Полководец

Пролог

Это только присказка - сказка впереди...

Разъяренные крики солдат слышались со стороны северо-восточных ворот.

– Открывайте, иначе перережем всех! – Слова Карналуса, капитана карательного отряда донеслись до всех жителей деревни, несмотря на стоящий вокруг шум и гам.

– Это бунт?... – Капитан задал вопрос, скорее риторический, и хоть это и было предсказуемо, но ответа не последовало.

– Я считаю до трёх, если вы не откроете чертовы ворота, мы выбьем их, а после предадим всю деревню огню!

Рыцари взревели дикими голосами, громыхая броней и оружием. Они все были сыновьями богатых дворян, ведь карательный отряд считался элитным, туда не набирали кого попало. Эти нелюди давно засиделись в игорных домах и трактирах, многие обленились, забыли тренировки и ожирели. Им хотелось не битвы, им хотелось резни. Единственными кто молчал, были несколько магов-пиромантов, специально посланных на эту миссию. Они занимались вещами посерьезнее, чем бесцельное бряцанье доспехами: вычисляли, куда лучше метнуть огненный шар или бомбу, чтобы поскорее сжечь деревню. И только злобные ухмылки на их лицах указывали на то, что им действительно хочется это сделать, а не потому, что таков был приказ.

– …Раз – резкий, рычащий голос капитана мгновенно отрезвил всех жителей деревни Оста от паники, не давая им шелохнуться с места, страх завладел ими. Они прекрасно понимали, что сейчас произойдет, но им некуда было бежать. Деревня Оста стояла на стыке лесов и пустынь, каратели пришли со стороны леса, хоть и с небольшим отрядом. Деревенские знали, что опасность пустынь не только в палящем Солнце и зыбучих песках, но и в зверях и монстрах что там обитают. А учитывая недостаток провизии, искать убежища в пустыне было смерти подобно. Но и требование командира рыцарей никто выполнять не собирался, ибо есть вещи похуже смерти. Каждый для себя решил, что будет до конца биться за своих детей. С бледными лицами, с сжавшимися в мертвой хватке кулаками, с камнями и вилами, с мотыгами и топорами, с лопатами и дубинами, изредка с мечами и луками, народ выстроился перед весьма крепкими деревенскими воротами, за которыми находился карательный отряд Королевства Реншелд.

– Неужели все этим и кончится? – чуть не плача, со слезами на глазах сетовал глава деревушки. – Надо было принять просьбу того странного юноши. Будь он хоть сам дьявол, я сейчас на все согласен ради спасения деревни!

– Прекратите, Старейшина Сирин! Вы правильно поступили отказав ему! Мы ни за что не пустим врага за эти ворота! – воспылал глава охотников, Явил. – Я уверен, что он и есть демон! Вы когда-нибудь видели такие одежды, как у него? Да сразу ясно, он чей-то разведчик, возможно из Империи Лавазар или он вообще высшая нежить с Черных Болот, притворяющаяся человеком.

– Да, пожалуй ты прав. …Если бы он был нашим доброжелателем, давно бы послал обещанную помощь.

– Два! – из-за ворот снова донесся злобный возглас.

«Это конец».

Не успел об этом подумать Старейшина, как со стороны южных ворот донесся удивленный возглас. Несколько человек смотрели на нечто с другой стороны ворот, с широко раскрытыми глазами и выпавшими челюстями.

Своим, уже далеко не прекрасным слухом, глава деревни услышал громкое жужжание, а позже и грохот, как будто к деревне приближается сотня колесниц одновременно.

Внезапно, те кто стоял на южных стенах, одновременно, как по команде пригнулись, кто-то даже поскользнулся и упал со стен. На территорию деревни влетело это. Оно было похоже на гигантского жука, его крылья были округлыми, а внутри что-то быстро вращалось. Сам жук, похоже частично состоял из металла, а также из кого-то неизвестного гладкого материала. Снизу у жука торчало странное длинное жало. Цвет существ был серым, с покрашенными в зеленый боками.

«Это какая-то магия? Не слышал ни о чем подобном» – подумал, застывший от такого поворота событий, Старейшина Сирин.

Громко жужжа, двое особей пролетели метров двадцать от ворот и остановились, через пару секунд еще три жука влетели за стены. Грохот за стенами стал только громче. Похоже его услышали и у других ворот, рыцари Королевства замолчали, повисла тишина, нарушаемая только жужжанием "жуков" и грозным грохотом у южных ворот. Старейшина, пораженный этой сценой, внезапно что-то вспомнил.

– Откройте ему! – диким голосом закричал Сирин. – Откройте южные ворота!

Оправившись от шока, стражники начали медленно открывать ворота.

За ними стояло около десяти существ, похожих, на как будто пригнувшихся, низких слонов, хоботы которых были вытянуты и направлены вперед. Их расцветка была ровно такой же, как у тех жуков, но по виду они казались будто целиком выплавленными из металла. А вместо ног у них было нечто совсем безумное и неописуемое. На одном из них сидел он. Молодой юноша в странной одежде с капюшоном, вытянув вперед обе руки он водил пальцами в воздухе, как будто что-то двигая ими.

– Это вы! – взревев от страха и радости одновременно, Старейшина упал на колени перед незнакомцем, на неизвестных существах.

Твердым, но ликующим взглядом, юноша смотрел на пораженных подобным зрелищем людей.

«Это мой шанс, совершить то, чего я не мог сделать в своем мире. И я не упущу его!»

Глава 1 “Hello World”

Открой же дверь, ведь там, за ней,

твой новый день.

Твой новый шанс, твой новый бой,

и выбор твой!

Очередная база противника пала под натиском его войск. Вражеские боты-строители в недоумении заметались по карте, пытаясь понять, куда пропали все здания. Один из них снова подъехал к ресурсной шахте, в надежде заново построить генератор, но был мгновенно уничтожен точным выстрелом плазма-шагохода. Это выглядело даже несколько комично. Огромный плазма-шагоход стоял на двух массивных "ногах", что оканчивались изогнутыми "лыжами". Огромная пушка была установлена с правой стороны, такое расположение орудия никак не могло обеспечить стальному гиганту равновесие, но по всей видимости, нарисованному по всем традициям хорошего пиксель-арта, роботу, это не доставляло никаких неудобств. И рядом маленький, по сравнению с ним, бот-строитель. Пожалел бы снаряд, ей богу, раздавил малявку своей лапой, да и дело с концом. Жаль, такой механики в игре нет.

У противника осталась лишь пара подводных лодок, которые ничего не могли противопоставить огромной армии, напавшей на их базу. Они также не могли ничего сделать порту своего могучего противника, ведь там стояло несколько тяжелых подводных лодок, весьма сильно отличавшихся от своих меньших собратьев, и парочка монстроподобных наутилусов, имеющих способность к самостоятельной починке и выходу на сушу, при помощи раскладывающихся механических лап. Вместе, эти юниты создавали мощный заслон, который за один залп из всех торпедных отсеков мог потопить все лодки неприятеля разом. И это уже не говоря о куче крейсеров и авианосцев, что легли в дрейф поблизости. Но даже если бы у порта абсолютно не было защиты, подводные лодки не нанесли бы ему хоть сколько-нибудь урона, ведь несколько автоматических ремонтных станций, стоящих рядом, на берегу, в мгновение ока бы все починили. У них не было шансов возродить их базу, не было шансов на победу. Им поставили безоговорочный и беспощадный мат.

Но оставался ещё один грозный противник, базы которого разрослись на семидесяти процентах территории всей карты. Он сильно развился и уже отправил несколько сверхтяжелых ховертанков к укреплениям игрока. Это крайне мощные юниты, одни из лучших. Они намного больше обычных, и даже тяжелых ховертанков. Их основным оружием была мощнейшая лазерная пушка, способная вести беспрерывный огонь, урон которой увеличивался со временем. Также, у этих громадин имелся крайне прочный энергетический щит, защищающий от снарядов. Такой щит можно было пробить либо долго стреляя по нему, в итоге полностью уничтожив и отправив на перезарядку, либо нанося урон электричеством, которое полностью игнорировало наличие щита, повреждая технику напрямую. Даже ракета с ядерной боеголовкой, своим взрывом не могла нанести критических повреждений этому щиту.

Медленно, но верно, словно не замечая что прямо под ними море, они парили в нескольких метрах над водой и двигались к чужому блокпосту. Когда играешь на максимальном уровне сложности необходимо точно рассчитывать свои ресурсы и ходы, ведь за ошибки приходится слишком дорого расплачиваться, во всех смыслах. Иногда приходилось бомбить свои же позиции и войска ядерными ракетами, чтобы остановить продвижение врага, а это весьма недёшево. Кстати, о ракетах.

Юрий, лежа в кровати, моргнул уставшими глазами, поправил старый, серого цвета спортивный костюм, который он сегодня решил на ночь не снимать. Провел сверху вниз по экрану смартфона и посмотрел на время. 3:29. А он ведь начал партию в игре ещё утром. Ему постоянно мешали развиваться другие команды, все приходилось тратить на оборону, и то и дело блокпосты прорывались, а стратегически важные постройки уничтожались врагом. И все это ради создания десяти ракетных шахт, заполненных тактическим оружием массового поражения.

«Пора с этим кончать, иначе я так и засну с телефоном, а с утра получу за это люлей» – успел подумать Юрий, перед тем как осуществить свой решающий, жестокий ход.

Десятки ядерных ракет взмыли в воздух и полетели в стратегически важные постройки врага. В ответ полетели противоракеты, однако они не сбили и половины смертоносного оружия, которое уже начало стирать все на своем пути. Сверхтяжелые ховертанки, хоть и имели чрезвычайно мощный силовой щит, способный защитить от ядерного удара, а также достаточно широкую полоску здоровья, были уничтожены при помощи сразу трёх ядерных ракет. Штаб, заводы второго уровня, противоракетные установки, экспериментальный завод, генераторы ресурсов максимального уровня с улучшенной защитой и несколько скоплений защитных сооружений были уничтожены оставшимися двадцатью пятью ракетами. Незначительное количество выстоявших зданий отправилась зачищать та самая армия, которая пару минут назад уничтожила базу предыдущего противника. Крах был предрешён, попытка контратаки потонула в грохоте орудий, свисте снарядов, искрах молний, лучах лазеров и сгустках плазмы. Надпись "Победа" на весь экран и как ни странно, выбор: выйти из игры, либо продолжить играть на этой карте. Странная фича, Юрий подметил еë ещё когда только познакомился с игрой, но похоже разработчики так и задумывали. Несмотря на протесты утомленного недосыпом организма, парень решил осмотреть поле боя в последний раз. Вот обломки генератора, который когда-то был защищен силовым щитом, но словив две ракеты подряд, предпочёл рассыпаться по зелёному спрайту травы пиксельными обломками. Чуть далее находились несколько заводов, сейчас на их месте груды обломков. А здание вражеского штаба… а там вообще ничего не осталось, так как уничтожение главной постройки, провоцировало еë немедленный самоподрыв ядерным зарядом. Взгляд заскользил в другую часть карты, где стояла построенная с толком, прекрасно защищённая база зеленой команды, той, за которую играл Юрий. Толстые стены, образовавшиеся из поставленных рядом друг с другом построек, что могли не только отстреливаться от врага, но и ремонтировать себя, а также сбивать вражеские снаряды. Ряды заводов, ряды ракетных шахт, ряды реакторов, ряды войск, что постоянно перемещались по территории базы, патрулируя местность. Лишь некоторые постройки, исходя из их специфики, стояли вразнобой. В остальном чувствовалось, что автору сего творения не чужд перфекционизм. Глаза остановились на мини-карте. Буйство зелёных точек, разбавляло наличие в море пары точек красного цвета. Это были знакомые нам вражеские подводные лодки, они не предпринимали абсолютно никаких действий, и были сейчас скорее безвредны, чем представляли хоть какую-то мало-мальскую угрозу. Юрий устало вздохнул. Такая победа не принесла ему никакого удовлетворения. Не то что интерес к игре, любые чувства окончательно угасли, только ужасно хотелось спать. Не выходя из игры, и даже не сняв спортивный костюм, он выключил телефон и закрыл глаза.

«Играть на максимальной сложности так неинтересно, победить последнего противника, иначе кроме как закидать ракетами, просто невозможно, а это весьма скучно, учитывая то, как вначале над тобой издеваются» – такими были его последние мысли, перед погружением в сон, и перед началом чего-то большего.

Юрий проснулся от странного чувства, словно он лежал не на своей кровати, а где-то в другом месте. Скорее всего, на ковре. Его длинный ворс обеспечивал весьма комфортные ощущения и вполне мог заменить постель, если вдруг захотелось вздремнуть. И вроде можно было бы, исходя из этого факта, не утруждать себя выяснением обстоятельств, при которых бренное тело подростка оказалось на полу, и со спокойной душой вновь провалиться в мир грëз, но этому варианту развития событий мешала одна странность. Пахло свежей травой. Медленно приподнявшись, Юрий так же неторопливо открыл глаза. Невесть откуда взявшийся яркий свет слепил его, заставляя инстинктивно жмуриться. Зрение потихоньку пришло в норму, начав адекватно воспринимать смутные очертания и силуэты. Картина, что раскинулась вокруг, могла вызвать у любого увидевшего еë человека, который мгновение назад был в своей спальне, лишь удивление и шок. Отрока окружали поля и холмы, где-то вдали виднелось редколесье, а слева расположилось море. Моргнув несколько раз чтобы привыкнуть к свету, Юрий несколько испуганно заозирался по сторонам, а обернувшись, обомлел. Перед ним, на гигантских монолитных бетонных блоках, с расчерченными на них зелёными полосами, стояли спаренные гигантские пушки, как будто кто-то установил противокорабельную артиллерию на что-то, напоминающее по форме дот, только без окон-бойниц. И сделал из этих сумасшедших оборонительных сооружений, абсолютно фантасмагорическую, длиннющую стену. Их было огромное количество, они далеко простирались как в левую, так и в правую сторону. За ними угадывались ещё кое-какие постройки, но из-за размеров пушек не было понятно, что там. Поглазев с широко открытым от потрясения ртом по сторонам, Юрий попытался глазами найти что-то наподобие входа, но не заметив ничего похожего, решил пройтись вдоль стены из артиллерии. В голове было пусто, хотя у любого другого человека уже бы закономерно появились вопросы. Все это место навевало какие-то ассоциации, воспоминания, будто все было знакомым и чуждым одновременно. Как вдруг его осенило. Снова внимательно взглянув на пушки, их расположение и наконец разглядев, что находится за ними, Юрий узнал в этом всём… свою базу!

«Какого хрена? Я сплю? Но тогда почему я чувствую усталость? Почему я вообще хоть что-то чувствую?» – все эти вопросы навалились как снежный ком, ноги стали ватными, думать было невыносимо сложно. В голове запульсировала острой иголкой боль. Парень попробовал ущипнуть себя, вышло не особо удачно, боли как таковой не почувствовал, но все же прикосновение было вполне ощутимым.

«Скорее всего это просто очень странный сон. Но почему я уставший? А если все же нет? А если я каким-то образом попал в игру? Тогда почему здесь все такое реалистичное? Откуда такая превосходная графика?» – в стратегии, в которую играл Юрий была весьма приятная пиксельная графика, но то что он видел сейчас, было просто что-то невообразимое. Так естественно выглядели постройки, будто прямо сейчас, в реальности стоишь рядом с ними. На бетоне можно было разглядеть малейшие неровности, свет, льющийся откуда-то сверху, отбрасывал на нем замысловатые тени, а чуть влажная трава под ногами едва переливалась разноцветными бликами. Он потрогал поверхность стенок пушки. Кожа на руках отозвалась странным чувством, будто стена была одновременно и гладкой и шершавой, но ощущения были вполне реалистичными.

«Невероятно! Всё как настоящее, может это и правда не сон?» – Юрий ещё раз взглянул на "артиллерийскую" стену, сориентировался и пошел по памяти ко входу на базу. Входом являлся проем в стене, образованный отсутствием пары артиллерийских установок. Внутри располагалась база. За стеной из артиллерии шла идентичная стена из самонаводящихся ПВО-ракетниц, стоящих на таком же бетонном блоке. Они были похожи на большое количество труб, соединённых в штабеля, в несколько рядов. Далее шли ряды из установок лазерной защиты. Выглядели они как приземистые башни, с округлыми крышами, внутри которых находилась красная сфера. Она улавливала летящие снаряды и уничтожала их при помощи лазера, однако, была бессильна против молний, огня и вражеских лазеров, хотя плазму отражала. Следом, находились автоматические ремонтные мастерские. Это были достаточно высокие башни, с зеленой сферой на самом верху, заключенной в стальную толстую "обертку", в которой имелись несколько отверстий с разных сторон, эта конструкция была закреплена на более меньшей в диаметре, но довольно длинной штанге, а штанга в свою очередь, опиралась на широкое плоское основание, на поверхность которого нанесены зелёные полосы. Цвет сферы тоже отличался, в зависимости от того, какой цвет был у еë команды. Мастерские самостоятельно чинили как здания, так и технику. Дальше в два ряда стояло десять ракетных шахт. Выглядели они, хотя это и очевидно, как большие открывающиеся люки. В них должно храниться самое смертоносное оружие в игре, которое Юрий так неэкономно растратил. У противоположной стены базы стояло несколько ботов-строителей. Они были похожи на лежащие на боку гигантские металлические бочки, по бокам которых находилось по огромному колесу, а спереди проем, который излучал зелёное свечение, если бот что-то чинил или строил.

Юрий пристально посмотрел на одного из ботов, и тот, словно заметив этот взгляд, выделился ярко-зелёным контуром из толпы своих собратьев. Не до конца понимая, что сейчас произошло, подросток удивлённо захлопал широко открытыми глазами, пытаясь осознать и поверить в происходящее. Выдохнув, он наконец собрался с мыслями и решил действовать.

– Ну раз уж это сон, то я наверное смогу управлять тобой? – сказав такую, казалось бы глупость, дрожащим голосом с нервной насмешкой, что была скорее попыткой успокоиться, Юрий показал на место рядом с собой. Бот не двигался.

– Едь сюда! – более спокойно и уверенно сказал парень, поняв как странно бы смотрелся сейчас со стороны, впрочем, уже не ожидая какого-либо повиновения от строительного бота. Бот настолько резко развернулся и поехал в указанную точку, что Юрий чуть не закричал.

«Не может быть! Я действительно только что им управлял при помощи голоса? Просто невероятно! Хоть это и звучит бредово, но может быть он ещё отзывается и на мысленные команды?» – подросток ухмыльнулся странной мысли. Уже без всякой нервозности, в нём проснулся дух экспериментатора и исследователя.

«Ну надо же проверить. Едь сюда.» – подумал он и мысленно указал на место перед входом.

Внезапно, голова Юрия едва не взорвалась от наполнившей еë боли. Бот развернулся, но остался стоять на месте. Юрий схватился за голову и упал на колени, уткнувшись головой в траву. Он позабыл обо всем на свете, его мысли были только об его внезапной головной боли. Когда вдруг, боль так же быстро исчезла, как и появилась. Ошалело вращая глазными яблоками, пытаясь сфокусироваться после неожиданного потрясения, Юрий вскочил на ноги, и тут же чуть не упал на спину, от того, что мир вокруг внезапно стала застилать темная пелена. Еле удержав равновесие и поморгав, прогоняя наваждение, отрок все равно плюхнулся пятой точкой на землю. Его словно окатили холодной водой, играть в пионера резко расхотелось, но из-за этого инцидента было просто необходимо осознать границы возможностей новообретенных способностей.

«Зато теперь точно ясно, что это не сон.» – он едва успел подумать этом, как тут же изнутри Юрия вырвалось нервное хихиканье, довольно мерзкое на самом деле, от чего тот вздрогнул, удивляясь собственному поведению. Однако, сославшись на перенапряжение, данная странность была проигнорирована им, посредством погружения в глубокие думы. Он активно размышлял и переваривал все произошедшее. Мозг, ещё не отошедший от шока, был готов взорваться от такого напряжения. В голове вновь летал целый рой мыслей. Что это за место такое? Действительно ли это игра? А если и она, то почему все вокруг такое реальное? Что делать? Пытаться выбраться? Но как? Почему я вообще здесь оказался? От этого Юрия закружилась голова. Попытавшись отвлечься от своих невольных размышлений, парень вновь взглянул на ботов-строителей. Проведя глазами по их серым корпусам с зелеными вставками, он вспомнил, как смог управлять одним из них, точнее, что было перед этим. Сосредоточив свой взгляд и переводя его с одного юнита на другого, подросток смог "взять под контроль" всю группу ботов. Они же, в свою очередь, один за другим озарялись ярким зелёным контуром, словно присягая в клятве верности своему повелителю. Вот только самому "повелителю", принятие их "клятвы" было не в радость. Юрий почувствовал, как напряглись его мозги, а лоб покрылся испариной. Головных болей не было, однако стало абсолютно понятно, что если бы он попытался взять под командование большее количество юнитов, мигрень снова бы вернулась. Эта информация оказалась полезной, было решено продолжить рубрику "эксперименты".

«Постройте реактор!» – мысленно подав команду, но указав рукой на свободное место посреди базы, Юрий наблюдал, как боты бодро, пытаясь перегнать друг друга, помчались к точке и сразу приступили к работе. На этот раз появилась легкая боль, но она сразу отступила, как работа строителей была окончена. Через несколько секунд реактор уже стоял и генерировал ресурсы. Он выглядел как большая, запаянная в верхней части и окованная в месте спайки металлом, прозрачная колба зеленого цвета, с четырьмя вертикальными металлическими полосами, которые сверху образовывали перекрестье. Внутри реактора находилась зеленая светящаяся жидкость. Цвет реактора зависел не только от команды, но и от уровня его прокачки. Юрий прикоснулся к нему. Гладкий как стекло, приятный на ощупь. Свет внутри переливался, ярко загорался и тух. Подросток задумался.

«В игре был только вид сверху. А здесь я могу его использовать?» – в этот момент Юрий вспомнил о армии, которая была отправлена зачищать базу врага. Только подумав об этом, вызывая легкий дискомфорт в голове, перед его лицом возник тот самый вид сверху, на котором отображалась оставшаяся техника. Различные шагоходы, танки. Даже кто-то из авиации уцелел. Пытаясь повзаимодействовать с ними, Юрий потратил целых десять минут, играясь с самыми разнообразными видами техники, проверяя свои возможности и привыкая к управлению с видом сверху. Попытки взять под контроль более девяти юнитов одновременно, вызывали боль, что уже нельзя было игнорировать, а после пятнадцати парень вновь ощутил сильнейшую мигрень, из-за чего его лицо вновь встретилось с травой. И это ещё не все. Также появилась одышка, будто он только что куда-то бежал и остановился передохнуть. Все это очень не нравилось Юрию, даже не столько из-за того, что он чувствовал себя малоспособным к открывшимся для него навыкам, а от того, будто что-то или кто-то специально ограничивали его, как бы говоря: ты не готов к такой силе! Или… не заслужил еë? "Закрыв" "экран вида сверху" он заметил, что стал приходить в норму, боль и одышка прошли, словно их и не бывало. То, что способность видеть поле боя с высоты птичьего полёта каким-то образом тратило его выносливость, стало неприятным известием, хоть и давало большее понимание новых способностей. Проблема с тестированием необычных возможностей была временно удовлетворена. Но оставалась ещё одна, глобальная. Что делать дальше? Одно дело если бы это был просто сон. Но все вокруг не казалось фантомным и нереальным! Какой тогда смысл пребывания здесь Юрия? Стать героем? Но кого здесь спасать? Все происходящее просто шутка злого рока? Очень на это похоже, но отчаиваться было рано. Может, стать королём? Ведь теперь ему только стоило захотеть, и он легко сможет построить механическое государство, подвластное только ему. Однако…

Юрию была противна эта мысль. Он считал что огромным числом людей не должен управлять один человек. Его отчим был военным, просто маниакально верным своей стране, а точнее действующему режиму. Он и слушать не хотел про проблемы в стране или преступления властей и политиков. Почему он, Юрий , ещё ребенком понял, что президент - это буквально тот же самый король, который подстраивает выборы и преследует конкурентов, ради того, чтобы вцепиться в трон. Который, обещая светлое будущее, посылает своих людей на смерть, а тех кто выжил в адской мясорубке войны, искалеченных инвалидов выбрасывает на помойку. Почему он понял, что действующая власть – всего лишь вооруженная преступная группировка, готовая разжечь военный конфликт с тысячами жертв, ради своей выгоды. Почему он понял, а его отчим – нет?

В общем и целом, Юрий был типичным представителем своего поколения, что родилось и живет на осколках некогда, без преувеличения, великой сверхдержавы, поколения взращенного на территории одной из бывших союзных республик, что сейчас порознь. Юрий впитал в себя как ценности прошлого, в котором грезили о светлом будущем, так и суровые реалии настоящего. Являясь сборищем противоречий, не имея сколько-нибудь серьёзного жизненного опыта, мудрости, знаний и понимания причинно-следственных связей, он был всего лишь одним из большинства таких же одинаковых мальчишек и девчонок, обречённых на похожие размышления, ошибки и судьбу. Безусловно, Юрий был в чем-то прав, но отсутствие крепкой идеологии, тщательного анализа ситуации, базовых знаний, навыков и умений в этой сфере, а также, будем честны, наплевательское отношение к деталям, безразличие к чужому мнению и социальная апатия, здорово искажали его мировоззрение. Настолько сильно, что даже правильные выводы могли быть истолкованы им совершенно по-другому.

«Один человек не должен быть главой всех людей.» – тем не менее, именно этого мнения он решил придерживаться всю жизнь.

«Но у меня вместо людей боты. Это ведь не помешает мне построить небольшое королевство? Правда, есть ли от этого вообще какой-либо смысл?...» – подросток поразмышлял пару секунд, разглядывая окрестности, пытаясь найти хоть что-нибудь, ради чего стоило разворачивать глобальное градостроительство. – «Да, это абсолютно бессмысленно.» - грустно умозаключил он, застрявший непонятно где, в окружении бездушных машин, и живописных, но пустых пейзажей. Странный шум над головой немного развеял мрачные мысли. Юрий поднял голову и… начал собирать юнитов в центре базы. При помощи "вида сверху", несмотря на боль, авиазаводам немедленно был отдан приказ на постройку огромного количества авиации, десантных самолетов. Команда была послана и в экспериментальные заводы, на создание летающих бастионов, гигантских юнитов, что были даже больше, чем сверхтяжелые ховертанки. Бастионы способны вместить большое количество других ботов и использовались на поздних этапах игры вместо десантных самолетов. Впрочем, это их единственное применение, они эксплуатировались только как транспорт, ведь вооружены они были только двумя небольшими плазменными пушками, которые могли стрелять как по воздушным, так и по наземным целям, но никуда не годились, даже для самозащиты из-за крайне малого урона и того факта, что они атаковали противника только когда бастион садился на землю. Но сейчас это не имело значения, ведь этих юнитов собирались использовать по прямому назначению.

«Другого шанса выбраться отсюда у меня может и не быть, и я его не упущу!» – над Юрием, высоко в воздухе происходило нечто странное. В небе отчетливо виднелся незнакомый, песчаный пейзаж. Это было не похоже на мираж, и именно поэтому Юрий в спешке собирал войска. Он понял, это ни что иное как портал, и очень боялся что ещё чуть-чуть и тот закроется. Но парень так же боялся неизвестности. Может ли это быть ловушкой? Вдруг это какой-то правительственный эксперимент, и те кто перенес Юрия в это странное место сейчас изучают его? Ждут его решения? Как он поступит?

Через пять минут все юниты были загнаны в самолеты и бастионы, сам Юрий сел в самолет со строительными ботами. Почему не в бастион? Транспортник был значительно быстрее и маневреннее, а так как управление войсками нашему герою давалось пока с трудом, то в случае нападения можно просто бросить все силы на прикрытие, и управляя только одним юнитом, сбежать. Поначалу он думал, что не сможет зайти в самолёт, но к своему удивлению, спокойно вошёл через транспортный трап вовнутрь. Внутри, у боковых стенок располагалось что-то наподобие сидений, что весьма странно, ведь самолет предназначался для перевозки ботов, а не людей. Усевшись поудобнее, Юрий внезапно для себя заметил, что четверо строителей, которым он хотел приказать забраться в десантник, не поместятся внутри, слишком мало места. Как же так получилось? Ведь другие, более большие боты помещались туда вчетвером! В самой игре, у десантного самолета было четыре ячейки заполнения, некоторые юниты могли занимать больше одной ячейки, в зависимости от своего размера, но уж четверо обычных строительных ботов в любом случае должны были влезть в самолет. Размышляя об этом, Юрий и сам не заметил, как отдал приказ на погрузку. Произошло нечто странное, боты спокойно въехали в самолет и расположились впритык к друг другу. То ли транспортник внутри увеличился, то ли строители уменьшились, но они все поместились. Это явно была какая-то оптическая иллюзия. У подростка возникло твердое желание выбежать и посмотреть, как же расположились юниты в других самолетах. Но на это не было времени. Портал мог закрыться в любой момент. Юрий вздохнул, приготовившись вновь встретить боль, поочерёдно мысленно выделил всех юнитов отдельными небольшими группами, и также по очереди дал команду на взлет.

В небо взмыли десятки самых разных видов авиации. Дроны, перехватчики и их тяжелые версии, штурмовики, бомбардировщики, ракетоносцы, и конечно же десантные самолеты с бастионами. При этом, все юниты которые могли приземлятся, имели вертикальный взлет. Так что Юрий не сильно удивился, когда самолет в котором он сидел, оторвался от земли и не разгоняясь горизонтально, взлетел. Более быстрые юниты вырвались вперед и с огромной скоростью устремились в портал. В игре скорость юнитов контролировать было невозможно, из-за этого нашему герою пришлось отлавливать таких гонщиков поодиночке и отправлять назад. Это давалось ему с трудом не только из-за неприятных ощущений, но и из-за того, что рассматривать свои войска он мог только ровно сверху. Окон внутри десантника не было, непонятно каким образом, но было достаточно светло чтобы можно было без труда, к примеру, читать. Отсутствие иллюминаторов не оставляло другого выбора, ориентироваться и управлять армией пришлось при помощи двухмерного изображения трёхмерного пространства. Поначалу даже получалось поднимать юнитов выше, но достигнув определенных, разных для каждого типа машин высот, подъем прекратился. Юрий находился в растерянности. "Экран" никак не получалось наклонить, картинку можно было лишь передвигать относительно поверхности земли, а ещё приближать и отдалять. Подросток вновь начал осматриваться, пытаясь найти то, что может помочь решить эту проблему. И он нашел. Дверь, что должна была вести в кабину пилота. Подойдя и открыв еë, перед парнем предстала интересная картина. Внутри было два кресла и приборная панель, среди множества значений и стрелок интуитивно угадывался высотомер и спидометр, точнее авиационный указатель скорости. Судя по приборам, десантник застыл на высоте ста метров над землёй. А вот рулей, рычагов и кнопок нигде не было видно. Однако это все сейчас не интересовало Юрия, ведь в кабине было то, что он надеялся увидеть. Фонарь, так называется "лобовое стекло" самолета. Парень уселся в левое кресло, посмотрел через стекло. Через него он увидел свои машины, голубые небеса и марево портала. Выделяя юнитов через "вид сверху", и попробовав указать им путь пальцем через единственное прозрачное место транспортника, ботов наконец получилось направить прямиком в дрожащее кольцо, за которым была видна абсолютно другая местность. Машины медленно приближались к порталу.

Первый юнит медленно пересек границу, и сразу же исчез с мини-карты, находящейся в углу ''экрана''. Юрий насторожился. Это ему совсем не нравилось. Он все ещё видел машину по ту сторону портала, у него даже получилось "выделить" еë взглядом, однако любые попытки вернуть бота назад не увенчались успехом. Этот перехватчик вообще прекратил подчиняться любым командам. Подросток, ради эксперимента запустил в портал ещё пару юнитов, они в свою очередь, продолжали один за другим влетать в аномалию, все также исчезая с карты и прекращая слушаться своего создателя. Подростка тряхнуло, когда до него дошло понимание сложившейся ситуации.

«Если я не могу управлять ботами, что перешли через портал, то вдруг, переместившись, я полностью потеряю свои новые силы? Это же тогда получается мне самолет могилой станет!» - капля пота покатилась по лбу, а руки отрока слегка задрожали. Но отступать было некуда, аномалия могла исчезнуть в любой миг, и словно в подтверждение этой теории, дымка вокруг подрагивающих межпространственных врат стала рассеиваться.

«Твою дивизию, была не была!» – подлетев к обручеобразной аномалии достаточно близко, чтобы можно было разглядеть хоть какие-то особенности ландшафта простирающегося с той стороны, парень, хоть и с небольшой задержкой, всё же принимает решение. Быстро загнав на ту сторону остатки армии, а после и лично пролетая сквозь портал, Юрий не переставал думать что идет прямиком в ловушку. Несмотря на все его опасения, на первый взгляд, ничего страшного не произошло. Огромная воздушная армада просто влетела в портал, и самое главное, еë теперь снова можно было контролировать. Но это только на первый взгляд все осталось по-прежнему. Внимание героя привлекли внезапные изменения в интерфейсе. Число ресурсов резко сократилось до четырёх тысяч и перестало расти. Это могло означать только одно.

«Я начал новую игру?» – оглядевшись вокруг, и не заметив больше ничего странного, кроме того что он находился очень высоко над землей, а рельеф снизу состоял только из пустынь и гор, Юрий попытался разобраться в произошедшем. Попытавшись повзаимодействовать со своей базой, оказалось, что она более не отображалась на карте. Тогда отрок попытался разглядеть портал сквозь фонарь самолета, но ничего не увидел. А найдя его на карте, был неприятно удивлен. Портал, через который подросток ещё совсем недавно пролетел, закрывался, издавая еле слышный звук, который он сам не сразу заметил.

«Дерьмо, это все таки ловушка!» – Юрий немедленно создал защитный порядок из остальных юнитов и построил их вокруг своего десантника, ожидая нападения. Прошло несколько мучительно долгих минут, но ничего не произошло. Напряжение стало спадать, а сам парень стал потихоньку успокаиваться. Он отменил защитное построение и отправил несколько тяжелых перехватчиков, как самых быстрых ботов в игре, на разведку в разные стороны, а сам продолжил размышлять.

«Если это новая игра, почему все боты перенеслись вместе со мной? Разве они не должны были исчезнуть? И почему все-таки ресурсы не прибавляются? Штаб не заспавнился?» – вначале каждой новой игры, у каждого игрока должен появится один бот-строитель, и штаб, здание которое дает восемнадцать единиц ресурса каждую секунду, может атаковать противника ракетами, а также делать новых строителей и разведчиков. Сейчас же Юрий не наблюдал подобной постройки.

«Возможно это из-за того, что я нахожусь слишком высоко и просто не вижу штаба, вдруг у него есть какая-то область действия, находясь за пределами которой я перестаю получать ресурсы?» – подросток захотел проверить эту теорию и стал постепенно и поочередно снижать высоту всех машин. Он уже преодолел примерно половину пути до земли, как внезапно новые изменения на мини-карте привлекли внимание Юрия. В верхнем углу ''экрана'', там где находился один из юнитов, посланных на разведку, загорелся красный крест. Юрий от неожиданности замер. Сквозь оцепенение, в мозг с опозданием пришла мысль.

– На меня напали?! – удивленный вскрик раздался в самолете.

Немедленно переместив взглядом изображение, Юрий увидел нападавших. У противника была воздушная техника, не похожая ни на одного бота из игры или на реально существующее оружие. Транспорт загадочного противника был похож больше на космолеты из какого-то фантастического фильма. Необычная угловатая форма и расцветка вызывала неподдельный интерес. "Космолеты" фантастически хорошо крошили в порошок войска Юрия. Они уничтожали, казалось, без особых усилий даже Огненных пчел, могучих юнитов похожих на гигантских дронов, вооруженных скорострельной лазерной пушкой и неуправляемыми ракетами типа "воздух-земля", а также имеющим способность к саморемонту. Стальная армада стала заметно редеть. Юрий еле-еле смог оторвать взгляд от бойни и взглянул на окно мини-карты, где красные точки замелькали уже повсюду, сначала растянувшись в одну линию, а позже начиная обходить армию по флангам.

«Хотят окружить?! Мои боты против них неэффективны?! Что это вообще за техника?!» - мозг беспорядочно и испуганно выдавал вопросы один за другим, пытаясь попутно придумать план действий. И таковой появился.

– В небе у них преимущество, мои юниты слишком слабы для них. Идем на посадку! – самолет мгновенно стал вертикально, паря на одном месте, снижаться. То же самое было приказано остальным транспортникам и летучим бастионам. А оставшиеся машины были брошены на произвол судьбы, Юрий, неспособный управлять большим количеством ботов, физически бы не смог, находясь под атакой, вывести из под огня их всех. Про такую вещь как микроконтроль войск, речи вообще не шло, грамотно маневрировать и контратаковать каждым юнитом, очевидно, было выше его сил.

План Юрия заключался в том, чтобы приземлиться и задействовать наземные войска из бастионов. Однако ему не суждено было сбыться. Очередной самолёт-ракетоносец, сраженный неизвестным врагом, взорвался в воздухе. Количество ботов заметно снизилось и продолжало уменьшаться. Отрок лихорадочно осматривал воздушное пространство вокруг себя, через ''экран'', пытаясь разглядеть спасительную нить. Вокруг творилось нечто ужасное. Один из кораблей противника мгновенно приблизился к одному из тяжелых перехватчиков и протаранил его острыми углами фюзеляжа. От такого удара энергетический щит не выдержал и моргая, исчез. После этого, "космолет" в упор выстрелил по тяжелому перехватчику из лазерной пушки. Выстрел был такой мощности, что перехватчик отбросило далеко в сторону, после чего тот буквально развалился на оплавленные и горящие куски. А вот три самолета-амфибии одновременно поразили электрическими разрядами один из "космолетов", тот задымился и отступил, но только для того чтобы развернутся и тремя быстрыми выстрелами превратить его обидчиков в груды падающего железа. По дронам вообще не стреляли, их просто таранили, разрубая на тысячи мелких осколков. Огненные пчёлы, в результате многократных попаданий, складывались пополам под собственным весом, их винты выходили из строя и махины, более не способные сопротивляться гравитации, устремлялись к земле. Уже сейчас было ясно, что сражение проиграно. И Юрий абсолютно ничего не мог с этим поделать. Чувство собственной беспомощности и откровенного страха за свою жизнь, едва разбавлялось примечаниями, что противник тоже несет потери. Да, несопоставимые. Да, сбитых "космолетов" было всего пара штук и ещё несколько поврежденных. Но враг не непобедим и это главное. Позже он вернется и тогда…

Взорвавшийся прямо перед самолётом Юрия штурмовик вывел его из транса. «Какое к херам позже? Сейчас бы жопу свою спасти!» – он был поражен такой сценой, и просто морально не готов сражаться с таким противником. Был единственный выход из этой ситуации - бегство. Герой понимал, что долететь до земли просто нереально. Руки опускались сами по себе, тело било дрожью, словно в приступе лихорадки, а сам он был уже готов смириться со смертью, но надежда, сука, умирает последней, даже если она тщетна. Сквозь пыл и рëв битвы послышался знакомый звук. Юрий уже определенно где-то его слышал. Вновь взглянув сверху и посмотрев на битву, на фоне гор он заметил небольшой лес, и не найдя идей получше, мысленно дал команду десантным самолётам и бастионам выдвигаться туда. Было что-то странное в этом лесу. Он казался небольшим перелеском, но в то же время там проглядывалось множество деревьев. Подростка осенило.

– Бастионы прикройте меня! – скорее от волнения прокричал Юрий, ведь машины вряд ли могли его понять, мысленно указывая летучим громадинам где им нужно встать. Он собирался использовать их вместо щитов, понимая при этом, насколько это нерациональный и отчаянный шаг, но все же решился на него. Все из-за того, что лес был ничем иным как изображением с другой стороны портала. Все оставшиеся силы были небольшими кучками брошены в атаку на врага. Из-за многочисленных взрывов и вспышек было непонятно, был ли нанесён противнику ещё хоть какой-нибудь урон. Но это было уже неважно.

Самолет с Юрием находился уже на подлете к спасительному порталу. Через несколько секунд он благополучно пролетел сквозь дымную границу марева. Последний оставшийся бастион встал перед порталом, полностью закрывая его собой. Парень бегло осматривал округу. Мельком заметив справа лес, а слева пустыню и одиноко стоящую гору с достаточно заметной пещерой, он направил самолет в пещеру. Сзади вновь раздался знакомый звук. Обернувшись, Юрий увидел как портал медленно уменьшается в размерах.

– Пронесло… – только и успел он это сказать, как вдруг бастион разнесло в щепки, и через еще не полностью закрытый портал, стремительно пролетело что-то наподобие ракеты, оставляя черный инверсионный след, взяв курс прямо на транспортник.

– Твою мать! – громко выругался Юрий мысленно давая команду приземляться на входе в пещеру. Ракета быстро сокращала дистанцию до самолета. Не дожидаясь полной посадки, Юрий спрыгнул с только-только открывшегося трапа. Гулкий удар и тупая боль по всему телу, были единственными признаками по которым подросток понял, что пережил прыжок. Он приземлился на живот, но не чувствовал у себя каких-либо серьезных повреждений, хоть и высота была вполне приличная. А повернув голову влево, увидел приземляющийся десантник, поспешно выезжающих ботов-строителей и ракету в десятке-другой метров от него, мгновенно сокращающей дистанцию. В следующую секунду произошел взрыв, от которого тело Юрия отбросило вглубь пещеры.

«Удивительно, такой мощный взрыв, но совсем не громкий» – с такой странной, граничащей с бредом, мыслью Юрий медленно погрузился в пучину беспамятства или проще говоря, потерял сознание.

***

Где-то в пустоте:

На окраине мира, во тьме, где не место смертным, ибо ничто живое не способно там выжить, тем не менее восседало существо. Восседало не на троне, как могло бы поначалу вам показаться, а просто расположилось прямо в безграничной бездне. Но действительно, какая глупость скажете вы, такая могущественная сущность, и не подчеркнула своей громадной силы, своего превосходства над теми жалкими путниками, что могут волей рока попасть в этот тартар. Возможно, Она очень скромна? В какой-то степени. По крайней мере Она решила, что обойдется без столь статусной вещи до тех пор, пока не возвратит своё, и не получит то, что принадлежит Ей. Власть, сила, могущество, сколько в этих словах жажды, амбиций и алчности, что столь желанны. Получив все это, можно будет создать трон достойной Еë, сколоченный из кусков этого проклятого мира, скрепив пространством пазы, скрутив из времени перины и наполнив его высшей энергией, чтобы холодный убийственный свет, на многие световые годы выжигал разум любого, а сам континуум разъедался и ржавел вокруг него, осыпаясь осколками грядущего, чему уже не суждено сбыться. Вот на чëм Она достойна восседать! Но сначала, они заплатят за всё. За то, что отказались подчиниться. За то, что заперли Еë в этой темнице. За то, что лишили сил, данных Ей от зарождения. Поплатятся все. И эти высокомерные божки, что возомнили будто достойны большего, и Абсолютные, что создали эту клеть, и все разумные, что живут во всех уголках этой вселенной. Пусть галактики будут полыхать мёртвым огнём и пусть наполнятся криком агонии все населённые миры, во всех измерениях! Ооо, это будет прекрасно. Но это будет потом, а сейчас…

Перед взором вновь и вновь представала картина того боя, весть о котором принес Еë жалкий раб. Эти бесполезные твари, что существуют только благодаря Её милости, только потому что нужны Ей, потеряли несколько своих техноварварских железяк в сражении с каким-то мусором, что опять был закинут в этот грёбанный мир, этим грëбанным Смотрителем. Этот подсос на службе у Абсолютных только и делает, что пытается выслужиться, надеясь получить прощение за его краткое увлечение Хаосом, в погоне за силой. Шавка, что предала других взбунтовавшихся богов и сущностей, помогая подавлять восстание, спутав всем карты и перейдя дорогу Ей лично, ослабив и заперев в этой тюрьме, что лишь по недоразумению зовётся миром. Как же Она желала разорвать этого ублюдка, пожрать всю его энергию вместе с плотью, а разум заточить навеки в персональном чистилище. Сейчас это выше Еë сил, но Она подождет, время не та величина, что способна остановить этот замысел, он непременно свершится, в этом нет сомнений. И уж когда Она заберет не только свои, но и чужие силы, вот тогда…

– А҉ э҉т҉о҉т҉ с҉м҉е҉р҉т҉н҉ы҉й҉ н҉е҉ т҉а҉к҉ п҉л҉о҉х҉, р҉а҉з҉ е҉м҉у҉ у҉д҉а҉л҉о҉с҉ь҉ н҉е҉ т҉о҉л҉ь҉к҉о҉ н҉а҉с҉о҉л҉и҉т҉ь҉ м҉о҉и҉м҉ п҉р҉и҉д҉у҉р҉к҉а҉м҉, н҉о҉ и҉ с҉б҉е҉ж҉а҉т҉ь҉. Х҉о҉т҉я҉, н҉е҉ в҉м҉е҉ш҉а҉й҉с҉я҉ б҉ы҉ э҉т҉о҉т҉ б҉л҉я҉д҉с҉к҉и҉й҉ л҉а҉к҉е҉й҉ А҉б҉с҉о҉л҉ю҉т҉н҉ы҉х҉, э҉т҉о҉т҉ ж҉а҉л҉к҉и҉й҉ н҉и҉з҉ш҉и҉й҉ з҉а҉к҉о҉н҉ч҉и҉л҉ б҉ы҉ н҉а҉ с҉т҉о҉л҉е҉ в҉и҉в҉и҉с҉е҉к҉т҉о҉р҉а҉. В҉ л҉ю҉б҉о҉м҉ с҉л҉у҉ч҉а҉е҉, э҉т҉о҉ н҉и҉к҉а҉к҉ н҉е҉ п҉о҉м҉е҉ш҉а҉е҉т҉ м҉о҉и҉м҉ п҉л҉а҉н҉а҉м҉. – Во тьме не было видно, но зубастая улыбка расползлась по нечту, что низшие идентифицировали бы как лицо. Раньше у Неë не было подобного материального тела, но обстоятельства вынудили использовать оболочку, похожую на этих слизней, низших. На выбор Еë внешности очевидно повлияли злейшие враги людей и им подобных, мертвецы и демоны. Создав для Себя сосуд, что своей дикой химеричностью пугал любого низшего смертного, и вселившись в него, Она могла продолжить свое бытие во мгле, дергая за ниточки, приближая час расплаты.

– В҉р҉я҉д҉ л҉и҉ о҉н҉ п҉р҉о҉ж҉и҉в҉е҉т҉ д҉о҉л҉ь҉ш҉е҉ н҉е҉д҉е҉л҉и҉, н҉о҉ Я҉ н҉е҉ д҉о҉п҉у҉щ҉ю҉ с҉в҉о҉и҉х҉ п҉р҉о҉ш҉л҉ы҉х҉ о҉ш҉и҉б҉о҉к҉, п҉о҉э҉т҉о҉м҉у҉ п҉у҉с҉к҉а҉й҉ е҉г҉о҉ с҉о҉р҉о҉д҉и҉ч҉и҉ п҉о҉м҉о҉г҉у҉т҉ е҉м҉у҉ п҉о҉с҉к҉о҉р҉е҉е҉ о҉к҉о҉нч҉и҉т҉ь҉ с҉в҉о҉ё҉ ж҉а҉л҉к҉о҉е҉ с҉у҉щ҉е҉с҉т҉в҉о҉в҉а҉н҉и҉е҉. – Ей очень нравилось, как Еë проблемы решаются чужими руками, тем более когда решение проблем одного с ними вида. Отдав молчаливый приказ, Она погрузилась в созерцание потоков энергии и бытия. А в следующий момент, вакуум всколыхнулся от Еë злорадного смеха, напоминающий скорее рëв Левиафана, само пространство расступалось волнами, напоминая о былой силе, которой когда-то Она обладала и что станет однажды подвластна Ей вновь.

Глава 2 “Да придет спаситель!”

Ты один теперь,

ты раздавлен тяжестью потерь,

но душа твоя открыта,

но зажат ещё, как прежде, меч в руке твоей.

Сознание медленно возвращалось к Юрию. Приоткрыв глаза, и заметив блики света, им была предпринята неудачная попытка встать. Ломота в костях стояла страшная, настолько, что он всерьёз забеспокоился, не заработал ли парочку переломов. Аккуратно, но с трудом пошевелив всеми конечностями поочерёдно и убедившись в их работоспособности, приподнял голову, сразу увидев выход из пещеры. Встать не получалось, мышцы отказывались поднимать тело, да и к тому же положение осложняла сильная духота. Поэтому пришлось ползти к свету, что было довольно непросто, учитывая обстоятельства. Через пару минут мучений, старшеклассник наконец выполз к освещенному под открытым небом небольшому плато. Понемногу пытаясь подняться с земли, краем глаза Юрий осматривал окружающую его местность. Он находился на достаточно высоком холме. И судя по всему, вокруг была пустынная местность, однако напротив входа в пещеру, невдалеке виднелся лес.

– Интересный контраст, однако чем он образован? – невзначай приметил парень, положив голову на землю и закрыв глаза, нежась под теплыми лучами солнца, что приятно прогревали покалеченное туловище и конечности. Он так бы наверное и заснул, лежа под открытым небом, но здешний климат дал о себе знать, довольно быстро стало припекать и подросток, несмотря на дискомфорт, был вынужден встать. И только стоило ему направится в тень пещеры, как усиливающееся с каждой секундой чувство сюрреализма, сконцентрировалось, взорвавшись в мозгу, рассыпаясь сотнями нейронных искр, заставив остановиться и поежиться от пробежавшего по спине холодка.

– Где самолет? Или хотя бы его останки? Только не говорите мне, что его кто-то утащил, что кто-то был здесь! – Юрий обеспокоенно заозирался по сторонам в поисках потенциального врага, однако все выглядело спокойным и не представляющим угрозы для него. – Все это очень странно… возможно я что-то упускаю? – через пару секунд размышлений, он вспомнил, в чем возможная причина произошедшего. – В игре останки от юнитов исчезали со временем, может быть самолет тоже просто исчез? – успокаивая себя этой мыслью, отрок посмотрел на небо. – Тогда сколько я здесь провалялся? – все указывало на то, что уже вечереет. Старшеклассник вспомнил, что как только он пролетел через портал, солнце было в зените, однако сейчас оно по левую руку от него, и более насыщенного цвета, на горизонте появилась розоватая полоса. И даже так было невероятно душно и жарко, весь этот адский набор дополняли горячие ветра пустыни, играющие песком на дюнах.

– Значит слева запад, а прямо север, ясно. – в голове у подростка роились кучи мыслей, от попыток осознать что происходит, до воспоминаний об выживании в дикой природе. Он понимал, что оказался в крайне скверной ситуации и пытался создать алгоритм действий, необходимых для его дальнейшей жизни. Иначе его ждет неминуемая погибель, здесь, в этом незнакомом, чужом мире.

– Значит так, для начала неплохо было бы дойти до того леса на севере, возможно мне бы удалось найти там что-нибудь полезное. Однако уже вечереет, а мне бы не хотелось ночевать там, возможно стоит осмотреть пещеру и остаться на ночь здесь. – Юрий впервые внимательно посмотрел в пещерный полумрак. Многого не было видно, так как свет не попадал внутрь пещеры, но были хорошо видны различные очертания и силуэты, по всей видимости каких-то неровностей и камней. Один из силуэтов значительно отличался от других, в первую очередь своим размером и формой.

«Твою же мать! Неужели я все это время болтал вслух, сам с собой, не убедившись что в пещере никого нет? Если это какой-то зверь, почему он ещё не напал? Может быть он спит? Нет, он никак не мог не услышать крушение самолета прямо у него под носом. Тогда может он разумен или сам боиться меня?» – вопросы вновь потекли рекой, что было очень некстати, ведь из-за этого не получалось решиться на дальнейшие действия, оставалось только стоять парализованной статуей, вглядываясь в пугающую темень. Пробыв в таком состоянии с полминуты, парень, пересилив охвативший его паралич, решился на отчаянный шаг. Стараясь говорить как можно увереннее и громче, он произнес во тьму:

– Если ты меня понимаешь, покажи себя! – тело окатило волнами ужаса, когда он понял как прозвучала его речь, осипший голос дрожал, как лист дерева осенью. Хуже и быть не может! Потенциальный противник поймёт, что цель перепугана до смерти и ему ничего не будет стоить напасть на подростка. Осторожно, стараясь не спровоцировать нечто в тени, Юрий проковылял в место сбоку от входа в пещеру, при этом сам не заметил движения. Поэтому последующие события застигли его врасплох, когда на свет вышло оно. Не зная как на это реагировать, он было снова впал в ступор, но уже в следующую секунду его эмоции сделали резкий разворот на 180 градусов.

– Ура-а-а, я спасен! – отрок понесся навстречу тому, что выехало из пещеры. Это был бот-строитель. Обняв, и чуть ли не расцеловав юнита похожего на цистерну, он тут же задался вопросом:

– Что он здесь делает? Он успел покинуть десантный самолет до того как его взорвали? – парень посмотрел на зеленоватый ''экран'' интерфейса. Он показывал ровно четыре тысячи единиц ресурсов. Их не прибавлялось, а следовательно постройка под названием ''штаб'' также отсутствовала. Четыре тысячи ресурсов, один бот-строитель и сам Юрий: все что осталось после того сражения с неизвестным врагом.

«Нет, не после сражения, после резни!» – старшеклассник сам понимал, что то, что он выжил, нельзя считать победой. Просто так сложились обстоятельства. Хоть он и не верил в удачу, но с одним обстоятельством поспорить не мог: ему сильно повезло.

«Да уж, но не будем о грустном, я обязательно извлеку урок из той битвы. Сейчас стоит заняться другими вещами.» – подросток заглянул в пещеру. Хоть она и была небольшой, потолок у нее был достаточно высокий, чтобы вместить парочку реакторов. Парень указал пальцем в угол, дав мысленную команду боту-строителю: построить реактор. Тут же, будто из ниоткуда появились светящиеся зелёные контуры, принявшие форму будущего реактора.

В любимой стратегии Юрия было два способа получения ресурсов: при помощи зданий и при помощи некоторых юнитов. Получение ресурсов при помощи юнитов было крайне невыгодно, так как бот стоил гораздо больше тех же реакторов, но мог вырабатывать меньшее количество ресурсов в секунду. Это выглядело скорее приятным бонусом при создании юнита, нежели чем-то по настоящему полезным. Зданий же, которые могли вырабатывать ресурсы, было всего три.

Первая постройка: штаб – с его квадратной трубой он был похож скорее на завод, чем на что-то первостепенной важности. Его нельзя было построить, так как он автоматически спавнился у каждой команды в начале игры. Всегда создавал по восемнадцать единиц ресурса в секунду и мог отстреливаться от врагов ракетами. Второе здание: генератор – выглядел как большое металлическое кольцо, которое было как будто составлено из отдельных частей, в центре кольца находился металлический столб, на вершине которого находился железный шар, из-за чего вся эта конструкция похожа на катушку Теслы. Данное сооружение можно было прокачать до трёх раз, а после еще выбрать режим работы: более быстрое получение ресурсов, либо режим защиты с силовым щитом, способным выдержать ядерный удар. Однако генераторы можно было строить только над ресурсными шахтами – ямами, которые были расположены в стратегически важных частях карты, чтобы у игроков был стимул бороться за них. И третьей постройкой был реактор. В отличии от генератора, который достаточно сильно видоизменялся от уровня прокачки и выбранного режима, у реактора при улучшении менялся лишь цвет жидкости, находящейся внутри.

Бот-строитель подъехал к месту постройки реактора. Зеленый луч высветился из щели в корпусе юнита и направился в такой же зелёный силуэт. Сооружение медленно приобретало очертания и свой настоящий цвет. Спустя минуту реактор был готов. Подросток с волнением посмотрел на дисплей. Рядом с количеством оставшихся ресурсов появился значок +2, и ресурсы пополнялись на две единицы в секунду! Парень с облегчением выдохнул. Сейчас оставалось только ждать, когда накопится достаточно единиц ресурсов и создавать новые строения.

Юрий сел на песок у стены пещеры. Открыв интерфейс, он решил осмотреться вокруг при помощи вида сверху. Однако увидел он крайне мало. Все вокруг, за исключением тех мест куда уже смотрел старшеклассник без использования своих способностей, было в ''тумане войны''. Такая механика применяется в различных стратегиях, еë смысл в том, что пока на какой-либо территории нет союзных или твоих войск, эта территория и все что на ней находится не видно для игрока. А места, в которых уже побывали дружественные войска, но на данный момент не находятся там, становятся как бы затемненными. В них видны все строения и особенности ландшафта, но если противник, к примеру, снесёт здание или выкопает в поле траншеи, игрок будет видеть все по-прежнему, для него ничего не изменится. А также, в "затемненных" зонах не видно передвижений вражеских войск. И сейчас все вокруг отрока было во тьме, кроме малейшей части пустыни и клочка леса на севере. «Неплохой повод построить пару разведчиков и отправить их покататься по окрестностям.» – разведчик был недорогим юнитом, доступным с самого старта, его мог построить даже штаб. Внешне выглядел как какой-то футуристичный байк, парящий над землей, с закрытой "кабиной" и неповорачивающейся пушкой. Его скорость была аналогична скорости ховертанка, при этом у разведчика здоровья было больше, а скорострельность выше. Ненамного проигрывая ховертанку в уроне и дальности атаки, в битве один на один, разведчик всегда выходил победителем, что со стороны может показаться странным, но этому было объяснение. Стоил он семьсот единиц ресурсов и строился дольше, в то время как ховертанк стоил всего четыреста пятьдесят единиц ресурсов. Вот и сделали ради баланса разведчиков более сильными (правда добавили приписку в описании: невыгоден для боя). Но их особенность была в другом: увеличенный обзор. Они видели в "тумане войны" дальше чем большинство других юнитов, уступая в этом, наверное только тяжелому ракетоносцу, с его бешеной дистанцией поражения целей. Собственно, именно из-за этого качества "ховербайку" и дали такое название.

– Ого, из-за того что я смотрю в направлении леса, теперь сверху видны все ближайшие ко мне окрестности! – поразился подросток, внимательно осматривая буйство местной флоры с высоты птичьего полета. Деревья росли в метрах пяти – восьми друг от друга, лес нельзя было назвать густым, но из-за пышных лиственных крон мало что было видно сверху. Внезапно, внимание отрока привлекла странная активность среди стволов деревьев, было такое ощущение, будто кто-то пробежал в зарослях. Тут же мысленно приблизив изображение и внимательнее осмотрев место, где, как ему показалось, кто-то был, Юрий к своему неудовлетворению, сколько не глядел, все равно не мог рассмотреть таинственное существо. Он уже хотел подумать, что ему лишь почудилось, и на самом деле, никого в лесу не было, что это лишь очередной побочный эффект от использования своих способностей. А что? Головная боль есть, одышка тоже, почему бы и галлюцинациям не быть? Вот только взглянув немного позже в то же самое место во второй раз, обнаружилась необычная деталь, на которую до этого не было обращено должного внимания. Между деревьями, четко просматривалась тропинка.

– Кто мог вытоптать в лесу дорогу? Да ещё и такую отчетливую. Неужели ей пользуются каждый день? – парень решил внимательнее еë осмотреть. Просматривая путь сверху вниз, он наткнулся на что-то необычное. На обочине валялось деревянное колесо. Противный холодный пот вновь проступил на спине старшеклассника. С каждым новым открытием, легче не становилось, а недостаток информации и пустые домыслы только усугубляли положение. Ведь если есть колесо, то есть и те кто его оставил. Или возможно этим путем часто пользуются различные странники. Значит могли заметить, что в пещере на холме появился новый жилец, причём весьма громко и с файер-шоу в придачу.

– Да нет, глупости какие-то. Это колесо давно вросло в землю, неудивительно что я не сразу его заметил, наверняка и дорога не пользуется большой популярностью. – Юрий пытался успокоить себя, отрицая очевидное, однако лишь для того, чтобы собраться с мыслями и начать действовать рационально. Но в следующую секунду надежды на обретение душевного покоя разлетелись, словно карточный домик от потока ветра. По дороге шёл человек. Хорошо были видны черные волосы и небольшой загар. Одет он был в достаточно грубую одежду, сшитую судя по всему, из низкокачественной ткани. Она не была похожа на одежду странника, смахивало скорее на повседневное рабочее одеяние. В руках у незнакомца была большая охапка хвороста. Все это указывало только на одно.

– Здесь поблизости есть поселение. – констатируя факт заключил подросток, уже не волнуясь, но говоря с заметной апатией в голосе. Это от того, что он уже и не знал, радоваться такому повороту событий или нет. Как будто подначивая парня к более решительным действиям, желудок предательски заурчал. Вздохнув, отрок продолжил. – Придется сходить туда завтра, хотя бы для того, чтобы подобраться к их жилищам поближе, ради разведки разумеется, стоило бы конечно сначала понаблюдать издалека за местными жителями, примерно пару деньков, но время не на моей стороне. Я очень сильно надеюсь, что они не будут враждебны, мне бы крайне не хотелось вступать в перепалку с ними, и уж тем более нельзя чтобы кто-то увидел моих юнитов! Тогда во мне точно признают врага и не согласятся на диалог. – Старшеклассник ни в коем случае, на ночь глядя не хотел проверять гостеприимность аборигенов. Ведь в случае чего, он просто не будет знать где спрятаться. Желудок, как будто убежденный доводами своего хозяина, перестал издавать заунывные звуки.

Сейчас, Юрий понял, что есть весьма заметная угроза для его жизни и здоровья. А ведь он совсем один, без оружия и какого-либо снаряжения. Значит остается только один путь - наращивать боевой потенциал. Боту была дана очередная команда: «Построй второй реактор». Ресурсов еле хватало для постройки второго реактора и сразу потратить всë, явно не являлось самой разумной идеей, но так скорость получения ресурсов повысится. Бот-строитель снова стал водить своим лучом по зелёному контуру реактора. Вскоре второй реактор был готов. На интерфейсе отобразилось новое значение: +4. Теперь вырабатывание ресурсов шло вдвойне быстрее.

Отрок, обругав себя за забывчивость, все так же сидел у стены пещеры, только что отойдя от головной боли, полученной от использования полностью мысленной команды. Солнце медленно стало заваливаться за горизонт, а тело подростка все сильнее одолевал сон. Чувствуя, что сейчас отключится, он улегся поудобнее, завернувшись в свой спортивный костюм. «Меня так тянет в сон из-за того что я неудачно приземлился с самолета, или потому что нормально не поспал в моем мире?» – это была последняя мысль до того, как Юрий провалился в беспамятство.

– Подъем! – грозный голос отчима заполнил всю квартиру. Юрий как обычно соскочил с кровати и стал поспешно одеваться на утреннюю пробежку. Он собирался медленнее обычного, чем накликал на себя беду. Отчим с грохотом открыл дверь и тяжелыми, почти чеканящими шагами подошел к нему.

– Ты совсем охренел, боец?! Думаешь я нянчится с тобой буду?! Бегом выбежал из квартиры! – проорал в самое ухо старшеклассника его "отец", вращая красными, налившимися кровью глазам, и схватив его за шиворот, швырнул к двери. – Побежал, бегом!

Отрок вскочил с пола и ни слова не сказав побежал. Пробегая мимо кухни к выходу, он заметил там свою мать, она готовила завтрак. Повернувшись в сторону коридора… она посмотрела на него абсолютно равнодушными глазами. Подросток знал, что его мать разделяет не все идеи отчима и поэтому всегда хотел найти в еë глазах поддержку. Но всегда видел лишь холод и возможно ненависть. Он не мог знать наверняка. Однако он знал, что не был желанным ребенком. Казалось, что ему просто в очередной раз повезло, и парня миновал аборт только по вине случая. Но и на это у матери были причины. Она пыталась использовать его, как рычаг давления на своего бывшего мужа, ради алиментов, которые он отказался выплачивать, оправдываясь что никогда не хотел ребенка, и в том что родился Юрий он не замешан.

В итоге биологическому отцу подростка, благодаря связям удалось уклонится от алиментов и залечь где-то на дно. Мать Юрия после этого подумывала бросить сына, отдать в детдом. Но встретила уже немолодого офицера в отставке и быстро обручилась с ним. Отчим был скверного характера, из-за этого он всю жизнь не мог найти себе пару и как только появилась одинокая девушка с ребёнком, захотевшая с ним обручится, он ни секунду не раздумывал, а сразу согласился. Он считал, что выполнение приказов не обсуждается, какими бы несуразными они ни были. Он постоянно твердил без умолку, что нашу страну окружают одни враги, и каждый иностранец хочет тебя убить. Отчим мечтал о идеальном, по его мнению приемнике, поэтому с самого детства приучил мальчика жить как в армии. Весь день по распорядку. Малейший проступок, и мальчика ждало суровое наказание. Но он приспособился к этому и редко получал штрафы. Он привык делать так, как ему велят, не задумываясь о последствиях и верить в то что ему говорят, беспрекословно. Это сыграло с ним злую шутку.

Когда он только пошел в школу, в классе сразу сформировалась иерархия, к сожалению не в его пользу. Он не был объектом прямых насмешек и насилия, но его использовали как инструмент для беспредела. Он был идеальным оружием, не задавал вопросов, не думал о смысле содеянного, не требовал ничего взамен. Он просто делал. И вскоре неожиданно для него, все стали его ненавидеть. Не только его класс, даже учителям он не нравился. Когда в очередной раз его "товарищи" после уроков попросили об одной "услуге", а именно облить девочку краской, он совершил и это, не думая ни о чём. Произошедшее тогда и сломало его впервые. Девочка кричала, мальчики смеялись и хвалили Юрия. Он же безэмоционально стоял и смотрел на испачканную девчачью форму как вдруг, будто сквозь беруши, услышал: – Зачем ты это делаешь?! – маленькая, даже по сравнению с не особо высоким тогда Юрием, русая зареванная девочка стояла и смотрела ровно на него, а он не мог ничего ответить. «Зачем я это делаю?» – прозвучало в его голове, но тот не обратил на это внимания, будто вопрос был риторическим.

– Я тебя ненавижу! – звонкий голосок прозвучал искаженно от злости, но очень жестко и твердо. Мальчик посмотрел ей в глаза и увидел там гнев. Не ярость, что зарождается у бойцов на поле боя. Это была бессильная злоба. «Ненавидит? Меня?» - в его голове зародилась крупица сомнения в правильности совершаемых им действий. – Лучше бы ты умер! – эти слова буквально повергли его в шок и пробили первую трещину в его неведении. «Лучше бы я умер? Зачем? За что? Я… » - Юрий не обращал внимания на восторженные крики хулиганов, которых его реакция только раззадорила, после такого отпора, что дала хрупкая, облитая краской девочка. Он сосредоточился только на одном. На принятии. «Что же я такое делал? Зачем я это? Почему я?» - детская голова кипела от всей той ужасной правды, хлынувшей словно цунами. «Действительно было бы лучше, если бы я умер?».

Он сам не понял как оказался на каком-то высоком мосту. Вокруг было на удивление безлюдно, и никто не помешал ему перелезть через перила. Он стоял и смотрел вниз. Казалось, что даже сам мир желал его смерти. Он понял, что с ним происходило все эти годы, что он, словно слепой котёнок, шёл туда, где его звали и ел то, во что его тыкали мордой. Он понял что никому не нужен. Даже его родителям, но об этом факте мальчик к тому времени уже знал и смирился с ним. Другое дело отчим, его стремления для Юрия были загадкой. Если он так издевается над ним своей, наверняка запрещенной Женевской конвенцией, муштрой, то почему он всегда рядом, почему тратит свои силы и время на него, почему единственный кто обращает на него внимание? Почему? В силу возраста, тогдашнему ещё совсем мальцу и в голову бы не пришло, какие же на самом деле стремления скрывались за этим жёстким воспитанием, а в будущем, отрок об этом почему-то уже и не вспоминал. Но тогда, на мосту, это впервые действительно заинтересовало, заставило его медлить с решением. «Стоит ли закончить все здесь и сейчас?».

– Эх, ещё один – Юрий чуть не сорвался вниз от неожиданности. Повернув голову, он увидел там дряхлого старика с тростью, который грустными, уставшими глазами смотрел на него. – Вижу намерения у тебя серьезные, вот только сомневаюсь что обдуманные. Перед тем как ты решишь покончить со всеми твоими проблемами, можешь выслушать мой совет? Не волнуйся, у меня уже не то здоровье, чтобы я мог физически тебя остановить. Я могу помочь лишь словом. – старик немного потоптался на месте, помедлил, пожамкал губами, а после произнес… Даже во сне, старшеклассник уже не мог вспомнить всего рассказа, да, дед рассказал ему долгую, поучительную историю из его жизни, но так как мальцу в тот момент было немного наплевать на окружающую его действительность, он еë не запомнил. Тем не менее, самый главный посыл навсегда врезался в его память: – Всегда делай так как ты хочешь. Действительно ли твоё желание умереть? Может так и хотят другие, но если ты этого не хочешь, поверь, не стоит класть свою жизнь на алтарь забвения. Она у тебя всего одна, и прожить еë надо так, чтобы примером остальным быть. Чтобы доживая свой век не было мучительно больно, от стольких неосуществленных тобой дел. –

Юрий вновь забылся в ватной пелене дум, тщательно обмозговывая слова этого старика, уже ничего не слыша и не обращая внимания что он, тем временем, ушел. Очнувшись через несколько минут, как будто до этого все время находился в трансе, мальчик тут же перелез обратно на мост и пошел в направлении дома. По ту сторону реки начинался красивый осенний лесопарк. Ветер шелестел в кронах готовящихся к зимней спячке клёнов и вырывал иногда поштучно, а иногда целыми горстями их резные листья. Лимонно-красные, апельсинно-янтарные, грязно-бурые, насыщенно-атласные, темно-рыжие цвета кружились в калейдоскопе листопада вокруг Юрия. А он шел и думал о сказанных ему старческих истинах и о своей жизни, лично наблюдая как эта самая жизнь, окружающая его повсюду, встречает свой пышный закат. «Всегда делать как я хочу. А как я хочу?» – паренëк напряженно размышлял. «Я хочу жить?» – он сам не понял как такая мысль пришла к нему в голову, из-за чего сильно удивился. – Да, я хочу жить – сказав это вслух, Юрия озарило – Я хочу жить! Если я этого хочу, то никто не может меня заставить думать иначе! Неважно кто или что желает моей смерти, да хоть весь мир! Пускай лучше тогда умрет сам мир, но я не поменяю своего решения! – тот день стал знаменательным для Юрия. Начавшийся столь рано период бунтарства, был тем не менее довольно оригинальным, можно даже сказать, весьма пассивным. Тихий саботаж всего и вся, приказов и советов отчима, указаний матери, требований учителей, чтобы никто не узнал, чтобы никто не заметил, что он восстал, обрел свободу сидя в клетке. В будущем это, к сожалению, а может и наоборот к счастью, сыграет ещё не последнюю роль в странной судьбе, спасенного на мосту, у кленовой рощи, мальчика.

Мерное жужжание реакторов разбудило его. Старшеклассник открыл глаза. Похоже ночью было довольно прохладно, если не откровенно холодно, потому что все тело только так трясло от дрожи, а на ресницах даже выпал редкий иней. Выйдя на утреннее солнце и повторив вчерашние процедуры прогревания, отрок поспешил вернутся под хоть какую-то крышу, дабы уже не словить перегрев или солнечный удар. Несмотря на столь реалистичное пробуждение, ему не хотелось верить, что этот мир – не сон. «Лучше бы я заново прожил свою жизнь, чем застрял непонятно где.» – с таким "оптимистичным" настроем он встал и решил первым делом осмотреться. А так как в лесу не видно какой-либо подозрительной активности, вместо анализа обстановки было решено заняться войском. Как только парень открыл интерфейс, число, обозначающее количество ресурсов приятно его поразило: – Сто тридцать тысяч с копейками, нехило однако… – он слегка присвистнул, глядя на зеленовато-призрачное шестизначное число, что "накапало" ему за время сна. «Значит первым делом займемся развитием, а потом уже исследованием. Путем нехитрых вычислений получается, что мне прямо сейчас хватает на постройку десятка экспериментальных заводов… Но на данный момент, выглядеть более рационально будет постройка двух бронетанковых, пары авиационных и столько же мех-заводов, их последующее улучшение, а также запуск десятка-другого реакторов, плюс ещё на всякую мелочевку из юнитов, что будут использованы в качестве защиты на первое время, и конечно неплохой НЗ. Железное правило хорошего стратега: всегда оставляй достаточно ресурсов в качестве неприкосновенного запаса. Это, конечно, не триста кликов в минуту, но матч спасти может. А по поводу ботов… Первое время лучше массовость, чем качество, вот разовью экономику, а там хоть армии чисто из “терминаторов” клепать можно будет.»

Закончив относительно короткий брифинг для самого себя, Юрий, напряженно дыша, прошёлся туда-сюда по будущей базе, где вовсю работал гудящий инженерный бот. Зеленые, полупрозрачные фантомы строений пришлось расставлять чуть ли не по одному, так как мигрень сразу напоминала о себе, стоило лишь чуть-чуть забыть о еë существовании. Спустя пятнадцать долгих и неприятных минут, большинство зданий уже стояли на своих местах, остальные вот-вот будут построены. Завод, силуэт которого парень установил в самом начале, исправно работал, выпуская один за другим строителей, на помощь выжившему в авиакатастрофе коллеге, а затем занялся мелкими одноразовыми “мухами”. Критически осмотрев фронт работ, подросток вздохнул полной грудью. От пока ещё свежего, утреннего воздуха другого мира кружилась голова, прохладный, не желающий уходить вслед за ночью или просто похоже заблудившийся предрассветный ветерок разбавлял только нагревающийся, но уже знойный воздух, заставляя верхушки деревьев подрагивать и заходится в ритмичном танце. В том, что это другой мир, парень уже даже не сомневался. Ну не бывает в нашем мире так, чтобы пустыня резко переходила в смешанный лиственный лес одновременно субтропической и умеренной зоны. И это не беря в расчёт, "инопланетян", портал и способности из игры, мать вашу! Кстати, о способностях. Открыв интерфейс, старшеклассник выбрал юнитов, которых он заказал, кучкой собравшихся возле авиационного завода: та самая саранча - легкие разведывательные дроны. Стоили копейки, урона почти не наносили, здоровья у них было кот наплакал, единственный их плюс - полëт. Иногда казалось, что их добавили в игру шутки ради, они не годились даже на роль пушечного мяса, максимум внимание противника на пару секунд отвлекут на себя, перед тем как закончиться. Однако в этом мире, они приобретали другое, более полезное предназначение, приобретая роль легкой, летучей во всех смыслах, пехоты. Если, конечно, здесь не у каждого около дома стоит по полсотне тяжёлых мехов, управляющихся силой мысли.

– Мда, боги на стороне больших легионов, один хрен что у меня их нет. – хмыкнул Юрий, рассматривая троицу, немного даже овальных машин, зависших на высоте двух метров над землей. Повращав, весьма нескорострельной, самозарядной мелкокалиберной пушкой из стороны в сторону, дроны перешли в режим ожидания, издавая легкий протяжный гул лопастей. В этот момент, живот вновь напомнил о своём существовании, на этот раз не ограничившись невнятным ворчанием, а отозвавшись резкой болью, из-за чего все остальные дела стали второстепенными. Нужно найти еду, вот цель номер один. План "на бумаге" был проще некуда: быстро протопав по пустынному участку, дойти до леса, а там по обстоятельствам. Но горячие пески оказались не так просты. Стоило лишь спуститься вниз с почти вертикального, каменистого склона холма и отойти на пару шагов, как подросток нашел фактическое доказательство нахождения его в ином мире. Песок странно двигался и это явно не было иллюзией, созданной горячим воздухом. Парень резко остановился и вперил взгляд в это неопознанное явление. Явление в свою очередь тоже прекратило движение, но лишь для того, чтобы в следующий момент бросится в сторону Юрия. – Блять! – последовала классическая естественная реакция организма, емко описывающая всю суть происходящего события. Тварь под песком, извиваясь подобно змее мчалась к человеку. Отрок в свою очередь, полез обратно наверх, цепляясь за небольшие острые уступы, обдирая руки в кровь. Хорошая физическая подготовка не подкачала, забраться получилось довольно быстро и с первого раза. Оказавшись на вертикальной твердой поверхности, подросток в ужасе подбежал поближе к центру холма. И вовремя, ведь длинный черный монстр взмыл в небо и схватил своей пастью ближайший дрон. Чтобы быть атакованным в следующую секунду другими двумя. Производя не более одного выстрела в секунду, они тем не менее сразу ранили червеобразную тварь, которая промахнулась и грохнулась прямо на каменный холм. Получив ещё с десяток пуль, эта зараза выплюнула покореженный дрон, недовольно заурчала и обливаясь угольной кровью поспешила к краю, спрыгивая обратно в песок. Дроны упорно продолжали атаковать еë и под песком, но Юрий отозвал их. Теперь хлопот прибавилось, нужно было как-то попасть в лес, при этом не померев по дороге.

«Можно было бы попробовать убить этого червя, хорошо хоть искать его теперь не придётся, вон, красное пятно на мини-карте туда-сюда снуëт. Но если он тут не один? Всех ведь точно не перебью.» – а выход из этой ситуации был весьма банальный, нужно все лишь построить десантный самолёт. Но нет. Транспортник довольно дорогой и заметный, а сам Юрий легких путей не ищет. Поэтому из бронетанкового завода выехала всего одна артиллерийская установка. Стоила она дешевле, да и заодно можно проверить, насколько хорошо она стреляет. Только артиллерия успела выехать из чрева своей железной колыбели, как тут же начала сводится. До песчаной твари было примерно триста метров, так что машина без проблем отправила "чемодан" адресату. Гулко, но к удивлению не слишком громко, ухнула могучая пушка, унося снаряд в одиноко расположившийся бархан, в следующую секунду разворотив его к едрени фени. Вокруг воронки запеклась антрацитовая жидкость, лежащие тут и там шматки обгорелой плоти, говорили о прямом попадании и уничтожении противника. Однако идти по земле все ещё было плохой идеей, неясно сколько ещё поблизости таких монстров. На мини-карту тоже нельзя было полностью полагаться, парень прозевал тот момент, когда на ней появилась красная метка. «Интересно, врага "увидели" сразу или только после нападения? Этот момент точно стоит прояснить попозже» – голод никуда не делся, поэтому необходимо поторопиться и забить чем-нибудь нутро.

Подозвав уцелевшие дроны, подросток внимательно осмотрел их со всех сторон. Он проверял возможность использования как транспорт, юнитов, что для этого не предназначены. Гладкий корпус и открытые винты не давали много выбора за что зацепиться. Также, дрон ни в какую не желал опускаться ниже метров двух, из-за чего забраться на него было ещё той задачкой. Подпрыгнув, парень умудрился схватится за пушечный ствол, стальную "муху" качнуло, но в следующее мгновение она снова выровнялась. Убедившись, что машина выдерживает его вес, дал команду подняться повыше, предварительно попытавшись раскачать её, и в конце концов, мысленно приказал двигаться к лесу. Успев обматерить себя раньше, чем поняв что ничего страшного не произошло, Юрий к своему удивлению почувствовал лишь уже привычный гул и слабую боль в напрягшейся голове. Он не умер от болевого шока, не упал в конвульсиях, хотя раньше и бота-строителя с места не мог сдвинуть, не пробив после этого землю лбом, попутно скривившись от сильнейшей мигрени. Сейчас же он держал под полностью мысленным контролем целых два юнита! «Похоже, я действительно потихоньку адаптируюсь к этой силе» – и это не могло его не радовать, прогресс хоть и специфичный, но тем не менее.

Раздумывая над открывающимися перспективами в управлении ботами, Юрий совсем не заметил как под ним уже повсюду растет трава. Снизившись и спрыгнув на неë, подросток тут же внимательно осмотрелся. Дальше шли толстые многовековые деревья, кое-где перемежающиеся с молоденькими деревцами, в их кронах виднелись листья самых разных форм, а земля была твердой, сплошь опутанной корнями, временами обнажающим путнику большие булыжники, судя по всему состоящие из горной породы, непонятно как оказавшихся в лесу. Оглянувшись, парень наконец смог рассмотреть эту загадочную границу между лесом и пустыней. Еë, как таковой и не оказалось. Просто цветущая земля соседствовала с безжизненным песком, причём это выглядело так же неестественно, как если бы два куска от разных тортов поставили впритык друг к другу. Подивившись такой особенности окружающей местности, старшеклассник продолжил знакомиться с местной флорой, начиная продвигаться вглубь чащи. Несмотря на недостаток света, здесь обильно росли густые кустарники, вырастая иногда выше человеческого роста. В тенистых ложбинах, буйствовал зеленый мох, мягким одеялом укрывая землю и стволы деревьев.

Подросток будто вновь оказался в походе, в которые он ходил вместе с отчимом, который такие лесные вылазки называл марш-бросками. Не то что Юрию сильно хотелось в них ходить, особенно в первые разы, когда спустя несколько часов непрерывной ходьбы, вставая на очередной привал, приходилось перебинтовывать кровавые мозоли от армейских берец, что приходилось носить по требованиям "отца". Но с прошествием времени неудобная обувь разносилась, кожа на ногах огрубела, а мускулатура и дыхалка неплохо развились. От этого ходить в походы стало даже, в каком-то смысле приятно. Свежий воздух, тишина, природа и отрезвляющие пиздюли, что может быть лучше? Правильно, их комбинация, ну может в пиздюлях нет необходимости. Наш герой некоторое время на полном серьёзе подумывал, как бы смотаться в одиночный "марш-бросок", но такую "самоволку" ему бы точно не простили. А сейчас, когда он меньше всего был готов к походам, судьба словно решила подшутить над ним. У него ведь ни ножа, ни зажигалки, ничего под рукой нет, из "экипировки" только спортивный костюм, да "форма одежды номер раз", разве что противогаз не выдали. И какой тут туризм? Только экстремальный. Вон, повсюду чего только не валяется, чего только не растёт. Мало ли где притаилась змеюка или ещё что похуже, вроде той песчаной твари. Парень поëжился и внимательнее осмотрелся. Глаза разбегались, вокруг было слишком много деталей, даже для леса. Корни обильно опутывали слегка холмистую поверхность земли, сеточкой древесных вен, тут и там торчали булыжники, которые перемежались с высокими кустами и хворостом. Вот широкая нора прямо под деревом, рядом с которой валяется здоровая коряга, а поблизости растут зеленоватые грибы, светящиеся судя по всему, раз их так отчётливо видно в окружающем сумраке. Живот требовательно заурчал, но мозг заставил его умолкнуть. Проблему пропитания это конечно не решило, еду необходимо было найти.

Тут, нос уловил знакомый запах. Так пахли съедобные ягоды, которые Юрию уже доводилось пробовать в их естественной среде обитания. Он, аккуратно шагая, вышел к зарослям высоких кустарников, что были усыпаны голубыми ягодами. Подросток никогда не видел таких высоких кустов голубики, которые казались скорее одомашненным сортом, чем дикорастущим. Разум потихоньку стала подтачивать паранойя, вот только с ума ему сойти ещё не хватало! Осмотревшись по сторонам, отрок запустил руку под листья и нащупал ягоду. Сорвал и скрупулёзно осмотрел, помусолил в пальцах, раздавил, понюхал сок ягоды и дотронувшись до него кончиком языка, попробовал. Точно голубика, причём очень вкусная. И тут понеслось. Ягоды срывались целыми гроздьями и отправлялись в рот, промыть их было негде, да и не особенно хотелось, ну да, возможно пронесёт потом, но это будет потом, а сейчас на проблему местных инфекций можно забить болт. Местных инфекций. Епт. Парень совсем не подумал о здешних болезнях, ведь его организм к ним не приспособлен. Хотя если голубика в этом мире есть, то возможно и знакомые болезни здесь распространены? А Юрий, как дитя двадцать первого века, напичканный антибиотиками с верху до низу, должен быть для этих бацилл просто неуязвимым. Закончив пятиминутку самоуспокоения, старшеклассник продолжил уничтожение местных запасов еды. Прекратилось это гастрономическое безобразие только тогда, когда почувствовалась тяжесть в животе и легкий приступ тошноты. Разлегшись на рядом растущем мохе, подросток шумно выдохнул. Посмотрел на кроны деревьев, на лучи, пытающиеся пробится сквозь ворох листьев, на пылинки, неторопливо кружащие в редких прогалинах света. И все так умиротворенно, так тихо было вокруг, что инстинктивно потянуло в сон. «Поспали, можно и поесть, поели, можно и поспать» – вспомнил отрок бессмертную классику Союзмультфильма, и тут же отогнал морок. Заснуть здесь было бы очень плохим, если вовсе не последним решением в его жизни. Приподняв голову и глянув на голубику, Юрий размышлял, как бы унести ягод с собой побольше, когда услышал тихий хруст за зарослями кустов. Безмятежность как рукой сняло, мгновенно вскочив, отрок прислушался к окружению. Все было тихо, но паранойя сделала своë дело и теперь казалось, будто ближайшие листья неестественно шуршат. Начав тихо и очень медленно обходить заросли, подросток никак не ожидал увидеть следующее.

В голубике рылась девочка семь-десяти лет, в коричневой кожаной курточке без рукавов, в бежевой рубахе и грязной, синего цвета юбке. Девочка на спине несла большую плетенную из веток торбу, а в руке держала лукошко, в которое она собирала ягоды, при этом всматриваясь куда-то сквозь кусты, пытаясь кого-то увидеть. «Не меня ли она высматривала?» – нашему герою не хотелось делать поспешных выводов, тем более внешний вид этой малышки не подразумевал, что еë изначальной целью было обнаружение незнакомца около еë поселения. На босу ногу надеты примитивные сандалии, просто плоская деревяшка с обмотками, явно местная самоделка. Юбка явно самый дорогой элемент одежды, вряд ли она хотела запачкать еë, по своей воле, разумеется. Да и весь остальной наряд не вызывал ощущения надёжной одежды для похода в лес, по улице ходить вполне сгодился бы. Значит уходила от места своего обитания в спешке, возможно тайком. Кожа была в меру загорелой, на руках уже виднелись небольшие мозоли, волосы каштанового цвета были собраны в одну простенькую косу, на голове был повязан платок, что удивительно, на манер банданы. А глаза и вовсе стали сюрпризом, глубоко лазоревые, красивые глаза, что уставились на Юрия со страхом и изумлением, плескавшихся в них. Твою ж…

Не успел подросток произнести ни слова, как девочка пустилась на утëк, весьма шустро огибая стволы деревьев. Упускать еë было нельзя, если она добежит до своих, парню не сдобровать. Сорвавшись с места в погоню, Юрий про себя отмечал, насколько хорошо эта маленькая спортсменка знает окружение и как быстро она умудряется убегать, он еле-еле нагонял еë, а ведь она бежала вместе с корзинкой и торбой за плечами, которые явно не были пусты. Кричать ей вслед отрок не решился, языки у них обоих ведь наверняка разные, а так лишь больше напугает мелкую да дыхание собьет. Вот когда догонит, тогда и попробует поговорить. Расстояние медленно сокращалось между ними, а девочка стала выдыхаться и все чаще спотыкаться. Наконец, она забежала в овраг, с отвесными склонами, откуда был только один пологий выход. Немного запыхавшись от неожиданной пробежки, подросток загородил собой тропу к отступлению, неторопливо приближаясь к беглянке. Она же в свою очередь боязливо жалась к одному из склонов, пытаясь взглядом найти способ спастись. Юрий сначала огляделся, овраг выглядел неестественно, хотя скорее всего лишь для него одного в этом непривычном мире, это была скорее яма или старый кратер от метеорита или бомбы, понятно было только то, что тело упало под углом, образовав с одной стороны почти вертикальный земляной склон-стену. Над оврагом ровным рядом росли несколько могучих деревьев с пышной кроной, делая это место более выделяющимся из окружения. И более подозрительным. Ну идеальное же место для ловушки! Выругавшись про себя на свою паранойю, парень присел на корточки, чтобы его лицо было примерно на одном уровне с лицом девочки и заговорил:

– Не бойся меня. – Юрий старался выглядеть как можно убедительнее. Девочка не ответила, продолжая подрагивать от страха.

– Ты понимаешь меня? – отрок решил установить обратную связь, но никак не ожидал следующего ответа.

– Конечно! К-кто же не поймёт? Я и н-не боюсь вовсе. – проблеяла девчушка, пытаясь сжаться и стать как можно более незаметной.

«Быстро, однако, решилась проблема языкового барьера. Это странно, но пока не столь важно, теперь надо развивать успех обмена информацией.»

– Ну вот и молодец, что не боишься, храброй надо быть. – подросток пытался придумать для себя какую-то легенду, которая бы убедительно звучала, но в голову как назло ничего не шло, поэтому пришлось импровизировать, а заодно можно попробовать проверить одну теорию. – Я не здешний, и поэтому немного не знаком с местными обычаями и правилами. Вот например, ты всегда говоришь на этом языке? –

Девочка округлила глаза от удивления. Вопрос ей очевидно, показался странным, впрочем еë ответ тоже не уступал в таинственности. – Да-а-а, но какая разница? Мы же говорим, а значит все равно друг друга поймем. –

«Действительно, и как же я сам не додумался.» – съязвил про себя Юрий. Дав такой странный ответ, эта мелкая поставила его размышления в тупик. – Нет, понятное дело, мы друг друга понимаем, я спросил о языке, чтобы понять где я нахожусь. –

Теперь на парня смотрели как на идиота, он явно затронул не самую подходящую тему.

Вздохнув, он изменил вопрос. – А знаешь что? Забудь, я просто все узнаю от взрослых, ты ведь живешь тут, неподалёку, так? Не могла бы ты меня туда проводить? –

Услышав о старших, девочка мгновенно поменялась в лице и как-то посмурнела. Перемена была очень заметна, поэтому отрок вновь сделал вывод, что опять ляпнул чего-то не того, надо было быстрее объяснится. – Так, похоже у нас возникло недопонимание, давай начнём знакомство сначала? Мы ведь даже не назвали свои имена, вот как тебя зовут? –

Малышка шмыгнула носом, оглядываясь по сторонам, она явно была не уверена в том, что делать дальше и будто искала у кого-то поддержки, там, за спиной Юрия. Он сам обернулся на всякий случай, но никого не увидел среди деревьев. В конце концов, она решилась заговорить. – М-меня з-зовут Аула. –

– Мелодичное имя, под стать такой красавице как ты. А вот моё имя… – договорить он не успел, проглотив от неожиданности свою лесть, ведь в прямой близости от его головы со свистом пролетел дротик, задев лишь короткий ëршик волос и воткнувшись в землю позади. Парня уговаривать не пришлось, хоть он и не заметил, что именно в него прилетело, но тут же резко развернулся и дал деру от этого места. А ведь не зря параноил, все в итоге так и оказалось, не могла эта девчушка случайно забежать в это место, если до этого почти вслепую каждый корень, каждый камень по пути огибала. Проклиная себя за неосторожность, Юрий с ловкостью мангуста уворачивался от летящих в спину метательных снарядов, пытаясь не споткнутся и не упасть, продираясь сквозь лесные дебри. Голосов нападавших не был слышно, были лишь явные звуки погони, что его определённо кто-то преследовал. Попытавшись обернуться на бегу и разглядеть их, подросток ничего толком не увидел, лишь какие-то смазанные силуэты. Зато умудрился зацепиться ногой за что-то и кубарем покатится по земле, отбивая себе все на свете. Растянувшись на земле, он смачно выругался, но тут же, превозмогая боль встал, продолжая бег, и будто подгоняя его, в левый рукав прилетел дротик, который проткнул ткань, немного поцарапал кожу и застрял в спортивном костюме. Обматерив меткого аборигена, при этом упомянув чью-то мать, парень продолжал бежать, жалея, что так опрометчиво оставил своих дронов у входа в лес. И чем он только думал? Неужели он настолько хотел есть, что голод затмил разум? Да нет, он просто не хотел случайно прибить кого-то из местных жителей, вот только забыл, что вред могут нанести ему самому. И даже сейчас он все равно хотел мирно договориться, ведь в другом случае все однозначно кончилось для него бы печально. Но это явно преждевременные измышления, сначала нужно спасти свою шкуру, а потом уже можно будет выделить время для раздумий о предстоящих переговорах. Мысленно вызвав "экран", отрок отправил оба дрона к границе между лесом и пустыней, чтобы сразу как только он смог бы до них добежать, перелететь через пески на свой относительно безопасный холм. Судя по мини-карте, он был уже близок к спасению, но шум за спиной тоже неумолимо приближался. К своему ужасу, подросток внезапно понял, что выдыхается. Усомнится в этом помогли несколько дротиков, что вновь пролетели в опасной близости от головы. Юрий, напрягая все мышцы организма до единой, из последних сил выдавил из себя всë, чтобы ускорится. Вот уже виден просвет, вот уже можно заметить невдалеке песок, а вот висят на высоте около метра над землёй его дроны, которые он ежесекундно заставлял не открывать огонь. Выбежав наконец из злосчастного леса на полянку перед пустыней, у парня подкосились ноги и он грохнулся в траву. Судорожно перевернувшись на спину и отползая к жёлтому песку, подросток с ужасом ожидал, пока появятся его преследователи, но вместо этого он услышал, как позади что-то ощутимо ухнуло. Страшная мысль только-только достигла мозга, как из зеленой чащи выбежало несколько мужчин. Вот только больше рассмотреть отрок не успел, потому как мужики, услышав приближающийся свист нырнули обратно в ближайшие кусты, и судя по звукам, весьма быстро убегали. Юрий тоже слышал этот звук, но он знал, что это снаряд артиллерии, о которой он совсем забыл, а она в свою очередь не упустила шанса отстрелятся по недругам своего хозяина. Посмотрев вверх, он успел увидеть летящую болванку, которая в следующий момент упала в тот самый куст и разворотила землю, вырывая ближайшие деревья с корнем, все вокруг пригнулось на пути ударной волны.

Дроны как ни в чем не бывало остались висеть на месте, а вот подросток, хоть и лежал на земле, был отброшен на десяток метров, прямо на песок. Он хоть и несколько смягчил падение, но из лёгких все равно выбило весь воздух. Жадно дыша, парень приподнял голову, осматривая результат выстрела артиллерийской установки, и заметив внушительную воронку, а также земляные комья вперемешку с древесными щепками, застонал, беря дальнобойного юнита под контроль и приказывая ему прекратить огонь, разворачивая его. Скрипя зубами от боли, у Юрия получилось перекатиться на живот и приподняться, вот только ноги сразу понесли его куда-то не туда и через секунду рот был полон горячих песчинок, от того, что лицо парня уткнулось в песок. «Ну прямо дежавю какое-то.» – зло сплевывая подумал отрок, вставая, и пытаясь сохранить при этом равновесие. Шатаясь, походкой матроса, только что сошедшего на берег после долгого плавания, подросток ушёл с песка на траву, и тут же сел, шумно дыша. Не этого он ожидал от простой прогулки по лесу! Теперешняя ситуация была крайне непонятна и расплывчата, как теперь он договориться с аборигенами, даже если преследователи выжили, то они явно не горели желанием сейчас общаться. Приняли его наверное, за какого-нибудь злого колдуна, судя по уровню их развития, это вполне возможно. Но Юрию просто было необходимо как-то взаимодействовать с местными жителями, он не питал иллюзий о том, сколько получится продержаться здесь на одних ягодах. Да и местная фауна успела порадовать наличием всяких безумных тварей. Поэтому кроме еды требовалась ещё и информация. Отдышавшись, парень поднялся с земли, спрятал дроны в кронах деревьев, а сам пошёл в лес. Обойдя дымящуюся воронку, вокруг которой была разбросана куча догорающего древесного мусора, подросток всмотрелся в чащу. Мертвецкая тишина, ни шуршания листьев, ни пения птиц, ничего. Лишь странный писк раздавался где-то на периферии слуха. И только тут до нашего героя дошло, что его просто оглушило. Только сейчас он почувствовал, что уши будто набиты ватой, а к писку прибавился ещё и сильный звон. Постояв пару минут, держась за голову и подождав, пока шум в голове и ушах утихнет, старшеклассник вновь осмотрелся. Пока он стоял на него никто не напал, вокруг была лишь обычная лесная тишь, со свойственными ей звуками. На свой страх и риск, без поддержки своих юнитов, понимая, что может умереть, отрок пошёл вперёд, огибая деревья. Ему было страшно от осознания, что он скорее всего погибнет в ближайшее время, но перспектива сгинуть непонятно где и когда, абсолютно одному и скорее всего от голода, его просто ужасала, он не мог с этим смириться.

Когда слух полностью возвращается после контузии, все звуки кажутся чересчур громкими. Юрий чувствовал себя как слон в посудной лавке. Каждый его шаг, каждое его движение, его сердцебиение и дыхание были невыносимо громкими. Обязательно что-то хрустнет, заскрипит под кедами, затрещит задетая ветка и это при том, что он старался быть как можно тише. От этого сознание просто выло, вновь заскреблась в подкорке мозга паранойя, везде мерещились силуэты. Вокруг стало темнеть, причём довольно быстро, сердце билось как сумасшедшее, стало трудно дышать, накатила паника, стала бить дрожь, ноги подкосились. Подросток схватился за голову, страх распахнул свои объятья и сгреб парня в их крепкую хватку. – Если кто-нибудь меня слышит, отзовитесь! – парень не выдержал напряжения, внезапно накатившей панической атаки и слил все свои потуги к как можно большей незаметности в унитаз. От его ора затих весь лес, отчего он только больше проклинал себя за безрассудство и потерю контроля над собой. Теперь он неуверенно жался, думая что делать дальше. С одной стороны, сейчас последний момент когда можно отступить, убежать. С другой, необходимо продолжить звать местных жителей, воспользоваться ситуацией, взять еë под свой контроль. Бездействие сейчас худший выбор. Юрий колебался, от его следующих действий зависело все. Закрыл глаза, вдох, выдох, сердце замедлило свой бешеный темп, в голове наступила холодная тишина. – Я не желаю вам зла! – крикнул отрок, открывая глаза. «Ну пиздец, ещё бы "я пришёл с миром" сказал, для полной клишированности. После того как я их чуть не убил, говорить такое как минимум некорректно. А хотя что я о них волнуюсь, они сами были не прочь меня грохнуть, пусть не жалуются. Блин, какой же я все-таки кретин.» – от самокритики, его отвлек только тот факт, что нужно было продолжать говорить что-то ещё. – Я всего лишь защищался, мне нужна ваша помощь! – тишина. Похоже вообще никому не было дела до одинокого старшеклассника, видимо со скуки решившего размять связки. – Я не хочу биться с вами, я прибыл не для этого! – нет ответа. Юрий всплеснул руками и почувствовал укол, вспомнив заодно и о дротике в рукаве. Вынув его, внимательно осмотрел. Чем-то он напоминал римские плюмбаты, хоть и был меньше, а из металла был только зазубренный иглообразный наконечник, закрепленный в древесине рукоятки, при этом вся конструкция была довольно увесистой. Размахнувшись и прицелившись в недалеко стоящее дерево, парень метнул дротик, вогнав его в кору. – Все, я безоружен! Прошу, выслушайте меня! – и снова никого. Подросток уже не знал что и думать, все пошло наперекосяк, его преследователи наверняка уже вернулись в деревню и сейчас собирают войско, чтобы прибить недоколдуна, что даже нормально своими силами управлять не может. Неужели ему остается окопаться в пустыне, и умереть там от голода? Конечно, он мог нанести упреждающий удар и уничтожить ни в чем не повинную деревеньку, но не будет ли от этого только хуже? Проверять на прочность и силу государство, к которому могло принадлежать поселение туземцев Юрий не собирался. Да и убивать людей, никогда не входило в его планы, хотя он прекрасно понимал, что ему придётся это сделать, в случае необходимости. Вогнав себя в очередной приступ меланхолии и безнадеги, что в последнее время происходило крайне часто, парень утратил бдительность и оперся о стоящее позади дерево, склонив голову, смотря себе под ноги. Простоял он так минут пять, и уже поймал себя на мысли, что пора бы убираться отсюда, как впереди что-то хрустнуло. Мгновенно опомнившись, отрок вздрогнул и поднял глаза.

В двух десятках метров от него стоял… стояло существо, которое он поначалу принял за человека. Кожаная жилетка, грубая рубаха и штаны выцветшего болотного цвета, кожаная обувь, с деревяшками на подвязках в качестве подошвы. На груди висит тканевая сума, ненасыщенного грязно-горчичного цвета, из которой ровной шеренгой торчат дротики. Руки спрятаны за спину, взгляд необыкновенно мохнатой головы прокалывает насквозь, лицо будто немного выдается вперёд. И уши собачьи. Торчком на голове стоят, ага. Наш старшеклассник от такого поворота обронил челюсть и самым что ни на есть наглым образом стал пялится на либо шутку природы, либо местного косплеера. И что-то ему подсказывало, что оба варианта тут неуместны, а единственная шутка в округе это он сам.

– Что молчишь, чужеземец? – неожиданно громко рявкнул незнакомец. – Язык проглотил? Или в той заднице, откуда ты выбрался зверолюдов никогда не видывали? – больше с пренебрежением, чем с издевкой прорычал "зверолюд".

Юрий, поняв, что своим невольным поведением допустил серьёзную ошибку, решил отыграться в глазах этого, как он его про себя окрестил "пса блохастого", представившись путником, действительно прибывшим из далёкой задницы этого мира.

– Д-да у нас как-то, зверолюдов не водится, знаете ли, вот и опешил слегка, когда вас увидел. Я путник, понимаете? – на этом моменте зверолюд неодобрительно хмыкнул, но парень проигнорировал это, продолжая попытки нассать в собачьи уши. – Заплутал немного, вещи потерял, не очень то тут у вас приветливо, да и вы ещё чуть не прибили, еле спастись успел. –

Морда или все-таки лицо, подросток ещё не успел решить, прямоходящей псины исказилась в брезгливой гримасе.

– Хочешь сказать, что прибыл со стороны Мертвых Пустошей, живой? Что-то мне не верится в такой бред, особенно из твоих уст. По туда никто не ходит, лет триста уже, всякий там встретит только смерть! Говори кто ты, отребье? –

«Триста лет назад здесь что-то произошло, может это как-то связано с той странной границей, между пустыней и лесом? Определенно эти вещи связаны, но как?» – подросток отложил этот вопрос на потом, сейчас нужно было включить все актёрское мастерство и убеждение, чтобы добиться своего.

– Я же сказал, всего лишь путник, как путешествовать по пескам, секрет, и я не собираюсь его кому угодно рассказывать. Да и в конце концов, мало ли где можно оказаться после неплохой пьянки. – попытался отшутиться старшеклассник, беря поправку на то, что здесь предположительно средневековье, а значит люди примерно его возраста могли бы прикладываться к кружке.

Зверолюд усмехнулся. Не слишком дружелюбно, но возможно это знак, что все окончится миром.

– Так ты не прочь по уши бухлом залится? Дело то, конечно, хорошее. Вот только ты ещё и наверное любишь когда тебе компанию составляют? Желательно кто-то помладше, да? – последние слова прозвучали с явной угрозой, а абориген приблизился на пару шагов.

Сначала Юрий не понял, о чëм толкует этот пёс, но осознание отчётливо промелькнуло в его голове. «Мне пиздец.» Он сам крайне негативно относился к педофилам, а ведь этот "человек", действительно мог принять подростка за такового. Лес, испуганная девочка и тип в серой одежде, сидящий перед ней на корточках, да и ещё говорящий ей комплименты. Явно хочет втереться в доверие к маленькой, несознательной глупышке. А ведь самое плохое что это правда! Цели совершенно иные, да и не желал он ей зла, но похоже его нового знакомого это не волнует. И что он о ней так переживает, друг семьи что ли? Или… нет, только не это. Он еë отец? Но она вроде звериных ушей не имела, значит человек? Хотя кто этих местных разберет.

– Нет, подождите, произошло недоразумение! Я лишь пытался узнать, где именно нахожусь, я не желал ничего плохого вашей Ауле! –

– Откуда ты, демон тебя побери, знаешь еë имя!? Она не могла его тебе сказать, она не должна разговаривать с незнакомцами! –

Приплыли, нашëл что сказать, идиот. Сейчас тебя прямо здесь и порешают. Это ж надо было додуматься, хотя нет, наоборот, так сглупить, чтобы назвать имя незнакомой для тебя девочки, когда тебя подозревают в совращении малолетних! Вон, этот опять приближается, сокращает дистанцию. Ну а что, все правильно. Хочешь убить мага, подберись поближе. А в данном случае, скромная персона Юрия за мага сойдёт. Не, ну а что сейчас поделать? Отступить на шаг, значит показать трусость. Остаться стоять равносильно смерти. Остаётся лишь убедить оппонента в неправоте, задавив его интеллектом словесно. Наш герой не мог назвать себя гениальным оратором, но был более начитан, относительно сверстников. Поэтому оставалось надеяться на полученную при прочтении самых разнообразных книг, велеречивость, и благоразумие зверолюда, хотя удача пригодилась бы больше. Или ружьё. Или гребанные дроны, которых он оставил, чтобы случайно не грохнуть кого не надо, пацифист недорезанный, в данной ситуации скорее всего ненадолго. Вдох. Выдох. Поехали.

– Послушайте, давайте договоримся. Будем говорить друг другу только правду, хорошо? – отрок не стал дожидаться ответа пса прямоходящего и сразу продолжил. – Я лишь хотел узнать приблизительную дорогу, наша общая знакомая не решалась со мной заговорить, поэтому я убедил еë познакомиться, ведь тогда мы больше не будем незнакомцами, и значит сможем свободно поговорить, ведь так? –

Человекопëс, что до этого момента пытался подобраться поближе, замер, изображая на лице мыслительную деятельность. Он явно никогда не думал об этом в таком ключе, если вообще думал хоть когда-нибудь в своей жизни. В этот момент подросток и решил забросить удочку в первый раз.

– Так может, и нам тоже познакомиться? Всё равно своё имя я назвать Ауле не успел. –

Зверолюд с явным неодобрением посмотрел на наглого пришельца, но видимо не нашёл аргументов для отказа, хоть для этого они вовсе и не нужны. А может просто решил, что таким образом выведает больше информации у странного человека.

– Меня зовут Явил, я глава охотников деревни Оста. – а потом как-то неуверенно добавил. – Королевства Реншелд. – но тут же его лицо ожесточилось. – Не смей говорить о Ауле так, будто ты еë хороший знакомый! Вообще не смей даже думать о ней что-либо! Ты понял меня, кусок компоста!? –

Ну вот, уже и на личности перешли. Может быть Юрий и не сахар, но уж точно не кусок перегноя, максимум кусочек. Зато узнали немного больше об окружающей действительности.

– Да понял я, понял, больше не слова про неë. Ну что ж, теперь представлюсь и я… – и в этот момент подросток подумал, что возможно называть своё настоящее имя не такая уж и хорошая идея, мало ли что. С другой стороны сам же предложил не врать, хотя где гарантия что сам, так называемый "глава охотников" не соврал ему? Хотя, в любом случае, в долгосрочной перспективе ложь - дело гиблое, и того совершенно не стоило, а тут вроде как обстановка разряжается. Поэтому, после недолгого совещания с самим собой, решение было принято. – Юрий, меня зовут Юрий. –

Явил стоял и молчал. Нет, он не был удивлен странным именем иноземца, он скорее ждал от него чего-то ещё. Парень в ответ на это приполнял одну из бровей, изображая недоумение.

– Что-то не так? –

– Это всё что ты хочешь о себе сказать? Сам же просил быть честным, сам и нарушаешь свои слова? – произнёс скорее с издёвкой, чем с недовольством зверолюд.

– Я ничего не нарушал, я говорил лишь правду, но я не говорил, что нельзя о чëм-нибудь умолчать. Я думал, что знание имён для начала будет достаточно. Вы сами сказали столько, сколько захотели. –

Глава охотников нахмурился, ему явно не нравилось, что странный человек пытается улизнуть от его расспросов, но видимо нашёл его доводы логичными поэтому закрыл эту тему.

– Хорошо, допустим ты не враг нам и нашему селению, но куда ты держишь путь? –

Куда? Хороший вопрос, знать бы ещё, куда можно в этом мире попасть, где можно безбоязненно осесть и начать поиски способа для возвращения в свой мир. Вот туда нам надо, а где это туда, уже совсем другой вопрос.

– Наверное первым делом надо добраться до вашей столицы, а потом посмотрим, где то место, что мне нужно. –

Явил странно посмотрел на парня. – Не советовал бы я тебе в наш стольный град наведываться, в ближайшее время уж точно. Нехорошее там что-то творится. –

– Приму к сведению. Кстати, а где ваши напарники? Я точно помню, что вас было несколько, где остальные? – этот факт, высказанный вслух напряг обоих участников диалога.

– Они вернулись в деревню, в связи с травмами, полученными из-за твоего метеора – недовольно и с каким-то странным уважением в голосе произнёс зверолюд.

Не успел Юрий задуматься о причинах такого поведения, как чисто интуитивно призвал мини-карту и глянул на неë. Глава охотников на ней теперь отображался как жёлтая, известная нейтральная цель, а вот прямо за зелёной точкой самого парня, с двух сторон приближались две серых точки неизвестных целей. Вот так раз! Пока значит, он пытался заговорить этого местного, охотники зря времени тоже не теряли! Взяли бы его прямо сейчас под белы рученьки, и всё.

– Нехорошо. Нехорошо, господин Явил, сначала взывать к моей совести, из-за моей, якобы лжи, а потом самому бессовестно врать. – подросток уже неплохо вжился в роль загадочного странника, от которого можно ждать что угодно. Он резко полуобернулся так, чтобы мог лишь поворотом головы видеть и зверолюда, и крадущихся охотников. – А вам, уважаемые не надоело сидеть по кустам? Я всё равно собирался зайти в вашу деревушку, так что попытка насильно меня туда увести немного бессмыслена. – он повернул голову обратно, чтобы посмотреть на реакцию главы охотников. То, что зверолюд удивлён, можно было понять только по заметно округлившимся глазам. Повернув же голову назад, старшеклассник чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. К нему вышли оставшиеся два охотника. Оба по виду были немного старше самого Юрия, один был зверолюдом, только как бы с более выраженными звериными чертами, в виде заметного пушистого хвоста и ещё сильнее вытянутой морды, другой был человеком, весьма простецкой внешности, рыжие волосы, веснушки, плоское лицо. Оба были одеты в похожую одежду, что и у Явила, и тоже имели сумки с дротиками. Только у юноши-человека за спиной ещё был колчан и на нем самом висел лук, а у юноши-зверолюда было добротное копьё со стальным наконечником и ремешком, из-за чего копьё спокойно сидело за спиной зверолюда. Как только они попали в поле зрения отрока, показания на мини-карте изменились, серые точки стали жёлтыми. Оба молодых охотника сразу пошли к старшему и уважительно поклонились после чего присели на одно колено и молвили следующее:

– Глава, простите что не оправдали ваших ожиданий и не выполнили экзамен. Мы продолжим тренировки, чтобы стать совершеннее. –

– В этом нет вашей вины, похоже мы встретились с неплохим магом, отчего ваш экзамен был изначально невыполним. Единственная ваша ошибка - вы вышли слишком рано, он мог блефовать.

«Ну офигеть, нашли время для тестов. А главное тестов на мне.»

– Блефовал бы, если бы точно не знал. –

Юноши встали и зашли за спину главы, не упуская из вида Юрия. Явил заговорил:

– Я знаком с вашей братией магов, и точно знаю, чтобы быстро повторить подобное заклинание, не используя посохов и артефактов и тем более в твоëм возрасте, крайне сложно. Так что нам мешает прямо сейчас схватить и допросить тебя? –

«Сейчас необходимо быть как можно более убедительным.»

– Да, заклинания такого уровня действительно очень сложно повторить в короткие сроки. Но не невозможно. К тому же я могу использовать и другие заклинания. Но я тут сделал интересный вывод. Вам ведь нужна какая-то помощь? А я мог бы помочь, если сначала помогли бы мне. А помогать тем, кто пытается меня допросить силой не очень то и хочется. –

Охотники переглянулись. Явил теперь опасался этого Юрия. Неизвестно, мастерски ли он блефовал все это время, или действительно обладал магическими силами. Метеор мог метнуть не он, или им был задействован какой-нибудь артефакт. Но он действительно мог помочь, а главное высказал желание подсобить, в обмен на ответную помощь. Стоило хотя бы попробовать, даже если это какая-то уловка. Глава вздохнул:

– Нам… определённо нужен кто-то вроде тебя, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Мы проведëм тебя к деревне и познакомим со старейшиной. С ним и будешь договариваться о чëм угодно. –

– Я рад, что мы нашли общий язык, господин Явил. – подросток тут же поймал себя на мысли, что такой языковой конструкт может быть непонятен здешним обитателям, поэтому поспешил исправиться. – В смысле, хорошо что мы пришли к взаимной выгоде. –

Зверолюд кивнул. Обернувшись, он и его молодые коллеги куда-то зашагали, похоже по направлению к деревне. Парень поспешил не отставать от них. Напоследок он обернуться и заметил, что дротик который он метнул в дерево исчез. «Что? Но когда они успели? Нет, они точно совсем не простаки.» Идти по пересечённой местности пришлось, без шуток, пару часов. Но это не составило труда как для охотников, так и для старшеклассника, похоже у всех с физической подготовкой был полный порядок, оно и понятно, все-таки охотники должны быть в соответствующей форме. Чем ближе подходили к деревне, тем более чистой становилась местность, каменные глыбы и торчащие повсюду корни исчезли, кусты стали попадаться реже и были скромнее в размерах. Под конец пути вышли на тропинку, часть которой судя по всему отрок видел прошлым днём. Наконец достигли деревни. Она встретила путников весьма добротными деревянными стенами из полноценных длинных брёвен, установленных вертикально. Широкие ворота были кое-где даже окованы железом, что вообще должно быть признаком достатка и то что поселение не бедствует, но похоже реальность не соответствовала этому. На стенах стоял дозорный, который что-то сказал вниз, а сам продолжил наблюдение. Створки медленно отворились наружу и открыли взору небольшую, домов на двадцать-двадцать пять, деревушку. Однако, стоит сказать, для простой деревни она была очень сильно защищена и вооружена. По улице ходили вооруженные люди и не только люди, а около других ворот, в дальней от Юрия части дежурило около дюжины ополченцев, по крайней мере они были похожи на ополчение. Кожаная броня, местами щиты и даже мечи. Что примечательно, оружие держали не только мужчины, но и женщины, и вообще личности тут были довольно разношерстные. К ополчению, например, только что присоединилась высокая и мускулистая женщина, с нехилым таким бревном на плече. И нет, кожа не зеленого цвета, а обычная загорелая. Вот она обернулась к охотникам и подростку, отчего последний хорошо разглядел еë лицо. Немного выступающие вперед клыки нижней челюсти, так что их прекрасно видно, полностью потвердили догатку. «Живой орк, орчиха точнее, офигеть, хотя что это я удивляюсь, как будто людей-собак не видел ни разу.» Указанная особа, оглядев отряд местных поставщиков мясного провианта и сопровождаемого ими незнакомца задорно хмыкнула и повернулась обратно к товарищам по оружию. Что было примечательно, нигде не было видно детей, а они точно должны были быть, взялась ведь откуда-то Аула? Из-за этого поселение начинало походить уже на какой-то блокпост, готовящийся к отражению атаки. И похоже, это было недалеко от истины. Тем временем, охотники привели Юрия к наиболее крепкому домику, напоминающий большую избу, из толстых брёвен. Остальные домики были поменьше размером, среди них были и избы, и мазанки, даже какой-то большой шалаш из связанных между собой веток был. А этот дом выделялся среди остальных, будто был последней линией обороны, толстые двери и стены, которые ещё надо постараться сжечь, а с крыши необычной формы явно можно было отстреливаться. Все окна в доме были закрыты на ставни, внутри похоже довольно темно. Явил постучался в дверь.

Через десяток секунд еë открыл старик который, как говорится, еще бодрячком. Чистая аккуратная одежда, седина волос, опрятная бородка выдавали в нем человека мудрого и рассудительного, повидавшего жизнь и производившего уважительное первое впечатление. Не то что наш герой. Короткий ёршик абсолютно черных волос, ещё не юношеское, но уже грубое лицо с цепким взглядом, острым носом, не лишённое шрамов и невыразительными губами. Однотонный серый спортивный костюм, выделяющийся лишь черными кедами и белыми плоскими шнурками на штанах и олимпийке. Вся одежда неизвестного покроя, шитья и материала для местных, отчего, даже учитывая общую блеклость и серость, сильно выделялась на остальном фоне. Старейшина и подросток встретились взглядами, и простояли несколько секунд, смотря друг другу в глаза, пока наконец дед не переключился на главу охотников.

– Кто это? Тот самый? –

– Ага, тот кого Аула встретила. –

– Вот ведь шельма мелкая! Мало нам проблем, так она ещё тащит! Говорено же было, никуда без спросу не ходить, нет упёрлась в лес по ягоды! –

Где-то в глубине дома послышались тихие всхлипы. Старик услышал их, обернулся и уже мягче сказал во тьму помещения:

– Ну что ты ревешь? Сделанного не воротишь, наказание ты уже получила, что реветь-то теперь? – Он вновь повернулся ко входу и обратился напрямую к отроку. – Заходи давай, решим, что ты хочешь, да и разойдёмся с миром. –

– Старейшина! Можно с вами поговорить наедине? – Явил явно был обеспокоен таким быстрым развитием событий.

Дед кивнул и вышел из дома, они со зверолюдом зашли за угол и шептались там пару минут. Когда старик вновь показался, его вид был немного обалдевший, но было заметно, что он надёжно держит себя в руках. Подойдя к двери, старейшина кивнул охотникам и они пошли по своим делам.

– Заходи. – пригласил тот старшеклассника внутрь.

Зайдя внутрь, парень чуть не наткнулся на что-то, ведь в избе был даже не полумрак, и поэтому глаза не успели привыкнуть к темени, что-либо разглядеть было крайне сложно. Справа что-то щелкнуло и загорелся небольшой огонёк. В его пламени подросток разглядел лицо старика, который что-то искал рядом с собой. Наконец найдя необходимое, дед поджёг лучину и закрепил еë в трещине стола. Щепка ярко вспыхнула и в еë свете было прекрасно видно, что у старейшины горит… большой палец. Но он никак на это не реагировал, наоборот, он этим самым пальцем и поджег тоненькую деревяшку, а после спрятал его в кулак, погасив таким образом огонь. В комнате стало светлее, но хорошо видно было все равно только стол, пару стульев и пожилого главу деревни. Не дожидаясь особого приглашения, отрок уселся за стол. Дед внимательно всматривался в глаза пришельца около полуминуты, а затем начал диалог:

– Меня зовут Сирин, я старейшина деревни Оста, а что вы можете сказать о себе молодой человек? – закинул удочку хитрый пенсионер.

– Зовут Юрий, я странствующий маг. – ограничился короткой визиткой подросток.

– Странствующий маг Юрий. – Сирин будто пробовал на вкус это предложение, растягивая некоторые гласные. – Не звучит как-то. Имя хоть и редкое, но врядли подошло бы магу. Возможно, паладину какого-либо божества, но не магу. – старик вновь ненадолго задумался. – Откуда же ты взялся такой, со стороны Мёртвых Пустошей, можешь вызвать метеор без посоха, хоть и небольшой, но всё же это не рядовое заклинание, чтобы вызывать его когда нужно сбросить с хвоста погоню. Кто ты? – последние слова были произнесены без капли эмоций, максимально серьëзно.

– Боюсь, этого я сказать не могу, только не сейчас, вам, говорят нужна помощь, судя по всему, необходимо защититься от кого-то? – старшеклассник не мог понять, откуда берётся его невозмутимость и уверенность, он был уверен, что начнёт заикаться и нести какую-то чепуху, но ничего подобного. Может быть, это ещё одна из его способностей? Тем не менее, ему удалось увести разговор в другое русло.

– Нам действительно нужна помощь. Наши друзья сообщили, что к нам движется хорошо вооружённый отряд карателей, вместе с магами, каратели должны прибыть к завтрашнему утру. Мы боимся что не выстоим. – с печалью в голосе произнёс Сирин.

– Вот как, и чей же это отряд? –

– Боюсь, я не могу вам сообщить об этом. – с явной издёвкой ответил престарелый плут. – Нам возможно тоже есть что от вас скрывать. – состроив хитрую мину сообщил старейшина.

«На слабо взять хочешь? Или это тест на интеллект такой? Ну уж нет, за лоха ты меня не держи.»

– Это ваше дело, если вы не хотите об этом говорить, в конце концов, я вам не навязываю свою помощь, вы можете отказаться от неë. С другой стороны, и в моих интересах вам помочь, естественно не за просто так. –

– Что вам нужно? – поняв, что юлить бесполезно, напрямую спросил дед.

– Информация, ничего особенного спрашивать не буду, можете быть спокойны. Кое-что, я задам прямо сейчас, чтобы решить, помогать вам или нет. Итак, сколько у вас детей и чьи они? –

– Дети и внуки наши и наших знакомых, их у нас больше двух десятков. – хмуро сообщил Сирин, но тут же сменил тему. – Интересно, и вы будете готовы выступить на нашей стороне, в предстоящем бою? – спросил старейшина, поджигая вторую лучину, от почти догоревшей первой.

– Лучше, я приведу подмогу. –

Сирин широко раскрыл глаза и чуть не выронил горящую щепку из рук.

– Кхм, надеюсь, это не будет армия нежити? – обеспокоенно пробасил старик, втыкая мелкую деревяшку в трещину стола.

– Нет, не нежити. – натянул струны интриги подросток, чувствуя что его оппонент озадачен.

– Тогда кого? Что за армия может прийти из… – старейшина, снова пораженный своим воображением, выпучил глаза в полнейшем изумлении. – Демоны? Нет, не может быть. Хотя… – дед запнулся на этом слове. – Это многое бы объяснило. –

– По-моему, демоны не так страшны в бою, как те, кто пойдут за мной. – уже конкретно упиваясь беспомощностью Сирина, добил его последние здравые мысли наш герой.

Озадаченное старческое лицо в свете догорающей лучины, выглядело даже немного жутко. Не успев подпалить от неë третью хворостинку, дед щелкнул пальцами, поджигая большой палец и вместо того, чтобы продолжить разговор при свете новой щепки, он продолжил освещать пространство вокруг своей персональной "зажигалкой".

– Да кто ты такой? – голос хозяина дома дрогнул.

Юрий молчал. Уголки его губ непроизвольно потянулись вверх, что при тусклом освещении должно было выглядеть очень жутко и это возымело свой эффект.

– О, боги! – старик отвёл взгляд, рассматривая стол перед собой. Тяжело дыша, он через пару минут поднял голову, но был не в силах говорить что-либо.

Тем временем, подросток встал изо стола, с той же дурацкой улыбочкой, и направился к выходу. Остановившись у самой двери, он произнёс:

– Подумайте над моим предложением, похоже, сейчас мне стоит пойти подготовится, до скорой встречи, уважаемый старейшина Сирин. –

Старшеклассник вышел из дома и направился к воротам. По дороге к нему постепенно стало приходить осознание того, что за спектакль он устроил, но так как вроде ничего фатального не случилось, отрок быстро успокоился. Ворота ему открыли сразу, никто не окликнул и не последовал за ним. И только пройдя полкилометра по тропе, он смог наконец снять со своего лица каменную улыбку, нет, улыбающуюся маску. Внимательно ощупав всего себя и уняв бешено колотящееся сердце, Юрий наконец спросил себя:

– Что это, блять, было? –

***

Аула была сильно напугана и плакала в объятиях своего опекуна. Она сидела в углу, на своей кроватке, которую дедушка Сирин сделал специально для неë. Он тоже дрожал от страха, хоть до последнего не решался показать этого.

– Тихо, тихо, н-не плачь, я же не плачу, он, он, оно ушло, и больше не в-вернется, слышишь? Завтра ты и другие ребятки уйдёте отсюда, там в-вас встретит мой друг, он не даст вас в обиду, с-слышишь? –

Сегодня им обоим будут сниться кошмары, он был уверен в этом. Он никогда не видел такую широкую беззубую улыбку, он никогда не видел настолько мертвенно-белой кожи, он никогда не видел настолько чёрных глаз, глаз, что были подобны, нет, были бездной! Тем не менее, старейшина прекрасно понимал, эта тварь, прикидывающаяся человеком, каким бы монстром она не была, пусть лучше будет на их стороне, и хоть он не мог признаться себе в этом, но ему хотелось, чтобы мучители были растерзаны толпой этих кошмаров, пусть даже плата за это будет чересчур высока. Из оцепенения его вывел стук в ставни. Аула забылась крепким сном в его руках, поэтому он бережно уложил еë и накрыл одеялом. Стук повторился, и наконец Сирин во тьме, по памяти дошёл до окна и открыл его. На импровизированный подоконник тут же уселась маленькая пташка, что запищала, требуя вознаграждения. Старик взял небольшую горсть мелких семян из ближайшего ковша и высыпал птичке, сам же взял совсем мелкую полоску тонкой бересты, хорошо заточенное перо и плошку с затведевшей краской. Разбавив "чернила" чистой водой из бочки, старейшина стал аккуратно выводить на бересте слова: "Прибыл маг, предложил помощь, сторона не известна, возможно Пришедший…" Птичка, к тому времени как послание было готово, наелась и получив в клюв малюсенький свиток, благодарно пискнула и улетела восвояси. Она не знала и не задумывалась, что за послание несёт и какие в нем последние слова, но когда она исчезла за кронами деревьев, Сирин сам озвучил их:

– Либо сам Дьявол. –

***

В уютном трёхэтажном кирпичном здании располагалась одна из самых странных контор. Она имела в своём распоряжении одно из подвальных помещений, а также несколько секретных подземных тоннелей. Никто бы и подумать не мог, что в таком захолустье распологается штаб Особой Службы по Внешним Вопросам Альянса Пришедших. Здесь же сегодня заседал его начальник, Алекс Нельсон, ожидая гостя, посла союзной державы. Покуривая сигару и читая свежую газету, одновременно начищая старенький револьвер, скорачивая ожидание, хотя прекрасно знал, во сколько точно придёт его посетитель. Нет, не потому что это был его дар, как Пришедшего. Всё гораздо прозаичнее. Его гость всегда приходил в один и тот же час, в одну и ту же минуту, в одну и ту же секунду, в одну и ту же…

– Сэр, особый гость прибыл. –

Алекс подавился табачным дымом, выплюнув сигару и уронив на пол оружие.

– Как это прибыл? Что значит прибыл? На три минуты тридцать шесть секунд раньше! –

– Да сэр, я тоже этим озадачен. – проговорил со странным славянским акцентом секретарь, чья фамилия никак не желала произносится на английском. – Необъяснимо, но он здесь и терпеливо ждет приёма. – выделив произношением слово "терпеливо" секретарь исчез за дверью.

– Что ж творится то, блять! – негромко выругался начальник этой темной конторы, когда увидел вместо газеты горящую сморщившуюся кучку бумаги и безвозвратно потерянное дорогое курево, которым можно было насладиться ещё с минуту, без всякой жалости придавил очаг возгорания широкой ладонью и выбросил пепел в мусорку, предварительно протерев мраморный стол шелковой тряпочкой. Любой другой был бы в бешенстве от того, что все идёт не по плану, но Алекс не мог позволить себе такой роскоши, никто на его месте не смог бы. Судорожно зарядив револьвер и засунув его в ящик стола начальник гаркнул секретарю.

– Ян, заводи! –

Дверь отворилась и в кабинет лёгкими, неслышными шагами вошла фигура в странном скафандре. Она остановилась прямо перед столом, а не как обычно, у стены. Всё это говорило только об одном: правила игры изменились. Несмотря на это, Алекс продолжил играть по-старому.

– Что вы себе позволяете, врываетесь посреди рабочего дня, мешаете работе и требуете рассмотреть ваш вопрос!? – произнёс он с выражением заученные за годы практики слова.

Гость не шевелился. Начальник Особой Службы продолжил.

– Считаете, что вы лучше остальных, что достойны большего? –

Шлем скафандра наклонился набок. Этого не должно было быть, это не по сценарию! Ужас подкатился к горлу человека, не давая ему более ничего сказать. А гость бесшумно продолжил стоять как стоял. Эта немая сцена продлилась ещё три минуты, после чего шлем принял своё обычное положение. Рука существа потянулась к хитрому подсумку в скафандре, откуда он вытащил письмо и бросил на стол. Алекс на негнущихся ногах сел на стул и сиплым голосом произнёс.

– Ваша просьба будет рассмотрена, пожалуйста, уходите. –

Посетитель не ушёл. Так прошло уже несколько минут, а Алекс продолжал умолять уйти это существо. Его голос все больше слабел, а руки тряслись все сильнее.

– Пожалуйста, уходите. –

Его голос уже нельзя было отличить от шёпота, а он продолжал как заколдованный просить гостя только об одной услуге. Он не помнил, когда посетитель ушёл, но когда он заметил это, из его рта проревел настолько дикий крик, что если бы у помещения не было хорошей шумоизоляции, люди на улице подумали бы, что кого-то убивают. Истерика продолжалась уже больше десяти минут, как вдруг Алекс вспомнил про револьвер. Вырвав ящик из стола, он негнущимися пальцами подобрал оружие и направил его себе в рот. Какая разница, когда умирать, когда сама смерть говорит, что вам всем недолго осталось. Давным-давно, Альянс Пришедших заключил договор с одной сильной сущностью, в обмен на несколько веков безбедного и беззаботного существования, с полной защитой от других могущественных существ, в обмен на беспрекословное выполнение Еë требований. Были созданы специальные ритуалы, чтобы Альянс мог знать, когда их контракт подходит к концу и пора готовиться к полной расплате, но это не значило, что пора заканчивать свою часть сделки. Конец всё равно мог прийти когда угодно, через десять лет, через шесть месяцев, а может через неделю. Это был Еë план, Еë игра, за которой Она будет с удовольствием наблюдать. Ведь просто жить, и жить зная, что в любой момент может наступить Армагеддон, совершенно разные вещи. Руки ослабили хватку. «Ну и пусть, буду жить назло этой суке, и застрелюсь в последний момент, и тогда Она не получит меня, Боже, какой же я гений.» Но в следующий момент, начальник вспомнил, что теперь ему придётся каждый раз принимать этих ужасных послов, постоянно. Руки вернули прежнюю гибкость и крепко схватились за рукоять.

Прозвучал выстрел. Секретарь снял свои очки и обречённо уставился на коммутатор, который через полминуты загорелся зелёным, сигнализируя о соединении с вышестоящими органами власти.

– Мистер Петжержиский? – донеслась твёрдая безакцентная речь из устройства

– Д-да. –

– Вы повышаетесь до начальника Особой Службы по Внешним Вопросам Альянса Пришедших. Закажите группу дезинфекции по указанному в методических материалах номеру и можете быть свободны. Завтра приходите на работу к семи утра ровно. Конец связи. – коммутатор замолк и перестал светиться.

Бывший секретарь, вытер пот со лба галстуком, вызвал дезинфекторов, а позже, пройдя пешком пару кварталов, вернулся домой, где налил себе в стакан дорогущей водки, которую берег на "чёрный день", выпил залпом не закусывая и разрыдался, прямо за кухонным столом. Новый Лондон, как и прочие города Альянса спали, они ещё не знали, что им всем скоро придётся выбирать, а когда они узнают, Еë игра начнётся в полную силу.

Глава 3 “Двойной дебют”

Сносит разум, ком под горло,

На куски душа.

Страшно знать и видеть больно

Грань добра и зла.

Юрий сидел на каменной глыбе, пытаясь вспомнить, что произошло, когда именно он перестал контролировать своё поведение и чем же все-таки закончился разговор. Но этого у него сделать не получалось, память наотрез отказывалась показывать хоть какие-то конкретные моменты. Все было как будто в пелене тумана, в котором можно было рассмотреть лишь силуэты, а все остальное оставалось незримым, то есть в общих чертах сложившаяся ситуация была понятна, но это был максимум, более ничего известно не было. Будто сам разум убеждал парня, что ничего особенного не произошло.

– Чертовщина какая-то. – подросток встал с валуна и ноги сами понесли его к пустыне. В голове было пусто, да и думать о чём-либо не хотелось от слова совсем. Рядом с тропой послышался звук журчащей воды. Старшеклассник остановился и завертел головой в попытке найти источник. Он оказался совсем недалеко, в каких-то пятнадцати метрах сбоку от дороги. Глядя на кристально чистую воду, почти вертикально бьющую сквозь нагромождение крупных камней, отрок только что понял, что не пил со вчерашнего дня. При виде воды, что-то в мозгу щелкнуло и организм мгновенно отрапортовал сильнейшей жаждой, что он нуждается в восстановлении водно-солевого баланса. Подойдя к источнику и внимательно его изучив, оказалось, что вода необычная, а с явным наличием сероводорода в ней. Полезно в профилактических количествах, но не для употребления на постоянной основе. Но как будто у Юрия был выбор что пить. Подставив голову под струйку, как говорили в санатории для военных, целебной воды, парень стал с заметным удовольствием поглощать еë, хоть привкус и запах был несколько специфичен. Похлебав живительной влаги примерно пару-тройку минут и вытерев рот рукавом, старшеклассник внезапно для себя обнаружил, что его вновь одолевает приступ ностальгии по временам, что никогда не радовали его, напротив, он ненавидел их всем сердцем. Конечно, пока другие дети были отданы на попечение самим себе, и могли делать что вздумается в разумных пределах, он был вынужден быть невольным ведомым отчима, который вечно брал его с собой на неинтересные мероприятия, вроде встреч выпускников военного училища в Доме Офицеров или ту же поездку в санаторий. Вот как сейчас помнит, гранёный стакан и родник с сероводородом, баню-сауну, трёхразовое питание и… Приступ прошёл так же внезапно, как и начался, будто телевизионное вещание, резко прервавшееся в связи с обрывом провода.

– Да что это за хрень такая! – воскликнул парень, вскакивая на ноги и хватаясь за голову, паника подкатилась к горлу, застряв в нём колючим комом. Подросток увидел своё полупрозрачное, искажённое страхом лицо в небольшом ручейке, образованным родником и долго всматривался в него, боясь увидеть нечто чужеродное, неестественное, но в итоге так ничего и не заметив сгреб в ладони воду и умылся ей, пытаясь прийти в себя. Ещё недолго посидев на гальке, что была сточена родником за долгие годы, Юрий собирался уже убираться из этого леса, как заметил округлый камень, размером с его ладонь. Взяв его и аккуратно разбив о крупные грубые валуны, лежащие по близости, так, чтобы получилась острая режущая кромка, старшеклассник сунул получившееся каменное зубило во внутренний карман олимпийки. Не ахти какое оружие, но лучше уж так, чем остаться без ничего, один на один с кем-нибудь ещё, кроме местных жителей деревни. Дело клонилось к вечеру, и как будто в подтверждение опасений отрока, в отдалении послышался чей-то вой. Решив не терять драгоценное время, парень поспешил вернутся на тропу, и наконец достичь пустыни, своего безопасного каменистого холма. Дроны были вызваны им в примерную точку, где следовало ожидать окончание дороги, поэтому никаких проблем с возвращением на базу быть не должно было. Лёгким бегом преодолев оставшееся расстояние до "мух" примерно за полчаса, подросток не без удовольствия вновь увидел свои машины. На бегу подпрыгнув и ухватившись за ствол пушки летающего юнита, что поднялся повыше и понес своего хозяина по потемневшему, почти ночному небу, над пока ещё горячими песками, Юрий почувствовал какое-то почти сакральное спокойствие и чувство безопасности. «А ведь похоже, охотники не заметили моих дронов, да и вовсе приняли меня за необычного мага. Интересно, какие маги у них считаются "обычными"? Сирин точно маг, хотя может тут такие фокусы вытворять может каждый первый встречный. Надо потом будет поспрашивать, если он мне вообще что-то захочет отвечать, после того что я устроил. Мастер переговоров, бляха муха.» Полёт проходил неспешно и без какого-либо напряжения. Вот именно, что проходил, до того момента, как старшеклассник не попытался найти взглядом разорванного на воняющие куски кала песчаного червя. Вот только куски он не нашёл, зато на месте воронки увидел какую-то копошащуюся кучу. «Это пиздец.» парень был поражён настолько, что чуть не разжал пальцы и не полетел вниз. Куча оказалась ни чем иным, как прорвой песчаных червей, дерущихся за останки своего не слишком удачливого собрата. На мини-карте в том месте была жирная красная точка, сигнализирующая о крупном скоплении противника. Но напрягало другое. «Почему молчит артиллерия?» Вот это действительно вызывало опасения. Неужели база была атакована, а он, придурок эдакий, проворонил этот момент? Взглянув на серьёзно увеличившееся число ресурсов, и убедившись что оно продолжает увеличиваться, подросток посмотрел уже на полноценную карту. Вид сверху показал штатно функционирующую базу, кучку строителей и спокойно стоящую артиллерийскую установку. «Ничего не понимаю, эти твари точно должны быть в зоне досягаемости, почему они ещё не атакованы?» Парень подлетал к своему убежищу с противоречивыми чувствами и с самыми скверными ожиданиями. Спрыгнув на холм, он сразу зашагал к переставшему функционировать боту, чтобы осмотреть его. Юнит послушно выделился зелёным контуром, когда Юрий взял его под контроль. Удивлённо поняв, что ничего страшного не произошло, отрок приказал артиллерии открыть огонь по монстрам. Артиллерия стала неторопливо разворачиваться, заранее беря нужный угол для обстрела и через десяток секунд плюнула стальным гостинцем по врагу. Хлесткий бабах в ночи, непродолжительный удаляющийся свист, и живая груда разлетается на запчасти, орошая ближайшие пески своей проклятой ониксовой кровью, а красная клякса на мини-карте исчезает. Машина штатно отстрелялась и застыла, в ожидании следующей задачи, заставляя старшеклассника в раздумьях чесать репу.

– И что это было? Юниты в мое отсутствие становятся неактивными? Но реакторы вроде продолжали вырабатывать ресурсы и с ними ничего не произошло. Здесь дело в другом. – подросток стал быстро перебирать в памяти, что же могло произойти, что заставило юнита не реагировать на скопление противника. И тут его осенило. «Затемнённая территория. Ну конечно! Правда в игре досягаемость орудия артиллерии лишь ненамного превышала его обзор, но здесь видимо все работает немного по-другому.» Парень уже убедился до этого, что в этом мире игра работает не так, как должна. Но это было вполне ожидаемо, ведь только тот факт, что игра использовала двухмерную стилистику уже должно было добавить проблем к еë нормальной реализации в этом мире, и тем не менее это оказалось осуществимо и необходимость изучать геймплей заново, небольшая плата за использование такой возможности вообще. «Так стоп, если бы дело было только в небольшом обзоре артиллерии, то как только я заметил этих червей, то и юнит сразу бы атаковал их, но этого не произошло. Похоже,моя теория была неверной.» Отрок вздохнул.

– Ну чего не поделаешь ради выживания, придётся вновь учиться играть. – сказал Юрий фразу, что подошла бы скорее киберспортсмену в отставке, чем человеку, что был не так далек от смерти ещё совсем недавно. – Сейчас наберу армию, а заодно ещё и отработаю взаимодействие с ней, может найду ещё парочку интересных фич. –

Сказано, сделано. После некоторых раздумий и колебаний, что же именно брать с собой на битву, было решено взять десять дронов, пятнадцать танков, пару-тройку артустановок, пару перехватчиков, пять разведчиков (которых надо было сделать ещё давным-давно), с десяток ховертанков, ну и в усиление один тяжелый танк, на всякий случай. Осталось два вопроса, как их доставить к точке боевых действий и как всей этой кучей управлять, чтобы голова от перенапряжения не взорвалась. И если первая проблема относительно легко решалась постройкой нескольких транспортников и доставкой всей армии через пустыню в несколько заходов, то чтобы решить вторую, понадобилось тренироваться всю ночь. Были выяснены все особенности и фишки указанных выше войск, по крайней мере подросток так думал. Холм, уже не вмещающий столько всего на себя, был частично освобожден от юнитов при помощи десантных самолётов, которые имели прекрасную функцию, взлететь и зависнуть на одном месте подобно вертолету, при этом издавая заметно ниже шума. В эти самые самолёты и были загнаны лишние войска, пока на возвышенности обкатывали других юнитов.

Стандартный танк не представлял из себя ничего особенного, разве что он был похож на Т-34 с башней и пушкой от Т-34-85, причём и то и другое было немного меньше оригинала. Небольшой обзор, неплохая дальность стрельбы, как и скорострельность со скоростью передвижения. Башня поворачивается резво, машина маневренная, кучей таких вполне можно раскатать любую сухопутную армию, только крайне большая куча понадобится, но все же. Воздушные цели игнорирует. Артиллерийская установка в ширину была как танк в длину, а в длину в два раза больше. Орудие спокойно принимало положение до шестидесяти градусов и было крайне дальнобойным. В остальном это крайне уязвимый юнит, не имеющий достойного бронирования, медленный, неповоротливый, не может вести огонь по воздушным противникам, зато своими атаками наносит площадной урон, в чем Юрий успел убедиться лично. Тяжелый танк был классикой зерг-раша для людей только вышедших в Т2, но уже имеющих неплохую скорость добычи ресурсов, да впрочем закидать "мясом" можно было и к концу матча. Преимуществ было много: хорошее бронирование, может стрелять по воздуху ракетами, неплохой обзор, урон, скорость и поворот башни и все это за смешную цену в восемь сотен ресурсов. Размером был с артустановку, лишь немного короче, имел четыре гусеницы, по две с каждой стороны, что стояли в ряд, имел круглую башню, две неплохие пушки, стреляющие плазмой и ракетный люк с противовоздушными ракетами. Перехватчик же был летающим противовоздушными ботом, с единственной плазменной пушкой, выступающей справа из квадратного корпуса. Величиной был примерно с танк, при этом развивал просто огромную скорость, но был довольно слабобронирован, при этом крайне неплох для разведки и защиты от воздушных нападений на Т1.

Когда же наконец, все войска были готовы, началось их кропотливое изучение и подробное взаимодействие с ними. Так, было быстро обнаружено, что юнитам могут ставиться не совсем обычные задачи, которые нельзя было делать в игре, и за небольшую цену в виде головной боли они будут готовы их выполнить, причём с результатом максимально близким к требуемому. Например, машинам можно приказывать не стрелять по врагу, или наоборот, атаковать что угодно, стоит лишь показать точку для обстрела. «Похоже, в тот раз я неосознанно приказал артустановке вообще прекратить огонь, и поэтому она никого не атаковала.» В ходе массового испытания этой возможности, выяснилась одна интересная и к тому же удручающая деталь. При стрельбе расходовались ресурсы, причём ощутимое их количество, каждый юнит при выстреле тратил десять процентов от собственной стоимости! Такой механики в игре никогда не было, что не могло не беспокоить Юрия, теперь придётся следить за ресурсами, их наличием и прибавкой. С другой стороны, подросток был рад, что не потратил драгоценные зеленоватые циферки в углу интерфейса на что-то более дорогостоящее, иначе бы попал впросак. Начались поиски новых ловушек, что могли бы обезвредить войска старшеклассника, всего лишь из-за незнания о них. Таким образом было обнаружено, что передвижение войск тоже тратит ресурсы, примерно один процент от стоимости юнита в секунду. Старшеклассник стал на полном серьёзе подозревать, что возможно ему просто не хватит ресурсов, для управления таким количеством ботов, поэтому решил поступить следующим образом: наземные войска доставить самолётами на не так далеко расположенную от деревни полянку, поделить на две группы, взять меньшую из них и вместе с ней достичь населенного пункта и этой же группой вступить в бой, при необходимости вызвать подмогу. Вот так и прошла бессонная, но впрочем не очень темная ночь, в ходе которой отрок учился овладевать своими способностями, что не прошло бесследно. Когда горизонт только-только стал светлеть, под полным мысленным контролем нашего героя могли находиться до пяти юнитов одновременно, а голосом он с трудом, но мог управлять всей армией одновременно. За такой замечательный прогресс он заплатил чугунной от боли головой, и нестерпимо-ужасным желанием поспать. Поэтому как только появились первые признаки скорого рассвета, парень тут же начал погрузку.

В первую очередь на место вылетела авиация, а первым рейсом из наземных войск полетела группа, что непосредственно будет принимать участие в сражении. Это десять танков и вся артиллерия. Заодно получилось поместить всех разведчиков, а также взять парочку строителей. Юрий так же полетел с первой группой. Зайдя в крайний самолёт, где расположились два разведчика и пара строительных ботов, парень отдал команду на взлёт и полёт до нужной опушки и тут же задремал. Проснулся он через несколько минут, когда юниты стали выезжать из самолётов, которые умудрились сесть на свободное место кружком, так что всем хватило места. Подросток приметил, как же все-таки удобна возможность вертикального взлёта и посадки, а сам, выстроив юнитов и приказав им не открывать огонь, послал самолеты за следующей группой. Пока транспортники выполняли приказ, их хозяин отправился вниз по тропе, к роднику, что он посетил ещё вчера. Подойдя к нему, он приказал грузиться оставшимся ботам, захватив ещё двух строителей и отправил десантники обратно на поляну. Умывшись пригоршней воды и отпив из родника, отрок вгляделся в своё отражение. Уставшее, с мешками под глазами, но довольное лицо человека, ставшего сильнее. Хотя, возможно он просто хотел это увидеть, а сознание, от неудовлетворения потребности во сне "подыграло" ему. Вернувшись на поляну, на ней он застал все свое воинство в полном составе. Отправив самолеты на базу, старшеклассник взял группу машин, что будут участвовать в битве и отправился по направлению к деревне. Им заранее был добавлен в группу один разведчик, чтобы "засветить" территорию вокруг, обеспечить себя поддержкой артиллерии. Юрий залез на один из танков, на броню спереди, открыл вид сверху и направил вперед танки, дроны, артиллерию и перехватчик с разведчиком. Разведчик шёл впереди колонны и именно он первым "осветил", территорию деревни, готовящихся к битве жителей и хорошо вооруженый отряд людей за стенами, в шесть десятков рыл. Парень внимательно всмотрелся в ряды нападавших. Пятьдесят человек пехоты, шесть конников и ещё пятеро пеших в странных одеждах стоят в сторонке. Один из конных стоит прямо у ворот и экипирован побогаче, явный командир. За ним стоит ещё один конник со знаменем, то ли сотни, то ли государства, к которому принадлежат каратели. Вот только куда они ещё почти полсотни солдат пролюбили, вопрос интересный. Немного дальше, на большой поляне, можно даже сказать, небольшом поле, стоял маленький обоз из пяти крытых материей телег-фургонов, а на траве паслось стадо коней, за которым следило с десяток легковооруженых людей. «Шли почти налегке, готовы были взять населенный пункт с наскока? Похоже они сильно надеются на магов. Надо выбить их первыми.» Пройдя ещё метров двести, от группы отделилась артиллерия с разведчиком, они остались стоять на дороге, дожидаясь команды для начала обстрела. Старшеклассник продолжал вести вперед основное войско, пока наконец среди деревьев не замелькали стены. Накинув на голову капюшон, подросток направил дронов на территорию деревни. Судя по возгласам, жители поняли, кто прибыл. Хотя, из-за оглушительного рева танковых моторов, прийти к этому выводу не должно было составить никакого труда. Юрий подъехал на танке к воротам, и пока их открывали, а старейшина Сирин рассыпался в комплиментах и благодарил за помощь, наш герой наблюдал за изменениями в стане врага, его прибытие явно услышали и теперь супостаты спешно отходили от стен и перестраивались, маги начинали колдовать, размахивая руками, посохами, какими-то побрякушками. А в это время отрок преспокойно сводил на них артиллерию, указывая первостепенные цели для обстрела пальцами, прямо на экране интерфейса. Наконец, подняв голову, он увидел испуганные, ошеломленные, заплаканные, обозленные, где-то откровенно безумные и что удивительно, радостные взгляды. Примечательно, что один из этих взглядов принадлежал той самой орчихе. Радостно-одобрительный, он скорее был будто предвкушающим интересную битву бок о бок с новым союзником, чем обозначающий что-то большее. Оглядев всю толпу ожидающих дальнейшего развития событий людей и прочих существ, ликуя от зрелища, что удалось создать, парень съехал по наклонному носу танка вниз и встав на ноги подошёл к старику.

– Похоже, я прибыл как раз вовремя, да господин Сирин? – произнёс Юрий, помогая подняться с земли деду, который продолжал словно мантру произносить хвальбы, в честь сдержавшего своё слово чужака. – Можете попросить своих друзей отойти, мне нужно завести моих, кхм, питомцев. –

– Конечно, конечно, сейчас, сию минуту! – только Сирин хотел что-то сказать стоящим вокруг, как обнаружил, что они уже самостоятельно ушли с пути. В итоге, он сам отошёл в сторону, понимая, что это большее что может сейчас сделать.

– Благодарю. – старшеклассник обернулся к своим танкам, выделил их и указав на место, около других ворот, скомандовал. – Вперёд. –

Танки заворчали, возобновляя движение, и в колонну по одному въехали на территорию деревушки. Тем временем, каратели медлили, похоже пытаясь понять, что происходит. Старейшина подошёл к стоящему около осаждаемых ворот, отроку и начал разговор.

– Многоуважаемый маг Юрий! –

– Просто Юрий. – перебил его парень, такое официальное обращение его даже несколько раздражало.

– Простите, Юрий, как хорошо, что вы оказались артефактором и привели с собой металлических големов, это же ужас какое редкое событие, мне обязательно потом хочется послушать, как вы их удерживаете под контролем, да ещё и всех разом… –

– Ближе к делу. –

– Ах да, да. Так вот, о нашей тактике. Вы очень вовремя привели големов, теперь мы точно сможем победить малой кровью, если вы возьметесь удар магов на ваши конструкты и разделите пехоту, мы сможем без проблем их перебить поодиночке, вы согласны? –

– Давайте лучше будем придерживаться моего плана, сейчас я скину на магов парочку метеоритов, после чего вы откроете ворота, все остальное я сделаю сам. – готовясь атаковать, произнёс старшеклассник.

– Вы сделаете, что!? – изумился старейшина.

Юрий почувствовал, как в нём пробуждается нечто иное, но сейчас не стал этому препятствовать. – Делайте. Как. Я. Говорю. – вовремя опомнившись ,он продолжил уже мягче. – Пожалуйста, откройте ворота, когда я скажу, и я гарантирую вам победу. –

Но Сирин недослушал его, с первых слов, произнесенных подростком, он побелел и ринулся к привратникам, активно жестикулируя, произведя на охранников врат такое впечатление, что те тут же сдвинули засовы и схватились за металлические кольца, в ожидании команды. Тем временем, парень приказал артиллерии начать обстрел. Моментально на мини-карте покраснели несколько десятков точек, а за спиной раздались выстрелы, за которыми последовал тягучий свист. Три болванки прилетели в магов, которые в последний момент заметив опасность, создали вокруг себя какие-то огненные щиты, которые впрочем не сильно их спасли. Отрок точно увидел, как полетели во все стороны кровавые ошмётки, тела и ещё живые солдаты, которых смело взрывной волной. Лошади тоже попадали, уволакивая за собой своих наездников, в строю врага началась паника.

– Открывайте! – крикнул он стражникам, отчего те немедленно выполнили его просьбу. Как только ворота были открыты, старшеклассник выделил своих юнитов и бросил их в атаку: – Убейте их всех… кроме командира. –

***

Капитан Карналус был из тех людей, про которых можно сказать, что на них держится страна. Будучи командиром старой закалки, но не успевшим пожить на том веку, когда император был главной фигурой в государстве, тем не менее вырос на рассказах и был обучен теми, кто ещё видел "Златоглавого", или был хорошо осведомлен о нём. Когда Империя Лавазар отсоединилась от Империи Реншелд, осталось лишь небольшое королевство, которое унаследовало название былой, более развитой цивилизации. И сейчас, велась война Империи с Королевством. Карналус, откровенно говоря не был доволен, тем что происходит, как и многие другие простые жители страны. Ведь буквально на их глазах, их отцы и дети убивают своих родственников и наоборот. Прекратить этот кошмар мог Король, но он находился под большим давлением дворян, непосредственно приближенных к нему, в особенности, под пятью герцогами, которые советовали, а на деле прямо шантажировали на продолжение войны. И что-то подсказывало капитану, что эта ситуация была взаимна и для Империи Лавазар. Герцогства имели большую репутацию, в основном потому, что именно они обучали магов, каждое герцогство специализировалось на своём элементе: Огню, Воде, Земле, Ветре, Свете. Элемент Тьмы находился вне закона, в первую очередь из-за его пугающих особенностей. Сам Карналус был приставлен короной к герцогству Огня, но он был не очень то этим доволен, объясняя это тем, что клялся служить Королю, а не кому попало. Но также он понимал, что его переход под одного из герцогов, один из шагов короны вернуть себе былую мощь, его величество, в отличие от предыдущих правителей, что были полными марионетками дворян, хоть как-то пытался отстоять свои позиции и в последнее время, его действия становились смелее, чему капитан не мог не радоваться. Но герцог тоже оказался не промах, отчего и отправил Карналуса командовать карательным отрядом, отправленным в пограничную деревеньку Оста, которая вообще не представляла никакого стратегического значения, но появились новости, о нахождении там нелюдей, которых в последнее время стали притеснять, пропагандируя, что лишь человеческая раса достойна процветания и мира. Капитан знал, что Империя Реншелд была многорасовым государством с самого зарождения и на такие идеи реагировал негативно, хоть и понимал, что ничего не сможет поделать с этим. А вот народ, на фоне войны, гибели своих родных и постоянной информационной обработки глашатаев, потихоньку стал проникаться интересами, которые назвали бы откровенно нацистскими, если такое слово в этом мире вообще кому-нибудь было бы известно. Иногда это происходило даже поневоле, так как никому не хотелось умереть, за высказывание своего мнения, в темной подворотне и чтобы убийцы при этом остались безнаказанными. И вот, капитан Карналус, в окружении конной сотни воспитанников элитного военного заведения, в котором учились сплошь дети графов, виконтов да баронов, с небольшим обозом и пятеркой пиромантов отправились усмирять ещё пока живых ксеносов. Однако нелюди оказались готовы к нападению, и примерно на середине пути, в небольшом пролеске, отряд был атакован рейнджерами и магами эльфов, и убив несколько десятков воинов мгновенным ударом, с неизвестными потерями отступил. Капитан понимал, что это полный провал, что стоит развернуться и возвратиться за подкреплением лично, ждать его здесь, значит нарываться на все новые нападения. Было послано сообщение о возвращении отряда при помощи экстренного почтового свитка, однако в ответ, на материализовавшейся из небольшого портала бумаге, пришли лишь проклятия, обещания о трибунале для капитана и требования продолжать карательную миссию. Карналусу оставалось лишь бессильно материться на произвол высших чинов, остальные члены отряда не разделяли его злобы. Маги Огня были рождены в герцогстве, по принятой теории магии, способности к ней передавались по наследству, однако иногда они появлялись и у обычный людей. Таких обычно называли "потерянными родственниками" и после недлительных разбирательств одна из семей принимала "найденыша" к себе. У некоторых конечно возникали вопросы, как "родственники" появлялись на окраинах королевства и в самых обычных, неблагородных семьях, но пропаганда и спрятанные за пазухой отравленные ножи решали их. Из-за этого, все рядовые маги в любом герцогстве подвергались особым процедурам, чтобы не задавали лишних вопросов и верили несмотря ни на что. Капитан понимал, что он, в случае излишнего самоуправства может быть просто убит этими пироманьяками, поэтому не расчитывал на поддержку в их лице. А выпускники рыцарских академий никуда не годились. Они похоже даже не понимали, что погибли их товарищи, сейчас они мечтали лишь о бухле и бабах. «Чему их только учат?» – задавал себе риторический вопрос Карналус, хоть и прекрасно понимал, что если бы благородным чинам действительно были нужны хорошо обученные воины, они бы приложили все усилия, чтобы их получить. Разжигать саботаж против герцогств, командуя толпой невежд ему не хотелось, хотя очевидно что не все из этой организованной толпы подходили под данное определение. При нападении эльфов, большинство "рыцарей" не слушая приказов, просто смешались и сбили строй от страха и неожиданности. Собственно, поэтому эльфийский маг и накрыл половину строя заклятием быстрорастущих растений, отчего людей просто разорвало и сплющило молниеносно увеличивающимися побегами. Выполнили приказ лишь несколько воинов, что сейчас были конными и стояли у стен деревни Оста вместе с капитаном. В сражении они повели себя отважно и порубили особо наглых длинноухих, что посмели пойти в ближний бой или не успели сменить местоположение после стрельбы. Вот они действительно могли бы поддержать своего командира, но их было очень мало, потому-то Карналусу ничего не оставалось, как продолжать движение и надеяться, что они доберутся живыми до этой проклятой деревни. А в том, что она проклята, воин уже не сомневался.

Когда войско подошло к населенному пункту и уже было готово его брать штурмом, с противоположной стороны деревеньки послышался весьма громкий шум, который справедливо был воспринят за угрозу. В этот раз "личинки в доспехах" лучше слушали своего командира, отошли и изобразили подобие строя, сам Карналус с конными рыцарями встали по правой стороне, маги же заняли левый фланг. Пироманты, надо отдать должное, своё дело знали, начав творить защитные заклятия, которые, тем не менее активировались и набирали силу довольно долго, настолько, что когда упали небеса, в зоне их действия были только сами маги. Они же и заметили первыми летящие метеоры, тут же прекратив создавать общее заклинание защиты, переключившись на индивидуальные всесторонние щиты, но не то чтобы это им сильно помогло. Метеоры со страшным, пробирающим до костей свистом обрушились на огнетворцев, разрушив и заклятие защиты, и огненные щиты. Во все стороны полетели внутренности, кони, люди. Сам капитан удачно вылетел из седла, когда его лошадь с паническим ржанием сделала бочку боком, впечатавшись в ближайшее дерево позвоночником, и похоже перебив его, так как кроме звука падения еë туши более ничего с той стороны не было слышно. Первыми очухались бывшие конники, в том числе Карналус. Не все правда, двум юношам не повезло, один свернул шею при падении, да так что белые позвонки торчали сквозь кожу, второго же раздавило тушей его же коня, это можно было понять лишь по луже крови, что растекалась по пыльной земле широкой кляксой. Другие же отделались ушибами и уже вставали в защитную стойку, вынимая мечи. Командир уже и сам собирался подняться, кляня уже ушедшую молодость, но так и остался стоять на четвереньках, когда в следующую секунду, как сквозь вату послышались громкие хлопки, а на его глазах, подававшие хорошие надежды молодые рыцари пали один за другим. У одного неведомой силой вырвало забрало вместе с куском головы, а остальную часть раздробило на мельчайшие куски. Другому как будто в грудь тролль ударил, латный нагрудник вдавило внутрь, откуда вырвался фонтан из кровавой каши, а тело юноши отбросило назад. Третий, заметив что-то, попытался увернуться, но в следующий момент его плечо взорвалось ошметками плоти, а его тело буквально разошлось на две половины, что впрочем не помешало ему оставаться в сознании, крича от боли и дожидаясь, пока в него попадут во второй раз, разрывая черепную коробку, принося конец мучениям. Капитан, пораженный этой страшной сценой не мог заставить себя поднять взгляд выше, на то, что убило этих бедняг, ожидая своей очереди. Вместо этого, он осматривался, пытаясь понять какие шансы у его отряда хотя бы на побег. И он увидел. Десяток тел, разорванных и ещё больше разбросанных по округе, ещё живых солдат. Пыль, что клубилась вокруг, скрывая от взора место падения метеоров. Лежащего под деревом одного из магов, что медленно приходил в себя, обновляя щит и активируя заклинания первой помощи. И ещё одного пироманта, что взлетел прямо из тучи сора на столбе пламени, готовясь обрушить на врагов мощь своего огня. Но что-то пошло не так, раздался новый звук, совершенно чуждый этому миру, высокий, будто по струнам лютни ударил неумелый новичок-музыкант. А следом, над головой что-то пронеслось с огромной скоростью, и тело воспарившего волшебника рухнуло на землю, с чудовищной раной на груди, которую будто выжгло насквозь. Его коллега моментально среагировал, принимая вертикальное положение встав на ноги, ища неведомого противника в воздухе, на его руках наливались два ярких огнешара, готовых поразить врага. Со стороны ворот послышался громкий шум, и готовясь уничтожить супостата маг обернулся на него, чтобы в следующую секунду быть аннигилированым расцветающим под ногами взрывом. Карналуса забросало комьями земли и прочим мусором, но он не спешил отряхиваться, сидя на корточках, уткнувшись в землю и закрыв голову руками, не в силах более смотреть на кошмар наяву, что творился вокруг него. Поэтому он не увидел ни дроны, ни танки. Ни то, как напуганные, но нашедшие в себе силы раздолбаи из учебки вставали, молясь всем известным Богам и прощаясь с родственниками, сами пошли в атаку. Они поступили так, как их командир не смог, они перед смертью, несмотря ни на что, заслужили зваться людьми. И капитан не увидел, как их мечи отскакивают от танковой брони, как разлетаются куски мяса и лат от прямого попадания из пушки, как безуспешно пытается сколдовать простенькое обезболивающее заклинание один из немногих тяжело раненых, лежащих вперемешку с трупами, и как их без разбора перемалывают в кровавую кашу стальные гусеницы иномировых монстров. Карналус не узнал, что ещё несколько артиллерийских болванок упало рядом с обозом их павшего отряда, переворачивая телеги, убивая охранников и пугая пасущихся лошадей, не увидел, как машины понеслись мимо него, неся смерть спасающимся бегством рыцарям, и не понял, что к нему кто-то подошёл. Бывший командир карательного отряда смог поднять голову только тогда, когда его слух более или менее пришёл в норму и поняв, что все притихло он посмотрел вперёд, тут же отпрянув от стоящих перед ним людей и иных разумных существ. Ему показалось, будто среди всей толпы стоит кто-то знакомый.

– Ну здравствуй, Карналус. Вот уж довелось свидеться, вот только теперь мы кажись поменялись ролями. –

Всмотревшись в лицо говорившему, капитан скривился: – Сирин, мать твою… –

***

Произвольная команда, произнесенная Юрием превзошла все его ожидания. Юниты мало того что буквально катком прошлись по врагу, вполне спокойно давя врага, чего нельзя было делать в игре, так они ещё и точно выполнили поставленную задачу. И вид всех этих кишок и плоти, мягко говоря смущал парня. Ему, конечно, доводилось читать книги и статьи о войне, видеть военные фотографии и фильмы, но увидев это все в реальности, содержимое желудка попросилось наружу, подкатив к горлу, но рвотный позыв удалось остановить. А какой стоял запах над полем брани, это вообще отдельная история. Командир этих гламурных головорезов, судя по некоторым позолоченным элементам брони, точнее того что от неë осталось, отделался лишь испугом, психологической травмой и похоже, обделанным исподним. Его было абсолютно не жаль, то, что он остался в живых, лишь удачный результат эксперимента. Рядом с подростком стояла орчиха, которая смотрела на побоище с каким-то сожалением, но переведя взгляд на виновника этой кровавой бани, скорчила недовольную гримасу.

– Ну вот, я думала будет славная битва, а ты… – взмахнув бревном, орка неодобрительно взглянула на парня. – Всё один сделал, нечестно это! – сказав все это каким-то странным говором, обладательница мускулатуры молодого Арнольда Шварценеггера, потопала вглубь деревни, огорченно бубня под нос.

Тут же вместо неë к старшекласснику подскочил старейшина и принялся сглаживать сложившееся недопонимание. – Юрий, не слушайте что она говорит, вы нам очень, очень помогли. Вы спасли наших детей и внуков! Да мы ваши должники! Мы же всё-всё для вас сделаем. – и тут же хитрый дед осёкся, поправляя себя. – Ну, в пределах разумного и что будет в наших силах, но мы обязательно постараемся! –

Юрий решил пока сохранить свой имидж "великого и ужасного волшебника страны Оз", поэтому старался отвечать немногословно и убедительно, хоть этот старик и не особо сомневался в его силе, а главное не сильно пытался перечить ему, что играло только на руку отроку. – Пустое. Выясните пока у командира этих солдат, все что вам будет интересно. И трофеи можете забрать. – проявил "великодушие" подросток, справедливо полагая, что если ему что-то приглянется, то это ему отдатут от греха подальше.

– Да да, благодарю, мы как раз хотели этим заняться. – дед, в сопровождении Явила и нескольких других вооружённых разумных подошёл к всё ещё лежащему на земле человеку, в то время, как остальные люди и представители иных рас стали подбирать уцелевшее снаряжение. Мечи, щиты, броню, шлема, сапоги, подпруги и седла с лошадей и прочее, всё что было в хоть каком-то годном к эксплуатации состоянии, стало предметом активного мародёрства. Кто-то успел подобрать искусно вырезанный из светлой древесины посох, с лихим тиснением на его навершии, где располагался красноватый острый кристалл. Теперь, новый обладатель оружия магов радостно потрясал им над своей головой, словесно закрепляя за ним статус правообладания, под завистливые взгляды остальных, хотя и другие смогли получить неплохие трофеи. Куски металла тоже прибрали к рукам и лапам. Ну а как ещё назвать эти видоизменённые когтистые конечности некоторых зверолюдов? Только так. Пока все были заняты своими делами, в том числе сидением на бревенчатых лавочках, и безэмоциональным рассматриванием пыли под ногами, осознанием того, что они живы, как живы и их родные и близкие. А все благодаря одному путнику, что появился из ниоткуда, обладающему чудовищной силой не по годам. Юрий, тем временем, заканчивал вдавливать танками в землю охранников обоза и приказал оставшимся войскам выдвигаться к деревне. Последний воин пал окропляя своей кровью землю вокруг из шеи, на которой более не было головы, только нижняя челюсть уцелела, остальное было разбросано по окресностям точным выстрелом дрона. Вызвав ударную группу обратно, старшеклассник сбоку подошёл к очухавшемуся командиру карателей, который что-то взаимно злобно говорил старейшине.

– Вот как жизнь-то свела, с каких это ты пор не королю, а всяким герцогам то служишь? – с видимой издевкой произнёс Сирин.

– Не твоё дело, предатель! Я верен королю и выполняю его приказ, в отличие от тебя! – резко, с негодованием, но при этом с гордостью, с полным убеждением в своей правоте, выкрикнул Карналус.

– Да как ты смеешь, урод! – древком копья плашмя ударил один из зверолюдов-ополченцев по наплечнику вражеского командира.

– Фириус! – хотел жестко отчитать зверолюда дед, но заметив приближение отрока, несколько смягчился. – Это было излишне, я не гордый, а он мой давный знакомец, хоть и не добрый. Вообще, пойди вон, без тебя разберёмся. –

На место ушедшего ополченца встал Юрий и тут же удостоился оценочного взгляда со стороны Карналуса. Осмотрев парня с ног до головы, командир карателей фыркнул, но ничего не успел сказать, ведь старейшина его опередил:

– Я никого не предавал, я как и ты, остаюсь верным в первую очередь своему народу и стране, что была когда-то великой державой! И ты это прекрасно понимаешь и более того, сам желаешь, чтобы королевство снова стало империей! – похоже старик попал в самую точку, и капитан опустил голову в раздумьях. – Не верю, не верю я понимаешь, в то что пала моя империя! Не верю и все тут! –

Карналус поднял взгляд на разошедшегося пенсионера, ощущая дрожь земли, свидетельствующую о приближении танков и невесело хмыкнул. – И поэтому ты снюхался со всякими темными личностями? – перевел взгляд на подростка. – Ты наверняка в курсе, что владение любыми конструктами, кроме элементалей элементов действующей магической теории, означает, что создатель этих големов - маг Тьмы? –

– И что с того? – этим ответом Сирин видно сильно обеспокоил Карналуса. – Мы заключили договор, который оба не намерены нарушать. – сказав это, старейшина взглянул на парня и дождавшись кивка удовлетворенно посмотрел на капитана. – Я вообще считаю, что силу Тьмы запретили вовсе не из-за еë пугающих качеств, тебе самому не кажется, что тут что-то не так? Сколько можно верить этим зажравшимся ублюдкам, что облепили трон со всех сторон? Они готовы все продать, лишь бы самим жить припеваючи, ты же понимаешь это, а сам продолжаешь им прислуживать! –

Судя по всему, Карналус хотел ещё что-то сказать про Юрия, но в этот самый момент мимо пронеслись танки с дронами. Мазнув по ним взглядом, бывший командир побледнел, сменив тон разговора на более покорный. – А что я сделаю один? Все либо ходят под герцогами, либо голову высунуть бояться, чтобы не снесли еë с плеч. Его Величество конечно пытается что-то делать, но не сказать, что пока что-то действительно получается. Даже сына его на передовую смогли пропихнуть, а таких как я, ну сам видишь куда засылают. – откровенно грустно вздохнул вояка.

Старик от таких новостей, мягко сказать, офигел. – Самого наследного принца? Его Высочество послали на передовую? Да как смогли? – возмущался дед, не забывая поминать кого надо ласковым словом. – Это уже на покушение тянет! Знаешь что, Карналус? Тебя в любом случае ждёт трибунал по возвращению, присоединяйся к нам, у нас есть силы и связи, мы что-нибудь придумаем, как спасти Его Величество и Его Высочество. Сам же знаешь, принцесса давно пропала, а королева умерла. Представляешь в какую смуту погрузиться государство, если с принцем что-то случится? Мне кажется, его потери король не переживёт. Всё будет очень плохо, даже хуже чем после смерти Золотого Императора! Тогда хоть нашлось несколько бастардов, а теперь будет натуральная борьба за власть среди высших чинов! –

Капитан задумался над этими словами, и похоже был частично согласен с доводами, приведёнными стариком, но он вновь скривился, посмотрев на старшеклассника. Юрий, поняв, что стоило бы уже давно пойти заняться своими делами, демонстративно развернулся и перед тем как убыть, сказал Сирину:

– Я хочу есть и спать. Можете подойти позже, если хотите. –

– Конечно, конечно, уважаемый Юрий, сейчас мы тут разберёмся и я подойду. Явил, сходи найди что-нибудь поесть нашему гостю, да выдели койку. –

Явил, все это время стоявший молча явно не был доволен таким поворотом. – Было бы чем ещё кормить… –

– Там, двести метров по тропе вперёд стоит обоз из пяти телег, охрану я уже перебил. Также там паслось около полусотни лошадей, если постараетесь, может кого-то поймаете. – огрызнулся парень, передразнивая главу охотников.

Другие охотники, да и прочий народ услышав о фураже и лошадях, тотчас поспешили присвоить их себе. Явил же грустно посмотрев на убегающих, охочих до трофеев личностей, вздохнул и пошёл в направлении ворот, на ходу бросив Юрию. – Идите за мной. –

Ворота деревни Оста до сих пор были открыты, причём и те, и другие. На территорию уже въехали все юниты, кроме артиллерии и тяжёлого танка, которых отрок оставил стоять за стенами, справедливо опасаясь, что они попросту не влезут по ширине в проëм ворот, а если и влезут, то будут просто занимать место. Немного подумав над этим, подросток отправил десять танков к воротам, что были в осаде, а оставшиеся пять к другим. Дроны заняли позиции над стенами, разведчики были поставлены у стен на одинаковом удалении друг от друга. Строители встали в центр, отрок хотел дать им команду возводить автоматическую ремстанцию, но подумал, что ещё успеет стать объектом внимания всех в округе, поэтому с этим было решено повременить. Ховертанки же окружили дом, в который Явил привёл Юрия. Это была вполне сносная изба, еë ставни были открыты поэтому внутри было довольно светло. Войдя на порог, оказалось, что дом не пуст. Внутри была обычная человеческая женщина, она сидела на массивном деревянном стуле, а рядом бегал ребёнок-зверолюд, причём от зверя в нём было довольно много. Женщина не особо выделялась, выглядела весьма просто, но было видно, что работящая и статная, руки крепкие, а лицо доброе. Ребёнок же превзошёл батю в "звериности", голова натурально волчья, только глаза человечьи, лапы-руки видоизмененные как у оборотня какого-то, а ноги нечто среднее между человеческими и звериными. Ну и хвост торчит. Женщина, очевидно являющаяся женой Явила была одета в белый сарафан, что был расшит разными разноцветными узорами и обута в кожаные сапожки, намного более лучшие и качественные, чем носил сам глава охотников. Мальчик, судя по всему, был одет в зеленоватые штаны и рубаху цвета орхи. Заметив мужа, женщина с волнением поднялась и обняла Явила, на еë щеках потекли слезы, сын тоже обнял отца за ногу, так как был ещё довольно маленьким. Глава охотников обнял еë в ответ, и так прошло с полминуты полной тишины, в которой без слов было понятно всё: волнение, страх потери, слезы счастья и любовь. От этой сцены старшекласснику стало не по себе, он отвел взгляд, осматривая внутреннее убранство дома. Всё было в нём просто, нет излишеств и декора, но при этом жилище казалось, каким-то душевным, местом в котором хотелось находиться. Минимум мебели и вообще вещей, зато стоит несколько простых сундуков у стены, они очевидно выступают ещё и в качестве кроватей. Аскетично, для главы охотников. Взгляд вернулся к паре. Они так и стояли, обнявшись, Явил был немного выше супруги, отчего она недотягивалась до его плеча, а он напротив мог положить подбородок ей на голову. Но вместо это, он склонил голову так, чтобы прижаться к любимой щека к щеке. Тихие слезы впитывались в ткань его костюма, но это его не волновало. Но вот Явил разжал объятия, чтобы в следующий момент поднять на руки своего сынишку, который тут же залился звонким смехом, породив на лице самого главы охотников самую настоящую, искреннюю улыбку. Поцеловав своё чадо в лоб, зверолюд поставил его обратно на пол. Внутри у Юрия рождались противоречивые чувства. Глядя на эту семью он чувствовал радость, сожаление и… зависть? Ну да, эта семья не в пример его собственной, видно что все любят друг друга, нету ненависти, нету дрессуры, нет контроля. Парень вдруг почувствовал ещё кое-что. Злость. Злость на своих родных, на других людей, на этих гребанных нелюдей, на весь мир. Но фантом растворился так же быстро, как и появился, не давая ни шанса понять его происхождение. Вместо этого мысли понесло в другую сторону. «Хоть у меня и не было нормальной родительской любви, так может в личной жизни повезёт, все же впереди, понятное дело, что я тут надолго, глядишь, может здесь и найду свою девушку. Или зверодевушку, хотя та орка тоже моё почтение, как говориться. А главное тут мне никто не сможет мне командовать, теперь я сам за себя. Хм, сам за себя.» – эта мысль заставила подростка задуматься, а так ли хорошо, что он теперь не скован рамками, но быстро отбросил эти размышления, заклеймив их бредом. Хехе, ты так ничего и не понял. Старшеклассник обернулся настолько быстро, что защемило шею, отчего он тут же зашипел, схватившись за неë. Ему показалось, будто сзади него кто-то что-то сказал. А сзади была только дверь. Приоткрыв еë и тихонько выглянув наружу отрок увидел лишь небольшое скопление людей, с любопытством осматривающих его ботов. Потирая шею, прогоняя неприятное чувство, Юрий отвернулся от двери и понял, что теперь внимание хозяев этого дома сосредоточено на нём. Попытавшись разрядить обстановку, он поздоровался.

– Здравствуйте… уважаемая. – обратился к супруге Явила и легонько помахал рукой их сыну.

Мальчик отреагировал бурно. – Ву-у-у. – удивленно-радостно показал на пришельца пальцем мелкий зверолюд. Его мать же была весьма насторожена, по отношению к незнакомцу. Явил отвел их немного в сторону от человека, что-то шепча на ухо. Немного погодя он повернулся к подростку:

– Садись за стол, Альма накормит тебя. –

Сам же он, под радостный взвизг сынишки, подхватил мелкого на руки, поцеловал жену и вышел из дома. Сев за стол, парень стал откровенно клевать носом, ночь без сна все сильнее давала о себе знать. Женщина, тем временем, щедро налила в деревянную миску какой-то похлёбки, а в кружку из чего-то, похожего на дубленую кожу налила воды из большого черпака, взяла деревянную ложку и подала всё это гостю. В миске оказался суп из зёрен, каких-то трав и прочих вегетарианских ингредиентов. Однако, знакомых овощей не оказалось, в супе были порублены какие-то корнеплоды, но не более того. Вот тебе и семья охотника, даже мяса в еде нет. Решив, что после сна стоит задать кучу самых разных вопросов, парень поблагодарил хозяйку и приступил к трапезе. На удивление, харчи оказались весьма недурными, хоть и пресными. Вкусно поесть отрок любил, но привередлив не был, так что уминал за обе щеки.

– Простите, Юрий, вы уничтожили тех карателей? – нежный голос Альмы переключил внимание подростка на неë.

– Да. – кивнув, видимо для убедительности старшеклассник.

– Мы все вам очень благодарны! Честно! Может вас все и опасаются здесь, но это лишь от того, что вас ещё не успели хорошенько узнать! –

– Я-я не в обиде, серьёзно. Я лишь выполнял свою часть уговора. – Юрий даже немного опешил от такого напора и желания объясниться, поэтому решил сменить тему. – Кстати, чей это был карательный отряд? –

Хозяйка удивилась. – Старейшина вам не сказал? – еë взгляд стал грустным. – Это каратели Королевства Реншелд. –

«Королевство Реншелд? Разве деревня Оста не принадлежит этому государству? Тогда зачем насылать головорезов на своих собственных граждан?.»

Внезапно, женщина продолжила. – Уже прошло несколько лет с тех пор, как мы живём в этой деревушке. Старейшина принял нас, как и несколько других семей, он не согласен с властьимущими, как и многие другие жители нашего королевства, но это только на окраинах, в столице людей будто подменили. Теперь, когда другие расы считаются ниже человеческой, жизни нелюдей и тем кто им сочувствует не считаются чем-то значимым. Теперь нечеловека могут спокойно убить те же каратели и останутся безнаказанными. Уничтожив их отряд вы спасли жизнь и моему мужу в том числе, а мне и моему сыну, как и многим другим жителям не пришлось спасаться бегством. Благодарю вас! – она низко поклонилась.

Юрий вновь смутился, но виду не подал. – Я просто сделал то, что обещал, вот и всё. – «Теперь понятно, о чём говорил Сирин с Карналусом, и что-то мне совсем не нравится, во что я ввязался.» Вспомнишь солнце, вот и лучик. В двери постучали, и в приоткрытую дверь просунулась голова старейшины.

– Старейшина Сирин! Прошу, заходите внутрь, вы к нашему гостю? – поприветствовала старика хозяйка.

– Да, да, я к нему. Извиняюсь, что вас приходится выгонять из дома, но могли бы вы пока выйти, нам с Юрием нужно поговорить наедине. –

Альма не стала задавать лишних вопросов, а просто кивнула и покинула дом. Дед же вошёл и сел напротив осуществляющего приём пищи подростка.

– Так о чём вы хотели поговорить. – перешёл сразу к сути старейшина.

– Я тут узнал, что разбитый мной отряд принадлежал Королевству Реншелд и отправлен он был сюда из-за нахождения здесь нелюдей, это так? –

Старик замялся, похоже такой вопрос был для него неожиданностью. – То, что это были войска Королевства Реншелд это полная правда, но скорее всего их послали по другой причине. – дед немного помедлил и продолжил. – То, что в отношении нелюдей в последнее время ведётся крайне агрессивная политика тоже верно, однако самые разные расы живут и в столице, да у них меньше прав чем у остальных жителей, но тем не менее. Отряд был послан скорее, для уничтожения тех, кто не согласен с решениями высшего света и мы входим в их число. –

– А мы, это кто? – зевая, задал провокационный вопрос парень.

Старейшина скривился, как будто от зубной боли, его глаза в то же время были крайне задумчивыми. Наконец, он решился. – Я и мои друзья. – не дожидаясь вопроса, заметив взгляд отрока, Сирин продолжил. – Они прибудут немного позже, вы наверняка к тому времени уже проснётесь и сможете лично с ними поговорить. –

– А жители деревни, они разве не ваши друзья, как они настроены по отношению к властям? – заканчивая хлебать суп, с издёвкой произнёс Юрий.

– Они моя семья! Мы вместе живем дружной семьёй, несмотря ни на что, они больше чем друзья. – взор старика стал грустным. – Но из-за меня они тоже были готовы сражаться, из-за меня они поставили свои жизни на кон. –

– Если поставили, значит у них были серьёзные основания так сделать, значит вы хороший старейшина. – подсластил горькую пилюлю подросток.

Дед посмотрел на него с некоторой благодарностью и просто покивал головой. С похлебкой было покончено, не сказать, что это насытило его, но наш герой слишком хотел спать. Положив ложку на стол и одним залпом опустошив кружку колодезной, судя по вкусу, воды, он обратился к старейшине, мысленно помечая, что как-то не заметил в деревне колодцев.

– Старейшина Сирин, где я могу прилечь? –

– Прилечь? Думаю у меня в доме вы сможете поспать, тем более я смогу вас разбудить по приходу моих товарищей, если они интересуют вас. –

– Нет, нет, я сам пожалуй проснусь. Раз так, то ведите меня. –

Встав из-за стола, старик с парнем вышли из дома, встретив неподалёку Альму, поблагодарили за гостеприимство и понимание и направились в укрепточку, как у себя в голове обозвал эту избу Юрий. На этот раз все ставни были открыты, утренний свет попадал внутрь, создавая достаточное освещение для того, чтобы можно было осмотреться. А смотреть было на что. Как только старшеклассник перешагнул через порог, он увидел множество вещей, простой мебели и деталей интерьера. В центре "ратуши" находился массивный деревянный несущий столб, четверть помещения была с двух сторон закрыта кусками ткани, выполняющих роль занавесок, висящих на верёвке. Рядом со входом стоял обитый металлом, приличного размера сундук, со слегка выгнутой крышкой. Знакомый стол и стулья, у правой стены множество тумбочек с ящичками, на стенах висят полки, везде стоит всякая утварь, в общем, старейшина явно не бедствует, хотя вроде и прям предметов роскоши у него замечено не было. Сам же Сирин одернул материю, скрывающую часть дома и обнажил две кровати, что стояли у разных стен.

– Прошу, моя кровать слева, можете занять еë. – любезно предложил старик.

– Благодарю, но где будете спать вы? –

– Я обязательно что-нибудь придумаю. – туманно ответил дед

– Ну раз так... – тут подросток взглянул на другую кровать и вспомнил о кое-ком. – А где же Аула? –

– Она играет с другими ребятками. – хоть старейшина и старался скрыть это, но было видно, с каким трудом ему давалось говорить о девочке.

Юрий конечно же понял, с чем это связано, и понимал, что извиниться просто необходимо. – Я не хотел вас тогда пугать, честно, не понимаю что на меня нашло. Я надеюсь, вы не в обиде на меня? –

– Нет, нет, я никоим образом не уязвлен, именно я создал такую ситуацию, я спровоцировал вас, о чём теперь сожалею. – было видно, что эта тема как минимум неприятна Сирину, хоть он и старался не подавал виду.

Парень понимал это, поэтому решил не настаивать. – Хорошо, раз так я наконец прилягу. Я устал кошмарно. – глаза заслезились от еле сдержанного зевка, и как бы невзначай он добавил: – Мои, кхм, големы поохраняют меня, пока я сплю, так что можете быть уверены, деревня тоже будет под защитой. –

Услышав о "големах", старик тут же приободрился, но поняв, что сейчас не сможет узнать интересующую его информацию, скис. – Благодарю вас, все, более не смею вас отвлекать, добрых снов. –

Угукнув в спину уходящему деду, подросток лег на кровать. Она была массивной, сделанной из бруса, впрочем похоже почти вся мебель в этой деревне была такой, видимо это связано со сложностью обработки древесины, не имея необходимых приспособлений и инструментов, лесопилки уж точно не было. Кровать была застелена плотной грубой простыней, под которой похоже было утрамбованное сено, или что-то на его подобии. Сверху находилось добротное шерстяное одеяло, а подушки не было вовсе. Отрок не желал более медлить и уже с закрытыми глазами сбросив обувь с ног на пол, лег, натянув поверх одеяло, хотя и так было довольно тепло, но это было сделано бездумно, по привычке, после чего его сознание мгновенно отбыло в мир сновидений. Тем временем, Сирин никуда не ушёл. Он сел за стол и ждал, пока его гость уснёт, после чего встал и подошёл к окну, высыпав на подоконник зёрна из ковша. Почти сразу прилетела маленькая пичужка, которая принялась клевать угощение с фантастической скоростью, в то время как старейшина развел засохшую краску малой пригоршней воды и начал выводить пером на очередном куске бересты символы. Птичка закончила трапезу, когда старик уже свернул полоску в крошечный свиток. Благодарно свистнув на прощание, птичка улетела, как и день назад. Сирин облегченно вздохнул и наконец покинул своё жилище.

Обычно, после утомления Юрию ничего не снилось, а благодаря стараниям его отчима уставшим он был почти всегда. Правда и мгновенно засыпать он тоже научился благодаря этому, что было несомненно приятным бонусом в любом мире. Но в этот раз всё было немного иначе. Сновидения начались не сразу, а как бы медленно проявлялись, как фотография полароида. Все было крайне сумбурно и странно, но при этом довольно ясно, из-за чего запомнить эти сны не составляло труда. Сначала Морфей показал подростку причину его интереса к книгам, а именно выполнение домашних заданий по литературе, в которых нужно как можно подробнее ознакомиться со стандартным списком книг из школьной программы, то есть что необходимо прочесть каждому школьнику. Конечно же, его выполнение было добровольно-принудительным, хотя в случае с нашим героем слово "добровольно" игнорировалось. И вот так потихоньку, безразличие превратилось в отвращение, но парочка хороших втыков направила парня на путь истинный, что вылилось даже в некоторую лёгкую одержимость литературными произведениями. Юрий самостоятельно стал подбирать себе самое разное чтиво и умственно поглощать его. Это была наверное одна из немногих инициатив, что не имела инициатора, в переносном смысле, то есть не была принята негативно со стороны отчима, а наоборот, поощрялась, что только способствовало дальнейшему росту интереса к этому виду деятельности. Хотя в последнее время, то есть прямо до попадания в иной мир, отчим лично запрещал читать некоторые книги. И если запрет на творчество того же Солженицына был понятен, подросток и сам считал, что оно крайне переоценено и бредово, то вот чем писанина Булгакова и ещё нескольких литераторов не угодила его личному майору Пейну, оставалось для него загадкой. Далее в сновидениях был довольно неприятный момент в жизни отрока. Хоть его названый отец и не любил пить и подолгу не позволял себе дотронуться до спиртного, но когда это всё же происходило, его характер подвергался каким-то странным метаморфозам. Старый вояка превращался в какого-то душевного дядьку, который много чего болтал, в том числе иногда и лишнего, но при этом был очень мягок с собеседником, не позволяя ему чувствовать себя неуютно. Конечно, это зависело от рассказа. Вот и тогда, встретившись по случайности со старыми друзьями, отчим позвал их к себе на дачу, погостить. Естественно, гости в долгу не остались, притараканив три ящика пива и ящик водки, и уломали офицера в отставке на "пару" стаканчиков. За что и поплатились. В тот день отрок услышал, а точнее подслушал много чего неприятного. Афган, Путч, Чечня. В этих трёх словах помещается столько боли, столько несчастья, столько крови, что участникам этих событий хочется утопиться в алкоголе, забыться навсегда. Что собственно и начало происходить, отчим стал наливать себе всё чаще и с каждым стаканом, его рассказ принимал более мрачные оттенки. Он с какой-то лёгкой непринужденность рассказывал и о том, как ещё будучи рядовым, на его руках умирал совсем молодой лейтенантик, вчерашний выпускник, сражённый пулей духов, как рушился коммунистический идол и приходила демократия, неся добро и причиняя справедливость всем без разбору, не щадя стариков и детей, рассказывал как он, уже сам в чине старшего лейтенанта и другие офицеры с волнением слушали по рации о потерях в Грозном, и как же было наплевать на простых солдат вышестоящему командованию. От его рассказов, менее пьяные собутыльники эпизодами натурально зеленели, сдерживая рвотные позывы. В конце концов, сославшись на какие-то сомнительные причины, старые друзья поспешили убраться с участка такого гостеприимного хозяина. А отчим посидел ещё немного и вдруг схватившись за голову залился необычайно звонким смехом, который постепенно скатился в плач. Продолжалось это минут пятнадцать, после чего он поднял глаза и сразу увидел Юрия, что словно завороженный смотрел на него. Тут же отчима будто подменили, его взгляд мог бы напугать любого, а сам он уже пытался что-то крикнуть своему пасынку, но парень сорвался с места и побежал. «Хм, а побежал куда?»

Резко сон закончился. Или нет? Теперь отрок стоял на чёрном песке, в абсолютной темноте, в которой было видно только этот самый песок и ещё что-то впереди, на горизонте. Более ничего вокруг не было. «Где я?» Что-то теплое капнуло на голову. Однажды кто-то сказал подростку: первая капля на ленивого. Хотя сам же он считал, что все же первая капля падает на внимательного. Сейчас же Юрий вытянул обе руки в разные стороны, чтобы убедиться что пошёл дождь. И сразу на руку упала капля. Капля крови. Старшеклассник поднял голову вверх, но ничего не увидел, кроме все падающих и падающих капель. Они попадали на песок и окрашивали его в алый, будто это не кровь, а какая-то яркая краска. В это время кто-то неслышно подошёл сзади. Беги. И подросток побежал. Не оглядываясь, не задавая вопросов, просто побежал. Всё вокруг становилось алым и лишь небеса оставались темнее ночи. Зазвучали выстрелы, взрывы, скрежет металла о металл, ржание коней, яростные и предсмертные крики людей. Один из взрывов безжалостно бросил парня на песок, серьёзно оглушив того. Морщась от боли в ушах, наш герой приложил к ним руки, и поучаствовав что-то липкое, взглянул на ладони. Они были окровавлены, а по щекам теперь стекала красная вязкая субстанция. Взрыв был громче, чем выстрел артустановки, отчего все остальные звуки стали для отрока неразличимы. За исключением одного. Какого это, оказаться на чужом месте? Встав на негнущиеся ноги, тяжело дыша подросток продолжил бег. Вокруг была пугающая тишина, но он понимал, это всего лишь иллюзия, всего лишь обман. Стоит остановиться и… Споткнувшись, парень окунулся с головой в багровую лужу. Тут же приподнявшись на руках, отроку удалось встать. Какого вновь становится убийцей? Ноги дрожали, но несли своего хозяина вперед, к мосту, единственному объекту что был виден вокруг. А ведь он был у горизонта. «Насколько долго я бегу?» Слух стал возвращаться, но звуков боя уже не было слышно. Зато звук шагов на металлическом мосту, которого наконец достиг старшеклассник, резко отрезвил его. Впереди ничего не было. Вообще ничего. Полная пустота. Обернувшись, подросток тоже ничего не увидел, черная пустыня пропала, лишь проклятый дождь продолжал лить. Подойдя к бортику оказалось, что внизу текла гранатовая река, при этом на всëм еë протяжении в ней находились скопления крупных валунов. Чужеродный звук сзади заставил парня обернуться с такой же скоростью, как и в доме Явила. Перед ним стояла темная фигура. Большего он увидеть не смог, так как этот силуэт резко вытянул руку вперёд с раскрытой ладонью, и в этот же момент, отрока ударила неизвестная сила о перила, а он сам перелетел через них, падая прямо в реку, прямо на камни. Сильный удар о спину, неприятный хруст и чудовищная боль. Тело Юрия лежало на глыбах, а сам он, с переломанными костями, разорванными сухожилиями и торчащими наружу сквозь кожу мышцами, мог лишь тихо хрипеть, в то время как мозг пребывал в сильнейшей агонии. Позвоночник тоже был перебит, а значит был поврежден спинной мозг, что полностью обездвижило старшеклассника. Но к его несчастью, сознание не спешило угасать, даря незабываемые ощущения, которые более никогда не хочется испытывать. По тем же ощущениям, продолжалось все это в течение получаса, в это время, уровень крови в речке постепенно увеличивался, до тех самых пор, пока жидкость не стала затекать в рот и нос, прибавляя к прочим страданиям ещё и удушье, но не даря, уже желанную смерть.

Юрий проснулся в поту, упав с кровати на пол. Сердце колотилось как бешеное, еле-еле удавалось дышать, в голове с высокой частотой стучал метроном. Мышцы одеревенели, от чего подняться сразу просто не получилось. Пролежав на холодном полу несколько минут, была предпринята новая попытка встать, что частично получилось. Удалось залезть обратно на кровать и продолжить лежать в паническом состоянии, но уже намного удобнее. Когда всё прошло, наступила другая напасть, дикая жажда. Трясущимися руками надев кеды, парень встал, тут же споткнулся и сразу схватился за несущий столб. А так как вокруг была непроглядная темнота, естественно ещё и приложился башкой об древесину. Шипя от боли, подросток стал медленно приподниматься, опираясь о бревно. Ноги дрожали, а во рту словно кошки гадили, тянуло поблевать. Аккуратно, держась сначала за столб, а позже, нащупав стол и за него, отрок по памяти пытался найти хоть что-нибудь, в чëм хранилась вода. Но после десяти минут поисков вперемешку с противостоянием рвотным позывам, Юрий плюнул на все, во всех смыслах и побрёл наугад в сторону двери. Натыкаясь на предметы интерьера и прочие вещи, со скоростью черепахи, но заветная цель всë же была достигнута. Толкнув дверь и выйдя на крыльцо, подросток убедился, что время уже действительно позднее, и что от обилия кислорода мутить его стало только больше. Редкие костры внутри деревни расплывались в его взоре тёплыми, красно-желтыми цветами, сфокусироваться на чем-нибудь не представлялось возможным, а ко всему прочему ещё и башка нисколько не соображала. Именно по этой причине, отрок проигнорировал кого-то стоящего у ворот и явно пытающегося препятствовать его походу до сероводородного родника. Однако, парень все равно оказался за стенами, прошёл мимо танков и только после того как достиг поляны где паслись днём лошади карателей, понял что ошибся и пошёл не туда. «Да пофигу, хотя бы куда-нибудь дойти.» – эта мысль немного напугала Юрия но ему внезапно настолько стало лень возвращаться, что он так и продолжил свой путь куда глаза глядят. Шёл он, как будто по какому-то наитию, так как не мог ничего нормально видеть дальше расстояния вытянутой руки. Со зрением у подростка все всегда было нормально, отчего идти, когда вокруг всё состоит из смутных пятен, было мягко говоря неудобно. Он не помнил, сколько уже прошёл, жажда, тошнота, неизвестность происходящего вокруг помутили ощущение времени настолько сильно, что он уже был готов просто упасть от иллюзорной усталости. Где-то неподалёку послышался знакомый вой, напоминающий волчий. В этот самый момент все чувства вернулись к парню и будто обострились. Даже странно, что при этом, угрозу нападения диких зверей он проигнорировал, хотя… От неожиданного перепада ощущений отрока всё же вырвало. Неужели ему все-таки подсунули отравленную еду? Обтерев лицо левым рукавом, когда дело уже было сделано, Юрий понял, что находится на небольшом возвышении, прямо рядом с крутым обрывом. Вокруг был тёмный лес, но именно этот холм был хорошо освещён лунным светом. Кстати, о Луне. Парень поднял голову. На небосводе, полном еле видных звёзд, которые вообще не давали какого-либо освещения, а лишь уведомляли о своём существовании, холодными точками тусклого света, вместо привычной Луны было какое-то скопление астероидов и прочего космического мусора. Что это конкретно, было решительно непонятно, без оптики не разглядеть, но естественный спутник… этой планеты явно не был цельным объектом, хоть всё и находилось достаточно близко к друг другу, создавая обратную видимость.

– Нихрена, красиво. – только и смог сказать подросток. – Почему я на это раньше не обращал внимания? – ответом ему стало трещание веток позади. Обернувшись, Юрий застыл. Волки, крупные, целая стая. Встали полукругом, знают, что некуда добыче деваться. Вот тебе и последствия опрометчивости. Парень застыл как вкопанный, страх парализовал его, он даже не мог потянуться к припрятанному за пазухой каменному оружию, что он соорудил вчера. Волки, похоже поняли, что человек смирился со своей ролью добычи, поэтому неспешным шагом стали приближаться. Подросток мелко задрожал, но вдруг всё вокруг стало темнеть, причём очень необычно, тьма будто жидкость, стала стекать откуда-то со лба прямо на глаза, застилая взор. Последнее, что увидел Юрий до того как оказался в полной темноте, это то что волки припали к земле и угрожающе рыча, стали медленно пятиться. А последнее что он услышал прежде чем потерять сознание было голосом, знакомым голосом. Давно не виделись, братец.

***

Он ничтожество. Последние четыреста лет он только и делает, что сидит у края этого мира, в защитном барьере и как-то пытается спасти его. Что, впрочем, совершенно не мешает этой безумной тварине, обретшей полный разум творить свои тёмные дела. Да и остальные боги не так уж и скромны в своих желаниях. Сначала перебили друг друга в самом начале, а когда осталось их раз, два и обчелся пришла Она. В итоге теперь богов остался мизер, а та тварь хоть и растеряла большую часть своих сил, все равно выжила и явно грезит о реванше. Он почувствовал Еë зов, он понял, что что-то меняется, но что-либо поделать не мог. До этого момента. Он смог найти интересного Пришедшего, до которого ещё не добрались загребущие руки Альянса или его вассала, Султаната. Да, да, несмотря на то, что эти недоумки изрядно постарались скрыться от взора того, кто даровал им силу, так ещё и запятнали себя в сделке с Ней, он всё равно узнал, что произошло, правда просто обладать этим фактом, это большее, что он сам мог предпринять в этой ситуации. Способности же того Пришедшего хоть и отражали некоторые его стороны и черты, были крайне странными. Хотя много у кого они были необычными, он постарался на славу, пытаясь искупить свою вину. Вину за то, что не смог остановить, за то, что не предотвратил, и что до сих пор позволяет другим попадать в этот мир, несмотря на всю ту силу, что ему позволили оставить Абсолютные в обмен на искупление и вознесение. Он вспомнил, как отдалился от тех, кому был дорог, ради силы, как его разум затуманился, в жажде новых вершин, как он создал восстание и как одумался, предав тех, кто ему верил. Да, позже эти "друзья", с радостью передавят друг друга, находясь уже здесь, но это не важно. Важна лишь поставленная задача, как она будет выполнена уже не важно. С другой стороны, возможно в этом и был смысл его наказания, посмотреть насколько хорошим он будет тюремщиком, и скольких из других заключенных богов сможет изменить, посмотреть, достоин ли он быть одним из них. Может это и так, но прошедшего не воротишь, самому бы тут живым остаться. Он вспомнил о Пришедшем. Как он управлял машинами, чтобы уничтожить врага, напавшего на деревню, похоже он уже неплохо освоился с базовыми возможностями, хотя в любом случае, поставить на него попробовать стоило.

– Юрий. – назвал его по имени он. – Я раскаиваюсь за то, что ты оказался здесь, против своей воли, но так уж вышло, что ты один из немногих моих возможностей получить шанс всё исправить и я постараюсь тебе помочь, по мере возможностей, ибо я - Смотритель! –

Смотритель прекратил сеанс наблюдения и направился к тому, чего не должно было существовать. Невидимый простыми смертными, небольшой пространственный разлом в несколько сотен тысяч квадратных километров. Раньше он был намного больше, но Смотрителю удалось тогда максимально его уменьшить и залатать, правда самые разные существа всё равно продолжали попадать на эту планету. Ушло много сил, на то, чтобы управлять разломом, и попытаться максимально его закрыть, как говорят на одной из планет смертных: не можешь предотвратить - возглавь. Вот и сейчас он стоял у шрама этого мира, аккуратно взаимодействуя с ним, направляя потоки энергии так, чтобы следующие Пришедшие попали куда-то ближе к Юрию и имели способности, что могли бы помочь ему, а он в свою очередь, своими действиями поможет Смотрителю. Настало время рискнуть и взять на себя всю тяжесть ответственности, доказать свою силу, искупить свою вину.

Глава 4 “Тёмные объятья иллюзий”

Нечего терять - вот моя свобода. Ветер развеял все тайны мои и мне уже всё равно. Некуда бежать, нет такого брода. Ведь перейти эту реку разлук, мне одному не дано.

Лараонн - прекрасный град. В отличие от всех остальных подводных городов он располагался относительно неглубоко, никогда столица морских эльфов не погружалась глубже двухсот пятидесяти метров. Также, данный город не располагался в открытом океане, а находился в небольшом море внутри группы архипелагов. Верхушка его главного купола была сделана из прозрачной и прочной многослойной пленки, так что днём, свет солнца спокойно освещал центр города, несмотря на пару сотен метров, хоть и чистой и прозрачной, но воды, отделявших столицу от поверхности. Это место могло бы привлекать тысячи туристов каждый месяц, но этому не суждено сбыться. Шариб Гидраносец, Султан Моря Забвения, самой глубоководной части Объединенного Султаната Морских Эльфов сегодня был не в своëм родимом Разше, а здесь, в Лараонне, чему он был крайне не рад. Остальные султаны сослались на занятость, поэтому ему одному пришлось лететь на дирижабле, принимать сообщение от волхва из Альянса Пришедших. Так уж повелось, что Султанат, как вассал Альянса мог только принимать приказы, от чего послы не могли выполнять всей полноты своих обязанностей, по сути занимаясь только доставкой документов и вестей на родину. Вся документация из Альянса анализировалась, копировалась и помещалась в архив столицы. И заниматься этим могли только сами султаны, так как каждое сообщение считалось делом государственной важности, впрочем, не зря. Вот и сейчас, вскрывая пакет, переданный волхвом Галиром, Шариб решил поинтересоваться обстановкой в Альянсе.

– Узнал или замечал что-то интересное? –

– Да, достойнейший. В городе Пришедших чувствуется будто всеобщая тревожность, хотя на первый взгляд ничего не изменилось. Попытки выяснить причину не увенчались успехом. – чуть приклонив голову ответил волхв.

– Вот как, а что ты сам думаешь по этому поводу, в чем суть такого поведения наших покровителей, равн Галир? – непринуждённо спросил Шариб.

Волхв, поначалу скривился, когда услышал о "покровительстве", но поняв как, несколько фамильярно обратился к нему сам султан, удивлённо посмотрел тому прямо в глаза. – Достойнейший, разве могу я считаться равным вам? –

– А что, разве я не принадлежу к тому же народу что и ты? Разве каждый гражданин в нашем государстве не часть народа? Если бы я был отдельно от него, то не мог бы решать государственные дела за чужих мне личностей. – огорошил Галира внезапной речью султан, но тот быстро реабилитировался.

– Нет, что вы, вы безусловно один из лучших морских эльфов, что живут в этом мире, иначе вы бы не занимали такой ответственной роли, Достойнейший. – восхвалил волхв Шариба.

– Приятно это слышать, можешь тогда обращаться ко мне без титулов, брат? –

– Как пожелаете, равн Шариб. – Галир конечно уже слышал, что у Султана Моря Забвения, мягко говоря, интересный взгляд на окружающий мир, но стать свидетелем этого ему явно повезло.

– Так что ты сам думаешь об складывающейся ситуации? – терпеливо повторил свой вопрос султан, и волхв не посмел более медлить с ответом.

– Альянс Пришедших, это крайне сильная нация, никто из известных нам держав и в подметки им не годится, и если что-то и произошло, что вызвало эту пассивную истерию, то наверняка это событие несёт опасность для самого существования Альянса. – абсолютно серьёзно произнёс Галир.

– Значит, это не то, чему мы сами сможем противостоять, а учитывая, что причина всего этого умалчивается, перспективы не радуют. – подытожил Шариб, мысленно помечая себе, что стоит высказать некоторые опасения на Совете Султанов, и предложить меры защиты.

– Будьте покойны, султан, каждый морской эльф будет биться до последней частицы души в телах. –

– Именно этого и нельзя допустить, численность сынов и дочерей Древнего сильно сократилась после Первородной Бойни, мы до сих пор не оправились от демографической катастрофы. Помни, если все полягут в бою, то кто выполнит наше предназначение? – немного пристыдил патриотичного волхва султан.

– Истинно так, простите меня за такую опрометчивость, мне следует и впредь первоочередно думать о последствиях. – рассыпался в извинениях Галир.

– Это будет разумно с твоей стороны. – Шариб в последний раз взглянул на документ. – Что ж, необходимо подготовить отряд Глубинных Убийц для выполнения миссии. Можете передать им эти инструкции? – султан заканчивал выводить символы на свитке из белой непромокаемой пленки, после чего запихнул его в специальный тубус и протянул волхву.

– Не то чтобы это входит в мои обязанности, но если лично вы просите об этом, я передам сообщение. – вежливо произнёс Галир.

Поблагодарив волхва, который незамедлительно исчез в дверях кабинета, Шариб тоже не долго задерживался, а после очередного изучения содержимого пакета пошёл в архив, что находился в этом же самом здании. К слову, сейчас султан находился в здании Совета, что находится в самом центре главного купола столицы. Выглядел он как цилиндр из мрамора, имеющий вставки и перекрытия из органических композитов, в создании которых морские эльфы достигли больших успехов. Поставив документ на хранение среди тысяч, а может уже и десятков тысяч таких же письменных свидетельств, Шариб направился на выход. "На улице" его ждал уже давно знакомый ему вид трëхъярусного расположения домов и помещений, в котором ближе к центру купола образовывались три кольцеобразные площади друг над другом, которые вели к остальным зданиям в этой части города. Искусственное озеленение, использование биолюминесценции в качестве основного освещения, прототипы искусственных мышц в гермодверях, насыщение закрытой системы дыхания кислородом при помощи органических кислородных батарей: все самые передовые решения биотехнологического прогресса использовались в этом удивительном месте, благо специфика развития технологий Султаната позволяла совершать подобное. А ведь когда-то их предки и мечтать не могли об этом, жаль только что за это была заплачена огромная цена. И султан это понимал, что слишком много жизней пришлось отдать ради дня сегодняшнего, ради счастья, в рабских оковах, но искреннего. Жизнь в городе шла своим чередом, как и во всех населённых пунктах Султаната. Для благополучия расы было сделано очень много, у морских эльфов не было изгоев, каждый был на своём месте и каждый имел всё необходимое для комфортной жизни, а жизнь самого эльфа ценилась, как "величайшее сокровище, что хранить да приумножать необходимо", как было написано в Клятве Нации. Сколь серьёзно эльфы заботились о друг друге, с тем же успехом они ненавидели других разумных. А за что их любить? За всю историю, с момента Первородной Бойни, до данного момента от них получали лишь унижения и смерть. Сколько погибло в первых сражениях и сколько позже не смогли объединиться? Сотни тысяч, если не миллионы. А уничтожение Монолиганна, крупнейшего города триста лет назад? Жертв было настолько много, что пришлось самим идти и умолять Альянс, в надежде стать их вассалами, и это при том, что они этот геноцид и устроили. «Это им с рук не сойдёт, мы им обязательно отомстим позже.» – голубоватая рука с небольшими перепонками с силой сжалась, когда султана переполнял гнев. От попытки сломать что-нибудь, его предупредила другая рука, хлопнувшая по плечу. Удивлённо обернувшись, он изумился ещё больше.

– Ты чего такой сердитый? Опять из-за всякой ерунды? – спросила его молодая морская эльфийка, с бледной, бело-голубой кожей. Она стояла чуть подавшись вперед, спрятав руки за спину.

– Селира, что ты тут делаешь? –

– Ну как что? Сам как будто не знаешь. – притворно нахмурилась и надула губы девушка.

Шариб поначалу по привычке все глубоко анализировать, стал перебирать все возможные варианты еë поведения, но уже через секунду с неодобрительным видом сказал: – Тебе было скучно, да? –

Селира просияла, как показалось султану, подобно солнцу, и с радостной улыбкой быстро закивала. – Да, да, именно. – после её вид быстро сменился, теперь она скорее жалобно, с щенячьим взглядом, как можно убедительней заговорила: – Ну ты меня пойми, ты и так постоянно на работе, решаешь всякие проблемы, а тут ты ещё и не пойми куда и зачем уехал. Мы почти не видимся, естественно я соскучилась. –

От такой наглости султан даже челюсть уронил. – Что? Да ещё суток не прошло с нашей последней встречи и ты прекрасно знала, куда и зачем я уехал! Да и дела государства не шутки! Ты чего? – удивлённо уставился Шариб на хихикающую эльфийку.

– Прости, просто ты такой забавный, когда сердишься из-за всякой чепухи. – эльф нахмурился ещё больше, что вызвало у девушки лишь бóльшую улыбку. Вообще, морским эльфам не свойственны такие, кажущиеся со стороны безрассудными, эмоции. Ну, разве что за исключением жителей Западной Земли, они были вообще довольно эмоциональной народностью, да и внешне выделялись, в основном за счёт разнообразия расцветки волос. Но Селира была с Северных Островов, обитатели которых старались выражать минимум чувств, поэтому если кто-то бы назвал еë странной, то был бы определенно прав. Хотя, возможно в этом и заключался весь секрет, почему она запала в душу Шарибу. Посмотрев прямо в еë глаза, султан несколько смутился. Возможно виной всему был еë взгляд, такой радостный и… томный? Прям точь в точь, как тогда ночью, пару месяцев назад… Поняв, что его куда-то не туда понесло, султан вздохнул и медленно пошëл в сторону стыковочных станций для субмарин и прочего подводного транспорта.

– Ладно, на этот раз я уже со всем управился, можем сейчас пойти и подождать следующего дирижабельного рейса до Разша. – Шариб обернулся и заговорил ещё более серьёзно, чем впрочем вызвал ещё больше смешков со стороны своей пассии. – Я даже знать не хочу, каким образом ты сюда попала, учитывая что рейсов из Разша до Ларионна после моего отъезда больше не было. –

– И очень жаль, что не хочешь, иначе мы могли бы отбыть отсюда прямо сейчас. – заговорчески прошептала Селира.

Удостоившись удивленного взгляда от своего мужчины, эльфийка закатила глаза, а после схватила его за руку и повела к одному из стыковочных мест. И то что там увидел султан он увидеть никак не ожидал. Только дойдя до конца длинного коридора и войдя внутрь гондолы, Шариб понял, что находится не на стандартном погружаемом дирижабле, а в самом что ни на есть флагмане, Особом Погружающемся Дирижабле "Нексус"! О да, он бы ни за что не перепутал эту Гордость всей Нации, именно с большой буквы. И это при том, что сами по себе, погружающиеся дирижабли считались выдающимся достижением, так как технология их создания была разработана Султанатом абсолютно самостоятельно. Да, они использовали двигатели внутреннего сгорания Альянса, которые поставлялись на предприятия морских эльфов по "отверточной" сборке в виде деталей, но жители водных глубин уже подпольно готовили собственное полноценное производство и разрабатывали альтернативные виды двигателей. Все же остальное, от сверхпрочного зачарованного баллонета и "обезвреженного" водорода, до приборов эхолокационной связи и системы погружения-всплытия было создано этим удивительным народом. Но всё же более всего эльфа интересовал вопрос, как так вышло, что он теперь стоит на борту этого плавуче-летучего монстра, ведь он наивно думал, что девушка прибыла на китах или на дельфинах, или просто на субмарине, но угнать один из важнейших козырей Султаната, ради того чтобы повидаться с ним? Переведя ошарашенный взор на неë, он увидел еë улыбку и салютующего ему капитана 1-го ранга позади. Жестом кратко дав ему команду "вольно", султан обратился к ней.

– Ты понимаешь, чем грозит мне тот факт, что ты угнала флагман? –

– Угнала? Разве? – продолжая игриво посмеиваться произнесла Селира.

А ведь последствия должны быть нешуточные, сто процентов, что Видящие уже знают об инциденте и остальные султаны потребуют объяснений. Но Шариб, внезапно для себя подумал, насколько же это не важно и просто благодарно улыбнулся эльфийке в ответ.

Та постояв и посмотрев ему в глаза ещё некоторое время, вдруг продолжила: – Как ты думаешь, какой титул подошёл бы тебе лучше всего? –

Вопрос был неожиданным и странным, поэтому неудивительно, что эльф впал в некоторую прострацию. – Ты о чем? – сдавшись спросил он.

Девушка внезапно по-настоящему нахмурилась и как-то полуотвернулась. – Ну как о чём? Султан, равн, любимый… отец, в конце концов? – и тут она полностью выпрямилась, оказывается еë странное положение тела, которое она умудрялась сохранять, находясь в поле зрения Шариба, скрывало небольшой животик, что был и так еле виден через одеяния. Эльф замер. Поглядывая то на ласковое лицо своей возлюбленной, то на живот, в котором сейчас находилась новая жизнь, он не смог сдержать слëз от переполнявших его чувств. Резко подавшись вперед, султан сгреб в объятиях Селиру, что в свою очередь через звонкий смех тоже пролила слезы счастья. Несмотря на то, что вообще то в гондоле они были не одни, парочка позволила себе слиться в поцелуе, но надо отдать должное экипажу, каждый воин мастерски притворился, что страдает периодической слепотой и потерей памяти.

***

Тьма, вокруг так темно, что хоть глаз выколи. Мало того, ничего не было слышно и ничем не пахло. Благо хоть тактильные ощущения были, хоть и притупленные. Ущипнуть себя, именно это первым делом и пришло в голову Юрию, когда он очнулся. Но очнулся ли? Это сейчас было решительно непонятно, поэтому немедленно подлежало проверке. Почувствовав легкую боль в месте щипка и убедившись в реальности происходящего, парень огляделся, впрочем безрезультатно. Глаза разуй, может тогда начнëшь что-то замечать. Этот голос. Подросток дернулся от неожиданности и уставился на чёрную дымчатую фигуру перед ним, которая каким-то невероятным образом выделялась на фоне абсолютной пустоты. «Пиздец, ну и тварь.» – только и смог выдать ошарашенный и напуганный этой сценой Юрий. Ну уж каким уродился, хе-хе, ты тоже не эталон красоты. «Он… оно читает мысли. Заебись.» – только и смог выдать про себя парень. Гнусная ложь, что в принципе и следовало от тебя ожидать, как мне их не читать, если ты буквально добровольно мне их показываешь, если я буквально заперт в твоих мыслях? Голос будто звучал в самой голове подростка, что в какой-то степени подтверждало слова сущности. «Кто ты?» – отрок решил не провоцировать нежданного гостя внутри себя, но похоже только рассмешил его, в голове зазвучал продолжительный высокий смех, медленно становясь все ниже и ниже. А ты шутник, ну даешь, родню не признать. Хотя, учитывая что с нами делали… Неопределенно закончил предложение теневой фантом, закономерно порождая в голове Юрия самые разные вопросы. «Кто бы ты ни был, ответь, что тебе от меня нужно?» – решил продолжить попытки выяснить больше информации у чёрной сущности. Он и не предполагал, что ещё пожалеет об этом. Ну во-первых, мне нужна жилплощадь, так как из моей меня принудительно выселили, а покидать твою я не собираюсь, сразу предупреждаю. А во-вторых, как я могу бросить своего любимого братца на произвол судьбы, несмотря на то, что он, падла такая, даже не пытается меня вспомнить? Парень был в ступоре, он просто не поверил тому, что услышал. «Какая жилплощадь, какой братец, о чём я должен вспомнить? Что за бред ты несёшь?» – подросток стал потихоньку выходить из себя, хотя почему-то понимал, что такое поведение ему дорого обойдётся. Фигура покачала головой. Мда, хорошенько над тобой мозгоправы поработали. Похоже снова придётся делать все самому. Тварь вытянула вперёд свою руку и обдала Юрия серым дымом, что вырвался из неë. Парень закашлялся и прикрыл глаза, а когда открыл их, то никакого силуэта уже не увидел. Зато окружение стало заметно меняться. Впереди будто появился свет, который постепенно приближался. Со светом пришёл и слух. Какие-то вздохи, охи, чья-то подбадривающая речь. Через секунду свет образовал более чёткую картинку, и оказалось, что всё вокруг подростка было своеобразным экраном. Впереди, в уже сильнее расширившемся пятне света что-то мелькнуло, изображение было мутным, поэтому сразу было понять нельзя, что там конкретно. Но вот пятно расширилось ещё сильнее, и мир обрел новые цвета и объекты. Две огромных руки в синих хирургических перчатках, тянущихся к кому-то, от чьего лица была видна эта запись. Стоп, а что если… Впереди смутно показались очертания лица в медицинской шапочке и халате.

– Так, первый пошёл. Сейчас, сейчас милочка, ещё немного поднатужтесь! – раздался голос акушера.

«Э-этого не может быть! Это что, мои воспоминания? Да кто такой этот тёмный тип?» – ошеломленный происходящим на его глазах зрелищем, отрок как завороженный смотрел и слушал, внимая каждому моменту этой, как он хотел надеяться, галлюцинации. Нет, это наши воспоминания. Смотри дальше. Раздался громкий полукрик-полустон, и вот младенец уже на руках доктора. Чистотой видимой и пылью реальной встретило всё вокруг мальчика, холодными красками кафеля и бледными стенами встретил его родильный зал. Что-то щёлкнуло и мать, и её дитя теперь были разлучены, последняя физическая связь была окончательно потеряна. Пока маленького Юрия передавали для пеленания, с его матерью возникла какая-то заминка. Врач почему-то прекратил подбадривать еë, вместо этого шёпотом подозвал коллегу и начал тихо с ним консультироваться, но тот, подойдя к акушеру похоже всё сам понял, и поэтому вышел быстрым шагом из палаты, оставив наполовину запеленованного малыша на попечение медсестре, которая продолжила пленение его шустрых ручонок мягкой пеленкой. Вскоре, мать двойняшек стала интересоваться, что происходит, ведь по еë ощущениям, всё уже должно было закончиться.

– Где мои дети? Что случилось? Не молчите! – голос матери был искажен, совсем не похож на тот, который он помнил, но почему-то он ощущал, что это она.

– Сейчас, с-сейчас милочка. Вы только не волнуйтесь! – акушер одним шагом-прыжком преодолел расстояние до лежащего на столике мальчика, запеленал его до конца и поднес к матери. Последовавший было, вздох облегчения прервался, вместо этого у женщины участилось дыхание.

– А-а-а где, второй? – мать стала заводится. – Где второй!? – в еë сиплом крике прорвались те самые знакомые нотки, которые Юрий так часто слышал. Понимаешь, что произошло? Фигура появилась сбоку, вплотную к парню и шептала прямо в ухо. Тогда ты впервые совершил убийство, убийство родного брата, меня. Подростка парализовало от ужаса, он мог только продолжать слушать своего пленителя, представляющимся его братом. И ты не остановишься на этом, я знаю, знаю тебя лучше чем кто-либо другой. «Как я мог тебя убить?» – пронеслась мысль в обездвиженном теле. На что фантом отреагировал жутким смехом и встал отроку за спину, положив руки на плечи. О-о-о, это презабавная история. Будучи в утробе, ты с самого начала забирал почти все питательные вещества себе, но Юре было мало морить родню голодом, ты поглотил саму мою жизнь, мою душу, когда мой сосуд перестал быть пригоден для её хранения. С тех самых пор, я жил с тобой. Холод пробежал по спине Юрия, когда призрак повел своими ладонями ему по шее. «Я не помню тебя.» – парень был в шоке, как он умудряется в такой стрессовой ситуации о чём-то думать. Ага, что бы ты делал без меня. Тут у отрока будто сам по себе в голове сложился пазл. Все странности, которые он замечал за собой внезапно обрели второй смысл. Это была не его уверенность, хладнокровие, и лицо тогда. Это всё было порождено личностью его покойного брата, каким-то образом оставшейся в его теле! Если, конечно, верить этой летающей хрени из дыма. «Уму непостижимо.» – только и смог констатировать факт подросток. Ну в твоих умственных способностях я никогда не сомневался. Теневая тварь явно издевалась над ним и ей это приносило, какое-то особенное удовольствие. «Здесь что-то не так, я не верю тебе!» – попытался сопротивляться явному запугиванию Юрий, что впрочем, только ухудшило положение. Силуэт внезапно соткался из чёрного тумана прямо перед лицом парня. А стоило бы. Привидение снова выпустило дым, но уже из того места, где должен находиться рот, в лицо подростку и исчезло. И вновь всё вокруг сложилось в новую картину.

Уже подросшего мальчика позвали есть за стол. Он отложил свои игрушки в сторону и послушно пошёл в ванную, мыть руки, после чего прошёл на кухню, мимо гостиной, где сидела мать и с каким-то отрешенным взглядом всматривалась в выключенный телевизор. Тем временем, пацан сел обедать, как вдруг его внимание привлекла фигура, сидящая на стуле, напротив его. Он вовсе не испугался, а встав изо стола пошёл к матери. – Мам, ты братику покушать не положила. – спокойно сказал он, не осознавая, что на самом деле происходит. Мать отвлеклась от своего увлекательного занятия и широко открытыми глазами посмотрела на мальчика. – Милый, у тебя нету братика. – еле сдержав голос от дрожания, медленно проговорила она. – Мама, он хочет кушать. – не унимался мальчуган. Внезапно, женщина вскочила и бегом добралась до комнаты. Она не зашла в неë, а осталась стоять в проёме коридора, смотря на пустые стулья. – Мам? – раздался позади голос сына. Мать обернулась и уставилась на него, после чего медленно подошла и села перед ним на колени. – Его нет, дорогой, его нету, нет его слышишь?! Нет и никогда не было! ЕГО ЗДЕСЬ НЕТ! – слишком поздно поняв, что сорвалась, она тут же обняла сына за плечи и стала успокаивать. Миг мрака и воспоминание вновь изменилось, на этот раз маленький Юрий сидел в коридоре около кабинета психолога и ждал маму. Он только что был внутри, а теперь терпеливо ожидал, когда его родительница проконсультируется с врачом. Вот только дверь в кабинет была слегка приоткрыта и этого хватало, чтобы можно было расслышать некоторые куски фраз.

– Сложный… ный случай. Очень ред… форма детс… шизо… ии. Это не моя спец… ность, но могу точ… это невозмож… чить полност… но заглуш… вполне. Обратитесь в психиатричес… ление, ему вероятно при… сти довольно много… в этом учреждении. Стара… избе… наний, как вас самой, так и его б… чем меньше у него б… помн… об этом, тем ск… он пой… на поправку. Это лишь моё пр… ие… следуйте также инстр… иатров. На этом мои полн… всё. Бере… себя и св... ына. – после этой фразы, зареванная мать вышла из кабинета, после чего коротко бросила фразу, что пора домой и пошла к выходу. Тьма вновь затушила воспоминание. Далее я показывать не буду, но поверь на слово, нас лечили, и мне до сих пор неприятно вспоминать то время. Вдруг голос фантома стал каким-то более загадочным, хитрым. Я могу, пожалуй показать лишь свою боль, что мне причинили врачи. И в следующую секунду всё тело парня забилось в конвульсиях, мышцы напряглись и не могли расслабится, а болевой шок и его последствия будто пропали. Каждая клетка организма вопила в муках, когда боль становилась просто невыносимой, она словно сверло, медленно проворачивалось в голове, хаотично сменяясь сильными приступами или мгновениями покоя. Да, я тоже сначала не мог привыкнуть, но у меня были годы для этого. Юрию показалось, что прошла уже вечность, с момента начала этой пытки, настолько реальным показался кошмар. Ладно, наверное бессмысленно продолжать это, ты и так всё понял, я же не хочу, чтобы ты пострадал. Внезапно, будто щелкнули переключателем и мучения просто растворились. Перед задыхающимся подростком стоял призрак, похоже радуясь удачному шоу. Я хочу предложить тебе сделку. Фраза сразу привлекла отрока, в первую очередь тем, что была сказана абсолютно безэмоционально, в отличие от всего остального, произнесённого привидением. Тяжело дыша, параллельно пытаясь заставить сердце замедлить бешеный ритм, парень спросил. «Вот как? Что же тебе надо?». Силуэт переместился поближе. Равное право на это тело. Без каких-либо ограничений. Взамен, я и дальше буду помогать тебе, две головы всё же лучше одной. Юрий тихо, но смачно выругался про себя. «Отказаться, я похоже, не могу?». Ну почему же? Это твоё право, в таком случае я просто позаимствую твоë тело на неопределённый срок. Например, как сейчас. Внутри у подростка всё похолодело. Фантом, похоже довольный от такой реакции, продолжил. А ты что думал? Ты вроде как не в самой удачной ситуации оказался, перед тем как лишиться контроля. Думаешь, хотя бы тут смог как-нибудь сам, без меня всё решить? Сильно сомневаюсь. Да и не сильно я хочу, чтобы из-за желания одного неудачника, я потерял единственное подконтрольное мне тело. И тут же призрак отстранился, меняя свою интонацию. Ты пойми, несмотря на всё я желаю тебе только добра, но я не могу помочь тебе просто так. Просто согласись и я всегда приду к тебе на помощь. Он не выглядел убедительным, хотя похоже сам он так не считал. Силуэт протянул вперёд свою руку, видимо ожидая рукопожатия, как подтверждения заключения договора. Делать было нечего, выбраться отсюда иным способом Юрий явно не мог, а перспектива провести всю жизнь на "кресле запасных" его не прельщала. Внутри парня боролись десятки чувств и эмоций, он знал, что другого пути нет, но не мог с этим смириться. Казалось, будто если он ещё немного потянет время, то что-то обязательно измениться, появиться из небытия и спасёт его от ужасной, скорее всего, участи. «Зачем? Зачем я обманываю себя? Я не в фильме и не главный герой какой-нибудь истории, чтобы появился удобный "рояль в кустах", спасший бы меня. Хотя было бы, однозначно, неплохо, если бы всё это оказалось не реальным» – только после того, как подросток успел подумать об этом он вспомнил, что его возможный брат об этом теперь тоже знает. И как будто в подтверждение этих мыслей, на безликой морде теневой сущности проявилась тонкая улыбка, по крайней мере, так казалось. Поëжившись от столь жуткого зрелища, Юрий всё же достиг стадии принятия. Возможно, чересчур быстро, но продолжать ждать у моря погоды, было просто бессмысленно. Рука парня потянулась к руке фантома.

Судьба - штука странная. Любит пошутить над людишками, иногда очень зло, местами наоборот, спасает жизнь, в самый последний момент. И ведь умудряется всё это провернуть, по факту не существуя, зараза такая. Когда руки существа и человека почти соприкоснулись, в глазах подростка померк свет. Исчезло всё, звуки, мысли, даже само пространство будто свернулось в клубок наподобии кота, чтобы после как можно быстрее раствориться в ничто. Отроку ничего не снилось, он даже не осознавал, что сейчас спит, поэтому пробуждение для него было неожиданным. Сначала он приглушенно услышал чей-то мощный храп, а потом мерное трещание огня. Попытался приоткрыть глаза. Это удалось сделать с огромным трудом, будто мышцы век каким-то немыслимым образом ослабли. Однако вскоре, стало понятно, что нечто подобное произошло со всеми мышцами тела, потому что ими просто не получалось как либо управлять. Но всё же, после доброй минуты попыток хотя бы дёрнуться, у подростка получилось вернуть себе зрение. Он находился в чьëм-то доме, судя по деревянному потолку, больше лежа на спине рассмотреть не получалось, как ни старайся. Попытка же встать сразу была пресечена невероятной слабостью и болью, отчего Юрий невольно застонал, чем разбудил обладателя столь мужественного, можно даже сказать, мужицкого храпа.

– А, шо? – низкий сиплый голос, тем не менее, явно не принадлежал мужчине. – Эй, ты чë? Нормально с тобой всё там? – да это же голос той самой орчихи! Вот так новости.

Парень попытался вновь приподняться, но помимо того, что это не позволяло сделать его физическое состояние, большое и тяжёлое одеяло тоже противодействовало этому, отчего ничего из этой затеи не вышло. И не потому, что подросток сдался, как только ему стало чуть-чуть больно, наоборот, он через силу пытался освободиться из кроватного плена, но тут в зоне его обзора показалась клыкастая башка орки и припечатала его ладонями обратно к постели. – Ты чаво, сдурел шо ли? Лежи давай, да не вставай! Ты ж такие раны получил, хрен знает как ты вообще выжил, хорошо шо господин Сильмарил успел прибыть сюды, да подлатал тебя, а то бы всё, каюк, подох бы там. – в этот момент, орка показалась Юрию курицей-наседкой, что кудахчет над своим чадом, что вызвало у него лишь внутренний, невеселый смешок. Женщина же и не пыталась униматься. – Шо такое? Сильно больно? Позвать кого-нибудь, шобы обезболили? Пить может хочешь? – попала в точку. Парень, с трудом, изобразил головой подобие кивка. Орчиха аккуратно подняла своими ручищами его голову и туловище, и усадила так, чтобы он мог сидеть, опираясь спиной на изголовье кровати. После чего отошла к бочке, стоявшей в этой же комнате, только в другом углу и набрала оттуда воды в деревянную, что походу ещё была одновременно и пивной, кружку, что стояла на массивном деревянном столе. Вообще, внутренности этого дома были как нечто среднее, между внутренним убранством жилища Явила и обители Сирина. Не столь пустовато, как у главы охотников, но и не как у старейшины, не особо богато, что ли. Мебели было достаточно, полки со всякой утварью висели, но вот сундуков видно не было. Ещё часть дома, так же как и у старика была скрыта натянутой на веревке материей. Пока подросток с трудом осматривался по сторонам, орка поднесла к его губам кружку. Попытавшись проявить хоть сколько-то самостоятельности, отрок попытался поднять освобождённую из плена одеяла, руку, но быстро прекратил попытки, чувствуя, как нарастает боль.

– Ну же, чаво ты херней маешься, пей давай! – женщина всё так же спокойно ожидала, пока неразумное рослое дитя, жадно давясь жидкостью, допьет воду. Питьё действительно отдавало какими-то слабыми пшеничными нотками, но выбора, как всегда, у нашего героя не было. В остальном же, вода была самой обычной, можно даже сказать, слишком обычной. «Дистиллированная что ли?» – уж очень живительная влага казалась пресной. Допив точно окололитровую кружку, причём пригубив еë всего лишь раз, Юрий шумно выдохнул и попытался поблагодарить свою сиделку. – С-с-с-спас-с-сибо. – речь, более похожая на нечто среднее между шипением змеи и белым шумом, вырвалась из изрядно пересохшей глотки, которой даже такая большая порция жидкости не особо помогла. – Где я? Что случилось? – обычно такие слова говорят после по-настоящему хорошей вечеринки, но в данном случае всё было немного иначе. Орчиха покачала головой. – Шо? Совсем ничë не помнишь? – парень напряг свои извилины.

– Помню, что кошмар снился, я проснулся, а потом пошёл куда глаза глядят, помню что волков увидел и всё, больше ничего. – про "воссоединение" с братом он решил предусмотрительно умолчать, мало ли что о нём могут подумать.

– Ну ты даёшь, я не могу, чесслово. А меня шо, тоже не помнишь? Я тя у ворот пыталась остановить, а ты просто взял и мимо прошёл, ещё и послал меня, обидно, знаешь ли. – растолковала всё еле вкуривающему, в какую он передрягу попал, парню, орка, притворно изображая при этом глубочайшую обиду на грубого недоростка.

– А-а-а-а, что-то такое припоминаю, да, но всё как в тумане было, поэтому-то и не понял, что произошло. – вновь болезненно вздохнул парень. – Сильно обидел? – женщина взглянула на болезного и усмехнулась.

– Пустяки, это я виновата. Остановить тя надобно было, а я так, покричала, шо ходить за воротá опасно, да отпустила спасителя нашего на погибель верную. – разом погрустнела орчиха. – Меня ж в караул поставили, а я сегодня битвы ждала, да вот и на взводе была, шо не срослось ничë. Тя увидела, ну думаю, мешать не буду, раз смелый такой, ночами по лесам бродить. Естессно, пришлось сказать старейшине, что так да так, ушёл туды. Вот и влетело, теперь вон, нянькой к те приставили, будто дитя родного у меня нету. – подросток явно хотел узнать подробности.

– А что ещё было? – орка задумалась.

– Ну когда мы тя нагнали, тя уже эльфы спасли, настойками всякими растерли, да в бинты замотали, вон всё тулово в них, ногам конечно побольше повезло, там ни штаны, ни сапожки твои диковинные особо не пострадали, а вот накидку теперь иначе как тряпьëм не назвать. – и тут же женщина задала весьма конфузный вопрос. – А эт правда, шо ты Пришедший? – с любопытством поинтересовалась орка. Юрий, хоть и чувствовал недомогание, сразу понял, о чём собеседница толкует, и если честно, не хотел раскрывать ей какие-либо подробности. Но также, парень не надеялся утащить с собой в могилу эту информацию, и понимал, что рано или поздно, тайное станет явным, и очень вероятно, не в его пользу. «Не можешь предотвратить, возглавь. Так?». Подросток чуть понизил голос, возможно опасаясь подслушивания, а может просто хотел сделать голос более загадочным. – Ты можешь поклясться, что это никто не узнает? – как можно серьёзно спросил отрок. Орчиха поначалу вытянула лицо в удивлении, но после сразу прыснула со смеху. Не успел раненный спросить, а что собственно смешного он сказал, как женщина объяснила всё сама. – Обещать не могу. Потому шо Сирин да Сильмарил точно об этом знают, ну или подозревают, шо ты не от мира сего. Так это правда? И шо, твой дар эт контроль големов? – выдала орка. Хоть Юрий и перестал удивляться всему подряд, ещё когда встретил представителя иного разумного вида, но сейчас он был крайне удивлен. И встревожен. «Похоже, мои действия как-то выдали во мне самозванца, либо у местных есть способ, как вычислять таких как я. Стоп.» – внезапно обнаруженный факт взорвался в голове, подобно бомбе. – А что, есть другие, как я? – осторожно поинтересовался парень.

– Канеш есть. Ты шо думал, ты один такой особенный шо ли? Э, не… Раньше много скитальцев было, мы сами, по сути, не здешние, тоже все пришли из родных мест, поневоле. А вы, Пришедшие, постоянно появлялись то там, то тут, в последнее время правда мало о вас слышно, то пропадаете, то мрëте, как мухи. Вон, ты тож чуть не откис. Ты хоть и не бравый воин… – женщина кинула оценивающий взгляд, что прошёл с головы до пят. – Но как довольно сильный маг, ты ценный человек. –

– Пф, понятно. Ценен, потому что чудеса сильные творить могу. – от такой, слишком обезличивающей речи, подросток невесело усмехнулся. –

Орчиха очень внимательно посмотрела ему прямо в лицо. – А шо, тя просто так должны ценить? Канеш, разбежался. Цену все имеет, тя никто не знает толком, шо у тя на уме тож не ясно. Так за шо тя ценить, если подобие твоë - озера гладь? Чистое и пустое. Вот и веры тебе, нисколько. – так просто молвила орка, будто это прописная истина.

Юрий сразу заткнулся, речь задела его, будто затронула какую-то тему, что он сам не любит упоминать, вскрыла гнойник души, что сейчас кровоточил и ныл. Чтобы избавиться от этих душевных угрызений, отрок решил сменить тему. – Ты вроде как заикнулась, что у тебя есть ребёнок? –

Женщина быстро перевела взгляд куда-то в другой конец дома, после чего хмыкнула и встала. – Молодец, запомнил. Есть. – орчиха подошла к занавешанному тканью углу. Одернув занавеску в сторону, за ней показалась ещё одна кровать, на которой под одеялом сопел крепкий карапуз, постарше того звереныша Явила, хотя, возможно для детей орков нормально быть крупнее сверстников из других разумных видов. Лицо было на удивление хорошо видно в тусклом освещении, вероятнее всего это был мальчик и смахивал он лицом на мать, хотя своего у него тоже хватало, или это от отца? По крайней мере, если сравнивать с его родительницей, то были четко видны те же очертания лица, слегка заостренных ушей, даже цвет волос - каштановый, совпадал. Вот нос и широкие скулы явно были от отца. В остальном же, хоть нашему герою и не были известны стандарты красоты орков, но на его чисто субъективный человеческий взгляд, орка была Афиной во плоти, "естественно местного разлива" и её инорасовой версией. Некоторая строгость подчеркивалась её искренней заботой и желанием помочь, а внушительная физическая сила явно не была спутником слабого интеллекта. Был бы наш герой постарше, возможно бы и его оценка была более объективной и соответствующей действительности, но… Юрий, хоть так и не казалось, дураком не был, и мысли умные посещали его светлую голову, вот только не всегда он их вовремя замечал. – А где отец? – после этой фразы, лицо орки медленно теряло свою насмешливость и становилось холодно-грустным. Поняв, что натворил, парень попытался максимально сгладить оплошность. – Простите, я не хотел обидеть или как-то оскорбить вас. Я… –

– Он погиб. Погиб защищая нас. А я… я даже не могла помочь ему, меня ранили почти сразу… пришлось бежать… зная… что Морк не выживет, больше не встретит меня… не поднимет на руки Марка… Гирка просто трусливо сбежала. – похоже, еë переживания были настолько сильны, что даже акцент куда-то пропал, между короткими фразами она делала глубокие паузы, с шумом выдыхая, от чего подростку показалось, что она плачет, поэтому подумал, что лучше отвлечь еë от горя.

– А Гирка, это кто? – как раз "вовремя" поняв, что снова сморозил хрень, Юрий поспешил извиниться, но было поздно…

Женщина, с каким-то недоуменно-отрешенным, и даже пораженным видом посмотрела на человека. Её лицо исказилось в гримасе кратковременной злобы, а сама она прорычала. – Это я, жабий ты потрох! – её кулаки было с силой сжались, но в следующий момент она горестно вздохнула, и прослезилась. Скупая, но не мужская слеза покатилась по щеке, под действием привычной для Пришедшего силы гравитации, медленно проструилась до подбородка, не способная описать всю горечь утраты, после чего была безжалостно вытерта кулаком. Орчонок заворочался во сне. Мать замерла, боясь лишний раз вздохнуть и лишь убедившись, что её сын крепко спит, позволила себе тихий смешок и слабую, но счастливую улыбку. Накрыв чадо одеялом и прислонившись губами ко лбу, орчиха вновь обратила внимание на своего гостя. Парень себе места не находил, и был готов провалится под землю от съедающего его стыда, или даже в метро, если бы оно было в этом новом, другом мире. Хотя, и наличию такой продвинутой, по меркам его родного мира, транспортной системе в этом измерении, подросток бы не удивился, устал он от этого, за последние сутки. Орка, тем временем, вновь уселась в кресло, в котором она до этого дремала, поправив при этом свою меховую жилетку, которую она до этого похоже носила под броней ополченцев. По деловому скрестив руки, и нацепив на лицо маску официоза, что в тусклом свете придало образу могучей воительницы и любящей матери некий комический вид, хотя стоит признать, выглядела она сейчас эффектно.

– Так шо там, со способностями? – произнесла хозяйка дома совершенно буднично, будто и не было этой сопливой сцены несколькими мгновениями ранее. На удивленный взгляд гостя, она так же невозмутимо заявила. – Да валяй уже, не отвертишься теперь. –

Юрий горестно вздохнул, не то от нежелания говорить начистоту, не то от очередной порции боли в груди. Медленно обдумав и взвесив все "за" и "против", и поняв, что в данном случае ложь лишь навредит, отрок всё же поспешил ответить собеседнице, так как её требовательный взгляд буквально физически давил на человека. «Возможно, в этом замешана какая-то магия» – только и успел подумать подросток. В её наличии он уже не сомневался, а вот каковы её проявления - вопрос хороший. – Я могу создавать юнитов и управлять ими, и имею еще несколько способностей, как правило для более легкого взаимодействия с моими созданиями. –

– Ну то, шо ты их создаешь эт ясно как белый день. А вот как именно, ты их прям магией лепишь, или они сами как то получаются? –

– Тут всё сложно, я сам не понимаю, как это происходит. Но для начала мне нужно построить завод, где будут создаваться боты, а уже при помощи него я могу создать нужного мне юнита. –

– Забавно ты их называешь, сразу видно, не нашенский, чаво только Сирин сразу не догадался. А эт как, ты големов своих как механизмы всякие заводишь что ли? И как завод то должен выглядеть, шо бы такие махины в движение приводить? –

Парень смекнул, что слово оказалось незнакомо орчихе, и с облегчением сделал вывод, что местные вряд ли достигли уровня промышленного развития конца девятнадцатого века. Но сам факт, что жителю явного захолустья известно о существовании пружинных механизмов, сигнализировал о возможности достижения местными умельцами тех же высот, какие были достигнуты во времена Нового времени, пусть и раннего периода этой части человеческой истории. А с учетом наличия фактора магии вполне возможно, что многие аспекты здешней повседневной жизни весьма консервативны, за счет достаточной эффективности столь удобного способа манипулирования материей, а возможно также пространством и временем. – Нет, я имел ввиду немного другое. Завод, это ммм…, как это назыв… а! Это большая такая мануфактура. – припомнил отрок слово, что когда-то ранее слышал на уроке истории.

– А, вот оно шо. Интересно, никогда о "заводах" не слышала. – Гирка была заинтересована этой беседой, но было видно, что эта информация могла ей пригодится максимум "для общего развития".

– Наверняка они у вас есть, раз механизмы уже вовсю делают. – "невзначай" сказал подросток, и тут же похолодел от мысли, что это его "брат" дает о себе знать, но ничего в подтверждение этой мысли не произошло, по крайней мере этот выскочка не выдал своего присутствия, поэтому Юрий быстро успокоился.

Орка иронично хмыкнула и махнула рукой. – Да какой там, этих штук раз, два и обчелся, их точн только герцоги да король имеют, слишком уж муторно и сложно такое создавать, а шобы эт ещё и массово делать надо быть большим богачом. – и словно предвосхищая вопрос её собеседника, объяснилась.– Я сама-то о них от старейшины и узнала, не поверила даж сначала. Ну что эт, действительно, людям заняться нечем, кроме как всякие шкатулки железками набивать. Оказалось есть чем, но дело прибыльное, хоть и ошибок не прощающее, Покупателей мало, но зато точно кто-нить купит. – эта новость ещё больше убедила отрока в несостоятельности его опасений, насчёт развитости его возможного противника.

– Понятно. А чем сейчас занимаются Сирин с этим, Сильмарилом? – опять же, "совершенно случайно" спросил парень.

– Знамо чем. – сказав так, будто это совершенно очевидно, орчиха замолчала, и с лёгким удивлением поняв, что для Пришедшего это не так, вкрадчиво произнесла. – Шо дальше делать решают. Мы ж, ну ладно, ты ж ни много ни мало отряд карателей Королевства порешил, хотя если чесн, не ты один к этому руку приложил. Ответ последует, тут и пророком быть не надобно. –

«Мда, они там сейчас нарешают. Предложат опять моими ботами весь урон танковать.» – такое развитие событий подростка устроить не могло, но поделать что либо с этим, лежа забинтованным на кровати, под тремя одеялами, он не мог. Почувствовав пренеприятнейшее чувство досады, наш герой собирался заглушить его не менее неприятной болью, но каково же было его удивление, когда ему удалось с силой сжать свой кулак и ударить им по постели, при этом почти ничего не почувствовав. Гирка с некоторой опаской и недоумением посмотрела на своего "пациента", Пришедший все-таки, мало ли, что он ещё может выкинуть, банальная перестраховка не помешает.

– Ну и шо это было? – задала вроде бы классический вопрос орчиха, но быстро оценила ситуацию, взяв во внимание общее состояние гостя, а оно ведь было весьма плачевным, для того чтобы так легко паклями махать. – Тебе шо, не больно совсем? – быстро встав и прошагав к кровати с раненым человеком, она одернула одеяло, смутив отрока таким развитием событий, но проигнорировала его выражение лица, вместо этого уставившись на тугие бинты, с уже засохшими темными пятнами на них, бесцеремонно тыкнула в них пальцем и с явным замешательством спросила. – Не болит? Совсем? Да быть такого не может. – вынула откуда-то из-за пазухи мелкий металлический ножик и с легкостью порезав им ткань, скрывающую по её словам, страшные раны, этих самых ран не обнаружила, вместо них она увидела не менее страшный шрам на всё туловище, который явно не мог появится за несколько часов, без посторонней помощи в виде магии, конечно же. А вот чего Гирка не увидела или проигнорировала специально, так это изрядно покрасневшее лицо Юрия, чья молодая кровь, хочешь не хочешь, а давала о себе знать. Тем не менее, женщине явно было на это всё равно, она склонилась над телом парня, рассматривая причудливую сетку, что образовалась в процессе заживления его ранений. – Мда, силен господин Сильмарил, такие зелья делать, что на ноги кого хошь в краткий срок поставят. Дорогие, наверное. Ну да уверена, ты таких денег стоишь. – хозяйка дома подбадривающее подмигнула болезному, а сама направилась к своему стулу. Как раз именно в тот момент, когда подросток правильно оценил сложившуюся информацию, медленно потянулся прочь из кровати, и к его удивлению слишком быстро выбрался из постельного плена, соответственно не удержался и с грохотом упал на дощатый пол. Хоть раны чудесным образом и затянулись, но вот сам факт недавнего ранения никуда не делся, и крепко приложившись о доски неизвестной древесины, подросток резко зашипел от пронзившей его тело изнутри боли. Орчиха резко развернулась, её рука моментально оказалась на рукоятке ножа, но увидев скрючившегося на полу Юрия, что мог лишь бессильно ругать чью-то мать, она немедленно одернула её и с тревогой взглянула на кровать, где спал её сын. Не обнаружив признаков его пробуждения она медленно выдохнула и подошла к горе-беглецу.

– Ну реально дурень. Ты чаво дергаешься, думал раз снадобья помогли, то можно дальше себя беспоследственно губить? – попытавшись поднять с полу это чудо в перьях и услышав в ответ лишь злобное шипение, орка усмехнулась, но серьёзно заявила – Ну и чаво ты шипишь, аки гадюка? Ты смотри, у меня со змеями разговор короткий, мигом придушу. –

– Н-н-не н-н-надо меня душ-ш-шить. – через силу выдавил из своих, словно горящих огнём лёгких отрок, восприняв угрозу всерьёз, несмотря на всплывающие в голове ассоциации. – Я с-с-сам вс-с-стану. –

– Экий ты шустрый, ну давай, раз самостоятельный больно. – женщина отошла от него на пару шагов, но была рядом, чтобы помочь подростку, если понадобится. Парень же, опираясь на кровать, смог с нескольких попыток встать и разогнуться. Как только это у него получилось, Юрий принялся ощупывать и осматривать себя, оценивая своё физическое состояние. В глаза сразу бросалось просто чудовищное нагромождение ран в районе груди и живота. Шея выглядела чутка получше, и слава местным богам, на ней ничего жизненно важного задето не было. Да и вообще, похоже кроме плоти ничего не пострадало, что рассматривать иначе как невероятное везение, было просто невозможно. «Да я прям счастливчик, кто знает, может ещё и какое-нибудь астральное глистогонное найду, чтобы вывести некоторых нематериальных сущностей.» – удивительно но "паразит" на такую, казалось бы обидную фразу никак не отреагировал. Что только к лучшему, впрочем. Наверное. Потому что никогда не знаешь, тихо потому что так и должно быть, или потому что это затишье перед бурей…

Дернувшись и очнувшись таким образом от своих глубоких размышлений, парень продолжил свою самоповерку. Аккуратно повернув свою голову и посмотрев через плечо, им было обнаружено, что спине тоже досталось. И если тело спереди напоминало шедевр авангардного искусства, то вот сзади было несколько чётких шрамов, идущих от плеч до самой поясницы. А ещё они болели более остальных, видимо потому что были шире и глубже. Не то чтобы это приносило большие неудобства, наш герой привык стойко и с достоинством переносить все тяготы и лишения служ… жизни конечно же. Всего-то и требовалось, что стоять по стойке ровно и не горбится. Вот только остальные ранения тоже давали о себе знать, отчего приходилось постоянно менять позу, что со стороны, судя по довольной роже качковумен, было тем ещё зрелищем. По жанру, вероятно что-то наподобие циркового выступления. Матерно вздохнув, видя что его сиделка и не думает униматься, а продолжает бессовестно угорать, подросток поспешил с осмотром. Ноги выглядели намного лучше, в первую очередь потому что они не были замотаны в бинты, ведь на них сидели спортивные штаны. Кед, кстати, не было. На вопросительный взгляд человека, Гирка ответила просто.

– У двери твоя обувь. И нет, ты никуда не пойдешь. – опережая события произнесла орчиха. Юрий, попытался возмутится, но и тут его опередили, бестактно перебив, не дав и слова промолвить. – Потому шо ты ранен, и тебе нужно лежать для восстановления, какими бы мощными лекарствами бы тя не измазали, нишо не заменит банальный отдых. – поспорить с такими аргументами было трудно, тем более когда та, кому они принадлежат ещё и обладательница нехилых мускулов. Но такое положение дел никак не могло устроить парня, поэтому он хотя бы попытался.

– Они сейчас обсуждают дальнейший план действий? –

– Ага. –

– В том числе из-за того, что я перебил отряд карателей? –

– Угу. –

– Значит, я несу ответствие за произошедшее? –

– Ну-у-у… – орка примерно понимала, к чему клонится разговор. – Да-а-а… –

– А значит я тоже должен присутствовать на обсуждении, как непосредственный участник последних событий. Да и что-то я сомневаюсь, что вам в будущем не понадобится моя помощь, наверняка моих юнитов тоже захотят использовать в плане, а я знаю как их эффективно использовать лучше, чем кто-нибудь другой. – припечатал отрок, с удовольствием отметив, что его контраргументация всё же подействовала, по-крайней мере, с лица орки ушла её немного нахальная насмешка. Теперь она казалось, была убеждена в правоте её невольного гостя.

– Ну ладно, допустим что эт так. Но как ты до тудова дойдешь? Тя же ноги не держат. – скептически посмотрев на шатающегося человека, сказала Гирка.

– Да ничего подоб… – зашагал было к выходу парень, но с удивлением заметил, что его тело начинает быстро принимать горизонтальное положение, а ноги согнулись с такой легкостью, будто это не конечности, предназначенные для ходьбы, а пара дешевых спичек, что ломаются если сжать их пальцами чуть сильнее обычного. И его многострадальное лицо обязательно бы вновь встретилось с полом, но широкая ладонь вовремя схватила его за плечо, остановив свободное падение. Его спасительница, тем временем, иронично ухмыляясь, ловко поставила его ровно на ноги, чтобы через секунду отпустить и вновь спасти от гравитации. Юрий чувствовал себя странно. С одной стороны, организм с готовностью рапортовал, что всё в порядке, на деле же ноги просто отказывались поднимать остальную тушу человека. Подросток даже поначалу испугался, что его двигательные конечности вовсе отнялись, но он все же их чувствовал, однако ощущение это было таково, будто всю силу из них выкачали.

– Ну вот, я ж говорила! – с довольной рожей заявила женщина, явно упустив из виду, что у проблемы до сих пор нет решения. Отрок решил ей об этом напомнить.

– Ну и чего ты радуешься? Мне всё равно надо как-то попасть к старейшине и этому, господину эльфу… Ну что ты ржешь как лошадь? Сейчас на руках меня понесешь! – он и понятия не имел, чем может обернуться такая полушутливая фраза. Орчиха, на мгновение замерев с удивленным лицом, в следующую секунду состроила натурально лисью морду, и недолго думая подхватила на свои могучие руки пациента. Сказать, что парень был удивлен, это ничего не сказать, но возмущаться было как-то не комильфо, да и если начистоту, опасно для жизни. Не успел наш герой опомниться, как орка со своей ношей уже оказалась у входной двери, где она остановилась, чтобы подобрать иномировые кеды, что не осталось незамеченным со стороны подростка. Теперь, как говорилось, оставалось лишь расслабиться и получать удовольствие. На свежем воздухе было на порядок холоднее чем в помещении, отчего Юрий моментально съежился, все-таки олимпийки на нём больше не было, до и ноги были босые. Гирка лишь усмехнулась.

– Знаешь… – заговорчески тихо, не меняя выражения своего лица, произнесла она. – После такого, ты, как порядочный мужчина обязан на мне женится. – на недоверчески-испуганный взгляд человека она лишь убедительно покивала головой.

«Ну охуеть теперь, подумал Штирлиц…» – подумал парень, удивляясь, как в такой странной ситуации он ещё и умудряется шутить, и вспомнив, что возможный ответ может его сильно не устроить, решил придерживаться мнения, что это лишь своеобразный психологический защитный механизм. Улица не была погружена в беспросветный мрак, благодаря "естественному спутнику" планеты и множеству костров, что виднелись тут и там на территории деревушки. И каким же облегчением было для отрока, что они с оркой оставались в тени. Не хватало ещё чтобы кто-то увидел их двоих вот так. Как же хорошо, что дом старейшины был не так далеко… так, стоп. Откуда там появилось столько палаток и навесов? Начальное непонимание сменилось паникой, когда вскоре показались владельцы этих обителей. Длинные уши, экипировка необходимая для выживания в лесу, несколько утонченные черты лица. Натуральные эльфы, будто сошедшие со страниц какой-нибудь книги, несколько десятков эльфов. И все как один пялятся на странную парочку, что со спокойствием ледокола приходит мимо них, как сквозь льды. Уже не понимая, от чего он побледнел, от холода или такого позора, подросток еле сдержался, чтобы не сжаться ещё сильнее. Орчихе, казалось, было вообще до лампочки, что там о ней думали "дети леса", но как только они подошли к двери жилища Сирина вплотную, парень чётко смог расслышать, какого она мнения о сложившейся ситуации..

– Ну теперь точно должен. – буркнула Гирка и без стука отворила дверь. Отворила, надо сказать, будь здоров, по крайней мере, лучина, которую обычно зажигал хозяин этой избы была потушена от резкого потока воздуха.

– Да кого там черти принесли? – возмутился было старик, но разглядев в свете огня пальца-зажигалки странный тандем, немедленно умолк.

А орка тем временем усадила отрока на удачно подвернувшийся ей под руку стул, кинула кеды куда-то рядом с ним и ничего не говоря, вышла за дверь. И сразу, как только петли оной скрипнули, оповещая о том, что кто-то вышел, снаружи послышался какой-то гомон, который впрочем быстро утих. Стараясь не думать о том, что случилось с теми кто поднял шум, Юрий решил осмотреть присутствующих. Справа от стола стоял ещё не отошедший от произошедшего, Сирин. Его палец горел, оставаясь единственным источником света в доме, но зажигать очередную щепку дед не спешил. Слева сидел эльф. Хоть он и был одет в похожие одежды, что и остальные представители его народа, с которыми подросток имел не самое приятное первое знакомство, да пусть даже чуток побогаче, но его вид сразу выдавал в нём важную персону. Яркие голубые глаза, молочно-белые волосы, кожа более бледная, форма лица выражена более резко. Выглядел господин Сильмарил благодушно, хоть в целом истинных эмоций и не выдавал. Его лицо было хорошо освещено, скорее именно поэтому парень смог заметить, что эльфа кажется заинтересовало происходящее на улице. Но сам Сильмарил, почти сразу почувствовавший на себе взгляд человека, моментально сделал как можно более нейтральное выражение физиономии и уткнулся взглядом в деревянную поверхность стола. На нём, судя по всему, была расстелена какая-то карта, но вот её огонь освещал гораздо хуже, из-за чего разобрать что-либо было трудно. Также, в помещении похоже был ещё кто-то, это Юрий смог понять только по еле видному силуэту прямо напротив него, ему показалось, что это стоит никто иной, как Явил. Отрок поёжился, хоть внутри здания и было потеплее, но ноги, находясь недалеко от поверхности пола, всё же мерзли. Поэтому он подтянул их к себе и уселся на стул по-турецки. Старейшина наконец-то "проснулся", и с протяжным вздохом потянулся к новой лучине, но эльф его остановил.

– Давай лучше я, Сирин. – в следующий миг он сложил руки "лодочкой", рукава тёмно-зелёной мантии слегка сползли, обнажая искусные браслеты на его руках. В последующие десяток секунд, в пригоршне эльфа вырос светящийся шар, примерно с дюжину сантиметров в диаметре, он дарил мягкий белый свет всему вокруг. Сам же маг не торопясь распрямил ладони, какой-то неведомой силой запуская сферу немного повыше, так чтобы она смогла осветить всё вокруг стола. Тут же и выяснилась личность четвёртого участника этого ночного собрания. Парень немало удивился, когда вместо зверолюда увидел человека, с другого конца стола на него смотрел никто иной как капитан Карналус собственной персоной! Сейчас он стоял в одном поддоспешнике из светлой ткани, никакого оружия при себе у него не было, что надвигало на мысль, что ранее вражеский командир теперь решил сотрудничать, что кстати неудивительно, он как никто другой понимал, что из альтернативы его ждёт только смерть.

– И всё же не стоило, Сильмарил, ты и так потратил много сил не так давно. – после этой фразы наступило какое-то неловкое молчание, вызванное странной игрой в гляделки между эльфом и капитаном, причем если человек не скрывал своей ненависти и неприязни, то его оппонент наоборот, оставался невозмутимым и безэмоциональным.

– Ничего. – наконец прервал это неприятное для всех действо Сильмарил, после чего как старейшина, так и воин уселись на свои места. – Положение дел изменилось, я могу позволить себе немного расточительности, да и в конце концов, у нас важный гость, не думаю, что стоит скрывать от него наши лица, как впрочем и наши планы. –

Сирин, хоть виду и не подал, явно был удивлен таким поведением своего приятеля, но спорить не стал. – Если таково твоё мнение, то я также буду придерживаться него. –

– Отлично. – эльф повернул голову к подростку и представился. – Имя мне Сильмарил. Я являюсь странствующим вождем, а мой клан - боевой ватагой. Мой отряд поддерживает силы Сопротивления на территории Королевства Реншелд и иногда - на территории Империи Лавазар. Не так давно у нас было столкновение с конной сотней господина Карналуса, которую вы благополучно добили. – капитан, от такого пренебрежения его именем, раскраснелся от гнева, но продолжил сидеть молча. – А вы, как я понимаю, тот самый Юрий? – скорее ради приличия спросил он.

– Да. – Юрий посчитал, что пытаться сейчас как-то юлить весьма опрометчиво, поэтому четко и лаконично ответил на вопрос? – Так это вы спасли мою жизнь? –

– Похоже, что это так. – вождь, всматриваясь в разрезанные бинты, как то странно выделил голосом последнее слово, уделяя ему какое-то особое внимание. – Я гляжу, мои лекарства подействовали на тебя самым благоприятным образом. Пожалуй, даже слишком. –

– Понятно дело, чего ещё ожидать от Пришедшего. – прикрыв глаза, с видимой гордостью вставил свои пять копеек старейшина, но секундой позже он что-то вспомнил. Что-то такое, отчего он сбледнул с лица, а седые волосы встали дыбом. От взора эльфа это естественно не скрылось, поэтому на вопросительный взгляд того, Сирин поспешил дать ответ. – Я-я-я в порядке, с-сейчас, одну минуту. – старик встал из-за стола и направился куда-то в темноту помещения. Оттуда послышалось легкое постукивание деревянной и глиняной посуды и журчание воды. Пока хозяин отошёл промочить горло, Сильмарил хотел было продолжить разговор, но был перебит Карналусом.

– Что? Этот малец - Пришедший? – искреннее удивление понемногу уступило место осознанию полноты всей картины и капитан, опустив голову, многократно закивал. – Да… да, да, это всё объясняет. Ну конечно, самое неочевидное оказалось самым верным, теперь я понимаю вас, старейшина. Это в корне меняет все мои замыслы. Прошу простить мои сомнения. – воин плавно поднёс правую руку с зажатой кистью к сердцу, и только у самой груди легко ударил себя в неё внутренней частью кулака, при этом не забыв слегка склониться.

– Пустое… надо было ознакомить вас… с этим фактом чуть раньше,… к сожалению, я сам был не до конца уверен… – делая паузы между громкими, выразительными глотками ответил дед. – А вообще зови меня просто по имени, надеюсь на взаимность, Карналус. –

– Как тебе будет угодно, Сирин. Простите меня, господин… –

– Сильмарил, просто Сильмарил. – последовал за примером своего друга эльф.

– Хорошо, Сильмарил, я извиняюсь, вы кажется хотели что-то сказать. –

– Точно так. Я хотел лишь указать на возможное заблуждение Сирина. Скорее всего, факт того, что он из иного мира, либо никак не повлиял на такое быстрое исцеление, либо является лишь косвенным аспектом. Вероятно, у его тела врожденная склонность к быстрому восстановлению. –

Из другого конца дома послышались приближающиеся шаги, старейшина подошёл к столу и сел на своё место. – Вот как? А я уж думал, что ты крайне преуспел в зельеварении. –

– Ты мне льстишь. Предполагалось, что он ещё несколько дней проведёт в постели. –

– Говоришь не льстить, а сам называешь такие впечатляющие сроки! Да чтобы излечить раненого, чьё тело напоминает кусок разорванного мяса, да в несколько дней, да тебя бы герцогство Воды с руками оторвало, лишь бы заполучить такого могущественного зельевара. – громко заявил старик.

– Ага, только я бы предпочёл увидеть с оторванными руками герцогов. Желательно на казни. – говоря это, лицо эльфа казалось, несколько померкло, хотя созданная им сфера продолжала светить с той же яркостью.

– Успеется, Сильмарил. –

– Я думаю, подобное событие будет вполне возможно организовать после поражения вооруженных сил Королевства, остается лишь узнать ваш план, который приведёт нас к уверенной победе. – высказался Карналус.

– Тогда пожалуйста, обратите внимание на карту. Вот здесь находится деревня Оста… – эльф ткнул в огромный лист пергамента, который занимал собой весь стол и еще часть свисала с него вниз. Палец мага указывал на точку, в которой пересекались леса, пески и часть какого-то государства, но очевидно, это было Королевство Реншелд, судя по условным знакам, значение которых парень понял чисто интуитивно. При этом, карта изобиловала всевозможными письменными обозначениями, названиями стран, городов, сел, деревень, озёр, рек, горных хребтов. Одна проблема, язык на котором были сделаны записи был незнаком подростку, что это несколько его озадачило. Все вокруг говорили на родном для него наречии, а вот письменность другая. Она представляла из себя набор символов, часть из них была похожа или являлась геометрическими фигурами, что-то было похоже на арабские или римские цифры, остальное же было ближе всего к китайским чертам иероглифов. Как это можно было бы объяснить, отрок даже не мог себе представить. Зато он знал, как это можно узнать.

– Как только я сюда попал, меня удивило, что я могу разговаривать с местными жителями, и при этом понимать их. Я предположил, что возможно каким-то неведомым образом здесь распространен мой язык. Но сейчас, глядя на надписи, я вижу, что они неизвестны для меня. Вы можете как-нибудь это объяснить? –

В ответ же, Сильмарил недовольно и с каким-то лёгким интересом посмотрел на человека. Он был явно огорчен тем, что его перебили, но это явно не единственное чувство, что сейчас он испытывал. Чтобы исправить сложившееся положение, Сирин привлек внимание на себя.

– Юрий, можно я буду так вас называть? – тактично поинтересовался он, а дождавшись положительного кивка продолжил. – Так вот, Юрий, я расскажу об этом позже, сейчас это не относится к сути нашего совещания. Сильмарил, продолжай. – уже менее тактично заткнул старик подростка.

Эльф же, как можно безразличнее возобновил повествование. – Так вот, деревня Оста находится на стыке Диких Лесов, Мертвых Пустошей и принадлежит Королевству Реншелд. Стратегического значения деревня, на данный момент, как такового не имеет, что изначально делало такой, никому не нужный населенный пункт "на отшибе" отличной перевалочной базой для моих бойцов, а в перспективе, и для войск всех лесных эльфийских кланов и племён. – к слову, истинность этих измышлений также подтверждал тот факт, что деревня Оста не была отмечена на карте, вообще никак. – Но, теперь, когда был уничтожен отряд посланный, как выянилось… – маг зыркнул на Карналуса, отчего тот в недовольстве сморщил лицо, но утвердительно закивал, подтверждая слова Сильмарила. – для полной зачистки местности от какой-либо разумной жизни, стоит пересмотреть мою старую стратегию. Теперь стоит как можно скорее заручится поддержкой как можно большего числа племён и кланов, а также, жителей людских поселений. –

– Чёрт тебя побери, Сильмарил! Каким образом мы сможем перетянуть на свою сторону хоть какую-то из деревень, чьё население превышает полтысячи жителей? Я понимаю, осталось ещё достаточно тех, кто помнит от предков становление Империи, и через что пришлось пройти всем разумным ради столь желанного тогда мира, но чем ближе к столице, тем меньше таковых, а самое главное - меньше тех, кто не боится бороться с произволом Герцогов и их цепных псов. Сам же рассказал мне последние новости, то что происходит по всему Королевству ужасно, но закономерно. Сможем ли мы поставив всё на кон, выстоять в прямом бою? – старейшина буквально источал опасение, да что там, натурально боялся за всеобщее будущее, что в воображении многих людей рисует им весьма темные образы. Осуждать его за это было нельзя, оставался ли хоть кто-нибудь равнодушным, шагая в неизвестность? Тем более, в своём друге он ни за что бы не усомнился.

– Если сможем организовать всё правильно и если удача благоволит нам, то вполне. Герцоги допускают большую ошибку, проводя бесконтрольные карательные операции, на этом и сделаем упор. Теперь не только для меньшинства мы будем борцами за справедливость. А точнее… – эльф взглянул на отрока, заставив его вздрогнуть от такого пристального взора. – Юрий будет нашим лицом перед ними. Пришедший, что явится во времена смуты вместе со своим разношерстным воинством и вернёт мир на их земли. Нужно дать народу цель, причину для борьбы. Назвать его духовным преемником "Золотого Императора", и пустить в массы слух о пророчестве. Тут то и пригодятся те единицы, что верны нашему делу. Распространив эту информацию среди населения, мы будем уверены, что увидев нас в деле позже, нас поддержат десятки тысяч. Ну, как тебе такой расклад, хочешь стать королём? – видя изумление на лице подростка, постепенно перерастающее в недовольство, ушлый маг вовремя пресек его, поставив Юрия в неловкое положение. – Я понимаю, как это звучит, но это определенно одно из лучших решений. Да, со стороны кажется, что отдавать трон практически первому встречному - идея граничащая с безумием, и всё же, попробовать стоит. – однако, пока парень колебался. Это предложение противоречило его внутренним устоям, но оно было слишком заманчивым. Да и похоже, выбор не то чтобы у него был. Но нет, он не мог так поступить, хуже предательства, только предать самого себя. Как будто догадавшись о чувствах человека, Сильмарил предложил неплохой компромисс. – Если это тебя не устраивает или ты боишься ответственности, что обязательно появится, как только ты воссядешь на трон, могу заверить, что в таком случае мы найдём способ, как освободить тебя от такой обузы. Но для виду, побыть "говорящей головой" всё же придётся. – видя в глазах собеседника беспокойство, эльф снова точно определил причину такого поведения, чем ещё сильнее обеспокоил подростка, заронил зерно сомнения, уж не умеет ли этот колдун читать мысли? – Могу заверить, что в процессе избавления ты останешься жив и здоров. Ну так как, у тебя нет возражений, Юрий? – с лёгкой хитрецой в глазах спросил маг.

– Пф, как будто у меня есть выбор. – с грустной иронией в голосе фыркнул Пришедший.

– Конечно есть! Один из них - согласиться, другой - неправильный. – с искрами веселья в радужках глаз "пошутил" Сильмарил, вот только парню было не до смеха. Он к такому был привычен, "добровольно-принудительная" деятельность была в его понимании нормой, но то, что она будет преследовать его даже в другом мире несколько огорчало.

– Ну раз так, то очевидно согласен, куда ж я денусь. Но с одним условием! Моё слово первостепенно! Иначе это уже не сотрудничество… – попытался выцепить для себя хоть один плюс из сложившихся обстоятельств отрок.

– Да будет так, мой Король. – эльф, продолжая сидеть отпустил шутливый реверанс, в сторону провозглашенного им самозванца. – Итак продолжим, нашей первой целью станет… – внезапный стук в запертые оконные ставни заставил всех людей за столом вздрогнуть, свою роль в этом сыграла общая таинственность мероприятия и неожиданные решения высказываемые на нём, отчего все сосредоточили все своё внимание на Сильмариле, абсолютно позабыв про внешний мир. Сам же маг не шелохнулся, но на его безэмоциональном лице слабо виднелось недоумение. Встав из-за стола и во тьме подойдя к окну, эльф открыл ставни и судя по чирикающим звукам, в помещение влетела небольшая птичка. После, подросток услышал, как на деревянный подоконник сыпется зерно и тихо разворачивается бумага. Как раз с небольшой запиской Сильмарил и вернулся ко столу, вероятно, чтобы прочесть её. И чем дольше он всматривался в мелкие символы, тем больше мерк его лик. Дочитав, маг повернулся к Сирину и щёлкнул пальцами, старейшина его понял и зажег огонь на своем большом пальце, который в следующую секунду спалил рукопись. Откуда-то из-за пояса, маг достал примерно такую же маленькую бумажку, палочку с тонким заостренным концом и небольшую шкатулку, открыв которую и макнув туда палочку, он начал как бы "намазывать" символы на записку. Споро закончив, эльф пару раз провел, как оказалось, берестой над огнём "ручной зажигалки" старика и вернулся к окну, по-видимому отправляя ответ. Через минуту он уже снова сидел за столом, но на этот раз что-то напряженно обдумывал. Старейшина решился окликнуть его.

– Что-то случилось? –

– Да. Племя Виньямар получило предупреждение от духов предков. Дакат в ближайшее время начнёт извергаться, это будет одно из самых крупных извержений за всю историю. – уставившись на карту и не поднимая глаз на собеседников, безэмоционально проговорил Сильмарил.

Юрию эта новость ничего не говорила, но что Карналус, что Сирин сильно забеспокоились.

– Что? Это точно достоверная информация? Если это так… какой ужас, необходимо оповестить население ближайших городов и сёл, возможно хоть кто-нибудь успеет спастись. – Карналус натурально выглядел перепуганным, что впрочем наверное не мудрено, даже в современном мире Юрия такие катаклизмы были весьма опасны, а тут наверняка и подавно. Но неужели нет никаких заклинаний, что могли бы защитить от этой напасти?

– Как я понимаю, нам стоит самим лично прийти им на помощь, всё-таки у нас есть достаточная сила, возможно, её хватит если не отбить, то серьёзно задержать Демонов. – задумчиво произнёс старейшина. «Да они с ума сошли, если ожидается настолько серьезная катастрофа, то каким образом наше присутствие поможет тамошним жителям? Разве что их в мои самолёты грузить, да эвакуировать. Стоп, Демоны?» – хоть парень и не особо тщательно слушал старика, но последние слова словно отпечатались в мозгу, переворачивая складывающуюся в его сознании ситуацию с ног на голову.

– Что? Какие демоны? Вы про что? Не опасно ли идти на выручку тем, кто находится, как я понял, близко к вулкану? Наверняка извержение и нас может похоронить. – подросток не боялся показаться ничего не знающим дураком в глазах его новых и не очень знакомых. Он и так им по факту являлся, поэтому ему важнее было знать, что его может ожидать в будущем.

– Дело в том, что Дакат огромен, возможно это самый большой вулкан, в этом мире, по крайней мере. Вся его поверхность покрыта многочисленными трещинами, через которые лава спокойно изливается наружу. Поэтому, ближайшие населённые пункты не пострадают от этого, магма спокойно растекается по множеству низин, что появляются вокруг вулкана постоянно, где остывает и застывает. Другое дело Демоны, что живут внутри этой адской дыры. Эти твари вообще в любой момент могут напасть на близлежащие к их обители территории, но самые крупные набеги всегда случаются во время извержений. Подавляющее большинство этих отродий - черти, их ещё называют бесами, импами и приспешниками. Чёрный как смоль мех, витые рога на голове, копыта на ногах, ростом с метр, слабые и тупые как пробки, поэтому бегают толпой. Десяток-другой чертей небольшой отряд крестьянского ополчения без проблем и потерь разобьёт в пух и прах. А вот десяток сотен… С этим даже паладины не всегда справляются. Но оно и понятно - они в основном бьются именно с одиночными демонами, а не с бешеной ордой бесов. Цель импов - уничтожение всего на своём пути. Демоны - с темно-красной кожей, массивными рогами, длиннющим хвостом, который оканчивается острейшим шипом, ростом немногим выше человека, они выступают негласными командирами для приспешников и своими врождёнными силами эффективно ими управляют. Причём есть как обычные Демоны, так и Высшие. Это - истинные монстры Ада. Они сильны, они умны, ростом под четыре метра, крайне трудный противник. Бывало даже так, что теряли города с хорошо организованной обороной, просто потому что на поле боя появился Высший. К слову, и эти и обычные демоны умелы как с Огнём, так и с Тьмой, но их Огонь каким-то образом отличается от того, что практикуют, к примеру, наши маги. – выдав что-то похожее на начало длинной лекции, Сирин таким образом показал свои, довольно глубокие познания в магической сфере, этот момент отложился в памяти парня, отчего он решил обязательно расспросить старейшину об этом позже.

– В который раз я тебе говорю, нынешняя магическая теория, принятая как в Королевстве, так и в Империи, не соответствует действительности. – встрял при первой подвернувшейся возможности эльф. – И этот пример, одно из доказательств! – похоже, эта дискуссионная партия длилась между ними уже довольно долгое время.

– Тем не менее, это всего лишь теория. Возможно, между разными видами магии действительно есть какие-то закономерные связи, помимо уже известных, но их надо ещё обнаружить, а я, на секунду, не магистр, чтобы заниматься таким. –

– Мне не по себе, по вашему описанию наш враг чрезвычайно силён, с чего вы взяли, что мы сможем их победить, если всё настолько серьёзно? – Юрия нисколько не прельщала перспектива пародировать адоборца, также как и вся эта авантюра с противостоянием официальным войскам, но деваться похоже, было некуда. Следующие слова Сильмарила немного успокоили отрока, но не настолько, чтобы он как следует проникся энтузиазмом.

– Мы не будем драться одни, мы направимся в земли кланов племени Виньямар, где будем отбиваться от нападок Демонов вместе, после чего мы попробуем убедить их драться полностью на нашей стороне. Я знаю, на что стоит сделать упор в общении с вождями. – эльф скрестил пальцы рук и уткнулся в них лицом. – К тому же, иногда Ангелы помогают отбиться от тварей, в этот раз они точно наведаются, они не могут не знать о предстоящей атаке. Жаль, переманить их на свою сторону, скорее всего попросту невозможно. – маг внезапно просиял. – Кстати, они же тоже используют и Огонь и Свет, но их Огонь также отличается от привычного нам Огня, что только подтверждает мои слова. – ликующе объявил он.

– Ангелы? – подросток всё меньше понимал, о чём говорят его новые "подчиненные", тем более, что хоть и затянувшаяся, но всё ещё свежая рана теперь стала напоминать о себе. От неё по телу медленно, как бы растекалась слабость и сонливость, возможно это побочный эффект от столь быстрого излечения. И это здорово мешало здраво думать, но отрок старался изо всех сил перебороть требования своего организма, ведь понимал, что этот разговор очень важен лично для него.

– Что? А, точно. Ангелы, это существа, что живут на огромном облаке над Дакатом, оно никогда не сдвигается с места, даже при ураганном ветре. Эти разумные немногим выше человека и имеют пару больших, белоснежных крыльев. У них над головами, висят магические кольца - нимбы. Само же название происходит из одного древнего писания, там они описывались как помощники одного единственного бога, которые по описанию точь в точь похожи на этих самых существ. Вот только насколько они похожи внешне, настолько они отличаются внутренне. Ангелы не благодетели, по большей части им всё равно, что происходит внизу, они очень редко показываются на глаза, за исключением тех случаев, когда Демоны пытаются попасть на небеса, в прямом смысле, что происходит также нечасто, но тем не менее. – Сильмарил, хоть и рассказал о этих разумных не особо много, но Юрий заметил несколько интересных моментов в его речи, и пометил себе в памяти, позже расспросить его об этом поподробнее. Тем временем, Сирин, что терпеливо ждал пока его новому королю понарошку, объяснят как для дитя малого, что к чему, как говорится, "на пальцах", тут же продолжил, как только эльф кивнул ему, подтверждая, что он слушает его.

– Кхм, что ж, возможно ты и прав. В любом случае, сейчас речь не об этом. Я также хотел немного разъяснить о повадках Демонов и какие после этого бывают… последствия. Если чертей интересует только насилие, то Демоны также беспокоятся и о продолжении рода. Не совсем понятно, как на самом деле они появляются вообще, но ходят слухи, будто Ангелы поведали, что есть Демоны женского пола, тогда как на поверхность всегда выходят только мужчины. Поэтому, допустим, если отряды Королевства, направленные в подмогу бедствующим городам, опоздают, то на улицах они обнаружат довольно много живых девушек и женщин. Да, кто-то умрёт от естественных причин, если не подойдёт размер, так сказать. Кто-то наложит на себя руки, чей разум не выдержит. А кто-то выносит проклятое дитя, так рождаются Óни, так их назвали в Династии Сайго, а после это прозвище прижилось и у нас. Эти… отбросы… – старейшина состроил настолько кислую мину отвращения, что казалось, если бы он захотел, мог бы даже блевануть в подтверждение своей неприязни к этому народу. Удивительно, но похоже и капитан, и маг были абсолютно солидарны с этим мнением, Карналус при этом похоже хотел сплюнуть на пол, но вовремя остановился. – По-другому их и не назовешь, яркая кроваво-красная кожа, длинные прямые рога, только копыт не хватает, тьфу! Всю свою жизнь только и делают, что отравляют общество вокруг себя, их от истребления защищает только закон о перманентном гражданстве, видите ли, раз они наделены разумом и родились на территории Империи от имперской гражданки, то сразу становятся равноправными гражданами. Да, я не ошибся! В законодательных циркулярах это недоразумение со времен образования Империи Реншелд до сих пор ни разу не подвергалось редактуре, там так и написано! По сути юридической силы у такого закона уже не должно быть, но реальность полна разочарований. – старик, что поначалу вызывал у парня своими сединами, так напоминающих седины ветеранов которых подросток в силу своего воспитания уважал, только положительные чувства, открылся ему с совершенно другой стороны, и она мягко говоря, неприятно удивила его.

– А как же зверолюды? К ним же вы дружелюбно относитесь, хотя они тоже совершенно не похожи на людей, хоть и очевидно, имеют с ними общие корни. –

Сирин уставился на Юрия глазами полными недоумения. А мгновение спустя он побагровел, несколько иронично, что из-за этого он стал напоминать так ненавидимых им Óни, с его же описания. – Да как ты?!… Да это же просто невообразимо!… Как об этом вообще можно было подумать?… Как будто у зверолюдов был выбор, чтобы не рождаться такими! Это совершенно другое! – от возмущения, дед стал задыхаться и в итоге закашлялся. Замолчав и переведя дух, медленно выдохнул, после чего продолжил. – Только из-за твоего незнания тебе это прощаю, и в дальнейшем поднимать эту тему не советую! – он недовольно отвернулся от парня. Подросток осторожно зыркнул на других собеседников. Карналус осуждающе смотрел на Юрия и медленно качал головой, в знак неодобрения, маг же просто сидел с закрытыми глазами, единственным признаком того, что мнение своего друга он всемерно поддерживает, были раздраженно скривленные полоски губ, на подобном камню, лице.

«Да как будто хоть у кого-то есть выбор, кем и от кого родится» – подумал парень, однако вслух ничего не сказал.

– Ладно, будет вам. Затягивать далее наше собрание не вижу смысла, так как мы уже говорим на отвлечённые темы, а конкретики по нашим дальнейшим действиям я так и не назвал. Поэтому, забыли обо всём, что мы тут говорили лишнего и смотрите сюда. – Сильмарил ткнул пальцем в место на карте, чуть выше и правее их текущего местоположения, что впрочем скорее всего было достаточно далеко отсюда, ведь как отрок понял, рассмотрев пергамент повнимательнее, карта охватывала ни много ни мало, а целый континент, который со всех сторон был окружён каким-то туманом. – Здесь находится основное поселение племени Виньямар, сейчас туда наверняка стекаются воины всех союзных кланов. Туда отправимся и мы, мой клан сумеет быстро туда добраться, но вот ополченцы Сирина… –

– После вашего нападения, у моего отряда оставалось более полусотни лошадей, перед попыткой взятия деревни Оста, мы оставили их, и обоз на большой поляне в лесу. – подал голос Карналус.

– Мы в курсе, вот только почти все лошади разбежались, после того, как Юрий атаковал и вашу стоянку тоже. – ответил ему старейшина.

– Так, подождите. Вся проблема заключается в отсутствии транспорта? – эльф кивнул в ответ и после этого, подросток продолжил. – Я могу решить её, у меня есть машины, что можно использовать как транспорт. –

– Отлично, но уверен ли, что сможешь увезти всех? Дальше удерживать эту деревню нет смысла, проще покинуть её. – молвил маг

– Можно и не покидать, быстро создавать мощные оборонительные сооружения мне тоже под силу, я смогу разместить их здесь, на подступах к поселению. – Сильмарил оценивающим взглядом окинул отрока, и он спешно добавил. – В крайнем случае, жители смогут быстро сбежать, если я оставляю ботов и для них. –

– Я считаю, что это хорошая идея. Я, как старейшина не могу себе представить, чтобы место, в котором я и мои хорошие знакомые жили годами напролёт было оставлено врагу. Я верю в Юрия, он уже доказал свою решительность и полезность делу, уверен, с его помощью, деревня Оста станет настоящей крепостью! – явно воодушевленный тем фактом, что не придется терять все недвижимые пожитки, Сирин поспешил поддержать Пришедшего. –

– Раз так, то ещё раз сформулирую ближайшие задачи, что стоят перед всеми нами. Во-первых, организовать оборону деревни, подготовить и проконсультировать жителей, по этому поводу. Во-вторых, как можно быстрее прибыть к главной обители племени Виньямар и заручится там поддержкой кланов. Ну и в-третьих, дать бой Демонам, защитив жителей королевских городов и увеличить таким образом число наших единомышленников. А пока… – эльф резко встал изо стола и свернул карту в длинный рулон. – …Всем стоит пойти отдыхать, завтра необходимо как можно раньше начать все приготовления, после чего отправиться в путь, так что всем хорошего сна, господа. –

Похоже не только подросток не ожидал, что всё так внезапно закончится, поэтому старейшина и капитан несколько медлили с разбреданием по кроватям. Юрий тяжко вздохнул, нагибаясь за кедами, обулся и с некоторым трудом встал изо стола, причём вторым, сразу направившись к двери, обернулся и проинформировал находящихся в доме о своих намерениях. – Я вернусь в койку где лежал, пока был без сознания. – на это, старик лишь вяло кивнул и тоже поднялся. Выйдя на улицу, наш герой с упоением вдохнул прохладный воздух. Все эльфы уже были в палатках, и отрок удивленно приметил, что Сильмарил незаметно для него просочился наружу немногим раньше. Теперь, эльфийский вождь стоял в одиночестве и смотрел в небо, на сборище астероидов, образующих своеобразную "луну" этого мира, казалось, будто он шепчет ей что-то. Нехотя обернувшись на человека, он вежливо поинтересовался о состоянии здоровья Пришедшего.

– Как рана? Знаете, а вы удивительны. Никак не ожидал, что встречу когда-нибудь нечто подобное. –

– Спасибо, представить себе не могу, насколько я был потрепан. – несколько удивленно ответил Юрий, отмечая, насколько странно эльф перешёл на официальный тон, хотя большинство собрания все общались на "ты". Возможно, таков эльфийский этикет, а может дело в другом… – Надеюсь, я смогу и дальше полагаться на вас, если у меня возникнут какие-нибудь осложнения?

– Несомненно, хотя сейчас я бы больше волновался за вашу голову. Мало того, что вам необходимо лечение, так сейчас она ещё и претендует на корону, а это весьма опасно для жизни и здоровья. – пошутил маг, но через секунду уже серьёзно продолжил. – Но можете быть спокойны, мы все не допустим, чтобы над вами нависла угроза. –

Видимо сказывалась усталость, как физическая, так и ментальная, отчего слова Сильмарила доходили до него крайне долго. Эльф, перед тем как растворится между тканью шатров, произнёс. – Думаю, моя помощь понадобиться тебе через пару дней. – именно эта фраза и вертелась всё время в голове у подростка и он не мог понять, что в ней не так. И только дойдя до дома Гирки, Юрий с ужасом осознал: Сильмарил говорил о нём до этого, не в единственном числе…

***

Граф Вариол сегодня весь день был как на иголках. Герцог поставил ему важную задачу, и теперь он терпеливо ждал назначенного времени. Кабинет, обитый темным дубом, обставленный в немного зловещих, чёрно-красных цветах должен был угнетать морально своего обладателя, но ему такая цветовая гамма абсолютно не мешала. Его щурые глаза, словно завороженные, наблюдали за ходом полностью механических, массивных наручных часов искусной дварфской работы, что были подарены ему самим Господином, за его преданность делу. Оставалось подождать совсем чуть-чуть… Всё! Время вышло. Отряд не вышел на связь, никакого письма не материализовалось у графа под носом. Значит пришло время действовать. Вариол достал конверт, в котором уже лежало письмо, после чего поставил на нем герцогскую сургучную печать, со знаком Огня и указанным на ней отправителем и получателем, которую доверил ему также Господин. После чего вызвал к себе гонца и лично передал ему важный документ. Послушник, исполняющий эту роль, видимо в качестве наказания, вошел и поклонился графу. Тот в ответ лишь хмыкнул: данный штраф был очень специфичным, необходимо было в кратчайшие сроки доставить письмо адресату, как правило, на территорию другого герцогства, при этом существовал неиллюзорный шанс не вернуться, так как курьера могли запросто прикончить, на обратном пути, естественно. И никто не будет выяснять подробности случившегося. Гонец, аккуратно ступая, забрал письмо, внимательно рассмотрел печать, определив по ней адрес и так же осторожно вышел. Его миссия началась и время, выделенное на выполнение пошло, а граф задание закончил. Возможно оно со стороны кажется простым, вот только граф знал своего Господина - он простых заданий не даёт, и карает за их невыполнение сурово. Но Вариол справился, а значит он может приступать к другой работе, ведь благодаря его труду, его графство процветает в Герцогстве Огня.

Глава 5 “Пыль да туман”

У фортуны вкус хмельной И трудны дороги, Но над волею земной Вновь смеются боги.

Сказать, что Юрий выспался за эту ночь было нельзя - подъём был ранний. Это и неудивительно, важно было успеть подготовиться и выдвинуться на подмогу племени Виньямар, а подростку предстояло ещё построить оборонительную линию, и создать новых юнитов, следовательно возникала потребность в основании ещё одной базы, прямо в деревне или рядом с ней. Но проблемы начались гораздо раньше - банально, ещё до того, как парень лег спать. По памяти, а в действительности путем научного тыка, придя к жилищу орчихи и спокойно открыв незапертую дверь, обнаружил ту дрыхнувшую без задних ног на его "больничной койке", она даже не сняла сапоги, прямо в своём наряде и лежала. Подозрения, что кровать изначально принадлежала ей, сейчас получили материальное доказательство, но теперь это лишало спального места Юрия. Делать было нечего, надо было идти к старейшине и проситься на ночлег. Будить орчиху и наслать на себя её гнев или предложение разделить постель, одинаково не впечатляли подростка, что она попытается выкинуть на этот раз, парень и знать не хотел. Поэтому ещё пару минут плутания были затрачены на возвращение к месту прошедшего собрания. Дед открыл не сразу, очевидно, он уснул довольно быстро и встретить на пороге "Его Величество" в его планы не входило. Но реальность полна разочарований, и вот Сирин уже указывает Пришедшему на сундук, а сам рыщет в поисках одеяла для ночного гостя. Сам гость был не против перспективы спать не на кровати, так что терпеливо ждал, оперевшись на стенку в полудремоте, когда же ему принесут хоть какую-то накидку. И её он так и не дождался, потому что сонный старик видимо таковую не нашёл. Делать нечего, пришлось спать так. Выгнутая крышка, обитая холодным металлом и царапающая спину гвоздями-заклепками, конечно была не слишком-то и удобна, да и откровенно говоря, лежать на ней спиной, при том что последняя только забинтована и никакой другой верхней одежды выше торса на тело не надето, было неприятно. Но усталость сделала своё дело, и расположившись на новом почивальном месте, подросток очень быстро заснул. Во сне ему ничего не привиделось, как собственно и каких-нибудь сновидений также не было. Рано утром, солнце ещё даже не стало заниматься, а деревня уже не спала, все готовились к походу, даже те, кто по итогу останется. Разбудили и Юрия, тот по его же ощущениям проспал часа четыре от силы, поэтому ему пришлось ещё некоторое время приходить в себя. Но время уже поджимало, а Сильмарил, с самого ранья пришедший к дому старейшины, нетерпеливо ходил из стороны в сторону, иногда поглядывая на горизонт, ожидая увидеть первые лучи солнца. Парень, поднятый хозяином жилища, где он на данный момент гостил, предварительно умывшись на улице из ковша, позаимствованным у старейшины, сразу же приступил к реализации своего проекта. Первым делом, он открыл "вид сверху" и поискал поблизости ровную поверхность. Таковой оказалось знакомое поле, где вчера паслось много лошадей, именно его и выбрал наш герой для последующей "ударной стройки". Но перед этим необходимо было построить хоть какую-то инфраструктуру в прямой близости от деревни, а именно стационарную артиллерию и бронетанковый завод. Утренний воздух был довольно прохладным, и подросток нехотя и поёживаясь, направился к тем воротам, что он вчера оборонял. Не успел он пройти и с десяток шагов мимо импровизированного лагеря эльфов, как буквально нос к носу столкнулся с Сильмарилом. Тому, похоже, Юрий как раз и был нужен, потому как его обыкновенно безразличный взгляд тотчас засветился заинтересованностью.

– Ох, я как раз хотел вас проведать, господин Юрий. Я ранее уже заходил к господину Сирину, чтобы разбудить его. Люди, знаете ли, далеко не всегда способны сохранять чувство времени во сне. А сейчас, собственно, я шёл к вам, в надежде что вы уже проснулись и позавтракали, но похоже вы оказались быстрее, чем я ожидал. – негромко промолвил эльф.

– И вам доброе утро, не знаю, насколько я там обманул ваши ожидания, но если честно, я ещё не ел, и был бы не против позавтракать. Однако, я хотел сделать это уже после того, как возведу необходимые защитные сооружения, это не займёт много времени. – поприветствовал отрок мага в ответ.

– Вот как? Вовремя же я на вас наткнулся, дело в том, что и я, и господин Карналус, да и наверняка и старейшина Сирин хотели бы своими глазами увидеть, как это у вас получается. Не сомневаюсь, что такое зрелище привлечёт чьё-угодно внимание, тем не менее, так мы хотя бы частично смогли бы оценить, на что вы способны. Пока наши знакомые ещё не здесь и не готовы это увидеть, могу ли я пригласить вас присоединится к нашему клановому завтраку? – поинтересовался он.

И поставил этим вопросом парня в тупик. С одной стороны, вчерашние события вряд ли забылись эльфами, и не понятно было, хорошо это или нет. С другой, возможно позавтракать вместе с кланом, да притом по приглашению его главы, вероятно довольно престижно, в этом мире. Но опять же, кому этот престиж сдался? Местные и так уже видели, на что он способен, преисполнились, так сказать, знанием о его силе. Возможно не стоит тратить на это время? Постояв в раздумьях ещё некоторое время, он ответил.

– Хорошо, если только члены вашего клана не будут возражать… – осторожно произнёс человек.

На что вождь клана лишь хмыкнул. – С чего бы им возражать? Вы не судите по одёжке, они ребята довольно спокойные. Не думаю, что у вас уже могли возникнуть какие-то разногласия. – с хитрым прищуром закончил он.

Не то чтобы парень не догадался, что ушлый эльф, скорее всего, уже всё знает, но вчерашнее решил всё же не утаивать. – Да вот как раз в этом-то и проблема. Разногласий, как таковых официально нет… –

– Но трудно было не заметить, как через лагерь напрямик проходит их боевая подруга, неся на руках какого-то мутного человека, так? – перебив подростка, с ироничным выражением лица припечатал Сильмарил. Юрий уже даже хотел повозмущаться для виду, но до него дошёл весь смысл слов, сказанных его собеседником.

– Боевая подруга? Гирка что, знакома с вашим кланом?. – такое положение вещей многое меняло, по крайней мере, объясняло резкую смену поведения орки, а также, как причину поднявшегося гама, когда она вышла из дома старейшины, так и резкой сменой его оглушительной тишиной. Может быть у самого парня проблем и не будет, но вот авторитет орчихи, как боевого товарища для эльфов, может быть подорван, подорван из-за него, мало ли, какие тут обычаи, всё же недобро смотрели на них, ох недобро.

Маг лишь покачал головой. – Я думаю, ничего страшного не случится. Даже если все будут взбешены вашим присутствием, они не посмеют вам навредить, учитывая, что решение о вашем приглашении, в первую очередь моя заслуга. Вообще, в таком случае надо дать им понять, что вы пользуетесь лично моим покровительством, как либо намекнуть. И да, кстати… – эльф сейчас был одет в зеленый плащ, под которым оказались его вчерашние одежды. Плащ, вышитый из явно довольно дорогой ткани, с длинной, изящной металлической брошью, выглядевшая как разветвляющаяся бледно-белая древесная ветка, которая выполняла помимо декоративной ещё и практическую роль, прочно закрепляла плащ на вороте другого одеяния и имела выступ-запонку, чтобы плащ можно было расстегнуть, не снимая. И теперь, Сильмарил снимал его со своих плеч, расстегивая брошь, чтобы через несколько мгновений протянуть её человеку. На непонимающий, удивленный вид оного, вождь клана разумно заметил. – Сейчас довольно холодно, а ваша одежда, насколько я знаю, пришла в негодность, примите же это в дар от меня, ведь в какой-то степени, я в этом виноват. –

Подросток встал в изумлении. Такой подарок, ему? Поначалу он попытался отказаться от него. – Что вы, это мне? Это чересчур дорогой презент, как по мне. Хватило бы и простой накидки, но не такой шикарной мантии. – но его сопротивление было быстро подавлено.

– Даже не отнекивайтесь. Подумайте, так мы достигнем сразу двух целей. Все вокруг поймут, что вы пользуетесь моим доверием и покровительством, а значит и вопросов к вам будет меньше, как и проблем. Ну и этот плащ довольно удобен для ношения. Возможно, позже раздобудем для вас ещё какую-нибудь одежду, для ношения под мантией. – ультимативно, но толково пояснил маг.

– Но не слишком ли дорого? – попытался в последний раз сопротивляться чужому напору отрок.

– Конечно, как и полагается королю! – тепло улыбнулся остроухий, но заметив, что Юрий замялся, тяжко вздохнул. – Я помню, вы не особо горите желанием осуществлять эту часть плана, но поймите, если бы он был недейственным, господин Сирин давно бы высказался на этот счёт. Но он знает, что я хочу предпринять, чего все мы добиваемся и ваша помощь значительно облегчит нашу задумку. –

– Но я не хочу… –

– И не будете! Это будет лишь иллюзия с вашей стороны, игра, театр, в конце концов. Просто представьте, что играете роль, большего не требуется. Поверьте, когда мы достигнем нужного момента, вы сможете заняться другим делом, но ваш вклад будет крайне полезен. – эльф говорил и внимательно следил за выражением лица парня. А оно, в свою очередь, быстро меняло свои выражения, словно маски - актёр. В конце концов, подросток поднял глаза на Сильмарила и натянуто улыбнулся.

– Я, я постараюсь! – определённее он сказать не мог. Приняв своё "королевское" одеяние, провозившись ещё некоторое время с непривычной одёжкой, и наконец надев её, не без помощи эльфа, эти двое завернули прямо в лагерь. Похоже, весь клан проснулся несколько минут назад, но костровой уже довел до кипения варево в большом черном котле, явно встал пораньше, либо на выручку местным вновь пришла магия. Как удобно, только встал, пальцами щелкнул - вода кипит, красота. «Как бы и я хотел так уметь» – улетел было в грёзы, парень, но вовремя припомнил, что вообще-то у него самого колдунство посильнее будет. «Мда, грех жаловаться. Но для общего развития мне бы и палец-зажигалка пригодилась бы. Надо поинтересоваться, можно ли волшбе научится или там надо кем-то особенным родится. Сыном депутата, например.» – краем глаза Юрий глянул на мага и будто невзначай спросил.

– А стать магом, это вообще реально? Ну, для такого как я? – внимательный оценивающий взгляд скользнул по подростку, эльф ответил.

– При достаточном усердии - возможно. Имея талант - тем более. Другое дело, что далеко не все имеют возможность обучаться. В королевстве к примеру, лёгкое колдовство, на уровне знахарей и травниц даже за магию не считается. Ему, по идее, могут научится все, но как таковых, учителей нет, отчего такими становятся в основном крестьяне-самоучки. В Реншелде, официальное магическое образование получают только в герцогствах, то есть, обязательно нужно быть членом их "семьи". Нет, конечно есть ещё Университет Исследования Магии, основанный ещё при "Золотом Императоре", у них есть свои собственные школяра, но как правило это либо изгнанники Герцогств, что вообще довольно редкий случай, либо ничего не умеющие, но талантливые граждане, которые конечно встречаются почаще, но всё равно остаются явлением уникальным, штучным. Да, как военной, так и политической силы данная организация больше не имеет, но Герцоги, при их общей консервативности чётко понимали, что без нововведений, как в тактике, так и в способе применения магии, их привычный мир быстро рухнет. Поэтому буквально "разоружили" Университет, наложив на его работу кучу ограничений, в том числе каждый герцог индивидуально в свою пользу. Теперь исследовательский центр полностью работает на них, все важные результаты исследований тотчас делятся между собой, то что наоборот, стоит сохранить в тайне, всеми силами скрывается. – вновь посмотрев на отрока и поняв, что он ожидал немного другого, Сильмарил задумался. – По вашей теме… есть небольшая заминка. Вы скорее всего прибыли из мира, крайне слабо наполненным высшей энергией. Вам будет сложно понять сам механизм магических взаимодействий. Но не невозможно. Если хотите, я попробую научить вас своим методикам. – увидев положительный кивок собеседника, он продолжил. – Что ж, тогда это значит, что подобную возможность мы получим явно не сегодня. Но тем не менее, я постараюсь вам помочь. –

– Спасибо вам, господин Сильмарил. – искренне вежливо поблагодарил его отрок.

– Рано ещё благодарить, сейчас давайте же приступим к трапезе. –

Всё то время, когда вождь и Пришедший находились на территории лагеря, за ними следовали постоянные взгляды, эльфы бросали взор то на одного, то на другого, и похоже, видя плащ вождя на человеке, никак не пытались вмешаться в разговор, хотя было видно - очень хотели, и явно не с добрыми целями. Но как только мимо них проходил Сильмарил, создавалось впечатление, что он будто своей аурой подавляет вокруг всякое инакомыслие, выражение лиц соклановцев мгновенно менялось, их голоса становились спокойными и покорными, но ни капли дружелюбия в их словах не промелькнуло. Тем не менее, в центре лагеря стал собираться в круг клан лесного народца, и мужчины и женщины, примерно поровну и тех и других. Детей в клане, по понятным причинам, не было, ведь по сути клан состоял полностью из добровольцев, желающих сражаться вместе со странствующим вождем. Все дисциплинированно расселись по своим местам, образовав подобие подковы, если смотреть сверху. В пустую часть, между оконечностями "подковы" ровно посередине, прямо на землю, сел сам Сильмарил и жестом руки пригласил присесть Юрия рядом, справа. Костровой начал раздавать миски и пока он это делал, к магу слева тихо подсели Сирин и Явил, парень их даже сразу не заметил. Карналуса видно не было, но оно и понятно, если эльф-вождь и мог пригласить тех двоих, под каким-либо предлогом, то вот командира, с чьим отрядом бились его воины, явно приглашать не следовало, как собственно маг и поступил. Посуду раздавали по следующему принципу: сначала получают плошки и наполняют их из общего чана новички клана, потом все остальные члены и только после них - вождь. Гостям же давали миски после вождя. Вот и сейчас, эльф-повар подошел к Сильмарилу и вручил ему посуду, после чего повернулся к отроку, безразлично зыркнул на него и протянул плошку, а потом и старейшине с главой охотников дал. Вождь встал, взял черпак, больше похожий на небольшой ковш и налил себе нужное количество варева. Юрий сглотнул. Под сухие, но выверенные, буквально ищущие уязвимую точку взгляды всего клана, он повторил действия мага, за ним так же сделали и Сирин с Явилом. И вот, уже сидя, переводя дух от внезапного приступа волнения, подросток задался вопросом, как собственно, есть? Точнее чем, никаких столовых приборов у эльфов, похоже предусмотрено не было, все сидели, держа в руках миску и молчали. И вот, только собирался парень ляпнуть очередную глупость, спросить, чем ему есть это блюдо, как вдруг абсолютно все, включая старейшину и зверолюда приложили плошки ко лбу и закрыли глаза. Пришедший быстро последовал их примеру и поступил так же. Тепло от свежесваренной еды мягко обдало его лоб, а запах так и манил не искушенного в пище человека, но к трапезе приступили примерно через минуту, сразу после этого ритуала, напоминавшего больше всего немую молитву перед завтраком. Способ приема пищи оказался банален и прост, на удивление густой суп пили через край, что впрочем даже не удивляло, в лесу живут, всё-таки. На вкус угощение было весьма достойным, преобладал вкус различных незнакомых трав, отчего блюдо напоминало лекарство, но вегетарианским оно точно не было. На всякий случай цедя жидкость через зубы, отпив немного угощения, подросток почувствовал, как что-то не сильно резануло его по десне. Поставив миску на землю, он достал изо рта небольшую, но странную кость. Она была похожа на лезвие какого-то лилипутского кинжала, и эта схожесть была не только в форме, казалось, будто на поверхности косточки была некая хитрая гравировка. Она выглядела как нечто естественное, как годовые кольца у дерева и при этом настолько изысканной, будто работа мастера-ювелира. Сильмарил сразу заметил, что его протеже что-то беспокоит, а заметив кость внезапно застыл, при этом едва не пролив суп. Остальные эльфы тоже почувствовали перемену в поведении вождя, и переведя внимание на причину этого, сами замерли в изумлении. Юрий, медля, посмотрел в глаза еле взявшему себя в руки, к этому моменту, вождя, не решаясь задать вопрос. Тот правильно всё понял и начал своё объяснение.

– То, что находится у вас в руках, господин Юрий, ничто иное как послание наших предков. Считается, что таким образом они хотят сказать нечто важное тому, кто этого достоин. – произнёс вновь придавший своему лицу безразличный вид, маг. – Странно только, что они послали его именно вам, а не своим потомкам, но и такое бывает. –

– Ого! Интересно, а что оно означает. – парень явно принял произошедшее за какую-то местную примету или безобидный обряд, что-то вроде нахождения монеты в пироге или печенья с предсказанием. Почему кость так странно выглядит его не волновало, он уже успел немного познакомиться с местной фауной, другое дело, не опасно ли для него эту самую фауну есть. К сожалению, это волновало отрока гораздо больше того, почему окружающие его разумные готовы челюсти свои на землю уронить от удивления.

– Точное предсказание невозможно, с духами предков связаться трудно, и ещё труднее понять их. Однако мы, наш народ, за долгие годы наблюдений научились распознавать знаки и переводить их смысл очень близко, как мы считаем, к заложенному. – эльф внимательно вгляделся в кость, лежащую на руке подростка, перевернул и рассмотрел со всех сторон, после чего, скорее для проформы пребывал в раздумьях с десяток секунд, и в конце концов дал ответ. – Изысканный обоюдоострый меч без рукояти. Очевидно, духи намекают, что тебе суждена неплохая, но и нелёгкая судьба. Твои преимущества могут выйти тебе боком, ровно как и твои слабости могут стать надёжной опорой. Тебя придётся много трудиться, чтобы раскрыть свой потенциал полностью, но это точно только к лучшему. Испытания ждут тебя, и только от тебя зависит, какими они будут. – несколько торжественно заключил вождь, в то время как его соклановцы уже вовсю шёпотом обсуждали случившееся. Судя по их реакции, они были неслабо удивлены.

– Занятно, и у вас есть объяснение для каждой такой кости? Наверное, часто вы их так на них гадаете. – проигнорировав всеобщее удивление, по поводу появления "послания предков", спросил Юрий.

– Да, есть. В конце концов, я потратил на чтение знаков достаточно своего времени, посвятил ему десятилетия изучения. Однако пользоваться моими измышлениями проходится не часто. Видите ли, никто из нас кости в суп не ложит. В порядке безопасности. – ошеломил только что начавшего подозревать нечто подобное парня, Сильмарил. – Будет глупо потерять бойца из-за какой-то ерунды, это непозволительно. –

Подросток сглотнул. Всё указывало только на одно, даже в этом мире, у кого-то на него уже есть планы. Это не могло его не беспокоить, то что ему прямо сейчас пророчили ожидавшее его в будущем, уже выглядело пугающе, с другой стороны, возможно на местных это известие произведёт нужный Юрию эффект. Почти так и получилось, эльфы ещё некоторое время шёпотом поболтали меж собой, а после притихли, молча доев съестное вновь поприкладывали миски ко лбу, но уже в индивидуальном порядке, после чего стали расходиться по своим делам. Каких-либо злобных взглядов в свою сторону парень не заметил, на него вообще никто старался не смотреть. "Самый главный эльф" же выглядел вообще опечаленным, если не огорчённым. Его, наверное можно понять. Чтобы их предки доверили такую важную информацию кому-то не из их потомков, да наверняка это обидно, как минимум. В конце концов, одним глотком допив содержимое своей чаши, Сильмарил выполнил выполнил обряд "мископоклонения" и молча встал, унося посуду повару. Тоже самое повторили и люди со зверолюдом, догоняя куда-то спешившего мага. Тот, тем временем вышел к центру деревни, наиболее просторному месту в ней. Дождавшись своих "единомышленников", а также Карналуса, что подозрительно вовремя оказался рядом, эльф обратился к подростку.

– Что ж, полагаю мы готовы увидеть, каким образом вы собираетесь защитить жителей этой обители, господин Юрий. – несколько громко произнёс он, привлекая к их компании внимание посторонних. Отрок ещё не привык, что к нему теперь так обращаются, всё же с "товарищем" было бы однозначно проще воспринимать своих оппонентов, да и излишнему вниманию, он не то чтобы был рад, поэтому постарался сразу увести своих новых знакомых за ворота, в направлении где была запланирована стройка. Трëх из четырёх строителей он взял с собой, и теперь они задорно катились впëреди группы разумных, вызывая дискомфорт разве что у бывшего капитана королевства. Сирин смотрел на бочкообразные машины с интересом, а Сильмарил и Явил пытались сохранять невозмутимость. Подойдя к месту как раз в тот момент, когда парень дал команду ботам на постройку первых сооружений, сопровождающие его местные натурально уронили челюсти. Увидя призрачные зелёные силуэты, и с какой скоростью на их месте возникают диковинные постройки, удивления скрыть никто не пытался. Ну, кроме эльфа. Юрий даже про себя отметил, как молниеносно он изменился в лице, справился с изумлением вмиг, и продолжил всем своим существом изображать непоколебимость. Подросток только тихо хмыкнул, и продолжил начатое. Оборонительную точку он решил строить не всенаправленную, она выглядела скорее как кусок его "артиллерийской стены", что осталась где-то вместе с его старой базой. Ряд из шести пушечных турелей, которые он чуть позже улучшит до полноценной артиллерии второго тира, сразу за ними находятся шесть ПВО-ракетниц третьего тира, далее шли опять же шесть установок лазерной защиты второго тира, после них - четыре автоматические ремонтные станции. А дальше, уже по прихоти самого "короля" - шестнадцать реакторов, естественно постепенно раскачанных до максимального уровня. Такой странный принцип постройки легко объяснялся: турели, как ПВО так и против наземных целей, а также лазерная защита занимали в игре две на две клетки свободного пространства, ремонтные станции - три на две, а реакторы вообще три на три. Несложно догадаться, но в этом мире, строения стали иметь схожие параметры, отчего получился ровный прямоугольник, сплошь заполненный инфраструктурой. Защищать боковые стороны и тыл данного кошмара архитектора было без надобности, передовая защитная линия вполне могла развернуть свои орудия на любой из 360 градусов вокруг неë и поразить цель. Оставалась лишь задача в еë обнаружении. Вообще, Пришедший сомневался, что потребность в дополнительной "засветке" вообще есть, стационарная артиллерия, к тому же второго уровня, сама по себе позволяла просматривать широкий радиус территории, хоть и могла уничтожать противника, располагающегося дальше еë собственной зоны "видения". «Для местных войск это укрепление, по идее, должно быть неприступно, тратиться на башни-маяки явно излишне, да и к тому же они довольно заметны.» – рассуждал про себя парень, однако ради перестраховки он решил расставить впереди, на некотором удалении от своих зданий, разведчиков. По сравнению с маяками они были дешевле, были мобильны, хоть и просматривали меньшую область пространства вокруг, но их наверняка было бы достаточно. Дав четвёртому, оставшемуся в деревне боту-строителю задачу на постройку чуть в стороне от ворот двух, ранее запланированных заводов, подросток убил сразу двух зайцев, так как помимо своего основного предназначения, параллельно стройка отвлекла толпу зевак, что немного замешкались и теперь уже не шли к нашим героям, а остались посмотреть на необычное зрелище. Также, для отвлечения была построена ремонтная станция в центре деревушки, которая своим стальным основанием заняла еë почти полностью. План сработал, люди и представители прочих рас, что успели выйти за ворота, вернулись, чтобы рассмотреть диковинку поближе. Тем временем, бронетанковый завод "родил" пятёрку разведчиков, что были немедленно посланы вперёд, примерно за километр от оборонительной точки, и распределены полукругом. В итоге юниты не спеша заняли позиции, затерявшись от посторонних глаз в лесу.

Что касается реакторов, то их постройка была не более чем актом удовлетворения паранойи, которая возникла благодаря инциденту с постоянной тратой ресурсов юнитами и одной призрачной личности. Они были незамедлительно улучшены на максимум, и теперь добавилось более сотни единиц ресурсов к их ежесекундной прибавке. Всего, на постройку всех нужных элементов оборонительной точки ушло не более десятка минут, если не ещё меньше. – Ну, вроде всё. – довольно произнëс Юрий, наблюдая за реакцией своих "подчиненных". Те, в большинстве своём, молчали, уставив неморгающий взгляд в никуда. Все, опять же, кроме Сильмарила. Тот кажется в уме прикидывал новые и корректировал старые стратегии, поближе познакомившись с возможностями подопечного. Наконец он отошёл чуть в сторону и поманил за собой парня.

– Я вижу, твои способности раскрывают поистине интересные возможности, я уверен, это нам более чем пригодится. Эти устройства, нечто наподобие требушетов? – указывая пальцем на артиллерийские установки произнёс эльф.

– Это артиллерия, она сможет поражать войска противника на довольно большом расстоянии. Сразу за ней стоят противовоздушные сооружения, далее защитные и ремонтные. – пояснил подросток. Маг в ответ одобрительно покачал головой.

– Отлично, похоже такой защиты действительно будет достаточно, минимум, чтобы остановить войска Герцогства Огня, а уж задержать до тех пор, пока жители не сбегут из деревни и подавно. Кстати, что за транспорт вы хотите использовать для их спасения в крайнем случае? –

– О, сейчас покажу. – отрок решил не вызывать самолёты с базы, а построил один прямо на новом авиационном заводе, близ Осты. К тому моменту, он уже был улучшен до следующего уровня и мог создавать транспортники. Вновь построенный самолёт резко вылетел из чрева завода, взмывая в небо, попутно пугая ближайших жителей, и перейдя под контроль своего создателя, направилась к нему. Увидев летящую машину, знакомые Юрия впали в ступор. Чтобы усилить их неподдельное удивление, парень посадил десантник прямо перед ними, а тот в свою очередь гостеприимно опустил свой трап, открывая чужому взору свои внутренности. – Можете зайти внутрь и всё осмотреть. – молча ликуя от достигнутого эффекта, добродушно предложил подросток. – Ну же, смелее! – подбадривая своих "подданных", сказал Пришедший, забираясь в машинное нутро, надеясь, что подобным поступком сможет убедить остальных повторить за ним. Первым, как ни удивительно, очнулся Сильмарил, двинулся в направлении бота, чтобы через несколько секунд уже смело зашагать по широкому металлическому "пандусу" внутрь. Поравнявшись с человеком он заинтересованно завертел головой, внимательно рассматривая, казалось, каждый сантиметр юнита, после чего повернулся к остальным.

– Заходите, это безопасно, сдаётся мне не забавы ради Юрий пригласил нас на борт. Я же верно сказал, на борт? – уже обращаясь к подростку, уточнил эльф и дождавшись утвердительного кивка, с удовлетворенным видом вновь перевёл взгляд на мявшихся, не торопящихся лезть вовнутрь непонятного механизма людей и зверолюда. Тяжко вздохнув, следующим на борт самолёта поднялся Сирин. Попытавшийся его остановить Явил, попросту не успел схватить старейшину за руку и по итогу остался стоять в неловкой позе. Глядя как старик спокойно взбирается по трапу и останавливается возле подростка и мага, зверолюд недовольно скорчив морду, всё же последовал за ним. Стоять оставался только Карналус, но и ему пришлось забраться в транспортник, после того как он был награждён несколькими недовольными взглядами. Аккуратно ступая по металлическому полу, он сразу упал на него, как только юнит закрыл рампу и взлетел в небо. Весь краткий полёт до деревни он орал благим матом, боясь даже открыть глаза. И всё же перед самым приземлением он быстро вскочил на ноги, оправился, стараясь выглядеть как можно более невозмутимым, вот только раскрасневшееся от ора и стыда лицо выдавало его. Тем временем, между вождём эльфов и Пришедшим родился новый диалог.

– Невероятно, очень неплохая скорость. – выглянув в окно и наблюдая проносящиеся внизу деревья, отпустил похвалу эльф. – И какая плавность взлёта и самого полёта. Если все наши войска вместе полетят на таком транспорте, то мы быстро достигнем цели. –

– Не хотелось бы мне огорчать вас, но наверное мы не полетим на самолётах. – аккуратно и вкрадчиво произнес парень. Его слова определенно удивили мага, и вопрос в адрес подростка не заставил себя ждать.

– Возможно, это не самый быстрый транспорт, что вы способны создать? Иначе я не вижу причин, чтобы использовать другой, если таковые есть - просветите меня. – немного возмущенным голосом обратился к отроку Сильмарил. В следующие несколько секунд, транспортник уже совершал посадку, и пока вся компания высаживалась, делясь впечатлениями друг с другом или смущенно молчала, заходя в открытые ворота, собеседники двух разных рас тем временем наоборот, завернули немного в чащу леса в ходе разговора.

– Дело в том, что этот юнит очень уязвим к атакам. Если его подобьют, скорее всего никто на борту не выживет. Это во-первых. А во-вторых, я в любом случае не могу полностью полагаться на ваши силы, извиняюсь, если это прозвучало как-то оскорбительно для вас и вашего клана… – пояснил подросток, осторожно пытаясь донести свою мысль до эльфа, стараясь не задеть его гордость или достоинство. Но тот перебил парня, и успокоил его своей речью.

– Всё в порядке, вы в своём праве так поступать, Юрий. Если вы так считаете, то это в первую очередь моя недоработка. Я должен готовить своих воинов с расчётом на абсолютно любую возможную угрозу, даже ранее неизвестную. – ответил вождь, но произнес это так, что нельзя было понять, всерьёз ли он так говорит, либо он так завуалировал укор в сторону Пришедшего. А его лицо, что вновь было безэмоционально, лишь усиливало эффект неизвестности.

– Возможно, вы неправильно меня поняли. Я имел ввиду, что мне просто необходимо будет взять с собой ещё юнитов для прикрытия. И очевидно, их скорость не будет столь же высока. Поэтому, лететь на самолётах бессмысленно, в моём ассортименте есть наземный транспорт, его мы и будем использовать. – попытался "сгладить углы" парень. Эльф в ответ лишь пожал плечами.

– В своих же способностях вы разбираетесь лучше меня, если считаете, что ваше решение будет наиболее разумным, поступайте именно так. – сказав это, маг явно решил окончить диалог и повернул к деревне. Отрок же окликнул его вопросом.

– Подождите, господин Сильмарил! – названный обернулся и человек продолжил. – Почему вы стали больше обращаться ко мне на "Вы"? До этого же мы все вместе общались без этого. –

Вождь даже несколько удивился от такого, казалось бы странного вопроса. – Естественно, потому что теперь нас окружают несоизмеримо больше самых разных личностей и необходимо подчеркнуть перед ними, что мы все взаимодействуем на официальном, независимом друг от друга уровне, а не занимаемся панибратством. Это очевидно, но наверняка вы спрашиваете это в связи со своим уникальным жизненным опытом, который заметно отличается от, например, моего. – снисходительно ответил эльф.

– Да, спасибо вам за объяснение! Но это ведь не единственная причина? – неожиданно для мага продолжил напирать подросток.

Однако уже в следующую секунду он понял, к чему клонит Юрий, поэтому продолжил идти к воротам, бросив лишь через плечо короткое: – Возможно. –

Парню ничего не оставалось, кроме как горестно вздохнуть и последовать за своим "покровителем". Тем временем, в деревне уже живо обсуждались перемены, планировавшиеся события и прочие новинки. Кого-то устраивала перспектива оставить свои семьи под защитой, не таща их вместе с собой на поле брани, но были и те, кто считал иначе. Такие личности упаковывали свои немногочисленные пожитки в мешки, плетёные корзинки и торбы, узелки и ждали у своих домов. В число таких вошëл и Сирин. Аула, после весьма трудных для неë, судя по еë заплаканному лицу, уговоров, смогла таки убедить старика взять еë с собой. Сейчас старейшина вместе с Явилом выносил на улицу тяжеленные с виду, сундуки. Они как раз заканчивали это делать, в то время как подросток с эльфом подошли к ним. Девочка, всё это время стоявшая к вновь пришедшим спиной, развернулась. Узнав в отроке того самого страшного гостя, что заходил к ним ранее и напугал еë, да ещё и спал на кровати деды, она тихо ойкнула и живо спряталась за спину своего опекуна. Тот положил ей ладонь на голову, принявшись гладить еë по макушке, успокаивая готовую вновь разреветься девчушку, недовольно зыркнул на Пришедшего. Юрий тут же сконфузился, всём видом показывая своë раскаяние и что он не допустит, чтобы этот досадный инцидент повторился. Наконец, дед отвел девочку в дом, а сам, как и зверолюд, с уже смягчившимся сердцем подошёл к Сильмарилу.

– Не все хотят оставаться, как только узнали, что будет на чем добираться до племени Виньямар, многие изъявили желание взять с собой родных. Уговоры, что это может быть опасно не действуют. Похоже, нам придётся их взять. – высказал свои опасения Сирин.

– Думаю это не станет проблемой, наверняка господин Юрий сможет обеспечить нас достаточным количеством транспорта. – маг посмотрел на подростка, ожидая подтверждения своих догадок, и он не обманул его надежд.

– Да, я вполне смогу это сделать, сколько примерно народу собирается ехать? – обратился с вопросом к старейшине парень.

– Две трети, остальные останутся здесь, в основном женщины и дети. –

– Часть моих бойцов будет сопровождать нашу группу верхом, так что можно не волноваться, что мест не хватит на всех. – вставил свою фразу вождь эльфов.

– Верхом? У вас есть лошади? – удивлённо спросил отрок. Он ожидал от детей леса какой-нибудь особенной магии перемещения, но что они использовали коней в лесах было для него неожиданностью. Он сомневался, что такое вообще возможно, и ждал объяснений.

– Почти. – в этот момент эльф достал из кармана причудливую вещицу, оказавшейся свистулькой, и издал при помощи неë короткий мелодичный свист. Уже через минуту, рядом с ним толпился его клан, уже полностью готовый выдвигаться в путь. Свои шатры и палатки они не так давно собрали, освободив ближайшую к дому старика улицу, утопав в другую часть деревушки, ожидая там своего вождя. И вот они явились по его зову и все как один достали похожие свистки. Одновременно дунув в них, издавая необычный свист, эльфы поспешили к одним из ворот и не спроста. Земля затряслась от топота десятков пар копыт и к своим хозяевам примчались… лоси. Подняв нехилое облако пыли, они остановились за пару метров до эльфов и тут же расчихались, параллельно хрипло постанывая и вздыхая, хотя эти звуки были больше похожи на рëв. Поприветствовав своих питомцев, прикладывая лоб к их мордам и поглаживая, примерно пару десятков эльфов оседлали парнокопытных, и двинулись к северо-восточным вратам. Остальные же показали какой-то известный только им одним и животным знак и те пошли за лесными следом.

Тем временем, Сильмарил сказал Сирину все, о чем стоит предупредить и проинструктировать тех, кто остаëтся в деревне. Старейшина за несколько минут втолковал в головы своих знакомых, что делать при нападении врага и почему не стоит бояться странных стальных големов. Поняв, что пора бы строить наземные транспортники, Юрий заказал тройку таких при помощи бронетанкового завода. Спустя буквально пять минут эти юниты, а также все эльфы, ополченцы и некоторые жители деревни стояли перед одними из ворот, готовые к дороге. Родные и близкие прощались друг с другом, подросток сам стал свидетелем одной трогательной сцены. На пороге дома главы охотников, зверолюд обнимал свою жену и сына, при этом никто из них не мог сдержать слез. В последний раз поцеловав Альму в губы, а сынишку в лоб, Явил собирался было идти, но заколебался, надумывая повторить это снова, на что женщина усмехнулась сквозь слезы и сама подошла к нему, чтобы вновь слиться в поцелуе. Парень видел это, и с каждой секундой его сердце тяжелело, а в его душе зарождались самые скверные чувства. Мысли словно забивало черной ватой, и раз за разом стук сердцебиения всё громче и громче отзывался в его ушах. «Нет, надо взять себя в руки, нельзя позволить ему вертеть мной как пожелает.» – подросток прикрыл глаза, и медленно дыша постепенно смог очистить голову от наполнившей еë мерзости. Успокоившись и немного пройдясь среди остальных жителей, которые расступались перед ним в знак уважения за спасение, да и шикарная накидка, достойная благородных лиц тоже делала своë дело, Пришедший увидел, как Гирка передает своего сына какой-то женщине, видимо знакомой, у которой между прочим, тоже дети были. Девочка и мальчик, сейчас они вместе с орченком бегали вокруг своих матерей, играя в какую-то незамысловатую игру. Наконец попрощавшись с женщиной и со своим сыном, орка ладонью вытерла слезящиеся глаза и не замечая еë бывшего "пациента" встала в строй ополчения. На этот раз, в руках вместо бревна-дубины у неë было одно из кавалерийских копий Королевства, которое конечно выглядело внушительно даже в еë руках, но только в качестве обычного копья.

Вообще, как мог заметить "король", "его воинство" довольно грамотно распределило имеющиеся у них на руках трофеи. Воины, что выглядели наиболее матерыми получили и более лучшее вооружение и броню. Доспехи и поддоспешники, что остались целыми, успели отмыть от грязи и крови, или привели в более-менее цивилизованный вид. Сейчас Юрию выпала возможность более детально рассмотреть бывшее снаряжение королевства. Например, на немногочисленных, теперь уже очищенных щитах был явственно виден герб государства, и как не странно, изображена на нём была… некая двуглавая птица. Выглядела она как-то минималистично и будто ощипана, что-ли. Её головы венчала одна простенькая корона, а лапы были свободны и просто были неказисто раскрыты. Форма щита, если сравнивать еë с Земной геральдикой была английской, четырёхугольной с острым основанием. Сам же щит со стороны выглядел натурально литым, но присмотревшись, подросток понял, что он искусно обит слоем металла, и спереди, и по бокам, и частично на внутренней стороне. Размером данный инвентарь был с торс среднего по росту человека и имел несколько петель и ручек для удобного крепления и хвата рукой, а также ремень, что предназначался для ношения щита за спиной, и что самое удивительное, похоже его длину можно было изменять и фиксировать. Конечно, щиты несколько отличались друг от друга, но было видно, что делали их примерно по одной технологии. Нагрудники и прочие латы выглядели скорее как нечто более церемониальное, судя по позолоте и различным украшательствам, вроде гравировки у особо "буржуйских" комплектов брони. Впрочем, кажется и свою практическую часть эти элементы "выпендрежа" всё же выполняли, некие замысловатые и геометрически точные, выбитые прямо на броне узоры наводили мысли о применении какого-нибудь магического мастерства в производстве брони, уж подозрительно сильно это напоминало руны, что в современной Земной культуре были тесно связаны с магией, отчего и прийти к такому выводу парню не составило труда. Шлемов почти не было, учитывая, что дроны били по рыцарям в основном выше шеи, да и в целом много голов было повреждено вместе с их непосредственной защитой, но те которые остались поражали своим разнообразием. В основном, это были каркасные шлема или как их ещё называют, шпангенхельмы. Но один из них был похож на нечто славянского происхождения, другой германского, третий вообще навевал что-то арабское. Стилистика очень сильно разнилась, но было во всём этом железном калейдоскопе что-то общее, не предметы в целом, но отдельные повторяющиеся везде детали создавали ощущение производственного родства. Естественно, на всех трофеев не хватило, и если кто-то, похоже действительно достойный этого, щеголял в полностью, буквально чудом сохранившемся комплекте снаряжения, включая и оружие, то кому-то приходилось комбинировать весьма вычурно выглядящие друг с другом вещи. Проблема с обеспечением доспехами всех и каждого усугублялась ещё и тем, что данная защита создавалась и была подогнана исключительно для людей, и хоть их в ополчении и было большинство, но зверолюдов тоже было достаточно, отчего подавляющее большинство воинов всë же носило по одному трофейному элементу брони. С оружием дела обстояли попроще. Найдя взглядом в строю счастливчика, которому вчера достался какой-то магический посох и обнаружив, что тот теперь вооружен рыцарским мечом с сужающимся клинком, отрок неслабо удивился, но посмотрев после этого на Сирина, всё понял. Старейшина держал в руках тот самый посох и проводил с ним какие-то манипуляции, будто привыкал к нему. Подобный факт доказывал, что условные лидеры сопротивления, да и остальные его члены вполне отдают себе отчёт об важности грамотного распределения ресурсов меж друг друга. Да и чисто логически, старик явно знал о магии не понаслышке, в этом подросток успел убедиться лично. Стоит отметить, что и тот боец, что ранее объявил посох своей собственностью в накладе не остался, об этом говорил весьма громоздкий и явно полный кошель, закрепленный на его поясе. Далее что Сирин, что Сильмарил объясняли лояльным им бойцам, что собственно от них требуется и как себя надо вести в чреве механических монстров. Втолковав наиболее упрямым противникам залезать в железных големов и просто паникерам, зачастую только при помощи своего авторитета, тем не менее и у старейшины, и у вождя получилось сделать это менее чем за десяток минут, после чего они дали войскам команду на погрузку, а сами подошли к Пришедшему. Он, тем временем, сделал ещё пару самолётов, просто на всякий случай и перегнал их всех ближе к южным воротам, а заодно и сумел во всех подробностях рассмотреть наземный десантник.

Это было воистину чудо техники. В ширину такой транспортник был как тяжелый танк, однако короче него. Важной особенностью этого юнита было то, что он был ховером, то есть мог передвигаться по любой поверхности, а точнее паря над ней на сверхмалой высоте, отчего это даже не считалось полётом как таковым, ну с точки зрения игровой механики. Выглядела машина десанта как стальная приземистая "коробочка", ровный прямоугольник с опускающейся рампой для погрузки техники. Тем страннее было обнаружить, что у этого юнита была стационарная башня, да ещё и в задней его части, ничем не вооруженная. Во время игры такие детали не сильно бросались в глаза, но увидев это сейчас, парень всерьез задался вопросом функционала этой части бота. Пройдя внутрь одной из машин, подростка встретила необычайная просторность и конечно же вездесущие боковые складные сидения, которые до этого он видел в транспортном самолёте. Но вот чего не ожидал увидеть Юрий, так это практически винтовую лестницу, примыкающую к левой стороне машины десанта и ведущую наверх, судя по всему непосредственно в башню. Любопытство взяло верх и поднявшись по лестнице наверх, Пришедший обнаружил комфортабельную комнату, как говорится "премиум-класса". Удобные, прикрепленные к полу кресла, расставленные вокруг овального стола и все это напротив панорамного окна, которое с одной стороны было непрозрачным, так как ничего подобного снаружи видно не было. Стало очевидно, что такая машина может использоваться как командирская, что в целом, было даже логично. Не слишком приметная, несёт десант, который всегда можно использовать для своего же прикрытия, имеет отличную проходимость. Хоть какого-то орудия конечно не помешало бы, но свою основную задачу юнит выполнял сносно и без него. Выбравшись из бота обратно на улицу, как раз за полминуты до начала погрузки, с подростком завели разговор его новые знакомые.

– Всё всем объяснили, никаких проблем и недопонимания со стороны ополчения теперь быть не должно. Провизию, что добыли вчера из обоза карателей, разделили с остающимися, им оставили одну долю, четыре доли уже погружены. – отчитался Сирин.

– У Сопротивления вопросов нет. – коротко дополнил Сильмарил.

– Отлично, как я понимаю можно выдвигаться? – заключил "король".

– Подождите! – неожиданно, к остальной группе подоспел Карналус. – Господин Юрий! Раз теперь я ваш подчиненный, примите в знак моей верности мой меч! – капитан преклонил колено перед подростком, протянув ему ножны, с покоящимся в них оружием. Не ожидав подобного развития событий парень оглянулся на стоящих сзади него человека и эльфа, и если на лице старейшины читался откровенный шок, то вот глаза вождя поигрывали весёлыми огоньками.

– Ну что вы, капитан. Вы наверняка догадываетесь, что общество Пришедших совершенно отличается от привычного нам, я уверен почти наверняка, что господин Юрий попросту не умеет правильно обращаться с мечом, и от него явно не стоит ждать великолепного мастерства фехтования. – воин попытался что-то возразить, но Сильмарил, как это у него замечательно получалось, перебил его. – Несомненно, вы хотите исполнить многовековой ритуал клятвы верности, но поймите меня правильно, есть очень большие шансы, что нашему подопечному понадобится сражаться лично, не только при помощи, как он сам говорит, машин. Мы все конечно постараемся этого не допустить, но и отрицать такую вероятность глупо. – заверил уже самого отрока эльф. – Поэтому я предлагаю следующее. – вождь, движением фокусника, достал из-за спины простенькие ножны, которые явно не предназначались для ношения на поясе, так как имели лишь длинный нерегулируемый ремень, вероятнее всего, чтобы вешать оружие за спину. Как в случае необходимости быстро достать меч, создатель явно не подумал. Хотя выглядело оружие не особо длинным, от слова совсем. Это только подтвердилось, когда маг наконец обнажил его и рукоятью вперед подал его на пробу подростку. Тот, взял меч одной правой рукой и прикинул "на глаз" его характеристики. Вес в пределах от одного до полутора килограмм, длина сантиметров восемьдесят, из них немногим менее семидесяти приходится на клинок, остальное занимал эфес: примитивная, но удивительно длинная гарда, рукоять, перетянутая слоем грязной ткани и крохотное, чуть сплюснутое навершие. Не очень удобный, туповат, наверняка из дешевого металла, но видно, что закален в боях, множество зазубрин и царапин тому свидетели. Подержав и так и эдак сей продукт местного кузнечества, парень пришёл к выводу, что догадывается, к чему клонит эльф и скоро его слова подтвердились. – Господин Юрий, примите этот меч, сделанный руками простых кузнецов. Возможно, он не настолько красив и не зачарован, как изделия дворфов, но именно он поможет освоить вам фехтование, учиться сражаться нужно с чем-то простым. Тем не менее, чтобы не отвергать клятвы господина Карналуса, он должен это сделать, как я полагаю, другим образом, а именно научить вас владеть клинком. – у капитана отвисла челюсть от услышанного, но как только Сильмарил вопросительно взглянул на него, он взял себя в руки и бухнув себя в грудь правой рукой, несколько торжественно заявил.

– Мне выпала большая честь быть вашим учителем, Ваше Величество, и я клянусь вам в верности, оказанной мне милости не посрамлю! – под конец склонив голову, произнёс воин.

Неожиданно за ним повторил и вождь эльфов. – В своей верности Вам, клянусь. –

Старейшине, оказавшемуся в неловком положении ничего не оставалось, кроме как последовать примеру остальных. – Верен вам, всем сердцем! – на этом вспышка клятв окончилась так же внезапно, как и началась. Юрий попросил всех встать и поблагодарил за доверие. Его "подчинённые" лишь понимающе улыбнулись и стали расходиться по разным десантникам. По пути, Карналус пытался закрепить ножны на поясе, в то время как Сирин отчаянно пытался выяснить что-то у Сильмарила, но по-видимому эти попытки не увенчались успехом. Почти всë было готово к отбытию, всё, кроме группы прикрытия. Сформировать еë оказалось не таким простым делом. Нужно было учесть сразу несколько факторов, например, что в группе обязательно должны быть строители и разведчики, также в группе вместе с десантниками не должно было быть более пятнадцати юнитов, так как только до такого количества, Пришедший мог управлять ими одновременно, без серьёзных проблем и ограничений. Ну и банально, должна быть возможность отбится как от наземной, так и от атаки с воздуха. Серьёзно подумав, подросток отказался от идеи построить дополнительных ботов, решив набрать из уже созданных своё прикрытие. В группу сразу вошли два строителя и оба разведчика, с которыми парень прибыл вчера. Далее решено было взять тяжёлый танк и одну артиллерию. И если первый юнит сам по себе был очень неплох, то второй давал большое тактическое преимущество, позволяя обстрелять некоторую площадь с большого расстояния. Также отрок взял перехватчик, он хоть и бил только по воздушным целям, мог использоваться также как и очень мобильный мини-разведчик или наводчик для артиллерии. Последние пять мест заняли три дрона и два ховертанка. Дроны, несмотря на свою нишевость, оказались крайне эффективны против пехоты… Перед взором Юрия вновь пронеслась устроенная им бойня. Неловко поëжившись, он поспешно прогнал из головы эти мысли и продолжил набирать отряд. Главный плюс дронов, это их деликатность, они вполне могут наповал сразить не самую крупную цель, при этом не уничтожив тело полностью и не оставляя после ведения огня дымящуюся воронку в земле. Выбор в пользу ховертанков, объяснялся их отличной проходимостью и возможностью атаковать воздушные и наземные объекты. Так уж вышло, что для танков места не хватило, но их в любой момент можно было получить, просто построив завод. Сформировав группу, парень создал строй, в котором десантники вместе с дронами и ботами-строителями находились в центре, артустановка и тяжёлый танк в конце, а ховертанки и разведчики шли впереди. Перехватчик же вообще выступал в роли передового дозора, летя на грани "засвета" территории разведчиками, перед основной группой. Подросток зашёл в один из десантников, после чего рампа каждой десантной машины закрылась, а группа пришла в движение. Окон в юните, помимо того что в башне, больше не было, однако как и в транспортном самолёте, из ниоткуда шëл свет, источников которого нигде не было видно. Внутри оказались в основном те, кто забрал вместе с собой семью, сейчас они расселись на сидениях, весьма быстро разобравшись как их разложить. Дети тихонько галдели друг с другом, пока взрослые немного громче вели какие-то разговоры. Тут же оказался и Явил. Сейчас он рассматривал что-то завернутое в тряпочку. Подойдя поближе, Пришедший увидел, что внутри. Это оказались простенькое бронзовое кольцо и человечек из обожженной глины. Глава охотников смотрел на эти предметы одновременно с радостью и тоской, отчего Юрию стало моментально понятно, с кем эти вещи связаны. Зверолюд, несмотря на всю свою "нечеловечность", оказался на деле любящим мужем и отцом, хорошим семьянином. Не удивительно, что он не слишком рад разлуке, удивительно то что он оставил своих родных в деревне, но наверняка на это есть причины. Парень, чувствуя, как у него снова всё закипает в груди, немедленно отвернулся от Явила, и тут же заметил Сирина, что гладил Аулу по головке. Та прижалась к своему деду, обхватив его своими ручонками и прикрыв глаза, поэтому приближение постороннего она заметила с запозданием, а когда поняла, кто именно этот посторонний, то тут же попыталась притвориться жидкостью и спрятаться за дедушкой. Тем временем, сам старик взглянул на отрока, понимая, что тот подошёл не просто так.

– Старейшина Сирин, могу ли я позвать вас на аудиенцию? – сходу заявил подросток, отчего старик даже немного замялся.

– Конечно, господин Юрий, но где мы сможем поговорить наедине? –

– Не волнуйтесь, я об этом позаботился, следуйте за мной. – парень повёл наверх по лестнице старейшину. Перед этим старик отправил Аулу поиграть с теми немногими детьми, которых решили взять с собой. Увидев шикарный интерьер башни десантника, Сирин впал в ступор, рассматривая помещение. Тем временем, "король" уселся за стол, на одно из кресел, напротив окна. Старейшина отмер, и проследовал примеру Пришедшего, сев рядом, и полуобернулся на стуле, чтобы не надо было сильно поворачивать голову, смотря на собеседника.

– Так, что вы хотели от меня узнать? – старик выглядел недоуменным, но похоже был готов ответить практически на любой вопрос.

– Давайте на ты, всё равно нас внизу не должны слышать. – дед понимающе кивнул, и Юрий продолжил. – На самом деле у меня много вопросов, и я понимаю, что на многие из них вы скорее всего не ответите. Поэтому часть из них я наверное задам господину Сильмарилу или в другой раз. В первую очередь ты обещал рассказать позже, как мы, говоря на разных языках, понимаем друг друга. – парня действительно очень волновала эта тема, это объяснило бы много странностей, что он уже успел заметить.

Старейшина ненадолго задумался о чëм-то, а после начал рассказ. – Понимаем мы друг друга потому, что более трёхсот лет назад, тот кого зовут "Золотым Императором", вы уже могли слышать о нëм в других наших разговорах, смог наложить заклятие на целый континент. Это заклятие разрабатывалось им лично, при помощи магов Университета Исследования Магии. Тогда им удалось воссоздать схему, по которой позже была создана матрица заклинания, к сожалению сейчас этот бесценный артефакт считается потерянным. Возможно, он до сих пор хранится в Университете, но этого мы не можем знать точно. Заклятие это сложно, оно не просто переводит дословно каждое слово, оно подстраивает его смысл для каждого разумного, родившегося на земле этого континента. Более того, оно обеспечивает обратный перевод, от местного жителя к Пришедшему, например. Задумано это было специально, чтобы с Пришедшими было проще установить общение. Иногда бывает, что разумные не понимают друг друга, но это бывает только с подобными вам, Юрий. Существуют расы, чья речь не переводится, но за разумных их никто не считает, банально из-за их агрессивности. К большому сожалению, перевод не распространяется на письмо и какой-нибудь другой способ сохранить информацию в виде условных знаков, поэтому постепенно было принято решение перейти к общему алфавиту, чье происхождение, на самом деле, не совсем понятно. Говорят, его показали самому Золотому Императору, и тот что-то напомнил ему из его прошлого мира, в общем, понравился ему предложенный вариант, отчего и был утверждён именно этот алфавит… –

– Подождите, Император был Пришедшим? – такого поворота подросток явно не ожидал, но про себя он отметил, что такое в целом не лишено логики, и наверняка является очень ценной зацепкой, к здравому объяснению всех увиденных им необычных вещей.

– Да, конечно он был Пришедшим, одним из первых. – с некоторым удивлением сказал старик, но тут же про себя кивнул, видимо вспомнив, что собеседник многого ещё не знает об истории этого мира. – Неизвестно, кем он был и кем являлся, но уж так получилось, что его дар был, как бы это сказать, абсолютен. – встретившись с непониманием в глазах парня, дед попытался объяснить этот момент более развернуто.

– Суть его силы была непонятна и вызывала вопросы даже у самых первых магов, что были истинными гениями, познавшими и обуздавшими совершенно новую для них стихию - магию. Так вот, Император же просто был как бы воплощением идеальной, власть имущей фигуры. При нём, Империя Реншелд была на пике своего могущества, большая держава, в которой золотом покрывали крыши сплошь каменных домов, а военная мощь могла при необходимости сокрушить бога, страна в которой никогда не слышали слов рознь, голод и братоубийство. Сейчас от прежнего величия почти ничего не осталось, хоть я и не успел пожить при тех временах, но ещё помнит народ о них и даже остались живые свидетели, вон Сильмарил, своими глазами Императора видел! – ошарашил своим заявлением Сирин.

– Да ладно! Сколько ему тогда сейчас лет? – ожидаемо не поверил в подобное Пришедший.

– Ну… Ясно дело что больше трёх сотен, спроси у него потом, может скажет. Справедливости ради заметить хочу, что даже среди своих сородичей он долгожитель ещё тот. У эльфов обычно как это работает, до пятидесяти лет они максимум на долговязого отрока человеческого походят, потом наступает период долгого взросления, а потом резко, почти как у людей наступает старость. Этот же уже всех своих сверстников пережил, чëрт его знает, может секрет есть у него какой. Что немудрено, отец его ещё в Первородной бойне участвовал, да при дворе у Императора кем-то важным был, это точно... –

– Первородная бойня? – до "короля" стало доходить, в насколько глубокое дерьмо он вляпался, и чем больше он узнавал о здешних реалиях и событиях минувших дней, тем сильнее в этом убеждался.

– А, ну да, так называют битву, в которой приняли участие все живые существа, которые одновременно сюда попали, и разумные и не очень. Все были в панике, везде царила суматоха, никто не знал что происходит, куда пропали родные им миры, и где они сейчас. И только представь, количество таких существ, в относительно небольшой округе исчислялось миллионами, если не больше. Естественно, сразу возник конфликт, который больше напоминал безумную бойню. А в этот мир продолжали попадать всё новые и новые сущности. Стало только хуже, когда к битве присоединились боги, коих тут оказалось в избытке. Чтобы получить преимущество или выжить, многие сразу же присягнули кому попало, поклялись в верности буквально наугад, и сражения разгорелись с новой силой. Неизвестно, как бы сложилась история, если бы не то, что было дальше. Внезапно для всех, даже для богов, объявилась Тварь, которой не было равных. Она превосходила и пожирала богов, это было просто кошмару подобно. Вынужденно, боги объединили свои усилия, чтобы победить. Но им не хватало силы. Тогда уже всем разумным пришлось сделать перемирие и тоже ударить по Твари. Множество полегло в этой битве, но богов вообще почти не осталось, до сих пор они не враждуют друг с другом, потому как потеряли колоссально много сил. Разумные же сплотились в этом испытании и уже не могли сражаться с теми, с кем ещё вчера стояли в одном строю. В конце концов, скоро все расы расселились по огромной территории континента, образовав пять государств: Империю Реншелд, Династию Сайго, Преторианский Демократический Олигархат, Великий Кайзерат и Республику Фаленсию. Все вновь созданные государства взяли с друг друга обещание, не устраивать войн в ближайшую сотню лет. Вскоре после гибели Золотого Императора, и пришествия на трон одного из его бастардов, в Империи возникли народные возмущения, которые и привели к разделению на Королевство Реншелд и Империю Лавазар. – чересчур развернуто пояснил Сирин.

– У меня нет слов. – Юрий, без преувеличения был поражен рассказом старейшины, он и представить не мог, что говоря об армии, способной сокрушить бога, старик не только не использовал это высказывание для "красного словца", но и похоже нисколько не привирал. Всё это подробное описание сделало своë дело, парня до глубины души задела нелегкая судьба этого мира и что пришлось пережить здешним обитателям. – Ну и загрузили вы меня, пожалуй мне стоит как следует это обдумать. – тут подросток нагло врал, думать сейчас ему совсем не хотелось. – Может пока расскажете что-нибудь ещё, откуда вы знакомы с капитаном Карналусом, например? – перевел разговор в более легкое русло, как ему показалось, парень.

Дед потеребил свою седую бороду, обдумывая, как бы начать своë повествование. Наконец он вздохнул, и начал с очень необычных слов. – Родом я из небольшого городишки, можно даже сказать из большой деревни. Семья моя жила скромно, отец мой кузнецом местным был, ковал всё подряд, и инструменты, и оружие и прочие вещи. К нам в город всякую сорную да невысокого качества руду возили от дворфов, благо недалеко от них жили, но купцы в любом случае дороговато еë нам перепродавали. Но жить можно было, тем более руки отца моего были везучие на зависть, да взор острый. Умел он в куче мусора отыскать крупицы хорошего металла, а после этого его ещё и обработать первоклассно, да выковать что-нибудь стоящее. Была даже такая история, заказ батя из под полы принял, от наёмника странного. Это я уж много позже узнал, что это член Сопротивления был. И отец не знал, а деньги, они ведь такая штука, в простой семье их всегда в недостатке. Отобрал он хорошие ошмётки из груды сора, выплавил из них клинок, да закалил мудрено получившуюся сталь. Хороший приварок с той сделки семья наша получила, мяса в тот день купили, да ещё денег осталось. Через много лет я узнал, что клинок отчий в руки к дворфам-мастерам попал. Говорят хвалили, хоть и не чета он их оружию. Как вспомню, так и не знаю как себя чувствовать, с одной стороны гордость за родного человека, чьи навыки по достоинству мастера оценили, с другой, то что это всë в прошлом. – старейшина горестно вздохнул, и прикрыв глаза, замолчал. Тишина продлилась довольно долго, и когда подросток хотел уже окликнуть Сирина, тот сам продолжил рассказ. – Видел я, как бате тяжело и помочь ему всегда хотелось. Вот стою я над жаровней, кузница совсем небольшая была, поэтому всё как можно более плотно друг другу располагалось. Отец отвлекся на что-то и я вдруг заметил, что огонь затухать начал, в самой кузнице дышать стало сложно от жары, воздух потяжелел, а пламя гасло. Ну я и подумал, что тяжелый воздух мешает, поэтому и схватил какую-то палку, что поблизости лежала, да давай размахивать этот воздух. Вот только остановился, дух перевести, да сам подумал, как бы здорово было бы воздух облегчить, да вот так и намагичил в первый раз, случайно. Говорят, не бывает так, а у меня случилось. В тот день кузня наша чуть не сгорела от того, что вся печь докрасна накалилась. Перепало мне конечно в тот день от бати, но он сразу смекнул, в чем суть и мне экспериментировать впоследствии не мешал. А когда у меня уже стабильно получалось печь раздувать, воздух там изменяя, то помогал я отцу своему каждый день. Отдавать меня ни отец, ни мать никакому герцогу не желали, лучше уж иметь в хозяйстве такого помощника, да я и сам никуда не рвался. Но долго прятаться не вышло.

Прибыли в город комиссары Герцога, под чьим покровительством град находился, да и вынюхали как-то обо мне. Меня забрали, а мать с отцом за "сокрытие магического таланта у отпрыска", оштрафовали, а батю ещё и избили. Я оказался в итоге на передержке, в Университете Исследования Магии, где наши способности и уровень самовыучки оценивали. Так уж вышло, что попал я в Герцогство Огня. Годами меня учили сражаться и управлять Огнём, а чтобы я, и сотни таких же магов не обернули свои знания против герцогства, нашу волю всячески подавляли. Всё в итоге стало рутиной, за двадцать с лишним лет, которые я там провёл, я уже совсем не ждал, что когда-нибудь снова окажусь у отчего дома, да и, страшно представить, не хотелось мне этого. Я просто не мог даже заставить себя подумать об этом. – было видно, как трудно старику говорить о прошлом, он мрачно уставился взглядом в центр стола, положив голову на сцепленные друг с другом руки и снова сделал продолжительную паузу. – Но по счастью, меня нашли агенты Сопротивления. Одним вечером, когда я нес службу по охране стен главного замка Герцогства, меня умудрились вытянуть, оглушить и после того как я пришёл в себя, рассказать что случилось с моей семьёй. Оглушили не зря, себя я тогда не слишком хорошо контролировал, если бы я увидел кого-то угодно, я бы сразу поднял тревогу, даже если сам бы в глубине души не хотел этого делать. Вот настолько сильно вербуют новых магов, настолько сильно ломают их волю. А новости тем временем, меня ждали не радостные. Эльф сообщил мне, что моя мать несколько лет уж как умерла, а отец тяжело болен, предложил помощь в побеге, чтобы навестить батю. Вот тогда меня направили на подпольный пункт, в котором я, и ещё некоторое количество человек находилось, которых тоже сумели спасти из плена Герцогов. Они, естественно, заметили, что пропали некоторые маги, поэтому усилили и участили патрули около границ Герцогств. Сопротивление ждало удобного момента, чтобы вывезти нас в леса. Вот тогда меня и взялся искать, а точнее помогать Герцогам искать, Карналус. Был он ещё совсем молодым лейтенантом, который не так давно вошёл в состав королевского корпуса, подчиняющийся королю лишь де-юре. Карналусу доверили командовать группой захвата, как оказалось, план Сопротивления раскрыли и ему необходимо было нас задержать. Нынешний капитан тогда поступил недальновидно, и атаковал нас в лоб, не пытаясь застать врасплох, отчего бились мы на равных. Вот тогда мы и познакомились, сойдясь в схватке. Немолодой маг, что прожил половину своей жизни во лжи, и глупый самоуверенный юнец, не успевший ещё вкусить горечь жизни, полный сил и амбиций. До сих пор удивляюсь, но мы оба так и не смогли нанести друг другу каких-либо серьёзных травм, возможно нам просто суждено было встретиться снова, уже при других обстоятельствах. С другой стороны, благодаря тогдашней неопытности Карналуса, я успел поговорить с отцом, он уже был при смерти, когда наша группа магов с отрядом Сопротивления в ускоренном темпе прибыла к его дому. Наш основной путь как раз пролегал мимо моего старого дома, где и ожидал меня отец. – после крайних двух предложений, Сирин стал делать более длинные паузы между словами, пока наконец снова не замолчал. Он не рыдал, его лицо было спокойным, но на нём можно было разглядеть былую боль.

– Батя тогда и сказать ничего не мог, просто лежал и смотрел на меня, а я смотрел на него. И так было, пока его сердце не перестало биться. Сразу за домом находилась могила моей матери, там же я и похоронил своего отца, в наспех вырытой яме, освятить или сжечь его труп просто не было времени, хоть наш отряд и сократил путь через густой и обширный перелесок, но наши преследователи нас уже нагоняли. Мы покинули городок и отправились в пограничные леса. Уже там я познакомился и с Сильмарилом, ему нужен был человек, которому можно было доверить работу по прикрытию и расширению работы Сопротивления, мне нужно было скрыться от преследователей. Вот так я и стал главой почти вымершей деревеньки, позже ко мне присоединялись другие разумные, что были спасены или как-то связаны с Сопротивлением. Инспекции как таковой к нам не заезжало, и если о существовании Осты и вспоминали, то от прибывших было не сложно откупиться, явной подрывной деятельности мы не вели, а чиновникам хотелось отчитаться, что всё в порядке, прилагая при этом минимум усилий. Вот так мы и жили, ещё двадцать лет я пробыл в этих краях, но видимо время перемен настало, время переходить к полноценной конфронтации с Герцогствами. Ох, что-то я заболтался не о том, совсем видимо уже состарился. – невзначай заметил старейшина. Подросток лишь вздохнул и помассировал виски, не на такое он рассчитывал, пытаясь сменить тему на менее напряженную. – Об одном я только жалею. – неожиданно продолжил старик. – Что тогда, когда стоял над отцом, сжимая его слабеющую руку, так и не сказал ему ничего. – дед не выдержал и на его глазах заблестели слезы. Беспокоясь, что человеку такого возраста лучше вообще так не волноваться, Юрий поспешил мягко спровадить старика обратно вниз.

– Думаю, я узнал всё что хотел, на данный момент. Спасибо за ваши пояснения, можете возвращаться вниз, если что, сразу зовите меня. – учтиво, одной головой, поклонился старейшине отрок. Сирин лишь промямлил что-то невнятное и покивав направился к лестнице. Когда он вышел, Пришедший откинулся в кресле и молча смотрел на проносящиеся мимо деревья, кусты и прочую растительность. Также, он всё время сверялся с "видом сверху", наблюдая за тем, что окружает их воинство и ожидает впереди. Сейчас они продвигались по узкой просеке, в прежнем строю, со скоростью самых медленных юнитов группы, а именно строителей и тяжёлого танка. Удивительно, но громоздкая с виду и действительно неуклюжая артиллерия и то могла развивать чуть более высокую скорость. Всё ещё и усугублялось ландшафтом с кучей мелких неровностей, отчего и так не особо быстрые боты дополнительно замедлялись, отчего тормозилась вся колонна. "Лосиная кавалерия" двигалась на небольшом отдалении от машин, умудряясь без проблем пробираться по густым участкам леса. И так незаметно прошла примерно половина дня, в течение которой подросток успел обдумать многое из сказанного стариком и даже умудрялся немного подремать, на особо длинных прямых участках дороги, когда он просто каждые примерно полтора километра, насколько "освещали" путь разведчики и перехватчик, ставил точку назначения для группы, в которую и следовали все юниты. Просто приказать им неограниченно двигаться вперёд или тем более поставить их на автопилот, парень не мог, как впрочем нельзя было сделать и в игре. В конце концов, отряд выехал на открытое пространство, на большую овальную поляну, небольшая часть которой граничила с обширным лугом. В этот момент в башню вошëл старейшина.

– Господин Юрий, нам необходимо остановиться на привал, многим нужно справить нужду. – дед выглядел спокойным, ничто уже не говорило, что он не так давно переживал не самые лёгкие воспоминания в его жизни.

– Конечно, сейчас. Я сам думал об этом. – на самом деле он и вовсе забыл, что не только у него, но и у кого-то другого есть базовые потребности, и стоило только старику напомнить про необходимость в остановке, как сразу в туалет захотел и сам парень. Группа юнитов свернула к окраине поляны, поближе к лесу, чтобы далеко не бегать, и остановилась. Юрий, спускаясь вниз по лестнице, приказал десантникам выгружать народ. Рампы опустились и множество разумных, что потягивали затекшие конечности, зевали, пробуждаясь от остановки убаюкивающего мягкого движения ховертранспорта. Расчёт был верен, и в ближайшие полминуты все ближайшие кусты были заняты, на поляне от этого даже как-то опустело. Тем хуже было для отрока, что не успел застолбить себе уборную под открытым небом. Ждать, пока какое-нибудь место освободиться он просто не мог, поэтому принял простое решение, а именно зашёл за тяжелый танк, оказавшись на стороне, которая ближе к лугу и без посторонних глаз сделал свои дела. Воздух рядом с лесом был необычайно чист, такого воздуха Пришедший не вдыхал даже на марш-бросках. Нанюхавшись кислорода, подросток некоторое время "позависал", медленно переводя взор с луга вдалеке, на чуть более близкий лес и на глубокие, необъятные небеса. Широко вдохнув полной грудью и чуть не закашлявшись от этого, парень повернулся и тут же подпрыгнул от неожиданности, с облегчением понимая, что он не забыл надеть штаны. Прямо перед ним, с лицом выражающим крайне негативные эмоции стояла… Аула. – М-манать, копать! Зачем так пугать? – моментально оправившись от испуга, спросил подросток. На что девочка скуксила совсем непередаваемую мину, которая впрочем выглядела смешно и мило одновременно.

– Зачем так пугать?! И это говоришь ты, после того как напугал моего деду до слëз?! – разразилась в гневе девчушка. – Первый раз пришёл - пугал, сейчас тоже напугал, ты плохой! Да я за деду тебя поколочу! – как бы в подкрепление своих слов, Аула сжала свои кулачки, впрочем держа руки по швам, вертикально вниз. Парень был приятно удивлён смелостью девочки, отмечая, что она решила действовать самостоятельно, видимо потому что Сирин пресёк бы подобные попытки. Юрий иронично усмехнулся.

– И поэтому ты пришла одна к тому, кто смог напугать твоего деду? Не думаешь, что я настолько страшный, что запросто напугаю и тебя? – отрок конечно знал, что уже один раз еë напугал, причём похоже весьма сильно, ведь девчушка, очевидно готовившаяся как-то громко и решительно ответить, внезапно осеклась, отведя взгляд побледнела и уже тише промямлила.

– Н-нет, я, я тебя не… боюсь! – отчаянно громко пискнув, закончила Аула фразу. Подросток, как можно дружелюбнее улыбнулся и присел на корточки, оказавшись взглядом на одном уровне с девочкой, после чего мягким голосом продолжил.

– Я хочу попросить у тебя и твоего деды прощения. Я не хотел никого пугать, просто так получилось. А сейчас Сирин плакал по другой причине. – чем дольше проговаривал своё извинение "король", тем больше ему его же доводы напоминали оправдания, хотя девчушка похоже ловила и оценивала каждое сказанное им слово. – Ты простишь меня? – девочка задумчиво поскребла голову, задав провокационный вопрос.

– Тогда почему деда плакал? – её имитирующее серьёзность лицо выглядело непередаваемо комично со стороны, от чего парень едва не прыснул от смеха, еле сдержавшись.

– Он, э-э-э… видишь ли в чём дело, он так привязался к своей деревне, что теперь постоянно вспоминает её и плачет от счастья, как замечательно было, когда он жил там с тобой. – дико импровизируя, сказал первое что пришло в голову Пришедший. Ткнул пальцем в небо и абсолютно случайно куда-то попал. Аула, удивленно уставилась на него и залепетала.

– Деда, он так и сказал? – риторически спросила девочка, потому как Юрий никак не подтвердил и не опроверг эту информацию, предпочтя просто молча выждать. И не зря, девчушка моментально отвлеклась от своего невольного обидчика и принялась мусолить сказанное подростком, обдумывая что-то своё. – Да, он любил свою деревню, любил проводить время со своими друзьями и со мной, несмотря что был постоянно занят. Я знала, что он хороший, и хоть деда меня иногда ругал, но всегда за дело… – под шумок, парень предпринял попытку улизнуть, но девочка вновь обратила на него внимание и ответила. – Я прощаю тебя. Деда бы не стал дружить с плохими, и раз ты его новый друг, значит ты и мне друг. – эта нехитрая, определенно замечательная безызъянная мысль привела Пришедшего в состояние умиления. «Девочка, ты слишком плохо знаешь эту жизнь.» – скажи он это вслух, ядовитая ирония определенно бы задела Аулу. Хотя "король" и понимал, что это замечание верно и для него самого.

– Вот и замечательно! Я же обещаю, что постараюсь никого больше не пугать. – заметив, что девчушка вновь насупилась, парень как бы невзначай приложил правую руку к груди в области сердца и торжественно заявил. – Слово Короля! – Аула от такого заявления широко раскрыла рот в изумлении.

– А ты разве король? – неверяще осмотрела девочка подростка с ног до головы. Юрий решил же начать придерживаться своей легенды, которую придумал Сильмарил буквально вчера. Или сегодня, кто знает, как в этом мире начинается отсчёт времени нового дня.

– Ну-у-у, да, в какой-то степени так и есть – стараясь не слишком зазнаваться, ответил "король".

– Ух ты! Вот теперь мне всё ясно! До свидания, Ваше Величество. – попрощалась девочка, причём по всем правилам этикета, с реверансом, и убежала, сверкая своим синим платьем. Что ей там стало ясно, она так и не сообщила, но Пришедший был рад, что ему удалось найти с ней общий язык, а также пустить "дезу", наверняка она кому-то проболтается, что странный пришелец оказывается личность голубых кровей. Причём эту информацию можно будет легко опровергнуть, дескать, юная леди пошутить изволила. С облегчением вздохнув, подросток уже собирался было выйти к остальному люду, как на углу тяжелого танка ему перегородили выход. Столкнулся он нос с носом, а точнее нос с прессом с самой Гиркой! Подняв голову и увидев её строгий взгляд, отрок неплохо струхнул. Он не знал, сколько времени орка была поблизости и что она слышала, но её вид не предвещал ничего хорошего. На всякий случай он заранее попытался оправдаться.

– Слушай, это не то, о чём ты могла подумать… –

– Успокойся, я сё слышала. – говорила орчиха твёрдо, но негромко. – Я тута по другой причине. – парень удивленно посмотрел на внезапно замявшуюся орку. Гирка не спешила озвучивать цель этого разговора, сейчас она стояла, закрыв глаза и напряженно чесала башку. Через некоторое время она всё же прекратила скрести голову и выдала совершенно неожиданную для "короля" фразу. – Я тута это… извиниться хотела. – лицо подростка вытянулось, выражая неподдельное удивление. Извиняться? Ей? За что? Пришедший недоумевал, чего такого сделала орчиха, если учесть вчерашние события, то по-любому виноватым выходил он.

– Ты чего? За что тебе передо мной извиняться, это мне прощения просить стоит, за вчерашнее. – грустно подытожил Юрий.

– Ну, если честно, вчерашнее не совсем по твоей вине произошло. Я хотела за поведение своё извиниться, думала устроить новенькому проверку "на вшивость", вот и поделом мне и досталось. Мда, уважение заслужить дорогого стоит, а потерять… Эх… – нерадостно вздохнула орчиха. – Не стоит ничего. Ну и ничего не поделаешь, заслужу уважение снова. А ты неплохой парень, на самом деле, толк из тя будет, эт точно, раз уж за тя не только Сильмарил впрягается, но и духи эльфов. Ну ладно, давай бывай! – резво закончила Гирка. Отрок не успел ничего как следует ей сказать, как орка покинула его так же быстро, как и Аула. Подросток остался стоять на месте, обдумывая услышанное. «Так значит, всё что она вытворяла было лишь тестом, однако ловко тебя Юра провели.» – хмуро хмыкнул тот.

– Бывай. – запоздало ответил он куда-то в пространство и вышел к остальному народу. Как раз все собирались за эльфийским котлом, точнее за тремя котлами, ещё двое, очевидно, захватили с собой местные жители и куда только они их запрятать умудрились? Во всех чанах одновременно вновь варили что-то супообразное. Когда пища была готова, общая толпа разделилась на несколько групп, которые заняли очереди у каждого котла. В этот раз Сильмарил не приглашал поесть с его кланом, но плошку Юрию передал. На этот раз в еде четко выделялся мясной вкус, приправленный какой-то необычной пряностью, а дополняло это все несколько видов овощей, впрочем, примерно одного вкуса. Эльфы опять ели кланом, другие разделились по семьям и небольшим группкам, как понял подросток, "по интересам или профессиональной принадлежности". Сам парень сел рядом с одиноко трапезничающим Явилом, тот кажется не обратил внимание на это, думая о чём-то своём. Так и прошёл обед, после которого было решено сразу же выдвигаться. На этот раз, отрок сел в десантник к Сильмарилу, тот увидев Юрия сразу же заговорил с ним, объясняя, что сейчас будет длинный прямой участок. Сверившись по карте континента, подросток указал при помощи "вида сверху" на неразведанной территории точку, до которой можно будет ехать напрямик, а сам предупредил вождя, что собирается основательно поспать, но чтобы его будили сразу, как в этом возникнет необходимость. Он безусловно хотел поговорить с эльфом, но решил что отдых не помешает, в связи с не так давно нанесенными ранами. Поудобнее развалившись в кресле, парень довольно быстро провалился в сон.

***

Лицеус и его отряд всё явственней понимали, преследовать нежить, что внезапно отступила от деревни было ошибочным решением. Отряд паладинов окружила стена гнилой, высушенной кожи и костей. То тут, то там из земли лезли новые скелеты, самые обычные, держащие в своих костяных руках такие же костяные мечи. Не опасны как таковые для паладина, но они лезли из недр уже чуть ли не целый час. Измотанные потребностью постоянно наносить удары, божественные воины стали потихоньку сдавать позиции, пропускать удары. Раненых сразу выдергивали из первых рядов в центр круга, чтобы осмотреть рану, на предмет заразы и дать паладину отдышаться, перед тем как он вновь обрушит свой праведный гнев на очередной конструкт магии Тьмы. Но вот, в рядах скелетов случилось смятение. Лицеус уже успел подумать, что к ним на подмогу пришли лесные эльфы, не самые приятные спасители конечно, но выжить сейчас первостепеннее распрей с этими нелюдимыми разумными. Слышался треск и звон ломающейся костной ткани и эмали всё ближе, но что-то прорывающихся все никак не было видно. Оно и понятно. Темная фигура, в темноте позднего вечера, почти начала ночи, не была видна. Она степенно шла навстречу бьющемуся с нежитью отряду людей, её полупосох-полукоса перерубала подходящих к ней мертвецов и тут же обращала их в чёрный прах из которого восставали уже другие неживые твари и с нечеловеческим остервенением бросались на своих собратьев "по ту сторону баррикад". Следом за незнакомкой из кустов выходили другие разумные в темных балахонах, каждый из них призывал всё больше своих мертвых, и разил чужих. Мертвая стена столкнулась с аналогичной стеной и они обе стали рушится под взаимным натиском. Командир паладинов наконец сумел в образовавшиеся бреши в рядах врагов увидеть своих "спасителей", но радость быстро сменилась ужасом, дико заорав он встал в стойку и волнуясь, покрепче сжал в руках свой меч.

– Некромант! – обреченно раздалось у него из глотки, и его товарищи, последовав примеру Лицеуса попытались образовать хоть какой-то оборонительный порядок. Тем временем, в нескольких километрах от места битвы, послышался рёв мотора…

Глава 6 “Две стороны одной сути”

Беспощадною косой

Полоса за полосой

В чёрной рясе госпожа

Собирает урожай

Лицеус едва не бежал по коридору храма. Он был взбешён и зол на епископа Санцира, все признаки говорили о скором пробуждении вулкана и вторжении Демонов в Кастелап, крупнейший город, среди находящихся в прямой близости к Дакату. Да ещё и странная активность была замечена королевскими передовыми отрядами на границе с Чёрными Болотами, им ещё и нападения Немертвых не хватало. И в складывающейся ситуации, начальство ничего не собиралось делать! Простые же люди каким-то образом сумели прознать правду и теперь паника охватила их сердца. С другой стороны, некоторое количество жителей совместно с небольшим, расквартированным в городе батальоном Королевской Гвардии теперь готовятся к обороне. Однако Орден Паладинов, что приносил клятву защищать народ от Тьмы, похоже в этот раз не собирается приходить к ним на помощь, и командир отряда паладинов сейчас направлялся в кабинет своего непосредственного начальника. Дойдя до нужной, декорированной золотом двери, воин резко открыл еë, отчего внутри случился мощный поток ветра, разметавший бумаги с рабочего стола, за которым сидел Санцир. Рядом стояли несколько его приближённых и все они как один оглянулись в сторону двери, а найдя источник беспокойства хмуро уставились на него. Сам епископ, уже немолодой опытный паладин, что сам ходил в бои и с нежитью и с демонами, остался сидеть за столом, его неудовольствие выражало лишь издаваемое им тихое шипение. Он гневно зыркнул на вошедшего и стал перекладывать редкие бумаги, что остались лежать на столе, а не сбежали на пол, всем своим видом показывая, что посетитель его не интересует. Молчание затянулось, а стоящие рядом с епископом паладины занервничали, руки их медленно скользили к ножнам, в которых были заключены могучие мечи. Их пальцы были в считанных сантиметрах от эфесов, как тишина была прервана, на удивление, со стороны Санцира.

– Лицеус, командующий третьим отрядом, что привело тебя в гневе сюда? – как можно безразличнее произнес он, чем только больше взбесил паладина.

– Какого Дьявола в городе до сих пор не введены патрули, а наши воины до сих пор не готовятся к битве? – напрямик спросил у человека с более высшим чином, Лицеус. Епископ лишь поморщился, а стоящие рядом с ним положили руки на навершие своих мечей.

– Не упоминай порождений Тьмы в святом месте! Твоё неподобающее поведение по отношению к старшему как возрастом, так и чином соратнику возмутительно! Как ты смеешь заявляться сюда, и обсуждать те решения, чей замысел тебе не ясен?! Как ты смеешь повышать свой голос, и начинать разговор без дани уважения самому епископу? – епископ увидел, что его готовы поддержать грубой силой, поэтому разразился целой тирадой, что скорее напоминала истерику, в надежде пристыдить и охладить пыл вторженца в его кабинет. Но нарушитель спокойствия и не собирался смущаться, вместо этого он попытался подойти ближе, но паладины остановили его, вынув свое оружие и направив в сторону Лицеуса клинки. "Святой отец" чуть со стула не упал, когда резко двинувшегося на него паладина остановили его же собственные товарищи, хоть и из другого отряда, всего лишь в паре метров от письменного стола. Теперь его голос сквозил тревогой и ужасом, когда он осознал, что возникла угроза для его жалкой жизни. – Стой где стоишь! – едва ли не истерично прокричал Санцир. Стоит отдать должное, в руки он себя взял быстро и уже через пару секунд заговорил тяжелым низким голосом. – Не смей приближаться ко мне, ненормальный. Ты поддался панике, в то время как истина в том, что город в безопасности, так как всё идёт согласно особого плана. Раз уж так рвешься в бой, то забирай свой отряд и уматывай под Трев, вот там действительно нужна наша помощь. Свободен! – Лицеус хотел ещё многое сказать, в основном что думает о этой задумке и о епископе лично, раз он смеет ставить под угрозу человеческие жизни, осуществляя какой-то план, но сказать ему не дали, выпроводив взашей.

Так он и его воины впоследствии оказались около деревни Трев, что находилась в паре суток езды от Кастелапа, к югу, юго-востоку, от города, что не так далеко и от Чёрных Болот. Командир отряда был хмур, он понимал, что его просто выпнули, как пса на улицу, чтобы не задавал неудобных вопросов. Он был уверен, что произошедшее было актом корысти и халатности начальства, которое наверняка выйдет им боком, ведь все погибшие и покалеченные будут на их вине и Пантеон просто отзовёт их силы. Тем сильнее было его изумление, когда впереди показавшаяся деревня, оказалась нуждающейся в защите. Паладины подоспели очень вовремя, ещё почти никто не успел пострадать от лап нежити, а местные жители организовали, на редкость грамотную оборону. Часто воткнутые по широкому фронту колья не давали мертвецам спокойно зайти на территорию деревни, их сдерживали копьями и вилами, прорвавшихся забивали тыльными сторонами топоров, реже кувалдами и молотами, иногда получалось дробить кости лопатами. Паладины на полном ходу ворвались в деревню, немедленно спешиваясь. Все наложили заклинания на тяжелые, почти метровые мечи, которые к сожалению не имели на себе выбитых святых рун, уж очень это была дорогая процедура. Святые зелья и освящённые свитки были предусмотрительно оставлены на потом, мечи наполняли Божественной силой напрямую, концентрируя переработанную магию на ладонях и перенося еë на клинок. Хватит от силы на несколько ударов, но зато гарантированно убьет тварей и те больше не встанут, главное замахнуться посильнее, да одним ударом побольше монстров перерубить.

Проведя необходимые ритуалы, воины тут же понеслись на выручку местным жителям, заходя двумя группами во фланги нежити и размашистыми, мощными аннигилирующими ударами вырезая тварей целыми пачками. Немертвых оказалось не так много, но этого количества было бы вполне достаточно, чтобы разорить Трев, последние несколько мертвецов повели себя странно, они попытались сбежать. Их попытка, казалось бы обреченная на неудачу, самым необычным образом сработала. Погнавшись за монстрами и совершенно позабыв про лошадей, паладины совершили большую ошибку. Как только они почти нагоняли одного из немертвых, из под земли вокруг восставали несколько десятков скелетов, задерживая продвижение воинов. И никому даже в голову не пришло, что это может быть ловушкой, в пьянящем угаре боя, праведная ярость застелила взор каждому из божественных воинов. Естественно, когда всё же кто-то опомнился от этого морока, то деревня осталась далеко позади, зато теперь со всех сторон обложили монстры. Все попытки пробиться обратно и отступить были тщетны. Паладины уже потихоньку стали прощаться с жизнью, понимая, что ни за что не выберутся из этого мертвого кольца.

Открытое появление некроманта и магов Тьмы только подтвердило, что дело клонится к кульминации, и каждому из этих людей не суждено спастись. Но было что-то странное в этих любителях нежити. Они вышли к паладинам, когда те ещё способны сражаться и при этом сами избавлялись от своих конструктов, создавали новых монстров, чтобы уничтожить предыдущих. Это определенно была не самоуверенность, хотя так и могло показаться со стороны. Некромант твëрдо шëл прямо на воинов, поражая своим посохом-косой нежить, что пыталась на него напасть. Паладины, по-хорошему должны были хотя бы удивиться, но сейчас им было не до этого, каждый у кого был свиток или зелье с силой Богов, запечатанной в ней, протянул свою руку к поясу, на котором висели эти средства "последнего шанса". Каждый воин напряженно глядел на своих врагов, стараясь не пропустить начало их атаки. И она последовала. Некромант выкинул вперед левую руку, с растянутыми между пальцами нитями браслета, в мгновение ока сконцентрировав магию в заклятье и метнул его в сторону паладинов. Они же в свою очередь приняли защитные стойки, прикрываясь широкими клинками мечей, выставив их перед собой, как будто для удара плашмя, а сам Лицеус сорвался с места, пригнувшись перекатился, и постепенно поднимаясь в полный рост, быстро пересек расстояние до поднимателя нежити. Он не смотрел, куда попал некромант, сейчас было важно лишь то, что он почти добрался до него. Святой меч с лязгом ударился о выставленный перед фигурой в чёрном балахоне, посох-косу, тот в свою очередь болезненно заскрипел, но не поддался. Зато поддался его хозяин.

От сокрушительного удара, фигура подалась назад, капюшон слетел с её лица, белые космы волос взметнулись над головой той, что противостояла командиру паладинов. Лицеус прекрасно знал, что и от порождений, и от прислужников Тьмы можно ожидать любой подлянки, но то что его противник - женщина, он никак не мог предвидеть. Но для него это сейчас было лишь преимущество, паладин продолжил натиск на неё, машинально отмечая, что хоть лицо некромантки и было уже не юношески молодо, кое-где проскакивали первые морщины, держалась она поразительно бодро. И что это не случайность, а она действительно привычна к таким сражениям, красноречиво намекал глубокий старый шрам, проходящий по скуле, начинавшийся где-то в районе уха и заканчивающийся у краешка подбородка. А уж о целой россыпи свежих царапин и нескольких давних рубцов и говорить нечего. Выглядела вся эта какофония ран не болезненно и отвратительно, описывая такое лицо, скорее можно было сказать, что шрамы украшают, уж очень органично выглядел этот хаос увечий. Тем временем, действовала тёмная ведьма крайне странно, точнее сказать, бездействовала. Она совершенно не пыталась разорвать дистанцию и контратаковать, да даже в таком состоянии она могла колдовать, её чёрная сфера, располагающаяся в середине полотна косы, в той её части, что называется пяткой, вполне могла изрыгнуть какое-то заклятие на воина, стоило лишь некроманту этого пожелать. Но она не пыталась провернуть ничего подобного. Они продолжали стоять, один усиливая натиск, другая держа блок, и хоть это действо и происходило буквально пару секунд, занятие это было быстроизматывающим, из-за больших приложенных с обоих сторон сил. Внезапно, противница холодно посмотрела прямо в налитые яростью глаза Лицеуса, и абсолютно спокойным голосом сказала всего одно слово.

– Обернись. – твердый, но мелодичный голос ввёл паладина в замешательство и отвлёк всего лишь на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы некромант использовала заклинание и… выросшие из под земли кости оттолкнули её назад, а сами стали стеной, принимая оружие паладина на себя. Воин выругался, он упустил удачный момент, и теперь его уже ничего не спасет от града заклинаний, когда его противница уже под прикрытием её спутников. Вот только ни они, ни она сама не пытались атаковать. Позади раздался отчаянный крик, и командир против своей воли резко обернулся, обомлев увидя следующую картину. За его отрядом стоял гигантский скелет в толстых костяных доспехах, заносящий приличного размера меч для удара, а паладины только-только разворачиваются и собираются контратаковать нежить. Лицеус приготовился увидеть самую страшную картину в его жизни, полной обыденности и кратковременных геройств. Но тварь не ударила, вместо этого начав принимать удары один за другим. Перед тем, как кто-то из воинов использовал освящённый свиток и его атака рассекла монстра, командир отряда паладинов успел увидеть, как нечто чёрного цвета разъедает скелета немногим выше паха. Быстро сложив в голове события, произошедшие в последние, буквально десять секунд, он с непередаваемым удивлением на лице обернулся на ту, от которой помощи он бы вообще никогда не ожидал. Некромант, когда на неё посмотрели, не торопясь, степенно сделала пару шагов навстречу божественному воину, смотря ему прямо в глаза, как можно менее враждебно сообщила. – Мы не враги вам. – произнесла тёмная ведьма. Вот как на такое вообще должен реагировать паладин? Вот и Лицеус не знал как. Не то чтобы он был великим интеллектуалом, но вбитые муштрой и впитанные вместе с храмовными пайками устои и шаблоны сейчас рушило и рвало в клочья, соответственно. Под аккомпанемент ударов мечей о кости, он с отсутствующим выражением лица задал лишь один вопрос.

– Зачем? – банально, но справедливо вопрошал паладинский командир.

– Нам незачем сражаться, у нас общий враг, а наши интересы пересеклись… – что там у них ещё пересеклось, воин не услышал, так как в следующее мгновение спутники некроманта опасливо отпрыгнули в сторону, перед тем как бы их разорвало на части костяным частоколом. Приспешники Тьмы сразу контратаковали конструкты, разлагая их на какую-то черную жижу. Сама же некромант сразу же скомандовала своим подопечным и они все вместе понеслись сломя голову на Лицеуса. Он сам поначалу вновь поднял свой меч, но сразу после этого повсюду из-под земли полезла нечисть, и ему ничего не оставалось, кроме как поспешно развернутся и рвануть к своим товарищам. Те в свою очередь уже изрядно истыкали и исполосовали тело гигантского скелета, размолов его в костную муку, воспряли было духом, но обернувшись в сторону своего командира, обронили челюсти. Он никогда не был трусом и это знал каждый из его соратников, каждый в этом был готов поклясться, что встанет в строй вместе с командиром и будет биться так же храбро, так что бегущий к ним, а точнее в их понимании ситуации, убегающий от некроманта и её приспешников Лицеус, вызвал некоторый диссонанс и ступор. Разочарование в нём никто почувствовать не успел, потому что в следующее мгновение твари из недр земли полезли с такой скоростью, что теперь во избежание того, чтобы никого не схватили за жопу, паладины отложили такое важное чувство на потом. Добежав до своих и крикнув тем что-то в роде: "Это свои", командир паладинов принялся охаживать своим оружием, то тут то там лезущую нежить. Приспешники Тьмы тоже примкнули к святому отряду вплотную, уничтожая знакомых им созданий уже по-своему.

Так и сражались они, две части одной группы, товарищи по несчатью, по ходу боя все сильнее перемешивая свои строи. Битва казалась бесконечной, вот паладин крошит череп одному из монстров, что попытался откусить ему ухо, приспешник Тьмы не успевает создать ещё одну волшбу, и поэтому заезжает ближайшему зомби кулаком по роже, одна из тварей вырывает у воина Богов меч, и тот идет в разнос, осыпая только вырывающихся на поверхность врагов пендалями тяжелых сабатонов, некромант кастует заклинание и сотни длинных костяных рук опутывают всю ближайшую нежить, утягивая её обратно в грунт, где затихает её уже окончательно посмертный вой. И когда силы были на исходе у всех, произошло кратковременное затишье. Никто даже не успел перекинутся фразами, так как все старались отдышаться после такого насыщенного боя, как вновь возникли две полукруглых, минимум три метра в высоту, неживых стены, полностью состоящих из агрессивно клацающей и дико ревущей массы, скрепленной меж друг друга. Они пошли на сближение с паладино-некромантской группировкой, запирая тех в кольцо, отрезая любую попытку к побегу. В очередной раз заняв боевые стойки, воины Богов использовали последние резервы зелий и свитков, что у них были, большинство паладинского оружия опасно засияло, вызвав у приспешников Тьмы взгляды, полные опасения. Лицеус неожиданно для всех нервно засмеялся, нет, дико заржал, заставив вздрогнуть союзников, как временных, так и "постоянных".

– Вот уж не мог даже подумать, что придётся помирать плечом к плечу с адептами Тьмы – продолжая смеяться воскликнул он, в его голосе постепенно нарастало неприкрытое отчаяние. – Вот уж прибаутка, хоть стой, хоть падай. – что-то подсказывало некроманту, ещё чуть-чуть, и командир начнёт прощаться с соратниками, поэтому пресекла это на корню. Демонстративно выйдя вперед и встав напротив некростены, промолвила.

– Приготовьтесь бежать. – замахнулась своим чудовищным оружием, которое окутало тёмное марево и сделала им быстрый удар. Кучу нежити просто разорвало, разбросало по округе, тёмная ведьма выглядела чересчур вымотанной, зато был пробит путь к свободе, куда сразу рванул кто попало. Лицеус тоже побежал, при этом стараясь бежать позади остальных, чтобы успеть прийти на помощь кому-нибудь, кто упадет, закономерно споткнулся и сам чуть не налетел на некроманта, что пока не могла бежать. По крайней мере, не налетел в первый раз. Так как большинство народа уже выбежало из окружения, а оставшиеся были близки к этому, то когда в оставшуюся немёртвую стену прилетел артиллерийский снаряд, никто особо не пострадал, разве что тех кто остался позади снесло взрывной волной. Последнее что услышал и почувствовал Лицеус, это ужасный грохот за спиной, сильный толчок и невероятное ускорение, с последующим сбиванием всего на пути его полёта. Сказался "эффект домино", и борцов с нежитью просто посбивали с ног их же соратники, отчего в следующее мгновение абсолютно все растянулись на земле, охая и мыча.

Буквально за несколько минут до этого, Юрия разбудил Сильмарил, вбежавший к нему в башню, которую сам подросток уже стал называть "командирской рубкой", забавно, что это название ей по факту больше подходило. Эльф немедленно растормошил уткнувшегося в тактический стол человека, для верности дела брызнув ему в лицо водой, которую он только что наколдовал. Парень был конечно не в восторге от такого пробуждения, но он быстро понял, что просто так его будить бы не стали, он же буквально сам попросил подходить к нему только по важным вопросам, а метод этого самого пробуждения лишь доказывал его измышления. Продрав глаза отрок тут же сосредоточился на осознании слаборазличимого, сильно взволнованного голоса мага, который нёс что-то про какой-то бой и что кому-то надо помочь. Не выдержав, Пришедший прервал речеизлияния Сильмарила.

– Сильмарил, подожди, слушай… Да прекрати ты! – повысил голос "король" от чего "подчиненный" округлил глаза и заткнулся. – Вот так то лучше. Ещё раз перескажи в нормальном темпе, что случилось? – осоловевшими глазами зыркнул на возмутителя спокойствия Юрий. Тот, в свою очередь, прикрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул, после чего рассказал все ещё раз.

– Мои воины сообщают о битве, что идёт невдалеке от нас. Там сражаются паладины вместе с ещё кем-то против нечисти. В нескольких километрах отсюда есть небольшая деревня, планировалось пройти мимо неё, но похоже нам нужно вмешаться. Так мы сможем расположить местных жителей к себе, а возможно заведем связи и в Ордене Паладинов, что тоже немаловажно. – ушлый эльф с самого начала попытался сконцентрировать внимание на преимуществах подобного решения, но парню по большей части не волновало, кто там с кем бьется, и было совершенно все равно, прийти на помощь или нет, поэтому просто спросил мага только об одном.

– Мы точно не можем просто проехать мимо? – с абсолютно незаинтересованным видом произнёс он. Эльф несколько помолчал, после чего ответил.

– Проехать можно всегда, но потеряем мы однозначно… –

– Ну значит давай помогать. – не дожидаясь, пока собеседник договорит, его перебил подросток, действуя абсолютно так же, как действовал до этого в общении с кем-либо сам Сильмарил. Вождь клана никак не прокомментировал эту ситуацию, лишь недолгое молчание сигнализировало о его недовольстве, но он быстро логически продолжил разговор.

– Какой же у вас план действий? – присев за стол поинтересовался маг.

– Ну, во-первых, осмотрюсь. – Пришедший открыл "вид сверху" и оглядел близлежащее пространство, почти сразу заметив свою цель. Сверху было видно, что группа людей успешно отбилась, похоже даже без потерь и теперь переводит дух. Чутка порассматривав развернувшееся снизу столпотворение, только собираясь сказать Сильмарилу, что всё решилось само собой, как вдруг из под земли появились две каких-то неведомых огромных ебанины, и мгновенно окружили воинов. Те, естественно сдаваться не собирались, наверное, и поэтому встали в боевые стойки, но даже так Юрий видел, что не долго осталось жить этим храбрецам. «Ну это мы ещё посмотрим.» – подумал парень, наводя на ближайшую к нему стену мертвецов, артиллерию. Машина неторопливо навелась на цель и плюнула таким же нерасторопным снарядом в некроконструкт. Пока "чемодан" летел до адресата, подросток успел увидеть невероятное зрелище, как всего один-единственный воин, перерубил другую стену, заставив её разлететься во все стороны ожившими трупами. В пробитую в окружении брешь тут же устремились остальные, но всё же чутка не успели, взрывная волна накрыла и их, бесцеремонно бросив позади бегущих в спину тем, кто был немного более расторопным. Как итог, все бойцы потенциальных союзников загорают в лучах вечернего солнца, лежа на земле, и плюясь ей во все стороны. И всё вроде было спокойно, но потом нежить стала возвращаться, опадая дождём вниз. Это были все те, кого подкинуло ввысь, как ударом неизвестного воина, так и артиллерийским снарядом. Падая, далеко не каждая из тварей обретала покой, вместо этого вновь вставая и идя к живым, следуя своим тёмным инстинктам. Да и перспектива умереть от упавшего с небес ожившего трупа наверняка не самая прельщающая. Так что эти храбрые воины снова оказались в опасности, возможно теперь в ещё большей чем до этого, радовало лишь то, что они быстро приходили в себя и теперь не пытались уйти в глухую оборону, а наоборот, решили прорываться в направлении откуда был нанесен удар по их недругам, то есть к примерному местоположению Юрия. – Ну что ж, нам же лучше, поедем на встречу. – сказал отрок, разворачивая всю колонну.

– Юрий, что сейчас там происходит? – осторожно поинтересовался эльф, несколько с волнением поглядывая в панорамное окно, пытаясь сквозь него рассмотреть кого-то в лесу, скорее всего он пытался найти взглядом своих соклановцев.

– Если в целом, сейчас паладины вместе с остальными направляются к нам, а за ними орда нежити. – решил опустить подробности Пришедший, продолжая наблюдать за спешным отходом смешанных местных войск и преследованием их немёртвыми.

– Мда. – только и сказал Сильмарил, встав около окна и глядя ровно вперед. – Так ты ещё и способен в ясновидении? – поинтересовался он.

– Да нет, это тоже одна из моих особенностей, я можно сказать, могу видеть то, что видят мои юниты, по-крайней мере очень на это похоже. – "король" был изрядно удивлен, ему казалось, что предпосылки для такого вопроса должны были возникнуть у вождя уже давно, но почему-то он спросил об этом только сейчас. Быстро избавившись от этой ненавязчивой мысли, Юрий сказал. – Предупреди своих воинов и если сможешь, то и ополчение тоже, приготовьтесь к бою. Кстати, а как тебя смогли предупредить? А, да, точно, глупый вопрос. – парень сконфузился от того, что задал этот вопрос магу, наверняка тот заранее продумал этот момент и реализовал его при помощи своих магических сил, что было в целом логично, учитывая, что подросток не мог знать, как эта самая магия, да на высшей энергии работает. К его удивлению, вождь напротив, не посчитал что вопрос глуп или лишен смысла и постарался объясниться.

– Ну почему же глупый, вполне справедливое вопрошение. Сообщили мне эту новость при помощи магопочтового свитка. – в ответ на недоуменный взгляд человека, эльф продемонстрировал свиток толи бумаги, толи пергамента, или ещё какого-нибудь папируса, в этом отрок слабо разбирался, на этом древнем по меркам Земли хранителе информации были выведены коричнево-красноватыми чернилами знакомые символы здешнего алфавита. «И всё же что-то в нём есть, будто я его уже где-то видел. Ладно, сейчас это не важно, разузнаю об этом позже.» – подумал Юрий. Тем временем, Сильмарил продолжил. – Немного дороговато, но другого выхода не было. Мои воины и так готовы к битве, всех внизу я уже предупредил. А ополчение наверное и так уже в спешке одоспешивается, после того как ты бахнул своей артиллерией. Я уверен, с голым задом врага никто не встретит, за это можно не беспокоится. – успокоил маг подростка.

– Ну, тогда вперед! – парень встал из-за стола и вместе с вождем спустился вниз.

Лицеус закашлялся. Земля забила ему нос, но он не мог нормально чихнуть, потому что кто-то лежал прямо на нём и мешал ему вдохнуть. Спихнув этого негодяя в сторону, паладин по-богатырски чихнул, так сильно, что ему самому показалось, что стой перед ним кто-нибудь, так его обязательно сдуло бы чихом. Повернув голову и уперев её щекой в траву, продолжая при этом лежать, воин осторожно потянулся, проверяя целы ли конечности и на месте ли суставы, шипя для проформы каждый раз, когда его тело болезненно отзывалось на его потуги. И наконец он открыл глаза. Прямо перед его лицом, лишь чуть-чуть не касаясь кончика его носа в землю была воткнута коса некроманта. Тёмный металл ножа косы, или нечто его напоминающее медленно переливалось фиолетовыми всполохами, а в крупном черном кристалле будто кружились снежинки, это зрелище заставляло сердце сжаться в груди и замереть навечно… Секунда на обработку информации, и вот храбрый боец отпрыгнул, кувыркнувшись от опасного предмета в другую сторону, да так прытко, прям чёрт от ладана! Проявив чудеса акробатики в полном комплекте святой брони, паладин удачно приземлился на четвереньки, шумно выдохнул и только сейчас увидел, что под ним вообще-то кто-то есть. Этим кем-то по иронии судьбы оказалась та самая некромант, что так неожиданно предложила свою помощь её заклятому врагу. Почувствовав, что на неё кто-то подул, она очнулась, резко открыв глаза, и увидев практически сидящего на себе командира паладинов, сначала замерла в изумлении, а мгновение спустя сколдовала заклинание, запустив им в кратковременный полёт нарушителя её личного пространства.

Чисто по инерции выругавшись, воин пролетел по настильной траектории над головами своих соратников и упал на какого-то скелета, мгновенно раздробив его на кучу костяных кусков. Продолжая матерится, с трудом встав снова, Лицеус твёрдо решил, что хоть он женщин и не бьёт, но для этой он сделает исключение, прямо сейчас. Его решение изменил едва не упавший ему на голову мертвяк, с омерзительным хлюпаньем разбросавший по округе свои конечности с внутренностями. А затем упал ещё один, и ещё, и снова, и вот опять, затем уже несколько, а теперь с десяток. Флегматичное наблюдение что паладинами, что адептами Тьмы того, как вокруг них падают тела, способные пришибить кого-нибудь по случайности, прервал крик некромантки. – Бежим! За мной! – и сама первая рванула куда-то в сторону, на ходу схватив своё оружие. Её спутники не собирались мешкать, а оказав помощь своим, немедленно побежали за своей предводительницей. У Лицеуса сначала возникло желание догнать эту обнаглевшую гадину, и вместе с её дружками, поклоняющимся Тьме, прикончить всех разом. Но спустя мгновение отказался от этой идеи, его бойцы и он сам были измотаны и истратили все расходники, что могли бы помочь в бою. Обидно было упускать таких негодяев, но в этом случае разумнее было отступить. В крайний раз, как он думал, глянув в сторону удаляющихся белых прядей волос, развевающихся от интенсивного бега, командир паладинского отряда с ужасом для себя заметил, что монстры вновь встают, а те кто не может, по причине отсутствия необходимых для этого конечностей, все равно с чудовищным упорством не оставляют попыток разорвать воинов Богов. Быстро оглядев свой отряд, и убедившись в его небоеспособности, Лицеус принял решение отступать вслед за адептами Тьмы. Помогая особо потрепанным товарищам встать на ноги, паладины вырвались из пока ещё крайне жидкого, вновь образованного окружения, разнеся с десяток гнилых голов по пути. Угнаться за теми, кто бежит налегке, задача для тяжелобронированных паладинов просто невыполнимая. И всё же, превозмогая изо всех сил усталость, игнорируя боль и раны, храбрые защитники простого люда от разного рода нечисти упрямо пытались бежать хотя бы на расстоянии прямой видимости от некроманта и её команды.

Чуть более, чем через пару минут, войска Юрия оказались менее чем в полукилометре от первой группы воинов, что явно не были стеснены в движении тяжёлыми доспехами. Остановив машины, Пришедший в окружении эльфов вышел из юнита, то же самое сделало и ополчение под командованием Сирина, выйдя двумя разными по численности группами из остальных десантников, и направившись к друг другу для объединения. В результате этого процесса, от одной из групп явно откололась ещё одна, которая судя по всему, подчинялась Явилу. Таким образом, силы союзные подростку составляло ополчение из около полусотни воинов, примерно сорок пеших эльфов и ещё два десятка единиц эльфийской кавалерии, и сейчас, как выяснилось, ещё и отделение охотников-следопытов, если говорить Земными терминами. Но парень естественно надеялся, что его знакомым и их товарищам не придётся биться за него, хотя бы сейчас. Ведь что ему мешает расстрелять из всех орудий ту толпу недобитков, что уже перестала лезть, по-видимому из какого-то местного Тартара, и еле ковыляет в одном направлении? Ничего, но есть один нюанс. Конкретно паладины, всё ещё были слишком близко к нежити, да ещё и находились на линии прямого огня. А вот что насчёт других… – Зря я не поверил… До последнего думал ошиблись мои воины. Но теперь знаю, сомневался в них беспочвенно. – отрок вопросительно глянул на выдавшего эту тираду Сильмарила. Тот никак не ответил, но взгляд своего подопечного не проигнорировал, указав направлением подбородка на стремительно приближающихся бойцов. Не успел Юрий как следует рассмотреть в только начавшей сгущаться темени, кто там конкретно бежит, как что вождь, что старейшина, что глава охотников приказали своим воинам готовиться к бою. Раздались короткие командные окрики, и вот что ополчение, что эльфы встали единым фронтом, перегородив дорогу неизвестным. Справа из леса показалась кавалерия, а всадники наложили стрелы на тетиву своих коротких луков, готовые в любой момент натянуть её и послать свою стрелу во врага. Охотники же, похоже были как говориться "на подхвате", они старались занять максимально удобную для сближения позицию. И вот, последние десятки метров разделяли бегущих от развернувшегося напротив них строя, когда Сильмарил неожиданно громко и грозно гаркнул им.

– Стоять! Ни шагу дальше, приспешники Тьмы! – вождь выглядел максимально сосредоточенным и готовым к бою. Незнакомцы же остановились, запыхавшись от продолжительного бега. Точнее незнакомцы и незнакомки, первой бежала личность со здоровой, готического вида косой, внутри которой виднелся тёмный кристаллический шар, по лезвию и металлу сельскохозяйственного инструмента пробегала фиолетовая, туманная рябь. Сама же женщина с виду была человеком, половина белых длинных волос скрывалась за воротником, внутри мантии, другая же была беспорядочно размахерена после сражения и бега. Выразительное, немолодое, но всё ещё привлекательное лицо было усеяно различными брутальными ранениями, и имело светло-серые, прямо как у Юрия, глаза. Её спутники встали позади неё полукругом, осторожно озираясь по сторонам, явно приготовившись защищаться. Кто именно сопровождает госпожу с косой, было решительно непонятно, длинные капюшоны балахонов мешали идентифицировать чью-либо расовую принадлежность, единственное - по непокрытым рукам, с растянутыми на них нитями браслетов было ясно, что как минимум двое из незнакомцев - зверолюды. "Главный" эльф этого явно не оценил, отчего его следующие слова были сказаны с раздражением, будто сквозь зубы. – В любом другом случае вы бы уже были убиты, но вы бились вместе с паладинами, поэтому мы выслушаем вас. Не смейте врать! – веско добавил Сильмарил, его лицо при этом приняло и вовсе глубоко воинственные черты. Всем своим существом он показывал, что с ним стоит быть предельно искренним. Девушка с волосами цвета чистого асбеста, не показала на своём запоминающемся лице и тени испуга, напротив, с видом полной решимости, она сделала знак своим спутникам, после которого они приняли менее угрожающие позы, очевидно чтобы не провоцировать превосходящего их численно потенциального противника. Сама же, судя по всему, предводительница этого балагана вышла чуть вперед, буквально на полтора шага и остановилась ровно в тот момент, когда по мнению впереди стоящих ополченцев она подошла чересчур близко, и те предупредительно вскинули оружие. Незнакомка заговорила.

– Звать меня Хельмою. Мы не враги ни вам, ни кому-нибудь ещё. Больше не враги… – с вселенским спокойствием произнесла она. Её прервал внезапно потерявший свою былую степенность вождь эльфов.

– С чего бы некромантам, поклоняющимся Твари, быть дружелюбными к нам? Это неслыханно! Какие ваши истинные цели? – взорвался недоверием и злобой Сильмарил. – Зачем потребовалось вам уничтожать собственных созданий? Не собираетесь же вы втереться к нам в доверие? Надеюсь, вам не стоит говорить насколько это неразумная идея. – та, что назвалась Хельмой, после этих слов покосилась на эльфийскую кавалерию, отчего наездники на лосях несколько занервничали, как бы невзначай чуть натянув свои луки. Наверняка она подумала, что именно они сообщили о странном зрелище, что случилось с их участием. В целом, она была права, но она не могла знать, что то же самое могли сделать целых три юнита Юрия, и если предназначение разведчиков ей явно было не ясно, так как их возможности для окружающих вообще были не очевидны, то если бы некромант заметила в небе перехватчик, то сразу бы поняла его предназначение. Благо, у адептов Тьмы не было достаточно времени, чтобы смотреть по сторонам, а особенно вверх. Женщина обратила свой взор на мага.

– Мы больше не кланяемся никому, ни Богам, ни Смерти! – несколько помпезно заявила она. – Мы отвергли свои клятвы, ибо замысел ЕЁ ужаснее, чем мы предполагали. Не желаем мы больше зла никому, ибо таково было желание ЕЁ. Отныне мы сами вольны сами выбирать своё предназначение, и мы выбираем мир. – чуть склонив голову, с уважением обратилась она к стоящим перед ней.

– Ну и что? – этот вопрос, казалось, поверг некромантку в шок, она быстро подняла свои удивленные глаза, внезапно ставшими большими, словно крупные монеты. Эльф явно намеренно говорил с напускной враждебностью, хотя причиной подобного поведения могла стать действительно натуральное презрение, Юрий уже знал, что раз у Сильмарила был отец приближенный к правящей династии, походу будучи там каким-то управленцем и вдруг внезапно получается так, что потомок этого служащего бегает по лесам и готовит восстание против элитарных кругов, то вполне возможно, что маги Тьмы были как-то замешаны в гибели родного для вождя эльфа. – На ваших руках кровь тысяч разумных, неужели вы думаете, что извинившись, вы загладите вину перед всеми невинно убиенными? – последние слова вообще звучали как призыв к действию, обе стороны немного пришли в движение готовые сорваться и перебить друг друга. Конечно, личность которая перерубила стену из мертвых тел, запустив их в воздух подобно снаряду артиллерии, стоило опасаться, но похоже даже не зная о подробностях битвы, это понимал и сам маг-эльф, а ещё он прекрасно понимал, что сейчас, после того как потенциально вражеский маг и его отряд истощён пробежкой и битвой, Сильмарил и союзные ему войска имеют все шансы на победу в прямом бою. Хельма держалась бодрячком, несмотря на постоянный психологический прессинг со стороны вождя эльфов. Тем не менее, сейчас ей надо было выбрать, как поступить. Она оглянулась на своих подчиненных, и как-то по-особенному кивнув вновь вернула взор на разношёрстное войско, после чего совершенно неожиданно опустилась перед ним на колено. Её спутники, совершенно пораженные такой выходкой "начальства" на секунду замешкались, но уже в следующую все лежали ниц. Женщина единственная возвышалась над лежавшими, преклонив колено, после чего посмотрела глазами полными мольбы на эльфа.

– Возможно ли, принести нашу клятву в верности, вам? – делая ощутимые паузы сказала она. На что, Сильмарил, теперь не выглядевший хоть сколько угодно недовольным или злым, совершенно буднично, будто рассказывал о погоде, скинул с себя всю ответственность.

– Я не главный среди всех здесь находящихся, он ведет нас, он наш Король! – объявил перед всеми "ушастая падла", как немедленно окрестил для себя после этого вопиющего случая, Сильмарила Юрий. Адепты подняли свои головы и держа их у земли с превеликим удивлением и благоговением смотрели на подростка как на одно из чудес света, Хельма же просто потеряла дар речи, как и прочие находящиеся поблизости. И вот если лесные эльфы просто никак именно на это не отреагировали, то вот остальной боевой контингент натурально пялился на парня. Люди и зверолюды чуть ли не слюни пускали, настолько они себя не контролировали в тот момент. Всем понадобилось с десяток секунд, чтобы первый шок пропал, а в голову полезли свежие мысли. Очевидно, наиболее популярным мысленным вопросом у подавляющего большинства стал «Какого хрена?» – другое дело что ответа никто не знал и дать его не мог. Ну, разве что за исключением пары личностей. В толпе ошарашенно чешущих репу воинов затерялась довольная, плотоядная улыбка Гирки. При этом, эльфы имели возможность за реакцией орки наблюдать. Многие просто по итогу сделали "морды кирпичом", как это, похоже, у всей их братии прекрасно получалось, но тем не менее, были и личности, которые "кирпича" всё же удержать не смогли. Отроку же сейчас ничего из этого не интересовало, ему нужно было как-то отреагировать на всё происходящее сейчас безумие, что подкралось незаметно, как тот самый песец из народного фольклора. Пока он неосознанно тянул время, Хельма на одних коленях развернулась к нему, вновь наклонила голову, спрашивая.

– Господин, я и мои товарищи принесём вам наши клятвы, поклянемся защитить подданных ваших и голову свою сложить за вашу честь готовы, только позвольте узнать, как вас величать нам? – воистину с артистическим мастерством молвила ведьма Тьмы, под конец снова подняв взор, но уже на Пришедшего. У короля-самозванца пот выступил на затылке, не то от пристальных взглядов со всех сторон, не то от осознания важности слов, которые он должен будет сказать прямо сейчас. Юрий был близок к панике, он честно попытался храбро сбежать, но его тело перестало подчиняться приказам. Встав как вкопанный, он не мог даже пикнуть, ни то что хоть что-нибудь сказать. Потея все больше, подросток с иронией подумал, что сейчас его "теневой паразит" очень бы даже пригодился «По крайней мере он умеет хорошо говорить, мне было бы даже полезно, чтобы кто-то толкал красивые речи за меня…» – конечно, мечтания не могли дать результата, если к ним не было приложено хоть сколько-нибудь усилий. Но парень надеялся, надеялся что его названый брат все же не будет кидать своих слов на ветер, а придёт на помощь. И всё же, ничего сверхъестественного не происходило, все вокруг продолжали ждать, недоуменные взгляды возникали то там и тут, да и рассерженные тоже стали появляться. И вот, когда уже даже сам Сильмарил понял, что все явно пошло не по его плану, он только опять хотел привлечь все внимание на себя, как тут резко в голове Пришедшего прояснилось, он осознал что хотел бы сказать, как это донести до остальных лаконично и убедительно. Не давая эльфу сказать, он выпрямился, сложил руки на груди, не забывая при этом, что сейчас из верхней одежды на него в данный момент надета только накидка, поэтому постарался, чтобы это не заметили. Свой голос отрок хоть и узнал, но вот его интонация явно была чужда ему самому.

– Зовут меня Юрий. Я - Пришедший, явился сюда как и "Золотой Император", чтобы помочь принести мир этим землям, при помощи своих сил. Мне нужны верные воины, с которыми мы сокрушим виновников происходящего безобразия. Если вы поклянетесь мне в верности, как и все здесь стоящие я заверяю, Реншелд вновь примет руку истинной власти, изгнав всех вредителей и предателей, что отравляют жизнь людям! – все вокруг застыли, они и предположить не могли такого расклада. Даже вождь эльфов, без всякого преувеличения был поражен. Но удивление своё быстро спрятал, как поступили и его прямые подчиненные. Чего нельзя было сказать об остальных, все вокруг зашумели, повторяя и пересказывая друг другу сенсацию, рождая первые домыслы и слухи. Все замолкли, когда адепты с некромантом почти одновременно громко принесли клятву. Ведьма Тьмы и её приспешники одно лишь сказали.

– В верности своей, Вам, господин Юрий, клянусь! – так и остались, припавшие к земле приспешники Тьмы. Хельма в который раз опустила голову, продолжая стоять. За ней неожиданно стали повторять и ополченцы со следопытами, преклоняли колени единицы, но это до тех пор, пока Сирин и Явил лично не показали им пример остальным. Даже после такого, эльфы нисколько не колебались, вставать перед кем-то в такую унизительную позу никто из гордых детей леса не желал. Ситуация изменилась диаметрально, когда клятву верности, уже во второй раз, принёс Сильмарил. Лосиные кавалеристы, продолжая сидеть на спинах могучих зверей, переложили луки в левые руки, а правые положили в изящном жесте на сердца, слегка поклонились. Оставшихся, самых упрямых, убедила сделать правильный выбор Гирка. Она как будто специально ждала удобного момента, чтобы повлиять на как можно большее количество народа, орка не спешила становится на колено перед её бывшим "пациентом", но как оказалось, сделала она это нарочно. В итоге, со всех сторон, под шум доспехов зазвучали самые разные клятвы, продолжалось это примерно с минуту, после чего все поднялись на ноги. Как раз в тот момент, когда паладины подбежали достаточно близко, чтобы можно было безбоязненно обстрелять бегущую за ними нечисть, а после этого взять воинов уже в свой оборот. Ухнула артиллерия, запуская болванку почти прямой наводкой мимо бегущих людей, прямо в преследующую их толпу монстров, находящуюся в чуть более пятидесяти метрах от них, заставляя вздрогнуть и пригнуться всех находящихся вокруг установки. Снаряд прочертил воздух в паре метров от одного из паладинов и пролетев также мимо парочки неживых тварей удачно упал в примерном центре "группы преследования". Мертвяков раскидало в стороны, попутно расчленяя их на белеющие кости и смрадно воняющие мясные куски. Упокоиться, естественно, захотели не все, таких легко добили точными выстрелами тройка дронов, ни огневая поддержка разведчиков, ни ховертанков им не понадобилась. Громкие хлопки выстрелов прекратились под фееричные взрывы голов монстров, те разрывало как гнилые тыквы, что в целом, было наполовину правдой. И если подобная демонстрация силы для ополчения, которое знало кто спас их всех, придя в деревушку и играючи размазав по земле карателей было не более чем подтверждением верности их выбора, то вот эльфов и бойцов Тьмы словно ледяной водой окатили, они с широко раскрытыми глазами пялились то на технику, то на её хозяина. А вот паладинам было все равно, те сейчас стояли, держась друг за друга, чтобы кто-то не упал из-за случайно подкосившихся ног. Шумно дыша, спустя минуту, Лицеус смог отдышаться и вспомнить, что конкретно происходило в ближайшее время. Мысленно подобрав нужные слова, он правильно провёл ассоциативные связи, вследствие чего догадался, кто среди незнакомой ему группировки "главный".

– Господин, от лица Ордена Паладинов и приверженцев Пантеона благодарю вас за помощь и наше спасение. А также за задержание приспешников Тьмы, которые подозреваются в нападении на деревню Трев. – командир паладинов коротко и без особого уважения протараторил эту информацию Юрию, а сразу после повернулся к некромантке и будто специально как можно резче и жестче зашагал по направлению к ней, доставая из ножен свой меч. Понятное дело, эту инициативу необходимо было немедленно остановить. Эльфийский вождь тоже это понял, поэтому сделав малопонятный жест руками, приказал преградить кавалеристам дорогу для воина Богов. Достав меч, Лицеус уже был в десятке метров от Хельмы, когда ему на встречу с двух сторон выбежали лоси со всадниками и наставив на него свои рога, вынудили замереть. Бесстрашный, а в чём-то и безрассудный паладин хотел было взмахнуть своим метровым, более всего напоминавшим обоюдоострый фальшион, немалой ширины и массы оружием, да укоротить отростки вставших на его пути зверей. Но поостерегся, по сторонам посмотрел, и не зря, ведь все наставили оружие уже на него, даже сами адепты Тьмы. Взгляд воина коротко мазнул по хаотичного вида обмундированию ополченцев, по коротким охотничьим плюмбатам в руках следопытов, по нейтрально-недовольным лицам эльфов, по странному металлу неизвестных боевых големов и вернулся к мордам ездовых животных. Воин, нервно посмеиваясь, развернулся, задвигая меч обратно в ножны, вернулся к своему отряду, который до сих пор очухивался после тяжелого бега. Смотря куда-то вдаль, Лицеус поинтересовался. – Вы ведь тут все, ну, за Тьму? – поднял взгляд воин и посмотрел в глаза каждого, кто стоял сейчас вокруг его отряда и внимательно наблюдали за их следующими действиями. – Вы же прекрасно знаете, пока вы выступаете на их… – паладин неопределенно кивнул подбородком в сторону Хельмы. – …стороне, чьих-то жён и детей рвёт на лоскуты нежить? – потихоньку, как следует не разобравшись в ситуации, начал навязывать свою проповедь воин. Он было задержал свой взгляд на Пришедшем, как его окликнул Сильмарил.

– Кстати о женщинах и детях, вы же на помощь Треву шли? – без доли ехидства, но с раздраженным прищуром спросил маг. Вопрос явно был для относительно молодого командира паладинского отряда неожиданным, похоже он уже даже думать забыл, по какой причине он с соратниками тут находится, небось отшибло память, когда с ног взрывной волной снесло.

– Да, конечно. – с превеликими усилиями воину Богов удалось говорить без запинок. – Как раз сейчас нам необходимо вернуться и оказать стандартную после боя с нежитью помощь местным жителям. –

– Тогда, я полагаю, вы не будете против если мы вас туда "подбросим"? Вы как раз после тяжелого боя, уставшие, с нами вы попадёте в нужное место быстрее, да и поддержать вас силой в крайнем случае мы можем. – хитро, но без прежнего озорства в глазах, смотря на паладинов произнёс эльф. Молчание повисло в воздухе, монстроборцев словно поразил паралич, те просто стояли, пытаясь понять сказанное. В конце концов, Лицеус, не выдержав, мерзко захихикал, озираясь по сторонам.

– У вас сегодня что, праздник? "Помоги врагу своему" называется? Просто мне на ум не идёт ни одна идея, почему внезапно антагонистичные нам силы неожиданно оказываются с нами на одной стороне? – в уставших глазах паладина читалась усталость и недоумение.

– Сдается мне, господин паладин, вы всё не так поняли. – ответил маг. – Как вас величать, кстати? –

– Лицеус, командир третьего паладинского отряда города Кастелап. – без особого энтузиазма удовлетворил интерес эльфа человек. – А как мы понимаем, выбора идти с вами или нет, у нас отсутствует? – прищурился воин.

– Ну почему же? Если вам охота плестись обратно в деревню своим ходом, то мы вас держать не будем. Но всё же, такой расклад был бы желательнее для нас всех. – довольно убедительно заявил Сильмарил. Паладины не сговариваясь отвернулись ото всех, образовав круг, в котором провели быстрый совет, говоря как можно тише, но подростку почему-то казалось, что эльфы прекрасно всё слышат. Спустя буквально полминуты, Лицеус держал ответ перед вождём.

– Мы согласны принудительно следовать за вами, вплоть до почётного плена. – сказал явно не обрадованный лично такой перспективе паладин.

– Думаю, этого не понадобиться, прошу за мной. Сирин, выдели мне две дюжины твоих ребят. – бросил напоследок своему товарищу эльф, перед тем как исчезнуть в нутре машины, вместе с отрядом паладинов. Своим же подчиненным, маг показал уже знакомый для Юрия жест, после чего эльфы подоставали свистки, вызывая их свистом себе на подмогу лосей, сразу седлая их, пополняя ряды кавалерии. От ополчения отделилось человек двадцать пять, все они зашли в десантник с паладинами. Некромантку и её спутников посадили в другой десантник, предварительно высадив из него всех нонкомбатантов, "гражданские" полностью заняли нутро третьего транспортного бота. Не долго думая, парень зашёл в транспортник с паладинами и Сильмарилом, где сразу подошёл к нему. Эльф к тому моменту уже успел переброситься парой фраз с паладинами и отдать ополченцам некоторые приказания, а уже в башне, показал отроку примерное направление до населённого пункта, и пока вся весёлая компания дружно добиралась до него, Юрий разговорился с вождём.

– Слушай, Сильмарил, а паладины разве не воины Света? Бьются вроде бы против приспешников Тьмы, а сами говорили о каком-то Пантеоне? – поинтересовался подросток.

– Видишь ли в чëм дело, Юрий, паладины не воины Света, они воины Богов, а точнее их Пантеона. Всего их четверо: Калил, Силф, Зилика и Масти. Все они после Первородной бойни потеряли большую часть своих сил и были вынуждены объединиться друг с другом в союз, начав совместно давать свои силы взаймы. В то время, нежить активно начала уничтожать малые населённые пункты, особенно те, что не захотели присоединяться к какой-либо стране и объявляли по всему континенту о своей независимости. Поэтому, чтобы защитить разумных и самим в это не вмешиваться, Пантеон создал Орден Паладинов. Это организация, члены которой за небольшую плату в виде своей жизненной энергии, получают святую силу, способную уничтожать любую другую волшбу при их контакте друг с другом. – ответил эльф.

– Жизненную энергию? Они что, укорачивают свои жизни ради силы? – такого от этих самодовольных бойцов Пришедший не ожидал. Маг было задумался над этими словами, но через пару секунд дал ответ.

– Наверное можно и так сказать. Но это стоит всё же описать немного по-другому, представь что тебе требуется некоторое количество руби, это валюта, которая в ходу на всей территории бывшей Империи. На эти руби ты хочешь купить себе поесть на рынке, но у тебя имеется только некоторое количество дворфийских самоцветов, что в обращении только между полисами Горной Конфедерации да и как валюта для крупной торговли Конфедерации с другими странами, откуда у тебя такие богатства, в целом неважно. Купить что-нибудь конкретное за самоцвет в этом королевстве у тебя вряд ли получится, тебе проще им выкупить рынок, чем расплатиться за пищу. Пантеон в таком примере выступает в роли менялы, который поменяет валюту, которую ты не можешь использовать, на руби, которыми ты сможешь сразу воспользоваться. Только есть пара нюансов, Пантеон строго следит за выполнением своих заповедей, что-то в плане не использовать силу Богов в корыстных целях и так далее. В качестве санкции, Боги могут вернуть себе силу обратно, оставив проштрафившегося без их поддержки. Ведь взамен на некоторое небольшое количество жизненной энергии, Пантеон дарует теоретически неограниченную поддержку, лишь бы паладин мог управиться с такой силой и вообще смог потратить за свою жизнь эквивалентно больше Божественной силы, чем отдал своей жизненной. Жизненная энергия, это как… как… скажу честно, я сам не до конца понимаю, для чего Богам вообще размениваться своими силами на неё, лично я предпочитаю думать, что это своего рода сконцентрированная в безвременьи… энергия, как бы тебе это понятней объяснить. – почесал затылок Сильмарил. Подросток поспешил его опередить, ибо слушать "технические" термины ему не хотелось.

– Да да, я понял. Сирин об этом как-то не рассказывал. – посетовал парень. Вождь прищурился.

– А о чём он рассказывал? – Юрий коротко пересказал темы его разговора со старейшиной. Эльф немного поразмыслил, после чего неопределенно усмехнувшись ответил. – Хорошо, я поспрашиваю его об этом поподробнее. Как я понимаю, мы уже подъезжаем к Треву. – посмотрев сквозь стекло на окружающий их пейзаж и заметив вдалеке некие постройки, заметил он.

– Кстати, зачем мы вообще помогаем паладинам? Нет, наверное неплохо быть у них на хорошем счету, но раз мы уже приняли в свои ряды некромантов, то вряд ли такое вообще имеет смысл. – маг повернулся лицом к отроку.

– Не мы приняли, а они присягнули именно вам на верность, так что это чисто ваша забота. – хитро вытянул губы в улыбке Сильмарил, видя как скривилось лицо Пришедшего, будто лимон съел. Тем не менее, вождь быстро одел серьезную маску. – Я хочу посмотреть как дела в деревне, у меня есть нехорошее предчувствие, поэтому я могу попросить вас, Юрий, быть осторожнее, вполне возможно, что там может быть опасно. "Король" кивнул.

– Само собой, я буду начеку, но разве это всё? –

– Нет, конечно нет, можно попытаться выйти через эти знакомства на тех, кто может нам понадобиться, да и в целом можно добиться хотя бы нейтралитета со стороны их организации. – смутно ответил эльф. Напоследок парень задал вопрос о адептах Тьмы.

– А что можешь сказать о некромантах? – маг поморщился.

– Вряд ли много хорошего. Все они поклоняются Твари или как они сами её величают, Смерти. Хоть жертв от битвы с ней было меньше, чем в целом во времена Первородной, но погибших в Бойне считают без учёта, что они были убиты в огромном количестве сражений. А тут только один бой унёс примерно половину оставшихся в живых разумных. И всё бы ничего, но похоже что Тварь выжила, и очевидно, что она попытается взять реванш, стоит лишь надеяться, что это произойдёт не на нашем веку. Некроманты не ведут переговоров, они приносят в жертву чужие жизни в обмен на силы и магические знания. В любом другом случае, я бы попросил тебя уничтожить их твоими машинами, пока приспешники Тьмы были по пути к нам. Но эти некроманты необычные, похоже что они действительно представляют какую-то оппозицию в своих кругах, и если это так, то мы получили ценных союзников. В общем, тёмные личности. – закончил каламбуром свой отзыв о них Сильмарил. Подросток задумался.

– А разве Смерть не может забрать свои силы у тех, кто её предал? – заметил несостыковку отрок. Вождь лишь покачал головой.

– Ну откуда мне знать? Я про тех, кто практикует так называемую, магию Тьмы ничего конкретнее сказать не могу. Возможно, наши знакомые научились как-то избегать наказания, а может им силы выдаются раз и навсегда, тут у них интересоваться надо, мне самому интересно, на что они рассчитывают. – ответил эльф. – Ладно, стоит подготовиться к выходу. – маг пошел к лестнице, ведущей вниз, Пришедший последовал за ним, напоследок взглянув через стекло на приближающийся населенный пункт. И уже что-то сейчас в нём Юрию показалось неправильным, что именно он сказать не мог. Пройдя вниз в десантное помещение, Сильмарил, приказал воинам приготовиться, после его слов о приближении к Треву, паладины оживились и заранее повынимали мечи из ножен, чем естественно вызвали нервные взгляды со стороны ополчения. Но резни в узком пространстве транспортного юнита не произошло, бот опустил аппарель и вождь с подростком сошли на землю первыми.И сразу, тишина. Лишь шум издаваемый машинами прерывал леденящую сознание музыку безмолвия. Парень не выдержал неизвестности и использовал "вид сверху". И, ничего… В деревне не было вообще никого, на земле валялись различные вещи: горшки, какие-то железки, кое-где было видно оружие, в основном сломанное. Населённый пункт перестал таковым быть. И от этого становилось страшно, хотелось бежать, спрятаться подальше отсюда. Но бежать было особо некуда, да и с вооруженными людьми и не только людьми было как-то понадёжнее. «В конце концов у меня есть своя собственная, в прямом смысле, карманная армия, беспокоиться не стоит, всё будет в норме…» – убеждая самого себя, отрок потянулся к ножнам оружия, что висели за спиной. Поправив их и перевесив поудобнее, Пришедший встретился глазами с эльфом, который похоже наблюдал за ним всё это время и очевидно заметил переживания на его физиономии. Лишь неопределенно поведя плечами, Юрий для пробы на три четверти вынул меч из его обители и вернул обратно, клинок выходил нормально, не болтался, хотя мелкие зазубрины всё же задевали грубую ткань ножен. Не очень обнадёживающе, но у парня не было бы и шанса на спасение в любом случае, если он конечно, просто не успеет достать меч, а вероятность такого, как думал сам Пришедший, крайне велика.

Но вот уже выстроилось ополчение, эльфы заходили полукругом, будто пытаясь окружить Трев, но на самом деле они просто выстроились выгнутой дугой по его границам, не спешиваясь.Следопыты встали к ополчению, а боты были разбросаны разными группами. Одна из них состояла из десантников и ботов-строителей, те отправились в тыл, на метров пятьдесят отъехав от основных войск. Тяжелый танк и артиллерия остались стоять на месте, а оставшиеся юниты неторопливо перемещались по указке нашего героя вслед за группой из самого Юрия, Сильмарила, Явила и его следопытов, паладинов, некромантов и небольшой группой ополчения, именно такой группой решили разведать обстановку и попытаться выяснить, что произошло. При этом, ботов парень при входе за границу населенного пункта тут же развел веером в разные стороны, он подумал, что так сможет быстрее послать помощь разным группам выживших, если они всё же будут, или поможет кавалерии, если потребуется. На самом деле, что случилось было и так понятно, но необходимо было узнать детали, может действительно остался кто-нибудь в живых. Все остальные бойцы, под негласным командованием Гирки ждали на границе деревушки, готовые прийти на помощь, Сирин же остался с гражданскими, на всякий случай. Паладинов и некромантов сразу разделили по разным флангам, адепты шли слева, воины Богов - справа, ополчение прикрывало тыл, следопыты составляли фронт, все остальные находились в центре. Подобная схема получилась только потому, что центральная улица деревни была достаточно широкая, на ней бы и два грузовика смогли разъехаться. И отряд шёл по улице. Она была словно осыпана различным мусором, в основном металлическим и керамическим, всякие пряжки, кольца, браслеты, гребни, серёжки. Весь этот бардак вызывал у всех недоумение, у всех, кроме паладинов, некромантов и Сильмарила. Они становились с каждой замеченной ими вещичкой всё более мрачными, но не проронили ни звука. Тем временем, группа все ближе подходила к небольшой деревянной церквушке. Отрок понял это интуитивно, это здание было неким центром всей деревушки, да и выглядело оно солиднее, массивнее как-то. Выглядело, по крайней мере, какой-то чёрный налёт неровно разъел центральные двери, да так, что лишь металлические дверные кольца да петли валялись на земле. Чтобы снова не попасть в просак, пришедший сразу поинтересовался у мага, чья эта церковь.

– Сильм… Господин Сильмарил, а что за вероисповедание было у здешних жителей? – в последний момент вспомнил Юрий, что их беседа не конфиденциальна и поправил себя. Вождь клана вопросительно посмотрел на парня, потом перевёл взор на церковь, снова вернул взгляд на подростка и только после этого у него в голове сложилось понимание ситуации.

– Нет ,Вы не поняли, господин Юрий,.. это церковь Пантеона Богов… была. Это последний рубеж обороны против сил Тьмы, и если мы видим… это, то значит скорее всего никто не выжил. – с тяжелыми паузами произнёс эльф. Пришедший ошалело посмотрел по сторонам, все валяющиеся предметы теперь обрели смысл. То, что ещё пару минут назад было похоже на брошенное в спешке барахло, теперь открывало страшную тайну. "Король" не хотел верить в такой расклад, уж очень много валялось вокруг всяческой мелочевки, он искренне надеялся, что хотя бы какая-то часть вещей имела одного и того же хозяина, иначе жертвы выходили кошмарные. Но полностью убедило Юрия в правоте мага то, что чудом уцелело прямо перед церквушкой. На пороге и рядом с ним осталось несколько лоскутов ткани, которые были будто обуглены, хотя на самом деле их разъела какая-то антрацитовая плесень. Группа почти вплотную уже подошла к церкви, когда Хельма подобрала что-то с земли. К всеобщему ужасу, этим чем-то оказалась наполовину "обугленная" фигурка деревянной лошадки. Парень сдержал рвотные позывы и поёжился, пока остальные были в шоковом состоянии, почуял особо сильный запах отвратного гниения со стороны церкви. Тёмный, неровный от едкого налета, угольного цвета, вход, так и сигнализировал, что заглядывать в него не стоит. Подросток посмотрел и пожалел.

Сдержав очередной, намного более сильный рвотный позыв, подкатившуюся к горлу блевотину, отрок сплюнул вместе со слюной мерзкий вкус желчи с языка наземь, только сейчас поняв, что травы нигде толком нет, а где есть она усохла. Пришедший вновь заставил посмотреть себя в проход, до последнего надеясь, что у него галлюцинации и ему это все привиделось. Куча полусгнившей одежды и кажется чья-то такая же гнилая плоть никуда не делись. Юрий отвернулся, не то от отвращения, не то для сдерживания тошноты, а возможно из-за всего сразу. Сейчас, посреди этого ужаса каждый отреагировал на произошедшее по-разному. Сильмарил смотрел куда-то наверх, судя по направлению взгляда, на такую знакомую для Пришедшего луковицу церквы. Следопыты старались не задерживать свои взгляды на чём-то одном и больше смотрели по сторонам. Ополченцы поснимали с голов шлема, не все, те кто смог или захотел, но таких было большинство, они постояли с непокрытыми головами примерно с минуту, после чего вернули на место свои головные уборы, при этом молча уставившись взором в землю. Лицеус схватился за свою голову и медленно ходил туда-сюда с отсутствующим взглядом, паладины воткнули свои мечи в землю, оперлись на них обеими руками и опустили головы в знак скорби. Некроманты же старались быть тише воды, ниже травы, одна только Хельма шарилась в округе, подбирая остатки, что раньше принадлежали жителям этого места, осматривая и не очень бережно бросая их обратно наземь, наконец-то обратила внимание на церковь и подошла к ней поближе. Дойдя до порога, остановилась. Вдохнула запах, исходящий от разлагающейся органики, закашлялась, прикрывшись кулаком одновременно с этим внимательно рассмотрела кучу в центре здания. Командир паладинского отряда, подавленный и до сих пор не способный принять произошедший здесь кошмар всё это время исподтишка наблюдал за некроманткой. Даже когда его взор затуманился от осознания ужаса, что был допущен ими, воинами самого Пантеона, защитниками простого люда, и лично им, Лицеусом, командиром третьего паладинского отряда, он всё равно не упускал из поля зрения её, ту, что в его представлении казалась квинтэссенцией Тьмы. Уж очень удачно она появилась, слишком удачно пришла на помощь, невероятное совпадение что эти лакеи зла вообще оказались рядом. Воин поднял голову, смотря на Хельму заговорил, неторопливо переводя взгляд на адептов и обратно, привлекая всеобщее внимание.

– Вы… Вы… Как смеете… Как смеет сброд подобный вам стоять здесь? – медленно и с трудом проговаривал он эти слова, жадно и болезненно глотая воздух в паузы, распаляя с каждой новой остановкой свою слепую, праведную ярость. Тёмная ведьма, услышав это развернулась и с лёгким удивлением взглянула прямо в его глаза, чем вызвала лишь большую злобу. – Посмотрите… Что ту… Посмотрите! – крикнул в порыве гнева Лицеус, заметив что остальные приспешники Тьмы совершенно не обращают на него внимание. Тактика прикинуться ветошью была неплоха, но по итогу подвела некромантов, отчего те были вынуждены взглянуть на наполненного ненавистью паладина. – Вот что натворила ваша братия! – неожиданно, из уст воина вырвался короткий смешок, от которого так и разило ядом, казалось, плюнет на землю да та сразу запечётся стеклянной коркой. – Вы… все тут до единого… – неожиданно увеличив масштаб охвата своего негодования до всей остальной группы, кроме самих паладинов, Божий воин сосредоточил на себе уже не просто удивленные, но и натурально враждебные взгляды. А это ему только и нужно было. – Да-а-а-а, знал я, знал, не всё тут так просто. Не бывает таких совпадений, нас послали на убой, что епископ, что его окружение предали свои клятвы. – Лицеус посмотрел безумным взором прямо в лицо Юрию, заставив поёжиться, не торопясь перевел его на Сильмарила. – Вот только непонятно, вы вымотали наши силы, убедили что нам не враги, уговорили нас пойти с вами, в обреченную деревню, проклятую вами ловушку, чего же вы ждёте? Убейте нас! Попытайтесь забрать наши жизни, и я вам клянусь, мы будем биться до последней капли крови! – если до этого паладины стояли в изумлении, то сейчас, явно почувствовав приближение кульминации речи их командира, плавно подошли к нему поближе и встали в защитные стойки. Естественно, такие действия были расценены как агрессивные, охотники тут же окружили отряд божественных воинов, ополченцы же обнажили своё оружие, приготовились биться.

– Охлади свою ярость, Лицеус, паладину не пристало думать вспыльчивым сердцем, думай трезвой головой. Нет связи в произошедшем, все мы тут волей рока, и врагами нам быть не суждено, да и не стоит. – попыталась разрядить сложившуюся обстановку Хельма, отчего была удостоена всеобщим вниманием. Воин Богов хотел было огрызнуться в адрес этой приспешнице Тьмы, но она совершила кое-что снова. Она вновь упала на колени, положив свою косу перед собой на землю и убрав от неё руки. Под всеобщим изумлением, некромант молвила. – Я - та что направляет Тьму, я - та что служила самой Смерти. Я каюсь, за прегрешения свои. Деяния моих единомышленников - мои деяния. И раз это так, то я каюсь, за то что руки мои по локоть в крови. Каюсь за деяния всех моих соратников, моих товарищей и моих бывших братьев и сестер. Я совершила много зла, и оно не может быть оправдано, никоим образом. Никакой из подвигов, никакой из добродетелей, сделанный мной не спасёт меня. Плата за грехи мои - кровь моя. Одного лишь прошу я, засчитайте все прегрешения спутников моих мне, пусть жертва моя искупит их вину, пусть они получат шанс на спасение. – на этих словах ряды адептов дрогнули, кто-то задрожал, кто-то громко всхлипнул, да и все фигуры в балахонах встали как-то кучнее. Паладины стояли безмолвные, хмурясь. Лицеус казалось застыл на месте, не решаясь что-либо предпринять. А Хельма продолжала старую песню. – Я не приложила руки к содеянному здесь, но приложили мои бывшие товарищи, что для меня теперь хуже врагов моих. Если справедливо будет оборвать мою жизнь, чтобы жили другие, чтобы была оплачена чужая вина, я завещаю свою жизнь вам, Лицеус. – кто-то из рядов некромантов крикнул: "Не-е-ет!", но его быстро заткнули товарищи. Командир паладинского отряда тем временем опустил свой взгляд наземь, в его взоре больше не было слепого гнева. Не торопясь подошёл к ней, кто-то из адептов попытался выбежать на выручку некромантке, но и он был остановлен соратниками. Лицеус подошёл вплотную к стоящей на коленях женщине, начав поднимать могучий меч.

– Предателей накажут Боги, а вас покараю я! – всё это время, что подросток, что остальные личности из союзных ему войск безмолвно наблюдали, не пытаясь вмешаться. Но сейчас парень выделил рядом находящихся дронов и нацелил их паладину в голову, попытайся он казнить ведьму, тотчас бы количество металла в его организме увеличилось бы кратно. Но то что произошло следом… Хельма, что было добровольно приносила себя в жертву, вдруг встрепенулась и схватила свой причудливый посох. Какая наглость, какое коварство! Сейчас она нанесёт удар снизу вверх, проламывая окутанным фиалкового цвета туманом, ножом косы светлые прочные латы. И вот она вскидывает руки, блокируя оружием удар, отступает. Что? Зачем? Был ведь такой шанс! Ответ на такие острые вопросы пришёл откуда не ждали. В следующую секунду, десятки костяных рук вырвались из обглоданной от зелени растений земли, и устремились к некромантке, схватив её прочной хваткой. Мгновение, у всех шок от неожиданности, из которого вывел дикий ор зверолюдской глотки.

– Нежить! – Явил что было сил заорал, выводя всех из своеобразного транса, давая драгоценные миллисекунды на рассредоточение и вскидывание оружия. Мёртвые полезли, как говорится, сразу и много. Разорённая деревня превратилась в самое настоящее поле брани. Мёртвым сразу удалось разделить объединенные силы разумных на три группы. Самой малочисленной группой, а если быть точнее парой, стали, как ни странно, Лицеус и Хельма. Ведьма, находясь в захвате враждебных ей некроконструктов, тем не менее смогла сколдовать некоторое заклятие, которое создало костяной частокол, в который нежить не могла войти. Однако, куча костяных рук успела появиться прямо под некроманткой, и поэтому появление забора, об острые пики которого разбивали свои головы зомби бывших жителей деревни, на них никак не повлияло. Паладин, поняв, что извне ему ничего не угрожает, недолго боязно крутил головой по сторонам, он вскоре вновь преспокойно занёс меч для замаха, параллельно говоря что-то ведьме, после чего рубанул своим клинком по широкой дуге…

Но до этого момента прошло некоторое время, а две другие группы в эти минуты бились с немёртвым врагом. Второй группой, по иронии судьбы, снова стало объединение двух антагонистичных друг другу группировок: паладинов и некромантов. И Слава Богам, им хватило ума и возможно мудрости, не сговариваясь, начать совместное истребление тварей. По итогу, на удивление слаженной работы, никто из этого отряда не был даже ранен, не то что убит. С этим были проблемы в третьей группе. В ней были все остальные воины, что пошли на разведку в деревушку. Вероятнее всего, эти бойцы ни разу не бились с нежитью, либо их чрезвычайно деморализовало увиденное ими зрелище. Когда из под земли полезли зомби, причём намного "свежее" чем те, что были увидены кем-нибудь из воинов ранее, все сразу поняли, что те, кто был не так давно местными жителями, теперь будут биться с ними. Но это было ещё ничего. Из того места, где лежала игрушечная лошадка из под земли выкопался чумазый мальчуган, третий год наверное пошёл от роду. Вот только кожа его была бледной, да глаза мутными. – А-а-а, чёрт тебя дери! – заорал кто-то из стоящих позади. Пацан будто этого и ждал. С невероятным проворством и скоростью, мелкая тварь прыгнула почти без разгона на первого попавшегося воина, в мгновение ока зацепилась на его шее, с маху вгрызаясь в сонную артерию. Боец испугаться не успел, как уже оседал на землю, хрипя и булькая, давясь своей же собственной кровью. Самое ужасное, что все словно окоченели от такого, никто не был готов потерять товарища настолько быстро, да и казалось бы, смерть совсем уж нелепая. Всех заставили очнуться выстрелы. Юрий обернулся, его юниты вели огонь по мертвечине, видимо они посчитали, что на союзные войска было совершено нападение и поэтому вмешались без прямого приказа. Хм, они посчитали других людей союзными?

Проверять эту теорию времени не было совсем, поэтому подросток постарался сконцентрировать удар ботов на одном направлении, чтобы выбраться из окружения. Время шло даже не на секунды, промедление всего в миг могло похоронить всех живых вокруг в груде тухлятины и костей. Ховертанки, разведчики и дроны отстреливая, а первые два упомянутых юнита ещё и расталкивая монстров, пробивали путь навстречу своему хозяину, стягиваясь из разных точек города, все-таки распределение их по городу, в надежде на помощь коннице было ошибочным решением. По факту, никто из лосиных наездников в деревню не заезжал, все топтались на её окраинах и когда вокруг города встала стена скелетов, никто из эльфов не оказался в окружении. Они честно пытались пробиться, расстреливая нежить из луков, но это у них получалось откровенно говоря, слабо. Зато Гирка с большей частью ополчения преуспела, не в последнюю очередь потому, что на их пути врагов сносил тяжёлый танк и артиллерия, стреляющая прямой наводкой по монстрам. Прямо сейчас ополчение активно пробивалось напролом, такими темпами они уже совсем скоро встретятся с третьей группой окруженных. Но все равно, это слишком долго. Дроны летели над головами зомби и прочей мерзости, поэтому они почти что добрались до Пришедшего. Сзади послышался странный хлюпающий звук и тихий визг-стон. Юрий обернулся и увидел зверолюда-охотника, что проткнул своей плюмбатой шею зомби-ребёнка. Следопыт поднял свой невидящий взгляд и посмотрел прямо на своего "короля". «Вроде, его зовут Фириус» - вовремя подсказала память. Необычное строение его лица, или морды, непонятно как будет правильнее, тем не менее не смогло обмануть парня, на нём чётко читался ужас и непонимание что будет дальше, его пугала неизвестность будущего. Но вот подростка испугало другое, а именно то что позади зверолюда, неслышно подкрался один из мертвяков, готовый вот-вот вогнать свои сгнившие зубы ему в шею.

– Осторожно! Сзади! – Пришедший попытался оттолкнуть охотника в сторону, подался вперед, вытянув левую руку перед собой, которая впрочем всё равно прошла бы выше плеча следопыта. В голове в этот момент было лишь одно: «Убить, убить, убить» – человек не понял, когда и как именно он успел приказать дрону, находящемуся позади атаковать зомби, ведь это произошло неожиданно даже для него самого. Позади громко хлопнул выстрел, кратковременно оглушая хозяина машин и заставляя его почувствовать шеей горячий поток воздуха, хотя Юрий физически и не успел заметить полёт пули, но он чётко увидел как на волосяном покрове щеки Фириуса широким прочерком проявилась лысая полоса, а сам он болезненно дернул головой в противоположную сторону. Монстр позади него рухнул, окропляя тухлой кровью землю вокруг своего поверженного тела, чёрно-зелёная жидкость, выходившая толчками сразу после обезглавливания, очень быстро стала просто инертно вытекать небольшой струйкой, образуя вонючую лужу. Зверолюд и человек даже не успели перекинуться взглядами, как вновь послышалась ругань и крики ярости. Обернувшись, парень успел увидеть, что ополченцев обложили со всех сторон, один из них орал от боли, так как его укусил за руку один из скелетов, что наседали плотной стенкой на живых. Но продлилось это недолго, дроны тут же стали всаживать пулю за пулей в головы и торсы нежити, а через пару секунд, растолкав некучную орду врагов, в тыл к монстрам вышли разведчики и ховертанки, быстро сокращая ряды немёртвых. Юниты били погань в автоматическом режиме, не дожидаясь команды создателя, что несомненно его радовало, но и вызывало одновременно с этим опасения, вдруг что-то пойдёт не так и боты атакуют не того? Ни одного такого инцидента, конечно ещё не было, но это ведь не значит, что так будет всегда?

Относительно близко разорвавшаяся крупнокалиберная болванка была сигналом, что к группе вот-вот подойдёт подкрепление, волной взрыва разметало ходячие трупы разной степени разложения, и все тотчас увидели артиллерийскую установку, тяжёлый танк и идущих следом ополченцев. – К ним, скорее! – внезапно для себя крикнул подросток, но он мог поклясться, что это был явно "его" крик, а не "брата". Дважды повторять не пришлось, воины ломанулись в открывшийся коридор, растаптывая и перемалывая ногами тварей, сбитых ранее с их тленных ног. Парень задержался буквально на секунду, и с места сдвинутся уже не смог. Его правую ногу обвивала, словно лиана, мёртвой хваткой костяная рука. Наш герой не успел понять, что происходит, как из под земли вырвалось ещё штук пять паклей, а за ними и полноценные, скалящиеся черепами, ожившие скелеты. Пришедший было дернулся, но "зафиксировали" его и вправду намертво. Паника захлестнула "короля", боты двигались в авангарде выбирающихся из окружения войск, а никто из воинов не удосужился обернутся, теперь он остался один на один с врагом, опасения Сильмарила оказались прямо-таки пророческими. А вместе с ними и необходимость в хранении при себе меча. Юрий дергающимися руками вытянул из ножен своё оружие, клинком вниз и не зная о фехтовании ровным счётом ничего, просто попытался тычковыми ударами пробить черепушку одного из монстров, или попаданием в шейный позвонок вообще обезглавить обидчика. Параллельно с этим пытаясь вырваться из стальной хватки нежити, наш герой лишь больше мешал себе, не особо сильные поначалу удары просто заставляли клинок или отскочить от толстой кости, или соскользнуть с бежевого черепа. Но даже постепенно все более усиливающиеся удары не давали другого результата. А костлявые пальцы всё сильнее сжимались на ноге подростка, они с неторопливым упорством поднимались всё выше, вот они уже на бедре, а скоро схватят парня и за пояс. Позади уже чувствовался костяной скрежет и хруст разлагающихся хрящей, обернуться не получалось, и в общем Пришедший было подумал, что безносая его настигла.

В это было очень легко поверить, потому что там, впереди, пробивалась Гирка с отрядом, и хоть их и не было видно за толпой нежити, часть артиллерийской пушки отрок поверх голов заметил и ему совсем не нравилось, что направлена она похоже была прямо на него. Что хуже, быть сожранным, или разорванным в клочья и сожранным потом, по кускам, Юрий знать не желал, но артиллерию взять под контроль поторопился, вручную наведя её на группу зомби, находящуюся не так далеко. Ухнул выстрел, заглушая хрип атакующего монстра, подобравшегося к парню вплотную, за его спину. «Вот и всë, отбегался» – на его счастье, он ошибался. Раздался грозный вопль, а за ним и дружный, многоголосый клич, ряды восставших из мёртвых разом дрогнули и изрядно поредели, а в образовавшиеся бреши полезли бойцы ополчения. Но самой первой, махая кавалерийским копьём как дубиной, разрывая зомби и кроша скелетов, сквозь толпу проломилась орка. Прорвавшись на свободную от живых трупов местность, она с ходу метнула копьё в подростка. Он в этот момент почувствовал себя на месте Фириуса, потому как длиннющее древко невероятно близко пролетело рядом с ухом Пришедшего. Что было дальше с оружием Гирки "король" знать не мог, но судя по звукам, тварям позади не повезло, от слова совсем. Орчиха же не стала на этом останавливаться, одним махом она оказалась рядом с еë бывшим пациентом и обмотанным тканью кулаком забила в землю одну из рук, аки гвоздь, вторую вырвала, что называется, с корнями, которыми оказался скелет без остальных конечностей, зато с удлинённой единственной оставшейся рукой. Развернувшись и с силой зашвырнув половинчатую тварь в строй ей подобных, могучая женщина, своими статями смахивающая на мифических валькирий протянула свою ручищу к Юрию, схватив его за первое попавшееся место, благо им оказалось плечо, вырвала из объятий смерти, буквально. А ведь стоило ей хоть чуть-чуть промедлить, как парня бы изорвали на клоки, он не заметил, что к нему сзади зомби подошли вплотную, а вот орка напротив, оказалась повнимательнее. Отрок зашипел, невероятно быстро зажившее тело болью предупредило, что гость из другого мира всё так же состоит из плоти и крови и не стоит обращаться с его физической оболочкой как попало, если конечно, не планируется покончить с этой жизнь побыстрее. Гирка, как только отпустила Пришедшего из своего захвата обнаружила, что из оружия у неё ничего теперь особо и нет, и вот уже собиралась голыми кулаками проламывать бошки и дробить кости, но подросток остановил её.

– Стой! – благо громкости его окрика хватило и орчиха обернулась, смотря на него изумлёнными глазами. Юрий же нашёл и выделил "видом от третьего лица" тяжёлый танк. До сего момента, неохотно пробирающаяся вперед машина, которая только огрызалась огнём из плазменных пушек, рванула вперёд, прямо через кучу нежити. Наматывая на траки мясной разлагающийся фарш, приправленный пылью из костной муки и эмали, отчего иногда можно было различить среди смрада гниения и какофонии случайной вони запах стоматологического кабинета, стальной гигант понёсся напрямик, давя всю пакость на своём пути, а заодно и освобождая дорогу остальным союзным войскам, которые не преминули такой возможностью воспользоваться, прорываясь вслед за мощным юнитом, попутно отправляя на покой особо резвых бывших представителей местной разумной жизни и прочих монстров. Гирка лишь насмешливо оскалилась,одобрительно кивнув Пришедшему, в то же время разбивая на тысячи черепков черепа наинаглейших тварей, что попытались атаковать её.

– За мной! – крикнул орке "король", когда многотонная махина тяжа протаранила остатки строя, что атаковали ранее ополченцы и пробила проход к спасению. Подросток уже собирался кинуться навстречу бронированной "коробочке", как вдруг посмотрел вниз. На земле лежал воин, что умер первым, из его разорванной шеи больше не шла кровь, а в глазах не плескалась жизнь. – Подбери его! – не очень вежливо, но зато быстро указав пальцем на труп, сказал орчихе парень и понесся навстречу союзным войскам. Та подхватила на руки павшего бойца и побежала вслед за своим "пациентом". Он же в свою очередь, умудрился на бегу ударить мечом по кумполу какого-то немёртвого "мимокрокодила", не сказать что сильно насмерть, но усохшая фигура медленно завалилась на противоположный бок, в ближайшее время не предпринимая попыток встать. Юрий и Гирка смогли добежать к живым воинам и все, не сговариваясь, отправились на помощь уже к воинам Богов и адептам Тьмы, в основном потому, что именно туда заставил ехать тяжёлый танк отрок. Юрий заранее озаботился необходимостью спасти остальные группы из окружения, поэтому сразу после как приказал тяжелому танку давить ожившее гнильё, отправил ховертанки на прорыв к паладино-некромантской группировке. Не то чтобы им требовалась помощь, они отбивались на славу, их сил как раз хватало, чтобы враг их нисколько не теснил, в то время как и они не могли прорваться наружу из плотного кольца. Приближающиеся ховеры не остались незамеченными ими, они попробовали пробиваться навстречу. Один из паладинов, сконцентрировал Свет на своей ладони, перенёс его на клинок, но видимо торопился и острие меча засияло ослепительным светом, но другая часть клинка так и осталась без зачарования. Взмах, и все, кто попал под горячую руку разрубаются насквозь. Как нож сквозь масло, метровый меч проходит сквозь несколько скелетов, парочку зомби и… ховертанк.

Бот, разрезанный и видимо ошеломленный таким поворотом остановился, доли секунды своими строками кода обдумывая, как поступить, и не придумал ничего лучше кроме как взорваться. Удивительно, но осколки от него во всё вокруг не полетели, да и взрыв был скорее похож на резкое воспламенение небольшого объема газа, с характерным хлопком. По итогу, предсмертный бабах в крошечном радиусе несильно отшвырнул от себя кого попало, и если воины Богов и приспешники Тьмы ещё смогли удержаться на ногах и удержать товарищей, то вот тварей этому явно не учили, следствием чего являлось коллективное принятие ими горизонтального положения, отчего давить их стало не в пример проще. Сам же поверженный ховер, закопчённый остов которого потерял последние остатки своих антигравитационных сил, рухнул горящим факелом наземь, впрочем, огонь очень быстро утих, буквально у всех на глазах. Подросток был в шоке, когда на мини карте загорелся тревожный крестик, он было уже подумал, что нежить наконец-то додумалась атаковать его юниты, но вместо тщетных попыток мертвых проковырять далеко не самую прекрасную броню бота, парень посмотрел сверху и увидел что тот уничтожен. На несколько мгновений его обуял страх, он справедливо подумал, что силы немертвых хватило, чтобы почти мгновенно уничтожить его юнита, однако скоро стало понятно что к чему, но то породило лишь больше вопросов. Высказать их сейчас не удалось бы в любом случае, на сей момент требовалось как можно скорее забрать оставшихся воинов и отступить из Трева. Кстати, о них.

Лицеус огляделся. Вокруг него выросли слегка изогнутые вовнутрь заостренные колья, вероятнее всего из человеческой кости. Сквозь них до живых пытались добраться, отвратительные по своей сути, мертвяки, хоть это у них и не особо получалось. А вот цель паладина оказалась в ловушке родственной ей магии, костяные жерди с пальцами плотно обхватили её тело, не давая даже сколько-нибудь дернуться или полноценно проявить сопротивление. Парочка отдельных кошмарных рук держалась за рукоять монструозной косы, лишая её обладательницу возможности ею воспользоваться. Возможно, она и могла избавиться при помощи магии ото всех монстров вокруг, но командир паладинского отряда бы тоже пострадал, да и не факт что остальные достаточно далеко от этого места. Лицеус вновь взглянул на ту, что посвятила свою жизнь служению Твари, а та, в свою очередь, некогда пыталась уничтожить этот мир. Воин Богов видел своё предназначение в очищении планеты от таких как она. Ведь если никто не будет поклоняться Тьме, то Орден выполнит свою миссию, он же таким образом обезопасит, спасёт простой люд, так ведь? Паладин, подымавший в это время меч, остановился. Вот зачем он начал задавать вопросы? Зачем устроил представление перед епископом? Всё было таким понятным, таким непреклонным и непогрешимым, в истинности того или иного постулата или поступка старших братьев или епископа он ни разу не сомневался. А что теперь? Примкнул к какой-то мутной компании, стоит сейчас, окруженный отродиями Тьмы, разговаривает с некромантом, да ещё и колеблется, размышляя о своих поступках! Хельма сопротивлялась и пыталась вырваться из буквально, захвата смерти, но это у неё не особо выходило. Лицеус лишь продолжал следить, как богомерзкие объятия всё продолжали сжиматься с новыми силами на теле женщины, а та все меньше сопротивляется этому. Некромант, похоже находящаяся в состоянии близком к полному исчерпанию её физических сил, подняла полный мольбы взгляд на Божественного воина, но просила вовсе не о своей пощаде.

– Сделайте, что должны, если мне нужно умереть для защиты остальных, то так тому и быть. О одном лишь молю. – на лице ведьмы Тьмы появилась искаженная гримаса, что с каждой секундой все более омрачала её лик, было видно, с каким трудом ей удавалось сдерживать натиск проклятых конструктов, но она всё равно умудрялась говорить в такой ситуации. – О справедливости! – последние слоги вышли хриплыми от нещадно сжимаемых ребер, а тело Хельмы задёргалось в болезненной дрожи. Паладин, глядя в её серые глаза смог вернуть своим рукам твёрдость, обхватив рукоять поудобнее, и готовясь к решительному удару, он сказал всего одно.

– Единственное искупление для врага народа - смерть. – оружие описало широкую дугу, разрубая неприятеля, круша ему кости, принося с собой конец его наверняка недолгой нежизни. Некромант почувствовала, что давление спало, она вновь смогла вдохнуть полной грудью, а вместе с тем, её силы вновь наполнили собой весьма сильный организм. Приспешница Тьмы всё-таки вырвалась из проклятого плена, напоследок уничтожив оставшиеся целыми после атаки Лицеуса, руки. Сам же паладин прислушался к звукам битвы, что шли в деревне, определив по ним примерное направление, куда стоит прорываться. Встав на изготовку, вновь используя магию для усиления своего меча, он ожидал лишь когда исчезнет костяной забор, разделяющий его от от врагов. Долго ждать не пришлось, Хельма иначе применила заклинание и частокол ушёл под землю, после чего со всех сторон хлынула нежить. Их встретил клинок паладина и нож косы некроманта, каждый заряженный своей волшбой. Монстры как падали навсегда, так и растворялись в ониксовых кляксах, ожидая когда их вновь использует уже другой хозяин, в ином обличьи. Сокрушив первую, самую многочисленную волну за мизерное количество времени, негласный союз двух противоборствующих сторон, как на общем уровне, так и на "командирском" оказался довольно эффективным и слаженным в истреблении общего врага, что впрочем сразу терялось, как только жизнь вновь вступала в мирное русло, однако после этого боя, бойцы с обеих сторон уже не считали полностью необходимым уничтожить тех, кто хоть и носит одежку иной расцветки, но сражался бок о бок и не ударил в спину ближнему. Воин Богов понесся вперед, с боевым кличем на устах, широкими, но быстрыми ударами расчищая путь, ведьма Тьмы тем временем, устраняла наиболее сильных и наглых тварей, страхуя их общий отход. Пока эти двое ломились сквозь толпу, их непосредственные "подчиненные" уже успели дружно добраться до остальных сил.

Пришедший заметил "видом сверху", что Хельме и Лицеусу удалось таки самостоятельно прорвать окружение и что те довольно быстро приближаются к их позициям, поэтому приказал всем остановиться и держать оборону, привлекая как можно больше внимания со стороны немёртвых на себя. Сильмарил, который всё это время умудрялся "не светиться", наконец смог внести ощутимый вклад в сражение. Бросив в самую гущу врагов, что стояли прямо на пути "Главных" паладина и некроманта, комки земли, которые маг достал из подсумка, закрепленном на его одеянии, эльф что-то прошептал, при этом как бы целясь своими руками, на ладонях которых были одеты браслеты с мелкими драгоценными камнями, после чего под ногами конструктов темной магии почти мгновенно разрослись тугие и мощные лианы, опутавшие и схватившие неживых страхолюдин, зажимая и давя их между своих стеблей. Окутав таким образом зелёными побегами большую площадь вокруг себя, растения по команде вождя эльфов перестали расти, а спустя мгновение и вовсе, стали обращать свой рост вспять. Перепачканная в крови и кишках мертвецов флора быстро уменьшалась в размерах, как бы "смывая" с себя все признаки недавней бойни, оставляя за собой лишь кучи гнилья, по которым, собственно и добрались два героя до остальных войск. Не говоря ни слова, немного запыхавшиеся от эдакого, биатлона с холодным оружием, что тёмная ведьма, что божественный воин жестами явно советовали отроку поскорее убираться из этого проклятого места. Тот в свою очередь сам всё прекрасно понимал, отчего развернул юнитов к десантникам, впереди ехала артиллерия и тяж, позади более легкие боты прикрывали отступление остальных войск. Предупредив о своём единоличном решении Сильмарила, уже после приведения его в исполнение, это тем не менее позволило эльфу вовремя сообщить о последующих намерениях "партии и правительства" его эльфийской кавалерии, а также о необходимых действиях, что следовало совершить наездникам на лосях. Относительно быстро добравшись до транспортов, бойцы самостоятельно позалезали в них кто куда, без разбору, лишь бы поскорее покинуть ужасную деревушку. Юрий, да и не только он, был более чем солидарен с ними, отчего перебросившись парой фраз с вождём эльфов, было определено, что будет проведён экстренный совет, там, где их войска впервые лицом к лицу встретили некромантов, а позже и паладинов. Подросток взял десантники под своё управление, и приказал им возвращаться туда, за ними аналогичный приказ был дан остальным юнитам, кавалерия двигалась следом. Первое полноценное боевое столкновение для Пришедшего завершилось, и точно стоило подвести его итоги.

***

На стенах Кастелапа было оживленно, гвардейцы уже давненько получили информацию о извержении, поэтому готовились во всю. Некоторое удивление вызывало то, что со стороны Ордена Паладинов, в качестве поддержки горожанам были отправлены почти одни только рекруты, тех кто прошёл изнурительные тренировки и заслужил звания паладина были считанные единицы, их поставили командовать этими "недопаладинскими" отрядами, притом что ни у кого из них не было опыта командования. В связи с этим, а также с весьма малым количеством личного состава Гвардейского батальона, к последующей битве были привлечены самые обычные граждане. К бою готовились представители всех рас и народностей, и мужчины и женщины, никто не смотрел на чужое происхождение, когда уже возможно через несколько минут тебе придётся умереть, защищая других, а с кем плечом к плечу помирать уже не так важно. Фигура в коричневом плаще, из под которого выглядывал простенький кожаный доспех, с почти метровым, старым рыцарским мечом уверенно шагала туда, где происходило основное столпотворение: на распределительный пункт.

Здесь была импровизированная сцена из чьей-то перевернутой телеги, на которой стоял один из сержантов Гвардии и обладая вполне неплохими ораторскими способностями, вел агитацию для граждан, призывая их к оружию. Но не то чтобы много пользы было от этого, все кто не пожелал выполнять свой гражданский долг уже давно сбежали из города, а те кто будут биться или по-настоящему нуждаются в эвакуации, так и остались внутри этих стен. Отдельная рота гвардейцев как раз сейчас и занималась выводом из города всех тех, кто не может сражаться, но дело шло крайне медленно. Рядом со сценой стоял небольшой круглый стол, видно вынесенный из недалеко расположенного кабака, хозяин которого куда-то запропастился. За ним сидели несколько из батальонных писарей, что составляли списки отдельных взводов ополчения, куда распределяли всех подавших заявку. Очередь дошла до фигуры в плаще, один из писарей мазнул по ней взглядом, подмечая характерные особенности: красная кожа да торчащие из под импровизированного капюшона плаща, прямые рога, длиной примерно с её лицо. На лице же гвардейца мелькнула нервная гримаса, на мгновение, но она успела её заметить. Вскоре на необычного воина обратили внимание и другие бумагомаратели, теперь уже коллективно скептически смотря на него. Да, все что было выше перечислено про происхождение имеет исключение, исключение для óни. Кара, как она себя любила называть, взамен своего данного при рождении имени, юная óни, что мечтает заслужить уважения у окружающих своими подвигами, в надежде что они смогут поставить её народ на один уровень со всеми остальными расами и народами. И зачастую даже не тяжёлые тренировки и трудные битвы встают препятствием на пути к этой, поистине благородной цели, а невежество и сопротивление со стороны других разумных. Она хоть и участвовала всего в двух, не особо выдающихся сражениях, тем не менее уже успела заработать первые боевые ранения и самое главное - бесценный опыт. На правое плечо опустилась могучая знакомая рука, а слева пробасил такой же знакомый голос.

– Она со мной. Какие-то проблемы? – вид полудворфа-ветерана, в доспехах ещё старого образца заставил писак сделать лица попроще. Один из них, самый расторопный, поспешил узнать кто перед ним.

– Имя, звание? – тот мигом замолк, когда взгляд бывалого воина опустился на него, как молот на наковальню.

– Магнил, бывший майор 32-го Королевского батальона. – как ни в чём не бывало ответил потомок дворфов. Писари тут же залистали местную переписную книгу, а найдя нужное имя, с абсолютно постными выражениями лиц дружно глянули на двух воинов и чуть ли не синхронно ответили.

– Правый фланг, 4 взвод. – этой информации было достаточно, чтобы уже идти на позицию. Так собственно и поступили, Магнил по дороге поинтересовался у юной мечницы, как здоровье у её мачёхи, сестёр и братьев и не порывались ли они в очередной раз следовать за ней на передовую.

– У матушки всё в порядке, а с братьями и сестрами как обычно, пришлось наказ давать, чтобы приют защищали. – сама же Кара вспомнила, как её сегодня уговаривала маленькая Сузи никуда не идти, у неё почти удалось уговорить старшую, сложно противостоять обаянию этой маленькой óни-зверолюдки, особенно когда она так жалобно виляет хвостиком и опускает к полу грустную мордашку. Óни проверила, хорошо ли достаётся меч из ножен, и то и другое - подарок дядюшки Магнила. Хоть он и не всегда к ней хорошо относился, но теперь она была готова хоть сотню Демонов порубить ради него. Но прямо-таки умирать не хотелось. Понятное дело, что шансы высоки, но мечты и амбиции брали верх, слепо перекрывая всё остальное. Уже на месте ждать долго не пришлось, вскоре трубили тревогу. Кара вытащила свой меч, в предвкушении битвы, не сомневаясь, что сегодня точно совершит подвиг, который войдёт в былины.

Глава 7 “На перекрёстке чужих путей”

Как будто выключили свет. Кого-то с нами больше нет! Что не досказал седой пророк? И кому, какой по жизни рок?

Поставив локти на ноги, оперев щёки на кулаки и рассматривая ровный металлический пол, Юрий сидел на раскладном сидении, рядом, оперевшись о стену, сложив руки на груди стоял Сильмарил. Подросток поднял голову и окинул внутренности десантного отделения, внимательно разглядывая находящихся в нём. Ехали молча, никто не переговаривался друг с другом, оно и понятно, для многих ополченцев сегодняшний вечер стал сущим кошмаром, и наверняка он ещё будет тревожить их сны. Как-то так получилось, что в одном транспортнике оказались почти все "первые лица" их объединенных сил. Сирин тяжело вздыхал, затылком прижавшись к стенке, так как спинки у сидушек не было. Парень даже поначалу подумал что ему плохо, но понаблюдав за ним некоторое время, понял, что старик просто так успокаивается, эдакий аналог молитвы или медитации. По левую руку от него расселся Явил и вся его банда-команда в количестве что-то около десяти человек. «Разумных.» – внезапно поправил сам себя мысленно Пришедший. «А какая нахер разница?» – резонно поинтересовался "король", но лишь усмехнулся, он был полностью уверен, что его "брат" его слышит, в том числе и мысли, а на контакт просто не идет намеренно. И всё-таки своё обещание он сдержал, за это определённо стоит его поблагодарить. «Спасибо тебе.» – фантом не отозвался, но точно принял благодарность, ибо был её достоин, всё же не каждый способен словами завоевать верность толпы. Невероятно не только то, что пара предложений возымели такой эффект, но и то что такое вообще сработало и теперь у Юрия есть подданные.

Произошедшее, лично для парня отдавало сюрреализмом, более сотни разумных просто взяли и признали его своим владыкой, ну кто в здравом уме поверит в подобное? Всё будто шло по какому-то немыслимому сценарию неизвестного автора, такие события, что произошли в последнее время, просто не могут быть случайными. Подросток украдкой глянул на эльфа. Тот хоть и стоял с закрытыми глазами, отчего можно было подумать будто он дремлет, но мышцы его лица несколько шевелились так, как если бы он активно размышлял. Мог ли он стоять за происходящим? «Возможно» – но решив, что судить по домыслам не стоит, Пришедший подумал что следует выведать более-менее достоверную информацию у окружающих и в первую очередь у самого вождя эльфов. В причинах всего этого сыр-бора ещё предстояло разобраться, а вот как величать расово и даже видоворазнообразных жителей этого мира было решительно непонятно. Подумав пару минут, отрок плюнул на это дело и решил что будет использовать местные термины, вместо этого Юрий продолжил своё прежнее занятие.

Его глаза задержались на Лицеусе и паладинах, а после парень повернул голову направо и увидел, что на его стороне, прямо напротив воинов Богов уселись некроманты. Представив что бы случилось, начни эти две группы драться прямо здесь, учитывая что бойцов из ополчения тут явно маловато, подросток невольно вздрогнул. Но всё вроде было мирно, стороны казалось не обращают друг на друга никакого внимания. С облегчением выдохнув, Пришедший перевёл взор на крайних пассажиров, Гирку и нескольких ополченцев. Занятно, но похоже выходило, что в десантниках могут находиться только сорок пехотинцев, так как именно столько сейчас разумных находилось внутри. Не успел "король" представить, что же помешало другим войти в полностью заполненный десантник, как понял, что среди их "дружной" компании не хватает Карналуса. Юрий нахмурился, ему этот человек изначально не понравился, а рассказ старейшины хоть и добавил новых красок, но бывший капитан всё ещё оставался слишком "мутной" личностью. «Надо бы поднять вопрос по нему на предстоящем совете, да и вообще, многое стоит уточнить.» – парень в очередной раз вздохнул, в ожидании прибытия к установленной точке. К счастью, долго ждать не пришлось, через пару минут десантники остановились и раскрыли свои чрева, выпуская наружу пассажиров. Как только произошла остановка, маг открыл глаза, взглянул на подростка и обратился к находящимся внутри транспортника разумным.

– Господин Лицеус, госпожа Хельма, могу я попросить, чтобы вы остались тут, а ваши спутники подождали бы вас снаружи? – хоть эльф и поинтересовался возможен ли такой расклад, но в его голосе было слышно, что данный вопрос обсуждению или отклонению не подлежит. Паладин с некромантом одновременно повернули головы к своим подчиненным, невольно встретившись глазами друг с другом буквально на секунду. Лицеус дал короткую отмашку воинам Богов, мол: "идите, я разберусь". Ведьма же подошла к адептам Тьмы, шёпотом что-то им сообщая. В это время, вождь эльфов прошёл мимо, к выходу, заодно кивнув и сделав малопонятный жест в сторону Сирина, Явила и Гирки. Собиравшиеся было выходить, они в итоге не стали это делать. «Наверняка Сильмарил пошёл за Карналусом.» - решил Пришедший. Когда внутренности юнита заметно опустели, "король" повёл оставшихся наверх. Те, кто впервые находился в "командирской рубке" удивлённо озирались по сторонам, трогали спинки необычных для них кресел, наблюдали в окне поздний закат.

– Эм, давайте присядем… Что ли… Я думаю, Сильмарил вернётся с минуты на минуту, и-и-и тогда мы начнём. Ну, наше обсуждение. – неуверенно протянул отрок, в очередной раз за сегодня оказавшись центром внимания, вот так вот говорить на равных с теми, кто рубил монстров в капусту ему было, мягко говоря, в новинку. Присутствующие стали рассаживаться, благо мест хватило на всех. Гирка прошла рядом, тихонько, но весьма ощутимо при её телосложении хлопнув по плечу Юрия, как бы подбадривая его и села, оставив между собой и ним одно свободное место. С другой стороны овального стола сели Сирин и Явил, старик занял место справа от подростка, Явил сел сразу за ним. Хельма, нерешительно помявшись, всё же села слева от орки. Лицеус всем своим видом показывал, насколько сильно он мнение всех здесь находящихся на мече вертел, поэтому сел последним и прямо напротив парня. Да не просто сел, сначала с изрядной долей скептицизма и некоторым презрением помял кресло рукой в латной перчатке, после чего с силой плюхнулся на него, видимо в надежде раздавить. На удивление, кресло выдержало, и несколько расстроенный этим фактом паладин несколько успокоился, уже усаживаясь спокойно и поудобнее. Уж непонятно, как он в броне смог нормально сесть, но по всей видимости в меру мягкое и удобное кресло пришлось ему по вкусу.

– Слушай, Юрием же тебя кличут? – не очень вежливо поинтересовался воин Богов. – Тут что, все это время была такая замечательная мебель, а сидели мы внизу на этих неудобных седалищах? Почему не сказал нам об этом? – с небольшой наглостью в голосе спросил Лицеус. Пришедший был, конечно, в шоке, паладин прямо-таки рвался попасть в неприятности, но парень понимал, что посадить важных персон в башню транспортника изначально было бы правильной идеей. Но что сделано, то сделано, момент упущен, и ещё непонятно, было бы от этого лучше. И казалось ничего страшного, но воин определённо ждал ответа, а вместе с ним и все остальные. От того, что скажет подросток сейчас зависел его и без этого малый пока, авторитет. Не мешало бы конечно пристыдить соперника по словесной перепалке, но тут поди сам не ударь в грязь лицом попробуй. Тем более когда и сказать то абсолютно нечего и на этот раз "брат" явно не собирался помогать, видимо считая сложившуюся проблему несущественной. Пришлось ляпнуть первое что пришло на ум.

– А-а-а, вы и не спрашивали. – все молча и медленно повернули головы в сторону Лицеуса. Тот, с секунду потупив, широко развёл руки в стороны и со скалящейся улыбкой заявил.

– Естественно! Я же не мог знать об этом! – ответил паладин.

– Тогда откуда я мог знать, что вы бы хотели знать о существовании этих кресел? – Пришедшему ничего не оставалось, кроме как продолжать спектакль. Воин удивлённо взглянул на отрока, вероятнее всего он уже успел усомниться, что умственное развитие не обошло паренька стороной.

– Всегда лучше знать, чем не знать, разве это не очевидно? – ухмыляясь уже иначе, сказал Лицеус. Непонятно, сколько ещё бы пришлось продолжать этот цирк, но помощь пришла оттуда, откуда не ждали.

– Поверь мне, в мире существуют вещи, о существовании или даже о вероятности существования которых ты никогда не хотел бы знать. – размеренно произнесла повелительница нежити. Сказано это было не особо громко, да и не угрожающе, но тон и сама манера её говора создавали впечатление, что сказанное ранее есть неписанная истина, не требующая доказательств. Паладин хотел было что-то ответить, с него сталось бы, учитывая что он горяч на слова, однако, мужчина предпочёл промолчать, чем невольно закончил начинавшийся было скандал. Хельма обернулась на подростка, а тот в свою очередь не преминул поблагодарить её, положил ладонь на сердце и коротко кивнул, что означало, как он предполагал исходя из того что уже успел увидеть в этом мире, что признателен ей и его благодарность искренна. В ответ, женщина лишь еле кивнула, одновременно с этим моргнув. Через несколько секунд вошли Сильмарил с Карналусом. Эльф сразу направился к столу и сел слева от Пришедшего, капитан немного помялся, рассматривая незнакомое для него окружение, после чего занял место справа от Явила. Юрий сел последним, конечно сидеть напротив наименее дружественно настроенного человека было неприятно, но из альтернативы оставались лишь два кресла, да и те были рядом с Лицеусом. Устроившись поудобнее, он взглянул на эльфа, который только и ждал, когда все будут готовы слушать. Маг встал, доставая из одной из сумок сложенную пополам пару раз и свёрнутую в трубку карту, расстилая её на столе. Древнее средство навигации оказалось довольно большим, заняв собой почти весь овальный стол. Сильмарил заговорил.

– Итак, мы собрались все здесь в первую очередь чтобы определить наши следующие действия. Изначально установленные нами шаги, во-первых, известны не всем тут присутствующим, а во-вторых, всяко нуждаются в пересмотре в связи с произошедшими совсем недавно событиями. Поэтому хотелось бы услышать уточнения и объяснения случившегося с других точек зрения, и уже на этой основе сформулировать новые цели, которых мы все будем придерживаться. – пояснил вождь. – В первую очередь, нам необходимо узнать мнение тех, кто знаком с нами совсем немного, а также заслушать их тезисы, по делу, естественно – молчание послужило эльфу ответом. Правда уже менее чем через минуту, паладин заговорил.

– Подождите, я и мой отряд, по факту, находятся у вас в плену. С чего вы решили, что мы будем сотрудничать, и уж тем более, что мы с вами на одной стороне? – говоря последнее, воин недвусмысленно покосился на Хельму, что сама ведьма полностью проигнорировала, хотя очевидно его тон ей явно не понравился. Да что там, никому за столом он не нравился, но гнать взашей Лицеуса не спешили, подросток был уверен, Сильмарил попытается использовать этого паладина и его бойцов им на благо. Сам же эльф, чуть кашлянув, ответил божественному воину.

– Решили с того, что, как между прочим решили вы сами, вы и ваш отряд являетесь нашими пленными, отчего мы можем использовать вас так, как пожелаем. А вот насчёт второго… Скажите, господин Лицеус, куда вы планировали бы направиться сейчас, если были бы свободны? – дерзкий ответ и неожиданный вопрос удивили паладина и заставили напрячься. Тот, красноречиво молча, сверлил вождя взглядом некоторое время, после чего решился ответить.

– Допустим… Вернулся бы в Кастелап, но только ради того, чтобы помочь жителям отбиться от демонического нападения, после… не знаю, посоветовался бы с соратниками, возможно наш отряд самораспустился бы. – не совсем уверенно проговорил воин Богов, чем не преминул воспользоваться хитрый маг.

– То есть, дезертируете? Предадите своё дело? А всё из-за чего, от того что не справились с поставленной задачей? – эльф собирался было сказать ещё что-нибудь, но Лицеус вскочил со своего места и с грохотом ударил кулаками об стол. Его глаза наливались кровью, а сам он выглядел невероятно разгневанным, в его тяжёлом дыхании слышались остервенение и злоба, которые он с удовлетворением обрушил бы на Сильмарила. К счастью, здравый смысл его не полностью покинул, и вместо мордобития, Лицеус прибег к словесной перебранке.

– Да как ты смеешь, червь! Не смей клеветать на наше призвание! Мы клялись защищать народ от тёмных сил и мы продолжим это делать, несмотря ни на что! Мне не страшно принять достойное наказание, мы очень сильно облажались, но я не приму и удара плети от епископа и его окружения, плевавших на своё предназначение. Мы лучше будем сами по себе, подрабатывать наёмниками, чем снова будем под властью Санцира и его прихвостней. И не тебе, гадине, судить меня и моих людей за это! – внезапно, у паладина как будто иссяк запал, он замолчал, после чего тихо сел обратно. «Похоже, нужный эффект достигнут» – подумал парень.

– Что ж, в подобном случае, я думаю, отпустить вас и ваших воинов будет лучшим решением, для нас всех. – божественный воин поднял глаза, поражённый услышанным. Но тут же изменился в лице, кажись поняв, в чём подвох.

– Что вам нужно? – сразу перешёл к делу он. Но Сильмарил не так-то прост, как про него могли подумать всякие агрессивные личности.

– С чего вы взяли, что нам от вас что-то нужно? Мы можем вас отпустить сейчас, просто так. Однако есть нюанс, если вы немного повремените, то вместе с нами доберётесь до Кастелапа гораздо быстрее, скажем уже к завтрашнему дню, учитывая расстояние до него. – говоря это, вождь ткнул пару раз в две точки, которые на карте отделяли считанные сантиметры. – Как я понимаю, никакого транспорта у вас нет? – Лицеус словно лимон съел, они действительно "пролюбили" своих лошадей, решив что оставить их в деревне, а после преследовать врага пешком действительно замечательные идеи.

– Зачем вам помогать нам? Сегодня, право, странный день, от помощи отбиться невозможно! Зачем вам корректировать ради нас свои планы, чтобы отвезти нас к городу? – паладин не верил в добрые намерения, по понятным причинам, в этом плане его действительно можно было понять.

– А что, банальные сострадание и желание творить добро уже не котируются? Ну, скажем так, нам было бы удобно доехать сейчас вот до сюда. – маг краем ногтя мизинца указал на карте точку чуть-чуть выше от того места, где они сейчас находились. – Здесь мы бы могли обустроить хороший лагерь, и уже утром выдвинуться к населённому пункту, как раз бы успели дойти за несколько часов, если я правильно оценил возможности этих машин. – эльф обернулся на Пришедшего, чтобы убедиться в своей правоте, а получив положительный ответ кивком, подтвердил свои же собственные слова, тем же самым жестом головы. Воин внимательно посмотрел на указанную перстом область, нахмурился и спросил.

– А могу я узнать, для чего это делается? –

– Если вы решите идти своим путём, то, думаю, вам не стоит знать об этом. – пресёк чужое любопытство вождь. Лицеус ещё посидел с десяток-другой секунд, размышляя над сложившейся ситуацией, после чего дал окончательный ответ.

– Похоже, вы не дали нам выбора, очевидно, какой вариант при любом раскладе наиболее разумен. Я, конечно, ещё спрошу мнения моих бойцов, но не думаю, что мы найдём здравую альтернативу. Допустим, мы согласны, что тогда? – твёрдо, без какой-либо иронии или насмешки в голосе, произнёс паладин. Сильмарил ответил.

– А дальше всё просто, сейчас мы выдвинемся к месту нашего будущего лагеря, где заночуем, а уже завтра отдохнувшими доберёмся до города, где вы уже будете полностью предоставлены сами себе. Право, как поступать далее будет полностью за вами. – воин нахмурился, услышав такой ответ.

– Будь по-вашему. – после недолгого раздумья согласился он. – В любом случае не так уж и долго осталось терпеть вашу компанию. – после этих слов, Лицеус демонстративно откинулся в кресле, всем видом показывая что с ним разговор окончен. Вождь это понял, поэтому перешёл к следующей теме.

– С этим разобрались. Теперь вы, госпожа Хельма. – ведьма подняла свой взгляд, когда услышала своё имя.

– Я слушаю вас, господин. – коротко ответила она.

– Вы присягнули на верность господину Юрию, а значит теперь ваш путь полностью совпадает с нашим. Скажите, какие цели вы преследовали до встречи с нами? – вопрос был, мягко говоря, провокационным. Настолько, что даже, казалось бы негласно отказавшийся от какого-либо дальнейшего участия в проходящем совете, паладин громко хмыкнул, но стал внимательно прислушиваться к идущему разговору. Некромант молчала, аккуратно подбирая в голове наиболее подходящие слова и объяснения. В конце концов она произнесла следующее.

– Я и послушники мои являемся отступниками. Ныне, наши бывшие братья и сёстры убили бы нас без зазрения совести, однако раньше мы являлись творцами заклятий, точнее я являлась, те кто бежал со мной - единомышленники мои и ученики одновременно… –

– Так ты мало того что практиковала своё мерзкое ремесло, так ещё и совершенствовала его? – перебил Хельму воин Богов. – Ну ты и сволочь. – произнесено это было не так, будто Лицеус всей своей душой пылал праведной ненавистью к такому роду занятиям, а словно со злой иронией или, что более вероятно, из собственного бессилия. Ведьма могла спокойно проигнорировать сказанные в её адрес слова, однако те её особенно сильно зацепили, отчего не обращать внимание на такую грубость она более не желала.

– Возможно многие в этом кругу не знают, но подавляющее большинство наших заклинаний, да и в целом, все базовые матрицы были созданы Ей, той что мы именуем Смертью. – на миг всё помещение будто сковал лёд молчания. Но уже в следующий момент последовательница Тьмы продолжила. – Мои предки, как и все ваши предки, да-да, предки всех сидящих здесь были вынуждены выбирать, к какому богу обратиться, лишь бы остаться в живых. И кому-то из них повезло, теперь их потомки вольны выбирать своё призвание в жизни, жить полноценной жизнью, гордиться своим народом, восхваляя его достижения и закрывая глаза на его недостатки, неизменно презирая остальных, подобных им. А кому-то… – Хельма почему-то взглянула на зверолюда. – Я не имела возможности познакомится с вами раньше, господин… –

– Явил. – лаконично отозвался тот. Ведьма сделала короткий поклон головой.

– Рада знакомству. У нас есть общая черта, нашим предкам, как и нам в частности, не свезло. Предполагаю, что вы можете понять меня в этом плане. Нет-нет, я вовсе не намекаю, что вам было бы лучше родиться человеком. – поторопилась объясниться она, видя, как лицо-морда главы охотников начинает принимать враждебное выражение. – Я лишь констатирую факт, сейчас всем тем, кого коснулась Порча живётся неспокойно. – в воздухе повисла неловкая тишина, которую в итоге прервал зверолюд.

– Допустим, я могу в чём-то согласиться с вами. – произнёс, сохраняя при этом прежнее выражение лица Явил. Некромант с грустью вздохнула, но вновь заговорить не успела, так как это за неё это сделала Гирка.

– Можн подумать, будт эт одних зверолюдов коснулось, у многих жизнь не мёд, хоть и мертвы их боги. – обхватив ладонью левой руки кулак правой, сказала орка. «Если их послушать, то похоже даже хорошо, что в моём мире поклонялись несуществующим богам.» – подумал в этот момент наш герой. Хельма лишь головой покачала.

– Не это я имела ввиду, но со словами вашими всё равно солидарна. Действительно, такие уж времена настали, но поверьте, может быть хуже. –

– Что вы имеете ввиду? – тут же заинтересовался Сильмарил. Адепт Тьмы лишь сделала жест ладонью, который подросток и похоже остальные тоже, интерпретировали как просьбу подождать.

– Я родилась на Чёрных Болотах, и как все дети в нашей общине обучалась искусству манипуляции с живой материей. Я особенно увлеклась её природой, происхождением, пыталась создать что-то за пределами даруемых нам самой Смертью знаний. И у меня получалось, поначалу к моим изысканиям относились абсолютно равнодушно, ведь в основном я работала над небоевыми заклинаниями. Не то чтобы такого рода колдовство было не в почёте, до меня также существовали экспериментаторы, которые привнесли в моё прежнее общество полезные новшества. Постепенно, мои работы привлекали всё больше внимания, а я сама стала занимать более важные места среди моих сородичей. И уж так сложилось, что я узнала нечто, что заставило меня усомниться в правильности не только моего, но и пути всей моей общины. Я проявила нелояльность нашим основополагающим принципам и многим это не понравилось. Всё усугубили мои опыты, они же стали и последней каплей, после которой на меня объявили охоту. Хоть я и попыталась скрыть результаты, но это всё равно стало известно всем. Невольно, но я доказала всем, насколько они заблуждались и истина не устроила никого. – после этого вновь последовало молчание, во время которого ведьма мучительно что-то обдумывала, вероятнее всего, стоит ли говорить дальше. Но в итоге она решилась на это. – К слову… вас бы она тоже не устроила. – тут некромант изменилась в лице, как бы отбрасывая предыдущую тему, заговорив о немного другом. – Так вот, к чему это. Пока я продвигалась в верхи общества, я узнала ни что иное, как планы самой Смерти, и самое страшное, что они уже осуществляются… –

– В каком смысле? – вновь перебил её эльф. Та в ответ посмотрела ему прямо в глаза и произнесла.

– Она вновь стала активно набирать силы, готовясь устроить очередную бойню, и в этот раз, у нас, нет, у всего нашего мира есть все шансы потерпеть сокрушительное поражение. – такое известие напугало всех кто находился за столом, Пришедший до сих пор не понимал всего масштаба катастрофы, но тоже испугался, за компанию. Вождь эльфов наверно был единственным, кто отнёсся к новости с наибольшим скепсисом, хоть надо и признать, грядущую опасность осознавал, так как такое известие подтверждало его собственные измышления. Примерно через минуту он подытожил.

– Что ж, не думаю что Твари удастся быстро набрать необходимую для подобного развития событий силу, вероятнее всего Она попытается вернуть своё былое величие, или что более вероятно, превзойти его. Угрозу стоит принять к сведению, но на данный момент есть менее призрачные проблемы. Но всё равно, благодарю вас, госпожа, за информацию. Есть ли что-то ещё, что беспокоит вас? – вопрос был задан верный, потому как Хельма почти сразу ответила.

– Да. Сегодняшний бой с нежитью, она управлялась не нами и не кем-то из наших бывших братьев и сестёр. Это было что-то могущественное, то что мы никогда не встречали, наверное потому что избегали его всеми силами, либо оно начало проявлять себя только сейчас. По крайней мере я не знаю никого, кто был бы способен управлять таким количеством нежити, так искусно, да ещё и на таком расстоянии, а направляли немёртвых явно откуда-то издалека. – поделилась своими опасениями ведьма.

– Вы точно уверены в этом? – не мог поверить услышанному маг.

– Определённо, на это указывает ряд факторов. Мои бывшие единомышленники предпочли бы количеству качество, в первую очередь потому как меньшим, но более сильным войском проще управлять. «Как же я тебя понимаю» – только и подумал Юрий. – И уж никто из наших бы не догадался использовать такое огромное число отдельных монстров для построения таких сложных структур как движущиеся стены, не объединяя их напрямую между собой. Это в новинку даже для меня. Ну и что совсем очевидно, таинственный некромант не пытался восполнить потери, по крайней мере не обычным для этого способом - разложением поверженной нежити на гниль для хотя бы частичного возвращения ресурсных затрат. Он лишь обратил жителей Трева в немёртвых при помощи Чумы Смерти, но он сделал это очень быстро, монстры из этих разумных получились более сильными да церковь от поветрия не защитила. Будь такая сила у подобных мне - все города до столицы королевства Реншелд лежали бы в руинах. Интересен и тот момент, что нападение на деревню было тщательно спланировано, и монстры были заготовлены и спрятаны в земле заранее. А это значит, что наш враг либо обладает даром предвидения, либо превосходной разведкой, ещё и способен долго поддерживать работоспособное состояние своих созданий, при любом раскладе. – превосходный анализ адепта Тьмы воистину впечатлял. Лицеус и так уже не пытался строить из себя не пойми что, с того момента как на его выпад последовал жёсткий ответ, а после этих слов и вовсе с отсутствующим выражением лица схватился за голову.

– Н-н-не м-м-может быт-ть! – заикаясь воскликнул он. – Н-н-нас что, поджидали? М-м-мы всё это время ш-ш-шли в ловушку? – получив в ответ лишь кивок от некроманта, он прошептал самому себе. – Нет, Орден не мог этого сделать. А епископ? Он же не мог, так ведь? – после чего уже громче заявил. – Теперь мне ещё сильнее нужно попасть в Кастелап.

– Завтра мы вам точно сможем это устроить. Итак, с этим тоже более менее прояснилось. Теперь кто-то бы хотел высказаться по поводу последнего боя? Гирка? Явил? Карналус? – назвал по очереди тех кого посчитал нужным Сильмарил. Юрий не был удивлён тем, что именно орка вызвалась быть докладчицей. Встав, придавая тем самым своему забавному говору не столько официоза, сколько комичности, воительница начала говорить.

– Ну значится не будет открытием ни для кого, шо ополченцы наши к битве с нежитью не приспособлены совсем. Учитывая, в каких условиях мы се оказались тама, в деревне эт проклятой, безвозратные потери в трое разумных для нас являются, наверн лучшим результатом, как бы ни цинично эт бы звучало по отношению к погибшим. Хочется лишь похвалить всех за хороший вклад в общее дело и шо не сдохли на потеху мертвечине. – Пришедший чуть не закашлялся. «Трое погибших? И это при том что я видел только одного, похоже даже наличие моих наиболее тяжёлых из имеющихся сейчас юнитов не смогли как можно сильнее минимизировать жертвы» – подумал про себя отрок. Он думал, что любые жертвы среди разумных это наиболее худший вариант. А потому прицепился к словам орчихи, что все внесли "хороший вклад".

– У меня есть вопрос. – взгляды вновь сосредоточились на "короле". – Я не особо смотрел по сторонам, потому как-то не заметил, а что делал Карналус на поле боя? – как бы невзначай поинтересовался Юрий. В воздухе повисла тишина. Гирка, с несколько удивлённым видом перевела взор с подростка на названного мужчину обратно и к неожиданности парня, весьма чётко ответила, хоть и перемежая просторечие и важный тон.

– Он тыл прикрывал, а когда я тя пошла у мертвяков отбивать, взял управление на ся и грамотно войском распоряжался. Эт ведь он заметил, что нас окружили и потому оборону успел организовать, малой кровью обойдясь. Так шо его навыки оцениваю как весьма высокие. – капитан прямо засветился и изящно поклонился орке за похвалу, после чего зыркнул в сторону Пришедшего, как бы показывая, что данный момент он запомнит. Парень от греха подальше решил помолчать, ещё внутренних конфликтов в их странном обществе не хватало.

– Спасибо за столь лестные слова, думаю справедливо будет дать оценку вашим воинам от меня. Я, знаете, не ожидал такой организованности от обычного ополчения. Им определённо далеко до королевских войск, но потенциал и предпосылки кое-какие имеются. Действовали приемлемо слаженно, от шока оправились относительно быстро, команды на удивление слушали, дрались отчаянно. Можете сказать, откуда казалось бы у вчерашнего мужичья и сброда, появились такие навыки? – Карналус прям раздухарился после того как отметили его вклад в нынешнюю битву, спесь с него надо было сбить, чем не побрезговал воспользоваться Сильмарил.

– Конечно! Этих бойцов время от времени натаскивали мои соклановцы. Естественно, как вы понимаете, для сражений с немного иным врагом. – хитро прищурился эльф. Капитану только и оставалось, что понимающе кивать головой, постепенно теряя весь свой благодушный настрой. Всё-таки даже понимая, что он теперь по другую сторону баррикад, упоминание в таком ключе бывшего места его службы, которой он посвятил немало времени, для воина было ощутимо неприятно. Тут своё предложение неожиданно вставил Явил.

– Я думаю будет не лишним, если я и другие охотники потренируем ополчение. – вождь эльфов удивлённо выгнул бровь, поэтому зверолюд пояснил. – Я считаю, что помимо конкретных навыков, было бы не лишним поддерживать у воинов высокую физическую подготовку, мы можем заняться именно этим. – маг некоторое время постоял молча и ответил.

– Возможно в этом есть смысл, так как лично я не уверен, когда в следующий раз мой клан сможет полноценно их тренировать, я думаю мы поговорим об этом отдельно и позже. – Сильмарил кивнул охотнику, сам же повернулся к карте и громко произнёс. – Так! Я думаю все уже высказались, в том или иной мере, так? – обведя всех взглядом и не найдя протестующих, эльф продолжил. – Что ж, значит сейчас наш путь лежит севернее, северо-восточнее, если точнее, добравшись на место мы сможем развернуть полноценный лагерь, откуда завтра нам будет удобно отправиться в Кастелап и вернуться обратно. Пока это всё, что вам всем стоит знать. –

– Полноценный лагерь? Каким образом? Что-то я не видел, чтобы вы таскали с собой походные шатры, да и воды у вас не должно быть так много. Разве что… – стал было высказывать свои подозрения и догадки Лицеус.

– Вы всё увидите своими глазами. Сейчас надо собрать народ и погрузить в транспорт, в течение ближайшего времени. Поэтому, собрание можно считать завершённым. – сказал вождь и первый вышел изо стола. За ним потянулись и остальные, из-за чего Юрий решил не отставать от остальных, тоже покинув "брифинговую зону". Выйдя из транспортника последним, парень осмотрелся. По левую руку от него раскинулся лиственный лес, чувства опасности он не вызывал, наверняка эльфы Сильмарила уже излазили его вдоль и поперёк. Словно в подтверждение подростковых мыслей, из-за кустов вышло несколько лосиных всадников, которые немедленно спешились, "попрощались" с сохатыми и просто отпустили. Звери же в свою очередь, спокойной походкой утопали обратно в чащу, но судя по доносящимся впоследствии оттуда звукам, ушли они недалеко, явно чтобы сделать кратковременный перерыв, а не лечь спать, к примеру. Удивлённо хмыкнув от увиденного, Пришедший медленно сошёл по рампе вниз, задрав голову кверху, разглядывая уже стремительно потемневшее небо, на котором виделся многогранный и разносторонний спутник этой планеты. И уже после этого, к своему стыду, "король" увидел, что на улице имеет место быть какое-то столпотворение.

В одном месте собралось кучу народа, и воины и из мирного населения, где-то ближе у центра этого беспорядочного строя слышались всхлипы и плач. Отрок замер было, в нерешительности, но спустя полминуты уже сам, аккуратно раздвигая руками народ в стороны, увидел причину гореваний. В свете небольшого костра, на длинной и грязной, бывшей когда-то белой простыне лежало три трупа. Кровь Юрия заледенела в жилах, над знакомым ему павшим склонилась женщина и тихонько рыдала, рядом с ней стояла девочка лет шести и молча глотала слезы, изредка тяжело и сопливо вздыхая. Рядом с двумя другими на коленях сидела женщина в годах, по-крайней мере ещё не настолько старая, чтобы назвать её бабушкой. Эта закрыла лицо руками и не шевелилась, внимательно присмотревшись, подросток понял, что эти двое молодых, похожих друг на друга ополченцев перед ней, скорее всего её сыновья. Находиться в таком месте было тяжело, воздух впитал в себя запах горя, разнося его по округе, заставляя окружающих хотя бы остановиться, в некоторых случаях, поразмышлять о жизни и смерти. Остальные женщины тихо причитали, да утирали горючие слезы. Воины вокруг тоже скорбели, но по-своему, по-особенному, склонив головы и сняв головные уборы, их лица при этом не были подобны каменным маскам, они выражали свою, какую-то самобытную эмоцию. Пожалуй, траур - это будет лучшее для неё описание. Она была такой естественной и… правильной, что парень в глубине своей души обозлился на себя, так как попросту не чувствовал её.

Так и стоял он среди таких же как он, но одновременно совершенно иных личностей, не способный понять, а потому абсолютно чуждый здешнему обществу. И казалось бы, хуже уже быть не может, но в следующее мгновение Пришедший обнаружил, что хлебнувшие с лишком горя женщины смотрят на него, обе. Их лица пугали, пугали своей неизвестностью, что они чувствуют, видя виновника их беды? Что стремяться сказать их мокрые от горьких слез глаза? Что плещется в них? Грусть? Отчаяние? А может страх? Или ненависть и злоба? Юрий не знал, что он мог сделать для них, его вина была слишком тяжела и он это понимал. "Вероятно, иногда нужно просто помолчать и это все, что вообще возможно сделать в такой ситуации." – подумал парень. Он не мог смотреть в женские глаза, боясь увидеть в них бессилие, то самое, что однажды поразило всё его существо. Подросток страшился узреть его вновь, но жизнь распорядилась иначе. На него смотрела ещё одна пара глаз, маленьких, невинных, что в иной ситуации наверняка бы пылали озорством, однако сейчас они излучали совсем другое чувство. Пришедший откровенно боялся увидеть это, но его тело, повинуясь каким-то неясным инстинктам, заставило его взглянуть на пугающий лик той, чью жизнь в столь юном возрасте коснулось такое несчастье. Так больше не могло продолжаться, отрок просто развернулся и поспешил прочь. Пробиваясь сквозь толпу, что будто становилась плотнее перед ним, он постоянно ускорял свой шаг, чуть ли не бегом вылетев оттуда, направляясь к тяжёлому танку.

"Позор, какой позор" – "король" не мог смириться, что он буквально сбежал от проблемы. Что он, отделавшись лёгким испугом, просто наплевал на чужие чувства и повёл себя как самый настоящий трус, при этом даже не ощущая угрызений собственной совести. От этого становилось попросту жутко, хотелось, чтобы кто-то вынес ему приговор, чтобы он понёс ответственность за свои деяния. Юрий, поистине с нетерпением и ужасом ожидал издёвок, со стороны "фантома", однако, ничего подобного не произошло. "Теневой паразит" молчал, и это было худшим исходом из возможных. Парень забежал за танк и споткнувшись рухнул на землю, тотчас обхватив голову руками, в которой стремительно нарастал гулкий звон, сопровождаемый мигренью. Он был человеком, склоняющимся к справедливости и правосудию, но когда очередь дошла до него самого, внутри него родился конфликт мнений. Подросток боялся и желал, содрогался и пылал. Одна его половина трусливо убеждала разум, что внезапно полученная от местного общества верность, тотчас испариться в небытие, решись он на более-менее серьёзные шаги, в попытках найти себе оправдание. Другая же давила на его эмоции, с фанатичным акцентом убеждая в необходимости твёрдости и полноты личных убеждений. Однако, хоть это и выглядело бы закономерно, ни о каком выборе между двух зол речи вовсе не шло, Пришедший просто хотел, чтобы это закончилось. Так и случилось.

Помутнение развеялось, словно туман пролетавшим мимо ветром, волны головной боли успокоились, а шум будто унесло отливом. На душе от этого не стало спокойнее, увы, лишь образовался неприятный вакуум, который впрочем, сейчас был даже кстати. Отрок сел на землю, и просто уставился взором в ничто. Сейчас ему не хотелось думать о чём-либо, даже о том, действительно ли он виноват или что делать дальше. Не продолжать, остановиться, перевести дух - вот что по его мнению ему сейчас было необходимо. И с этим он справиться вполне мог. Юрий поймал себя на мысли, что если продолжать сидеть, то всё так и останется, проблема не прогрессирует, а ему самому её решение и не понадобиться. Правда, едва прошло чуть больше минуты, как его постепенно складывающаяся идиллия была разрушена чьим-то вторжением. Этот кто-то не пытался подкрасться, скорее наоборот, хотел чтобы его обнаружили. Повернувшись на источник шума, парень увидел орку, которая внимательно и строго смотрела на него. Подросток не сбежал и не отвёл взгляд, этого у него попросту не получилось сделать. Посмотрев ей в глаза, отрок мелко задрожал в ожидании реакции Гирки. И она для Пришедшего оказалась неожиданностью. Выдержав долгую паузу, тяжело глядя на её "короля", орчиха кардинально изменилась в лице. Теперь она скорее участливо взирала на происходящее недоразумение.

– И шо эт было? – скорее риторически спросила орка. Юрий понял это, а потому молчал. Хотя, с другой стороны, а что он мог вообще сказать, слова сейчас у него были в остром дефиците. Гирка покачала клыкастой головой и села рядом с ним. Помолчав вместе пару минут, вслушиваясь в отдалённый тихий треск костерка, женщина продолжила. – Ты ж прекрасно понимаешь, вечно бегать не получиться, ведь однажды за это спросят. – парень закрыл лицо руками, сжимая пальцами скулы и лоб.

– Почему? Почему я? – тихо вопросил он, не у орчихи, а будто у пустоты. Та удивлённо и почти что зло ответила.

– Наверное потому, шо раз назвался королём, то и спрос с тебя таков? Об этом ты не думал? –

– Нет. Почему Сильмарил мне это вообще предложил? Или у вас тут в порядке вещей первому встречному приглашение на правление давать? Ну какой из меня король, в самом деле? – уже громче и возмущенно воскликнул подросток. Орка покачала головой.

– И тем не менее, с условиями ты всё равно согласился. – смекнув, что не так поняла отрока, поспокойнее произнесла Гирка. – Вот насчёт причин сказать ни шо не могу, меня саму только уже перед фактом поставили, как и почему мы эт делаем. Сильмарил, он такой. Но у него есть план, а эт главное. Он достаточно прожил, чтоб точно знать как поступать. –

– Какая разница, всё одно по сути, кто я, а кто вы?. Нельзя же мне так просто доверить чужие жизни. – и тут воительница негромко засмеялась. Пришедший подозрительно покосился на неё. Орчиха лишь хмыкнула.

– А кто мы все без друг друга? Кто Сирин без Аулы своей? А Явил без родных своих кто? Вождь наш, в конце концов, без клана своего много чё стоит? Да если б не они, у него не то шо никаких связей с Виньямар не было бы, да и со всеми другими племенами. – помолчав с десяток секунд, она добавила. – Хотя, эт всё и меня касается. Если б не воля случая, мне и сыну моему червей кормить суждено было бы. – как-то философски отрешённо отметила орка. Вновь повисло молчание, которое впрочем вскоре прервал Юрий.

– Мда-а-а. А с Сильмарилом то что? – поменял тему парень, уводя от пессимистичных мыслей и Гирку и себя, а заодно попытавшись узнать что-то новое об загадочном эльфе. К сожалению для него, женщина лишь отмахнулась.

– Не лесной он. – по ней было видно, что похоже это вся информация, которую она может или хочет сообщить. Посидев в тишине ещё немного, орчиха встала и засобиралась уходить, напоследок бросив подростку. – Я позабочусь о них, но только сегодня и только сейчас. – и уже тише, повернувшись спиной к нему добавила. – Не думай, что ты больше никогда не увидишь сирот и разлученные семьи, в следующий раз хотя бы попытайся быть достойным своей ноши. – на этом их разговор, как и остановка всей их группы, казалось бы, должен был быть закончен. Однако орка в последний момент буквально на мгновение обернулась. – Тем более видок у тебя был соответствующий. – что именно это означало, "король" сразу не понял, но разбираться в этом времени всё равно не было, надо было ехать дальше. Пришедший резко встал, отчего его мантия сильно колыхнулась, на секунду оголяя торс. Отрок поправил её, мимоходом отметив, что во время сражения с немёртвыми наверняка происходило тоже самое. Поняв, что в пылу битвы другие на это всё-таки успели обратить внимание, Юрий попросту забил на это обстоятельство, мало ли что там оголяется, причина всё-таки была уважительная! Выждав ещё некоторое время, чтобы вновь не пересечься с теми, кого затронуло горе, парень быстро прошмыгнул обратно в тот же транспортник, в котором был ранее. На его счастье, поменяться местами захотели считанные единицы, все остальные кто как ехал, так теперь и расселись, по тем же десантникам.

Юрий прошёл в "командирскую рубку", где его уже ждали Сильмарил с Лицеусом. И если один из них сидел там по делу, а именно рассказывал и показывал куда конкретно надо ехать, то вот паладин пришёл явно только ради поездки в удобном кресле. Подростку в каком-то смысле повезло, путь был относительно прямым и огибать различные препятствия по типу густой чащи практически не пришлось. Была правда другая проблема, хоть "короля" и не тянуло в сон, но подремать в дороге он был не против, а сделать это получалось только в перерывы между указаний ботам, куда им следовало двигаться, тыкать вслепую на месторасположение конечной точки их странствия на сегодня, не хотелось от слова совсем. Мало ли что могло случиться, и вероятность этого самого стоило снизить как можно сильнее. Последующие часа три прошли по одной схеме: маг показывал направление, Пришедший при помощи вида сверху указывал очередную точку назначения, после чего примерно на полторы минуты утыкался лицом в стол, после чего цикл повторялся.

Так было до тех пор, пока наконец юниты не выехали на расположенную перпендикулярно их направлению просеку, за которой начинался невероятно частый лес, образуя плотную зелёную стену. Как оказалось позже, стоило пройти всего лишь с десяток метров по тайной тропке мимо деревьев, как взору сразу же открывалась неплохая по размеру поляна. Именно здесь будет разбит большой палаточный лагерь, при помощи заранее заготовленных эльфами схронов, в которых находились свёртки с неким дешёвым аналогом камлота, из которого можно быстро соорудить тенты и тентеллеты, что составили подавляющее количество всех быстросборных конструкций поблизости. Ботов пришлось оставить на просеке, даже не смотря на то, что это демаскировало такую, явно секретную позицию. Когда все вышли из транспортников, клан остроухих провел их на ту сторону древесного частокола, где уже совместно с остальными разумными в кратчайшие сроки собрали временные жилища. Полная сборка всех необходимых времянок заняла менее двух часов, всё же эльфы хорошо подготовились и ответственно подошли к делу. После сборки очередной палатки средневекового типа, в неё тут же происходило заселение, а её новоиспечённые хозяева немедленно шли отдыхать. Подростку, как "определённо важной" личности достался довольно просторный шатер, который впрочем пришлось делить с Сильмарилом, чему к слову, он не был особо против. Парень чувствовал, что ему требуется хотя бы кратковременный отдых, потому улегся на импровизированную лежанку, собранную похоже из больших листов местного папоротника, при первой удобной возможности. Ему даже сразу же удалось заснуть, чтобы однако довольно скоро пробудиться, естественно не по своей воле. Разбудил его вождь эльфов, при этом по местному времени было примерно три часа ночи, однако знать этого Пришедший не мог. На вопрос, а собственно зачем эльф это сделал, тот лишь тихо ответил.

– Следуй за мной. – и вышел из шатра. Выбора особого у подростка не было, потому он стараясь не шуметь поспешил за ним. Вынырнув из своей временной обители, Юрий заозирался по сторонам, так как потерял из поля зрения Сильмарила. Тот стоял у самой границы поляны, ожидая Пришедшего, чтобы уже вместе уйти под покров лесной чащи. Нагнав мага, и следуя за ним, "король" осматривал окружение, попутно пытаясь сообразить, куда его ведут, пройдя в тишине с десяток минут, парень не вытерпел.

– Так, куда мы направляемся? – эльф подозрительно долго молчал. Из-за этого подросток даже успел испугаться, много ли вождю стоит отвести нашего героя в лесную глушь и здесь прикончить? Благо, у него на Юрия были другие планы.

– Мы идём в одно замечательное место, там мы попробуем раскрыть твой потенциал. – бросил маг, не договаривая. Но подросток смог догадаться о чём идёт речь.

– Неужели магический? – ответом ему был лишь короткий кивок его ведущего. И казалось, что все ясно, но Сильмарил внезапно добавил.

– Да, и в конце концов, у тебя же ещё есть вопросы ко мне? Как раз будет время задать их. – человек утвердительно кивнул обернувшемуся в его сторону эльфу, чьё лицо было с трудом видно в ночи. – Но сначала - тренировка. – добавил маг. Приняв это как само собой разумеющееся, парень лишь покачал головой, в знак понимания, продолжая шагать следом за ним. Но они уже почти были на месте. Деревья резко кончились, и взору Пришедшего предстало лесное озерцо. Узкая полоска берега была в меру обрывистой, отчего водоём находился как будто в огромной чашке, а какая у него глубина, в ночное время суток сказать было трудно. Небо было облачно, свет спутника слабо пробивался сквозь тёмные тучи, а света далёких звёзд вовсе не было видно, на спокойной водной глади отражалось лишь бесформенное белёсое пятно небесного тела. Пройдя чуть в сторону, где опушка леса была немного дальше, из-за чего получилась вычурная маленькая вытянутая полянка, что была огорожена от высоких деревьев низкими, но многочисленными кустарниками, вождь наконец остановился. Пришедший встал напротив него, смотря ему в лицо, ну или в его направлении, освещение всё-таки было не ахти. В этот момент, Сильмарил как тогда, в доме старейшины, сложил ладони лодочкой и начал формировать шар приятного белого света, который рос до тех пор, пока помещался в эльфийских руках, после чего сфера легким движением была запущена в воздух, где по итогу и повисла, освещая всё вокруг. Маг несколько секунд смотрел на своё творение, после чего обратился к подростку.

– Ты что-нибудь почувствовал, пока я создавал это? – подросток серьёзно задумался над таким, казалось бы, простым вопросом. Он опасался, что мог что-то упустить, но как не старался, "вспомнить", что же он чувствовал не получалось. Видя эти потуги, вождь понимающе закивал. – Ну, это было ожидаемо, однако проверить надо было. А вот теперь слушай меня. Лучше присядем. – мужчина сел, гибко сложив ноги в позу лотоса, отрок последовал его примеру, однако сесть у него получилось только по-турецки. Так, под мягким магическим светом, рядом с пышущей прохладой озёрной водой, начался первый для Юрия урок магии. – Скажу сразу, что такое магия и как она вообще возможна, полностью неизвестно. Первые маги этого мира вообще делали всё больше по наитию, компенсируя недостаток знания могуществом… Теперь же, насколько мне известно, в Королевстве Реншелд и Империи Лавазар существует особая магическая теория, которая разделяет магию на шесть разделов, пять из которых практикуют герцогства, по одному на каждое. Оставшийся же запрещён, и считается чуть ли не чистейшим злом и ересью. Впрочем, по определённым причинам я считаю эту теорию неверной. Во-первых, многие из утверждений, используемых приверженцами этой парадигмы, сомнительны. Например, к магии Земли приписывают также магическое взаимодействие с растениями. Но знаешь ли ты, из чего, в большинстве своём состоят растения и живые существа в целом? – явственно намекая на риторичность вопроса, Сильмарил определённо не ждал, что его "король" будет задумываться над ним, а просто как смиренный ученик подождёт решения от учителя. Забавно, но подросток призадумался только потому, что не распознал в речи мага намека. В течение нескольких секунд судорожно вспоминая уроки биологии, парень всё же нашёл нужное слово, однако ещё некоторое время потратил на обдумывание, вдруг в этом мире что-то кардинально иначе и его ответ неправильный. Впрочем смекнув, что нет никакой разницы, верно ли его предположение или нет, наконец сказал.

– Вода? – маг на секунду вытянул лицо, в мгновении удивления, которое тут же перевоплотилось в удовлетворение и поспешил подтвердить тезис Пришедшего.

– Так и есть. Тогда причём тут, собственно, земля? Только потому, что в ней взрастают семена? – вождь покачал головой и повернул её, смотря куда-то за спину отрока, будто сквозь деревья. – Многие привыкли, что побеги пшеницы или саженцы деревьев вбирают в себя всё богатство почвы и даже подумать не могут, что зелень вбирала бы в себя что угодно и как угодно, приноси оно пользы для него хоть самую малость. А кто-то на таких заблуждениях просто помешан, до фанатичности. – эльф вздохнул, вновь глядя в глаза его подопечного. – Надеюсь, ты понял, что я имел ввиду. – Юрий задумчиво почесал башку, осознавая услышанное. «Всё же чудные дела тут творятся, самому аж интересно стало.» – подумал тот, пытаясь подобрать некую аналогию иллюстрации Сильмарила, и таковая нашлась.

– Скорее всего, да. Мне тут вспомнилось, Сирин же был в Герцогстве Огня? – дождавшись подтверждающего кивка, парень высказал свою мысль. – А почему он там оказался? Ведь как я понял из его рассказа, он разжёг сильный огонь в кузне, потому что заменил там воздух. А! – "внезапная" догадка поразила его мозг. Почему в кавычках? Да потому, что подсознательно подросток допёр до этого ещё когда слушал рассказ старейшины, но по каким-то личным или личностным причинам полностью сформулировать тезис смог только сейчас. – Ну конечно! Он каким-то образом поменял воздух с выжженным кислородом на свежий, естественно пламя и полыхнуло, получив прямой доступ к окислителю. А может он вообще, чистый кислород в печь запихнул, он вроде как, там чуть всё не сжёг. – эльф даже не пытался скрывать, что заинтересован, теперь он внимательно слушал Пришедшего, попутно то ли о чём то вспоминая, то ли думая над услышанным.

– Ки-сло-род? Такое чувство… что я где-то… хм… – "король" заметил, что маг смутился, и даже ненавязчиво прислонил ладонь к лицу, в думах поглаживая пальцами подбородок. – Возможно, что я слышал о чём-то подобном, но это точно было давно. Вероятно, больше информации об этом можно будет найти в архивах Университета, но это явно дело не наиближайшего будущего. Что безусловно грустно, однако поделать с этим сейчас ничего нельзя. Как бы там ни было, мысль интересная - какое-то вещество или элемент, что содержится в воздухе, благодаря которому огонь способен к горению и от его количества зависит насколько хорошо происходит этот процесс. На самом деле занимательно, но требует проверки. И всё же я склонен верить тебе, всё-таки ты, дитя иного мира и в каких-то аспектах развития ваш род наверняка продвинулся дальше или сделал это как-то иначе. Тем не менее, даже твой пример подтверждает мои размышления, что только говорит в его пользу. Теперь к чему все это было. Обучать мне тебя придётся по своей собственной методике, а она… скорее экспериментальная. То есть, занятием это будет непростым не только для тебя. Стоит признать, людская магическая доктрина удобна, по крайнем мере, каждое Герцогство сосредотачивает силы на одном определённом элементе, хоть это скорее всего и неверно. Нам же предстоит с нуля разработать новую методику. – в этот момент вождь поднялся с земли, жестом указывая Юрию повторить за ним. Отрок встал, после чего Сильмарил продолжил. – У меня есть свои мысли по части устройства магии. Моё мнение такого, что магия существует в виде незримой, но ощутимой, особенно для волшебника, энергетической эссенции, этакого эфира, что подобно описанному тобой кислороду распространён в этом мире и за счёт этого позволяет магии существовать, "гореть" будто пламя. Колдун взаимодействует с ней посредством её осознания и впоследствии использует, трансформируя в некое материальное действие или предмет. Тут есть ещё один момент, говорящий о удобстве магической теории Герцогств, а именно то, что ассоциируя магию с чем-то конкретным, осознавать её значительно легче, правда есть и обратный нюанс - в таком случае ты будешь ограничен подобиями и если тот же условный маг Огня сможет управлять условной магией Воздуха, то либо несознательно, либо с огромными трудностями и ограничениями. Поэтому попробуем следующее: попробуй осознать магию так, как я её описал. – вождь резко замолк, отчего подросток тупо, как баран на новые ворота, посмотрел на него, слегка приоткрыв рот. Маг повёл плечами, заведя руки за спину, переступил на месте с ноги на ногу. – Ну, пробуй, чего ж стоишь? – поторопил человека эльф.

– Э-э-э, а делать то что надо? Как осознавать-то? – Пришедший растерянно зажестикулировал, показывая полное непонимание ситуации. Сильмарил, в очередной раз за эту ночь, удивлённо уставился на парня.

– Как, как? Обычно, так будто понимаешь нечто новое. Тут уж извини, ничем помочь не смогу, все зависит только от тебя, никто вместо и лучше не сделает, только ты. Для чего думаешь, я в это место нас вытянул? Чтоб в таком тихом и живописном уголке думалось лучше, конечно же! Это уже позже, когда тебе покажется, что ты все понял, я смогу пояснить, как конкретно с этим знанием управляться. – "шикарно" объяснил такой трудный момент эльф. Матерясь про себя на никудышного учителя, отрок всё же предпринял попытки к "осознанию" магии. И если первый блин комом, да и ещё с дюжину аналогичных, это вполне естественная норма, то вот почему дальше всё никак не получалось , "король" не знал. И вроде бы, уже и сел поудобней, и морщить лоб перестал, и вместо напряженного раздумывания спокойно почти что медитирует, да песня приставучая в голове больше не играет, но озарение так и не посетило "светлую" голову Юрия. В последний раз попытался напрячь мозг, но вновь потерпев фиаско, в общем потеряв где-то часа два, парень просто прямо сказал, что думает об всей этой процедуре.

– Да ну, хуйня какая-то. – поздно осёкшись, вновь поднявшийся с земли подросток покосился на мага, мало ли, вдруг сказанные в мгновенной вспышке злости слова задели того, Пришедший понимал, что в этом мире можно мгновенно стать ниже ровно на голову, сказав что-то не то. Однако вождя это вообще не волновало, наоборот, он с интересом наблюдал за человеческими потугами и похоже даже не был расстроен фактом неудачного эксперимента. Сильмарил просто пожал плечами и каким-то успокаивающим тоном обратился к своему подопечному.

– Ну я бы так не сказал конечно, но факт есть факт, я тоже не восхищен происходящим. – из-за его манеры говорить нельзя было сказать, серьёзно ли он таким образом хотел подстебать "короля" или нет, но событие само по себе получилось презабавнейшее, не в последнюю очередь потому, что Юрий вероятную насмешку всё-таки распознал. Но вождь тут же изменил направление разговора. – Вполне возможно, что это такая индивидуальная особенность и тут нет ничего такого, а осознание придёт в какой-нибудь другой момент. Тем более, я же прекрасно знаю, что кое-что уникальное в тебе есть. – оживившегося подростка маг поманил за собой, он же сам направился обратно к лагерю.

– Вы имеете ввиду… –

– Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. Скажу честно, сейчас я не уверен как поступить правильнее, поэтому мне нужно узнать об этом… феномене немного больше. – неожиданно резко перебил парня эльф. Пришедшего такое поведение, как минимум, удивило, а вкупе с крайне странным "уроком", заставило сомневаться в добросовестности лидера бродячего клана лесного народа. Однако, не то чтобы у отрока было много выбора и он решился рассказать хотя бы что-то.

– Ну, он говорит что является моим погибшим братом. – начал человек.

– Насколько он самостоятелен, независим от тебя? – не унимался Сильмарил. Юрий, с подозрением зыркнув на собеседника, всё же ответил.

– Полностью, я могу влиять на него, но только посредством переговоров. –

– Он ведь не может брать твоё тело под контроль в любой момент времени и вероятно, не может долго его контролировать? – вновь поинтересовался вождь. Парень не смог удержаться и с широко раскрытыми глазами, в которых читалось изумление взглянул на эльфа. «Откуда он… неужели, тогда в лесу… ну конечно, разве я ожидал иного?» – глубокое удивление сменилось зудящим ощущением, что все сейчас происходящее было тщательно срежиссировано, вплоть до неудачи в освоении волжбы. Неуверенный во всём, а потому не могущий сказать что-либо внятно, Пришедший лишь промямлил.

– Нет, нет… я не знаю. – маг взглянул исподлобья на подопечного, и протянул ему откуда-то из-за пазухи, выглядевший довольно старым, небольшой стеклянный пузырек на нитке, что была завязана в петлю, вроде как для ношения на шее. Без лишних вопросов взяв дар, подросток тем не менее, желал выслушать объяснение, что это вообще такое и как этим пользоваться. Его "сенсей" конечно же, не оставил его без ответов.

– Того что я услышал всё равно недостаточно, для полного вердикта, но думаю это должно помочь. Если будешь чувствовать, что он берёт над тобой верх, просто пару капель на язык и на какое-то время твой, кхм, брат перестанет тебя тревожить. – "король" в это время уже успел надеть себе на шею "антикварную" бутылочку, как он сам про себя её назвал, "последнего шанса".

– Спасибо, наверное, господин Сильмарил. Это точно должно меня защитить? – схватив за вершину сосуда и поболтав им из стороны в сторону, спросил Юрий.

– Полной гарантии дать не могу, но помочь должно. – коротко бросил маг, всё это время эти двое шли обратно к лагерю и несмотря на некоторую сонливость, подростку вовсе не хотелось, чтобы такое удачное время было потрачено впустую, потому решил расспросить эльфа как можно тщательнее о всём подряд.

– Господин Сильмарил, вот вы сказали, что магический эфир, если я не ошибаюсь, может трансформироваться во что-то материальное, а может ли он, ну, превращаться в нематериальные вещи? – вождь со странноватым прищуром взглянул на парня, но ответил.

– Что-то вроде удачи или подобного? Хороший вопрос, определённо. Могу лишь сказать своё мнение по этому поводу. Нет. Я не думаю, что нечто подобное можно сотворить, а если и возможно, то это невероятно сложно, настолько, что от удачи к моменту сотворения заклинания ничего не останется, только холодный расчёт. –

– Ага, понял. А Герцогства, у них же должны быть земли? Если так, то на земле какого Герцогства мы находимся? – продолжал Пришедший. Маг обернулся на того, с некоторым непониманием в глазах.

– Твои вопросы вообще как-то связаны или тебе просто захотелось перескочить на другую тему? –

– Второе. – лаконично парировал отрок. Эльф шумно выдохнул, качая головой, но рассказал то, о чём хотел услышать его "король".

– Конечно, между Герцогствами, по факту, поделены все земли королевства Реншелд. Нейтральной территорией остаётся только столица, которая также именуется как город Реншелд, ведь изначально, когда ещё существовала Империя, это было ни что иное как название её стольного града. – от Юрия не скрылось, что сейчас Сильмарил не случайно взял некоторую паузу, а самое главное - почему он это сделал. Идя немного позади того, кого парень мог, хоть и с большой натяжкой, назвать своим назидателем в этом необычном мире, подросток заметил, с какой глубокой задумчивостью, грустью и, возможно ненавистью эльф устремляет свой лик к небесам, сжимая челюсть не то в приступе тихой ярости, не то в очередном миге душевной боли, от чего его и так заметные скулы, выступали ещё сильнее, острыми пиками айсбергов посреди глади лица-океана. – В столице, безусловно, существуют представительства каждой из сторон, но хотя бы де-юре город Реншелд принадлежит короне. По факту же это место переговоров и безостановочной торговли между Герцогствами, даже во время междуусобиц. Хотя, по причине этой потешной войны с империей Лавазар, что идёт сейчас, сторонам некогда выяснять отношения меж друг другом. И да, мы сию минуту находимся на территории Огня. – неожиданно и резковато добавил маг, ускоряя шаг, как бы пытаясь убежать от неприятных чувств. Пришедший понял, что вождь скорее всего не захочет отвечать дальше, но ему надо было убедиться в этом.

– Я спросил о том, о чём не следовало спрашивать? – напрямую поинтересовался он. Сильмарил остановился и обернулся на нашего героя. Он вновь попытался скрыть за каменной маской свои эмоции, но в этот раз у него это получилось немного хуже чем обычно. Левый краешек его губ нервно подергивался, в то время как яростный пыл в его взгляде сменился на лёгкую меланхоличность, отчего тот не знал куда девать свои глаза.

– Нет, дело не в тебе и не в вопросе. Я просто, просто не должен был так реагировать. Пойдём дальше, у нас осталось не так много времени для отдыха. – всю оставшуюся дорогу эти двое прошли молча. Лишь завидев знакомые деревья и по ним поняв, что они приближаются к месту их стоянки, Юрий попытался спросить ещё об одном интересовавшем его моменте.

– Господин Сильмарил, возможно я бы понял, если бы все расы в этом мире были порознь, но как я понял, они изначально жили бок о бок. Так почему существуют те, кто ненавидит непохожих на себя, все же вокруг разумные существа, в конце концов! – дойдя до первых тентов и оперевшись на дерево, маг снова устремил взгляд куда-то к небесам, возможно пытаясь рассмотреть сквозь несплошные, тут и там рвущиеся облака и тучи луну этой планеты.

– Человеческое невежество, оно, знаешь ли, поразительно живуче и плодоносно. Взять того же Сирина: его ненависть к Óни удивительна даже для меня, хотя я могу понять всеобщее презрение к ним и сам, в некоторой степени недолюбливаю их. Наверняка у старейшины есть какая-то причина быть настолько категоричным в их сторону, но лично я не в курсе, какая. – подросток возмущенно фыркнул, услышав речь вождя.

– Так говоришь, будто только люди таким грешат, у других рас такого нет? – эльф медленно перевёл взгляд на человека, с десяток секунд всматриваясь в его лицо, а после отвёл взгляд, прикрыв рукой подбородок.

– Да, ты прав, есть такое, просто вас - людей, банально больше, значит и количество предрассудков поболе. – согласился Сильмарил, но как всегда, не упустил возможность пустить шпильку собеседнику. Конечно, такое не могло не возмутить отрока.

– Да кто ж по количеству-то, напрямую считает? Надо же в процентном соотношении в каждом народе считать. Ну то есть коэффициент невеж высчитывать… ладно, не важно. – заметив, что эльф не понимает о чём он говорит, Пришедший попытался выложить свои мысли более понятными словами, но по всей видимости у него это не вышло, однако собеседник похоже смог провести нужные мысленные параллели.

– Я понял, и наверное даже соглашусь, положение дел это все равно не сильно меняет, с тех пор, как превосходство человечества над остальными народами было провозглашено официальным воззрением королевства, да и как я знаю, империи Лавазар тоже, люди все больше и больше свыкались с ней и уже сами стали верить в это. Да, до сих пор не везде, но как раз в столице с этим хуже всего. Это не злословие, это факт. – невинно пожав плечами и сложив руки на груди сказал вождь.

– Но ведь это не потому, что они такие сами по себе. Вы же сами сказали, что не просто так это началось, а с чужой подачи. Не думаю, что с инакомыслящими обходились миром. – "король" не унимался, он просто не мог смириться с несправедливыми, на его взгляд суждениями. И пусть мнение парня могло быть ближе к истине, ироничности ситуации это не убавило. Маг задумчиво повёл взглядом вокруг, согласно качая головой.

– Да, и снова ты оказался прав. И сдается мне, что ты сам ответил на свой вопрос. – заметил Сильмарил. Юрию ничего не оставалось, как согласиться.

– Похоже на то. Кстати, раз уж заговорили об мире. Как вы называете эту планету? Вот мой родной мир назывался Земля и если так подумать, это довольно забавно. По большей части потому, что большинство поверхности Земли покрыто водой. – вождь неожиданно весело зыркнул сверкнувшими в свете на секунду выглянувшей из-за ночных облаков луны, голубыми алмазами глаз на парня.

– Мда, крайне оригинально, хочу заметить. Тебе ведь явно интересно, не как я называю этот мир, а как это делают проживающие здесь народы? Знаешь, все по-разному. Лесные называют никак иначе, кроме как Коаундум. Люди зовут его Новум, но это название нечасто используется. Все просто привыкли называть его "этим миром" или просто миром. А кто-то, я слышал, зовёт это место тюрьмой. Странная аналогия, не находишь? – подросток кивнул.

– Да, необычно. Даже хотелось бы узнать причину. – специально сказал так Пришедший, ожидая ответа, но такого не последовало, маг лишь покивал в такт словам отрока, будто сам хотел услышать истину. Разговор неловко застопорился и похоже, был неимоверно близок к своему окончанию. Подтверждением этому спустя минуту обоюдного молчания стал совет эльфа.

– Шёл бы ты отдыхать, что-то мне подсказывает, что нас ждёт трудный день. Всех нас. – странно интонационно выделив свои последние слова, Сильмарил всем своим существом намекал, что это не просто пожелание, а руководство к действию. В целом, наш герой никаких возражений не имел, а потому пожелав спокойной ночи магу, направился к шатру. Войдя, он улегся на слегка подсохшие, широкие резные листья, менее чем через пять минут уснув без задних ног. Следующий день явно обещал, как минимум, не быть простым. Тем временем, вождь дождался пока пройдёт несколько минут с того момента, когда Юрий скрылся под пологом времянки, и неслышно отошёл подальше, примерно на полсотни метров в сторону, оказавшись на подступе к лагерю. В очередной раз сложив руки в привычном жесте, он негромко заговорил.

– Я конечно не твоя мать, но по-моему она должна была научить тебя, что подслушивать - не есть хорошо. – после этих слов из-за кустов поблизости к эльфу вышел старик.

– Не тебе говорить о манерах, когда сам говоришь о других за их спиной. – Сирин кажется, был чем-то оскорблён, но виду особо не показывал. Сильмарил лишь усмехнулся.

– Ну так стой ко мне лицом и я буду говорить о тебе не позади тебя. – еле сдерживая смех, вождь наблюдал за кислой миной старейшины. Тот в свою очередь сдерживался уже от рукоприкладства со своей стороны, понимая что по-любому это выйдет ему боком. Тем не менее, эльф попытался сгладить углы. – Ну что ты как старый дворф дуешься, одно дело если бы я врал, так нет же, одну правду говорил. – дед зло всплеснул руками, под тихий хохот своего оппонента по разговору. Изо всех сил стараясь не доводить до греха, Сирин ткнул в мага пальцем.

– Послушай сюда, шут остроухий, не тебе судить кого я хочу ненавидеть! Имею полное… аморальное право! – негромкие гыгыканья Сильмарила превратились в дикий ржач, правда также не особо шумный. Старик с негодованием всматривался в остававшиеся серьёзными глаза мага, хоть лицо его и было искажено гримасой смеха.

– Я старый больной человек, и не стыдно тебе издеваться надо мной? Я же вижу, ты делаешь это нарочно. – попытался надавить на жалость старейшина, что впрочем не возымело особого эффекта. Вождь развёл руки в стороны, как бы в примирительном жесте, но от него так и разило сарказмом.

– Ну во-первых, говорить что либо о возрасте существу, что уже разменял три сотни лет и уверенно добивает четвёртую, несколько опрометчиво. А во-вторых, ну не моя это вина, в конце концов нужно уметь смеяться над собой! – сводя всё к шутке, эльф явно намекал, что собирается закончить разговор, но уйти от человеческой мудрости зачастую также трудно, как и от бесконечной глупости.

– А как прошла тренировка? – уже развернувшегося в сторону лагеря Сильмарила, этот вопрос заставил остановиться на месте. Фальшивая улыбка сводилась с его физиономии как дешёвая краска под проливным дождём, стекая в ровную нитку губ, возвращая ему его фирменный покерфейс. – Ты прекрасно знаешь, кто этот отрок, а потому в курсе, что к Пришедшим нужен особый подход, им обязательно необходимо посредством медитации соприкоснуться с силой, что нашла обитель в этом мире, ведь они не были изначально связаны с ней. Будет очень странно, если окажется что ты забыл об этом. – Сирин завёл руки за спину и слегка горбясь обошёл вождя эльфийского клана, встав к нему лицом к лицу. Маг понимал, что любые попытки юлить будут лишь ему во вред, потому сказал обо всём старейшине напрямик.

– Вот именно, я знаю кто он! И потому поступаю разумно - принимаю меры предосторожности! – твёрдо, но тихо произнёс эльф.

– Тебе удалось выяснить что с ним? – заинтересованно спросил старик. Сильмарил лишь повернул голову в сторону, рассматривая что-то в тёмной зелени местных растений.

– Да, по-крайней мере я так думаю. Хорошая новость - он не какой-то монстр или порождение тёмной магии. Плохая новость - монстр у него внутри. – у деда по коже пошли мурашки, память услужливо предоставила ему "нужные" воспоминания, о которых он сам совершенно не желал вспоминать. Маг грустно взглянул на своего старого знакомого и тоже припомнил кое-что. Их первую с Юрием встречу.

Эльф, получив благую весточку о успешном отбитии атаки карателей и уничтожении их отряда, повёл свой клан прямиком к деревне. Всё-таки мало ли что, ополченцам и мирным жителям всё равно могла понадобиться помощь, да и посмотреть на странного пришельца маг был не прочь. И он узрел его, вот только увиденное явно не соответствовало ожиданиям вождя. Услышав вой лютоволков, неподалеку от одних из ворот поселения, эльфы поспешили на выручку, но чем ближе они приближались, тем более странные звуки доносились до их ушей. И если сначала рычание и грозный лай не зародил в их душах никаких мрачных ассоциаций, то последующий болезненный вой и испуганный визг пробрал бывалых воинов, хоть и всего на пару мгновений, но до самых костей. Когда же место побоища показалось впереди, они заметили единственное существо, что ещё могло самостоятельно дышать. Выглядящий со стороны как жуткая пародия на человека, бледная и худощавая, с длинными согнутыми конечностями фигура, вся верхняя одежда которой была превращена в лохмотья, а плоть под ней выступала ужасными буграми, что были пересечены кровавыми линиями шрамов, сжимающая в одной из рук бордовое от чужой и собственной крови, сломанное каменное зубило. Чудовище заметило посторонних и разинуло рот в широкой плотоядной улыбке, издавая при этом приглушённый от заполнившей глотку тёмно-красной жидкости, леденящий смех. В следующую секунду, тварь неестественно изогнулась и рухнула на землю без сознания. Лишь подойдя к ней вплотную, Сильмарил понял, что перед ним лежит человек.

Он сам позже удивиться своей прыткости, с которой он отдавал распоряжения и готовил нужные снадобья и ингредиенты к ним, рассчитывал матрицы заклинаний. Приказав никого к нему не пускать и как можно быстрее разжечь костёр, вождь бегло осмотрел пострадавшего. И будто мало ему было потрясений за ближайшую минуту, как сразу ему в глаза бросились кошмарные ранения, подобных которым в своей долгой жизни он видел не так уж много. Всё было настолько плохо, что маг даже хотел приказать готовить все тела, включая человеческое к сожжению. О том, чтобы содрать шкуры со зверей эльфы даже не подумали, трупы животных были слишком сильно изуродованы чтобы можно было их нормально освежевать. Единственное, что удержало Сильмарила от такого шага - сердце разумного, что было видно сквозь белеющие ребра, кожа с мясом в этой области были ободраны и торчали драными лоскутами в разные стороны. Мышца-насос сокращалась с бешеной скоростью, гоняя остатки крови по сосудам, изо всех сил оставляя своего хозяина подольше в живых. С большим трудом отойдя от шока, маг поспешил сделать всё что было необходимо для сохранения его "пациенту" жизни. Глаза боятся, а руки делают - вот так в считанные минуты практически мёртвое, изорванное тело было аккуратно забинтовано и насколько это было возможно, исцелено. Остановился вождь только тогда, когда несколько капель содержимого заветного древнего флакона упали на язык подростка. В тот самый момент, лежащий без сознания человек глубоко вздохнул, а его пульс начал успокаиваться. Приподнявшись на дрожащих руках, эльф приказал соклановцам нести Пришедшего в деревню, а сам направился к старейшине и местным жителям, что уже сами примчались на место происшествия. У Сильмарила после произошедшего не было никаких сомнений, что этот юный незнакомец - Пришедший.

Вождь вздрогнул. Видение растворилось без следа, оставляя после себя лишь неприятный налёт жути, что вскоре также исчез. – На самом деле, всё не так плохо. – попытался успокоить взволнованного старика эльф. Тот заметно оживился, ожидая чем же порадует его маг. – Та сущность хоть и своевольна, но по всей видимости не может долговременно контролировать Юрия, по крайней мере у неё есть проблемы по взятию тела под свой контроль. А значит, мы можем ещё сильнее помешать ей, сделав нашего Пришедшего достаточно стабильным. – эта новость явно понравилась Сирину, но также заставила того призадуматься.

– Если это так, то не кажется ли тебе, что ты перестарался с подстраховкой? – из-за слегка вопросительного взгляда Сильмарила, дед был вынужден пояснить. – Не лучше ли будет действительно начать его обучение, так он будет всяко полезнее, если о его состоянии воистину не следует слишком сильно беспокоится? – эльф понял, что хочет сказать ему старейшина, и поэтому старался подобрать слова для как можно более удобоваримого ответа.

– Может быть, а стоит ли? – теперь пришёл черед удивляться старику. Тот догадывался, что имеет ввиду его давний приятель, но он с опаской ждал, пока маг сам скажет, какой смысл он вложил в эти слова, не желая домысливать самостоятельно, ибо выводы напрашивались не лучшие. Потому, вождь договорил. – Сдаётся мне, что нам в долгосрочной перспективе просто могут не понадобиться его услуги. – Сирин молча уставил свой взор перед собой, в покрытую травой землю.

– Но, но он же Пришедший! – попытался вразумить эльфа человек, однако безуспешно.

– Тем более! Где Пришедший, там и те кто захотят его ликвидировать. Думаешь, такие как он просто стали реже встречаться? Нет, их явно кто-то устраняет! – по вождю нельзя было сказать, но он еле сдерживался, чтобы не выйти из себя.

– И поэтому ты хочешь опередить этих неизвестных? А кого ты ещё захочешь убрать? Кого-то из наших, если в них более не будет потребности, ты тоже будешь готов ликвидировать? – разошелся не на шутку старик, уже не пытаясь говорить в полголоса. Повисла напряжённая тишина, в которой кто-нибудь возможно даже смог бы услышать зубовный скрежёт. Спустя полминуты обоюдного молчания, маг еле слышно произнёс.

– Если потребуется… – и пока старейшина пытался осознать услышанное, быстро добавил. – Наш разговор затянулся. Желаю тебе спокойных сновидений. – и тотчас направился в свой шатёр. Оставшись один, Сирин тяжело вздохнул, но надолго задерживаться в чаще не стал, потому и он в скором времени ушёл под свой навес.

В то самое время, когда небо на востоке начинает светлеть, но вокруг всё ещё властвует темень, а природа погружается в глубокое молчание, лагерь начал приходить в движение. Первыми пробудились, как это неудивительно, эльфы. Юрий же проснулся от шуршания грубой ткани о такую же ткань. Приподнявшись и потянувшись, пробуждая свои мышцы ото сна, парень сидя осмотрелся вокруг. Его жилище, в котором был организован ночлег, хоть и звалось шатром, что в представлениях подростка неизменно рождало образ богатой, цилиндрической или кубической формы палатки для султанов, на деле же оказалось весьма спартанского вида навесом, как снаружи, так и внутри. Длинная прямая палка посередине и с дюжину таких же, только примерно вполовину короче, что были установлены по всей окружности периметра, а также верёвки с колышками снаружи, удерживали невзрачного вида конструкцию в собранном состоянии. Бросив взгляд в противоположную от себя сторону, отрок не обнаружил там Сильмарила, лишь пустую лиственную лежанку. Встав в полный рост и потянувшись ещё раз, теперь уже всем телом, Пришедший вдруг понял, что довольно неплохо выспался, оставалась легкая сонливость, которая искушала прилечь обратно, и продрыхнуть ещё пару часиков, но Юрий на подобных ошибках не одну собаку съел, стоило только поддаться и завалиться спать вновь то всё, по пробуждении жди полную разбитость и немощность, которая будет отдаваться неприятными микроспазмами в каждой точке тела.

Поэтому довольно легко пересилив столь глупое желание, подросток вышел на свежий воздух. Высокие деревья плотной стеной скрывали восход звезды, заменяющей для местных столь привычное для их "короля" Солнце. И тем не менее, вокруг уже было значительно светлее, чем ночью, а потому парню не составило труда заметить снующих туда-сюда представителей лесного народа. Идя в их сторону, по пути человек подмечал всё подряд, например то, что кроме эльфов пока мало кто встал. Из знакомых ему личностей он заметил Гирку, беседующую с парочкой остроухих и Сильмарила, который активно жестикулировал, очевидно раздавая кому-то указания. Также ему показалось, будто он видел кого-то из следопытов-зверолюдов, возможно даже самого Явила, но разглядеть поточнее не вышло, предполагаемый глава охотников скрылся за нагромождением тентов. Наконец, Пришедший дошёл до импровизированной "кухни", что находилась на краю лагеря.

Над огнём бездымных костров были подвешены большие котлы, причём какие-то другие, это было заметно по их форме и цвету. «Да ладно, неужели они и котлы здесь заранее припрятали? Насколько же хорошо у них здесь всё было подготовлено?» – Юрий подошёл ближе к чанам с варевом, что впрочем нисколько не смутило эльфа-кострового, который одновременно с этим следил и за едой, иногда помешивая и проверяя её на готовность. Внутри котлов бурлила вода с какими-то травами, но помимо специфического запаха в воздухе витал ещё какой-то неясный древесный аромат, притом довольно приятный. Но парня заинтересовала вовсе не диковинная пища. «А откуда они собственно, взяли воду? Неужели наколдовали?» – в такой вариант подросток вполне мог поверить, в конце концов он знал одного эльфа, которому такое было явно под силу. С другой стороны, стал бы маг разбазаривать свои силы на такую бросовую вещь как вода? При большой необходимости - несомненно, но ситуация была точно не критической, скорее всего был способ получить живительную влагу иначе. В этот самый момент, со стороны леса, подошли несколько остроухих, неся в руках и плетёных корзинах овощи, по виду представляющее собой нечто среднее между морковью и бататом, причём серого цвета, вероятнее всего из-за пыли и земли на них. Пришедший обернулся туда, откуда объявились добытчики и пошёл глянуть, что находиться там. Пройдя совсем немного, буквально до первых кустов и раздвинув их руками, его взору предстала интересная картина: небольшая полянка, которая была полностью засажена чудными корнеплодами, при этом земля не была обработана, эти растения выросли в обычной лесной почве. Но на этом чудеса не заканчивались, бока деревьев, что стояли повсюду, были замазаны глиной. Отрок всё понял сразу - эльфы варили еду на древесном соке! Поражаясь, как конкретно это у них получилось и из скольки же деревьев им пришлось слить питательную жидкость, чтобы наполнить несколько громадных чанов, Юрий невольно вспомнил, когда впервые попробовал берёзовый сок.

Да, это было в одном из весенних марш-бросков, когда с отчимом встали на привал, тот подрубил крепкую, но ещё не старую березку и вставив туда простую пластмассовую трубку, набрал себе кружку сока, после замазав место подруба глиной. Подросток повторил за ним и тоже собрал себе на пробу. Лёгкий, освежающий вкус этой субстанции сразу понравился парню и находясь под впечатлением от питья, тот забыл замазать надруб, отчего получил по шапке. Пришедший помотал головой и воспоминание улетучилось. Вернувшись к лагерю, "король" стал свидетелем невероятного мастерства эльфов в области очистки корнеплодов, снимаемая кожура была настолько тонкой, что просвечивала насквозь. И да, тем кто возился с овощами всё же приходилось прибегать к волшебству, наколдовывая себе воды столько, сколько бы поместилось в ладонь, после чего таким количеством жидкости виртуозно избавляя плод от грязи. Все это делалось с такой рутиной, что отроку стало даже как-то неловко, поэтому он просто ушёл отсюда, вернувшись обратно в шатёр. Там он, используя свои силы, взглянул на всё сверху. Не сказать, чтобы он много что смог увидеть, всё же кроны деревьев знатно мешали обзору, поэтому сосредоточился на другом, а именно на тренировке по управлению своими войсками. Всё же слоняться по округе и ничего не делать, не так продуктивно, как гонять взад-вперёд юнитов, с условием, что управление ими от этого становиться только лучше. На количество ресурсов Юрий вообще пока внимания не обращал, учитывая, что за восьмизначные числа там уже давно перевалило, даже с учётом того, что юниты при передвижении неплохо жгли их запасы. Так в попытках заставить больше пяти машин выполнять полностью мысленные команды и терпя головную боль прошёл примерно час. И вроде как даже стало что-то получаться, как сеанс "самосовершенствования" прервал вошедший Сильмарил.

– И давно ты так? – спросил он, стоя прямо у входа. Парень от неожиданности даже подскочил на месте, больно ударившись коленками друг о друга. Шипя проклятья и нецензурные слова в сторону вторженца, подросток с некоторой злобой во взгляде зыркнул на эльфа. Тому казалось вообще было всё равно, что он напугал подопечного, поэтому как ни в чём не бывало, продолжил.

– Ты же вроде как выходил отсюда, я думал ты в чащу ушел прогуляться. – безэмоционально произнёс вождь.

– Я вернулся, чтобы тренироваться управлять ботами, чтобы я смог задействовать большее их количество в бою. – коротко пояснил Пришедший, на что маг фальшиво удивился.

– Надо же. И как, получалось? – с "видимым интересом" поинтересовался тот.

– Вполне, пока кое-кто не отвлёк меня! – неожиданно агрессивно, даже для самого себя, огрызнулся отрок. Сильмарил лишь пожал плечами да лишь сказал в ответ.

– Ну, думаю поесть всё же важнее, тем более что почти все это уже сделали. Вставай, – требовательно произнёс вождь. – мы, если ты ещё не забыл, должны поторапливаться, всё же был уговор с паладинами. – будто в укор, напомнил эльф. Как только речь зашла о еде, брюхо Юрия автоматически встало на сторону собеседника, а не хозяина, недовольно заурчав. Деваться подростку было некуда, он и сам нашёл довод мага вполне логичным. Недовольно побурчав себе под нос, правда больше для проформы, парень поднялся на ноги и следуя за вождём вышел из шатра. Показавшись на улице, он и сам убедился, что все ждут, практически только его. Да, ещё оставались те, кто неторопливо поглощал пищу, вот только это были все сплошь дети, которых взяли не так уж и много, и видимо те родители, что особо сильно болели гиперопекой. Ну кто в здравом уме потащит своё чадо непонятно куда, по сути в "горячую точку", тем более что битва могла начаться в любой момент. Было бы намного безопаснее оставить детей в Осте, а потом когда ситуация более-менее уляжется, Пришедший бы лично позаботился об их безопасной транспортировке, отдав прямо в руки родителям, в целости и сохранности. Ребятня, конечно, заметила своего "короля", Аула, которая похоже стала лидером детворы, прямо где стояла, там и сделала подобный вчерашнему, реверанс, вероятно здороваясь. Остальные ребятки, обернувшись на отрока, приветливо замахали руками.

«Здравствуйте, Ваше Величество!» – "озвучил" про себя безмолвное приветствие девчушки Юрий, уже растягивая беззаботную улыбку на своём лице, как вдруг увидел ту самую шестилетнюю девочку, что вчера плакала над бездыханным телом своего отца. Спрятав радость на своём лице, парень жалко сжал губы, отчего его ответная здравица выглядела очень сдержанно и жест был скорее извиняющимся. Девочка непонимающе хлопала глазами, не осознавая, почему это при виде этого подростка, все повеселели. Ситуацию спасла Аула, она отвлекла внимание всей ребячьей толпы на себя и увлекла их всех за собой, особое внимание уделяя бедняжке, чью душу слишком рано затронуло такое горе. Пришедший облегчённо вздохнул, но, понятное дело, настроение уже было испорчено. Приняв у безразличного, можно даже сказать, безликого лесного эльфа плошку с супом, сел на ближайшее, исполняющее роль скамьи, бревно, потягивая еду через край, так как столовых приборов снова не выдали. Вспомнив свои тренировки, а как считал сам Юрий, дрессировки, подросток крайне быстро справился со своей порцией, при этом отмечая, что вкус этой похлебки действительно уникальный, а она сама очень сытная. Наступала пора собираться в путь, спасибо Сильмарилу, который попросил всех личностей, чьё непосредственное наличие поблизости могло быть полезным, снова собраться в одном транспортнике. Поэтому, выбравшись по памяти из лагеря к своим юнитам, парень увидел, что все уже разбрелись по десантникам и заняли свои места.

Почти сразу за Пришедшим, лагерь покинули и эльфы, в тот же момент взывая к своим ездовым животным, посредством свиста. По всей видимости, тенты разбирать никто не собирался, что говорило о намерении лесного народа в скором времени вернуться сюда обратно. Забив на это обстоятельство, "король" забрался в нужного юнита, сразу же зайдя в "командирку". Там уже сидел целый пленум, в том же составе и на тех же местах, как и вчера. Пройдя мимо всех и сев на своё кресло, Юрий сразу поинтересовался у мага, куда конкретно нужно ехать. Вождь лесных, сверившись со своей масштабной картой, показал нужное направление и на ней, и просто махнув рукой в сторону, где находился Кастелап. Оказалось, дорога до этого города была практически прямой, без особых препятствий на пути, что очень упрощало продвижение юнитов до места назначения, а самое главное - парень мог попросту сразу же указать нужную точку и более не следить за дорогой, до самого конца поездки. Задав вектор движения машинам, подросток развалился на своём сиденье, он мог бы и подремать, но на удивление хорошо выспался, потому просто стал наблюдать за всем происходящим снаружи "видом сверху". Всё остальные в "командирской башне" быстро заскучали, ну наверное кроме Гирки и Явила. Орка не грустила потому, что травила свои байки зверолюду, которые похоже только он и слушал, тот в ответ лишь кивал и изредка ухмылялся. А вот охотник, помимо исполнения роли благодарного слушателя, был занят ещё кое-чем, а именно натирал пальцем до блеска знакомое Пришедшему бронзовое кольцо, сидящее на безымянном пальце, с мечтательным видом морды глядя на него. В один момент, отроку краем глаза показалось, что мужчина поднес руку к губам и поцеловал вещь, напоминающую ему о его любимой. Оставив это без внимания, "король" продолжал наблюдение за местными пейзажами с высоты птичьего полёта. И так продолжалось до тех пор, пока Хельма внезапно не вскочила со своего места, и не подбежала к окну, привлекая всеобщее внимание, даже Лицеуса, который до этого дремал, задрав голову вверх.

– Нежить, много, очень. – смотря куда-то вдаль пояснила своё поведение ведьма Тьмы. Такое известие всех переполошило, воин Богов же подорвался со своего места и высунувшись в основной десантный отсек скомандовал своим.

– Приготовиться к бою! – после чего сразу же закрыл дверь и быстрым шагов вернулся за стол, а за той самой дверью послышалось лязганье металла, явно подтверждающее, что к команде отнеслись ответственно и похоже не одни только паладины. Собрание тоже оживилось, все приготовились, казалось, к худшему. Юрий же впился взглядом в интерфейс, пытаясь, насколько это позволяли разведчики, охватить своим полем зрения все видимое "засвеченное пространство". Так, в молчаливом напряжении прошло пару минут, и смахнув со лба капли выступившего пота, подросток уже подумал, что некромант что-то там напутала, но к сожалению, она оказалась права. Парень увидел первых немёртвых по правую сторону от своего продвигающегося вперёд войска, это были обычные скелеты, пока что.

– Вижу, справа, расстояние примерно от полутора километров, до тысячи дву… ста…, просто до тысячи метров. Да их там рожают что ли, бляха? – к своему и к ужасу окружающих, Пришедший назвал примерную дистанцию до ближайших монстров, ориентируясь на глаз и зная, что радиус обзора разведчиков примерно километр с половиной, а так же сообщил не используя числительных, приблизительное количество увиденной им "живой" силы противника. – Идут параллельно нам, пока не заметили наше присутствие. –

– Это что же, они направляются в Кастелап? – обеспокоенно, спросил Лицеус, правда все уже догадались, что с большой долей вероятности, этот вопрос риторический. – Их надо во чтобы это ни стало остановить! – тут же заявил паладин.

– Нужно совершить атакующий маневр и при поддержке машин Юрия навязать врагу бой, в том числе и ближний. – поддержал заявление воина Сильмарил. И у подростка уже даже возник план, как это можно сделать.

– Сейчас я сближу своих ботов с ордой мертвецов и прикажу им атаковать, чтобы на ходу хоть насколько-то проредить их ряды. Так как мы двигаемся быстрее них, мы обгоним эти ходячие трупы и уже дальше встанем у них на пути, закрыв собой направление на город. – все взглянули на парня с удивлением и некоторым… уважением что-ли.

– Согласен с планом, главное, чтобы мои воины правильно поняли наши намерения. – маг выглядывал из окна, внимательно провожая взглядом несущихся мимо всадников. Отрок начал сближение, и продолжал его до тех пор, пока монстры для всех юнитов, что могут стрелять на ходу, не попадут в зону поражения, а как только это случилось, сразу скомандовал. «Огонь!» – стреляли только разведчики и танки, неважно какие конкретно, потому что стреляли сразу все. Не вели огонь разве что дроны, у них была крайне малая дальность поражения, что-то в пределах трёхсот метров, потому они были единственным исключением. Всё остальные не стреляли по более существенным причинам: Т1 артиллерия не могла поворачивать свою пушку, а для перехватчика вообще не было подходящих целей. Естественно, сразу после первых выстрелов, наездники на лосях стали принимать подобие какой-то формации по правому борту и немного позади транспортников, видимо для неприцельной кучной стрельбы. Враги, естественно, в долгу не остались и когда первые монстры были снесены зарядами плазмы и снарядами, от их орды отделились и понеслись на наших героев такие твари, которых Пришедший и представить себе не мог.

Состоящие целиком из костей, двух-трёхметровые паукообразные существа на четырёх массивных когтях-лапах, что крепились к деформированному до неузнаваемости тазу, над которым были ребра, позвоночник и череп, что уродливо выступали вверх и по сути были крайне неудобны для такого монстра, в плане аэродинамичности, но всё равно, эти немёртвые двигались как минимум шустро. Пущенные эльфами навесом стрелы либо не попали по врагу, либо не нанесли ему серьёзного урона, зато боты хоть какой-то ущерб им наносили. Лучше всех, на удивление, справлялись обычные танки, всё же кинетическая сила болванки оказалась весьма эффективна, дробя конечности и заставляя чудищ получать от каждого попадания критические повреждения, а скорострельность у них была довольно высока. Тяжёлый танк справлялся чуть похуже, но большой разогнанный кусман плазмы это вам не хухры-мухры, врагов испаряет на раз-два. Хуже всех проявили себя ховеры и разведчики, первые из-за неподходящего типа урона, вторые из-за малого калибра, но чтобы добивать особо наглых тоже годились. Огонь по врагу велся беспрерывно, но твари оказались живучие, стремительные и в достаточно большом количестве. В итоге, когда монстры смогли таки подобраться на опасно близкую дистанцию к проезжающим мимо машинам, примерно в двести - двести пятьдесят метров, "король" был вынужден, в кои-то веки, проявить изобретательность и смекалку.

По команде, артиллерия остановилась и развернулась, сводясь на выделенного парнем немёртвого. Юнит свёлся и выплюнул "чемодан". Чем ближе были твари к своим жертвам, тем кучнее они неслись на них и артиллерия умудрилась уничтожить сразу четырех первым залпом, остальных тварей же откинуло взрывной волной и посекло осколками. Такой оборот событий монстрам явно не понравился и издав свистящий рёв, эти некроконструкты совершенно точно опознали в дальнобойном юните приоритетную цель, так как с невероятной яростью бросились на неё, позабыв про остальную группу ботов и конницу. Пока монстры бежали до артиллерии, она успела перезарядиться и выстрелить ещё пару раз, разбросав по округе останки немёртвых. Но вот первая тварь запрыгивает на броню машины и начинает бить по ней своими массивными когтями, и хоть юнит был откровенно слабым, удар этих порождений Тьмы с горем пополам держал. К боту подбегали все больше и больше немёртвых, пока наконец её не окружили плотной костяной стеной, и уже почти уничтожили, как это за них сделала сама артиллерийская установка, жахнув в стоящего прямо перед ней монстра. Гулкий звук взрыва разлетелся по округе, гипертрофированные кости врагов разлетелись куда попало, лишь один спалённый дотла остов бота неторопливо догорал. Даже если кто и "выжил" из тех тварей, то всё равно им досталось неслабо. На этом вражеское преследование окончилось, и теперь нужно было переходить ко второй части плана. Как вдруг, в стекло окна десантника что-то ударилось, а когда же все обратили на это внимание, то увидели, что это ни что иное, как большая черная птица. Ворон пытался залететь внутрь и стучал в прозрачную стенку своим клювом. Сирин вскочил с кресла.

– Сильмарил! Это же… – вместо старика, с отрешённым видом на лице, договорил эльф.

– Да. И если прилетел ворон, это может означать только то, что произошло одно из двух событий: либо племя Виньямар было атаковано, либо… – маг на пару секуд замолчал, после чего обернулся лицом ко всем и продолжил. – либо, что более вероятно, это ворон от разведчиков, что были посланы к Кастелапу. – помещение погрузилось в молчание, которое было почти сразу прервано вопросом Юрия.

– И-и-и, что это значит? – вождь смерил парня строгим взглядом, хотя в иной ситуации посмотрел бы на него с насмешкой, и пояснил.

– Это значит, что город был атакован Демонами! – отовсюду послышались тревожные вздохи, но никто ничего более не успел сказать, как Сильмарил, уже глядя прямо в глаза подростка, продолжил. – У нас есть два пути: как можно скорее прибыть к Кастелапу и помочь в обороне города, или прямо сейчас остановить наступление мертвецов. Две осады твердыня точно не выдержит, но нет никакой гарантии, что и с Демонами они смогут справиться самостоятельно. Пришло время выбирать, господин Юрий, как нам поступить? – все с ожиданием во взгляде обернулись на Пришедшего. Тот, чувствуя как первая и точно не последняя капелька пота выступила на его лбу, лишь сказал про себя. «Час от часу не легче, бля.»

Глава 8 “Дочь Ада”

Моя душа таит,

Зло, что не видел ты

Оно внутри меня все сильнее

Прошу, не подходи, я - порожденье тьмы.

Лучше беги ведь я озверею

Óни вытерла со лба горячую темную кровь, плеснувшую ей в лицо из безголовых шей сразу нескольких бесов, как только она обезглавила этих тварей одним мощным замахом. Усердные тренировки с метровым рыцарским мечом не прошли даром, в конце концов, Кару тренировал никто иной как сам Магнил, бывший майор 32-го Королевского батальона. А уж он умел направить свою ученицу на путь истинный. Полудворф обучил её всему: не только боевым стойкам, приёмам фехтования и физическому развитию, а в первую очередь, как обращаться с оружием и ухаживать за ним. Пусть клинок, что когда-то принадлежал ему и тронула ржавчина, выступив рыжими крапинками на металле, это не означало, что старого друга, с которым он прошёл столько битв, стоит предать забвению. Потому то, в знак признательности к молодой óни, в которой однажды он увидел благородную воинственную деву, и в качестве извинения за свои прошлые предрассудки и несправедливость к ней, Магнил вручил Каре свой меч и вызвался обучать её.

Девушка, будучи ещё совсем ребёнком, в порыве святой ярости и в попытке защитить невинных, спасла мать с грудным дитём от неминуемой гибели, когда в очередное демоническое нападение, небольшая группа чертей смогла проскользнуть мимо обороняющихся и попасть в тыл, где немедленно набросилась на первых попавшихся нищих, коими и оказались та несчастная женщина и её полугодовалое чадо. Кара всего лишь пришла понаблюдать за битвой, но услышав пронзительный крик, немедленно бросилась на выручку, без раздумий использовав свою "Демоническую ярость", ту самую особенность всех óни, из-за которой их все недолюбливали, ну и если ещё не считать их происхождения непосредственно от Демонов. Черты, на тот момент ещё девочки изменились в праведном гневе, выглядевшие тёмными вены под красной кожей вспыхнули ярким светом, словно магма, а её золотистые волосы стали в прямом смысле выгорать, начиная с кончиков, превращаясь в белёсый пепел, который ещё некоторое время удерживал форму волоса, но после безвозвратно рассыпался. Её радужка глаза цвета марин, вспыхнула дроковым светом, а зрачок стал подобен кошачьему, силы многократно увеличились, а ногти и рога заострились и потемнели ещё сильнее чем обычно, обретая при этом невероятную прочность. Словно дикие звери, импы налетели на ту, в чьих жилах, вместе с человеческой кровью растекалась Тьма.

В той драке, Кара вышла победительницей, но получила много ран, óни конечно были достаточно живучими и их ранения очень быстро заживали, даже самые серьёзные, вроде переломов, но она была ещё слишком мала для таких увечий, и потому еле стояла на ногах, а полученные в тот день шрамы до сих пор были различимы. Так её, всю в чужой и своей крови и увидел Магнил, вместе с ещё несколькими воинами, прибежавших на крик. Поначалу, воины подумали, что Кара напала на беззащитных людей, но вовремя осознали, что ошиблись. Бывший майор, что ранее уже видел эту девочку и нисколько её присутствие поблизости от него не жаловал, после того как всё закончилось разыскал её в приюте тётушки Тизины, в единственном месте, где никому не нужные дети могли жить бок о бок с подобными им. И мало того, что он сделал Кару своей ученицей, так с того дня он стал серьёзно помогать приюту финансово, отчего у ребятни на обеденных столах чаще стала появляться сытная еда, обноски уступали место новеньким добротным одёжкам, а игрушки и книги перестали быть для сирот чем-то недоступным.

Кара краем уха услышала слева от себя очередную небольшую группу демонических приспешников, что было бы крайне трудно для обычного бойца, учитывая всю какофонию боя, развернувшегося вокруг. Крутанувшись на месте и берясь за удлинённую рукоятку поудобнее, óни открыла глаза как раз в тот момент, как её меч рассёк и этих врагов. Убедившись, что поблизости врага нет, а остальные воины успешно держат удар, она бросила взгляд на оборонительную стену Кастелапа, под которой сейчас они и бились. Созданная несколько сотен лет назад, во времена Золотого Императора, стена делалась, укреплялась и зачаровывалась с рассчётом на нападения даже Высших Демонов. И город стоял, назло любой твари, и настолько он был неприступен для Демонических сил, что со временем те просто стали огибать его и нападать на другие, менее защищённые населённые пункты, разоряя их. А Кастелап стоял, и стоит до сих пор, вот только защитные заклинания такой мощности были наложены самим Императором и воспроизвести их с прежним успехом было крайне сложно. Со временем защита слабела и вот теперь между камнями зияют дыры, на месте прошлых магических заплат, что ставили маги Огня. Это Демоны, прячась в складках рельефа местности, вместе, массированным ударом подавляют оборонительную волшбу и в бреши устремляются толпы чертей, буквально разгрызая стену. И вот в такую дыру, вдалеке было видно выжженное от лавы поле, перед великим в своей колоссальности, Дакатом. Пустошь можно было перепутать с морем, ибо на город неслось такое количество бесов, что их толпы были похожи на волны. Такого никогда не было на памяти Кары, обычно Демонам удавалось своей магией пробить магические щиты в одной точке, куда тут же устремлялись бесы, где их принимали войска и разбивали в пух и прах.

А ещё обычно в городе были маги, которые выискивали прячущихся демонов и либо заставляли их отступить, либо убивали. Но сегодня волшебников не было, зато были королевские гвардейцы и паладины, но если первые были просто универсальной регулярной армией, чья эффективность супротив любого супостата оценивалась средним уровнем паршивости, то вот вторые должны были сильно подсобить в битве с силами Тьмы. Вот только был один момент - воины Богов оказались сплошь все "зелёные", а их командиры были рядовыми, хоть те уже и были более-менее опытными бойцами. С такой обороной, учитывая что большинство имеющихся сейчас у города войск это добровольцы, даже Каре, что была не так искусна в тактике было понятно - всё ведет к катастрофе. Резкий грохот справа заставил её резко обернуться в ту сторону. Стена в одном месте обвалилась, видимо относительно большая группа импов смогла добраться прямо под неё и разрушила её несущие камни, отчего остальные посыпались сверху вниз, частично похоронив под собой проклятых ублюдков, но это не остановило их и первая волна перехлестнула через обвал, набрасываясь на защитников с неутолимым безумием в их неблещущем хоть малейшей искрой разума, взгляде.

– А-а-р-х! – напрыгивая на орду бесов с поднятым в замахе тяжёлым молотом, Магнил обрушил на черепушки мелких рогатых монстров свою родовую реликвию, которую ему выковали родственники из Горной Конфедерации в качестве подарка, всё-таки у бывалого ветерана в жилах течёт грозная дворфийская кровь! Молот со звоном колокола ударил по хребтам кучки импов, раздавив их сразу и ударной волной расплющив и разбросав ошмётки, что остались от всех тех, кто попал в область поражения выгравированного в виде рун на оружии, заклинания. Бывшего майора тут же побежали прикрывать товарищи, сеча вражину налево и направо. Тот, закидывая свой молот обратно на плечо, отступает, чтобы в нужный момент снова обрушить свой гнев на бесов. Но произошло нечто ужасное. Одна из тварей, прыгая по спинам своих собратьев, подпрыгнула настолько высоко, что просто перелетела строй воинов и приземлилась рядом с полудворфом. Застигнутый врасплох, тот попытался отопнуть импа подальше от себя, но тварь ловко вскочила на задние лапы, а передними нанесла удар, попав своими узкими, но острыми когтями прямо между кольцами кольчуги. Магнил охнул и отступил назад.

– Магнил! – закричала от страха за её учителя и из-за вскипающей в крови ярости óни, одним рывком подскакивая к монстру и снося ему голову, окропляя его проклятой кровью землю вокруг. – Дядя Магнил, вы в порядке? – тут же подбежала к нему Кара, поднимая у него кольчугу в месте удара. Полудворф, грузно охая засунул руку в небольшую суму сбоку, откуда вытащил простенький браслет с такими же невзрачными драгоценными камушками и провел им над раной, создавая заклинание. Поддоспешник, на котором вокруг нескольких рваных дыр начали было проявляться кровавые пятна, внезапно более перестал обильно краснеть. Бывалый вояка облегчённо вздохнул.

– О-ох, жить буду. Вот это он меня зацепил, гадина. – Магнил харкнул в сторону трупа импа и повернулся к óни. – Вот видишь как бывает, из-за какой-то ерунды чуть в ящик не сыграл. – закашлялся полудворф.

– Дядя! – обеспокоенно вскрикнула девушка. Тот лишь с хрипотцой в голосе засмеялся.

– Не беспокойся за меня, сейчас я чуток отдохну и покажу этим, что значит связываться с боевым майором! – шутливо, но не менее сурово погрозил кулаком в сторону стены Магнил.

– Беда! Беда! – со стороны улицы, ведущей к левой и центральной линии обороны прибежал воин в лёгких, по сути тканевых доспехах, называемые гамбезоном. Гонец подбежал ближе, придерживая свои необыкновенно узкие и длинные ножны с оружием на поясе и остановился отдышаться. Девушка обернулась к нему, ложа себе на плечо меч так, что второй рукой его можно было обхватить за клинок, если немного завести её назад. Воин, изначально не поняв, кто конкретно перед ним стоит, на секунду удивлённо уставился на её рога, но тут же с подозрительным, а может и презрительным прищуром опустил взгляд ниже, смотря óни прямо в лицо. Кара чуть приподняла своё оружие, подняв его вертикально, и схватив за навершие второй рукой, лишь край гарды упирался ей в защищённое кожаным наплечником и плащом, плечо.

– Что произошло? – послышался позади голос Магнила. Мужчина перевёл взгляд на него и заметно приободрившись, заговорил с полудворфом, более не обращая внимания на стоящую перед ним воительницу.

– Вот это да, неужели это вы?! Я весьма наслышан о вас, господин Ма… –

– Да, да, да, может не будете обо мне? Лучше скорее сообщите что у вас там стряслось. – опираясь на рукоять своего молота, при этом кряхтя, но всё же успешно подымаясь на ноги, перебил поток лести неизвестного бывалый воин.

– Ох, что же это я в самом… – гонец тут же заткнулся, когда увидел гневный взор Магнила, моментально вытянувшись по струнке и доложив как по форме. – Господин, левый фланг обороны полностью прорван! Большая часть сил отошла к центральной линии, где присоединилась к находящимся там войскам и успешно продолжает бой! Малый же отряд уцелевших был отрезан противником и отступил вглубь города, более о них ничего неизвестно! – полудворф тут же задумался, припоминая расположение улиц в Кастелапе.

– Плохо. – коротко констатировал тот. – Нужно остановить бесов, во чтобы это не стало! Они спокойно могут зайти в тыл центральной группировке защитников, хотя подозреваю, что те скорее понесутся искать оставшихся в граде мирных жителей. Кара! – обратился он к своей ученице. – Продолжай удерживать тут оборону без меня, я отправляюсь этим мелким скотам наперерез. –

– Но так ли это необходимо, господин? Даже если отступившие силы будут повержены, паладины оставшиеся в храме ни за что не дадут врагу пройти дальше. – попытался было перечить решению полудворфа гонец. – Не лучше ли будет вам возглавить контратаку на левый фланг? –

– Нет, не лучше! Во-первых, отделившимся от основных сил воинам необходимо помочь. А во-вторых, чтобы успешно контратаковать с центрального направления во фланг, нужно сначала остановить продвижение противника вглубь нашего тыла! А если не мы, то кто?! – с непоколебимостью взирая на будто становящегося с каждой секундой меньше бойца, произнёс Магнил.

– Подождите, что значит "если не мы"? – испуганно уточнил гонец.

– А то, что ты идешь со мной и нет, это не обсуждается! – заметив, что воин пытается отбрехаться от его "предложения", полудворф грозно прервал его. – В конце концов, мне нужен кто-то для прикрытия. Кара! Я рассчитываю на тебя, бей гадов без устали, но если будет всё совсем плохо, отступай. Поняла? – бывший майор дождался утвердительного кивка от своей ученицы, после чего не оборачиваясь, побежал вглубь города, на ходу командуя мужчине в стёганке. – За мной! – гонец колебался несколько секунд, но в итоге зло сплюнул и вынув из ножен клинок, что оказался довольно редким оружием - кончаром, ринулся следом за полудворфом. Девушка недолго проводила взглядом своего учителя, после чего сразу присоединилась к остальным обороняющимся, у них как раз была короткая передышка, которая судя по более многочисленным, приближающимся к пробоине в стене бесовым визгам, подходила к концу.

Юная óни понимала, что ещё одной причиной, по которой Магнил принял решение об личном перехвате прорвавшейся группы импов в том, что эти твари могли почти по прямому пути добраться до её приюта, а упомянутые незнакомым воином паладины с большой вероятностью не станут помогать отпрыскам тех, против кого они обычно сражаются. Божественные воины уже давно точили рашпиль на приют тётушки Тизины и только благодаря тому, что сами óни вели себя тише воды - ниже травы, их обитель продолжала существовать, а ежели дети и становились темой для обсуждений, то только по какому-то положительному поводу, ну если только это была не очередная ксенофобная небылица, что обязательно рождала ожесточённый спор и в итоге перерастала в не менее жёсткое мордобитие между злословниками и лично знакомыми с сиротами, гражданами. Потому, Кара была уверена в своём сенсее, и сконцентрировавшись продолжать биться, вышла вперёд, готовясь принять авангард врага на себя, вместо потомка могучих дворфов.

***

Юрий экстренно размышлял, а по факту усиленно тупил, по большей части не потому, что вопрос был сложен, не без этого конечно, но в основном из-за ожидающих его решения окружающих. И к его сожалению, выбранная им тактика "сидеть и не отсвечивать" по какой-то причине, совершенно "неожиданно" не сработала. Первым сорвался, что не удивительно, Лицеус.

– Да что тут думать! Никаких остановок! Жителям Кастелапа нужна наша помощь и мы не в праве кидать их на произвол судьбы! – хоть доводы паладина и выглядели как паника с примесью истерии, всё же чувствовалось, что паникует он искренне. В противовес Божественному воину высказалась Хельма.

– Кастелап - невероятно защищённый город, шанс того, что именно эта Демоническая осада окажется для адских порождений удачной - крайне мала. Если только это не будет одно из крупнейших нападений за всю историю этой цитадели. – пока ещё не зная, как же она угадала с формулировкой, некромант привела свои доводы в пользу сражения с нежитью. – Мало того, что мы можем не вступать в ближний бой, а пользуясь мобильностью машин господина Юрия, кружить вокруг армии мертвецов, постепенно сокращая их ряды, у меня может получиться засечь откуда, а при большом везении и кто управляет монстрами. Я думаю никто не будет сомневаться в том, что уничтожение таинственного врага обезопасит все наши войска и не только. – с явным намёком, ведьма Тьмы посмотрела на Сирина и похоже, тот всё понял.

– Мне неловко это признавать, но в её словах есть смысл. – из-за неверной формулировки старик оказался не понят практически всеми, поэтому поспешил разложить всё по полочкам. – Да, возможно это звучит ужасно, но кто для нас жители того города? Мы уже успели убедиться, что угроза со стороны неизвестного некроманта вполне реальна, и мне, как старейшине деревни Оста, как человеку, что знает всех тех людей, которые едут вместе с нами в этих машинах попросту по-отечески страшно за них. Я не хочу видеть их всех на месте тех несчастных, что отдали свою жизнь, борясь с нежитью. Возможно я струсил, но ради моих друзей и товарищей я бы жизнь отдал, лишь бы защитить их! – дед, несколько сумбурно начавший свою речь, закончил её уверенно и твёрдо, прямо таки пылая решимостью.

– Да вы, да вы с ума сошли! Вы хотите бросить на произвол судьбы целый город? Как же вы можете зваться разумными после этого? В вас совсем не осталось чести и достоинства? – последние слова паладина сыграли против него, и его буквально пронзили гневными взглядами, а учитывая всё его предыдущее поведение, это было весьма справедливо с их стороны. Воин Богов переводил взор с одного лица на другое и нигде не находил поддержки, отчего его всё больше охватывало отчаяние. Последний, на кого он посмотрел, был Пришедший. Парень, несмотря на явно единодушные настроения в сторону сражения с немёртвыми, безмолвно распространившиеся между остальными сидящими в "командирской рубке", до сих пор колебался. Вероятно именно поэтому, Лицеус решился на отчаянный шаг. Встав со своего места, он обошёл стол и встав справа от отрока, опустился на одно колено. Паладин сделал это без промедлений, понимая, что это скорее всего последнее, что может спасти его город. Подросток же, чувствуя ответственность момента, поднялся со своего кресла, глядя на воина сверху вниз. Тот, несмотря на то что уже преклонился перед парнем, не мог решиться, заставить себя попросить у него помощи. – Господин… – наконец-то начал он. – Господин Юрий! Прошу вас! Спасите жителей Кастелапа! Я лично, и мои воины готовы на всё ради этого! Даже принести клятву верности Вам. – особо сильно выделив последнее слово, Лицеус опустил свою голову, более не в силах видеть, как пресмыкается перед кем-либо. – Только прошу, прикажите своим машинам двигаться как можно быстрее. –

– Справедливости ради… – неожиданно подал голос, молчавший до этого Сильмарил. – Я располагаю информацией, что сегодняшняя осада города должна стать одной из труднейших вообще. Поэтому опасения господина Лицеуса не так уж беспочвенны. – в казалось бы, монолитной картине мнений образовался раскол, то, что в пользу паладина высказался вождь сильно меняло баланс сил, если считать не по большинству, а по авторитетности участников псевдоголосования. Юрий, теперь уж кажись, точно оказавшийся в морально безвыходном положении, внезапно задумался о значении происходящего. «А ведь Сильмарил-то, уже давно знал, что произойдёт серьёзное нападение, собственно как и Сирин с Карналусом. И если двое последних заняли сторону Хельмы явно не из одних только лучших побуждений, то вот эльф дождался момента, пока Лицеус сам попросит у меня помощи в обмен на его верность, и только после этого поддержал его. Коварно, но это на руку всем нам, так ведь? Он меня пугает, кто знает, что ещё он может выкинуть?» – парень осторожно покосился на мага, после чего проскользил глазами по лицам остальных разумных, сидящих рядом с ним. В оконцовке, подросток вновь остановился на недвижимом паладине.

– Господин Лицеус. – сказал, привлекая внимание воина подросток. – Юниты с самого начала идут на максимально возможной скорости. И я не имею в планах даже мысли, что они остановятся до того, как доберуться до изначально установленной точки назначения. – паладин ещё пару секунд пытался осознать услышанное, а после того как до него дошёл смысл сказанных Пришедшим слов, немедленно поднялся и ударив правой рукой, облачённую в латную перчатку, в нагрудник в области сердца, торжественно произнёс.

– Я, командир третьего паладинского отряда, при городе Кастелап, Лицеус, клянусь: с этого самого момента, я и мой отряд навеки ваш щит и меч. Мы готовы выполнить любое ваше приказание, взамен просим об одном, как и прежде иметь возможность защищать наш народ от любых угроз! – полный решимости, воскликнул воин Богов.

– Если вы сказали правду, то моим первым приказом будет спасти как можно больше горожан. – решил поддержать благородные порывы своего нового подчинённого Пришедший. Лицеус совсем обрадовался, его лицо прямо излучало счастье, что нисколько не было похоже на него. Но понять такое настроение можно было, когда тебе прямо говорят делать то, в чём и заключается твоё призвание, это как минимум приятно.

– Будет исполнено, Ваше Величество. – без тени шутки пообещал паладин и с разрешения своего короля вернулся на своё место. Юрий поспешил увидеть, какова реакция остальных и к его удовлетворению, она не была негативной. На него максимум смотрели с недоумением, но в основном на него взирали с непривычным для парня уважением. Один эльф, казалось бы, остался безразличен к произошедшему. Оно и понятно, наверняка всё это было в пределах его собственных, личных интересов. Подросток, чувствуя в себе необыкновенную уверенность и твёрдость духа, решил попробовать взять "бразды правления" в свои руки.

– Мне нужно знать, как примерно выглядит город и его внутреннее устройство. Похоже, господин Лицеус, и в этом вы вполне можете мне помочь. – Пришедший попытался привлечь к сотрудничеству только что преклонившегося перед ним паладина, но неожиданно свои услуги предложил никто иной, как сам вождь лесного народа.

– Я также располагаю подобной информацией и более того, могу показать наглядно. – маг, вынимая что-то из подсумка, подошёл к столу слева от нашего героя. Через секунду перед Юрием оказался пожелтевший пергамент, на котором, по всей видимости углём начертили план нужного населённого пункта, но изображено всё было настолько аккуратно и точно, будто срисовывали с какого-то оригинала, дополняя схему по мере необходимости и изменений в городской застройке. Божественный воин, с широкими от удивления глазами уставился на план города, после чего, очевидно попытался спросить откуда такая вещь у Сильмарила, но тот снова оказался быстрее.

– Абсолютно неважно, как он у меня оказался, сейчас важно лишь то, что при помощи этого документа можно просто и подробно спроектировать нашу дальнейшую тактику. Итак, город почти что ориентирован по сторонам света, с небольшим доворотом на восток. Всего есть двое основных ворот, и те и другие находятся на южной стороне, расположены на углах. Ближайшие к нам - юго-восточные, вероятнее всего нам потребуется входить внутрь града и именно через этот проход мы это сможем сделать. Наиболее защищённая стена - северная, на неё и совершается основное количество нападений. Она интересна тем, что в ней есть проходы наружу, но они защищены ещё лучше, не только в магическом, но и техническом плане. Чтобы прорваться сквозь них, Демонам придётся уничтожить особо сильное заклинание защиты, а если всё-таки это их не остановит, то огромное количество камней, спрятанных в потолках проходов, будут сброшены на головы монстрам. Вообще, северная стена это первая и единственная линия обороны, что довольно самонадеянно и рискованно, но стоит заметить, даже такой защиты вполне достаточно от подавляющего большинства нападений. К сожалению, сейчас у нас возник частный случай, при котором Демоническая осада, скорее всего, превзойдёт все ожидания проектировщиков и зачарователей данной цитадели. Сразу за стеной начинаются трущобы - протяжённый, но небольшой район города, полностью соответствующий своему названию, там в домах из всякого хлама живут нищие. Бедняков в городе не слишком много, в основном из-за того, что этот населённый пункт в первую очередь важный блок-пост, который одним своим существованием очень сильно помогает в борьбе против Демонов. Поэтому еду в Кастелап возят из других мест, хотя около южной стены раскинулись широкие злаковые поля, на них работают крестьяне, чьи дома, логично стоят поближе к их месту работы, а именно как можно южнее. В остальной части города проживают ремесленники с семьями, расквартировываются королевские гвардейцы и войска Огня. Конечно же, для нормального функционирования крепости нужна ещё целая куча различного рода заведений, от рынка до кабаков. Особое внимание стоит обратить на расположение улиц, главных всего три: левая, центральная и правая. Они проходят по прямой через весь город и соединены друг с другом менее широкими и протяжёнными переулками. Однако, все они имеют минимум по два ответвления к городской ратуше, напротив которой расположен храм Пантеона. – непринуждённо и с широчайшими подробностями, время от времени указывая на определённые элементы плана, эльф рассказывал о родном граде Лицеуса, в то время как у того всё сильнее отвисала челюсть. Паладин явно не ожидал, что кто-то посторонний настолько информирован о не последнем по значимости городе королевства. Гирка заметила это, а потому под ехидный смешок подколола воина.

– Ну а шо ты хотел? Эльфийская разведка - лучшая в мире! –

– Благодарю, чтобы добиться всех этих сведений пришлось изрядно постараться, в основном чтобы не быть замеченными. – маг, по всей видимости, принял эти слова на свой счёт, и опосредованно ответил на невысказанный вопрос члена Ордена Паладинов. Подросток был доволен такому информативному рассказу и внимательно рассматривал данный ему документ, пытаясь обнаружить как можно большее количество значимых деталей. Вырисовывалась довольно логичная тактика: перед вратами оборудовать базу, откуда посылать вновь созданных ботов непосредственно на улицы Кастелапа, и так, шаг за шагом либо выдворить противника за стены, либо если защитники северной стены ещё держаться, сразу прийти им на помощь. Лишь один момент омрачал этот план - армия мёртвых, которую теперь никто не остановит, а значит, основной задачей остаётся сказанная самим Юрием ранее - спасти как можно больше жителей. «И как можно быстрее вывезти их оттуда.» – дополнил её для себя парень.

– Хорошо, я понял. Как только мы доберёмся до города, мне все равно нужно будет разведать ситуацию и самому увидеть, как он выглядит, а там уже в зависимости от ситуации я полноценно проработаю нашу стратегию. Единственное в чём я уверен точно - мне нужно будет построить базу, чтобы я мог спокойно создавать ботов и сразу бросать их в бой. Возможно, на первое время мне нужно будет прикрытие. – обратился сразу ко всем Пришедший.

– Не боись, если надо - прикроем! – довольно заверила отрока орка. Как бы в подтверждение её слов, Карналус и Явил утвердительно покачали головой, глядя на своего "короля".

– Ваше слово для нас теперь закон! – чуть ли не отрапортовал Лицеус.

– Что также аналогично для меня и моих спутников. – вторила за паладином Хельма.

– Чем смогу - помогу. – в стороне не остался даже Сирин.

– Пожалуй, я также постараюсь сделать всё что в моих силах. – последним среди всех сказал Сильмарил. Подросток с благодарностью во взгляде коротко поклонился каждому и стал морально готовиться к свершениям совсем недалёкого будущего.

***

Óни облокотилась на крестовину воткнутого вертикально в землю, меча. Еле стоя на ногах от усталости, уперев голову лбом о навершие оружия, которое было уже почти полностью забрызгано кровью, собственно как и сама воительница, Кара пыталась отдышаться. Хоть её раса и знаменита своей выносливостью, но у всего есть свой предел. К тому же, она ещё не использовала сегодня свою "Ярость". Магнил научил её многим вещам и один из изученных ей навыков - самоконтроль. Голова должна оставаться холодной при битве с врагом, гнев зачастую только мешает сражаться, поэтому прибегать к своим "расовым особенностям", девушка не спешила. И всё же, с каждой минутой она всё яснее осознавала - ей придётся обратиться в монстра. Правый фланг некоторое время назад начал нести потери, живых и способных сражаться осталось примерно две трети от изначального числа. Раненых выхаживали знахари и знахарки, маги-самоучки, благо герцогской "инквизиции" в Кастелапе не было, собственно как и самих войск Огня. Никем не обученные и не особо способные в боевой магии волшебники-автодидакты на передовую не высовывались, предпочитая предпринимать попытки к возвращению в строй бойцов, получивших ранения разной степени тяжести. Койки оборудовались прямо в трущобах, зачастую покалеченного воина просто ложили на оторванную от чей-то халупы доску, после чего уже пытались вылечить его или хотя бы облегчить страдания бедолаге. Óни вдруг встрепенулась - это вдалеке послышался очередной рёв орды бесов, Демоны до сих пор не высовывались, предпочитая сосредотачивать свои силы на пробитии защиты и контроле над своими мерзкими прислужниками. Несмотря на свою абсолютно безумную жестокость, Демоны являются полуразумными существами, а значит могут мыслить не хуже, а в чём-то и лучше разумных. Основная черта "ограниченно разумных": с ними нельзя договориться или вообще вести какой-либо диалог. Либо ты их, либо наоборот, третьего не дано. Хоть какое-то преимущество разумным давала общая технологическая развитость, в то время как полуразумные были способны лишь к созданию крайне примитивных орудий их кровавого труда.

Ещё одной, отвратительной лично для Кары особенностью Демонов, как частично разумного вида, была селекция целей, проще говоря, они выбирали, кого стоит убить в первую очередь, а кто должен выжить, даже после самого нашествия. Как наверное нетрудно догадаться, эти твари старались не убивать женщин, неважно какого те были вида и не столь принципиально какого возраста, главное чтобы они могли выносить и родить проклятое дитя, одним из которых являлась сама ученица бывшего майора батальона королевской армии. Она не помнила свою мать, единственное что она знала о ней, что та умерла при её родах, так сказала тётушка Тизина - владелица приюта и одновременно главная нянька и воспитательница в нём, женщина неравнодушная к любым сиротам, и в детях души не чаявшая. Все выращенные и воспитанные ей дети, либо оставались чтобы помогать ей, либо сразу уходили во взрослую жизнь, не забывая при этом свою приёмную мать, помогая ёй финансового и материально, кто как мог. Но так или иначе, все однажды покидали её, чтобы могли прийти новые сироты, нуждающиеся в заботе. И вот теперь, Тизине, а также всем названым братьям и сёстрам Кары угрожала опасность, кто кроме неё мог предотвратить уготованную им страшную участь?

Возможно Магнил, но теперь он ранен и при всём уважении óни к её учителю, вряд ли полудворф сможет выстоять даже при чьёй-то посторонней поддержке, если твари прорвуться и на этом фланге. Она просто была обязана уничтожить как можно больше монстров и потому не могла покинуть передовую. Внезапно послышался испуганный крик одного из гвардейцев, что стояли на стенах. Девушка глянула наружу сквозь знакомую брешь, чтобы узнать, что происходит за стенами. Воительницу нельзя было назвать трусливой, точнее никто бы не посмел бы её так назвать, по многим причинам, но в тот момент её тело сковал страх. Те волны бесов, что она видела на склоне Даката, исчезли, но в каких-то жалких сотнях метров от Кастелапа уже находилась бесчисленная орда чертей. И эта огромная, натурально выглядящая как волна, так как твари бежали буквально друг по дружке, тьма импов неслась прямо на защитников города. Óни встала в боевую стойку, подняв свой меч, готовясь к очередной битве, хоть и понимала, что эта схватка скорее всего станет для правой линии обороны крепости последней. Это осознавала не она одна, остальные воины слыша дикий многоголосый ор обречённо переглядывались. Удивительно, но пораженческих настроений совершенно не чувствовалось, все до единого приняли тот факт, что они сегодня падут здесь, с разорванной глоткой или упадут без сил от кровотечения, неважно как. Важно лишь то, что враг заплатит за их гибель стократ большими потерями, а чём больше поляжет монстров, тем меньше у них шанс прорваться вообще. Эти чувства соседствовали во взоре защитников с твёрдостью и несгибаемой волей, невероятной решимостью и несмотря на неизбежность своей близкой кончины, колоссальной тягой к жизни. Земля содрогалась от топота и цокота тысяч пар копыт и лап, да само небо казалось, тряслось от ужасающих воплей импов, когда вновь завязался бой.

Гулкий звук удара чего-то массивного о стену и громкий шорох огромного числа когтистых паклей, что расцарапывали камни в песок за считанные минуты. Сразу же следом, в обвалившуюся часть стены устремилась гигантская куча бесов, незамедлительно оказавшаяся порубленной на кровавый салат. Бойцы, неистово крича, вновь и вновь заносили своё оружие для атаки, но удар за ударом, с каждым павшим монстром, это получалось у них всё медленнее. Не прошло и полминуты, как обороняющиеся вновь оказались на пределе своих сил, начав нести потери, щиты были не у всех, поэтому самым невезучим оставалось только умереть. Стоящий рядом с Карой, недурной лицом молодой воин не справился с наплывом чертей и те его буквально смели, повалили на землю под его жуткие крики, сгрызая с него кожу и плоть, заживо обгладывая. Воительница широким замахом рассекла и раскидала куда попало, пожирающих её соратника бесов, механически отметив про себя, что лезвие меча уже затупилось. Óни теперь пришлось сражаться за двоих, юноша был уже явно не жилец, да и признаков жизни не подавал. Девушка мельком бросила взгляд на исполосованное лицо и разодранную одежку павшего, его грудь как и зрачки глаз были неподвижны. «Везучий, быстро умер.» – безэмоционально подумала она, но испугавшись своих мыслей, тут же смягчила свой настрой. – «Жаль, красавцем был.» – ученица Магнила сосредоточилась, мгновенно свыкаясь с новой стойкой, ведь теперь ей придётся сдерживать куда больше тварей.

С другой стороны, теперь ей нужно было делать размашистые, поражающие большее количество врагов удары, и у Кары это получалось замечательно, отчего её эффективность в умерщвлении противника даже выросла. И так продолжалось, казалось, бесчисленное количество времени. Одни защитники падали замертво или если были ранены, но спасены товарищами, то отправлялись в импровизированный лазарет. Из тыла они возвращались реже, перевязанные неровными кусками ткани в качестве бинтов и отпоенные самодельными зельями травников, но как правило уже не могли драться с той же эффективностью. Тем не менее, воины стойко продолжали биться, и в один момент óни даже показалось, что шансы выстоять всё же есть. Всё же забавно, насколько разумные восприимчивы к самообману, наверное это один из признаков, а может даже и особенностей разумности. Гвардейцы, те самые что стояли на стенах и должны были следить за перемещением демонов и особо опасных толп чертей, казалось ни с того, ни с сего сильно переполошились. То, что дело серьёзно, воительница поняла потому, что гвардия стала применять "спецсредства", в виде глиняных и чугунных сосудов разной формы, от обычного горшка, до почти идеальной сферы. Что это конкретно, она конечно же не знала, но если бы была в курсе то поняла, что это примитивные кислотные, зажигательные и осколочные гранаты.

Огонь против порождений ада не особо хорошо работал, что довольно иронично, ведь город охраняли, или по крайней мере должны были это делать, маги Огня. Но не всё так однозначно, специальные "демонобойные" заклинания имели как раз Герцогства Огня и Света, которые достались им в своё время от Ангелов, но это уже совсем другая история. Казалось бы, зачем что-то использовать против врага, если оно не эффективно? Ну во-первых, неэффективно не значит абсолютно бездейственно, а во-вторых… на халяву и уксус сладкий. Дело в том, что всему своему немногочисленному арсеналу "карманной артиллерии", Гвардия и защитники города в целом обязаны столь же малому количеству отбитых наголову контрабандистов и прочих маргинальных личностей, что пытались пронести свою продукцию через Кастелап или даже "толкнуть" её где-то в самой крепости. Естественно, таких "умников" неизменно ловили, а так как ничего из подобного вооружения королевство не производило и не закупало, за крайне редкими исключениями, то запасливые коменданты не упускали возможности "родить" подобные приблуды, приписав их задним числом или вообще не отмечая в официальной документации о их наличии, отправляя на хранение "до востребования". Как бы там не было, но иметь возможность неприятно удивить врага лучше, чем её собственно, не иметь. Вот только даже это не помогло.

Успев за короткий промежуток времени израсходовать почти все гранаты, гвардейцы, неожиданно стали покидать стену, торопливо отступая к остальным обороняющимся. Зазевавшись или увлёкшись истреблением бесов при помощи оружия, о котором многие из гвардейцев раньше даже и не слыхивали, несколько воинов Короны были буквально схвачены за шкирку и утащены вниз. Импов "по ту сторону баррикад" оказалось так много, что они смогли забраться друг по дружке, на высоту восьми метров, как раз чтобы достать до коротких зубцов цитадели и наброситься на первых попавшихся им под лапы! Несчастные, схваченные бесами, своими жизнями выиграли остальным пару секунд, прежде чем твари вновь переключились на прорыв обороны. Не прошло и полминуты, как со стен хлынула целая живая лавина, в своём безумии и неумолимости легко сравнимая со стихией. Защитники, спешно перестраиваясь, уже понимали - фланг прорван, потому перестраивались сразу для грамотного, а главное исключающего потери отступления. Гвардия и паладины, конечно максимально пытались использовать свои организационные навыки для осуществления подобного манёвра, да и подавляющее количество добровольцев имело выучку или боевой опыт, однако все они не учли одного - они не сражались с существами, подобными им самим. Причины того катастрофического поражения, в будущем будут тщательно рассматриваться и в ходе изучения вскроется много нелицеприятной и ужасающей своей бесчеловечностью информации, а пока, всё только вело к неизбежному краху.

В едином порыве бешенства, монстры сигали со стен, закономерно разбиваясь и сворачивая свои поганые шеи, но на трупы своих собратьев, уже гораздо мягче приземлялись всё новые и новые твари, незамедлительно бросаясь на людей и прочих разумных. Если раньше держащим оборону удавалось делать это с переменным успехом, и то только благодаря тактике "запинывания" тех малочисленных ублюдков, прорвавшихся за стену сквозь дыры и прорехи в той, то теперь, когда воины сами оказались в меньшинстве их обуял ужас. Занося оружие для удара, Кара сама поначалу не поняла что происходит, когда её буквально выпнули из строя и она из-за принятой ей стойки, враскоряку завалилась вперёд, в попытке устоять на ногах.

– Хотя бы умри как человек, личинка Демона! – такой подлости, да ещё и на передовой девушка ожидать не могла, ярость буквально текла по её венам, заставляя тёмную кровь под красной кожей покрываться кратковременными жёлтыми всполохами. Óни только подумала, что похоже настал день, когда она убьёт разумного, как острая боль в плече заставила её изменить свои мстительные планы. Подскочившего вплотную к воительнице и ранившего её беса абсолютно не заботило, что он с почти стопроцентной вероятностью умрёт в следующую секунду. Кара взревела диким криком и ударив мелкого подонка кистью левой руки плашмя, буквально разобрала его на запчасти, оторвав одним мощным и молниеносным махом все конечности и голову от компактного тельца, заставляя все его внутренности лопнуть от колоссального давления и забрызгать окружающих своим "богатым внутренним миром". Девушка прекрасно понимала, что прямо сейчас стать монстром - её единственный шанс на выживание, а потому быстро воткнув меч в землю и оперевшись на него, поднялась во весь рост и дала волю своей демонической сущности. Превращение заняло считанные секунды, учитывая, что она уже длительное время сдерживала ярость, прикрыв глаза и дав ей волю воительница тут же почувствовала, как приятная сила начала растекаться в крови.

Кровеносные сосуды вспыхнули светом, и óни подняла веки, глядя на творящийся вокруг хаос уже ярко-жёлтой радужкой глаз. Издав чужой для своего голоса рёв, Кара бросилась в атаку, с удивлением приметив, что бесы остолбенели при её перевоплощении. Думать о причинах такого самоубийственного поведения чертей ей было некогда, потому она бросилась в самую гущу, разрывая противника на клоки своими изменёнными когтями, дробя кости мощными пинками и ударами ног, буквально вышибая всю дурь из мелких тел импов. В процессе кровавой жатвы, óни не особо следила за перемещениями адских приспешников, но не могла не заметить, что её не достиг ни один удар. Обычно распаляясь ещё сильнее от полученных, несмертельных и некритических ран, Кара стала быстро терять свою ярость, даже с учётом уничтожения бесов пачками. Остановившись на секунду, чтобы разобраться в ситуации, óни увидела, что черти просто её игнорируют, тесня и атакуя только остальных защитников. И надо сказать, делали они это успешно: оставшиеся боеспособные силы составляли уже только около половины от их общего числа до прорыва фланга врагом и продолжали быстро уменьшаться. Дошло до того, что импы достигли лазарета и знахарям-врачевателям приходилось бросать все свои пожитки и даже пациентов, спасаясь бегством, не всегда удачно оканчивающимся. Несмотря на проявленное по отношению к воительнице коварство, та всё равно хотела, чтобы как можно больше разумных выжило в этой безумной резне. Раскидывая в стороны и убивая всех монстров на своём пути, Кара понеслась к воинам на выручку. Те, крича и буйствуя, всеми силами пытались отдать свои жизни подороже, а один из бойцов, заметив стремительное приближение óни, в порыве слепого гнева заорал.

– А-а-а-а! Скотина! Ты на одной стороне с этими ублюдками! Будь ты про… – один из бесов повалил бойца на землю, но тот успел умерщвлить своего обидчика, однако тем лишь продлил свои страдания, так как налетели другие черти, впиваясь горемыке в ноги и руки, раздирая их в клочья под дикий крик боли того. Товарищи помочь ему не успели, а в ином случае все равно не смогли бы оказать помощь, так как постоянно отступали, уже чуть ли не убегая с поля боя. Кара лишь мимоходом пару раз полоснула когтями по адским отродьям, насевшим на живой труп - иначе и нельзя было назвать эту, ещё стонущую от боли груду мяса, в которую превратили человека бесы. Однако, даже такой небрежной атаки óни хватило, чтобы расчленить подавляющее большинство Демонических приспешников, попавших под горячую руку, на отдельные куски кровоточащей плоти. Обычно, черти не атаковали цель, на которую уже напали их сородичи, потому Кара надеялась, что этот несчастный хотя бы умрёт, не терзаемый проклятыми созданиями. Тем временем, выжившие защитники с правого фланга, судя по всему пытались отойти к последней оставшейся, центральной линии обороны. Потому, как только им удалось добраться до перекрёстка улиц, воины вместе с ранеными и магами-самоучками повернули направо. В отличие от них, орде импов было без разницы, продолжать ли преследовать разумных дальше или же понестись вглубь города. В конце концов, они могли позволить себе и то и другое, а вот óни пришлось столкнуться с непростым моральным выбором.

С одной стороны - незнакомые и неприятные ей разумные, которые вообще-то первыми воткнули ей нож в спину, выдворив её, как им казалось, на верную погибель. С другой - семья. Приёмная, но она бы не разменяла её даже на настоящую. «Ведь у меня бы были крайне неприятельские отношения с отцом.» - злая самосатира как-то самопроизвольно родилась в её голове, вызвав скалящуюся, лёгкую едкую улыбку на искажённом лице. Нет, Кара знала, она бы жить не смогла без братцев и сестёр, без рослого и смелого Мелида, изобретательного и любопытного Рига, тучного и доброго Бегема, хмурого и жертвенного Асмода, маленькой хвостатой Сузи, весёлой и ответственной Лили, а также многих других, ну и конечно как бы она смогла без Тизины, той, кого девушка могла бы назвать своей матерью. Бросив короткий взгляд в сторону отступающих, óни без лишних сомнений направилась в другую сторону, неся смерть всему живому вокруг неё, стремясь обогнать тварей, что хотели навредить её родным, по-настоящему важным для неё людям и не только им. Стараясь убить как можно больше бесов, прежде чем гарантированно обгонит и перегонит их толпу, Кара металась из одной стороны улицы в другую, проливая чужую кровь на вымощенную камнем дорогу. Вскоре перед ней не осталось врагов, и она рванула вперёд. Пробежав таким темпом несколько сот метров, óни резко развернулась, чувствуя что силы начинают покидать её, она пошла на рискованный шаг.

Каждый раз, когда девушка перевоплощалась, помимо временной силы, она ещё получала и временные знания, которые забывались сразу после окончания действия "ярости". Кара знала, что Демоны способны к магии, а потому для неё не стало потрясением, когда обнаружила что в иной форме она также способна к волшбе довольно высокого уровня. И хоть магических тренировок у неё не было, óни это было ни к чему, она буквально чувствовала что надо делать, будто читала магический циркуляр, полностью понимая что к чему и как необходимо составлять энергетическую матрицу. Кара встала в стойку и сложила ладони вместе, расположив запястья противоположно друг другу. «А ведь это действительно просто, нужно лишь инвертировать суть самих мельчайших частиц материи и в руках окажется сила самого мироздания!» - пробилась родная ей мысль, но искажённая от мистицизма чужеродных понятий. Между её ладонями начал образовываться крохотный шарик нестабильного, ослепительно белого вещества, тем не менее он был окутан теневой дымкой, создающим визуально заметное марево. Однако, такого количества вполне бы хватило на уничтожение орды чертей. Оставалось всего лишь дождаться, когда враг сам придёт к ней, а после погибнет во всепожирающем первородном пламени. Вот только этому не суждено было сбыться. Когда до бесов оставались считанные десятки метров, перед ними вспыхнули тусклые цветы взрывов, что поразили и разметали тварей, аннигилируя их тела. Заклинание сбилось, а саму воительницу унесло взрывной волной, вышибая её из "режима ярости." Под сокрушённый вздох, óни без сил ударилась затылком о стену дома, серьёзно дезориентируясь, а спустя пару секунд теряя сознание.

***

Прошёл примерно час напряженного ожидания. Юрий с волнением наблюдал за проносящимися вокруг лесами и полянами, изредка полноценными широкими полями и мелкими речушками, смахивающими больше на крупные ручьи, чем на крупные и полноводные судоходные артерии. Одну даже пришлось пересекать вброд, так как она пересекала линию движения юнитов практически перпендикулярно ей. Несмотря на опасения Пришедшего, танкам вполне удалось преодолеть такую преграду, всё же сказывалась необычная "реалистичность" их поведения и взаимодействия с окружающей средой, в игре боты просто уперлись бы в кромку водной глади, как в невидимую стену. Все остальные машины имели антигравы или попросту умели полноценно летать, потому вопрос в их способности переправиться на другую сторону отпадал сам собой. В процессе созерцания местных красот "видом сверху", а изредка и попросту через стекло транспортника, парень обрел какое-то странное чувство спокойствия и отрешённости. Будто стоит этому действу продолжиться ещё некоторое время, как оно внезапно останется навсегда, станет той стабильной постоянной, вокруг которой будет крутиться весь остальной мир, простой и легко объяснимый, с чёткой чертой между двумя фундаментальными противоположностями. Но время шло, и ничего не менялось, лишь с каждой минутой воздух в лёгких ощущался всё более тяжёлым, а неизбежность бренности текущего положения дел всё явственнее сочилась из тёмных углов десантника, овладевая каждым существом в разной степени, но овладевая абсолютно всеми. То лёгкое, находящееся на задворках сознания и не способное даже досадить кому-либо чувство тревоги, медленно переросло сначала в экзистенциальный страх с явственным налётом паранойи, а после и в учащённо стучащую сердцем панику. Подросток понимал - иного пути нет, но всё равно надеялся, что Сильмарил просто промолчит, никогда не сказав…

– Приехали, ещё несколько минут ходу и покажется город. – произнёс эльф, наблюдая в окно за происходящим снаружи. Юрию стало интересно, по каким именно признакам вождь определил приближение к точке их назначения, наверняка к этому причастна та самая разведывательная группа, которая вероятно оставила какой-то ориентир, понятный их народу и в том числе магу, имеющий с ними довольно сомнительное родство. Однако, всё оказалось куда как проще. Впереди показалось широкое открытое пространство, которое сплошь было тёмных расцветок. Границу между лесом и странным полем составляла плотная стена из толстых, многолетних деревьев. Сверху это было сложно разглядеть, но вся та сторона, что была обращена наружу от леса, была сильно обожжена и обгорела, а чуть дальше можно было увидеть оставшиеся тут и там обугленные пни. Дорога хоть шла в горку, но и та не была в силах остановить стихию, пожирающую всё на своём пути, отчего уже буквально через полминуты поездка стала напоминать сафари по постапокалиптическому миру. Зола не выветривалась и чередуясь с углями, ровным слоем лежала на поверхности. Не то чтобы пейзаж выглядел безжизненным, тут и там торчали пучки низкорослых трав и даже несколько молоденьких деревцев успешно пустили корни за "защитными лесонасаждениями", прямо на выжженном поле. Нет, вся эта картина выглядела, скорее удручающе. Сколько растений погибло в огне и сколько ещё погибнет? Загадка, которая впрочем не требует ответа, ибо он очевиден, хоть и не точен.

Боты доехали до вершины горки и глазам путников открылось сразу три зрелища: осаждённый город, потрясающий своими объёмами вулкан и не менее впечатляющее гигантское облако над ним. Дакат был не столь высоким, сколько серьёзно распластавшимся вширь геологическим образованием, обладая ужасающими размерами, напоминая скорее вечно горячее и закопчённое, обладающее некоторым наклоном поле. Огнедышащая гора не извергалась чересчур активно, предпочитая спокойно изливать из себя лаву, причём не только через само жерло, но и через трещины в породе, благодаря чему покрыла себя блестящим слоем антрацитового обсидиана, что выглядел довольно зловеще. Облако над вулканом было столь же массивно и чем-то напоминала неправильную пирамиду, и если не брать во внимание её абсолютную недвижимость, то оно выглядело даже, в некотором смысле естественно. Что же насчёт Кастелапа, то тут стоит изначально сказать, что и вокруг него, на несколько километров простирались погорелые поля, что совершенно не помешало местным жителям засадить всё с южной стороны пшеницей. Или рожью, или ещё чем, Пришедший не особо сильно разбирался в этом, потому не мог сказать точно, что конкретно там растёт и колоситься. Зола была одновременно и удобрением и средством против вредителей, поэтому растения семейства злаковых чувствовали себя довольно неплохо, плотно разросшись по всей доступной для них площади. Взору нашего героя были хорошо видны ворота, причём и те и другие, отчего не заметить какую-то возню около западного выезда было не трудно. Можно было различить отряд всадников, одетых в светлые одежды и броню, одновременно с ними Кастелап покидало несколько телег, но не было похоже что они действуют сообща, скорее всего это были просто припозднившиеся беженцы. Лицеус тоже заметил странных беглецов, а подойдя быстрым шагом к "лобовому" стеклу совершенно переменился в лице.

– Это, это же епископ! И остальные паладины! Они что, в самом деле просто сдадут город Демонам?! Их необходимо догнать и покарать! – все в переговорной сделали самые конфузные лица, которые только могли. Гирка вообще прикрыла лоб ладонью, неосознанно изображая тот самый фейспалм. И пока подросток только собирался было сказать воину Богов, что это сейчас не представляется возможным, по причине наличия более важных дел, как внезапно, паладин сам озвучил невероятно здравую мысль, чем порядком озадачил окружающих. – Они обязательно получат своё, но я давал клятву - защищать народ! Не может месть быть важнее жизней ни в чём не повинных людей! Господин Юрий! – Лицеус повернулся к парню и с торжественным видом вынул свой меч из ножен, держа его вертикально на согнутой руке, находящейся чуть выше пояса, а лезвие из-за общей тяжести большого обоюдного клинка положил на свой бронированный наплечник. Надо сказать, что вынул своё оружие он настолько резко, что Пришедший аж вздрогнул, а Сильмарил приготовился скрытно атаковать паладина, но слава Богам, до этого не дошло. – Ведите нас в бой, праведный и справедливый! – похоже, отрок был не единственным, кто чуть не уронил челюсть, а одним из многих. Как только зашла речь об исполнении своего долга, божественный воин растерял всю свою напускную спесь, готовый принять чьё угодно шефство и командование, лишь бы выполнить своё предназначение. Немного отойдя от такой перемены в поведении командира паладинского отряда, но всё ещё находясь под впечатлением, подросток ляпнул первое, что пришло в голову.

– Да! То есть, без всяких сомнений! Я хотел сказать, мы сделаем всё необходимое, чтобы спасти как можно больше разумных. – "король" не хотел никуда никого вести, а вообще предполагал, что будет поддерживать продвижение "живых" войск, своими механическими боевыми единицами, но чтобы лично да на передовой - ни в коем случае! Вот только поздно было сокрушаться о своей глупости, надо было сначала подумать, а не пороть горячку, вряд ли остальные оценят, если он даст заднюю когда дойдёт до дела. «Ладно, прорвёмся как-нибудь» – поняв, что иного выбора нет, Юрий со смирением и дрожью в сердце, ожидал начала сражения. Транспортники подходили всё ближе к городу, разведчики "осветили" первые улочки Кастелапа, а собрание стало расходиться, готовясь к высадке. Когда до ворот оставалось около ста метров, подросток остановил юнитов, десантники тут же опустили свои рампы, выпуская пассажиров. "Гражданский" пассажирский бот остался полон, охранять его снова остался Сирин, но на этот раз к нему присоединился Явил с охотниками. Старейшина достал из узкой и незаметной, но продолговатой торбы тот самый посох, что не так давно успешно обменял на кошель с деньгами. Похоже, он ещё ранее попрактиковался во владении им, потому как пару раз для проверки создал простейшие заклинания, по типу того "пальца-зажигалки", только естественно они выглядели более эффектными и мощными. Грубо говоря, старик несколько раз пустил из камня-навершия искусно вырезанной палки, пламенные залпы, на манер огнемёта и оставшись довольным оперся на него как на какую-то трость. Глава охотников лишь хмыкнул, не забыв покачать головой - сразу видно, что волшебный выпендрёж ему был не по душе. К Сильмарилу подлетел тот самый ворон, что пытался пробить стекло в попытках добраться до знакомого эльфа и уселся ему на плечо. Маг тотчас же сунул в клюв птицы что-то съестное, параллельно отвязывая от лапки небольшую бумажку. Развернув её и прочитав за пару секунд, тут же разорвал её, полез в один из своих вездесущих кармашков-подсумков, вождь выудил оттуда небольшую побрякушку, напоминающую колечко и закрепил его вместо записки, и в следующее мгновение ворон вспорхнул, улетая прочь.

Тем временем, все остальные войска, под управлением своих лидеров, строились в отдельные шеренги и строевые коробочки, разве что за исключением лосиной кавалерии. Наездники вообще только сейчас подошли к выбранной Пришедшим позиции, немного отстав от юнитов по дороге, поэтому сейчас их звери просто бродили вокруг со своими хозяевами на спинах, подозрительно принюхиваясь к выжженной земле. Подросток, оглядев всех вокруг, а также глянув на закрытые, сильно обитые металлом ворота и пустующую от отсутствия на ней стражников, стену, тотчас понял: медлить больше нельзя! Подзывая к себе командующих "людскими" отрядами, парень буквально затылком ощутил какую-то надвигающуюся опасность. Заозиравшись по сторонам и ничего не увидев, ему достало ума взглянуть хотя бы на мини-карту. А на ней было ясно видно, что вдоль стены прямо на них бежит куча серых точек. Посмотрев на то же место уже при помощи "вида сверху", "король" ужаснулся. У этих тварей, примерно с метр ростом были витые серые рога и чёрная шкура. Они бежали на двух ногах, иногда вставая на все четыре конечности чтобы резко повернуться без потери скорости и передние лапы явно отличались от задних. Юрий помотал головой, прогоняя потрясение и на вопросительные взгляды окружающих выкрикнул команду, так сказать по старой памяти.

– Противник! К бою! – пальцем указав направление, откуда на них шёл враг, парень тут же взял под контроль строителей, приказывая ставить им турели. Лидеры отрядов поначалу растерялись от недостатка информации и её сумбурной подачи Пришедшим, но быстро пришли в себя, тут же начав раздавать указания. Орка, как и предполагал подросток, дала команду ополчению перестроиться в защитную формацию. Впереди стояли немногочисленные воины с щитами, к ним также примкнули не имеющие щитов паладины - как тяжелобронированная пехота. Позади них и с флангов - бойцы с относительно коротким оружием, в основном с топорами и одноручными мечами. Следом стояли копейщики, бойцы с неким подобием алебард, а также воины с боевыми молотами - не теми тяжеловесными дурами на короткой ручке, что сами-то больше смахивают на кувалду, а с настоящими средневековыми клевцами и чеканами. Другое дело, что такого оружия в отряде было катастрофически мало - всё-таки трофеи с карателей, а не с настоящих тяжеловооруженных войск. Замыкали строй лучники, тех было чуть поболе, но и их число не превышало десяти процентов от всего отряда. Некроманты были "на подхвате", распределившиеся по достаточно большой территории вокруг, адепты Тьмы устраняли наиболее опасных Демонических приспешников. Бывший капитан королевства Реншелд также оказывал свою посильную, и надо признать, эффективную помощь орчихе, по большей части в грамотной и быстрой организации войск и соблюдении в субординации в строю.

Отрок в этот момент строил две обыкновенных турели. Не особо скорострельные, но с приемлемым уроном, при совместной работе двух ботов-строителей создаются чуть дольше десяти секунд каждая. Казалось бы, пока бесы добегут можно было бы успеть и полдюжины таких поставить. Вот только твари оказались чересчур шустрыми, да и поздновато Юрий их заприметил. Две турели Т1 возможно смогли бы остановить первых бешеных ублюдков, но как назло, далее толпа становилась только больше и кучнее. И вроде второй фактор совсем не минус, всем известно - чем плотнее строй врага, тем меньше работы для артиллеристов. Однако, единственную передвижную артустановку подросток "удачно" разменял на возможность уйти от преследования со стороны немёртвых. Да и, как оказалось, танки, дроны, разведчики, и скорее всего все остальные машины и постройки, что в игре не имели урона по площади в этом мире либо тоже не будут его иметь, либо он будет настолько незначительным, что ни о каком эффективном, и уж тем более экономном в плане расхода боеприпасов, поражении живой силы противника не могло идти и речи. Пришедшему необходимо было выиграть себе немного времени, чтобы успеть построить больше турелей, чтобы те в свою очередь смогли остановить наступление чертей до постройки заводов бронетехники и создания самодвижущейся артиллерии. Парень нашёл взглядом вождя эльфов, тот что-то приказывал своим конным воинам и судя по его жестам и начавшим спешиваться остроухим, тот хотел построить их позади строя ополчения. Подросток бегом метнулся в сторону мага.

– Господин Сильмарил! Господин… – эльф обратил внимание на своего "короля", и одновременно с этим заработала первая турель. Одиночные глухие хлопки раз в полсекунды сносили по импу, изредка убивая ещё одного монстра позади тем же снарядом, или если враги шли особо кучно, разрывало на части сразу несколько отродий. Естественно, это непроизвольно приковало внимание всех вокруг. Тем не менее Юрий продолжил, не оглядываясь. – Мне нужно, чтобы ваши воины отвлекли на себя хотя бы часть врагов, чтобы мои турели успели перестрелять их до того, как они подойдут в упор и задавят нас из-за своей многочисленности! – постаравшись говорить как можно чётче, протараторил отрок. Маг буквально секунду времени осознавал и обмозговывал просьбу парня, но по итогу лишь кивнул, сказав при этом.

– Я понял, Ваше Величество. Сделаем. – вождь обернулся к своему клану и знаками указал им вновь забираться на лосей и атаковать противника будучи верхом. Лесные, не задавая лишних вопросов, так и поступили, проскакав чуть вперед и начав осыпать бесов стрелами. Такая прямолинейность конечно не обошла стороной адских созданий и те, разделив свою орду на две разных части понеслись уже в двух направлениях. Этого было уже вполне достаточно, однако эльфы, избегая возможности быть разорванными Демоническими приспешниками, начали отступать в сторону, увлекая за собой и тварей, что однако, было только плюсом. Подросток тем временем разметил ещё четыре места под постройку турелей, что высились над всеми вокруг благодаря своему массивному бетонному основанию, образуя небольшую стенку, что сразу напомнила Пришедшему о том, как он попал сюда, что было минимум два портала, и ещё неизвестно как он попал в игру во сне…

К стрельбе подключилась вторая турель, а строители принялись собирать третью. Парень вздрогнул, неожиданные мысли улетучились, а он сам вспомнил, что хотел сделать. Не смея медлить более, Юрий отдал приказ построить три завода, естественно после того как будут готовы турели. Он уже успел обдумать, какие конкретно здания ему потребуются и остановился на обычных бронетехнических заводах сразу по нескольким причинам. Первая - они могут создавать более подходящих для конкретной ситуации юнитов, относительно недорогих, быстрых и достаточно убойных. Вторая - на улучшение заводов времени не было, а потому доступ к наиболее мощным образцам машин был фактически закрыт, что является общим бичом производящих ботов построек, но завод бронетехники в этом плане показывал себя получше, в плане доступного изначально ассортимента юнитов, их характеристик и способностей. Ну и третья - цель всего сейчас происходящего, ничто иное как спасение мирных жителей, а это в свою очередь включает в себя и их транспортировку в более безопасное место, так как подросток прекрасно понимал, что перебить всех Демонических сущностей ему скорее всего не удасться. В конце концов он даже ещё не видел Демонов, а по имеющейся у него информации, это не тот противник, с которым ему сейчас хотелось бы сталкиваться. Ну и армия мёртвых под управлением неизвестного некроманта, что с большой вероятностью никуда не повернула, а продолжила своё наступление на Кастелап, также намекала на такое развитие событий. Десантных ботов могли строить только верфь и завод бронетехники и первое по понятным причинам отпадало само собой. Да, завод всё равно придётся улучшить, однако этим можно будет заняться, когда союзные войска совместно с машинами Пришедшего вступят непосредственно на территорию города, к тому же хватит всего одного Т2 завода - десантники в прямом смысле создаются за пять секунд.

Ожидая осуществления задуманного, подросток с волнением наблюдал за маневрами лосиной "конницы". Та возвращалась по широкой дуге, не забывая отстреливаться, и под конец вероятнее всего, заведёт бесов прямо под огонь турелей. На это указывало то, что Сильмарил продолжал активно жестикулировать, и своих воинов он явно направлял на постройки Юрия. Очень хорошо сыграло на руку то, как именно эльфы водили за нос чертей - одним флангом притормаживая, вторым же ускоряясь, делали залп и меняли действия флангов на противоположные. Импы, не будучи чересчур сообразительными исправно ловили телом стрелу за стрелой, не всегда при этом умирая, из-за чего буквально "запоминали" своего обидчика и переключались на его преследование, при этом громким воплем оповещая о своих намерениях другим монстрам. Иные твари же, заслышав такой зов, находили своими абсолютно лишенными интеллекта взглядами выбранную представителем их вида цель отмщения и безотказно вызывались "помочь" в её убийстве. Таким образом, двигаясь немного зигзагообразно, отряд воинов лесного народа смог отвлекать врага на себя значительно больше времени, чем было бы в ином случае. Конечно, это было опасно, но всадники сами по себе создавали впечатление бывалых воинов, знающих своё дело достаточно, чтобы не умереть от небольшой оплошности.

К слову о уровне их выучки: подросток не мог вспомнить, чтобы эльфы не добили хотя бы одного подранка, сразу после того как он выполнил своё предназначение, а именно отвлёк всю остальную орду на готовый для этого фланг. Немного похуже обстояли дела у ополчения. Турели хоть и неплохо прорежали популяцию чертей, до тех пор пока не были достроены все шесть, воинам пришлось взять удар на себя. Это длилось меньше минуты, но учитывая с каким остервенением бросались на строй разумных импы, просто чудо, что никто не то что не умер, а что никого вообще не задели! Под зычные команды Гирки и Карналуса, которые сами активно участвовали в битве, строй держал удар более чем достойно и дисциплинированно, хоть и самодеятельности хватало. Кто-то ловко насадит монстра на копьё, которого уже готовились поприветствовать лезвиями топоров и мечей сразу несколько бойцов, отчего на других противников бывало не доставало внимания, что делало таких бесов опаснее для остальных. Другой же мог не вовремя парировать щитом атаку одной твари, таким образом рискованно открывшись для других. Спасала только невероятно чуткая командная работа, за действиями своих товарищей внимательно следили, чтобы вовремя предотвратить последствия допущенной ими ошибки. Ну и конечно паладинская и некромантская поддержка, как и грамотное командование, которое хоть и физически не могло управлять куда менее подготовленными бойцами на высшем уровне, однако смогло предотвратить ненужные жертвы и привести отряд к маленькой, но победе.

Секунды неминуемо шли, турели материализовывались, вырастая на месте полупрозрачных зелёных силуэтов и тут же присоединялись к истреблению Демонических приспешников. К моменту, когда из-за плотного огня оборонительных сооружений черти более не могли подойти к ополченцам на дистанцию удара, перед теми уже валялось с несколько десятков кровоточащих трупов монстров. Боты-строители принялись за постройку заводов, а Сильмарил, заметив это, дал отмашку кавалерии. Та, в свою очередь, резко развернулась в сторону сооружений, увлекая за собой преследующую их группу бесов. Безмозглые бестии, не оценив такого поворота, бросились вдогонку, не замечая, что бегут в одну линию и не зная, что линия параллельна вектору стрельбы турелей. Переключившиеся на бегущих с другой стороны тварей, защитные башни сделали всё быстро, умерщвляя монстров пачками, зачастую по десять и более особей. Всадники пробежали мимо построек, только после этого решили спешиться, и тут же повинуясь беззвучным командам вождя, дублируя их для друг друга жестами, присоединились к ополчению в качестве пеших лучников. Теперь "стреляющая стенка" вполне самостоятельно сдерживала натиск врага, который к тому же несколько поубавился, но ополченцы никуда не ушли, и не зря - пару раз особо везучие черти всё-таки добегали до них, что впрочем не сильно продлевало жизнь агрессивных созданий. Тем не менее, это было ясным сигналом, что такой защиты недостаточно, а как известно, лучшая оборона это нападение.

Пришедший собирался поступить следующим образом: первая партия самоходной артиллерии останется на базе и начнёт обстреливать наступающих вдоль стены бесов, кратно сокращая их популяцию, чем в свою очередь позволит уже объединённым войскам "короля" беспрепятственно войти в город и вести бой уже там. Пока нужные сооружения строились, подросток размышлял над тем, какие конкретно образцы техники ему могли понадобиться и как только был закончен третий завод, тут же взял под контроль все доступные производственные мощности, начав заказывать юнитов. Первыми юнитами, что он решил создать были двенадцать артиллерийских установок, на их производство понадобилось менее минуты, и четверти созданных дальнобойных ботов сразу была поставлена задача - защита турелей посредством уничтожения импов. Но одной артиллерией не повоюешь, будь она хоть сто раз богом войны, надо было создать такие машины, что смогут выступить поддержкой и "живым" щитом. И обычные танки для этой цели подходили просто замечательно, потому парень наклепал их аж пятнадцать штук. Да, он сразу понял, что одним отрядом тут сражаться не сможет и придётся проявлять чудеса управления, переключаясь между разными группами войск на ходу, рискуя при этом поймать мигрень или вообще упасть без чувств от неспособности совладать со всем и сразу. И именно поэтому сразу заполнил один из отрядов юнитами до максимума, второй же оставил неполным, чтобы в случае необходимости быстро подключить к нему тех ботов, что доехали до Кастелапа своим ходом. Надо сказать, что они тоже постреливали по монстрам, но особой погоды не делали, в отличие от только что созданной тройки артустановок, что первыми же залпами нанесли значительный урон по тварям, теперь совсем не позволяя тем подходить на близкое расстояние. Сразу взяв с собой один из разведчиков, в отряд к артиллерии для "засветки" территории, отрок решил, что стоит начать занимать Кастелап. Группа Сопротивления, состоящая из ополчения Осты, пеших эльфийских лучников и воинов "тьмы и света" естественно планировала войти в город, вот только возникли вопросы по поводу того, а как это собственно сделать. Восточные ворота были заперты изнутри, а топать до западных никому не хотелось.

– Предлагаю их просто снести артиллерией. Один залп и всё, делов-то! – тут же предложил радикальное решение Юрий, он искренне не понимал, что конкретно не устраивало остальных. Если же говорить по сути, никто не был против, если Пришедший так поступит, иное дело что окружающим хотелось "более цивилизованного" выхода из ситуации.

– Может есть другое решение? – ответил за всех Карналус. – В конце концов, это не просто ворота, если верить истории, тут всё было создано под личным присмотром Императора и более того, он лично накладывал защитные чары… – все вокруг согласно закивали, даже Лицеус похоже неосознанно согласился.

– Какие чары, какая история? Там люди умирают, а вы за какую-то калитку переживаете! Мы тут один фиг не останемся, на кой нам эти ворота? Давайте ещё позволим разумным помирать, лишь бы какое-то там произведение искусства не повредить! – выпалил подросток, тут же отрезвляя других, в строю тут же послышались поддакивания и согласия со словами их "короля".

– Но… – договорить бывший капитан не успел, ибо его голос заглушил близкий и хлёсткий выстрел артиллерии, а через мгновение раздался и второй. Но был нюанс - парень не приказывал юнитам стрелять. С ловкостью мангуста обернувшись и приказав собирающимся было наводиться оставшимся семи артустановкам прекратить это безобразие, Юрий взглянул на ситуацию сверху, в прямом смысле. Он увидел, что вдалеке, почти на самой границе разведанной территории около стены дома кто-то лежит, относительно поблизости зияют две воронки от "чемоданов", а уже вокруг них всё перепачкано в крови, внутренностях и отдельных кусках чертей, то что это именно они, у отрока сомнений не было. «В ином случае мне пиздец.» – пытаясь унять возрастающую панику подумал тот. Всё вокруг конечно переполошились, что однако, сыграло в пользу Юрия.

– Ну вот, мы бы ещё дольше так простояли, проспорили! Всё, я сношу ворота. – поставив окружающих в известность, подросток навёл одну из двух тех самых машин, пальнувших без команды на створки, закрывающие въезд и мысленно приказал атаковать. На его удивление, ворота выдержали прямое попадание, но явно пришли в негодность, ибо повторение процедуры всё же сорвало их с места крепления. За зияющей непривычной для неё пустотой, аркой ворот, показалась широкая, мощённая камнем дорога. Дома, находящиеся на этой улице довольно сильно отличались друг от друга, как по части планировки, так и конструктивным особенностям, в подавляющем количестве случаев - по части использованных в сооружении стройматериалов. Даже небольшие домики почти всегда имели второй этаж, постройки побольше и пошире имели большую этажность и как следствие, что-то похожее на подъезды, точнее их прототипы. Первый этаж облицовывался камнем, причём приобладали здания в строительстве которых использовали материалы вулканического происхождения, такие как туф, базальт и даже обсидиан, которым хоть и не догадались заменять стекла, коих в Кастелапе было в целом немного, но зато блестящие и сверкающие, освещаемые лучами солнца под разными углами, сколотые до состояния тонкого облицовочного кирпича, плитки довольно красиво и при этом не вычурно смотрелись на стенах домов. Несущие балки в основном были выполнены из дерева, как и почти все остальные элементы построек, разве что за частым исключением черепицы, печных труб, и уже реже стен вторых и выше этажей, что также делались из камня или из подобного ему материала. Изредка можно было заметить крохотные донжоны, больше выглядевшие как нечто инородное, будто пристроенное к зданию уже значительно позже после его постройки и "сдачи в эксплуатацию". Также на нижних этажах было очень мало окон, и ни в одном из них не было стёкол, но этого не было видно за закрытыми мощными, обитыми металлом ставнями. Двери, так же как и окна были максимально укреплены и выглядели более чем массивно. Сразу было видно, каждый, ну или почти каждый житель мог назвать свой дом - крепостью, что однако наводило на мысль о практической надобности таких мер, и по всей видимости подобные предостережения действительно не были напрасными, так как иногда внимательному путнику могли попасться на глаза страшные застарелые царапины, что были глубоко отпечатаны в древесине.

Отрок приказал первыми продвигаться танковому отряду, что по количеству находящихся в нем машин напоминал больше усиленную, а то и две неполных танковых роты. Следом пошла пехота, а уж замыкали колонну артиллерийские установки с разведчиком. Несмотря на относительно широкую улицу, по ней рядом друг с другом могли ехать только два танка, артустановки ехали строго по одной в ряд, только разумные шли спокойно. Вновь осмотревшись вокруг с высоты птичьего полёта, Юрий внезапно для себя понял, что бесы и не собирались заканчиваться или хотя бы не прекратили нестись вглубь города, по той же самой дороге, где наступала крохотная, но по своему грозная армия "короля". По иронии, а может и благосклонности судьбы, неизвестный разумный тоже находился на пути войск Сопротивления, тот самый которого отбросило ударной волной от разорвавшейся в относительной близости от него артиллерийской болванки. То, что незнакомец ещё жив, указывала жёлтая точка на мини-карте и к ней приближалось всё больше и больше уже не серых, но красных меток. Чтобы защитить местного жителя от ужасной участи, подростку приходилось раз за разом останавливать то одну артустановку, то другую, чтобы те свелись и аннигилировали ещё одну кучку противных самому этому миру тварей. Продвижение вперед немного замедлилось, зато враг успешно гиб под обстрелом, и одновременно с этим спасалось мирное население, ну по крайней мере пока только один его представитель.

Тем не менее, объединённые войска - ополчения, эльфийского клана, отрядов Лицеуса и Хельмы, а также машин Пришедшего, более чем уверенно шли вперёд, настолько, что разумные только временами шли пешком, остальное количество времени им пришлось бежать, чтобы поспевать за юнитами, даже едущими на весьма низкой скорости. Справедливости ради, делать это людям и представителям других рас в броне, при этом будучи неподготовленными к такому типу физических нагрузок было, как минимум, непривычно. Пока преодолевались эти полтора километра до пострадавшего, группа прошла мимо столь же широких, как и основная дорога, отворотов к центру города. Почти в самом центре площади, окружённый протяжёнными цветочными клумбами, стоял храм Богов. Напротив же, у самого края площади высилось здание, которое Юрий охарактеризовал как "административное", то есть это была ратуша или её аналог. Это сооружение напоминало больше мини-замок, ибо только такие ассоциации приходили на ум, при взгляде на стилизованный, почти трёхметровый каменный забор, с небольшими башенками по бокам, которые при желании всё же могли позволить разместить на себе не очень габаритного воина. За стенкой, похоже находился небольшой дворик, следом шел сам маленький дворец, конечно же относительно "настоящих" дворцов, как отдельная постройка выглядел он внушительно, на фоне менее высоких и бросающихся в глаза домов.

Не задерживаясь в таком проходе надолго, рассматривая скрытые в его глубинах здания, группа продолжила движение. С каждой секундой бойцы и машины были всё ближе к точке, что артиллерийские юниты самовольно обстреляли, подросток шёл позади, около разведчика, потому до него дошло одним из последних, кем же является тот "мирный" житель. Когда до нужного места оставалось около ста метров, а способности парня открывали возможность рассмотреть стену впереди, твари усилили свой напор, целыми толпами проникая за бывший рубеж обороны, отчего ботов вообще пришлось остановить так, чтобы те как можно меньше мешали друг другу, при этом могли сосредоточить на врагах максимально возможный, плотный огонь на подавление, ибо монстров было настолько много, что даже девять единиц самодвижущейся артиллерии не справлялись с их истреблением. Танки открыли огонь, заставляя наиболее упорных импов отступить, но уже не в целом состоянии. Однако дальнейшее продвижение оказалось невозможным, юниты бы просто начали мешать друг другу вести огонь, отчего их общая эффективность могла снизиться, а это определённо плохо скажется на сдерживании врага и как следствие, может привести к невосполнимым потерям со стороны именно живой силы. Подросток такого исхода не желал, поэтому обратился к своим "подчинённым".

– Там впереди кто-то лежит, продвинуть дальше свои машины я не могу, иначе твари прорвутся и нам придётся сражаться с ними врукопашную. Необходимо спасти местного жителя самостоятельно. – говоря это, Пришедший посмотрел на предводителей паладинов. Тот согласно кивнул, изобразив что-то на подобие салюта, чётко произнёс.

– Да, Ваше Величество, я и мои воины немедленно выполнят вашу волю! – под удивлённые взгляды остальных "божественных" Лицеус протиснулся между бронёй танка и стенкой дома, приказывая своим подчинённым следовать за собой. «Неужели он не сказал остальным о своей клятве или хотя бы не предупредил их, что теперь они, по факту, мне служат? Надеюсь его за это свои же не прибьют.» – искренне обеспокоился о дальнейших перспективах судьбы паладина "король".

– Пожалуй, мы составим им компанию, на всякий случай. Прикрытие не помешает, пока они приводят разумного в чувство. – неожиданно сказала Хельма и дав короткую отмашку, повела некромантов за собой. Те быстро нагнали, даже двигающихся быстрым шагом паладинов, из-за чего два, ещё недавно антагонистичных отряда дошли до нуждающегося в помощи одновременно друг с другом. Однако что-то спасать того, ни те, ни другие не спешили, обсуждая что-то между собой, а через полминуты тихих переговоров и вовсе о чём-то ожесточённо заспорили. Юрий видя что ситуация накаляется, но не проясняется, спросил у самого себя.

– Да что там твориться-то? –

– Не имею ни малейшего понятия. – зачем-то ответил ему Сильмарил. – Но подозреваю, что если и дальше стоять и не вмешиваться, то ничем хорошим это не закончиться. – парень хмыкнул в ответ.

– По-моему, это очевидно. Похоже придётся лично выяснять. – с этими словами подросток с большой проворностью прошмыгнул в том же месте, через куда ранее прошли воины Богов, спеша выяснить причину странного поведения своих "подчинённых".

– Думаю будет лучше, если я последую за вами. – сказав это, эльф быстро просочился вслед за Пришедшим и вот они уже вдвоём подходили к спорщикам. Различать слова и фразы стало легче, и отрок смог расслышать разговор паладина и некроманта.

– …не думаю, что будет хорошей идеей вести её ко всем. – что-то утверждал Лицеус.

– И что вы, господин, предлагаете? Просто оставить всё как есть? А как же ваша клятва? Вы позабыли о ней сразу, как только случилось нечто из ряда вон? – с легко различимым презрением в голосе, ответила Хельма.

– Нет! Просто я действительно не знаю, как на это отреагируют другие. Лично я считаю приказ командования выше чего-либо другого, но я не идиот! Думать своей головой надо в любом случае, я лишь высказываю опасения… – попытался оправдаться божественный воин, но договорить не успел.

– Что за шум, а драки нет? В чём причина перепалки? – спросил подошедший "король". Паладин с ведьмой одновременно обернулись на голос нашего героя. Первый несколько растерянно потоптался на месте, на секунду глянув себе за спину, чтобы в чём-то убедиться и снова виновато мазнул взглядом по земле перед собой. Вторая же, сложила руки на груди, спокойно, но пристально сверля взглядом затылок Лицеуса.

– Ваше… Величество. – после этих слов, остальные паладины тоже оглянулись, чтобы как можно сосредоточеннее сконцентрировать свои взгляды на своём командире. Тот в свою очередь, видимо спиной почувствовал это, отчего на его лбу выступили едва видимые капли пота. – Видите ли, есть некоторые… сложности с выполнением вашего приказа. – делая волнительные паузы, сказал воин Богов.

– Да? И в чём сложность? – тут же поинтересовался Юрий. Лицеус было замялся, но его тыкнула кулаком в бок предводительница адептов Тьмы, как бы подгоняя того. Бросив на неё недовольный взор всего лишь на секунду, паладин тем не менее, поспешил ответить Пришедшему.

– Та, кого мы хотели спасти, она… ну, óни она в общем. – наконец-то пояснил для находящегося в непонятках подростка, воин.

– У-у-у – Сильмарил немедленно отреагировал на полученную информацию, и хоть его первые впечатления были довольно эмоциональные, он очень быстро изменил своё поведение. – В целом, подобное вполне могло произойти, тут нет ничего удивительного, в конце концов о наличии небольшого количества представителей этой расы в Кастелапе, мне было известно. Но каков был шанс, что мы встретим кого-то из них лично? – риторически вопрошал эльф. – Кстати, а где она? – паладины, толпящиеся около стены разошлись, открывая взглядам остальных полулежащую, опирающуюся спиной о стену, девушку. Красная кожа и торчащие из под капюшона плаща прямые рога - это было всё, что на первый взгляд отличало её человека. Поэтому, парень быстро пробежался взглядом по недвижимой разумной, в основном рассмотрев небольшие желтоватые вспышки то и дело проявляющиеся на её теле, и перевёл его на божественного воина.

– Ладно, а проблема то в чём? – на самом деле "король" всё сразу понял, как только речь зашла про óни. Исходя из некоторых разговоров он уже смог сформировать представление, каково отношение "реншелдцев" к этой расе, и насколько оно обоснованное. И текущее положение дел ему откровенно не нравилось: то местные были против местной разновидности расизма и боролись с навязываемой им теорией "высшей расы", то внезапно оказывалось, что они сами создали себе изгоев по схожему принципу. Юрий задал вопрос только потому, что хотел услышать ответ лично от Лицеуса. Тот растерянно и несколько удивлённо попытался ответить вопросом на вопрос.

– Господин, разве вы не знаете, как к ним отно… – парень, неожиданно для себя, в порыве внезапной ярости с силой сжал челюсти, а через мгновение резко перебил паладина.

– Каков был приказ? – застал врасплох и сбил воина с мысли своим вопросом подросток. Лицеус замолчал, думая что делать дальше, продолжить говорить о потомках Демонов, или же переключиться на новый вопрос, по итогу выбрал второе.

– Спасти как можно больше горожан. – ответил паладин, догадываясь, к чему клонит Пришедший. Отрок же, указал пальцем на девушку, находящуюся в бессознательном состоянии.

– Она является горожанкой? Она является гражданином королевства? – продолжал напирать Юрий. Видя, как сконфужен их командир и зная, насколько это нетипично для него, паладины ворчливо зароптали, напоминая этим дряхлых дедов-ветеранов. Один из них, наверное самый старший если и не по званию, так точно по возрасту, вообще злобно и грубо обратился к подростку, будто выплевывая слова.

– И что? Какая разница вообще? Спасать какого-то демонического выродка, будучи он хоть сто раз гражданином королевства ни я, ни мои братья не намерены, так ведь Лицеус? – остальные воины как-то неуверенно закивали головами, а смутьян с вопросительной усмешкой, в которой чувствовалась лёгкая издёвка, посмотрел на командира. "Главный паладин" же замер и заметно сбледнул с лица, став напоминать статую. А возмутитель спокойствия уже разошёлся и обратил своё недовольство и на самого Пришедшего. – Да и кто ты вообще такой чтобы ему приказывать? Ты кто такой чтобы говорить нам как поступать и что делать? Нам, воинам Пантеона! Говори, Тьмы лизоблюд! – он опасно двинулся в сторону "короля". Но парень никак на это не отреагировал, его зацепили обидные, но точно сказанные бойцом слова. «Действительно, а кто я такой, чтобы вообще что-то тут решать, кому-то что-то доказывать? Я никто для тех людей, что стали и считают себя моими подданными. Это по их мнению я новый лидер, что поведёт их в светлое будущее, но это лишь моя роль. Как я смею так себя вести?» – мгновение самобичевания внезапно прервал Лицеус, встав между отроком и своим агрессивным однополчанином.

– Прошу простить меня за недостойное поведение моего подчинённого. – с каменным, на котором не читалось не единой эмоции, лицом, паладин обратился к Юрию. – Я сделаю все, чтобы такого больше не повторилось. С вашего дозволения, могу я начать прямо сейчас? – на холодной маске его лика произошли едва заметные изменения - глаза чуть сузились и загорелись в решимости совершить задуманное. Это окончательно вывело подростка из прострации, не в последнюю очередь потому, что напомнило ему о чём-то родном и знакомом. Будто наступил один из тех моментов, к которым парня готовили. Пришедший понял, что хочет сделать воин Богов и не смог скрыть кривой ухмылки, что тем не менее, мелькнула лишь на секунду.

– Разрешаю. – Лицеус в ответ слегка кивнул и повернулся к своим бойцам. Тот самый бунтовщик, да если честно говорить то и все остальные паладины, с искренним удивлением глядели на своего командира, не в состоянии поверить своим глазам и ушам.

– Да ты что, Лицеус, с ума сошёл? Ты же прекрасно знаешь за что мы боремся и каковы наши принципы, и после этого ты решил пойти против… – договорить тот не успел. Кулак в латной перчатке с силой впечатался в такой же латный нагрудник, и охнув более старший, по сравнению с командиром, паладин стал заваливаться назад и точно бы упал, если бы его не придержали товарищи. На их вопросительные взгляды, "главный" тут же ответил.

– Хоть мы с вами ранее в своём кругу и обсуждали, что теперь мы сами по себе и епископ не имеет более над нами власти, но я до сих пор ваш командир! И я принял, да единоличное, но необходимое решение. Теперь мы снова на службе, хоть и на иной. Но наша задача остаётся прежней, мы обязаны защищать разумных, вне зависимости от того, кем они являются, это понятно?! – чуть ли не крича, закончил говорить Лицеус. Его соратникам оставалось лишь кивать головами, не ясно, затаили ли они обиду, но сильно недовольными теперь никто не выглядел, даже тот кому перепало люлей. Повисло недолгое молчание, которое прервал сам "король".

– Нам нужно торопиться, возможно кому-то ещё нужна наша помощь. Возьмите кто-то её на плечо, да дальше пойдём. – вдруг, в этот момент что-то произошло и это почувствовал не только Юрий. Сильмарил, стоявший на периферии зрения подростка резко дёрнулся, поражённо уткнувшись взглядом в голубые небеса, что потихоньку начало затягивать тучами. Следом, уже не так сильно отреагировав, а как бы догадавшись о чём-то по наитию, Хельма непонимающе взглянула наверх и стала своим взором искать незнамо что, водя глазами туда-сюда по небосводу. Парня же вверх не тянуло, в том плане, что его ощущения с высотой связаны не были, он почувствовал, что будто на несколько мгновений резко ослабел, однако это быстро прошло. И всё же, он тоже поднял взгляд кверху, чтобы через пару секунд опустить его опять, потому как послышался странный звук.

– А-ай, ш-ш-ш… – óни похоже пришла в чувства и пыталась встать, держась одной рукой за башку. Через несколько попыток у неё получилось принять вертикальное положение и её жёлтые, пока ещё изменённые глаза с изумлением стали рассматривать окружающих. Ого, очнулась, ну надо же. Пришедший дрогнул, поняв кому принадлежит эта мысль, и что это может значить. «Ясно, началось, бляха муха.» – только и подумал отрок.

***

Смотрителю, несмотря на всё его могущество, непросто давалась его затея. Перемещать через нестабильную пробоину в пространстве-времени что-либо, это вам не здесь, это уметь надо. А с учётом того, что перемещаемый объект был живым, да ещё и разумным, опыта в этом деле необходимо было просто немеряно, благо за четыреста лет Старший Бог наловчился таким фокусам. Трудно было сказать, какой этап такой кропотливой работы был сложнее, там все, от поиска "жертвы" для искажённых чуждой силой законов мироздания и сохранения у тела жизни одновременно с целостностью, до оценки её способностей и выбора нужной точки перемещения, было невероятно сложно. И тем не менее даже так, не всё было подвластно ему, об этом говорил хотя бы тот факт, что "Пришедшие" так или иначе всё равно попали бы в этот мир. Вот только это были бы не специально отсеянные из кучи вариантов личности, а абсолютно случайные существа, что породило бы невероятный хаос.

Однако, как уже неоднократно замечал Смотритель, у пространственно разлома существовала какая-то довольно крепкая связь с одним миром, среди тех незримых полчищ обитаемых миров. Такое точно не могло появиться случайно, кто-то поддерживал эту связь искусственно, но Старшему было достаточно знать, что это не проделки Смерти. В каком-то смысле, это было даже удобно, ведь планета была населена людьми, существами с довольно низким уровнем взаимодействия с высшей энергией, в основном за счёт её почти полного отсутствия в их мире, из-за нахождения их галактики в этаком, изолированном от данной энергии "кармане". А значит, можно было их достаточно хорошо изучить, чтобы тратить на все нужные для перемещения действия меньше сил, как физически-магических, так и умственно-вычислительных. Смотрителю было конечно слегка досадно, что у него не получалось полностью автоматизировать матрицу комплекса заклинаний-операций, как это он сделал с "системой даров" или допустим, с системой защиты и обнаружения для своего межпустотного убежища, в котором он и проводил всё своё время. Но Бог не унывал, в конце концов ручной труд хотя бы иногда - это полезно, а тут и дело такое, что и на самотёк то нельзя нормально оставить, одна ошибка и ты ошибся, как у кого-то там говориться. Поэтому сейчас он трудился над перемещением очередного бедняги, которому суждено будет пропасть, быть затянутым проклятой червоточиной. И это важное и не терпящее промедления или отлагательств дело, было грубо прервано.

Сработало заклинание-сенсор, послав информацию напрямую в сознание Смотрителя: кто-то в открытую приближался к его обители. Оторвавшись от своего занятия, тот направился напрямик к границе защитного контура, куда и должна была подойти Смерть - заклинание-сканер хоть и с небольшим запозданием, но тоже уже успело предоставить проанализированную информацию, а по ней получалось, что его заклятый враг стоял у него на пороге. Помимо того, что такое вообще случилось, было несколько других странностей. Во-первых, та что зовётся некоторыми смертными не иначе как Тварью, шла без использования маскировки, не пытаясь как-либо утаить свое присутствие. Наверное именно поэтому Старший приказал защитным заклинаниям не атаковать Её. А во-вторых, от Смерти не чувствовался тот же уровень силы, который Она имела во время последней встречи со Смотрителем, отчего было очевидно - перед ним обманка, копия. Вот только на что Она рассчитывала, когда совершала подобное, неужели действительно думала, что он не заметит?. Бог остановился, взирая на неё и презрительно хмыкнул. Не имея достаточной силы использует одну из смертных оболочек, чтобы помещать в ней всю свою мощь, даже он - Смотритель, имея возможность позволить себе подобное, оставался в виде обычной, испускающей свет и извивающейся щупальцами-протуберанцами сферы. Другая оболочка у него тоже была, но то был аватар, и необходим он был для выполнения абсолютно иных целей.

– Честно говоря не ожидал, что наша следующая встреча будет такой. Что задумала Ты? Какой смысл показывать перед врагом твоим столь жалкое зрелище, чем сейчас являешься Ты, Та что зовешься Смертью? – речи Смотрителя были совершенно противоположны его мыслям, он не мог допустить такой роскоши, как самообман, ибо прекрасно понимал - Она ужасна, и всякий монстр пред ней меркнет, словно блоха на фоне Бога. Старший знал, что это какой-то хитрый трюк, потому пытался получить хоть какую-то подсказку, сыграть на Её самолюбии. Тварь молча взирала на сферу света, что скрывалась за невидимым барьером и целой кучей различных защитных контуров, что при попытке пересечь их немедленно бы уничтожили её слабое тело, что ещё сильнее ослабло в последнее время. Цель Её пребывания здесь, на опасном и враждебном куске пространства была всего одна - отвлечь внимание. И на Её счастье, Смотритель хоть и понял это, но не рассматривал эту цель как основную. Вместо сканирования пространства вокруг, он принялся изучать эту никчёмную оболочку, что и стало фатальной ошибкой.

– А҉ т҉ы҉ с҉т҉о҉л҉ь҉ ж҉е҉ ж҉а҉л҉о҉к҉ и҉ с҉м҉е҉ш҉о҉н҉, к҉а҉к҉ и҉ в҉ н҉а҉ш҉у҉ п҉о҉с҉л҉е҉д҉н҉ю҉ю҉ в҉с҉т҉р҉е҉ч҉у҉, с҉и҉д҉и҉ш҉ь҉ з҉д҉е҉с҉ь҉, п҉о҉д҉ к҉у҉п҉о҉л҉о҉м҉ с҉в҉о҉е҉г҉о҉ с҉т҉р҉а҉х҉а҉, б҉о҉и҉ш҉ь҉с҉я҉ в҉ы҉с҉у҉н҉у҉т҉ь҉с҉я҉ н҉а҉р҉у҉ж҉у҉, х҉о҉т҉я҉ н҉е҉т҉ б҉о҉л҉е҉е҉ т҉о҉й҉ с҉и҉л҉ы҉, ч҉т҉о҉ м҉о҉г҉л҉а҉ п҉р҉о҉т҉и҉в҉о҉с҉т҉о҉я҉т҉ь҉ т҉е҉б҉е҉. – Смерть приблизилась почти вплотную к первой линии защиты, Её полугнилое, увенчанное двойными изогнутыми рогами, оснащённое острыми зубами и извивающееся несколькими костяными хвостами тело, хоть и было всего лишь из плоти и крови, но силу исходящую от него нельзя было перепутать ни с какой иной. Да, она была не так ощутима и могуча как ранее, но как и прежде вселяла животный ужас. – Н҉е҉т҉ б҉о҉л҉ь҉ш҉е҉ т҉о҉г҉о҉, к҉т҉о҉ м҉о҉г҉ р҉а҉з҉д҉а҉в҉и҉т҉ь҉ т҉е҉б҉я҉, б҉у҉к҉а҉ш҉к҉у҉, л҉и҉ш҉ь҉ о҉д҉н҉и҉м҉ с҉в҉о҉и҉м҉ п҉р҉и҉с҉у҉т҉с҉т҉в҉и҉е҉м҉. Н҉о҉ т҉ы҉, х҉е҉х҉, С҉м҉о҉т҉р҉и҉т҉е҉л҉ь҉, п҉о҉м҉о҉ж҉е҉ш҉ь҉ м҉н҉е҉ в҉е҉р҉н҉у҉т҉ь҉ в҉с҉ë н҉а҉ к҉р҉у҉г҉и҉ с҉в҉о҉я҉. – насмешка даже ослабленной Твари, насмешка Той, что стала лишь тенью своего былого могущества, пробрала Старшего насквозь. Переборов себя, тот ответил Ей.

– Я никогда не стану твоим слугой, Ты пришла ко мне, словно оборванный смертный бедняк и просишь у меня сострадания своей жалостью? Да мне ничего не стоит убить тебя прямо здесь и сейчас! – Смотритель приготовился обрушить на нарушительницу его спокойствия всю свою мощь, зная, что Та не сможет сбежать от его кары. Но Смерть и не собиралась бежать, вместо этого Она широко улыбнулась, демонстрируя свои клыки.

– Ч҉т҉о҉ ж҉, п҉о҉п҉р҉о҉б҉у҉й҉, н҉о҉ п҉о҉м҉н҉и҉, н҉е҉ б҉ы҉л҉о҉ е҉щ҉ё҉ т҉о҉г҉о҉, к҉т҉о҉ с҉м҉о҉г҉ б҉ы҉ м҉е҉н҉я҉ о҉д҉о҉л҉е҉т҉ь҉, о҉с҉т҉а҉в҉ш҉и҉с҉ь҉ п҉р҉и҉ э҉т҉о҉м҉ ц҉е҉л҉ы҉м҉ и҉ в҉ д҉о҉б҉р҉о҉м҉ з҉д҉р҉а҉в҉и҉и҉. – из-за этого Старший замешкался, Бог не мог решиться покончить с Ней раз и навсегда, опасаясь, что попадёт в искусно расставленный капкан, может быть в этом и заключался Её план - вынудить его ударить, а после… Да кто знает, что Она могла для него приготовить. Тварь тем временем, всё расширяла свою скалящуюся улыбку и та достигла уже совсем ненормальных и пугающих размеров. – В҉о҉т҉ в҉и҉д҉и҉ш҉ь҉, с҉а҉м҉ ж҉е҉ н҉е҉ п҉р҉о҉т҉и҉в҉ м҉н҉е҉ п҉о҉д҉с҉о҉б҉и҉т҉ь҉. С҉в҉о҉и҉м҉ б҉е҉з҉д҉е҉й҉с҉т҉в҉и҉е҉м҉, с҉в҉о҉е҉й҉ п҉а҉с҉с҉и҉в҉н҉о҉с҉т҉ь҉ю҉, т҉ы҉ с҉а҉м҉ у҉г҉о҉т҉о҉в҉и҉л҉ г҉и҉б҉е҉л҉ь҉ э҉т҉о҉м҉у҉ м҉и҉р҉у҉, п҉у҉с҉т҉ь҉ э҉т҉о҉ и҉ в҉ы҉б҉р҉а҉л҉ н҉е҉ т҉ы҉, н҉о҉ т҉в҉о҉е҉ю҉ р҉у҉к҉о҉й҉. – слушать подобное Смотритель был более не намерен, но только он хотел прикончить Смерть, как сенсоры около пространственной пробоины взвыли тревогой в его сознании. Кто-то был уже совсем близко к разлому, но получилось его обнаружить только сейчас!

Старший немедленно взял под контроль оборонительные контуры и лично узрел тех, кто пробивался сквозь ряды его защиты. Ими оказались космические корабли того неизвестного народа, что жили под магическим куполом и никогда не попадались на глаза Смотрителю без своих причудливых, полностью закрытых одеяний - скафандров. Огромное количество мелких угловатых, чем-то отдалённо напоминающих птиц или летучих насекомых космолётов сопровождали единичные, но колоссальные по сравнению с ними, параллелепипедоподобные монолитные аппараты. Их было всего три и шли они "клином", два позади и один спереди. И словно вился рой, как вокруг этих гигантов носилась мелочь, и как оказалось, не просто так. Активировались защитные протоколы и всю эту космическую армаду атаковали вспышки электричества размером с планету, мощнейшие лазерные лучи, чудовищного размера сферы плазмы, разлагающие на простейшие элементы материи шарики антиматерии и прочие изощрённые, убийственные заклинания. И как не старались принимать урон на себя малые корабли, от божьей кары их космическим монстрам было не уйти.

Но тут Смотрителя ждал неприятный сюрприз, межпространственные колоссы оказались кластерными кораблями, состоящими из более мелких, но соединёнными друг с другом настолько плотно, что казались единым механизмом. Повреждённые суда быстро отстыковывались, а точнее отстреливались в сторону от основного и если ещё могли функционировать, то переводили всю свою энергию на формирование широкого барьера, что дополнительно защищал оставшуюся конструкцию от атак. Спустя минуту, космос вокруг был уже завален мусором и обломками, а два из трех гигантов были уничтожены. Бог сосредоточил атаку на последнем оставшемся и практически полностью уничтожил его за пару секунд. Колосс распался на кучу отдельных кусков-кораблей, что продолжили движение, будучи плотно окруженными изначально одиночными судами как щитами. На это, Старший отреагировал мощными, пробивающими группы кораблей насквозь ударами, что быстро сократило количество судов "кластерного" типа до одной единицы. И тогда произошло нечто необычное. Последний оставшийся целым корабль-часть, отключил двигатели и перенаправил всю свою энергию на плотный, окружающий его самого полностью энергетический щит, а все остальные суда начали толкать его вперед и облепили со всех сторон, в попытке защитить. Мгновенно пробить такую оборону, у Смотрителя уже не получалось, ему нужно было хотя бы немного времени и тогда творения приспешников Твари бы встретили свою кончину. К сожалению, самим приспешникам дополнительного времени уже не было нужно.

Космические корабли добрались до нужной им точки, и в следующее мгновение, судно-кластер взорвалось, уничтожая возмущениями и искажениями пространства своих защитников и дестабилизируя разлом. Прямо на виду у Смотрителя, работа что была доверена ему Абсолютными стала рушится, с каждой новой трещиной, что стали проявляться вокруг пробоины. Время в пустоте течёт иначе и слишком сильно зависит от большого количества факторов, что сами по себе и образуют такую конструкцию как время, поэтому Бог успел переместится к самому разлому и услышать злобно ликующий голос Смерти в своей голове.

– Ч҉т҉о҉ б҉ы҉ т҉ы҉ н҉е҉ д҉е҉л҉а҉л҉, в҉с҉ë о҉б҉р҉а҉т҉и҉т҉ь҉с҉я҉ в҉ м҉о҉ю҉ п҉о҉л҉ь҉з҉у҉, б҉л҉а҉г҉о҉д҉а҉р҉я҉ т҉е҉б҉е҉, я҉ в҉н҉о҉в҉ь҉ о҉б҉р҉е҉т҉у҉ б҉ы҉л҉у҉ю҉ м҉о҉щ҉ь҉. Н҉е҉ г҉о҉в҉о҉р҉ю҉ т҉е҉б҉е҉ с҉п҉а҉с҉и҉б҉о҉, и҉б҉о҉ з҉н҉а҉ю҉, у҉ м҉е҉н҉я҉ е҉щ҉ё҉ п҉о҉я҉в҉и҉т҉ь҉с҉я҉ в҉о҉з҉м҉о҉ж҉н҉о҉с҉т҉ь҉ с҉к҉а҉з҉а҉т҉ь҉ т҉е҉б҉е҉ э҉т҉о҉ л҉и҉ч҉н҉о҉. – Старший сразу понял, что значат Её слова. За столь короткий промежуток дестабилизации, разлом засосал в себя огромное количество существ, тысячи разумных ожидали перемещения и их количество увеличивалось в разы. Раньше, Смотритель бы заколебался, в попытке найти другой, несуществующий путь, чтобы избежать выбор из двух зол. Но сейчас он был непреклонен и сделал то, что нужно было сделать уже давно - закрыть пробоину раз и навсегда. Это грозило смертью для всех тех, кто уже попал в неё, но ещё никуда не переместился, то есть для всех тех, уже сотен тысяч мыслящих. Заклинание на такой случай им уже давно было разработано и подготовлено, введя нужные пространственные координаты Бог закрыл разлом. Оттуда в последнее мгновение раздались чудовищные как по своему количеству, так и наполнению эмоциональные эманации, что даже у Старшего перехватило дух. Теперь ему придётся постоянно поддерживать это заклинание и тратить на него большое количество своих сил, чтобы портал оставался закрытым и не расширялся. Слыша телепатический хохот Твари и не дожидаясь, пока Она не скажет что-то ещё в его адрес, Смотритель испепелил её оболочку направленным заклятием. И, ничего не произошло. Просто сгорело Её тело, но выброса накопленной Ей высшей энергии в пространство вокруг не было или было незначительным.

– Всё же двойник? Невозможно, тогда бы я смог отследить Её настоящее местоположение по магическому следу. А создать столь сильную свою автономную копию столь малым воздействием у Неё бы не вышло. – но Бог похожий по форме на звезду быстро отбросил анализ, в конце концов, теперь ему нужно экономить силы. – И тем не менее, сейчас я вынужден удерживать границы этого мира и его самого от разрушения. Она прекрасно обошла все мои труды по защите и рассмеялась мне в лицо. И что-то мне подсказывает, Она добилась своего… –

На другом конце этого мира, тем временем, Смерть подводила итоги своей диверсии, в которой Ей помогли Её жалкие рабы. Потратить огромное количество времени и ресурсов, в условиях их дефицита, на постройку такого впечатляющего, даже Её, так называемого космического флота, создание искажающих пространство бомб и постройку клонирующего устройства достаточного техномагического уровня, чтобы вырастить существо божественного уровня, хотя и ослабленного было похвально. От неё самой оставалось совсем немного: лишь взять клона под контроль, подавив его собственную волю и скрыть от обнаружения сенсорами техноварварские железки рабов, хотя бы на некоторое время. Её отдельно забавляло, что все суда были пилотируемыми, а значит тем самым Она ещё и провела небольшую чистку, чтобы рабы не имели сил попытаться уничтожить Её. Однако теперь, наверное впервые за всю свою жизнь, за всё время пока себя помнит, Она захотела наградить этих жалких смертных, оставив им планету в их пользование, когда будут уничтожены все кто Ей угрожает и Она сможет отправиться далее, уничтожать другие миры.

Глава 9 “Боль перемен”

Рассветы нелепы, их правда убога.

Будь проклят небес свет, он снова ждёт у порога.

В столице Королевства Реншелд сегодня было довольно оживлённо от нахлынувших толп магов, всему виной была запланированная закрытая встреча всех пяти Герцогов в специально отведённом для этого зале королевского дворца, для обсуждения общей внутренней ситуации в государстве. Но без неожиданностей не обошлось, сюрпризом для всего собрания стала инициатива от Герцогства Огня. Четыре Герцога уже сидели за пятиугольным, вырезанным из большого единого куска редкого двухцветного бело-чёрного гранита, столом. Они восседали на изящных массивных стульях, сделанных из редких пород дерева ещё давным-давно, персонально для каждого Герцога, и были инкрустированы благородными металлами и драгоценными камнями. Сделано это было не просто так, ведь как только один из Герцогов, помимо всего прочего ещё и являющийся могущественным магом, садился на то, чему ближе слово трон, как тот признавая хозяина, немедленно запитывался его накопленной высшей энергией, проецируя её силу для окружающих в виде переливающегося соответствующими для каждого элемента цветами. Вот и сейчас, небольшой, выполненный в мягких желто-бежевых тонах, в основном от обилия тонкого покрытия белого золота и платины на стенах, зал освещался спектром зелёных, синих, голубых и белых бликов, что многократно отражались и смешивались друг с другом. Все ждали последнего члена этой тайной шабашки, однако вместо него прибыло совершенно другое лицо.

Двери едва слышно отворились и на пороге показался граф Вариол. Кто этот человек, знал каждый из присутствующих, но не потому, что он был важной личностью в своём Герцогстве. Просто было достаточно разумно знать наиболее сильных и значимых приближённых своего оппонента, как ради более эффективного противодействия ему, так и для использования того в своих целях, при необходимости. Совсем иначе обстояла ситуация с другой стороны. Варион, как впрочем и все остальные подчинённые абсолютно любого Герцога, не знали их истинных имён! А многие к тому же никогда не видели даже лиц столь высоких персон. Единственное, что им было известно - к какому роду они принадлежат, что играло решающую роль в жизни любого мага, так как позволяло им носить фамилию своего господина.

Стоит сказать, что в королевстве Реншелд, такой казалось бы пустяк, как фамилия, был прерогативой исключительно Короны, Герцогств, а также весьма небольшого ряда наиболее известных аристократов, интеллигенции и купечества, не относящихся напрямую к ранее названным крупным власть имущим сословиям. Остальное же подавляющее большинство граждан, как правило фамилий не имело, бывали единичные исключения, но не более. В конце концов, такая вещь как имя рода, добавляемая к личному имени при обращении к кому-либо, учитывая историю не только данного государства, но и всего Новума, не считалось чем-то обязательным, так как многие общественные институты, по типу здравоохранения или ЗАГСа попросту не развились. Естественно, ни о каких паспортах и удостоверениях личности речи тем более не шло.

Робко пройдя чуть вперед, в благоговении оглядываясь по сторонам потрясающего своим богатством зала, граф подошёл к самому столу переговоров, и неверяще погладив спинку свободного стула, воссел на него. К удивлению едко посмеивающихся Герцогов, трон так ярко вспыхнул красноватым свечением, будто на нём сидел сам Герцог Огня. Пару мгновений всеобщего изумления пропали словно их и не бывало, когда окружающими Вариола разумными была замечена массивная печатка, с гербом Огня: драконом на фоне языка пламени. От неё-то и исходила та самая сила, заставившая зачарованный табурет обманом признать во всего лишь каком-то графе своего истинного владельца.

– Полагаю, у вашего хозяина была поистине веская причина, чтобы вместо него на это собрание прибыли вы, Вариол из рода Инценсус. – с плохо скрываемой насмешкой в голосе произнёс Герцог Воды. Граф, однако, проигнорировал подобное пренебрежительное отношение к себе и его господину, и как ни в чём не бывало ещё сильнее огорошил присутствующих.

– Да, Господин Предводитель рода Ватеров, это так. Мой Господин даровал мне должность его полного заместителя и наделил меня всеми необходимыми полномочиями, вплоть до встречи со всеми вами и обсуждения будущего нынешней территории завещанного мне Герцогства. – господа едва челюсти от такого заявления не потеряли, тем не менее у них было достаточно самообладания чтобы не допустить такого.

– Завещанного вам? Самим Герцогом? – неверяще переспросил Герцог Света, на что Вариол так же беспристрастно-наивно ответил.

– Да, Господин Предводитель рода Люксов, это так. Мой Господин желает отдать вам в протекцию нынешнюю территорию завещанного мне Герцогства, при сохранении моего непосредственного самоуправления над ним. – граф продолжал сыпать перлами, как из рога изобилия, однако Герцога Света такая постановка вопроса заинтересовала.

– Что же такого произошло, что ваш хозяин был вынужден так поступить? – поинтересовался он. – И есть какие-нибудь ещё условия, что я должен соблюсти при взятии уже вашего Герцогства под защиту? –

– Да, Господин, действительно есть. Мой Господин просил вам передать, что успел собрать всё самое нужное и ценное, отчего сразу преступил к следующему этапу плана, из-за чего не успел разобраться с мятежниками. Понятия не имею причём тут какой-то этап, но вероятно вы должны знать о чём речь. – Вариол создавал впечатление верного пса, которого подобрали где-то на помойке, отмыли да выкормили, и вот теперь тот залез в клетку к диким зверям только потому, что так было нужно хозяину, а об истинных мотивах своего кормильца тот и знать не знает. Иронично, но магическая печатка и массивные механические часы дворфийской работы на запястье у графа, лишь усиливали это впечатление. – Это всё, что я хотел вам всем, Господа, сообщить. Присутствовать на данном мероприятии мне более не велено, посему поспешу откланяться. –

Герцоги изумлённо наблюдали за тем, как граф совершил то, что намеревался сделать - поднимаясь с трона, исполнил короткий поклон и удалился прочь из зала. Господа переглянулись, после чего высказали своё мнение.

– Он видел нас, его нога не должна оказаться за пределами замка. – тут же выдал Предводитель рода Эрум, Герцог Земли. Предвосхищая реакцию остальных, Герцог Света поспешил вставить своё слово.

– Ну что вы! Я уверен, что подобное просто не понадобиться, граф Вариол не из тех людей, что… станут распространяться обо всём подряд. – тут его лицо слегка исказила, чисто аристократическая, слегка лукавая улыбка. – Да и смею предположить, что ему и так недолго осталось землю топтать, не будем марать свои руки в его грязной крови. –

– Слова ваши звучат сейчас лишь потому, что алчность смогла затуманить в вас глас разума! – заявил в обвинительном тоне молчавший до этого, наверное самый старший из всей четвёрки Предводитель рода Вентус, герцог Ветра, обличая в своей речи того, кому перепадёт от сделки с бывшим Герцогом Огня всё.

– Ну почему же? Я вполне понимаю о чём говорю. Тем более, если вы ещё не осознали, новый Герцог Огня - Вариол. И раз уж так получилось, что он поддерживает политику предыдущего Герцога, то мои войска вполне законно могут находится на его территории. Мы же не хотим оспаривать это сейчас, во время войны с Империей Лавазар и к тому же, когда мы сами практически готовы ко второму этапу? – хитро прищурившись сказал Герцог Света. Остальным пришлось лишь молча согласиться с ним, хоть Герцогства и имели примерно одинаковую военную мощь, но борьба за право быть первым среди равных всегда шла именно между Огнём и Светом.

Закрыв столь щекотливую тему, господа перешли к другим вопросам, которых было ещё достаточно. Каждый из четвёрки был рад, что не пришлось делиться своими размышлениями ещё и с человеком - бывало что и сами высшие эльфы многое замалчивали перед друг другом. А уж когда Вариол сказал о своём "повышении" до Герцога, остальные в первое мгновение вовсе перепугались, однако сейчас было ясно - он лишь пешка, думающая что стала ферзём. Собрание проходило ещё несколько часов, после чего, четверо высших одели магические маски, полностью скрывающие их лик и превращая его в сплошную гладкую, округлую белую поверхность. В таком виде они вполне могли мелькнуть где-нибудь на публике, ведь так совершенно не видно, что они вовсе не люди.

Уже под вечер, Герцог Света наконец вскрыл письмо от Герцогства Огня, судя по печати. Вместо обычного письма там лежала небольшая карта, на которой был указан всего один населённый пункт, где-то на задворках королевства. Предводитель рода Люкс лишь усмехнулся, озвучивая свои мысли вслух, параллельно расхаживая по своим покоям.

– Что же ты задумал, Игниус? Неужели ты думаешь, что я столь глуп? Что попадусь в такую очевидную ловушку? – старший из Люксов осторожно выглянул из окна своей резиденции в столице. Ночное небо буквально на глазах очищалось от облаков, являя взору каждого обитателя этого безумного мира столь же невероятный спутник, под стать самой планете. – Ты думаешь, будто твоего капкана будет достаточно, чтобы удержать меня в нём? Что ж, тогда я обрушу на него всю свою мощь! – Герцог был определённо рад открывшейся возможности испытать в деле один из своих сильнейших козырей. Во имя славы и на страх врагам - такое зрелище совершенно точно стоило задокументировать!

***

У вас бывало такое, что проблемы навалились как снежный ком и самое паршивое - как бесшумный снежный ком? Когда куда ни сунься, в какую отдушину не залезь в попытке отдышаться, перевести дух, как тут же будешь настигнут вновь и силой выдворен из своего убежища? А когда наконец все задачи будут решены, и можно будет относительно спокойно приземлить свою пятую точку на любую горизонтальную поверхность, то для последующей следом рефлексии не останется цензурных слов? Вот примерно так сейчас себя чувствовал Юрий. Вокруг него происходил натуральный хаос, мало того, что его "брат" снова был тут как тут, так ещё и эта óни пришла в себя и сейчас почти что панически жалась к стенке дома, переводя взгляд то на паладинов, то на некромантов, к тому же почему-то тяжело дыша. При этом Хельма с Лицеусом вновь завязали какой-то бессмысленный спор, а Сильмарил, словно заправский "астроном" из одного города на Неве, что-то силился разглядеть в частично затянутом невесть откуда прилетевшими облаками, небе. В голове парня появился гул, подкрепленный болью, что перекрывал собой даже сухие, но хлёсткие хлопки работы орудий танков и артиллерии.

Подросток недовольно потёр виски, понимая что как-то ненадолго выпал из реальности. «Бля, чё вообще происходит?» – на личный и безусловно риторический вопрос был внезапно дан ответ, да так, что наш герой чуть не подпрыгнул от внезапности. Некромант с паладином спорят, кто будет сопровождать очухавшуюся демонюгу, эльф чёт на потолке ищет, я кстати тоже прос… «Твою дивизию, мою роту! Напугал, говнюк! Тебя вообще никто не спрашивал, сиди и помалкивай.» – такой ответ явно не устроил фантома. Вот как? И что же ты… Пришедший потянулся к флакону на шее и призрак тут же поменял свою риторику. Ну зачем сразу так? Поверь, сейчас я буду тебе нужнее в активном состоянии. Ты вообще в курсе, что я чувствовал, пока был в отключке? Юрий вздохнул. «Мне абсолютно побоку, что ты там чувствовал, сиди тихо, всё равно я в любой момент могу тебя заглушить.» – "брат" лишь заворчал в ответ что-то невнятное, что в виде мыслей звучало забавно и вызывало некоторые вопросы, в том числе - а как он собственно делает это в мысленном виде?

Отбросив эту информацию, как ненужную в данный момент времени, подросток решительно вклинился в словесную перепалку двух явно стоящих друг друга людей.

– Так, что опять стряслось? – и ведьма, и божественный воин настолько увлеклись перепалкой, что когда в их разговор на повышенных тонах вторглись извне, растерялись оба. Первым удалось заговорить Лицеусу.

– Мы это… решаем кто будет сопровождать о… ну, в смысле гражданку дальше. – стараясь подбирать слова получше произнес тот.

– Да вы её не то что сопровождать, вы её спасать-то не хотели! – с укором в голосе сказала Хельма, чем только вызвала недовольные взгляды со стороны паладинов. Некроманты в долгу не остались, в воздухе стало физически ощущаться напряжение.

– А вы её саму-то спрашивали, с кем она хочет идти? – ещё мгновение назад казалось, что два отряда с совершенно разными взглядами и готовые к открытой конфронтации так и не смогут в чём-либо прийти к соглашению, но после слов парня все взгляды дружно сосредоточились на нём.

– Зачем? – сказанная одновременно лидерами обеих групп фраза, заставила тех нервно переглянутся буквально на секунду, чтобы в следующее мгновение вновь отвернуться друг от друга. Как дети малые, ей богу. Пришедший лишь усмехнулся, понимая что "фантом" буквально озвучил его мысли, а сам принялся объяснять то, о чём эти двое не додумались.

– Что значит зачем? Вы ей вообще хоть что-нибудь объяснили? Она только очнулась и видит перед собой спорящих паладинов и некромантов! Да у меня такая же реакция была бы! – отрок указал ладонью на всё ещё пребывающую в околошоковом состоянии óни, и тотчас всё внимание окружающих сосредоточилось уже на ней. Она же подняла к лицу свои руки, из-за длинных, тёмных и очень острых, превратившихся в полноценные прямые когти, ногтей сейчас напоминающих больше лапы какого-то демонического зверя, словно в попытке защитится от чужих взглядов. "Король" тем временем продолжил. – Вы не сказали кто вы, что тут делаете и куда направляетесь? Не сказали, в конце концов, почему она должна идти с нами дальше, а не, к примеру, покинуть город? Вместо этого вы не с того, ни с сего снова собачитесь! Нет, я конечно понимаю, что ваши… бывшие фракции были изначально враждебны друг другу, но теперь мы все на одной стороне. – Юрий и сам преисполнился решимости от собственной речи, удивляясь, как это он обходится без "братских" подсказок и говорит такие нужные слова. – Так что давайте мы не будем выяснять отношения, хотя бы здесь, а я напоминаю, что мои юниты вообще-то тех тварей еле сдерживают, которые наверняка могут убить кого-нибудь из нас, если доберутся. –

Похоже, что слова подростка дошли если не до всех, то до многих, воины что с той, что с другой стороны, сконфуженные фактом неожиданной критики с его стороны растеряли весь свой агрессивный настрой к своим оппонентам "по идеологии". Такое поведение Пришедшего стало для них сюрпризом, в основном потому как, скажем честно, несмотря на старания Сильмарила многие не считали своего нового "короля", которому они присягнули на верность, важной фигурой. Парня принимали за своеобразную "козырную карту", ставшей доступной Сопротивлению, а потому такие дерзкие с одной стороны, но при этом справедливые слова были приняты с удивлением и симпатией.

– Я… я приношу свои извинения, Ваше Величество, я, и надеюсь все тут осознали истину ваших слов. – Лицеус замялся, но всё же обратился к Хельме. – Также хотел бы попросить прощения у вас, госпожа. – адепт Тьмы конечно же не могла не ответить на подобное.

– Я также как и вы хотела бы извиниться перед всеми, наши разногласия не должны порождать междоусобиц. – сказав это, некромант повернула голову к паладинам и кивнула им, очевидно чтобы увидеть, согласны ли они со сказанным. К всеобщему удовлетворению, воины Богов отреагировали более чем дружелюбно, хоть и сдержанно, немного запоздало положив закованные в латы правые руки на сердце. Тем временем, Юрий вновь обратил внимание на óни, о существовании которой на одну-две минуты все забыли. Та за это время не попыталась сбежать или атаковать незнакомых для неё разумных, однако похоже её мучала головная боль, о чём говорила ладонь, лежащая на лбу, закрывая ей глаза и болезненная гримаса на лице. Подросток попытался заговорить с ней.

– Эмм, с вами всё хорошо? Как вас зовут? – девушка некоторое время не реагировала и Пришедший уже собирался повторить свой вопрос, как вдруг с ней стали происходить странные изменения. Темно-красная кожа начала светлеть, жёлтые вспышки на теле прекратились, рога и ногти стали уменьшаться в размерах и также менять цвет, двухцветные серо-золотистые волосы на которые парень не обратил достаточного внимания раньше, стали осыпаться пеплом, оставляя лишь более короткую причёску, волоса цвета золота. Со стороны это выглядело, словно сила убывала из тела потомицы Демонов, но более всего отрок был удивлен когда она убрала ладонь с лица. Он никогда не видел настолько насыщенной, синей радужки глаз, а потому замер в изумлении, заметив, что сам зрачок тоже изменился, став "нормальным", круглым. Раздавшийся в мыслях оценивающий присвист пробудил Юрия от оцепенения, однако отметил, что такая реакция его головного соседа не очень-то и культурна. Ты единственный, кого это волнует. Держу в курсе. Пропустив мимо ушей "братскую" болтовню, подросток хотел вновь обратится к óни, но это не потребовалось.

– Я… меня зовут Кара. – начавшая было неуверенно тянуть звуки, девушка вдруг разом собралась и уже громче и чётче произнесла. – Не знаю кто вы, но если вы пришли с миром… помогите защитить город! Там! – девушка указала войскам Сопротивления взмахом руки куда-то за дома, левее улицы на которой они все сейчас находились. – Последняя линия обороны Кастелапа, где сейчас собраны все оставшиеся в живых воины. Если они падут, город и все те кто в нём остался погибнут! –

– Что? Мирное население так и не было эвакуировано? – на Лицеуса было страшно смотреть. Ещё секунду назад, его лицо было полно тревоги и страха за оставшихся в Кастелапе жителей, но вот уже скривлённая, озлобленная гримаса поминает недобрым словом его бывших соратников. – Будь ты проклят Санцир, и все твои прихвостни! Однажды справедливость восторжествует и он понесёт наказание за свои преступления! – óни странно посмотрела на паладина, как будто размышляя, стоит ли говорить ему о чём-то и видимо решила всё-таки рассказать.

– На самом деле, насколько мне известно, большинство всё же успело покинуть город. Правда, уезжать горожане начали не так давно и делали они это наверняка в спешке и неорганизованно, возможно до сих у западных ворот стоят повозки, но я больше волнуюсь за тех, у кого нет возможности уехать. Транспорт есть не у всех, а уходить пешком - самоубийство. Да и здоровье не всем позволяет. Вот и остаётся прятаться за стенами своих домов, когда городские не помогают. – эти слова вогнали всех в тоску, ибо воины понимали - так или иначе, а уходить придётся. Девушка, естественно, не могла этого знать. – Поэтому нужно во чтобы то ни стало выстоять! –

– Боюсь, это невозможно. Город необходимо покинуть, у нас есть транспорт и надеюсь, мы на нём сможем вывезти оставшихся жителей. – пока парень говорил это, óни смерила его оценивающим взглядом, сделав недоверчивое выражение лица, но ничего не сказала, а потому он продолжил. – Если сказанное вами - правда, то сейчас необходимо выйти к оборонительным силам и вывести их из боя, отправив на поиск мирного населения, скрывающегося в своих жилищах. Защиту города мы возьмём на себя. – возможно, если бы óни в данный момент не видела и не слышала, как юниты Пришедшего ведут огонь по бесам, то назвала бы данную затею плохой, однако импы продолжали умирать от явно магических, по её мнению, атак неизвестных големов-конструктов, что уже наводило на определённые мысли. Да и когда перед тобой стоят паладины и некроманты, очевидно не собирающиеся друг друга атаковать, ими командует какой-то парень, по виду так явно вчерашний мальчишка, а за ним стоит выразительно молчащий эльф, серьёзно задумчивого вида, тут уж если и не сделаешь некоторые выводы, так хоть удивляться перестанешь.

– Хорошо, я верю что ваш план сработает. Но зачем надо было посвящать в него меня? – в этот момент Хельма и Лицеус синхронно повернулись к Юрию, с таким выражением физиономий, что можно описать словами: «Ну а я о чём говорил/говорила?» Посмотрев сначала на ведьму, а через секунду на воина Богов, подросток шумно вздохнул и вновь заговорил с представительницей редкой расы.

– Мы надеялись на ваше содействие, что непосредственно вы проведёте нас к последнему оплоту защитников. Да и эвакуация вас тоже касается. – отрок знал, что мог всего лишь взглянуть на город сверху, и таким образом найти нужный путь в паутине улиц, но поведение девушки его насторожило, из-за чего он и задал уточняющий вопрос.

– Я не смогу помочь вам в этом, мне необходимо как можно скорее проведать мою семью. Я уже показала примерное направление, куда вам надо спешить, к тому же, среди вас есть те, кто достаточно хорошо знает Кастелап. – óни совершенно точно намекала на паладинов, ведь о эльфийской разведке знать она никак не могла. Внезапно, Лицеус с подозрением взглянул на неё, а после спросил.

– Подожди, о какой семье ты говоришь? Всем в этом городе известно, что любой принадлежащий к твоему роду живёт в местном приюте. Уж не собираешься ли ты обмануть нас? – девушка медленно подняла взгляд, посмотрев прямо в лицо воину, лишь еле дёргающаяся скула выдавала разжигающийся внутри неё гнев. Тем не менее, она воздержалась и от громких слов, и от рукоприкладства, спокойно, но твёрдо и чётко ответив поставившему под вопрос истинность её слов, человеку.

– Они - и есть моя семья. Весь приют, без исключения. – после, óни демонстративно отвернулась от паладинов, и повернувшись к подростку, продолжила. – Если у вас действительно есть возможность спасти оставшихся в городе жителей, то я и мои родные постараемся оповестить об этом всех, кого сможем найти и отвести их к ближайшим воротам. Мне нужно идти. – собирающуюся было уходить девушку неожиданно остановила Хельма.

– Вы хотите уйти в одиночку и без своего оружия? Возможно, вы его потеряли на передовой, а вы наверняка там были, судя по вашему внешнему виду. – некромант по всей видимости попала в точку, ибо ей даже не стали возражать, да и трудно это делать, когда ты будучи одетым в доспехи с ног до головы забрызган подсохшей кровью, а сбоку торчат пустые ножны. Их, кстати, парень заметил только сейчас, а потому, удивившись, снова прошёлся взглядом по, как оказалось, воительнице. Помимо подмеченных ранее деталей, "король" понял, что она примерно одинакового с ним роста, если не считать рогов - с ними выше почти на голову. Кожаная броня óни комплектовалась наплечниками, плащом и капюшоном, который сейчас был снят, а если брать упомянутые ранее ножны, её оружие должно быть длиной не меньше меча самого Лицеуса, хоть и изрядно уже. Мешковатые коричневые штаны девушки вряд ли могли держать хоть какой-то удар, а вот массивное подобие ботинок из кожи на ногах, очень даже, хорошего пенделя ими точно можно было дать.

Если ты и дальше продолжишь быть настолько "внимательным", то это однажды сыграет с тобой, и как следствие со мной тоже, плохую шутку. Не секрет, что нашего героя сидящий в голове комментатор как минимум раздражал, но со справедливым замечанием он не мог не согласиться. «А ты помогай мне, тем более когда это и в твоих интересах тоже. И будет нам счастье. Вот скажи мне, как в следующей ситуации поступить? Сейчас нам понадобиться любая помощь, в боевом плане, естественно. Но отпускать эту самую Кару безоружной, да чтобы она ещё и разумных из относительно безопасных домов выводила, когда снаружи вон какие твари бегают, нельзя.» – Юрий действительно ждал какой-нибудь подсказки, хоть уже и имел по этому поводу некоторые размышления. "Фантом" лишь недобро усмехнулся. А подумать немного? Религия не позволяет? Вроде неплохие речи не так давно задвигал, неужели уже сдулся? Однако ж через пару мгновений, "брат" всё же ответил на вопрос. Ну размышляй логически: если отправить для охраны всё равно кого-то придётся, то нужно отправить того, чьё отсутствие будет менее болезненно для нас, либо наоборот, выгодно нам. Понятное дело, что если эта демонюга не удивилась твоим ботам, то реакция других разумных не обязательно должна быть такой же, такой же безразличной. Вот только без машин обойтись не получится…

Пока что парень не мог уловить ход мысли его "соседа", и не понимал, о чём он собственно хочет ему сказать. "Ментальный паразит" об этом конечно же узнал, после чего от него последовал ворчливый неразборчивый шепот, в котором точно не было ни одного лестного слова в адрес умственного развития подростка. …здец. Короче, отправляй с рогатым недоразумением всех некромантов, включая Хельму. Много не потеряем, а постоять за себя и других эти типы могут. А другая причина их отправки в том, что местные воины хоть и будут рады подкреплению, но все же стоит избежать недопонимания, если это возможно. Сначала спасём всех, покажем себя с лучшей стороны, так сказать. А потом им деваться уже некуда будет. К удивлению самого Пришедшего, ему эта идея понравилась. Её преимущества были вполне весомы, а самое главное - план выглядел логичным. Решив более не медлить, он обратился к ведьме Тьмы.

– Госпожа Хельма? – та повернулась к "королю", всем своим видом вопрошая, что же тому понадобилось от неё. – Не могли бы вы и ваши соратники выступить в качестве сопровождения для нашей новой знакомой? – удивлённая таким предложением, которое ей было понято не иначе как приказ, адепт Тьмы всё-таки согласно кивнула.

– Конечно, мы сделаем так, как вы прикажете. – некромант кивнула снова, но уже своим товарищам, которые без разговоров и пререканий встали за ней, сбивая некоторое подобие малого строя. Óни хотела было что-то возразить, но следующая фраза Хельмы, обращённая уже к ней, ввела её в кратковременный ступор. – Ну показывай, дитя, куда идти? – девушка замерла в изумлении, видимо не ожидав такого обращения в свою сторону, но так как сказано это было без издёвки, а вполне даже дружелюбно, то не сказала ни слова, просто поведя приспешников Тьмы за собой, мимо танков и артиллерии, лишь изредка по дороге Кара бросала странный взгляд на ведьму…

Решив, а точнее скинув решение одной проблемы на своего подчинённого, Юрий сразу перешёл к решению другой. – Так, а мы идём на прорыв! – предвосхищая чужие вопросы, сразу выдал все карты подросток. Под понимающие кивки, тяжёлые вздохи и матерное шипение, небольшая боевая группа Сопротивления, теперь ставшая ещё меньше, перегруппировалась, заняв свои прежние места.

Забавно. «Что именно?» Да то, что именно Хельма подметила, что рогатой не стоит идти одной. Ничего не напоминает тебе твои же действия? «Ты имеешь ввиду "Инициатива имеет инициатора?"» Ага, смешно, правда? Отрок лишь вздохнул. Он и понятия не имел, что однажды сам прибегнет к чему-то подобному, в отношении тех, кто клялся ему в верности. И наметившиеся тенденции начинали его пугать. Толи ещё будет, тоже мне - рыцарь света, хехе. Проигнорировав язвительную хохму, Пришедший кратко пояснил свои последующие действия для окружающих.

– Потоки чертей, как я вижу, не иссякают. Поэтому, я поведу танки напролом, из-за чего часть монстров будет добегать до нас вплотную, будьте готовы отражать их атаки. Как только мы достигнем нужного поворота, я разделю танковую группу на две, часть будет составлять авангард, другая - арьергард, соответственно. Таким образом доберёмся до обороняющихся местных. Дальше, по ситуации. – желающих спорить не нашлось, а идей получше всё равно не было, поэтому объединённое войско возобновило наступление.

Танки заурчали моторами, разворачиваясь на месте, отчего камни стали крошиться и выпадать из дорожного покрытия. Бесы, почуяв что напор огня ослаб, тут же поспешили разорвать дистанцию со своими обидчиками. Но и на этот раз, импов достойно встретила броня и гусеницы стальных монстров. Особо наглых Демонических приспешников, у которых получилось оседлать юнитов и начать их пробовать на зуб, снимали меткими выстрелами луков эльфы, а особо везучих, которые умудрились пробиться сквозь неумолимую поступь машинных катков целиком и добраться до пехоты живьём, тут же брали на копьё или рубили мечами и топорами.

Таким темпом, уже через несколько минут колонна достигла широкого отворота налево. То, что двигаться нужно по нему, парень узнал через "вид сверху", при помощи него же "король" увидел и тех самых героев - последних защитников города, что находились в плотном кольце окружения адских тварей, в безумии снующих вокруг них, то убегающих в противоположную сторону от обороняющихся, то с разгона врываясь в ряды воинов, прыгая по спинам таких же как и они сами, бесов. Ситуация, ожидаемо, складывалась не в пользу разумных, бойцов с щитами среди них было не так много, из-за чего воинам в промежутках между щитовиками приходилось, в прямом смысле, размениваться аккуратными и мощными ударами с быстрыми и не менее опасными атаками чертей, стараясь при этом ликвидировать цель с первой попытки и самому получить как можно меньшие повреждения. В центре кольца обороны находились раненые и даже убитые, между ними сновали, как сначала подумал Юрий, врачеватели.

И правда, магов можно было легко спутать с лекарями, в конце концов медицинская помощь была одной из важнейших, если не их основной задачей. Парень понял свою ошибку только когда с высоты птичьего полёта умудрился заметить в руках некоторых чародеев простецкого вида посохи. Ну и к тому же, некоторые из волшебников-самоучек решили опробовать свои способности не только в сугубо мирном русле. Не то, чтобы у них действительно получалось эффективно противостоять проклятым созданиям, но в большей степени благодаря ним, окружённый отряд смог дождаться неожиданного подкрепления и выжить. Помимо "типичных", "стихийных" заклинаний, а точнее их корявых и ослабленных копий, подросток увидел, что кто-то словно при помощи телекинеза, "дистанционно" сёк небольшим летающим мечом Демоническую погань.

Пришедший отвлёкся от такого, без сомнения увлекательного зрелища, чтобы перестроить своих юнитов, и непосредственно добраться до защитников Кастелапа, ибо понимал - каждая секунда стоит тем разумным жизней их товарищей и собственных тоже. Восемь первых танков продолжили движение прямо и проехав мимо поворота, остановились, принимая на себя весь урон от бегущих с того направления импов. Остальные танки, а вслед за ними пехота и артиллерия с разведчиком повернули налево. Только после того, как вся прочая колонна осуществила поворот, те самые четыре пары юнитов тронулись с места, прикрывая и занимая тыл.

Боты сами по себе были шумными, а про стрельбу и говорить нечего, но всё же в отличие от настоящих военных аналогов, игровые машины были намного более тихими, включая звуки выстрелов, что сохраняли свою чисто аудиальную реалистичность, но децибел выдавали всё же поменьше. Однако, когда приближение юнитов услышат обороняющиеся - было лишь вопросом времени. Собственно так и случилось - войско Сопротивления ещё не успело показаться на глаза держащим оборону разумным, а те уже испуганно таращились в ту сторону, откуда шёл этот ужасающий до глубины души грохот, особенно для тех, кто в жизни не видел ничего похожего на современную, по меркам Земли, технику. Воины и маги боязливо ощетинились в направлении скрытых зданиями юнитов своим оружием, соответственно ослабив защиту на других направлениях. И словно бесы почувствовали это, тут же хлынув плотным потоком из многочисленных переулков, дыр и прочих укромных мест, куда они прятались от заклинаний и дожидались там подкреплений.

Стоит сказать, что так называемый "центр", в отличие от флангов, имел широкую круглую площадь, диаметром метров эдак пятьдесят, вместо небольших площадок, размером с пару небольших плацев, на тех самых флангах. Примерно в середине этой пустой окружности и находилось кольцо защитников, в три раза меньшее или даже ещё меньше в поперечнике. Также, площадь разделяла собой трущобы надвое, в развалинах которых в том числе сидели черти. Таким образом получилось, что сосредоточив своё основное внимание на той улице, с которой доносились пугающие звуки, воины открылись для массированной атаки врага, который попытался нанести удары аж с трёх направлений: с западных улиц, с оказавшихся в тылу крепостных стен и рядом находящихся домов, а также со стороны восточных трущоб. Попытался, но не смог.

"Король" всё видел сверху, и на счастье, своё и десятков разумных, среагировал быстро и чётко. Артиллерийские установки были остановлены, и практически моментально распределены на разные цели. За спиной Юрия грохнула канонада, и всё-таки смогла его оглушить, а через секунду болванки уже падали на головы взбешенных в безумной ярости, импов. Расцвели пыльные цветки рвущихся снарядов, кроша брусчатку в крошку, а вместе с ней и поганых тварей, ибо назвать тот фарш останками, язык уже не поворачивался. Сами же защитники отделались испугом и звоном в ушах, кто-то от неожиданности присел, чисто интуитивно пытаясь спастись от гнева небес. Но самое главное - они вновь примерно равномерно распределили свою оборону, что помогло им спокойно отбиться от выживших после обстрела, монстров.

Атака была отбита без потерь, что не могло не радовать подростка, в конце концов эти разумные наверняка присоединяться к нему, не без помощи одного представителя эльфийского рода, разумеется. Но парня внезапно посетила дельная, но запоздалая мысль. «А с какой стати, горожанам слушать какого-то непонятного мага из леса?» – это соображение было настолько банальным и очевидным, что "брат" даже не стал ехидничать о том, что столь важное размышление посетило голову его "носителя" только сейчас, лишь слегка сухо усмехнулся. Тем не менее, Пришедший сразу понял, как следует данную проблему решить. Он нисколько не умалял манипуляционных способностей и уровня красноречия вождя лесного народа, но перестраховаться стоило, посему отрок решил привлечь для решения этой проблемы парочку людей.

– Лицеус, Карналус! Подойдите ко мне, господа! – паладин и бывший капитан королевских войск, вопросительно переглянувшись между собой, поравнялись с "королём" - продвижение колонны тот не остановил, и по итогу доносил свою мысль до командиров на ходу.

– Вы что-то хотели, Ваше Величество? – поинтересовался воин Богов за обоих бойцов.

– Да, мне нужна ваша помощь. Обороняющиеся могут атаковать нас по незнанию, а также возможно откажутся от присоединения к нам, в силу недоверия из-за очевидных факторов. – под таким специфическим термином, Юрий имел ввиду не только наличие в сводном войске не особо любимых в королевстве эльфов, но и своих ботов в том числе.

– Вы можете сильно подсобить, если поможете убедить их в необходимости сотрудничества с нами. Таким образом, мы сможем быстрее задействовать их для спасения оставшихся в Кастелапе жителей. – решив, что одного довода вполне достаточно, подросток тактично умолчал об одном из важнейших плюсов - расширении его войска, но и как следствие, увеличение нагрузки на командиров также не было упомянуто. Тем не менее, воинов больше интересовала текущая ситуация, а потому уговаривать их помочь не пришлось.

– Конечно! Мы сделаем всё, что будет в наших силах, если на то ваша воля. Ради спасения народа! – парень одобрительно посмотрел на Лицеуса. Ему всё ещё было трудно поверить, насколько легко им можно было управлять, стоит лишь добавить, что народ в опасности, и вот скверного характера паладин уже был готов идти за кем угодно хоть на край света, если там есть то, что дарует всем победу над угрозой. Пришедший, исходя из своего воспитания, уважал тех, кто верен своему слову и делу. Иронично то, что сам он таковым не был, но несомненно - такие люди его вдохновляли, и возможно, отрок хотел однажды стать таким же… Будь аккуратнее, не спутай верность с догматизмом. "Король" ничего не ответил, однако к совету всё же прислушался.

– Думаю, моего звания будет достаточно, чтобы вся оставшаяся в живых королевская гвардия перешла под моё командование без лишних экцессов. С этим не будет проблем, Ваше Величество. – более сдержанно ответил Карналус. Юрий в таком смелом заявлении засомневался, конечно, он ещё не знал, какова иерархия армейских званий в королевстве и вообще в этом мире, но лично по его мнению, а также исходя из его опыта и знаний, капитана для управления целым батальоном маловато будет. «Наверняка компенсирует своей предыдущей должностью, а может он просто известная личность? В любом случае неважно, сказал что сделает, значит обязан сделать.» – "брат" снова саркастично хохотнул, но промолчал, ибо убедился, что Пришедший в курсе о своей двуличности, и пытается избавиться от неё, а значит указывать на неё не имеет смысла, тот и сам всё поймёт.

– Благодарю вас, господа! Очень надеюсь на вашу компетентность! – подросток кивнул и на этом разговор закончился. Воины вернулись к своим бойцам, а тем временем, до защитников Кастелапа оставалось совсем небольшое расстояние. Решив перестраховаться заранее, парень выделил один из заводов, наконец-то приказав ему начать процесс улучшения, ведь что-то подсказывало нашему герою - очень скоро ему понадобятся десантные боты.

Как и ожидалось, стоило только первым танкам показаться на глаза обороняющимся, выехав из неизвестности улицы на простор площади, как в них тут же полетели всевозможные заклинания. Не то, чтобы они действительно наносили сколь-нибудь серьёзный урон юнитам, однако вместо того, чтобы поразить хоть какое-то количество бесов, те бесполезно разбивались об толстую стальную броню. Левитирующий меч вообще не смог достичь цели, упав наземь не пролетев и десяти метров от своего строя. Так что единственное, чего опасался "король" в рядах здешних защитников, это паладинов. Юрий хорошо запомнил, при каких обстоятельствах потерял один из ховертанков, потому остаться без войск из-за недопонимания, да и вообще не иметь поблизости юнитов по абсолютно любой причине, не хотел. В связи с этим, он не стал отправлять свои машины напрямую к оборонительному кольцу, а повёл их параллельно, широкой дугой, дабы избежать самой возможности завязки ближнего боя.

Приступить к диалогу получилось лишь когда показалась пехота, а точнее, конкретно Лицеус и Карналус. Паладин вообще был первым из всей группы Сопротивления, кто вышел из-за поворота, и конечно же точно также подвергся магическому обстрелу. Воин ловко увернулся от небольшого огненного шарика и крайне неточной молнии, шмыгнув обратно за угол, останавливая своих соратников. – Эй! Свои! Прекратите нас атаковать, дилетанты проклятые! – искренне недовольный крик Лицеуса, тем не менее вряд ли убедил кого-то в противоположном строю последовать его словам. Совсем другое дело было с капитаном.

– Отставить магический обстрел! – показавшись, воин рявкнул так убедительно и внушительно, что отроку самому захотелось бросить наземь несуществующий посох, дабы побыстрее выполнить приказ. Уж очень знаком ему был, подобный этому, командный голос, а потому и реакция была можно сказать, чисто рефлекторная. Защитники перестали творить заклятия, и Карналус пошёл навстречу к ним. – Кто из вас старший, по должности или званию? – уточнил он на всякий случай, так как среди держащих оборону явно были разумные, незнакомые с военным делом, в первую очередь маги-самоучки, путь их даже было меньшинство. Рукопашники в стане защитников молчали, удивлённо переглядываясь между собой и изредка шепча что-то соседу. Горе-маги же продолжали трясущимися не то от страха, не то от усталости руками держать свои посохи, направляя их в сторону спешно приближающегося к ним человека.

– Я дождусь сегодня ответа? Или вы даже не знаете своего командира? – капитан остановился за десяток шагов от строя, в котором наконец началось какое-то полезное движение, и сложил руки на груди, выглядя при этом в своём боевом доспехе весьма солидно и грозно. Ближе подходить Карналус не решился, не только из соображений банальной безопасности, но и потому что вокруг последнего кольца обороны города валялись смердящие кровью кучи, в основном конечно из трупов чертей, но лучше от этого факта не было ни капли. В это время, позади него выстраивались войска Сопротивления, на площадь начинала громоздко въезжать артиллерия. И только когда уже заканчивали движение танки из тыла, занимая место рядом с другими машинами, вроде как усиливающийся с каждой секундой шум среди рядов обороняющихся, резко оборвался и из строя силой вытолкнули какого-то гвардейца. Он попытался вернутся на своё место, но первая шеренга вдруг сократила интервал между воинами, сомкнула перед носом козла отпущения свою стену, отрезая путь к бегству. Тот, поняв, что отвертеться не получится, повернулся к капитану, готовясь принимать удар на себя.

– Ну… Старший в батальоне я получается, наверное… – гвардеец заметно волновался, а потому удивлённо уставился на чего-то ожидающего служивого человека. Однако быстро исправился, встав по стойке смирно и отсалютовав незнакомцу. – Гвардии лейтенант Долиус! – Карналус удивлённо окинул взглядом не особо внушительного по размерам гвардейца, после чего глянул ему за спину, силясь увидеть кого-то ещё из командования, но безрезультатно. Бесполезными его попытки найти "косивших" от ответственности офицеров делали ещё и напрочь отсутствующие знаки отличия личного состава, что к слову является бедой всех вооружённых сил королевства. Не найдя вышеперечисленных личностей, капитан обратился с соответствующим вопросом уже напрямую к лейтенанту.

– А с чего ты, собственно, старший? Где подполковник, или на худой конец майор, кто изначально командовал батальоном? – эти слова Пришедший расслышал хорошо, отмечая про себя что уж очень знакомо для него звучит такое соотношение должностей и званий. Подозрительно похоже. Но на это есть ответ - Пришедшие, что конечно, создаёт только больше вопросов. «Спасибо, капитан Очевидность. Мог сказать что-то не столь банальное?» – съехидничал в ответ парень, всё же ему хотелось равнозначно отомстить его "сожителю" за те насмешки, что тот время от времени отпускал в сторону подростка. "Фантом", что интересно, спародировал поведение своего "носителя", промолчав в ответ. Отрок заметил, что Лицеус снова пошёл к защитникам, и решил также приблизиться к капитану.

– Господин подполковник? Он был тут вместе епископом, клялся что придёт подмога, что нам надо лишь продержаться немного. – тут видимо Долиус решил, что перед ним, собственно, и стоит командующий тем самым обещанным подкреплением, отчего весь аж скукожился на глазах, стараясь стать как можно меньше. Всё-таки своих атаковали, да ещё и тех, кто к ним на помощь шёл, а это стопроцентный залёт для воина, на чьи плечи внезапно свалилась вся тяжесть ответственности за действия всего его разношёрстного подразделения. – Мы-ы-ы п-просто не ожидали, что подмога будет… такой. – кивнул гвардеец в направлении внушительно ощерившихся в разные стороны стволами орудий, машин, а также эльфийских воинов. Спасло бойца от уменьшения до размеров атома, в целях самозащиты от неминуемого гнева внезапно прибывшего вышестоящего начальства, вновь поднявшийся гомон в строю, а чуть погодя и недовольный голос, как оказалось, одного из рядовых паладинов, что были поставлены командовать салагами в этой мясорубке.

– Чего тебе там твой жирдяй на уши навешал? Нам епископ сказал, что город не отстоять и что отступать надобно, как только он команду подаст. Что мол, надо лишь задержать Демонов, а потом придёт отряд для прикрытия, чтобы отступить можно было нормально. Эй, Лицеус, это ты и твоя группа что ли? – внезапно узнал паладин собрата, что не удивительно, наверняка все божественные воины в городе друг друга знали. – Тебя ж вроде под Трев отправили? Мы конечно думали, кого к нам хотят отправить, но то что это будут твои мужики и подумать не могли. Уже даже ненароком мыслишки проскакивали, что нас тут того, бросили. – сам Лицеус невесело усмехнулся, после чего многозначительно сплюнул себе под ноги.

– Ну почему же, ты прав, нас всех действительно бросили. Я сам понял это не так давно, и в целом не слишком удивлен, что это паскуда Санцир так поступил. Но чтобы целый подполковник королевской гвардии окажется с ним заодно, тут явно не всё так однозначно. – на Лицеуса устремились многочисленные удивлённые взгляды.

– Брат, о чём ты таком говоришь? Это новобранец может по дурости и меч свой в кабак заложить, но чтобы сам епископ оставил нас тут умирать… Ты должен знать, что не стоит быть голословным, иначе… – в голосе паладина появилась угроза, и похоже она вполне могла быть подкреплена силой, в том числе со стороны других бойцов. К чести Лицеуса, тот не дрогнул, а продолжил гнуть свою линию.

– Я могу поклясться, что лично видел, как Санцир бежал из города, в окружении своей свиты! Да и к тому же подумайте сами, как вы бы получили сообщение об отступлении? – вероятно, уверенные и твёрдые слова паладина убедили остальных, что правда на его стороне, потому в строю опять поднялся кратковременный гам, воины восстанавливали хронологию недавних событий и уточняли друг у друга некоторые моменты.

– Это должен был сообщить какой-то знакомый епископа. Мужик в гамбезоне, с оружием таким чудным, вроде как меч длиннющий и тонкий. Он должен был привести Магнила, того самого полудворфа, он ещё майором когда-то был, 32-ого батальона что ли? Не важно, так вот, позвать его было необходимо, чтобы он, как опытный боец помог организовать грамотное отступление, а то это стало бы сложновато, после того как к нам левый фланг отступил. И вот как ушёл этот мужик, так и не видели его больше. К нам уже вон, справа тоже присоединились, а ни его, ни Магнила как не было так и нет. Вот только-только узнали, что они вдвоём вглубь города убыли, зачем - не понятно. – выдал все карты разом уже другой паладин. Ну или по крайней мере все те, о которых они знали или не упустили из виду. – И если уж такая пляска пошла, и ты Лицеус не брешешь, то они наверное все вместе и сбежали. Надо же, никто и подумать не мог, что епископ или бывший майор нас предадут, а оно вона как обернулось! –

– Да да! Ещё его эта девка-чертовка, ученица его, оглобля ей в рыло! Как твари прорвались, так она в Демона то и обернулась. А мы глядь, а её то черти, как свою - не трогают! Мы отступать, а она за нами! Кто-то из наших её пытался остановить, а та как лапою взмахнёт, так на того парня как налетят твари, обглодали вмиг! – внезапно добавил какой-то мужичок, вида заядлого выпивохи, впрочем сейчас бывший абсолютно трезвым. Ему тут же вторил многоголосый хор и точно так же возразило немало других разумных, что немедленно стали поправлять, дополнять и додумывать чужой рассказ.

«Вот так раз, это что же получается, это мы сейчас вместе с потенциальной убийцей и сообщницей изменников Хельму оставили?» Мда, надо же как у них тут весело. Прямо предатель на предателе да предателем погоняет. «Тогда нужно немедленно прийти на помощь ведьме, схватить эту óни да хорошенько допросить!» Шутишь что ли? Хельма там не одна, у неё с собой, считай, целое отделение сплошь из некромантов. Судя по реакции этой демонюги, она никак их увидеть не ожидала, сомневаюсь что она что-то сможет им всем вместе противопоставить. Думаю, стоит придерживаться первоначального плана. «Не знаю, не знаю. Но если учесть от кого мы узнали эту информацию, я тоже считаю что это хорошая идея. Они вон, даже сами не могут определиться, как на самом деле всё было.» Вау, это что, в кои-то веки разумная мысль? «Пошёл к чёрту.» – Юрий, несмотря на всю его неприязнь к его неожиданно появившемуся "брату", всё же не мог не отметить, что тот временами бывает довольно полезен.

Вдруг, поочерёдно и раскатисто, грянула громом артиллерия, в который раз отправляя "привет" своими могучими орудиями врагу. Ошалев от такого события, произошедшего в прямой близости от них, защитники под боязливые охи и ахи, замолкли. Пришедший глянул, куда отстрелялись юниты и увиденное его не обрадовало. Похоже твари снова перешли в атаку, но на этот раз бежали с разных сторон и малыми кучками, вместе образуя что-то наподобие волн врагов, что будут наступать время от времени. Повезло ещё, что первую волну получилось уничтожить первым же залпом - парень не то что сражаться с импами в рукопашную, но даже и допускать монстров близко по возможности не хотел - витающего в воздухе амбре посреди кровавой бойни ему хватало за глаза, временами вызывая пока что сдерживаемые им рвотные позывы.

– Господин, могу ли я узнать ваше имя и звание? – тихо поинтересовался Долиус у Карналуса, то ли наконец осмелев, то ли решив что стоять и болтать больше не стоит. Подросток лишь хмыкнул - его нисколько не удивило, что за главного приняли капитана. Он уже предугадал, к чему всё идёт, а потому обратился к "призраку". «Мне кажется, сейчас понадобиться твоя помощь. Убедительно говорить с людьми у тебя получается получше.» Вот как? Пожалуй так и есть, посмотрим что нам предложат на этот раз, ну кроме клятвы и верности. Что-то в мысленной интонации "фантома" "королю" показалось подозрительным, однако большого значения он этому не придал. Карналус, тем временем, удовлетворил просьбу лейтенанта.

– Капитан королевской армии Карналус. – гвардеец помолчал, что-то вспоминая, но так видимо и не припомнил что хотел, а потому просто и напрямик заявил.

– Это конечно не в почёте у Королевской Гвардии, но большого выбора я не вижу. Раз уж я теперь отвечаю не только за остатки батальона, но и за других защитников Кастелапа... – на этом слове, Долиус обернулся на строй позади него, высматривая кого-то. – И раз теперь на моих плечах лежит вся ответственность, я не могу придумать идеи лучше, как перейти под ваше непосредственное командование, господин Карналус. Я надеюсь вы не откажетесь от этого, ибо нужно что-то скорее решать, мы больше не в силах сражаться, а Демоны ещё даже не показывались. – смекалистый лейтенант "пошёл с козырей", создавая иллюзию выбора для капитана, дабы поскорее передать эстафету руководительства дальше. Вот только был один нюанс.

– Буду ли я вашим командиром, решать не мне. Если хотите присоединиться к нам - спросите об этом нашего предводителя. Нашего Короля! – слишком громогласно, по мнению отрока возвестил об его скромной персоне Карналус. С другой стороны, это может сыграть ему на руку, чем пафоснее и убедительнее он сейчас выступит, тем больше вероятность, что к его объединённым войскам эти воины не только решат присоединиться, но и станут вполне лояльны Сопротивлению. Вон, уже сейчас эльфов не атакуют, хотя могли бы, осталось понять: это здоровая осторожность или добрый знак? «Ну что? Начнём представление?» – лжекороль сделал пару уверенных шагов вперёд, ожидая, когда его "брат" начнёт речь.

Возможно, кто-то иногда замечал, как в самые ответственные моменты жизни, время, будто повинуясь царящей вокруг атмосфере неопределённости и детерминизма, искажается. Вместо положенных по ТТХ шестьсот выстрелов в минуту, дульная вспышка на резьбе ствола направленного в твою сторону автомата появляется раз в десять реже, звук будто растягивается, превращаясь из хлёсткого хлопка в громкий шипящий шум. А сознание, моментально среагировавшее на произошедшее, с ужасом вынуждено наблюдать, как медленно тело выполняет его приказ, что должен спасти твою жизнь и отобрать её же у врага.

Прошло буквально пару секунд с того момента, когда по мнению Юрия, "фантом" должен был начать свою проповедь. Но тот молчал. Беспокойство незаметно, а от того казалось моментально переросло в дикий страх. Выступившие мелкие капли пота, повинуясь законам физики, отвратно медленно покатились вниз по телу парня. Строй, на самом деле больше похожий на организованную толпу, стоял перед подростком - с непониманием, насмешкой, удивлением и даже неприязнью взирая на неизвестного им молодого человека, что казалось лишь по недоразумению или шутке судьбы, не понятно от кого получил столь высокий титул. Сердце же, игнорируя замерший вокруг мир, начало бесконечно наращивать своё биение, грозясь заставить всё тело Пришедшего биться в паническом припадке. Сам не ожидая от себя такого, "король" стоически продолжал сохранять контроль над теряющим с каждой секундой стабильность, телом. Сейчас он напоминал статую, недвижимую и колоссальную в вескости своей, всем своим внешним видом излучая непоколебимость, несмотря на его не особо выдающуюся фигуру. Никто и знать не мог, каких сил стоило ему сохранять такое положение, дабы всем своим существом не впасть в конвульсии, и не допустить слабости, ни физической, ни духовной. Очередной внезапный залп артиллерийских установок вернул привычное течение времени и самое главное, заставил очнуться всех вокруг.

– Господин, можем ли мы услышать, как зовут столь уважаемую персону, то есть вас? – без подтекста, абсолютно нейтрально и напрямик спросил Долиус. Ни он, ни кто-либо среди защитников, не более чем с некоторым интересом, не смотрел на Юрия как-то предубедительно. И тем не менее… Не смей ни во что не ставить меня и мои слова, братец. Нам обоим будет только хуже порознь. Взгляни на эти лица - ещё совсем недавно ты видел их совсем другими, а теперь они делают вид, что всё в порядке. Мы оба ненавидим это - когда лицемерят прямо нам в лицо. Но мы их проучим, для этого совсем необязательно прибегать к насилию, достаточно лишь правильно воздействовать на них, позволь продемонстрировать… Пришедший не сопротивлялся, голос в голове звучал достаточно убедительно, да и ему же не могло показаться, что поведение этих разумных разительно изменилось, стоило только его юнитам показать свою мощь. «Да, это определённо так, брат прав, мне стоит…» – до того, как подросток успел оклематься и понять что произошло, его уста начали немного иным голосом вещать для толпы.

– Звать меня Юрий, я - Пришедший. А называют мои сподвижники меня королём, потому как призвание моё - продолжить дело "Золотого Императора" и принести мир и порядок на эти земли. – тут, одержимый "призраком" парень участливо взглянул на воинов, и под рокот очередного залпа молвил. – Посмотрите на себя, разве этого вы ожидали? Без поддержки Герцогства, преданные не только своим командованием, но и теми, кто клялся защищать простой народ. За что вы сейчас сражаетесь? – вопрошал он у толпы, ожидая ответа.

– За нас! За народ! За королевство! – послышались единичные выкрики, на которые остальная масса разумных одобрительно закивала и зашумела.

– Так и боритесь за это! Последуя за мной, мы вместе накажем предателей, восстановим справедливость и вернём Родине былую славу! –

– С чего нам идти за тобой? У нас есть свой король, которому мы давали клятву верности, а ты для нас всего-то незнакомец! – прокричал кто-то из гвардейцев. Строй одобрительно зашумел, подтверждая, что разделяют мнение этого воина. – К тому же, что мы можем сделать одни? Мы может и не против сражаться и умереть за правду, но это значит пойти не только против изменников, но и против государя! Мы не желаем подобного! – заявил уже другой человек, по виду так чистый доброволец: ни брони, ни щита - рубаха да штаны с дешёвой обувью, тем контрастнее выглядел в его руках добротный, явно паладинский меч, наверняка подобранный им с павшего воина Богов. Парень лишь в примирительном жесте всплеснул руками.

– А кто вам сказал, что ваш благородный король враг мне? Он всеми силами пытается сохранить Реншелд единым, противостоя предателям по мере своих возможностей. Наш супостат - алчные Герцоги с их прихлебателями, пока они продолжают дорываться до власти, не видать королевству светлых дней! Наша задача - прийти на помощь королю, пока не поздно. Я уверен, мы не будем одни в этом достойном деле, нас поддержат другие, такие же ожидающие триумфа истины! Ну и в конце-концов, я всё-таки Пришедший и вовсе не простак. – сказав это, отрок театрально повёл руками в стороны, естественно лишь для виду, как тут же пара танков позади ожила и подъехала к нему с обеих сторон, многозначительно водя стволами пушек перед шеренгами бойцов. Те ответили молчанием, застыв каждый в личных раздумьях, меж собой никто не говорил. Возможно эта сцена продолжалась бы ещё достаточно долго, если бы не очередные отрезвляющие выстрелы артустановок, которые как заметил лжекороль, стали происходить всё чаще.

– Господин. Я, говорящий от всех… – тут Долиус обернулся, проверяя, точно ли ни у кого нет возражений или иных предложений, а не обнаружив таковых разумных, облегчённо выдохнул, подобравшись всем телом, собравшись с силами начал творить историю. – …говорю от всех оставшихся в живых защитников Кастелапа, мы хотим принести вам свою клятву следовать за вами, ради народа нашего королевства, ради его спасения. – преклонять колено не стали, хотя кто-то пытался это сделать. Но это было не проявление нелояльности, но продиктованное жизнью требование - все они находились до сих пор там, где сражение в любую минуту может завязаться вновь. На их счастье, "фантом" всё правильно понял, глупцом он не был, но всё-таки такого отношения к себе мог не потерпеть.

– Я принимаю вашу клятву и надеюсь на вашу верность, со своей стороны даю слово - однажды вы вновь услышите об Реншелде как о Империи. С этого дня все вы… – парень окинул взглядом строй воинов. – …являетесь личным составом первой роты Гвардии Короля. – огрызка батальона и примкнувших к ним горожан действительно теперь хватало разве что на среднеразмерную роту. Подросток обратился к Карналусу, повернувшись к нему. – А вы, капитан Карналус, назначаетесь её непосредственным командиром. – тот тут же ударил в свой доспех кулаком, делая небольшой поклон.

– Благодарю вас за оказанное мне доверие. Я не подведу ваших ожиданий, господин. – чуть торжественно произнёс капитан. Парень кивнул в ответ и снова заговорил с вновь сформированной первой ротой.

– Слушай боевую задачу! Необходимо разделится на несколько групп и совершить обход всех зданий в Кастелапе, проверив их на наличие схоронившихся в помещениях мирных жителей, а также осуществить вывод гражданских из строений, обеспечение безопасности и их эвакуацию к юго-восточным воротам. – Пришедший, взяв под контроль юнитов, разделил их, отправив на соседние крупнейшие улицы по пятёрке танков, остаток же встал оборонять центр, в то время как вся артиллерия и разведчик попросту остались на месте, чтобы наиболее безопасно для самих ботов уничтожать врага. Также, одному из заводов было приказано начать модернизацию. Машины тронулись, занимая новые позиции, напрягая своими металлическими бронированными тушами воинов. И всё же, те явно были готовы выполнять приказ.

– Так точно! Рота! Повзводно становись! – тут же скомандовал лейтенант, сразу называя кто будет командирами взводов и отделений, за что удостоился устной похвалы от капитана. А ведь действительно неплох, далеко пойдёт! Вот видишь, теперь они в нашей власти. Юрий почувствовал, что контроль над телом вновь вернулся к нему, и от осознания произошедшего по его телу прошлась мелкая дрожь. «Ты что, влиял на моё поведение напрямую?» Вовсе нет. Заставить делать что-то человека против его воли добровольно довольно трудно, даже с моими методами. А вот если он сам этого хочет… Парень вновь потянулся флакону на шеё, но вспомнив слова "брата", остановился, лишь немного потеребив его в руке. Хорошее решение.

Наш герой, продолжая сохранять самообладание, обернулся к ополченческим и эльфийским группам, чтобы хотя бы попытаться в его настоящем состоянии дать им похожую, что и для гвардейцев, команду. Как вдруг обнаружил, что Гирка уже перемешала оба отряда и точно так же поделила их на такое же количество взводов. Сильмарил, как оказалось, в какой-то момент успел встать рядом с его протеже, а тот и не заметил. Подросток, еле сдерживая дрожь по всему телу от столь большого количества неожиданностей и жути за отдельный момент времени, взглянул на мини-карту, чтобы отвлечься от пугающих мыслей и заодно выяснить, в каких домах находятся разумные. К его удивлению, вокруг всё было пусто, лишь его боты и присягнувшие ему показывались как зелёные точки. Полностью убедиться, что тут что-то не так, Пришедшему удалось только после того, как в одном из домов при проверке раздался шум и в приоткрытую дверь наружу выглянуло чьё-то лицо. Лишь после этого на мини-карте появилась серая, а как житель показался полностью и жёлтая метка. Эта, оказавшаяся обнаруженной только сейчас, а не ранее особенность, обещала серьёзно усложнить жизнь отроку.

В поисках прошло чуть менее получаса, за все время которого взводы, что самостоятельно поделились на отделения и звенья для более скорого обхода всех домов, носились по улице от здания к зданию, выспрашивая есть ли кто дома. Открывали далеко не везде, но когда такое происходило в подавляющем числе случаев оказывалось, что в одном доме пряталось по несколько семей, хозяева с соседями объединялись, чтобы в случае чего иметь чуть более высокие, хотя все такие же призрачные шансы на выживание. Вот так и получилось, что через некоторое время количество "спасённых" стало больше чем "спасателей", что в случае набега чертей грозило жертвами. Ситуацию дополнительно осложняли старики, некоторые из них были настолько дряхлыми, что их пришлось нести воинам на своём горбу. У некоторых появлялись мысли, что если оставить представителей старшего поколения, то будет гораздо проще, но тут уже Лицеус не подкачал, который угрожая чуть ли не самосудом, "убедил" всех в неправильности таких идей. И так, мало помалу, войска с мирными жителями добрались до главной площади, на которой стоял храм и если можно так сказать, здание правительства. А на этой самой площади обнаружились на удивление знакомые лица. Кара стояла прямо у ворот храма, с ней происходило что-то странное, позади стояла Хельма, о чём-то беспокойно ей говоря. Тут, командир паладинов по какой-то причине широко выпучил глаза и как угорелый понёсся к óни.

– Остановись! – это были его крайние слова, до того как он влетел в девушку и сбил её с ног.

***

Некроманты с девушкой прошли мимо грохочущих орудиями машин, прикрывая уши ладонями, чтобы в тесноте улицы не оглохнуть от многократно отражённого от стен домов шума. Стальные махины внушали, но не страх, ибо адепты Тьмы к ним уже привыкли, а Кара сама по себе не была пугливой. Скорее нечто похожее на лёгкое благоговение перед неизвестной, впечатляющей силой, возникало в умах окружающих. Наличие в этом мире уникальных знаний и возможностей отучило его обитателей быть чересчур впечатлительными, хоть это обычно и проявлялось в основном в стрессовой ситуации. Показанный в обыденности фокус всё ещё оставался любопытным трюком, однако дышащий огнём вражеский маг становился скорее первостепенной целью на устранение, чем деморализующим элементом. Воительница с естественным любопытством рассматривала ботов, пока шла мимо, но не замедлилась и уж тем более не остановилась, чтобы ознакомиться с ними подробнее. После возврата в прежнюю форму у неё осталось не так много сил, отчего бежать она не могла, но это не было сколько-нибудь значимым поводом, чтобы не торопиться. Стараясь идти как можно быстрее, óни совсем не волновало, что у неё вообще-то теперь есть сопровождающие.

– Куда ты торопишься, дитя? Уверяю тебя, наши соратники приложат все усилия, чтобы истребить тех монстров и не допустить, чтобы кто-то из этих тварей бродил по городу. Тебе и твоей семье ничего не угрожает. – мягкие, вкрадчивые слова Хельмы нисколько не успокоили Кару, наоборот, ту пробила непривычная дрожь, отчего она ответила ведьме не особо дружелюбно.

– Я сражалась на передовой, и сейчас для меня важнее всего узнать, что с теми кто мне дорог всё в порядке. Поэтому если и следуете за мной, то будьте добры не отставать. – не оборачиваясь, продолжая поспешно вышагивать по той части улицы, где дорога не была раскурочена гусеницами юнитов, сдерзила девушка.

– О, нет, нет, я прекрасно понимаю тебя, дитя. У меня было много братьев и сестёр, мне знакомо это чувство, чувство беспокойства за их жизни, ибо я как никто иная понимаю, как она ценна и какой ценой даётся. – некромант поравнялась с воительницей, постепенно догнав её. – Просто я хочу сказать, что иногда участь многих событий бывает очевидна, а время всегда против нас. – слова адепта Тьмы показались óни странными, но та не обратила на них должного внимания, вместо этого она спросила о другом.

– Вы сказали были? Они что, погибли? – продолжая шагать к своей цели, слегка заинтересованно спросила Кара. На что, поначалу Хельма ответила продолжительным молчанием, и только выдержав некоторую паузу произнесла.

– Я больше не могу звать их братьями и сёстрами, меня и моих последователей изгнали за мои изыскания и наши суждения. – видя, что у девушки после услышанного пропал интерес, женщина добавила. – Тем больнее мне от этого, ведь они мне действительно были родными и никак иначе. Догматы порой непросто победить, особенно если они засели в головах разумных, одурманивая их. Тут некромантия, дитя, оказалась бесполезна. – воительница обернулась на ведьму, с едва заметным сочувствием в глазах посмотрев на неё и намного более заметно вопрошая синевой своих очей.

– Почему вы зовёте меня так? Мы не настолько знакомы, а вы не настолько стары чтобы изображать из себя милую старушку. – некромант лишь улыбнулась.

– Я действительно ещё не настолько дряхлая и фамильярностью не страдаю. Просто я говорю истину, всё как есть. – óни показалось это немного обидным, отчего она напрямую сказала то, о чём уже думала буквально несколько минут назад.

– Истину? Ну тогда и тот, который плащ нацепил, тоже тот ещё ребёнок. Ещё и вам, и паладинам приказывает, а вы его надо же, слушаетесь! Для дитя прислуживать, наверное, сильно почётно! – съязвила Кара, однако на провокацию адепт не повелась.

– Король Юрий действительно, пока ещё дитя, но он в первую очередь король, и уж потом дитя. Не по крови, так по праву сильного. Он юн и глуп, не стану отрицать, но уже стоит выше, а значит это кому-то надо. И наше счастье, если нам всем будет нужно его становление. – воительница, уже не скрывая своего изумления и непонимания, уставилась на свою сопровождающую. Девушке откровенно не нравилось и немного подбешивало, что женщина говорила иносказаниями, отчего вникнуть в суть сказанного полностью, для малограмотной óни было невозможно. Стараясь идти быстрее, Кара лишь зря напрягала ноги, Хельма всё никак не собиралась отставать от неё, а продолжала идти поблизости. Однако, это было не единственной причиной тщетности этих потуг.

Спустя несколько минут молчания и непрерывной ходьбы, едва не переходящей на бег, приверженцы Тьмы вместе с их сопровождаемой достигли того, что можно было назвать главной площадью города - места, занимающего значительную территорию Кастелапа. Широкое пустое пространство, что было вымощено лучшим камнем и не в пример качественней, чем любые другие поприща и улицы города, прерывалось аккуратным газоном, изобилующего цветочными клумбами. По зелёному оазису, цветущему среди каменного поля, проходили несколько троп, выложенных резной двухцветной плиткой. Они вели к белокаменному храму, что судя по размерам и форме, а также наличию двухэтажной, скорее всего жилой пристройки вместо приделов или пареклесий, использовался не только как место для сакральных ритуалов, но и как общежитие. Пристанище воинов Пантеона выглядело пустующим - дверь и ставни были закрыты, даже витражные окна были защищены огромными стальными створками, находящимися внутри. Снаружи не было ни одного паладина, что для вышедшей к площади группы было лишь к лучшему.

На противоположной стороне, как бы прижимаясь к жилым зданиям, стояла ратуша, или нечто её напоминающее, а заодно и выполняющее её функции. Выглядящее как весьма скромных размеров замок, сооружение вряд ли задумывалось как нечто способное держать оборону, по крайней мере оно так смотрелось, даже эта пародия на крепостную стену, что шла по периметру занимательной постройки не добавляла ей внушительности. Полным антиподом выступал тот же самый храм, что предпочёл дополнительной линии обороны цветник, однако сам навевал лишь два слова - фундаментальность и защищённость. Вот и сейчас, двери одного были надёжно заперты, а ворота другого распахнуты настежь, сокрушая любые заблуждения и сомнения относительно их надёжности. Возможно, заглянуть в ратушу на предмет обнаружения драгоценностей и их последующей приватизации, было бы не такой плохой идеей, однако это совершенно не волновало ни воительницу, ни ведьму. Девушка привычно окинула взглядом площадь, и скользнув глазами по знакомому переулку, ничего не говоря направилась туда.

Если пройти вглубь извилистой, расположенной между другими домами дорожки, что оканчивалась тупиком и небольшим закрытым двориком, можно было прийти прямо к двери приюта. Гостя бы встретило деревянное трёхэтажное здание, смотрящее на него двумя своими незастеклёнными окнами, и где роль крайнего этажа выполнял обширный чердак. Отсутствие в конструкции здания камня компенсировалось его расположением - оно буквально было окружено другими домами впритык, таким образом как бы подпирая и защищая его от разрушения, а также служа естественной защитой от нападок бесов. Дворик был пустоват, но чист - в нём гуляли самые маленькие жители приюта, дети постарше, как правило предпочитали шататься по городу и подрабатывать, чем тратить остаток своего детства на игры, что безусловно было необходимостью, нежели добровольным решением. И вот сейчас, воительница дойдя до привычного ей поворота зашла в переулок, точно так же, как она это делала сотни раз, абсолютно обыденно. Но только в этот раз, к ужасу óни, улочка не встретила её дежурной пустотой.

На голой от травы и камней земле, привалившись спиной к стене дома, неподвижно сидел Магнил. Одна рука лежала ладонью вверх, рядом с ней валялся фамильный молот, другой рукой полудворф зажимал рану немногим ниже надплечья, в незащищённом бронёй месте. Из раны вниз по его доспеху, некоторое время назад стекала кровь, образуя под ним небольшую алую лужу. Сейчас же та застыла грязными разводами на его обмундировании, а глаза на поникшей голове неподвижно и холодно уставились в одну точку. Бравый воин, учитель Кары принял свой последний бой. Она сначала даже не поняла что случилось. Подумав, что Магнилу просто поплохело после ранения, полученного от импа, та тут же подбежала к нему, слегка начав тормошить.

– Дядя Магнил, с вами всё хорошо?! Учитель, вы слышите меня?! Очнитесь… – постепенно пришло осознание произошедшего, но принять такую внезапную гибель далеко не последнего для неё человека, воительница не могла. Она попыталась оторвать его руку от места ранения чтобы оказать помощь, но полудворф настолько крепко схватился за него ещё при жизни, что сейчас его одеревеневшие пальцы просто невозможно было разогнуть.

– Защищать! – Хельма, сразу как только увидела труп, приказала своим последователям охранять это место от возможного нападения противника, жестами доведя дополнительную информацию. Адепты асимметрично распределились между двумя проходами, большинство осталось охранять приступ с площади, несколько же встали на защиту прохода со стороны приюта. Ведьма Тьмы подошла ближе к девушке. – Ты знала этого разумного? – Кара подняла на неё свой испуганный и обеспокоенный взгляд, сохраняя молчание и не понимая до конца слов некроманта.

– Знала? – со стороны можно было заметить, как вместе с пониманием, точно так же потихоньку менялся и её взор. Вновь взглянув на поверженного, её глаза забегали, в их уголках появилась влага, а веки стали подрагивать. – Это, это мой учитель, он, он… я не могу поверить… – óни было сложно говорить и тяжело дышать, казалось будто сам процесс дыхания пошёл в обратную сторону, горло драло от нахлынувшего горя, а голова наполнялась беспросветным туманом. Но всего одна мысль разогнала его, и девушку будто током ударило.

– Учитель? Ты же говорила, что мы идём к приюту… – только начала говорить Хельма, а воительница уже поднялась с колен и пронесясь мимо прислужников Тьмы, побежала по извилистому пути к дверям приюта. И чем ближе она была к ним, тем больше она замедляла свой бег, остановившись у самых стен места, что всё это время было её домом. Дверь была закрыта, но óни видела, что та не заперта, а вмятина на древесине весьма красноречиво намекала, что ждёт Кару внутри. Наверное прошло с десяток минут, пока она просто стояла перед входом и невидящим взором рассматривала трещинки в досках, не решаясь войти, пока наконец не услышала, что к ней сзади кто-то идёт. Потряхивающейся рукой, девушка потянулась к дверной ручке, толкая дверь от себя. Ударивший в нос запах крови, опередил все остальные чувства, единомоментно хороня любые надежды, но воительница всё равно ужаснулась, когда своими глазами увидела эту бойню. Сердце забилось словно в агонии, уже чуть ли не задыхаясь, Кара пошатнулась, теряя равновесие из-за шока, но всё же смогла опереться о стену и не упасть, прикрывая рукой нижнюю треть лица.

– Тьма! Я и подумать не могла, что говоря наставления беду пророчила. Прости меня, дитя, какой кошмар… – ведьма тоже была поражена устроенной кем-то резнёй, но в отличие от пребывающей в шоковом состоянии óни, подошла к трупам поближе, рассматривая их. И похоже, нашла что-то такое, что ей не понравилось, так как она поспешно отошла, хмурясь.

– Что… – еле слышно говоря, девушка всё равно привлекла внимание некроманта. – Что же мне теперь делать… – Хельма, мельком взглянув на свою косу-посох подошла к ней и положила свою руку на плечо.

– Следуй за мной дитя, и я обещаю, что приложу все усилия, чтобы ты получила ответ на этот вопрос от того, в чьём совете ты по-настоящему нуждаешься. – воительница непонимающе посмотрела на свою сопроводительницу, а та в свою очередь вышла из дома и направилась к телу Магнила. Кара ещё некоторое время бесцельно стояла, после чего будучи полностью опустошенной и находящейся в состоянии, некоторым образом походящим на транс, не контролируя себя в полной мере, стала наводить хоть сколько-нибудь возможный в такой ситуации, порядок. Увидь сейчас она себя со стороны - непременно была бы шокирована такой "уборкой", но сейчас сознание и здравомыслие покинули её, взвалив тяжёлую ношу на бездумное тело. Дрожа и будто не видя ничего перед собой, медленно и с долгими перерывами переместив трупы в подвал, сложив в ряд и накрыв их простынями, только после всего этого опустошённая воительница всё же решилась вновь переступить за порог своего, уже бывшего дома. В этот день, приют покидал его последний воспитанник.

Óни чувствовала себя… в общем никак она себя не чувствовала. Чувство времени просто пропало как таковое, что вкупе с неспешными, тяжёлыми шагами значительно увеличило путь обратно. Сейчас для неё ничего и никого не существовало, ровно до того момента, пока рогами своей опущенной вниз головы она не натыкалась на препятствие, что заставляло на мгновение вернуться к реальности, дабы скорректировать маршрут движения. Будь всему этому свидетели, те бы могли обозвать девушку бесчувственной, безразличной или хладнокровной, в плохом смысле этого слова. Но в этом не было её вины, всего лишь защитная реакция организма, тем не менее не естественная, а приобретённая - тренировки и тут не прошли даром, не дав сломаться юной психике от сокрушительного удара. – Учитель. – озвучила пришедшую в голову мысль Кара, единственную среди ментального вакуума в черепной коробке. Это заставило её встрепенуться, а ноги - ускорить шаг.

Некроманты ожидали воительницу. Возможно уже достаточно долго, но те, тем не менее не торопили её, дав так необходимое ей сейчас время, чтобы она пришла к ним тогда, когда сама решит это сделать. Хельма стояла впереди всех остальных встречая óни первой. Подойдя ближе, девушка остановилась, расфокусированным взором всматриваясь в сторону ведьминого лика, предательские слезы стали собираться на глазах, ломая недвижимую маску лица, отчего сказать что-либо бывшая воспитанница приюта не могла - боялась услышать свой дрожащий голос, опасаясь что это станет последней каплей перед окончательной потерей самообладания. Вместо неё стала говорить предводительница адептов Тьмы. – Кара, прошу тебя, просто наблюдай. У тебя и так будет немного времени, не сокращай его ещё сильнее. – возможно некроманту надо было сказать точнее, что та собирается делать, потому как её последующие манипуляции воительница поняла превратно.

Хельма резко развернула свою косу и повернувшись к телу Магнила, потянула посох в сторону его головы. Óни же, не в силах смотреть на попытку, как она подумала, осквернения трупа её учителя, бросилась на ведьму, но ослабшему отпрыску демонов преградили путь двое адептов, не давая навредить их предводительнице, что у них получилось с трудом, справедливости ради. Некромант тем временем, держала своё орудие над головой полудворфа, закрыв глаза и сконцентрировавшись, от усердия у неё на лбу аж вздулась вена и появилась испарина. Она не была каким-то там новичком в магическом ремесле, и потому успешно смогла абстрагироваться от окружающих помех, в том числе и от гневного рёва Кары, бьющейся в захвате еле сдерживающих её натиск последователей Тьмы. Но наконец, матрица экспериментального заклинания, над которым Хельма корпела уже давно, была создана и рассчитаны входящие в неё переменные, осталась лишь активация. В своей стандартной настройке, посох-коса при прикосновении к чему-нибудь живому, обязательно бы "одарила" существо мгновенно действующим проклятием, но сейчас пугающая одним своим видом тёмная сфера, дотронувшись до макушки мёртвого воина, запустила в теле незримые невооружённому взгляду процессы, заставляя хоть и на время, но перезапустить мозг и вернуть подвижность мышцам.

– Н-е-е-е-т! Ты тв… – буквально взорвавшуюся было проклятиями девушку, заставило замолкнуть едва слышимое сипение, что быстро переросло в грубый мужской кашель. Бывший ещё совсем недавно мёртвым, Магнил поднял голову, разум вернулся к нему и первое кого он увидел, была некромант.

– Твою ж… Привидится же перед смертью всякое… Только не понимаю почему именно некроманты… Наш батальон с ними не воевал… Вроде. – прежний майор смотрел прямо перед собой, не осматриваясь по сторонам, из-за чего ещё не заметил свою ученицу. Та же, не веря своим глазам, словно вросла в землю - хоть её больше никто и не держал, с места она не двигалась. Ведьма же, тепло улыбнувшись возрождённому, сказала.

– Я не видение, благодаря мне сейчас вы проживете ещё пару минут, перед тем как навсегда уйти во тьму. – воин моргнул, и его глаза округлились в изумлении.

– Так и вы тут замешаны? Честно, не думал что наше поражение - ваших рук дело. – находясь под тяжёлым ветеранским взглядом, женщина поспешила объясниться.

– Нет, нет, вы всё не так поняли, господин. Мы не имеем никакого отношения ни к вашему убийце, ни к любым другим недавним негативным событиям. Мы присягнули на верность Королю, а потому следуем его воле. – если бы Магнил мог, он бы обязательно ещё сильнее вытаращил свои очи, но так как это было физически невозможно удивляться пришлось без этого. Выдержав небольшую паузу, он ответил.

– Очень… интересное решение… со стороны Его Величества. Я бы даже сказал прогрессивное. – Хельма не уточнила, какого короля она имеет ввиду, и естественно смертельно раненный воин подумал о правящем на тот момент монархе Королевства Реншелд. – Значит, он наконец решился на прямое противодействие с Герцогами. Не могу придумать другую причину, из-за которой он так поступил. – тут полудворф помрачнел. – Тогда зачем вы вернули меня к жизни? Узнать моего убийцу? Так я скажу вам, это был человек в стеганом доспехе, с длинным и тонким мечом, проткнул меня им, после того как отвлёк. Но и я в долгу не остался, знатно ему врезал. Найдите мою ученицу - Кару, она его видела, она сможет его описать подробнее. – Магнил немного помедлил, но всё же добавил. – И ещё, передайте, что я очень ей горжусь, мне, видать, не суждено уже самому это сказать. – ему и невдомёк было, что обученная им воительница сейчас стояла совсем рядом и едва сдерживала дрожь и слёзы под гулкий ритм биения сердца, от переполняющих её противоречивых чувств.

– Нет, я сделала это по другой причине. Его Величество приказал нам сопровождать до приюта эту óни. – невозмутимо произнесла женщина, указав ладонью на стоящую в стороне девушку. Старый воин, повернул голову и охнул от неожиданности, узрев ту, что уже и не надеялся никогда увидеть. Кара, не в силах больше держать в себе эмоции, заплакала. Её слёзы ручьём текли по щекам и шее, она так и продолжила стоять, не смея подойти к учителю. Глаза полудворфа забегали туда-сюда в замешательстве, но он быстро пришёл в себя.

– Кара, я, я надеюсь ты не заглядывала… – Магнил замолк, поняв, что она уже всё видела. Опустив голову, бравый вояка посмурнел, и вскоре проговорил. – Подойди ко мне, моя ученица. – воительница, не медля более, подошла к своему учителю, из её глаз не прекращали беззвучно катится слёзы. – Сядь. – девушка опустилась на колени перед ветераном, склонив голову. – Посмотри на меня. – она подняла взгляд, встретившись глазами с воином. Тот уже чувствовал, как его вновь зовёт смерть, снова испытывал тот ужас, который любое существо должно испытать лишь однажды и никогда больше, но виду не показывал, в этот роковой для него момент, он должен был быть сильным, не ради себя, но ради его ученицы.

– Слушай меня. Я потерял много товарищей в своё время, но помню их как сейчас. Ведь для меня они бессмертны, а тот подвиг, что они совершили бессмертен для всех нас, лишь благодаря их жертве у нас всё ещё есть надежда. Пришло и твоё время, нести эту надежду. Пусть тебе кажется, что сегодня погибли не только твои родные и близкие, но и цель твоей жизни, но это не так. Их гибель не должна остаться напрасной, кто-то должен помнить о нас всех, иначе, наши смерти будут напрасны. Слышишь, не дай своим братьям и сёстрам раствориться в забвении. Будь сильной, ты это можешь, ты справишься. – Магнил чувствовал, как начавшееся несколько секунд назад покалывание на кончиках пальцев замещалось холодом, а чувствительность падала с каждым мгновением, поэтому старался говорить быстрее, боясь что его речь оборвётся на полуслове.

– Уходи вместе с королевскими подданными, хорошие воины будут им нужны, тем более сейчас, когда страна вот-вот и шагнёт в бездну. И ещё, пусть это идёт вразрез с тем, что я тебе говорил, но найди моего убийцу и тех кто за ним стоит. Не во имя возмездия, ибо от этого зависят жизни разумных. Возьми. – полудворф хотел было поднять свой молот рукой, но не смог это сделать, поэтому просто похлопал по его рукояти. – Если тебе понадобиться помощь, то путь твой лежит в Конфедерацию, ступай в Доминион Молрут, и покажи молот стражникам, тебя отведут к моей родне, скажешь что получила… фамильную реликвию в дар, как заслуживающая наследования… и тебе помогут. Кара… – Магнил выразительно взглянул в мокрое от слёз лицо ученицы, собирая остатки своих сил. – Не запятнай своё честное имя… Будь его достойна… Будь справедлива… – последние слова разумного, отдавшего свои лучшие годы для служения стране, что являлась для него второй родиной, потонули в болезненном сипении, ставшем кодой бравому воину.

Óни молчала. Согнувшись и едва не задевая головой бывшее ещё совсем недавно теплым тело учителя, воительница не издавала ни звука, оплакивая его. Окружившие её со всех сторон адепты Тьмы, даже не переглядываясь друг с другом, одновременно опустили головы. Хельма бесшумно подошла поближе, остановившись прямо за плечом девушки, сочувственно взглянув на труп. Ей не было чуждо сострадание, но помимо грусти от гибели достойного жизни разумного, она испытывала печаль, из-за того что пришлось воспользоваться недоработанным заклинанием, зная наперёд, чем это закончится. Кара тяжело и прерывисто вздохнув, вдруг перестала в горечи мелко трястись, опустив свою голову ещё ниже и слегка наклонив в сторону лицо так, чтобы краем глаза можно было заметить ноги ведьмы. Её мышцы напряглись, а некроманты в свою очередь насторожились, так как распознали в подобной позе угрозу.

– Почему? – ровным, лишённым каких-либо эмоций голосом вопрошала она. – Почему вы воскресили именно учителя? – не делая резких движений, óни встала, повернувшись лицом к предводительнице последователей Тьмы, но не поднимая на неё головы, уставившись взглядом себе под ноги. Ситуация, неожиданно для всех, быстро накалилась. Хельма поняла - от её ответа будет зависеть как поведёт себя Кара, поэтому ведьма не стала отпираться и заходить издалека, напротив, выдала всё как есть.

– Магнила убили не из освящённого оружия. – некромант замолкла, наблюдая за реакцией девушки. Та стояла не шевелясь и молчала, отчего последовательница Тьмы решила, что та хочет услышать подробности, поэтому продолжила. – Только по этому моё заклятие сработало. Попытайся бы я поднять кого-то из твоей семьи… – в этот момент воительница подняла взор к небу и все вокруг увидели её мокрое от слёз лицо. Та моргнула пару раз, веками разгоняя лишнюю влагу от глаз, после чего черты её лика изменились, кожа по всему телу полыхнула жёлтыми всполохами, а слёзы моментально превратились в пар. Óни прошла чуть в сторону и посмотрела в сторону храма. Она подозревала, что паладинов там уже нет, но её это не могло остановить. Кара надвигалась на твердыню Пантеона, то и дело пытаясь вновь принять Демоническую форму, однако этого ей пока не удавалось. Во всё более яростных попытках снова обрести всесокрушающую силу, воительница уже не слышала что ей говорит Хельма, да и в скором времени замечать её тоже перестала. Приблизившись к самым створкам дверей, девушка остановилась, попробовав сконцентрироваться на превращении. Чего ей сделать не дали громкий неразборчивый крик и Лицеус, влетевший в неё и уронивший на землю.

– Не надо! Не делай этого! – часто дышавший от волнения паладин не стал дожидаться, пока по какой-то неизвестной для него причине, разъярённая воительница располосует ему лицо своими начавшими расти когтями, а сразу подошёл к дверям, что-то ища на поясе. Десяток секунд ушло на судорожные поиски потайного маленького мешочка, притороченного к ножнам так, что они его полностью скрывали. Оттуда воин достал небольшой но толстый ключ, после повернул небольшую металлическую створку, которая скрывала замочную скважину и вставил в неё ключ. Пока он открывал двери, Кара уже встала на ноги, теперь у неё явно хватало ярости, чтобы трансформироваться прямо сейчас и ударить в спину одному из паладинов - одному из тех, кто все время мешал их мирной жизни, всему их приюту. Неважно что он служит Королю, её это прямо сейчас не волновало, как и множество воинов не в таком уж и большом отдалении от неё, готовых поднять потерявшую рассудок óни на копья.

Двери отворились и Лицеус развёл их створки в стороны. Внутри был устроен небольшой, но уютный вестибюль, со столиками и скамеечками. Мебель была расставлена так, чтобы стоявшим по бокам от входа воинам было легче обороняться при прорыве врага внутрь храма. И сейчас, этот маленький зал не был пуст. В самый последний момент, заметив это, Кара остановилась, поостереглась наносить удар. Внутри здания были люди, все женщины и дети, видно что они были напуганы таким резким появлением нежданных гостей. Всего народу было немного, около тридцати человек. Паладин тоже замер, он тоже не ожидал увидеть здесь кого-то, лишь хотел удостовериться в этом. Его глаза мазнули по лицам находящихся в храме и заметил тех, чье присутствие его обескуражило.

– Госпожа Кэрин? – его неопределённый вопрос повис в воздухе. Каждый из паладинов в Кастелапе знал, что у Санцира есть жена, такая же немолодая как и он сам, и что у них есть сын едва-едва достигший подросткового возраста. Их брак был достаточно крепким, посему логично было бы думать, что епископ заберёт их с собой. Но по какой-то причине, этого не произошло.

– Д-да это я. В-вы знаете где мой муж? – заикаясь и рукой прижимая к себе ребёнка, спросила она.

– Возможно. – соврал ей воин. –А ещё я знаю, что объявлена всеобщая эвакуация и всему населению необходимо покинуть город. Вам всем придётся последовать за нами. – жители переглянулись, некоторые из них боязливо покосились на стоящую позади Лицеуса óни. Та, поначалу, тоже ошарашенно глазела на посетителей храма, пока не заметила женщину с грудничком, после чего в ужасе от осознания того, что могло произойти, опустила голову, подрагивая при этом всем телом. Паладин конечно же заметил это, и угрюмо вздохнув добавил. – Таков приказ Короля. – при упоминании одного только титула нынешнего правителя королевства, люди облегчённо выдохнули, будто не веря что такое вообще могло произойти.

К тому времени, когда Юрий с Сильмарилом в окружении бойцов и гражданских что они вели, дошли до храма, оттуда уже все вышли, а Лицеус о чём-то разговаривал с Хельмой и видок у них обоих был слегка ошарашенный. – Что здесь произошло? – первым же делом спросил подросток. Паладин хотел что-то ответить, но его перебила ведьма.

– Всё уже разрешилось. Возникли некоторые трудности, но они вполне решаемы. Важно другое, ваши опасения были неверны, ни Магнил, ни Кара никак не причастны к предательству Санцира. А вот если вы увидите мужчину в гамбезоне, с длинным и узким мечом - его необходимо задержать. Скорее всего он прольёт свет на происходящее. Всё ещё есть вероятность что он в городе. –

Эко, как всё повернулось. Повороты неожиданней чем в некоторых фильмах. В очередной раз прослушав болтовню соседа в голове, парень сказал. – Вот этим вы и займётесь, госпожа Хельма, сейчас мы дойдём до других ворот, в то время как Лицеус и его подчинённые начнут погрузку местных жителей в транспортники. – паладин попытался что-то возразить, но Пришедший не дал ему это сделать. – Будет намного лучше, если это сделаете вы и другие воины Пантеона, не все могут согласиться лезть в мои машины и я уверен, что именно вы сможете убедить их в обратном. – Лицеус, обдумав сказанное согласно закивал и в следующую секунду командовал своим воинам, прикомандировав к своему отряду ещё примерно взвод защитников города и такими силами начал сопровождение всех обнаруженных до этого мирных жителей к юго-восточным воротам.

Отрок обернулся, увидев одиноко стоящую перед воротами храма воительницу. – А что случилось с этой óни? – спросил он у некроманта и та посмурнела, думая как ответить своему королю. Ситуацию неожиданно разрешил Сильмарил.

– Я разберусь, господин Юрий. Можете продолжать делать то, что намеревались. – сказать, что парень был удивлён таким поведением эльфа, это ничего не сказать. Подросток не понимал, для чего такой ловкий манипулятор, как Сильмарил хочет поговорить с представительницей хоть и редкой расы, но всё же с обычной девушкой. С другой стороны, в способностях мага Пришедший не сомневался и был уверен, что тот знает что делает. Поэтому, взяв с собой некромантов и оставшиеся под командованием Гирки и Карналуса войска, Юрий приказал им продвигаться дальше, попутно приказывая заводу начинать постройку минимум дюжины деснатников. Тем временем, вождь эльфов неслышно подошёл к Каре, но так, чтобы та его заметила.

– Прискорбно. – воительница подняла глаза полные непонимания на Сильмарила. Тот лишь развёл руки в стороны. – Было нетрудно догадаться. Уверенная, полная решимости ты шла спасать свою семью, несмотря на то, что тебя явно было тяжело даже ходить. И вот теперь ты стоишь перед святыней, твоих близких нигде не видно, а ты смотришь на меня так, будто сможешь разорвать подобного мне голыми руками. – сказав такое в лоб, тем не менее маг сделал это без капли усмешки, да оно и понятно, сколь древним существом ты бы ни был, инстинкт самосохранения лучше никогда не игнорировать.

– Смогу. – полностью поворачиваясь к эльфу в анфас, нахмурившись исподлобья и злобно сжав кулаки, произнесла девушка, показывая, что несмотря на исчерпанную ярость, её мышцы никуда не делись. Сильмарил, усмехнувшись, продолжил.

– Заметно. Но я здесь не для того чтобы смеяться над твоим горем. Я здесь, чтобы предложить сделку. – каждое упоминание о её утрате вызывало кратковременный приступ гнева у óни, но та старалась держать себя в руках. Коротко кивнув головой, Кара намекнула, что выслушает эльфа, он это понял и возобновил свою речь. – От меня не скрылось то, что ты думала о Юрие, ещё там, около того дома. Да, это не то, что желаешь увидеть при слове "король", но другого у нас нет, а его способности нам всем тем более нужны. Знаешь, было очень неприятно, когда его однажды чуть не сожрала нежить. – встретив непонимающий взгляд, маг поспешил перескочить в разговоре дальше. – Это долгая история. Но из этой истории я вынес урок - нашему королю нужен телохранитель. Ты, так как являешься óни, подходишь под эту роль как нельзя лучше. Взамен же, мы поможем тебе в нахождении убийц и их умервщлении. Сдаётся мне, что они наши общие враги. А знаешь как говорят - враг моего врага, мой друг.

Девушка молчала. Она прекрасно понимала, что её просто хотят использовать в своих целях, но мысль, что в таком случае наказание настигнет тех, кто его заслуживает перевешивала здравый смысл. Развернувшись и направившись в знакомый её переулок, она лишь бросила напоследок. – Я подумаю. – Сильмарил же, криво улыбнувшись, поторопился направиться вслед за Пришедшим, тем более его эльфы не стали дожидаться вождя, действуя на удивление слаженно бок о бок с другими разумными. –

Разные отряды, образующие вместе разношёрстное воинство, довольно быстро продвигались вперёд, по большей части за счёт открытых настежь дверей домов по обе стороны дороги. Их бегло осматривали изнутри и ожидаемо не находя там не то что хозяев, но и хоть какой-нибудь утвари, тут же переходили к другим зданиям. Поэтому, появление впереди какого-то павшего в битве воина, которого глодали бесы, стало для всех полной неожиданностью, которую впрочем очень быстро решили лучники, метко утыкав тела импов стрелами. Труп был одет в стёганый доспех и имел ножны с находящимся внутри мечом необычной формы, нетипично длинного для одноручного оружия, если судить по рукояти. Подойдя поближе, Хельма буквально бросилась к телу, начав его осматривать и обыскивать, не очень-то и заботясь о том, как это выглядит со стороны. Подросток видел, как ошарашенно переглядывались между собой защитники города, когда в их поле зрения попадал кто-то из некромантов и как напрягся Долиус, когда только завидел предводителя адептов Тьмы рядом с его "королём". Панику или уж тем более неповиновение пока никто не выразил, но парню уже сейчас стало ясно, что ответ перед бойцами держать придётся. Наконец, ведьма нашла какую-то плоскую суму, которую тем не менее не стала открывать, а спрятала себе за пазуху. Негласно оставив за воинами право приватизировать себе всю остальную экипировку мертвеца, отрок и лояльные ему силы продолжили своё дальнейшее продвижение.

Улица была немного изогнута, из-за чего приближаясь к воротам войска не сразу заметили, что перед ними стоит сломанная карета, всё вокруг неё застлано мёртвыми разумными и чертями, а живые граждане из последних сил сдерживают натиск Демонических приспешников, обороняясь прямо изнутри дилижанса. Очередной залп из луков, достаточно эффективно поразил плотное скопление бесов, однако не уничтожил его, отчего пришлось вступать в ближний бой, а он не в самом плотном строе, обещал не быть без потерь. К всеобщему облегчению, устранение угрозы некроманты взяли на себя. Последователи направили на бешеных тварей свои руки, с надетыми на них браслетами, и перед импами появился чёрный смог. Монстры поторопились забежать в него, однако, с обратной стороны не выбежали. В этот момент, к тяжёлому тёмному облаку подскочила Хельма, замахиваясь своей магической косой-посохом, резко "скосила" смог. Тот мгновенно рассеялся, и взору окружающих явились обезглавленные и посечённые тушки импов, без всякого намёка на то, что среди этой окровавленной кучки остался кто-то живой.

После такой наглядной демонстрации, число начавших было появляться среди воинства враждебных взглядов, хотя бы на время вновь снизилось до нуля. Приближение помощи заметили из изрядно потрёпанной и даже в нескольких местах пробитой насквозь кареты. От прежних украшательств и элементов декора теперь не осталось и следа, но похоже и просто починить этот транспорт до состояния хоть какой-то работоспособности уже не представлялось возможным. Пока объединённые войска подходили вплотную, заклинившую дверь дилижанса пытались выбить изнутри, и только когда Гирка вышла вперёд и голыми руками вырвала её из петель, пассажиры смогли покинуть карету. Ими оказались четверо неплохо вооружённых охранников и одетый по какому-то писку зарубежной моды, навевающей нечто французское, купец. Выйдя и увидев свою "спасительницу", тот непроизвольно скривился, но бросив быстрый взгляд в окружающую его толпу и поняв, что с наличием в ней нечеловеческих лиц ему скорее всего придётся смириться, вежливо поблагодарил орку за помощь. Сразу после этого, используя по всей видимости свои профессиональные навыки, купец догадался, кто во всей этой кутерьме главный и вальяжно поклонившись, сняв при этом свою широкополую кружевную шляпу, представился. По крайней мере - попытался.

– Благодарю вас за моё спасение, господин. Меня зовут … – преисполненное достоинства и излишнего самолюбия знакомство было грубо прервано "братом" Юрия. Ёптваю, хана твоим танкам похоже. Как будто в подтверждение его слов, на краю мини-карты загорелся тревожный крестик. Открыв "вид сверху" и переместив свой взгляд на юнитов, оставленных оборонять город, подросток потерял дар речи. Фронт оказался прорван неизвестной огромной тварью, что имела длинные изогнутые рога, тёмно-красную кожу и длиннющий тонкий хвост с массивным шипом. На самом монстре был одеты тёмные грубые доспехи из непонятного материала, напоминающем нечто среднее между металлом и обсидианом. Самое плохое, что это судя по всему был Высший Демон, так как похожие на него версии, но поменьше ростом и без брони, с переменным успехом пытались пытались смять фланги. Некоторые боты, даже в центре всё ещё функционировали и могли вести огонь, но парень не питал иллюзий, понимая что задержать врага - их максимум. Более не слушая, что там балаболит купец, Пришедший немедленно ввёл всех в курс проблемы.

– Демоны прорываются, нужно немедленно покинуть город! – пару секунд на осознание и вот уже речь спасённого потонула в громогласных командах и приказах, войска экстренно перестраивали, чтобы организованно покинуть Кастелап. Немногочисленные гражданские, что были обнаружены воинами уже после того как основная часть местных жителей отправилась вслед за паладинами, были в срочном порядке так же поставлены в строй, чтобы не потерять их по дороге. Аккуратные "коробочки" бойцов одна за другой проходили через ворота, разворачивались и тут же переходили на бег, дабы успеть добраться до противоположных ворот. Юрий, опасаясь что мест может не хватить на всех, заказал на заводе ещё несколько транспортников. Несмотря на почти полуторакилометровую дистанцию, объединённые войска добрались до спасительных машин за пять минут, где тут же, подгоняемые командованием, стали грузиться в десантники. Тех, кто по какой-то причине не хотел забираться внутрь, особенно из гражданских, просто напросто брали под локти и затаскивали силой.

Пришедший взмок от волнения. Его последнего юнита в городе уничтожили несколько минут назад, и боязнь не успеть эвакуироваться, попав под Демоническую атаку, лишь усугубляла его мандраж. Уже мало что понимая, в последний раз проверив что никого не забыли при погрузке, парень выделил все заполненные транспортники и сразу установил место назначения около эльфийского лагеря. Второй очередью были выделены все оставшиеся в целости и сохранности боевые юниты, задачей которых было указано следование за одним из идущих первым десантником. Сев на раскладное кресло и уперев голову в ладони, постепенно успокаиваясь, подросток вновь взглянул на ближайшее окружение с высоты птичьего полета. Увиденная им картина вызвала острый приступ боли в голове: сотни живых мертвецов и мутантов, продвигались через обгорелый лес напролом, к Кастелапу. Не в полной мере контролируя себя, наш герой открыл висящий на шее пузырёк и глотнул странную на вкус жидкость, а когда осознал что натворил, в голове вдруг прояснилось и никакого постороннего голоса в голове уже не услышал. Впрочем, волнение и недомогание тоже как рукой сняло.

– Хотя бы одна радостная новость, среди всего этого безумия. – пробормотал себе под нос Юрий, продолжая наблюдать, как всё новые и новые толпы тварей идут в уже разорённый город, вступая в бои с его новыми хозяевами, Демонами. Кастелап пал.