Полигон 4. Второй Слой. Гегемон

Пролог

Полигон. Второй Слой. Первый Храм Тени.

Раздражённая Ханна-Исс стояла рядом с храмовым алтарём и с недовольным видом смотрела на свою мать.

- Почему ты позволила Д-Аркану уйти одному?! - практически прорычала она. - Там, снаружи, прямо сейчас находится Уранус со всем своим кланом! Ты забыла?! Это должно было быть нашей местью! Понимаешь, нашей?!

Файра-Исс со спокойным лицом взглянула в покрасневшие от гнева глаза дочки.

- Это была личная просьба...

- Чья просьба?!

- Богини.

- Тень? Но почему...

Молодая суккуба поникла и обессиленно опустилась на колени.

- Почему?..

- Зачем задавать вопрос, если уже знаешь на него ответ? Ты же сама была свидетелем того, как Д-Аркан всего несколько минут назад перешёл на новый ранг, став полноценным Лордом.

- При чём тут... - лицо Ханна-Исс выражало полное недоумение.

- При том! Для укрепления недавно пробужденного атрибута ему нужен достойный и сильный противник. Тень решила, что Лорд Уранус вполне подходит на эту роль.

Дочь опустила голову и по её щекам потекли слёзы.

- Д-Аркан стал живым воплощением нашего кровного возмездия. Он ранее уже избавил мир от трёх других виновников в смерти Пэрри-Исса, и именно ему надлежит закончить начатое. Это его неотъемлемое право, как нашего с тобой Лорда.

- Я понимаю, мама...

Глава 1

Полигон. Второй Слой. Территория клана Эршенон.

Лорд Церр-Исс стоял навытяжку перед двумя пожилыми даймонами в ожидания вердикта по поводу странной истории, произошедшей неподалёку от города, в котором он с недавнего времени занимает пост мэра.

- Значит, ты лично был свидетелем того, как исчезли две с половиной сотни демонов, кинувшихся в атаку на тот храм? - спросил у него один из старейшин клана.

- Да, господин, их всех поглотила Тень, - нервно кивнул цверг. - К тому же, всё произошло очень быстро. Вот, они с дикими криками несутся в сторону здания, и в следующий миг их покрывает клубящаяся тень...

- Клубящаяся? - переспросил второй старейшина.

- Я не могу подобрать другого описания для происходящего. Тень походила на живой туман. Она в буквальном смысле стелилась по земле, накрывая собой всё, что попадалось у неё на пути.

- И что произошло после того, как она покрыла всех нападающих?

- Они просто исчезли, господин. Ни крови, ни брошенного оружия, ни звуков сражения, или криков боли. Ничего. Они все исчезли, без следа.

- А Уранус?

- Его собственноручно убил Лорд Тени. За один ход, теневой стрелой.

- Ты был прав, Церр-Исс, что поспешил вернуться в клан. Мы действительно не можем оставить эту историю без внимания. Зайди завтра утром в главный зал, тебя там будет дожидаться награда от совета старейшин.

- Служу клану! - повеселевший цверг стукнул кулаком себя в грудь и опустился на одно колено перед сидящими даймонами.

- Можешь идти, мы больше тебя не задерживаем.

***

Полигон. Второй Слой. Первый Храм Тени.

Д-Аркан молча стоял у алтаря, положив раскрытые ладони на его каменную поверхность.

После закончившегося недавно боя его лицо заметно изменилось, с него окончательно исчезла юношеская незрелость, превратив молодого даймона в полноценного взрослого мужчину.

Наблюдавшая за ним со стороны Ханна-Исс, с интересом изучала новый облик своего бывшего соратника.

- Мама, ты обратила внимание, как Д-Аркан изменился после устроенной им бойни...

- Не смей, даже в мыслях, оскорблять Лорда Тени! - Файра-Исс сурово посмотрела на дочку. - Это была не бойня, а неотвратимое возмездие, благословлённое самой Тенью!

- Да-да, именно возмездие, - тут же поправилась молодая суккуба. - Так ты заметила произошедшие в нём изменения?

- Он, похоже, полностью принял своё предназначение в этом мире.

- И в чём заключается это предназначение? - Ханна-Исс с любопытством взглянула на мать.

- Мне это неведомо. Я могу только предполагать.

Дочь схватила свою мать за руку и притянула к себе.

- Что за предположение?! Расскажешь?

Взрослая суккуба спокойно улыбнулась, глядя на свою взволнованную дочку.

- В будущем ему суждено стать полноправным правителем Мира Демонов, и нести волю Богини среди его обитателей.

- Всего мира? - глаза поражённой Ханна-Исс широко распахнулись и она немного нервно рассмеялась. - Ничего себе, у тебя фантазия разыгралась...

- Время покажет, фантазии это, или реальность.

***

Там же. Шесть часов спустя.

Тихий открыл глаза и будто бы нехотя убрал руки с тёплой поверхности алтаря.

- Ты очнулся! - раздался радостный голос Ханна-Исс. - Прошло больше шести часов с момента твоего возвращения в храм.

- Я так долго простоял у алтаря? - удивился Яр.

- Ага, как встал перед ним, так больше ни на что и не реагировал, - кивнула суккуба. - Опять с Тенью общался?

- С ней.

Тихий подошёл к ближайшей колонне и устало опустился на пол.

Внутри храма, как это ни странно, кроме каменного алтаря и свисающих с потолка люстр, не было ни единого предмета мебели.

Похоже, его создательница решила не заморачиваться с внутренней обстановкой, оставив эту задачу своим будущим жрицам.

- Файра-Исс, - обратился Яр к старшей суккубе.

- Да, господин, вам что-то нужно?

- Я просто хотел поздравить тебя с получением звания Первой Жрицы Полигона.

- Выходит, Богиня всё же сделала свой выбор... - испугано прошептала демоница.

- Именно так, с этого момента Первый Храм Тени и вся близлежащая территория полностью подвластны твоей воле. Можешь считать себя местным правителем.

- А как же власти Жёлтой Скалы, и клан Эршенон, претендующий на эти земли?

- Если они не дураки, на что я очень сильно надеюсь, то просто «забудут» об Храме, и не будут создавать тебе проблемы в будущем.

- Честно говоря, мне как-то трудно поверить в здравомыслие клановой верхушки. Обычно они решают подобные проблемы с помощью грубой силы, а не дипломатии.

- На этот случай у тебя есть горгульи, которые способны справиться с практически любым демоном, ниже ранга Повелителя.

Ханна-Исс, которая до этого момента молчаливо слушала нашу беседу, всё-таки не выдержала и спросила:

- Д-Аркан, неужели эти каменные «каркульи» сильнее Лорда Полигона?!

Тихий посмотрел на неё с улыбкой и утвердительно кивнул.

- Горгульи. Их лично создала Тень, они практически бессмертны на землях, принадлежащих Её Храму. Как думаешь, сможет Лорд справиться с противником, которого невозможно убить?

- А если сюда заявится Повелитель?

- Такое событие маловероятно, но всё же, если это произойдёт, у вас есть сам храм и его божественная защита. Для того, чтобы её разрушить необходим, как минимум другой бог, причём не слабее Тени.

- А что, разве в нашем мире есть другие боги?! - Ханна-Исс, похоже, в очередной раз испытала шок.

- В конкретно вашем, других богов нет, по крайней мере, мне про них ничего неизвестно, а вот, если исходить из масштабов мультивселенной, включающей в себя все существующие миры и реальности, их должно быть бесконечное множество.

- Мультивселенная?... - с недоумением в голосе произнесла молодая суккуба.

- Обещаю, я тебе попозже всё подробно разъясню, но не сейчас. Мне нужно возвращаться назад, в свой мир.

- Ты только обещать и умеешь... - обиделась расстроенная демоница.

Яр со вздохом поднялся с пола и подошёл к Файра-Исс.

- Я ухожу. С этого момента, ты становишься главной в храме.

- Главной?! Но я же ничего не умею... - занервничала она.

- Тень в ближайшее время свяжется с тобой, и расскажет всё, что тебе нужно знать о твоей новой должности. По её словам, после обучения ты станешь намного сильнее любого Лорда Полигона, в том числе, и меня.

- Как я могу быть сильнее господина?! - возмущённо нахмурилась суккуба. - Это невозможно!

- Верь своей Богине, Файра-Исс. Верь и помни, что скоро ты станешь проводником её воли, и тогда для тебя не будет проблемой даже армия, полностью состоящая из одних Лордов Демонов.

Первая Жрица Полигона попыталась представить себе ближайшее будущее и открывающееся перед ней множество невероятных и пугающих перспектив.

- А я когда-нибудь смогу стать проводником воли Богини? - оживилась Ханна-Исс.

- Почему, нет? - пожал Яр плечами. - Только тебе сначала нужно будет искренне поверить в неё. Искренне, понимаешь? Без обмана. Без фиги, спрятанной в кармане.

- Понимаю, - смущённо отвела взгляд молодая суккуба. - Я буду очень сильно стараться, очень-очень сильно...

Тихий подошёл к взволнованной подруге и ободряюще обнял её за плечи.

- Ты многое пережила за последнее время - горе и боль утраты, предательство близкого, душевные страдания. Ты перестала доверять другим, опасаясь повторения того ужасного опыта.

- Я не... - Яр приложил палец к её губам, не дав ей закончить начатую фразу.

- Запомни одно, девочка. Тень уже приняла тебя, целиком и полностью, теперь очередь за тобой. Прими её, и поверь ей.

Ханна-Исс шмыгнула носом и вытерла повлажневшие глаза.

- Я попробую...

- Большего от тебя и не требуется. Знай, что никто не будет заставлять тебя насильно присоединиться к Храму. Ты свободна в своём выборе и можешь уйти отсюда в любой момент.

Молодая суккуба быстро замотала головой.

- Нет-нет! Я не смогу оставить маму совсем одну в этом пустынном и опасном месте. Думаю, ей точно не будет лишней моя поддержка, хотя бы на первое время, пока она тут обживается. К тому же, у меня имеется твой персо-ком, и в случае чрезвычайной ситуации вы всегда сможете связаться друг с другом.

- Спасибо, милая! - растроганная до слёз Файра-Исс крепко обняла дочку. - Одной мне здесь, и правда, было бы сложно...

Тихий с лёгкой завистью смотрел на проявление родительской любви. Будучи сиротой в обеих своих жизнях он никогда не испытывал подобного чувства по отношению к себе.

Яр отвернулся от обнимающихся суккуб.

- Ну что же, раз мы со всем разобрались, и в моём присутствии здесь больше нет необходимости, я возвращаюсь домой. Прощайте, дамы.

- Д-Аркан, подож...

Ханна-Исс попыталась хоть ненадолго задержать его, но ей не хватило буквально мгновения.

Она успела заметить только остаточный след, от схлопнувшегося личного портала, медленно растворяющийся в воздухе.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александр Павлович Смирнов сидел в гостиной за невысоким кофейным столиком и медленно потягивал свежезаваренный зелёный чай.

- Значит, мой внучатый племянник сейчас находится на Полигоне? - спросил он у сидящего напротив хозяина дома.

- Да, он отбыл туда вчера вечером, - кивнул Павел Иванович. - Обычно он пропадает на пару-тройку недель, а то и дольше.

- Что ж, похоже, мне не повезло, - Смирнов поставил чашку на блюдечко. - Вы передадите ему, что я остановился в гостинице «Россия»?

- Обязательно, Александр Павлович, как только он вернётся, сразу же и расскажу.

- Спасибо, Павел Иванович, - пожилой мужчина поднялся с дивана и попрощался со своим собеседником. - Не буду больше злоупотреблять вашим гостеприимством. До свидания, господин Шаховский.

- До свидания, господин советник.

Как только за гостем закрылась дверь к отцу присоединилась испуганная Саша.

- Что ему могла понадобиться от Алекса? Неужели он решил отомстить за своего погибшего внука?

- Мне сложно судить о его намерениях, так как он практически ничего не сказал о целях своего визита. Такое впечатление, что он просто прощупывал почву, на будущее.

- Мы должны предупредить брата, чтобы он подольше не возвращался домой, - Саша активировала персо-ком и полезла в список контактов.

Номер Алекса стоял вторым, сразу после номера папы.

- Надеюсь, он ничем важным сейчас не занят... - тихо прошептала она.

Подозрительный шум, раздавшийся со стороны внутреннего двора неожиданно привлёк её внимание.

- Э-э, что там такое происходит?

- Оставайся здесь, я сам схожу и проверю, - приказал отец, направляясь к двери, ведущей во двор.

Но не успел он сделать и пары шагов, как в гостиную спокойно зашёл молодой даймон.

- Алекс? - настороженным голосом поинтересовался Павел Иванович, вглядываясь в незнакомое лицо.

- Чёрт! Я, что опять забыл снять «маску» перед переходом? - чертыхнулся парень, возвращая себе истинный облик.

- Опять? - удивилась Саша, стоящая за спиной отца. - Что-то не припоминаю такого...

- Да, это я на Полигоне успел отличиться, - поморщился Александр. - Заявился к своим знакомым в человеческом облике.

- И чем всё закончилось? - спросил дядя.

- Чуть не зарезали на месте, еле остановить успел.

Павел Иванович достал из кармана пульт домашней системы безопасности и быстро нажал на пару кнопок.

Через секунду в комнате включилась артефактная «глушилка».

- У вас что-то случилось пока меня не было? К чему такие предосторожности?

- Давай, присядем и я тебе всё подробно расскажу.

***

Там же. Полчаса спустя.

«Ну и дела...»

Дядя к этому моменту уже успел закончить свой рассказ, и сейчас Яр переваривал полученную от него информацию.

- Когда этот тип ушёл отсюда?

- Буквально за пару минут до тебя. Вы чудом разминулись.

Саша увеличила голографический экран персо-кома и нажала на один из видео-файлов.

- Я тайком записала всю их беседу, от начала до конца.

- Молодец, сестрёнка! - похвалил Тихий предусмотрительную кузину. - Включай поскорее запись, мне нужно лично посмотреть на своего, так называемого, «дедушку».

Прошло двадцать минут.

Яр внимательно просмотрел весь ролик. Очень внимательно и дотошно.

Он даже несколько раз просил остановить видео, чтобы перемотать чуть назад, и повторить заинтересовавший его фрагмент.

- Похоже, мой тёзка приезжал к нам домой для прощупывания почвы. Это хорошо.

- И что ты тут увидел хорошего? - с недоумением спросил дядя.

- Он не стал с ходу выяснять отношения, и требовать выдачи моей головы. Значит, «дедушка» с Земли тоже каким-то образом замешан в афере с наследством Смирновых, которую недавно пытался провернуть Фёдор.

- Естественно, он замешан! - фыркнула разозлённая Саша. - Фёдор без денег и знакомств своего высокопоставленного деда не смог бы даже в нашу колонию попасть, а не то, что киллеров нанять. Классический образчик мажора из метрополии.

- Я примерно об этом же и подумал, - кивнул Тихий. - Без связей Смирнова старшего в этом деле явно не обошлось.

Павел Иванович нервно постучал пальцами по крышке стола.

- Получается, он до сих пор не отказался от идеи стать Главой рода, а это значит, что ты всё ещё находишься в опасности, Александр.

Тихий налил себе стакан воды из графина и опустился на свой любимый диван, на котором совсем недавно сидел незваный гость с Земли.

- Мы что-то упускаем, - произнёс он, делая небольшой глоток.

- Ты о чём? - не понял Шаховский.

- С родом Смирновых не всё так чисто, как нам казалось до этого, скорее всего есть какой-то секретный пункт завещания, не отображённый в официальных документах на наследство. Дядя, ты гораздо больше меня знаешь о старых родах, подскажи, что это может быть?

- Дай немного подумать.

Павел Иванович откинулся на спинку стула, и на пару минут отключился от реальности.

- Первое, что сразу приходит на ум, это родовой алтарь, или место силы. Но вот в чём дело, я никогда раньше не слышал о том, чтобы у Смирновых имелось что-то похожее.

Артефактор рассеяно потеребил себя за мочку уха.

- Хотя, чисто гипотетически, у такого старого и сильного рода вполне мог существовать фамильный алтарь, надёжно спрятанный от посторонних глаз.

- Мне кажется, мы на верном пути, - задумчиво произнёс Тихий. - Не мог старый хрыч затеять всю эту игру из-за жалкого наследства, состоящего из маленького островка, на котором выращивают экзотические цитрусы, и ничего не значащего в современных реалиях титула Главы рода.

Он поднял руку и продемонстрировал старый серебряный перстень, полученный им в момент вступления в наследство.

- Думаю, ему нужен он.

- Перстень Главы рода? - удивился дядя. - Но он обычный, в нём совсем нет магической силы.

- А если это не артефакт, а ключ? - Яр внимательно посмотрел на форму перстня. - Видите? У него вдоль всего ободка нанесён чёткий асимметричный узор. Не находите это странным?

Шаховский достал свои рабочие очки и протянул руку.

- Позволишь, взглянуть поближе?

- Конечно, - Яр не задумываясь стянул перстень с пальца, и отдал его дяде.

Артефактор потратил примерно пять минут на тщательный осмотр и сканирование древнего родового символа.

Он внимательнейшим образом изучил странный узор, и материал, из которого был сделан перстень.

- Это не простое серебро, - выдал он свой вердикт после завершения проверки. - Это сплав, из нескольких видов редких металлов, в том числе и таких, что я не смог идентифицировать.

- А узор?

- Узор, действительно, является аналогом бороздок ключа. Тот, кто смог создать механизм подобной сложности, был настоящим инженерным гением, уровня самого Да Винчи.

Тихий вернул перстень на палец и поднялся с дивана.

- В какой гостинице остановился мой родственник? - спросил он у Александры.

- В «России», - машинально ответил та, но тут же спохватилась. - Постой, неужели ты хочешь отправиться к нему? Это же очень опасно...

- Не для меня, - Яр с загадочным видом подмигнул ей, и демонстративно активировал метку Лорда Полигона, которая заменила старую, рыцарскую.

- Что-о-о?!! - срывающимся голосом воскликнул ошеломлённый дядя. - Алекс, когда ты успел стать Лордом?!

- Не поверишь, сегодня, сразу после того, как построил на Полигоне Первый Храм для своей покровительницы, Тени.

Глава 2

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- В Новой России до сегодняшнего дня было всего два Лорда Полигона, - сообщил дядя, доставая из внутреннего кармана пиджака трубку с кисетом. - Ты станешь третьим.

- А кто первые два? - полюбопытствовала Саша.

- Дочка, а сама, как думаешь? Конечно же, это дед и отец нашего с вами президента.

Тихий понимающе ухмыльнулся.

- Теперь хоть стало понятно, почему их род не боится конкуренции со стороны других семей. Поддержка двух Лордов многого стоит.

Павел Иванович вернулся в своё кресло, и раскурил трубку.

- Ну, а что вы хотели? Романовы ведь не зря носят звание самого сильного рода нашей колонии. По последним данным статистики на территории Земной Конфедерации зарегистрировано двадцать два Лорда Полигона. Шесть из них живут в Метрополии, остальные разбросаны по всем уголкам обжитого космоса.

- В Новой России их трое, - задумчиво произнесла Александра. - Это много?

- Учитывая, что на Земле их тоже трое, то да, много.

Яр взглянул на часы персо-кома.

15:15:49

Он больше не мог откладывать свой визит к двоюродному деду. Слишком много дел у него было намечено на сегодня.

- Извините, но мне нужно идти.

- Алекс, будь, пожалуйста, поосторожнее с советником Смирновым, - напомнил дядя. - У него, как мне кажется, не самые добрые намерения по отношению к тебе.

- Не переживай, дядя, я это понимаю, и буду вести себя с ним предельно корректно. Всё, я убежал.

Фигура Тихого покрылась плотной тенью, после чего бесследно растворилась в воздухе.

- Это не было похоже на личный портал, - Саша удивлённо глядела на пустое место, на котором буквально секунду назад стоял её кузен.

- Ты права, это не было порталом. Теперь, когда Алекс стал Лордом Полигона у него появился ранговый «атрибут».

- Э-э-э, получается, его «атрибутом» стала тень?

- Получается, что так.

Новая Россия. Ярославль. Гостиница «Россия».

Тихий подошёл к стойке администратора и попросил сообщить Александру Павловичу Смирнову о его приходе.

- Как вас представить?

- Александр Смирнов.

Администратор с недоумением посмотрел на странного гостя.

- Однофамилец, или...

- Дальний родственник.

- Извините, - попросил он прощения за своё неуместное любопытство, и незамедлительно связался с номером важного постояльца из Метрополии.

Разговор не занял много времени.

- Вы можете подняться на лифте, Александр Павлович ожидает вас. Он расположился на пятидесятом этаже в пятьсот пятьдесят пятом номере.

- Спасибо, - Яр слегка кивнул гостиничному администратору и направился к лифтам.

Пятидесятый этаж.

Здесь находились одни из самых дорогих люксов отеля «Россия».

Дороже их был только пентхаус, занимающий весь пятьдесят первый этаж.

Яр подошёл к нужному номеру и негромко постучал.

- Заходите, открыто! - раздался мужской голос из-за двери.

Тихий криво ухмыльнулся, поняв, что «игра» уже началась, и молча прошёл внутрь номера.

В гостиной на кожаном диване сидел высокий статный старик.

Абсолютно седая голова, пронзительные голубые глаза, тонкие губы, и острый нос.

Очень колоритный тип, напоминающий классического кино-злодея.

- Давайте, знакомиться, - улыбнулся старик. - Меня зовут Александр Павлович, и я младший брат вашего дедушки Константина.

- Мне тоже стоит представиться, или сразу же перейдём к нашим делам?

- Никогда не стоит забывать о хороших манерах, молодой человек. Никогда и не при каких обстоятельствах.

- Ну что же, меня так же, как и вас зовут Александром Павловичем. Рад нашему знакомству, господин Смирнов.

- Взаимно, господин Смирнов, - довольно улыбнулся седой мужчина.

Тихий прошёл в комнату и без спроса занял свободное кресло, стоящее рядом с диваном старика.

- Мой дядя передал мне, что вы хотели встретиться со мной.

- Да, хотел. Правда, не думал, что вы так быстро вернётесь домой.

- Появились кое-какие неотложные дела, требующие моего личного присутствия, поэтому мне и пришлось вернуться раньше запланированного времени.

- Неотложные дела? - Смирнов старший попытался разузнать побольше информации. - Что-то серьёзное, может нужна моя помощь?

- Помощь? - Яр с интересом посмотрел на своего двоюродного деда. - Вы случайно не знаете язык илури?

- Илури? Только не говорите, что вам предстоит встреча с кем-то из группы прилетевших инопланетян?! - это был первый раз, когда деланное спокойствие исчезло с аристократического лица землянина.

- Со старшей жрицей Кэродан, - кивнул Тихий.

- С главой миссии?! - глаза старика чуть не вылезли из орбит. - Что за дела связывает вас с этими чужаками, для чего им понадобилось встречаться с вами?

- Это секретная информация, я не могу её разглашать посторонним, - с каменным лицом заявил Яр.

- Мне можно, я как раз прибыл сюда из Метрополии в составе специальной комиссии по организации переговоров с посольством илури.

- Прошу прощения, господин Смирнов, но без официального разрешения со стороны своего начальства я не могу поделиться с вами этой информацией.

- Кто ваш непосредственный начальник? - осведомился Александр Павлович, активируя экран персо-кома. - Я прямо сейчас свяжусь с ним, и получу разрешение...

- Мой начальник, Михаил Александрович Романов.

- Президент Новой России? - удивился старик. - Позвольте поинтересоваться, какую же должность вы занимаете в его администрации.

Тихий молча поднял руку и продемонстрировал кольцо члена Тайного Совета.

- О-о, поздравляю, Александр. Я не знал, что вы уже успели получить ранг Рыцаря Полигона.

Губы Яра изогнулись в слабой улыбке.

- Это произошло совсем недавно.

- Погодите, я вроде что-то такое читал, о появлении самого молодого Рыцаря Полигона. Жаль, что не обратил внимание на имя.

Тихий почувствовал, как резко поменялось к нему отношение со стороны Смирнова старшего после известий о его ранге.

Он стал более собранным и напряжённым.

- Александр, давайте, на время забудем о ваших таинственных взаимоотношениях с илури, и поговорим о деле, ради которого я прибыл в Новую Россию. Вы, не против?

Яр откинулся на спинку кресла, и всё так же молча кивнул.

- Печальные вести о смерти моего последнего племянника застали меня в очень сложный момент, и я не смог лично прибыть в вашу колонию, чтобы нормально попрощаться с ним. Вместо меня сюда отправился Фёдор, мой глупый внук, привыкший вести себя, слегка надменно по отношению к...

- Жителям колоний?

- В том числе, - печально вздохнул старик. - Я испортил его своей безмерной любовью и вседозволенностью. Но вы должны понять, он был единственным близким мне человеком, после смерти его матери...

Александр Павлович стёр дорогим платком одинокую слезу, появившуюся как по заказу в углу его правого глаза.

- Я читал рапорт полиции о произошедшем в тот день, и ни в коем случае не собираюсь оправдывать Федю. Покушение на вас, нападение на спецгруппу полиции, плюс применение способностей ранкера в жилой зоне. Этого набора преступлений хватило бы на вынесения смертного приговора, или же пожизненного заключения, при наличии хорошего адвоката.

Тихий понимающе усмехнулся и сказал:

- С деньгами у вас похоже проблем нет, значит, адвокат был бы самый лучший. Он с лёгкостью выбил бы для своего подзащитного, то самое пожизненное заключение. Которое по прошествии пары лет прибывания в комфортной тюрьме для подобного рода богатеньких сидельцев сменилось бы на досрочную амнистию.

- Скорее всего, - не стал ничего отрицать Смирнов старший. - Осуждаете?

- Ни капли, я на вашем месте поступил бы точно так же. В конце концов, родственников не выбирают.

На лице землянина промелькнуло недоумение, он явно не ожидал таких слов от своего собеседника.

- Вы умеете удивлять, Александр. У вас столько жизненной мудрости в таком юном возрасте, ваш дед наверняка бы гордился вами, если бы смог дожить до сегодняшних дней.

- Это вряд ли, он чуть не погубил мою беременную мать, и отлучил от рода отца... Константин Павлович Смирнов был отъявленным мерзавцем и самодуром.

- Его, в какой-то мере, тоже можно понять, - развёл руками старик. - Павел своей скоропалительной свадьбой сорвал планы по объединению двух древних родов. Он бездумно разрушил то, что строилось многими людьми на протяжении большого количества лет.

- Не буду осуждать его за это, мой отец выбрал личное счастье, вместо роли «разменной монеты», которой решили пожертвовать ради неясного будущего двух родов. Кстати, а что за второй род?

- Колывановы.

- Странно, никогда не слышал о таких.

- Во времена «Великого Переселения» их род полным составом принял гражданство Объединённой Земли, и с тех пор они предпочитают не покидать её территорию.

- Понятно, - задумчиво прищурился Яр, решивший попозже поискать информацию на эту семью. - Не расскажите, за кого в итоге вышла невеста отца?

- Светлана так и не вышла замуж, уж очень сильно она была влюблена в Пашу. После получения известия о трагической аварии, ставшей причиной смерти ваших родителей, она надела траур, и так по сей день его и не снимает.

Тихий насторожился, когда услышал фразу о смерти родителей.

- Погодите, но как она смогла узнать о их гибели? Никто ведь и понятия не имел, что они скрывались на Марсе, и что произошла авария... Ни брат матери, Павел Иванович, ни дед Константин. Откуда она об этом узнала?

- Честно признаюсь, я не особо интересовался источниками её информации, в то время меня больше волновало получение места в составе Совета Объединённой Земли.

На аристократичном лице старика появилась слабая улыбка, за которой прятались его истинные, далеко не приятные, чувства.

Откуда Яр узнал, что улыбка была фальшивой?

Всё просто, глаза Александра Павловича в этот момент совсем не улыбались, они внимательно следили за эмоциями собеседника.

Яру даже на секунду показалось, что Смирнов старший получает некое болезненное удовольствие от лицезрения его переживаний.

- Ладно, с Колывановыми я разберусь позже, - пообещал сам себе Тихий. - А сейчас давайте вернёмся к вашему делу, всё-таки, о чём именно вы хотели со мной поговорить? Об наследстве, внезапно свалившимся на меня?

Блеск в глазах землянина погас, и он незаметно поморщился.

- Ну что же, вижу, вы уже догадались о цели моего визита, так что не буду больше ходить вокруг и около. Мне нужно, чтобы вы отказались от титула Главы рода.

- И что взамен?

- Я оставлю вам всё, что вы получили по наследству, кроме родового кольца.

- То есть, я получу то, что и так мне сейчас принадлежит? Вам самому-то не смешно озвучивать такие нелепые предложения?

Александр Павлович недоуменно посмотрел на своего ухмыляющегося внучатого племянника.

- А что вам ещё нужно? Назовите свою цену.

- Вам известны координаты места силы нашего рода?

Помрачневший Смирнов вскочил с дивана, и на растопыренных пальцах его левой руки появились всполохи молнии.

- Кто тебе рассказал о месте силы?! - заорал он, направив искрящуюся руку в сторону Яра. - Говори, немедленно!

- Вы и рассказали, прямо сейчас.

- Что ты...

- До этого у меня были только догадки, которые вы подтвердили своей бурной реакцией.

Старик больше не прятался за маской «доброго дедушки».

- Ублюдок, думаешь, что провёл меня?! Тебе всё равно не жить, как и твоим Шаховским! Вы все ответите за смерть моего Феденьки! Я отомщу...

Тихий всё так же продолжал спокойно сидеть в своём кресле и наблюдать с раздражающей ухмылкой на лице за разворачивающимся перед ним представлением.

- Скажите, Александр Павлович, ведь это была ваша идея с тем глупым планом покушения на меня?

- Моя... - Смирнов сначала ответил, а потом с ужасом уставился на своего собеседника. - Как тебе это удал...

- Сядьте, - коротко приказал Яр.

Старик безвольно опустился на диван, но его глаза продолжали неистово вращаться, он не желал так просто сдаваться чужой воле.

- Пожалуйста, успокойтесь. Мне нужно очень многое вытащить из вашей памяти, этот процесс будет долгим и сложным, в первую очередь для вас. Поэтому искренне советую, не сопротивляйтесь, конечный результат всё равно будет тем же самым, но вот про состояние ваших мозгов я такого сказать не могу.

Землянин, не захотел прислушиваться к «доброму» совету, и стал ещё сильнее пытаться изгнать чужую волю из своего сознания.

- Это был ваш выбор, - безразлично произнёс Тихий, явно ожидавший чего-то подобного со стороны упёртого старика. - Спать!

Тело отключившегося Смирнова упало на спинку дивана.

- Покажи мне своё прошлое.

***

Три часа спустя. Там же.

Александр Павлович Смирнов открыл заспанные глаза и с удивлением огляделся.

- Что происходит? Почему я так неожиданно заснул?

Его взгляд скользнул по циферблату дорогих наручных часов.

19:21:13

Последнее, что он помнил, как проглядывал документы о визите посольства илури, полученные накануне от местных властей.

А затем...

Полная пустота.

- В последнее время я слишком много работаю. Похоже, мне нужно больше отдыхать, а то, не дай бог, отключусь так же во время какой-нибудь важной встречи, тут же вылечу с должности советника по особым делам.

Смирнов поднялся с дивана и подошёл к панорамному окну, выходящему на главную улицу Ярославля.

- До чего же унылый и мерзкий городишко. Поскорее бы забрать родовое кольцо у пашкиного ублюдка и перебраться из этого провинциального убожества в столицу, единственный приличный город Новой России.

Александр Павлович взял из гостиничного мини-бара бутылку дорогого коллекционного коньяка и налил себе полный бокал.

- Голова ещё разболелась, - скривился он, от ноющей боли в висках и затылке. - Что за ужасный день...

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Тихий вернулся домой и сразу же отправился на поиски дяди.

- Как всё прошло? - поинтересовался Павел Иванович, как только племянник зашёл в его кабинет.

- Можно сказать, что хорошо, - улыбнулся Яр, садясь на свободный стул. - Но могло бы и получше.

- Были проблемы? - артефактор снял свои рабочие очки и внимательно посмотрел на собеседника.

- Ты был прав в своих опасениях на счёт «деда», он явился в Новую Россию с одной единственной целью. Получить кольцо Главы рода и закончить то, что когда-то начал его самовлюблённый внучок.

- Он всё ещё хочет тебя убить?! - возмущённо воскликнул Шаховский.

- Хочет, ещё как хочет. Но есть небольшой нюанс, Смирнов решил не ограничиваться только моей смертью, ему зачем-то понадобились жизни всей нашей семьи.

- И Саши?! - дядя сжал кулаки и прищурил глаза.

- И Саши, - кивнул Яр и поведал ему краткую выжимку из того, что он смог раскопать в памяти старика.

- Он всё ещё жив?

- Прости, дядя, но я не стал спешить с его смертью, - повинился племянник. - Можешь поверить, он не проживёт долго, завтра с ним произойдёт небольшой несчастный случай. Я оставил в его мозгу закладку, которая активируется утром.

- Твой дар менталиста настолько усилился?

- Ты даже представить себе не можешь насколько сильнее он стал, - похвастался Яр. - Теперь я могу справиться с практически любым противником, не достигшим ранга Повелителя Полигона.

- Это одновременно заставляет, и радоваться за тебя, и и в то же время, слегка пугает, - нервно усмехнулся Павел Иванович. - Ты же знаешь, что в Земной Конфедерации нет ни одного человека, перешагнувшего за ранг Лорда?

- Да, знаю.

- Получается, на данный момент ты стал самым сильным ранкером во всей нашей человеческой цивилизации. Это невероятно...

- Не торопись, дядя. Мы пока не можем этого утверждать, так как нам неизвестны «атрибуты» других Лордов Земной Конфедерации, возможно среди них имеются и такие, для кого мой дар менталиста пустой звук.

Павел Иванович ненадолго задумался, после чего кивнул.

- Ты прав, я наверное, всё-таки слегка поспешил со своими выводами, - он потёр двумя пальцами переносицу. - Или нет... есть ведь ещё один неучтённый фактор, тебе, как никак, покровительствует настоящая Богиня, и другие Лорды таким точно похвастаться не могут.

- Этого мы тоже не можем утверждать со стопроцентной гарантией, - покачал головой Яр.

- Ты что-то знаешь? - Павел Иванович с подозрением посмотрел на племянника.

- Тень намекала, что на Земле происходят какие-то непонятные дела. Где-то на Ближнем Востоке был обнаружен «живой» алтарь одной из древних сил.

- Древних сил?! Кого-то уровня самой Тени?

- Она, вроде как, не знает, или просто не хочет мне об этом говорить. Сказала только, что если меня, так волнует этот вопрос, то придётся лично во всём разбираться.

Шаховский от чего-то сильно заволновался и схватил племянника за руки.

- Алекс, ты собираешь отправиться на Землю?

- Собираюсь.

Глава 3

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- Дядя, почему тебя так взволновала новость о том, что я собираюсь отправиться на Землю? - Тихий с удивлением посмотрел на Павла Ивановича.

- Я уже больше пяти лет пытаюсь отвезти Сашу на старое семейное кладбище, к могилам моих родителей.

Шаховский достал из кармана носовой платок и вытер проступившие слёзы.

- Ну, и в чём проблема? - спросил Яр. - Получи визу...

- Если бы это было так легко! В посольстве Метрополии мне уже трижды отказывали в выдаче туристической визы на посещение Земли.

- И как они аргументируют своё решение?

- В том-то и дело, что никак! - разозлился дядя. - Мой гражданский рейтинг давно дорос до десятки, и по законам Конфедерации я могу даже дом на Земле купить, а не просто съездить туда в отпуск.

- Странно...

Тихий попытался хотя бы приблизительно понять, что же могло вызвать такую неадекватную реакцию со стороны властей Метрополии, но так ни к чему и не пришёл.

- Ты наверняка пытался выяснить подноготную этого дела через своего друга из КГБ. Что он тебе сказал?

- Валентин проводил небольшое расследование, которое застопорилось в самом начале. И знаешь почему?

- Почему?

- На Земле, вообще, не смогли найти никакой информации о семье Шаховских, как будто нас никогда там и не было. Кто-то тщательно зачистил все старые базы данных, сохранившиеся с времён «Великого Переселения».

У Яра в голове всплыло одно имя, которое он недавно слышал.

- Светлана Колыванова.

- Ты это о чём, Алекс? - Павел Иванович недоуменно посмотрел на племянника.

- Тебе это имя не кажется знакомым, может ты его в прошлом слышал?

- Колыванова? - дядя ненадолго задумался. - Был такой род в старой Империи, у них вроде были хорошие отношения со Смирновыми.

- Настолько хорошие, что мой отец в юные годы был заочно обручён с этой самой Светланой Колывановой.

- Она была невестой твоего отца? - эта неожиданная новость сильно шокировала Павла Ивановича. - Но как же он...

- Мой отец с самого начала, ещё задолго до знакомства с мамой, был против этих фальшивых отношений, навязанных ему роднёй.

Дядя закрыл глаза и тяжело вздохнул.

- Я ничего не знал об этом...

- Я тоже.

- Э-э-э, но тогда откуда у тебя эта информация?

- От прямого свидетеля тех событий, от своего тёзки, старшего Смирнова.

- Почему ты думаешь, что в моих бедах замешана Колыванова? - немного успокоившись, поинтересовался Шаховский.

- Я практически на сто процентов уверен, что это именно она стояла за теми, кто убил моих родителей.

Тихий пересказал дяде ту часть беседы с «дедом», в которой тот мимоходом упомянул о показательном трауре Светланы Колывановой.

- Теперь я ещё больше хочу попасть на Землю! - зарычал разозлившийся Павел Иванович. - Для разговора по душам с этой...

- Не горячись, она явно не из простых смертных, - покачал головой Яр. - За ней точно стоит кто-то влиятельный.

- Влиятельный...

Дядя включил персо-ком и принялся копаться в своих заметках.

- Я после твоего ухода нашёл список всех Лордов Полигона, проживающих на территории Конфедерации.

Он повернул экран к племяннику.

- Посмотри на второе имя в списке Лордов с Земли.

Тихий быстро нашёл нужную строчку.

- Евгений Романович Колыванов.

- Не зря мне сразу показалось, что я где-то недавно слышал, или видел эту фамилию, - нахмурился Павел Иванович.

- С таким «семейным фоном» эта дамочка может творить всё, что захочет, и никто ей даже слова не скажет.

Яр не собирался отказаться от своих планов мести бывшей невесте отца, но на всякий случай решил действовать скрытно, не привлекая к себе ненужного внимания.

- Дядя, не хочешь посетить родину своих предков?

- Хочу, конечно, но...

- Тогда начинай собирать вещи, и предупреди Сашу.

- Ты, серьёзно?! - в глазах артефактора появилась надежда.

- Я завтра отправлюсь на Землю в составе посольства илури, со всеми вытекающими из этого дипломатическими льготами. Ты можешь занять место моего личного помощника, а Сашу назначим на роль посольского секретаря.

Павел Иванович вскочил на ноги и громко рассмеялся.

- Пусть теперь попробуют отказать нам в визе!

В комнату осторожно заглянула встревоженная Александра.

- Папа, что случилось? Почему ты кричишь?

Шаховский подскочил к растерянной дочке и крепко обнял её.

- Саша, мы отправляемся на землю твоих предков!

- Правда? - она недоверчиво посмотрела на своего отца. - Неужели тебе удалось получить туристическую визу?

- Нет, это всё Алекс, он берёт нас с собой...

Кузина перевела удивлённый взгляд на улыбающегося брата.

- А он-то здесь причём?

- Ты же помнишь о посольстве женщин-кошек? - спросил Яр.

- Естественно, помню, - фыркнула Саша, - провалами в памяти я вроде никогда не страдала.

- Не дерзи, своему будущему работодателю! - погрозил ей пальцем Тихий. - С завтрашнего дня ты приступаешь к работе в посольстве илури, в качестве секретаря.

- Ты не шутишь?! - она нервно прижала руки, сжатые в кулаки, к своей груди. - Я, правда, смогу лично встретиться с илури?

- Не шучу, - кивнул улыбающийся Яр.

- Ура-а-а! - закричала радостная Александра.

Павел Иванович ухмыльнулся, глядя на скачущую по кабинету довольную дочку.

- Вещи беги собирай, егоза.

- Я сейчас! Я уже... - Саша пулей вылетела из комнаты и кинулась в сторону своей спальни.

Тихий посмотрел ей вслед и произнёс:

- Мне нужно будет отлучиться на пару часов, навестить кое-кого в посольстве, а вы не теряйте время, займитесь подготовкой к завтрашнему дню. На Землю мы отправимся скорее всего ближе к обеду.

- Не волнуйся, я обо всём позабочусь, - успокоил его Павел Иванович.

- Тогда я пойду, не буду отвлекать от сборов.

Фигуру Яра покрыла плотная тень, и в следующий миг он бесследно растворился в воздухе.

***

Новая Россия. Москва. Загородная резиденция.

Гостевой дом, в котором разместилось посольство илури, находился в прекрасном и тихом месте, на берегу большого озера, окружённого высокими пушистыми соснами.

Молодая «иная» сидела на невысокой лавочке, и смотрела на невероятно прозрачную воду, сквозь которую можно было увидеть песчаное дно и плавающих рыбок.

- Лийран, о чём задумалась? - спросила у неё подошедшая Глава миссии.

- Человек официально стал избранником Инании, её Чемпионом...

- Правда?! - старшая жрица опустилась на лавочку рядом со своей ученицей. - Откуда ты об этом узнала?

- Богиня сама мне рассказала, - ответила белая «иная», не отводя взгляда от воды. - Теперь этот гладкокожий самец сможет приказывать нам, как...

- Лийран! - рыкнула на девушку Кэродан. - Не забывайся, он наш Верховный Гегемон!

- Он самец! И он чужак! - не выдержала молодая жрица, и дала волю своим эмоциям. - Он не имеет права приказывать нам! Инания не должна была...

Пожилая илури в шоке посмотрела на свою подчинённую.

- Ты сама-то хоть слышишь, что говоришь?

- Я...

- У тебя хватило наглости, осудить выбор Великой Матери? После того, как Она лично одарила тебя своим доверием?

- Извини, Старшая... - Лийран отвернулась от своей наставницы, скрывая проступившие слёзы. - Я сама не своя последние дни, в моей душе творится что-то непонятное. Мне страшно...

Кэродан не стала читать нотации, она просто притянула к себе молодую жрицу и по-матерински обняла её.

- Борись со своими внутренними демонами, девочка. Не позволяй им, увести себя с верного пути. В твоей душе есть искра, иначе Инания не благословила бы тебя, сделав своей Истинной Жрицей.

- Мне тяжело, Старшая. Очень тяжело, - Лийран уткнулась в грудь наставница, и не сдерживаясь заплакала.

***

Тихий вышел из тени на берегу озера, совсем рядом со знакомой парочкой илури.

- Вот, вы-то мне и нужны! Добрый вечер, дамы.

***

Там же. Полчаса спустя.

Яр сидел на лавочке между двумя жрицами.

Он только что посвятил их в свою идею о поездке на Землю.

- Господин, но мы даже не успели встретиться с представителями Верховного Совета Конфедерации, - растерянно посмотрела на него Кэродан.

- И что? - не понял в чём проблема Яр.

- Нам будет нужно подписать целый ряд соглашений...

- На Земле и подпишите, причём с Главой Верховного Совета, а не с какими-то непонятными представителями.

Старшая жрица на пару минут выпала из реальности, пытаясь оценить перспективы предложения Избранника Инании.

В это время Тихий неожиданно повернулся к белой илури и пристально посмотрел ей в глаза.

- Почему ты так ненавидишь меня? - напрямую спросил он у «иной». - Я чем-то тебя обидел?

Лийран с испугом вскочила с лавочки и кинулась в сторону дома.

- Неужели я такой страшный? - Яр проследил за ней взглядом, не предпринимая попыток остановить.

Кэродан устало покачала головой, и поднялась на ноги.

- Господин, прошу, простите мою подопечную, - низко поклонилась жрица. - Она впервые в своей жизни покинула наш храм, и была не готова к таким серьёзным переменам, свалившимися за последние дни на её бедную голову.

- Я могу понять большую часть её чувств по отношению к себе, но откуда в ней столько ненависти?

Пожилая илури вздохнула.

- Это связано с её прошлым...

- Расскажите?

Кэродан немного подумав, кивнула, и вернулась обратно на лавочку.

- Я нашла её совсем маленьким ребёнком в одной из наших отдалённых колоний, в которой произошло очередное восстание самцов... мужчин нашей расы.

- Очередное? - переспросил Тихий. - У вас подобные вещи так часто происходят?

- Не очень часто, с периодичностью раз в одно или два столетия.

- Вашим самцам так плохо живётся? Из-за чего происходят восстания?

- Из-за жажды власти, естественно. Живут они, к слову, ничуть не хуже простых самок, не сумевших стать жрицами Великой Матери.

Глава миссии оскалила острые клыки, и продолжила рассказывать историю Лийран.

- В тот день мой взвод очищал шахтёрский посёлок от крупной группы обезумевших бунтовщиков. К моменту нашего прибытия все самки были мертвы. И старые и молодые... они не пожалели никого.

Кэродан протёрла левый глаз, в углу которого появилась одинокая слеза.

- Единственной, кто смог выжить в том аду была Лийран. После окончания зачистки колонии я забрала её к себе, и стала официальной наставницей.

- Наставницей? - заинтересовался Яр.

- Это можно сравнить с приёмным родителем, но с некоторыми небольшими особенностями. Наставницей может быть только Старшая Жрица Инании, а её подопечная обязана пойти по стезе слуги Великой Матери.

- То есть, это был не её собственный выбор? Вы всё решили за неё сами?

- Не совсем так, я предложила ей два варианта: остаться со мной и стать в будущем жрицей, или отправиться в приют...

- Отличный выбор! Если бы мне в своё время сделали такое предложение, я бы тоже наверняка выбрал жизнь со своим спасителем, а не приют.

- Господин, вы...

- Да, я сирота и мне как раз «посчастливилось» воспитываться в таком государственном детдоме.

- Извините, я не знала, - попросила прощения пожилая илури.

- У нас с вашей подопечной, как выясняется, много схожего в биографиях. Моя семья так же жила в шахтёрском посёлке, и оба родителя погибли вместе в один день.

Из дверей дома появилась сбежавшая ранее Лийран.

- Что с ними произошло? - спросила она у Яра, подходя поближе.

- Как я недавно смог выяснить, их убили.

- Вы отомстили за их смерть?.. - тихим голосом поинтересовалась молодая жрица.

- Ради мести я и собираюсь отправиться на Землю. Именно там живёт тот, кто из-за надуманных обид погубил моих родителей и лишил меня детства.

Белая илури внимательно посмотрела на сидящего перед ней человека, и неожиданно низко поклонилась ему.

- Простите, Господин!

Тихий поднялся с лавочки и подошёл к согнувшейся «иной».

- Мне не за что тебя прощать, Лийран.

Кэродан так же приблизилась к своей ученице и взяла её за руку.

- Я горжусь тобой, девочка. Ты смогла самостоятельно разобраться с одним из своих самых страшных «внутренних демонов».

- Не до конца, Старшая, - покачала головой Лийран. - Он не хочет уходить так просто, впереди мне предстоит долгое сражение.

- Но ты ведь не сдашься?

- Не сдамся.

***

Новая Россия. Ярославль. Центральная телепорт-станция.

К зданию станции подъехала дорогая машина, из которой вышел пожилой мужчина с небольшим чемоданом в руке.

- До свидания, Александр Павлович, - попрощался с ним водитель автомобиля. - Спасибо вам за такие большие чаевые.

Мужчина молча поправил чуть сбившийся пиджак, не обращая внимание на благодарность наёмного шофёра, и уверенным шагом двинулся в сторону высокой стеклянной двери, ведущей внутрь здания.

- Мне должны были забронировать девятую платформу, - он протянул дипломатическое удостоверение работнику станции.

- Смирнов Александр Павлович? - служащий пробежался взглядом по экрану инфо-панели. - Есть такой заказ, платформа уже готова и ждёт только вас.

- Это хорошо, я очень спешу.

Прибывший оператор портальной арки сопроводил важного гостя до платформы.

- Встаньте, пожалуйста, в зоне ожидания, сейчас я активирую арку.

Смирнов беспрекословно встал в центре красного круга, нарисованного на полу платформы.

- Начинаем отсчёт. Девяносто, восемьдесят девять, восемьдесят восемь, восемьдесят...

Стандартные полторы минуты, выделенные на полную активацию портала, наконец-то, подошли к концу.

- Три, два, один. Работа портала стабильная, - сообщил оператор. - Можете пройти в арку.

Александр Павлович задержал дыхание и шагнул в мерцающее полотно портала.

В момент, когда его голова уже скрылась внутри арки произошло что-то необъяснимое. Мужчина неожиданно схватился за раму и резким движением бросил на неё своё тело.

«Уа-Уа-Уа-Уа-Уа!»

Взвыла включившаяся аварийная сирена.

- Бригаду спасателей на девятую платформу! Срочно! - закричал оператор в рабочий коммуникатор, встроенный в пульт управления. - У нас ЧП!

***

Новая Россия. Москва. Кабинет президента.

Владимир Федотов стоял перед столом своего шефа, следя за тем, как тот читает последние новости из Ярославля.

- Как же всё это не вовремя... - пробубнил он себе под нос.

Носок его модного ботинка нервно постукивал по натёртому воском паркету.

- Прекращай уже долбить, отвлекаешь! - рыкнул на него Романов, не отрывая взгляда от персо-кома.

- Прости.

На десять минут в кабинете воцарилась полная тишина.

Президент дочитал последнюю станицу доклада и поднял голову.

- Что хоть пишут? - спросил у него Владимир. - Разобрались в причине этой странной аварии?

- Не было никакой аварии, - нахмурился Михаил.

- Как не было, а что же там тогда произошло?!

- Если верить записям с камеры безопасности, Смирнов старший просто запнулся об свою собственную ногу.

Федотов с недоумением взглянул на своего друга.

- Ты серьёзно?

- Можешь сам посмотреть, - Романов вывел видео на настенную инфо-панель. - Обрати особое внимание на то, как он заходит в портал.

Владимир решил последовать его совету, и сосредоточился на указанной части записи.

Вот, землянин подходит к арке, делает шаг, и его правая нога цепляется за пятку левой.

Затем момент падения.

- Фу-у-у... сколько крови...

Федотов слегка поморщился и отвёл взгляд от экрана.

- Властям Земли наверняка это не понравится, наше расследование выставляем их человека неуклюжим придурком, или и того хуже, психически нездоровым самоубийцей.

- Кстати, идея с самоубийством, мне тоже показалась вполне правдоподобной, - кивнул Романов.

Владимир задумчиво постучал пальцем по кончику носа, и ещё раз посмотрел на экран инфо-панели.

- А где в это время был его тёзка?

- Ты про нашего Александра Смирнова? Он с вчерашнего вечера находится в загородной резиденции, которую мы так любезно предоставили посольству илури.

- Мы? - Федотов ехидно фыркнул. - Вообще-то, это моя дача была, до того, как ты её у меня отобрал.

- Не отобрал, а национализировал, и не просто так, а во имя дружбы и добрососедских отношений с расой «иных».

- Мог бы и свою отдать... - недовольно проворчал Владимир.

- Не мог, она изначально принадлежала государству, - спокойно ответил Михаил. - И я в ней, кстати, не девок развлекаю, а встречи с иностранными лидерами провожу.

- Не преувеличивай, никаких таких девок я в ней не развлекал!

- У меня есть пара интересных записей, найденных на дисках твоей системы безопасности...

- Не ври, я всё тщательно подчистил, перед тем, как... - начал было оправдываться Федотов, как вдруг внезапно осознал, что угодил в классическую ловушку. - Чёрт, так по-глупому спалиться!

Романов довольно усмехнулся и махнул рукой.

- Иди, готовь подробный отчёт для землян, и постарайся обойтись без наших с тобой выводов, отправь им только голые факты. Пусть сами разбираются, что же там произошло.

- Хорошо, господин президент, не смею вас больше беспокоить.

- Вот-вот, не беспокой меня в ближайшие пару часов, - Михаил прикрыл ладонью зевающий рот. - Мне нужно немного отдохнуть.

- Деспот! - Федотов погрозил кулаком скрывающему улыбку другу, и вышел из кабинета.

Глава 4

Метрополия. Планета Земля. Европа. Юг Франции.

Дипломатическую миссию илури, прибывшую в столицу Метрополии, разместили в отреставрированном дворце, пару веков назад принадлежавшем последнему императору Франции.

Тихий со своей «командой» помощников, естественно, остановился там же.

На следующее утро после заселения.

Александра, как наскипидаренная, носилась по длинным коридорам и широким мраморным лестницам, пытаясь рассмотреть и запомнить каждую деталь этого старинного памятника архитектуры.

Ей всё было интересно, даже пыльные кладовки и нерабочие туалеты.

Она никогда раньше не покидала территорию Новой России, и эта поездка на Землю стала для неё первой.

Ну, если не считать походы на Первый Слой.

- Саша, где тебя там носит?! - раздался недовольный голос отца из динамика персо-кома. - Возвращайся в кабинет, скоро прибудут посланники из Совета Объединённой Земли.

- Ой, извини, папочка! - спохватилась Александра. - Здесь так красиво и интересно, что я совсем потеряла счёт времени.

- Не забывай, что мы приехали сюда не отдыхать, а работать!

- Я всё поняла, сейчас буду, - со вздохом произнесла она, и бросилась в сторону ближайшей лестницы.

За прошедшие сутки Саша успела досконально изучить планировку огромного дворца, и теперь ориентировалась в его многочисленных коридорах, как в своём собственно доме.

Повернуть налево, подняться на два пролёта лестницы, теперь направо, прямо по коридору, и ещё один пролёт вверх.

Ей была нужна третья дверь от дальней стены.

Запыхавшаяся Александра без стука вошла в комнату, и поздоровалась со всеми присутствующими.

- Отдышись, и сразу же приступай к своим прямым обязанностям, - приказал ей Павел Иванович. - Через десять минут к нам приедут представители местной власти, и ты будешь переводить всё, что они говорят, нашим работодательницам.

Саша невольно поморщилась.

Вчера вечером Алекс каким-то сказочным способом передал ей знание языка илури.

Он просто прикоснулся к её голове, и в следующую секунду, она могла свободно говорить на абсолютно незнакомом ей до этого языке.

- Почему я? - Саша с недоумением взглянула на отца. - Лийран тоже знает наш язык.

- Она второй человек...

- Она илури, а не человек.

- Не перебивай, - рыкнул на неё Шаховский, - она второй по важности член нашей делегации, и поэтому не может исполнять роль переводчика.

- Хорошо, я всё поняла.

В комнату зашёл невыспавшийся Тихий, который всю прошлую ночь просидел в местной сети, разыскивая любую доступную информацию о семьях Колывановых и Смирновых.

- Когда мы ожидаем гостей? - спросил он у Павла Ивановича, машинально прикрывая ладонью широкий зевок.

- Через десять минут.

- Хорошо, успею выпить кофе.

- Саша, сделай своему брату двойной эспрессо.

- Не нужно, - отмахнулся Яр, подходя к кофейнику, и наливая себе полную кружку чуть тёплого кофе. - Мне хватит и этого.

Став Лордом Полигона Тихий обрёл много невероятных способностей, в том числе и способность долго не спать, но, похоже, в последнее время он чересчур часто злоупотреблял этим даром.

Усталость, накопившаяся за несколько дней беспрерывного бодрствования, начала сказываться даже на нём.

- Тебе нужно отдохнуть, племянник, - укоризненно посмотрел на парня Шаховский.

- Как только разберёмся с сегодняшними визитёрами сразу же завалюсь спать до самого утра. Обещаю.

Кэродан, сидевшая на диванчике с высокой спинкой, поднялась на ноги и подошла к Яру.

- Господин, мы вполне можем и сами справиться с землянами. После того, как вы обучили нас основным языкам Конфедерации, у нас не должно возникнуть больших проблем с общением.

- Я это понимаю, но моя...

Тихий закрыл глаза и тяжело вздохнул.

- Моя интуиция, - он постучал пальцем по своему виску, - прямо кричит, что на предстоящей сегодня встрече я обязательно должен присутствовать лично. В составе команды землян будет кто-то, с кем вы не сможете справиться без моей поддержки.

Шаховский поражённо уставился на племянника.

- Неужели на Земле нашёлся идиот, который решил надавить на посланников инопланетной расы?

- Я не уверен, что именно должно произойти, - развёл руками Тихий. - Но я точно чувствую приближающуюся опасность.

Кэродан оскалилась, показав окружающим свои острые клыки.

- Я Голос Первого Храма, и наделена правом объявлять войну! Пусть только попробуют оскорбить нашу расу, я тут же доложу об этом Первой Жрице! Космические силы илури будут в этой системе уже через неделю!

- Надеюсь до этого дело не дойдёт, - покачал головой Яр. - Готовьтесь, кортеж членов Совета Объединённой Земли подъезжает к главному входу дворца.

***

Там же.

Десять минут спустя.

В бывшей бальной комнате, переделанной под конференц-зал, за большим круглым столом расположились две группы разумных.

С одной стороны - пятеро землян, представляющих официальную власть столицы Метрополии.

С другой - две илури, Кэродан и Лийран, которых сопровождали переводчица Александра Шаховская, плюс главный советник миссии Александр Смирнов.

После получаса взаимных реверансов, и пустых заверений в вечной дружбе между двумя народами, переговаривающиеся стороны, наконец-то, перешли к главной теме сегодняшней встречи.

- Мы слышали, что в вашей части галактики находится таинственная аномалия... - начал говорить тощий мужчина в золотых очках.

- Откуда у вас эта информация? - Маша автоматически перевела вопрос Кэродан.

- У Земной Конфедерации, как и у вас, имеется большой космический флот, и его корабли постоянно исследуют новые территории.

- Вы хотите сказать, что ваши разведчики тайно исследовали наш район космоса?

- Нет-нет, что вы! Это было довольно давно, ещё до первого контакта наших рас.

Глава миссии илури нахмурилась и холодным тоном заявила:

- То что вы назвали аномалией, это главная святыня нашей расы - Колыбель Тени. В этом месте мы проводим инициацию будущих жриц.

- Наши учёные хотят получить доступ к этой аномалии...

Кэродан посмотрел на тощего мужчину, как на идиота.

- Это невозможно, посторонние не допускаются в Колыбель.

- Но... - землянин явно не собирался сдаваться.

- Любой, кто без разрешения приблизится к зоне нашей святыни будет уничтожен.

Высокий старик с длинным шрамом на левой щеке, сидящий рядом с говорящим мужчиной злобно усмехнулся.

- А силёнок-то хватит?

- Раньше хватало, - спокойно ответила Старшая жрица.

- Это было до того, как вы встретились с нами, - хмыкнул он.

- Господин... - Тихий решил подключиться к беседе.

- Евгений Романович Колыванов, - представился землянин.

- О, один из Лордов Полигона, - понимающе кивнул Яр. - Теперь понятно откуда у вас столько гонора.

- Что ты себе позволяешь, сопляк?! - зарычал старик. - Да, я тебя сейчас...

Тихий не обратил внимание на прозвучавшую в его сторону угрозу, он перевёл свой взгляд на тощего мужчину, который поднял вопрос об аномалии.

- Скажите, а Верховный Совет Конфедерации в курсе вашего визита к нам, и странной темы беседы?

- Конечно, - слегка нервно ответил тот.

- Уверены? Может мне прямо сейчас связаться с президентом Романовым, чтобы он выяснил у Главы Верховного Совета...

- Зачем же отвлекать таких людей от государственных дел по такому незначительному делу.

- Незначительному? - Яр недоуменно посмотрел на собеседника. - Вы только что, чуть не объявили войну инопланетной цивилизации, способной запросто уничтожить всю Земную Конфедерацию со всеми её колониями.

- Не преувеличивайте, господин Смирнов! Мы никому не объявляли войну! Мы просто ведём переговоры!

Тихий молча нажал на инфо-панель и на большом экране появилась запись с угрозой Колыванова.

- По-вашему, переговоры ведутся таким образом?

- Евгений Романович немного вспылил, но думаю, в его положении это простительно.

- В положении? - Тихий удивлённо посмотрел на земного Лорда. - Вы хотите сказать, что этот господин беременный? Не знал, что в Метрополии такое поощряется.

Колыванов вскочил со стула, активируя свой огненный атрибут Лорда.

- Убью, тварь! - из его ладони вырвался поток пламени.

Яр махнул рукой и густая тень мгновенно поглотила жаркое пламя, летящее в его сторону.

- Ну, что же, господа, сегодняшняя встреча на этом объявляется закрытой, прошу вас покинуть территорию нашей резиденции. Вам здесь больше не рады.

- Так ты Лорд?! - поражённый до глубины души Колыванов в шоке уставился на Тихого.

Земляне со страхом в глазах повскакивали со своих мест и отошли от стола.

- Нас не предупредили о вашем прибытии, это явное нарушение законов Конфедерации! - закричал тощий. - Я буду жаловаться!

- Жалуйтесь, - ехидно ухмыльнулся Яр.

Колыванов, почувствовавший силу парня на своей собственной шкуре, медленно развернулся и двинулся в сторону выхода из конференц-зала.

- Евгений Романович, передавайте привет вашей дочери Светлане от Александра Павловича Смирнова. Насколько мне известно в юности она была дружна с моим отцом.

- Ты сын Павла? - шрам на щеке старика начал наливаться кровью.

- О-о, а вы не знали? Неужели ваш старый друг не рассказывал вам обо мне?

- Друг? Какой ещё друг?

- Мой тёзка, погибший пару дней назад в Новой России. Очень глупая смерть, к слову, запутаться в своих собственных ногах при проходе арки портала. Хотя если вспомнить, как умер его внук, кинувшегося на вооружённый отряд полиции, то можно подумать, что это у них семейное.

Колыванов пристально посмотрел в глаза Тихого.

- До свидания, господин Смирнов.

- Прощайте, господин Колыванов.

Униженная делегация землян вышла из конференц-зала, и незамедлительно покинула временную резиденцию илури.

***

- Господин, мне подготовить ноту протеста на имя Главы Верховного Совета Конфедерации? - спросила Кэродан у Яра.

- Обязательно, готовь, - улыбнулся Тихий. - но только не одну, а сразу три. Первую отправим в Верховный Совет, вторую в Совет Объединённой Земли, и третью президенту Новой России.

- А Романову-то зачем? - удивился Шаховский. - Он же остался дома.

- Чтобы хитромудрые чиновники Метрополии не спустили всё на тормозах. Мне нужен громкий международный скандал, который будет освещаться во всех известных СМИ Конфедерации.

- Зачем? - Павел Иванович с полным непонимание в глазах смотрел на племянника. - Чего ты хочешь этим добиться?

- Привлечь внимание властей Метрополии к моей скромной фигуре. Мне нужно, чтобы все считали, что я постоянно нахожусь в этом дворце. Они сами, своими собственными силами, обеспечат мне железобетонное алиби на завтрашний день.

- Ты что-то задумал?

- Я только что проверил силу Колыванова, и теперь знаю, что он мне не противник. Завтра я посещу их дом и поговорю по душам с его дочкой.

- Это же очень опасно, Алекс! - испугано воскликнула Саша, когда поняла, чем именно собирается заняться её брат. - А что если ты попадёшься?!

- На этот счёт можешь не волноваться, - постарался успокоить её Яр. - С моим двойным атрибутом мне ничего не грозит.

Павел Иванович в шоке уставились на племянника.

- Двойным? Разве такое бывает?

- Оказывается бывает. Это всецело заслуга моей покровительницы. После недавней смерти моего старого противника, Лорда Урануса, я заполучил его атрибут - «пространство и время». Инания решила помочь мне и объединила его с моим первоначальным атрибутом - «тенью».

Тихий указал пальцем на один из свободных стульев и тот мгновенно «перенёсся» из одной части комнаты в другую.

- Это было «пространство».

Затем стул начал меняться прямо на глазах, его обивка сильно обветшала, деревянная основа иссохла и начала покрываться трещинами.

- Это было «время». Я только что сильно ускорил его ход.

В следующий миг из под ножек стула начала подниматься тень, которая принялась окутывать собой ни в чём неповинный предмет мебели.

- А это «тень».

Ладонь Тихого резко сжалась в кулак, и стул превратился в груду мелких щепок и обрывков ткани, которые исчезли вместе с пропавшей тенью.

Александра и притихшие илури завороженно следили за демонстрацией возможностей атрибута Лорда Полигона.

- Ты сказал, у тебя «двойной атрибут», - с искренне непонимающим видом произнесла Саша. - Но их же по факту три. Пространство, время и тень.

- Пространство и время - это один атрибут, по крайней мере, так считает Полигон.

- Странно...

***

Метрополия. Планета Земля. Западная Сибирь.

На высоком обрывистом берегу, над спокойной речной гладью возвышалось родовое имение Колывановых. Эти земли были пожалованы их семье ещё во времена самого Ивана Грозного.

После «реформации» Метрополии род Колывановых остался на Земле, став одним из столпов новой власти.

Евгений Романович уже в тот период был одним из сильнейших ранкеров Полигона. Ему одному их первых удалось совершить переход с Первого Слоя на Второй.

Прошло чуть больше тридцати лет, как он поднялся до ранга Лорда.

- Ты видел их сына? - стройная женщина в чёрном платье и прозрачной вуали посмотрела на высокого старика со шрамом на лице.

- Видел, - кивнул он.

- На кого он больше похож, на Павла, или на ту...

- Он вылитый дед. Один в один молодой Константин.

Пальцы женщины сжались в кулаки с такой силой, что ногти вонзились в нежную кожу ладоней.

- Этот мальчик - последнее напоминание о моей неудаче. Если его не станет, я смогу отпустить ту боль, что столько лет разрывает моё сердце.

- Света, он Лорд Полигона, и к тому же прибыл на Землю с послами илури, - старик покачал головой. - Извини, но я не смогу в ближайшее время помочь тебе избавиться от него.

- Папа, я ждала этого момента почти двадцать лет, для меня не проблема подождать ещё чуть-чуть.

Сзади двух фигур, гуляющих по мощённой набережной реки появилась размытая тень.

«Могу обрадовать, твоё ожидание закончилось...», - в сознании женщины раздался тихий мужской голос.

- М-м? - она оглянулась назад, но никого не увидела.

- Что случилось, дочка? - заволновался Колыванов.

- Я... - женщина поморщилась от нарастающей боли в голове.

- У тебя что-то болит? - обеспокоено спросил у неё Евгений Романович. - Давай, вернёмся домой.

Женщина в вуали сделала один неуверенный шаг, покачнулась, и в следующий миг рухнула на землю.

- Света! - испуганный старик подхватил на руки бездыханное тело своей дочери и полетел в сторону имения. - Вызывайте врачей, быстро!

***

Метрополия. Планета Земля. Европа. Юг Франции.

Перед временной резиденцией посольства илури были расставлены раскладные стулья, на которых в данный момент сидело несколько десятков журналистов, представляющих главные издания Метрополии.

- Господин Смирнов, вы утверждаете, что Лорд Полигона, Евгений Романович Колыванов напал на вас во время переговоров...

Тихий поднял руку, останавливая задающего вопрос мужчину.

- Я ничего не утверждаю, я просто продемонстрировал вам запись того неприятного инцидента. Вы сами видели, как себя повёл ваш так называемый Лорд.

- Но как вы можете объяснить происходящее, что послужило причиной такого странного поведения Евгения Романовича?

- Почему вы спрашиваете об этом у меня? - Яр недоуменно посмотрел на журналиста. - Откуда я могу знать, о чём он думал в ту секунду? Лучше задайте этот вопрос самому Колыванову.

- Но...

Павел Иванович, отвечающий за проведение пресс-конференции, поднялся со стула и оглядел сидящих перед ним журналистов.

- Ваше время закончилось, господин Вестон. Следующий вопрос от «Марсианских Хроник».

Недовольный журналист, не получивший внятного ответа, вернулся на своё место, а у микрофона появилась молодая девушка.

- Валери Веласкез, - представилась она. - Господин Смирнов, позвольте поинтересоваться, вы родились на Марсе?

- Да, это так, до недавнего времени я был гражданином Марса.

- Не расскажите, что же подвигло вас покинуть родину? Если это, конечно, не тайна.

- Никаких тайн, - улыбнулся Тихий. - Я сбежал в колонии от преследовавшего меня клана Мидзуно.

- Клан Мидзуно? - глаза девушки загорелись. - Вы как-то причастны к его роспуску?

- Разве, что косвенно. Я лично уничтожил элитную группу бойцов клана, устроивших на меня настоящую загонную охоту, и поспособствовал аресту их главного наследника.

- Это сенсационная новость! Спасибо, господин Смирнов, на этом у меня всё, - журналистка отошла от микрофона и принялась что-то быстро печатать на своём персо-коме.

- Следующим будет... - Шаховский начал объявлять название очередного издания, когда прямо перед собравшимися раскрылось окно портала, из которого выскочил разъярённый Колыванов.

- Тебе не жить, ублюдок! Сдохни!

Глава 5

Метрополия. Планета Земля. Европа. Юг Франции.

Тело Колыванова покрылось обжигающим синим пламенем, от которого плавился даже гравий под ногами.

- Бегите! Спасайтесь! - журналисты, сидящие ближе всего к внезапно вспыхнувшему Лорду, повскакивали со своих стульев и бросились бежать к стоянке машин, на которой был припаркован их личный транспорт.

Тихий, понявший, что скоро здесь станет чересчур жарко, одним движением руки отправил оставшихся людей и илури внутрь дворца, освобождая таким образом место для предстоящего боя.

- Господин Колыванов, вы в своём уме? - спросил он у стоящего напротив него мужчины. - Что за представление вы здесь устроили?

- Заткнись! Я не прощу тебе смерть Светланы!

- О-о, ваша дочь мертва? - с безразличным видом произнёс Яр. - Какое несчастье, я так и не успел с ней встретиться и поговорить.

- Не притворяйся! Я знаю, что это ты её убил! - огромный шар огня сорвался с руки рычащего Лорда Земли и понёсся в сторону Тихого. - Сдохни! Сдохни!!!

На пути летящего «мега-файербола» появилась теневая завеса, в которой он бесследно растворился.

- Почему вы так уверены, что ваша дочь погибла именно от моей руки? - Яр с недоумением посмотрел на Колыванова.

Старик, увидевший, как его самая сильная атака была с лёгкостью разрушена пацаном, которому нет даже двадцати лет, заскрипел зубами от переполняющей его ненависти.

- Потому что, больше некому! Ты сам сказал мне, что хочешь встретиться со Светланой...

- Не отрицаю, мне действительно хотелось увидеться с человеком, знавшим моего отца с самого его детства. Но я всё ещё не вижу никаких оснований для ваших голословных обвинений. Зачем мне могло понадобиться убивать Светлану Евгеньевну?

- Месть! Ты хотел отомстить за смерть своих родителей! - Колыванов неожиданно решился открыть свои карты, видимо, ему нечего было больше терять.

- Мои родители погибли в автомобильной аварии, причём тут ваша дочь?

- Причём? Ха-ха! Светлана потратила много времени, но всё же сумела отследить их местоположение...

Тихий мысленно усмехнулся, он никак не ожидал, что обезумевший от горя Колыванов сам выкопает для себя будущую могилу.

- Но зачем ей понадобилось следить за ними?

- Твой отец предал её, отказавшись от брака...

- Они были официально помолвлены?

- Нет, наши семьи заключили устный договор, но сейчас это уже неважно. Твой отец... Он не имел никакого права обижать мою девочку!

- То есть, смерть моих родителей дело рук госпожи Колывановой?

- Да! Я лично помог ей излить свою боль...

- Вы осознаёте, что только что открыто признались в убийстве двух невинных граждан Метрополии?

- Плевать! Я Лорд Земли, кто посмеет пойти против меня?!

Фигура Яра начала медленно покрываться тенью.

- Как насчёт другого Лорда, например, меня?

- Ха-ха-ха! Думаешь, напугал?! Ты в любом случае сдохнешь, и никакие фокусы с тенью не спасут тебя!

Тихий ошеломлённо наблюдал за истерикой противника.

Откуда у Колыванова столько уверенности в своих силах? С чего он так раздухарился?

Единственное, что приходит на ум, это поддержка со стороны остальных Лордов Метрополии.

Ситуация, конечно, неприятная и даже в чём-то опасная, но Яр был уверен, что справится со всеми помощниками Колыванова.

На данный момент в Метрополии проживает шестеро Лордов Полигона, и лишь трое из них являются гражданами Земли.

Вряд ли вся шестёрка кинется на помощь Колыванову, скорее к нему присоединятся только земляне.

Один против троих, на первый взгляд, это очень неприятный расклад. Но...

«Против Тени у них нет ни единого шанса».

Тихий ухмыльнулся, глядя на нервничающего старика.

- Ждёте прибытия подкрепления, Евгений Романович? - с фальшивым сочувствием поинтересовался Яр. - Надеетесь, что втроём сумеете справиться со мной?

- Скоро узнаем...

В следующую секунду рядом с Колывановым открылась пара порталов, из которых вышли двое пожилых мужчин.

- Что стряслось, Женя? - спросил один из них, седой толстячок с бегающими глазками. - Зачем ты нас вызвал к стенам посольства илури?

Второй, абсолютно лысый крепыш, молча сложил руки на груди и с надменным видом уставился на стоящего неподалёку Тихого.

- Этот ублюдок убил Светлану...

- Что-о-о?! Света мертва? - крепыш с недоверием посмотрел на Колыванова. - Это какая-то глупая шутка, или розыгрыш?

- Я не шучу на подобные темы, Стас, моя дочь мертва.

- Но как это возможно... Я буквально пару часов назад разговаривал с ней, мы обсуждали нашу ближайшую поездку на Кубу.

Тихий, услышавший имя лысого, сразу же вспомнил список с перечнем всех Лордов Конфедерации.

Станислав Полянски, шестьдесят восемь лет, второй по силе среди Лордов Земли.

Первое место соответственно занимает Евгений Колыванов, семьдесят четыре года, а последнее третье: Грег МакЛири, шестьдесят шесть лет.

Сильные и очень опасные противники, ещё неделю назад Яр ни за чтобы не решился связываться с этой тройкой, но сегодня...

- Господа, вы понимаете, где находитесь? - спросил он у вновь прибывших. - Это посольство инопланетной цивилизации, которая занимает территорию, втрое превышающую территорию Земной Конфедерации.

Толстячок Маклири выставил перед собой раскрытые ладони.

- Мы не собираемся причинять вред посольству илури. Мы просто хотим разобраться в произошедшем.

- Грег, не трать на него своих сил! - закричал Полянски. - Он должен ответить за смерть моей невесты!

- Невесты? - удивился МакЛири. - Ты и Светлана...

- Я вчера сделал ей официальное предложение, и она ответила на него согласием.

Тихий с любопытством посмотрел на лысого поляка.

- А вы смелый человек, как я погляжу, не побоялись связаться с сумасшедшей, убившей свою первую любовь, которая не ответила ей взаимностью.

- Что за бред? Светлана никого не убивала...

- Уверены? Если бы вы поторопились, и пришли хотя бы на пять минут пораньше, то смогли бы услышать чистосердечное признание своего старшего друга.

- Женя, о чём он говорит? - растерялся Полянски.

- Не слушай его бредни, я тебе потом всё объясню. Грег, заморозь этот район, а мы со Стасом займёмся ублюдком.

МакЛири нахмурился, но решил не перечить старшему товарищу.

От его тела начала расходиться волна холода, покрывающая всё на своём пути прозрачной коркой льда.

Полянски взмахнул руками и окружающее пространство заполнили воздушные лезвия, издающие при своём движении едва слышимый свистящий звук.

- Время умирать, тварь! - зарычал Колыванов, превратившийся в живое пламя. - Сегодня род Смирновых окончательно исчезнет их этого мира!

Тихий продолжал стоять на месте, не предпринимая никаких попыток сбежать, или выставить перед собой хоть какую-нибудь, пусть даже слабенькую, защиту.

Его спокойное лицо до такой степени напугало МакЛири, что тот, стараясь не привлекать к себе внимания со стороны остальных Лордов Земли, принялся незаметно отступать назад.

Он был готов в любой момент активировать личный портал и сбежать отсюда в свой фамильный замок.

- Грег! Что ты творишь?! - заорал Станислав, заметивший странные манёвры толстяка.

- Спасаю свою жизнь, - ответил тот, скрываясь в открывшемся окне портала.

- Скотина!

Яр щёлкнул пальцами и фигуры Колыванова и Полянски поглотила густая тень.

Второй щелчок, и расползающаяся по округе теневая пелена послушно исчезла, унеся с собой тела двух могущественных Лордов Земли.

- Всё закончилось, - Тихий повернулся в сторону закрытых дверей резиденции посольства. - Можете выходить, злодеи побеждены.

Люди и илури, прятавшиеся до этого во дворце, стали потихоньку выбираться наружу.

Они ошеломленно оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что же здесь только что произошло.

Если бы не следы пламени на земле, и остатки льда, никто бы не поверил, что всего мгновение назад в этом месте сражались четверо сильнейших ранкеров Конфедерации.

- Алекс, с тобой всё в порядке?! - забеспокоилась Саша, - Ты не пострадал?

- Как видишь, я цел и невредим, - Яр покрутился на месте, продемонстрировав сестре отсутствие ран и повреждений на своём теле.

- А куда делись те двое...

- Считай, что их больше нет. Совсем нет, с концами, - Тихий улыбнулся кузине. - Даже их старые прогнившие души окончательно растворились в пустоте небытия.

- Алекс, ты такой сильный, оказывается! Ты в одиночку выстоял против трёх Лордов Земли! - восхищённо воскликнула Саша.

- Двух, - поправил её Яр. - Третий поступил очень мудро, вовремя сбежав с поля боя при помощи личного портала.

- Но льдом он всё-таки успел по тебе шандарахнуть! - сестрёнка указала рукой на обледеневшую землю.

- Ничего он не успел, это всего лишь слабое проявление его атрибута, - нога Тихого пнула по ледяному наросту. - Настоящего удара, в полную силу, МакЛири наносить не стал, испугавшись моего ответа.

Саша недоверчиво взглянула на кузена, не понимая, пошутил он или нет.

- И что это ещё за слово такое, «шандарахнуть»? - приподняв бровь спросил у неё Яр.

- Слово, как слово, - пожала плечами Александра. - я его недавно от младшего брата Люды услышала, он его очень часто в разговорах с друзьями употребляет.

К Тихому подошли илури с сопровождающим их Павлом Ивановичем.

- Что будем делать, Алекс? - поинтересовался у него дядя.

- Собирайтесь, мы возвращаемся назад, в Новую Россию.

- Мне сначала нужно заказать платформу на телепорт-станции... - начал говорить Шаховский, но был остановлен Яром.

- Не нужно ничего заказывать, я вас сам перенесу. С помощью Тени.

- Не знал, что тебе такое по силам, - удивился Павел Иванович.

- Дядя, я запросто перемещаюсь «теневым порталом» на Полигон, по-твоему, обычный переход в пространстве одной и той же Вселенной может вызвать у меня затруднения?

- Извини, я как-то не подумал...

- Даю всем полчаса на сборы, затем мы уходим.

***

Метрополия. Планета Земля. Британия. Лондон.

Чарльз Андерсон III, стройный блондин с ярко-голубыми глазами, сидел перед настенной инфо-панелью, которая в данный момент была разделена на несколько экранов для экстренной конференц-связи.

- Вы там, что с ума все посходили?! - заорал он на своих собеседников. - Кто-нибудь может мне объяснить, почему Лорды Земли напали на посольство илури?

- Господин Андерсон, нападение было не на само посольство, а на парня, сопровождающего их... - попытался оправдаться один из высших чинов.

Глава Верховного Совета Земной Конфедерации посмотрел на говорящего мужчину, как на идиота.

- О-о, это конечно же, сильно меняет дело! - его голос буквально сочился сарказмом. - Вы надеюсь в курсе, что посольство «иных» уже покинуло территорию Метрополии?

- В курсе, но мы до сих пор не понимаем, как им удалось это провернуть. Нам точно известно, что они не воспользовались услугами местной телепорт-станции. И это не может быть личным порталом, так как он ограничен количеством переносимых «пассажиров».

Андерсон невольно поморщился.

Именно странная и непонятная ситуация с исчезнувшим посольством илури больше всего его взволновала, но сейчас у него не было времени на выяснение подробностей произошедшего, он должен был как можно скорее разобраться с безумной атакой Лордов Земли.

- Где МакЛири?

- Прячется в своём замке на Втором Слое.

- Он хоть что-то вам рассказал о причине нападения?

- Грег прислал сообщение, в котором кратко передал суть претензий Колыванова к молодому Смирнову. По его словам, парень убил единственную дочь Евгения Романовича, которая к тому же оказалась невестой Полянски...

- Я видел видеозапись их разговора со Смирновым, в принципе, как и всё остальное население Конфедерации, так что не нужно пересказывать мне его содержание. Других причин не было? МакЛири ничего такого не упоминал?

- Нет, в его сообщении было только то, что показано в записи.

Рука Андерсона непроизвольно сжалась в кулак.

- Тогда на этом наша встреча заканчивается, господа. Ответственность за случившееся возьмёт на себя Совет Объединённой Земли. Поведение ваших людей на переговорах с «иными» было недопустимо.

- Но... - один из собеседников собрался возразить. - Мы лишь выполняли ваше...

- Заткнись, Пауэрс! Просто заткнись! Чтобы сегодня же все написали прошения об отставке, если решитесь своевольничать, будем говорить уже по-другому. Не забывайте, у Земли больше нет Лордов-защитников. Прощайте, господа.

Его палец нажал на кнопку отключения и экран инфо-панели тут же погас.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских. Внутренний Двор.

Тихий по привычке открыл портал на заднем дворе особняка Шаховских.

- Извините, дамы, в спешке забыл сменить точку выхода, - слегка сконфуженный Яр попросил прощения у удивлённо оглядывающихся по сторонам илури. - Не волнуйтесь, скоро я верну вас в Москву.

- А где мы? - поинтересовалась Лийран.

- Это наш дом, - вместо Тихого ответила Саша. - И Алекс тоже здесь живёт, когда не пропадает на Полигоне.

- Дом господина... - илури разошлись по двору, с любопытством рассматривая небольшой сад и каменную беседку, в которой часто устраивали свои посиделки Саша с подружками.

Кэродан подошла к Яру и с заметным волнением спросила:

- Можно мы останемся здесь на некоторое время? В резиденции нас наверняка поджидают представители вашей власти, а нам хотелось бы хоть немного отдохнуть...

- Даже не знаю, я не хозяин этого дома, - Тихий пожал плечами, и посмотрел на дядю. - Павел Иванович, ты не против гостей?

- Нет, конечно, - быстро замотал головой артефактор. - У нас на втором этаже есть три свободные гостевые комнаты, если девушки согласятся разделить их друг с другом...

- Мы согласны! - обрадовалась Кэродан.

Глава 6

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Хорошо выспавшийся Тихий, спустился в гостиную, где застал Сашу, увлечёно беседующую с кем-то по персо-кому.

- Ира, я понимаю, что это звучит нереально...

Из динамика послышалось громкое фырканье.

- Нереально?! Это слабо сказано! Ты на полном серьёзе утверждаешь, что за прошедшие двое суток успела побывать на Земле в составе посольства «иных», в котором работала переводчиком. Тебе самой-то не стыдно такую чушь нести?!

- Но я говорю правду...

- Правду? У тебя с иностранными языками всегда проблемы были, ты даже на английском с трудом разговариваешь, каким образом ты смогла выучить язык илури?

- Это всё Алекс, он просто прикоснулся к моей голове, и уже через пару секунд я могла свободно говорить на чистом «кошачьем» языке.

- Просто прикоснулся, и всё?

- Ага, положил мне на лоб свою руку, я даже удивиться не успела...

- Он менталист?

- Не знаю. Я не спрашивала.

- Я читала в одной книге, которую стащила из отцовской библиотеки, что передавать знания с помощью прикосновения могут только сильные менталисты в ранге Лорда Полигона. Таких в нашей Конфедерации всего двое.

- Так Алекс тоже Лорд... - воскликнула Саша и тут же испуганно зажала свой рот. - Ир, забудь о том, что я тебе только что сказала! Ты этого не слышала, хорошо?!

- Алекс стал Лордом?!! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Когда он успел...

- Забудь, пожалуйста! Это секрет, я не должна была тебе об этом говорить!

Александра, услышавшая какой-то шум за своей спиной, медленно повернула голову, и увидела стоящего на пороге гостиной брата.

- Я не хотела...

Тихий спокойно улыбнулся и махнул рукой.

- Успокойся, о моём новом ранге уже все СМИ Конфедерации успели сообщить, так что это давно никакой не секрет.

- Ой, я совсем забыла о проведённой нами пресс-конференции! - с облегчением выдохнула Саша. - И всё равно, я не должна была хвастаться перед Ирой твоим рангом. Прости меня.

- Я подумаю, - Яр подошёл к столу, и сделал себе крепкого чая, в который положил тоненькую дольку свежего лимона.

- Эй, вы там в порядке?! - раздался голос Ирины.

- Привет, Ира, - поздоровался с девушкой Тихий.

- Доброе утро, Алекс, - ответила она. - Сашка, быстро включай экран, я хочу посмотреть на нового Лорда!

Александра послушно нажала на персо-ком и перед ней появился развёрнутый голо-экран.

- Чёрт! Ты ни капельки не изменился! - расстроенно произнесла Ирина.

- А чего ты ожидала? - ухмыльнулся Яр. - Что у меня внезапно выросли крылья?

- Скорее рога и копыта, - ехидно ответила девушка.

- Да, запросто, - Тихий активировал навык трансформации и создал на своей голове пару изогнутых рогов. - Такие подойдут?

- А копыта где? - Ирина с интересом посмотрела на его ноги, - Без копыт не считается.

Яр поднял ногу, на которой красовался пушистый тапок нежно-голубого цвета.

- Тебе не кажется, что копыта будут довольно странно смотреться в таком милом тапочке?

- Пф-ф-ф! Тапочки, и правда... миленькие, - задорно рассмеялась Ира.

- Эй, вообще-то, это я их покупала! - обиделась Александра на критику её подарка.

Внезапно раздался сигнал входящего сообщения и Тихий поднял руку с персо-комом, чтобы посмотреть на имя звонящего.

- Извините, дамы, вынужден вас оставить на время.

- От кого звонок? - настороженно спросила Александра.

- От Михаила Александровича Романова. - ответил Яр, после чего покинул гостиную и вернулся в свою комнату.

Ирина, до этого молча наблюдавшая за выходящим из гостиной Алексом, не выдержала и едва слышным шёпотом поинтересовалась у Саши:

- Это какой Романов?

- Тот самый.

- Президент?!

- Угу.

Ошеломлённая Ира прикрыла рот ладонями.

- Фантом стал настолько крутым, что ему лично звонит президент Новой России... Ой, мамочки!

Александра довольно ухмыльнулась.

- Это ещё что... скоро сам Глава Верхового Совета Конфедерации приедет к нам извиняться за нападение Лордов Земли.

- Саша, как ты смотришь на то, чтобы я навестила тебя, скажем часа через полтора?

- Давай! Только Люду с собой не забудь захватить, я вас с Лийран и остальными илури познакомлю.

- Уже бегу собираться! До скорого, подруга!

Экран персо-кома погас и Александра, вскочив с мягкого дивана, кинулась в свою комнату, готовиться к приезду девчонок.

***

Дом Шаховских. Комната Александра Смирнова.

Яр нажал на экран персо-кома и спокойно произнёс:

- Доброе утро, Михаил Александрович, вам что-то было нужно от меня?

- Господин Смирнов, скажите, с послами илури всё в порядке? - президент решил не ходить вокруг и около, и сразу задал вопрос, волнующий его со вчерашнего вечера.

- Они в полной безопасности... - Тихий попытался успокоить Романова, но тот не дал ему договорить, и задал следующий вопрос.

- Я так понимаю, они сейчас гостят в особняке Шаховских?

- Да, вы всё правильно понимаете.

- Но почему они не вернулись в свою загородную резиденцию?

- После того, что вчера произошло на Земле, они перестали доверять представителям властей Конфедерации.

- В Новой России им нечего опасаться, - уверено произнёс Михаил Александрович. - Мы недопустим повторения того безобразного нападения, которое случилось в Метрополии. Мои отец и дед пообещали лично заняться их безопасностью.

Яр удивлённо присвистнул.

- Два Лорда Полигона станут обычными телохранителями?

- Необычными, далеко необычными.

Романов с любопытством посмотрел на своего собеседника.

- Александр Павлович, не поделитесь со мной информацией, как давно вы стали Лордом?

- Буквально несколько дней назад, - улыбнулся Тихий. - Простите, что не успел предупредить вас до своего отъезда о смене ранга. Слишком многое на меня навалилось в то время.

- Не стоит извиняться, господин Смирнов, я отлично представляю уровень вашей загруженности.

Президент немного помолчал, затем задал ещё один вопрос:

- Не могли бы вы поинтересоваться у Старшей Жрицы Кэродан, не будет ли она против встречи со мной?

- Не будет, - покачал головой Яр.

- Вы уверены? Может всё-таки лучше у неё самой спросить?

Тихий щёлкнул пальцами и перед ним тут же появилась пожилая илури.

- Господин, вы что-то хотели? - поклонившись спросила она.

- Вы не будете возражать, если нам нанесёт визит Михаил Александрович? - Яр ткнул пальцем в персо-ком, после чего перед ним появился широкий голо-экран.

Старшая Жрица с сомнением посмотрела на лицо взволнованного Романова.

- Это ваш дом, мы всего лишь гости...

- Он хочет встретиться именно с вами, госпожа посол.

- Ну, если так, то я не против пообщаться с президентом Новой России.

- Михаил Александрович, вы сами всё слышали, так что можете приезжать в любой момент, мы будем вас ждать.

- Спасибо за приглашение, Александр Павлович, я сейчас же отправлюсь на телепорт-станцию.

Яр попрощался с Романовым и отключил голо-экран.

- Постарайтесь при беседе с ним не упоминать о моём статусе Гегемона, я не хочу, чтобы эта информация вышла за пределы узкого круга посвящённых.

- Я предупрежу девочек, - поклонилась илури.

***

Как только за Старшей Жрицей закрылась дверь, в комнату Тихого зашёл Павел Иванович.

- Дядя? - удивлённо спросил Яр. - Что привело тебя ко мне? Неужели возникли какие-то проблемы с нашими гостями?

- Нет-нет, что ты! С «иными» никаких проблем, они хорошие, спокойные девушки... - помотал он головой. - Я пришёл по другой причине. Меня уже второй день волнует один вопрос, связанный с тем, что произошло на Земле. Нам нужно об этом поговорить.

Тихий посмотрел на решительное лицо Шаховского, и отчётливо понял, что разговора избежать не удастся.

- Хорошо, спрашивай, постараюсь ответь предельно честно.

- Мне хотелось бы узнать, что же всё-таки случилось со Светланой Колывановой? Как она умерла? Почему ты не расспросил её о смерти твоих родителей?

- Умерла она от внутримозгового кровоизлияния, возникшего после скоростного считывания её памяти. Как ты понимаешь, у меня не было времени на проведение допроса в щадящем режиме, поэтому я работал быстро и жёстко. После моего ухода её мозги больше всего напоминали дырявое решето, это очень неприятная смерть.

- То есть, ты всё же смог получить её воспоминания?! - глаза дяди загорелись.

- Да, смог, - кивнул Тихий.

- Мне нужно знать, это она убила Анастасию?

- Она и Колыванов старший. Светлана через свои многочисленные связи смогла найти информацию о сбежавшем женихе, а её отец взял на себя обязанности палача. Авария, это их рук дело.

- Значит, это были они... - прорычал взбешённый Шаховский. - Как бы я хотел лично свернуть шею этим тварям, разорвать их на части!

- Они уже мертвы, дядя.

- Знаю, но их смерть была слишком лёгкой!

- Я бы так не сказал, одной «взбили миксером» мозги, другого живьём поглотила Тень. Могу гарантировать тебе, они сильно страдали перед тем, как окончательно умерли.

- Хотелось бы верить... - вздохнул Павел Иванович. - Спасибо, Алекс, я пойду.

***

Тихий открыл глаза и посмотрел на персо-ком.

Попытка отдохнуть и привести мысли в порядок была прервана сигналом входящего сообщения.

- Тара, что-то случилось? - спросил он у позвонившей ему подруги.

- Ты куда пропал, Паучок?! - прорычала недовольная Крошка. - У нас сегодня был финал соревнований, а ты даже не соизволил прийти и поболеть за меня!

- Извини, в последние дни я был очень занят, - попросил прощения Яр. - Но как я понимаю, ты снова выиграла, оставив всех остальных участников далеко позади?

- Естественно, первое место в очередной, третий, раз досталось мне! - не скрывая радости, похвасталась Тара. - А чем ты был таким важным занят, что не смог выкроить времени на посещение моего выступления?

- Ты слышала про посольство илури?

- Про то самое, что на днях прилетело в вашу колонию?

- Ага, то самое, - кивнул Яр. - Тебя сильно удивит, если я скажу, что посольство «иных» в полном составе прямо сейчас прячется в моём доме?

- Шутишь? - не поверила Крошка.

- Зачем мне это? - хмыкнул Тихий. - Ты же знаешь, я никогда не любил шуток...

- Пф-ф-ф! Кому ты заливаешь, Паук?! - рассмеялась Тара. - От твоих шуток половина нашего приюта страдала, единственно, у тебя хватило мозгов хотя бы мелких не втягивать в свои проделки.

- Какие ещё проделки? Я просто заметал следы после твоих безумных авантюр, стараясь уберечь тебя от заслуженного наказания. Вот, ты неблагодарное создание!

Яр недовольно посмотрел на голо-экран, и покачал головой.

- Почему же неблагодарное, я очень признательна тебе за то, что ты постоянно прикрывал меня и не давал в обиду, - смущённо пробормотала Тара. - Без тебя и твоей поддержки я бы не дожила до сегодняшнего дня.

- Взаимно, мелкая, взаимно.

- Так ты, что получается, абсолютно серьёзно говорил, про кучу «женщин-кошек», прячущихся у тебя дома?

- Серьёзней не бывает, Крошка. Похоже, ты со своими соревнованиями совсем перестала следить за тем, что творится в мире. Почитай последние новости, много интересного узнаешь.

- И о тебе узнаю?

- И обо мне.

- Хорошо, считай, что заинтересовал меня, - Крошка задумчиво посмотрела на спокойное лицо своего друга детства. - Всё, я вешаю трубку.

Экран погас и Яр нажал на кнопку отключения персо-кома.

***

Тихий спустился в гостиную, чтобы выпить чая с кусочком торта, который сразу после возвращения домой заказал Павел Иванович в ближайшем дорогом ресторане.

Он хотел устроить небольшой домашний праздник, чтобы угодить своим неожиданным гостьям, но илури остались равнодушными к сладкому десерту, предпочтя ему дешёвую пиццу, которую доставил курьер из обычной пиццерии.

- Здравствуйте, господин, - поздоровалась с ним Лийран, сидящая за столом.

Яр слегка поморщился.

«Опять этот господин... Хорошо, хоть не вскочила и не начала кланяться, как это делают остальные илури при каждом моём появлении».

- Здравствуй, Лийран, - ответил Тихий, садясь на свободный стул. - Как спалось на новом месте?

- Очень хорошо спалось, почти, как дома, - довольно улыбнулась белая женщина-кошка. - Впервые с момента прилёта в вашу колонию позволила себе расслабиться.

- Рад, за тебя.

Яр налил себе чай, и подняв прозрачную крышку с большого фарфорового блюда, взял кусок песочного торта, покрытого высокой шапкой из белоснежного бизе.

- Не хочешь попробовать? - предложил он наблюдавшей за ним илури.

- Нет-нет, не нужно, я уже позавтракала, - замотала головой Лийран, отодвигая от себя пустую тарелку.

- Не буду настаивать.

Тихий отломил ложкой небольшой кусочек торта и с удовольствием проглотил его.

- В детстве я бы, наверное, всё отдал за подобную вкуснотищу. Приютское руководство, так редко выдавало нам сладости, бывало даже на дни рождения мы получали осточертевшую овсянку с окаменевшим изюмом.

Лийран сочувственно посмотрела на погрузившегося в детские воспоминания Гегемона.

В сознании Яра обе его жизни тесно переплелись между собой, он уже с трудом отличал приютское детство Тихого и детство Смирнофа.

И в том мире, и в этом он с раннего возраста был вынужден выживать, не давая себе поблажек, и не позволяя ни на секунду расслабиться.

Будучи скрытым сладкоежкой, готовым убить за лишний кусок сахара, он тайно, чтобы не видели воспитатели, отдавал все свои вкусняшки малышам из самой младшей группы.

В том числе и Таре...

- Алекс, привет! - радостный голос Ирины вернул его к действительности, вырвав из тёмных глубин памяти.

Яр поднял глаза и увидел стоящих напротив него трёх подружек: Сашу, Иру и Люду.

- Доброе утро, девочки.

- Фантом, как ты это делаешь? - набросилась на него с расспросами Ирина. - Как тебе удаётся так быстро поднимать ранги? Ещё даже год не прошёл с нашей встречи на Первом Слое, а ты уже стал Лордом! Поделись со мной своим секретом.

Тихий ухмыльнулся и состроил очень таинственное выражение лица.

- Мой секрет...

- Я тебя внимательно слушаю, - Ирина придвинулась поближе к Яру.

- Всё дело в том, что я чертовски неотразим и безумно сексуален! Полигон просто не смог устоять передо мной! Так что смиритесь, девочки, мой путь к вершинам Полигона вам не подходит.

- Опять шутишь, - надулась обиженная Ира и отошла от стола. - Мне же действительно интересно, я тоже хочу в ближайшее время перейти на Второй Слой. Думала, что ты поделишься своим опытом, а ты...

- Если серьёзно, то я и сам не знаю, как у меня это получается. Возможно всё дело в удаче, и в моём стремлении идти вперёд, не смотря ни на какие препятствия.

В комнату зашёл Павел Иванович.

- Алекс, к нам только что прибыл Романов, - взволнованным голосом произнёс дядя. - Он сказал, что недавно договаривался с тобой о встрече, это так?

- Да, извини, забыл предупредить, - смущёно признался Яр. - Можешь проводить его сюда, в гостиную?

Шаховский с осуждением посмотрел на Тихого и развернувшись, покинул комнату.

- Девочки, вам, похоже, придётся уйти отсюда, вряд ли президент захочет обсуждать важные государственные дела в присутствии посторонних. Саша, отведи подруг в свою комнату.

- Хорошо, Алекс, - в миг присмиревшая кузина беспрекословно направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, - Девчонки, идёмте, не будем мешать их беседе.

Ира и Люда с явной неохотой последовали за Александрой, выходящей из дверей гостиной.

- Мне тоже уйти? - спросила у Тихого Лийран.

- Нет, тебе уходить не нужно, даже наоборот. Как я понял, президент хочет поговорить именно о вашем посольстве. О том, почему вы отказались возвращаться в выделенную вам резиденцию.

- Тогда я должна сходить за Кэродан...

- Не надо никуда ходить.

Яр прикрыл глаза, сконцентрировавшись на образе Старшей Жрицы, и через секунду щёлкнул пальцами.

- Господин, чем я могу вам помочь? - спросила главная илури.

- Сейчас к нам присоединится президент Новой России, вам нужно будет объяснить ему, почему посольство после возвращения с Земли остановилось в доме моего дяди, а не вернулось в Москву.

- Хорошо, я сделаю это.

В дверях появилась фигура Павла Ивановича, показавшего путь следовавшим за ним Михаилу Романову и Владимиру Федотову.

- Проходите, господин президент, - дядя посторонился, пропуская в гостиную важных гостей.

- Спасибо, господин Шаховский, вы можете идти.

Павел Иванович понимающе кивнул, закрыл за собой дверь, и молча направился в сторону своего рабочего кабинета.

- Здравствуйте, господин Смирнов.

- Здравствуйте, господин президент.

- Поговорим? - Михаил Александрович присел на свободный стул и пристально посмотрел на Яра.

- Внимательно вас слушаю.

Глава 7

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Президент со своим первым советником сидели напротив двух представительниц народа илури и молодого парня, который медленными глотками пил горячий чай.

- Не хотите присоединиться? - спросил он Романова. - У нас и тортик к чаю есть, песочный с бизе.

Федотов бросил быстрый взгляд в сторону своего друга, и со вздохом покачал головой.

- Чай может подождать, сначала нам нужно прояснить несколько важных вопросов.

- Хорошо, давайте сразу перейдём к тому, ради чего вы сюда приехали.

- Господин Смирнов, - обратился к нему Михаил Александрович. - Я хотел бы побеседовать со Старшей Жрицей, и для этого мне понадобится ваша помощь в качестве переводчика.

Кэродан широко улыбнулась, услышав просьбу президента.

- Переводчик нам больше не нужен, - сообщила она, глядя с улыбкой на лица двух ошарашенных гостей. - Теперь в нашем посольстве все говорят на русском и английском языках.

- Как вам это удалось?! - воскликнул Федотов. - Прошло всего пару дней, что за технику обучения вы использовали?

- Нам в этом помог, Господин... - Кэродан по привычке хотела назвать официальный титул Гегемона, но вовремя поправилась. - Господин Смирнов.

- Это правда? - Романов неуверенно взглянул на Яра.

- Правда, - кивнул тот, даже не пытаясь скрыть свой редкий и опасный дар.

- Значит, вы, ко всему прочему, ещё и менталист, - президент понимающе переглянулся со своим советником. - Это многое объясняет.

- Что, например? - с интересом спросил у него Тихий.

- Ваше знание языка илури...

Яр лишь усмехнулся на слова Романова и покачал головой.

- Вынужден вас разочаровать, но этот язык я изучил несколько иным способом.

- И каким же, позвольте полюбопытствовать? - поинтересовался у него президент.

- Вы в курсе, кому поклоняются наши инопланетные гости?

- Да, я читал справку по религии илури, они поклоняются Богине Инании.

- Следующий вопрос, вам известно богиней чего она является?

- Нет, об этом там не было ни слова, - задумчиво произнёс Михаил Александрович, пытаясь припомнить содержание довольно небольшого документа, который ему прислали из Метрополии. - А почему вы меня про это спрашиваете? Вам что-то известно?

Яр поднял правую руку и покрыл её плотной теневой перчаткой.

- Инания, на языке илури, означает Тень.

- Неужели... - Романов не смог скрыть своего удивления. - Ваша тень имеет что-то общее с богиней «иных»?

- Имеет, причём связь эта самая близкая из всех возможных. Моя Тень и Инания илури, это одно и тоже божество.

- Я правильно понимаю, ваш ранг Лорда...

- Вы всё правильно поняли, с его получением мне сильно помогла Тень.

Президент достал из кармана носовой платок и вытер им выступивший на лбу пот.

- Значит, боги реальны, - Романов почему-то сразу же поверил словам Смирнова. - Это известие кардинальным образом меняет картину мира.

***

Президент и его первый советник пробыли в доме Шаховских около двух часов, за это время они успели разузнать много важной информации о Богине Инании у служащих ей жриц илури.

В основном говорила глава миссии «иных» Кэродан, как более опытная и старшая по своему положению в иерархии Храма Инании жрица.

Лийран же внимательно слушала, о чём рассказывает наставница, лишь изредка дополняя её речь небольшими личными наблюдениями.

Когда Романов с Федотовым, наконец, покинули их дом, в гостиную спустились Саша с подружками.

- Фантом, могу я у тебя кое о чём спросить? - Ирина быстро подбежала к столу и посмотрела на парня, сидящего со слегка отстранённым, задумчивым лицом.

- Спрашивай, - кивнул он, не отрывая взгляда от блюда с последним куском песочного торта.

- Зачем к тебе приезжал президент?

- Он не ко мне приезжал.

- А к кому? - задала вопрос стоявшая рядом с подругой Люда.

- К ним, - Яр махнул головой в сторону молчащих илури.

Девушки одновременно повернулись к инопланетным гостьям.

- Лийран, это правда? - спросила Саша у своей новой подружки.

- Правда, господин Романов приезжал, чтобы получить ответы на волнующие его вопросы, - кинула белая «иная», не вдаваясь в подробности.

- Понятно, - Саша отошла от стола и уселась на диван.

В этот момент из прихожей неожиданно раздался громкий голос Тары:

- Паучок, я приехала!

Тихий выглянул из дверей гостиной и хмыкнул, увидев радостно улыбающуюся подругу детства.

- Рад тебя видеть, мелкое чудовище.

- Я не мелкая!.. - привычно возмутилась Крошка, и тут же, не останавливаясь, продолжила. - Я только что видела президента Романова, он садился в свой бронированный автомобиль, как раз когда подъехало моё такси. Мне почему-то кажется, что он от вас вышел. Это так?

- От нас, - кивнул Яр.

- Жаль, что я опоздала и не успела с ним поговорить.

- Интересно, и о чём же ты хотела поговорить с президентом Новой России?

- Естественно, о наших доспехах, - Тара посмотрела на Яра, как на глупого ребёнка. - Было бы просто замечательно, если бы он согласился заключить госконтракт с фирмой дяди на поставку нашей последней модели.

- Той самой, что я должен был прорекламировать?

- Ага, той самой.

- Не обещаю, но возможно, я смогу с ним поговорить по этому поводу, - заявил Тихий. - Но только после того, как лично протестирую новую броню.

- Отлично! - обрадованно захлопала в ладоши Тара. - Я знала, что ты не откажешься мне помочь! Давай, прямо сейчас отправимся на демонстрационную площадку, на которой выставлены наши доспехи.

Яр повернулся в сторону илури и спросил у Кэродан:

- Не хотите посмотреть на боевые доспехи Земной Конфедерации?

Старшая Жрица хоть немного и удивилась такому предложению, без раздумий согласилась, так как давно хотела посмотреть на образцы передовых вооружений человеческой расы.

- С удовольствием, - ответила она Тихому.

- Лийран, а ты с нами? - взглянул Яр на молодую илури.

- Если можно, - тихо произнесла она.

- Конечно, можно, сейчас я закажу такси...

Не успел Яр договорить, как получил удар кулаком по плечу.

- Эй, а мы?! - возмутилась Ирина. - Мы тоже хотим посмотреть!

Тара только сейчас обратила внимание на девушек, стоящих за спиной Тихого.

- Привет, девчонки, извините, что сразу с вами не поздоровалась.

- Привет, Тара! - ответили подружки. - Скажи ему, чтобы он и нас взял с собой!

- Алекс... - Крошка умоляюще взглянула на парня.

- Ладно, вызову лимузин, поедем все вместе.

- Ура-а-а-а-а!!!

***

Новая Россия. Ярославль. Гостиница «Звезда».

Ева Картер сосредоточено собирала разбросанные по кровати вещи в раскрытый чемодан, стараясь не смотреть на настенную инфо-панель, по которой транслировался видео ролик, ставший вирусным в течении всего одних суток.

Схватка двух Лордов Земли с молодым парнем, сопровождавшим посольство «иных».

- Почему я сама не попыталась захомутать его, после того, как вы расстались, - протяжно вздохнула Мария Дорадо. - Сейчас бы была девушкой самого молодого Лорд Полигона.

- Мария... - недовольно прошипела Ева.

- Да, молчу я, молчу, - сразу же пошла на попятную её подруга.

Через двадцать минут все чемоданы были собраны.

- Будем заказывать такси, или поедем с остальной командой в автобусе?

- Давай, такси, не хочу сейчас никого видеть, - сказала поникшая Картер.

- Уже вызываю, - Дорадо быстро оформила заказ на такси и подошла к Еве.

- Прекращай себя жалеть, прошлого не вернёшь.

- Я не жалею себя... - всхлипнула Картер.

- Оно и видно, - Мария присела на кровать и обхватила подружку за плечи. - Ты же понимаешь, что вы изначально не подходили друг другу? Вы абсолютно разные.

- Понимаю...

Ева прижалась к груди Дорадо, и не сдерживаясь, расплакалась.

- Какая ты у меня всё-таки дурочка, - Мария крепко обняла свою рыдающую подругу. - Не вешай нос, всё у нас будет хорошо, я обещаю.

***

Тихий и сопровождающие его девушки вернулись в особняк Шаховских очень поздно, практически за несколько минут до полуночи.

Весь сегодняшний день и часть вечера они провели на демонстрационной площадке, где и были размещены новые модели боевых доспехов.

Времени на полноценный тест брони и объяснения всего того, что происходило на площадке группе заинтересованных илури ушло непозволительно много.

Хотя утром, перед тем, как покинуть дом, Яр рассчитывал потратить на всю эту поездку не больше одного, ну или максимум, двух часов.

Большую часть этого времени ушло на последнюю разработку компании, принадлежащей дяде Тары, боевой доспех с модернизированной системой управления, позволяющей использовать энергию ранкеров.

В общей массе Тихий провёл внутри этой брони около трёх часов, тестирую все возможные примочки, заложенные в неё инженерами-конструкторами. И даже сумел обнаружить один непредусмотренный «баг».

В момент полёта, при использовании огненной стихии, защитное поле доспеха усиливалось на шестьдесят процентов.

После завершения проверки брони, Яр согласился стать рекламным лицом этой модели, специально созданной для работы с даром ранкеров.

Тара сразу же созвонилась с дядей и обрадовала его хорошей новостью. Самый молодой в истории человечества Лорд Полигона будет рекламировать их продукцию.

На этом день «тестовых испытаний» подошёл к концу.

Уставшие, но довольные все сели в ожидающий их лимузин и отправились домой.

- Алекс, я тоже хочу научиться управлять боевым доспехом, - обратилась к нему взволнованная Саша. - Это было невероятно! Ты такое вытворял в воздухе, что у меня дух перехватывало...

- И в чём проблема? - Яр с недоумением посмотрел на кузину. - Ты вроде зарегистрирована в «Рыцарях Неба», если я не ошибаюсь.

- Это свосем не то, я хочу управлять настоящей бронёй!

- Запишись на курсы пилотов, я недавно видел в сети их рекламу.

Александра надулась и отвернулась от брата.

- Я думала, ты сам возьмёшься за моё обучение.

Услышав её слова, Тихий нервно хихикнул.

- С моей-то нынешней загруженностью? Хорошая шутка! Тебе перечислить список проблем, с которыми мне нужно будет разобраться в самое ближайшее время? Тень, илури, возня с чиновниками Конфедерации, плюс обустройство на Втором Слое.

- Прости, я не подумала... - Яр глядящий на затылок Саши, заметил, что её уши сильно покраснели.

- Господин, - едва слышно обратилась к нему Кэродан. - Мы не хотим создавать для вас проблемы, только прикажите, и наше посольство сразу вернётся домой, на родную планету.

Тихий покачал головой.

- Вы сможете вернуться домой лишь после того, как Лийран научится самостоятельно проходить на Полигон. Никак не раньше.

- Господин, я готова в любой момент приступить к обучению, - спокойно произнесла белая илури.

- Поговорим об этом дома.

***

Новая Россия. Москва. Усадьба рода Васильевых.

Сильно взволнованный Лев Фёдорович вошёл в кабинет отца.

- Тебя не учили стучаться? - недовольно проворчал старик в артефактных очках, разглядывающий редкую золотую монету, которую ему буквально утром доставили из Метрополии.

- Отец, у меня к тебе важный разговор.

- Что у тебя там произошло такого важного? - спросил Фёдор Львович, не отрывая взгляда от своего нового приобретения.

- Помнишь Александра Смирнова?

- Это кто ещё такой?

- Тринадцатый в Тайном Совете, - напомнил Лев Фёдорович своему отцу. - Пацан, которому нет и двадцати лет.

- А-а, тот самый менталист, помню, что ты хотел им заняться... Кстати, как у тебя продвигается план по его подчинению?

- Никак, - нахмурился Васильев младший.

Старик аккуратно положил монету в небольшой контейнер, и снял специально созданные для него очки.

- Что значит, никак? - он растерянно посмотрел на сына.

- Он недавно стал Лордом Полигона.

- Лорд Полигона в двадцать лет?! Ты шутишь?

- Ему нет двадцати лет, - с кислым видом произнёс Лев Фёдорович. - И насчёт того, что он Лорд, это никакая не шутка, я проверил.

Глава рода Васильевых достал из внутреннего кармана своего пиджака серебряную фляжку, скрутил крышку и сделал большой глоток.

- Теперь он третий по силе человек в колонии, сразу после отца и деда нашего президента. Мы больше не сможем на него ничем надавить, мы с ним в разных «лигах».

- Но как ему удалось стать Лордом в таком юном возрасте? Может это фальшивка...

- Нет, отец, ранг Смирнова никакая не фальшивка. Он лично убил двух Лордов Земли, запись с их поединком разошлась по всей Конфедерации.

- В одиночку против двоих?! Невозможно...

- На самом деле, их было трое, но один из его противников успел сбежать в начале боя.

В комнате повисла тишина.

- С сегодняшнего дня мы забываем о наших планах по подчинению Смирнова. При встрече с ним старайся держать свой язык за зубами, роду Васильевых не нужен такой враг. Ты меня понял?

- Я всё понял, отец.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Тихий задумчиво посмотрел на сидящую перед ним Лийран.

- Сначала мы попробуем самый простой способ пробудить у тебя «Систему Развития». Возьми этот кристалл.

Яр протянул молодой илури небольшой синий кристалл.

- Что мне нужно будет с ним сделать? - спросила «иная», с интересом разглядывая непонятный минерал, лежащий на её ладони.

- Сожми руку.

- Просто сжать? - Лийран с сомнением посмотрела на Тихого.

- Да, просто сжать.

Илури закрыла глаза и крепко сжала кристалл своими пальцами. Через мгновение её рука опустела.

- Видишь что-нибудь странное?

- Табличка с надписью... - Лийран медленно прочитала текст сообщения. - Получена одна единица развития.

- Уверена, что именно одна единица? Не процент?

- Тут так написано. Одна единица.

- Поздравляю, у тебя SSS-ранг, это очень большая редкость, - довольно улыбнулся Яр. - Во всей Земной Конфедерации таких уникумов, как ты, всего шестеро.

- Господин, а у вас какой ранг?

- Изначально у меня был самый низкий, Е-ранг, - не стал скрывать свои показатели Тихий. - Но я нашёл некую скрытую возможность повысить его, и перед переходом на Второй Слой мой ранг сменился с «Е» на «А».

- Это хуже моего ранга?

- Намного, - усмехнулся Яр, увидев, как расширились глаза белой илури. - Но мне хватило и его, чтобы со всеми удобствами перейти на Второй Слой.

Лийран недолго помолчала, переваривая услышанную информацию.

- Храм Тени находится на Втором Слое?

- Именно там, я тебя туда обязательно отведу в самое ближайшее время. Ну, или это сделает твоя Богиня.

- Я буду с нетерпением ждать этого момента, господин, - склонив голову, произнесла Лийран. - Я не подведу вас.

- Иди, обрадуй свою наставницу, а то она там сильно волнуется.

- Хорошо, - белая илури встала со стула и вышла из комнаты Тихого.

Глава 8

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Утро следующего дня началось с сигнала персо-кома, оповещающего о новом входящем сообщении.

Разбуженный Тихий взглянул на экран и беззвучно выругался.

- Да, Оскар, я тебя внимательно слушаю.

- Извини, что так рано, но мы через час возвращаемся на Марс. Ребята очень хотели попрощаться с тобой...

- Вы сейчас где? - Яр сел на кровати и протёр заспанные глаза.

- Уже на центральной телепорт-станции, в зале ожидания.

- Никуда не уходите, я через несколько минут приду, чтобы проводить вас.

- Хорошо, мы будем ждать.

Тихий отключил персо-ком и направился в ванную.

Его ждал ледяной душ, и капсула с энергетиком из походной аптечки.

Новая Россия. Ярославль. Центральная телепорт-станция.

Прошло десять минут.

Яр прошёл внутрь зала ожидания и начал крутить головой, выискивая своих бывших сокомандников.

- Тихий, мы здесь! - откуда-то с боку раздался громкий крик Ванды Смит, привлекший к нему внимание остальных учеников Университета Гермеса.

Они поднялись со своих мест и быстро окружили улыбающегося Яра.

- Ты куда пропал?! - возмутился Крис Свон. - Ты же обещал, что обязательно придёшь на наши выступления.

- Извини, Крис, но к сожалению на этой неделе у меня не было ни минуты свободного времени, я только вчера смог хоть немного выдохнуть и расслабиться.

- Ага, - ухмыльнулся Бергман. - Я видел, как ты развлекался на Земле. Поверить не могу, что ты уже...

Лора Саммерз удивлённо посмотрела на Оскара.

- Ты о чём сейчас? Что за развлечения на Земле?

- Лорочка, нужно хоть изредка новостями интересоваться, - с важным видом заявил он.

Ванда недовольно фыркнула, глядя на поведение Бергмана, и повернулась к Тихому.

- Яр, что там случилось? Когда ты успел побывать на Земле?

- Пару дней назад, я сопровождал туда делегацию илури. Вы же, надеюсь, в курсе, что они недавно прибыли к нам в Новую Россию?

Все ошеломлённо замерли, переваривая услышанное.

- Он не просто сопровождал делегацию «иных», - таинственным тоном произнёс Оскар. - Он ещё и телохранителем успел поработать.

Хан Шин растерянно поинтересовался у приятеля:

- Неужели среди землян нашлись придурки, осмелившиеся напасть на представителей инопланетной расы?

- Не поверишь, но нашлись.

- Кто?

- Лорды Земли.

На этот раз тишина была гробовой.

- И как ты с ними справился... - спросила у Тихого Лора, первая пришедшая в себя после полученной новости.

Бергман громко рассеялся.

- Ребята, так вы ещё самого главного не услышали! Тихий, как выяснилось, и сам Лорд Полигона! Причём очень сильный, он лично убил двух Лордов Земли, и настолько испугал третьего, что тот просто сбежал с поля боя!

- Это правда? - спросил Шин у Яра, не поверив рассказу Оскара.

- Правда, - спокойно кивнул тот. - Посмотрите как-нибудь ролик с записью того боя. Думаю, проблем с его поиском у вас не возникнет.

- Я сам его им покажу, как только вернёмся домой, - пообещал Бергман.

- Слушай, а расскажи... - Ванда ухватила Тихого за локоть и потянула в сторону кресел, рядом с которыми стоял багаж их команды.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

В комнате на заправленной кровати сидели две илури - белая и чёрная.

Они увлечённо обсуждали события последних дней, но делали это тихо, стараясь не повышать голоса.

Лийран рассказала своей наставнице о проведённой Гегемоном инициации, и о редкости ранга, который ей достался.

- У Господина ранг меньше твоего? - Кэродан никак не могла поверить словам своей подопечной. - Как такое возможно?!

- Он сам мне сказал, что его изначальный ранг был самым низким из всех возможных.

- Изначальный? Потом что-то поменялось?

- Насколько я поняла, он обнаружил некий секретный способ с помощью которого смог значительно поднять уровень своего ранга.

- И какой он у него сейчас?

- В момент перехода с Первого Слоя на Второй у него был А-ранг. Гегемон объяснил, что этого вполне достаточно для идеальной трансформации ранкера. Остальные ранги, стоящие выше «А», полезны только на Первом Слое, и отвечают за скорость прокачки.

Старшая жрица потёрла внезапно занывшие виски.

- Нам нужна вся доступная информация о Полигоне. Раз илури могут стать ранкерами, мы не в праве упускать такую невероятную возможность усилиться.

- Я полностью с вами согласна, учитель, тем более, на Втором Слое находится Истинный Храм Тени, созданный самой Богиней.

- Об этом обязательно нужно будет сообщить Первой Жрице, она предсказала появление Гегемона, и последующее возвышение нашей расы. Я завтра же попрошу Господина отвезти нас в космопорт, чтобы мы смогли воспользоваться СП-передатчиком на нашем корабле.

Кэродан подняла руку и активировала подаренный Гегемоном персо-ком.

- Не будем терять время. Давай, прямо сейчас займёмся поиском информации о Полигоне и ранкерах.

- Я всё ещё плохо ориентируюсь в сети людей, - Лийран неуверенно посмотрела на засветившийся экран. - Может нам попросить помощи у Александры? Она наверняка лучше нас знает, что и где искать.

- Отличная идея, идём в её комнату!

***

Тихий дождался отправления ребят из своей бывшей университетской команды в Марс-Сити-1, после чего вернулся домой.

Перед ним сейчас стояла непростая задача - по-быстрому прокачать характеристики Лийран, чтобы она смогла без проблем попасть на Второй Слой.

По словам илури, ей необходимо в самое ближайшее время пройти обряд посвящения у алтаря в Истинном Храме Тени.

Тень, с которой илури связывалась несколько часов назад, сказала, что ей некогда заниматься подобными вещами, намекнув при этом, что Яр и сам запросто сможет справиться с таким лёгким заданием.

В принципе, с рангом Лийран прокачка не займёт много времени, ему всего лишь нужно купить несколько сотен кристаллов развития и пять модулей с подходящими навыками и заклинаниями.

Жаль, что он уже успел распродать свою коллекцию модулей, в ней были очень неплохие варианты для молодой илури.

«Но ничего страшного, попрошу дядю подыскать нам среди его знакомых какого-нибудь торговца, связанного с отрядами охотников, промышляющих на Первом Слое».

Тихий не стал откладывать это дело на завтра, и сразу же прошёл в кабинет Павла Ивановича.

- Алекс, ты вернулся? - удивился дядя, глядя на задумчивого племянника. - У тебя что-то случилось?

- Да, я только что вернулся с телепорт-станции, провожал друзей по бывшей команде, - кивнул Яр. - И да, кое-что случилось, но правда не со мной.

Шаховский с непониманием взглянул на него.

- А с кем тогда?

- Сегодня Лийран прошла инициацию кристаллом развития, у неё SSS-ранг.

Павел Иванович снял очки и протёр их платком.

- Повтори, пожалуйста, какой ранг она получила, а то мне послышалось...

- SSS-ранг, - спокойно повторил Тихий.

- Значит, получается, раса илури тоже может перемещаться на Полигон? Это фантастика! Чистая фантастика!

- Получается, так, - кивнул Яр. - И поэтому у меня к тебе небольшая просьба, не мог бы ты посоветовать неплохого торговца высокоуровневыми модулями? Возможно у тебя есть знакомые в этой среде.

Шаховский широко улыбнулся, и довольно прищурился.

- Считай, что тебе невероятно повезло, моя компания занимается скупкой и продажей модулей и кристаллов развития. Я пришлю тебе прейскурант с доступным на данный момент товаром. Выбирай всё, что тебе там понравится, и естественно, платить за это не нужно.

- Спасибо, дядя, - обрадованный этой новостью Яр, от чистого сердца поблагодарил Павла Ивановича. - Это сильно ускорит процесс прокачки Лийран.

***

Новая Россия. Москва. Резиденция президента.

Владимир Сергеевич Федотов, первый советник и лучший друг президента Романова, стоял у дверей конференц-зала и с любопытством наблюдал за работой людей из личной охраны Главы Верховного Совета Конфедерации.

Они тщательно обследовали всё помещение, от потолка до пола, не обойдя своим вниманием ни одного предмета в этой комнате. Даже обычные стеклянные стаканы были трижды проверены специальным сканером.

- Вы уже закончили? - Федотов решил поторопить агентов из службы безопасности. - До встречи осталось буквально пара минут.

- Проверка завершена, - кивнул высокий агент в чёрных солнцезащитных очках. - Можете начинать.

- Вот, спасибо, - хмыкнул Владимир и направился в сторону лифта.

Поднявшись на два этажа, он подошёл к двери рабочего кабинета президента и постучал.

- Миша, они, наконец-то, закончили мается дурью. Можем спускаться в конференц-зал.

- Хорошо, сейчас буду, - раздался голос Романова.

Федотов решил не заходить внутрь, он опёрся спиной об стенку и прикрыл глаза.

История с поспешным возвращением посольства илури в Новую Россию взбудоражило всю Земную Конфедерацию, и под некоторыми чиновниками из Метрополии закачались кресла.

Даже Глава Верховного Совета заволновался о сохранности своего места в руководстве Конфедерации.

И всё это случилось из-за действий одного молодого панка, который ещё каких-то пару лет назад мотал срок в марсианской тюрьме.

Александр Смирнов - самый молодой в истории человечества Рыцарь, а теперь и Лорд Полигона.

Плюс, как недавно выяснилось, ему покровительствуют самая настоящая Богиня. Причём не просто какая-то там богиня, а Тень - одна из первооснов мироздания.

- Идём, - Михаил вышел из кабинета, и не оборачиваясь двинулся к лифту. - Андерсон уже прибыл, ждут только нас.

- Ну, идём, - Владимир отлип от стенки и присоединился к другу.

***

Марс. Марс-Сити-1. Дом Картеров.

Алиса Картер, занявшая в прошлом месяце место капитана крейсера «Арес VII», с интересом следила за своей младшей сестрёнкой, разбирающей вещи из чемодана.

- Как прошли соревнования? - поинтересовалась она у Евы.

- Я вылетела ещё в полуфинале, - не вдаваясь в подробности ответила та. - В этом году нашей команде не досталось ни одной награды, даже бронзовой.

- Это плохо, - покачала головой старшая сестра. - А как тебе, вообще, в Новой России? Понравилось?

- Мне некогда было путешествовать по местным туристическим достопримечательностям. Днями мы постоянно тренировались, а по вечерам сил хватало только на то, чтобы добраться до номера в отеле.

Алиса подошла к сестрёнке и подняла её голову, уставившись прямо в глаза.

- Ты что-то мне не договариваешь, - произнесла она, не убирая руку с её подбородка. - Мы же с тобой никогда раньше не врали друг другу... Что произошло, Ева?

Младшая сестра всхлипнула и попыталась отвернуться.

- Рассказывай.

- Я встретила Яра...

Алиса на пару секунд задумалась, а потом вспомнила, где она слышала это имя.

- Яр Тихий. Тот самый парень, что бросил тебя из-за твоих шашней с Йоргенсеном?

- Это я его бросила! - разозлилась Ева.

- Угу, конечно, - фыркнула Алиса. - И что он там делал, тоже участвовал в соревнованиях?

- Он там живёт, у него гражданство Новой России.

Старшая из сестёр явно не ожидала подобного поворота событий.

- Но разве он не гражданин Марса? - растеряно спросила она. - Виктор говорил, что он сирота из муниципального приюта...

- Как я поняла, в Новой России живёт семья его погибшей матери. Скорее всего, они узнали о нём и забрали к себе.

- Вот, как...

- Но знаешь, что меня поразило больше всего?

- Что?

- Он сменил своё имя, теперь он Александр Смирнов, глава рода Смирновых.

Глаза Алисы распахнулись от шока.

- Подожди... Смирнов? Тот самый Смирнов? Лорд Полигона?!

- Да, - склонила голову Ева, и всхлипнула.

- Обалдеть! Мне нужно срочно связаться с Виктором...

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Тихий просмотрел каталог модулей, хранящихся на складе компании дяди, и отметил несколько штук, наиболее подходящих по его мнению для Лийран.

Но окончательное выбор он всё-таки решил оставить самой девушке, в конце концов, это её жизнь.

Он позвал молодую илури в свою комнату и показал ей список отобранных им модулей.

- Там есть краткое описание тех навыков, что ты получишь после их подключения. Выбирай тщательно, после перехода на Второй Слой они станут частью тебя, и сменить их уже не получится.

Младшая Жрица Инании принялась с интересом изучать переданный ей каталог.

Прошло пять минут, она подняла голову и посмотрела на Яра.

- А можно узнать, какие модули выбрали вы, во время своего перехода, Господин?

- Зачем тебе это? - удивился Тихий.

- Мне просто интересно... - смущённо произнесла Лийран.

- Ну, раз интересно, слушай. Я остановил свой выбор на «Мимикрии» от Серой Тени, «Трансформации» от Буревестника, «Маске» от Пустынного Лиса, «Поводке от Жука Единорога, и «Регенерации» от Костяной Пиявки.

Тихий вкратце описал для белой илури каждый из перечисленных модулей, не утаив и того, что все они были высшего пятого уровня.

Лийран быстро пробежала глазами по списку и остановилась на одном из найденных модулей.

- Здесь написано, что «Мимикрия» бывает только первого уровня, как вы смогли получить пятый?

- У меня был маленький секрет... - улыбнулся Яр.

- Господин, если это ваш секрет, то не нужно мне про него рассказывать.

- Я не зря сказал: «был».

- Не понимаю... - большие глаза илури с недоумением посмотрели на него.

- С моим переходом на Второй Слой этот секрет перестал был секретом. Так ты хочешь узнать, откуда у меня взялись модули пятого уровня?

Лийран молча кивнула.

- В самом начале моего пребывания на Полигоне, во время очередной неудачной охоты, я случайно наткнулся на уродливого голема, со странным восьмиугольником, торчащим из головы.

Тихий взглянул на внимательно слушающую илури, и продолжил.

- Система определила найденный мною восьмиугольник, как «неопознанный модуль», у которого вместо описания стояли одни знаки вопроса. Эта находка сильно заинтриговала меня. Немного подумав, и прикинув все «за» и «против», я всё же решился рискнуть и установил его в один из свободных слотов.

- И что случилось? - тонкие пальцы Лийран сжались в кулачки.

- Абсолютно ничего, он просто растворился, бесследно исчезнув из своего слота. Я решил, что это был дефектный модуль, бесполезная пустышка, и постарался поскорее забыть о нём.

- Но...

- Именно, «но»! В один прекрасный момент я с удивлением обнаружил, что уровень одного из моих модулей чуть-чуть подрос, всего на одну десятую. Меня это поразило, ведь из учебников я знал, что такое невозможно. Модули не могут изменять свой уровень.

- Это сделал тот восьмиугольник? - поинтересовалась молодая «иная».

- Никаких достоверных доказательств у меня, конечно же, нет, но я на девяносто девять процентов уверен в том, что это его работа. Откуда у меня такая уверенность? Тут всё довольно просто, потому что, ничего другого интересного и таинственного в тот период со мной больше не происходило, а принцип «Бритвы Оккама» гласит - при равных объяснениях следует предпочесть наиболее простое.

- Жаль, что вы больше не можете воспользоваться этим модулем... - печально вздохнула Лийран.

- Зато у нас с тобой есть прямая связь с одной Богиней, и её возможности определённо намного превосходят возможности какого-то там «неопознанного модуля». Давай, я всё-таки лично переговорю с ней по поводу твоей прокачки.

Младшая жрица обрадовано улыбнулась и низко поклонилась Гегемону.

- Спасибо, Господин!

- Пока тебе, не за что меня благодарить, - подмигнул ей Яр. - Скоро вернусь.

Его фигура практически мгновенно покрылась плотным пологом тени, и через секунду исчезла из комнаты.

Лийран схватилась обеими руками за священный символ, висящий на её груди и начала беззвучно молиться.

***

Тихий отсутствовал около десяти минут.

За это время он успел плодотворно пообщаться с Тенью и получить от неё несколько полезных советов и подсказок.

Во-первых, Богиня сообщила, что для всех преданно служащих ей жриц совсем неважно качество модулей, которые они выберут. При Переходе на Второй Слой она поднимет их уровень до предела.

Во-вторых, все искренне верующие в неё получат в момент Перехода индивидуальный дар, сильно облегчающий прибывание на Полигоне. Дар будет уникальный, и неповторимый.

В-третьих, она подробно расписала ему процесс Перехода для представителей расы «иных». Как выяснилось, он немного отличается от того, которым пользуются люди.

Ну и, напоследок, Тень порадовала Яра неожиданной новостью.

После инициации Лийран на материнской планете илури появился портал, ведущий на территорию Полигона. В данный момент его исследованием заняты несколько боевых отрядов Первого Храма.

Тихий покинул Изнанку, и вернулся в свою комнату.

- Лийран, теперь я знаю, как помочь тебе с Переходом на Второй Слой.

- Мне можно использовать те же модули, что и у вас, Господин?

- Да, без проблем, - кивнул Яр. - Тень пообещала поднять их уровень до самого предела. Так что, не волнуйся, и бери, что хочешь.

- Спасибо!

Глава 9

Полигон. Второй Слой. Храм Тени.

Григорий Афанасьев стоял возле стены нового храма, который совсем недавно появился рядом с Жёлтой Скалой.

Появился, в буквальном смысле этого слова.

Это невероятное событие потрясло и взбудоражило всех жителей маленького городка.

В том числе, и самого Григория.

Его переход с Первого Слоя на Второй завершился не очень удачно, примерно в пятидесяти километрах от этого приграничного поселения, на краю мёртвой Пустоши. Если бы не отряд бесов-охотников, с которыми он случайно столкнулся на третьи сутки своих блужданий по иссохшейся пустыне, то его обглоданные косточки давно бы растаскали по норам местные падальщики.

Второй раз Григорию повезло, когда он выяснил, что в Жёлтой Скале проживали не только демоны, но и другие люди, согласившиеся принять его в свою команду.

Он получил от них жильё, работу, и пропитание.

А вот, деньги...

Денег ему никто платить не собирался.

Зато он абсолютно бесплатно получил опытного наставника, который очень подробно, с примерами, объяснил ему принципы местной прокачки.

Для подъёма характеристик ранкерам Второго Слоя необходимы Осколки, получить которые можно было только охотясь на опасных монстров, либо сражаясь с демонами.

Афанасьев отчётливо понимал, что с его нынешними силами, самостоятельная охота, скорее всего, закончится в пасти одного из этих монстров. Поэтому он всё свободное от работы время посвящал поиску отряда таких же новичков, которые согласятся принять его в свой состав.

Именно ради своих поисков он и пришёл сюда, к стенам нового храма.

За последние дни здесь успело собраться множество разного рода авантюристов, клановых разведчиков, наёмников, и представителей «теневых» гильдий.

Григорий осторожно наблюдал за ними, выискивая в этой разношёрстной толпе наиболее адекватных. Тех, кто не будет свысока смотреть на его расу.

- Эй, хуман, быстро свалил отсюда! - к месту, на котором Афанасьев устроил свой «наблюдательный пункт» подошло трое демонов. Два низкорослых гоблина и один кривоногий кобольд.

- Хорошо-хорошо, я уже ухожу, - понимая расклад сил, он не стал начинать спор с этой наглой троицей, решив, отступить и подыскать новую точку для наблюдений.

Кобольд презрительно сплюнул себе под ноги, и хотел было уже крикнуть вдогонку Григорию что-нибудь неприятное, но...

Не успел.

В момент, когда плевок долетел до земли, одна из горгулий, охраняющих храм, открыла глаза и выстрелила в нарушителя теневой стрелой.

- К-кх-ха-а-а... - кобольд схватился за пробитое насквозь горло и в следующий миг свалился бездыханной тушкой прямо под ноги своих товарищей.

Все, кто стоял поблизости и стал свидетелем произошедшего, испугано отбежали подальше от опасного места.

В их числе, естественно, был и Григорий.

До него только сейчас дошло, как сильно он рисковал, приближаясь вплотную к странному храму. Он бросил испуганный взглянул на труп кобольда, и смахнул со лба внезапно выступивший пот.

От стены здания вытянулся сгусток тени, который полностью окутал собой лежащий на земле труп. Когда тень вернулась назад, тела на этом месте уже не было.

Ни тела, ни крови, никаких посторонних следов.

Афанасьев с ужасом в глазах смотрел на свой бывший пункт наблюдения, представив на секунду, что этим трупом вполне мог бы оказаться и он сам, а не мелкий демон.

По спине Григория пробежали крупные мурашки.

Ему больше не хотелось заниматься поиском сокомандников, он, вообще, начал подумывать о том, чтобы навсегда покинуть Полигон, и найти работу в реальном мире.

Он достаточно обеспечен и может открыть своё дело...

Пока в его голове формировался план на ближайшее будущее, перед закрытыми вратами храма открылось окно «теневого» портала, из которого вышел молодой даймон и...

- Илури?! - едва слышно прошептал удивлённый Афанасьев.

Он жил в столице Новой России, в Москве, и конечно же видел последине новости о прибытии дипломатической миссии «иных».

Но он и понятия не имел, что среди илури тоже есть свои ранкеры, имеющие доступ к Полигону.

Белая «иная» подошла к массивным вратам храма и положила на них свою руку. Из под её пальцев полился приглушённый свет, после чего тяжёлые створки начали медленно открываться, пропуская прибывшую парочку внутрь.

Григорий простоял перед храмом ещё примерно полчаса, но ничего интересного там больше не происходило.

Недолго подумав, Афанасьев понял, что ему каким-то чудесным образом повезло стать обладателем важной информации.

Он обрадовано рассмеялся и бросился назад, в Жёлтую Скалу.

В своей голове он уже представлял, как по возвращению домой получит огромные деньги от властей Конфедерации за продажу этой сенсационной новости.

Григорий ещё раз поднажал, и ускорился.

Ему нужно было, как можно быстрее добраться до портала.

***

Полигон. Второй Слой. Внутри Храма Теней.

Тихий подвёл сильно нервничающую Лийран прямо к алтарю, и успокаивающе сказал:

- Да не волнуйся, ты так, Тень ведь пообещала, что всё будет хорошо. Пройдёшь первичную привязку к Храму, и сможешь самостоятельно перемещаться на Второй Слой.

- Я помню слова Богини. Это просто нервы... - слегка заторможенно произнесла молодая жрица, безуспешно пытающаяся успокоиться. - Господин, подскажите, что мне нужно делать?

- Положи руку на алтарь и расслабься. Всё остальное сделает за тебя Тень.

Белая илури послушно приложила руку к поверхности храмового алтаря и закрыла глаза.

Яр увидел, как её тело начала окутывать дымка из едва различимой тени, и одобрительно кивнул.

«Связь с Инанией установлена...»

Он довольно хмыкнул, после чего обернулся и увидел парочку суккуб, смотрящих на него с нескрываемым недоумением в глазах.

- Что? - спросил он у подошедших к нему демониц.

- Это кто такая? - недовольно поинтересовалась Ханна-Исс, тыкая пальцем в сторону замершей «иной». - Зверолюдка или оборотень?

Тихий покачал головой.

- Она нездешняя, я привёл её из своего мира.

- Я изучала историю твоего мира, там таких созданий не существует...

- Когда это ты успела изучить мир людей? - поразился Яр.

- У меня теперь много свободного времени, и провожу я его, копаясь в подаренном тобой персо-коме. Там много интересной информации хранится, в том числе и по истории вашего мира.

- Да? Не помню, чтобы когда-нибудь закачивал себе учебники. Ну-ка, покажи, что ещё за историю ты там нашла.

Ханна-Исс активировала персо-ком и зашла в приложения.

- Вот, здесь много книг хранится, - она уверена нажала на иконку «Сеть» и на экране появилась главная страница библиотеки университета Гермеса.

Тихий растерянно посмотрел на зелёный значок сети.

Он точно знал, что на Полигоне сеть не работает, он это успел проверить лично.

Единственной рабочей функцией персо-комов, модифицированных в дядиной мастерской, была связь с другим владельцем похожего артефакта. Доступ к всемирной сети в них предусмотрена не была.

А если, это Тень постаралась?..

- Подождите меня, я скоро вернусь, - торопливо произнёс Яр, мгновенно исчезая внутри теневого портала.

Прошло пять минут.

Подуспокоившийся Тихий вернулся в Храм и сразу же включил свой персо-ком.

- Что и требовалось доказать, - довольно ухмыльнулся он, глядя на зелёную надпись «online».

Во время своей короткой прогулки Яр выяснил, что за пределами Храма сеть не работала.

- Чему ты так радуешься? - спросила у него Ханна-Исс.

- Радуюсь тому, что разобрался, откуда у тебя появились учебники по истории.

- Разве они не твои?

- Нет, честно признаться, я никогда особо не любил читать научпоп, и уж тем более скучную учебную литературу.

- Но откуда тогда взялись эти книги? - не поняла Ханна-Исс.

- Тень каким-то загадочным способом смогла обеспечить Храм доступом к сети... к информационным ресурсам мира людей. Кстати, там не только учебники и книги хранятся, там полно фильмов, музыки, и других развлечений.

Суккуба тут же протянула ему свою руку с персо-комом.

- Покажи мне, как всё это можно найти! Начнём с фильмов...

***

Новая Россия. Москва. Гостиница «Царская».

Чарльз Андерсон III, только что вернувшийся в свой пентхаус после неудачного визита к Александру Смирнову, раздражённо сбросил с себя парадный мундир прямо на пол гостиной.

- Почему мне никто не доложил, что посольство илури всем своим составом поселилось в особняке Шаховских?!

- Мы сами об этом узнали, только во время визита, - начал оправдываться глава Службы Безопасности. - Местные спецы из КГБ скрыли от нас эту информацию...

- Не злите меня, Рэнделл! Не старайтесь прикрыть свою некомпетентность происками местных спецслужб, вы должны были сами разузнать обо всём, что хоть как-то, пусть даже косвенно, связано с миссией «иных»!

- У меня слишком мало людей для этого, - опустил голову эсбэшник. - Вы не разрешили взять с собой отряд...

Андерсон поднял руку, останавливая повторяющуюся раз за разом жалобу Каина Рэнделла.

- Я пришёл сюда, чтобы принести извинения самому молодому Лорду в истори человечества, а не для того, чтобы начать войну, - устало произнёс он. - Прости, что накричал на тебя, нервы в последние дни ни к чёрту.

- Я всё понимаю, мистер Андерсон. Не извиняйтесь.

Самый главный человек во всей Земной Конфедерации опустился в удобное кресло и достал портсигар.

- Что за важную новость ты получил, когда мы возвращались?

- На одного из моих осведомителей вышел странный тип...

- Что за тип?

- Местный ранкер, он утверждает, что у него есть некая очень секретная информация об «кошках».

- С ним уже поговорили? - спросил Андерсон, раскуривающий тонкую сигарету.

- Прямо сейчас общаются, скоро будут результаты.

- Надеюсь, всё будет сделано чисто. Мне сейчас совсем ни к чему разборки с Романовым.

- Ранкера сразу же переправили на Землю, это входило в нашу с ним договорённость. Так что, никаких претензий со стороны русских быть не должно.

- Ладно, подождём, - Андерсон сделал глубокую затяжку и закрыл глаза.

Двадцать минут спустя.

Глава Службы Безопасности ответил на входящий звонок, после чего подошёл к своему начальнику.

- Полученная информация, и правда, оказалась очень интересной.

- На достоверность проверили?

- В допросе ранкера участвовал сильный менталист.

- Продолжай.

- Как выяснилось, этот тип стал случайным свидетелем одного события, напрямую связанного с «иными».

- Не тяни! Переходи сразу к самой сути!

- Простите, мистер Андерсон. Мы выяснили, что илури имеют доступ к Полигону. Наш невольный информатор лично видел, как одна из «кошек», входящая в состав дипмиссии, вышла из портала на отдалённой территории Второго Слоя, на самой границе с Пустошью. И что особо интересно, в качестве сопровождающего у неё был даймон в ранге Лорда.

- Вот, это новость... - Глава Верховного Совета Земной Конфедерации затушил недокуренную сигарету, и поднялся с кресла. - Свяжи меня немедленно с Романовым.

***

Полигон. Второй Слой. Внутри Храма Теней.

С начала ритуала привязки прошёл один час.

Ханна-Исс, увлечённо листавшая электронную версию одного из популярных журналов мод, вздрогнула от неожиданности, когда рядом с ней и Д-Арканом беззвучно появилась женщина-кошка.

- Господин...

- Лийран, ты уже закончила общаться с Тенью? - повернувшись к подошедшей илури, спросил Яр.

- Да, - смущённо кивнула она. - Мне нужно, как можно скорее, вернуться домой.

- Ну раз нужно, давай, возвращаться, - ответил он, подходя поближе к «иной». - А может ты хочешь самостоятельно попробовать открыть «теневой портал»?

Белая илури испуганно замотала головой.

- Я ещё не со всем разобралась, боюсь, что-нибудь напутать...

Тихий успокаивающе улыбнулся, и протянул ей руку.

- Всё в порядке. Держись за меня покрепче, мы возвращаемся назад.

Он попрощался с суккубами и привычным жестом открыл перед собой окно портала.

- Не пропадай надолго! - крикнула ему вслед Ханна-Исс, не отрывая взгляда от экрана персо-кома.

- Постараюсь.

***

Метрополия. Марс. Марс-Сити 1. Дом Виктора Бордена.

Алиса Картер сидела на коленях своего жениха и с интересом смотрела на настенную инфо-панель.

- Так ты всё знал... - укоризненно произнесла она, когда проигрываемый ролик закончился.

- Про то, что Тихий стал Лордом Полигона? - Виктор обхватил руками талию Алисы и положил свою голову на её плечо. - С того самого момента, как он появился в Метрополии с дипмиссией илури, и преднамеренно раскрыл свой ранг перед делегацией Высшего Совета Земли.

- Почему тогда не рассказал об этом Еве?

- Откуда мне было знать, что у неё до сих пор сохранились к нему чувства? Она после их расставания, ни разу не упоминала его имени.

- На самом деле, я и сама сильно удивилась, услышав от неё рассказ об их мимолётной встрече в Новой России. Ева сильно расстроена...

Борден успокаивающе погладил подругу по ноге и нейтральным голосом произнёс:

- Я не думаю, что она всё ещё любит его. Это «фантомные» боли, они у неё наверняка через пару-тройку дней пройдут.

- Мне тоже так кажется, - Алиса повернулась лицом к Виктору и поцеловала его в губы.

- И вообще, пусть молодёжь сама решает проблемы в отношениях, - он поднялся со стула, продолжая удерживать свою девушку на руках. - У нас с тобой есть дела поважнее... которые необходимо решить до предстоящей свадьбы.

- Да-да, нам многое предстоит обсудить! - возбуждённо прошептала на ушко своему жениху капитан Картер. - Неси меня в спальню, там будет удобнее...

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Проём портала открылся в привычном месте, во внутреннем дворе особняка Шаховских.

Тихий аккуратно провёл прижавшуюся к нему илури сквозь мерцающее полотно прохода, и мысленным посылом закрыл портал.

- Ну как, сможешь самостоятельно повторить все мои действия?

- Думаю, со временем смогу, - не очень уверено кивнула Лийран. - Только мне хотелось бы сначала попрактиковаться на более коротких дистанциях.

- Конечно, попробуй открывать портал в пределах хотя бы этого двора. Свободного пространства здесь примерно метров двадцать, для наработки опыта тебе этого вполне должно хватить.

- Хорошо, Господин, - младшая жрица поклонилась Яру. - Я обязательно последую вашему совету, но не сегодня, так как уже слишком поздно для занятий, придётся отложить тренировку на будущее. А сейчас я должна встретиться с наставницей.

Тихий взглянул на потемневшее вечернее небо.

- Время, и правда, позднее.

- Я вам больше не нужна, Господин?

- Нет-нет, я тебя больше не задерживаю, беги к Кэродан.

Лийран в очередной раз согнулась в глубоком поклоне, после чего развернулась и убежала внутрь дома.

***

Младшая жрица быстро поднялась по ступенькам лестницы на второй этаж, и подошла к дверям своей комнаты.

- Лийран, вы уже вернулись? - Наставница оторвала взгляд от персо-кома и посмотрела на взволнованную подопечную. - Как всё прошло? Удачно?

Белая илури присела рядом с Кэродан и кратко поведала ей то, что с ней произошло за время посещения Полигона.

- Инания помогла мне с переходом на Второй Слой, и сделала привязку к алтарю Истинного Храма. Теперь я смогу самостоятельно открыть портал на его территорию.

- Поздравляю, дитя! - обрадованная пожилая женщина обняла Лийран. - Скоро твоё имя будет стоять в одном ряду с именем Первой Жрицы! Ты принесёшь великую славу нашему народу! Твоё будущее...

- Учитель, я не всё ещё вам рассказала... - молодая «иная» прервала Кэродан. - Нам нужно немедленно возвращаться домой.

- Почему?

- Богиня сообщила, что на нашей материнской планете, Валтаре, открылся портал на Полигон. Прямо сейчас боевые отряды под руководством старших сестёр из Первого Храма заняты изучением ближайшего к порталу района. Как снаружи, так и внутри.

Кэродан в шоке прикрыла рот рукой.

- Много сестёр погибло? - спросила она у Лийран.

- Богиня сказала, что погибших на данный момент больше двух десятков, и их число постоянно растёт. С той информацией, которую мы успели собрать в местной сети, потерь будет значительно меньше. Мы должны вернуться...

- Я сейчас же свяжусь с Цилестой, пусть начинает готовить корабль к старту. Но нам так же будет необходимо получить разрешение на вылет от властей Новой России. Это займёт какое-то время.

- Учитель, попросите помощи у Гегемона, он знаком с президентом Романовым, и для него не будет проблемой ускорить наш вылет.

- Точно! Я с ним поговорю... - Кэродан поднялась на ноги и направилась к двери. - А ты передай остальным, чтобы начинали собираться, и пусть они поторопятся. Времени у нас осталось не так уж и много.

- Я прослежу за ними, Наставница.

Старшая жрица ободряюще улыбнулась своей ученице, и покинула комнату.

Глава 10

Новая Россия. Москва. Президентская резиденция.

Чарльз Андерсон III сидел напротив президента Романова.

Он пришёл к нему для того, чтобы разобраться с проблемой, связанной с «иными», свободно шастающими по Полигону.

- Михаил Александрович, вы меня вообще слушаете? - недовольно спросил у своего собеседника Глава Верховного Совета Конфедерации.

- Слушаю, но не понимаю, что конкретно вы от меня хотите.

- Мы должны расспросить илури об их связях с демонами Второго Слоя.

- И как вы себе это представляете? - непонимающе посмотрел на него Президент Новой России. - По вашему мнению, я должен их всех арестовать и провести допрос с пристрастием?

- Зачем арестовывать, допросить можно прямо в доме Шаховских...

Романов окончательно перестал понимать своего гостя.

Допросить илури? Он же должен отдавать себе отчёт, к чему это может привести. Неужели он хочет развязать войну с инопланетной цивилизацией?

- Вы сейчас серьёзно? Допрос дипломатов чужого, во всех смыслах этого слова, государства? Вы представляете, чем всё это может закончиться?

- Ну, можно не называть это допросом... простая беседа с представителями Службы Безопасности.

- Мистер Андерсон, теперь я кажется начинаю, понимать, почему Смирнов решил покинуть территорию Метрополии таким экстравагантным способом - с шумом в мировых СМИ и смертельным поединком с Земными Лордами.

- И почему же? - Глава Конфедерации недовольно поморщился.

- Вы там на Земле окончательно перестали считаться с остальными государствами Конфедерации! Возомнили себя элитой, новой аристократией, решили, что граждане колоний - это люди второго сорта! И как будто этого было мало, теперь вы ещё решили развязать конфликт с цивилизацией «иных»!

- Какой конфликт, простая беседа... - начал защищаться Андерсон, но был прерван сигналом входящего сообщения с персо-кома Романова.

Михаил Александрович поднял руку и нажал на кнопку соединения.

- Что случилось, господин Смирнов? - спросил он у звонящего. - Как улетают?! Они же...

Через пару минут тишины.

- Хорошо, я прямо сейчас отдам приказ о подготовке космодрома.

Президент Новой России отключил персо-ком и вызвал своего личного советника.

- Володя, дай указание на подготовку космодрома для вылета корабля илури. И чтобы никаких бюрократических проволочек, а то я их знаю...

Чарльз Андерсон III, с нескрываемым волнением прислушивающийся к словам Романова, вскочил со своего кресла.

- Миссия «иных» улетает?! Нам ни в коем случае нельзя этого допустить! - воскликнул занервничавший Глава Верховного Совета. - Задержите их любой ценой! Я приказываю...

- Дома у себя будете отдавать приказы, мистер Андерсон, а здесь я пока руковожу, - устало отмахнулся от него Михаил Александрович. - И знаете, что... Прошу вас в течении двух часов покинуть территорию колонии.

- Вы пожалеете, Романов! Определённо пожалеете!

- Охрана, проводите гостей к выходу.

***

Космическое пространство. На борту корабля илури.

Когда звездолёт дипломатической миссии вылетел за границы звёздной системы, в которой была расположена планета Новой России, Лийран покинула свою каюту и направилась к наставнице.

Ей было необходимо сообщить главе посольства кое-что очень важное.

- Старшая, у меня есть свежие новости от Инании.

Кэродан быстро поднялась с расшитой бисером молельной подушки и подошла к подопечной.

- С тобой снова говорила Богиня?!

- Как только мы вылетели за пределы орбиты Новой России, я получила сообщение от Великой Матери.

- И что было в этом сообщении? - насторожилась пожилая илури.

- Она пообещала помочь нам с возвращением на Валтару.

Кэродан сильно удивилась услышав слова Лийран.

- Каким образом она собирается это сделать?

- Инания вернёт нас домой «теневым порталом»...

Белая илури внезапно замолчала и на секунду прикрыла глаза.

- Время пришло, - сообщила она после того, как вернулась в реальность. - Старшая, идём в капитанскую рубку.

Взгляд со стороны.

Вокруг корпуса корабля илури стало образовываться нечто, напоминающее теневой «кокон».

Прошла одна минута... три... восемь.

И где-то примерно на десятой минуте процесс создания «кокона» подошёл к концу.

Звездолёт, превратившийся в огромный бесформенный сгусток тени, на краткий миг покрылся мелкой рябью, после чего бесследно растворился в комическом пространстве.

***

Новая Россия. Москва. Президентская резиденция.

Взбудораженный Федотов заскочил в кабинет шефа, и подбежал к креслу, в котором сидел Михаил.

- Корабль «иных» исчез с экранов наших космических радаров!

- Может ушли в суб-пространство? - предположил президент.

- Точно, нет, - быстро помотал головой Владимир. - Они даже СП-пробойник не успели активировать.

- Что говорят наши специалисты?

- Специалисты молчат, но у нас есть запись со спутника дальней разведки, случайно оказавшемся в том самом районе.

- Случайно? - с сомнением в голосе спросил Романов.

- Абсолютно, - серьёзно ответил Федотов.

- Включай запись, давай посмотрим, что же там такое произошло.

Видео оказалось небольшим, всего на пятнадцать минут.

- Значит, их богиня и на такое способна, - негромко произнёс потрясённый Михаил Александрович после увиденного.

- И теперь мы, похоже, знаем, как они смогли покинуть территорию Метрополии без использования телепорт-станций.

Два самых важных человека в правительстве Новой России молча переглянулись, и не сговариваясь, направились к мини-бару.

- Нужно будет обязательно обсудить происходящее с отцом и дедом... но не сейчас, - заметил Романов, доставая из мини-бара початую бутылку водки и банку синей икры. - Определённо не сейчас.

***

Новая Россия. Ярославль. Особняк Шаховских.

Саша спустилась по лестнице и неспешно подошла к непривычно тихой гостиной.

- А куда пропали наши гостьи? - спросила она у отца, сидевшего за столом, и читавшего старую бумажную книгу. - В их комнатах почему-то никого нет.

Павел Иванович оторвал взгляд от страницы и приветливо улыбнулся дочке.

- С добрым утром, соня. Наши гостьи ещё вчера, поздним вечером, улетели на свою родную планету.

Ошеломлённая неожиданным известием Александра замерла на месте.

- Но почему они не попрощались? - воскликнула она. - Почему никто не додумался разбудить меня?! Почему...

Шаховский старший покачал головой.

- Илури собрались буквально за пару минут и сразу же, в сопровождении Алекса, уехали на телепорт-станцию. Как я понял, на их родине случилось что-то неприятное.

- Алекса тоже нет? - ещё больше расстроилась Саша.

- Он остался в Москве, так как у него сегодня должна состояться встреча с президентом и двумя Лордами Новой России.

- Погоди, неужели его официально признают третьим Лордом-Защитником нашей колонии?

- Возможно, - пожал плечами Павел Иванович. - Он мне ничего о теме предстоящего разговора не сообщал. Давай дождёмся его возвращения, и тогда узнаем все подробности их беседы.

- Угу, дождёмся... - Саша взяла большую кружку и налила в неё горячего чая. - А Тара где?

- Скорее всего, она всё ещё спит.

- Пойду, её будить, - Александра сделал пару глотков сладкого чая, и немного подумав, добавила в кружку дольку лимона. - Пусть тоже немного попереживает за нашего Алекса.

***

Новая Россия. Москва. Президентская резиденция.

В ухоженном вишнёвом саду собралось три поколения семейства Романовых.

Пётр Алексеевич, 102 года, Лорд Полигона, последний император Российской Империи.

Александр Петрович, 84 года, Лорд Полигона, главный наследник на престол Российской Империи.

Михаил Александрович, 65 лет, Рыцарь Полигона, нынешний президент Новой России.

- И где твой первый советник бродит? - спросил седой старик у своего внука.

- Отправился встречать нашего гостя, - ответил Михаил. - Его машина только что прибыла.

- Наконец-то! - обрадовался лысый мужчина, сидевший, откинувшись на спинку стула, и куривший дорогую сигару. - А то надоело уже торчать тут без дела, лучше на охоту отправились бы.

- Александр, ради будущей славы нашего государства можно и потерпеть немного, никуда твоя охота не денется.

- Прости, отец, это были просто мысли вслух, - повинился средний Романов. - Я полностью осознаю важность появления ещё одного Лорда в нашей колонии. Правда, честно говоря, я всегда считал, что третьим Защитником станет наш Мишка, а не кто-то со стороны.

Он с осуждением посмотрел на младшего представителя их рода.

- Папа, мне осталось всего ничего до достижения следующего ранга, - начал защищаться Михаил. - Думаю, в течении нескольких месяцев...

- Ты это и прошлом году говорил, и в позапрошлом, - отмахнулся от него Александр.

- Не ругай мальчика, он старается изо всех сил! - разозлился Пётр Алексеевич.

- Мальчика? - ехидно усмехнулся отец президента. - Ему на пенсию уже пора, правнуков нянчить.

- По крайней мере, ему есть кого нянчить, - ударил кулаком по подлокотнику своего кресла Романов старший. - Трое пацанов, пять девочек...

Маленькая незаметная калитка в зелёной изгороди беззвучно распахнулась и перед троицей Романовых предстал запыхавшийся Федотов.

- Где Смирнов? - спросил у него Михаил.

- Ждёт снаружи.

- Немедленно проводи его сюда! - приказал Александр Петрович.

- Но как же протокол...

- На его нынешнем уровне протокол уже не нужен. Он больше не наш подчинённый, сейчас он стоит на одной с нами ступени.

- Понял! - Владимир сорвался с места и кинулся назад, к скрытой калитке.

Прошло пять минут.

Тихий, направляемый Федотовым зашёл в небольшой уютный сад, в центре которого стояла резная беседка с накрытым столом и дымящимся старым самоваром.

- Доброе утро, господа, - поприветствовал он сидящих за столом мужчин.

- И тебе, доброго утра, тёзка, - ответил ему лысый мужчина с сигарой в руках.

- Александр, разрешите, представить вам самых близких для меня людей, моего деда и отца, - Михаил Романов поднялся со стула и подошёл к Яру.

Его рука указала на древнего старика.

- Пётр Алексеевич Романов, последний действующий Император Российской Империи.

Затем его ладонь повернулась в сторону мужчины, курящего сигару.

- Александр Петрович Романов, первый Лорд Новой России, и по совместительству, мой отец.

Тихий кивнул двум Защитникам и произнёс:

- Очень рад знакомству с вами, господа. Моё имя вам наверняка уже знакомо, поэтому предлагаю сразу перейти к делу, ради которого мы с вами здесь сегодня собрались.

Старик, внимательно наблюдавший за ним, внезапно громко рассмеялся.

- А я вам говорил, что парень не прост. Протокол, протокол...

Пётр Алексеевич махнул рукой, показывая на свободный стул, стоящий рядом с ним.

- Проходи сюда, и садись, - довольно улыбнулся он. - Надеюсь, тебе нравится пить чай с пирогами.

- А пироги у вас с чем? - спросил Яр, присаживаясь рядом с бывшим Императором.

- Осталось три вида - с белой рыбой, с капустой, и с клюквой.

- Тогда я, пожалуй, с вашего разрешения, попробую рыбный пирог.

Михаил Александрович отрезал большой кусок от пышного пирога и положил его на чистую тарелку.

- Угощайтесь, Александр Павлович.

Тихий с благодарностью принял протянутое блюдо и самостоятельно налил из самовара стакан горячего чая.

- Сахар бери щипцами, он у нас кусковой, на одном острове из местной свеклы делают, - похвастался старик.

Яр взял два крупных куска и бросил их в свой стакан.

- Спасибо, за угощение. С прошлой ночи ношусь, как угорелый, до сих пор не успел позавтракать.

Александр Петрович затушил сигару и посмотрел на Тихого.

- И чем же ты таким занимался, позволь полюбопытствовать? Провожал делегацию илури?

- Ага, провожал, - кивнул Яр, откусывая кусок пирога. - Доставил их прямо до стоянки корабля, и потом дожидался момента отлёта.

- Ты знал, что «иные» имеют доступ к Полигону? - прищурившись спросил Пётр Алексеевич.

Тихий поднял голову и посмотрел на старика.

- О-о, я не только знал об этом... - загадочно усмехнулся он.

- В смысле, не только? - к разговору присоединился самый младший из Романовых.

- В том самом смысле, что я был тем, кто обеспечил илури доступ к Полигону. Хотя, вынужден признать, без помощи Тени здесь, всё-таки, не обошлось.

Все, сидящие за столом, одновременно посмотрели на Яра.

- Но зачем?..

- Не находите, что это немного странный вопрос от человека, который знает, что связывает народ илури и Тень.

Пётр Алексеевич сделал большой глоток из своего стакана и опустил глаза.

- Наличие богов стало в последнее время заметно влиять на нашу жизнь. - со вздохом произнёс Александр Петрович. - Это так непривычно, что даже пугает...

- Богов? Почему во множественном числе? - удивился Тихий, посмотрев на старшего Романова.

Старик поморщился и бросил недовольный взгляд на своего сына.

- На Земле недавно, буквально пару-тройку месяцев назад, археологи нашли древний храм, спрятанный в песках Ближнего Востока. Один из Лордов-Защитников Метрополии, сопровождавший группу, случайно сумел пробудить спящего хозяина этого места.

- Вам известно, что это за бог? - спросил Яр.

- Нет, он всё ещё слишком слаб после пробуждения, и не может напрямую общаться со своими последователями. Никто до сих пор даже имени его не знает.

Тихий неодобрительно покачал головой.

- Насколько я знаю, на Востоке в то время «жили» весьма своеобразные боги, очень любящие человеческие жертвоприношения.

- Нам это тоже известно.

В сознании Яра появилось краткое сообщение от Тени.

«Успокой своих друзей, это не полноценный бог, это всего лишь разожравшийся демон, в древности покровительствующий одному вымершему кочевому племени».

- Александр? - Михаил, заметивший, что их гость ушёл в себя, попробовал вернуть его в реальность. - С вами всё в порядке?

- Извините, что отвлёкся, - попросил прощение у своих собеседников Тихий. - Читал послание от Тени. Она сообщила, что найденный на Востоке храм принадлежит не богу, а демону.

Средний Романов провёл ладонью по своей лысой голове и с облегчением выдохнул.

- Хорошо, что мы решили не ввязываться в это подозрительное дело.

- Да уж, демонов нам только и не хватало, - проворчал Пётр Алексеевич, и в очередной раз внимательно посмотрел на Яра. - Твоя богиня наверняка сильнее этого демона, я прав?

- Намного сильнее.

- Значит, она может быстро разобраться с ним...

- А вот это, вряд ли, она предпочитает не вмешиваться в дела смертных.

- Но демон-то явно не смертный! Столько тысячелетий проваляться в песках...

Яр помотал головой.

- Для неё, как одной из Первооснов, практически все, смертные.

В беседке на пару минут повисла неловкая тишина.

- Тёзка, можно задать тебе один нескромный вопрос? - прервал затянувшееся молчание Александр Петрович.

- Задавайте, - кивнул Тихий.

- Твои отношения с Тенью... - средний Романов на секунду замялся, подбирая подходящие слова. - Насколько они близкие?

Яр задумчиво почесал подбородок.

- Вы все наверняка слышали, или читали древние мифы о легендарных героях, служивших богам. Почти у каждого народа Земли имеются подобные истории.

- К чему ты ведёшь? - спросил заинтересовавшийся Пётр Алексеевич.

- К роли Тени в моей жизни.

- Ты... ты её Чемпион?! - поражённо воскликнул старик.

- Избранник, Чемпион, - улыбнулся Яр, - называйте, как хотите.

- Илури знают о ваших особых отношениях с их богиней? - озвучил волнующий многих из присутствующих вопрос Михаил.

- С первого дня прибытия их делегации в Новую Россию.

- А то пророчество, из-за которого «иные» к нам прилетели, оно...

- Да, оно было напрямую связано со мной.

Старший Романов решил перестать ходить вокруг да около.

- Скажи, Алекс, Тень принимает новых последователей? - спросил он у Яра.

- Это вам нужно у неё спрашивать, а не у меня... - Тихий посмотрел на взволнованные лица семейства Романовых, и немного подумав, добавил. - Хотя... есть один простой способ узнать ответ на ваш вопрос.

- Какой?!

- Сначала скажите, вы имеете хоть какое-то представление, где на Втором Слое находятся Мёртвые Земли, или Долина Свинцовой Пыли?

- Что-то знакомое... - ненадолго задумался Пётр Алексеевич. - Это где-то на территории Северной Пустоши?

- Да, на восточной её окраине.

- И что там такого, интересного?

- Особо нечего, пустошь она и есть пустошь, но...

- Но?! - поторопил Яра Пётр Алексеевич.

- Там расположен небольшой городок под названием Жёлтая Скала, и именно там, неподалеку от его границы, я построил Первый Истинный Храм Тени.

- Храм в Мёртвых Землях?! Почему ты выбрал для него такое странное место? - удивился Александр Петрович.

- Я ничего не выбирал, просто исполнил волю заказчицы.

- Понятно... - кивнул старший Романов. - И зачем ты нам рассказал об этом храме?

- Если, действительно, хотите узнать, способны ли вы присоединится к пастве моей покровительницы, вам всего лишь нужно попасть в этот храм и прикоснуться к его алтарю.

- Ты уверен?

- Процентов на девяносто пять.

Романовы переглянулись и дружно встали из-за стола.

- Простите, господин Смирнов, но мы должны покинуть вас. Нам нужно, как можно скорее добраться до Храма Тени.

- Я понимаю вас, и не буду задерживать.

- Владимир, будь так добр, проводи нашего гостя, - отдал приказ своему советнику Михаил Александрович, после чего попрощался с Яром, и покинул сад вместе со своим дедом и отцом.

Федотов, которого оставили одного с новоявленным Лордом-Защитником, бросил на Тихого недовольный взгляд, и вздохнув, показал рукой в сторону выхода.

- Идёмте, господин Смирнов.

Глава 11

Новая Россия. Ярославль. Особняк Шаховских.

Прошло два дня с момента возвращения дипломатической миссии илури домой.

Оставшиеся в одиночестве Саша и Тара, не долго думая, решили пуститься во все тяжкие, погрузившись с головой в ночную жизнь Ярославля.

Они предприняли попытку затащить с собой и Тихого, но тот сославшись на важные дела, в тот же день сбежал от них на Полигон.

За прошедшее время девушки успели посетить больше десятка ночных клубов, парочку тематических ресторанов, и на закуску, успели ненадолго заглянуть в один известный стриптиз-баре.

После визита в это сомнительное заведение разозлившийся Павел Иванович, который случайно услышал разговор девушек за обеденным столом, запретил Александре покидать дом на целый месяц.

- Строгий у тебя отец... - печально произнесла Тара, лежащая на кровати подруги.

- Да, ну его, - сморщилась Саша. - Он до сих пор считает меня маленькой девочкой, а мне уже двадцать исполнилось!

- Зато мне ещё и семнадцати нет, - нервно хихикнула Крошка. - Я несовершеннолетняя, и мне по законам Конфедерации запрещено посещать подобные места.

Александра понимающе кивнула.

- Боишься, что дядя отчитывать будет?

- Не то, чтобы боюсь... - замялась Тара. - Просто не хочу его расстраивать.

- Как и я не хочу расстраивать папу.

«Прошлой ночью при невыясненных обстоятельствах погибли два последних представителя рода Зубовых. Их тела были обнаружены...»

Девушки замолчали и посмотрели на инфо-панель, по которой в этот момент транслировали новостной блок.

- Зубовы? - Крошка попыталась припомнить откуда ей знакома эта фамилия.

- Андрей Зубов - первый друг Алекса в Новой России, - напомнила ей Саша. - Они познакомились, когда тот жил в Китеже.

- Точно, теперь вспомнила! Мы виделись на дне рождения Паучка.

Александра хлопнула себя по лбу и включила персо-ком.

- Кому собралась звонить?

- Алексу, конечно.

Она нашла имя брата в списке своих контактов и после секундного сомнения решительно нажала на него.

Связь с Полигоном установилась практически моментально.

- Что-то случилось, Саша? - раздался спокойный голос Яра из динамика персо-кома.

- Случилось... - она не знала, как потактичней сообщить брату неприятную новость, поэтому решила ничего не скрывать, и говорить, как есть. - Сейчас в новостях был сюжет о гибели Зубовых.

- Андрей мёртв?! - голос Тихого задрожал.

- Вместе со своим дядей, в их доме произошёл сильный взрыв...

- Что говорит следствие?

- Пока ничего, в новостях сообщили только о том, что они погибли при невыясненных обстоятельствах.

- Ладно, сам разберусь, - заявил успевший к этому моменту успокоиться Яр. - Увидимся дома.

Связь неожиданно прервалась, и Саша, не успевшая даже попрощаться, обижено надулась.

- Кому-то явно сегодня не поздоровится в этих ваших Кижах, - хмыкнула Крошка, которая отчётливо слышала весь их разговор. - Паучок с юных лет отличался повышенным чувством справедливости и мстительностью.

***

Новая Россия. Китеж. Дом Зубовых.

Яр вышел из теневого портала прямо напротив двухэтажного дома, принадлежавшего семейству Зубовых.

- Это место преступления, немедленно покиньте... - закричал молодой полицейский, заметивший подходящего к зданию Тихого.

Яр поднял руку и продемонстрировал перстень Тайного Совета.

- Извините, господин Советник! - полицейский моментально вытянулся в струнку и принялся поправлять свою форму.

- Что здесь произошло? - спросил Тихий, глядя на слегка обгорелые стены второго этажа.

- По словам следственной группы внутри помещения была взорвана магическая бомба. Хозяева дома в это время находились внутри...

Яр подошёл поближе к каменному забору, окружающему дом, и повнимательнее присмотрелся к следам разрушений.

Бомба, судя по тому, что он сейчас видел, была очень мощной, она полностью выжгла три комнаты и сильно повредила крышу.

Такую специфическую вещь в простом магазине не купишь, подобные артефакты изготавливают только под заказ.

И конечно же, артефакторы, изготавливающие запрещённую продукцию, предпочитают работать анонимно.

Поэтому вряд ли здесь что-то можно будет разузнать.

- Производителя бомбы установить, естественно, не смогли? - для успокоения совести поинтересовался Яр у своего невольного собеседника.

- Не смогли, - покачал головой полицейский.

Тихий понял, что ожидать скорых результатов от официального расследования ему точно не стоит.

Придётся брать дело в свою руки.

С момента становления Лордом Полигона он ни разу не использовал в полную силу вторую часть своего атрибута - Время.

А там, тем не менее, была очень интересная способность под названием «Око Хроноса», которую он, после недолгого раздумья, переименовал в «Ретроспективу».

Способность действительно была очень полезной, с её помощью можно было просматривать события не очень отдалённого прошлого.

- Дом опечатан? - спросил он у полицейского.

- Нет, внутри всё ещё работает команда криминалистов.

- Это хорошо, - кивнул Яр, и направился в сторону двери.

***

Новая Россия. Китеж. Внутри кабинета главы семьи Зубовых.

Оплавленные стены, пустые проёмы окон, обрушившийся потолок.

Тихий с болью в глазах смотрел на то, во что превратился знакомый ему по прошлым визитам кабинет Сергея Петровича.

Бомба была, и правда, мощной.

Преступники работали наверняка, чтобы у Зубовых не было даже мизерной возможности спастись.

Яр встал в центре комнаты и активировал «Ретроспективу».

Окружающий мир неожиданно посерел, и стал более размытым.

Звуки полностью исчезли и чёрно-белая картинка начала своё движение в обратную сторону.

Тихий с интересом наблюдал за тем, как его фигура покидает кабинет, двигаясь спиной вперёд.

Он увеличил скорость перемотки.

Вот, полицейские исследуют место преступление.

Вот, выносят тела Андрея и Сергея Петровича.

Сильный взрыв, всепоглощающее пламя.

Зубовы сидят за столом и что-то обсуждают.

И вот момент, когда они быстро выходят из помещения.

Яр ещё больше увеличил скорость перемотки.

Два дня кабинет был совершенно пустым, и только на третий появился человек в рабочем комбинезоне электрика.

Перемотка была остановлена.

Тихий внимательно смотрел, как незнакомый ему парень устанавливает под старинным письменным столом некий продолговатый предмет.

«Это и есть бомба?»

Он остановил время и заглянул под массивную столешницу.

В прошлой жизни Яр довольно неплохо разбирался в артефакторике, поэтому мог хотя бы приблизительно понять, что же он такое сейчас видит.

Парочка аурных датчиков, присоединённых к активатору. Металлический баллон с неизвестным содержимым. И серебряная пластинка с рунной печатью маскировки.

«Похоже на поделку какого-то самоучки... Но судя по силе взрыва, это вполне рабочая поделка».

Тихий переключил своё внимание на псевдо-электрика.

Обычный парень лет двадцати: брюнет, тёмные глаза, и совершенно незапоминающиеся черты лица. Встретишь такого на улице - не узнаешь.

Яр снова включил перемотку, и когда убийца покинул комнату, последовал за ним.

***

Новая Россия. Китеж. Пригород.

Убийца вышел из такси и направился к одноэтажному кирпичному дому с уютным двориком, внутри которого было разбито множество цветочных клумб.

Парень открыл входную дверь и зашёл внутрь здания.

Тихий, бесплотную тенью, последовал за ним и оказался в небольшой гостиной.

То, что он там увидел немного шокировало его.

На диване лежало мёртвое женское тело, накрытое клетчатым пледом. Судя по трупным пятнам и заострившимся чертам лица женщина умерла давно, минимум два-три дня назад.

«Электрик» спокойно уселся на свободный стул, при этом совершенно не обращая внимания на труп, лежавший всего в паре метров от него.

Он неторопливо достал из кармана модифицированный персо-ком и позвонил по какому-то номеру.

Яр подошёл к нему вплотную и присмотрелся к светящемуся экрану.

Звонок был сделан анонимному «Заказчику №48».

Тихий, конечно, не ожидал, что там будут настоящие данные человека, решившего убить Зубовых, но всё же надеялся получить хоть крупицу нужной ему информации.

У «Ретроспективы» был один очень неприятный момент - у наблюдателя была возможность только видеть происходящее, но не слышать. Звук в этой временной аномалии отсутствовал полностью.

Поэтому подслушать разговор между заказчиком и убийцей у него не получилось.

Промотав ещё пару дней Яр понял, что ничего интересного он здесь больше не увидит.

Нужно прямо сейчас отправляться в этот кирпичный домик, и уже на месте попытаться отследить нынешнее местоположение убийцы.

Приняв решение, Тихий отключил «Ретроспективу» и покинул дом Зубовых.

***

Новая Россия. Смоленск. Квартира Вадима Фирсова.

Расследование растянулось на целых полдня, псевдо-электрик оказался тем ещё перестраховщиком. Он часто менял дома, и даже города.

Где-то не обходилось без жертв, как в случае с домиком с цветочными клумбами, где-то всё проходило мирно и спокойно.

За два дня с момента смерти Зубовых убийца сменил четыре дома и три города.

В одном из этих домов он со спокойным лицом задушил пожилого мужчину, хозяина жилища.

Тихий, следивший за его похождениями, быстро понял, что этот тип был психически нездоровым человеком. Ну, или если говорить совсем уж прямо - он был настоящим психом.

Натуральным маньяком.

Парень с пугающей лёгкостью забирал чужие жизни, после чего спокойно ел, смотрел развлекательные шоу, и даже спал в одной комнате с трупом.

Сегодня утром он приехал в Смоленск.

И к большому удивлению Яра не стал искать новое неприметное убежище, а сразу направился в центр города, к элитному стоэтажному небоскрёбу.

Убийца, воспользовавшись скоростным лифтом, поднялся на самый верхний этаж, и достав из кармана электронный ключ, привычным движением открыл входную дверь.

Тихий проследовал за ним в прихожую, где заметил большую фотографию, на которой были запечатлены двое улыбающихся мужчин - сам убийца и седой старик с пойманной рыбой в руках.

«Ну вот ты и попался!»

Яр, понявший, что его «цель», наконец-то, вернулась к себе домой, сразу же остановил «Ретроспективу», и активировав «теневой портал», перенёсся в Смоленск.

Прямо в берлогу безумного киллера.

- Заставил ты меня побегать, мразь.

Из-за спины «электрика» раздался приглушенный мужской голос.

- Как ты смог... - он резко развернулся назад, выхватывая искрящийся электрическими разрядами артефактный клинок.

Перед ним стояла размытая фигура, окружённая густой пульсирующей тенью.

- Пора спать, ублюдок.

Из тени вытянулось извивающееся щупальце и ударило его в центр лба.

Это было последнее, что увидел наёмный убийца в своей жалкой и короткой жизни.

***

В полученных воспоминаниях «псевдо-электрика» Тихий без проблем нашёл тот самый момент, когда был заключён роковой контракт на семью Зубовых.

Это произошло неделю назад на Первом Слое Полигона.

Недавно вставший на путь наёмного убийцы, Вадим Фирсов, предпочитал все свои сделки проводить в подобных локациях. Здесь он чувствовал себя, как дома.

Он был элитой Первого Слоя.

Все его характеристики были прокачаны до предела, а в четырёх слотах стояли редкие модули, в том числе и тот, благодаря которому он и решил стать киллером.

«Пустое место», модуль самого высокого, пятого уровня.

При его активации ранкер как бы «исчезал» из реального мира, становясь настоящим невидимкой. Его не видели ни живые существа, ни искусственные системы наблюдения, даже если он стоял всего в паре сантиметров от них.

И плюс к этому, он не оставлял после себя никаких следов.

С таким специфическим модулем Фирсов смог достаточно быстро стать одним из самых высокооплачиваемых наёмных убийц.

Губы Яра изогнулись в ухмылке.

«Невидимка для других, но не для Тени».

Контракт на Сергея и Андрея Зубовых был получен неподалеку от Анклава Казани. Заказчик явно хотел остаться анонимным, он был одет в дорогой артефактный комбинезон, а его лицо скрывалось за плотно закрытым шлемом.

Можно было подумать, что это очередной тупик.

Но Тихий понимал, что такие навороченные комбинезоны делались только на заказ, и зная марку производителя не так уж и сложно выяснить имя покупателя.

Он поставил «Ретроспективу» на паузу и подошёл поближе к таинственному незнакомцу.

На комбинезоне под лопаткой стоял едва различимый порядковый номер изделия и товарный знак компании производителя.

«И этот попался!»

***

Новая Россия. Ярославль. Особняк Шаховских.

Тара вышла из гостевой комнаты и заглянула в спальню Саши.

- Как там дела у Паучка? - Крошка плюхнулась на кровать подружки. - Он, вообще, собирается возвращаться домой?

- Буквально полчаса назад звонил, сказал, что скоро вернётся, - ответила Александра, сидящая перед зеркалом и занимающаяся своим маникюром.

- Отлично, если возвращается, значит с убийцами Зубовых он уже разобрался, - уверенно заявила Тара.

- Жалко Андрея, хороший был парень... - печально вздохнула Саша.

- А дядю его тебе не жалко?

- Жалко, но я его практически не знала, в отличии от Андрея.

Снизу раздался звук дверного звонка.

- Это Алекс! - Саша вскочила со стула, и прямо так, с недокрашенными ногтями выбежала из комнаты.

Опешившая вначале Крошка, быстро пришла в себя, и кинулась за ней вдогонку.

- Подожди меня!

***

Павел Иванович принёс в гостиную поднос с поздним ужином, специально оставленным для Алекса.

- Подкрепись сначала, - он поставил поднос на стол перед усталым племянником. - Рассказ о твоих похождениях может немного и подождать.

Тара и Саша, сидевшие на диване, молча наблюдали за Тихим, который настолько проголодался, что совершенно не обращал внимание на то, что ест.

- Ему сейчас можно сухое полено для камина подложить, он и его с радостью сожрёт, - шёпотом произнесла Крошка, наклонившись к уху Александры.

Яр прекратил жевать и бросил недовольный взгляд на девушек.

- Я всё слышу.

- Ни капли не сомневалась, - хмыкнула Тара. - Уши у тебя и в детстве были большими.

Тихий погрозил пальцем чересчур развеселившимся девчонкам и продолжил поглощать свой ужин.

Спустя пятнадцать минут, когда вся еда на тарелках закончилась, Яр с облегчением выдохнул, и откинулся на спинку стула.

- Ну-у?! Хватит уже тянуть интригу! - возмущённо воскликнула Саша. - Рассказывай, чем ты сегодня весь день занимался?

Тихий посмотрел на замерших в ожидании рассказа девушек и дядю.

- Это не очень приятная история, - с серьёзным видом объявил он. - Вы точно хотите услышать о том, что я успел раскопать?

Павел Иванович бросил быстрый взгляд на свою дочку.

- Может обойдёмся без кровавых подробностей?

- Нет! Я хочу услышать полную версию этой истории! - не согласилась с предложением отца Александра.

Яр сложил руки в замок и положил их на свой живот.

- В общем, всё началось с моего возвращения с Полигона. Я сразу же перенёсся к дому Зубовых и...

***

Прошло двадцать минут.

- Узнав, кто именно произвёл комбинезон заказчика убийства я вернулся в Москву и направился в их офис.

- Ты так и не сказал, как же называется та компания, - заметил дядя.

- «Прокопьев и сыновья».

- Хорошие артефакторы, - кивнул Шаховский. - Доводилось с ними пересекаться.

- В офисе, после демонстрации кольца Тайного Совета, мне без каких-либо препон предоставили доступ к базе данных с именами клиентов. По порядковому номеру комбинезона я смог довольно быстро вычислить нужного мне человека.

- И кто это был?! - поторопила брата Саша.

- Клыков Денис Григорьевич.

У Павла Ивановича от удивления расширились глаза.

- Но... Как же... - он стянул с носа очки и протёр их платком. - Денис Григорьевич был компаньоном Сергея, тот даже считал его своим близким другом.

- Деньги, - коротко ответил Яр.

Шаховский понимающе кивнул.

- О, да! Они часто портят даже самые крепкие и близкие отношения.

- Клыкова угораздило потерять большую часть своих сбережений в одной не совсем законной афёре. Оказавшись в сложной ситуации он решил попросить денег у Зубова, но тот ему отказал, сообщив, что все его свободные средства вложены в дело.

- Да, Сергей говорил, что хотел расширяться и закупал для этого новое оборудование.

- Клыков обиделся на отказ Зубова, и после недели непрерывной пьянки ему в голову пришла одна «гениальная» идея - нанять киллера и завладеть финансами своего компаньона.

- Какой же урод! - возмущённо прошипела Тара.

- Абсолютно с тобой согласен, урод в чистом виде, - подержал её Тихий.

- Что с ним сейчас? - спросила Саша. - Ты сдал его полиции?

- С моим новым статусом Лорда-Защитника я больше не нуждаюсь в присутствии полиции для того, чтобы наказать преступника.

- Так ты его... убил?

- Не своими руками. Я отправил Клыкова «на изнанку», в теневой мир. Без защиты хозяйки тех мест его тело и душа превратились в ничто. От него не осталось даже молекулы. Полная аннигиляция.

Тара одобрительно ухмыльнулась.

- Я же говорила, Паучок быстро разберётся с этим делом.

Александра молча смотрела на брата, переваривая услышанное.

- Ты видел завещание Сергея Зубова? - внезапно спросил Павел Иванович у племянника.

- Нет, - покачал головой удивлённый Яр. - Зачем мне это...

- Затем, что он оставил тебе всё своё имущество, как движимое, так и недвижимое.