Полихромия "Изумруд и Опал"

Глава 1 "В свете Звезд"

Мирное тиканье настенных часов. Приглушенный шелест бумаги. Щелчки кнопок клавиатуры.

Тихий, отдельный от остального мир, место, где оживают слова на страницах книг. Этот мир, становится местом, где мудрость прошлого и настоящего стремится расцвести. Стоит переступить порог этой малой обители, как сразу встречаешь древний аромат книжных страниц, что волшебным образом затягивает в себя.

Этим миром стала простая школьная библиотека. Её стены украшены высокими полками, до краев забитые пожелтевшими томами, каждый из которых хранит свою историю. На столах в углу стоят аккуратно сложенные стопки книг, готовые отправить своего читателя в уникальное путешествие.

Длинные и надежные столы, возможно, были бы даже уставлены разрозненными школьными принадлежностями. Они предлагают обширное пространство для молодых умов, стремящихся набрать новую порцию знаний. Тихие шорохи страниц и частые перелистывания — это мелодия обучения, бережно хранящаяся в этом приоткрытом мире слов.

Дальний конец библиотеки охраняют окна, которые гордо впускают неуловимые лучи небесного светила. Солнце создает ограненные призмы на дубовых полках. Здесь, в этом зыбком свете, книги затихают и начинает размышлять сочинитель, пытаясь запечатлеть тайну символов, изложенных на этих потрескавшихся томах.

В этом, поистине загадочном и прекрасном мире, спокойно сидела одна девушка. Длинные и шелковистые локоны смоляных волос опадали на плечах. Взгляд пары изумрудных глаз был полностью сосредоточен на строках книги, что так сильно захватывала дух юной девы.

Казалось, ничто не могло ее отвлечь. И так оно и было. Она и не заметила, как двери в обитель знаний аккуратно отворились. Как легкие шаги расходились по тихой библиотеке эхом и как они остановились около того стола, за которым она и сидела.

— Это «Путь к Счастью»? — парень присел, напротив. — Финал оказался достаточно захватывающим.

Девушка приподняла взгляд. Напротив, нее сидел молодой парень с немного серьезным и сосредоточенным взглядом. В глаза бросилась одна деталь.

— Гетерохромия? — мысленно подметила девушка.

И ведь действительно, не каждый день можно встретить человека с подобным заболеванием. Один из глаз парня отливал золотом. В свете Солнца он словно создавал множество удивительных по форме и цвету бликов. Второй его глаз отдавал серебром. Казалось, что в нем находится средоточие всего спокойствия и расслабленности парня.

— Читал ее? — бросила девушка, не отрывая глаз от книги.

Ей не слишком понравилось, что ее отрывают от чтения. Она наслаждалась тем, как автор погружает ее в историю, заставляет сопереживать героям. Просит читателя верить, что эти герои — реальные люди, а не вымышленные строки в книге. И то, что этот парень так бесцеремонно отрывает ее от столь желаемого мира фантазий, вызывает у нее некоторое негодование.

— Да. Читал давно. Но вот эмоции остались до сих пор, — парень легко улыбнулся.

Неосознанно, но девушка оторвалась от чтения и присоединилась к разговору с парнем. Общий интерес в виде литературы подогревал ее. Ей захотелось узнать, что именно он обычно читает. Слово за слово, и вот разговор перетек в совершенно другую литературу. Иная история, иной сюжет, другая концовка.

В силу своего взрывного характера, девушка нередко всплескивала руками и на немного повышенных тонах доказывала парню правоту действий тех или иных героев. Но сам парень, к удивлению девушки, не проявлял никаких эмоций. Он молча слушал ее, лишь изредка вставляя комментарии и легко улыбаясь. Иногда, в моменты небольшой передышки перед следующей тирадой, девушка обращала внимание на самого парня. Она заметила, что он прикрывал свой серебряный глаз, оставляя открытым золотой.

— Интересные у тебя глаза, — задумчиво протянула девушка. — Как у волшебника, — Норман хмыкнул.

— Что же, ты меня раскусила, — улыбка парня стала еще ярче.

Всего одной фразы оказалось вполне достаточно, чтобы эмоции девушки успокоились, а их «конфликт» разрешился. Она итак сказала достаточно, поэтому можно вполне заслуженно вернуться к миру прекрасного чтения. Тем не менее, парень не собирался уходить, из-за чего получал одну колкость за другой.

— Тебе бы пародировать камни. Ничем не отличишься, — дразнила девушка парня за его излишне спокойный характер.

И это вполне понятно. Любой другой на его месте давно бы начал ей отвечать на тех же тонах. Но этот парень, принял все, как твердый кремень. И даже на эту шутку он отреагировал простой улыбкой. Никак не пошутил в ответ, не сказал слова против или что-то еще.

— Я же не представился. Меня зовут Норман, — парень протянул руку девушке.

— Ага. Приятно познакомиться, — она пожала парню руку и вновь вернулась к книге.

Дальнейшее время прошло в тишине. Мерное тиканье настенных часов добавляло в уютную атмосферу библиотеки некую форму загадочности, словно время тут текло по своим правилам.

— Так, детвора. Библиотека закрывается на обед. Попрошу вас ее покинуть, — крикнул библиотекарь из-за своего стола.

Небольшая группа учеников неспешно покидала стены обители знаний, подходила к столу библиотекаря, расписывалась в читательских билетах и скрывалась в дверном проеме. Зеленоглазая не стала исключением. Она вложила закладку в книгу и пошла на выход.

— Прощай, Норман, — она усмехнулась, и скрылась в ветвистых коридорах школы, оставив парня наедине со своими мыслями.

* * *

Ноги девушки коснулись заснеженной земли, и снег зашуршал под ее ногами. Изо рта вырывалось невидимое облачко пара. Подняв голову к небу, она встретила взглядом…

Серебряные переливы рассыпанных снежинок танцевали в дневном свете Солнца, словно невидимые феи исполняли свой магический пляс. Городской пейзаж, погруженный в зимний сон, словно скрытый под теплым одеялом, окутывался белесой тишиной. Дома и здания, укрытые пушистыми покрывалами, казались забитыми игрушками в руках великого художника.

Улицы, обычно пестрые и шумные, сейчас потонули в спокойствии. Лишь слабый скрип снега под ногами и свист колес на заледенелой дороге периодически разрывали эту тишину, создавая свой особый ритм зимнего вальса. Сквозь морозное дыхание ветра можно было разглядеть нежные кружева инея на витринах магазинов и ресторанов, словно природа решила украсить город своим собственным великолепным узором.

Небо, распростертое над городом, блестело ярким сапфировым оттенком, будто оно знало о великой тайне зимних ночей. Пускай сейчас звезды и не видны, девушка подсознательно чувствовала эти алмазные точки на бархатной ткани темного небосвода.

В этом зимнем пейзаже словно замерло само время. Проходящие мимо неё люди, укутанные в теплые шарфы и вязаные шапки, спешили по занесенным тротуарам, оставляя следы своих шагов, будто временные отпечатки в этой бескрайней пушистой книге природы.

— Хе-хе. Они точно будут бухтеть, — девушка усмехнулась, рука коснулась резной ручки входной двери. Над дверью, гордо красовалась неоновая вывеска «Чувство Стиля»

Войдя в это уютное кафе, будто переступаешь порог временной петли и оказываешься в вихре шестидесятых годов. Каждая деталь обстановки пропитана атмосферой тех далеких дней, когда жизнь казалась более медленной и стильной.

Яркие ретро-постеры и картины звезд тех лет висят на стенах, воссоздавая дух эпохи: геометрические узоры, психоделические мотивы и фирменные пастельные тона. Мягкие кресла и диванчики обтянуты винтажной тканью, а столики из темного дерева украшают характерные лампы с плафонами в форме шара.

Центр внимания — барная стойка. Оформленная в стиле «пиано», с краплениями черной глянцевой кожи и хромированной стали. Здесь бармены в белых передниках и черных галстуках с улыбками на лицах смешивают коктейли в стеклянных шейкерах, создавая настоящее волшебство в стиле Мэд Мен.

Музыкальный фон — джазовые и рок-н-рольные композиции, звучащие из скрытых колонок, придают заведению неотъемлемое настроение времен революционных музыкальных экспериментов.

Здесь время замедляется, а каждый посетитель погружается в атмосферу настоящего ретро. В этом кафе, стилизованным под ресторан тех лет, сочетаются уют, стиль и ностальгия, создавая неповторимое место, где можно провести вечер в обрамлении элегантной эпохи.

Неудивительно, что ее подруги решили устроить встречу именно здесь. В углу кафе, под расслабляющий джазовый аккомпанемент, то и дело раздавались приглушенные смешки компании девушек.

— Легка на помине, — произнесла одна из подруг, глядя на спешащую в их сторону девушку.

— И тебе не хворать, — подруги по-приятельски обнялись.

И все же встреча зеленоглазой с парнем не осталась бесследной. То, как он вел себя, действительно впечатлило её. Из-за чего она, в своей излюбленной манере, рассказала своим подругам о Нормане. Конечно же, без колкостей и шуточек не обошлось.

— Читала я как-то раз один фанфик, который начинался точно также, — прошептала одна из подруг.

Подруги разразились ярым хохотом. Все, кроме зеленоглазой. Казалось бы, простая шутка, что тут такого?

— Ха-ха, очень смешно. Тебе бы в стенд-ап с таким уровнем юмора. Оценят по достоинству, — черноволосая саркастично похлопала в ладоши, с укором смотря на пепельноволосую.

Однако, этого было недостаточно. Когда они успокоились, началась эмоциональная тирада про то, как надо и о чем надо шутить.

— Да ну тебя. Было бы из-за чего обижаться, — красноглазая подняла руку. — Официант! Можно вас? — к столу начал подходить молодой паренек. Она повернулась к черноволосой. — Давай, заказывай все, что хочешь. Я угощаю!

* * *

Встреча с той девушкой не осталась бесследной и для Нормана. Пускай он выполнил условия пари, но что могло остановить его от встречи с ней вновь?

Прошла неделя, и Норман со своими друзьями стоял в углу рекреации, снова увлеченно споря на тему: кто больше знает имена героев из аниме? К сожалению, для самого парня он оказался проигравшим.

— И что же на этот раз? — парень уже представлял желания своих приятелей. Сделать какое-то глупое фото, признаться в любви первой встречной девушке или что-то в этом духе.

— Помнишь ту, с которой ты тогда общался?

— Ну, помню. Мне что, теперь надо идти ей в любви признаваться? — товарищи переглянулись и разразились смехом.

— Не торопись. Будет тебе еще возможность ощутить тепло девушки, — и вновь раздался громкий смех. — Хотя со встречей ты угадал. Иди, давай, ловелас недоделанный. Завтра расскажешь, как все прошло.

Парни попрощались с ним, и ушли с этажа школы. Норман вздохнул и потер переносицу.

— В первый раз прокатило, может и во второй прокатит, — дошло до него с лестничного пролета, словно отголоски их разговора.

Что могли значить их слова, уже мало интересовало Нормана. Сейчас главное — разобраться со спором, и, наконец, покинуть стены этой школы.

— И с кем я вожусь? — юноша усмехнулся и мирно направился в сторону библиотеки. Ведь, как он предполагал, она, вероятно, снова сидит там.

Вновь библиотека. То же время, та же атмосфера тишины и уюта. Прошел немного вглубь обители знаний, и, как он предполагал, нашел ее. Она все также сидела, погруженная в чтение «Пути к Счастью».

Норман, как и в прошлый раз, сел напротив девушки. Изумрудные глаза оторвались от книги. Заметила его, и улыбнулась.

— Камушек опять здесь, — взгляд вернулся к книге. Ее мимолетная фраза не осталась незамеченной.

— У «камушка» есть имя. И его имя — Норман, — с легкой улыбкой произнес парень и протянул руку.

Рукопожатие не заставило себя долго ждать. Но дальше этого оно и не продвинулось. Дама вернулась к чтению, словно не хотела продолжения разговора. Что, частично, было правдой. Роман, в который она погрузилась, действительно завораживал сюжетом и героями.

— Даже не собираешься доказывать, что он был прав? — с улыбкой спросил Норман. Он положил руки на стол и опустил на них свою голову.

В его глазах мелькнуло что-то хитрое. Немного прищурившись, юноша придал своему золотистому и серебряному взгляду более проницательное выражение. Девушка подняла взгляд на юнца. Ее изумрудные глаза на мгновение загорелись ярким светом, но тут же потухли, вернувшись к книге.

— А что насчет сцены в парке? — небрежно бросил парень, как бы невзначай наблюдая за реакцией девицы.

— Лучшая сцена во всей книге! — воскликнула она даже громче, чем надо было, из-за чего последовало строгое «Тихо!» со стороны библиотекаря. Она извинилась и перевела взгляд обратно на Нормана. — Ты такой реакции ожидал?

— Именно так, — произнес парень с легкой усмешкой. — Ну, а как тебе главный герой? — зеленоглазая резко закрыла книгу, с укором глядя на Нормана.

— Слушай, хватит мучать меня своими вопросами. Не знаешь, чем заняться, — иди вон на улицу, снега пожуй. Полезно, говорят, — девушка тяжело вздохнула, уставившись на спокойное лицо разноглазого.

Норман медленно поднялся со стула и немного отошел от стола.

— Ладно, — бросил парень на прощание и покинул библиотеку. Серебряный глаз засверкал на свету полуденного Солнца.

* * *

После той встречи прошла не одна неделя. Каждый занимался тем, чем ему хотелось, хотя главным в их повседневной жизни была учеба и контрольные экзамены. Но это не помешало Норману промышлять спортом, прослушиванием легендарных джазовых композиций и погружаться в чтение любимых книг. Его новая знакомая тоже находила время для прогулок с подругами, кроплением над учебниками и увлекательного чтения.

Все шло своим чередом, пока не наступила долгожданная дискотека, приуроченная к завершению первого полугодия и наступающему Новому Году. Вопреки тому, что эти мероприятия проходили каждый год, друзья Нормана на этот раз решили настойчиво затащить его на дискотеку. Для зеленоглазой все было просто — она хотела хорошо провести время с подругами. Но касательно парня было сложнее. Каждый раз у него появлялись новые причины, чтобы не идти: экзамены, тренировки в спортивном клубе, дома надо помочь.

— Ты собираешься провести всю свою молодость в четырех стенах? — в один голос шутили друзья Нормана.

В какой-то момент он просто сдался.

— Хорошо, пойду на вашу дискотеку. Но только на этот раз.

— А большего нам и не надо, — весело отвечали ему.

Декабрьский месяц, вечер. Солнце склонялось к горизонту, окутывая город покрывалом сумрака. Небо над ним простиранное голубым сапфировым оттенком, словно хранило в себе тайны зимних ночей. Звезды, сверкая на темно-голубом фоне, казались алмазами на бархатной ткани. Падающий легкий снег добавлял магии этому вечеру. В свете горящих столбов снежинки кружили свой завораживающий танец, отблёскивая белесой красой.

Среди групп друзей, велась оживленная беседа о планах на каникулы. И если со стороны девушек, она принимала активное участие, то Норман был погружен в свою, отчужденную атмосферу. В его ушах звучала мягкая мелодия. Снежинки осторожно приземлялись на пальто, создавая образ зимней красоты. Для полного счастья ему не хватало лишь одного — вечернего джаза.

Внутри школы тоже царила оживленность. На многих этажах горел свет. Коридоры были полны учениками и учителями, носившихся туда-сюда. В рекреации было оживленно. В одном из углов мирно устроился ди-джей местного разлива, настраивая аппаратуру. Группы школьников расселись рядом с батареями, предвкушая наступающее мероприятие.

И вот настал момент, ради которого все собрались. Свет погас, а из динамиков раздался заводной голос ди-джея.

— Объявляю нашу вечеринку открытой! — воскликнул ди-джей. Толпа подростков закричала от восторга, а музыка начала весело разносится по всему помещению.

— На этот раз и без благословения руководства школы? — произнес Норман с ноткой иронии. Однако на его вопрос не последовал ответ — веселье уже захлестнуло всех присутствующих.

Друзья быстро растворились в толпе, отправившись танцевать. Норман, оставшись на месте, с удовольствием наблюдал за ними. Все старались показать себя в наилучшем свете — кто-то громко топал ногами, кто-то энергично махал руками, а кто-то даже пытался танцевать. Невольная улыбка появилась на лице Нормана. Однако он не спешил включаться в калейдоскоп движений. Впрочем, ему и тут было хорошо.

Однако, взор всех окружающих приковала одна группа девушек, которые с яркостью и весельем танцевали под музыку. Они быстро стали центром внимания, поднимая шум веселье вокруг.

— И чего это мы отлыниваем? — послышался знакомый голос рядом с Норманом. Он повернулся и увидел знакомое лицо.

— Не ас в танцах? — спросил разноглазый с усмешкой.

— Ну да, и вряд ли хочу быть звездой среди «танцующих ногами» тут, — ответила девушка, кивнув на танцующих вокруг друзей.

— Аналогично, — с улыбкой кивнул Норман.

Они молча продолжили наблюдать за веселой атмосферой вечеринки. Музыка гремела, вокруг витала атмосфера веселья и свободы. Мелодия разыгралась только громче. Да настолько, что ты едва себя услышишь, не то что собеседника.

— Так как тебе та книга? — спросил парень, но она так и не расслышала его слов из-за шума музыки.

Он повторил свой вопрос громче, но взгляд подруги оставался непонимающим. Вместо ответа он кивнул головой в сторону закрытой террасы, подразумевая, что они могут выйти наружу, чтобы поговорить спокойнее. Девушка поняла его намек, образовав большим и указательным пальцем круг, чтобы показать, что они могут пройти через толпу.

С улыбчивым согласием они направились к выходу из помещения. Ватага танцующих школьников стояла плотной стеной перед ними. Она прокладывала путь насквозь, время от времени улавливая взгляды любопытства и одобрения от знакомых лиц.

— Извини за шум, — сказал парень, пока они находились в коридоре.

Девушка улыбнулась и пожала плечами, показывая, что в этом нет ничего страшного.

— Так что ты хотел узнать о книге? — спросила она, обращая внимание на парня.

По пути к террасе музыка стала более приглушенной и пара могла услышать друг друга. В этот момент она с яркостью в глазах начала рассказывать о своих ощущениях и впечатлениях, которые испытывала во время чтения. Ее рассказ был полон эмоций, и каждое слово отражало глубокую вовлеченность в сюжет и переживания персонажей.

Норман слушал внимательно, улавливая интонации и энтузиазм в ее голосе. Видел, как живо описываются сцены, героев и их взаимодействие. Его лицо освещалось легкой улыбкой, и парень начал задавать дополнительные вопросы, чтобы поглубже понять, что же именно завлекло ее внимание. И получал ответ. Столь увлеченно, что даже не заметила, как они наконец вышли на террасу.

Они замедлили шаг и остановились у перил. Вечерний город был распростерт перед ними, окутанный сумеречной дымкой и светом фонарей. Звезды выглядывали из-за облаков, словно бриллианты на черной бархатной подушке. Воздух был немного прохладным, но приятным.

Девушка продолжила рассказывать, воссоздавая перед ними картину, словно они находились внутри книги. Парень внимательно слушал, время от времени улыбаясь и кивая. Его серебряный глаз сверкал в тусклом свете, добавляя загадочности его выражению.

Собравшись вокруг подоконника, пара образовала свою миниатюрную вселенную в этом мире, свидетелем которой был только город и ночное небо.

— Так значит, тебе все же понравился главный герой, — с улыбкой произнес Норман.

— Есть такое.

— Что насчет финала? Или ты еще не дошла до него? — взгляд парня устремился на вид за окном.

Ночь погрузила мир в свои глубины, обволакивая все вокруг мягкой пеленой темноты. Вдали, за окном школы, разгоралось величественное зрелище метели. Первые признаки ее прихода — звуки приглушенного ветра, который словно слегка шепчет тайны ночи. Из-за музыки ее слов было не разобрать, но теперь их слышно так отчетливо, будто она шепчет их тебе на ухо.

Через немного пыльные оконные стекла можно разглядеть, как маленькие снежинки падают с неба. Сначала они кажутся медленными и осторожными, боясь нарушить покой ночи. Но вскоре этот слабый танец превращается в настоящий хоровод. Снежинки плывут вниз в похожем на пушистые перышки танце, покрывая землю нежным белым одеялом.

Свет фонарей во дворе школы отражается на кристаллах снега, создавая волшебное сияние. Внезапные порывы ветра вздымают облака белесых хлопьев, и иногда кажется, что вокруг завораживающей картины возникают призраки — белые фигуры, которые мелькают в ночи и растворяются в ней.

— Нет еще. Думала прочесть, когда домой приду, — Норман достал из кармана телефон. Экран загорелся, прорезая полутьму террасы. Несколько минут поиска, и вот финал истории у него перед глазами.

— Тогда, как насчет прочесть его вместе?

Девушка кивнула, встала рядом с парнем, и они вместе начали читать завершение романа. Как и ожидалось, она время от времени, вскидывала глаза и изредка выражала свои эмоции непристойными словами, вместе с недовольством героем. Нормана эта реакция лишь веселила.

— Ну и чего ты бросаешься на него с матом наперевес?

— Да то что он идиот слепой! Не видит ее намеков! — с излишними эмоциями, констатировала девушка. Норман усмехнулся.

— Просто читай дальше.

Строчки вновь начали сменять друг друга. И вот от былой ярости черноволосой не осталось и следа. Лишь ее тихое, рваное дыхание. Она и не могла представить, что герой поступит именно так. Наконец, когда последняя строчка была прочитана, девушка подняла свой взгляд на парня.

— Это он… Что… И правда пожертвовал собой ради нее? — разноглазый кивнул.

— Ну что, он все такой же слепой идиот? — зеленоглазая толкнула Нормана в плечо.

— Да ну тебя, — беззлобно произнесла девушка, и тяжело вздохнула.

Все же, не такой концовки можно было ожидать. Они продолжили стоять в томительном молчании. Каждый из них обдумывал действия героев.

Минутная тишина закончилась и юная дева, как и во время первой встречи, начала упорно объяснять где и как герой ошибся.

— Так на кои черт надо было жертвовать собой? Он же мог сделать все по-другому! — продолжила тираду девушка.

В таком темпе прошло какое-то время. Она вела достаточно логичную мысль, но под конец поняла, что все пути ведут к смерти.

— Но он посчитал, что именно жертва будет лучшим решением, — подвел некий итог Норман.

— И ты хочешь сказать, что он сделал все правильно? — разноглазый лишь пожал плечами.

И вновь терраса погрузила в тишину. Норман внимательно смотрел на то, как ее изумрудные глаза едва ли не горят желанием сказать что-то еще.

— Эмма! Эммусик! Эммануэлла! Ты где прячешься? — прокричала какая-то девушка.

По коридору то и дело разносились приглушенные стоны боли, вперемешку с бранью и безудержным хохотом. Кажется, тот, кто это кричал, успел изрядно так напиться. Чем ближе был звук, тем отчетливее были слышны разномастные голоса. Кажется, там была целая компания несостоявшихся алкоголиков. В проходе показались знакомые лица, в которых можно было узнать друзей уединившейся пары.

— Так значит, тебя зовут Эмма, — произнес парень.

Вот только, от былого спокойствия не осталось ни следа. Норман был максимально серьезен. И весь его пыл был направлен на компанию подвыпивших друзей.

— Ну и где вы успели так наклюкаться? — спросила Эмма. Она тоже не отставала от парня в серьезности и грозно глядела на своих подруг.

— Так мы это… Праздник же! Чем не повод? — раздался громкий смех.

— И как вас только учителя не спалили, — с тяжелым вздохом произнес парень и посмотрел в окно.

Метель становится сильнее, и весь мир за окном словно исчезает в этой нежной, но беспощадной завесе. Визг ветра и тихое поскрипывание деревьев добавляют звуковой палитре ночи. Отдаленные огоньки уличных фонарей, как звезды на небе, пробиваются сквозь снежную завесу, создавая свои загадочные сказки.

Иногда стекла окна затрясутся от сильных порывов ветра и снег начинает стучать по ним, точно хочет войти внутрь и поделиться этим волшебством. Эта метель, как загадочная история, разворачивающаяся за стеклом, — ночное зрелище, которое заставляет сердце биться сильнее и наполняет душу чувством умиротворения и восхищения перед великой силой природы.

И вот, в эту замечательную пору, друзья стали собутыльниками.

— А они уже того… Свалили, — радостно сообщил один из парней.

— Ты себя слышишь? Куда они свалят, если тут орава из полсотни оболтусов вроде вас? — логичное замечание Эммы осталось проигнорированным.

— Значит так. Слушайте сюда, алкаши недоделанные. Если вас поймают, то абзац будет всем. Мне лично плевать как, хоть лоб расшибите, но вы обязаны протрезветь. Как, где и чем вы будете это делать, мне уже не важно, — строго произнесла Эмма.

Каждая из девушек в компании, получила свой заслуженный подзатыльник от черноволосой. Так сказать, для профилактики.

— Норман, — она повернулась к парню. — Я беру своих под руки и иду вытрезвлять. Ты займись своими и проверь информацию по учителям, — разноглазый кивнул.

С тяжелым вздохом парень повернулся к своим горе-друзьям.

— Так, парни, слушайте меня внимательно, — компания начала вникать. — Сейчас вы по одному тихонько спускаетесь на нижние этажи и там распределяетесь по туалетам. Пока я узнаю где учителя, и не дай бог, вас застукают.

Парни кивнули и послушно направились к лестничным пролетам. Норман вздохнул и направился к дискотеке. Музыка не утихала ни на секунду, продолжая отбивать свой заводной ритм. Диджей раскачивал толпу выкриками и хорошей музыкой.

— Эй, там! У пульта! — крикнул парень, дергая того за плечо. Диджей снял один наушник.

— Да, братан, заказы по музыке больше не беру. У меня программа забита на ближайший час-два.

— Не про музыку я, — признался Норман.

— Так что тебе нужно?

— Ты случайно не знаешь, где все учителя? — диджей похлопал глазами.

— А зачем они тебе? Хочешь пожаловаться?

— Нет. Проблему надо решить. И так, чтобы учителя ничего не заподозрили, — диджей усмехнулся.

— Эх, вы блин, молодежь. Как куда-то ехать, так это вы все заняты, а как напиваться вусмерть, так мы первые, — тот не стал ничего отвечать.

— Их здесь нет. Все сидят у директора. Так что, если хотите валить, делайте это прямо сейчас.

И все же, друзья не соврали. По крайней мере не полностью. Норман поблагодарил парня и отправился к своим горемыкам.

— Не дай бог, они чего-то учудили, — молил юноша.

Но все оказалось куда лучше, чем он представлял. Парни уже успели немного протрезветь, и теперь громко гоготали на улице. Там же стояли подруги Эммы.

— О. Женишок прискакал. А мы о тебе вот говорим, — девушки залились громким смехом.

— Так. Раз вы все здесь, то где сама Эмма? — шутка была проигнорирована.

— За живительной влагой убежала, твоя возлюбленная, — на этот раз, гоготом залились уже парни.

— Ясно. Ждем ее и уходим.

— Не надо меня ждать. Берем их за шкирку и на выход, скорее. — произнесла пропащая, держа в руках пару бутылок воды.

Наконец, коллектив покинул стены школы. Дружной, и по большей части, пьяной компанией они шли дворами. Не хватало еще нарваться на патруль полиции. Однако идти такой гурьбой опасно, тем более, когда они начали изнывать от тошноты и головной боли. Принято волевое решение заказать на всех такси и разойтись как в море корабли.

— А давайте сделать фотки на память! — воскликнул кто-то из пьяной компании. Парни подбежали к Норману, а девушки к Эмме. Одновременно выхватили из их рук телефоны и начали делать фотки.

— Верните телефоны! — строго крикнул парень и погнался за своими горе-алкашами.

Что происходило в их головах, сказать было сложно. Когда друзья едва не валились с ног от хохота, а Эмма на пару с Норманом от усталости, они остановились. Сформировали подобие круга и начали шептаться.

— Я все же была права, — произнесла Эмма, подходя к Норману. — Оставлять их в одиночестве, будет еще опаснее, чем идти пешком.

— Твоя правда, — усмехнулся разноглазый, и подошел к ним. — Эй там, снизу. Все, шутки кончились. Там такси подъехало, отдавайте телефоны и рассаживайтесь.

Собутыльникипошепталась еще какое-то время, похихикали, но все же вернула устройства их владельцам.

— Извини за моих оболтусов, — виновато произнес юноша, смотря на Эмму. Девушка ничего не ответила, лишь устало вздохнула.

— Проехали. Ладно, прощай, Норман, — девушка махнула рукой на прощание и села в такси.

— Пока, — бросил брюнет, вслед уезжающей машине.

Зимняя ночь, укутанная в пелену тьмы, расстилает перед глазами спектакль из окна автомобиля. Дорога, словно серебряная нить, протягивается вдоль мерцающих огоньков, создавая иллюзию бесконечного пути. Снег, засыпавший мир ранее, теперь отражает блики фар, и каждый снежный холмик превращается в искорку, добавляя в эту ночь сказочности.

Фары автомобиля рассекают тьму, словно маяки в океане, освещая дорогу впереди. Снежные берега обочины словно обрамляют этот световой коридор, а меловые заносы по бокам дороги выглядят как молчаливые стражи, укрывшиеся от морозного ветра.

Тишина ночи лишь слегка нарушается рокотом двигателя и шорохом колес на снегу, вперемешку с заливистым смехом компании подвыпивших друзей. Особенно глубока эта тишина, когда окно чуть-чуть приоткрывают, и зимний воздух легко проникает в салон, наполняя его свежестью.

По мере движения автомобиля, пейзаж меняется, словно странички книги, поворачиваемые мимолетным взглядом. По бокам автомобиля мелькают темные силуэты деревьев, возвышающиеся небоскребы сменяются на уютные дома, из труб которых виднеются столбы сизого дыма.

Время кажется замедленным, и в этот момент можно полностью погрузиться в зимнюю тишину и великолепие, наблюдая, как мир за окном превращается в магический ландшафт, пронизанный ночными оттенками и бликами света.

Постепенно автомобиль замедлил свой ход. Юноша поблагодарил водителя, заплатил и помог выбраться своим незадачливым друзьям наружу.

Как они будут объяснять своим родителям их состояние — вопрос уже совершенно другой. Важно лишь то, что данный вечер оставил за собой некий важный след в головах подростков. У кого-то, это было похмелье. А вот у Нормана и Эммы, одна простая, но дельная мысль.

— Они перепутали наши телефоны! — кричали они в один голос, смотря на экран чужого смартфона.

Глава 2 "Блики огоньков"

В это бессонное ночное время они устроились в постели, словно путешественники, желающие остановиться и вдумчиво вглядеться в темноту ночи. Вокруг царила тишина, вдоль оконной шторы плыли, словно печальные фантомы, нёсшие с собой спокойствие и размышления, мягкие ткани.

Бледный свет уличных фонарей медленно проникал в комнату, создавая уютные уголки света на стенах, которые приглушали беспокойные мысли. Беззаботное веселье, преследовавшее ребят не так давно, казалось, медленно отступало на второй план, и они начинали осознавать глубокую гармонию в своих душах.

Сердца бились спокойным ритмом, словно старые друзья, готовые поддержать в самые тяжёлые моменты. Однако в их головах крутились, словно капризные дети, тревожные мысли о перепутанных телефонах. Все контакты, фотографии и важные сообщения были на их телефонах, и потеря всего этого казалась невосполнимой утратой. Но на место беспокойства быстро пришло понимание. Завтра они всё разрешат: позвонят друг другу, назначат время и место встречи и обменяются телефонами.

За окном стояла тишина, фонари оставались неподвижными, словно охраняя парня и девушку от суеты мира. Они уже не пытались успокоить себя, хотя мысли о телефонах продолжали маячить в их сознании, как маленькие ночные призраки, не представляющие никакой угрозы.

Глубоко вдыхая прохладный воздух, они закрыли глаза и, наконец, спокойно уснули, хотя мысль о телефонах продолжала светить в них, словно звезда на ночном небе.

Раннее утро пришло с холодными объятиями, обвивая город своей зимней дымкой. Вдалеке слышался едва уловимый шёпот снега, падающего легкими хлопьями на улицы и создавая тихий, но волшебный мир.

В эту морозную атмосферу пробудились Норман и Эмма, две души, сходившиеся в этой студёной декабрьской заре. Норман стоял на балконе, наблюдая, как утренний свет проникает сквозь облака, заставляя звезды бледнеть. Душа парня наполнялась чистотой и свежестью этого зимнего утра, а серебряные и золотые оттенки его глаз скользили по снежным крышам домов, будто ища что–то более глубокое.

Эмма в это время медленно потягивала горячий кофе, мысленно готовясь к встрече с возможной зачинщицей. Телефон Нормана лежал рядом с ней, заботливо отображая время.

— Начало девятого значит, — произнесла девушка, выходя из кухни и направляясь в ванную.

Прохладная вода помогла ей окончательно прийти в себя, как душевно, так и физически. К её счастью, у неё имелся запасной вариант того, как заполучить обратно свой телефон. Всегда можно пойти напрямую к предполагаемой зачинщице этого шоу и позвонить от неё. Заодно можно проверить, как она чувствует себя после вчерашнего кутежа. Наверняка её подруга прямо сейчас обнимается с фаянсовым другом и сетует на больную голову и свою глупость.

— Эмма, куда ты собралась? — поинтересовалась мама девушки, облокотившись о дверной косяк. Волосы женщины цвета вороньего крыла были аккуратно собраны в пучок, который держала объёмная шёлковая резинка светло-розового цвета. Её тёмно-голубые глаза идеально сочетались с малиновым халатом. Обняв себя руками, она смотрела на собирающуюся девушку.

— Да я вчера у Рии телефон свой оставила, вот и хочу его забрать, — наскоро ответила Эмма, накидывая на шею шерстяной шарф-снуд.

— Разве ты не приехала вчера на такси? — от матери не ушло незамеченным то, как торопливо собирается дочь, и она решила расспросить ее подробнее. Она быстро смогла распознать ложь и теперь хотела услышать правду.

— Да, приехала. И что это меняет? Рия что-то на нем таксисту показывала, а я забрать забыла, — Эмма пыталась скрыть своё недоумение, но подрагивающий голос выдал её нерешительность.

— Тогда… Что за телефон в твоей руке? — Эмма на секунду впала в ступор. Из её головы совершенно вылетел тот факт, что она держит телефон Нормана в руке.

— Рии. Я же не на китайском говорю, мам, — ответила Эмма, чуть повысив голос. В её тоне проскользнуло небольшое раздражение.

— Смени, пожалуйста, тон, Эмма. Я тебе не подружка, а мать, — строго сказала женщина, скрестив руки на груди и недовольно глядя на свою дочь.

— Извини, — тихо произнесла та, мгновенно осознав свою оплошность и стыдливо опустив взгляд в пол.

— На этот раз прощаю. Но чтобы это было в первый и в последний раз, — сказала матушка, глубоко вздохнув. Её голос стал намного добрее и мягче.

— Хорошо, мам, я побежала, — улыбнулась девушка, обняв маму и скрывшись в дверном проеме. Женщина улыбнулась, пожелала дочери удачи, и она отправилась на встречу с подругой.

Снег весело скрипел под ногами, ветер нежно трепал непослушные локоны Эммы, выглядывающие из-под шапки. Вчерашняя метель давно утихла, оставив после себя удивительный зимний пейзаж, укрывший город белым одеялом.

Девушка шла по тротуарам, на которые ещё не ступала человеческая нога, и её ботинки при контакте с мокрым снегом издавали приглушённый скрип. Этот хруст придавал утру особую волшебную атмосферу. Мягкий, едва мерцающий в сумерках свет фонарей создавал ауру таинственности и уюта, словно волшебные факелы освещали путь через волшебный снежный лес.

Благодаря хорошему знанию маршрута, Эмма с легкостью двигалась вперед. Дом Рианны находился всего в паре кварталов от её собственного. Родные улочки, пересекающиеся дороги и снежные тротуары — всё это было ей очень хорошо знакомо. Она также хорошо знала Рию, с которой они подружились еще в средней школе. За годы дружбы Рианна изменилась до неузнаваемости, часто меняя свой внешний вид и пробуя на себе новые образы. Вечно бойкая и не боящаяся экспериментов, она стала совсем другой по сравнению с тем временем, когда их дружба только начиналась.

Однако всему есть конец. То, что они устроили вчера, выходило за все рамки доступного. Эмма хорошо понимала возможные последствия их поступков и уже готовила себя к тому, что придется выслушать нытьё Рианны.

Знакомый номер подъезда, домофон с кодом из трёх цифр, третий этаж в многоквартирном доме и дверь с лаконичным номером «34». Эмма глубоко вздохнула, собрала мысли в кучу и постучала. Несколько секунд тишины, после которых изнутри квартиры до неё долетели тяжёлые вздохи, неспешные шаги и жалобы на болевшую голову.

— Кто там? — раздался усталый женский голос с другой стороны двери.

— Свои, открывай, давай, — бесцеремонно ответила Эмма.

— И кого принесло в такую рань? — Эмма услышала звук поворота ключа, после чего дверь распахнулась, и взору девушки предстало измученное лицо подруги. — Эмма? — тихо спросила она, приглашая нежданную гостью внутрь.

Как и ожидала Эмма, от былого веселья Рии не осталось и следа. Её миниатюрная фигурка казалась ещё меньше, чем на самом деле, потому что в движениях не было присущей девушке лёгкости. Пепельные волосы были спутаны и беспорядочно разбросаны по плечам. Под карими глазами залегли тёмные синяки.

— Она самая. Ты как после вчерашнего? Голова болит? — засыпала подругу вопросами Эмма, понимая, что шутки неуместны в этот момент и помогая ей улечься на кровать.

— А что было вчера? — спросила Рианна, совершенно забыв обо всём произошедшем.

— Кое–кто наклюкался на дискотеке и крайне удачно спутал телефоны, — в лоб сказала Эмма, с укором взирая на Рию.

Лицо девушки моментально покраснело. Ее карие глаза округлились от удивления, а губы растянулись в улыбке.

— Теперь вспомнила… — обречённо прошептала она, закрыв глаза волосами, чтобы хотя бы частично уйти от сердитого взгляда подруги. — Ну так… Зачем ты пришла?

— А где же наша энергия и задор? — произнесла Эмма, не намереваясь просто так отставать от подруги. Пары насмешек Рие не миновать. — Ладно, заканчиваю. Прости, — примирительно сказала она, на что Рия коротко кивнула. Она и сама ощущала вину за своё детское поведение. — Могу я позвонить?

— Конечно. И, да, не парься. Это была хорошая шутка, — Рия слегка усмехнулась и протянула Эмме телефон. — Номер свой ты знаешь…

Она хотела сказать что-то ещё, но вдруг схватилась за живот, прислонила руку ко рту и пулей вылетела из комнаты. Послышался щелчок замка. Последствия вчерашнего веселья вновь и вновь напоминали о себе, и Рие досталось самое неприятное.

— Сама виновата, — пронеслась мысль в её голове.

Помедлив еще пару секунд, девушка набрала заветный номер. Послышались гудки, и вскоре раздался голос Нормана:

— Слушаю.

— Норман, а чей телефон у тебя в руках?

— Твой, — спокойно ответил парень. — И я хочу, чтобы он вернулся обратно к хозяйке. Поэтому, давай встретимся.

— Так, значит, ты хочешь встречи? Ну… Хорошо. Океан Плаза подойдет?

— Ага. Через два часа будет удобно?

— Да. У ювелирного на втором этаже. Найдёшь его?

— Тот, что рядом с кафетерием?

— Именно.

— Да, найду.

— Супер. Прощай, Норман.

— Пока, — послышались гудки.

Эмма отнесла телефон от уха и невольно взглянула на фотографию на экране блокировки. На ней был запечатлён сам парень, стоящий на фоне какого–то пьедестала и увешанный серебряными и бронзовыми медалями. Но для Эммы большим удивлением было не столько то, что парень буквально покрыт драгоценными металлами, сколько выражение его лица. Оно не излучало ни капли радости. Немного приглядевшись, девушка заметила, что Норман прикрыл один глаз, оставив открытым тот, что отливал серебром, и в нём была собрана вся сосредоточенность парня. Складывалось впечатление, что он прожигает взглядом девушку за то, что она разглядывает его лицо.

Через несколько минут Эмма осознала, что слишком внимательно изучает изображение. Помотав головой, она отложила телефон на стол и взглянула на часы. Они показывали начало одиннадцатого, а это значит, встреча с Норманом была назначена на полдень, в самый «горячий» час в торговом центре. Неясно было, намеренно ли он выбрал такое время или это просто совпадение. Эмма не могла даже предположить, что на уме у парня, и её это несколько раздражало.

Эмма осмотрелась вокруг, и ей показалось, что в комнате Рии что-то изменилось.

На стенах, раньше голых и пустых, теперь висели плакаты и постеры разных музыкальных групп и киноактеров. Постепенно Эмма осознала, что на этих постерах запечатлены моменты из фильмов, которые они смотрели вместе, и концертов, которые они посещали вместе. Они наполняли эту комнату частичками волшебства и воспоминаний. Несколько полок, надежно закреплённых на стене, были заполнены японской литературой от классики до фантастики.

На столе стоял компьютер, который служил Рианне как рабочее место и центр развлечений одновременно. Блокноты и записные книжки были разбросаны по столу, наполненные заметками и идеями, что лишний раз подчеркивало бойкую и креативную натуру девушки. В пеналах, органайзерах и между страничками записных книжек лежали разноцветные ручки и маркеры. Рядом лежал футляр для линз, окрашенный в цвет их самих — красный. На полке рядом с окном красовались несколько растений в разнокалиберных горшках, придающие комнате свежесть и уют. В углу стояла маленькая музыкальная стойка с гитарой, готовая выпустить звуки её души в мир.

— Ты изменилась… — прошептала Эмма, поражаясь столь кардинальным переменам в убранстве комнаты подруги.

Она с недоумением смотрела на свою подругу, лежащую на кровати и выглядящую как после тяжёлой битвы.

— Больше никогда не буду пить… — вымученно проговорила девушка, сверля взглядом потолок. — Хотя… Ты помнишь мое др? Вот там да… Было даже хуже.

— Это когда ты на столе танцевала? Конечно, помню, — легко смеясь сказала Эмма, заставляя подругу улыбнуться сквозь головную боль.

Однако… Смотреть на Рию все равно было больно. Пара пачек таблеток и полупустая бутылка воды, стоящие у изголовья её кровати, не улучшали ситуацию.

— Что, сильно плохо? — обеспокоенно спросила Эмма, с сочувствием глядя на подругу.

— Да-а-а… — убито произнесла та, приложив тыльную сторону ладони ко лбу.

— Пить хочешь?

— А ты всё шутишь… — Рия беззлобно ткнула Эмму в ногу и потянулась за водой.

— Я про воду, а не про алкоголь. Тебе в торговом центре что-нибудь купить? — спросила та, подавая подруге бутылку.

— Какой ещё торговый центр? Ты решила бросить меня одну в таком состоянии?

— Рия, ну я же не сейчас ухожу, а только через два часа, — оправдывалась Эмма.

— Так куда ты лыжи навострила? — спросила Рианна после нескольких глотков воды.

— Помнишь Нормана? Представь, мой телефон каким-то невероятным образом оказался у него. Ты случайно не знаешь, как, а? — в голосе девушки чувствовались сарказм и ирония.

— Попробуй его забыть, ага. Ты вчера только про него и болтала! Мы уже почти устали… — воскликнула Рия и тут же стушевалась, увидев выражение лица Эммы. Она явно была не настроена на шутки. — Да ладно тебе, хорошая же шутка была, — попыталась сгладить острый угол она. Чувство вины всё равно терзало Рианну, как бы она это не отрицала, и Эмма это прекрасно понимала.

— Ладно, проехали. С радостью посидела бы с тобой ещё, но мне уже ехать пора, — произнесла девушка, поднимаясь со стула и надевая пуховик.

— Ты так и не ответила, куда собралась. То, что ты едешь к Норману, я уже поняла.

— Телефон свой забрать. Ты же сама мой телефон вручила ему.

— А еще говоришь, что я туплю, — на лице Рианны промелькнула лёгкая ухмылка. — Что за место он выбрал? — только в этот момент до девушки дошла суть вопроса.

— Ну, не он, а я. Ювелирный в Океане.

По комнате мигом разошёлся задорный хохот Рии. Она не могла поверить своим ушам.

— Уже собралась за него замуж? — вопрошала Рия, едва ли, не задыхаясь от смеха. — Ты точно не написала тот фанфик, который я читала? — и вновь захлебнулась в безудержном хохоте.

— Ага. Да вот только твоё приглашение потеряла, — устало сказала Эмма.

— Ладно-ладно, не кипятись, а то вон уже пар из ушей идёт, — Рия мило улыбнулась и ткнула Эмму в бок. — Ну, раз тебе аж в Океан Плазу топать, то иди лучше пешком. Автобусы сейчас плохо ходят, а таксисты дерут втридорога.

— Иду-иду. Ты только не убейся. Ладно, я пошла.

— Ага, пока-пока. Только, это… Если будешь в продуктовом, купи, пожалуйста, каких-нибудь овощей. Деньги я тебе потом отдам.

— Хорошо, возьму, — девушка махнула рукой на прощание и закрыла за собой дверь, вновь оставляя Рию одну.

И всё же она была права. Автобусная остановка была абсолютно пустой, а расписание уверяло, что идти пешком — наилучшая идея. Иного выхода у девушки не было, поэтому она посильнее укуталась в шарф и пошла в сторону самого крупного торгового центра в городе.

Город медленно пробуждался от ночной дрёмы. Солнце выползало из-за горизонта, дороги всё обильнее заполнялись автомобилями, а в сугробах во дворах веселилась детвора.

Деревья вдоль улиц были украшены ледяными гирляндами, а их ветви готовы были приветствовать первые лучи солнца. Каждый дом был спокоен, как сны, в это зимнее утро. Редкий дым из дымоходов коттеджей столбился ввысь, создавая белые клубы, которые словно мечтали добраться до неба. Зимний ветер обвивал углы зданий, создавая уютные укрытия от стужи.

Почти на каждой улице можно было увидеть пары, идущие рука об руку и обменивающиеся теплом своих сердец. Зимний город придавал моменту особую романтичность, словно подчёркивая, что даже в холодных и тихих днях любовь остаётся живой и цветёт как вечная роза, украшая городской пейзаж своей невидимой, но ощутимой красотой.

Можно даже сказать, что девушка завидовала им, но в тот же момент понимала, что времени на подобное у неё попросту нет. Даже время каникул будет занято подготовкой к учёбе. Эмме ой как не хотелось повторить опыт девятого класса. Тогда она едва не завалила переводные экзамены из-за волнения. С того момента и по сей день, Эмма подходит к учебе более рационально и не так фанатично.

* * *

Простояв на балконе ещё какое-то время, Норман глубоко вздохнул и вернулся в свою комнату. На первом этаже были слышны частые шаги и голоса мужчины и женщины. Его родители уже проснулись и, скорее всего, готовятся ехать за покупками в Океан Плазу.

— Норман? Ты уже проснулся? — раздался басистый голос отца с лестничного пролёта.

— Да, — коротко ответил парень, выходя в коридор.

— Мы едем в Океан. Поедешь с нами, или у тебя тренировка?

— Прости, пап, но у меня тренировка в десять минут первого, поэтому с вами не поеду, — произнёс Норман, подойдя к лестнице и увидев там отца. Он стоял у открытого окна и держал в зубах сигарету.

— Жаль, — мужчина затушил сигарету и повернулся к сыну, сверкнув серыми глазами. Его волосы уже начала затрагивать первая седина. — Завтрак на плите, соберёшься куда-то идти — позвони либо мне, либо матери. Понял?

— Насчёт позвонить… — тихо заговорил Норман, закусывая нижнюю губу от волнения. От его строгого отца можно было ожидать чего угодно.

— Что случилось?

— В общем, дело тут такое… — и парень рассказал отцу обо всём, что произошло вчера в школе. Про то, как его друзья выпили, как он познакомился с девушкой из параллельного класса по имени Эмма и как подвыпившие друзья решили пошутить и перепутали их телефоны. — Вот как-то так. И это ещё одна причина, по которой я не могу с вами поехать.

На лице мужчины отображались шок и злость одновременно. Но после нескольких секунд молчания он тяжело вздохнул, и на его лице промелькнула лёгкая улыбка.

— Что ж ты сразу-то не рассказал? — отец легко посмеялся и поманил Нормана к себе. — Ну ты даешь. Мы в свое время шапки путали, а ваше поколение уже до телефонов дошло, — улыбка мужчины стала шире.

— Ты… Ты даже не будешь злиться? — осторожно спросил парень, на что мужчина покачал головой.

— Не буду. Ты же знаешь, у кого твой телефон, вы общаетесь, а значит, ты вернешь его обратно, — папа положил руку на плечо сына. — Скажи матери, что не можешь поехать и позавтракай. Я пойду машину пока заведу.

Норман кивнул и спустился на первый этаж. Его мама сидела в гостиной и что-то искала в телефоне. Заметив парня, она улыбнулась.

— Норман, мы с отцом собираемся в магазин. Кушай скорее и одевайся, поедешь с нами, — сказала она, отложив смартфон.

— Я не поеду с вами. У меня скоро тренировка, и я не успею вовремя прийти в зал.

— Как же так? — матушка была несколько раздосадована словами сына. Норман не знал, что ему ответить. Но ситуацию спас его отец, подошедший вовремя к нему сзади.

— Иди ешь, а то опоздаешь, — произнёс он, положив ладони на плечи сына. Парень мысленно поблагодарил отца и как можно скорее покинул комнату.

На завтрак у парня были тёплый омлет, свежие овощи и кружка кофе. Во время трапезы отец с матерью уже уехали, оставив парня одного.

— Уже начало девятого? Что-то я опаздываю, — произнёс Норман, быстро моя посуду и поднимаясь на второй этаж, в свою комнату.

После завтрака парень собрал все необходимые вещи для тренировки. Бегло прошёлся по тренировочному плану, включил фоновую музыку и начал ежедневную разминку. Именно во время тренировок Норман отключается от остального мира, полностью концентрируясь на развитии своего тела. Стремление к постоянному улучшению результатов — вот что двигало Норманом.

По окончании тренировки Нормана было не узнать. Он был гораздо бодрее, чем часом ранее. Немного уставший, но всё же довольный своими действиями, он пошел в душ, чтобы освежиться. Затем оделся в повседневную одежду и уже собирался выйти на улицу, как послышался звук домофона.

— Так быстро? — подумалось Норману. Однако, посмотрев на экран, он заметил знакомый оранжевый блеск волос. — Кто там?

— Сам знаешь кто, открывай, давай, — бесцеремонности этому парню было не занимать.

Норман глубоко вздохнул и нажал на кнопку. Ворота на территорию открылись, и внутрь заехал серый автомобиль. Из него вышел молодой парень в тонкой кожаной куртке и теплыми наушниками на голове. Эта куртка не могла скрыть его худобу. Он спокойно подошёл к двери и вошёл внутрь. Лицо Нормана было трудно описать. Смесь шока и лёгкого негодования одновременно.

— Фокс, — коротко сказал он.

— Норман, — также ответил друг.

— Зачем пожаловал? — вопросов в голове парня роилось превеликое множество, но забрасывать ими собеседника было бы глупо и некультурно.

— Тебя навестить, зачем же ещё. И, конечно, посмотреть на твою реакцию на то, что твой телефон оказался у Эммы, а её телефон у тебя, — по лицу Фокса было понятно, что он очень гордится этой шуткой и совсем не чувствует вины.

— Ну и зачем тебе это знать? — спросил парень, скептически выгнув бровь, на что друг лишь пожал плечами.

— Некоторым вещам суждено остаться в тайне, — с лёгким смешком произнёс он, проходя в гостиную.

Не успел Фокс сесть на диван, как раздалась задорная мелодия. Парни переглянулись. Мелодия стала немного громче. Норман залез в карман брюк и достал оттуда чужой телефон. На экране горел неизвестный номер. Помедлив ещё мгновение, Норман провёл пальцем по экрану и приложил телефон к уху.

— Слушаю, — голос парня был достаточно спокойным, и даже кривляния Фокса на фоне этому никак не препятствовали.

— Норман, а чей телефон у тебя в руках? — голос принадлежал Эмме.

— Твой, — спокойно ответил парень. — И я хочу, чтобы он вернулся обратно к хозяйке. Поэтому, давай встретимся, — лицо Фокса исказилось в удивленной гримасе. Он явно не ожидал столь решительных действий от Нормана.

— Так, значит, ты хочешь встречи? Ну… Хорошо. Океан Плаза подойдет? — теперь пришло время Нормана удивляться. Он явно не ожидал, что придется ехать туда.

— Ага. Через два часа будет удобно? — однако, он быстро собрался с мыслями, стрельнув взглядом на часы.

— Да. У ювелирного на втором этаже. Найдёшь его? — сразу после последовали задорные смешки со стороны дивана.

— Тот, что рядом с кафетерием? — Норман отвёл телефон в сторону и шикнул Фоксу, который почти истерически заливался в подушку.

— Именно.

— Да, найду.

— Супер. До встречи, Норман.

— Пока, — парень нажал на дисплей и отложил телефон на телевизионную стойку. — Ну, и чего ты смеешься? — вопрос был вполне риторический, но Фокс так не считал.

— Ювелирный в Океане? Неужели она уже решила за тебя выйти? — и вновь Фокс зашёлся в смехе, держась за живот и изредка умолкая, дабы перевести дыхание. — Я был о тебе куда лучшего мнения, Норман, — едва ли не задыхаясь, произнёс парень.

— Успокойся. Не будет свадьбы так рано. Школу надо бы сначала закончить, а уж потом о женитьбе думать, — спокойно, но с долей серьезности произнёс Норман, взирая на покрасневшего друга.

— Какой ты скучный, даже помечтать не даёшь, — с улыбкой на лице произнёс Фокс, смотря на сосредоточенного приятеля.

— И что же ты успел себе нафантазировать? — поинтересовался парень, усаживаясь в кресло рядом с диваном.

— Ты в лощёном свадебном костюме, со своим неизменным каменным лицом влюблённо смотришь на Эмму. Она смущённо выглядывает из-под фаты с неловкой улыбкой, протягивает тебе свою аккуратную ручку, и ты надеваешь на ее длинный пальчик тонкое обручальное коль…

— Остановись, фантазёр! — прервал Фокса Норман. — Ты себя вообще слышишь? Лощёный костюм? Я с Эммой под венцом? — Норман глубоко вздохнул. — Ты бредишь. Не бывать подобному. Мы были и будем друзьями, и так продолжится даже после выпуска.

Глаза Нормана горели праведным негодованием к Фоксу. Оно и понятно. Никому не будет приятно, когда его будут пытаться сватать с кем, попало, да и ещё у него на глазах, даже в шутку.

— Всё-всё, успокойся, чайник. Того и гляди закипишь от злобы, — Фокс похлопал друга по плечу и пошёл в сторону выхода. — Я буду в машине. Собирайся и поехали. Заодно проведаем остальных.

— Понял. Иди уже, фантазёр, — входная дверь захлопнулась, разнося звук эхом по пустому дому.

Парень глубоко вздохнул, поднялся на второй этаж, быстро собрал вещи в спортивную сумку, взял телефон Эммы и, проверив дом несколько раз, покинул его. Подойдя к машине, Норман закинул сумку в багажник и сел на переднее сидение.

— Только что звонили парни, они срочно хотят, чтобы мы приехали, — немного суетливо произнес Фокс, заводя автомобиль.

— Только не говори, что они хотят продолжения вчерашнего, — настороженно произнес Норман, пристёгиваясь.

— Некогда думать, надо действовать, — заводным голосом ответил Фокс, покидая территорию дома и направляя машину в сторону небоскрёбов.

* * *

Океан Плаза сиял праздничными огоньками, погружая Эмму в атмосферу предновогодней сказки.

Повсюду горели огоньки: на ёлках, витринах и вдоль переходов. Их свет играл на гирляндах и создавал завораживающую мозаику на потолке. Магазины и бутики соревновались в оформлении витрин, которые стали настоящими произведениями искусства и приглашали посетителей в мир мечты и исключительных подарков.

Воздух наполнился ароматами горячего шоколада, пряных пряников и свежей ёлочной хвои. Люди улыбались и обменивались подарками, словно настоящие эльфы Новогодней фабрики. Дети с восторгом смотрели на ёлку, украшенную игрушками и мерцающими лампочками, и не могли дождаться встречи с Дедом Морозом и Снегурочкой.

Музыкальные ансамбли и хоры исполняли песни о чудесах Нового Года, напоминая, что это время, когда мечты сбываются. Вдоль улочек торгового центра стояли ярко одетые артисты, разыгрывающие сценки из сказок и раздающие детям конфеты и улыбки.

Казалось, что никто не мог устоять перед магией предновогоднего торгового центра. Взгляд Эммы блуждал по витринам, а сердце наполнялось теплом и надеждой на яркое будущее. В этот момент торговый центр стал местом, где даже самый серый день превращается в волшебное приключение, а Новый Год кажется ближе и дороже, чем когда-либо.

На созерцание столь прекрасной картины ушло немало времени, Эмма, даже поднималась по эскалатору, не прекращала разглядывать счастливые лица детей и взрослых.

Буйство красок и ропот горожан, суетливо готовящихся к Новому Году. И только лишь небольшой кафетерий выделялся на фоне переполненного торгового центра. В нем было немного народу, а тот, что сидел, был глубоко погружен в суету праздника или же разговор с соседом за столом. Среди этой небольшой группы людей выделялся один парень.

Он сидел один, что-то записывал в блокнот, понемногу отпивал из кружки и изредка поглядывал на толпу горожан. Блеск этих серебряно-золотых глаз Эмма узнала бы из сотни.

— А ты чего так рано? — спросил Норман у подходящей к его столу девушки, убирая блокнот в карман своего пальто.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила Эмма, снимая пуховик и вешая его на спинку стула.

— Помогал родителям с покупками, они уехали, а я остался ждать тебя, — признался парень, прикрывая серебряный глаз.

— Какой прилежный мальчик, — с усмешкой произнесла Эмма. — Так, ближе к сути. Я надеюсь, ты взял мой телефон.

— Как и ты мой, — шутка была отмечена спокойной улыбкой. Парень достал из кармана телефон девушки. — Держи. Он полностью заряжен и готов приносить тебе пользу, — с той же улыбкой произнёс Норман, протягивая телефон Эмме.

— Спасибо за заботу, — ответила девушка, взяв телефон и протянув в ответ чужое устройство его хозяину.

— Не знал, что ты знакома с ней настолько давно, — сказал Норман, принимая свой телефон и сразу разблокируя его.

Сразу же последовал короткий вздох. Чего–то такого Норман и ожидал. Десятки и сотни сообщений и еще пару десятков пропущенных звонков ото всех подряд.

— А откуда ты узнал? — недоуменно спросила девушка.

— Экран блокировки, — коротко ответил парень. Эмма опустила взгляд в экран телефона и нажала на кнопку. Дисплей зажегся, и она увидела саму себя в более юном возрасте, в обнимку с Рией.

— Ах, да, точно. Совсем забыла, — с лёгким смешком призналась Эмма. — А ты в ломбарде подрабатываешь? Столько металла на обоях, — с улыбкой сказала она. Норман почувствовал, как уголки его губ приподнялись. Что-то в ее манере шутить заставляло его улыбаться, даже если он не хотел это показывать.

— Да, есть такое… — произнес Норман с небольшой грустью в голосе. — Давно надо было поменять их, — Эмма заметила перемену в голосе и настроении парня.

— Ты чего? Я что-то не то сказала? Извини, если это так, — поспешила успокоить его девушка.

— Не извиняйся, — мгновенно ответил парень. В открытом глазу мелькнула лёгкая грусть. — Просто этому фото уже два года, — продолжил он спустя минуту — и с того момента я только и делал, что проигрывал, — голос парня заметно притих. — Ни одного первого места за последние два года…

Однако, в ту же минуту парень несколько раз покачал головой и на его лице вновь проступила улыбка.

— Что ж, не будем о грустном, — уже более живо произнес Норман, вводя девушку в небольшой ступор столь быстрой сменой настроений. — Ты читала «Иную Историю»?

— Начала, — ответила девушка, помолчав пару секунд.

— И как тебе завязка?

Всего пары фраз хватило, чтобы отодвинуть на второй план все невзгоды их жизней. Они неустанно разговаривали о романтике, ужасах и даже затронули комедии. Им обоим было очень приятно общаться на столь простую и интересную тему, ведь в наше время мало кто увлекается классической литературой.

— То, что он сделает потом, действительно заставит тебя посмеяться, — расслабленно произнёс парень, вытаскивая телефон из кармана пальто. Его взгляд упал на часы. Цифры на дисплее говорили о том, что его свободное время подошло к концу.

— А ты уже дочитал до знакомства родителей? — Эмма уже и не замечала, как все больше и больше погружалась в разговор на любимую тему.

— Конечно. Было интересно наблюдать за реакцией родителей, когда она привела в дом не человека, а монстра, — парень глубоко вздохнул и надел пальто. — Эмма, прости, но, к сожалению, больше я говорить не могу. Пришло время прощаться, — сказал Норман, подходя обратно к столу.

— Пожалуй, и мне уже пора, — девушка накинула пуховик и также встала из-за стола.

— Кстати, как там наши горе-собутыльники?

— Рия лежит мертвым грузом. Про твоих оболтусов не знаю, — с вымученной улыбкой произнесла Эмма.

— Если учесть, сколько они могли выпить, то наверняка лежат в кроватях и сетуют на больную голову и свою глупость, — на лице парня промелькнула легкая улыбка. Золотистый глаз сверкнул в свете потолочных светильников. — Во всяком случае, мой долг — пойти и проверить хотя бы Фокса. Не хватало ещё, чтобы он потом обижался на меня, мол, оставил его одного в таком состоянии.

В голове Эммы тут же промелькнули слова подруги, когда она сказала, что ей надо идти. Улыбка на её лице стала только шире.

— Ещё увидимся, Эмма, — произнёс Норман, отсалютовав девушке на прощание и неторопливо покинув стены торгового центра.

— Прощай, Норман, — коротко ответила девушка, оставшись на своем месте и наблюдая за уходящим юношей.

Улица встретила парня лёгким снегопадом. Норман глубоко вздохнул и направился в сторону припаркованной машины. Небольшой седан серого цвета завёлся, стоило парню подойти к нему.

— Ну, и как все прошло? — спросил рыжий парень, как только Норман уселся на переднее сидение автомобиля.

— А ты чего-то ждал? — ответил вопросом на вопрос тот.

— Только не говори, что вы даже ни о чем не общались, — с наигранным разочарованием, ответил Фокс.

— О литературе мы говорили, — коротко ответил парень, пристёгиваясь.

— Какой ты скучный! — с легкой усмешкой воскликнул Фокс, обхватывая руль ладонями.

— Зато ты у нас весёлый, — с иронией заметил Норман. — Ты сам видел моё лицо, когда я заметил тебя под окнами моего дома, еще и за рулём машины. Поехали уже, а то тренер мне тёмную устроит, если я опять опоздаю.

— Да-да, еду, — со смехом произнес Фокс, направляя автомобиль в сторону загородного участка.

Глава 3 "Игры разумов"

Каникулы закончились достаточно быстро. Новогодняя радость давно ушла, вернувшись к монотонной, но приятной лени. Однако мало кто проводил эти каникулы, бездельничая. Норман продолжил укреплять тело и дух усердными тренировками, открывая для себя новые жанры в литературе, а также наслаждаясь приятными посиделками с Фоксом за чашкой чая у себя дома.

Эмма, в свою очередь, часто оставалась наедине с репетиторами, не имея возможности выйти и погулять со своими подругами. Однако ей не было скучно. Довольно часто подруги сами приходили к ней в гости. Они задерживались допоздна, улыбаясь и обсуждая разные новости из своей жизни, коротая темные и холодные вечера, уютно завернувшись в пледы, за просмотром нового сериала.

В целом, каникулы приносили подросткам только радость. Однако эту радость омрачала новая четверть. Новые занятия в школе и, следовательно, новые головные боли в виде домашних заданий и приближающихся экзаменов. Но как говорят: «Любое черное — это лишь оттенок белого», а значит, в школьных буднях будет своя радость и счастье.

Свет зимнего утра скользнул по столам, придавая классу ощущение свежести. Теплый свет ламп, разбросанных по всему помещению, создавал приглушенную атмосферу, призывающую к концентрации. На фоне окон, увешанных тонкими занавесками с изображением заснеженных полян, светились столы и стулья, создавая картину чистоты и свежести.

Цветовая гамма класса, словно дыхание зимы, пронизывала пространство нейтральными оттенками: белоснежным, голубым и серым. Мебель, функционально расставленная по углам, приглашала учеников к комфортной учебе. Каждый стол был оборудован для удобства, а личные места учеников предоставляли достаточно пространства для учебных принадлежностей. Круглые столы приглашали к групповой работе, в то время как ряды устойчиво выстраивались, подчеркивая важность фокуса на учителе.

Шум улицы, видимый за окнами, напоминал о прошедшей ночной зимней буре. Шорох проходящих мимо учеников и мерцающие огоньки фонарей создавали умиротворенную симфонию, дополняя атмосферу класса.

Запах свежего воздуха и, возможно, далекий аромат сосновых веток, украшенных в уголке класса, придавали помещению особое очарование. Все в классе было на своем месте, создавая атмосферу уюта и безмятежности, и словно приглашая учеников в волшебный мир зимнего утра, полного возможностей и открытий.

— Рада вас всех вновь видеть, — улыбнулась учительница, пробегая взглядом по журналу. Удовлетворительно хмыкнув, она подняла свой слегка суровый взгляд. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули, — холод в ее словах заставил, едва ли не каждого, покрыться мурашками. — Ну что же, проведем небольшой ликбез. Эмма? — девушка отвернулась от рисунков на стекле окна, смотря на учителя с готовностью ко всему.

— Ну, давайте.

— Как ты считаешь, что такое счастье? — девушка ненадолго впала в ступор. Казалось бы, идет урок психологии. Причем тут столь глубокие философские вопросы?

— Счастье? — Эмма заметно нервничала, ведь она готовилась к любому вопросу, но явно не к этому. Подобные задачи без правильного ответа вводили ее в тупик. Но все же, после секундной заминки, девушка собралась с мыслями. — Счастье — это неуловимое чувство, которое дает тебе крылья за спиной, поднимающее тебя выше облаков. Как и любое другое чувство, это довольно абстрактное понятие, чтобы описать его конкретно. Но можно сказать, что для каждого оно разное, и каждый чувствует его по-разному, — закончила свою мысль Эмма.

— Интересный ход мысли. По-своему даже правильный… — учительница была отчасти впечатлена. Не каждый, даже в более сознательном возрасте, может столь точно и емко ответить. — Может, кто-то еще хочет высказаться? — обратилась учительница к классу. Подростки отмалчивались, и лишь один парень решился поднять руку.

— Могу я попытать счастье? — с усмешкой и иронией в голове спросил сероглазый юноша.

— Ну что же, попытайте, Фокс.

— Как уже сказала Эмма, счастье — это понятие субъективное. Оно для каждого имеет свое значение. Для кого-то это что-то материальное, а для кого-то и духовное. Я не стану этого отрицать, но добавлю, что гнаться за счастьем не нужно. Это будет сродни попытке собаке поймать свой хвост или укусить локоть. Сколько не пытайся, а все равно не получится, — с легким придыханием высказался Фокс.

— И вновь любопытный ответ, — с легким смехом ответила учительница. — Вижу, что для некоторых из вас отдых пошел на пользу. Ну что же, не будем откладывать неизбежное. Открывайте тетради, начнем новую тему…

В таком, полутестовом режиме прошел день у Эммы и Фокса. Однако не все так просто. Для Нормана и Рии этот день запомнился немного по-другому. Началась перемена. В рекреации собралось много школьников. Многие разбились на группы и что-то яро обсуждали. Исключение составляли только Норман и Рия. Оба они стояли в стороне, погруженные в собственные мысли. Но вот в отличии от Нормана, который был погружен в музыку и изучение истории джаз-бэнда, Рия была немного напряжена. Пусть прошло уже более двух недель с их встречи, но закончилась она не на самой приятной ноте для девушки.

Она подошла к парню, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Норман заметил ее, снял наушники и повернулся к ней лицом.

— Эм, привет. Что-то хотела?

— Приветик, — улыбнулась Рия. — Тут, вот, есть такой вопросик. Как у тебя вообще с физикой?

— Нормально все, — немного не понимая ответил парень, хотя цель обращения маячила где-то на границе сознания.

— А у меня беда страшная. Вот я, как в шестом застряла, так и не продвинулась ни на сантиметр дальше, — Рия накрыла руку парня своими, поднимая на него самый щенячий взгляд, на который была способна. — Слезно прошу, помоги чем можешь.

— Хорошо, — коротко отрезал парень, отнимая руку от хватки Рии. — Помогу чем смогу, — девушка засияла от счастья.

— Ладушки! — с радостью в голосе сказала она, быстро доставая тетради и учебник из рюкзака. Спешка была обусловлена тем, что сама пепельноволосая боялась, что «добыча» может соскочить. — Вот эти циферки и буковки. Вот что с ними делать и куда их девать? — Норман встал рядом, указывая на одно из обозначений в задаче.

— Так, смотри. Вот это — обозначений силы тока, — парень указал на небрежно написанную «I». — Буква «А» обозначает Ампер… — на объяснение основ ушло немало времени. Девушка то и дело вставляла свои вопросы, на что парень спокойно отвечал.

— А это вот куда? Ну хорошо, если «F» — сила, то что такое «M»? — в очередной раз спросила Рия.

— В зависимости от самой задачи. В данном случае, это молярная масса, — прозвенел звонок, трелью оповещая учеников о начале занятий. — В общем, давай встретимся после уроков в библиотеке. Так будет проще.

— Давай! — радостно ответила Рия, крепко обнимая парня. — Чтобы я без тебя делала!

Парень ничего не ответил, лишь немного смутился, пожал плечами и пошел внутрь очередного кабинета.

Лучи яркого утреннего солнца проникали в класс физики, заливая его светом и создавая теплую, энергичную атмосферу. Отражение света на стенах класса создавало игру теней, словно загадочные дополнения к научному занятию.

Столы для экспериментов и практических занятий были устроены с особой тщательностью, готовясь к научным исследованиям. Ярко-белые доски аккуратно расчерчены формулами и схемами, создавая визуальное воплощение науки, которая оживала в этом пространстве.

Цветовая палитра класса, символизирующая активность и интеллект, была преимущественно яркой: оранжевый, желтый и бирюзовый. Эти теплые оттенки создавали атмосферу вдохновения и энтузиазма, подчеркивая важность предмета, исследующего законы природы.

Запах свежести и, возможно, слабый аромат химических веществ, используемых в учебных экспериментах, создавали уникальную атмосферу лаборатории. Техническое оборудование, такое как микроскопы и модели, было аккуратно расставлено, готовое к использованию для исследований и демонстраций.

На фоне этой рациональной красоты, прямо возле большой зеленой доски, расположился учительский стол. Преподаватель взглянул на подростков из-под линз очков, негромко хлопнул в ладоши, прося внимания к своей персоне.

— Итак, дети, я вновь рад вас всех видеть, — с улыбкой произнес преподаватель. — К сожалению, ваш преподаватель по физике приболел, на его место поставили урок экономики… — послышался недовольный шепот учеников. Педагог снова хлопнул в ладоши, прося тишины. — Понимаю, для меня это тоже стало неожиданностью. Но не бойтесь, надолго я вас не задержу, — улыбка на лице учителя стала чуть шире. — Итак, надеюсь, отдых сказался на вас лучше, чем на курс валют в нашей стране, — раздалось пару смешков. — Слышу, что лучше. Проведем блиц-опрос. — он наклонился к журналу, провел пальцем по списку и остановился на его середине. — Норман?

— Да? — отозвался парень, любуясь видом из окна пятого этажа.

— Что такое ценообразование? — парень немного помолчал, собрался с мыслями и спокойно ответил:

— Установление цены на товар или услугу.

— Молодец. Так, дальше… Рианна? Как формируется налогообложение?

— Смотря где и как, — вопросом на вопрос ответила пепельноволосая.

— И снова вы уклоняетесь от вопроса, миледи, — быстро раскусил девушку учитель. — Хорошо, поставим вопрос иначе. Какую цель преследуют налоги и налогообложение?

— Ну, вот тут уже конкретный вопрос, — тихо ответила Рия. — Для развития финансовой системы внутри общества, — медленно и внятно ответила она.

— Почти правильно. Так ладно, пойдем дальше… — преподаватель продолжил опрашивать учеников.

— Уклоняюсь от ответа, — хмыкнула девушка. — Вопрос надо нормально формулировать, — произнесла она про себя. Многие отвечали быстро и сразу, однако некоторые не могли дать ответа, из-за чего получали низкие оценки.

— Итак, какие у нас итоги? — педагог сверился с журналом. — Многие из вас молодцы. К некоторым из вас еще есть вопросы, — он сделал явный акцент на «вас», смотря на Рию. — А вот остальные меня разочаровали. Вас ждет дополнительное задание на дом. Итак, раз тетрадей у вас с собой нет, то предлагаю посмотреть тематическую лекцию, на нашу сегодняшнюю тему…

* * *

Вот в таком, немного напряженном, но все равно приятном режиме и прошел день у Нормана и Рианны. Уроки наконец-то подошли к концу. Свора уставших, но довольных собой подростков поспешно покидали стены школы, дабы найти занятие поинтереснее, чем уроки. Все, кроме пары одноклассников. Они прошли в библиотеку, где парень обещал помочь девушке помочь с физикой.

— Так, смотри, — начал парень, стоило им сесть друг напротив друга. — Если я буду объяснять тебе все также, как на перемене, то ты ничего не поймешь.

— Верно.

— Поэтому мы пойдем по иному пути, — разноглазый достал листок из сумки. — Я дам тебе несколько простых задач. Реши их, и мы посмотрим, где у тебя будут ошибки и какие у тебя слабые стороны. — Норман наскоро записал пару задач и вручил заветный лист Рие.

— Ну, ладно, — протянула она, придвигая страничку ближе. Ей больше нравилось просто слушать про «что-то на умном», а не самой думать. Но все-таки пытаться что-то возразить Норману — смысла нет.

Прошло несколько минут, а Рия уже успела несколько раз вздохнуть и пожаловаться на сложность задач.

— Жалобами ты делу не поможешь. У тебя учебник под рукой, поищи там формулы и варианты решений.

Парень отличался очень стойкий характером и поистине железным терпением. Однако всему есть предел. Пускай до него еще далеко, но разноглазый уже несколько раз пожалел о своем решении.

— Ну хоть убей, не понимая причем тут «p». Не мучай же меня, скажи ответы, — проговорила уже уставшая Рия.

— Хорошо… — парень глубоко вздохнул и отложил свою книгу в сторону. — Пойдем по иному пути. Что такое давление? Соотношение чего с чем?

— F на что-то там… Вроде, — сомневаясь ответила девушка, спустя немногих раздумий.

— Массы на объем… — шокировано дал правильный ответ парень, смотря на девушку непонимающим взглядом. — С какого класса тебе физика стала непонятна?

— С шестого класса… — девушка явно хотела сказать что-то еще, да вот только ее перебила сильная вибрация телефона Нормана. Он поднял телефон и заметил на экране знакомое имя. — Это кто тебе звонит, жена? — с улыбкой намекнула Рианна.

— Да, Фокс. Что хотел? — Рия обреченно вздохнула и уткнулась уже в свой телефон. Кажется, физика ей окончательно наскучила.

— Привет, Норман. Ты где есть?

— В библиотеке. Пытаюсь Рию физике обучить, — с иронией в голосе произнес парень, изредка поглядывая на улыбающуюся девушку.

— Вот так удача. Я тоже туда иду. Со мной Эмма даже.

— Эмма? — тут удивилась даже Рия, вопросительно изогнув бровь.

— Ага, я упросил ее помочь мне с математикой.

— Понятно. Мы сидим около входа. Второй ряд слева. Ждем вас, — Норман нажал на экран и убрал телефон в карман.

— А как же так, Фокс матешу не понимает, что аж помощь Эммы понадобилась? И это при том, что он шахматист. Чую, чем-то нечистым попахивает.

— Я знаю не больше твоего, — пожал плечами он. Рия же продолжала улыбаться, словно услышала очень смешной анекдот. — Вот только чего мы улыбаемся? Тут плакать надо, раз даже самые простые задачи решить не можем.

— Ой, блин, самый важный предмет в жизни. Надо быть умным и изворотливым, темки-схемки там, понимаешь?

— А также начитанным и подкованным в любом вопросе, — закончил фразу подошедший Фокс.

— Давно не виделись, — сказал Норман, пожимая руку другу. — Привет, Эмма, — отсалютовал парень, стоящей рядом девушке.

— Ну здравствуй, профессор, — произнесла зеленоглазая, делая акцент на слове «профессор».

— Фокс, а давно ли ты у нас математику не понимаешь? Ты же технарь, — спросила Рия.

— У всех есть свои промашки. Даже шахматисты не исключение.

Однако, что Норман, что Эмма с Рией чувствовали в словах сероглазого небольшой налет лжи. Но заострять на этом внимание никто не стал. Никто, кроме пепельноволосой.

— Ладно. Не пришли же мы, только ради того, чтобы меня пытаться в чем-то уличить, верно? — оправдывался Фокс. — Потому предлагаю объединить наши усилия и позаниматься всем вместе.

— За одно и посмотрим на Эйнштейна современности в деле, — согласилась Эмма.

— Ну что же, Декарт нашего времени, попрошу и вас не отставать, — ответил на шутку шуткой Норман, подсаживаясь к Рие ближе.

Все согласились, сели друг рядом с другом и начали вместе постигать новые вершины точных наук. Своеобразные дополнительные занятия проходили весело и с задором. Даже Рия, которая до этого ошибалась в самых простых вопросах, начала понимать хоть что-то. Фокс даже и не пытался скрыть сам факт того, что понимает абсолютно все. Он с легкостью решал любые задачи, которые давала ему Эмма, пока сама девушка не раз впадала в ступор в вопросах от огневолосого.

— Так, детвора. Библиотека закрывается на обед. Попрошу вас ее покинуть, — крикнул хранитель знаний подросткам.

Норман глубоко вздохнул, жестом руки попросил всех успокоиться и подошел к библиотекарю.

— Добрый день. Могу я вас попросить об одолжении?

— Ну, и о каком же? — безынтересно спросил армариус.

— Можете закрыть нас здесь? — уже намного тише попросил парень. — Клянусь вам, с этой обителью знаний ничего не случится.

Лицо немного постаревшего библиотекаря надо было видеть. Он явно был шокирован от столь внезапной просьбы. Его очки съехали к кончику носа, а глаза цвета темного агата округлились.

— А вы не поехали ли головой, юноша? Вы предлагаете мне оставить на вас ценные книги, а также некоторые лимитированные издания и тиражи? — Норман кивнул, золотой глаз сверкнул под лучом солнца. — Вы верно сходите с ума, юноша, — библиограф ненадолго замолк и о чем-то глубоко задумался. — Хорошо. Так уж и быть. В библиотеке есть камеры… — он указал на ту, что смотрела на них из угла помещения. — … Пропадет хоть одна страница из книг — пеняйте на себя. Мы поняли друг друга?

— Конечно. Можете быть уверены. Со всеми авторами все будет хорошо. Их истории будут в целости и сохранности ждать вашего прихода.

Норман проводил хранителя знаний взглядом и лишь, когда тот скрылся за закрывающейся дверью, вернулся к компании. Щелчок замка разнесся эхом по кладези знаний. Девушки и Фокс смотрели на Нормана с удивлением на лице.

— Он закрыл нас что ли? — недоуменно спросил сероглазый юноша.

— Вот так начинается каждый фильм ужасов, — подметила Рия.

— Или чего поинтереснее, — с улыбкой добавил Фокс, за что сразу получил подзатыльник от Эммы чем еще больше развеселил алоокую.

— За что? — с наигранной обидой спросил парень у изумрудноглазой.

— За все хорошее, Петросян, — Эмму выводили подобные шутки.

— Какие мы злые, того и гляди, пар из ушей пойдет, — со смехом произнес парень, играючи уклоняясь от очередного удара девушки.

Рия продолжала неистово смеяться с подобной перепалки. Норман наблюдал со стороны, даже не зная, когда лучше стоит вмешаться. Мотивация его действий было простой и понятной — Норман сделал это ради своего же спокойствия. Иначе, Фокс и Рия опять начнут перебрасываться шутками. Вовремя отреагировав на летящий в его сторону карандаш, Норман поймав его на лету. Метателем оказалась, внезапно, Эмма.

— Ек-макарек, — в шоке произнесла Рия.

— Ну? Может что-то сделаешь? А то как шутить, так мы первый, а как сделать что-то, так в траву, — в злости прокричала Эмма.

— Успокойся. А то, как Тасманский Дьявол. Еще секунду и произойдет катастрофа, — Норман был внешне спокоен, пока внутри бушевал вихрь растерянности. Он попросту не знал, что делать дальше. Библиограф вернется, как минимум, через час, а значит нужно чем-то себя занять.

— Может, в карты сыграем? — вовремя спас Нормана Фокс. — У меня и колода с собой есть.

— В «Дурака» или «Дурочку»? — спросила Рианна.

— Ну, если ты с нами, то в «Дурочку», — ответила Эмма.

— Почему бы и нет, — ответил Норман, садясь на стул напротив Рии.

— Так ты играешь или нет? — обратился Фокс к черноволосой.

— Ты еще спрашиваешь, — вызывающе ответила девушка.

— Рия? — перевел взгляд на оную юноша. — Ты в игре?

— А вы расскажете, как играть? А то я подзабыла чуть-чуть, — с щенячьим взгляд просила пепельноволосая.

— Это будет долгая игра, — с небольшой иронией, прошептал Норман.

Однако деваться было некуда, и компания принялась вкратце рассказывать девушке правила игры. Она вновь задавала множество вопросов, постоянно перебивая парней и Эмму. Но спустя примерно десять минут, правила были объяснены.

— Все поняла? — немного раздраженно спросил Фокс.

— Да, поняла, — ответила Рия, уже предвкушая поражение.

— Первый отбой до пяти, все помнят? — напомнила Эмма.

— Помним-помним, — отозвался Фокс.

Он ловко выхватил колоду карт из сумки и с видом самого ушлого шулера начал мешать карты. Пластиковые карточки стремительно менялись своим местом в колоде, из раза в раз подлетая в воздух, чтобы через секунду вновь затеряться среди иных карт.

— Фокс, ты че, в казино вырос? — спросила Эмма под смехом Рии.

— Конечно, нет! Просто у меня был карманный дилер под окнами, — с гордостью и улыбкой на лице сказал Фокс, раздавая друзьям карты.

Игра началась, и каждый игрок оценил свои возможности, кто-то почти сразу выдал свое бедственное положение эмоциями и выражением лица, а кто-то, как Норман, не выказывая ни единой эмоции. Он смотрел на сидящую напротив Рию. Она подозрительно ехидно улыбалась, равно замыслила что-то зловещее.

— У меня шестерка, я хожу, — оповестил остальных Фокс.

— Фокс, а Фокс. А у тебя родители случайно не лисы? — спросила Рия.

— Нет вроде, дай проверить, — ответил парень, попутно вытягивая на стол бубновый туз.

— Забираю, — сказала Эмма.

— С козырей заходишь? — немного удивленно спросил Норман, на что Фокс только пожал плечами. — Рия, не спи, твой ход.

— Ой, извини. Вот, десять крестик, — неуверенно сказала Рия, пока медленно перебирала карты в руках. Однако помимо крестовой десятки, на стол легла еще и червовая. Норман вытянул пару карт и отбился.

— Еще кто-то? — спросил юноша, поочередно смотря на Фокса и Рию. Но никто не стал ходить. Норман и Рия взяли карты. Он провел атаку на шахматиста, тот отбился. — Слушайте, а вот мы сейчас сидим, играем. А что мы будем делать, если нас увидят? — невзначай спросил парень.

— Посадят, — саркастично ответила Эмма.

— Как категорично, — подметил Фокс, отбивая атаку сразу с двух сторон.

Игра шла параллельно разговору. Карты приходили и уходили, кто-то брал, а кто-то отбивался. И вот тут произошло то, чего ожидали все. Колода закончилась. На руках у Эммы было больше всего карт, Фокс отставал от нее на пару-тройку карт. За ними шел Норман и Рия, с тремя картами на руках.

— Итак Рия, подруга моя, любовь моя. Получай, — с усмешкой произнесла Эмма. На стол упало и две карты. Две шестерки, среди которых был козырь.

— Серьезный ход, — с улыбкой подметил Фокс.

— Эмма, подруга моя, любовь моя. Я тоже тебя очень люблю, — с такой же ухмылкой на лице ответила Рианна и положила третью шестерку.

— Огорчу тебя, Рия, — на стол упала четвертая шестерка.

— Ну спасибо, Норман. Удружил так удружил, — огорченно промолвил Фокс, собирая карты в руку.

— С любовью, — сказала Эмма.

— За все хорошее, — поддержала Рия.

Игра постепенно подходила к концу, и Эмма вновь попыталась задавить Рию. На стол легло две дамы.

— Только попробуй перевести, — предупредил Фокс друга.

— Фокс, а Фокс. А почему ты такой рыжий? Ты лиса? — Рианна окончательно решила довести Фокса до белого каления, одновременно с этим кладя третью даму.

— Ха-ха, как смешно и оригинально, — сероглазый смотрел на Нормана с жалостью. Его карты оставляли желать лучшего.

— Выдохни, лис. Нечем мне переводить, — успокоил и всем с этим раззадорил друга Норман, отбивая карты.

— И ты туда же? — обреченно вздохнул Фокс. — Ну, хотя бы по игре все хорошо, — однако рано он расслабился. Перед ним упало две другие карты.

— Ничего личного, просто бизнес, — с легкой улыбкой на лице сказал Норман.

— Я бы ответил тебе, но тут девушки, поэтому промолчу, — нервно ответил огневолосый, выкидывая свои последние козыри.

— Лопух, — лаконично сказала Эмма.

— Взаимно, — коротко отрезал Фокс, выкидывая три валета. Однако тут Фокс кое-что заметил. Пары карт не хватало. — Эй, Рия. А ты ничего не роняла? — зашел немного издалека парень.

— Вроде нет. А что? — не понимая ответила девушка.

— Да тут просто карт не хватает, а среди нас только ты роняла карандаши почти пол игры.

— Хочешь сказать, что она мухлевала? — поинтересовался Норман.

— Если тебе так важно, то сам залезь и проверь, — немного резко ответила Рия, не желая проверять, а также оставлять карты без присмотра.

— Там ничего нет, — произнес Норман, смотря под стол.

— Ладно тогда, может померещилось, — взгляд парня казался уставшим. Он медленно перешел на Эмму. — А ты биться собираешься?

— Да легко, — уверенно сказала девушка, ложа на стол карты.

— Ну что, Норман, начнем? — сказала Эмма, выкладывая по одной карте на стол.

— Некуда начинать. У нее одна карта осталась, — ответил Норман, смотря, как поверх девятки ложится козырный туз.

— Что ж, как начали, так и закончили, — заключила девушка, радостно хлопая в ладоши.

— Вот тебе и «не помню правил». Ты точно не умеешь играть? — вопрошал Фокс.

— Ой, блин, а ты тоже красавец, — уже и сама Рия начала заводиться. — «У меня был хороший учитель», — пародировала она голос парня. — А сам-то где?

— Успокоились. Оба, — строго сказал Норман. — Не хватало еще, чтобы вы поссорились из-за такого пустяка.

— Фокс тоже перегибает палку. То Рия шулер, то Рия врет, — заступилась за подругу Эмма.

— Ладно тогда, прости. Кто кого обманул, разберемся уже после игры, — произнес Фокс, готовясь отбивать атаку Нормана. Сам разноглазый не стал ждать, скинул мелкие карты и стал ждать подходящего момента.

— Ну что же, Эмма. Какие будут последние слова? — Фокс явно пытался играть на эмоциях и активно блефовал.

— Тебе конец, шулер ты недоделанный, — сказала Эмма.

— Посмотрим, — на стол упали мелкие карты. Две семерки и одна восьмерка. И пускай Фокс сбросил ее случайно, Эмма этого не заметила и отбивала все три.

— Это все, что ты можешь? Легко, — теперь уже и сама Эмма поддалась эмоциям.

— В штанах у тебя такая же ситуация? — прокомментировала ситуацию Рия, так незаметно оказавшись у плеча Фокса.

— Цыц! Ты из игры вышла, так что молчи, — шикнул девушке огневолосый.

— Тц, ну и проигрывай дальше. Все равно карты у тебя такие себе, — недовольно цокнула Рия и ушла к Эмме.

— Рия, угомонись наконец, — заступился за друга Норман. — Эмма, ходи.

— Уже.

На столе оказались две девятки. Норман с легкостью отбил их десятками. Сверху тут же легла еще десятка от Фокса. На нее упал последний валет.

— Отбился? Умный чересчур? Ну ты подожди, посмотрим, — со злостью сказала Эмма.

— Кажись кто-то не любит проигрывать, — заметил Норман, смотря на легшую на стол последнюю десятку. Туз изящно лег выше.

— Да ну нет. Нет! Да как ты мог! — в сердцах крикнула девушка.

— Кто-нибудь, выключите чайник, — с легкой улыбкой произнес Фокс.

— Еще может? — спросил Норман, смотря на оставшуюся карту. Шансы остаться велики, но и выйти также немалые.

— Бито, — прошептала Эмма.

И сейчас, Госпожа Фортуна была на стороне Нормана. На стол упал последний король.

— Что же, я вышел. Удачи тебе, Фокс, — Норман встал из-за стола, потянулся и подошел к окну.

Из полутемных покоев школьных библиотеки открывается завораживающий пейзаж — воплощение детского смеха и учебной суеты. Школьный двор словно купается в объятиях солнечный лучей. За витражами, расцвеченными историями великих произведений, разворачивается картина подростков, оживленно сбегающих со школьных уроков в поисках приключений на пластмассовых скамейках и каменных лестницах.

Липовая аллея, словно живая стража, каждую весну распускает свои зеленые ветви вдоль дорожек, приглашая учеников на уединенные уголки, где книжные тома могут обрести своих читателей. Вдалеке где-то шепчет ветер, играясь с листвой, а на газонах танцует мозаика теней, создаваемых молодыми деревьями.

В центре двора возвышается фонтан, сверкающий под лучами солнца, словно магическое зеркало, отражающее не только ледяные осколки, но и детские улыбки, наполняющие воздух легкостью и радостью. Под его подножьями развиваются маленькие драмы и веселые сцены, оставляя в памяти школьного двора следы веселых встреч и дружбы.

— Кто ходит? — второй раз за игру спросила Эмма.

— Я, — ответил Фокс, выкидывая пару карт.

— Давай, — у Эммы оставалось три довольно хорошие карты, но особой радости не было.

Фокс взглянул на свои карты. Кто-то явно над ним насмехался. На руках осталась одна мелочь. Оставалось только блефовать. Две хорошие карты Эммы упали на стол.

— Твой ход, Эмма, — произнес Фокс. — Не ошибись только.

— Ага, с одной картой попробуй ошибиться, — Эмма была уверена в своей победе, но радости это не давало.

— Ну так раз у тебя осталась одна карта, чего ты ждешь? Скидывай и побеждай, — случайно вмешался Норман.

— Держи, — положила последнюю карту девушка.

— Ну что же, за мной поражение, — разочарованно произнес Фокса, сбрасывая свои карты. — Не повезло, что сказать.

Фокс явно хотел сказать что-то еще, однако по комнате разнесся щелчок замка. Компания мигом расселась по местам, собрала карты и передала их Фоксу, дабы тот спрятал их в сумку.

— Ну что, детвора, как у вас тут дела? — спросил библиотекарь, подходя к компании подростков.

— Как и обещали, сидим и учимся, — отозвался Фокс, что-то просматривая в учебнике по экономике и ведя записи в тетради.

— Хорошо, а у вас? — начала беседу Рия.

— А как дела могут быть у немолодого библиотекаря? Тихо, размеренно и спокойно, — с легким смехом ответил он. — А то что вы учитесь, это хорошо. Да… Я вот в вашем возрасте бегал по двору с ребятами, мячик по полю гонял, по стройкам лазил…

— Хорошо? — резко выпалила алоокая девушка.

— Естественно хорошо. Вот отучитесь здесь, а потом в университет пойдете, получите там знания и будете работать в офисах, да мозгами шевелить.

— Если поступим, — грустно ответила Эмма.

— Поступите-поступите, куда вы денетесь, — с легкой улыбкой ответил библиограф, украдкой смотря на циферблат часов. — Ну что же, детвора, вы наверняка уже проголодались. Идите по домам.

— Что ж и правда, нужно закругляться, — подтвердила Рия.

— Согласен, — поддержал Норман.

Компания достаточно быстро собралась и покинула стены библиотеки, перед этим попрощавшись с ее хранителем. Они вышли из школы. Ясное солнце светило на небе, создавая множество бликов.

— Пора и нам прощаться, — сказал Фокс, смотря на девушек. — Или вас подбросить куда-нибудь?

— Да я лучше пешком, — эмоционально произнесла Рия. — Эмма, ты как, со мной?

— Пойду-ка я с тобой, подруга моя, — согласилась Эмма.

— Ну, как скажете. Мое дело предложить — ваше дело отказаться. До завтра тогда, — Фокс помахал рукой на прощание и повернулся обратно к Норману.

— До завтра! — сказала Рия и помахала рукой, словно забыв все обиды. — Классно мы их сделали, да? Такая многоходовочка, с этими переводами, — Эмма ничего не ответила. Уж слишком сильно она погрузилась в свои мысли о пережитом сегодня.

— Тебя подбросить? — обратился Фокс к Норману.

— Давай, я не против, — ответил парень и вместе с направился к машине Фокса.

Глава 4 "Кулинарное Волшебство"

Очередная учебная неделя. Уроки идут своим чередом. Где-то лучше, а где-то хуже. Однако одно остается неизменным. Каждый преподаватель счёл важным нагрузить детей еще большим количеством домашнего задания в преддверии выпускных экзаменов. И где же сделать его, кроме как в школьной библиотеке?

Норман решил именно так. Поэтому, как только урок литературы закончился, а звонок оповестил об этом и остальных своей трелью, он собрал вещи и направился в кладезь знаний.

Зимняя атмосфера в школьной библиотеке создает уютное место для чтения и учебы. Входные двери все еще отделаны новогодними украшениями, окна усыпаны замороженными узорами. Мягкие ковры и подушки придают уюта, а фонари освещают особенные, рождественские книги на полках. Небольшие украшения лишь добавляют волшебства. Здесь ученики сполна могут насладиться чтением, создавая особенную атмосферу зимнего волшебства и обучения.

— Ну что же, пора начинать, — мысленно произнес Норман.

Он разложил тетради с учебниками, надел наушники, включил свой любимый джаз и приступил к учебе. Однако долго он не продержался. Буквы и цифры начали плыть перед его глазами, и их упорядоченная картина начала прыгать. Вместо следующей формулы в голове раздается успокаивающая музыка, убаюкивающая уставшего парня.

— Пять минут… Не больше… — прошептал парень, закрыв глаза и положив голову на сложенные руки.

Голову Нормана заполнила музыка, сознание постепенно отключалось, уходя в сладкое путешествие по Царству Морфея. Но идея сделать домашнее задание прямо в школе пришла не только ему. По полу разносился тихий стук каблуков. В библиотеку зашла девушка. Вороненые волосы развивались в такт ее шагам. Изумрудные глаза блеснули в свете ясного солнца.

Эмма поздоровалась с библиографом, передала ему билет и направилась вглубь. Практически сразу ее взгляд выцепил черное пятно среди отполированного дуба. Этим черным пятном оказался Норман, который тихо задремал за учебой. Эмма немного улыбнулась и села напротив, также раскладывая учебники с тетрадями.

— Вот… засада, — проговорила про себя девушка.

Однако наличие разноглазого парня напротив не помешало ей заняться учебой. Ручка и карандаш стремительно менялись местами, уверенно внося на поля тетрадей новые записи. Формулы, части биографий литераторов и другие конспекты не остались без внимания прилежной ученицы. Но где-то на середине учебного процесса Эмма потеряла всякую концентрацию. То и дело в ее голове всплывали мысли об уроке кулинарии.

* * *

Впрочем, это был ничем не примечательный день. Рия, как обычно, жаловалась Эмме на учителя по физике, а Фокс следовал позади, время от времени вставляя колкие и едкие комментарии в адрес девушки, чтобы потом избегать ее возмездия.

— Я разве ошибся? Сама же ему сказала: «В гpoбу я такую физику видела», — с легкой улыбкой произнес Фокс.

— Иди куда шел, чего прицепился? — возмущалась Рия.

— Туда же, куда и вы. На урок кулинарии, — пожал плечами парень, вытаскивая из кармана телефон. — Сейчас еще и Норман подойдет.

— Мне интересно, а что ты там кухарить собрался? Бутерброд? — с ехидной улыбкой спросила Рия.

— Ага. Еще и кофе на сдачу сделаю, — язвительно ответил Фокс, на новый выпад алоокой. — Меня больше интересует другое. С чего это Норман решил на кулинарку пойти? Он же не любит готовить.

— Причина такая же, по которой ты математику перестал понимать. Черненькая такая, — иронично ответила девушка.

— Эмму сюда не приплетай, сваха ты доморощенная. Тебе волю дай, так ты и меня с Норманом поженить успеешь, — с коротким вздохом ответил Фокс, украдкой поглядывая на идущую рядом девушку. — Эй, Эмма. А ты чего молчишь? Тебя тут как бы с Норманом сводят, а ты как воды в рот набрала.

— Чем меньше на такой бред реагируешь, тем меньше интерес у этой свахи. Я эту дурочку уже давно знаю.

— И кого ты там решила женить уже? — спросил из-за спины Рии Норман. Компания явно не ожидала его услышать. Сама же Рия подпрыгнула от испуга, когда позади нее раздался голос парня.

— А? Что? Кого женить? — состроила она непонимание.

— Да так. Тут тебя и Эмму уже сводят, — ответил Фокс, смотря на немного непонимающее лицо своего друга.

— Вот так новость. Когда свадьба? — решил поддержать шутку парень, смотря на спину «будущей жены». По коридору разнесся заливистый смех Рии.

— Ну ты разбежался. Ты сначала денег заработай, а там уже посмотрю, — ответила девушка, спустя некоторое время раздумий. — А ты что думал, просто так мама такую конфетку растила?

— Однажды найдется тот, кто сорвет такую розу, как ты, — сказал Фокс, со загадочной улыбкой на лице. Девушка явно не ожидала подобного ответа, отчего немного покраснела.

— Слышь ты, садовник, сейчас я тебе кое-что оторву! — начала замахиваться на парня Эмма.

— Все, лисоподобное, шубу из тебя сделаем, — поддержала Рия.

— Кажется, шутка вышла из-под контроля, — отозвался Норман, подходя к двери в кулинарный класс.

— Но-но! Негоже девушке драться, — ловко парировал парень, поспешно заходя в класс.

На лицах обоих парней были легкие улыбки. Они явно были довольны тем, что вывели ситуацию в свою пользу. В отличии от девушек. Эмма вошла в класс частично покраснев от злости или смущения — трудно сказать. Рия же была самой спокойной из компании, войдя в класс с привычной для нее счастливой улыбкой. Однако не это было главным.

Сразу после ребят, в класс вошла староста факультатива. Она раздала всем листы с новым рецептом на сегодняшнюю неделю, рассказала, где взять продукты, и поспешно покинула класс, оставив их с таким указанием: «Разделитесь на группы по четыре человека. Два парня и две девушки.» И вот так удача: остальные уже разделились, и остались только Норман, Эмма, Рия и Фокс.

— Видимо, мы работаем сегодня вместе, — немного обреченно произнес Фокс, надевая фартук.

— А может… Остался хоть кто-то из парней без группы? — в надежде крикнула Эмма. Но в ответ получила лишь тишину занятого работой класса.

— Плохо дело, подруга, –ответила Рия.

— Оставь надежды, всяк сюда входящий, — немного нараспев ответил Фокс, готовя продукты.

— Не все так плохо. Чего вы печалитесь? — спросил уже Норман, вытаскивая нож из стола.

— Согласен. Рецепт к тому же несложный. Всего лишь мясо по-французски надо приготовить, — поддержал Фокс друга, ложа разделочную доску перед собой.

— Ну все парни, сейчас мы вам мышьяк подсыплем.

— Мы едим вместе, если что, — напомнил Рие Фокс.

— А мы вегетарианки, причем обе, — ответила Эмма.

— Сказала та, кто на прошлой неделе с удовольствием ела бефстроганов, — юрко опроверг Фокс, включая воду и намывая картофелину.

— Ладно-ладно, расслабься, Эмма, — успокоила подругу Рия.

— Так, Норман. Слушай. Бери лук и очищай его от кожицы, — скомандовал Фокс. Норман кивнул, схватился за луковицу… И застыл на одном месте.

— Эм… А как чистить лук? — немного сконфуженно спросил парень.

Лица всех в группе надо было видеть. Каждый был не то что удивлен. Он был шокирован.

— Ты что, никогда раньше лук не чистил? — удивленно спросила Эмма.

— Да. Я вообще не любитель готовить. У меня на это времени нет, — честно признался парень, прикрывая золотистый глаз.

— Я же говорил вам. Вы чем меня слушали? — спросил Фокс, смотря на ошарашенных девушек. — Ладно уж. Так, Норман, смотри, — Фокс взял луковицу из рук парня, поднес нож и остановился. — Берешь нож, немного «шкрябаешь», — парень делал все параллельно своим словам. — Как только появиться, своеобразный «заусенец», на луке, держишь его пальцем и медленно тянешь на себя, — с невиданной легкостью, часть шелухи лука, отошла вместе с ножом.

— Вроде понял, — Норман повторил все движения Фокса. Вот только он забыл о самой важной вещи. Лук имеет одно неприятное свойство — «плакать». По лицу парня потекли невольные слезы. Он, из раза в раз, пытался утереть их, но делал только хуже.

— Эй, мазохист. Ты руки, может, сначала помоешь, а уже потом в глаза полезешь? — с улыбкой спрашивал огневолосый, аккуратно забирая нож из рук Нормана.

— Луковый страдалец, ты зачем в кулинарию пришел то? — с недоумением спросила черноволосая, параллельно читая рецепт.

— Готовить научиться, — коротко ответил Норман, промывая глаза под проточной водой.

— А зачем, если времени на готовку нет? — продолжила допрос Рия, попутно натирая сыр.

— Жизнь длинная вдруг пригодится, — отвечал черноволосый, вытирая руки и лицо. Норман считал это достаточно большим шагом навстречу к самостоятельности.

— Так, ладно. Дадим тебе тогда задачу попроще. Эмма, ты морковь уже нарезала? — спросил Фокс, смотря на подруг.

— Морковь? Ее же нет в рецепте, — недоумевала зеленоглазая девушка.

— Добавим для вкуса, — пояснил парень.

— Ну, вы и два гения кулинарии… Ладно, я почищу, — отозвалась Рия.

— Не надо. Пусть этим Норман займется. Ему учиться надо, а ты пока займись мясом, — Фокс посмотрел на вторую девушку. — А ты, Эмма, займись луком. Я помогу Норману и закончу с картошкой.

Никто не стал спорить, и все занялись своим делом. С горе-пополам, но Норман овладел овощечисткой и ножом, нарезав внеочередной продукт. Эмма нашинковала лук, а Рия нарезала мясо на одинаковые кубики.

— Ну что там, справились с морковкой, или помощь нужна? — спросила Эмма.

— Ну, как видишь, — указал парень на, немного неровные, колечки овоща.

— Могло быть и хуже, — с улыбкой сказал Фокс, доставая противень. — А теперь начинается магия, — непонятно откуда, сероглазый достал бутылку с маслом и еще парочку приправ. — Так, друг мой, вот тебе кисточка. Налей немного масла на поверхность противня и размажь его везде. Потом мы ингредиенты и запихнем это чудо в духовку.

— Хорошо, — уверенно ответил Норман, сверкнув золотистым глазом.

— Все подруга, травить их будем, — с ухмылкой произнесла черноволосая.

— Пергамент для слабаков, да, Фокс? — интересовалась Рия.

— У нас мало времени осталось. Да и забирать приготовленное домой запрещено правилами, так что пойдем по пути наименьшего сопротивления, — ответил на выпад Фокс.

— Ладно, Норман, жги, — заключила Эмма.

— Уже, — взгляд компании устремился на противень. И, мягко говоря, они вновь оказались удивлены. Масло было распределено по поверхности аккуратным, еле заметным слоем.

— Ну, вот, теперь пол можно будет сдавать в аренду как каток, — улыбаясь сказала Рия, смотря на небольшие капли масла у ног Нормана.

— Растешь, дружище, — гордо подытожил Фокс, шикнув на алоокую. — Ну, а теперь, разложим ингредиенты и запихнем в духовку на сорок пять минут.

— Ну, слушай, Норман, я даже немного удивлена.

— Поверь, Рия. Я удивлен не меньше твоего, — спокойной улыбкой ответил парень.

Под легкий и непринужденный смех, ребята начали раскладывать овощи и мясо внутрь. Рия же заняла самый важный, как она сама сказала, пост. Она будет насыпать сыр. Наконец, блюдо было убрано в печь, и компания дружно вздохнула с облегчением. Самая тяжелая часть осталась позади, все, что им остается, так это ждать нужного момента.

— Ну что, ты хоть что-то понял? — спросил Фокс, обращаясь к горе-повару.

— Я понял одно — мне еще многому надо научиться, — честно признался Норман, обессиленно садясь на стул рядом.

— Ну, это заметно, — прокомментировала Эмма.

— Ладно тогда. Можем поговорить, пока время есть, — Фокс облегченно вздохнул и подсел к Норману.

— О чем же говорить будете? — спросила Рия и облокотилась на поверхность кухонного стола.

— Да хоть о литературе, мне непринципиально.

— Ой, а ты у нас читаешь? — ехидно поинтересовалась Рия.

— Ни строчки не прочел.

— Интересно, как же ты будешь говорить о литературе, без знаний литературы? — в диалог ворвалась Эмма.

— А разве это так важно? Рия вон тоже, ни одной книги не прочла, зато с литератором только и делает, что спорит. Или я ошибаюсь? — с лукавой улыбкой спросил Фокс, смотря на Рианну. Алые глаза сверкнули в напускной злобе. — Видимо нет, — победно сказал парень, откидываясь на спинку стула.

— Это кто тебе сказал, что я ничего не прочитала?

— Фанфики не считаются, — вставил свои пять копеек Норман.

— Собрались тут литературные магистры. Один вообще ничего не читает, другой читает какой-то комедийно-романтичный шлак. А спихиваете все на Рию, — тут уже и Эмма подключилась к разговору, активно отстаивая защиту своей подруги.

— Сказал та, что читала «комедийно-романтичный шлак», вместе со мной, — невозмутимо ответил Норман, сверкнув серебряным глазом. Он явно намекал на тот момент, когда они читали концовку «Путь к Счастью» на террасе.

— Может быть я читаю что-то кроме этого. М? — девушка явно выходила из себя, и немного надламывающийся голос это активно выдавал.

— Не могу этого отрицать. Также, как и я не ограничиваюсь романтикой и сатирой. Научная фантастика, классическая литература, исторические документы. Перечислять можно очень долго, — спокойно отвечал парень, видя, как легко завелась Эмма.

— Да что ты? И разве это делает тебя лучше Рии? Если тебе приходиться доказывать, что ты начитанный, то ни черта ты не начитанный.

— Эй, Эмма, а давай ты успокоишься? — осторожно спросил Фокс, на что получил гневный взгляд пары изумрудов. — Все-все, молчу, — в знак понимая, он поднял ладони вверх.

— И правда, Эмма. Я ценю, что ты за меня заступаешься, но думаю уже хватит, — алоокая подошла к девушке и пару раз… погладила ее по голове. На удивление парней и остальных, кто видел эту небольшую перепалку со стороны, девушка немного успокоилась, пускай и продолжала сверлить Нормана немного злым взглядом.

Ожидание приготовления казалось бесконечным. Разговор зашел в тупик, и каждый занялся своим делом. Эмма демонстративно уткнулась в книгу, Фокс и Рия сидели в телефонах, и лишь Норман, не захотел сидеть без дела и решил немного прогуляться. Тихий уголок школы, немного затененный лучами солнца, был идеальным местом для короткой уединенной прогулки. Норман притаился возле пожарного выхода, глубоко вздохнув свежим воздухом. В этот момент, когда обстоятельства становились немного менее напряженными, он начал размышлять о том, что происходит вокруг.

— Я… — прошептал парень, словно хотел сказать что-то еще. Однако слова застряли где-то в груди, и никак не рвались наружу. Он так давно не чувствовал эту горечь на душе.– Мне нужно освежиться, — указал себе парень, стрелой направляясь в уборную.

В уборной, приглушенный свет ламп окутывая пространство теплом и умиротворением. Норман опустился на унитаз, опустив голову между рук, словно пытаясь поглотить все негативные чувства в себе. Горечь в душе усиливалась с каждой минутой.

— Почему так сложно…? — мелькнула в его голове мысль. Он чувствовал себя как путник в лабиринте, не находящий выхода. Взгляд устремлен в никуда, словно бы в поисках ответов на вопросы, которые терзают его сознание.

Он знал, что свои эмоции нужно скрывать, но иногда это казалось ему трудной задачей. Стена холодной решимости, которую он строил вокруг себя, временами трескалась под давлением внутреннего бунта. Норман был хорош в маскировке своих чувств, но даже для него были моменты, когда становилось трудно поддержать фасад.

В уединении уборной, под пестрыми световыми пятнами, он чувствовал себя оторванным от внешнего мира. Мир внутри, полный раздумий и неизреченных слов, стал для него местом временного приюта. В этом мгновении он позволил себе быть уязвимым, открыть дверь в свой внутренний мир, где горечь могла выйти наружу.

— Почему именно она? Почему ее злость и спокойствие раздражает меня и одновременно заставляет задуматься? — медленно проговаривал парень, смотря на свое отражение. — Ничего не понимаю.

Глаза, как два разноцветных огонька, сверкали чувствами, которые он старался скрыть. В этот момент ему пришло в голову, что нельзя долго оставаться в уединении. Необходимо вернуться к друзьям, к повседневной реальности, даже если в ней мерцает горечь и загадочность.

Для остальной компании прошло достаточно много времени, прежде чем они начали спрашивать: «А где наша потеряшка?». Но Норман вернулся ровно к моменту приготовления. Где он был и что делал, для компании останется загадкой.

— Вовремя вернулся. Сейчас будем пробовать наш шедевр кулинарии, — бодро заключил Фокс подходящему Норману. Его друг, будто и не чувствовал сильного запаха духов и едва уловимых ноток чего-то еще.

Из духовки огневолосый достал противень. Рия мигом подскочила сбоку и начала раскладывать сыр. Запах стоял просто чудесный, сыр мгновенно плавился, создавая приятную и тягучую пленку поверх остальных продуктов.

— Вы главное от противня ототрите, — скептично сказала Эмма, упорно делая вид, что ей не интересен результат их трудов.

— Ототрем. Не зря же маслом противень маслом натирали, — вновь ответил Фокс.

Эмма пожала плечами, отложила книгу в сторону, взяла четыре тарелки, нож и лопатку. Ловкими движениями рук, она нарезала блюдо и разложила каждому на тарелку.

— Ну-с, не поминайте лихом, — с улыбкой произнес Фокс и сделал укус.

В ту же секунду на его лице расцвела счастливая ухмылка. Ему понравилось, и он этого даже не скрывал. Сразу после последовал Норман. Он также расплылся в улыбке. Вкус оказался потрясающий. Напоследок остались только девушки. Они переглянулись, Рия на всякий случай перекрестилась, кивнула подруге и также последовала за парнями. Реакция стала похожей на реакцию парней. Эмма осталась последней, она скептично посмотрела на своих напарников, вздохнула и сделала небольшой укус.

— Ну, в целом, получилось неплохо, — коротко прокомментировала девушка. Однако внутри ее мурчало умиротворение.

— Не зря морковь добавили. Она придала свой вкус, — добавил Фокс.

Норман поднял взгляд на друзей, умиротворенно наслаждающихся едой. Впервые за долгое время, это был момент, когда он почувствовал себя на своем месте. Но почему-то внутри все еще оставалось чувство, что ему чего-то не хватает.

* * *

По лицу Эммы расплылась легкая улыбка. Она надолго запомнит этот момент из ее школьной жизни.

— Так, детвора. Библиотека закрывается на обед через тридцать минут. Закругляйтесь там, — сказал им библиотекарь.

— О боже… Вот тебе и пять минут, — сонно протянул Норман, протирая глаза и немного осматриваясь вокруг. — Эмма? Ты что тут делаешь? Я думаю… Ты ушла с Рией, за братом следить… — все еще отходя от сна, парень задавал девушке вопросы.

— Никак проснулся. Я думала, что ты уснул вечным сном, — проигнорировала она последние вопросы.

— Да я вот… Решил немного отдохнуть, — взгляд парня уставился на часы. — И кажется, я немного перестарался. На сорок пять минут, если быть точным, — на лице парня промелькнула легкая улыбка. — Ну что же… У нас осталось пол часа, да? Как насчет помочь друг другу? — Норман протянул руку девушке, намекая на общее домашнее задание.

— Я не против, но не рассчитывай, что я буду все тянуть на себе, — ответила Эмма, легко пожимая ладонь парня.

— И в мыслях не было, — с улыбкой ответил Норман, сосредотачиваясь на тетради с записями.

Глава 5 "Чувства и Искусство"

Для абсолютно всех старших классов «Содом» стало открытием тот факт, что их отправляют в музей современного искусства.

— Рианна! — крикнул преподаватель девушке. — Успокойся и сядь на место!

— Все, все, поняла, — блондинка грустно вздохнула, плюхнулась в кресло автобуса и открыла пачку сухариков.

Когда девушка, наконец, приняла сидячее положение, преподаватель глубоко вздохнула, поправила очки и посмотрела на детей.

— Как вы уже сами знаете, мы едем в музей современного искусства. Там, у вас будет небольшая задача, — с задором начала она. — Вам нужно выбрать один или же несколько экспонатов и сделать краткий анализ.

— Это влияет на что-то? — спросил Фокс, сонно поглядывая на ключи машины, которую заставили оставить у ворот школы.

— На вашу социальную активность и умение анализа в краткие сроки, — пояснила преподаватель.

— А если я ничего не выберу из-за того, из-за того, что мне ничего не понравилось? — продолжил мозговой штурм огневолосый парень.

— Тогда получишь низкий балл, — строго закончила преподаватель и повернулась к водителю, тем самым ставя точку в данной разговоре. Однако через мгновение она вновь смотрела на учеников.

— А… Это оценивается? — изумленно спросила Эмма.

— Конечно. Один из предварительных экзаменов этого года — Анализ и Оценка, — наотмашь сказала преподаватель, копаясь в файле с бумагами. Сама же Эмма немного побледнела и вжалась всем телом в кресло. К такому ее жизнь явно не готовила.

— Эмма, прием! — помахала перед лицом девушки Рия. — От этого анализа твоя жизнь не зависит. Будь спокойнее, — пепельноволосая улыбнулась подруге и взяла ту за руку, дабы успокоить, но выходило это, отчасти паршиво.

— Что за шум, а драки нет? — спросил Норман, вынимая наушник и смотря на побледневшее лицо Эммы.

— Ты разве не слышал? От этого зависит итог этого экзамена! — немного отойдя от шока говорила девушка, однако эмоции в голосе били через все края.

— Какой еще экзамен? — все еще не понимая ничего, уточнял парень. Он видел, как Эмма медленно закипает на ровном месте.

— Черт бы тебя побрал… Ты вообще думаешь о своем будущем?! — воскликнула девушка и всплеснула руками от негодования. — Что за наплевательство к своей судьбе…

— Я просто хочу понять, о чем идет речь, — спокойно отвечал Норман, чем еще больше выводил девушку из себя.

— Так, дети! — повысила голос уже преподаватель. Взгляд десятка глаз сразу обратился на нее. — Все? Успокоились? — понимая, что никто не даст ей ответа, преподаватель продолжила: — Для тех, кто не услышал, я повторю, — она вновь объяснила условия для экзамена и цель поездки. — Говоря простыми словами, данная работа повлияет на финальный балл, который пойдет в общую сумму за экзаменационную работу при выпуске. Все всё услышали?

— Да! — хором ответили ученики.

— Отлично… — преподаватель хлопнула в ладоши и достала два листа.

— Только не в группе, прошу, только не в группе, — шептала под нос Эмма, скрестив пальцы.

— Ах, да, чуть не забыла. Экзамен групповой, в каждой команде по четыре человека, — в воздухе салона повисла тяжелая пауза.

— Черт, — ругнулась зеленоглазая девушка, корча трудноописуемую гримасу.

— Ура! — радостно воскликнула Рия. — Ну что, наша группа уже сформировалась? — смотря на Эмму, спрашивала она, однако ответа она так и не получила.

— Норман, ты со мной? — спросил Фокс, легко толкая друга в плечо.

— Да, можно попробовать, — неуверенно ответил черноволосый, смотря на недовольную Эмму и радостную Рию.

— Эй, Рия! Пошли с нами! — крикнули одноклассницы алоокой девушки.

— Я бы с радостью, девчат, но я уже Эмме пообещала! Без обид, — ответила Рия, состроив виноватое выражение лица. Фокс же, глупо улыбнулся и снова толкнул друга в плечо.

— Пс, дружище.

— А? Что такое?

— Позови девчонок к нам.

— Чего? — Норман удивленно посмотрел на друга, не понимая, что тот опять задумал. — А сам не в состоянии?

— Парни, вы с нами? — спросила Рия, смотря на улыбающегося Фокса и задумавшегося Нормана.

Шок и трепет. Это — первые две эмоции, которые поразили Нормана. Конечно, он не боялся девушек, но что-то мешало ему просто взять и позвать их.

— Земля вызывает Нормана, — легкие щелчки пальцами около лица, мигом освежили мысли парня.

— Ась? Простите, задумался немного, — рука парня мигом потянулась к затылку. — Что ты спросила?

— Уже неважно. Мы в одной группе, — уверенно вмешалась Эмма.

— Эм, хорошо, — недоуменно согласился Норман, вновь затыкая уши наушниками.

Утро расцветало в городе, как пастельная картина, нарисованная нежным светом восходящего солнца. Город просыпался, как механизм, оживая под светом рассвета. Автобус, проезжая стеклянные башни и неоновые вывески, привёз ребят к белоснежному зданию музея. Преподаватель вздохнула и подошла к выходу из транспорта.

— Дети, пока я вас не позову, из автобуса не выходим, — вразнобой послышались слова согласия. — Эмма и Норман, — тех, кого назвали, неохотно, подняли взгляд на учителя. Эмма — самостоятельно. Норман — лишь благодаря помощи Фокса. — Вы отвечаете за свои классы, — преподаватель протянула подросткам планшеты с бумагой и красные ленты.

— Да почему опять я-то, — недовольно пробубнила Эмма, вставая с кресла.

— Запишите имена и фамилии каждого кто есть и повяжите эти ленты на рукаве, — пояснила преподаватель, подавая красные ленты с белым кругом.

— Зачем они? — спросил парень, принимая данное.

— По ним вас узнает экскурсовод и проведет в интересующие вас залы.

— Понятно, — коротко ответил Норман и медленно пошел по салону автобуса, смотря на сонные лица своих одноклассников.

— Строимся по двое у дверей автобуса! Пропадет хоть один — пеняйте на себя, — уже взялась за дело Эмма, командным голосом, раздавая указания вверенной ей группе.

— Майн фюрер, можно вопрос? — с глупой улыбкой спросил Фокс у девушки.

— Осуждаю! — крикнул кто-то из конца автобуса.

— Тихо ты! — шикнул ему Фокс в ответ и вновь повернулся к девушке, которая вела записи о своих одноклассниках.

— Давай уже, только быстро, — устало проговорила девушка, вымученно вздохнув.

— А почему у вас нет усов? Вы же нас так хорошо строите, — улыбаясь говорил парень, однако на этот раз, его искрометный юмор мало кто оценил.

— Замолчи и выйди из автобуса, — сквозь зубы процедила девушка. — У меня нет настроения тебе что-то доказывать. Я надеюсь, ты в силах не потеряться на ровном месте и прийти вовремя? — Эмма изо всех сил старалась не вестись на провокации Фокса, но судя по надломившему голосу, выходило это из рук вон плохо.

— Эмма, чего ты так злишься? Пойдем уже, не ведись на его глупости, — решила успокоить подругу Рия. Эмма лишь вздохнула, так ничего и не ответив.

— Какие мы злые, — ответил вскоре Фокс. — Эй, Норман. Я буду ждать у входа, — черноволосый кивнул и продолжил вести записи.

— Эм, ребята. Все те, кого я записал поднимите руки, — вся задняя часть салона подняла руки. — Тогда… Выходите и встаньте рядом с автобусом.

Автобус мигом заполнил шум голосов и топот подростков. Через пару минут, салон опустел, внутри остались только Норман и Эмма. Парень ясно видел, что его подруга на грани взрыва, и Фокс это лишь усугубил.

— Эм… Эй, Эмма, — неуверенно начал парень, накидывая на плечи свое пальто.

— Что опять? — с ноткой раздражения ответила девушка. — Что вам всем от меня надо?

— Ты это… Прости за Фокса, — увереннее продолжил Норман. — Сама же знаешь, что его шутки иногда переходят всякие границы.

— Да все я понимаю, — с придыханием сказала Эмма, повязывая шарф вокруг шеи. — А теперь, пойдем скорее. Ты же не хочешь еще и класс потерять? — По девушке было видно, что ее что-то тревожило и это что-то заметил и Норман, но при этом, что конкретно беспокоило ее, он понять не мог понять.

— Тоже верно, но все же… — Норман глубоко вздохнул. Руки невольно сжались в кулаки и в момент, когда девушка отвернулась в сторону выхода, его рука коснулась ее головы. — Не принимай все, так близко к сердцу. — он говорил эти слова настолько уверенно, словно он повторял их каждый день. Однако внутри самого парня бушевал вихрь страшнейшей силы.

— Да-да, конечно, — эти слова не имели для девушки никакого веса.

Парень просто не понимал Эмму, а она, в свою очередь, не хотела ничего пояснять. Но все же, его действия возымели странное, но от того не менее притягивающее чувство успокоения.

— Знаешь, я все же перегнула палку, — неумело произнесла Эмма, немного опуская взгляд к полу.

— Просто не реагируй на его шутки. Подколы Рии с ее сватовством ты же как-то переживала?

Продолжил Норман, аккуратно ведя рукой по волосам Эммы. Мягкие и шелковистые локоны вились вокруг пальцев парня. На удивление самого разноглазого, его подруга немного успокоилась. Плечи уже не вздымались с хаотичной амплитудой, а дыхание выровнялось. И хотя проблема и не была в шутках или подколках, Эмма почувствовала себя в безопасности рядом с Норманом. Невольно, она улыбнулась, смотря на белоснежный фасад здания музея, у входа в который уже собрались две обширные группы.

— Улыбка идет тебе больше, чем недовольная гримаса, — прошептал Норман, убирая руку с головы в карман пальто. Девушка обернулась, на ее щеках был виден легкий румянец.

— Ты что-то сказал?

— Нет, ничего, — замотал головой Норман, и отвел взгляд в сторону. — Ну что, пойдем?

— Пошли уже, а то Рия уже наверняка потеряться успела, — в своей привычной, немного надменной манере ответила Эмма.

Сам музей современного искусства, расположенный в зимнем пейзаже крупного города, предстал перед подростками как яркое сочетание современного дизайна и зимней красоты. Фасад здания выделялся своей элегантностью и чистотой белого цвета, создавая контраст с окружающими снежными полями.

При входе учеников встречают просторный вестибюль с высокими потолками и стеклянными стенами, что позволяет естественному свету проникать внутрь и подчеркнуть изысканный интерьер. Величественные скульптуры искусства приветствуют гостей, а на полу видны отражения современных инсталляций, создавая атмосферу вдохновения.

Музей разделен на два основных зала: синий и красный. Зал синего цвета создает атмосферу спокойствия и холодного рефлексивного света, идеальную среду для выставки современных картин, скульптур и фотографий. С другой стороны, зал красного цвета предоставляет посетителям яркое и теплое пространство, где можно наслаждаться экспозицией живописи, мультимедийных искусств и инновационных произведений.

Четыре павильона, расположенных вокруг главного здания, предлагают дополнительные пространства для временных выставок, лекций и мастер-классов. Каждый павильон имеет уникальный дизайн и концепцию, что придает музею разнообразие и позволяет ему адаптироваться под различные формы искусства.

Сады вокруг музея оформлены зимними композициями, подчеркивая красоту сезона. Зимние скульптуры и световые инсталляции создают удивительный ландшафт, приглашая посетителей прогуляться и насладиться искусством не только внутри, но и снаружи музея.

Навстречу двух группам вышел молодой и миловидный парень лет двадцати, маша им рукой в жест приветствия.

— Итак, добрый день. Меня зовут Ник. Я — ваш экскурсовод. Могу ли я увидеть старост нынешних групп? — Фокс, стоявший позади Эммы, внимательно следил за Ником.

За свою недолгую жизнь, Фокс мог быстро определить выражение лица собеседника. И сейчас он прекрасно понимал, что улыбка у паренька была натянутая, а глаза смотрят далеко за пределы этого здания. В немного стеклянных глазах, можно было понять, уже давно нормально не спал, да и эту экскурсию он проводит уже в который раз. Мысленно, огневолосый мог только позавидовать такой выдержке. Сам бы он давно плюнул на все и пошел бы вздремнуть.

Но вот, навстречу экскурсоводу вышли двое: Норман и Эмма, на предплечьях которых были повязаны красные ленты.

— Хорошо. Позвольте мне ваши списки, — они передали бумаги с записями и вернулись к своим классам. — Значит так… Класс, который закреплен за… Норманом, вы идете со мной. Класс с… Эммой, за вами придет другой экскурсовод.

Подростки вздохнули и помахали своим друзьям на прощание. Однако надолго грусть не осталась. На ее место пришли смех, ирония, удивление и даже шок. Представленные экспонаты были на редкость интересны, а некоторые из них даже интерактивными. Ник с большим интересом рассказывал о людях, которые отдали свои произведения искусства на хранение в музей, с некоторыми из авторов даже удавалось встретиться лично.

Но вот, когда группа обошла весь музей и вернулась на исходную точку, они увидели другой класс, под руководством кареволосой девушки.

— Надеюсь, вам понравилась экскурсия. Ваш преподаватель уже сообщил мне о том, что у вас экзамен. Так что, все экспонаты в вашем распоряжении. Если же захотите узнать о чем-либо подробнее — мы будем находиться здесь, — подвел итоги Ник и отошел к небольшой стойке около входа в Красный Зал. Стоило подросткам отойти подальше, кареволосая девушка подошла к парню.

— Эй, Ник, пошли на перекур, — сказала она, накидывая джемпер поверх рубашки.

— А тебе не кажется, что нам шеф шеи намылит, если мы эту ребятню без присмотра оставим? — со скепсисом говорил парень.

— Если мы сделаем это быстро, то никто ничего не узнает.

— И куда ты собралась? В курилке стоят камеры, а на улице дубак.

— Есть одно место за «Пьянством». Там теперь охрана курит, да и камеры оттуда убрали.

— Ладно, — недоверчиво протянул Ник, залезая в тонкий худи.

Какое для экскурсоводов несчастье, когда они поняли, что все это время, рядом с ними стоял Норман и что он слышал абсолютно весь разговор. На секунду, разноглазый провел параллель между Ником и Фоксом. То, как он общался с этой девушкой, очень сильно напоминало ему обыденные разговоры с Рией. Экскурсовод нервно вздохнула и подошла к черноволосому парню.

— Слушай, малой. Ты же ничего не слышал, верно?

— Если расскажите, как пройти на улицу незаметно, то нет, — спокойно ответил Норман, стараясь не смотреть в разозленные глаза девушки.

— Красный Зал, вторая сторона. Там будет стоять стол с картиной и бутылкой, за ним дверь. Прямо по коридору и через дверь, — сквозь зубы цедила девушка.

— Благодарю, — улыбнулся Норман и направился к своим одноклассникам.

Когда экскурсоводы скрылись за поворотами коридоров и крытых павильонов, Эмма и Рия подошли к одному из экспонатов.

— Так, нужно выбрать наиболее информативный, а дальше расписать проблематику и от нее уже плясать, — быстро составила план Эмма, продолжая что-то бурчать под нос.

— Эмма, ты чего так быстро? А как же насладиться атмосферой? Такое хорошее место, а ты все учеба, да учеба, — начала «успокаивать» Рия свою подругу.

— Рия, прошу тебя, давай мы сейчас быстро сделаем наше задание, а потом насладимся? — пока что спокойно говорила Эмма.

— Ох, подруга. Учеба учебой, а жизнь одна, нельзя так много о ней думать. Пойдем отдохнем, — продолжала гнуть свою линию Рия.

— А экзамен? — голос девушки несколько надломился.

— Ну… Ты что-то придумаешь, сымпровизируешь, как ты умеешь, — продолжала отлынивать от учебы блондинка.

— И о чем вы опять спорите? — спросил подошедший Норман. Взор разноцветных глаз сразу догадался о том, что между Рией и Эммой вновь началась словесная перебранка. И судя по тону, которым говорила Эмма, назревает что-то очень и очень серьезное.

— Да вот, с нахлебницей одной… — все же не сдержалась Эмма.

— Да и где вообще Фокс? — парень пару раз огляделся по сторонам, но так ничего и не обнаружил.

— То есть ты, хочешь тут прохлаждаться, прогуливаться по музею, а Эмма пускай сама думает? Пусть все отдыхают, а Эмма все сделает, да? — голос Эммы надрывался, а руки невольно сжались в кулаки.

— Я… Я немного не это имела ввиду… — попыталась оправдаться Рия.

— Нет. Это. Ты хоть раз что-нибудь за этот год сделала? Хоть одну домашку или одну контрольную? — девушка буквально закипала от понимания, что ей просто пользовались.

— Ну… Я иногда там что-то… — продолжала лепетать Рия. Пальцы бегали по пуговицам рубашки, а глаза судорожно пытались уйти от гневного взора Эммы.

— Правильно, ничего. Да ты же тупая, как пробка. Ничего из себя не представляешь, только у меня и списываешь.

— Эмма… Может ты… — Норман попытался вмешаться, однако его голос не был услышан.

— Заткнись! Или ты хочешь ее оправдать? От таких заноз, как она, избавляться над. Не убивай будущее другим, — выкрикнула Эмма.

— Эмма, я честно не хотела ничего такого сказать, — голос Рии задрожал, а в уголках глаз появились мелкие хрусталики слез.

— Я… Я никого не прикрываю… — в такой ситуации, парень оказался впервые в жизни. Он потерялся настолько, что слова застряли где-то в горле тяжелым комом.

— Тогда замолкни, — еще больше повысила тон Эмма. — Итак, амеба, если ты хочешь убивать свое будущее, то делай что хочешь. Но не убивай будущее другим! А теперь, пошла к черту из этой группы! В отличии от тебя, мы хотим получить нормальные оценки за экзамен! — прикрикнула Эмма.

— А-амеба? — начала давиться слезами Рия. — Д-да, как ты можешь так говорить! — звонким щелчком раздалась пощечина. Хлесткий удар разнесся эхом по затихшему павильону Красного Зала. — Я никуда не уйду! Кроме тебя, тут всех все устраивает. Подруга еще называется, — осмелела Рия, сверля подругу самым грозным взглядом, на который была только способна. Слезы текли по ее щекам, поблескивая в свете алых фонарей. Ее плечи тряслись, а дыхание рвалось с каждой секундой.

— Совсем страх потеряла?! — Эмма отошла от шока и пошла на Рию. — Ты у меня сейчас пол лизать будешь! — изумрудные глаза горели ярким пламенем.

В одну секунду, смелость исчезла, на ее место пришел всепоглощающий страх. Девушка запаниковала и начала отшагивать от Эммы.

— Эмма, прости, прости пожалуйста! Я все поняла и все осознала, — быстро проговорила Рия. Но в последнее мгновение перед ударом, руку девушки крепко сжали мужские пальцы.

— Эмма! Ты что, черт побери, творишь?! — теперь, уже самой Эмме пришло время трястись от страха.

Пелена ярости сошла, показав ситуацию в полной красе. Перед ней стояла напуганная подруга, рука которой покраснела от удара. Щека горела адским огнем, стоило ее только коснуться. Она повернула голову в сторону голоса и увидела злой взгляд пары серых глаз.

— Твою за ногу… Эмма ты что тут устроила? — Фокс отпустил руку девушки и подошел к Рие, что заливалась горькими слезами. — Я бы еще понял, если бы вы просто опять покричали друг на друга, но… — он посмотрел на Нормана.

— Я? Н-ничего… — осознание пронзило сознание Эммы раскаленной пулей.

Норман стоял в исступлении. В голове то и дело повторялись слова Эммы: «Не убивай будущее другим». Даже если слова были сказаны не ему, даже если гнев не был направлен в его сторону, Норману все равно казалось, что эти слова предназначались именно ему.

— А ты чего стоял, как истукан? Почему не разнял их? — Фокс говорил спокойно, но с напором. Ситуация просто не позволяла говорить иначе.

— Я… Я… — шептал Норман, не в силах сказать хоть что-то. — Я сейчас вернусь! — он развернулся на сто восемьдесят градусов и стремительно пошел к ранее названному ему экспонату.

Окружающие их люди стояли в легком непонимании того, что им делать. Их взгляды были устремлены на Рию, в которых так и читалось сожаление.

— А вы чего встали? Идите куда шли! Нет тут ничего интересного! — рявкнул Фокс окружающим зевакам и одноклассникам. — Эй, Рия. Ты в порядке? — руки парня легли на плечи девушки. Когда он понял, что толпа начала расходиться, он… также потерялся.

— Угу, — девушка коротко кивнула, хоть и плакать она не перестала.

— Ну-ну, перестань лить слезы, — он достал небольшой платочек из кармана и утер им слезы на лице девушки. — Вот, держи. Вытри им слезки, а потом сходи в уборную. Она прямо по коридору и направо.

— Рия, извини меня. Я правда перегнула палку, — дрожащим голосом выдавила Эмма, пряча глаза в самое укромное место.

Рия ничего не ответила на слова подруги. Конечно, она видела в ее глазах раскаяние, но достаточно ли этого? Девушка посчитала, что нет. Она хмыкнула, развернулась на пятке и стремительно направилась в сторону уборной. Когда пепельноволосая скрылась за поворотом, Фокс повернулась уже к Эмме.

— Ну и, что тут произошло? — спросил Фокс у застывшей в одном положении Эммы. — Что же ты такого сказала им двоим, что довела одну до слез, а второго до ступора? — голос парня был жестким. Стальные нотки пробивали его чуть ли не целиком.

— Она отказывалась работать. Я должна была принять какие-то действия, — начала оправдываться Эмма. Выходило у нее лучше, чем у Рии.

— И ты решила добиться работоспособности… Рукоприкладством и оскорблениями? — Фокс в открытую давил на девушку и даже не скрывал этого. — Знаешь, Эмма, я знаю тебя уже не первый год, и давно понял одну простую вещь. Ты не умеешь справляться с гневом, — Фокс глубоко вздохнул.

— Рукоприкладством? Напомни-ка, кто меня ударил? — девушка опешила. Конечно, заявление парня было логичным, но… зачем он устроил ей этот допрос?

— А кто первый перешел на личности? — встречный вопрос поставил Эмму в тупик. Как ни крути, но вина за ней тоже есть.

— Ладно, возможно, ты прав, — призналась Эмма, отводя взгляд в сторону.

— Я не судья, — продолжил свою речь огневолосый. — Все чего я хочу, так это разобраться, кто в чем провинился. И с моей стороны, это выглядело так, что ты наорала на Рию, она тебя ударила, и ты решила ударить ее в отместку.

Фокс глубоко вздохнул и посмотрел на один из экспонатов. Стол, на котором стояла открытая бутылка огненной воды и одинокий огурец в банке. На столе также стояла табличка с надписью: «Пьянство».

— Значит так, — Фокс хлопнул в ладоши. — Сейчас ты идешь и тоже умываешься, а после вы извиняетесь друг перед другом. Я пока поищу Нормана, перед которым ты тоже частично виновата.

— Хорошо, — Эмма все еще находилась в некоем трансе и непонимании.

Фокс улыбнулся ей и направился в сторону выхода, и дождавшись, когда Эмма уйдет из его поля зрения, вернулся к стенду «Пьянство». Немного приглядевшись, парень заметил скрытую дверь. Пару раз осмотревшись и поняв, что никого не интересует, что он делает, Фокс прошмыгнул за экспонат.

Небольшой коридор выходил на улицу. Стоящий около наружной двери персонал не обращал никакого внимания ни на Фокса, ни на Нормана, что сидел рядом, обхватив голову.

— Эх, Норман-Норман, чего ты все на свой счет принимаешь? — печально подумал его товарищ и подошел ближе. — Эй, ты как?

— Ф-Фокс? Чт-что ты тут делаешь? — запинаясь спросил парень. С долей паники в глазах, Норман смотрел на своего друга, который отчаянно пытался ему помочь.

— Спасаю вашу с Эммой дружбу и сохраняю твою здоровую жизнь, — он взял Нормана за руку и повел вперед.

— К-куда мы? Куда ты… Куда ты меня ведешь? — Норман, ослабленный эмоциями, даже не пытался сопротивляться и позволил Фоксу вести его куда-то.

— Освежиться, — ответил Фокс, выводя друга в парк при музее.

Зимний воздух мигом освежил мысли Нормана, выгоняя последствия тяжелых мыслей. Фокс потянул его вперед, туда где находились снежные скульптуры при дворе музея. Снег скрипел под ногами, заставляя забыться в его звуках.

Фокс заставил Нормана сесть на одну из скамеек и сел, напротив. Глаза Нормана так и остались тусклыми. Серебро и золото во взгляде помрачнело, словно внутри самого парня что-то погибло.

— Эй, Норман, проснись, — Фокс несколько раз пощелкал пальцами перед лицом друга, но не получил в ответ никакой реакции.

Тогда, Фокс решился на отчаянный шаг. Он огляделся. За ними находился небольшой сугроб. Сероглазый парень резко выдохнул, взял в руки небольшую горсть снега и… силой ткнул его в лицо Норману. Черноволосый парень в мгновение ока «проснулся», схватил Фокса за руку и потянул ее назад.

— Фокс! — впервые за долгое время, Норман повысил голос. Он убрал налипший снег с лица и грозно посмотрел на друга. Фокс глубоко вздохнул и улыбнулся.

— Наконец-то ты меня послушаешь. Короче, пошли внутрь, нас там девчата ждут.

Конечно, Норман все еще злился на Фокса, однако в тот же момент он чувствовал, как напряжение уходит. Его друг шел впереди, старался завести разговор, разболтать потерявшегося в эмоциях друга, чтобы доказать важность не только места, но и моменты, проведенные в приятной компании.

Оба парня стояли около входных дверей, тяжело дыша. В глазах Норман вновь можно было разглядеть отблеск жизни. К ним подошли девушки. Но вот в отличии от парней, на их лицах жизни не было вообще. Они старались не смотреть друг на друга.

— Ну… Что вы там, — первая из оцепенения вышла Рия.

— Та-а-а-к… — протянул Фокс. — Значит вы так и не простили друг друга, — напряженно констатировал парень. — Рия, Эмма, — девушки подняли взгляд на сероглазого парня. Глаза Эммы были немного красными. Признак того, что она все-таки не сдержалась и пролила слезы.

— Ну… Можно и так сказать, — дала голос Эмма.

— Вы ничего не хотите друг другу сказать? — поинтересовался Фокс.

— Рия, прости меня пожалуйста, — тихо сказала Эмма и протянула руку. Рия посмотрела на протянутую руку, но отвела взгляд в сторону и вновь промолчала. Так ли легко простить того, кто так сильно тебя обидел? Рия прекрасно понимала, что все это Эмма говорила на эмоциях, но… Рии казалось, что она все еще слышит эхо тех слов в голове.

— Так, ладно, — Фокс хлопнул в ладоши и потянул Нормана ближе к себе, потому что понял, что прощения от Рии Эмме не добиться. — В общем, я и Норман видели один очень хороший экспонатик. И мне кажется, вам он тоже придется по душе.

Фокс возглавил их группу и повел их в нужный зал. Рия шла позади всех, погруженная в свои мысли. Сразу перед ними шли Норман и Эмма. Хоть Фокс и пытался убрать напряжение, неловкая пауза так и осталась в их группе.

— Норман… Я тут подумала, — тихо начала Эмма. — Извини пожалуйста, — Норман глубоко вздохнул. Руки, что были в карманах, сжались в кулаки. То, что щемило его грудь, перестало приносить столько боли.

— Да… — также тихо ответил Норман. — Да, конечно, я тебя прощаю, — в сердцах повторил он уже нарочито громче. Сама же Эмма также почувствовала облегчение. Пускай она не верила в искренность его слов, но уж лучше не искреннее прощение, чем жизнь в неведении. К этому моменту, компания дошла до экспоната.

— «Пьянство», — прочел с таблички Фокс. — Мне кажется, каждый найдет что-то, о чем можно написать.

— Ты про этот говорил? Я могу по нему написать проблематику, — дала голос Рия. Эмма встала немного поодаль от остальных. Пускай она ничего и не сказала, она была очень рада, что Рия взялась за голову, хотя бы сейчас.

— Я могу и про стадии развития, — добавил Норман.

— Тогда на мне заключение и аргументы, — в конце сказала Эмма.

— Ну, а мне остается это все дело скомпоновать и сделать заглавную часть, — подвел итоги Фокс.

До конца экскурсии они обсуждали исключительно экзамен и работу. Никто даже и подумать не мог, что такая вещь, как поездка в музей, сможет полностью перевернуть представление друг о друге.

Эмма встала чуть поодаль от группы, внося небольшие заметки в блокнот. Перед ее глазами находилась картина — одна из частей экспоната: две фигуры, разорванные трещиной, тянулись друг к другу через зияющий провал.

— Неужели я сама превратилась в эту трещину? — подумала она, чувствуя, как горячие слезы предательски наворачиваются на глаза. — Я же хотела, чтобы все было идеально, но вместо этого рушу на дружбу своими же руками.

В этот момент, Рия смотрела на хрустальную бутылку, расколотую тонкими трещинами. Несмотря на негласный запрет, она прикасалась к стеклу, боясь, что оно рассыплется.

— Может быть Эмма права? Я… Я всегда избегала ответственности, а потом жду, что меня поймут, — размышляла Рия. Слова подруги продолжали звучать в ее голове, но теперь казались менее болезненными, а больше… Правдивыми.

Норман стал тем, кто закончил свою часть раньше остальных. В выдавшуюся свободную минуту, он решил немного изучить и другие экспонаты в музее. Он остановился у «Сети»: инсталляции, где среди пустоты висели яркие нити, каждая с узелками на концах.

— Если бы я что-то сказал раньше, не пытался спрятаться за молчанием… Возможно, этого бы не случилось, — печально заключил парень, проводя пальцами по одной из нитей. — Я всегда ищу простые пути, но разве это помогает тем, кто рядом со мной?

Наконец, когда информация была полностью собрана, а Фокс ее систематизировал, компания вздохнула с неким облегчением.

— Уважаемые ученики школы «Содом», — раздался голос из динамиков, откуда до этого доносилась музыка. — Просим вас проследовать на выход из нашего музея. Надеюсь, вам понравилась экскурсия по стенам нашего заведения. Мы будем рады видеть вас вновь, но уже не как учеников, а как простых посетителей.

Подростки потихоньку строились у выхода. Старосты их классов быстро пересчитали своих одноклассников и вышли на улицу. Город встретил их сильным снегопадом и не менее сильным ветром. Начался буран, из-за чего никто не стал ждать остальных и сразу пошел в сторону автобуса.

— Эмма, Норман, подойдите ко мне, — крикнула им преподаватель, прикрывая лицо от ветра. Подростки подошли к ней с уставшими лицами. — Мне сообщили, что у вас произошел конфликт. По приезду в школу, вас вызывают в школьный комитет, — усталость тут же сменилась разочарованием. Они оба явно хотели, чтобы этот конфликт остался только между ними.

— Мы разрешили это все между собой, — высказался Норман. — У обоих сторон нет претензий друг к другу.

— Не вижу смысла нам идти в комитет, — добавила Эмма, одобрительно кивая головой.

— Я вижу, вы меня не совсем поняли, — лицо преподавателя сморщилось от праведной злобы. — Вы обязаны прийти и отказ тут не принимается.

— Хорошо, а вызвали только нас? — решила уточнить Эмма.

— Рианна также обязана прийти, — преподаватель хмыкнула и зашла в автобус. Кажется, разговор окончился полным поражением компании. — Заходите скорее, мы отправляемся обратно. — пара вздохнула и зашла в салон. На этот раз, на месте Фокса сидела Рия.

— Великолепно, а Нормана-то зачем туда потащили? — мыслила про себя Эмма.

Глава 6 "Игровая вечеринка"

Автобус примчал к воротам школы даже быстрее, нежели отдалялся от них. Стоило подросткам выйти на улицу, как они тут же кутались в куртки, шапки и шарфы, защищаясь от холодных порывов старухи-вьюги. Из автобуса не спешило выходить лишь несколько человек: Норман, Эмма, Рия и Фокс.

— Норман, Эмма, Рианна, — перечислила преподаватель, пробегая по опустевшему салону автобуса. — Пройдите на второй этаж. Вас уже ждут.

Слова преподавателя стали громом средь ясного неба для подавленной Рии. Конечно, она понимала, что конфликт не удается решить между собой, и так, чтобы о нем никто не узнал, но глубоко в душе, она надеялась, что позорного отчитывания перед главой школьного совета может будет избежать.

— Ну, что же, пойдем, — первый шаг сделала Эмма.

Она накинула на голову капюшон куртки, прикрыла лицо шарфом и вышла из автобуса. Норман не стал ничего отвечать. Он прекрасно видел, как алые глаза Рии наливались хрустальными слезами. Снова. Он хотел что-либо сделать, но понимал, что попросту не знает, что делать. Девушка укуталась в шарф, пряча взгляд за тканью и также вышла.

— Эм, Норман, вас что… Вызвали? — удивленно спросил Фокс, надевая наушники и пропуская подругу.

— Как видишь, — спокойно, но небольшой долей обреченности ответил Норман, следуя за Рией.

— Я… Я пойду с вами, — громко заявил огневолосый парень и выхватив из кармана телефон, принялся что-то стремительно в нем строчить.

— А ты-то куда намылился? — удивилась Эмма, которую нагнали парни.

— Фокс, вы свободны, можешь ехать домой, — строго и беспристрастно сказала преподаватель, вычеркивая очередное имя из списка.

— Я… Я стану голосом разума, — сказал Фокс, однако, невольно, дрогнувший голос выдавал в нем сомнение. Компания уже зашла внутрь школы, но, почему-то остановилась около лестничной клетки.

— Хорошо, — ответила учитель, спустя несколько минут игры в гляделки с сероглазым парнем.

— Премного вас благодарю, — ответил Фокс, забегая внутрь.

Школа казалась холодной, неприветливой и жуткой. Стены, ранее казавшиеся яркими, теперь отдавали болезненно-желтым. В воздухе витали разные запахи: Выпечка, лекарства из медпункта, мела и… Что-то еще. Подростки шли небольшой колонной друг за другом, но никто не мог сказать, что они чувствовали. Горький, въедающийся в одежду запах. И лишь подойдя к двойной, стеклянной двери в кабинет школьного совета, каждый смог понять, что он чувствует: Страх.

Несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, казалось, тянулись целую вечность. Но вскоре, последовал уверенный, короткий стук в дверь. Через мгновение последовал голос:

— Входите, — голос казался спокойным, словно бы и ничего не случилось, но каждый из компании знал негласное правило всей школы: «Если тебя вызвали, это не значит ничего хорошего».

Секунды тянулись бесконечно долго, но вот рука Нормана сжала ручку и потянула на себя.

Просторное помещение, расположенное в центре школьного корпуса. Оформленный в такие же яркие, как и во всей школе, цвета и украшен фотографиями предыдущих достижений школьного совета и их глав. В углу стоял небольшой стол, на котором лежали кипы бумаг, с расписанием мероприятий на ближайшее время и идеями от школьников, по улучшению жизни.

На полках компания разглядела книги по лидерству, планированию мероприятий и развитию команды. В центре комнаты стоял т-образный стол. Слева от него, стояла белоснежная доска с различными записями и большим графиком.

За доской стоял молодой парень, его рука аккуратно выводила линий и буквы. Когда последний штрих был нанесен, парень оторвался от доски и обратил свое внимание на компанию. Линзы очков в тонкой оправе отблескивали в свете экрана монитора.

— Здравствуйте, Фрей, — коротко произнесла Эмма и села на один из стульев.

— Добрый день, дорогие ученики, — парень манерно улыбнулся и сделал короткий реверанс. — Присаживайтесь, чувствуйте себя, как дома, — он дождался, когда компания рассядется, окинул их взглядом, а после сел и сам, посмотрев на экран своего ноутбука. — Как мне доложили, во время выездного экзамена в музее, между вами тремя произошел конфликт. Это правда?

— Не совсем, — сказала Рия, не проронившая ни слова, с момента отъезда из музея. Глава совета немного пригляделся.

— Рианна, верно? — девушка кивнула. — Может, поведаете мне, что произошло на самом деле? Разумеется, исключительно с вашей точки зрения.

— Мы немного повздорили с Эммой, — Рия несколько раз пробежалась взглядом по друзьям, после чего продолжила: — А потом пришел Фокс и разнял нас.

— Тогда, почему среди пострадавших числиться и Норман? Если судить с ваших слов, то… Норман попался случайно? — вопросительно сказал Фрей, поправляя очки.

— Хороший вопрос, — тихо сказала Эмма.

— Ну, я думаю… Потому что… — Рия откровенно мямлила. Голова пухла от целого табуна мыслей, но ничего дельного так и не вышло наружу. — Я не знаю, честно, — добавила Рия, сложила руки в замок и опустила на них свою голову.

— Я… Я сам виноват, что влез в конфликт, — сказал Норман. — Я тоже хотел их разнять, но по итогу только попал под горячую руку.

— Не думаю, что нас нужно было прямо-таки разнимать, — неуверенно оправдывалась пепельноволосая девушка.

— Нет, Рия. Еще как стоило, — твердо сказала Эмма, принимая вину. Подруга лишь промолчала.

— Ну что же, дамы и господа, — начал глава совета с легкой улыбкой на лице. — Я вижу, что к общему решению вы, относительно, прибыли. Однако стоит заметить, что примирения я так и не заметил, — улыбка исчезла с лица парня. Стекла очков отблескивали от экрана монитора, создавая блики вокруг. — Стало быть, за нарушение школьного устава, еще и вне стен школ, а в общественном месте, вам полагается серьезное наказание, — сердце всех в компании пропустило удар.

За такой серьезный прокол, будет назначено не менее серьезное наказание. И пускай парни понимали, что им ничего не грозит, но волнения за подруг и одноклассниц это не уменьшало. Все известные драки, на территории школы и на выездных экзаменах, жестко пресекались на корню, а участников наказывали. Из стен «Содома» было исключено немало подростков за, казалось бы, малые проступки. Но руководство и школьный совет в частности всегда руководствовался таким правилом: «Если сейчас дать ему волю на меньшее, он пойдет и сделает большее, не задумываясь о наказании». И прямо сейчас, девушки были, как раз, на грани исключения.

— Ну, что же, наказание так наказание, — излишне спокойно сказала Эмма. — Если речь идет об исключении, то я готова принять его, — однако остальные друзья не поддерживали рвения черноволосой.

— Чего же вы так насупились? — спросил Фрей и вновь улыбнулся. — Ваше наказание будет соответствовать уровню претензий друг к другу, — он оценил взгляд всей компании, смотря на их потухшие глаза. — И насколько я вижу, претензии у вас минимальные.

— У меня претензий нет, — Рия не оставляла попытки смягчать ситуацию, хотя и выходило это у нее из рук вон плохо. Парень хлопнул в ладоши, поправил очки и встал из-за стола.

— Итак… За проявленную халатность и нарушение школьного устава, вы… — нервы натянулись до предела. Однако Фокс заметил на лице главы совета легкое ехидство. — Вы обязуетесь провести генеральную уборку закрепленных за вами классов, — в один момент, тяжелая атмосфера полегчала.

— А вы все боялись, — с нервной усмешкой сказала Рия. Но все прекрасно видели, что решение главы сбросило многотонный груз с ее хрупких плеч. Остальные также подняли взгляд, смотря на парня с удивлением и едва скрываемой радостью.

Фрей улыбнулся немного искреннее. Смена политики общения с учениками уже который раз показывала свою успешность.

— Раз ни у кого нет вопросов, вы свободны. Приступайте к выполнению прямо сейчас, — компания встала со стульев, чуть ли не синхронно. Девушки кротко кивнули Фрею и покинули комнату совета.

— Спасибо, — коротко сказал Норман, сверкнув золотым глазом в свете потолочной лампы.

— Благодарю, за ваше понимание и доброту, — поддержал его Фокс, пожал руку Фрею и также вышел.

Фрей улыбнулся, смотря вслед уходящей группе учеников. Стоило двери закрыться окончательно, как он отвернулся к широкому окну позади стола, наблюдая бушующую вьюгу.

— Всегда пожалуйста, Фокс. Всегда пожалуйста, — загадочно протянул Фрей, опуская взгляд на экран телефона, где ярким пламенем горело сообщение от рыжего парня: «Фрей, я не останусь в долгу. Ты меня знаешь. Замни этот конфликт. Потом еще сочтемся».

* * *

Уборка классов. По началу, это казалось довольно божеским наказанием. Для двух хрупких девушек, это вполне могло оказаться чем-то на уровне невыполнимого, но для небольшой компании, среди которых есть и два парня, убрать четыре класса станет чем-то простым. Однако, когда уже даже Солнце стало заходить за горизонт, а было убрано всего два класса, одна из девушек не смогла сдержать протяжный вой усталости.

— Да, когда же все кончиться-то? Я устала! Я домой уже хотю! — причитала Рия, обессилено падая на стул.

— Рия, хорош уже ныть и иди помоги Норману, — сказал Фокс, задвигая очередную парту на место.

— Ладно-ладно, прекращаю, — обиженно ответила девушка и уже собралась идти к парню, но на секунду задумалась о какой-то мелочи.

— Не нужно, — отозвался разноглазый, вылезая из-под карниза. — Я и сам тут справлюсь, — Рия чуть ли не завопила от счастья. Ей вновь свезло немного лениться.

— Раз Норману помощь не нужна, то иди вон Эмме помоги. А то она бедная уже может смотреть на эти цветы несчастные, — с улыбкой на лице сказал Фокс.

— Я, в отличии от Нормана, отказываться не буду. Так что, шуруй горшки протирать, цветы, засохшие вырви, нормальные полей, а потом и подоконник после Нормана протри.

— А не многовато ли? Мы тут просто класс убираем, а не ремонт капитальный делаем! — продолжала причитать девушка.

— Да шучу я, шучу, — смеясь ответила Эмма и протянула подруге горшки с цветами. — Вот эти полей и поставь туда. Норман сам подоконники уберет.

— Давайте мы будем радоваться тому, что нам сказали классы убирать. Если бы у Фрея было плохое настроение, то корпели бы мы сейчас где-то в подсобке спортзала, — спокойно проговорил Норман, спускаясь на пол и протирая подоконник.

— Ну, да. Подсобка, она как бочка вина: Тесно, темно и пахнет алкоголем, — остроумно добавила Рия.

— И судя по веселой интонации, кому-то очень захотелось там оказаться. И походу даже не одной, — с улыбкой на лице добил Фокс, чтобы практически мгновенно начать уклоняться от летящих в него тряпок Эммы. Спустя несколько секунд, смысл сказанного дошел и до Рии. Тряпка в ее руке также полетела прицельным выстрелом в лоб огневолосого парня. Лишь Норман продолжал уборку, и сколь бы он не старался, сдержать улыбку он не смог.

* * *

С поездки в музей прошло несколько дней. Разумеется, висевшая над головами учеников уборка была закончена, пускай и в два захода, потому что… Когда компания, наконец-то, подобралась к четвертому классу, их погнали взашей уборщики.

Однако на календаре близилась красная дата. А это могло значить только одно — давно запланированная «вечеринка».

— Так, ребятки. Я, конечно, все прекрасно понимаю и поддерживаю ваше рвение… Но не в моем же доме! — воскликнул Фокс, когда к его машине подошло еще пять человек.

— А в чьем еще? У меня отец дома, — резко ответила Эмма, отвергая свою кандидатуру.

— У меня ремонт, — отозвался Норман, ненадолго отвлекаясь от чтения книги.

— А я ключи потеряла, — с виноватой улыбкой сказала Рия, потирая затылок.

— Эх ты, блин. Маша-растеряша, — огневолосый глубоко вздохнул, смотря на двух девушек, стоящих чуть поодаль. — Ну, а вы, дамы? Какими судьбами в наших краях?

— Нас Рия с собой позвала. Сказала, будем в настолки резаться, — ответила девушка, чей цвет волос, не назовешь никак иначе, кроме белоснежный. Фокс не сразу вспомнил, что ее зовут Шарлотта.

— Агась. А вот с ключами печально получилось, — добавила вторая девушка. И пускай она скрывалась за тканевой маской, Фокс сразу узнал ее по голосу. Это была его давняя подруга — Виктория.

— Ясно все с вами, — парень почесал затылок, словно это помогло бы ему оценить ситуацию.

— Ну, так что? К Фоксу? — спросила Эмма, нарушая неловкую паузу.

— Ладно уж, чего на морозе стоять. Садитесь назад, дамы. Норман, ты со мной вперед, — компания сделала то, о чем их попросил парень.

Само собой, поместить в небольшой седан сразу шесть человек — это что-то из разряда фокусов и трюков. Но находчивая и миниатюрная Рианна вышла из ситуации «по-царски».

— Слушай, Рия, а может мне тебя в багажник запихать? — с улыбкой на лице спросил Фокс, заводя свою «ласточку».

— А может ты на автобусе поедешь? — строго сказала Эмма, заступаясь за подругу.

— Да! Пускай маршрутками добирается! — добавила Рия, и… Зачем-то сделала шаг назад от задней двери.

— Я-то могу добраться. Мне тут минут двадцать ехать. А как же Ви и Шарлотта? Вы о своих подругах вообще не подумали? — ловко парировал Фокс.

— А нам-то что? Пять людей здесь сядет свободно, — защищались подруги в один голос.

— БАНЗАЙ! — воздух прорезал резкий и громкий выкрик. Никто не успел ничего понять, как в салон, на колени девушек влетела Рия. Точно белка-летяга, она расправила руки, упираясь ими в противоположную дверь.

— Твою ж… Рия! — крикнул Фокс, смотря как на чехлах остаются темные пятна от снега и грязи.

— Видимо, просто сесть кому-то на колени, было… — начал было Норман, но вовремя остановился, заметив в зеркале гневный взгляд Эммы. — Ладно, молчу.

— Вот и молчи, — обиженно ответила Рия. Эмма хотела было тоже что-то сказать, но не успела.

— Так, все. Успокоились все, — строго сказал Фокс. — Закрывайте двери и поехали уже.

До дома Фокса они доехали уже без каких-либо конфликтов. Внутри салона царила атмосфера эдакого веселья. Девушки из раза в раз поражались тому, как Рия додумалась до своего ноу-хау, на что сама алоокая лишь отмахивалась, говоря, что умные мысли часто посещают ее голову, просто она за ними не гонится.

Сам же дом семьи Фокса, представлял собой нечто среднее между небольшим коттеджем и особняком олигархов.

— Вот мы и приехали, ребятки, — сказал Фокс, остановившись у внешних ворот. — На выход, леди и джентльмен.

Норман вылез из машины далеко не первым. Неспешно встав на твердую землю, он сладко потянулся и повернул голову в сторону, наблюдая за безуспешными попытками Фокса вытянуть Рию из автомобиля. В конце концов, девушка вылезла наружу. Хотя… Скорее, не вылезла, а вытекла. За ней вышли и остальные.

Их взор сразу упал на Фокса, который старательно пытался уклоняться от летящих в его сторону пощечин от Рии.

— Боже ты правый, Рия, да не смотрел я никуда! — оправдывался парень, на лету ловя обе руки девушки, что была залита краской по самые уши.

— Сволочь такая… Все ты смотрел! — яростно огрызалась девушка, пытаясь выхватить руки.

— Еще как смотрел, я все видела, — подтвердила Эмма, так, на всякий случай.

— А тебе что, завидно стало? — с улыбкой хитрой лисицы спросила Шарлотта, внимательно наблюдая на покрывающееся пунцовой краской лицо Эммы. От злости ли, или же смущения — ответа никто не узнает.

— А ты не охамела случаем? — злобно спросила зеленоглазая.

— Народ, — в разговор внезапно вмешался Норман. Его руки были спрятаны в карманах, но сам парень прекрасно чувствовал, как они сжались в кулаки.

— Чего? — разом вопросили все девушки. Его спокойный голос, почему-то, напрягал куда больше, нежели крики и ругань.

— Давайте мы не будем ругаться, а будем жить дружно, — парень тяжело вздохнул, сверкнув серебряным глазом. Компания помолчала еще какое-то время, но вскоре, Рия, предварительно закатив глаза, расслабила руки, выдавив из себя хилое: «Прости».

— Абсолютно согласен с тобой, дружище, — добавил Фокс и поспешно ретировался к воротам. Компания последовала за ним.

— Да ну вас, извращенцы недоделанные, — обиженно пробубнила Рия, скрывая смущение за шарфом. И ей, как и всем остальным девушкам, в полной красе показался дом Фокса.

Дом стоял на, достаточно холмистой местности. И различные перепады высот, словно возвышали дом над остальными. Белоснежные стены, фасад которых украшен изысканной каменной резьбой. Лишь сейчас компания заметила арочный проход, увенчанный изящным карнизом, с узорами виноградных лоз.

С крыш капали мелкие капельки. Оно и понятно. Крутые скаты и сложная архитектурная форма так сильно напоминали Эмме древние крепости и замки из старой литературы.

Около одной из стен дома раскинулся небольшой, но ухоженный сад. Конечно, сейчас он был завален снегом, но стоит ему только сойти, а земле напитаться влагой, как на нем появятся ароматные цветы и изящные кустарники.

Хруст снега под ногами сменился на хруст мелкой гальки и песка. Если не обращать внимание на наледь, то можно попробовать присмотреться к тому, куда же ведут каменные тропинки. Но госпожа вьюга, господствующая последние три дня, была решительно против.

— Добро пожаловать в мою обитель, — улыбаясь сказал огневолосый, открывая двери и пропуская гостей внутрь.

Компания прошла внутрь, немного поражаясь сходству наружной и внутренней отделки дома. Фокс закрыл двери, сбил с ботинок снег и нажал на небольшую кнопку пульта. На стене рядом загорелся датчик, показывающий открывающиеся внешние и гаражные ворота.

— Ну ничего себе. А прикиньте, какую тут коммуналку можно заделать, — присвистнув, произнесла Шарлотта.

— А сколько тут гастарбайтеров поместиться, — поддержала Виктория.

— Норман проведешь дам в гостиную? Я пока пойду, машину загоню, — Фокс гордо проигнорировал подкол. Норман коротко кивнул и повел девушек вглубь дома.

Внутреннее пространство дома, было чем-то похоже на наружное. То и дело можно было встретить мотивы разных культур, смешанных с европейской архитектурой.

Главный холл встретил компанию роскошным мраморным полом, на котором развивались ковры с замысловатыми узорами. Стены были также украшены разными картинами, и Шарлотте, как ценителю подобного вида искусства особенно приглянулись парочка жутко дорогих экземпляров. Из-за легких сквозняков, под потолком немного раскачивались кованные люстры, рассеивающие свет по всему пространству.

Гостиная, в которую девушек привел Норман, была уставлена разной мягкой мебелью, от диванов с креслами, обтянутых шелковой тканью, заканчивая мягкими пуфами с не менее мягкой обшивкой. Ластящийся под ногами ковер придавал комнате особый шарм.

— А как эти шторы стирать-то? — удивилась Рия, внимательно разглядывая ткань.

— Мне кажется, у него тут своя личная горничная спрятана, — рассматривая лепнину, ответила Эмма.

— Ну, или те же гастарбайтеры стараются, — поддержала Виктория.

— Давайте куртки, отнесу их пока в гардероб, — сказал Норман. — Можете пока располагаться.

— Тут еще и гардероб есть? — ошарашенно спросила Шарлотта.

— И не только он! — крикнул откуда-то издалека временный хозяин дома.

Девушки уже успели рассесться кто куда. Парни же вернулись немного попозже. В руках они держали разные коробки с настольными играми. Но не сами коробки завоевали все внимание девушек. Между пальцев Фокса, были сжаты… Шоты. Небольшие стеклянные рюмки поблескивали в свете люстры. Норман отложил коробки в сторону и сел немного поодаль, рядом с Шарлоттой.

— Так, а они-то тебе зачем? — Шарлотта смотрела на улыбку парня с вопросом.

— Опа! — коротко порадовалась Рия. — По какому поводу пьем? К тому же… Что мы пьем?

— Один момент, — сказал Фокс, убегая из гостиной. Вернулся он меньше чем через минуту, в руках мирно покоилась бутылка премиального коньяка. — Та-да! — гордо сказал огневолосый, аккуратно ставя бутыль по центру кофейного стола.

— Нужен чай, — быстро сказала Шарлотта.

— Сейчас сделаю, — спокойно ответил Норман, уходя на кухню.

— Только не зеленый! — крикнула Шарлотта вслед. — Ай, черт с ним, сейчас вместе сделаем замечательную альтернативу, — сказала беловолосая и поспешила за разноглазым парнем.

— Слушай, Фокс, а ты где бутылочку достал? — поинтересовалась Виктория.

— А тебе все скажи, да покажи, ответил Фокс, садясь рядом с Рией. — Я свои источники не раскрываю, — с улыбкой ответил парень, украдкой поглядывая на проем. — Ну, раз их пока нет… — заговорщически сказал Фокс, подтягивая бутыль ближе к себе. — … Может, по шоту?

— Я пока, пока что, — сразу сказала Вика, утыкаясь в экран телефона.

— Наливай, — радостно объявила Рия. — Эмма, ты как, с нами?

— Я, пожалуй, тоже пас, — отказалась Эмма, беря в руки верхнюю коробку из стопки.

— Ты что, меня одну бросишь? — начала давить Рия. И на ее счастье, подобны манипуляции всегда работали на Эмму.

— Да ладно тебе, Эмма. Давай с нами. От одной тебе плохо не станет, — поддержал Фокс. В один момент, она не выдержала и в ее руке оказался сжата рюмка. — Ну вот! — радостно воскликнул огневолосый и поднял посуду над головой. — За хороших друзей и нашу дружбу! — напиток был осушен одним залпом.

— Эмма, это тебе не молоко, не надо его цедить. Пей залпом, — подсказала Рия, уже опустошившая свою тару.

— Да, а то так и в запой недолго уйти, — добавил Фокс, отставляя посуду в сторону.

Черноволосая долго не могла решиться. Алкоголь неприятно обжигал нос и горло. Но, под радостные слова друзей, резко выдохнула и осушила шот залпом. Ожидаемо, напиток обжег не только горло, но и язык с нёбом, из-за чего девушка закашлялась.

— Молодчина! Я в тебя всегда верила, — радовалась Рия, однако видя тяжелый кашель подруги, радость быстро сошла на нет. Виктория тяжело вздохнула и протянула ей бутылку воды.

— На, вот, выпей. Должно полегчать, — Эмма, не глядя, схватила воду и приложилась губами к горлышку. Живительная влага приятно успокаивала пожар во рту.

— Какая гадость, эта ваша заливная рыба, — сказала Эмма, переводя дыхание и вновь «присасываясь» к горлышку.

И когда от полной тары осталась лишь половина, она протянула бутылку обратно. К этому моменту, в гостиную вернулись Норман, и Шарлотта с подносами чая и разных сладостей.

— Вы что, уже? — сразу поняла ситуацию Шарлотта. — Так еще и в крысу! Без меня!

— Ты ж моя хорошая, не кипятись, как чайник на плите. Мы только одну рюмку успели, — говорила Виктория, стараясь успокоить подругу.

— Ага, и ты в том числе, да? — однако Шарлотта продолжала наседать.

— Не-а! Вот тут ты ошиблась, — чуть ли не с радостью в голосе сказала шатенка.

— Ясно все, предатель, — беззлобно ответила подруга, садясь рядом с ней.

— Фокс, — недовольно начал Норман, ставя поднос на столик. — У нас был уговор.

— Прости, дружище. Не смог удержаться от соблазна, — виновато произнес друг, потирая затылок.

— Поздно извиняться. Ты уже успел натворить дел, — ответил парень, расставляя кружки с горячим чаем. — Вы решили, во что будете играть?

— В картишки? — предложила Рия.

— Я их дома не храню, а сумка в машине. Мне лень идти за ней, — Фокс хлопнул по стопке коробок с настольными играми. — Вот, все что могу предложить.

— Может, тогда в Монополию? — предложила уже Эмма.

— Ладно, черт с этим коньяком, давайте в монополию, — согласилась Шарлотта, попутно выхватывая телефон у Вики.

— Я не против, — сказал Норман. Его же поддержал, и Фокс с Викторией, коротая безуспешно пыталась забрать гаджет у своей подруги.

— Да ну вас, — сказала Рия, надувая щеки. — Ладно, в монополию, так в монополию.

— Хорошо, — сказал Норман, убирая несколько коробок, оставляя лишь одну. На ее поверхности была нанесена гордая надпись: «Монополия».

Условия игры, на удивление, были известны всей компании, поэтому сама игра началась достаточно быстро. Фишки бегали по полю, деньги лились рекой, а имущество игроков выкупалось и перекупалось на аукционах.

— Я все, — первой из игры вылетела Шарлотта. Подруги, даже не сговариваясь, задушили ее, оставив сначала без карточек, а потом и без копейки в кармане.

— Отлично! — радостно произнесла Рия, пересчитывая свою долю.

Игра продолжилась. Напряжение росло по экспоненте. Все точки были выкуплены, и все, что оставалось игрокам, так это пытаться ловить других на своих клетках.

— Вот с… Синус, — сквозь зубы прошипел Фокс. Ему не повезло попасть на клетку, принадлежащую Норману. Сероглазый распродал все свое имущество, но все равно остался должен, из-за чего был вынужден объявить себя банкротом.

На столе осталось четверо: Норман, Рия, Эмма и Виктория и их денежный капитал был примерно одинаковым. Однако каждый из них делал ставку на что-то свое.

— Вот блин! — воскликнула Виктория. Очередная неудача. Причем двойная. Ей дважды не повезло попасть на клетки Рии, из-за чего банкротство не заставило себя ждать.

Тройка сильнейших игроков осталась на поле и Рия, внезапно, возвысилась над Норманом с Эммой. За счет выкупа самых частых точек, она могла победить, даже не напрягаясь. Но у Госпожи Фортуны на то были свои планы. Пара кубиков выпала на шестерки, и радостная мордашка Рии сменилось сначала удивлением, а потом и негодованием.

— А можно в долг взять? — жалобно спросила Рия, смотря на каменное лицо Нормана.

— Нет, — коротко ответил он, протягивая руку, — Ваш счет составляет три с половиной тысячи. Прошу, заплатите, — друзья и подруги внимательно следили за тем, как Рия отсчитывает нужную сумму и с какой неохотой ее отдает.

Напряжение достигло своего предела, когда Рия вновь попала на клетку противника. И на этот раз, это была Эмма.

— Слушай, Эмма. Мы же подруги, да?

— В бизнесе нет друзей. Есть только партнеры, — холодно ответила она, сверкая изумрудами глаз.

— Да ну вас, я банкрот! — едва не упав от напряжения бросила Рия.

— Удачи, дружище. Я верю в твою победу, — сказал Фокс, ложа руку на плечо Нормана.

— Спасибо, — коротко ответил Норман, бросая кубики. Падение, переворот, грань, остановка. Две пятерки.

— Кажется, кто-то сейчас отдаст мне круглую сумму, — ехидно сказала Эмма, уже предвкушая победу.

— Возможно, — ответил соперник, отсчитывая положенные пошлины.

Еще один бросок, переворот, остановка. Четверка и тройка. Эмме везет больше, и она попадает на свою клетку. Еще один бросок. Все или ничего.

— Поздравляю с победой, — сказал парень, смотря на два кубика, упавшие двум единицами вверх.

— За это надо выпить! — резко проснулась Рия, уже держащая два шота в руках.

— Согласен! — воскликнул Фокс, разливая напиток по посуде.

— Ну, тут уже никак не отвертеться, — согласилась Виктория.

— Опять? — удивилась Эмма.

— Не опять, а снова, победительница ты наша! — сказала Шарлотта, протягивая подруге шот с алкоголем.

— Ну что, за победу, девочки? — подняла свой шот Рия.

— Да! — радостно воскликнули девушки, звонко ударяясь краями посуды.

Фокс хотел было протянуть и Норману алкоголь, но видя его излишне спокойное выражение лица, тут же отмел эту затею. Следом за первым шотом, последовал и второй. Крепкий напиток ударил в головы подросткам и они, уже не понимая нужной меры, наливали еще и еще. И даже попытки Нормана вразумить друзей не увенчались успехом и оказывались проигнорированными.

— Ребят… А давайте в бутылочку сыграем? — с веселым румянцем спросила Рия.

— Почему бы и да, — сказал Фокс, спускаясь с кресла на пол.

— Вот это — прекрасная идея, Рия! Умеешь ведь, когда хочешь, — поддержала Шарлотта, садясь напротив Вики.

— Нет. Я против. Это без меня, — сказала Эмма, скрестила руки на груди и резко поднялась с кресла.

— Я тоже, — сказал Норман, шустро вставая с дивана, дабы поймать начавшую падать Эмму.

Это уже не первый раз, когда она теряет равновесие, и Норману приходится ее ловить. И каждый раз, что она, что после и он, сильно смущаются. Он помог ей встать на ноги и усадил рядом с собой, чем вызвал бурную реакцию веселых собутыльников. Но парень не обращал внимание на это. Рано или поздно им надоест, и они прекратят, по крайней мере, он на это надеялся. Взгляд парня упал на наручные часы. Стрелки показывали начало шестого.

— Эмма, ну мне некомфортно одной играть. Ну пожалуйста! — Рианна вновь использовала свой излюбленный метод манипуляции.

— Грязно играешь, Рия, — прошептала Шарлотта с улыбкой на лице.

— Может тогда не будешь играть? — уже немного устав от манипуляций Рии, ответила Эмма.

— Ну нет, это не интересно будет. Тогда останется только Фокс с девчонками. Ну пожалуйста!

— Ладно, черт с ним… Я с вами, — все-таки согласилась Эмма, держась за голову. Все же опьянение не прошло бесследно, оставив после себя отвратительное послевкусие.

— Слушай, Фокс. А твои родители во сколько приедут?

— Ась? Я сегодня один шикую, — уверенно сказал Фокс, чем вновь вызвал бурную реакцию у окружающих.

— Ясно, — Норман глубоко вздохнул, смотря на раскрасневшиеся лица своего друга и подруг. И ведь даже и не скажешь, какая муха укусила Нормана, что он решил остаться. Но сам разноглазый считал, что в нем играет лишь логика, холодный расчет и здравый смысл. — Тогда… Понятно. Сыграю с вами пару раз и пойду. Мне еще до дома добраться надо.

— Я тебя отвезу, не боись, — сказал Фокс, за что тут же получил подзатыльник от Нормана.

— Нет. Еще за руль пьяным я тебя не пускал. Дома будешь сидеть, а я сам дойду, — голос Нормана сквозил строгостью, пока серебряный блеск глаза только дополнял эффект.

— Давайте уже начинать. Так ску-у-у-учно, — вновь начала капризничать Рия.

— Успокойся уже, сейчас начнем, — говорила Шарлотта, внимательно наблюдая за тем, как Норман садится к Эмме, прямо напротив Фокса.

— Ну, можем начинать, — объявил Норман, и Шарлотта начала раскручивать пустую бутылку из-под коньяка.

Стеклянная тапа весело закрутилась, поблескивая в свете люстры. Компания затаила дыхание и неожиданно засмеялась, когда горлышко указало на Нормана.

— Играем на поцелуи! — радостно воскликнул Фокс.

Реакция была разнообразной. И если Эмма на пару с Норманом были против, то остальная компания наоборот была обеими руками «За» подобный процесс.

— Да будет тебе, Норман. Неужели боишься каких-то там поцелуйчиков? — ехидно спрашивал Фокс, у немного недовольного товарища.

— Нет, не боюсь. Просто… Это странно, — Норман явно не знал ответила на вопрос, почему он отказывался от игры на поцелуи. И хоть парень мастерки скрывал свои эмоции, но вот смущение было той единственной эмоцией, с которой он не мог справиться и обуздать.

— Не бойся, сейчас мы все быстро сделаем, — успокоила парня Шарлотта.

— Нам же не обязательно… Ну… В засос? — неуверенно спросил Норман.

— Конечно! Обязательно! — запричитала Рия.

— Да чего вы ее слушаете, конечно не обязательно.

Однако слов Эммы не услышал уже никто. И подвыпившая Шарлотта, воспользовалась моментом, когда Норман отвлекся и пошла в «атаку». Парень осознал себя, когда Шарлотта целовала его в щеку. Очень настойчиво и по странному, жадно. И в какой-то степени, это было приятно, но Норман прекрасно отдавал себе отчет, что все это — неправильно. Поцелуй разорвался также внезапно, как и начался.

— Ну, как, понравилось? — смущенно спросила Шарлотта, убегая обратно к Виктории.

— Я… Ну… Как бы сказать… — в одну секунду, мысли Нормана свернулись в трубочку. Он едва мог выдавить из себя хоть одну связную мысль.

Из всех девушек, Эмма уставилась в одну точку, испытывая крайнюю степень шока и стараясь не обращать внимания на случившееся. Рия же, пыталась сдерживаться, как только могла, но сделав глубокий вдох, начала громко и натужно засмеялась. Еще немного, и ее смех мог вполне напоминать умирающего дельфина. Тут же и до Шарлотты дошла суть сделанного, и пунцовая краска также не заставила себя ждать.

— Так, дамы, кто дальше хочет? — поинтересовался Фокс, стараясь хоть как-то успокоить Рию.

— А давай я! — воскликнула Рия, вырываясь из захвата Фокс и раскручивая бутыль. Тара покрутилась вокруг себя и, вот так удача, вновь остановилась на Нормане.

— Да вы должно быть шутите, — тихо сказал Норман, смотря на ехидную улыбку Рианны.

— О-о-о, Норман, –протянула Виктория. — Да ты у нас рок-звезда!

— Или покойник, — добавил Фокс, смотря на покрасневшего друга.

— Ну что, горько, — улыбаясь, говорила Шарлотта, подбадривая подругу.

— А ну налейте мне еще чуть-чуть. Для смелости, — попросила пепельноволосая.

— Нету раздавать, мы все выдули, — печально сказал Фокс, указывая на пустую тару из-под коньяка.

— Ну, что… — коротко бросила Рия и быстро поцеловала парня в щеку. Норман даже не успел ничего понять, однако теплое прикосновение губ Рии оставили на щеке свой след. — Устроили тут блин, развели черти что, — тихо начала причитать Рия, даже сама не понимая почему.

— Кажется, кому-то уже хватит, — с улыбкой ответил Фокс, растрепывая волосы Рии. — Ну что, кто еще хочет?

— Кому, мне? Нет, — протянула Рия, убирая руку парня со своей макушки. Но после вопроса парня немного призадумалась.

— Да, Рия. Тебе, — сказала Эмма, после чего пригляделась к улыбкам Вики и Шарлотты.

— А давай-ка опять я, — бутылка завертелась и горлышко остановилась на Эмме, чье лицо и без того было красным.

— О как, Эмма. Ну что, горько? — Рианна не стала тянуть кота за хвост и вновь решила проявить инициативу.

— Нет уж, Рия. Давай не сейчас, — однако Рие уже было и море по колено. Она не дала Эмме сказать и слова против, когда встала в полный рост и наклонилась к ее лицу. Она также быстро, правда не настолько филигранно поцеловала Эмму.

— И как, понравилось? — но в ответ алоокая получила лишь тишину. Эмма осторожно касалась своих губ, куда и получила свой поцелуй.

— Ну и перегар у тебя, кошмар, да и только, — все-таки ответила Эмма, на что сама Рия лишь ухмыльнулась. Краснота на лице черноволосой приняла такой оттенок, какой человеческое лицо, кажется, и не может принять.

— Ой, какая милота. Прям настоящие подруги, — с ехидством сказала Шарлотта, попутно уклоняясь от полетевшей в ее сторону подушки.

— Рие, пожалуй, и правда хватит. Даже до меня этот аромат доходит, — произнесла Виктория, присаживаясь ближе к Фоксу.

— Я… Я тоже откажусь, — отрешенно сказал Норман, до сих пор старавшийся унять непонятное давление в груди.

— Ну, значится, остался только я, — сказал Фокс, крутя бутылку. И, по всем заветам удачи, горлышко указало на красную, как помидор, Эмму.

— Даже так, — протянула Рия, радуясь веяниям Госпожи Фортуны.

— Эмма сегодня прям нарасхват, — подхватила Виктория.

— А может… А можно не надо? — к удивлению, всех спросил Фокс.

— Это с какого перепугу? — недоуменно спросила Шарлотта.

— Конечно надо, что за вопросы, — коротко ответила Виктория.

— Ты главное быстро ее поцелуй, и все, — дала совет пепельноволосая.

— У меня на то… Свои причины, — стушевался парень, смущенно пряча взгляд. — А сказать-то проще, чем сделать, — все еще мялся парень, отвечая на слова Рии. Однако, внезапно, на его плечо легла рука Нормана.

— Давай, действуй. Я верю в тебя, — спокойно сказал парень, одаривая друга подбадривающей улыбкой.

Фокс пару раз похлопал глазами, уверенно сжал руки в кулаки и подошел к Эмме. Ее глаза не выражали ничего, кроме смущения. Фокс сглотнул вставший ком в горле, аккуратно наклонился над Эммой и… Кротко поцеловал ее в губы. Само собой, девушка еще больше поразилась такому повороту событий.

Возникла неловкая пауза и раскрывшая рот Виктория собралась ее разбавить… Но не успела она сказать и слова, как в воздухе пронесся хлесткий шлепок. Фокс мигом отскочил назад, держась за щеку. Кожа горела от боли. Эмма смотрела на парня с легким гневом в глазах.

— Что, аж настолько плохо целуется? — все-таки сказала Виктория.

— Или перегаром несет, — добавила Шарлотта.

Но слова девушек остались проигнорированными. Эмма сорвалась с места и пулей выскочила из гостиной. Фокс не знал, что сказать. Слова вертелись на языке, но так и смогли вырваться наружу. Рия тут же ринулась за подругой.

— Эмма, что такое? — спросила Рия, заходя на кухню.

— Я… Я не знаю, — тихо сказала зеленоглазая, опуская голову на стол. Рия села рядом. — Это как-то не приятно было.

— Тогда почему ты не отказалась?

— Не знаю. Честно. Испугалась, — сказала Эмма. Рия тяжело вздохнула и положила руку на макушку подруги, аккуратно гладя ее.

— У вас все хорошо? — спросил Норман, что также вошел на кухню. В свете лампы, его разноцветные глаза выглядели сильно потускневшими. Взгляд сразу зацепился за опечаленных девушек. И хотел он было уже что-то сказать, как до ушей донесся напряженный крик Шарлотты:

— Ребята, там кто-то приехал!

— Черт, — прошептал Фокс, быстро собирая коробки и бутылку. — Ребят, прошу меня простить, но я вынужден попросить вас меня покинуть, — сказал парень, коротко склоняя голову перед компанией.

— Да ты же говорил, что никого не будет! — и снова начала причитать Рия.

— Так и должно было быть, но видимо у отца поменялись планы, — Рия глубоко вздохнула, накидывая на плечи куртку, протянутую Фоксом.

— Ясно все с тобой, — недовольно прошептала Шарлотта. — Мы с Ви пошли тогда. Нам тут недалеко, — девушки отсалютовали компании и скрылись за дверьми дома.

— Ну что, Эмма, воспользуемся услугами общественного транспорта? — предложила Рия.

— Нет, — коротко отрезала Эмма. — Я хочу немного пройтись пешком, — алоокая глубоко вздохнула, смотря на, немного потерянное, выражение лица подруги.

— Да ну, е-мае. Потом тебя искать по всему городу. Пошли вместе, — Рия ну очень не хотела оставлять подругу одну.

— Можешь ехать, Рия. Я провожу ее, — сказал Норман. Девушка не знала, что ответить. С одной стороны, она не хотела оставлять Эмму наедине с Норманом, но с другой стороны, если она пойдет с ней вместе, то вполне может стать «Пятым Колесом».

— Ладно, черт с вами. Всем пока, — сказала Рия, и со спокойной совестью, покинула дом Фокса.

— Ну что, пойдем? — неуверенно сказала Эмма.

— Да, пошли, — сказал Норман, провожая девушку взглядом. Но стоило ей выйти на улицу, парень остановился, смотря на Фокса из-за плеча серебряным глазом. — Знаешь, — начал разноглазый, хватаясь за ручку двери. — Когда я сказал, что я верю в тебя и говорил действовать, я не это имел ввиду.

— Да знаю я. Знаю, что поступил, как придурок, — Фокс виновато опустил взгляд.

— Рад, что ты понимаешь. Извинись перед ней в следующий раз, — огневолосый парень коротко кивнул. Норман вздохнул, пожал руку другу и поспешно скрылся за дверью.

* * *

Вечер встретил пару легким снегопадом. Подъехавший автомобилем оказался соседский джип. Он явно кого-то ждал и, заметив Нормана с Эммой, подошел к ним.

— Ребятки, не подскажете, а Генри сейчас дома?

— Мы не знаем, — быстро ответила Эмма. — И вообще уезжайте.

— Нет. Там только Фокс, — сказал Норман, приглядываясь к знакомым чертам лица мужчины. Эмма ударила парня локтем.

— Ах, понимаю ваше негодование, юная леди, — мужчина легко посмеялся. — Спасибо за ответ, Норман.

— Всегда пожалуйста, — Норман стойко вытерпел удар подруги. Мужчина сел в автомобиль и поспешно выехал с территории дома Фокса. — И за что ты меня так? — спросил Норман, потирая «раненную» руку.

— Зачем ты сказал это? Вдруг это воры, или еще хуже из полиции, — настороженно ответила Эмма.

— Не стоит бояться. Я этого мужчину уже давно знаю. Он с моим отцом и отцом Фокса работают вместе.

— Ну и зачем ему отец Фокса нужен? — так и не поняла Эмма.

— Понятия не имею, — пожал плечами Норман. — Может какие-то проблемы возникли? — и вдруг, парень невольно задумался. — Слушай, а ты чем хочешь заниматься дальше? — спросил Норман поддерживая девушку. Выпитый алкоголь дал о себе знать, и Эмма, то и дело, норовила упасть. В какой-то момент, Норман не выдержал и аккуратно взял девушку за руку. — Это чтобы я успел тебя поймать, — коротко отвечал Норман на вопросительно-смущенный взгляд Эммы.

–Поняла, — покачиваясь, ответила Эмма. — Не дура.

— Ну, так что, чем хочешь заниматься дальше? — переспросил парень. — Я имею ввиду, дальше в жизни.

— Хороший вопрос, — ответила Эмма и призадумалась.

— Не знаю, как ты, но я бы хотел учить детей спорту, — сказал Норман, смотря вдаль на огни города.

— Физруком что ли? — сконцентрировалась на ходьбе Эмма.

— Можно и физруком. Но я смотрю выше. Я хочу стать тренером боевых искусств, — невольно, Норман этого даже и не заметил, но он улыбнулся. Впервые за долгое время, он улыбнулся… Искренне и это не смогло уйти от внимания Эммы.

— Да? А каких? Их же много, — также искренне интересовалась девушка.

— То, на что я положил добрые семь лет своей жизни. Бокс, — сказал Норман, опуская взгляд на ее лицо.

— Блин, а ведь ты такие сладкие речи толкаешь. Никогда бы не подумала, что ты… Ну, боксер, — Эмма не сильно поняла двоякий смысл комплимента. — А ведь ты бы смог. У тебя есть это… Как его там… Умение вдохновлять.

— Хе-хе, спасибо за теплые слова. Но имя я больше не занимаюсь. Как и не занимался последний год, — сказал Норман, усмехаясь. Эмма даже не замечала, как легко засыпала парня приятными слова, отчего ему становилось немного неудобно.

— Почему? Ты травму получил?

— Нет. Просто потерял интерес. Вот и вся тайна, — сказал Норман, понимая, что начал открываться Эмме.

— Жалко. Но ко всему мы, рано или поздно, теряем интерес, — сказала Эмма и тоже посмотрела на Нормана. — У меня что-то на лице? — Норман покачал головой.

— Нет. Ты до сих пор не ответила на мой вопрос.

— Ах, да. Прости, — Эмма хихикнула, вновь смотря на дорогу. — Ну… Или журналистом или писателем. Что-то такое, — все-таки смогла сообразить Эмма. — Но… Если честно, я бы хотела стать котом, — разумеется слова девушки были встречены вопросительным взглядом Нормана. — Все эти университеты, экзамены, работа где ты пашешь двадцать пять часов в сутки и восемь дней в неделю… Это утомляет. А представь быть котом, это же свобода, — наконец, до Нормана дошел смысл, и он скромно улыбнулся.

— А я думал учителем. Ты ведь умеешь работать с людьми. Да и вложить информацию в голову ты тоже умеешь, — и если Эмма не сразу поняла, то вот Норман полностью отдавал себе отчет в том, что сделал девушке комплимент.

— Нет, точно нет. Все эти журналы, отчеты. Помнишь, сколько наша классная за год бумаги переводила? А Фрей? Это же бюрократический кошмар.

— Зато представь себе счастливые лица детей, которые сдали экзамены.

— И лица тех, кто не сдал.

— Хе-хе, тоже верно. Никогда не забуду выражение лица Рии, когда оглашали результаты промежуточных экзаменов.

— Надеюсь, она когда-нибудь возьмется за голову. Тяжело смотреть, как она разрушает свою жизнь, — Норман вздохнул и резко подтянул Эмму, дабы та не упала.

— Зря ты так к Рие. Она ведь действительно старается. Вон, даже начала отвечать на все вопросы по экономике, хотя до этого не знала и базовых вещей.

— Эх, надеюсь не забросит, — с какой-то грустью и одновременно надеждой сказала Эмма.

Пройдя еще какое-то время в тишине, Эмма остановилась на одном месте и подняла голову, глядя в снежное небо.

— А ты не боишься брать на себя ответственность?

— Боюсь, — кивая головой ответил Норман. — Но бояться не значит сдаваться. Так однажды сказал мне отец.

Они могли бы болтать так еще долго. Однако в поле зрения показался дом Эммы. Норман помог девушке добраться до подъезда и уже хотел вызваться помочь дойти до квартиры, но сама Эмма оказалась против.

— Ну, тогда, давай прощаться, — коротко ответил Норман, маша ей рукой и уходя в сторону дома.

— Прощай, Норман. Еще увидимся, — также коротко ответила Эмма, невольно смотря на ту руку, которая была сжата рукой Нормана.

Глава 7 "В болезни и здравии"

Приятный, мягкий свет лил сквозь окна класса. Школьники разбрелись по кабинету, что-то весело обсуждая в своих небольших группах. Но вот, звучит знакомая триоль и подростки расходятся на свои места. С улыбкой на лице, в класс вошел мужчина средних лет. Ученики поприветствовали преподавателя. Он, коротко кивнул подросткам, неторопливо подошел к своему столу, поправил очки на носу и открыл журнал.

— Рад видеть вас всех. Итак, быстренько пройдемся по списку и начнем занятие, — преподаватель пробежал глазами по классу, сверился с записями, но остановился на одной из строк. — Эмма опаздывает? На нее это не похоже, — сказал учитель, вопросительно смотря на подруг черноволосой пропащей.

— Она приболела, — сказала Шарлотта, поправляя локоны белоснежных волос.

— Ясно. Передайте ей, чтобы долго не болела. Близится контрольный тест.

— Хорошо. Я лично передам, — отозвался Фокс, сверля взглядом экран телефона, на котором, ярким огнем, светился номер Эммы.

— Ну, вы там уже сами решайте. Раз иных отсутствующих нет, то мы начнем. Открывайте тетради и записывайте нашу новую тему…

Уроки прошли достаточно незаметно. Фокс, что странно, ни разу не встретился со своими друзьями. Однако не это волновало парня, а то, что произошло пару дней назад. Он так и не извинился перед Эммой. Чего он тянет? Ответа не знал, даже сам Фокс.

Но не только это волновало ум юноши. В груди бешено стучало сердце, каждый раз, когда он вспоминал тот поцелуй. Руки хаотично сжимались в кулаки, глаза бегали по сторонам. Что это за чувство? Почему парень так сильно нервничает? И вновь ответ оказался неизвестен.

— О чем задумался? — спросил Норман, смотря на друга, что уже несколько минут внимательно изучал узор на стене.

— Да вот… Шарлотта сказала, что Эмма заболела. Думаю, съездить, проведать ее, — честно признался Фокс, потирая пепельные глаза.

— То-то ее не было видно последние два дня, — мысленно подметил Норман. — А ты хоть знаешь, где она живет? — продолжил он уже вслух.

— Не-а. Зато, теперь, это знаешь ты, — с улыбкой на лице сказал Фокс, чем заставил друга немного покраснеть.

— Да ну тебя, — сказал Норман, потирая переносицу.

— Ладно-ладно. Ты со мной?

— Да. Давай. Только… Мне надо будет домой, кое-что забрать.

— Ниче, я подкину. Поехали скорее.

Норман коротко кивнул и пошел вслед за парнем. От внимания черноволосого парня не ушел тот факт, что Фокс… Волнуется. Его руки постоянно норовили, что-то потрогать, а глаза невольно бегали по сторонам.

— Видимо, боится, что Эмма не простит, — мысленно предположил Норман, садясь в авто друга.

Поездка была довольно скоротечной, если бы не одно «Но».

— И зачем? — недоуменно спросил Норман, смотря на массивного плюшевого медведя, на брюхе которого было написано: «LOVE».

— Приятно решил сделать. Неужели непонятно? — твердо сказал Фокс, на что Норман лишь покачал головой.

До дома Нормана друзья добрались без происшествий. Фокс остался в машине, дожидаясь товарища. Зайдя на территорию, парень сразу отметил его чистоту. Мало того, что он постоянно убирает снег со двора, так еще и погода начала ему помогать, в этом нелегком деле.

Войдя внутрь дома, в коридоре показалось немного уставшее лицо матери.

— Норман, ты уже дома? — парень коротко поприветствовал маму легкой улыбкой, разулся, и стремительным шагом пошел в сторону гостиной.

— Да, мам, — подойдя к заветной полке, он открыл дверцу и начал перебирать самые разные препараты. Родитель подошла сзади, смотря на то, что делает сын из-за его плеча.

— Ты что делаешь? Кому лекарства собираешь? — Норман ненадолго отвлекся. В руке уже были собраны несколько препаратов.

— Помнишь, я рассказывал про мою подругу? Эмму, — матушка кивнула. — Она приболела. Я хочу принести ей лекарств, — женщина вздохнула.

— Ты хоть знаешь, что за болезнь у нее? — парень уже хотел было сказать ответ, но задумался. — Ясно.

— Предположу, что простуда, — сказал он вслух, собирая разные коробочки в сумку. — Хотя, если учитывать то, в каком состоянии она пришла домой пару дней назад, предположение окажется абсолютно верным. — продолжил он уже в мыслях.

— Хорошо, — сказала женщина и протянула парню купюру в крупный номинал. — Вот, возьми. Если ошибешься, потратишь на нужные лекарства. Окажешься прав, оплатишь спортивный клуб. Понял меня? — Норман кивнул и обнял матушку.

— Спасибо, — она ответила на объятия, хлопая парня по лопаткам. — Ладно, меня там Фокс ждет. Я с ним поеду.

— Хорошо. Только не допоздна, сынок, — сказала матушка, вслед уходящему парню. Стоило двери закрыться, как на лице женщины расплылась легкая улыбка. — Это все не просто так, Норман.

— Так, дружище. Я понимаю, что я взял медведя, как подарок. Но… Лекарства? Ты же не серьезно? — скептично спросил Фокс. Кажется, от его расчетливости не осталось и следа.

— Да, Фокс, серьезно. Поехали скорее. Не знаю, как у тебя, но у меня время не резиновое, — сказал Норман, садясь в салон авто, на что уже Фокс лишь покачал головой.

Машина легко завелась, мотор тихо загудел, под колесами заскрипел снег. Вечерний город, немного засыпанный снегом, вновь поприветствовал мягкими огнями фонарей. Отражения фонарей и оконных огоньков танцуют на снежных покрывалах и ледяных поверхностях, создавая мистическую атмосферу. Силуэты проходящих мимо зданий и машин мерцают в падающем снегу, словно призраки прошлого, оставляя следы своего пребывания на белых улицах. Вдали проступали контуры и очертания высотных зданий, смотрящиеся довольно прекрасно сквозь окна серого седана.

Однако, дорога в сторону дома Эммы показалась, почему-то, достаточно тяжелой. Атмосфера внутри салона была немного давящей и даже музыка из радио не спасала положения.

* * *

Подходя к небольшому, панельному дому, парни невольно усмехнулись. Из-за какой-то странной, притягательной атмосферы, дом кажется уютным убежищем, пронизанным теплом и светом. Из его окон течет мягкий свет, создавая теплую атмосферу на фоне холодного зимнего вечера.

Внутри дома слышны тихие шорохи и приглушенные голоса жильцов, создающие ощущение спокойствия и уюта в этот вечер. Друзья поднялись на третий этаж и остановились у конкретной двери. Три коротких удара во входную дверь. Парни стояли в, довольно, томительном ожидании. Сквозь дерево двери доносились тяжелые, немного грузные шаги.

— Ну кого там принесло? — гундося и шмыгая носом, спросила Эмма, открывая дверь. Замок пару раз провернулся и дверь распахнулась.

— Эм, привет, Эмма, — начал Фокс, пытаясь спрятать за спиной игрушку. На удивление Нормана и самой Эммы, его голос… Дрожал.

— Ну, здравствуй, — тихо произнесла Эмма, не очень понимая, что от нее хотят. — Зачем пришли? Откуда узнали, где живу?

— Тебя проведать. Нам Шарлотта сказала, что ты заболела. А где живешь… — уверенно начал Норман, но тоже стушевался, невольно опуская взгляд на правую руку. Эмма, сначала, ничего не поняла, но в голове внезапно сработал тумблер, и она также опустила взгляд на свои руки.

— Ну, есть немного. Пойдемте лучше внутрь, — из-за резко поднявшейся температуры, Эмма не могла долго стоять в холодном коридоре, а потому впустила гостей.

— Надеюсь, мы тебе не сильно помешаем, — добавил Норман спустя несколько секунд. Золотой глаз невольно сверкнул в свете потолочной лампы.

— Извиняюсь за вторжение, — все также неуверенно говорил Фокс.

Эмма не стала дожидаться незваных гостей. Ее руки обняли плечи, потирая их от болезненного холода. Ноги, немного ватные от болезни, валко пошагали в сторону комнаты девушки, где она вновь закуталась под одеяло, как в кокон. Болезнь — дело неожиданное. Особенно для того, кто не болел последние года два.

Фокс на пару с Норманом прошли в гостиную. Свет от потолочной люстры равномерно распределялся равномерно по всему помещению, создавая мягкое освещение. На полу лежал пушистый ковер, создающий ощущение тепла под ногами. Мягкий диван, на который Норман отложил лекарства, был увешан объемными подушками разных оттенков. На стене висели фотографии, воспоминания о приятных моментах, а рядом с окном стояло удобное кресло с пушистым пледом, на спинке которого лежала знакомая Норману книгу: «Иная История».

Норман невольно усмехнулся и неторопливо прошел по коридору в комнату Эммы. Дверь открылась с тихим скрипом, открывая царящую внутри атмосферу странного покоя. Однако стоит только обратить взгляд на кровать, как ты сразу понимаешь, почему атмосфера именно такая. Эмма укуталась в одеяло, как в кокон, только руку и голову было видно из-под слоя ткани.

— Ты как, хорошо себя чувствуешь? — спросил Норман, садясь на стул, что стоял около компьютерного стола. Рядом со столом висела громадная картина, нарисованная словно от руки. Норман ясно видел, как по лицу девушки расплывается улыбка, стоит ее потускневшим глазам упасть на картину.

— Относительно хорошо. Правда… голова болит, — коротко ответила Эмма, шмыгая носом. — А ты?

— Пойдет, — сказал Норман и сразу после его слов, в комнату резко вошел Фокс, с огромным медведем наперевес.

— Эмма, это тебе! — коротко, но оптимистично отрезал Фокс, ложа игрушку рядом с головой подруги. Немного погодя, на ее лице появилась легкая улыбка.

— О, на Рию похож, — после небольшой паузы сказала Эмма. — Спасибо.

— Все для страждущей подруги, — ответил Фокс, почему-то… Смущаясь и отводя взгляд в сторону. Эмма не особо была в состоянии говорить, но все же пыталась поддержать беседу.

— А где Рия?

— За учебниками сидит. Грызет гранит науки, — сказал Норман, доставая из стола бумагу и ручку. Слова парня достаточно сильно удивительно девушку.

— Кстати, об учебе. Там препод по экономике говорил, что скоро тест будет. Так что, советую выздоравливать быстрее, — добавил Фокс, вставая рядом с другом. — А ты чего строчишь? — спросил огневолосый, смотря на записи Нормана.

— Записываю домашние задания. Физику, Химию и Математику у нас один преподавать ведет.

— Ну… Да… — как-то не собранно ответил Фокс, вновь смотря на Эмму.

— Да… — протянула девушка, невольно прикрывая глаза. — Учеба — это, конечно, важно, — после этих слов, Эмма еще больше завернулась в одеяло.

— Смотрю я, кому-то не терпится уже уйти от нас в царство Морфея, — с улыбкой на лице сказал Фокс. — Могу я воспользоваться вашей кухней, миледи и сделать вам чашечку чая? — голос сероглазого едва ли не сквозил ехидством. Он подошел к кровати, встал на одно колено и аккуратно взял Эмму за руку.

— М-хм, — промямлила девушка, не понимая, о чем вообще идет речь.

— Премного благодарю, — быстро и уверенно сказал Фокс, и поднялся с пола. — И… Кстати… — внезапно, от былой уверенности парня, за секунду, не осталось и следа. — Я бы хотел извинится перед тобой. За тот случай с поцелуем, — глаза парня уперлись в ковер на полу. — Прости меня.

— Да-да, прощаю, — тихо проговорила Эмма.

— Ты точно прощаешь меня? — переспросил Фокс, стараясь не встречаться с её взглядом.

— Уже сто раз сказала. Отпусти, — ответила Эмма, но в её голосе был намёк на улыбку.

— Спасибо, — коротко ответил Фокс, отпустил руку девушки и скрылся за дверью. Конечно, он этого не заметил, но Норман улыбался. Его брала гордость за своего друга.

* * *

С легкой улыбкой на лице, Фокс прошел немного вперед, заходя на кухню. Это было идеальным местом для своеобразного творчества. Легкий аромат свежей выпечки наполнил помещение, ударяя в нос огневолосому. Фокс усмехнулся, вооружаясь своим фирменным рецептом.

Однако, улыбка не смогла продержаться и минуты. Внимательно отмеряя количество листьев в чайнике, Фокс задумался о своем поведении.

— Почему я так нервничаю? Это же были просто извинения. Но почему тогда мне так важно, чего она могла сказать? — раздумывал огневолосый, включая газ у плиты. — Дыши глубже, Фокс. Это просто чувство вины тебе мозги поедает. А медведь… Мишутка в качестве жеста доброй воли, — продолжил парень уже вслух. На его радость, Норман и Эмма не могли его услышать, из-за свиста чайника.

* * *

Ручка тихо выводила все новые и новые символы на листке бумаги. Норман внимательно следил за тем, что происходит позади. Погасший экран монитора позволял смотреть за кроватью. Эмма изредка постоянно ворочалась на месте, шмыгала носом и кашляла в руки.

— Норман? — тихо спросила Эмма.

— Что такое? — ручка осторожно легла поверх бумаги, и парень повернулся к девушке.

— Подойди, пожалуйста, — Эмма медленно повернулась лицом к парню.

Норман молча подошел к девушке. Ее изумрудные глаза были тусклыми, а кожа немного побледнела. Болезнь уверенно брала над ее иммунитетом верх. Его рука аккуратно коснулась лба Эммы. «Горячий» — мысленно подметил Норман, отнимая руку.

— Подожди, я принесу лекарства.

— Нет, останься, — тихо прошептала Эмма. Короткая фраза отразилась в голове Нормана несколько раз. Ее рука мягко сжала ткань одежды, удерживая парня рядом с собой.

— Эмма, я только за лекарствами уйду, — говорил Норман, но девушка сжала ткань лишь сильнее. Он смотрел на её тусклые глаза и понимал: она держится.

— Нет! — воскликнула Эмма хриплым голосом. — Нет… Не надо. Останься со мной. Норман вновь оказался в растерянности. Он глубоко вздохнул и сел на колени, аккуратно беря девушку за руку. Спустя несколько секунд, она сжала руку в ответ. В этот момент он чувствовал, что ей нужно больше, чем просто лекарства. Ему самому нужно больше. Но как это сказать?

— Скажи честно… Ты… — Норман сглотнул ком, боясь произнести то, что давно крутилось в его голове. — Ты ведь… Боишься остаться одна?

— Угу, — также тихо сказала Эмма и притянула его руку ближе к лицу.

Тяжелое, горячее от болезни дыхание. Покрасневшие от жара щеки. Изумрудные глаза, в уголках которых начала невольно скапливаться хрустальная влага.

— Эмма… Как же я тебя понимаю. Я тоже не хочу быть слабым, — тихо сказал Норман, избегая её взгляда. Эмма положила руку ему на плечо:

— Ты не слабый. Ты просто боишься быть собой.

Вот так бы они и продержали друг друга, если бы не одно, небольшое «Но». Позади послышался тихий скрип двери.

— А вот и спасительный чай по рецепту от маэстро Фокса! — радостно воскликнул огневолосый, открывая двери. Однако его радости не было суждено долго продержаться.

— О, Фокс, давно ты тут? — словно проснулась, бодро сказала Эмма. Глаза цвета дыма сразу уцепилась за пару. В горле встал тугой ком. Пальцы сжали ручки чашек даже слишком крепко.

— Кажется… Я вам помешал, — голос парня чуть ли не сквозил стальными нотками. Он медленно прошел внутрь, поставил чашки с остывающим чаем на стол и также неторопливо покинул комнату. Глаза Фокса неизменно сверлили Нормана. В них, словно читалось: «Предатель». Но… Так ли это на самом деле или же это просто была перспектива Нормана — четкого ответа нет. — Желаю хорошо провести время! — крикнул напоследок Фокс. Послышался громкий хлопок дверью.

Норман и Эмма переглянулись. Она до сих пор держала его руку на своем лице. Но стоило им пару раз моргнуть, как сознание вернулось на место. Норман аккуратно отнял руку от ее лица, смущенно отводя взгляд в сторону. Секундное послабление и Норман дал волю скрытым эмоциям. Почему он остался с ней? Почему позволил говорить себе эти слова? Ответ вертелся на языке, но так и не вырвался наружу.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — неуверенно сказал Норман, вставая с пола. — Лекарства лежат на диване в гостиной, — девушка уже хотела было встать с постели, но была остановлена разноглазым парнем. — Отдыхай, — Эмма вымученно вздохнула, но сопротивляться не стала. Легкое недомогание и усталость вновь окатили ее страшной волной. — Поскорее выздоравливай, — сказал Норман, закрывая двери ее комнаты.

* * *

Неделя продолжилась в размеренном темпе, совершенно не замечая выпавший винтик из своей четкой системы. И ведь не сказать, что Норман провел много времени в компании болеющей Эммы. Однако резко поднявшаяся температура, ноющая боль в груди и резь в горле были резко против хоть каких-то движений.

— Почему Нормана нет? — строго спросила преподаватель. — Уже через три дня тесты, а он опять пропускает. Передайте ему, что лично для него никто повторно не будет ничего проводить, — учитель хлопнула по столу журналом, вооружилась мелом и подошла к доске, выводя название новой темы.

— Ну болеет человек, что поделать, — качаясь на стуле и залипая в телефон, пробубнила Рия.

— Рианна, вам я также не советую обо расслабляться, — сказала учительница. Девушка оторвалась от телефона, внимательно смотря на линзы очков женщины. — Ваши последние результаты тестов оставляют желать лучшего и, если так пойдет и дальше, вы можете остаться на второй год, — голос преподавателя становился строже с каждым произнесенным словом.

— Ну, это же последние результаты, — шептала под нос Рия. — А следующие будут лучше! — она резко воскликнула, поднимая руку вверх.

— Очень на это надеюсь, — сказала учительница, попутно заканчивая запись. — И раз вы говорите так уверенно, то наверняка сможете решить следующую задачу.

— Да хоть десять, — излишне самоуверенно сказала Рия, выходя к доске.

Уроки достаточно быстро подошли к концу. Как оказалось, для самой Рии, бахвальство было излишним. Предоставленные учителем задачи, оказались достаточно тяжелыми, из-за чего справилась она с ними лишь к концу учебного дня. И ведь даже не у кого спросить, ибо в ее классе с физикой у всех туго, а понимающий в точных науках Норман отлеживается дома. Поэтому, Рия загорелась одной, очень четкой целью — сдать грядущий экзамен по физике, чего бы это ей не стоило.

— О чем задумалась? — спросил Фокс, подходя к пепельноволосой девушке, которая, с ехидной улыбкой и блеском в глазах, сверлила потолок.

— Плохо дело, — странно посмеиваясь, произнесла девушка. — Очень плохо, — вновь сказала она, краем глаза смотря на подошедшего Фокса. Алоокая не сразу обратила внимание на внешний вид ее друга. Волосы выглядели немного потрепано, под глазами запали мешки, а серые глаза, словно потеряли еще больше цвета.

— Я так и не получил ответа, — раздраженно повторил Фокс, упираясь боком о стенку.

— Сроки горят, а я ничего не понимаю. Но да ла-а-дно, уже лучше, чем раньше, — девушка, все-таки, удостоила парня взглядом, чтобы почти сразу улыбка еще больше украсила ее лицо. Потрепанный внешний вид Фокса вызывал какие-то глупые мысли.

— А как же Норман? Он же в физике понимает. Попроси его о помощи, хотя, я не особо уверен, что он согласится, — сказал Фокс, отводя взгляд в сторону. От внимания Рии не ушел тот факт, что парень сдерживает порыв эмоций. Причем, судя по тому, как его рука хаотично сжимается и разжимается, этот поток — негативный.

— Кстати, о Нормане, как он? Ты заходил к нему? — как бы невзначай спросила Рия.

— В смысле: «Как он?» — недоуменно спросил Фокс. Серые глаза тут же приняли форму круга. — Его что и сегодня в школе не было?

— Не-а. Заболел, наверное. Ты ему что, не писал? — интерес Рии подогревался с каждой секундой.

— Эм, нет. Я другими делами был занят, — уклоняясь от прямого ответа, говорил Фокс. В его глазах проскочил странный блеск.

— Чем же ты занимался? — Рия начала медленно наступать на Фокса, как физически, так и ментально.

— Подготовкой к тестам. Сама же знаешь, что препод по физике в этом году будет принимать выпускные экзамены, — отвечал Фокс, стараясь держать марку, но немного надломившийся голос выдал его ложь с потрохами.

— О чем воркуете? — неожиданно весело спросила подошедшая черноволосая девушка. Изумрудный блеск в ее глазах, едва ли не излучал радость. Единственное, что еще напоминало о том, что недавно она была прикована к постели — медицинская маска.

— Да так, ни о чем, — немного не сдержанно сказала Рия. — Он даже не в состоянии ответить на самый простой вопрос, — продолжила она, стреляя взглядом на Фокса.

— Я дал тебе вполне четкий ответ. Что тебе не нравится? — Фокс тяжело вздохнул. Глубоко в душе он понимал, что действует очень глупо. Норман, еще прошлым утром позвонил ему, дабы сказать, что немного приболел. Однако странное, тягучее чувство в груди не давало признать факт раскрытия лжи.

— Ладно, черт с тобой. Проехали, — обреченно сказала Рия, маша рукой на парня.

— Премного благодарю, — язвительно ответил Фокс, после чего сразу направился к лестничной клетке. — Передайте ему, что я, возможно, заеду к нему на выходных, — бросил парень напоследок, после чего скрылся за лестницей.

— А чего это он? — спросила Эмма, садясь на подоконник и смотря вслед уходящему в спешке Фоксу.

— Не знаю, — пожав плечами ответила Рия, садясь рядом. — А ты к тесту готова? — и вновь Рия перешла на знакомую тему.

— Да что ты со своим тестом ко всем пристаешь? То ко мне сейчас, то к Шарлотте на перемене. Неймется немного пострадать? — с иронией, спросила Эмма, стреляя взглядом на подругу.

— Ладно-ладно, молчу, — ненадолго затихла девушка. — Интересно, а Норман будет писать тест?

— Вот у него сама и спросишь, — Эмма решила не тратить и без того малый эмоциональный ресурс на Рию, и просто отмахнулась. Само собой, подруга непонимающе похлопала глазами. — Что? Да, я хочу проведать его в субботу. Ты со мной?

— Ты еще спрашиваешь, — уверенно заявила Рия, спрыгивая с подоконника. — Пошли скорее, а то на автобус опоздаем.

Оставшиеся три дня до теста пролетели максимально незаметно. Всего один час из всего учебного дня шел, казалось, бесконечно долго. И вот, когда знакомая каждому триоль оповестила об окончании занятий, на порог школы вышла небольшая компания, состоящая из трех человек: Фокс, Эмма и Рия.

— Ну что, все взяли? — спросил парень, с неохотой встречая девушек у «Океан Плазы». А все потому, что он пообещал отвезти подруг к Норману в субботу. В назначенный час, девушки дождались парня, вооруженные разными лекарствами.

— Да-да, взяли, — немного раздраженно сказала Эмма, садясь на переднее сидение и закрывая дверь. — Может уже поедем?

— Да, конечно, едем, — обреченно вздыхая, сказал Фокс, заводя автомобиль. — Учтите, я только подброшу вас до дома Нормана. Назад придется возвращаться самостоятельно.

— А чего так? — Рия не унималась, продолжая пытаться раскрыть тайну резкого изменения поведения Фокса.

— Мне отцу надо помочь, — коротко отрезал Фокс, выезжая на дорогу. И судя по интонации, с которой парень говорил, продолжать разговор он не был намерен.

Путь до дома Нормана прошел в относительной тишине. Радио тихо разносило заводные песни по салону, пока Фокс полностью концентрировался на дороге. Причем настолько сильно, что даже попытки Рии растормошить огневолосого парня были тщетны. Эмма же старалась говорить, как можно меньше. Пускай она уже и не мучилась от тяжелого кашля и высокой температуры, но резь в горле никуда не делась. В какой-то момент, машина остановилась у массивных ворот трехэтажного дома.

— Приехали. Позвоните в звонок и ворота откроются, — проинструктировал Фокс, указывая на небольшую кнопку.

— Окей, что-то передать Норману? — спросила Эмма, уже стоя на улице. Прохладный ветер обдувал девушку, заставляя ту поежиться.

— Не надо, я сам все ему скажу, — нервно ответил Фокс, прикрывая глаза рукой. Эмма коротко кивнула.

Девушки попрощались с Фоксом и подошли к воротам. Нажав пару раз на кнопку, ворота открылись, пропуская девушек во двор.

Как и ожидалось, двор был достаточно большим. Ветер уже не так сильно завывал, позволяя хоть немного насладится Февральской атмосферой. Рия весело улыбнулась, хрустя снегом под ногами. Она всегда искала прекрасное, в чем-то обыденном.

Перед входом, девушки заметили небольшую елочку, украшенную, мерцающими на свету Солнца, гирляндами.

Вдоль мощенных дорожек, ведущих ко входу, растелились клумбы, с заснеженными цветами. Эмма невольно удивилась, как это так, что зимой, цветут цветы. Чуть выше расположились окна, украшенные инеем и светящимися гирляндами. Вдоволь налюбовавшись красотой двора, зеленоглазая девушка поднялась по небольшой лестнице, ведущей на второй этаж.

— Норман, открывай давай! — кричала Рия, тарабаня со всей дури во входную дверь.

— Тут, как бы, тоже звонок есть, — тактично намекнула Эмма.

— Кто там? — послышался тихий, хриплый голос по ту сторону двери.

— Свои, — сказала Рия, но продолжила стучать в дверь, скорее уже назло подруге.

— Рия, хватит по дверь долбить, — недовольно сказал Норман, предварительно прокашлявшись в кулак. Послышался звон ключей, замок пару раз провернулся и в проеме показался больной разноглазый парень.

— Здравствуй, как самочувствие? — немедленно начала Эмма.

— Жить буду, — кротко ответил Норман, пропуская гостей внутрь. — Давайте одежду, отнесу ее в гардероб, — продолжил парень, когда девушки разулись.

Сам Норман руководствовался такой логикой: «Даже если я и болею, это ничего не значит». Однако, легкое недомогание в теле все еще не давало ему, в полной мере, делать все то, что делал обычно. Каждодневные тренировки сменились на лечебные процедуры, а поход в спортивный зал на посещение врача.

— Спасибо, — сказала Рия, подавая куртку. — Кстати, ты тест писать будешь?

— Какой тест? — спросил Норман, убирая одежду вглубь платяного шкафа.

— По физике. Ты же готовишься, да или нет? — сказала девушка, проходя в гостиную.

— Подожди, еще один тест? Кроме экономики будет еще и физика? — продолжал удивляться Норман, провожая подруг в гостиную, а после накидывая на плечи большой плед.

— Такс, спокойно. Я тебе сейчас объясню, что там будет, а в понедельник ты его напишешь, уже зная ответы, — Рия села рядом с диваном, попутно разъясняя о том, что парня ждет.

— А где у тебя, кстати, чайник? — Эмма осталась стоять в дверях гостиной, лишь отложила пакетик с лекарствами на стойку рядом.

— Первая дверь слева. Там же найдешь и все остальное, — сказал Норман, подтягивая ноги к себе. — Понадобится помощь — обязательно зови, — девушка кивнула и ушла в коридор.

— Так, смотри. Первые пять вопросов будут тестовые, во всех «Б». А вот дальше уже сложнее, — Рия продолжила свою речь, не затихая ни на секунду.

— И насколько? — голос парня немного надламывался от натуги, от чего Норман чувствовал нарастающую боль, но сам он старался это не выдавать.

— Все проще простого, там буквально пять немного переделанных задач из семнадцатого параграфа. Могу тетрадь свою дать, для примера, — девушка горделиво достала тетрадь из сумочки. — Я, кстати, на четверку написала.

— Молодец, — с улыбкой сказал Норман. Рия довольно хмыкнула и положила тетрадь с записями у изголовья дивана, на котором сидел парень.

Через несколько минут, в гостиную вошла Эмма. В ее руках был небольшой поднос, на поверхности которого стояли три чашки чая.

— А вот и чай, — девушка поставила поднос на небольшой столик. — Кому сколько сахара?

— Кажется, кто-то успел похозяйничать на кухне, да? — с несвойственным ехидством спросил Норман, ощущая в воздухе запах корицы и имбиря. Эмма ничего не ответила, лишь пожала плечами. — Мне без сахара, — добавил Норман, принимая в руки заветную чашку имбирного чая.

— Мне четыре кубика, — обрадовавшись чаю, сказала Рия. — А что-то сладкое к чаю есть?

— Рия, а ты не оборзела случаем? — Эмма откровенно удивилась такой наглости со стороны подруги.

— Все нормально. Сладкоежкой выросла, с кем не бывает, — успокаивал подругу парень. — Там на кухне, на верхней полке лежат конфеты. Принеси, пожалуйста.

— Ура, конфеты! — вновь обрадовалась пепельноволосая. — О чем я там говорила? А, да, задачи. Ты главное в «СИ» не забудь перевести, а то эта змеюка ответ не засчитает.

— Хорошо, не забуду, — сказал Норман. Сразу после вернулась Эмма с коробкой шоколадных конфет. — Угощайтесь, — сказал Норман и открыл принесенную коробку.

За такой простой посиделкой, прошел не один час. Друзья долго разговаривали обо всем, что произошло за последнюю неделю, в частности об изменившемся поведении Фокса. Никто из компании не смог дать четкого ответа на этот счет, однако каждый сделал свои собственные выводы.

— Не увлекайся особо, — сказала брюнетка, отодвигая от Нормана конфеты. — Итак хрипишь.

— Как заботливо с твоей стороны, — хрипло сказал Норман, отпивая из кружки. Но все же вечно подобное длится не может. Телефон Рии, что до этого покоился в кармане ее сумки, начал разрываться от сообщений. — Кажется, кому-то пора домой, — сказал Норман, видя, как выражение лица Рии сменяется с радостного на грустное.

— Вот блин, у меня скоро репетитор, — в панике, девушка собрала свои вещи. — Удачной вам посиделки, а я побежала.

— Тебя проводить? — вызвался Норман и уже было сорвался с места, но почти сразу же был возвращен обратно на диван твердой рукой Эммы.

— Не-не, тут медленной прогулки не выйдет, — произнесла девушка, в той же панике обуваясь. — Сейчас будет марафон с замашкой на мировой рекорд по скорости.

Пускай Эмма этого не заметила, но вот сам Норман отчетливо разглядел улыбку чеширского кота на лице Рии. Кажется, в своих мыслях, она уже успела несколько раз свести Нормана и Эмму. Хотя, складывалось такое впечатление, что Рие было все равно, с кем сватать Эмму, главное лишь сам факт свадьбы, а остальное придет потом.

— Ясно. Ну, тогда беги. Осторожнее во дворе, там льда много, — предостерег Норман.

— Под ноги смотри! — крикнула Эмма вслед убегающей Рие.

— Хорошо! — крикнула Рия в ответ и скрылась за дверью.

Пара вздохнула и вернулась обратно в гостиную. Норман подошел к окну, что выходило во двор… Чтобы увидеть, как разогнавшаяся Рия, не удерживает равновесие и валится на лед. Мгновение спустя разносится крепкая ругань, среди которой Норман успел разобрать лишь несколько слов: «Погода», «Ненавижу», и «Больно». После этого, Рия резво соскочила с места, открыла дверь и рысью побежала вдоль домов, позабыв закрыть саму дверь.

— Мы ведь предупреждали, — тихо проговорил Норман, возвращаясь обратно к дивану.

— Без толку, — сказала Эмма, ставя чашки на поднос. Пока парень наблюдал происходящее за окном, Эмма уже собрала грязную посуду и понесла ее на кухню. Уж на этот раз, парень не мог позволить себе остаться в стороне.

— Подожди, я помогу, — сказал Норман, аккуратно выхватывая поднос из рук Эммы.

Достаточно длинный коридор, по которому сейчас шла пара, прерывался всего три раза. По левую сторону находилась широкая лестница, ведущая на первый и третий этажи. Что там находилось, одному лишь Норману было известно, Эмма не стала забивать голову лишней информацией.

Но вот что она отметила для себя, так это внешний вид гостиной. Длинный и мягкий, кожаный диван, на котором сидел парень, протянулся на половину комнаты. По бокам от него стояли небольшие стойки, на которых расположились пышные цветы. Кажется, мама девушки называла их Антуриум. Центр же комнаты вновь венчал столик, у которого стояли, обитые кожей, стулья.

Пара вошла на кухню, где Эмма вновь предприняла попытку отбить поднос обратно.

— Не надо. Иди отдыхать, я сама тут управлюсь, — строго говорила Эмма.

— Нет нужды за мной ухаживать, — излишне твердо сказал Норман, сверкая серебром глаза.

Хрипотца в его голосе немного добавляла строгости, из-за чего складывалось впечатление, что Норман… Просто не хочет показаться слабым. Это не сразу дошло до внимательной к деталям Эммы. Но почти все сегодняшнее время, что они были вместе, Норман старался показать себя… Сильным. И даже сейчас, когда его лицо раскраснелось от температуры, он упрямо шел на кухню, чтобы помыть посуду. Но и Эмма, так просто не сдавалась. Внутренний стержень просто не давал ей оставаться в стороне.

Тишина кухни нарушилась мерным журчанием воды из-под крана. Эмма и Норман стояли рядом, едва ли не соприкасаясь плечами. Однако даже если они и касались друг друга, то это мало их волновало. Каждый был погружен в свои мысли.

— Норман, тебе плохо? — Эмма решила перестать игнорировать слона в комнате. Она отошла от раковины и села на край стола.

— С чего бы? — удивлялся Норман, не отвлекаясь от последней чашки. — Я просто немного приболел. К понедельнику буду, как новый, — однако натянутая интонация выдала Нормана. И снова, маску спокойной и мало эмоциональной натуры разбивала именно Эмма.

— Ты на помидор похож, — после небольшой паузы, сказала Эмма. — Ответь честно, — парень закрыл кран и повернулся к девушке с хилой улыбкой на лице.

— Я прекрасно себя чувствую, — это была ложь. Откровенная, ничем не прикрытая ложь. Эмма поняла это сразу.

— Я очень не люблю, когда мне врут, — Эмму вся эта ситуация начала сильно злить.

— А я и не вру, — и снова ложь.

Маска трескалась все сильнее. Пальцы парня сжались немного сильнее, когда Эмма тяжело вздохнула. Ее изумрудные глаза сверкали решимостью добиться своего. Норман понял одно: Эмма решила сменить стратегию.

Она слезла со стола и медленно подошла к парню. Из-за разницы в росте, Эмма смотрела на Нормана снизу-вверх, однако чувствовалось это абсолютно наоборот. Секунда. Две. Три. Парень на сразу понял, что девушка взяла его за руку.

— Чт-что ты… — в шоке проговорил Норман. По маске пошла крупная трещина, словно, от нее отлетел небольшой осколок.

— Норман, пожалуйста, скажи, что тебя так тревожит, — медленно произнесла Эмма.

— Н-Ничего, — невольно заикаясь сказал Норман. Поведение Эммы ввело ее в крайнюю степень заблуждения. Хотелось вырваться и уйти прочь, но странное ощущение в груди вновь дало о себе знать. Кажется… Да. Да, точно. Он уже ощущал его. Тогда, на террасе. Это было… Что-то неописуемое. Эмма попросту не знала, что делать. Она уже начала отходить, как вдруг…

— Я… — неуверенно начал Норман, пряча взгляд от изумрудов Эммы. От удивления, девушка остановилась. — Я… Я не хочу быть слабым. Больше… Больше не хочу.

— Но тебе не нужно всегда быть сильным.

— Раньше я тоже так думал, — продолжил Норман. Пальцы самопроизвольно сжали руку Эммы немного крепче.

— И что случилось потом? — Эмма мало понимала происходящее. Она явно не думала, что все приведет к этому, но рука и не собиралась расслабляться, сжимая кисть Нормана в ответ.

— А потом… Потом было одиноко. Очень и очень одиноко, — сердце Эммы пропустило удар. Что же произошло с ним? Догадки были самыми разными, одна хуже другой, но практически все они сводились к одному финалу: Норман замыкается в себе на долгое время.

— Ну что, я утолил твою тягу к познанию? — с двойственной иронией спросил парень, отпуская руку Эммы.

— Если тебе нужно выговориться, ты можешь сделать это в любой момент. Я обязательно выслушаю тебя, — сказала Эмма, так и не сумев сдержаться.

— Понимаю, в таком состоянии, я не самый лучший собеседник… Но, спасибо. Хотя бы за то, что проведала меня, — продолжил Норман, натягивая легкую улыбку.

Взгляд парня поднялся чуть выше головы Эммы и уцепился за часы, стрелки которых указывали на то, что скоро прибудут его родители.

— Думаю, тебе пора идти. Знаю, что тебе долго добираться до дома, поэтому… — начал парень, но в моменте затих.

— И правда, уже пора, — девушка неохотно вышла из кухни. Разноглазый проследовал за ней, попутно подавая куртку.

— Если что-то будет нужно, звони, — обуваясь, ответила брюнетка.

— Конечно, — отозвался Норман, упираясь спиной о угол стены. — От меня до «Океан Плазы» едет пару автобусов. Если что, можешь поехать на них, а оттуда до твоего дома рукой подать, — продолжил Норман, когда Эмма уже встала у двери.

— Угу, спасибо, — девушка была немного подавлена окончанием встречи, но навязываться абсолютно не хотела. — Прощай, Норман.

— Еще увидимся, –ответил парень, подмигивая девушке золотым глазом и маша ей рукой.

Когда Эмма ушла, Норман поднялся на третий этаж. На верхней полке лежала старая фотография, которую он долго не решался убрать. Взяв ее в руки, он внимательно посмотрел на свое лицо на снимке и вздохнул:

— Что бы ты сделал на моём месте? — усмехаясь спросил Норман, смотря на собственную яркую улыбку.

Глава 8 "Тайное, ставшее явью"

Игривые солнечные блики сквозь широкие окна классов, тихий шепот, различные шорохи и скрип ручек по бумаге. Школа была погружена в свой обыденный, рабочий режим. Но вот, знакомая триоль разносится эхом по всем помещениям и из классов, стремительным потоком, убегают ученики «Содома». Рабочая неделя подходила к концу. Учителя, на время, перестали нагружать подростков, позволяя им немного передохнуть перед грядущими экзаменами и тестами.

По затихшим коридорам разносились стук каблуков, вперемешку с тихими напевами современных песен. Подойдя к знакомой двери, девушка вздохнула, поправила белоснежные локоны и вошла внутрь.

— Эй, ребят, чего на выходных делать будете? — спросила Шарлотта, подходя к компании в лице Эммы, Рии, Виктории и Нормана. Они обступили небольшой стол, на котором лежала какая-то бумага.

— У нас, вроде бы, какое-то событие запланировано, — задумчиво сказала Рия, — Только вот какое… — задумчиво протянула девушка.

— День рождения Фокса, — в один сказали Норман и Эмма.

— Во оно как, — удивленно охнула белокурая подруга. — А чего это мы строчим? — поинтересовалась она, смотря на то, как черноволосый парень вычеркивает какую-то запись из обширного списка.

— Варианты подарка, — коротко ответила Виктория.

Шарлотта хмыкнула и втиснулась в круг, дабы взглянуть на представленный список. Сам же список варьировался от носков, до игровой приставки.

— Калькулятор, — выдала Шарлотта и ткнула на самый крайний и невзрачный вариант, написанный на скомканном уголке листа.

— У него он уже есть, — всматриваясь в буквы, сказала Эмма. — Кто вообще это сюда вписал?

— Догадайся, — с ехидством сказала Рия.

— Ох, зря ты призналась, подруга, — качая головой сказала Виктория.

— НУ так что, носки или калькулятор? — с улыбкой на лице спросила Шарлотта.

— А может… Шахматный набор? — немного неуверенно сказал Норман, прикладывая руку к подбородку.

Предложение было встречено вопросительными взглядами девушек. Всех, кроме Рии, что упорно сверлила взглядом лицо Эммы, словно пыталась найти в нем сакральный смысл происходящего.

— А что, хорошая идея, — резко повернув голову в сторону парня, сказала Рия.

— Тогда идем искать шахматы, — радуясь столь быстро найденному решению, подытожила Эмма.

— Согласна, хотя я и не понимаю, на кой-ему еще один набор, — добавила Шарлотта.

— И когда идем закупаться? — радостно спросила Виктория. Вот только, ее радость заключалась в самом факте похода по магазинам, нежели в покупке.

— Можем завтра. В «Океан Плаза» есть широкий выбор подобного, — сказал Норман, вытаскивая из кармана телефон.

— Идет, — согласились все разом.

— Хорошо. Тогда… Завтра в 14:00, встретимся у главного входа, — заключил Норман. — Увидимся завтра, — парень отсалютовал девушкам и в спешке покинул стены библиотеки, в которой компания и собралась.

— Рия, только без опозданий, — сурово сказала Эмма.

— Да-да, конечно, — саркастично ответила подруга.

— Девчат, я завтра с вами недолго побуду. Мне дома надо маме помочь, — сказала Шарлотта, поправляя локоны белоснежных волос.

— Окей, — пожав плечами, сказала Виктория. — Ладушки, мне тоже надо бежать. Домашка сама себя не сделает.

* * *

Согласно назначенному времени, вся компания уже находилась у главного входа в ТЦ.

— Ниче себе. Даже Рия не опоздала, а я все думаю, че погода такая хорошая? — шутя, говорила Шарлотта.

— Ну сколько вас можно ждать. Где вас всех носит? — причитая, начала Рия, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— У меня встречный вопрос. Ты зачем за пол часа пришла, красотка? — недоумевала Эмма.

— Кажется, за этим кроется что-то очень темноволосое, — Шарлотта не останавливалась и продолжала шутить.

— А мне может идти ближе, — парировала выпад Эммы блондинка.

— Десять километров — это близко? — недоверчиво протянула Эмма.

— Ты же рядом с Эммой живешь, — сказал Норман, не отрываясь от экрана телефона.

— А я, в отличии от некоторых, не опаздываю. Да, Эмма? — ехидно протянула Рия, намекая подруге на сегодняшнее двухминутное опоздание.

— Ну ты и змея подколодная, — шмыгнув носом, сказала Эмма и направилась внутрь торгового центра.

— Так, дамы. Давайте мы не будем спорить из-за мелочей, — спокойно сказал Норман.

— Ой-ой, обиделась она, — следом за подругой, поспешила Рия.

— Рия, угомонись, — вслед за Норман, начала и Шарлотта, уходя вслед за алоокой девушкой. На улице остались только Ви и Норман. Парень глубоко вздохнул и неспешно направился ко входу.

— И часто у них так? — рядом с разноглазым парнем шла Ви.

— Постоянно, — коротко ответил Норман, проходя внутрь «Океан Плазы».

Когда компания полностью вошла внутрь и остановилась около эскалатора, их глазам предстал предпраздничный ТЦ. С Нового Года тут не сильно что-то поменялось. Лишь сменились декорации с мишуры и елочных игрушек, на сердечки, пробитые стрелой, и купидонов с луками.

— Так, раз все собрались, я хочу вам кое-что показать, — Норман глубоко вздохнул и возглавил небольшую группу, обходя разные павильоны и бутики стороной. Ребята пропустили второй и третий этажи, оказавшись сразу на четвертом.

— Мы идет на фуд-корт? — шепотом спросила Рия у Шарлотты.

— Ага. Будем делать шахматы из хлебного мякиша, — сказала белокурая, попутно уклоняясь от полетевшей в нее руки Эммы.

Шутка была проигнорирована наполовину. Девушки посмеялись, пока Норман лишь осудительно качал головой. Ему ни в жизнь не понять, что происходит в голове Шарлотты и Рии, особенно в момент шутки. Но вот, когда был пройден еще один ряд бутиков, Норман остановился у небольшого павильона настольных игр.

— Мы пришли, — сказал Норман, пропуская девушек внутрь. Компания прошла внутрь и продавщица, только завидев столько молодых людей, сразу подошла к ним.

— Добрый день. Добро пожаловать в мой скромный уголок. Вам что-нибудь посоветовать? — спросила молодая девушка. На груди висел небольшой бейджик, надпись на нем гласила: Фрейя.

— Для начала… Какой у нас бюджет? — решив не ждать у моря погоды, Ви сразу задала самый важный вопрос.

— И кто будет за это платить? — дополнила вопрос Шарлотта.

— Будем смотреть от самих шахмат, — уверенно сказала Рия. — Какие у вас есть шахматы? — обратилась она к Фрейе, попутно рассматривая великое разнообразие настольных игр.

— Смотря какие вас интересуют. Деревянные, пластиковые, фарфоровые, умные… — Фрейя начала бурно перечислять все варианты настольной игры, которые только были у нее в наличии.

— Фрейя, прошу остановитесь, — сказал Норман, прерывая словесный поток девушки.

— Смотрите, чтобы выглядели подороже, а стоили подешевле, — уперевшись о стол, сказала Рия.

— Рия! — прикрикнула Эмма, толкая подругу плечом. — Нам приличные нужны, а не абы какие.

— Ах, да. Прошу прощения. Что-то достойное и дешевое? — Фрейя немного призадумалась, а после улыбнулась и взяла с прилавка один набор фарфоровых фигур. — Как насчет этого варианта? — лавочница протянула дамам короб.

— Смотря какая цена, — скептично протянула Ви, смотря на шахматы.

— А по мне так они хорошие, — уверенно сказала Шарлотта, закидывая непослушный локон волос за спину.

— Конечно хорошие, и стоят всего двенадцать тысяч, — радостно сказала Фрейя, на что у всей компании тут же отвисли челюсти. Для подростков, это очень и очень весомая сумма.

— А кто платить будет? — продолжала Шарлотта, надеясь, что платить она не будет.

— Ясно-понятно, всего вам хорошего, — наскоро бросила Рия и поспешила прочь из магазина.

— Однако… Прошу меня простить, но краем уха я услышала, что вы берете шахматы, в качестве подарка. Я ведь не ошибаюсь? — Рия остановилась в проходе и медленно повернула голову в сторону Фрейи. Где-то в мыслях, она начала читать заклинание для вызова громадных скидок.

— Да, верно. И что вы хотите этим сказать? — в разговор вновь вступил Норман. Серебряный глаз сверкнул в свете лампы, пристально наблюдая за хитрым прищуром девушки.

— Специально для таких случаев, у нас присутствует скидка именинника, — она быстро отбила несколько клавиш на клавиатуре. Внимательно причитав полученный результат, на ее лице появилась предпринимательская ухмылка. — С учетом этого, цена набора будет всего семь тысяч.

— Опа, — удивленно сказала Рия, поверив в свой дар колдуньи и также быстро вернувшись обратно к остальным.

— Ну, так что, берем? — спросила Эмма, стараясь не потерять такое щедрое предложение.

— Берем, — уверенно сказал Норман, доставая портмоне.

— А может скинемся? — спросила Ви, пробегая глазами по радостной группе.

— Как-то многовато с каждого выйдет, — сказала Шарлотта, неустанно трясясь за свои кровные, которые могли быть потрачены на что-то более важное, например — художественные принадлежности.

— По тысячи четыреста с каждого, — уже посчитав в уме, ответила Эмма.

— Видимо, вы пришли к общему согласию, — не менее радостно сказала Фрейя, аккуратно упаковывая подарок.

Дождавшись, когда девушка пробьет товар, ребята начали складываться. И если Эмма, Рия, Норман и Виктория быстро отложили нужную сумму, то вот Шарлотта максимально неохотно расставалась с честно заработанными кровными. Но рано или поздно, все происходит и кассовый аппарат издает приятный, уху Фрейи, звон.

— Благодарю за покупку, — сказала Фрейя, прощаясь с компанией. Девушки попрощались с Фрейей и вышли из бутика, совсем не заметив, что Норман остался позади.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, — сказал Норман, смотря вслед уходящей группе.

— Будет тебе. Мы же договаривались. Я помогаю тебе — ты помогаешь мне. Все честно, — девушка отмахнулась, случайно задевая бейдж рукой. — Передавай Фрею привет, а то он что-то в последнее время совсем занятой. Даже со своей сестрой не видится, — продолжила она, грустно улыбаясь.

— Обязательно передам, — сказал Норман, маша рукой на прощание.

Дождавшись, когда парень отойдет на достаточно большое расстояние, Фрейя достала телефон, на экране которого высветились последнее сообщение от Нормана: «Отец говорил мне, что твоя семья держит точку настольных игр. Помоги с подарком, а я помогу потом».

* * *

— Ну что, все готовы? — спросил Норман, догоняя группу.

— А где шахматы? — резко начала проверять наличие пакета Эмма.

— Вот они, не бойся, — сказала Шарлотта, передавая набор Эмме и доставая телефон. — К сожалению, с вами пойти я не смогу. Меня мама уже потеряла.

— Печально, — грустно сказала Рия, но потом весело ухмыльнулась. — Не беспокойся. Я тебе кусочек тортика завтра в школу принесу.

— Мне тоже надо бежать, — быстро бросила Виктория, маша ребятам рукой и убегая к автобусной остановке. — С вас тортик!

— Если Фокс хоть что-то приготовит, то будет вам тортик, — мысленно процедил Норман, опуская взгляд на экран телефона. Несколько коротких движений пальцами и вот сообщение отправлено адресату.

— А они хоть были приглашены? — спросила Эмма, дождавшись, когда подруги уйдут достаточно далеко. Вопрос так и остался висеть в воздухе без ответа.

Группа простояла в томительном ожидании еще какое-то время, пока телефона парня не начал вибрировать.

— Слушаю… Ага… Да, понял. Хорошо, спасибо. Да, сейчас, — разноглазый вздохнул с неким облегчением и убрал телефон обратно в карман.

— О, а я думала уже расходимся, — сказала Эмма, перебирая складки на пакете пальцами. В тот же момент, рядом с Норманом крутилась Рия, отчаянно пытаясь подслушать разговор.

— Ищите синий седан. Поедем на нем, — сказал Норман, осматривая достаточно большую парковку, на которой они стояли.

— А это не он? — указывая пальцем на автомобиль, спросила Рия.

— А сама как думаешь? — ответила другая девушка, следуя за Норманом, который уже стоял около машины.

Пускай поиски и заняли какое-то время, однако уже через некоторое время, вся троица сидела в авто, наслаждаясь теплом и музыкой из радио. Но, проехав примерно пятнадцать минут, Эмма не смогла сдержаться.

— А мы по сколько скидываемся? — указала на «слона в посудной лавке» Эмма.

— Не стоит, юная леди, — с улыбкой на лице сказал мужчина, сверкнув серыми глазами.

— Повторяешься, пап, — сказал Норман, неотрывно наблюдая картину за стеклом. Разноцветные глаза упорно разглядывали пролетающие мимо дома, машины и деревья, пока уши усердно пытались не слышать слова Рии.

— Норман уже заплатил, — в пол голоса сказала Рия, приближаясь к голове Эммы. — Видишь, сколько он для тебя делает?

— О твои намеки можно порезаться, Рия. Настолько они «тонкие», — проговорил парень про себя.

— Кыш! — сказала Эмма, насильно отодвигая лицо подруги в сторону.

— А-а-а… — протянула Рия. — Я поняла, — она гордо подняла палец вверх. — Отец Нормана — таксист! — сам Норман невольно сглотнул тугой ком, пока лицо Эммы становилось похоже на помидор.

Однако, со стороны водительского сидения послышался приглушенный смех. Норман достаточно сильно смутился со слов Рии, но, подняв виноватый взгляд на отца и подсознательно готовый к тому, что придется извиняться, он заметил на его лице улыбку.

— Извините ее, пожалуйста, — вжавшись в сидение, сказала Эмма. Изумрудные глаза не могли найти себе места.

— Что вы, я не обижен, — несмотря на строгость, в которой воспитывался Норман, с его подругами, отец парня был намного мягче. Его рука легла на плечо парня. Простой жест, в котором так и читалась фраза: «Успокойся». Черноволосый вздохнул и вернулся к прежнему занятию. — Может, вы представитесь? — продолжил мужчина, поправляя данные в навигаторе.

— Отлично! — услышав положительную реакцию, девушка продолжила. — Меня, если что, зовут Рианна, а слева от меня — Эмма.

— Рад знакомству. Норман рассказывал мне о вас, — мужчина легко посмеялся, смотря на сына, что не мог найти себе места. На его лице проступил легкий румянец.

— Я надеюсь, что-то хорошее? — наклонившись к переднему сидению, настороженно спросила Рия.

— Вы, Рия, верно? — девушка кивнула. — Кажется, поменять телефоны Нормана и Эммы было вашей идеей? — алоокая тут же покраснела.

— Клевета и ложь! — громко заявила она. — Меня подставили, — зеленоглазая подруга неровно выдохнула, надеясь исчезнуть в обивке автомобиля.

— Норман сказал примерно тоже самое, — разноглазый подтвердил слова отца коротким кивком. Мужчина посмотрел в заднее зеркало, встретившись взглядами с черноволосой девушкой. — А вы, Эмма? — она также кивнула. — О вас, Норман тоже много чего говорил.

— А, да? И что же? — ответила черноволосая девушка после небольшой паузы и вновь погрузилась в свои мысли, пока Рия наоборот навострила уши.

— Я давно не видел, чтобы Норман был чем-то так сильно увлечен. Особенно готовкой. Думаю, это целиком ваша заслуга, — в этот раз, Норман не стал подтверждать слова отца, а лишь сильнее смутился. Он абсолютно не хотел, чтобы это оказалось предано огласке.

— Да ладно? А что он готовит? — уцепившись за интересную тему, спросила Рия. — И для кого? — добавила она с самой ехидной улыбкой, на которую только было способно ее лицо, в то время, пока взгляд пары рубинов был строго устремлен на алеющее лицо Эммы.

— Ничего особенного, — внезапно вмешался Норман, стараясь унять стеснение. Однако Рия была намерена продолжить добывать информацию, но вот вовремя остановившаяся, у ворот дома Фокса, машина спасла парня и его подругу, по несчастью.

— Что же, ребятки, приехали, — двигатель автомобиля ненадолго притих, остановившись у открытых нараспашку ворот.

— Спасибо, пап. Домой доберусь сам, — мужчина коротко кивнул и потрепал сына по волосам.

— Эх, какая жалость, ну что же… Всего вам хорошего, — немного печально сказала Рия и вылезла из машины.

— Да, до свидания, — следом за блондинкой, пулей из машины вылетела и Эмма.

— Хорошо повеселитесь, — улыбчиво ответил мужчина, подавая Норману забытый Эммой пакет с подарком. — И… Норман, — парень остановился, вопросительно смотря на отца. — Не переживай так сильно. Будь собой, и ты не заметишь, как люди сами к тебе потянутся.

— Понял, спасибо за совет, — двери автомобиля закрылись и транспорт медленно уехал за горизонт дорог, домов и улиц. — Ну что, пойдем? — спросил Норман, поворачиваясь к, уже спорящим, девушкам.

— Рия! — угрожающе прикрикнула Эмма. — Ты у меня сейчас так…!

— Да-да-да, — перебила ее подруга, поднимая руки в успокаивающем жесте. — Я все понимаю и глубоко сожалею. Теперь пошлите, а то опоздаем, — Эмма невольно поперхнулась от такой наглости со стороны алоокой. Но видя, что Норман уже собрался ее успокоить, она глубоко вздохнула, махнула на ситуацию рукой и неспешно пошла в сторону дверей.

Норман последовал за девушками, взглядом улавливая небольшой блик в окне гостиной. Рия в этот момент, уже во всю избивала входную дверь, на зло Эмме игнорируя звонок рядом. Снова. Эмма не стала ничего говорить, потому что понимала, что это — бессмысленно.

— Да где он? — назло подруге, Рия продолжила мучать покрытие двери.

— Кто там? — по ту сторону двери послышался немного надломанный голос Фокс. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться почему.

— Свои! Открывай, давай, — прислонившись к двери, ответила Рия.

Замок в двери пару раз провернулся и в коридоре показался… Сонный Фокс. Небольшие мешки под глазами выдавали в парне усталость, а легкий флер алкоголя в воздухе намекал на, уже окончившийся, праздник.

— Опа, девочки. А вы тут какими судьбами? — потирая глаза и виски пальцами, попутно пропуская гостей внутрь, спросил Фокс. — Тебя, Норман, я тоже не ожидал тут увидеть, — продолжил сероглазый, однако его тон резко сменился на холодный и отстраненный.

— С днем рождения! — с натянутой радостью в голосе, прокричала Рия, чем заставила парня схватиться за голову. Эмма и Норман решили временно хранить молчание.

— Ох, точно. Спасибо большое, — с не менее натянутой улыбкой ответил Фокс, растрепывая волосы Рии на макушке. — Ну, чего в коридоре стоять? Проходите на второй этаж, Норман вас проведет, — продолжил парень, убирая руку от головы. Но, даже от затуманенного взгляда Фокса не ушел «нарядный» пакет с черными, пластиковыми ручками, в руках Эммы. Она это заметила и протянула подарок огневолосому.

–Держи, это те… — только и успела сказать Эмма. Легкий, но весьма неожиданный подзатыльник от Нормана вмиг заставил девушку опешить.

— Еще успеем, — коротко отрезал парень, мягко отнимая подарок из рук девушки. Подобное поведение Нормана вызывало шок у каждого, кроме самого парня, разумеется.

— «Иначе потерялся бы смысл сюрприза», — оправдывал свои действия парень, попутно выталкивая шокированную Эмму в начало, своеобразной, колонны.

— Ай, — пискнула Эмма.

— Норман… Ты там не оборзел случаем? — прикрикнула Рия, ее руки самопроизвольно сжались в кулаки, а алые глаза, чуть ли не налились кровью. Ведь, как рассуждала сама Рия — давать подзатыльники Эмме, может только она.

— Все потом, — Норман был неуклонен, и продолжил гнуть свою линию. — Советую смотреть под ноги, Рия. Тут высокие ступеньки.

Рия ничего не ответила, лишь грозно посмотрела на парня, и что-то хотела сделать, да вот только недостаточно высоко поднятая нога была резко против сего действия. И Рия, успев сказать только первую букву алфавита, полетела вперед. Благо позади оказался Норман, и он успел подхватить девушку на пол пути к столкновению со ступенькой.

— Я же говорил, смотреть под ноги, — на выдохе сказал Норман, аккуратно поднимая Рию на ноги. — Будь осторожнее.

— Не трогай меня, а то сейчас сам полетишь! — воскликнула девушка, немного потеряв рамки дозволенной речи. — Чем больше шкаф, тем громче падает! — идущая впереди Эмма начала невольно смеяться с подруги. Норман также не сдержался и прыснул смехом в кулак.

— Ты бы лучше спасибо сказала, дуреха, — сквозь легкий хохот, сказала Эмма.

— Боже, Фокс, объясни, как ты справлялся с ней столько лет? — мысленно взмолил Норман, не понимая, что ему стоит сказать. На благо парня, лестница закончилась и, направив подруг в первую же дверь, зашел следом, вздохнув с облегчением.

И… Норман практически сразу почувствовал атмосферу уюта и организованности. Пускай в характере Фокса уже нет, давно присущих ему собранности и холодного расчета, он остался в его комнате. Стены, окрашенные в дуб, украшены разнообразными плакатами и постерами знаменитых шахматистов и исторических партий. Глаза Эммы сразу уцепились за большую доску с записями партий, усеянная цветными маркерами и клейкими записками.

В углу, рядом с ноутбуком, стоял массивный деревянный стол, занятый старенькой шахматной доской, на которой партия продолжается даже в отсутствие Фокса. Рядом с доской находилась полка с книгами о шахматах различной сложности: от классических работ Гарри Каспарова до современных аналитических трудов. Рядом со столом на полу, стояла еще одна полка, с разными шахматными комплектами самых разных дизайнов, от классических до современных. Ребята сразу поняли, что их набор шахмат впишется идеально.

Немного погодя, когда компания расселась по комнате, кто на кровать, кто на мягкий ковер, где Фокс часто обыгрывал Нормана в шахматах, а кто на кресло около стола, в комнату вошел и ее хозяин. В его руках был поднос с чашками чая и кусочками торта.

— Уж простите, ребят. Большим не смогу угостить. Уже все успели умять, — с легкой, немного натянутой улыбкой, сказал Фокс, ставя поднос на стол, заваленный книгами. Внимательная Эмма тут же заметила знакомые названия книг, тайно затесавшихся среди профессиональной литературы.

— О, тортик! — сразу забыв все обиды, обрадовалась Рия. Каждый взял по чашке и принялся уплетать принесенную сладость сероглазым парнем.

— Спасибо, — Эмма взяла угощение и начала поглядывать, то на пакет, то на Нормана.

— И сколько тебе стукнуло? — спросила Рия, уже съедая последний кусочек лакомства.

— Девятнадцать, — почему-то, смущенно, сказал Фокс.

— Ну, раз такое дело, — нарочито демонстративно начал Норман, заметив на себе взгляд Эммы, и коротко кивая в ответ. — Мы тут, с ребятами… В общем… — от ненадолго появившейся уверенности парня вмиг не осталось ни следа. — Короче, ты же знаешь, что я не мастер громких речей. Это тебе от всех нас. С днем рождения, дружище, — твердо закончил Норман. Наградив друга улыбкой, Эмма протянула Фоксу украшенную коробку.

— Желаем тебе счастья, здоровья, денег, — будничным голосом начала Эмма. Для Фокса оказался странным контраст веселой улыбки и монотонности речи девушки, что лишний раз заставило улыбнуться.

— А еще удачи на личном фронте! — резво добавила Рия, когда «унылый» спич ее подруги ненадолго затих.

— Боже… — на лице парня, неожиданно, проступил легкий румянец. Серые глаза сначала округлились, а после немного… Потемнели, точно потеряли пару пигментов цвета.

— Эй, Фокс, ты чего? — обеспокоенно спросил Норман, смотря на то, как по лицу парня… Текут слезы. — Это же твой праздник, ты чего слезы льешь?

Огневолосый парень ничего не отвечал. С улыбкой и слезами на лице, он молча смотрел на открывшийся вид за окном. На улице медленно заходило солнце, освещая фигуру перед ним. В лучах небесного светила, та, что захватила каждый уголок в его сердце, смотрелась еще краше.

— Эй, Фокс, — Рия подорвалась с места, подходя к парню и легонько тряся его за плечи. — Что-то случилось?

— А? Что? Нет, ничего-ничего. Просто… Вы такие хорошие друзья, — вымученно усмехнувшись и смахнув слезы, наконец, сказал Фокс. — Извиняюсь за этот водопад. Видать та рюмка была явно лишней, — продолжил он, принимая недавно протянутый подарок.

Его пальцы схватились за пакетик, однако не успел Фокс схватиться за узел, как оказался заключен в объятия Эммы. Все это время, пока ее друг лил непонятные слезы, она сидела неподвижно, стараясь дать объяснение этой ситуации. Но, к несчастью, решение не было найдено, и девушка не нашла ничего лучше, кроме как обнять Фокса. Парень не сразу, но ответил на внезапные объятия девушки, и если головой он прекрасно понимал причину, то вот сердце, едва ли не вопило что-то невнятное, но по больному притягательное.

— Ладушки, — сказал Фокс, когда Эмма вернулась обратно на кресло, где и сидела ранее. — Что же вы мне подарили?

— А вот открой и узнаешь! — вопрос парня, казалось, был риторическим, но Рия все равно высказалась, решив разбавить неловкую паузу.

Наконец, замок в паре мест щелкнул и содержимое внутри показалось парню.

— В-вау, — на вздохе сказал Фокс. — Спасибо, ребят. Передайте Шарлотте и Ви мои благодарности, — искренне сказал парень, аккуратно вынимая ферзя из набора. — Красивые, ничего не скажешь, — мысленно подметил Фокс, аккуратно ставя набор к остальным. — Ну, чего сидеть в тишине, чем займемся?

— Может кино какое-нибудь посмотрим? Фантастику, например, — предложила Эмма.

— А может детектив? — добавил Норман.

— Или же комедию, — предложил Фокс.

— Даешь хорроры! — радостно воскликнула Рия, чем и закончила «стол заказов».

— Давай без них, — состроив недовольную мину, сказала Эмма.

— Тогда пускай решает именинник, — решила Рия, с ухмылкой переводя взгляд на Фокса.

— Не, плохая идея. Лучше голосованием, — уверенно заявил парень, ухмыляясь алоокой в ответ. По итогам честного, и точно, неподкупного голосования, в победителях оказался выбор Фокса. — Ну, комедия, так комедия, — огневолосый пожал плечами и поманил друзей за собой.

* * *

Спустившись вниз и войдя в гостиную, где днями ранее устраивалась веселая вечеринка, компания расселась по дивану. Фокс же, подошел к одной из стен и, поднявшись на носочках к какому-то кольцу, потянул за него вниз. Следом за ним, со специфичным звуком, стена стала белоснежной, лишь еле заметные складки выдавали в «стене» ткань.

— Это что, интерактивная доска? — спросил Норман, на что Фокс коротко кивнул.

— Вот это технологии! — излишне наигранно воскликнула Рия, как будто бы не видела подобное в кабинете химии.

Потеряв за выбором фильма еще какое-то время, компания, наконец, определилась. В комнате погас свет, окна занавесились и помещение погрузилось в небольшой мрак, развеивающийся на белесом полотне. И даже когда стрелки часов уже давно перевалили за семь вечера, компания продолжала смотреть фильмы. Смех задорно разносился по всему дому, а принесенные закуски съедались за считанные минуты.

— Я сейчас лопну, — неровно вздыхая и сдерживая очередной порыв смеха, говорил Фокс.

— Было забавно, — поддержал его Норман. Кажется, он ни разу не засмеялся, лишь изредка усмехался и часто, но кротко улыбался.

— Ага, очень интересно, — уже немного устав от комедий, добавила Эмма. Рия, в свою очередь, ни на секунду не унималась, вставляя колкие комментарии по поводу и без.

— Ладно, время уже позднее. Надо бы вас по домам развести, — сказал Фокс, однако почти тут же получил подзатыльник от Нормана. Девушки уже не удивлялись сменам в поведении парня.

— Будь другом, дыхни, — Фокс сразу понял, на что намекает его друг и, с печалью на лице, отбросил идею садится за руль.

— В таком случае, девчат, не поможете мне немного? — спросил Фокс, строя самый щенячий взгляд, на который только был способен его организм.

— Да, конечно, что такое? — спросила Эмма, готовая сделать что угодно, лишь бы поскорее убежать от фильмов и сериалов. Рия же, почуяв неладное в голосе Фокса, навострила уши, старательно делая вид, что не услышала просьбу.

— Тут у меня посуды немного скопилось. Не поможете помыть? — продолжил парень, старательно наращивая «мощь» маски мольбы.

— Можешь на меня рассчитывать, — уверенно заявила девушка, направляясь к кухне. Под шумок, Рия попыталась покинуть гостиную незамеченной, но на ее несчастье, выход был только один и побег был пресечен ее подругой. Парни последовали следом, остановившись у входа на кухню.

* * *

— Сколько тут было человек?! — ошарашенно воскликнула пепельноволосая, окидывая помещение взглядом.

Вся раковина, рабочий стол и плита были заполнены грязной посудой. На полу и столе валялись крошки, и остатки еды. Липкие разводы то ли от газировки, то ли чего-то покрепче, были видны как на полу, так и обеденном столе, и даже как-то умудрились попасть на потолок.

— Мы сами вызвались, Рия, так что, надо помочь, — ответила Эмма, после небольшого осмотра кухни. — Ты начинай мыть то, что в раковине, а я соберу посуду.

— Мы скоро подойдем! — крикнул Фокс, за секунду до того, как включился кран.

На удивление для черноволосой, грязной посуды оказалось намного больше, чем казалось изначально. Рядом с раковиной, у которой неподвижно стояла Рия, уже скопилась приличная горка. И, как бы алоокая не молилась, количество утвари только росло.

— Эмма, я не могу мыть посуду, — заявила Рия, отходя от раковины. — У меня вот тут ранка есть, — она указала на небольшую царапину, на тыльной стороне ладони. В памяти Эммы тут же всплыл вчерашний день, когда Рия, неудачно подходя к двери класса, поцарапалась. — И если туда попадет моющее, у меня рука отвалится!

— Подними голову немного, — спокойно начала Эмма, подходя к раковине. — Вот тебе перчатки, — кажется, очередная попытка пепельноволосой отлынивать от работы провалилась, и с недовольным выражением лица, она принялась мыть скопившуюся посуду.

Прошло, кажется, несколько минут. Эмма присоединилась к Рии, помогая той мыть посуду. Тарелка за тарелкой, горка теряла в весе, уменьшаясь в размерах. Однако, все не может пройти так гладко. В уши девушек впился пронзительный треск. Они невольно сжались, а после, посмотрели вниз. Рядом с их ногами лежала стеклянная миска. На счастье, подруг, она не разбилась, зато покрылась десятками трещин разных форм и размеров.

— Ну, и что ты наделала! — воскликнула Эмма, отходя от раковины и поднимая посуду. — Как мы это Фоксу будем объяснять?

— Это не я, она сама упала, — виновато смотря на миску, сказала Рия. Секунда, две, три, и в голову брюнетки приходит замечательная идея. — Дай сюда, — выхватив из рук Эммы посуду, она подошла к полкам и встав на стул, спрятала ее в самый дальний угол, прикрыв коробкой из-под электрогриля и коробкой с блендером.

— Ты всегда знаешь, как выкрутиться, — усмехнулась Эмма, наблюдая за тем, как Рия пытается спрятать треснувшую миску.

— А ты слишком серьезно ко всему относишься, — парировала Рия, закрывая дверцу шкафчика. — Вот и смотри, чтоб ты не треснула, как эта посуда.

Спустя еще несколко минут, когда на кухню подошли Фокс с Норманом, девушки закончили свое длительное дело. Кран закрыли и Рия с Эммой вздохнули с облегчением.

— Так-с, вроде бы все, — обрадовалась Рия, снимая перчатки.

— Тут еще сковородки, и противни вон там, — указал Фокс, вытаскивая из духовки грязную утварь.

— Да что вы тут готовили?! — воскликнула пепельноволосая, складывая руки на груди.

— Гречку… — виновато произнес парень, отводя взгляд в сторону окна. — Мно-ого гречки, — протягивая гласные продолжил сероглазый.

— Кашевары недоделанные, — буркнув под нос, сказала Рия. Однако, ее недовольство скрасил тот факт, что к ним присоединились Фокс с Норманом, и дело пойдет намного быстрее.

* * *

— Мы сейчас подойдем! — крикнул Фокс. Спустя мгновение, послышался шум воды и пара серых глаз устремилась в сторону Нормана.

Несколько секунд, проведенных в томительной тишине, казались вечностью. Норман пробежался взглядом по титрам, а после повернул голову в сторону Фокса, что сверлил его глазами.

— Я тебя слушаю, — сказал Норман, поднимаясь на ноги и подходя к другу ближе. Разноглазый прекрасно осознавал тему разговора и то, что этот диалог станет невероятно долгим и тяжелым.

— Норман… — начал Фокс на выдохе. — Для начала, прости. Прости меня, но… — он замялся, отводя взгляд в сторону коридора, где слышались голоса девушек. — Я не могу позволить тебе забрать у меня мое счастье, — голос Фокса сквозил эмоциями и чувствами. Чувствами, которые так долго скрывались в глубинах его души.

Слова Фокса эхом отдавались в тишине комнаты. Норман стоял неподвижно, стиснув руки так, что побелели пальцы.

— Он не понимает, что я просто хочу, чтобы она была счастлива… Даже если не со мной! — мысленно вопил огневолосый.

— Фокс… Ты… — Норман, на секунду, потерял дар речи. Его друг, прежде руководствовавшийся холодным расчетом и трезвым анализом, теперь говорил голосом сердца и эмоций. — Хорошо, я тебя понял. — Норман прикрыл золотой глаз, смотря на Фокса лишь серебряным. — Но, чем-я-тебе-то мешаю? — он вздохнул и сел обратно на диван. — Эмма мне никто. Даже не одноклассница. Просто подруга с параллели. Так было, есть и будет до самого выпуска.

— Но… Как же… — Фокс замялся. Он попытался посмотреть в глаза Норману, но не смог выдержать сформировавшегося давления и отпустил взгляд в пол. — Нет. Прости, но… Нет. Так не получится. Ты и твоя… Доброта… Они мешают мне, — Фокс резко поднял голову, буравя друга серыми глазами. На секунду, Норману показалось, что глаза огневолосого стали немного ярче. — Даже если она не любит меня, я докажу ей, что это — фатальная ошибка! — воскликнул Фокс, прикладывая кулак к сердцу. — Ты просто не понимаешь, Норман, — голос Фокса вновь задрожал. — Это… Это даже больше чем просто симпатия. Это все, что у меня есть!

— Ты уверен, что это любовь? Или ты просто боишься остаться один? — Норман посмотрел в глаза друга, не отводя взгляда.

Странное выражение лица и двусмысленный блеск в глазах Фокса, натолкнул Нормана на одну простую мысль: «Он видит во мне преграду? Помеху? Препятствие на пути к счастью? Как иронично. Хорошо. Тогда, не буду ему мешать».

— Хорошо. Фокс, я тебя прекрасно услышал, — все эмоций, что бурлили внутри парня, так и остались внутри. Он так этого хочет? Хорошо, пускай попытается. На лице Нормана появилась спокойная улыбка. Он открыл глаз, сверкая золотом. — Знаешь… Иногда быть взрослым — это значит отступить, даже если это больно, — начал Норман, стараясь легкую дрожь в голосе. — И дать другим быть счастливыми, даже если тебе это кажется неправильным. — Поднявшись с дивана, он положил руку на плечо Фокса. — Не буду тебе мешать. Удачи… Дружище…

Короткая фраза, брошенная вскользь, кажется, на секунду пробила в груди Фокса серьезную брешь, однако, тягучее чувство в душе тут же заглушило любые позывы логики и здравого смысла. Фокс еще немного постоял в гостиной, сверля взглядом открывшийся вид за окном. Рука невольно сжалась в кулак, пока голос в голове твердил единственно верную фразу: «Я все сделал правильно».

Глава 9 "От витрин до теплых встреч"

Тихие, мелодичные переливы пташек, ютящихся на голых ветвях, пробуждающихся ото сна, деревьев. Рядом с ними достаточно часто, проносился резвый поток ветра, уходящий вслед за едущими машинами.

— Говоришь, Рия предложила тебе помочь с выбором подарка? — спросила матушка Нормана, останавливаясь на светофоре.

— Да. Хотя… Я даже не просил ее, — ответил парень, наскоро перечитывая вчерашнюю переписку с алоокой подругой.

На лице парня тут же появилась улыбка. Парень редко обращал внимание на то, как себя подписывают другие пользователи социальных сетей, но именно сейчас его глаза зацепились за никнейм Рии.

«Рубин? Кажется, Эмма говорила, что раньше она была подписана, как Опал. И, я начинаю догадываться, почему», — мысленно подметил парень, чувствуя, как машина тронулась с места.

Рубин: «Приветик!»

Хамелеон: «Привет. Что случилось?»

Рубин: «Что думаешь дарить? Какой бюджет?»

Хамелеон: «Ты, о чем?»

Рубин: «Восьмого числа у Эммы др. Какой бюджет на подарок?»

Хамелеон: «Я еще не думал на этот счет, да и откуда мне было знать, что у Эммы день рождения».

Рубин: «Да почему ты так ТУПИШЬ! Короче, я знаю, что ты ничегошеньки не знаешь, поэтому я беру всю ответственность на себя. Скинь мне деньги, а я все организую».

— Чтобы брать подарок, нужно понимать, что ей нравится, — мыслил тогда Норман, выбивая новое сообщение.

Хамелеон: «Не знаю. Тысяч пять смогу выделить».

Норман этого не знал, но только завидев сообщение парня, она начала отплясывать победный танец. Ее план шел строго идеально и, казалось, уже ничто не сможет не нарушить.

Рубин: «Не сильно много, но пойдет».

Хамелеон: «Ну так, чего ты хочешь?».

Рубин: «Тебе несказанно повезло, ведь я знаю предпочтения Эммы от „А“ до „Я“. И также тебе улыбнулась фортуна, что в Океане есть идеальный подарок, и я с радостью готова купить и доставить его. Все, что тебе остается, так это скинуть мне денежку и с нетерпением ждать подарок для своей ненаглядной. Ты номер моей карточки знаешь?».

Хамелеон: «Нет».

И уже на тот момент, Норман поймал себя на мысли, что такое искренне желание Рии помочь, сопряжено с какими-то личными целями. Было понятно, как ясный день, что так просто, девушка денег не дождется.

Хамелеон: «Давай начистоту. Ты просто хочешь лишний раз пройтись по магазинам, купить Эммы что-то недорогое, а остаток суммы положить себе в карман? Если да, то денег ты не увидишь, как свой собственный нос».

В эту секунду, весь план Рии пошел коту под хвост и радостная улыбка, сменилась, сначала на шок, а после и на осознание — ее задумку раскусили. Однако идти на попятную ей не позволяла своя собственная гордость и жажда легкой наживы.

Рубин: «Нет денег — нет подарка. Ты же совсем не знаешь, что дарить».

Хамелеон: «Нет, не знаю. Но, ты ведь для этого мне и написала».

Понимание того, что позиции уже потеряны пришли слишком поздно. Девушка тяжело вздохнула, принимая поражение в этом бою.

Рубин: «Ладно, так уж и быть. Могу побыть твоим консультантом. Встретимся завтра в час, у входа в Океан Плаза. Обсудим твой подарок, хорошо?».

Хамелеон: «Как скажешь».

Разумеется, Норману пришлось потратить еще какое-то время на уговоры в торговый центр. Вопросы из разряда, кто такая Рия, и почему именно она назначает встречу не получилось избежать, поэтому Норман решил не скрывать ничего и выложил всю правду. Причина столь внезапной поездки, что за Рия за девушка, а также тот факт, что на подарок нужны деньги. Родители долго колебались, но все же дали свое согласие, выделив парню оговоренную сумму.

— Норман! — воскликнула женщина. Парень начал бегать глазами, остановившись на лице матушки. — Ты меня вообще слушаешь?

— А? Что? Прости, задумался немного, — парень неловко улыбнулся, сверкая золотым глазом. — Можешь повторить? — женщина вздохнула.

— Я говорю, голову холодной держи. Сдачу никуда не трать, эти же деньги пустишь на подарок, на восьмое, понял? — разноглазый кивнул, в знак согласия, на что женщина улыбнулась. — Отлично, можешь идти. Кажется, тебя уже заждались, — сказала она, указывая рукой на немного пританцовывающую Рию.

— Спасибо. Я потом к папе заеду, — ответил парень, целую матушку и выходя из машины.

— Давно ждешь? — спросил Норман, подходя к девушке.

— Минут десять уже, — стараясь принять невозмутимый вид и тон, ответила Рия. Однако Норман прекрасно понимал, что подруга лжет, ведь тяжелое дыхание выдавало факт того, что она только прибежала.

— А по виду и не скажешь, — мысленно подметил Норман. — Ясно. Пойдем тогда внутрь. Сама ведь встретиться предложила, — продолжил он уже вслух.

* * *

Суббота, теплое солнце, греющее своими лучами землю и растапливающее остатки снега на улицах. Огневолосый парень облегченно вздохнул, смотря на результат проделанной работы. Казалось, что почти идеально вычищенный двор от снега, уже находился в теплых апрельских деньках, и лишь небольшие сугробы напоминали о уходящей зиме. Пот мелкими каплями стекал по лбу, руки немного онемели от напряжения. Лопата, которой Фокс орудовал несколько часов, теперь покоилась у него на плече, готовая вернутся обратно к другим инструментам.

— Ну-с, теперь, можно и отдохнуть, — неожиданно для себя, сказал Фокс вслух.

Однако, надвигающийся покой и отдых прервал внезапный телефонный звонок. Вызывающей оказалась Рия и Фокс, держащий на лице уставшую улыбку, вмиг стал хмурнее тучи. Ведь по опыту прошлого он уже понял, что неожиданные звонки от Рии не несут в себе ничего хорошего.

— Ты чего себе позволяешь, Фокс?! — парень резко отнял телефон от уха, из-за резкого выкрика. Голос по ту сторону провода был очень возбужденным и пропитан легким недовольством.

— О чем ты? — недоуменно спросил парень.

— Ты же в курсе, что у Эммы день рождения восьмого? И… Дай угадаю, ты совершенно ничего не сделал, чтобы подумать над подарком.

— Некогда мне было о ее дне рождения думать, — относительно честно признался Фокс, чем вызвал еще большее недовольство по ту сторону провода. Однако парень прекрасно понимал, что немного лукавит. После того, рокового вечера, он места не мог себе найти, ведь и с Норманом поссорился, и с подарками для девочек ничего не придумал. — Поэтому, если хочешь что-то предложить, то говори сразу, я занят немного, — а вот это уже была чистейшая ложь, но Рианне не обязательно об этом знать.

— Ну-ну, так я тебе и поверила. Потерпи еще немного и она уйдет к тому, у кого это время есть, — по ту сторону трубки послышался хитрый смешок.

— О чем это ты? — Фокс сильно насторожился. Он, конечно, знал, что у Рии есть такой заскок с подобными шутками, однако непонятное ощущение в груди заставляло трактовать ее слова совершенно иначе.

— Неважно, — Фоксу показалось, что Рия специально чего-то не договаривает. — Но, на твое счастье, у меня есть предложение.

— Какое?

— Ты скидываешь мне деньги, а я выбираю подарок и доставляю к твоему порогу. Идет?

— А губа не треснет? — план девушки вновь провалился с треском, и если с Норманом еще можно было как-то выкрутить все в свою пользу, то вот с Фоксом такой фокус не прокатит. Фокс недовольно покачал головой, подходя к своей машине. — Нет уж, денег ты о меня не получишь. Но вот с выбором помочь вполне можешь.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял. Помогу чем смогу. Давай в Океан Плазе, тебе, когда удобно будет? — по интонации Фокс понял, что смог уйти от незамысловатого плана девушки.

— Через два часа. Тебя подобрать? — парень быстро взглянул на часы. Если Рия согласится, то он сможет многое сделать, еще и останется время на пообедать.

— Конечно, без проблем.

— Отлично. Если будут какие-то изменения, обязательно позвони, — парень положил трубку и вновь взглянул на автомобиль. Грязные разводы на бамперах, коричневые потеки от капель луж на лобовом стекле и заляпанные грязью колеса. Внешний вид авто оставлял желать лучшего.

— Тебя надо помыть, — с хилой улыбкой сказал Фокс, открывая багажник.

* * *

Океан Плаза. За прошедшие пару месяцев, торговый центр успел несколько преобразится. Новогодние украшения убрали на длительное хранение в далеких складах, развесив на их место весенние декорации. Разного рода цветы разукрасили коридоры и павильоны, а там, где настоящая растительность не смогла прижиться, красиво расстелились искусственные, изумрудные полотна.

Народу было не сильно много, но среди всей толпы выделялась одна красноглазая девушка, что с веселым задором тянула высокого, черноволосого парня за собой.

— Куда мы идем? — в который раз спросил Норман, позволяя Рии тянуть себя за рукав пальто.

— Да ну тебя, заладил уже со своим: «Куда идем, куда идем». Дай саму суть объяснить, — девушка вновь оглянулась по сторонам, дабы понять куда же им лучше всего направится. — Чтобы понравиться Эмме, нужно хорошо знать ее саму.

— И ты знаешь ее куда дольше моего, — добавил Норман, также осматривая окружение. Множество различных бутиков и магазинчиков с самыми различными товарами, начиная от дорогой и брендовой одежды, заканчивая мелкими безделушками и сувенирами. Неровен час и потеряться в этом обилии коридоров и лестниц с эскалаторами.

— Кстати, — девушка повернула голову, вопросительно смотря на Нормана. — А что ты собираешься Эмме дарить? — Рия улыбнулась и гордо подняла указательный палец над головой.

— Валенки! — воскликнула она, чем привлекла внимание других посетителей.

— Что, прости? Валенки? — удивленно хлопая глазами, переспросил разноглазый.

— Шутка, — с улыбкой ответила она и продолжила бегать глазами по магазинам. В конце концов, поднявшись на еще один этаж выше, искомая точка была найдена. — Ну, так вот. Чтобы показать, что тебе не все равно на Эмму, ты должен подарить ей что-то, что связано с журналистикой, — она повернула голову на Нормана. — Ты же в курсе, что она журналистом хочет стать?

— Не-а, впервые слышу, — честно признался парень, прокручивая в голове тот давний разговор. Рука невольно сжалась, пока сознание очерчивало прикосновения руки Эммы на его собственной. Алоокая пару раз моргнула, после чего присвистнула.

— М-да, такой себе из тебя суженый, — Норман шокировано похлопал глазами, совершенно перестав понять, когда Рия шутит, а когда говорит всерьез. — Шучу-у, — протягивая гласную, сказала она. — Ну, так что, есть какие идеи? — но не успел Норман и слова сказать, как Рия указала на небольшой магазин с яркой неоновой вывеской, от которой так и веяло стилистикой ретро. «НеонТех», гласила надпись, переливающая фиолетовыми и синими оттенками.

— Пошли, тогда, туда, — сказал Норман и последовал за Рией, что вновь тянула его за рукав.

Еще на входе, Норман заприметил одну небольшую деталь этого магазина. Тут очень много раритетной техники. Ламповые радиоприемники, обрамленные деревянным корпусом, портативные радио начала двадцатого века и даже виниловые проигрыватели, играющие, до боли знакомую Норману, джазовую композицию.

Но самая красота магазина, раскрывалась лишь внутри. И если Рия мало обращала внимание на окружающие ее устройства, то вот Норман, как ценитель эпохи тех лет, по достоинству оценил выставленный товар. Казалось бы, в столь небольшом магазине находилось столько разной, раритетной техники, что диву даешься, как Норман упускал это место столько лет.

Рядом со входом, стояла небольшая витрина за которой сидел мужчина. Немного огрубевшими руками, он четко и аккуратно вправлял мелкие винтики и шестеренки в небольшой граммофон. Конечно, то и дело, до пары доносились тихая ругань и чертыханья, но это мало мешало им обследовать стойки и витрины. Сделав по магазину один круг и осмотрев каждую полку, они вернулись ко входу, четко понимая, что ничего путного они не нашли.

— Тут… Ничего не подходит к работе журналиста, — подумал Норман, решив, в очередной раз обойти магазин. — Так, раз я сам ничего не нашел, то, может Рия что подскажет? — парень прошел мимо пары полок, дабы понять одну вещь — Рии нет в магазине и куда, и когда она ушла, Норман не понимал. — Прекрасная новость, — потирая переносицу, прошептал Норман. — Тогда… Придется самому выкручиваться. Извините, пожалуйста, — он подошел к прилавку, за котором работал мастер. Мужчина приподнял взгляд из-под ювелирной лупы, смотря на Нормана с небольшим прищуром.

— Тебе чего? — с претензией в голосе спросил продавец. Мужчине, на мимолетный взгляд Нормана, было примерно сорок лет. Хотя, достаточно старомодный тонкий свитер и широкие брюки накидывали образу продавца несколько лишних лет.

— Я ищу что-то, что подойдет журналисту. Может, подскажите что-нибудь подобное? — Норман старался говорить спокойно, пока внутри него набирал обороты вихрь стеснения и легкой паники.

— А конкретней? — мужчина снял очки, отложил их в сторону и взял в руки старенький телефон. Да настолько старенький, что даже отец Нормана бы удивился тому, что подобными гаджетами еще кто-то пользуется.

— В том-то и проблема, что ничего конкретного я не могу сказать, — мастер тяжело вздохнул и поднял свое грузное тело с кресла, на котором сидел. Выйдя из-за прилавка, он поманил парня за собой. Пройдя через весь магазин, обходя разное историческое оборудование и небольшую мастерскую, заваленную доверху разной аудиотехникой, они остановились у непримечательного угла.

— Тебе что-то такое нужно? — мужчина безынициативно указала на небольшой стенд, заставленный старенькими камерами, а после начал перечислял их виды, марки и различия между моделями. И лишь несколько секунд спустя, парень заметил на лице мужчины легкую улыбку. Ему было радостно рассказывать о разной технике, указывать на особенности и мелких деталях каждой камеры. В один момент, он остановился на одной из камер. Большая, профессиональная видеокамера, ценник которой уверенно переваливал за сорок тысяч.

— Ну что, брать будешь? — с ноткой радости в голосе, спросил мужчина. На счастье, Норману ответ давать не пришлось. К нему подоспела запыхавшаяся Рия.

— Ты где была? — с небольшой строгостью в голосе спросил Норман, сверкая серебряным глазом. — Сама сказала, что будешь помогать, а самой и след простыл, — но девушка проигнорировала вопрос, сразу переходя к диалогу с продавцом.

— А у вас есть… Эм… — ее алые глаза снова начали бегать по прилавкам и стойкам.

— Что «эм»? — мужчина начал немного нервничать, то ли от того, что его прервали, то ли от того, что не смог продать эту камеру. Ни Рия, ни Норман не могли дать четкого ответа.

— Диктофоны! — воскликнула Рия, найдя нужную вещь на другом стенде. — Есть они у вас?

— Да, есть. Вам какой нужен? — подойдя к другой стойке, мужчина вновь начал перечислять все виды устройств. И вновь, Норман заметил изменение в лице и голосе мужчины. Ранее легкие нотки, стали более четкими.

— Что-то пределах пяти тысяч, есть? — вмешавшись в монолог мужчины, сказал Норман. Он коротко кивнул и неспешно подошел к одному из устройств. Аккуратно вынув его из коробки, он протянул диктофон Норману.

Небольшой и элегантный, с матовым корпусом. По сравнению с другими моделями, этот вариант казался достаточно компактным. Норман невольно улыбнулся, представляя Эмму с этим устройством в руках. И хотя внешне он выглядел, не более чем игрушкой, однако на деле, по словам продавца, его внутреннее устройство было куда серьезнее.

«Сложный механизм, скрытый под тонкой пленкой, с легкостью улавливает и сохраняет каждый звук и каждое слово» — такими были словами мужчины, когда он описывал этот диктофон.

Норман уже понял, что — это именно то, что он искал. Недорого, просто, но очень эффективно. Парень передал устройство Рии и ее глаза тут же сверкнули радостью, стоило им присмотреться к марке производителя.

— Какие вы сложные, голубки, блин. Такое ощущение, что вы женатая парочка, с ипотекой на двоих, а диктофон берете своему сынишке, чтоб занять его, — усмехнувшись, сказал мужчина, приглядываясь к тексту на обороте упаковки. Рия и Норман сразу же покраснели, стоило им только услышать первую фразу мастера. — А если вам интересны его сухие характеристики, то он записывает двадцать пять часов без зарядки, и хранит что-то около шестнадцати гигабайтов аудио, — он поднял взгляд на подростков и вопросительно изогнул бровь. — Ну так, что, берете? — спросил мужчина, забирая устройство из рук Нормана.

— Мы… Возьмем его, да, Рия? — парень посмотрел туда, где несколько секунд назад стояла девушка, однако на ее месте оказалась лишь пустота. Норман невольно чертыхнулся и посмотрел на продавца. — Вы не видели, куда она ушла?

— Кто, твоя подружка? Не, не видел, — продавец быстро огляделся по сторонам и поняв, что кроме них двоих в магазине никого нет, вернулся обратно к Норману. — Будешь брать?

— Да, возьму, — мужчина коротко кивнул и вернулся к прилавку, за которым сидел. Сложив устройство и пробив его на кассе, он положил короб на прикассовую зону. — Сколько с меня? — спросил Норман, вытаскивая кошель из кармана.

— Шесть тысяч. Только, давай без сдачи, — мужчина сел обратно в кресло и сложил руки на животе. Норману, на секунду, показалось, что он уже видел подобное положение человека в какой-то игре. Но сколько бы он не напрягал мозги, ничего в голову так и не пришло.

— На ценнике указана другая цена, — недоуменно сказал парень, решив немного повременить с расставанием с деньгами.

— Малой, это старая цена, — продавец настаивал на своем и не хотел идти на диалог, из-за чего в сознании парня возникла одна очень странная идея, на которую он бы ни за что не пошел пару месяцев назад.

Норман положил руки на угол прилавка, взял коробку с диктофоном в руки и начал пристально ее разглядывать. Спустя несколько секунд тщательного осмотра, он улыбнулся и посмотрел в глаза мужчины, сверкая своим золотым.

— Скажите честно, его реальная цена всего три тысячи? — продавец округлил глаза от непонимания.

— Его реальная цена — шесть тысячи. Будешь и дальше строить из себя черти что, будет семь, — мужчина не сдавался, но именно это и было нужно Норману.

— Я буду с вами откровенен. В наше время, практически никому не интересны все эти раритетные граммофоны и старые стереосистемы. И… Если вы и дальше продолжите вести свои дела таким образом, то в скором времени ваш бизнес канет в Лету, а магазин закроется, — Норман окинул взглядом помещение и нарочито громко хмыкнул. — Высокая цена аренды помещения, кажется, вы платите именно за площадь. Из-за большого обилия техники, у вас космические счета за свет. Следовательно, чтобы покрыть все расходы и остаться в плюсе, вы завышаете цены на свой товар. Из этого следует, что товарооборот очень низкий и вы подходите на грани закрытия. Все это очень негативно сказывается на торговле, — мужчина невольно отвесил челюсть. — Поэтому, я предлагаю вам небольшую сделку.

— Ну, и, какую же? — и пускай мастер сильно удивился словам парня, но желания поскорей продать этот несчастный диктофон никуда не делось.

— Если вы уступите мне этот диктофон за его изначальную стоимость, то в скором времени, ваш магазин будет полон покупателей, а также фанатов ретро-стиля, — улыбка Нормана перестала походить на его собственную. Казалось, что он одел маску, пока четко поставленная манера речи, редкая, но уверенная жестикуляция и подача информации дополняли образ прожжённого работника в сфере торговли.

Мужчина явно нервничал: его пальцы беспокойно теребили край свитера, а взгляд метался от Нормана к витрине. Разноглазый тут же смекнул — продавец сомневается в своей позиции.

— Ну, так что? Соглашайтесь, ведь иного шанса на такое предложение у вас может и не быть.

— Черт с тобой, забирай, — нехотя согласился мужчина. И пускай на деле он был, даже рад услышать подобное предложение, веры в то, что слова парня были правдивыми, было катастрофически мало.

— Благодарю за сотрудничество, — сказал Норман, протягивая несколько купюр в руки продавца.

Выйдя из магазина с коробкой в руках, Норман облегченно вздохнул. Та маска, которую он надел перед тем мужчиной… Как давно он ее использовал? Отец часто говорил ему, что нужно развивать этот талант, часто брал его с собой на разные сделки и просил внимательно за ними следить, дабы в будущем занять его место и взять бразды правления бизнесом на себя.

Однако, кое-что беспокоило парня, а именно его часть сделки с продавцом. Обрадуется ли отец, когда узнает о новом поставщике? Норман не мог дать ответа. Достав из кармана телефон и набрав заветный номер, Норман выждал ровно пять гудков.

— Да, Норман. Что случилось? — голос принадлежал отцу парня. На фоне слышалась успокаивающая музыка, вперемешку с голосами работников и клиентов. Отец был на работе, Норман понял это сразу.

— Слушай, помнишь, ты говорил, что нам нужно больше разной старой радиотехники? Граммофоны, стереосистемы и прочее.

— Да, говорил. Ты нашел что-то подходящее? — голос мужчины резко приободрился.

— Океан Плаза. Третий этаж, недалеко от магазина «Burst», — отец утвердительно хмыкнул и положил трубку. — Отлично, осталось только найти Рию.

* * *

— Фокс! — кричала девушка, едва ли, не снося огневолосого парня с ног.

— Ты бежала что ли? — спросил Фокс, отходя от входной двери и ловя тормозящую Рию за плечи. — Я же говорил, чтобы ты позвонила. Приехали бы вместе, — девушка виновато улыбнулась, отводя алый взгляд в сторону. Фокс потер переносицу, недовольно качая головой.

— Да мне тут не далеко идти, сам же знаешь, — начала оправдываться Рия, но видя еще большее недовольство на лице Фокса, быстро сошла с темы и отошла от парня. — Пошли быстрее, а то скоро все на обед умотают.

— Ладно-ладно, пошли. А то, я смотрю, тебе самой не уже невмоготу спустить все мои деньги, — с ехидством в голосе сказал огневолосый и последовал за Рией.

Пара прошла по первому этажу, но Рия, словно путеводная звезда, уверенно шла к определенному месту, даже не слушая вопросы и высказывания Фокса. В какой-то момент, они остановились у эскалатора, ведущий на второй этаж.

— Ты куда меня ведешь? — с большой долей недовольства спросил Фокс.

— Итак, чтобы понравиться Эмме, ты должен подарить что-то, что будет отражать ее личность, — начала девушка, вновь игнорируя вопрос парня.

— Например? — мысленно, парень махнул на мысль о том, чтобы получить ответ на свои вопросы, и говорил больше из уважения, нежели из желания получить ответ. Однако, где-то в подкорке мозга, тихий голосок нашептывал: «Эмма не сможет отвертеться от подарка, ей придется его принять». На лице Фокса тут же расплылась двусмысленная полу-ухмылка.

— Видеокамеру! — воскликнула Рия, не замечая странное выражение лица Фокса. Однако, сам парень немного потупил взгляд, вопросительно смотря на Рию. — Дело в том, что Эмма хочет ста…

— Чего прости? Видеокамеру? — Фокс невольно усмехнулся.

— Ну… Да. Эмма любит заниматься… — Рию вновь перебили.

— Ты хочешь сказать, что ее личность отражает… Видеокамера? — алоокая коротко кивнула на что огневолосый парень закатил глаза. — Давай на чистоту, все любят украшения, а девушки и подавно, — на этот раз, Рия не стала ничего говорить, позволяя Фоксу закончить свой пассаж.

— Ну ла-адно, — Рия тяжело вздохнула, наблюдая за тем, куда же направится, очень воодушевленный парень.

— Поэтому, к черту камеры и прочий шлак, мы отправляемся в ювелирку! — уверенно заявил парень, развернулся на одном месте и быстрым шагом направился к магазину.

Названный Фоксом ювелирный магазин, сразу вызвал у Рии непонятные ощущения. Уж слишком дорого, элегантно и утонченно он выглядел, для обычного ювелирного. Внутри лежали полы, отделанные под мрамор, с потолка свисали небольшие люстры, а сама атмосфера сквозила спокойствием. Каждая деталь интерьера, лишний раз подчеркивали статус этого места. От всего этого, Рии стало немного не по себе.

В витринах, украшенных шелковыми драпировками, сверкали бриллианты и драгоценные камни. Серьги с сапфирами, кольца с изумрудами и бриллиантовые колье — все изделия впечатляли своей уникальностью и красотой.

Находившиеся внутри редкие посетители магазина сразу создавали впечатление ценителей высокого качества и уникальных украшений. Девушка, стоящая за одним из прилавков, также показывала себя, как профессиональный ювелир, готовая помочь выбрать идеальное изделие или создать уникальный заказ, учитывая индивидуальные пожелания и вкусы. Фокс, уверенный в том, что выглядит достаточно презентабельно, неспешно подошел к девушке.

Одетая в приталенный жакет и юбку карандаш, она посмотрела на парня и свело улыбнулась.

— Добро день, добро пожаловать в наше заведение! — тихо, но чересчур быстро сказала она, улыбаясь еще больше. — Вы пришли за чем-то конкретным или вам подсказать? У нас очень большой выбор различных украшений. Вам нужно кольцо? Для мужчины или женщины? У нас есть для венчания, помолвки, дня рождения, годовщины и даже простые, которые можно подарить без повода! Извините, а вы дарите своей девушке, — она посмотрела за спину Фокса, где стояла Рия, неловко переминаясь с ноги на ногу. — А может, вы хотите сделать подарок маме? Может быть бабушке? Или подруге? — девушка продолжала засыпать парня вопросами, не давая тому вставить и слова.

— Девушка… — тихо начал Фокс, но из-за нескончаемого потока слов, его голос не был услышан. — Девушка! — воскликнул Фокс. И лишь, когда огневолосый повысил голос, она остановилась.

— Слушаю вас, — она хитро прищурилась и улыбнулась, хотя у Рии сложилось впечатление, что это не улыбка, а хищный оскал лисицы.

— Мне нужен какой-нибудь подарок для моей воз… — начал было Фокс, но вовремя осекся. — Возможно… Очень близкой подруги. Что можете подсказать?

— А сколько ей лет? Вы ровесники, да? Или она немного старше? А может… Младше? — ее улыбка стала немного шире. — Насколько близко вы знакомы? А какая она, можете описать? Вы бы хотели намекнуть ей о своих чувствах? — Фокс ясно видел, что девушку распирает любопытство и желание помочь.

— Эм… Давайте без лишних подробностей. Она, практически моя ровесница, не любит золото, — прочистив горло, сказал Фокс. — Я же не ошибаюсь, Рия? — парень повернул голову, дабы лишний раз услышать подтверждение своих слов, но подруги не оказалось позади него. — Рия? — Извините, а вы не видели, куда она запропастилась? — обратился огневолосый к девушке, но той было как-то не до Рии.

— Та девушка? — торговка начала смотреть по сторонам. — Она побежала туда. Нет, простите, туда… Эм… Нет, вроде бы наверх поднялась, — девушка продолжила указывать разные направления. Фокс не выдержал и поднял руку перед ее лицом.

— Ладно, проехали. Ну, так, что вы мне посоветуете? — переспросил Фокс, желая узнать какой-то конкретный ответ, нежели десятки и сотни различных вариантов.

— Могу вам посоветовать вот это кольцо, если, конечно, у вашей девушки синий маникюр. А, точно, какой у нее маникюр и цвет глаз? Это очень и очень важно знать, при подборе украшения, — девушка не переставала тараторить, из-за чего парень почувствовал, как из его ушей начал валит густой дым.

— Она не моя девушка. Она. Моя. Подруга, — рубя предложение на отдельные слова, повторил сероглазый. Однако, в глубинах души, Фокс желал, что в будущем, эти слова окажутся горькой ложью. Но сейчас, это была чистейшая правда.

— Ага, поняла. Ну, раз она не ваша девушка… — девушка начала понимать, что такими темпами клиент сорвется с крючка и уйдет. — Тогда, чего бы вам хотелось самому? И… Можете оговорить сразу всю сумму?

— Хм, дайте-ка подумать, — Фокс приложил пальцы к подбородку, бегая глазами из стороны в сторону. — Насчет цены — десять тысяч и не копейкой больше, — глаза девушки вмиг округлились, а в зрачках, того и гляди, появятся знаки национальной валюты. — А что касается самого украшения… Что-то, что может подчеркнуть красоту тела. Как снаружи, так и внутри, — поэтично завернул парень, с ухмылкой смотря на витрины.

— Ага, тогда вам подойдет что-нибудь из подвесок, — девушка схватила мысль парня на лету и уже потянулась к органайзеру. — Как насчет этой? — положив лоток, полный украшений на стол, она указала на одну из десятка подвесок. Небольшой кулон неописуемой формы с малюсеньким камнем по центру. По бокам украшения, было что-то выгравировано.

— Что там написано? — девушка пригляделась к надписи.

— Vosgot princeps. Переводится, как «Знамение чистой любви», — девушка ляпнула первое, что пришло ей в голову и судя по реакции парня, ложь оказалась нераскрытой.

— Как мило, — поверив на слово, сказал Фокс. — Вы знаете, у нас в школе, в прошлом году, преподавали латынь, — стоило девушке услышать это, как она тут же начала нервничать. — Но… Скажу честно, я всегда считал, что есть дела поважнее, так что, я ничегошеньки не смыслю в старых языках, — с улыбкой на лице закончил парень, протягивая украшение обратно.

— А оно и правильно. У меня в университете тоже был этот факультатив. Скучный до ужаса, зато дополнительную галочку для дипломной можно было заработать, — облегченно добавила девушка, убирая украшение обратно в лоток.

Девушка вздохнула с облегчением и, невольно, подняла взгляд выше. Позади огневолосого парня тихо притаилась алоокая девушка. На ее лице был весьма хитрый прищур, а губы растянулись в ехидной улыбке.

— Рия, хорош мне куртку теребить, — нервно сказал Фокс, в который раз чувствуя прикосновения подруги на своей спине.

— Так, — Рия, наконец, решила заговорить, параллельно придумывая, что сказать дальше, — Уже выбрал что-то?

— Думаю, да. Нашел тут один неплохой кулон, — девушка протянула Рии украшение. Алоокая немного пригляделась к гравировке и начала глупо хихикать. — Ты чего смеешься?

— Ты подаришь ей кулон с надписью на латыни? — хихикнула Рия, прикрывая рот рукой.

— А что? Может, она меня за интеллектуала примет, — уверенно сказал Фокс, найдя во взгляде продавщицы большую поддержку.

— Хорошо, другой вопрос. Ты у нас королевских кровей? — смеясь сказала девушка, делая небольшой реверанс.

— Это тут причем? — Фокс абсолютно не понимал причин столь резкой смены настроения Рии.

— Ну… Тут же написано: «У тебя есть принц», — Рия начала смеяться еще сильнее, прикрыв рот рукой. — Интересно… Кого это ты зовешь принцем, и какие у вас с ним отношения? — пепельноволосая не успокаивалась, продолжая издеваться над Фоксом.

— Чего?! — недоуменно воскликнул парень, мигом устремляя недовольный взгляд на девушку за прилавком. Та, в свою очередь, уже убежала в противоположную сторону, что-то судорожно ища в другом органайзере. Вернувшись назад и встретившись с немного злым взглядом Фокса, она отвела глаза в сторону, протягивая уже другую подвеску.

— Прошу меня простить, я не очень сильна в латыни, да и на факультатив этот я ходила всего пару месяцев. Прошу вас, не обижайтесь на меня, я правда думала, что там что-то хорошее написано, — она положила на прилавок принесенную подвеску в виде двух крыльев. Своими изгибами они создавали форму небольшого сердца, внутри которого, в самом центре кулона, находился небольшой изумруд. — Вот, посмотрите этот экземпляр.

Хохот Рии ненадолго притих, стоило ей присмотреться к подвеске. Легкий блеск драгоценного металла, соседствовал с переливами зеленых цветов, а из-за освещения, казалось, что изумруд внутри немного светится.

— И… Сколько оно стоит? — спросил Фокс, изумленно глядя на украшение.

— Одиннадцать тысяч, но, в знак искупления своей ошибки, я сделаю вам небольшую скидку и отдам за девять восемьсот. Понимаю, что звучит дорого, скидка маленькой, но, вы вижу и сами понимаете, что украшение стоит своих денег, — неспешно проговорила девушка, чувствуя вину за ошибку.

— Понимаю, — сказал Фокс, в очередной раз рассматривая украшение в своих руках. — Вы картой принимаете? — проведя несколько махинаций с деньгами, Фокс вышел из магазина вместе с Рией. — Ну, вот это я и называю — отличный шопинг. Подарок взял, скидку выбил, кэшбэк… — на телефон Фокса тут же пришло соответствующее уведомление. — … пришел. Отлично, можно теперь и по домам, — он повернул голову в сторону Рии… Но вновь никого там не обнаружил. — Да чтоб тебя, — мысленно ругнулся парень, ища подругу взглядом. — Ладно уж, пойду к выходу, авось там и встретимся, — пожав плечами, огневолосый неспешно последовал за толпой к выходу, попутно одевая наушники.

* * *

— Рия? — Норман удивленно посмотрел на подругу, что спешила в его сторону. — Ты где пропадала?

— А вот и я! — девушка остановилась около Нормана. — Я тут ненадолго отходила. Пойдем, наверное, к выходу?

— Видимо, ответа на свой вопрос я не дождусь, — удрученно подметил парень в мыслях и тяжело вздохнул. — Ладно, пошли.

Послеобеденное время в торговом центре — это момент, когда количество людей возрастает в несколько раз. И сегодняшний день абсолютно не бы исключением. Количество посетителей-мужчин кратно возросло, в связи с грядущим праздником весны. То и дело, Норману и Рии приходилось прижиматься друг к другу, дабы протиснуться сквозь толпу волнующихся покупателей.

— Слушай, Рия, а это там не Фокс впереди идет? — спросил парень у алоокой, что всячески пыталась отвлечь парня от вида перед ними.

— Смотри какие цветы та повесели, а ведь раньше их там не было, — Рия указала пальцем на украшение, висящее под потолком, уверенно игнорируя вопрос Нормана. — Красивые, да?

— Да-да, красивые, — парень повернул голову, смотря на живую обширную рассаду из множества пышных цветов. Но стоило ему повернуть взгляд обратно, как знакомую рыжую прическу уже не было видно. — Видимо, показалось, — подумал парень, пожимая плечами. Рия, что следила краем глаза за реакцией Нормана, облегченно вздохнула.

Уже находясь на улице, стоя рядом со входом, Норман и Рия облегченно вздохнули. Самое сложное осталось позади, нужно только собраться всем вместе и поздравить Эмму, однако никто не видел в этом какую-то проблему.

— Кстати, а вы где планируете справлять день рождения Эммы? — спросил Норман у Рии, чьи рубиновые глаза с тщательным вниманием изучали парковку.

— В этом… Блин, как его… — девушка начала щелкать пальцами, пытаясь вытянуть из головы название кафе. — А! Точно! Вспомнила. «Чувство Стиля».

Сердце Нормана пропустило, по ощущениям, пару-тройку ударов. Он ожидал услышать что угодно, от парка за городом, до дорогущего ресторана. Но никак не это заведение.

— Ага… Ясно, я тебя услышал, — в некой прострации сказал Норман, вытягивая из кармана телефон. — Ладно, тогда. Если что, тогда напишешь.

— Угу, встретимся завтра в пол шестого, — девушка помахала рукой парню и побежала на остановку, куда только подъехал нужный ей автобус.

Норман постоял молча еще какое-то время, после чего не выдержал и отойдя за угол торгового центра, достал из кармана телефон. Пальцы руки нашли нужный номер и нажали кнопку вызова. Те же пять гудков и слышится немного нервный голос:

— Да, Норман. Говори быстрее, — видимо, отец был чем-то занят, поэтому Норман решил не тянуть кота за хвост и перешел сразу к сути.

— Слушай, можешь поставить на бронь шестнадцатый столик?

— Да, пока могу, но зачем? Если причина незначительная, то прости, стол уйдет другим людям.

— Завтра я с Фоксом, Рией и Эммой придем отмечать день рождения последней. Подробности расскажу вечером, — отец хмыкнул в знак согласия и бросил трубку. Парень убрал телефон в карман и усмехнулся. — Завтрашний день обещает быть очень веселым.

Глава 10 "Радость для Нее"

Тихая, иногда набирающая, но чаще всего, сбавляющая темп, музыка, звон столовых приборов о посуду, мягкий звук удара льда о бокалы. Именно так звучало «Чувство Стиля» в мало оживленный обед воскресенья. Золотой и серебряный блеск глаз парня, официантский состав заметил еще в гардеробе. Свободный от работы персонал выстроился в один ряд и коротко, но манерно кивнул головой, проходящему мимо них черноволосому.

— Добро пожаловать в «Чувство Стиля», господин Норман, — сказал старший официант подошедшему к нему Норману.

— Добрый, Кэл. Добрый, — он пожал протянутую руку и бегло осмотрел зал. — Кстати, сколько раз я просил не называть меня так? — официант неловко отвел взгляд в сторону, глупо хихикая.

— Простите, рабочая привычка, — Норман лишь покачал головой.

— Ладно, проехали. Где Эшли?

— Пошла разбираться с прибывшим сантехником, — парень удивленно округлил глаза.

— В каком это смысле?

— Не переживайте так сильно. Работник этот — человек проверенный, — Кэл ободряюще улыбнулся и положил руку на плечо Нормана. Разноглазый сбросил ее, нервно вздыхая. — У нас, просто, потекла одна из труб в женском туалете, поэтому, нам пришлось его ненадолго закрыть, — шокированная реакция со стороны Нормана не заставила себя ждать. Парень молча сорвался с места, устремившись в направлении санузла.

— Господин Норман? Что с вами? — спросила удивленная девушка. Ее стандартная форма, состоящая из черной рубашки и строгих брюк, выглядела несколько помятой и даже частично мокрой.

— У меня к тебе тот же вопрос. Что с тобой случилось? — взгляд Нормана упал на грязную одежду Эшли. Девушка заметила взгляд парня и невольно смутилась, отводя взгляд в сторону.

— Ничего, о чем вам или вашему отцу стоило беспокоиться, — Эшли дословно повторила слова Кэла. Видимо, их автором она и является. — Вы пришли за чем-то конкретным или же просто проведать обстановку?

— Я бронировал двадцать третий стол. Зал готов к приему?

— Конечно, шеф! — воскликнул Кэл из-за спины Нормана. Разноглазый обернулся, смотря на официанта золотым глазом. — Все сделано в лучшем виде лично мной! — горделиво добавил он, поправляя галстук-бабочку.

— Ясно, об этом моменте отца не предупреждать, ему и без этого хватает головной боли, — Кэл и Эшли кивнули в унисон. — Приятно видеть ваше понимание, — Норман улыбнулся и неспешно направился к закрытой двери VIP-зала, но остановился, схватившись за ручку. Кэл, шедший позади, также остановился. — Скоро, сюда придут мои друзья. Не дай бог вы где-то накосячите, — строгим голосом сказал парень, сверкая серебряным глазом. Кэл коротко кивнул, одаривая парня ослепительной улыбкой, с которой могли посоревноваться Голливудские актеры. Норман вздохнул и поспешил войти внутрь.

Как и во всем заведении, за дизайн частично отвечал и сам Норман, именно поэтому его глаза каждый раз радовались, когда видели свое детище. Но, своим магнум опусом, Норман считал именно VIP-зал. В нем чувствовалась атмосфера эпохи Великого Гэтсби и беззаботного шика. В интерьере доминируют глубокие, насыщенные цвета — бордо, изумрудный, золотой и черный, что создает ощущение роскоши и элегантности.

Стены украшенные геометрическим ар-деко узором, дополняемыми зеркалами в массивных рамах и картинами, отражающими дух времени. Потолок декорирован искусной лепниной и подвесными светильниками в форме звезд или капель, излучающими мягкий, приглушенный свет.

Норман глубоко вздохнул и невольно улыбнулся. Сколько же часов он выбирал цвет и вид дерева, и обивку для мебели? Сколько дней и ночей было проведено в тяжелых раздумьях вместе с отцом, когда выбор был сделан. Темное дерево с бархатной и кожаной обивкой, в сочетании с изящными металлическими элементами. Достаточно большой стол с длинными диванами по бокам так и располагали к долгим беседам и наслаждению изысканными блюдами. Единственное, чего отец Нормана так и не одобрил — это музыкальные инструменты. По его словам, живая музыка может нарушить покой пришедших гостей. И сколько бы аргументов не было приведено, сколь бы много не было приведено примеров в других странах и городах, мужчина оставался неуклонен.

Норман уселся на край дивана и облегченно выдохнул. Коробочка с диктофоном мирно покоилась в глубине карманов пальто, смиренно дожидаясь нужного момента.

Когда время ожидания превысило уже двадцать минут за бесцельным изучением узоров на стенах и потолке, а также внимательным наблюдением происходящего за окном, парень не выдержал и достал телефон. Уже знакомый никнейм алоокой подруги и немногословное, но многозначительный вопрос:

Хамелеон: «Ты где?»

Рубин: «На подлете».

И девушка не соврала. Быстро ответив на вопрос Нормана, она влетела в кафе едва ли не с двух ног, стараясь как можно быстрее найти знакомое лицо среди других посетителей.

— Добро пожаловать в «Чувство Стиля», –улыбаясь, сказал Кэл, манерно и коротко поклоняясь девушке. — Позвольте вас проводить, — официант не мог не заметить сильное волнение подруги Нормана. Даже ее макияж выдавал факт сильной спешки, то ли на встречу в целом, то ли за автобусом, который едва не уехал прямо под носом Рии. — Кстати, а что у вас за люди там ходят? — Рия указала пальцем на сантехника, что тихо бранился себе под нос, пытаясь найти пропавший сантехнический ключ.

— Небольшие неполадки с трубопроводом. Не переживайте, через некоторое время все будет вновь в рабочем состоянии, уверенно ответил Кэл, стараясь закрыть работника своим телом. — Ваш друг уже ждет вас, позвольте вас проводить.

— Да не, спасибо, сама найду, — ответив официанту легкой улыбкой, Рия прошла немного вглубь зала, но так и не заметив знакомый разноцветный блеск глаз за столами, вернулась к Кэлу. — А хотя, давайте, все-таки, вместе пойдем.

Соблюдая, кажется, все меры приличия и правила поведения с девушками, Кэл провел Рию к нужной двери. Пропустив алоокую внутрь, Кэл еще раз поклонился.

— Не смею более вас отвлекать. Также напомню, что здесь очень хорошая звукоизоляция, — с хитрой улыбкой сказал Кэл, поспешно закрывая двери.

— Вот же… — процедил Норман сквозь зубы, тяжело вздыхая. — Привет, Рия.

— Здорова, — сказала Рия, снимая сумку, попутно чуть не запутавшись в ней же. — Перейдем сразу к делу. Ты же нормально оформил свой подарок или так и подаришь в заводской коробке?

— За кого ты меня держишь? — вопрос был риторическим, но Рия так и рвалась дать на него ответ. По крайней мере, до тех пор, пока не увидела аккуратно запакованную коробку с диктофоном.

— Какая прелесть! — Рия хлопнула в ладоши от удивления, все же, умудрившись запутаться в одной-единственной лямке сумки.

— К слову, а ты сама-то что решила подарить?

Наконец, выбравшись из захвата сумки, параллельно, выронив оттуда все ее содержимое, Рия достала достаточно большую коробку, украшенную самой лучшей оберточной бумагой, которую она только смогла достать и обтянутой широкой лентой с достаточно увесистым бантом. По небольшим подсчетам Нормана, бант вместе с лентой достигал едва ли не трети всего подарка, из-за чего внешний вид упаковки всем своим видом кричал о том, что внутри что-то действительно сногсшибательное.

— Я тоже не поскупилась. Как никак, речь идет о дне рождения моей дражайшей подруги, — с улыбкой заявила девушка, гордо ставя короб на стол.

— Оно и видно, — несколько настороженно сказал парень, в очередной раз поражаясь действиям Рии.

— Кстати… — убирая коробку подальше от любопытных глаз, начала подруга. — А ты чего вырядился, как на свадьбу? Еще и подарок принарядил, как будто будешь предложение делать, только бутоньерки не хватает, — Норман неловко отвел взгляд в сторону.

— У меня к тебе тот же вопрос, — уверенно ответил парень, ловко обходя тот факт, что из-за достаточно весомого переживания, он не смог определиться с выбором и попросил матушку помочь. Спустя несколько часов мучительного, для Нормана, выбора, он оказался наряжен в строгий черный костюм с черной рубашкой и белым галстуком.

— Ну, а что? Обычное вечернее платье и легкий макияж, — сказала она, осторожно поправляя свои локоны, дабы не сломать.

Хотя, поправлять их не было смысла, держались они практически железобетонно, ведь несколько часов назад, мать Рии вылила почти пол баллона лака на голову своей дочери. Чего не скажешь о ее «легком» макияже, который можно было свободно увидеть чуть ли не из космоса. Девушка побоялась самостоятельно рисовать тени и также попросила свою матушку их нарисовать. В свою очередь, женщина решила не сдерживаться и воплотить все свои фантазии на веках своей ненаглядной. Если бы алоокая знала, через какой ужас Норману пришлось пройти, чтобы выбрать себе наряд, то точно бы пожала ему руку в знак понимания, ведь ее выбор платья также занял, по меньшей мере, час. Однако, все не могло закончиться на хорошей ноте и Рия случайно порвала платье. После пары хороших подзатыльников, матушка все же зашила элемент одежды прямо на девушке, только чудом не пришив ее саму к этому платью.

— Ага, для полноты картины не хватает ленты. Тогда, точно будешь подругой невесты, — с улыбкой на лице парировал Норман. Парень явно хотел сказать что-то еще, но его прервал звук уведомления телефона.

Агат: «Мы будем через пять минут».

Хамелеон: «Хорошо. я с Рией уже ждем вас».

Норман поднял взгляд на Рию, дабы заметить невольный огонек в ее глазах, в глубине которых так и читался вопрос: с кем же ты общаешься?

— Эмма написала, что скоро будет, — девушка кивнула и села напротив Нормана, практически сразу же уткнувшись в свой телефон.

Спустя немного времени, как Кэл провел Рию в VIP-зал, в коридоре показалось ему лицо парня. Сопровождающий, привлекательно одетую, зеленоглазую девушку, Фокс, смотрелся на ее фоне уж слишком вычурно и невпопад. Яркая и пестрая рубашка, с цветастым рисунком в форме карикатурного дракона и очень широкие брюки, тянущиеся практически до самого пола, лишь немного не доставая до него. Все это смотрелось на Фоксе слишком странно, из-за чего Кэл, старающийся держать марку, все же не сдержался прыснул тихим смешком.

— Пф… — Кэл прикрыл рот сжатым кулаком, после чего выпрямился. — Кхем… Добро пожаловать в «Чувство Стиля», — с улыбкой на лице произнес парень, манерно кивая паре. — Позвольте вас проводить, — Фокс ничего не ответил на слова официанта, стараясь не реагировать на его улыбку, чего не скажешь об Эмме, что поблагодарила Кэла.

— А вот и мы, — сказал Фокс, пропуская Эмму внутрь зала.

Невольно, но Норман тихо присвистнул от внешнего вида своей подруги. Немного обтягивающее платье-футляр черного оттенка лишний раз подчеркивало фигуру девушки. Не даром Эмма чувствовала на себе удивленные взгляды других посетителей кафе.

— Давно не виделись, — дружелюбно сказал Норман, протягивая Фоксу руку.

— Ага, даже очень, — с небольшим недовольством и огромным, почти нескрываемым сарказмом в голосе ответил сам огневолосый, пожимая руку.

— Здравствуйте, — вся уверенность Эммы в выборе платья, макияжа, да даже, в какой-то степени, в себе, разлетелась в пух и прах, когда она расслышала, как Норман присвистнул.

— С днем рождения, Эмма, — сказал разноглазый парень, кротко улыбаясь девушке. Мысленно, он начал корить себя за настолько сильную несдержанность в эмоциях, поэтому, решив загладить свою вину, уступил свое место девушке.

— Опачки, приветик! — алоокая мигом подлетела к Эмме, одновременно пытаясь пожать ей руку, взять уже в свои руки телефон, сумочку и большую коробку с подарком.

— Спасибо всем за поздравления, — Эмма со скромной улыбкой смотрела на потуги Рии сделать хоть что-то, дабы после поднять взгляд на обоих парней, на чьих лицах также сверкали улыбки. Для себя, Эмма поняла одну простую истину — этот день рождения, станет одним из лучших в ее жизни.

— Ах, да, — сообразила Рия, наконец, определившись с тем, что стоит сделать в первую очередь. — Желаю тебе всего, чего ты сама себе пожелаешь и тому подобная банальщина, — алоокая сверкнула веселыми глазами и протянула коробку достаточно удивленной Эмме. — Ну что, будешь открывать? — видимо, ни одной Эмме хотелось узнать, что же внутри, раз Рию так распирало от нетерпения.

— Я бы немного подождал с подарками, — сказал Норман, вынимая из специального паза в столе меню. — Давайте, сначала все закажем, а потом…

— А потом все остальное, — Фокс перебил Норман, закончив за него фразу. Разноглазый парень коротко кивнул, серебряным глазом наблюдая за тем, как Фокс садится рядом с именинницей. Немного удивленная девушка смутилась пуще прежнего, ведь столь резкое изменение в поведении Фокса насторожило ее еще, когда они были у него в гостях.

— Так, а ну дали мне меню, — однако смущение прошло крайне быстро, и Эмма тут же выхватила небольшой список из рук Нормана, в момент, когда он передавал его рассеянной Рии, рядом с которой находился сам Норман.

Потратив на выбор блюд, в весьма обширном списке, Норман позвал Кэла. Манерный и очень обаятельный парень записал все то, что называла компания друзей, несколько раз повторил заказ и, с загадочной улыбкой, покинул VIP-зал. Конечно, он заходил еще несколько раз, но успевал лишь принести заказанные напитки и блюда, прежде чем встретиться с недовольными глазами Фокса. Спустя какое-то время, стол наполнился разнообразными закусками, напитками и основными блюдами.

— Ну, что, подарки? — Рия, которая и задала вопрос, уже начала торжественно вручать свою коробку Эмме, которая уже не раз удивилась ее размерам.

— Давайте, — поддержал ее Фокс, также вытаскивая из сумки свой подарок.

— Да успокойтесь вы уже, — зеленоглазая девушка уже успела устать от навязчивых желаний ее алоокой подруги. — Мне уже страшно от того, что ты туда положила.

— Как и нам всем, — вскользь сказал Норман, отвлекаясь от своего телефона и убирая его куда подальше. Однако, долгожданное, для Рии, вручение прервал вошедший Кэл, на лице которого было смесь задумчивости и легкого волнения.

— Босс, особый заказ немного задерживается, — Норман тяжело вздохнул, коротко кивнул Кэлу и посмотрел на удивленные лица подруг. Один из его секретов оказался раскрыт таким глупым образом.

— Ясно, можешь идти, — официант кивнул и закрыл дверь. Норман вздохнул еще раз, мысленно стараясь найти более убедительную отмазку.

— Фокс, ты что, начальник? — Рия не сразу поняла к кому обращался Кэл.

— Не-а, не я, — ответил огневолосый, указывая рукой на своего друга. — Он сидит перед вами, явно пытаясь найти оправдание, — Фокс усмехнулся, глядя, как Норман снова оказывается в центре внимания. — Ты всегда знаешь, как все устроить, да? — тихо произнес он, но Норман уловил скрытую нотку сарказма.

— А ты-то откуда знаешь? — Эмма повернула голову в сторону Фокса, стараясь понять произошедшее за последние несколько секунд. — Что знал, что скрывал?

— Ничего особенного, — уклончиво ответил парень. — Все вопросы к нему, — и снова, Фокс указал на Нормана, что не мог найти себе места.

— Так что, едим бесплатно? — обрадовалась Рия. — Мне еще один лимонад!

— Угомонись, Рия. Ты еще прошлый не допила, — и в довесок своих слов, пододвинула к подруге наполовину полный кувшин с напитком. — Норман, это правда?

— Она самая, — обреченно сказал парень, понимая, что давать заднюю смысла попросту нет. — Это кафе моей семьи и я — один из его руководителей. А откуда Фокс все знает? Он тут работает барменом, — огневолосый поперхнулся лимонадом, совершенно не ожидая, что Норман раскроет абсолютно все карты.

— Тебе не нужно было это скрывать… Ты мог сразу нам сказать. В этом же нет ничего такого, — Эмма начала активно жестикулировать, дабы закрыть паузу между своими словами.

— Да вы никогда и не спрашивали, вот я и не говорил, — оправдывался парень, смотря на Рию, в чьих руках крутилась заветная коробка с подарком.

— Да-да, это все, конечно, весело, — однако Рие достаточно быстро наскучила эта «шокирующая» информация и она решила вернутся на том, на чем они остановились. — Может, тогда, подарок откроем? Чем не повод.

— Да ну подожди ты! — воскликнула Эмма. Когда Рия убрала коробку в сторону, девушка вздохнула и перевела взгляд на Фокса. — А ты почему молчал? Только не говорите, что Рия — официантка.

— Не-а, можешь расслабиться, она тут не работает, — уверенно заявил Фокс, краем глаза смотря на Нормана. Черноволосый парень заметил серый взгляд и кивнул в знак подтверждения.

— Да не… Я на содержании родителей, — девушка продолжала терять надежду, что ее подарку уделят хоть какое-то внимание. — Кто-то будет лимонад?

— Ты зачем такой большой заказывала, раз одна не можешь выпить? — Эмма начала сверлить взглядом подругу. — Черт с тобой, я буду, — Рия улыбнулась и почти сразу же подала Эмме полный стакан с напитком.

— Почему я молчал? Да почти потому же, почему и Норман. Только это приправлено еще и правилами школы, — Фокс тут же принял умный вид, словно читает школьный устав. — Пункт Пятнадцатый: «Ученики старшей школы „Содом“ не имеют права где-то работать. Нарушение правила влечет за собой дисциплинарное взыскание, вплоть до аннулирования результатов промежуточных экзаменов».

— Никогда не понимал этого правила, — сказал Норман, подставляя пустой стакан к фужеру с лимонадом Рии. Стараясь подавить тяжелый вздох, парень откинулся на спинку дивана. Он чувствовал, как тяжесть ответственности давит на него. — Я просто хотел, чтобы этот вечер был идеальным, но все снова выходит из-под контроля, — мыслил парень, наблюдая за друзьями. Конечно, его маленький секрет оказался раскрыт, но, это не слишком помешало остальным и дальше хорошо проводить время.

— Ты что, наизусть устав знаешь? — Эмма допивала уже второй стакан лимонада, стараясь игнорировать щенячьи глазки своей алоокой подруги. — Ладно уж, давайте подарки открывать, — Рия едва ли не запищала от радости. Наконец-то, ее мольбы были услышаны.

— Я первая! — воскликнула девушка, поставив подарок на стол. — Ну что?

— Ничего, — устало сказал Фокс, наблюдая за такой же уставшей реакцией Эммы.

Именинница встала с кресла, вооружилась столовым ножом, поддела ленты с бантом и изящным движением разрезала обертку. Блестящая бумага, достаточно твердый картон и несколько слоев скотча сразу выдавали тот факт, что упаковкой занималась именно Рия. Несколько мучительных минут, потраченных на распаковку и вот, в руках Эммы оказалась пара… Валенок. Удивленное выражение лица Эммы явно стоило запечатлеть на камеру телефона, но никто, даже не задумывался об этом… Кроме самой Рии, в чьих руках уже находился телефон, записывающий каждое мгновение.

— Та дам! — в очередной раз воскликнула Рия, рассматривая подругу сквозь экран телефона. — С днем рождения!

— Она серьезно подарила их? — уже не в первый раз Норман поражался тому, что Рия может делать, и он думал, что привык, но каждый раз, его белокурая подруга находила новый способ удивить.

— А ты чего хотел? Это тренд! — возразила Рия, поправляя лямку сумки. — Эти валенки, как наша с Эммой дружба — теплая и надежная!

— Спасибо, но сейчас не зима, — единственное, что и смогла выдавить из себя Эмма.

— Ну-у-у-у, дареному коню в зубы не смотрят, — Рия начала дуть губы, якобы обидевшись. — Может, примеришь, а то вдруг маленькие? — пока шок овладевал разумом девушки, она сняла свои сапожки и обула валенки, однако в один момент, пальцы во что-то уперлись.

— Ох и идиотка… — Эмма сняла обувь и достала из валенка миниатюрный наушник. — Ты не могла подарить их нормально? — спросила она, не надеясь получить толковый ответ, попутно вытаскивая второй наушник из другого валенка.

— Ладно-ладно, — Рия выключила запись и достала из кармана сумки футляр от наушников. — Ты довольна?

— Очень, — Эмма быстро забрала футляр и одела на голову Рии один из валенок.

— Ты же мне укладку испортишь, — алоокая залилась звонким смехом.

— Ой, испорчу, — передразнивала подругу Эмма. — У тебя на голове столько лака, что и строительной техники не хватит твои волосы выпрямить.

— Не хватает метлы в руки, — сказал Фокс, чтобы тут же увернуться от полетевшего в него валенка. — Хе-хе, ладушки, — парень передал обувь Эмме и хлопнул в ладоши, концентрируя внимание компании на себе. Эмма, в свою очередь, передала валенок Рии. Пусть сама с ним возиться.

Фокс поправил воротник своей рубашки и… Встал на одно колено перед Эммой, вытащив из кармана замшевый футляр.

— Моя дорогая… Подруга. Поздравляю тебя с днем рождения. Я не стану говорить что-то банальное, поэтому, — он открыл футляр и яркий блеск украшения ударил в глаза всей компании. — Это — мой подарок тебе.

— Тили-тили тесто, жених и невеста! — Рия мгновенно вооружилась телефоном и начала напевать торжественную музыку.

— Цыц! — шикнул огневолосый Рии, что старалась запечатлеть каждую эмоцию Эммы и Фокса.

— Спасибо большое, — наконец выдавила из себя зеленоглазая девушка, ведь в своей голове, она уже начала думать о чем-то более худшем. — Я это очень ценю.

Со стороны могло показаться, что слова девушки прозвучали холодно и отстраненно, но это далеко от истины. Эмма попросту не знала, как выразить свою благодарность, отчего и отвечала сухо и кратко. Однако прошло всего пару мгновений, как именинница вернулась к своему обыденному состоянию.

— Вы что, нормально дарить не можете? — девушка взяла кулон и начала вертеть его перед глазами. — Одна валенки дарит, другой чуть ли не предложение делает. Ну, что Норман, чем ты меня удивишь?

— Не беспокойся, обручального кольца у меня нет, — с долей иронии в голосе ответил парень, протягивая девушке короб с диктофоном.

— Пока что, — улыбаясь, добавила Рия, за что тут же получила подзатыльник от Эммы.

— Я старался думать о чем-то более важном. Например, о будущем, — мысленно добавил Норман, стоически игнорируя подколы Рии. Эмма приняла подарок и стоило паре изумрудов понять содержимое внутри, как они чуть ли не засияли от радости.

— Норман, — украшение было отложено в сторону и даже не было надето, что сильно разозлило Фокса. — Это именно то, что я хотела! — воскликнула Эмма и на радостях бросилась в объятия Нормана.

— Приятно слышать, — сказал Норман, крайне смущенно отводя взгляд в сторону и отвечая на объятия подруги. Парень почувствовал, как его сердце пропустило удар.

— Я серьезно это говорю, не подумай. Мне как раз нужен был диктофон для проекта, — радость в глазах Эммы сияла настолько ярко, из-за чего могло показаться, что девушка держит в руках не диктофон, а маленького котенка. — Спасибо тебе большое, — Норман ничего не ответил, лишь смутился еще больше, заливаясь новыми слоями пунцовой краски.

— Впервые вижу, чтобы человек так радовался обычному диктофону, — сказала Рия, пихая Фокса локтем. Фокс лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. В отличии от всех остальных, он не разделял столь большую радость.

Однако, еще большей радостью для Эммы, стал достаточно большой торт, который внесли Норман, Кэл и еще пара официантов.

— Да чтоб я сдох, — удивленно охнул Фокс. Конечно, парень ожидал, что Норман приготовит что-то подобное, ведь слышал об этом ранее, но он даже не мог представить масштабов сладости.

— Сначала отметишь с нами, а потом можешь делать что угодно, — с улыбкой на лице сказала Рия, в очередной раз снимая происходящее. Кэл торжественно поджег свечи на торте и встал в угол зала.

— С днем рождения! С днем рождения! — начала кричать компания ребят в унисон.

Эмма на секунду задумалась, прикрыла глаза и уже было наклонилась к свечам, как и небольшой огонек погас, из-за внезапно появившегося порыва сквозняка. Компания подняла головы, дабы увидеть в дверном проеме обеспокоенную Эшли, ее руки теребили край рубашки.

— Мистер Норман, можно вас на пару слов? Нужно поговорить о… — ее голос сквозил напряжением и легкой паникой. Парень тяжело вздохнул и поднялся с дивана. Она бросила взгляд на Фокса, как будто сомневалась, стоит ли продолжать.

— Фокс, ты идешь со мной, — холодным голосом сказал Норман. Надежды на спокойный день рождения таяли на глазах и огневолосому ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за Норманом.

Глава 11 "Решение для Них"

Пройдя через пару дверей, Норман и Фокс оказались в рабочем кабинете Эшли, некогда принадлежавший отцу Нормана. Однако, мужчина не задерживался в заведении дольше, чем на пару часов, из-за чего решил отдать кабинет администратору, которая находится тут весь рабочий день. За Т-образным столом уже сидел другой бармен. Парень лет двадцати пяти, с коричневыми волосами и синими глазами, нервно отбивал триоль по столу пальцами.

— Эшли, я жду объяснений, — голос Нормана стал еще нище и строже. Фоксу доводилось слышать эту интонацию несколько раз и чаще всего, контекст ситуации был весьма печальным. Девушка вздохнула и села на кресло, указывая рукой на бартендера.

— Я поймала его на краже дорогого вина, однако он утверждает, что занимался ревизией и это Фокс украл товар.

— Посмотрите записи видеокамер и дело с концом, — уверенно сказал черноволосый парень, уже готовясь уйти обратно.

— Проблема, как раз в том, что камеры на складе не полностью захватывают угол с алкоголем, — Норман ударил по своему лицу ладонью и вернулся к столу, садясь напротив виновника.

— Прекрасные новости, — процедил он сквозь зубы. — Ну, что скажешь в свое оправдание? — обратился Норман к мужчине, сверкая серебряным глазом.

— А че мне говорить? Не я виноват, а этот шкет, вот и все дела, — с долей наглости сказал бармен.

— Следи за языком. Ты не со своими друзьями разговариваешь, а с начальником, — мужчина хлопнул ладоши, нарочито громко усмехаясь. Норман тяжело вздохнул, прикрывая лицо руками. — Снова этот груз. Как будто я должен решать за всех. Но… Если не я, то кто? — пальцы парня немного подрагивали от напряжения.

— Еще сынишка шефа мне мозги не вправлял. Может я работать дальше пойду? Меня еще пару-тройку заказов ждет, — бармен уже начал вставать со стула, но остановился. Перед ним встал Фокс, с недовольным лицом.

— Сядь. Живо, — глухо сказал Норман, не сумевший справиться с порывом эмоций. Бармен сглотнул ком, но послушался парня. — Советую не хамить мне. Пуская я, как ты выразился, «сынишка шефа», я такой же владелец, как и мой отец. И мне не составит труда выставить тебя на мороз, вместе с отметкой в трудовой книжке и черным списком в других барах. Ты этого хочешь?

— Н-Нет не хочу, — ответил он, на что Норман удовлетворительно хмыкнул.

— Прекрасно. Фокс, присядь, — огневолосый кивнул и сел рядом с барменом. — А теперь, я бы хотел услышать всю правду. От начала и до конца.

— А че тут рассказывать? — Норман сразу заметил изменение в голосе бармена. Та наглость и напористость, что была ранее, если не исчезла, то изрядно поубавилась. — Я занимался ревизией алкоголя, смотрю бутылки вина красного не хватает. Давай вытаскивать другие, вдруг запала куда, а тут Эшли зашла, давай орать, мол ворую. Но выто знаете, что я не пью и мне это вино, как мертвому припарка, а значит их малой свистнул. Вот и вся история, — закончил он, продолжая отбивать пальцами дробь.

— Что на это скажешь ты, Фокс? — огневолосый парень, до этого хранящий тишину, прочистил горло и достал из кармана телефон.

— Не мог я их забрать. Я учет постоянно веду, сколько и чего осталось под конец дня. Эшли не даст соврать, потому что каждый вечер получает от меня список оставшегося алкоголя, — Фокс положил телефон перед Норманом. На его экране были показаны рукописные записи. Внимательно приглядевшись, можно было понять — это то, о чем говорил Фокс. — Даже если я эту бутылку и забрал, предположим. Куда я мог ее спрятать и как забрал? Вчера меня на работе не было, я отгул на выходные взял…

— А может ты в ее в пятницу забрал! — воскликнул бармен, перебивая Фокса. — И вообще! Если я уйду, по вине этого мальца, вы потеряете не только хорошего бармена, но и контакты с половиной поставщиков, — его голос был твердым, но глаза все равно выдавали нервозность.

— Не мог, к тому же… С твоим увольнением мы ничего не потеряем, — в разговор вмешалась Эшли. — Я лично помогала Фоксу сортировать алкоголь, да и за поставки отвечаешь далеко не ты, а Фокс и его связи, — девушка редко упоминает, что помогает работникам, к тому же не раскрывает источники поставок, однако, иного способа поставить наглого бармена на место у нее не было.

— Ясно все с вами. Если провести небольшую черту, то никаких четких доказательств у вас нет, — сказал Норман, после небольшой паузы в разговоре. — Спор зашел в тупик, поэтому я скажу вам прямо. Если вы продолжите этот бессмысленный спор, то мне проще уволить вас обоих, а на бар поставить Кэла. Он уже давно заслужил свое повышение, знает барное меню, еще и вас двоих пару раз подменял во время полной посадки, хотя до сих пор ходит в старших официантах, — разноглазый еще раз сверкнул серебряным глазом и встал со стула. — Эшли, давай оставим этих двоих на десять минут. Если они решат это недоразумение сами, то хорошо. Ну, а если нет… То я сделаю то, о чем вас предупредил, — бармены невольно сглотнули тугой ком.

— Чего вы сказали?! — злобно воскликнул мужчина, хлопая по столу рукой. Норман взглянул на него из-за плеча.

— Повторяю в последний раз. Если вы не решите этот спор между собой, то вмешаюсь я и поверьте мне оба, последствия будут намного болезненнее, — голос парня сквозил глухой злобой. Эмоции рвались наружу и сжатые в кулак руки подтверждали это.

— Думаешь, ты сможешь все под контролем?! Думаешь, раз родился в богатенькой семейке, то сможешь прыгнуть выше головы? — бармен саркастично засмеялся. — Да черта с два! Тебе не понять, каково это — жить от зарплаты до зарплаты. Не понять, каково это — решать, что есть твоей семье завтра. Ты — не твой отец. Ты не лидер, а мелкая выскочка! — крикнул он, ударяя кулаком по столу. — Хотите повесить эту бутылку на меня?! Да пожалуйста! Да, это я ее забрал! Я ее украл и спрятал в своем шкафчике! Довольны?

— Успокойся, — Норман находился на грани. Он уже очень давно не чувствовал это давление в груди. — Эшли, проверь его шкафчик.

— Как скажете, — девушка кивнула и тихонько прикрыла за собой дверь.

— А теперь… — медленными и грузными шагами, Норман встал напротив мужчины, сверля его серебряным глазом. — Сел и послушал меня, — мужчина хотел было что-то ответить, но тут встрял Фокс, силком усаживая бармена обратно. — За язык тебя никто не тянул. Если Эшли действительно найдет краденное вино в твоем шкафчике, то ты можешь собирать свои вещи и забыть о своей карьере бартендера. Помимо этого, на твою душу ляжет еще и небольшое судебное дело, и штраф в пару сотен тысяч.

— Не припаяете, — уверенно заявил он, складывая руки на груди.

— Будь уверен, там окажутся и другие твои проступки. Не думай, что мне не докладывают о твоих косяках. Каждодневные опоздания, частые прогулы и срывы работы бара, и это только начало. Ты сказал, что я лидер? — Норман покачал головой. — Нет, ни капли. Ты глубоко ошибаешься. Я просто стараюсь быть им, чтобы вы не видели своих ошибок. Вина сотрудника всегда лежит на плечах его начальника.

— Да что ты, черт побери такое, несешь? — бармен не успел договорить, как в кабинет вернулась Эшли с небольшим рюкзаком.

— Босс, он не соврал. Бутылка была в его рюкзаке, — Норман глубоко вздохнул и потер переносицу.

— Ясно, — серебряный глаз вновь принялся сверлить бармена. — Собирай вещи. Ты уволен. Твои отпечатки, чистосердечное признание и пара свидетелей есть, — глубоко вздохнув, Норман встал со стула. — Эшли, подготовь все бумаги, — в одно мгновение, мир мужчины обрушился. Из-за несчастного порыва гнева, он потерял не только работу, но и возможность работать в это сфере в целом.

— Хорошо. Сделаю на обеде.

— Доверяю тебе этот вопрос, — взгляд Нормана вновь устремился к барменам. — Такой цирк я больше не потерплю. Еще раз вы устроите нечто подобное: попробуете что-то вынести из заведения, будете торговать мимо кассы или пренебрегать уважением из-за возраста руководства — я не посмотрю ни на что и выпру на мороз. Я все сказал.

Они оба не понаслышке знают, что Норман — не тот человек, который бросает слова на ветер. Несмотря на многие заслуги, он уволил уже нескольких официантов и поваров, за нарушение правил заведения. Разумеется, подобное строгое отношение к рабочему персоналу создало образ Нормана, как нелюдимого руководителя. Однако это в корни неверно. Парень часто поощряет хорошую работу, послушание и вежливость его подопечных. Именно поэтому «Чувство Стиля» стало таким популярным, как среди его гостей, так и среди конкурентов.

Норман пропустил Эшли и закрыл за собой двери. Уперевшись спиной о стену он тяжело вздохнул, прикрывая лицо руками.

— Вам бы воздухом свежим подышать, развеяться, нервишки успокоить, — с иронией в голосе сказала Эшли, протягивая парню сигарету. Норман отмахнулся, хлопая себя по щекам.

— Спасибо, не стоит. Не хочу портить себе здоровье, — глаза девушки радостно сверкнули.

— Как скажете, пойду тогда свои успокою. Кстати, чуть не забыла, — парень тут же обернулся. — Сантехник все проверил и сказал, что санузел снова работает, — Норман кивнул, но девушка остановилась его. — Еще кое-что.

— Слушаю.

— Знаете, шеф, вы напоминаете меня саму, когда я только пришла в ресторанный бизнес. Только у меня не было такой… Поддержки. Не растратьте ее, — парень легко усмехнулся.

— Хорошо, постараюсь, — Эшли радостно улыбнулась и поспешила к служебному выходу.

* * *

— Куда это они? — спросила Эмма, провожая парней взглядом. Удивление оказалось настолько сильным, что она даже отвлеклась от нарезания десерта.

— А я откуда знаю? Какие-то рабочие моменты, наверное, — Рия аккуратно переложила на свою тарелку достаточно большой кусок торта. — Чего ты на меня так смотришь? Фокс все равно особо не ест сладкое, — уверенно заявила Рия, заметив на себе немного осуждающий взгляд подруги.

— Не хорошо это все, — беспокойно сказала черноволосая и начала бить маленькой ложкой по чашке с чаем.

— Я его от диабета спасаю, — прожевав большой кусок бисквита, наконец ответила алоокая.

— Да я не про торт. Парни выглядели взволнованными, — Эмма начала вглядываться в двери, — У них что-то случилось.

— Не лезь, — строго сказала Рия, ведь если Эмму не остановить, она действительно может пойти к ним. — Захотят, сами расскажут, — попутно своим словам, девушка урвала еще один кусочек торта, который должен был отойти Норману. — Ты мне лучше скажи, тебе кто больше понравился? — Эмма с непониманием посмотрела на подругу. — Ну… Подарок, — невольно, Эмма вздохнула с облегчением. — Ты так сильно обрадовалась диктофону, — Рия сделала явный акцент на последнем слове, стараясь пародировать интонацию своей зеленоглазой подруги. — Я знала, что ты любишь всякие странные штуки, типа ежедневников или дневников. Кто их вообще ведет в двадцать первом веке? — Эмма неодобрительно цокнула язычком, качая головой.

— Ежедневники помогают в долгосрочном планировании, дневники в подведении итогов за определенный промежуток времени, а диктофон мне реально нужен для проекта, — черноволосая девушка резко повернула голову в сторону подруги. — А ты вообще, как собралась делать опрос без него? Нам же учитель ясно дала понять, что без доказательств опрос недействительный.

— А еще меня дурой называешь, — язвительно сказала Рия, присваивая еще один кусочек десерта. — Во-первых, я его сделала еще в начале недели, с помощью… — Рия очертила руками круг вокруг лица Эммы. — … Интернета! Я не хочу, как паленый журналист ходить с диктофоном по городу и донимать людей, но сейчас не об этом.

— Вот же ж… Пригрела змею на груди, хоть бы сказала, что так можно, — немного униженно сказала брюнетка, понимая, что уже не сможет так часто подкалывать подругу. — Ладно, что ты там сказать-то хотела?

— А чем тебя кулон не устроил? — Рия начала вертеть украшение в руках. Драгоценный камень немного блестел в свете потолочных светильников.

— Забыла, что ли? У меня на серебро аллергия, зуб просто адский, — девушка с сожалением смотрела на достаточно привлекательный кулон, который, к сожалению, никогда не наденет. — Совсем не знаю, как об этом Фоксу сказать.

— Блин, точно. Совершенно вылетело из головы, — откровенная ложь Рии была не замечена чуткой Эммой, что очень порадовало саму алоокую. —Ну, ты не напрягайся, я потом ему сама скажу об этом.

— Спасибо, Рия, — Эмма обняла свою белокурую подругу. — Только в следующий раз, подумай над упаковкой подарка чуть больше пяти секунд, — Рия тут же залилась смехом. — Кстати, а ты не знаешь, где тут туалет?

— Ой, с этим тут сейчас тяжко. Ближайший аж в Океан Плазе.

— Да они в край оборзели, это же часа полтора ходьбы!

— Или десять минут на автобусе, если ты его поймаешь, конечно. Разумеется, ты можешь попытаться и поближе поискать, но я тебе говорю, быстрее будет сесть на седьмой и доехать до туда, — девушка вздохнула и развела руки. — Если хочешь успеть на автобус, то лучше иди прямо сейчас. Как раз через три остановки будешь на месте.

— Ладно, я побежала, — Эмма налету схватила сумку и пальто, но остановилась у двери. — Подожди, а точно седьмой? Он же в Парус едет.

— Маршрут поменяли, — в подтверждение своих слов, девушка показала Эмме измененный маршрут автобуса. — Эмма, я же уже так ездила, ты что, не веришь мне? — Рия состроила щенячий взгляд, на что ее подруга лишь вымученно вздохнула и поспешила ретироваться из заведения. Алоокая, в свою очередь, лишь невольно усмехнулась. Карта маршрута, которую она показала Эмме, устарела, как четыре года назад.

* * *

Вернувшийся через несколько минут, после ухода Эммы, Норман, был крайне удивлен тем фактом, что увидел только Рию, одиноко скучающую в телефоне и потихоньку поедающую уже который кусочек торта.

— Где Эмма?

— Да так, отошла на минутку, — девушка одержала сокрушительную победу над очередной порцией десерта и отодвинула тарелочку. — А что у вас там случилось?

В глубине души, парень совершенно не горел желанием отвечать на вопрос алоокой. Однако, в тоже время он понимал, что отвертеться от любознательной Рии у него вряд ли выйдет.

— Небольшие накладки в коллективе, ничего особенного, — уклончиво ответил Норман, присаживаясь обратно на диван.

— А вы не из-за Эммы поссорились случайно? — поинтересовалась девушка, выдержав небольшую паузу. Разумеется, она понимала, что причина вообще не в этом, но ей нужно было как-то подвести к этому разговору.

— Чего? Зачем нам из-за нее ссориться? Еще и Эшли сюда приплетать, — Норман глубоко вздохнул, начав отбивать пальцами дробь. Сколько бы он не пытался успокоиться, выходило это из рук вон плохо. Золотой глаз еще ни разу не открылся с момента, как Норман вышел из кабинета Эшли и Рия это заметила.

— Люди ссорятся, когда у них есть конфликт. Конфликт — это когда воплощение твоих желаний невозможно из-за интересов оппонента, — Рия, на удивление Нормана, быстро считывала его поведение, продолжая давить на больное. — Твое желание — встречаться с Эммой, интерес Фокса — сама Эмма. Одновременно с двумя она встречаться не может, а это означает, что если она полюбит одного из вас, то второй останется в проигрыше. Вот и выходит, что и причина все-таки есть.

Получившийся монолог Рии достаточно сильно удивил Нормана. Мало того, что Рия не оказалась дурочкой, за которую выдавала себя столько времени, так еще и смогла выявить главный корень внутренних бурь парня, и надавила на него в момент, когда Норман оказался наиболее сговорчив.

— Честно говоря… — Норман на секунду замялся. — Понятия не имею, о чем ты говоришь. У меня нет и не было никаких чувств к Эмме, а уж тем более желания с ней встречаться.

— Да что ты говоришь, — саркастично протянула девушка, скрывая за сарказмом небольшую обиду. — А то, что ты места себе не находил, когда Фокс подвез твою ненаглядную? А то, как ты Фокса сверлил во время вручения подарков? И это — только сегодня, Норман. За последние пару месяцев будет еще больше, — девушка не унималась ни на секунду. Она продолжала наседать, не оставляя тому и шанса.

— Хорошо, сдаюсь, — Норман поднял руки над головой, сверля Рию серебряным глазом. — К чему ты ведешь?

— Ну ты же себя, как тряпка ведешь! — воскликнула Рия. В рубинах глаз, словно воспылали огоньки, а руки начала активно жестикулировать, — Почему ты бездействуешь? Как Эмма, по твоей, чертовой, пантомиме, должна тебя понять? Как должна я понимать тебя? За шесть лет, что мы учимся вместе, я до сих пор не понимаю, что уже говорить об Эмме, которую ты знаешь с конца прошлого года.

— Успокойся, — сказал Норман, едва сдерживая эмоции внутри себя. Однако, Рию, слова парня ничуть не заботили. Она продолжала наседать на него, из-за чего парень не сдержался. Громкий хлопок по столу заставил Рию вздрогнуть от неожиданного звука. — Я тебя прошу, успокойся, — парень тяжело дышал. Рука, которой он ударил по столу, сильно покраснела. Вторая рука была крепко сжата в кулак.

— Успокоилась, — сказала Рия, сглатывая невольный ком в горле. Она совершенно не ожидала подобной реакции со стороны парня.

— Хорошо, — Норман сел обратно на диван, глубоко вздыхая. — Я тебя понял. Ты хочешь понять, почему я бездействую, да? — алоокая лишь кивнула, смотря на Нормана удивленными глазами. Его голос надламывался от натуги, пока в серебряном глазу начала сверкать странный, давно погасший огонек. — Потому что я не знаю, что мне делать. Я не знаю, как реагировать на те или иные действия, не знаю, что стоит лучше сказать в разных ситуациях, — честный ответ дался Норману даже тяжелее, чем резкий порыв эмоций. — Ты этого ответа ждала?

— Можно и так сказать, — ответила Рия, ложа руку на плечо парня. — Улыбнись! Первый шаг к решению проблемы — это осознание проблемы, — парень ничего не ответил, лишь отвел взгляд в сторону, медленно открывая второй глаз. Золотой цвет, словно бы потускнел. — Но это легко поправимо и сейчас я объясню, чем именно.

— Ну… Давай, удиви, — безразлично протянул парень, даже не пытаясь поверить в слова подруги. Внутри него сейчас бушевала гнетущая пустота.

— Для начала, ты должен показать, что рассматриваешь Эмму не как подругу, а как девушку, — Рия начала на ходу придумывать хоть какие-то советы. Единственный совет, которого она придерживала сама — нужно говорить, как можно увереннее, а то, что Рия, и сама не понимает, как добиться любви от девушки, так это дело десятое. — Подари ей цветок какой-нибудь, комплимент сделай.

— И… все? — удивленно переспросил парень, дождавшись небольшой паузы в словах Рии. Но, к несчастью Нормана, он оказался проигнорирован, и девушка продолжила свой спич.

— Ты главное пойми — это все, что от тебя требуется, ведь у тебя уже есть преимущество над Фоксом. — еще одна пауза в монологе девушки. И если Норман продолжал скептично относится к ее словам, то сама Рия наоборот уже изнемогала от желания вбить в голову парня свою точку зрения, дабы он совершил какую-то глупость. Если же все примет иной оборот, Рия с удовольствием этим воспользуется и сможет свести Эмму, либо с Норманом, либо с Фоксом. — Пускай ты знаешь Эмму меньше, чем Фокс, но ты же хочешь узнать ее лучше нынешнего. И именно этим, ты уже добился интереса Эммы, — Рия сделала явный акцент на слове «уже», чем заставила Нормана удивиться еще больше. — Давай подытожим. Все, что тебе нужно, так это оказывать знаки внимания более открыто и чуток терпения. Последнее особенно важно, не все же сразу.

Наконец, бурный поток информации закончился и Норман позволил себе вздохнуть и обработать все, что ему сейчас наговорила девушка. Мысли сворачивались в тугой узел, не желая распутываться в стройные ряды. Лишь одно волновало Нормана больше, чем частично открывшаяся истина.

— Уточни один момент: Какой тебе прок от того, что ты сейчас мне сказала? Я не вижу твоей выгоды в том, что ты пытаешься свести меня с Эммой, — в голову парня тут же закралось сильное сомнение, и неуверенность в некоторых заявлениях и заключениях Рии, лишь подкрепляло это чувство. Складывалось ощущение, что девушка выдрала эти слова из каких-то форумов и чатов, и пыталась скормить эти очевидные факты самому Норману. — Неужели… Тебе самой нравится Фокс? — слова разноглазого парня ввели Рию в легкий шок, а та немного подтрунивающая интонация в его голосе лишь усилила это ощущение. Ее горящие алым пламенем глаза округлились, пока Норман, сверкал потускневшим золотым глазом.

— Хорошо, представим наихудший вариант событий, — алоокая с гордостью проигнорировала вопрос, мысленно обругивая парня за его недоверие и скептицизм, так еще и на больное надавил. Рия была готова сказать что угодно и кому угодно, лишь бы Норман поверил и сделал то, чего она желает. После небольшой паузы, пепельноволосая девушка продолжила. — Представим, что Эмма все-таки сошлась с Фоксом. Я буду с тобой честна, пара у них получится отвратительная. Ему просто хочется заполучить красивую и популярную девушку, такую как Эмма. Как трофей, можно сказать. Да вот только когда они расстанутся, а произойдет это очень скоро, нам всем придется перестать общаться.

— Это еще почему?

— Сразу видно интроверта, — Норман хмыкнул, на что Рия лишь покачала головой. — После любых неудачных отношений в небольшой компании, тяжело продолжать общение как раньше, потому что друзья будут делиться, либо поровну, либо неудавшуюся пару попросту выдворят из группы. А вот с тобой у Эммы точно будут хорошие, крепкие, а самое главное здоровые отношения, — девушка старалась не показывать на публику, что скептицизм Нормана ее скоро добьет.

— Весомый аргумент, мне даже сказать нечего, — Норман невольно усмехнулся, мысленно представляя, как он и Эмма будут стоять на берегу моря, держась за руки и созерцая алеющий закат. — Хорошо, Сократ нашего времени, ты меня убедила.

— Ну вот! — Рия не смогла сдержать восклицания радости и торжества. — Все же есть у тебя хоть что-то в голове.

В момент радости и ликования девушки, в дверь постучали и в VIP-зал заглянула Эшли. Она выглядела весьма уставшей и немного недовольное выражение лица это лишний раз доказывало.

— Шеф, можно вас?

— Да, сейчас подойду, — администратор кивнула и закрыла двери. Парень встал с дивана и подошел к двери, но взявшись за ручку повернулся к Рии.

— Я подумаю над твоими словами, — бросил он напоследок и вышел.

— Что тут думать-то, действовать надо, — Рия помахала вслед уходящему Норману и вновь позарилась на остаток торта.

Дверь мягко закрылись, чтобы через мгновение вновь открыться и пропустить сквозь себя Фокса. Его лицо было искажено гримасой недовольства, пока руки то и дело сжимались в кулаки.

— А ты чего тут одна сидишь? — спросил огневолосый, обессиленно падая на кресло рядом с алоокой. — Еще и торт весь смолотила! — продолжил он, ошарашенно смотря на внезапно опустевшую тарелку с десертом. — Даже мой кусок, — Рия ничего не ответила, лишь закинула еще один кусочек торта в рот. — Ладно, проехали. О чем вы тут говорили? — и без уточнений можно было понять, что речь идет о Нормане.

— Да так, о всяком, — прожевав остаток торта, ответила девушка, переключая все свое внимание на Фокса. — К слову, ты что вообще о себе думаешь?

— То, что я красавчик, будущий миллионер, плейбой и филантроп, а что? — уверенно заявил парень, напялив самую наглую улыбку, которую только могло выдавить его лицо.

— А то, что у тебя девушку уводят, ты забыл в этот список включить? — Рия аккуратно поставила локти на стол и положила на руки свою голову. Как ей казалось, эта поза выглядела максимально убедительно, особенно на фоне того, что девушка провела всю ночь за просмотром видео по нейролингвистическом программированием. Правда, прямо сейчас она выглядела как заядлый мошенник, нежели искусный кукловод, осторожно тянущий за струны души собеседника.

— Погоди-ка. Что значит «девушку уводят»? Кто? Когда?

— Уводят Эмму. Уводит Норман, — Рия ясно понимала, что Фокс тот еще кадр, из-за сразу решила, что будет гораздо сложнее нежели с Норманом. Но только Фокс услышал эти две короткие, но столь емкие фразы, как девушка отчетливо почувствовала скрежет зубов сероглазого парня.

— Не будешь мне мешать, да, дружище? — Фокс невольно усмехнулся, но после, о чем-то крепко задумался. — И давно он это делает? — обратился он к Рии, неотрывно прожигая взглядом место, где сидел его «друг».

— Кто? — с наигранным непониманием в голосе спросила девушка.

— Рия, — процедил Фокс сквозь зубы, медленно поворачивая голову в ее сторону, — Я знаю тебя слишком давно, чтобы не запомнить изменения в твоей интонации. Ты ведь прекрасно знаешь, о ком я говорю.

— И что же он делает? — Рия не сдавалась, старательно симулируя уверенное непонимание.

— Господи, — по комнате разошелся громкий хлопок. Рия ни капли не смутилась от того, что Фокс ударил себя по лицу. — Ладно, проехали, — Фокс взмахнул руками и откинулся на спинку кресла, тяжело вздыхая. — Если Норман меня обманул и начал действовать… Тогда это объясняет поведение Эммы и ее реакции на наши подарки. Уж слишком она была разной.

— Вот! — воскликнула Рия, стараясь ухватиться за этой шанс вдолбить в голову Фокса те же мысли, что в мысленную коробку Нормана. — Ты что, думал один такой, самый умный и быстрый? А вдруг ты выбрал заведомо ложную стратегию и уже потерпел сокрушительное поражение?

— Значит, надо придумать что-то другое. Хм… — однако Фокс даже не слушал Рию, полностью погрузившись в свои мысли и теперь лишь рассуждал вслух. — Кажется, Фрей говорил, что выпускники будут танцевать в конце учебного года. Хм… Может пригласить Эмму на танец?

— Ага, а она прям возьмет и согласиться, — саркастично ответила девушка. Ее уже начало бесить эгоистичное поведение Фокса.

— Не даром я трачу свое время в танцевальном, так что, это шанс блеснуть своими навыками! — Фокс резко соскочил с кресла и гордо поднял указательный палец вверх. — Эврика! Так, план действий — выстроен, примерные решения — тоже, значит, можно и отдохнуть, — облегченно вздохнув, Фокс повернул голову в сторону Рии, в глазах которой было четко видна фраза: «Чертов эгоист».

— А ты уверен, что еще не поздно? — девушка уже из кожи вон лезла, стараясь обратить на себя внимание Фокса.

— Думаешь, Норман уже сделал ей предложение? — от постановки слов можно было поперхнуться, но Рия, и Фокс не подали вида.

— Со дня надень, они начнут встречаться, и плакали все твои планы, — Рия давила своим авторитетным мнением и полной уверенностью, что так все и будет.

— Тогда. Я. Им. Помешаю, — чеканя каждое слово, заявил Фокс. Рия тут же заметила в глазах парня странный, в какой-то степени даже нездоровый огонек.

Диалог мог продолжаться еще очень долго, но в VIP-зал вошел Норман со все той же недовольной миной на лице, которая была у Фокса.

— Ну, все хорошо, что хорошо кончается, — мысленно проговорила Рия. Пускай она не довела свой план до логического завершения, ведь ей так и не удалось вбить в голову Фокса умные мысли, девушка оказалась вполне довольна результатом.

— Ты чего такой кислый? — спросил Фокс больше из приличия, нежели из действительного интереса.

— Ничего, все нормально. Проблема решена, можешь продолжать работать, как обычно, — ответил разноглазый, обессиленно падая обратно на диван.

— Прекрасные новости, шеф, — с ехидством сказал Фокс, чем вызвал тяжелый вздох со стороны Нормана.

— Я же просил тебя и команду, не называть меня т… — фразу Нормана перебил громкий хлопок двери о стену. Компания тут же повернула голову в сторону проема, дабы обнаружить там максимально недовольную и злую Эмму.

— Ах ты скотина! — воскликнула Эмма и в сторону тут же полетела элегантная сумочка.

— Стоять, — напряженно выпалил Норман, едва успев перехватить сумку перед лицом Рии.

— Эмма, прости меня! — алоокой пришлось прикрываться валенками от последующий атак со стороны ее зеленоглазой подруги. — Я случайно перепутала номер автобуса.

— Ага, поговори мне тут, — Эмма начла искать взглядом, что же еще можно было метнуть в подругу, так как боялась, что в ближнем бою потерпит поражение. — Про то, что туалет есть в соседней пекарне ты тоже «случайно забыла»? — в яростном голосе Эммы едва можно было узнать ее саму. Уж слишком он отдавал чем-то древним и звериным.

— Так, уважаемые леди, давайте мы немного успокоимся, — в разговор вклинился Фокс. Он положил свои руки на плечи Эммы и насильно усадил на свое место, присев между девушками. — А теперь, вы успокоитесь и расскажите мне, что тут у вас случилось и куда ты, Эмма подевалась почти на час.

Девушка тяжело вздохнула и поведала парням о том, как по указке Рии села на седьмой автобус и оказалась в далеком «Парусе».

— Ого, тебя аж туда занесло, вот это ты даешь! — Рия активно пыталась убрать фокус с себя, прикрываясь спиной Фокса.

— Скотине слова не давали! — воскликнула Эмма, чем тактично намекнула подруге на невозможность смены фокуса.

— Почему у меня или Фокса не спросила сразу? — спросил Норман, пряча руки в карманы пиджака. — Там вон Кэл и Эшли есть, — парень указал на основной зал. — Могла у них спросить.

— Вы все ушли черти куда, вот я и спросила у нее, — Эмма кивнула головой в сторону Рии. — Я же ей доверяю, но, по всей видимости, зря.

— Каюсь, перепутала автобус, — Рия начала строить самые невинные глазки. — Ну, ребята, вы же сами знаете, как я часто путаю автобусы. Не думаете же вы, что я специально заслала Эмму в самый отдаленный район города?

— Кто тебя знает, — загадочно протянули Фокс и Норман в мыслях, однако вживую они кивнули головой в знак согласия.

— Ничего-ничего, ты мне еще много чего расскажешь, — Эмма несколько секунд сверлила подругу взглядом, после чего переключилась на парней. — Так, а у вас что случилось?

— Небольшие накладки в коллективе, ничего особенного, — уклончиво ответил Норман, в точности повторяя сказанное Рии.

— Да что вы все от меня скрываете! — воскликнула черноволосая, вскидывая руки. — Ну и ладно, мне Рианна все расскажет, — Эмма редко называла полное имя своей подруги. Но если это произошло — жди беды, и направлена она будет на саму алоокую.

— Если бы она сама хоть что-то знала, — подумалось Норману.

— Эй, ты же тут что-то разнюхивала, да? Признавайся, — Эмма вновь обратила свой грозный взор на Рию, до сих пор прикрывающуюся валенками.

— Ну, не прям чтобы, — девушка начала мямлить и уже было хотела что-то сказать, как ее перебила сама Эмма.

— Не в присутствии парней, дура! — Эмма все еще надеялась, что подруга занималась своеобразным детективом и уже после праздника, она узнает, что же послужило началом напряжения между Фоксом и Норманом.

— Девушки, — сказал Норман, хлопая в ладоши. — Давайте мы оставим ваши распри на потом, а сейчас нормально отметим важный праздник для Эммы? — именинница тяжело вздохнула, пока Рия безмолвно ликовала, ведь ее спасли от потенциального допроса.

— Чем отмечать будем, если кое-кто весь торт умял? — девушка тут же сфокусировалась на лице Рии.

— Это поправимо, — уверенно сказал парень, ненадолго выходя из VIP-зала.

Спустя несколько минут, Норман вернулся в сопровождении Кэла. Официант нес в своих руках небольшой тортик, со свечками в форме цифры «19».

— Не хочет ли именинница загадать желание? — спросил Кэл, включая видеозапись на телефоне Нормана.

— Ура, тортик! — Рия вновь начала хлопать в ладоши от радости.

Эмма подошла к торту, намеренно игнорируя восклицание Рии и задумалась, какое желание она хотела загадать. Она поднесла губы к огоньку. Ее взгляд на мгновение остановился на Нормане.

— Неважно, что именно, но пускай это будет что-то, что сделает нас счастливыми, — подумала Эмма, прежде чем дунуть на огонек.

— С днем рождения! Поздравляем! — воскликнули все друзья, заново переживая этот мимолетный момент душевной радости.

Когда именинница разрезала торт, ее взгляд задерживался на каждом из друзей. Ненадолго, всего на мгновение.

— Все, что я хочу — чтобы мы всегда оставались вместе, — мыслила Эмма, разделяя этот короткий миг всеобщей радости.

Глава 12 "Эмоции в движениях"

Со дня рождения Эммы прошло достаточно много времени. Успела сменится третья неделя месяца, снег на улицах растаял, давая волю первым росткам изумрудной травы. Промерзшая земля постепенно согревалась теплыми лучами Майского Солнца. В один из таких дней, учеников школы «Содом» собрали в актовом зале, дабы что-то объявить:

— Уважаемые ученики, прошу минуточку внимания, — громогласно начал глава школьного совета. Ударив пару раз по микрофону и сосредоточив все внимание на себе, он продолжил. — Как вы все заметили, близится конец учебного года. Для вас — это последний шанс блеснуть своими навыками, записаться на факультативы или же спортивные секции при школе. Однако, причина по которой вас, выпускников нашей школы, собрали здесь, не в напоминании о грядущих экзаменах и выпуске, а в предстоящем празднике на день вручения ваших аттестатов.

Удивленные ученики начали перешептываться. Что еще за праздник? Раньше такого не было. Почему его решили провести именно в этот год?

— Прошу сохраняйте тишину, — гудящий зал тут же затих. Фрей коротко выдохнул и включил интерактивную доску позади себя, на которой, пестрыми буквами, было написано: «Выпускной Бал». — По решению школьного совета, начиная с этого года на каждый выпускной будет проводиться бал, на котором выступают ученики нашей школы.

Из зала вновь полился удивленный шепот. В один момент, среди учеников поднялась рука.

— А мы сами будем выбирать себе пару или нам ее назначат? — спросила беловолосая девушка. Фрей сразу узнал в ней Шарлотту.

— Хорошо, что вы спросили. Школа не может отобрать у вас право выбора, поэтому вы вольны отказаться от участия, но я бы настоятельно рекомендовал вам принять его, — из зала тут же возник закономерный вопрос: «Почему?». — За участие в танцах, вам будут начислены бонусные баллы итоговой оценки в аттестате. Если среди вас есть те, кому не хватает баллов до приемлемой оценки, то для вас появилась прекрасная возможность.

— Какой у нас срок выбора пары? — спросил огневолосый парень, даже не поднимая руки.

— Начиная с этого дня и до конца недели. В сумме у вас есть три дня, после чего для всех тех, кто решил принятие участие, но не сумел найти себе партнера, школа назначит его самостоятельно путем жеребьевки. Еще вопросы? — спросил Фрей, на что получил лишь тишину. Выждав еще минуту, парень выключил экран позади себя. — В таком случае на сегодня все. Как только вы найдете себе пару, обратитесь в кабинет совета, — глава совета сошел со сцены, но остановился около стойки с микрофоном. — Чуть не забыл предупредить вас. После регистрации пары, пути назад уже не будет. Сменить партнера или отказаться будет невозможно.

С этими словами, Фрей манерно поклонился залу и вышел, оставив учеников наедине со своими мыслями.

— Прекрасно, все, как и говорил Фрей, — прошептал Фокс, вооружившись своим телефоном. — Эмма! Можно тебя на… минутку… — хотел был воскликнул сероглазый парень, как заметил, что Эмму окружило уже несколько парней из других классов.

— Давай вместе потанцуем.

— Да на кой-тебе это чудище, лучше со мной.

— Нее-т, давая я стану твоим партнером. Я на танцы хожу, научу тебя парочке движений.

— Так. Во-первых, позакрывали все рты и перестали ко мне лезть, — девушка положила руки на плечи парней и силой оттолкнула их в стороны. — Во-вторых, создайте беседу и добавьте туда себя и меня. Думаю, сообразите где мой номер раздобыть. Там распишите все свои недостатки и преимущества. На данный момент, у меня нет ни времени, ни настроения оценивать вас и ваши способности.

Не глядя схватив сумку с принадлежностями Эмма стремглав поспешила на выход из зала, громко стуча каблуками туфель. Фокс же, стоявший в стороне, заметил, как лица парней исказились сначала в яростную, а после и угрюмую гримасу.

— Оно и понятно, она же отвергла популярную троицу парней в школе, — проговорил Фокс в голове, поспешно следуя за Эммой. Нагнав ее практически у самого входа в их кабинет, парень остановился. — Боже, как же тяжело тебя догнать, — сказал Фокс, смахивая небольшую усталость с лица.

— Не надо было день ног пропускать, как и физкультуру в целом, — съязвила Эмма, закрывая дверь и, не сбавляя шаг, пошла дальше по коридорам.

— Да постой же ты! — воскликнул он, продолжая движение за девушкой. — Мне нужно кое-что тебе сказать! — чуть ли не кричал он вслед уходящей Эмме.

Наконец, остановившись около входа в кафетерий, она повернулась к парню, что едва не валился с ног. Конечно, Фокс и раньше не отличался отличной физической подготовкой, но именно сейчас эти «догонялки» выбили из парня последние силы.

— Быстро и по теме, — голос Эммы был пропитан усталостью и легкой злобой. Отсутствие хоть какого-то настроения также портили ближайшие экзамены.

— Я по поводу танцев, — парень выпрямился во весь рост, убирая с глаз налипшую челку. — Не хочешь… Стать моей партнёршей?

Фокс четко осознавал, что если он будет искать обходные пути, то может потерять свой единственный шанс еще больше сблизится с Эммой. И тот факт, что ему в спину дышал Норман, подстегивал парня на более решительные действия.

— Тебе отдельно надо объяснять? — Эмма начала закипать. — Попроси тех ряженных красавцев добавить тебя в группу, где ты напишешь свои достоинства и недостатки, а дальше уже сами мучайтесь с вопросом, кто достойнее. Исключений нет.

Эмма ясно дала понять Фоксу, что разговор для нее окончен. Она взяла конспект по естественным наукам и принялась ее штудировать. Если бы не дополнительные баллы, Эмма безоговорочно отказалась от этой идеи. По какой причине, когда итак не хватает двадцати четырех часов на повторения материала, им впихнули эти танцы? Так еще и самому искать партнера. В следствии чего, Эмма решила хоть как-то компенсировать часы, которые потеряет и начала учится на переменах. Но и тут не все было радужно. Многие парни с ее параллели, резко начали ожидать ее аудиенции и внимания. Однако, все из них слышали одни и те же инструкции: «Беседа, аргументы, дебаты и споры». Но только не Фокс.

— Да ладно тебе, Эмма. Не будь ты такой ханжой. Мы же учимся вместе уже шестой год. Думаешь ты меня не узнала, за столько-то лет? Я вот считаю, что знаю тебя достаточно хорошо, — сероглазый заметил сильное сомнение в глазах Эммы, чем и попытался воспользоваться. — Неужели ты переживаешь о предстоящих экзаменах на следующей неделе? — глаза Эммы сверкнули недобрым огоньком, и Фокс сразу понял, что попал в точку.

— Хочешь танцевать со мной, добавляйся в беседу и, возможно, я подумаю над твоей кандидатурой, — голос девушки сильно дрожал, пока пальцы сжимали края тетради. — Но сейчас… УЙДИ! — возглас перерос в громкий крик. Эмма тяжело задышала.

— Да ладно тебе, чего ты так беспокоишься? Ты же первая по оценкам среди параллели. Единственный, кто тебе уступает, так это Норман, — зубы парня невольно заскрежетали. Он не мог и поверить, что на протяжении последнего года проигрывал парню в оценках. — Эмма… Просто скажи, если ты не хочешь, — голос Фокса дрожал. Он понимал, что слова застревают в горле, но продолжил говорить. — Но я хотел бы, что ты танцевала со мной.

Однако зеленоглазая не проронила больше ни слова. Она молча сжала края тетради, после чего с силой метнула ее рыжее лицо Фокса. Окружающие их ученики притихли и уставились на Эмму.

— Ай, — наигранно сказал Фокс, поднимая увесистую тетрадь с пола. — Я так понимаю, мне воспринимать это, как отказ?

Эмма ответила парню молчанием. Изумрудные глаза сильно поблекли, а грудь начала вздыматься и опускаться в неровной амплитуде. Ее накрыла легкая паника, глаза бегло осматривали окружение. До сознания не доходил голос Фокса, все тело сковал жар, а в ушах бил громадный колокол, сотрясая голову. Все молча смотрели на нее с осуждением. Выхватив тетрадь из рук Фокса, Эмма рванула с места, убегая прочь от взглядов учеников.

— Прекрасно… — процедил парень сквозь зубы, смотря вслед убегающей Эммы.

* * *

Девушка неслась по коридорам, полностью игнорируя кричащих ей дежурных. Ей было абсолютно плевать на то, что о ней подумают другие. Важно было лишь спрятаться от других подальше и как можно быстрее успокоить огненный вихрь внутри себя.

Переводя дыхание в каком-то отдаленном кабинете, наполняя легкие свежим воздухом из открытого окна, девушка немного успокоилась. Она сжимала оконную раму, смотря вдаль на полуденный город. В один момент, в симфонию городских звуков примешалась заедающая в голове мелодия. Эмма, не сводя глаз с плывущих облаков, нажала на экран и приложила телефон к уху.

— Алло, привет. Я тут чего-звоню-то, — тараторя слова начала Рия, заставив Эмму немного отодвинуть телефон от головы. — Тут совет нужен твой, ты где?

— Это срочно? — обессиленно спросила девушка.

— Без тебя никак, — заверила подруга излишне веселым голосом.

— Третий этаж, художественный кабинет.

— Уже бегу! — с задором воскликнула Рия.

Не прошло и пяти минут, как в кабинет влетела алоокая девушка в немного запачканной рубашке. На бегу схватившись за дверь, Рия едва ли не свалилась на пол, потянув ручку за собой. На радость, Рии, физика была на ее стороне, позволив закрыть дверь тихо и аккуратно. Послышался характерный щелчок, однако Эмма этого не услышала.

— А вот и я! — огласила девушка, подбегая к своей подавленной подруге.

— Слышу. Ты к естественным подготовилась? — холодно спросила Эмма, не отрывая взгляд от городского пейзажа. Пускай Эмма ни с кем не хотела разговаривать, она все еще волновалась за Рию.

— Да-да, все выучила, все запомнила. Даже дверь на ключ закрыла, надеюсь, не потеряла, — уверенно заявила девушка, но все-таки проверила карманы, для лишней уверенности. — Агась, на месте. Ну, так вот, я зачем пришла. Дело в том, что меня до сих пор никто не пригласил! — Эмма безучастно кивнула головой, прикрывая глаза. — А я не хочу остаться без пары. Вдруг мне кого-то страшного выберут? Без доп. баллов тоже не хочу, так что надо участвовать. Так вот… Ты мне поможешь найти пару? — наконец, донеся суть вопроса, спросила Рия.

— Вон, там Мэтт из параллели не занят, вроде бы красивый, — сделав пару глубоких вдохов, Эмма почувствовала, что достаточно успокоилась, чтобы мыслить трезво и рассудительно.

— Ну и что? Мне самой его приглашать? — Рия закатила глаза и уселась на парту, попутно пытаясь оттереть небольшие пятна на рубашке. — Зачем ты тогда? Можешь попросить его пригласить меня?

— А сама что, языка нет позвать? — но спокойствие продержалось не то, чтобы долго. Внутренняя ярость вновь начала брать над здравомыслием верх.

— Ну… Вдруг он откажет? Я боюсь, да и странно это, когда девушка предлагают парню танцевать, — секунда раздумий и в глазах девушки засияли яркие искры. — Придумала! Давай ты пойдешь к Фрею и запишешь меня и Мэтта, как пару, а я ему скажу, мол ты слепая дура, ошиблась, и нам придется танцевать вместе. Как тебе идея? — возможно Рия не замечала, как своими же словами пробуждала перед собой свирепое чудовище.

— И почему опять я? — Эмма мгновенно выхватила конспект для повторного броска, но вовремя одумалась, опустив руку на подоконник. «Это не Фокс, с Рией такое лучше не проводить» — подумалось Эмме в тот момент.

— Я не знаю, как там регистрировать пару. Это же какие-то бумажки надо заполнять, –пепельноволосая театрально положила руку на лоб, искусно изображая тяжелые мучения. — Ты же знаешь, у меня лапки, — однако Эмма не разделяла радости своей подруги. Ей уже порядком достал подобный расклад событий. Вечно решать проблемы Рии и постоянно находить для нее самые оптимальные решения.

— Ты. Сейчас идешь к Мэтту. И предлагаешь танцевать. А после идешь к Фрею и заполняешь одну несчастную бумажку, — глухо произнесла девушка, медленно поворачиваясь к Рии. Алоокая сразу же заметила, что глаза Эммы горели праведным огнем. — Я лично подойду и ним двоим и проверю, все ли правильно ты сделала, — на выдохе сказала зеленоглазая, саркастично усмехаясь. — Ведь мы же не в состоянии сделать все так, как тебя просят. У нас же вечные оправдания.

— Да ну блин, Эмма. Зачем тебе меня так позорить? Вечно ты так себя ведешь, — Рия скрестила руки на груди и повернула голову к потолку. — И все я нормально понимаю, просто ты придираешься каждый раз.

— Придираюсь? — изо рта Эмма вырвался громкий смешок. — Да ты же не в состоянии даже вспомнить где ты учебники оставила, а это базовые человеческие потребности, — отойдя от подоконника девушка подошла практически вплотную в пепельноволосой. — Что ты будешь делать, когда меня не станет? — Эмма заметно повысила тон, продолжая наступать на Рию.

— Да не ребенок я! И ты все перекручиваешь! Я всего пару раз забыла учебник, а ты из себя уже мою мамку строишь. Я тебя попросила об услуге простой, зачем мне эти твои нравоучения?! — Рия также не отставала от своей подруги, переходя на крик.

— Не ори на меня! Нормально разговаривать не умеешь? Ты без меня даже в колледж не поступишь, я всю бюрократию за тебя делаю. И вот чем ты отвечаешь вместо благодарности? У тебя даже не хватает ума открыть глаза, и заметить, что сама по себе ты ничто и зовут тебя никак! Исправила оценки? Думаешь, перестала списывать, так теперь независимая?

— Да! — перебила ее Рия, вскочив с парты и поравнявшись с Эммой. — Сначала ты меня чуть не побила, за то, что я предложила тебе отдохнуть, а теперь ты недовольна, ведь теряешь крупицы власти надо мной.

— Ты думаешь, я делаю это ради себя? — Эмма сжала руки в кулаки. — Я просто хочу, чтобы ты не совершала ошибок, которые разрушат твое будущее!

— Мое будущее — это мое дело! — Рия подняла голос. — Ты всегда думаешь, что знаешь лучше, но ты просто не видишь меня настоящую! Я не твой питомец! У меня тоже есть собственное мнение и желания!

— Ах! — Эмма залилась надменным смехом. — У нас желания и мнение есть?! — едва сдерживаясь от применения физической силы, Эмма вновь захохотала. Она не била Рию физически, но добивала морально. — Ты… Мелкая избалованная гадина… Даже не человек, ребенок. И… Раз уж ты решила заниматься социальным паразитизмом на мне, то, будь уж добра… Подчиняйся МОИМ правилам! — громогласно воскликнула Эмма, хлопая по парте рядом.

Оглушающий хлопок отдался эхом в голове Рии, на лице которой блестели хрустальные слезы. Она давилась болью, пытаясь сказать что-то супротив, однако звуки так и не вышли наружу. Сорвавшись с места, Рия вылетела из кабинета.

Эмма осталась в кабинете еще на какое-то время, бесцельно пялясь на открытую дверь. Ей нужна была пауза. Опять переводить дыхание, успокаивать себя и свою нервную систему, ведь девушка четко понимала, что если ее вновь начнут досаждать глупыми вопросами или какими-то бредовыми просьбами, то случится нечто похуже, нежели то, что произошло сейчас. Ее собственные мысли все еще звучали в голове, как эхо.

— Может я действительно перегнула? Но разве она не понимает, что я пытаюсь ей помочь? — сжав тетрадь, Эмма почувствовала, как слезы подступают к глазам.

Прошло, по меньшей мере, десять минут, как Эмма вышла из кабинета, сказала уборщику, что помещение все это время было открыто и неспешно пошла в сторону гардероба. По пути на первый этаж, на нее смотрели другие ученики. Она старалась не встречаться с их безмолвными взглядами. Ее мысли путались в узел, но одно было ясно: ей нужно найти место, где можно было бы прийти в себя.

— Эмма? — послышался голос где-то позади черноволосой девушки. Она медленно повернула голову, дабы обнаружить там, в какой-то степени, обеспокоенного Нормана. — С тобой все в порядке? — парень подошел ближе, но остановился на расстоянии вытянутой руки. Уж слишком знакомым выглядело это состояние для него.

— Не особо, — Эмма сдерживала себя из последних сил, дабы Норман не получил по голове также, как Фокс.

— Оно и видно, — серьезным, но в тоже время ироничным голосом, сказал парень. Девушка лишь кивнула на довод парня и продолжила свой бесцельный маршрут, но Норман ее остановил.

— И ты даже не расскажешь, что произошло? — он аккуратно держал Эмму за руку. И… При желании, Эмма могла вырваться из захвата, приложи она немного усилий, но, почему-то, она этого не сделала. По какой-то причине, она чувствовала нежность, которая исходила от парня. Наконец-то, за весь день, кто-то решил ей помочь. — Если не хочешь, не говорю, я не стану тебя заставлять, но… Я же вижу, что тебе плохо, — парень говорил, пускай и простые, но такие нужные для девушки слова.

— Помоги мне, прошу тебя, — Эмма повернула голову, смотря в глаза Нормана. Подсознательно, она пыталась прочесть в них его эмоции, но ничего, кроме сопереживания и спокойствия не было видно.

— Если ты не расскажешь мне о том, что у тебя произошло, то я не смогу тебе помочь, — Норман очень хотел отвести взгляд, но не стал. В этих потускневших изумрудных глазах, он видел, едва ли не вселенскую грусть и тоску.

Неосознанно, но Норман, и Эмма переместились на небольшую скамью, в уголке гардероба. К радости парня, заметить их со стороны было практически невозможно, что спасало их обоих нежелательного внимания и вопросов.

— Я… Я не могу. Все эти мысли не дают мне жить, а самое ужасное, что они отравляют жизнь моих близких, — Эмма аккуратно перехватила руку Нормана, сжала его кисть и устремила свой взгляд в пол.

Слишком. Все это было слишком знакомо Норману. Он не мог сходу сказать почему, но четкое чувство дежавю это никак не унимало.

— Тише, Эмма. Успокойся, не нужно так сильно себя корить, — Норман сжал руку Эммы немного крепче. — Ты с кем-то поссорилась?

Когда Норман сжал ее руку, Эмма почувствовала тепло, которое заставляло ее хоть немного успокоиться. Постепенно в голове девушки возникла мысль, что именно Норман понимает ее немного больше, чем кто-либо другой. В глубине души она хотела верить в то, что ее предположение окажется правдивым.

— Я метнула конспект в Фокса и наговорила много лишнего Рие, — Эмма все же осмелилась поднять глаза и посмотреть Норману в глаза. Она ожидала увидеть в них осуждение и презрение, но увидела лишь беспокойство. — Фокса мне не особо жалко, но вот Рию… Лучше бы я ее ударила. Честное слово. Я бы не смогла так сильно поранить ее кулаками, как сделала это своим языком.

— Ох и дурак же ты, Фокс, — пронеслась мысль в голове парня. — А причиной обоих конфликтов стали танцы? — продолжил разноглазый уже вслух. Норману приходилось обдумывать каждое слово, стараясь не задеть, и без того, уязвимую Эмму. Подруга коротко кивнула, не прерывая зрительный контакт.

— Не совсем. Фокс не хотел оставлять меня в покое, вот я и использовала довольно радикальный метод, но в от с Рией конфликт был немного в другом.

— И… Какой же? — однако ответа не последовало. Эмма лишь отвела взгляд в сторону, тяжело вздыхая.

— Я ведь хочу, как лучше. Я знаю, как будет лучше для нее, но она уперлась, как баран в новые ворота. Вроде бы и хочет свободы… Но я-то знаю, что она не справится! — воскликнула Эмма, сжимая руку Нормана, словно пытаясь найти в нем поддержку своих слов.

— Если ты продолжишь так опекать Рию, то сделаешь только хуже.

Заявление парня оказалось достаточно смелым. Да настолько, что он, постепенно понимая, почему состояние Эммы казалось таким знакомым. Норман мягко вырвал руку и повернул туловище Эммы в сторону, держа руки на ее плечах. Стараясь придать, как можно более естественный вид, он нежно улыбнулся.

— Послушай меня, я понимаю, что ты знакома с Рией вот уже сколько лет, но… Пойми, что так продолжаться не может. Она уже самодостаточная девушка, способная принимать собственные решения. Забота-заботой, но нужно научится отпускать дорогих тебе людей в свободное плавание. Я не говорю, чтобы ты полностью отказалась от помощи. Нет. Ты можешь продолжать заботиться о Рие, но не так открыто. Не показывай ей тот маршрут, который ты считаешь верным, а дай ей выбор из нескольких вариантов, — Норман надолго притих, давая Эмме время переварить полученную информацию.

— Но… Она не способна. Да, людей нужно отпускать, но как отпустить человека, если ты держишь его над пропастью?

— Так верни ее на твердую землю, пока ты сама не оказалась на ее краю. Потому что, еще немного, и ты в нее упадешь.

Мягкий, обволакивающий голос Нормана, словно звучал вокруг Эммы. Парень старался улыбаться как можно естественнее, пытался подбодрить свою подругу.

Прикрой Эмма глаза, как она тут же видит перед собой фигуру отца. Когда Эмма вернулась с переводного экзамена и рассказала о том, что ей стало плохо, отец также положил руки на ее плечи и говорил быть спокойнее.

– Нет нужды так сильно переживать, Эмма. Иначе в самый ответственный момент, ты забудешь все то, что учила и запоминала долгое время.

— Я не могу не переживать, пап. Может я и понимаю, что это делает мне плохо, но эти мысли не дают мне жить.

Эмма просто хотела утонуть в объятиях Нормана, и не вылезать из них. Воспоминания об отце, его словах и той поддержке, которую он оказывал в трудную минуту, позволили Эмме немного успокоиться. Норман это заметил, и нежная улыбка приобрела нотки радости. Он глубоко вздохнул и откинулся на спинку лавочки, невольно повалив за собой и Эмму. Секунда осознания и черноволосая девушка понимает, что ее голова легла на плечо такого же, черноволосого парня.

— Это ведь просто мысли, Эмма. Ты ведь, и сама понимаешь это, — продолжал Норман, аккуратно поглаживая руку Эммы большим пальцем.

— И все же… Может навязчивые мысли — это проблеск правды в океане самообмана? Вдруг это все правда? — завернув свой вопрос в нить поэзии, спросила Эмма. Ее сознание ясно чувствовало, как тревога медленно отступает на второй план, позволив расслабиться. Им казалось, что ничто в этом мире не может помешать.

— Не-а, ты лжешь сама себе, пытаясь уйти от реальной проблемы, — настойчиво проговорил парень, не теряя при этом и толику нежности в его голосе.

— Возможно. Я уже, и сама не понимаю, где правда, а где ложь. Как же я устала от всей этой ответственности, что упала мне на голову, — вымученно произнесла Эмма, прикрывая глаза.

Девушка уже устала от слов. Ей не хотелось ни слушать, ни говорить. Она лишь обняла руку Нормана, окончательно утопая в океане его сочувствия, заботы и хладнокровия. Норман также более не мог найти подходящих слов. Его запал иссяк, и все, что он мог делать, так это молча успокаивать свою подругу, что оказалась столь уязвимой.

Парню всегда казалось, что Эмма — это стойкий человек со стальным стержнем внутри, но истина оказалась куда печальнее. Она — обычная девушка, коих в мире миллионы. Ей свойственно ошибаться, принимать все близко к сердцу и переживать. Тот образ, что сформировался в его голове спустя пару месяцев общения, рухнул в один миг, обнажив реальную Эмму.

— Постарайся отпустить Рию от себя. Дай ей самой решать свою судьбу, и ты не заметишь, как твоя собственная жизнь станет в разы легче, — заключил Норман, также прикрывая глаза, на что Эмма лишь кивнула.

* * *

Рия неслась по коридорам школы, стараясь утереть слезы на лице. Ей было жизненно важно найти Фокса или же Нормана, дабы они выслушали и пожалели ее. И лишь обойдя всю внутреннюю часть школы, а после и оббежав передний двор, девушка решила заглянуть на задний. На радость, Рии, на лавочке под размашистым дубом, одиноко сидел Фокс. Парень опустил голову и обхватил ее руками.

— Она снова на меня напала! — писклявым и надрывающимся голосом начала алоокая девушка, вставая рядом с Фоксом. — Опять ей что-то не нравится! Вот вечно что-то не так!

— Что у тебя опять не так? — не поднимая головы спросил Фокс.

— Я просто попросила Эмму мне помочь в одном деликатном деле, — Рия начала активно жестикулировать, даже не стараясь подавить негативные эмоции. — А она… Она не то, что не помогла, так еще и наорала, и обвинила в своих проблемах! Хотя я жертва в этой ситуации! — она приложила руку к груди, большим пальцем указывая на себя. — Я не могу быть виновата!

— И что это за «деликатное» дело? — парень пододвинулся, чтобы на освободившееся место тут же уселась Рия. — Хотя… Дай угадаю, — на лице парня появилась саркастичная ухмылка. — Ты пошла к Эмме искать совета по поводу танцев, но получила лишь ушат помоев, я прав?

— Я-я… Я просто х-хотела, — Рия начала заикаться, в горле застрял ком, а в глаза будто бы упали осколки. Фокс слегка повернулся голову, дабы внимательно пронаблюдать реакцию Рии на его предположение, но увидел лишь… Хрустальные слезы. — Э-эй, Рия. Ты чего? — огневолосый сразу же растерялся. От ехидства и иронии в голосе не осталось и следа.

— Скажи, почему она всегда такая? Разве человек может быть таким жестоким?! — не переставая плакать, спросила Рия. Все чего ей хотелось — быть услышанной. Чтобы ее обняли и успокоили, чтобы перестали осуждать и просто помогли.

— Да, Господи боже, Рия! — невольно воскликнул Фокс. — Хватит уже лить слезы из-за какой-то мелочи. Ну, поссорились вы с Эммой и что с того? У вас же постоянно так. Вы сначала ссоритесь, проходит время и вот вы снова не разлей вода, — однако слова Фокс ничуть не успокоили алоокую.

За неимением альтернативы, парень сжал оставшуюся волю в кулак и прижал Рию к себе. Девушка, по началу, опешила, но после, зарыдала с новой силой, упираясь парню в грудь.

— Прости, не хотел тебя еще сильнее обидеть, — тихо сказал парень, аккуратно поглаживая пепельные волосы подруги. Рия сразу же поняла — это то, что ей было так нужно. Быть услышанной и иметь крепкую опору возле себя.

Они просидели в таком положении, кажется, несколько минут. Фокс безустанно повторял одни и те же слова: «Успокойся. Все будет хорошо. Не нужно так переживать». И Рия, следуя странному и глупому чувству, действительно успокаивалась. Ей было приятно, когда давно знакомый ей парень, аккуратно прижимает ее к себе, шепчет слова поддержки и гладит ее по голове. Казалось бы, как такие простые действия смогли возыметь такой сильный эффект?

— Ну, успокоилась? — спросил Фокс, пытаясь выпустить девушку из своих объятий.

— Угу, — промямлила Рия, не позволяя Фоксу увидеть свое заплаканное лицо.

— Тогда, изволь объяснить, что это сейчас было? На моей памяти, еще не было ни единого вашего конфликта, который закончился так… Плачевно, — в душе Фокс понимал, что эта тема Рие неприятна, и она не хочет ничего рассказывать, однако распирающее любопытство это не смогло унять.

— Ну… Значит, как все было, — отлипнув от парня, начала алоокая. Фокс заметил, что от былой грусти не осталось и следа. — Я подхожу к ней, чтобы она помогла найти пару на танцы, а Эмма, как взъелась и давай на меня нападать! Вылитая гарпия.

— Все же я оказался прав, — заключил Фокс, случайно произнеся свои мысли вслух.

— А в чем я виновата? Что я уже сделала не так?! — девушка надула щеки от злости и скрестила руки на груди.

— Ну… Тебе прямо сказать или смягчить углы?

— То, что Эмма полная дура? И без тебя знаю, — фыркнув, сказала Рия гордо задрав голову.

— Рия, не строй из себя дурочку. Я же знаю, что ты умнее, чем пытаешься казаться, — с долей настойчивости сказал Фокс, насильно поворачивая голову подруги в свою сторону. — Ты же поняла, что я хочу сказать.

— Ла-а-адно, — протянула девушка, состроив обиженное выражение лица. — Говори уже.

— Ты знакома с Эммой почти девять лет, и сколько я знаю ее и тебя, ты всегда держишься рядом с ней. Может хватит уже? Тебе уже восемнадцать лет, а все продолжаешь обращаться к ней по каждой мелочи.

— Она же моя подруга, да и она знает лучше.

— Чего прости? — округлив глаза, переспросил Фокс. — Ты себя слышишь? Эмма знает, что лучше для тебя? — Фокс сделал явный акцент на последнем слове, качая головой. — А если тебе парень в чувствах признается, ты тоже к Эмме побежишь за советом?

— Я не знаю, чтобы я сделала в такой ситуации. Правда, не знаю, — она приложила палец к подбородку и склонила голову набок. — Наверное, испугалась бы, потому что… Не знаю, — трижды подумав над окончательным ответом, сказала девушка, прикрыв глаза.

— Вот это и плохо, что ты боишься. Пора бы уже прекращать хвататься за Эмму и начать жить самой, — Фокс коротко выдохнул, готовясь слушать еще одно оправдание своей давней подруги.

— Да я сама от этого устала. Надоело быть просто частью Эммы, постоянно быть в ее тени. Но, с другой стороны… Я боюсь, боюсь что-то делать с нуля и без нее, — рубиновые глаза опустились на землю, пока голова в очередной раз упала на грудь Фокса.

— Бояться — нормально. Все мы чего-то боимся, но если этот страх не переступить, то ты так и останешься на обочине, пока другие будут постигать новые вершины, — уверенно заявил парень. Он и сам не ожидал от себя подобных речей, из-за чего ненадолго и сам задумался над своими словами.

— Ты прав, — резко подняв голову сказала Рия. Фокс заметил в глазах подруги огонек, который не сулил ничего хорошего. — Мне нужно быть собой, а не тенью Эммы. Сейчас же избавлюсь от этой гадюки! — она вскочила с места и побежала в сторону главного входа, надеясь встретить Эмму по пути. Она понимала, что жить в тени подруги больше невозможно. Но мысль о том, чтобы взять на себя ответственность, все еще внушала легкую панику. — Спасибо, Фокс! — прокричала Рия скрываясь за углом здания. Однако, медлить было нельзя. Если Рия даст слабину сейчас, то не сможет показать себя настоящую уже никогда.

— Стой! — крикнул Фокс, вытягивая руку вслед убегающей подруги, словно бы это помогло. — Я же совсем не это имел ввиду, — рука тяжело опустилась и тут же схватилась за голову. — Твою мать, что я натворил.

Фокс продолжил сидеть еще пару минут, но снедающее чувство вины не давало ему покоя. Подорвавшись с места и на ходу достав телефон, огневолосый набрал номер Нормана.

— Слушаю.

— Рия рядом с тобой?

— Рядом, советую поторопиться, тут происходит что-то нехорошее.

— Черт. Где вы находитесь?

— Около гардероба на первом этаже. Не пропустишь.

— Понял, — парень положил трубку, набрал побольше воздуха в легкие и рванул что есть мочи в указанное место.

* * *

— Эмма, время уже позднее, нам еще до дома добраться нужно, — сказал Норман, легонько толкая девушку плечом.

— Ты прав, — коротко ответила Эмма, встав и поправив юбку. — Кстати, Норман, я бы хотела задать тебе один деликатный вопрос.

— Конечно, какой? — парень немного напрягся. В его жизни подобная фраза могла значить только две вещи: Есть какой-то косяк, о котором решили упомянуть в конце, или же есть вещь, за которую нужно хвалить.

— Ты пойдешь со мной на танцы? — быстро и кратко сказала девушка, после чего почувствовала, как тяжкий груз упал с ее плеч. Эмма облегченно вздохнула и посмотрела вдаль, ожидая ответа разноглазого. Вслед за ней, незаметно для Эммы, выдохнул и Норман.

— Эм… Я никогда раньше не танцевал. Если ты не боишься, что я оттопчу тебе ноги, то я не против, — с сильным смущением и алыми румянами сказал он. Воображение тут же нарисовало образ девушки в вечернем платье, четко и плавно выполняющую каждое движение, из-за чего румянец стал еще алее.

— И все? — с разочарованием в голосе спросила Эмма.

— Я ведь уже согласился, ты ждешь чего-то еще? — с сомнением спросил Норман, невольно задумываясь о глупости ситуации. Обычно все происходит наоборот и именно парень приглашает девушку на танец, а не наоборот, из-за чего в глубине души он надеялся, что все это не окажется обычной шуткой. А иначе, отсчитай он пять секунд и из-за стенок выпрыгнут Рия, Фокс, Шарлотта и Ви с конфетти и громким выкриком: «Это был розыгрыш!»

— Просто согласился? — Эмма неодобрительно выгнула бровь, тяжело вздыхая. — Может что-то еще?

Надежда на реальность предложения таяла на глазах. По крайней мере, так думалось самому Норману, но память, как добрый и хороший помощник, вмиг спроецировало перед глазами строки из книги:

«Она стояла перед ним, словно неприступная крепость. Ее глаза были полны разочарования и обиды. Его предложение было таким простым, грубым и неотесанным, что даже небесам стало худо на миг. Он практически стал простофилей в ее глазах, если бы не пара уроков, которые ему дали в детстве. Заведя руку за спину, а вторую выпрямив в ее сторону, он слегка склонил голову и спросил с улыбкой на лице:

— Вы станете моей спутницей на этот вечер?

— Конечно, буду рада вашей компании, — ответила она, мягко ложа свою руку поверх его.

— Рад это слышать…»

— «Неужели она ждет чего-то подобного?» — мысленно удивился Норман.

Немного разочарованный взгляд Эммы, явно ожидающий чего-то большего — лишний раз это доказывал. Небольшое смятение в душе превратилось в ураган, когда парень в точности повторил движения, описанные в романе. Слегка склонив голову, Норман улыбнулся и спросил:

— Ты станешь моей спутницей по танцам? — ответная реакция Эммы удивила даже ее саму. В сознании она представляла эту сцену менее… Завораживающей и волнительной.

— Конечно, буду рада твоей компании, — она аккуратно положила свою руку поверх его, чтобы через мгновение Норман притянул ее к себе, заключая в своих объятиях.

— Рад это слышать, — с улыбкой ответил разноглазый, пока слабый огонек в золотом глазу засиял ярче. Эмма не ожидала, что Норман повторит одну из ее любимых сцен романа, так еще и не могла ожидать столь смелых действий с его стороны.

Выпустив Эмму из объятий, Норман улыбнулся немного шире, следуя за заметно повеселевшей Эммой. Однако, только выйдя из гардероба, улыбка дрогнула, обратившись в тонкую полоску.

— Эмма! Я все поняла! — прокричала Рия, внезапно появившаяся из-за поворота. Норман сразу прочел на ее лице ярость всего мира.

— А, Рия. Прости меня, я тогда и правда перегнула. Мне не стоило… — начала черноволосая, опуская взгляд к полу, но не успела договорить.

— Мне не нужны твои изменения. Я все поняла и услышала, — рубин в глазах Рии горели ярким пламенем, а интонация раскрывала ее истинные намерения.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — облегченно заключила Эмма, даже не подозревая, что произошло с подругой на самом деле. Наблюдавший за разговором Норман, не сразу услышал телефонный звонок.

— Слушаю.

— Рия рядом с тобой?

— Рядом, советую поторопиться, тут происходит что-то нехорошее.

— Черт. Где вы находитесь?

— Около гардероба на первом этаже. Не пропустишь.

— Понял, — положив трубку обратно, Норман хотел встрять в диалог девушек, однако случай в музее все еще напоминал о себе, из-за чего вся та смелость, что была минутой ранее, пропала без следа.

— Да, все хорошо кончится. Ты была права, я занимаюсь социальным паразитизмом на тебе, и рано или поздно, мне нужно будет уйти.

— Рия, все же хорошо, я же извинилась, — постепенно, до Эммы начала доходить суть слов Рии.

— Браво, но прощать тебя я не собиралась и не собираюсь в принципе, — Рия развернулась на одной ноге, смотря из-за плеча на свою «подругу». — Прощай, Эмма, дальше я пойду без тебя, — вот такого поворота не ожидал никто. Эмма хотела что-то сказать и как-то остановить Рию, но не смогла ничего сделать.

Алоокая понимала, что все смотрят на нее. Но сейчас она хотела лишь одного — доказать, что она не просто дополнение к Эмме. Прямо сейчас, девушка была готова сделать что угодно, лишь бы заметили, что сделала это именно она.

— Да постой же, Рия! — кричал огневолосый парень, смахивая пот. На подбежавшего Фокса посмотрели все, кроме самой Рии, на лице которой сияла самодовольная ухмылка. Она подошла к, согнувшемуся в три погибели, Фоксу и нежно похлопала его по спине.

— Я танцую с тобой, — сказала Рия, наклонившись к уху огневолосого. Серые глаза тут же округлились и уставились на Рию, чем она и воспользовалась, проведя ладонью по его щеке. И тут же дотронулась большим пальцем нижней губы Фокса, не разрывая зрительный контакт. — Запомни, Фокс. Я танцую с тобой, — еще раз прошептала девушка. Смотря на Рию, практически прижимающуюся к нему, Фокс чувствовал себя странно.

От такого резкого изменения поведения Рии в шоке оказались уже все. Фокс резко отдернулся от неожиданности, смотря на свою подругу, широко раскрыв глаза. Рия, в свою очередь, потянула Фокса за галстук, встала на носочки и поднесла свое лицо ближе к Фоксу, но, в последний момент, перевела взгляд на Эмму и Нормана, ухмыльнулась, легонько оттолкнула рыжего и поспешила убежать с самодовольной улыбкой.

— Твою… — начал Норман.

— Мать… — закончил Фокс, чувствуя неприятное покалывание в груди. Он должен был радоваться, что Рия выбрала именно его, но единственное, что мог ощущать парень — это горечь. Эмма решила сохранить молчание, опустив взгляд в пол.

Глава 13 "Раскол"

Каждый день похож на предыдущий. Одинаковые лица, схожие темы и разговоры. Однако кое-что, все же выбивалось из однотипной картины учеников, а именно, появившиеся в их расписании, репетиции после занятий. Начало следующей недели ознаменовало собой приход целого вороха разных эмоций: Радость, печаль, гнев и даже апатию, в какой-то степени. Все те, кто бахвалился хорошим навыками танца, на поверку оказывались далеко на такими выдающимися талантами.

Уже спустя несколько дней, когда репетитор, знакомый ученикам «Содома» — Ник, начал выстраивать примерное расположение подростков, в первом ряду оказались две пары. Эмма, ставшая партнёром Норману и Рия, ставшая спутницей Фокса. И если ко второй паре было мало вопросов, они оба занимались танцами в пришкольной секции, то вот к первой было достаточно много претензий.

По большей части, направлены они были именно на Нормана. «Как он посмел увести нашу лучшую девушку?!» — завистливо вопрошали ученики за его спиной. Однако сам Норман мало реагировал на их слова. Его волновало немного другое.

После той ссоры Эммы и Рии, окончившейся наихудшим из исходов, прошло шесть дней и за это время, Рия ни разу не подошла к Эмме. Парни много раз пытались вывести девушку на разговор, вместе, по отдельности, но всегда получали резкий отказ.

— На сегодня мы закончим, — оповестил всех Ник. Ученики не сразу приняли тот факт, что музейный экскурсовод оказался достаточно известным танцором. — Не забудьте свои вещи.

На радость, учеников, они давно покинули стены школы, оказавшись в парке, расположенный неподалёку. Вечернее Солнце согревало уставших подростков, что уже успели разбежаться по своим делам. На поляне, где проходила репетиция, остались только Норман, Эмма, Рия, Фокс и Шарлотта с Викторией.

— Рия, можно тебя на пару слов? — спросил Фокс у девушки, что уже успела начать непринуждённую беседу с новоиспечёнными подругами.

— Да, конечно, что-то случилось? — Рия улыбнулась Шарлотте и Ви, и подошла к Фоксу.

— Я не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. Достаточно уже этого цирка. Ты посмотри на Эмму, — парень кивнул головой в сторону черноволосой девушки, которая разговаривала с Ником. — Она же себе места не находит, после вашей ссоры. Может уже пора остановиться и помириться? — Фокс никогда не отличался отменным терпением. Конечно, к этому положению дел он сам привёл, впихнув в голову Рии мысли, которые она неправильно трактовала. Однако, подобное детское поведение пепельноволосая девушки уже выходило за всякие рамки, даже для нее самой.

— Фокс, я же могу подойти к ней и спросить: «Как дела?», но не более того. Лучше будет насовсем разорвать отношения, чем наблюдать их медленную смерть, — сказала она, сверкнув алыми глазами, и вернулась обратно к подругам. Рия хотела подойти к Эмме, попросить прощения и возобновить общение, но понимала, что не станет свободной.

— Оставь ее, — сказал Норман, ложа руку на плечо Фокса. — Если уж за неделю она не поняла, что ее действия — полный бред, то не поймет уже никогда.

— Ты думаешь, что можешь решить все за меня? — прошипел Фокс, скидывая руку разноглазого. — Может, ты и видишь себя героем, но на деле ты просто трус, который прячется за советами.

— Я просто говорю, как есть, — Норман пожал плечами. — Ведешь себя так, словно ты лично сказал Рие, чтобы она слала Эмму куда подальше, — на этих словах, огневолосый напрягся.

Фокс знал, что Норман очень наблюдательный и сообразительный человек, и ему не хотелось, чтобы этот постыдный факт оказался раскрыт.

— В любом случае, — Норман немного размял шею. — Я слышал, вы с Рией делаете большие успехи в танцах. Неужели секция настолько сильно влияет?

— Может быть, но есть тут один момент, — Фокс глубоко вздохнул, вытягиваясь в полный рост. — Мы совершенно не подходим друг другу, как партнёры.

— Это еще почему? — искренне удивился Норман, упуская из виду очевидные моменты.

— Банально из-за роста. Куда мне, почти двухметровому, танцевать с Рией, у которой рост метр с кепкой, и то в прыжке? — с улыбкой на лице заявил Фокс, за что тотчас получил сумкой по лицу. Аксессуар принадлежал Эмме. — И как много ты слышала? — спросил сероглазый, передавая сумку владелице. — И… За что ты вообще меня ударила?!

— Я тебя, о чем просила? М? А ты что делал?! Ответь на эти вопросы у себя в голове и сразу поймешь, за что получил. — Эмма забрала сумку, попутно начав бубнить под нос: — Шутит он тут.

— Тяжелая публика, — прошептал парень, чтобы перехватить еще один удар Эммы. — А что я сделаю, если она никак не реагирует? Вон, Норман не даст соврать, — Фокс указал рукой на черноволосого, который с интересом слушал их перепалку. — Сколько раз мы пытались просто поговорить? Ни в какую. На переменах я ее вообще не вижу, на репетициях она сразу убегает к девчатам, а во время танца всегда говорила: «Мы танцуем, все потом».

— Значит придумай, что-нибудь. Кто из нас двоих мужчина? — в ярости прошипела Эмма, смахнула прядь полос за спину и ушла в сторону школьной парковки.

— Интересно, о чем это она? — спросил Норман, провожая взглядом озлобленную подругу.

— Понятия не имею, — вскользь ответил Фокс, также срываясь с места. — Подожди меня, Эмма!

Норман остался стоять на одном месте еще какое-то время. Мысли роились в его голове бешеной стаей, не позволяя мыслить здраво. Он ненадолго прикрыл глаза и глубоко вздохнул, чтобы после устремить свой взгляд на алеющий горизонт. Вздохнув еще раз, Норман понял, что остался на поляне практически один. Единственные, кто нарушал это уединение — Рия, которая усиленно копалась в своем телефоне, и Шарлотта с Ви. К удивлению, Нормана, Рия стояла немного в стороне. Видимо ей нечего было сказать по теме.

— Эм, Рия, — он подошел ближе к девушкам, ненадолго вслушиваясь в разговор подруг.

— Ты серьезно? Он актер дорам?

— Ага, сама в шоке. Если бы не увидела постер, фиг бы, когда узнала об этом.

— Значится, будем усиленно марафонить. Сколько там серий?

— Че-то в районе сорока. Если пожертвовать твоим сном, то выйдет ровно двадцать четыре часа беспрерывного просмотра.

— Да что ж вам всем надо?! — блондинка вымучено вздохнула и направилась к Норману. — Девочки, я скоро вернусь. — но стоило алоокой отойти от девушек, как они облегчённо выдохнули. Рия не отставала от них, также выдыхая.

— Ты, наверное, будешь смеяться, но я по, примерно, похожей причине, что и Фокс, — Рия тяжело вздохнула и уже собиралась взреветь от злобы, как ее остановил голос Нормана. — Я не буду доставать тебя просьбами вернуться к Эмме, — Рия подняла на парня относительно радостный взгляд. Рубиновые глаза сверкнули в свете зажёгшихся фонарей. Она была крайне рада тому, что смогла найти нормально собеседника, но решила не афишировать это. — Расскажешь мне, что случилось перед вашей ссорой?

Парень старался говорить спокойно, не наседая на девушку. Пускай он и видел в ее взгляде некое облегчение, но он не мог и предположить, что произойдет, если усугубить накалившуюся ситуацию.

— Я задыхалась от Эммы, а она любя душила меня, — после длительной паузы сказала Рия. Она тщательно обдумывала каждое слово, делая между фразами большие паузы. — А сейчас я дышу, но мне немного не привычно без тепла ее рук на моей шее, — фраза прозвучала очень метафорично, но общую картину Норман уловил, по крайней мере, ему так казалось. В моменте, алые глаза ухватились за порванную ленту, медленно пролетавшую над деревьями. — Как и наша дружба, — подумала она, не в силах заставить себя перевести взгляд обратно на Нормана.

— Тогда, может стоит поискать что-то помимо удушья? Вы с Эммой довольно давно знакомы, так что, думаю и совместных увлечений у вас достаточно.

— Ты не находишь это немного тупым? Если я вернусь, меня опять начнут душить. Где гарантии, что этого не произойдет?

— А где гарантии, что тебе самой приятно находится в компании малознакомых тебе людей? — парень поднял бровь, вопросительно смотря на Рию. Для Нормана это был крайне смелый шаг, ведь если он ошибся, то это может привести к еще большим проблемам.

— Это лишь холод от отсутствия рук, не более того, — Рия молча развернулась и вернулась к девушкам, назло Норману им и даже себе.

— Ты разучилась врать, Рия, — мысленно проговорил парень, неспешно покидая территорию парка.

* * *

— Итак, ты что-то придумал? — спросила Эмма, подходя к машине Фокса.

— Ничего. Абсолютно, — честно ответил огневолосый, открывая пассажирскую дверь машины.

— Ну, что же, тогда все опять ложится на мои хрупкие плечи, — Эмма сделала акцент на слове «опять», невольно задевая Фокса. До этого именно он подавал идеи к примирению подруг. — Нужно поговорить с Шарлоттой. Пусть она прогонит эту змею и ей придется приползти ко мне с извинениями, — изумрудные глаза сверкнули в недобром свете, а руки скрестились на груди.

— Звучит… Радикально. НО! Иного выбора у нас нет, — сказал он, заводя машину. — Тебя домой отвезти или куда еще надо?

— Домой. Мне еще к экзаменам готовится, и так как свободного времени в обрез, заниматься данным планом будешь именно ты.

— У нас одинаковые экзамены. Мне тоже готовиться надо, если что, — недовольно процедил Фокс, выезжая на дорогу.

— Ну вот опять! Опять все самой делать. Великолепно, — Эмма взмахнула руками, но лишь ударилась о крышу. Ее глаза даже не смотрели на Фокса, а сверлили проносящийся вид за окном. — Фокс, без тебя мне конец, и Рие тоже, — ее интонация менялась настолько быстро, что даже Фокс не успевал понять, действительно Эмме жаль, что так произошло или же через пару фраз она вновь взорвется от ярости.

— Хотел бы я сказать, что мне глубоко наплевать на то, что между вами происходит, но не могу. Как никак вы обе мои подруги и мне, ну… Мне вообще не охота быть между вами, как меж двух огней, — честно признался Фокс, прибавляя скорости. Ненадолго, но Эмма повернула голову в сторону парня, дабы увидеть, что стрелка спидометра уже пробила отметку в восемьдесят километров.

— Я не так сильно спешу. Может снизить скорость? — с напряженной усмешкой добавила она.

— А? Что? — он перевел взгляд на приборную панель. — Твою ж… — Фокс тут же ударил по тормозам, сбавив скорость практически вдвое. — Прости, немного задумался о своем.

Эмма решила не отвечать, и в подобной утомительной атмосфере прошел остаток поездки. Девушка более не реагировала на небольшой бубнеж парня, по поводу других водителей, пока сам Фокс даже и не старался найти повод для разговора. Машина остановилась около дома зеленоглазой, та молча вышла из нее, негромка хлопнув дверью. Дождавшись, когда ее фигура скроется за дверьми подъезда, Фокс устало опустил голову на руль.

— Как же меня все это достало, — прошипел он сквозь зубы. — Ну, ничего. Еще немного и я своего добьюсь.

* * *

С того дня прошло еще какое-то время. Фокс, по поручению Эммы, вышел на диалог с Шарлоттой. Однако, сама девушка не шла на контакт, также уходя от диалога, из-за чего парню пришлось вновь вернуться к девушке с печальными новостями:

— Я тебя обрадую. Шарлотта также не захотела говорить со мной о Рии, — с усталостью в голосе сказал Фокс, потирая шею. — Может сама с Рией поговоришь?

— Нет! — резко ответила Эмма, поднимая глаза с учебника на огневолосого. — Ты же знаешь, что я не могу. Не в моих это правилах.

— Ясно, — он тяжело вздохну, потянулся и размял ноги. — В таком случае, я бессилен. Позови, как придумаешь чего-нибудь, — Фокс отсалютовал Эмме и поспешно затерялся в школьных коридорах.

Эмме вновь ничего не оставалось, кроме как промолчать. Она в который раз убеждалась, что Фокс не то, что не помогал, а скорее мешал. Все его попытки что-то сделать, не приносили никаких результатов. «Ну… Я поговорил, ничего не вышло, извиняй» — из раза в раз говорил он, лишь имитируя бурную деятельность. Конечно, в голову черноволосой закрадывались мысли, что он делает это намеренно, но она сразу же отметала подобное. Эмма знала, что Фокс заботится о своих малочисленных друзьях, пускай и не показывает это открыто.

Девушка витала в мыслях еще какое-то время, придумывая новый план того, как вернуть Рию. Она даже спрятала учебник по химии, слезла с подоконника и неспешно пошла по коридору, уставившись на деревянное напольное покрытие. Из-за чего она и не заметила идущего ей навстречу Нормана.

— Эмма, ты в порядке? — спросил парень, ловя задумавшуюся подругу за плечи. Еще немного и она бы уперлась носом в его грудь.

–Допустим, да, — уклончиво и холодно ответила оная, подняв не менее холодный взгляд. Сейчас ей было не до душевных разговоров.

— А я вижу, что нет, — он отпустил девушку и отошел в сторону, ожидая, что Эмма пройдет мимо, но она продолжила стоять на одном месте.

— Ну, чего хотел, зачем пришел? — Эмма абсолютно не понимала, зачем Норман завел этот разговор и что он здесь делал.

— У нас репетиция через десять минут, а тебя все еще нет, хотя раньше ты приходила одной из первых, — Эмма недовольно цокнула языком.

— Ладно, — недовольно проговорила она и направилась в сторону хореографического зала. Норман последовал за ней, прокручивая в голове движения танца.

— Как там успехи по возвращению Рии? — спросил разноглазый, как бы невзначай. Хотя, Норман прекрасно знал, что ничего так и не сдвинулось с мертвой точки.

— Ты же знаешь Фокса. Поэтому, никак, просто абсолютный ноль, — с большим недовольством сказала Эмма, не стесняясь того, что ее может услышать обвиняемый.

— А он-то тут причем? Разве Рия поссорилась именно с ним? — удивленно спросил парень, немного округлив глаза. Однако Эмма его не слушала.

— Все, что он делает — это сотрясает воздух. Зачем просился помочь, если по факту ничего не можешь сделать? — девушка продолжила корить Фокса за беспечность, в упор игнорируя смысл вопроса Нормана, на что сам черноволосый невольно усмехнулся.

Он и раньше предполагал, что Фокс продолжает попытки примирения двух подруг, но, чтобы он действовал по указке самой Эммы? Оставалось лишь гадать, насколько далеко все зашло.

— Хорошо, я спрошу иначе, — Норман обогнал подругу и встал перед ней, перегородив путь дальше. Руки самопроизвольно сжались в кулак, золотой глаз закрылся, пока в серебряном вновь заиграл давний огонек. — Разве Фокс заслужил подобное отношение к себе?

— А что он вообще заслужил в этой жизни? — резко спросила Эмма. Кажется, она тоже загорелась этой бессмысленной перепалкой.

— Грубо отвечать вопросом на вопрос, — Норман сделал шаг навстречу девушке, медленно сокращая дистанцию между ними. Головой он полностью понимал, что несколько месяцев назад, он бы ни за что не позволил себе подобное поведение. Однако, общаясь с Эммой, Фоксом и Рией чаще, он перенял некоторые черты и качества у них. — Эмма, ты же умная девушка и прекрасно понимаешь, что я сказал. Разве Фокс… Заслуживает того, что его используешь? — Шаг. Расстояние уменьшается. Еще шаг. Их разделяет всего ничего и Эмма, невольно отшатнулась, чтобы почувствовать позади себя стену.

— Да что ты прицепился? Пошли уже, а то опоздаем, — зеленоглазая проигнорировала вопрос, филигранно проскользнула мимо Нормана и пошла дальше по коридору, чувствуя в груди странное ощущение.

— Эмма, — парень остался на месте, сглотнув тяжелый ком. — Прости меня, Фокс, но так будет лучше для всех, — прошептал он, перемещая на спину Эммы уверенный взгляд. — Фокс любит тебя.

Короткая, но столь емкая фраза несколько раз отразилась от стен коридора, из раза в раз повторяя интонацию Нормана. Эмма, услышавшая это, тут же встала как вкопанная, смотря на парня из-за плеча. Ее изумрудные глаза округлились от шока.

— К-круто, ничего не скажешь, хорошая шутка, — Эмма не смогла выдавить из себя чего-то более конкретного и осмысленного. Удивление, шок и смятение полностью поглотило ее сознание, из-за чего она даже не сразу поняла смысл слов.

— Не строй из себя циника, Эмма, ты все правильно поняла. Фокс любит тебя уже давно, поэтому, он сделает все возможное, чтобы вы начали встречаться. Пускай ради этого придется пожертвовать давними друзьями, — Норман вновь сблизился с Эммой, смотря в ее глаза. В его голове творился сущий кошмар, паника накрывала все сознание. Лишь изредка, в периоды затишья, Норман мог здраво оценить ситуацию и продумать смысл своих слов наперед. — Так, что, ты все еще считаешь это шуткой? — сделав акцент на последнем слове, спросил Норман, склоняясь над Эммой.

— Да все я понимаю, ну и что теперь? Я тоже готова пойти на все, лишь бы вернуть нашу дружбу с Рией. Разве ты это не понимаешь? — эмоции вновь начали брать верх над Эммой. — Да-да, я рада за Фокса, но сейчас в приоритете у меня Рия!

— Тогда может стоит остановиться? В этой ситуации, лучше не делать ничего, а просто ждать и наблюдать, — Норман немного успокоился, буря вновь надолго утихла, а голос перестал сквозить тяжестью.

— Ага, а еще смириться и расслабиться?! Классно ты придумал, конечно, но я на такое на пойду!

Эмма продолжала распалять свой гнев, однако парень уже был настроен на серьезный исход, из-за чего решился на решительные действия. Он аккуратно взял руку Эммы и сжал ее, продолжая смотреть ей в глаза.

— Доверься мне. Я не прошу много, всего пара дней и Рия сама пойдет с тобой на контакт, — Эмма и сама не заметила, как начала успокаиваться. Уже в который раз она замечала, что рядом с Норманом, она чувствовала себя… Лучше. Его аккуратные и нежные прикосновения и робкие объятия придавали девушке чувство умиротворения и доверия к Норману. — Я… Я не люблю это делать, но… — он сглотнул тяжелый ком. — Я обещаю тебе, что верну твою дружбу с Рией.

— Хорошо, — сказала Эмма после небольшой паузы. — Но только попробуй не вернуть, я тебе такое устрою! — воскликнула она, скорее из вредности, нежели из настоящей злобы, на что Норман легко улыбнулся и кивнул. В ответ он также получил спокойную улыбку.

— Улыбайся чаще, Эмма. Улыбка идет тебе больше, чем недовольство, — сказал Норман, ведя девушку в зал. Эмма шла впереди парня и не заметила, как его лицо залилось алым румянцем.

Репетиция проходила достаточно спокойно. Ученики вальсировали куда увереннее, четко выполняя каждое заученные движения. Эмма и Норман двигались в такт музыке, но их шаги были скованными.

— Почему я чувствую, что мы притворяемся, будто все в порядке? — думала Эмма, избегая взгляда парня. И так было и прошли все выделенные им часы, если бы не объявление Ника и Эмили.

— Ребята, у меня для вас есть небольшое объявление, — сказал репетитор, во время перерыва. Расслабленные ученики тут же сосредоточили все внимание на учителях. Каждый из них понимал, то, что сейчас скажет Ник не может сулить ничего хорошего. — По решению ученического совета, в танец было внесено небольшое изменение, — подростки недовольно зароптали.

— Прошу, успокойтесь, — сказала Эмили. — Оно будет лишь в конце, вы успеете все выучить, — заверила девушка, смотря на удивленно-недовольные лица учеников.

— А что за изменение? — спросил кто-то из толпы.

— Мы добавили поддержку в конец танца, — с довольной улыбкой ответил Ник, готовя музыку.

— М-м-м, теперь точно кто-то упадет и расшибет себе нос, — сострила Шарлотта.

— И она не очень-то и стандартная, да? — спросил Фокс, с ехидной улыбкой смотря на Ника.

— Проще показать вам, нежели объяснять на словах, — сказала Эмили, разминая ноги.

Музыка заполнила хореографический зал и учителя начали свой танец. Плавные и аккуратные движения перетекали незаметно, в такт песни, Ник коротко кивнул головой Эмили, дабы через мгновение та взмыла в воздух на его руках. Они застыли в этой позе на несколько секунд, дабы каждый увидел, что сейчас произошло. Разумеется, многие были удивлены, однако еще большее количество попросту не захотело воплощать этот элемент в жизнь.

— Это опасно!

— А вдруг она упадет?

— Он же меня уронит!

— Я пас, — строго сказал кто-то из учеников и направился в сторону выхода из зала.

— Фрей вам уже говорил, что если вы пришли сюда с партнером, то отказаться уже не получится, — голос Ника в миг огрубел. — Поэтому отказы я не принимаю. Элемент не настолько сложный, чтобы вы выли об этом.

— Ну, и не принимай, а я все равно ухожу, — также резко ответил ученик, покидая зал.

— А если все же что-то случится? — спросила Ви, смотря на своего партнера. Парень не отличался высокой физической подготовкой и сомнения в том, что он ее удержит крепчали все больше.

— Для этого мы здесь и стоим, — уверенно заявила Эмили. В отличии от Ника, она была более спокойной и всеми силами старалась сохранить это спокойствие перед подростками. — Насчет же тех, кто ушел… Они вернуться уже завтра, поверьте мне на слово, — продолжила она, не сдержав ухмылку.

Уверенность и, некое подобие власти в голосе девушки заставили других учеников согласиться с доводами репетиторов, и продолжить танцы с внесёнными изменениями.

— Для тех, кто остался, мы покажем более подробно. Поддержка — это важный элемент, который требует доверия к партнеру и слаженности, — выделяя «требует», начал Ник, подходя к Эмили.

— Для начала, важно научиться сохранять баланс. Парни, вас это тоже касается, не сможете стоять ровно, начнете заваливаться в бок и упадете вместе с партнером, — Ник глубоко вздохнул. — Эмили сейчас покажет основную стойку. Из нее вам будет проще поднять партнерш на руки.

Эмили плавно встала перед Ником, слегка согнув колени, готовя к прыжку.

— Здесь важна техника, — объяснил Ник. — Партнерша должна прыгнуть ровно в тот момент, когда партнер поднимает ее.

Эмили прыгнула, а Ник одновременно подхватил ее за талию, мощно выталкивая ее вверх. Его руки крепко держали ее, помогая балансировать. Эмили вытянулась, подняв руки в стороны, словно летя над парнем.

— Обратите внимание, как я держу спину прямой, парни, — пояснил Ник. — Напрягите мышцы ног и пресса, это поможет сохранить контроль и устойчивость.

— А я сохраняю равновесие и не перегибаюсь назад, — добавила Эмили, пока ученики вновь восхищались тем, как Ник плавно опустил Эмили на пол.

— Также, девчата, не пытайтесь заставить своего партнера поднять вас, помогите ему прыжком, иначе… — Ник на секунду замялся. — Тут есть два исхода: Либо пара упадет, либо на вашей талии останутся очень большие синяки и следы рук.

Занятия продолжались практически до заката. За это время, ученики практически смогли овладеть новым танцевальным элементом, а также понять, как же правильно его исполнять, чтобы не оставлять никаких ссадин.

— Ну, что же, на сегодня достаточно. Ждем вас завтра после уроков, в это же время, — громко произнес Ник, провожая учеников из зала.

— Не дождетесь! — крикнул кто-то из толпы, однако никто не разделял те же эмоции, что и протестующий, и проигнорировали выкрик.

— Фокс, — сказал Норман, хлопая парня по плечу. — Поговорить надо.

— Извиняй, дружище, но не могу. Мне еще с Эммой надо… — Фокс не успел договорить.

— Эмма может и подождать, а вот то, что я скажу — нет, — Норман перебил друга, легко сжимая его плечо своей рукой. Огневолосый встретился с ним взглядами. Он уже очень давно не видел этого огня в своего друга, из-за чего невольно задумался, после чего последовал тяжелый выдох.

— Ладно, черт с тобой, пошли, — устало ответил Фокс.

Они вышли за территорию школы и направились к машине, оставив здание далеко позади себя. Фокс четко видел немного нервное состояние Нормана, поэтому и не решился завести разговор при всех, да и сам Норман не горел желанием делиться своими новостями окружающим.

Парни сели в машину, находящаяся достаточно далеко, по сравнению с прошлыми местами парковки, и… Продолжили молчать. Вся та уверенность, что была у Нормана ранее, ненадолго покинула его, позволяя легкой панике накрыть сознание. Тишина продолжала давить, пока Фокс не хлопнул руками по рулю.

— Я весь внимание, — уверенно начал Фокс, даже не представляя, к чему приведет этот разговор. Окончательно собравшись с мыслями, Норман начал:

— Я… Я рассказал Эмме обо всем.

— Ты это о чем? — не понимая посыла, переспросил Фокс.

— О твоих чувствах, о том, что она тебя использует и что ты этому потакаешь… Я рассказал Эмме обо всем, — низким голосом произнес Норман, медленно переводя взгляд на огневолосого. Всего на мгновение, Фокс завис, что после его руки потянулись к шее разноглазого.

— Ты сделал ЧТО? — заорал он, пытаясь вырваться из крепкой хватки Нормана.

— Ты все слышал, повторяться я не буду, — Фокс пытался бороться еще какое-то время, после чего попросту сдался. Его руки расслабились и Норман отпустил их.

— Твою мать… Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Что я скажу Эмме?! Как я буду после этого смотреть ей в глаза?

— Как обычно, — твердо ответил Норман, сверля друга серебряным глазом. — Как раньше ты это делал, а не как какая-то тряпка.

— Что ты сейчас сказал? — гневно переспросил Фокс, активно борясь с желанием полезть на Нормана с кулаками. Пускай он знал, что проиграет в честном бою, но хотя бы так, он успокоит бушующие эмоции.

— Ты всегда был сильнее меня, — размеренно сказал Норман, стараясь унять легкую дрожь в голосе. — Но теперь я смотрю на тебя и не узнаю. Ты превратился в того, кого сам ненавидел.

— Я — тряпка?

— Да, Фокс. Ты — тряпка, есть не хуже. Ты… ТЫ… — Норман притих, чтобы подобрать правильные слова. — Где твоя мужская гордость? Где твое чувство достоинства? Чего ты стелешься перед Эммой, как подкаблучник? — он прижал руки к щекам. — Ой, Эмма поссорилась с Рией, надо бы ей помочь, чтобы потом встречаться, — проговорил Норман, пародируя голос Фокса. — Вот, как ты выглядишь со стороны и на это больно смотреть.

Фокс вскинул руки и схватился за голову, а после, резко ударил по рулю, переводя опустошенный взгляд на Нормана.

— Ты не понимаешь! Ты никогда не поймешь! Ты все рушишь! Ты… ТЫ! — его голос дрожал от ярости, но взгляд Нормана оставался все таким же холодным, как лед.

— Что «ты»? Я говорю тебе правду и ничего, кроме нее. Ты, может, и не замечаешь этого, но уже и другие начали обсуждать твою беготню за Эммой, — голос Нормана немного притих. Он положил руку на плечо друга, поворачивая его в свою сторону. — Ты можешь бегать за Эммой сколько душе угодно, но… Не теряй голову из-за этого. Не роняй своего достоинства ниже плинтуса и подумай хоть на секунду о других. Твои действия вполне могут усугубить эту ситуацию с Рией, и вся твоя забота о ней пойдет коту под хвост.

— Я… Я… — Фокс не знал, что ему ответить. На языке вертелась не одна сотня слов, но ни одно так и не вырвалось наружу, затихнув где-то в груди глухим звуком.

— Я все сказал, Фокс, дальше думай сам, — Норман тяжело вздохнул и открыл двери автомобиля. — Иначе, вмешаюсь уже я и больнее будет вдвойне, — сказал разноглазый, сверкнув серебряным глазом и закрыл двери, оставляя Фокса наедине со своими мыслями.

* * *

Норман сидел у окна своей комнаты, наблюдая, как лёгкий ветер колеблет свежие листья на деревьях. Ветерок приоткрыл занавеску, и мягкий солнечный свет залил его комнату, подчёркивая пыль на подлокотниках кресла, где покоились его напряжённые руки. Вдалеке слышался щебет птиц, но он казался слишком далёким, словно это был не его мир. Комната, наполненная звуками весны, контрастировала с внутренней тишиной, которая заполняла его.

Фокс стоял на лестнице, облокотившись на тёплые металлические перила, нагретые солнцем. Внизу, у подножия лестницы, был видны разноцветные лужи, оставленными прошедшим дождём. Воздух вокруг был наполнен свежестью, но внутри него витало чувство тяжести, словно пробуждение весны заставляло задуматься о том, что уже не вернуть. Где-то снаружи доносились радостные голоса, но они звучали как фон, который он старался не замечать.

Эмма лежала на кровати, глядя на потолок, где солнечные блики медленно двигались, отражаясь от занавесок. На её столе осталась раскрытая тетрадь, страницы которой шевелились от тёплого сквозняка. Она обнимала подушку, наслаждаясь запахом свежести, что наполнил комнату после весеннего дождя. Светлое настроение природы за окном словно пыталось проникнуть в её мысли, но что-то внутри неё мешало этому, оставляя чувство неопределённости.

Рия сидела на подоконнике, вдыхая аромат мокрой земли и свежих цветов, который доносился из открытого окна. Её пальцы обнимали чашку с тёплым чаем, и пар из неё растворялся в воздухе, смешиваясь с лёгким запахом сирени, разлитым по двору. За окном светило мягкое солнце, играющее бликами на её лице, но тень от дерева оставляла одну сторону в прохладной полутьме. Лёгкий шелест листвы и капель с крыши заполняли комнату звуками пробуждающейся жизни.

Глава 14 "Связи"

Приятный, обволакивающий ветер, аккуратные прикосновения рук и взгляды десятка прохожих, в очередной раз заставшие репетицию учеников «Содома». В один момент, каждый из зевак затаил дыхание, с трепетом наблюдая, как девушки взмывают ввысь на руках своих партнеров.

Музыка медленно затихает и слышатся громкие овации. Школьники явно были удивлены столь бурной реакции окружающих, многие из них даже смутились, пряча взгляды и лица за спинами партнеров. Однако были и те, кому подобная похвала была только в радость и они, на манер профессиональных танцоров, коротко поклонились невольным зрителям. Среди них выделялись Норман и Эмма, а также Фокс и Рия. Они, словно яркие звезды на сцене, горели ярче всех, довольные собой и проделанной работой.

— Ну, что же, вижу, что наши старания не прошли напрасно, — радостно объявила Эмили, хлопая в ладоши.

— Согласен. За прошедшие два месяца вы многому научились, чему я и Эмили очень рады, — также не скрывая эмоций, поддержал Ник.

— До конца вашего учебного года осталось не так много, так что, не забывайте и про учебу, — сказала девушка напоследок, после чего объявила об окончании репетиции.

— Ну, что, поехали по домам? — радостным и немного уставшим голосом спросил Фокс, обращаясь к друзьям.

— Может лучше ко мне заедем? — предложил Норман, чем вызвал небольшое удивление среди девушек. — У нас в меню появился новый десерт, вот и хочу, чтобы вы попробовали его одними из первых.

— Ну, я только за, — уверенно ответил Фокс.

— А вы? — спросил Норман, поворачивая голову в сторону Эммы и Рии. Казалось, что девушки даже не заметили вопроса разноглазого, пока вели бурную дискуссию.

— Да, ну, боюсь я, как тебе еще объяснить?! — активно жестикулируя, воскликнула Рия. — Пусть будет проклят день, когда я выбрала Фокса своим партнером! Ставлю почку, что он меня уронит!

— Успокойся, никто тебя не уронит, почку тоже можешь не ставить, — спокойно ответила Эмма, несмотря на то, что Рия тщательно действовала на нервы. У Эммы было слишком хорошее настроение, чтобы лишний раз вспылить на алоокую.

— Ну-ну, тебе-то легко говорить, — Рия указала на Нормана. — У тебя партнер вон какой! Красавец, спортсмен, комсомол! А мой, что? — ее рука перешла на улыбающегося Фокса. — Длинный и тонкий, как столб, к тому же шахматист? — глаза парней округлились от удивления, после чего те усмехнулись. И если Норман усмехнулся скорее от неожиданности, то Фокс больше от комичности ситуации

— Отрасти крылышки и взлети, чего тебе это стоит, — со все тем же спокойствием, говорила Эмма. Казалось, что ее одарили чуть ли не божественным спокойствием, однако, истинные причины подобного поведения стояли в паре метров поодаль с легкими улыбками на лице.

* * *

Хоть и прошло уже больше месяца, но для Фокса, это случилось, словно бы вчера. Слова Нормана вертелись в его голове бешеной юлой, не давая сосредоточиться ни на чем ином. Парень четко осознавал, что он нервничал и переживал, и окружающие его люди также это замечали. Фокс витал в облаках на уроках, сбивчиво и односложно отвечал на поставленные вопросы, и в целом выглядел очень потерянным.

— Фокс, Рия, — сказал Ник, подходя к паре. Рия, в отличии от Фокса, откликнулась практически сразу и подняла взгляд на репетитора, пускай он и не отличался особой четкостью.

— С вами все в порядке? — к нему же подошла и Эмили, обеспокоенными глазами смотря на подростков. — Выглядите неважно, причем сразу оба. Если плохо себя чувствуете — сходите в медпункт и отдохните.

Фокс коротко кивнул и молча покинул зал, медленно шагая в сторону медпункта. Рия, хоть и обрадовалась, что появилась возможность уйти пораньше, но тут же разочаровалась. Символы на экране телефона ясно давали понять, что ближайший час автобусов можно не ждать.

Решение медсестры было однозначным — освобождение от сегодняшней репетиции. Фокс вышел из медпункта раньше и не заметил, как Рия неловко переминалась с ноги на ногу в углу рекреации. Что до самой девушки, то решение было простым — идти на остановку и ждать общественный транспорт. Конечно, она могла остаться в школе и дождаться автобус в тепле, но алоокой этого совсем не хотелось.

За прошедшее время, Рия кое-что поняла — та «свобода», которую она получила, не стоила и ломанного гроша. Названные подруги в лице Шарлотты и Ви, оказались даже хуже Эммы. Насмешки, игнорирование и полное непонимание ценностей самой Рии привели к тому, что они послали пепельноволосую куда подальше.

Выйдя на улицу, Рия грустно усмехнулась. Холодный проливной дождь шедший уже несколько часов даже и не думал утихать.

— Вот дура, — прошептала Рия, поняв, что оставила зонт дома.

Она надеялась, что природа сжалиться и начнет ливень на пару часов позже. Мольбы не были услышаны и девушка, несколько поежившись, пошла в сторону остановки. Она чувствовала, как ее руки, сначала дрожат, а после и немеют от холода, пока внутри нее распространялась иная дрожь — от осознания того, насколько она устала быть одинокой.

Дождь продолжал лить, когда Фокс вышел из медпункта. В воздухе витал запах мокрого асфальта, смешиваясь с чувством безысходности, которое он пытался подавить.

— Да что со мной не так?! — яростно воскликнул Фокс, ударяя по рулю. Резкая боль тут же отразилась по всему телу, заставляя неметь руки.

Неприятные чувства немного отрезвили сознание парня, но не смогли совладать с печалью и горечью на душе. Серые глаза повернулись в сторону бокового стекла. По нему стекали частые капли холодного дождя. Фокс тяжело вздохнул и принялся следить за ними, мысленно представляя, что между каждой из капель идет ожесточенная борьба за первенство опасть на землю. Капля за каплей, они стекали вниз, исчезая из виду Фокса. И единственное, что оставалось неизменном на этом фоне — это небольшая фигура на автобусной остановке.

Серые глаза не сразу признали в фигуре Рию, но, когда осознание все же прошибло мысли Фокса, тот мгновенно сорвался с места и поспешил в сторону девушки.

— Ты чего тут мокнешь? — с долей злости спросил парень, накидывая на озябшие плечи Рии свой пиджак. Промокшая до нитки алоокая подняла на Фокса расплывчатый взгляд.

— Да вот, автобуса нет. Жду его, — кое-как выдавила она, не испытывая никаких эмоций.

Единственное, чего она желала, попасть в сухое и теплое место, и вопящая пара рубиновых глаз лишний раз доказывала это. Капли дождя падали на ее лицо, смешиваясь с соленым вкусом слез. Ветер пробирался сквозь одежду, словно пытаясь проникнуть в ее душу, но Рия стояла неподвижно, как будто ожидая что Фокс подтолкнет ее.

— Дура… Почему молчала, что домой поедешь? — с грозной интонацией спросил Фокс, чувствуя, как и его самого холодный дождь пробирает до костей. Рия ничего не ответила, лишь устало опустила голову. — Пошли скорее, отогреешься в машине хоть немного, — молча кивнув, девушка пошла за Фоксом.

Усадив себя и Рию в машину, Фокс выкрутил рукоять печки на максимум. Спустя пару минут, машина наполнилась теплом, старательно вытесняя из Фокса и Рии холод.

— Пристегивайся, отвезу тебя домой, — сказал парень, когда Рия перестала дрожать так сильно. Вот только, Фокс не догадывался, что причиной дрожи являлись не только холод и озноб.

Послышался тихий щелчок ремня, и Фокс неспешно поехал в сторону дома Рии. Обогреватель в машине работал на полную мощность, но даже он не мог полноценно выгнать холод.

Пара ехала в тишине. Фокс сосредоточился на дороге, пока Рия уставилась на вид за окном. Ее алые глаза немного потускнели, невидимо следя за домами, пролетающие мимо. Но сколько бы не прошло времени, молчание не могло продолжаться вечно. В один момент, Рия заговорила:

— Как думаешь, возможно ли вернуть все как было, но при этом поменять хоть что-то? — Рия старалась не смотреть на Фокса, боясь увидеть в его глазах осуждение и презрение, отчего продолжала провожать взглядом другие машины и дома.

Фокс, в свою очередь, не знал ответа на вопрос, поэтому решил тактично промолчать.

— Просто… Я не могу быть одной, но и не могу быть с ней. Шарлотта и Ви чуть ли не прямым текстом сказали мне, что я — третий лишний. И что по итогу? Да, я одна, вроде никто мне не указ, могу делать чего захочу, но и смысла в этой свободе никакого, — Рия глубоко вздохнула. — Что имеем не храним, потерявши — плачем, — принимая умный вид, сказала Рия.

Фокс продолжил отмалчиваться, попросту не зная, что сказать. Он не был исключительным слушателем, а уж тем более советчиком. И ситуация, в которой он вновь оказался, не была исключением. Подъехав к перекрестку, машина остановилась. Огневолосый откинул голову на подголовник и перевел взгляд на Рию. Встретившись с ее глазами, он чуть было не разинул рот от удивления. Фокс был знаком с Рией достаточно долго, чтобы с уверенностью сказать, что видит настолько опечаленную и потерянную девушку впервые. Вымученно вздохнув, Фокс с усилием провел ладонями по лицу.

— Да к черту все это! — воскликнул он, стоило светофору принять зеленый окрас. Фокс крепче сжал руль, глядя на капли дождя на стекле. Ему казалось, что он должен что-то сказать, но слова застряли в горле, не желая подчиняться. Машина резко рванула с места и повернула в сторону от города.

Они ехали вперед на высокой скорости, пересекая множество улиц и проспектов, пока не выехали за пределы города. Капли дождя били по лобовому стеклу, дворники тщательно оттирали влагу. Поездка заняла еще какое-то время, пока автомобиль не приблизился к небольшой беседки. Маленькое строение стояло на вершине полого холма. К моменту, когда Фокс с Рией подъехали ближе, дождь немного поутих, однако огневолосый не торопился заглушать машину.

— Рия, мы давно знакомы, и ты прекрасно знаешь, что я не самый хороший слушатель, — Фокс перевел взгляд на подругу. — Но, сейчас я готов попробовать выслушать тебя.

Слова прозвучали излишне четко и размеренно для подавленной Рии. Она лишь устало усмехнулась и пожала плечами.

— Терять все равно нечего, — выдавив хилую улыбку, сказала Рия. — Знаешь, сколько бы я не пыталась, я ничего не могу поменять в своей жизни. Вроде хотела построить что-то лучшее с Эммой, но она уперлась в свое «воспитание» и не меняется. Я ведь почему ушла? Потому что хотела забыть про Эмму, как про страшный сон и найти новых подруг. Но… — она прикрыла лицо пиджаком Фокса. — Никто не смог заменить мне Эмму, да и вновь узнавать их и нарабатывать доверие мне не хотелось. Вот я и решила, что если меня послали отовсюду, то лучше идти одной, взявшись за руки со свободой. Всяко лучше, чем… Чем…

Рия не смогла договорить. Невольные слезы потекли по ее лицу, впитываясь в ткань пиджака. Девушка не совсем понимала, почему рассказала практически все, однако, накопившиеся эмоции просились наружу, и с каждым произнесенным словом, Рия чувствовала небольшое облегчение. Конечно, полностью всей вины это не отменяет, но, по крайней мере, ее душевный груз стал немного легче.

Фокс положил руку на макушку Рии и начал гладить ее волосы. Поначалу Рия хотела отмахнуться, но, спустя пару секунд, лишь сильнее захныкала. Слушаю девушку, Фокс поймал себя на мысли, что ее слова звучат слишком знакомо. Ее страх и растерянность отражались в его собственной душе, как в зеркале.

— А ведь всего бы этого не случилось, не скажи я тогда те слова, — сказал Фокс, когда Рия перестала плакать. Ирония в его голосе была пропитана печалью.

— Но, тогда, все было бы как раньше. Я этого не хочу, нет у меня желания быть под вечной опекой Эммы. Да она и сама этого не хочет, просто не меняется, — Рия взмахнула руками, но вовремя остановилась, едва не столкнувшись с потолком. Алые глаза внимательно смотрели за тем, как капли медленно стекали по лобовому стеклу. Дождь ненадолго затих, открывая вид на город с высоты нескольких сотен метров.

— Тогда, может тебе стоит начать меняться самой? Показать наглядный пример, чтобы знать Эмме, мол: «Вот она я! Изменилась в лучшую сторону! Теперь твоя очередь», — стараясь пародировать голос девушки, произнес парень, даже не заметив, как его руки сжались на руле.

— Я… Боюсь, боюсь делать что-либо, потому что не знаю, чего ожидать, — на секунду Рия вспомнила Нормана. Его слова про страх и потерянность звучали настолько похоже на слова алоокой, что та не сдержала ухмылки. — Раньше Эмма могла мне объяснить, что да как, а когда я ушла, все стало таким сложным. Я хоть и научилась делать какие-то вещи самостоятельно, но все равно много чего не понимаю.

— Эх, дуреха, — улыбаясь, сказал Фокс, вновь трепля волосы Рии.

Обычное действие, которое он проделывал уже не одну сотню раз, именно сейчас принесло какое-то облегчение. Словно, Фоксу и самому стало легче и проще взглянуть на всю ту ситуацию, перед которой он оказался.

— Тот факт, что ты признаешь собственные ошибки уже делает намного умнее той же Эммы, — Рия попыталась отмахнуться от руки Фокса, но лишь уперлась головой в кресло, вымученно вздохнув. — Не пытайся делать все сама. Жизнь — это поле не для одного игрока, а для многих. Здесь каждый привнесет в нее что-то, с чем тебе придется считаться.

Рия перевела взгляд на Фокса. Серые глаза парня излучали уверенность, как бы говоря девушке доверится ему. Алоокая легко улыбнулась. Головой она понимала, что должна нести ответственность за свои действия. Она не должна была срываться на Эмму, бросать ее и мучать саму себя принудительной изоляцией. Ее поступки причиняли боль не только Эмме, но и Фоксу с Норманом.

Они же множество раз пытались помирить девушек, но все их попытки оказывались тщетны. Лишь излив Фоксу душу, Рия поняла, что ее сжигание мостов не было манифестом личностного роста, а всего лишь простым страхом и эгоизмом.

— Может быть и так. Спасибо, за то, что выслушал, — в ее глазах сверкнул яркий огонек, улыбка стала шире и веселее. Фокс заметил взгляд подруги на себе и немного смутился.

— Ну… И чего мы на меня так смотрим? — спросил огневолосый, не понимая таких быстрых смен настроения Рии.

Однако, девушка ничего не ответила, а молча открыла двери и вышла наружу, после чего села в беседку, маня Фокса рукой. Парень тяжело вздохнул и последовал за Рией. Сев рядом с ней, он облокотился на спинку и откинул голову назад, смотря в потолок. Спустя мгновение, Фокс тут же почувствовал небольшую тяжесть на своих ногах. Опустив голову, он понял, что причиной тяжести стала сама Рия. Укутавшись в пиджак, она примостилась на его коленях, хитро улыбаясь.

— Эм… Мы, что, попали в романтическое аниме? — со смешком спросил Фокс, чувствуя жар на щеках.

— М-да… Ноги у тебя костлявые, просто ужас, но мне пойдет, — выбрав удобное положение, шутливо сказала Рия, игнорируя поставленный вопрос.

— Вот уж спасибо за комплимент, — съязвил парень. Его немного задело, что Рия упомянула его излишнюю худобу, но вида он не подал.

— Что с тобой-то произошло? Ладно я, но ты почему так рано уехал? — спросила девушка, уже не таким веселым тоном.

— Да так, плохо стало, — отмахнулся сероглазый, ложа руку на голову девушки. Рия хотела спихнуть его руку, но решила посмотреть, к чему это приведет.

— Что-то тебе долговато плохо, — прищурив глаза сказала Рия. — Ну… Если не хочешь — не говори, но… Мне твое состояние не безразлично, — практически шепотом Рия произнесла эти слова, но Фокс услышал это намного четче всего остального.

— Мне… Приятно это слышать, — сконфуженно ответил Фокс, чувствуя, как кровь к лицу приливает с новой силой.

Они просидели в молчании еще несколько минут. Фокс осторожно водил по волосам Рии рукой, пока она наслаждалась процессом с закрытыми глазами. Со стороны вполне могло показаться, что они — влюбленная пара, выбравшаяся на свежий воздух после холодного дождя, но, ни он, ни она не видели друг в друге именно спутника жизни.

— Тебе действительно интересно, что со мной? Учти, рассказ не из интересных, — поинтересовался Фокс спустя какое-то время.

— Конечно же. Меня не волнует интересный это рассказ или нет, я лишь хочу выслушать тебя, как это сделал ты, — честно призналась Рия, переводя на Фокса недовольный взгляд.

— Ну, смотри, я тебя предупредил. Потом не жалуйся, — шутливо произнес парень, вмиг меняясь в лице. От былой радости не осталось и следа. Он откинулся назад, сложил руки за головой и глубоко вздохнул.

— Ты… Наверняка знаешь, что мне нравилась Эмма. Да, что там нравилась, она нравится мне и сейчас. Афишировать об этом всей округе я не стал, но и не сказать, что я скрывался… Короче, я всячески пытался подступиться к Эмме, сблизится и наладить более близкий контакт. НО… — громко воскликнул Фокс. — Говоря прямо, я облажался. Мало того, что почти сразу послал Нормана, нахамил ему, еще и врагом заклеймил, так еще и… — он на секунду затих, собираясь с мыслями. — Еще и тебя с Эммой обидел.

— Ты никого из нас не обижал. В этой ссоре нет твоей вины, а наш с Эммой разговор был поводом, а не причиной, — пародируя Фокса, стараясь говорить, как можно спокойнее, сказала Рия.

— А недавно… Ну, после вашей с Эммой ссоры, я решил, что извлечь из этого свою выгоду. И вас вдвоем помирить, дружбу нашу восстановить, и в глазах Эммы вырасти. Двух зайцев одним выстрелом, — Фокс глубоко вздохнул и ударил по лицу ладонью. — Однако, даже тут я обделался. Ни с Эммой не сблизился, а только наоборот отдалился, ни вас не помирил. Еще и на Нормана наорал за то, что он пытался мне помочь! — воскликнул Фокс, хватаясь за голову. — А ведь… Даже когда я наорал на него, несмотря на это тупое клеймо врага в моих глазах, он старался меня поддерживать, а я, а я, в этих чертовых, розовых очках даже не замечал, как обвинял в своих же косяках своего лучшего друга, — голос Фокса притих. Он устало опустил голову, сжимая ее руками. — Какой же я кретин… — прошептал он, зажмурив глаза.

— Главное, что ты признал свою ошибку и увидел, что Норман хотел тебе помочь, — Рия улыбнулась и похлопала Фокса по коленям. — А все остальное — дело решаемое.

— Ха-ха… — тихий нервный смешок Фокса перерос в оглушительный и безудержный хохот.

На секунду, Рия задумалась об эмоциональном и психическом состоянии парня, но, услышав тихий плач, поднялась с колен и притянула к себе. Эмоции Фокса вырвались наружу в виде смеха, полного боли, горечи и сожаления за свои действия. Ответив на объятия Рии, они просидели в таком состоянии еще какое-то время. В один момент, плач стих. Фокс тяжело дышал, смущенно пряча лицо руками. Его рука вновь мягко опустилась на голову Рии, дабы провести по ее волосам.

— Боже… Ну и стыдоба… — усмехаясь, сказал Фокс. — Распустил тут нюни перед той, кто помочь мне решил, — Рия никак не отреагировала на смех парня. — А ведь… Знаешь, а мне действительно стало легче, — заключил Фокс, утирая остатки слез. — Видимо, не даром говорят, что иногда полезно плакать.

— Даже интересно, кто такое говорит, — наконец, сказала Рия, ложась обратно на ноги огневолосого.

— Но все же… Нет. Хватит с меня этого идиотизма. Я достаточно набегался и попортил себе нервы, чтобы понять одну вещь, — он резко поднял голову вверх, устремляя взгляд на горизонт. — Лучше я успокоюсь сейчас и отпущу всю эту ситуацию, да и Эмму тоже, на все четыре стороны, чем буду сожалеть потом, — его взгляд упал на Рию, что смотрела на него одним глазом. — Спасибо за то, что выслушала такого дурака, как я, — с улыбкой сказал Фокс, аккуратно поднимая и прижимая Рию к себе. Он заключил ее в самые крепкие объятия, в те, которые только способен был выдать.

— И тебе спасибо, что выслушал такую дуру, как я, — Рия ответила на объятия, прижимаясь к парню так сильно, словно он может исчезнуть.

Дождь утих окончательно, открывая вид на закат, который окрасил горизонт в теплые, примиряющие тона. Это было похоже на начало нового дня, когда прошлое остается позади.

Дорога назад оказалась намного легче и проще. Постепенное затухающее небо, обрастающее плеядами небесных тел, мягко контрастировали с холодным светом уличных фонарей. Машина парня стремительно неслась по дорогам, лишь изредка останавливаясь на светофорах. Но сделав еще несколько поворотов, машина остановилась около многоэтажного дома.

Выйдя из автомобиля, Фокс сладко потянулся, ожидая пока выйдет и Рия. Ливень вновь начинал набирать обороты, не позволяя лучам солнца покрыть землю. Девушка вышла за улицу и легко улыбнулась. Мысли в ее голове стали на порядок чище, чем несколько часов назад.

Фокс не стал ждать, пока его подруга сообразит, а потому достал из машины зонт и подошёл к ней, прикрывая ту от дождя. Внимание Рии не упустило факт того, что Фокс… Грустит, но в той же мере он и радуется. Всегда лучше порадоваться за чужое счастье, чем проливать слезы над своим горем.

Ожидание немного затянулось и пара вошла внутрь панельного дома. Поднявшись на нужный этаж, девушка открыла двери, пропуская парня внутрь. Разумеется, немного подавленный Фокс, сразу же смутился. Он же ни разу не был в квартире у девушки, живущая одна. Это — тот факт, который Рия скрывает от большинства. Она живёт совершенно одна. Родители живут в другой квартире на окраине города, и не хотят переезжать из-за работы. Однако сама Рия не очень-то и печалится на этот счёт.

У девушки есть все необходимое для комфортной жизни, от стареньких книг, к которым Рия никогда не притронется, до гитары, которую она мучает каждый день, оттачивая свое мастерство. Рия усмехнулась от реакции парня и прошла в свою комнату. Конечно, ей было стыдно из-за беспорядка, но ничего уже не попишешь. Раз сама пригласила, то будь добра лови на себе осудительные взгляды Фокса.

Однако до «осуждения» вслух дело не дошло. Фокс быстро сменил пластинку, переключая внимание на школьные принадлежности. Парень был очень удивлён тому, что Рия всерьёз взялась за голову.

Завтра их ожидал выходной день, а потому Рия предложила парню остаться у неё. Со смущением на лице и ломанным от натуги голосом, Рия предложила Фоксу заночевать у неё, дабы потом, он отвёз её к родителям. Как оказалось, они живут неподалёку от Фокса. Парень, разумеется, был очень удивлён предложению Рии и уже хотел было отказаться, но тихий, до этого, голосок, упрямо твердил ему о том, чтобы парень остался. Фокс и сам прекрасно понимал, что в столь подавленном состоянии, будет попросту опасно вести машину. Поэтому, он согласится, наградив Рию лёгкой улыбкой.

Девушка, как радушная хозяйка, накормила и напоила своего гостя. Фокс был искренне удивлён подобному поведению Рии. Она никогда не вела себя так. Не при их компании, так уж точно. Сейчас, Фокс заметил, что Рия была… Более собранной, аккуратной и чуткой. Вечная улыбка на её лице, стала более женственной и взрослой, а карие глаза, ставшие такими, когда Рия сняла линзы, приняли немного игривый оттенок. Фокс не сразу понял, что почти в открытую пялится на девушку, не отводя от неё взгляда ни на секунду.

Конечно же, Рия замечала на себе взгляды Фокса, но просто не предавала им сильного значения. Парень был подавлен тем, что не смог «завоевать» сердце Эммы, а потому долг Рии, как той, по чьей вине Фокс и сидит подавленный, и как давней подруги, привести парня в удобоваримое состояние.

Плавно, посиделки на кухне, перенеслись в комнату Рии. Девушка, пускай уже и сделала домашнее задание, все равно продолжала что-то писать. Часто, ручка останавливалась на середине строки, а вторая рука Рии прикладывалась ко лбу. Сразу после брался ластик и тщательно стирались сделанные записи.

Фокс наблюдал за этим процессом со стороны, все больше поражаясь изменениям в Рии. За какие-то месяцы, её характер неугомонной девицы, стабильно превращается во что-то более собранное и сконцентрированное на своём будущем.

Но, конечно, он не оставался в стороне постоянно. Время от времени, он делал небольшие, наводящие подсказки, направлял пепельноволосую на верный путь решения, а иногда наоборот, старался запутать девушку, дабы она запомнила то, или иное решение или правило.

Стрелки часов уже перевалили за первый час ночи, а Рия продолжала грызть гранит науки. Рядом с ней уже скопилась небольшая стопка исписанных тетрадей, блокнотов с формулами и задачами. Фокс уже не стоял над душой у Рии, а лёг на кровать, давая советы из горизонтального положения.

Монотонное чирканье грифеля по бумаге, скрип ластика по тетради и тихий гул шариковой ручки по листу. Под эти звуки, пепельные глаза Фокса начали закрываться. Однако, они быстро распахнулись, когда парень понял, что не слышит ничего из этого списка. Он приподнял голову, и понял, что Рия попросту уснула за столом.

Уперев локоть о стол, она поставила руку вверх и положила на неё свою голову. Вторая рука продолжала сжимать ручку, и, словно, хотела продолжить записи, даже если мозг уже спит. Фокс усмехнулся, поднимаясь с кровати и подходя к девушке.

Рядом со столом висело небольшое зеркало. Его отражение полностью раскрывало подноготную парня. Рубашка висела мешком, не спасала даже футболка под ней, пальцы были длинными и тонкими, точно, как у пианиста, вот только, парень не умел играть на пианино. Единственное, что увлекло его внимание полностью, это шахматы. Все эти игры разума, со считыванием и предугадыванием действий соперника. Всё это захватывало дух Фокса. Однако у этого появились свои последствия. Фокс ушёл в шахматы полностью, не замечая, как теряет физическую форму, и лишь к началу выпускного года, он понял, что он слишком худой. Возможно, именно это заставило его пойти в хореографический кружок.

Но почему именно сейчас эти мысли заполнили голову парня? Почему именно в этот момент, комплексы захватили сознание? Ответ сидел по правую руку от Фокса, тихо посапывая.

Парень глубоко вздохнул, мысленно понимая: «Я не смогу её поднять. Силенок не хватит». А значит, нужно выходить из положения как-то иначе. И, словно по мановению волшебной палочки, по телу парня прошёлся лёгкий озноб. Рия также его почувствовала, немного съежившись от холода. Эврика! Фокс сорвался с места, схватил подушку и одеяло с кровати, и вернулся обратно. Рия продолжала лежать на одной руке, но Фокс заметил, что та легко трясётся. Рука Рии затекает, нужно что-то придумать.

Решение уже находилось в руках парня. Фокс, аккуратно, дабы не разбудить Рию, положил под её голову подушку и также аккуратно накрыл её одеялом. На лице девушки тут же расплылась довольная улыбка. Она легла на подушку полностью, подтягивая одеяло ближе. Фокс также не сдержал улыбки. Впервые, он сделал что-то такое приятное и милое. Лёгкая тоска в груди немного потеснилась, уступая место теплу. Фокс положил свою руку на макушку Рии и мягко провел по её волосам. Казалось бы, это действие он повторяет уже не один десяток раз, но почему-то, именно сейчас, от прикосновений становится куда приятнее.

Парень убрал руку и сел рядом на стул. Мягкий свет, льющийся из лампы, потух, погружая комнату во тьму. Улыбка на лице парня стала только больше, а тепло в груди ещё сильнее потеснило печаль. Глаза закрылись, погружая сознание Фокса в царство Морфея. Рука сжимала телефон с коротким посланием Норману: «У меня есть к тебе разговор. Встретимся завтра к кафе».

* * *

На утро следующего дня, когда Фокс отвез Рию к ее родителям, он направился на встречу с Норманом. Огневолосый долго не мог понять, к чему его вызвал разноглазый. Возможно, именно это непонимание и привело его к порогу «Чувства Стиля».

— Привет, — спокойно сказал Норман, заприметив недовольно-удрученное выражение Фокса еще на входе. Указав рукой на кабинет Эшли, парни прошли внутрь и сели друг напротив друга.

Отдаленные звуки в кафе — звон ложек о чашки, тихие разговоры посетителей и приглушенная музыка. Все это сильно контрастировало с напряжением, которое повисло между парнями. Спустя время, Фокс тяжело вздыхает кладет руки на стол и смотрит прямо на Нормана. В разноцветных глазах читалась легкая усталость.

— Долго еще будем молчать? — произнес Норман, косясь на часы. — Ты ведь сам хотел поговорить. Что же, я здесь.

— Я… Я сдаюсь, — обреченно сказал огневолосый, опуская голову на ладони. Его пальцы еле заметно дрожали.

— Сдаешься? — мягко спросил Норман. — Ты ведь не такой, Фокс. Это на тебя совсем не похоже.

Разговор вновь прервался на тишину, когда в кабинет вошел Кэл с подносом. Расставив пару чашек, сахарницу и приборы, официант вышел, оставляя парней наедине. Норман склонил голову набок, наблюдая за тем, как Фокс нервно крутит ложку, избегая взгляда.

— Похоже, не похоже… Какая разница? Я устал, Норман, — криво улыбаясь, сказал он. — Все это — игры, ожидания, борьба за то, чтобы меня заметили. Может, мне просто пора уйти с этого поля? — Фокс резко положил ложку на стол и облокотился на спинку кресла, сцепив пальцы. В серых глазах что-то мелькнуло — отчаяние или смирение.

— А если бы я так подумал тогда? Просто отступил бы и оставил все, потому что мне было тяжело? — Норман сложил руки перед собой и посмотрел прямо на Фокса, ожидая ответа. — Чтобы ты сказал мне? — его голос звучал твердо, но без осуждения.

— Ты другой, — сказал парень, отводя взгляд в сторону. — Ты всегда знаешь, что делать, — он стиснул край стола, словно это могло удержать его от того, чтобы просто встать и уйти.

— Никто не знает, но мы все равно делаем шаг вперед, Фокс. Не ради кого-то другого. Мы делаем это ради себя, — взгляд Нормана остался спокойным, однако в нем все еще читалась настойчивость. Взяв в руки чашку, он слегка склонился вперед, акцентируя каждое слово.

— А что, если у меня просто не получается? — спросил Фокс после небольшой паузы. Немного горький кофе частично отрезвил его мысли, но не очистил разум полноценно.

— Тогда ты должен попробовать снова. Это не о том, чтобы быть сильным, Фокс. Это о том, чтобы не бояться слабости, стать старше не физически, а ментально, — слегка постучав по столу рукой, Норман, словно давал Фоксу понять — разговор еще не окончен, в побеге нет смысла. Фокс нервно усмехнулся.

— Ты всегда так говоришь. Как будто у тебя есть ответы на все вопросы, — наконец, Фокс посмотрел на Нормана и впервые за разговор слегка улыбнулся. В его взгляде было больше благодарности, чем сомнений.

Глава 15 "Изумруд и Опал"

Тихий шорох бумаги, нервные щелчки ручек и перестуки пальцами по столу. Все это сопровождало учителя и учеников во время очередного экзамена.

— Ваше время вышло, — громогласно оповестил преподаватель учеников. — Сложите ручки и передайте свои листки с ответами на первую парту.

Подростки сделали так, как им сказали и тут же начали перешептываться о трудности задач. Один лишь Норман, на пару с Рией сидели молча, облегченно вздыхая. Через несколько минут прозвенел звонок, разнося эхом хорошо знакомую трель по всей школе.

— Всем хорошего вечера. Ваши оценки будут оглашены через три дня. До тех пор, не забывайте об учёбе, — улыбчиво сказал учитель, провожая учеников приветливым, но строгим взглядом.

— Было… Трудно, — не скрывая усталости сказал Норман, краем глаза смотря на Рию.

С того сообщения, в котором Фокс сказал, что сдаётся, прошло уже достаточно времени. Конфликт исчерпал сам себя, Эмма и Рия вновь общаются, как ни в чем не бывало. Конечно, обиды все ещё теплились где–то в глубине памяти, но время сточит все углы раздора и прошлые обиды покажутся незначительными.

— А ты чего такая довольная? — парень легко коснулся плеча девушки, выводя её из радостного транса.

— По ощущениям, я написала на отлично. Наконец-то, мои страдания будут вознаграждены, — самоуверенно ответила Рия, наконец, обратив внимание на Нормана. — А ты, как, не нервничаешь?

— Совру, если скажу, что нет, — честно признался Норман, вытаскивая из кармана телефон. В ту же секунду на экране высветилось уведомление. Глаза парня округлились от удивления и Рия это заметила.

— Что там, любовница пишет? — ехидно спросила алоокая, пытаясь заглянуть в экран телефона.

— Нет, — коротко отрезал разноглазый, отодвигая любопытное лицо Рии рукой. — Я совсем забыл, что у меня послезавтра день рождения.

— Аааа, — протянула Рия. — Тогда, с наступающим, — девушка вернулась на свое место, чтобы продолжить мозговой штурм. — Так, а писал кто?

— Никто. Это напоминалка в телефоне, — как можно убедительнее соврал Норман, однако по лицу Рии было чётко видно, что его раскусили.

— Ага, — она расплылась в хитрой улыбке. — А имя у этой «напоминалки» случайно не Эмма?

— Н-нет, — Норман смутился, отводя взгляд на, чем алоокая активно пользовалась.

— Ну да, ну да. Ладно, можешь скрывать дальше, я итак уже все поняла, — окончательно убедившись в своей правоте, Рия потеряла интерес, позволив Норману вдохнуть с облегчением.

Его взгляд вновь опустился на экран телефона. «Ты почему не сказал, что у тебя скоро день рождения?» — гласило сообщение от «напоминалки».

Очередная репетиция прошла практически незаметно. Из-за надвигающихся экзаменов, танцам стали уделять куда меньше времени, поэтому учеников отпускали уже через пару часов.

— На сегодня все, вы отлично постарались, — радостно сказала Эмили.

— Увидимся в понедельник, — с такими же эмоциями произнёс Ник.

— Ну-с, не знаю, как вы, а я домой. Отцу вдруг моя помощь понадобилась, — наскоро бросил Фокс, отсалютовал друзьям и поспешно ретировался. — До понедельника, народ!

— Так, экзамены, — несколько раз проверив содержание карманов и рюкзака, Рия несколько секунд смотрела на Нормана с ехидной ухмылкой, после чего последовала за Фоксом.

— Эй, рыжая бестия, меня подожди! — крикнула Рия, стараясь нагнать огневолосого.

В зале остались только Норман и Эмма. И если последний был просто уставшим, от репетиций и экзаменов, то вот первая была ещё и напряжена. Эмма сама не понимала природы этих чувств, поэтому предпочитала погасить их в зачатке.

— Ты в порядке? — спросил Норман, закидывая сумку на плечо.

— Может быть… Нет. Эти экзамены меня в могилу сведут. Хочу быть, как Рия. Не напрягаться, и чтобы все получалось. До сих пор не пойму, как у неё это получается, — устало проговорила Эмма, перебирая тетради.

— Может тебе стоит научиться отдыхать? Хотя бы время от времени, — Норман встал рядом, помогая девушке собираться.

— Эх, а может и правда стоит отдохнуть. Я ведь с самой зимы никуда не выходила. С другой стороны, разве это не безрассудство, так забить на подготовку перед экзаменами? — Эмме безумно хотелось развеяться, но тревога не сдать экзамен, не давала ей даже возможности на передышку.

— Не просто же так ты напомнила мне о моем дне рожде… — мысленно начал Норман, после чего задумался.

Их последний разговор с Фоксом ясно дал понять, что Норман также может предпринять хоть какие-то попытки в сближение с Эммой. Поэтому, собрав всю волю в кулак, парень глубоко вздохнул и медленно повернул голову к Эмме. Она как раз закончила собирать сумку и случайно встретилась глазами с ним.

— Слушай… А ты в это воскресенье не занята? — вопрос прозвучал настолько невинно, что даже Нику и Эмили, стоящим вдалеке, стало на секунду забавно.

Однако Норману в этот момент не было легко от слова совсем. Он не знал, как ещё успокоить тревогу девушки, кроме как пригласить её на свидание.

— Ну… Может быть. У меня репетитор на воскресенье стоит, а потом ещё самой надо кое-что повторить. Я подумаю, — на самом деле, никакого репетитора не было и в помине. Эмма просто решила выбить себе пару дней на размышление.

— Хорошо, я буду ждать твоего ответа, — искренне ответил Норман, ярко улыбаясь девушке. Он и сам не заметил, как в глубине души расцвел давно забытый цветок искренней радости.

Вернувшись домой, Эмма решила в коем-то веке отдохнуть от всей этой учёбы. Она даже не заметила, как за просмотром сериалов и чтением книг пролетели два дня. На благо Эммы, память хорошо запомнила предложение Нормана. Телефон в её руках, открытый мессенджер и пальцы что уже выбивали сообщение.

Агат: «Норман»

Хамелеон: «Что случилось?»

Агат: «Короче говоря, я свободна завтра. Твоё предложение ещё в силе?»

Хамелеон: «Конечно. Встретимся завтра в 3, около парка»

Радости парня не было предела. Впервые, он решился на что-то столь прямое и решительное, и это увенчалось успехом. Спустя время, телефон вновь оповестил парня очередным сообщением.

Рубин: «Удачи тебе с Эммой! Только знай, она никогда не опаздывает просто так >: 3»

— Норман, у тебя все хорошо? — обеспокоенным голосом спросил отец Нормана, услышавший давно позабытое ликование сына.

— Да, пап, — быстро сменив радость задумчивостью, ответил парень, — Прости, что помешал.

Но, даже сделав первый шаг и получив согласие, перед парнем выступила новая преграда. Что одеть, дабы не казаться слишком странным? Как вести себя, о чем говорить? В сотый раз поправляя воротник рубашки, стоя перед зеркалом, Норман думал:

— Почему это так важно? — сколько бы парень не пытался понять, руки все равно продолжали искать идеальную симметрию.

Вопросы лились рекой, пока парень не почувствовал, своеобразное озарение. Зачем выдумывать что-то новое? Отец часто говорил Норману: «Будь собой и люди к тебе потянутся». И Норман всегда старался придерживаться этих слов, не строя из себя кого–то иного.

В назначенный день Норман уже ожидал Эмму. Как и подобает джентльмену, парень пришёл немного пораньше. Вот только пораньше в глазах парня, исчислялась почти часом. Однако, даже это время, парень провел с пользой. Ожидая Эмму, которая явно задерживалась, Норман составил примерный план того, чем можно заняться и куда пойти.

Чего не скажешь о Эмме. Её радость достаточно быстро сменилась тревогой. Что надеть? Какую прическу выбрать? Как лучше одеться в парк? Не слишком ли это будет смотреться?

— Мам, мне срочно нужна твоя помощь! — вскрикнула девушка, сидя вокруг платьев, рубашек и косметики. Ей казалось, что вся одежда смотрелась на ней слишком просто или слишком вычурно.

Скорая помощь, в лице матери и взрослой женщины, очень быстро помогла собрать Эмму. Хоть она и редко уделяла время внешнему виду своей дочери, в этот раз, она решила помочь. Эмма прекрасно знала, что в составлении нарядов, её матери не было равных.

Было тяжело выбрать одежду, ведь Эмма не знала, куда конкретно они пойдут. В конечном итоге, вариант с платьем отпал, и на его место пришли джинсы и лёгкая блузка.

Так же, как и Норман, Эмма мучала себя вопросами. Пока парень ожидал её в небольшом сквере, Эмма судорожно выбирала себе сумку. За прошедшие сутки, она уже девятый раз полностью сменила образ и прическу. Несколько раз промахивалась с макияжем и не могла определиться с цветом помады.

Благодаря помощи все той же матери, Эмма выбрала себе и украшение — серьги-кольца, взятые из бесчисленной коллекции.

Ехать пришлось на автобусе, машина её мамы, как назло, сломалась и уехала на ремонт, заставляя, одетую с иголочки, Эмму ехать на автобусе. В голове тут же всплывала поездка в Парус, чем заставила девушку поежиться.

И Норман мог бы просидеть в томных думах ещё очень долгое время, если бы не услышал знакомый стук каблуков, приблизившихся к нему.

— Девушкам свойственно опаздывать, да? — не без доли ехидства спросил Норман у зеленоглазой девушки.

— Извини, не рассчитала время, — Эмма старалась не поднимать взгляд на Нормана. — Не долго ждал?

— Не-а, я сам недавно подошёл, — стараясь скрыть явную ложь за лёгкой улыбкой, ответил парень. Однако, Эмма это заметила и немного нахмурилась.

— И почему ты так рано пришел? — спросила она. Серьги-кольца слегка качнулись в такт ее движению, словно отражая нерешительность, которая так отчетливо читалась в ее зеленых глазах. С улыбкой на лице, Норман немного поднял руки.

— Чтобы составить план побега, если ты вдруг решишь меня оставить, — беззлобно усмехнулся он, поднимая с лавки.

Его глаза ненадолго задержались на Эмме. То, как она была одета, не шло ни в какое сравнение с тем, во что был одет он сам. Аккуратно заплетенные волосы на затылке, небольшие серьги и лёгкий макияж придавали девушке элегантности и женственности. Его простой свитер с высоким воротом молочного оттенка и чёрные джинсы меркли на фоне внешнего вида Эммы. Парень привык к тому, что в его одежде нет никаких изысков и лишних деталей, из–за чего сейчас чувствую себя крайне скучно. По крайней мере, ему так казалось.

— Тебе… Очень идёт подобное, — искренне сказал Норман, чувствуя, как щеки медленно багровеют.

— Спасибо, — Эмма покраснела пуще прежнего. Вот только был ли тому стыд за опоздания или же из-за комплимента, понять было невозможно. — Куда мы пойдём–то?

— Ну… — парень сглотнул тугой ком и протянул девушке руку. — Пускай это останется для тебя секретом, — смущение вышло на новый уровень, однако Норман старательно пытался заглушить его мягкой и, по-своему, невинной улыбкой.

Эмма также не отставала от парня, краснея ещё больше, лишь стоило им взяться за руки. И пускай они касались друг друга уже сотни раз во время танца, именно сейчас эти прикосновения ощущались как–то иначе. Выйдя на широкую, мощенную дорогу парка, пара пошла вперёд, практически навстречу судьбе.

— Да уж… Заинтриговал, — эмоции настигали Эмму подобно волнам. В один момент она не может связать и пары слов, от стеснения, но в другой уже свободно идёт рука об руку с Норманом, что-то бурча себе под нос.

Норман старался идти неспешно, полностью наслаждаясь тем временем, что ему выпало. Эмма, шедшая рядом, также ощущала приятное чувство в груди. Отогнав смущение и стеснение на второй план, она взглянула на окружение немного иначе.

За всеми этими учебниками, тетрадями и другими школьными принадлежностями, девушка совершено позабыла о том, каково это — выбраться на улицу, вдохнуть полной грудью весенний воздух и широко распахнуть глаза, смотря на цветущий парк.

Наблюдать, как другие пары идут рука об руку, о чем–то весело разговаривая. Слушать, как где–то неподалёку разносится звук гитары и под мелодичные аккорды льётся песня, что так знакома Эмме.

Постепенно, шум голосов стал громче. К нему прибился и другой. Весёлые голоса детей и… Душераздирающий крик откуда-то сверху? Эмма не сразу поняла, что они оказались у входа в парк развлечений.

— Мы пришли, — сказал Норман, поворачиваясь к девушке. — Куда хочешь сходить в первую очередь?

— Эм… Ну, давай к тому киоску, — Эмма указала рукой на небольшой ларёк, в котором продавали сладкую вату. Конечно, она не особо любила подобные места, считая, что это больше в духе Рии, однако, где-то в глубине таилось желание вновь почувствовать радость.

— Хорошо, — Норман мягко отпустил руку девушки. — Я тебя ненадолго покину. Побудешь здесь?

С небольшим сомнением и разочарованием на лице, но Эмма кивнула парню. Ей, почему-то, совершенно не хотелось, чтобы Норман оставлял её одну.

Однако, ожидание не продлилось дольше двух минут. Норман вернулся, держа в руке одну палочку с огромным шариком сладкой ваты.

— Угощайся, — он протянул ей лакомство, потирая шею. Продавец оказался знакомым отца и, естественно, хорошо знал самого Нормана. Избежать колких комментариев по поводу Эммы не удалось.

— Вау, — девушка удивлённо охнула от размера. — Спасибо! — вместе с удивлением пришла и какая-то детская радость. Пускай Эмма и не называла себя сладкоежкой, такой подарок её крайне обрадовал. — А ты не будешь? Неужели, ты диабетик? — позабыв о тактичности, в лоб спросила Эмма.

Ещё на своём дне рождения она заметила, что Норман не притронулся к торту, ссылаясь на какие-то незначительные мелочи. Однако же, когда они пришли к Фоксу, черноволосый парень с радостью уплетал угощение, несмотря на то, что оно было достаточно горьким и малосладким.

Норман крайне сильно удивился подобной прямолинейности Эммы, из–за чего невольно поперхнулся.

— Извини, я не хотела давить на больное, просто… — Эмма замахала руками, в попытке оправдаться, но тут же остановилась, услышав тихие смешки Нормана.

— Хе-хе… Нет, я вполне здоров, просто не особо люблю сладкое. Мне по душе что–то менее приторное, например, горький шоколад, — честно признался Норман, тем самым подтверждая догадки Эммы. Девушка ещё не раз извинялась за свои слова, на что парень лишь пожимал плечами и отмахивался. — Всё в порядке, не переживай. Было бы ещё на что обижаться.

Незаметно для пары, они оказались на лавочке. Полуденное солнце заливало парк золотым светом, заставляя его жить в полном разгаре дня.

Колесо обозрения сияло в лучах солнца, его кабинки покачивались, словно приглашая разделить мгновения лёгкости и свободы. Оттуда, с самой вершины, открывался вид на город, затопленный светом, и, казалось, можно было увидеть всё до самого горизонта.

Американские горки гремели где-то сбоку, их стальные изгибы сверкали, отражая яркое солнце. Они срывались вниз, увлекая смельчаков в головокружительный вихрь. Крики восторга разносились по всему парку, сливаясь с ритмом дневного веселья. Всё вокруг двигалось, звенело, кружилось в танце адреналина и радости.

Комната страха, напротив, оставалась прохладной и таинственной. Её фасад, затемнённый высокой растительностью, выглядел почти чужеродным на фоне сверкающего полуденного веселья. Но именно эта контрастная тень манила гостей, приглашая ступить в другой мир, где пугающее очарование скрывалось в каждой тёмной комнате.

Воздух был наполнен ароматом сахарной ваты и жареного миндаля, а солнечные лучи проникали даже в самые укромные уголки. В это время парк находился на пике своего великолепия, заполняя сердца посетителей ощущением бесконечного лета, счастья и нескончаемых приключений.

За наблюдением всей красоты парка, Норман и не заметил, как Эмма доела свое лакомство.

— Ну, что, пойдём дальше? — спросил он, вставая с лавочки и подавая руку Эмме.

— Пойдём, — сверкнув зелёными глазами, сказала Эмма, отряхнула джинсы и завертела головой. — А куда?

— Вон туда, — Норман кивнул головой в сторону комнаты страха.

За все это время, Норман понял, что Эмма — не любительница ужастиков от слова совсем. Её пугает очень много вещей, однако, в голове парня, комната страха являлась идеальным местом, чтобы сблизиться. К тому же, Норман и сам давно хотел побывать в подобном месте.

— Ой… Ну, нам же не пять лет, — явно выражая свое нежелание, пробормотала Эмма, медленно плетясь за Норманом. Оплатив пару билетов, они вошли внутрь.

В тесном, пыльном коридоре витает тяжёлый запах сырости и плесени. Стены, покрытые трещинами, словно живая ткань, сжимаются при каждом шаге. Пол под ногами скрипит, как старые кости, а в полумраке мелькают смутные тени, будто кто-то невидимый наблюдает за тобой из темноты. По углам едва слышны шорохи — приглушённые стоны или пригрезившиеся шаги. Здесь каждый звук кажется чужим, каждый вдох — тяжелым. Время растягивается, и выхода не видно, лишь густой мрак впереди.

Шорохи усиливаются, превращаясь в неясные голоса, перешептывающиеся в стенах. Ощущение, что они зовут по имени, становится невыносимым, но шаги замедляются сами собой, словно что–то удерживает, словно воздух здесь густеет, обволакивает и не отпускает. Вдруг впереди, в дальнем конце коридора, вспыхивает тусклый свет, слабый и мерцающий, как пламя дрожащей свечи. Он манит, но каждая клетка тела кричит, что туда не стоит идти. Тем не менее ноги делают шаг вперёд, еще один — как будто больше нет воли противостоять. Позади слышится громкий скрежет, будто тяжелая дверь захлопнулась, отрезая путь к спасению, от его Эмма взвизгнула, невольно прижавшись к руке Нормана.

— Ну, и на кого это рассчитано? — возмущалась Эмма, сильнее прижимаясь к Норману. — ААА! — вскрикнула девушка, когда на неё вылетела ещё одна декорация.

— Вот это да, неужели тебе страшно? — спросил Норман, невольно хихикая. Ему и самому было не по себе, однако вида парень старался не подавать. Правда выходило это из рук вон плохо.

— Конечно нет! Я просто не ожидала, — слова и действия девушки совершенно не сочетались между собой. Эмма сильно дрожала, хоть и пыталась храбриться перед Норманом.

— Оно и видно, — с улыбкой сказал парень, похлопал девушку по волосам и продолжая идти вперёд.

Несколько шагов спустя разноглазый понимает, что тьма рассеивается. Впереди виднеется яркий свет. Самопроизвольно, ноги делают более уверенные шаги навстречу этому свету. Шаг. Второй. Третий. И, наконец, гнетущая тишина сменяется голосами людей.

— Вот мы и вышли, — облегченно сказал Норман, поворачивая голову в сторону Эммы.

Его подруга словно бы и не замечала окружение, продолжая жаться к парню.

— Эмма, — Норман вновь положил руку на голову девушки, из-за чего та дернулась. — Можешь успокоиться. Мы уже вышли.

За одну секунду, ну лице Эммы появился весь спектр эмоций. От страха до ненависти.

— Кто здесь?! — Эмма ещё не до конца осознавала, что они вышли из комнаты страха, продолжая смотреть только на Нормана.

— Вон там Святой Лука, а тут Пророк Моисей, — легко смеясь сказал Норман, подходя к лавочке и усаживая туда подругу.

Эмме понадобилось ещё какое-то время, прежде чем она начала осознавать реальность вокруг себя. Норман также не отставал от девушки. Комната страха, пускай и не была наполнена чем-то экстраординарным, но навевала достаточно много ужаса.

–Ты ещё и шутишь, — на выдохе сказала Эмма, ударяя Нормана по плечу. Страх почти полностью отступил на второй план, оставив лишь возмущение. — Зачем сюда вообще добровольно идти? Ещё и деньги отдавать.

— Видимо, вот ради таких моментов, как этот, — улыбаясь сказал парень, запрокидывая голову назад.

Эмма ещё несколько минут бранила и ругала тот аттракцион. Норман, в свою очередь, лишь кивал головой, молчаливо соглашаясь с каждым доводом зеленоглазой подруги.

Эта ситуация напомнила ему их первые встречи. Лёгкая улыбка на лице парня стала чуть теплее.

— А ведь впервые ты назвала меня Камушком, — сказал Норман, поворачивая голову в сторону Эммы.

Она как раз закончила свой пассаж на тему того, как же это было страшно.

— Да… Давно это было. Вроде и прошло-то всего ничего, а кажется, что прошли годы. Это ведь было за неделю до новогодней дискотеки? — Норман кивнул в знак согласия. — Боже, до сих пор помню, как несла Рию домой. Ох и сколько падений было, — Эмма, незаметно для себя, взяла Нормана за руку, легко улыбнувшись. — Раньше все казалось легче, пускай и было это всего полгода назад.

— Согласен, — с улыбкой сказал разноглазый, вставая с лавки. — Пойдём дальше? — девушка уверенно кивнула.

Углубившись в парк развлечений, пара остановилась около американских горок. Большая очередь перед ними дала чётко понять — ждать придётся достаточно долго. Однако, на удивление Эммы и Нормана, не прошло и пяти минут, как они уже оказались внутри кабинки. Сев в кресло, Эмма облегченно вздохнула и ослабила застежку на туфлях.

— Держись крепче, — посоветовал Норман, когда они начали движение.

Эмма, к её сожалению, не услышала парня, так как полностью сосредоточилась на боли в ногах. И только она хотела переспросить, как почувствовала спинку кресла плечами.

Тележка медленно поднималась наверх, вжимая пассажиров в спинки. Достигнув верхней точки состав замер на одном месте, чтобы через мгновение сорваться вниз, на высокой скорости. Послышались громкие крики, то и дело звучащие, то громче, то тише. Норман и Эмма не были исключением. Она почувствовала, как ее сердце буквально подпрыгнуло в груди, посильнее стиснула поручень, пока Норман невольно схватил ее за руку, не обращая внимание на смущение. Эмма даже закрыла глаза, будто бы это могло спасти её от неприятной бури в животе.

Состав резко поднимался и опускался. На секунду казалось, что они выпадут из тележки, но ремни безопасности исправно выполняли свои функции, жёстко удерживая пассажиров.

Постепенно, состав остановился, позволяя всем выйти и уступить место другим смельчакам.

— Хе-хе, было… Круто, — борясь с тошнотой, дрожащим голосом сказал Норман, помогая Эмме выбраться наружу.

Скрывать страх было бессмысленно, его выдавало практически все, в поведении парня. Однако, Эмме было совершенно плевать на состояние Нормана. Перед её глазами все ещё была мутная картинка и отдалённые крики в голове.

— Земля вызывает Эмму, — парень щелкал пальцами перед лицом девушки, активно пытаясь привести её в чувства. Работники парка помогли паре спуститься вниз.

— Нет… Ты моей смерти хочешь?! — воскликнула Эмма, пытаясь ударить парня, скорее из вредности, нежели из желания нанести вред. Вместе с эмоциями, вернулись и чувства боли в ногах.

После такого сильного выброса адреналина, чувства Эммы обострились до предела. Босоножки, которые натерли даже сильнее, чем это было раньше и даже её заколка-крабиком, который сильно сдавил одну из прядей, так ещё и уши начали побаливать из серёг.

В конечном итоге, не сдержав порыв эмоций, Эмма уселась на лавочку, скинула свои туфли с ног и поставила босые ноги на холодный асфальт. Раздраженная кожа тут же почувствовала каждый мелкий камушек на земле. Эмма недовольно поморщилась и подняла ноги на лавку, тяжело вздыхая.

— И зачем ты их сняла? — Норман абсолютно не понимал причины и следствий, в действиях Эммы. Но, глаза парня заметили лёгкие покраснения на ногах девушки. — Неужели у тебя не было другой обуви?

— Ну… Была. Просто хотелось по нормальному выглядеть.

— Красота требует жертв, да?

— Можно и так сказать, — грустно сказала Эмма, пока искала свои туфли. На помощь ей пришёл Норман. Он поставил рядом с ней обувь, качая головой.

— Горе ты луковое, что же с тобой делать-то? — немного подумав, Норман встал с лавочки. — Побудь здесь. Я сейчас вернусь.

— Хорошо, — сказала Эмма вслед уходящему Норману. Куда именно он направился, девушка не знала.

Опустив голову на колени, Эмма закрыла глаза, погружаясь в собственные мысли. За эти полгода, Норман стал надёжным плечом для Эммы. Он всегда был готов помочь в моральном и физическом плане.

Уже тогда, случайно встретившись в библиотеке, Эмма невольно предположила, что Норман станет хорошим другом. Но… Только ли другом?

Каждый день, приходя в школу, Эмма ждала встречи с Норманом. В какой-то момент, наряду с учёбой, Эмма приходила только ради встречи с парнем. Она чувствовала спокойствие и умиротворение рядом с ним и знала — чтобы не произошло дальше, Норман подскажет и поможет.

За раздумьями Эмма не заметила, как вернулся Норман с небольшим пакетом в руках.

— Покажи мне ноги, — твёрдо сказал парень, присаживаясь около лавки. Эмма не сразу поняла слов парня, из-за чего он встретил недовольно-удивлённый взгляд. — Не надо так смотреть на меня. Я же должен понять, куда клеить пластырь, — объяснил Норман, вытаскивая из пакета пачку пластырей и пару бинтов. Все ещё чувствую лёгкое недоверие, Эмма медленно протянула раненную стопу.

Глаза парня тут же округлились от удивления. Появившиеся мозоли выглядели очень плохо и болезненно. Однако Норман быстро взял себя в руки и с небывалой точностью и аккуратностью начал «спасение» Эммы.

— Даже не представляю, как долго ты терпела эту боль, — сказал Норман, обматывая бинт вокруг ноги девушки.

— Ай! — воскликнула Эмма, попытавшись резко дёрнуть ногой, но Норман крепко её держал. — Ну, приходилось терпеть, что же поделать.

Через несколько минут и ещё пару махинаций, ноги Эммы оказались забинтованы, а все то, что принёс парень было использовано.

— И что прикажете с вами делать? — спросил Норман, складывая руки на груди. — Ты же сейчас и шага не сделаешь с такими ногами.

— Может посидим тогда?

— Иного варианта у нас нет, — пожимая плечами сказал Норман, садясь рядом с подругой.

Вот только в простых посиделках была одна проблема. Ни Норман, ни Эмма даже не знали, о чем можно поговорить. Они оба были заняты своими мыслями. Бросив взгляд на часы, Норман немного удивился.

— Ты куда? — спросила Эмма, когда Норман сорвался с лавочки. Эмма также попыталась встать, но больные ноги были против.

— Решаю, куда направится дальше, — наскоро бросил Норман, подходя к Эмме почти вплотную.

— А мне как идти? Или ты забыл про меня?

— Есть у меня один вариант, правда… — Норман глубоко вздохнул, немного размял плечи и аккуратно поднял Эмму на руки. — Правда тебе он не понравится, — на лице парня появилась улыбка и лёгкое покраснение на румянах.

Эмма тут же почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Ощущение его сильных рук вокруг неё, его тепло — всё это вызывает у неё странное чувство безопасности, которого она давно не испытывала. Она позволяет себе расслабиться в его руках, доверяя ему больше, чем, когда-либо.

Они шли некоторое время в молчании. Норман не отпускал Эмму, несмотря на её попытки вырваться и предложить другой вариант. Он шел уверенно, но бережно, как будто держит в руках нечто драгоценное. Когда Эмма подняла на него взгляд, он на мгновение задержался, словно боясь разрушить этот хрупкий момент.

— Ты, что, сначала хотел оставить меня? — тревожно спросила Эмма, несмотря на сильное смущение.

— Если бы, — ответил парень, пожимая плечами.

Проходящие мимо люди останавливали свои взгляды на Нормане. Оно и понятно. Редко где можно встретить людей, которых несут на руках через весь парк.

— Что значит, «если бы»? Так все-таки ты хотел оставить меня одну?

— Нет, не хотел. Если бы я так сделал, Рия на пару с Фоксом мне бы голову открутили, — усмехнувшись, сказал Норман.

Они прошли ещё некоторое время. Время постепенно близилось к вечеру, солнце клонило к закату, погружая парк в оранжевые оттенки. В одно мгновение, когда легкий ветер донес запах жареных каштанов, Эмма повернула голову к ларьку. Ее взгляд задержаться на парящем снеке, и Норман молча достал кошелек, ни секунды, не задумываясь о своих действиях.

— Ваше угощение. Приятного аппетита! — радостно сказал лавочник, протягивая десерт девушке. Эмма немного смутилась, поняв, что Норман заметил ее радостный взгляд.

— Угощайся, — с улыбкой сказал он, неспешно продолжая путь.

— Молодой человек, извините, пожалуйста, — голос незнакомца позади Нормана, заставил его остановиться и обернутся. Они были на пол пути к конечному пункту их назначения. — Простите, что отвлекаю, но… — Норман присмотрелся к парню и увидел на его шее фотоаппарат. — Не могли бы вы и ваша девушка попозировать для меня? — склонив голову спросил фотограф, чем заставил Нормана и Эмму удивиться и смутиться.

— Эм… Я-то не против, но… — Норман перевёл взгляд на Эмму. — Мне неизвестно, что скажет она.

— А нам что за это будет?

— Ох, не беспокойтесь. Вы ничего не потеряете, — маша руками сказал фотограф. — Просто… Вы и ваш парень так хорошо смотритесь вместе… — лицо фотографа тут же залилось румянцем. — Поэтому мне захотелось запечатлеть этот момент на фото! — быстро протараторил он. Эмма смутилась пуще прежнего.

— Ну… Я не совсем девушка, точнее, я девушка… Но… Я не… — теряясь в словах, Эмма посмотрела на Нормана, в надежде, что он даст чёткий ответ.

— Парень. Извини, конечно, но… Мы не пара, — смущённо ответил Норман.

Услышав эти слова, Эмма ощутила, как её сердце пропустило удар. Казалось, что в этих правдивых словах не так? Однако, по странной причине, они все равно ударили по чувствам Эммы.

— Ох–ох, прошу прощения за мою бестактность, но… Фото-то сделать можно? Оно бесплатное, — глубоко склоняя голову спросил фотограф. Лишь на этом моменте, Норман приметил азиатскую внешность парня. Возможно, именно поэтому парню казалось, что он ведёт себя, как типичный персонаж аниме.

— Я не против. Эмма, что скажешь?

— Я тоже, — глухо ответила Эмма, особо не вникая в суть вопроса.

— ありがとう! — ещё раз склонив голову, сказал парень, вооружаясь фотоаппаратом.

Внезапная фотоссесия прошла достаточно быстро. Серьёзное выражение лица на лице парня держалось на протяжении всего процесса. Он менял множество ракурсов, положений и видов съёмки, однако ни один из вариантов ему не нравился.

— Девушка, с вами все хорошо? — обеспокоенным голосом спросил фотограф. Эмма, пускай и улыбалась, стараясь выдавать положительные эмоции, её зелёные глаза выдавали лёгкую печаль.

— Что? А, да-да, все в порядке, — отрешенно ответила девушка.

Однако, Норман чётко видел фальшь на лице девушки. Годы сокрытия собственных эмоций позволили Норману легко разбираться с эмоциями других людей.

Аккуратно коснувшись щеки девушки, он поднял её голову, дабы глаза Эммы сошлись с его собственными. Нежные прикосновения парня практически сразу вывели девушку из печального транса, заставив Эмму взглянуть в разноцветные глаза Нормана.

Поддавшись моменту, её рука также аккуратно коснулась скулы Нормана, пропадая где–то в волосах. Норман застыл от удивления. Он совершенно не ожидал, что Эмма сделает что–то подобное.

Фотограф, в свою очередь, чуть ли не завизжал от радости. Подобный кадр может быть лишь один раз и подобрав нужное мгновение, сделал лучший снимок.

— Вот и все! — воскликнул парень спустя время, протягивая Эмме фотографию. Он почесал затылок и ещё раз склонил голову. — ありがとう! — радостно сказал парень и поспешил в противоположную от пары сторону.

— И откуда тут японцы? — спросила Эмма, когда парень отошел подальше. — У нас же почти нет иностранцев. Особенно в этой части города.

— Может студент из Харриета? — предположил Норман, продолжая движение в сторону их конечного пункта.

— М-да, помотала его жизнь, раз он в Харриет поступил, — проговорила Эмма, вновь расслабляясь на руках парня.

— Разве у нас есть другие университеты, где принимают иностранцев?

— Нет, но все равно, странный выбор между университетами других городов и этой шарашкиной конторой.

Норман не знал, что ответить. Его выбор университета был определён ещё несколько лет назад, чего не скажешь об Эмме. За последний год, она собрала информацию обо всех высших учебных заведениях в их стране и составила список по рейтингу. Харриет находился практически внизу списка.

— А куда мы идём вообще? — оглядываясь по сторонам, спросила Эмма.

— Сейчас узнаешь, — улыбаясь, ответил парень, поднимая взгляд на колесо обозрения. Туда же посмотрела и Эмма.

— Главное, чтобы оно не застряло, пока мы будем внутри, — с недоверием сказала Эмма, косо смотря на механизм колеса.

Подойдя ближе, парень удивился, что около аттракциона практически не было очереди. За все время, что они провели в парке, именно на чёртово колесо были многочисленные очереди.

— Мило смотритесь, — мечтательно сказала девушка, забирая у парня насколько купюр. — Помню, мой муж также нес меня через весь парк до дома, когда у меня каблук сломался.

Кассирша закрыла глаза, с улыбкой на лице вспоминая дни своей молодости. В один момент, она немного задумалась и пристально посмотрела на Нормана и Эмму.

— Что-то не так? — настороженно спросила Эмма.

— Погодите-ка, а это не вы сейчас шли от самых горок?

— Ну, допустим, мы.

— Ой, божечки, как же я тебе завидую! — прижав ладони ко рту, радостно сказала девушка, но тут же взяла себя в руки, протягивая Эмме билеты. — Так, что же это я, вот ваши билеты.

— Спасибо, конечно, но может мы пойдём уже? — дёргая парня за руку, сказала Эмма.

— Ага, спасибо большое, — на лице Нормана была помесь смущения и удивления.

— Странная какая–то, — прошептала Эмма на ухо Норману.

— Чем-то она Рию напоминает, — ответил парень также шёпотом.

— А может это её дух, запертый в теле взрослой женщины?

— Всё может быть, — с улыбкой сказал черноволосый, пожимая плечами.

Дождавшись, когда подъедет свободная кабинка, Норман зашёл внутрь, аккуратно усадил девушку, сел напротив и устало вздохнул. Парень не мог и представить, что так вымотается от простой прогулки.

— Устал? — Эмма вопросительно посмотрела на парня, после чего легко улыбнулась. — Неужели я набрала вес? — в шутку сказала девушка, не ожидая какого–то серьёзного ответа.

— Не-а, — активно качая головой, сказал Норман. — Просто немного вымотался в эмоциональном плане.

— Почему? — Эмма тут же изменилась в лице, из-за чего Норман невольно усмехнулся.

— Не привык столько активничать, — почти честно ответил Норман, поднимая взгляд на Эмму. На её лице больше не было улыбки. — Не подумай, что мне с тобой скучно. Нет. Было очень даже весело, просто я… — парень на секунду замялся и немного покраснел. — Неважно. Забудь, что я сказал.

— Социальная батарейка села? Могу понять, — глаза девушки уцепились за красноту на лице парня. Причины столь резкого изменения в состоянии Нормана, Эмма понять не смогла.

— Ну, можно и так сказать, — Норман вновь усмехнулся, переводя взгляд на вид за окном кабинки. Незаметно для пары, они поднялись на самый верх.

Из окна кабинки колеса обозрения открывался захватывающий вид на вечерний город, погружённый в мягкий свет заката. Весна добавляет особый шарм — внизу видны цветущие деревья, окрашенные тёплыми розовыми и белыми оттенками. Огни города начинают мерцать, отражаясь в спокойных водах реки, пролегающей через центр. Высотные здания сверкают в лучах заходящего солнца, а небо постепенно меняет цвет, переходя от нежно–голубого к фиолетовому. Тёплый воздух наполнен ощущением возрождения и свежести.

— Смотри, школу видно, — указывая пальцем на небольшое здание, сказала Эмма. — А вот там ещё дом Рии.

— Что-то я не вижу школы, — Норман пытался уследить за движениями пальцы Эммы, но сколько бы он не пытался, не выходило ничего путного.

— Блин, да вон она, там стоит… Или… — её палец остановился на одном месте. — Или это не школа. Блин, высоко слишком. Плохо видно.

Со временем, кабинка начала медленно склоняться вниз, приближаясь к земле. По крайней мере, так казалось изначально. Лишь через пару секунд, до Нормана дошло, что они стоят на одном месте.

— Эмма, у меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начинать? — спросил Норман больше из вежливости.

— С хорошей, наверное, — Эмма недоверчиво покосилась на парня.

— Я вижу нашу школу, — он указал на большое здание с кирпичным фасадом и черной крышей.

— Так вот где она была, а я и не заметила её, — приложив руку ко лбу, сказала Эмма. — Так, а какая плохая? — медленно осознавая ситуацию спросила она.

— Плохая же новость заключается в том, что мы тут, видимо, застряли, — ответная реакция не заставила себя долго ждать. Никому не стало лучше от озвучивания этой новости, и округлившиеся от шока и удивления глаза Эммы явно говорили об этом.

Шок быстро сменился гневом. Эмма начала ранить всех вокруг, включая ту девушку-кассира и парня-фотографа.

— Эмма, успокойся. Причём тут та девушка? — Норман старался мыслить рационально и не поддаваться эмоциям. — Она же простой кассир, а не оператор. Она тут её причём.

— Да она, может, подговорила там всех, — на взводе прошипела Эмма, откидываясь на спинку сидения. — Хотя… Черт его знает.

Норман не знал, каким образом ему остудить гнев Эммы, поэтому, решил попросту сесть рядом, аккуратно сжать её ладонь и легко улыбнуться.

— Не думаю, что это надолго. Скоро они всё починят, и мы благополучно спустимся обратно на землю, — сложно было сказать наверняка, кого конкретно успокаивал парень — себя или Эмму.

— А если нет? Я тут ночевать не хочу, — пускай гнев и немного отступил, позволяя Эмме обдумать данную ситуацию более трезво, осадок в виде глупой обиды остался неизменным.

— Никаких «Если». Нам помогут, если не сами операторы, так спасатели, — Эмма уже хотела было что–то сказать, но Норман её прервал. — Самостоятельно спускаться тоже нельзя. Под нами почти семьдесят метров. Так что, можем, о чем-нибудь поговорить, — Норман улыбнулся немного шире. — Хотя бы разбавим обстановку.

— Что же, остаётся только ждать, — каким-то чудом Норман смог усмирить ярость Эммы, благодаря одному лишь своему присутствию.

— Слушай, а как вы с Фоксом познакомились? А то я столько раз спрашивала, он говорил, что это скучная история, — спросила девушка спустя пару минут молчания. Глядя на свое отражение в стекле кабинки, она невольно улыбнулась. Ее серьги блестели, напоминая, что даже простые детали могут быть красивыми, если перестать их недооценивать.

— Хм… Дай подумать, — Норман ненадолго прикрыл глаза и улыбнулся. — Это был второй год средней школы. Я просто шёл в свой класс и случайно столкнулся с ним. Ты знала, что раньше он не был таким тощим?

— Не помню. Все, что я помню, так это его рост. Уже тогда он был выше меня на две головы, — Эмма слабо улыбнулась. — Может он был накаченным?

— Ну, не настолько, чтобы прям качок, но выглядел он куда крупнее, чем сейчас, — Норман невольно улыбнулся.

Он привык не вспоминать прошлое, свыкся оставлять его на задворках памяти, чтобы не ворошить старые раны. Но, с подачи Эммы именно это и произошло. Помимо приятных воспоминаний, пришли и те, что хотелось бы забыть навсегда.

Эмма заметила резкую смену настроения на лице Нормана. От её улыбки не осталось и следа, а глаза немного сузились, выделяя лёгкую грусть.

— Что–то случилось? — Эмма взяла его за руку и посмотрела парню в глаза. Серебряно-золотые глаза отливали глубокой печалью.

— А, что? — парень пару раз тряхнул головой, прогоняя наваждение. — Нет, все в порядке, не переживай.

— Я же вижу, что не все в порядке, не стоит врать, — Эмма заметила откровенную ложь парня и сжала его руку крепче.

— Ты же не отстанешь, пока я не расскажу? — Эмма кивнула, на что Норман легко усмехнулся.

Парень уже не раз помогал Эмме, в подобных ситуациях. Множество раз он просил её выговориться, чтобы облегчить внутренние страдания. И вот, оказавшись в похожей ситуации, теперь Норману приходится излить душу своей, уже далеко не простой подруге.

Уже со дня рождения Фокса, Норман осознал, что Эмма стала куда важнее, чем кто-либо другой. Подсознательно, парень всегда тянулся к девушке, старался помочь и поддержать ей в трудную минуту. Со временем, когда парень проникался окружением, эмоции начали рваться наружу, из раза в раз повторяя одни и те же слова: Она мне нравится. Она больше чем друг.

И если поначалу, Норман списывал это на простую юношескую влюбленность, то с каждой последующей встречей, давно забытый становился все громче, а уверенность в подлинности чувств крепче.

— Помнишь, я говорил, что занимался спортом? Я говорил, что бросил его, потому что он мне надоел и, что я хочу стать тренером после учёбы? Так вот, правды так было очень немного.

— Я тебя внимательно слушаю, — положив голову на ноги парня, она закрыла глаза, продолжая держать Нормана за руку.

Парень легко улыбнулся. Подобная близость была настолько несвойственна разноглазому, что было даже смешно. Всего за полгода, Норман сильно изменился. Стал чаще прислушиваться к своим эмоциям, начал более открыто проявлять свое мнение и в целом стал более «человечным».

— Я и правда занимался боксом, потратил на него семь лет и ушёл, потому что потерял интерес. Но… Это не единственная причина, — вторая рука парня легла на голову девушки. Всего на секунду, перед глазами парня вновь промелькнули строки из книги:

«Его часто клеймили безнадёжным фантазером, не готовый к реальному миру. Однако, он всегда отрицал это, находя нечто чудесное в, казалось бы, обыденных вещах. Этот вечер был именно таким. Они прошли через многие невзгоды и теперь заслужили отдых на крыше собственного дома. Её твёрдый, непробиваемый и грубый характер открылся с неожиданно приятной стороны. Несмотря на тяжёлый разрыв, она продолжала улыбаться и наслаждаться жизнью также, как делает это сейчас, лёжа на ногах своего возлюбленного».

— Где-то два года назад, мой тренер решил, что я достаточно взрослый и компетентный малый и смогу помочь ему с тренировками. Больше полугода он заставлял меня учить теорию и наблюдать за тем, как он сам ведёт занятия, — Эмма коротко кивнула головой. Она внимательно слушала парня. — И… Поначалу все казалось до ужаса простым. Стой себе в центре зала, да раздавай команды. По крайней мере, так казалось изначально.

Откинувшись на спинку, Норман глубоко вздохнул и перевёл взгляд на вид за окном. Они все также стояли на одном месте. Не было даже намёка, на то, что их отсюда снимут.

— В один из дней, когда меня оставили в качестве тренера… Кое-что, случилось, — взгляд Нормана потускнел. — Во время очередного спарринга между новичками, один из парней неудачно упал и сломал себе руку, — Эмма удивлённо охнула. За всю свою жизнь, она ничего себе не ломала.

— Боюсь представить, насколько это больно.

— Честно говоря, в боксе или же любом другом боевом искусстве, подобные травмы не редкость. К тому же, перелом был закрытым и, скажу прямо, не очень серьёзный, однако… В тот момент, меня это серьёзно подкосило, — разноглазый глубоко вздохнул. — Не буду врать. Я запаниковал. До сих пор помню, как было тяжело вызвать скорую и тренера, чтобы объяснить им всю ситуацию. Разумеется, продолжить тренировку я не мог. Вместе со скорой приехали и родители паренька. Они начали отчитывать, сначала меня, а потом и тренера. Он старался защитить меня, как мог, но, когда родители парня выдвинули условие, исход оказался единственный, — парень усмехнулся.

За прошедшее время, выражать свои эмоции стало куда сложнее, чем раньше. В младших классах, когда у Нормана только начала проявляться гетерохромия, он стеснялся этого и терпел насмешки. Однако, со временем, болезнь стала своеобразной фишкой юноши. Разный цвет глаз символизировал разное эмоциональное состояние.

И именно сейчас, подавленное состояние во всей красе показывал именно серебряный глаз.

— Условие было до ужаса простым: либо мои родители оплачивают лечение тому парню, и я остаюсь в спорте, либо тренер выгоняет меня и делу не дают ход уже в полиции. Долго думать никто не стал, в том числе и я. На следующей день, я повесил перчатки на гвоздь и ушёл без мысли о возвращении, — немного помолчав, Норман усмехнулся. — Вот такая вот история, — он посмотрел на Эмму. — Я удовлетворил твоё любопытство?

— Норман, — с долей печали сказала девушка, заключая оного в крепкие объятия. — Мне правда жаль, что такое произошло. Ты сильный человек, раз смог принять такой удар, — Норман лишь усмехнулся, отвечая на объятия.

— Был бы я сильным человеком, то не замкнулся бы в себе ещё на пару лет, — с грустной иронией в голосе сказал разноглазый.

— Твоя реакция абсолютно нормальная. Тебе лишь стоит понять, что твоей вины в той ситуации нет. И тогда, твоя жизнь станет в разы легче.

— Может быть ты и права, да только уже слишком поздно обвинять себя хоть чем-то, — улыбка парня перестала походить на что-то неестественное.

Аккуратно освободившись из кольца рук Эммы, Норман вздохнул с долей облечения. Помимо родителей, об этой ситуации не знал никто из немногочисленных друзей парня. Эмма стала первой, кто выяснила одну из причин замкнутости Нормана и её реакция… По-своему удивила парня.

Она не стала обвинять тренера или родителей того парня. Она не стала обвинять самого Нормана, потому что он не уследил за новичками. Наоборот. Она молча выслушала его, просто сказав, чтобы парень не винил себя почём зря.

— Почему ты так решил? — удивленно спросила девушка, хлопая аккуратными ресницами.

— Потому что… Если бы не этот глупый случай, а бы никогда не начал смотреть аниме. Если бы не аниме, я бы никогда не заключил с Фоксом тот глупый спор и не познакомился с тобой, — Норман внимательно посмотрел в изумрудные глаза девушки. В них отражался яркий огонёк золотисто-серебряных глаз юноши. — Я бы никогда не узнал всех прелестей готовки, не узнал, насколько весело работать над одним проектом. Я бы никогда не научился готовить и бороться за свои чувства, — голос Нормана стал мягче. — Я бы никогда не научился танцевать. И всем этим, я благодарен всем вам и конкретно тебе, Эмма.

Он перевёл удивлённый взгляд на вид за окном. Эмма, окутанная чарующей похвалой парня, невольно повернула голову, дабы понять, чему он так удивился.

Вид за окном вновь навёл подниматься вверх, окутывая кабинку лучами закатного Солнца. Эмма хотела было воскликнуть от радости, но не успела. Норман аккуратно взял её за подбородок и притянул к себе.

В их взглядах на мгновение застыла тишина, словно мир вокруг замер, уступая место лишь им двоим. Закатный свет мягко ложился на их лица, придавая моменту сказочную, почти нереальную атмосферу. Эмма ощутила лёгкое тепло, исходящее от его прикосновения, когда Норман, не отводя взгляда, наклонился ближе и нежно коснулся её губ. Их поцелуй был таким же тёплым и светлым, как уходящее за горизонт солнце, и в этот миг всё вокруг потеряло смысл, оставив только их двоих, связанных простым и искренним моментом близости.

Сквозь стекло кабинки открывался вид вечернего города, но они этого не замечали. Мир словно растворился, оставив лишь тёплый, убаюкивающий свет и тихое потрескивание окон, когда колесо обозрения медленно опускалось все ниже и ниже. Эмма ощущала, как её сердце ускоряет бег, с каждым ударом отдаваясь в груди. Она закрыла глаза, чувствуя, как нежность поцелуя растворяет тревоги и сомнения.

Норман осторожно отстранился, его золотисто–серебряный взгляд был мягким, а на лице играла едва уловимая улыбка.

— Я люблю тебя, Эмма, — нежно произнёс Норман, смотря в изумрудные глаза Эммы.

Девушка на мгновение застыла, осознавая силу его слов, которые словно эхом отозвались в её сердце. Её взгляд был наполнен удивлением и радостью, а губы дрогнули в трепетной улыбке. Она подняла руку, нежно касаясь его щеки, будто пытаясь убедиться, что всё это не сон.

— Я тоже люблю тебя, Норман, — тихо ответила она, и её голос был наполнен теплом и нежностью.

Вечерний свет, играя на их лицах, казался ещё ярче, словно природа сама приветствовала их признание. Всё вокруг наполнилось сладким предвкушением и обещанием счастья, что ждёт их впереди. Город за окном остался внизу, а они стояли, словно на вершине мира, чувствуя, как сердца их бьются в унисон.

Эпилог

Здание школы было пронизано тонкой, почти осязаемой смесью радости и грусти, как последний лепесток дуба, медленно оседающие на землю. В просторном актовом зале, утопающем в мягком свете бумажных фонариков, каждый уголок дышал воспоминаниями. На сцене, под развевающимся школьным флагом, стоял Фрей, глаза за линзами очков выдавали тепло и гордость за тех, кто сидел перед ним.

— Дорогие ученики «Содома», — громогласно начал Фрей, ударив пару раз по микрофону. — Мы собрались здесь, чтобы поздравить всех вас с окончанием вашей школьной жизни. Вы прошли через многие трудности и невзгоды. Трудились в поте лица, дабы стать лучшими и смело шагнуть во взрослую жизнь.

Выпускники, в строгой школьной форме, сидели ровными рядами, но их лица отражали бесконечное множество эмоций. Кто-то улыбался, ловя каждую секунду этого момента, кто-то прятал глаза, боясь показать подступившие слёзы. В руках у каждого — небольшой свёрток, сберегающий диплом, а в сердце — тысячи надежд и немного страха перед неизведанным.

— Ваши старания, упорство и усердие помогли вам достичь невиданных высот. Особенно я хочу выделить пару учеников, чьё рвение затмило всех остальных, — на сцену вышли Норман и Эмма. — Эти двое, на своём собственном примере доказали, что нет предела в совершенствовании.

Зал начал громко аплодировать паре. Заполненный овациями зал заставил Нормана и Эмму немного смутится. Они явно не ожидали столь высокого внимания к своим персонам.

— Эти аплодисменты вам. Вы заслужили их, не стоит стесняться, — улыбчиво сказал Фрей.

После церемонии все вышли во двор. Небо постепенно окрашивалось в закатные тона, ощущения радости кружились в воздухе, словно прощаясь. Смех и фотографии, теплые объятия и обещания встретиться снова наполняли пространство. Это был тот день, который станет ярким маяком в воспоминаниях каждого, словно светлый сон, что хочется снова и снова видеть наяву.

Закат окутывал школьный двор мягкими оттенками золотистого и розового. Свет, пробивающийся сквозь верхушки деревьев, играл бликами на стеклах окон, а в воздухе ощущалось тепло прощания. Улыбки, смех, слёзы — всё смешалось в один общий поток эмоций. Это был день, когда прошлое встречалось с будущим, оставляя в сердцах выпускников чувство гордости и лёгкой грусти.

На школьной площадке, украшенной гирляндами из огоньков и цветами, начался долгожданный вальс. Небо, озарённое золотистым светом, будто благословляло этот момент. Выпускники, взявшись за руки, медленно заполнили пространство перед сценой, каждый в своём ритме находя место в общем круге.

В центре, среди остальных пар, Норман и Эмма начали двигаться в такт музыке. Их шаги были плавными и уверенными, словно в этот момент весь мир замер, уступив место только им. Норман аккуратно вёл Эмму, его рука надёжно держала её, а взгляд отражал что-то большее, чем просто радость танца. В её глазах, словно изумруды, сверкала лёгкость и счастье, которые сложно было описать словами.

Рядом кружились Фокс и Рия. Их движения были чуть менее слаженными, но это лишь добавляло шарма. Рия время от времени наступала Фоксу на ногу, из-за чего он с улыбкой качал головой, но не прекращал вести. Её звонкий смех сливался с музыкой, создавая мелодию, в которой звучала вся суть их непростой, но искренней дружбы.

Свет фонариков отражался в глазах каждого участника вальса, превращая это мероприятие в нечто волшебное. Музыка, звучащая со сцены, то ускорялась, то замедлялась, позволяя всем присутствующим почувствовать себя частью единого потока. Выпускники, их друзья и даже учителя, стоявшие в стороне, улыбались, наблюдая за этим моментом. Это был не просто танец — это было прощание с одной частью жизни и встреча с другой.

Когда музыка сменила темп на более живой, вальс плавно перешёл в свободный танец. Рия потянула Фокса к центру, пытаясь вовлечь его в более смелые движения, но он лишь рассмеялся, сделав несколько неуклюжих шагов. Эмма и Норман остановились, чтобы немного отдохнуть, и направились к ограде, где был установлен стол с угощениями.

— Ты что, решил спрятаться? — спросила она с улыбкой, которая всегда могла его обезоружить. Норман пожал плечами.

— Я просто наслаждаюсь моментом. Иногда лучше наблюдать, чем быть в центре событий, — Эмма кивнула, её взгляд скользнул по двору, наполненному светом и смехом.

— Это странное чувство, правда? Будто мы все стоим на пороге чего-то огромного. И страшного, — Норман посмотрел на неё.

— Ты справишься. Ты всегда справляешься, — Эмма усмехнулась, но в её глазах мелькнула тень сомнения.

— Надеюсь, ты прав.

В это время Фокс и Рия, явно закончив перепалку, направились к ним. Фокс, как всегда, с лёгкой улыбкой на лице, а Рия — с привычной ноткой сарказма в глазах.

— Что, обсуждаете, как будем справляться во взрослой жизни? — протянул Фокс, усаживаясь на ограду. — Лично я думаю, что лучший план — это никакого плана, — Рия закатила глаза.

— Конечно, ты так считаешь. И кто потом будет вытаскивать тебя из очередной передряги? Я? — Фокс усмехнулся.

— А кто, если не ты? Мы же команда, — Эмма засмеялась, а Норман лишь покачал головой, глядя на друзей.

— Знаете, — сказал он после паузы. — Возможно, это и есть самое важное. Не планы, не достижения, а то, что мы всегда рядом друг с другом.

На мгновение наступила тишина, но она была тёплой, наполненной пониманием. Каждый из них чувствовал, что эти слова отражают суть того, что связывало их на протяжении всех школьных лет.

Вскоре толпа начала расходиться. Родители собирали своих детей, друзья прощались, обещая встретиться снова. Норман, Эмма, Фокс и Рия остались вчетвером, наблюдая за тем, как день медленно уступает место вечеру.

— Знаете, — вдруг сказала Рия. — А давайте не будем теряться. Я серьёзно. Пусть у нас будут разные дороги, но мы всегда можем найти время друг для друга, — Фокс посмотрел на неё и слегка кивнул.

— Согласен. Только не забудь записывать наши встречи в свой бесконечный список дел.

Рия усмехнулась, но ничего не ответила. Норман и Эмма переглянулись, и каждый из них понял, что это не просто слова. Это было обещание. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, Фокс обернулся к Норману.

— Знаешь, я думал об этом долго. И, наверное, ты был прав. Иногда нужно просто перестать бороться.

Норман посмотрел на него, но не стал говорить. Он знал, что эти слова значат для Фокса больше, чем он может выразить.

— Но это не значит, что я сдаюсь, — продолжил Фокс с привычной улыбкой. — Это значит, что я готов начать заново. Возможно, не с тем, чего хотел раньше, но с тем, что важно сейчас.

Рия, стоявшая рядом, внимательно посмотрела на него, но промолчала. Её взгляд говорил больше, чем любые слова. Когда они наконец покинули школьный двор, их силуэты растворились в мягкой вечерней дымке. Это был конец одной главы и начало другой. История их дружбы завершилась, чтобы уступить место новым событиям, новым эмоциям и новым связям, которые только начинали формироваться.

Но для Фокса и Рии это был лишь первый шаг на пути к чему-то большему. Что-то в их взглядах, в лёгких жестах и в недосказанных фразах намекало на то, что их путь только начинается.

* * *

— Бли-и-ин, круто танцуешь, пап. А сейчас еще что-то можешь сделать? — с невинной улыбкой спросила Алиса, приютившись на руках Нормана.

— Ох, не думаю, доча, столько лет уже прошло, — смеясь, ответил разноглазый. — Эмма, как думаешь, мы еще сможем повторить тот танец? — У меня нервов не хватало на репетиции, вперемешку с экзаменами. — ворчала Эмма, с истинным профессионализмом орудуя ножом на кухне.

— Ты сама все слышала, — Норман лихо закинул дочку на плечо и пошел в сторону кухни.

— Ты мне лучше объясни, что за спор был? — спросила она, краем глаза заметив блеск обручального кольца на пальце мужчины.

— Какой спор? — удивленно спросил Норман. Немного подумав, его осенило. — Ах… Так ты про те мои слова, — мужчина усмехнулся. — Мы, когда в школе учились, я, Фокс и еще пара общих знакомых решили поспорить, кто знает больше героев из аниме. Я проиграл и меня заставили идти к тебе на поклон, — закончив свою мысль, Норман не сдержался и засмеялся. Вслед за ним, послышался и звонкий смех Алисы. — Можно сказать, нас с тобой связала не литература, а аниме, — утирая невольную слезинку, сказал Норман.

— Вот паразит! — надув щеки, воскликнула Эмма. — А я думала, что понравилась, а оно вон как оказалось, — Эмма продолжала негодовать, на что Норман лишь усмехался, смотря вдаль.

— Конечно, понравилась. Даже и не знаю, чтобы со мной случилось, если бы я не встретил тебя тогда, — мягко произнес Норман, переводя взгляд на фото.