Полгода в деревне или Как изменился герцог

Глава 1

Герцог, который не знал поражений

Королевство Астория славилось своими плодородными землями, величественными замками и могущественными дворянскими родами. На протяжении многих поколений его границы оставались защищёнными, а королевская власть — непоколебимой.

Среди многочисленных знатных семей королевства особое место занимал род Равенхартов.

Их владения простирались на огромные территории, а имя герцогов Равенхартов внушало уважение даже самым влиятельным аристократам. Представители этого рода славились не только богатством, но и военной силой, а также редким магическим даром, передававшимся по наследству.

Нынешним главой герцогства был Люциан Равенхарт.

В свои двадцать восемь лет он уже считался одним из самых влиятельных людей Астории. Высокий, статный мужчина с густыми чёрными волосами и холодными серыми глазами обладал внешностью, достойной королевских портретов. Его черты лица были безупречно аристократичными, а взгляд — настолько холодным, что многие предпочитали опускать глаза при встрече с ним.

Однако внешность была далеко не единственной причиной, по которой окружающие старались держаться от него подальше.

Люциан был человеком крайне скверного характера.

Он не любил светские беседы, терпеть не мог пустых комплиментов и считал большинство людей ничтожными существами, не заслуживающими его внимания.

Для него существовали лишь два типа людей: те, кто приносил пользу, и те, кто попусту тратил его время.

Последних он особенно не любил.

---

В это утро герцог Равенхарт находился в дороге.

Его карета двигалась по широкой дороге, ведущей к пограничным землям Астории. За окнами проплывали густые леса и небольшие поселения, а впереди виднелись высокие башни пограничной крепости.

Люциан сидел у окна, держа в руках несколько документов.

Напротив него расположился мужчина примерно его возраста с тёмными волосами и живым взглядом.

Кассиан Эверли.

Граф, правая рука герцога и, пожалуй, единственный человек, которому Люциан позволял разговаривать с собой без соблюдения всех формальностей.

Они были знакомы с детства, вместе учились в Королевской академии Элленбурга и за эти годы успели пережить немало событий.

— Ты собираешься провести всю дорогу, уткнувшись в бумаги? — наконец спросил Кассиан.

— А ты собираешься всю дорогу задавать бессмысленные вопросы? — не поднимая глаз, ответил Люциан.

Кассиан усмехнулся.

— Как всегда, радостно видеть, что твоё настроение ничуть не улучшилось.

— Моё настроение не обязано улучшаться ради твоего присутствия.

— Какая жестокость. А я-то надеялся, что за годы нашей дружбы ты наконец научился ценить моё общество.

— Не льсти себе.

Кассиан тихо рассмеялся и откинулся на спинку сиденья.

— Кстати, делегация прибыла ещё вчера. Насколько я понял, они ожидают, что ты лично встретишь их.

— Именно поэтому мы туда и направляемся.

— Надеюсь, ты хотя бы сегодня постараешься быть немного приветливее.

Люциан медленно поднял взгляд.

— Ты предлагаешь мне улыбаться людям, которые не способны даже самостоятельно решить простейшие вопросы?

— Я предлагаю тебе не распугать делегацию до начала переговоров.

— Если их так легко распугать, значит, они недостаточно подготовлены к переговорам.

Кассиан покачал головой.

— Иногда я искренне удивляюсь, как король до сих пор терпит твой характер.

— Потому что король умеет отличать характер от способностей.

— Разумеется. Как же я мог забыть, что передо мной величайший человек королевства?

— Наконец-то ты сказал что-то разумное.

Кассиан рассмеялся громче.

С Люцианом было непросто разговаривать. Впрочем, за столько лет Кассиан уже привык к его высокомерию и научился не принимать каждое язвительное замечание близко к сердцу.

---

К полудню карета прибыла к пограничной крепости.

Делегация встретила герцога у главного входа. Впереди стоял мужчина средних лет в дорогом дорожном костюме, украшенном гербом соседнего владения.

— Ваше светлость, для нас большая честь приветствовать вас, — произнёс он, почтительно склонив голову.

Люциан слегка кивнул.

— Надеюсь, дорога не доставила вам неудобств.

— Нисколько, милорд. Мы благодарны за ваше гостеприимство.

— Тогда не будем тратить время на любезности. Перейдём к делу.

Взгляд герцога оставался холодным и невозмутимым.

Переговоры продолжались несколько часов. Люциан внимательно изучил представленные документы, задал несколько уточняющих вопросов и быстро обнаружил противоречия в предложенных условиях.

Он не повышал голоса и не позволял себе лишних эмоций. Ему это было совершенно не нужно.

Одного его взгляда зачастую хватало, чтобы собеседник начинал нервничать.

Кассиан, присутствовавший рядом, несколько раз едва заметно улыбнулся, наблюдая за тем, как герцог без особых усилий заставляет делегацию пересматривать собственные предложения.

К вечеру переговоры завершились.

Делегация осталась довольна результатом, хотя никто из её представителей не осмелился сказать об этом вслух.

— Вы всегда столь суровы на переговорах, ваше светлость? — осторожно поинтересовался один из гостей.

Люциан застегнул перчатки.

— Только когда собеседники заставляют меня повторять очевидные вещи.

Кассиан отвернулся, скрывая улыбку.

---

Когда солнце начало опускаться за горизонт, герцог и его спутники отправились обратно.

На этот раз Люциан решил не пользоваться каретой до самого замка. Ему хотелось немного размяться после долгих часов переговоров, поэтому часть пути он собирался преодолеть верхом.

Кассиан ехал рядом.

— Переговоры прошли лучше, чем я ожидал, — заметил граф.

— Потому что ты ожидал худшего.

— Я просто реалист.

— Ты просто слишком много говоришь.

Люциан ничего не ответил.

Дорога постепенно становилась уже. По обеим сторонам возвышались деревья, а густые кроны почти полностью скрывали вечернее небо.

В какой-то момент Люциан заметил неладное.

Лес словно замер.

Не было слышно ни пения птиц, ни привычного шелеста листвы.

Он слегка натянул поводья.

— Остановись.

Кассиан мгновенно посерьёзнел.

— Что случилось?

— Тише.

Герцог внимательно осмотрел дорогу.

Именно в этот момент из леса донёсся свист.

— Засада! — крикнул Кассиан.

Стрелы вылетели из-за деревьев.

Одна пронеслась совсем рядом с головой Люциана, другая вонзилась в землю перед лошадью.

Мужчины одновременно обнажили оружие.

Из леса появились вооружённые люди в тёмных плащах. Их лица были скрыты масками, а движения выдавали хорошую подготовку.

— Какое неприятное гостеприимство, — холодно произнёс Люциан.

— Судя по всему, нас здесь очень ждали, — ответил Кассиан, отражая удар одного из нападавших.

Люциан спрыгнул с лошади.

Вокруг его руки вспыхнуло пламя.

В следующий миг огненная волна ударила по противникам, заставив нескольких из них отступить. Земля под ногами других поднялась, преграждая им путь.

Герцог владел редчайшим магическим даром — способностью управлять несколькими стихиями.

И сейчас нападавшие очень быстро поняли, что выбрали не самую лёгкую цель.

Люциан двигался уверенно и точно. Он не тратил силы на лишние движения, а каждый удар был рассчитан.

Однако противников оказалось больше, чем можно было ожидать.

Кассиан сражался неподалёку, создавая водяные щиты и ледяные потоки, чтобы остановить тех, кто пытался окружить их.

— Люциан! Справа!

Герцог резко обернулся и успел отбить направленный в него удар.

Но в этот момент один из нападавших, скрывавшийся за поваленным деревом, метнул небольшой кинжал.

Люциан почувствовал резкую боль в голове.

На несколько мгновений мир перед глазами поплыл.

Он пошатнулся, но устоял.

Тёплая кровь стекала по виску.

— Ваше светлость! — крикнул Кассиан.

— Не отвлекайся! — рявкнул Люциан.

Он попытался поднять руку, чтобы использовать магию, но зрение начало расплываться.

Воспользовавшись его состоянием, нападавшие снова бросились вперёд.

Кассиан оказался рядом и оттеснил одного из противников.

— Нам нужно уходить!

— Я ещё не закончил.

— Ты ранен!

— Я заметил!

Люциан попытался сделать шаг, но ноги внезапно подкосились.

Кассиан подхватил его за плечо.

— Люциан, посмотри на меня!

Герцог с трудом поднял голову.

— Я... в порядке...

Но это было не так.

Кровопотеря и удар оказались слишком сильными.

Кассиан, понимая, что продолжать бой бессмысленно, помог другу добраться до лошади.

В суматохе сражения они смогли прорваться сквозь нападавших и скрыться среди деревьев.

— Держись, — повторял Кассиан, стараясь удержать Люциана в седле.

Но герцог уже почти не слышал его.

---

Спустя некоторое время Люциан потерял сознание.

Его тело соскользнуло с лошади и упало на мягкую лесную землю.

Кассиан едва успел остановиться.

— Люциан!

Он спрыгнул и опустился рядом с другом.

Кровь пропитала ворот его рубашки. Дыхание было слабым, а лицо стало пугающе бледным.

Кассиан осторожно проверил пульс.

Он был.

Слабый, но был.

— Проклятье...

Граф оглянулся на лес.

Он не мог оставаться здесь. Нападавшие могли вернуться в любую минуту.

Но и оставить Люциана одного он тоже не мог.

Кассиан поднялся, собираясь позвать на помощь оставшихся людей, которые могли находиться неподалёку.

Однако прежде чем он успел сделать несколько шагов, из глубины леса донёсся звук приближающихся копыт.

Он резко обернулся.

Вдали между деревьями показался всадник.

И впервые за долгое время Кассиан почувствовал, что, возможно, у них ещё есть шанс.

А Люциан Равенхарт, герцог, которого боялись враги и уважали союзники, лежал без сознания на холодной земле, даже не подозревая, что его прежняя жизнь уже никогда не будет прежней.

Конец первой главы.

Глава 2

Девушка из Милфорда

Утро в маленькой деревушке Милфорд начиналось задолго до того, как первые солнечные лучи касались крыш домов.

Петухи громко возвещали о наступлении нового дня, из труб поднимался тонкий дымок, а на узких улочках постепенно появлялись первые жители. Кто-то спешил к колодцу за водой, кто-то отправлялся кормить скотину, а кто-то уже открывал двери своей небольшой лавки.

Милфорд был далёкой и тихой деревушкой, затерянной среди лесов и холмов. Здесь не было роскошных особняков, шумных рынков и величественных зданий, которыми славилась столица. Зато почти каждый знал друг друга, соседи помогали соседям, а новости распространялись быстрее, чем успевал остыть утренний чай.

Именно здесь жила Элиза.

Двадцатитрёхлетняя девушка с длинными нежно-розовыми волосами и яркими изумрудно-зелёными глазами была одной из самых известных жительниц деревни.

Не потому, что происходила из знатной семьи или обладала каким-нибудь особенным талантом.

Просто Элизу было трудно не заметить.

Она отличалась удивительной жизнерадостностью, добротой и неиссякаемой энергией. Девушка умела находить повод для улыбки даже в самые обычные дни, а её привычка помогать окружающим давно стала частью деревенской жизни.

Правда, вместе с добрым сердцем у неё был и довольно упрямый характер.

Если Элиза считала что-то правильным, переубедить её было почти невозможно.

Впрочем, жители Милфорда давно привыкли к этому.

---

Солнце едва успело подняться над крышами, когда из небольшого дома на окраине деревни раздался звонкий голос:

— Ну вот! Опять опаздываю!

Элиза торопливо выбежала из дома, на ходу поправляя свободную косу из нежно-розовых волос.

В одной руке она держала небольшую корзину, а другой пыталась закрыть за собой дверь.

Сегодня ей предстояло многое сделать: накормить животных, привести в порядок небольшой огород, сходить за водой и помочь соседке, которая накануне жаловалась на сломанный забор.

— Если я сегодня всё успею, то вечером обязательно испеку пирог, — пробормотала девушка, направляясь к сараю.

Но стоило ей открыть дверь, как навстречу выбежала курица.

— Эй! Куда собралась?!

Курица, разумеется, не собиралась отвечать.

Она лишь громко кудахтнула и поспешила скрыться за углом.

Элиза тяжело вздохнула.

— Прекрасно. Даже утро ещё не началось, а ты уже решила испортить мне жизнь.

Она поставила корзину на землю и отправилась ловить беглянку.

Спустя несколько минут курица наконец оказалась на своём месте, а Элиза, довольная собой, принялась за остальные дела.

---

Когда основные утренние хлопоты были закончены, девушка отправилась в деревню.

По дороге она успела поздороваться с несколькими соседями, выслушать жалобы старого мистера Генри на его упрямого осла и пообещать миссис Браун помочь с тяжёлыми мешками муки.

— Элиза! — окликнула её пожилая женщина, выглянув из окна своего дома.

Девушка обернулась.

— Доброе утро, миссис Браун!

— Куда это ты так спешишь?

— На рынок. А потом собиралась зайти к вам.

— Опять собираешься помогать мне? Сколько можно, девочка? У тебя и своих дел хватает.

Элиза улыбнулась.

— Ничего страшного. Я всё успею.

— Когда-нибудь ты научишься думать о себе.

— Обязательно. Но не сегодня!

Пожилая женщина покачала головой, хотя на её лице появилась тёплая улыбка.

Элизу в Милфорде любили. Она выросла среди этих людей и считала деревню своим настоящим домом.

С самого детства девушка знала лишь одно: когда-то её нашли в лесу, совсем маленькой. Она ничего не помнила о своей прежней жизни и не знала, кем были её родители.

Но жители Милфорда никогда не позволяли ей чувствовать себя одинокой.

Каждый понемногу заботился о ней, помогал и поддерживал. Поэтому Элиза считала этих людей своей семьёй.

И другой семьи ей никогда не требовалось.

---

К полудню девушка вернулась домой с покупками.

Она поставила корзину на кухонный стол, убрала продукты и принялась готовить обед.

Вскоре небольшой дом наполнился приятным ароматом свежего хлеба и овощного супа.

Закончив с готовкой, Элиза выглянула в окно.

За деревней виднелась узкая тропинка, ведущая к лесу.

Девушка некоторое время смотрела в ту сторону, после чего улыбнулась.

Лес был частью её повседневной жизни. Она часто гуляла там, собирала ягоды, грибы и лекарственные травы. Некоторые жители предпочитали обходить его стороной, особенно после наступления темноты, но Элиза никогда не разделяла их опасений.

Она знала лесные тропинки лучше многих охотников.

Однако сегодня у неё было слишком много дел, чтобы отправляться на прогулку.

— Ладно, лес подождёт, — сказала она самой себе.

Девушка вернулась к столу и принялась за обед.

Она ещё не знала, что совсем скоро этот самый лес изменит её жизнь.

---

Вечером, закончив все дела, Элиза вышла во двор.

День выдался длинным, но приятным. Она успела выполнить почти всё запланированное, а значит, могла наконец немного отдохнуть.

Девушка подняла голову и посмотрела на темнеющее небо.

Над деревней медленно сгущались сумерки.

Вдали, за холмами, начинался густой лес.

Именно там, среди высоких деревьев и старых тропинок, сейчас находился человек, чья жизнь висела на волоске.

Человек, который ещё недавно привык повелевать целым герцогством.

Человек, который никогда не просил о помощи.

И человек, которому вскоре предстояло узнать, каково это — полностью зависеть от незнакомой девушки.

Конец второй главы.

Глава 3

Незваный гость

Утро в Милфорде выдалось необычайно тихим.

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, освещая узкие деревенские улочки. На крышах домов поблёскивала роса, из открытых окон доносились голоса хозяек, а где-то неподалёку громко кудахтали куры.

Элиза закончила утренние дела, накормила животных и приготовила себе небольшой завтрак. Однако мысли её то и дело возвращались к лесу.

Накануне вечером она заметила нечто странное. Ей показалось, что среди деревьев мелькнуло что-то тёмное. Возможно, это была всего лишь тень, но тревожное чувство не покидало её с самого утра.

— Наверное, опять лиса забрела слишком близко к деревне, — пробормотала девушка, завязывая корзинку.

Она положила внутрь немного хлеба, кусок сыра и небольшую бутылку воды. Затем накинула на плечи лёгкую накидку и направилась к лесу.

Элиза часто гуляла там. Лес был для неё местом, где можно было отдохнуть от повседневных забот, послушать пение птиц и побыть наедине с собственными мыслями.

Но сегодня всё казалось немного иначе.

Чем дальше она уходила от деревни, тем сильнее становилось странное беспокойство.

Вскоре девушка заметила следы на земле.

Она остановилась и присела, внимательно рассматривая примятую траву. Следы были глубокими, словно кто-то тяжело передвигался, задевая ногами землю. Чуть дальше на одном из камней виднелось тёмное пятно.

Элиза нахмурилась.

— Только не говорите мне, что здесь кто-то охотился…

Она поднялась и осторожно двинулась дальше.

Через несколько минут среди деревьев показалась небольшая поляна. Девушка уже бывала здесь раньше, но никогда не замечала ничего необычного.

Сегодня же её взгляд сразу остановился на неподвижной фигуре возле большого дерева.

Элиза замерла.

На земле лежал мужчина.

Вернее, молодой мужчина.

Он был одет в дорогую одежду, которая теперь оказалась испачкана грязью и пропитана кровью. Рядом валялась порванная ткань, а на плече темнело кровавое пятно.

Девушка быстро поставила корзинку на землю и приблизилась.

— Эй… Вы меня слышите?

Ответа не последовало.

Она осторожно опустилась рядом с незнакомцем и приложила пальцы к его шее.

Сердце билось.

Слабо, но билось.

— Слава богу…

Элиза облегчённо выдохнула, однако, заметив его раны, тут же нахмурилась.

На плече зияла рана от стрелы. Кровь уже успела пропитать одежду, а на виске виднелась глубокая ссадина, из которой запеклась кровь. Его лицо было бледным, дыхание тяжёлым и неровным.

— Кто же вас так? — тихо спросила девушка.

Она осмотрелась, надеясь увидеть поблизости кого-нибудь ещё, но поляна оставалась пустой.

Ни людей, ни лошадей, ни каких-либо признаков недавнего присутствия других путников.

Только незнакомец и она.

— Ну конечно, — пробормотала Элиза. — Почему бы мне просто не встретить в лесу обычного грибника?

Она попыталась осторожно разглядеть рану на его плече. Стрела уже отсутствовала, но повреждение выглядело серьёзным. Девушка достала из корзинки чистую ткань и прижала её к ране, стараясь остановить кровь.

Незнакомец едва заметно пошевелился.

Элиза тут же подняла голову.

— Вы меня слышите? Не волнуйтесь, я помогу вам.

Но мужчина снова затих.

Девушка посмотрела на его одежду. Даже испачканная и порванная, она выглядела слишком дорогой для обычного путешественника. Тонкая ткань, качественная вышивка, застёжки из дорогого металла…

Кто бы он ни был, простым крестьянином его точно не назовёшь.

— Надеюсь, вы не какой-нибудь разбойник, — пробормотала она. — Хотя, если честно, сейчас мне совершенно всё равно.

Элиза снова осмотрелась.

Оставить его здесь означало обречь на смерть. Но и перенести взрослого мужчину в одиночку было непростой задачей.

Она задумалась всего на несколько секунд.

— Ладно. Будем считать, что сегодня у меня появилась новая забота.

Девушка попыталась приподнять его плечи, но сразу поняла, что одной ей не справиться.

— Ох… Вы, оказывается, совсем не лёгкий.

Она оглянулась на лесную тропинку, ведущую к деревне. До её дома было неблизко, а звать кого-нибудь означало потерять драгоценное время.

Элиза крепче перехватила его руку и попыталась поднять мужчину ещё раз.

На этот раз ей удалось усадить его, но незнакомец тут же бессильно склонился вперёд.

— Только не вздумайте умирать, — строго сказала она. — Я ещё даже не решила, куда вас поселить.

Конечно, мужчина не ответил.

Элиза тяжело вздохнула, оглядела поляну и наконец заметила неподалёку толстую сухую ветку. В её голове постепенно складывался план.

Он был далеко не идеальным, но другого выбора у неё не оставалось.

---

Спустя некоторое время Элиза всё-таки добралась до своего дома.

Путь оказался гораздо труднее, чем она ожидала. Несколько раз ей приходилось останавливаться, чтобы передохнуть и поправить повязку на плече незнакомца.

Когда впереди показалась знакомая крыша её небольшого дома, девушка едва не рассмеялась от облегчения.

— Ну вот. Добрались, — выдохнула она. — А теперь постарайтесь не доставлять мне ещё больше хлопот.

Она с трудом внесла мужчину внутрь и уложила на свою кровать.

Комната была небольшой, но чистой и уютной. У окна стоял деревянный стол, рядом находился шкаф, а у стены — несколько полок с посудой и баночками сушёных трав.

Элиза быстро принесла чистую воду, полотенца и всё необходимое для обработки ран.

Сначала она осторожно очистила кровь вокруг повреждения на плече, затем перевязала его чистой тканью. После этого занялась раной на виске.

Работая, девушка время от времени поглядывала на незнакомца.

Он выглядел молодым, возможно, ненамного старше её самой. Даже сейчас, несмотря на бледность и следы пережитого нападения, в его чертах угадывалась необычная красота.

Чёрные волосы растрепались и падали на лоб. Черты лица были выразительными, а губы плотно сжаты даже во сне.

— И кто же вы такой? — тихо произнесла Элиза.

Ответом ей была тишина.

Закончив перевязку, девушка накрыла его одеялом и присела рядом.

Она не знала, сколько времени он пролежал в лесу. Не знала, кто напал на него и почему. И уж тем более не представляла, что перед ней находится человек, чьё имя известно практически каждому аристократу королевства.

Для неё он был просто раненым незнакомцем, которому требовалась помощь.

Элиза осторожно убрала прядь чёрных волос с его лица.

— Отдыхайте. Теперь вы в безопасности.

Она поднялась, собрала испачканные кровью ткани и направилась к столу.

Впереди было много работы. Нужно было приготовить еду, проверить повязки и, возможно, сходить за лекарственными травами.

Но прежде всего следовало убедиться, что незнакомец переживёт эту ночь.

Элиза ещё раз посмотрела на неподвижного мужчину.

— Надеюсь, вы хотя бы не слишком капризный пациент…

Она пока не знала, насколько сильно пожалеет об этих словах.

Глава 4

Незнакомец с дурным характером

Первое, что почувствовал Люциан, была боль.

Она пульсировала в голове, отдавалась в виске и неприятно тянула плечо. Он попытался пошевелиться, но тело отозвалось такой резкой болью, что мужчина невольно нахмурился.

Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь прийти в себя.

Затем медленно открыл глаза.

Незнакомый потолок.

Люциан нахмурился сильнее.

Это была не его спальня. Не его покои. Да и само помещение выглядело слишком скромно, чтобы принадлежать человеку его положения.

Он попытался приподняться, но тут же почувствовал слабость.

— Не советую вам этого делать.

Незнакомый женский голос заставил его повернуть голову.

Возле стола стояла девушка. Длинные нежно-розовые волосы были собраны в свободную косу, а яркие зелёные глаза внимательно смотрели на него.

Она держала в руках небольшую чашку.

Люциан несколько мгновений молча рассматривал её, после чего спросил:

— Где я?

— В моём доме.

— Это я уже понял. Где именно?

Девушка слегка приподняла брови.

— В Милфорде.

— Милфорде?

Он повторил название, словно пытался найти его в памяти, но ничего не добился.

— Что это за место?

— Деревня. Небольшая, уютная. Здесь живут вполне приличные люди, если не считать нескольких любителей сплетен.

Люциан проигнорировал последние слова.

— Как я сюда попал?

— Я нашла вас в лесу. Вы были без сознания и истекали кровью. Пришлось принести вас сюда.

Он опустил взгляд на перевязанное плечо, затем осторожно коснулся виска.

— Кто вас просил?

Элиза моргнула.

— Простите?

— Кто просил вас вмешиваться?

Девушка несколько секунд смотрела на него, словно не была уверена, правильно ли расслышала.

— Вы серьёзно?

— Я задал простой вопрос.

— А я спасла вам жизнь. По-моему, это вполне достаточная причина.

Люциан нахмурился.

— Я не нуждался в вашей помощи.

— Разумеется. Именно поэтому вы лежали посреди леса без сознания.

Он хотел ответить, но головная боль снова усилилась. Мужчина прикрыл глаза и медленно выдохнул.

Элиза заметила это и поставила чашку на стол.

— Вам нужно лежать спокойно. Вы потеряли много крови, а рана на голове тоже не выглядит безобидной.

— Кто я?

Вопрос прозвучал неожиданно даже для самого Люциана.

Он попытался вспомнить хоть что-нибудь. Своё имя, дом, лица знакомых людей, события последних дней.

Но в голове была пустота.

Не просто отсутствие отдельных воспоминаний — словно кто-то стёр всю его жизнь.

Мужчина резко открыл глаза.

— Как меня зовут?

Элиза перестала перебирать чистые полотенца.

— Вы не помните?

— Если бы помнил, не спрашивал бы.

Она осторожно подошла ближе.

— Может быть, вы ударились головой?

— Очевидно, что ударился.

— Тогда не стоит так нервничать. Возможно, память вернётся, когда вы поправитесь.

Люциан посмотрел на неё холодным взглядом.

— Вы всегда разговариваете так много?

Элиза медленно выпрямилась.

— Только с теми, кто не умеет благодарить за спасённую жизнь.

Мужчина ничего не ответил.

Девушка взяла чашку и протянула ему.

— Выпейте. Это отвар из трав. Он поможет вам немного восстановить силы.

Люциан посмотрел на чашку с явным недовольством.

— Что это?

— Отвар.

— Я вижу. Что в нём?

— Травы, вода и немного мёда.

— И вы предлагаете мне это пить?

— Нет, я предлагаю вам украсить чашку своим присутствием. Конечно, пить.

Он перевёл на неё взгляд.

Элиза невинно улыбнулась.

— Шутка.

Люциан явно не оценил её чувство юмора.

— Принесите нормальную еду.

— Нормальную?

— Да. И найдите мне того, кто сможет вызвать лекаря.

Элиза медленно поставила чашку обратно.

— Во-первых, я не ваша служанка. Во-вторых, лекарь в деревне есть, но я уже осмотрела ваши раны и перевязала их. Сейчас вам нужен покой. А в-третьих…

Она сделала небольшую паузу.

— Если вы хотите есть, придётся немного потерпеть. Я приготовила суп.

— Суп?

— Да. Очень страшное блюдо, предупреждаю заранее.

Люциан посмотрел на неё так, словно всерьёз задумался, не является ли она причиной его нынешнего положения.

Элиза едва сдержала улыбку.

— Сейчас принесу.

Она вышла из комнаты, оставив мужчину одного.

Люциан медленно повернул голову и осмотрел помещение.

Небольшая кровать, простой деревянный стол, шкаф, несколько полок. Никакой роскоши, никаких слуг, никакого привычного порядка.

Где он?

Кто эта девушка?

Почему он ничего не помнит?

Он снова попытался восстановить события, но в голове возникла лишь мучительная пустота.

Впервые за долгие годы — хотя он не мог даже сказать, сколько ему лет, — Люциан оказался совершенно беспомощен.

И это приводило его в ярость.

---

Элиза вернулась с подносом.

На нём стояла миска горячего супа, кусок свежего хлеба и чашка воды.

— Ваш обед.

Люциан посмотрел на поднос.

— Это всё?

— Нет, за дверью стоит целая армия поваров. Просто я решила сначала принести вам самое скромное блюдо.

Он медленно перевёл взгляд на неё.

— Вы всегда такая дерзкая?

— Только когда меня пытаются превратить в прислугу в собственном доме.

Элиза поставила поднос на столик рядом с кроватью.

— Вам нужно поесть. Вы почти сутки были без сознания.

Люциан попытался сесть, но боль в плече заставила его остановиться.

Девушка заметила это.

— Осторожнее. Не напрягайте руку.

— Я сам справлюсь.

— Конечно. Я уже вижу, как прекрасно вы справляетесь.

Она пододвинула подушки, помогая ему принять более удобное положение.

Люциан хотел возразить, но сил спорить у него пока не было.

Он взял ложку и попробовал суп.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

— Ну? — спросила Элиза.

— Что?

— Суп.

— Что с ним?

— Вам понравился?

— Съедобно.

Девушка приложила руку к груди.

— Какая щедрая похвала! Теперь я могу считать себя настоящим мастером кулинарии.

Люциан продолжил есть, не обращая внимания на её улыбку.

Элиза устроилась на стуле неподалёку и принялась складывать чистые ткани.

Через некоторое время мужчина снова заговорил:

— Как вас зовут?

— Элиза.

— Элиза…

Он повторил имя, будто запоминал его.

— А вы? — спросила девушка.

Люциан замолчал.

— Не знаю.

Элиза посмотрела на него внимательнее.

Впервые за всё время в его голосе не было раздражения или высокомерия. Только холодная, неприятная растерянность.

— Ничего. Не переживайте. Мы обязательно что-нибудь выясним.

— Мне не нужна ваша забота.

— Прекрасно. Тогда считайте, что это просто любопытство.

Он нахмурился.

— Вы невыносимы.

— А вы очень приятный пациент.

Элиза поднялась и забрала пустую чашку.

— Отдыхайте. Я буду неподалёку. Если вам что-нибудь понадобится, позовите.

— Мне понадобится, чтобы вы перестали разговаривать.

— Это уже сложнее.

Она улыбнулась и вышла.

Люциан остался один.

Он посмотрел на закрытую дверь, затем перевёл взгляд на перевязанное плечо.

Эта девушка была странной.

Слишком разговорчивой, слишком упрямой и совершенно не понимала, как следует обращаться с людьми.

И всё же именно она спасла ему жизнь.

Он откинулся на подушки и закрыл глаза.

Нужно было восстановить память. Узнать своё имя, положение, найти дорогу домой.

А пока ему приходилось оставаться здесь.

В доме незнакомой девушки.

Которая, судя по всему, совершенно не собиралась исполнять его приказы.

Люциан раздражённо вздохнул.

Кажется, впереди его ждали весьма неприятные дни.

Глава 5

Здесь вам никто не прислуживает

Утро началось для Люциана крайне неудачно.

Во-первых, он проснулся от кудахтанья кур за окном.

Во-вторых, в комнате было слишком холодно.

В-третьих, рядом не оказалось ни одного слуги, который мог бы помочь ему подняться.

Последнее обстоятельство раздражало его больше всего.

Люциан открыл глаза и несколько секунд смотрел в потолок, пытаясь привыкнуть к окружающей обстановке. Затем медленно повернул голову.

На небольшом столике стоял кувшин с водой, рядом лежала чистая ткань. На спинке стула висела его одежда, которую кто-то аккуратно выстирал и сложил.

Он нахмурился.

Где хозяйка этого дома?

— Элиза!

Ответа не последовало.

— Элиза!

Из-за двери донёсся голос:

— Если вы зовёте меня, значит, ещё живы. Это хорошая новость!

Люциан прикрыл глаза.

— Подойдите сюда.

— Я занята!

— Немедленно!

Через несколько мгновений дверь открылась.

Элиза появилась на пороге с корзиной белья в руках. Её розовые волосы были заплетены в свободную косу, а на щеке виднелась небольшая полоска муки.

— Что случилось?

— Принесите мне воды.

Она посмотрела на кувшин, стоявший в нескольких шагах от кровати.

— Вода у вас есть.

— Я заметил.

— Тогда в чём проблема?

— Я не собираюсь вставать.

Элиза несколько секунд молча смотрела на него.

Затем перевела взгляд на кувшин и снова на мужчину.

— В таком случае вам придётся подождать, пока я закончу.

— Вы издеваетесь?

— Пока нет. Но утро только началось.

Она поставила корзину возле шкафа и направилась к столу.

— Вот вода. А теперь, пожалуйста, не пытайтесь встать без необходимости. Ваша рана ещё не зажила.

Люциан взял кувшин, налил немного воды в стакан и сделал несколько глотков.

— Что вы собираетесь приготовить на завтрак?

— Уже приготовила.

— Тогда принесите.

— Через несколько минут.

— Почему не сейчас?

Элиза повернулась к нему.

— Потому что мне нужно покормить кур, подоить корову и закончить стирку.

Люциан медленно поставил стакан.

— Вы хотите сказать, что собираетесь заниматься всем этим, пока ваш гость лежит здесь без присмотра?

— Именно.

— Удивительное гостеприимство.

— Благодарю. Стараюсь соответствовать ожиданиям.

Элиза забрала корзину и вышла из комнаты.

Люциан остался смотреть на дверь.

Он ещё не знал, что именно больше раздражает его в этой девушке: её бесконечная болтовня или полное отсутствие почтения.

---

Когда Элиза вернулась, на подносе стояли две тарелки с горячей кашей, свежий хлеб, масло и чашка молока.

Она поставила всё на столик.

— Завтрак.

Люциан посмотрел на еду.

— Это опять каша?

— Нет, вчерашний суп. Я просто придала ему новую форму.

Он поднял на неё взгляд.

Элиза рассмеялась.

— Шучу. Ешьте, пока не остыло.

Мужчина попробовал кашу. Она оказалась простой, но вкусной.

— Вы не умеете готовить что-нибудь более… достойное?

— Умею.

— Тогда почему вы подаёте это?

— Потому что вы больны, а не на королевском приёме.

Люциан нахмурился.

— Королевском приёме?

— Ну да. Вы ведь не ожидаете, что я каждый день буду готовить для вас праздничный ужин?

Он ничего не ответил.

Элиза села напротив и принялась за свой завтрак.

— Кстати, сегодня я собираюсь сходить к соседке за лекарственными травами. Мне нужно будет ненадолго оставить вас одного.

— Нет.

Девушка подняла глаза.

— Что значит «нет»?

— Вы останетесь здесь.

— Простите, а с каких пор вы распоряжаетесь моим временем?

— С тех пор, как я оказался в вашем доме.

Элиза медленно отложила ложку.

— Послушайте внимательно, незнакомец. Это мой дом. Я нашла вас в лесу, принесла сюда, обработала ваши раны и несколько ночей следила за тем, чтобы вы не умерли. Я делаю это потому, что не могу бросить раненого человека. Но это не означает, что теперь я обязана выполнять все ваши желания.

Люциан молчал.

— Если вам что-нибудь понадобится, вы можете попросить. Именно попросить, а не приказывать. И ещё одно: я не ваша служанка.

Она спокойно поднялась, забрала свою тарелку и направилась к двери.

— Элиза.

Девушка остановилась.

— Что?

Он помолчал несколько секунд.

— Воды.

Она посмотрела на стакан, который стоял рядом с ним, затем снова на мужчину.

— В следующий раз попробуйте сказать «пожалуйста».

И вышла.

Люциан медленно выдохнул.

Пожалуй, ему ещё никогда не приходилось сталкиваться с такой наглостью.

---

К полудню Элиза закончила все дела во дворе и вернулась в дом.

Она заглянула в комнату, чтобы проверить пациента.

Люциан лежал с закрытыми глазами. На первый взгляд казалось, что он спит, но стоило девушке подойти ближе, как он открыл глаза.

— Вы вернулись.

— Как видите.

Она коснулась ладонью его лба.

— Температуры нет. Это хорошо.

Люциан недовольно посмотрел на её руку.

— Что вы делаете?

— Проверяю, не стало ли вам хуже.

— Я не ребёнок.

— Тогда перестаньте вести себя как капризный ребёнок.

Он приподнял бровь.

Элиза сделала вид, что не заметила его взгляда, и принялась менять повязку на плече.

— Больно?

— Нет.

— Хорошо.

Она осторожно сняла старую ткань и осмотрела рану.

— Заживает медленно, но без осложнений. Вам нужно ещё несколько дней покоя.

— Я не собираюсь лежать здесь несколько дней.

— А я не собираюсь выносить вас из дома на руках. Так что у нас обоих есть причины потерпеть.

Люциан ничего не ответил.

Закончив перевязку, Элиза собрала использованные ткани.

— Я приготовлю обед. Если вам что-нибудь понадобится, позовите.

— Элиза.

— Да?

— Почему вы живёте одна?

Девушка на мгновение замерла.

Вопрос оказался неожиданным.

— Так сложилось.

— У вас нет семьи?

Она слегка улыбнулась, хотя в её глазах на миг появилась грусть.

— Нет. Меня нашли в лесу, когда я была совсем маленькой. Жители Милфорда вырастили меня. Я считаю их своей семьёй.

Люциан внимательно посмотрел на неё.

— И вы ничего не помните о прошлом?

— Совсем ничего.

Она пожала плечами.

— Но мне повезло. В Милфорде много хороших людей. Я никогда не чувствовала себя здесь одинокой.

Мужчина ненадолго задумался.

— Вы слишком доверяете людям.

Элиза усмехнулась.

— А вы слишком подозрительны.

— Это полезное качество.

— Возможно. Но иногда полезно и просто улыбаться.

— Не вижу причин.

— Как хотите.

Она направилась к двери, но перед тем, как выйти, обернулась.

— Кстати, я всё ещё не знаю, как вас называть.

Люциан нахмурился.

— Я тоже.

— Тогда придётся пока придумать вам какое-нибудь имя.

— Не смейте.

Элиза улыбнулась.

— Хорошо. Пока не буду.

Дверь закрылась.

Люциан снова остался один.

Он посмотрел на окно, за которым слышались голоса деревенских жителей и кудахтанье кур.

Никогда прежде он не жил в таком месте.

Никогда прежде ему не приходилось просить о воде, ждать еды и терпеть чужие замечания.

И самое неприятное заключалось в том, что девушка, которая его приютила, совершенно не боялась его.

Более того, казалось, она находила его раздражение забавным.

Люциан нахмурился.

Это определённо было самое странное место, в котором он когда-либо оказывался.

Хотя, если подумать, он ведь даже не помнил, где бывал раньше.

И это беспокоило его гораздо сильнее, чем он хотел признавать.

Глава 6

Упрямство герцога

Прошло ещё несколько дней.

Состояние незнакомца постепенно улучшалось. Рана на плече понемногу затягивалась, головная боль стала слабее, а силы медленно возвращались.

Однако вместе с силами возвращалось и его дурное настроение.

Люциан уже успел изучить потолок своей комнаты, пересчитать трещины на деревянной балке и запомнить каждую доску пола, которую видел из кровати.

Он устал.

Устал лежать, устал смотреть в окно, устал от простой еды и, что особенно раздражало, от постоянных замечаний Элизы.

— Вам нельзя вставать.

— Не напрягайте плечо.

— Не трогайте повязку.

— Вам нужно отдыхать.

Если бы он услышал эту фразу ещё хотя бы раз, то, вероятно, начал бы сомневаться в рассудке девушки.

Сегодня утром Люциан окончательно решил, что с него достаточно.

Он откинул одеяло и осторожно сел на кровати.

Голова немного закружилась, но через несколько секунд неприятное ощущение прошло.

— Ничего сложного, — пробормотал он.

Медленно опустив ноги на пол, он попытался подняться.

Первое мгновение всё шло вполне успешно.

Второе — уже не так.

В глазах потемнело, а ноги предательски подкосились.

Люциан успел ухватиться рукой за край стола, прежде чем упасть.

— Чёрт возьми…

Он стиснул зубы и попытался выпрямиться.

Именно в этот момент дверь открылась.

— Доброе утро! Я принесла вам…

Элиза замерла на пороге.

Её взгляд переместился с подноса в руках на мужчину, который стоял посреди комнаты, одной рукой держась за стол.

Несколько секунд она молчала.

Затем медленно поставила поднос на ближайшую поверхность.

— Что вы делаете?

— Как видите, стою.

— А я вижу, что вы собираетесь упасть.

— Не преувеличивайте.

— Разумеется. Вы просто решили проверить, насколько крепкий у меня пол.

Люциан бросил на неё недовольный взгляд.

— Я достаточно долго лежал.

— И поэтому решили самостоятельно устроить себе ещё одно ранение?

— Я в состоянии передвигаться.

— Тогда почему вы держитесь за стол так, словно он единственное, что удерживает вас от встречи с полом?

Он хотел ответить, но в этот момент голова снова закружилась.

Элиза быстро подошла и поддержала его за здоровую руку.

— Осторожно!

— Уберите руки.

— С удовольствием. Как только вы перестанете пытаться упасть.

— Я не падаю.

— Конечно. Вы просто очень необычно наклоняетесь.

Она помогла ему сесть на кровать.

Люциан выглядел так, будто предпочёл бы снова получить стрелу в плечо, лишь бы не терпеть подобного унижения.

Элиза поправила подушки.

— Вам ещё рано вставать.

— Я не собираюсь провести здесь всю жизнь.

— Не волнуйтесь. Я тоже не планирую держать вас у себя вечно.

Он посмотрел на неё.

— Вы хотите, чтобы я ушёл?

— Я хочу, чтобы вы сначала выздоровели. А потом уже решали, куда вам идти.

Элиза взяла поднос и поставила его рядом с кроватью.

— А теперь завтрак.

Люциан посмотрел на тарелку.

— Опять каша?

— Сегодня особенная.

— Чем?

— Я приготовила её с особым терпением.

— Это должно меня убедить?

— Нет. Это должно заставить вас хотя бы попробовать.

Она улыбнулась и вышла из комнаты.

---

После завтрака Элиза занялась домашними делами.

Люциан некоторое время лежал молча, прислушиваясь к звукам за окном.

Вскоре он услышал, как девушка разговаривает с кем-то во дворе.

— Нет, господин Миллер, я сегодня не смогу помочь вам с забором. У меня дома пациент.

Послышался мужской смех.

— И как поживает твой таинственный гость?

— Уже пытается сбежать из постели.

— Значит, поправляется!

— Или упрямится. Пока не решила.

Люциан нахмурился.

Она обсуждала его с соседями?

Прекрасно.

Через несколько минут Элиза вернулась в дом с корзиной яблок.

— Вы разговаривали обо мне? — спросил он.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— О вас?

— Я слышал ваш разговор.

— Ах, это. Просто сосед поинтересовался, как вы себя чувствуете.

— И вы рассказали ему?

— Конечно. Он принёс нам яблоки.

Люциан посмотрел на корзину.

— Вы принимаете подарки от каждого встречного?

— Только от тех, кто приносит вкусные яблоки.

Она поставила корзину на стол и принялась раскладывать фрукты.

— В Милфорде все друг другу помогают. Это обычное дело.

— Вы слишком беспечны.

— А вы слишком много беспокоитесь о том, что вас не касается.

Он прищурился.

— Вы всегда спорите со своими гостями?

— Только с теми, кто слишком много командует.

Элиза взяла одно яблоко и протянула ему.

— Будете?

Люциан посмотрел на фрукт, затем на девушку.

— Нет.

— Как хотите.

Она спокойно откусила сама.

---

К вечеру Люциан почувствовал себя лучше.

Он уже мог сидеть без головокружения, а боль в плече стала вполне терпимой. Элиза принесла ему чистую рубашку, которую ей удалось привести в порядок после стирки.

— Вот. Ваша одежда.

Он осмотрел рубашку.

— Это всё?

— А вы ожидали, что я достану из шкафа целый гардероб?

— Мне нужна другая одежда.

— Другой у меня нет.

Люциан посмотрел на неё с недоверием.

— Совсем?

— Совсем.

Он тяжело вздохнул.

— Вы живёте в удивительно бедном доме.

Элиза застыла с полотенцем в руках.

— Простите?

— Я говорю, что здесь почти ничего нет.

— Здесь есть крыша, кровать, чистая вода и горячая еда. Для меня этого достаточно.

— Но…

— А если вам чего-то не хватает, можете начать с благодарности.

Она забрала пустую чашку и направилась к двери.

Люциан проводил её взглядом.

— Элиза.

— Что ещё?

Он помолчал.

— Спасибо.

Девушка остановилась.

Медленно повернулась.

— Что вы сказали?

— Не заставляйте меня повторять.

На лице Элизы появилась широкая улыбка.

— Нет-нет, я просто хочу убедиться, что правильно услышала.

— Элиза.

— Вы поблагодарили меня?

— Я передумал.

— Уже поздно. Я всё слышала!

Она рассмеялась и вышла, прежде чем он успел придумать достойный ответ.

Люциан остался сидеть на кровати.

Его губы едва заметно дрогнули, но выражение лица быстро снова стало серьёзным.

Странная девушка.

Необычная деревня.

И совершенно непонятная жизнь, в которой он оказался.

Он посмотрел на свои руки.

Кто он?

Откуда пришёл?

Кого оставил позади?

Ответов по-прежнему не было.

Люциан медленно лёг на подушки и закрыл глаза.

Но впервые с момента пробуждения мысль о том, что ему придётся ещё немного остаться в этом доме, не вызвала у него такого сильного раздражения.

Глава 7

Самый упрямый пациент

Утро в доме Элизы началось с необычного шума.

Сначала послышался стук посуды, затем громкое хлопанье дверцы шкафа, а после — недовольное бормотание.

Люциан открыл глаза.

— Что ещё?

Он уже привык к тому, что в этом доме утро никогда не начиналось спокойно. То куры устраивали переполох во дворе, то соседские дети громко играли под окнами, то сама Элиза разговаривала с животными так, словно они могли ей ответить.

Сегодня, похоже, очередь дошла до посуды.

Через несколько минут дверь открылась, и на пороге появилась девушка.

— Доброе утро!

— Слишком громко.

— А вы слишком ворчливы. Кажется, мы оба сегодня в прекрасном настроении.

Элиза поставила на стол небольшой поднос.

— Как плечо?

— Нормально.

— Голова?

— Нормально.

— Головокружение?

— Нет.

Девушка внимательно посмотрела на него.

— Вы уверены?

— Я что, должен составить подробный отчёт?

— Было бы неплохо. Но для начала хватит и честных ответов.

Она подошла ближе и проверила повязку.

— Хорошо. Рана выглядит лучше.

Люциан посмотрел на неё.

— Значит, я могу вставать?

— Не совсем.

— Почему?

— Потому что сегодня мы пойдём к лекарю.

Он нахмурился.

— Нет.

Элиза даже не удивилась.

— Я ещё ничего не успела объяснить.

— И не нужно.

— Вы даже не знаете, о чём я собираюсь вас попросить.

— Вы собираетесь отвести меня к лекарю. Я уже понял.

— Вот видите! А говорите, что у вас нет способностей к предугадыванию.

Люциан недовольно посмотрел на неё.

— Я не нуждаюсь в деревенском лекаре.

— Возможно. Но я хочу, чтобы он осмотрел вашу рану. Я не лекарь и не собираюсь притворяться, будто умею лечить всё на свете.

— Вы уже обработали мои раны.

— Именно. И теперь хочу убедиться, что всё заживает правильно.

Мужчина отвернулся.

— Я никуда не пойду.

Элиза скрестила руки на груди.

— Хорошо.

Люциан подозрительно посмотрел на неё.

— Хорошо?

— Да. Тогда я позову лекаря сюда.

— Не нужно.

— Тогда вы сами пойдёте.

— Я сказал, что не пойду.

— А я сказала, что позову лекаря.

Они несколько секунд смотрели друг на друга.

Наконец Элиза улыбнулась.

— Какой интересный разговор. Кажется, мы пришли к соглашению.

— К какому ещё соглашению?

— Вы можете продолжать ворчать, а я пока приготовлю завтрак.

И, не дожидаясь ответа, она вышла.

Люциан прикрыл глаза.

Ему начинало казаться, что эта девушка получает удовольствие от каждого их спора.

---

Через час Элиза вернулась в комнату.

— Всё готово.

— Что именно?

— Вы пойдёте со мной.

— Я уже ответил.

— А я уже сходила к лекарю.

Люциан медленно повернул голову.

— Что?

— Он согласился вас принять. Но я решила, что лучше будет, если он осмотрит вас у себя. Там есть необходимые инструменты и лекарства.

— Вы не имеете права распоряжаться мной.

— Совершенно верно. Но я имею право не позволить вам снова упасть посреди комнаты.

Она протянула ему чистую рубашку.

— Переодевайтесь. Я помогу вам, если понадобится.

Люциан посмотрел на рубашку.

— Вы слишком настойчивы.

— А вы слишком упрямы. Видимо, сегодня мы оба не собираемся уступать.

Он тяжело вздохнул.

---

До дома лекаря они добрались не сразу.

Элиза настояла, чтобы Люциан шёл медленно и не пытался делать резких движений. Ему пришлось несколько раз останавливаться, хотя каждый раз он утверждал, что прекрасно себя чувствует.

Деревенские жители здоровались с Элизой, интересовались её делами и с любопытством поглядывали на незнакомца.

— Доброе утро, Элиза!

— Доброе утро, миссис Миллер!

— А кто это с тобой?

— Мой пациент.

Женщина рассмеялась.

— Вот как? И давно у тебя появились пациенты?

— С тех пор, как некоторые люди решили падать без сознания в лесу.

Люциан бросил на неё недовольный взгляд.

— Вы могли бы не рассказывать об этом каждому встречному.

— Но тогда они не узнают, какой у меня насыщенный день.

Они продолжили путь.

Через несколько минут Элиза заметила, что Люциан стал идти медленнее.

— Устали?

— Нет.

— Голова кружится?

— Нет.

— Плечо болит?

— Элиза.

— Да?

— Если вы зададите ещё один вопрос, я вернусь домой.

Девушка улыбнулась.

— Значит, чувствуете себя достаточно хорошо, чтобы угрожать мне. Это уже прогресс.

---

Дом лекаря находился недалеко от деревенской площади.

Это был небольшой, но аккуратный дом с пристроенной комнатой для приёма больных. На полках стояли баночки с травами, сушёными листьями и различными лекарственными смесями.

Когда Элиза вошла, пожилой мужчина поднялся из-за стола.

— А вот и ты, Элиза!

— Доброе утро, господин Томас.

— И это твой загадочный гость?

— Да. Познакомьтесь, господин Томас. Это…

Она замолчала и посмотрела на мужчину.

Люциан тоже посмотрел на неё.

— Кажется, у нас небольшая проблема, — произнесла Элиза.

Томас понимающе кивнул.

— Имя не вспомнил?

— Нет.

Лекарь внимательно осмотрел незнакомца.

— Что ж, пока будем называть тебя просто молодым человеком. Присаживайся.

Люциан неохотно сел на предложенный стул.

Томас осмотрел его плечо, проверил повязку и задал несколько вопросов о самочувствии. Затем осторожно осмотрел повреждение на голове.

— Повезло тебе, молодой человек. Раны серьёзные, но, судя по всему, заживают хорошо.

— А память? — спросила Элиза.

Лекарь задумался.

— После сильного удара по голове такое иногда случается. Ему нужно время. Не стоит пытаться насильно вспоминать прошлое.

Люциан нахмурился.

— И что мне делать?

— Отдыхать. Хорошо питаться и не перенапрягаться. Особенно беречь плечо. Пока оно не зажило, никакой тяжёлой работы.

Элиза согласно кивнула.

— Я ему именно это и говорю!

— Вы могли бы не радоваться так сильно, — холодно заметил Люциан.

Томас рассмеялся.

— Похоже, у тебя непростой характер, парень.

— Вы даже не представляете насколько, — ответила Элиза.

— Элиза.

— Что?

— Помолчите.

Она широко улыбнулась.

— Видите, господин Томас? Он уже чувствует себя лучше. Даже командовать начал увереннее.

Лекарь снова рассмеялся.

Люциан же решил, что этот визит определённо был ошибкой.

---

Когда они вернулись домой, Элиза помогла мужчине устроиться на кровати.

— Ну вот. Ничего страшного не произошло.

— Я мог бы обойтись без этого.

— Зато теперь мы знаем, что раны заживают нормально.

Она поставила на стол чашку с водой.

— И ещё кое-что. Вам нельзя поднимать тяжести и заниматься физической работой.

Люциан посмотрел на неё.

— Я и не собирался.

— Прекрасно. Значит, хотя бы в этом мы согласны.

Элиза направилась к двери.

— Отдыхайте. Я скоро принесу обед.

— Элиза.

Она обернулась.

— Что?

Он немного помолчал.

— Лекарь сказал, что мне нужно время.

— Да.

— Сколько?

Девушка задумалась.

— Точного срока он не назвал. Всё зависит от того, как быстро вы будете восстанавливаться.

Люциан опустил взгляд.

— Понятно.

Элиза заметила, как изменилось его выражение лица.

На мгновение он показался ей не высокомерным незнакомцем, а человеком, который действительно испугался того, что потерял часть собственной жизни.

— Не волнуйтесь, — мягко произнесла она. — Мы обязательно разберёмся.

Он ничего не ответил.

Элиза улыбнулась и вышла из комнаты.

А Люциан ещё долго смотрел на закрытую дверь.

Он по-прежнему не знал, кто он такой.

Но теперь у него хотя бы было имя для девушки, которая почему-то решила ему помочь.

Элиза.

И, как бы сильно она его ни раздражала, он уже начинал привыкать к её присутствию.

Глава 8

Маленькая деревня и большие секреты

Утро выдалось солнечным и тёплым.

Элиза с самого рассвета хлопотала по дому. Она успела приготовить завтрак, накормить животных и убрать во дворе. Теперь девушка стояла возле кровати Люциана, собирая необходимые вещи в небольшую сумку.

— Вы куда-то собираетесь? — спросил он.

— В деревню. Мне нужно купить кое-что на рынке, а ещё зайти к миссис Браун.

— Надолго?

Элиза удивлённо посмотрела на него.

— А вы будете скучать?

— Я хочу знать, сколько времени мне придётся оставаться без еды.

Девушка закатила глаза.

— Я оставлю вам обед на столе. Вода тоже будет рядом. Вам нужно только дотянуться рукой.

— Как предусмотрительно.

— Стараюсь заботиться о своём самом благодарном госте.

Люциан промолчал.

Элиза поправила одеяло и напомнила:

— Не вздумайте вставать и заниматься чем-нибудь тяжёлым. Господин Томас ясно сказал, что вам нужен покой.

— Я помню.

— И не трогайте повязку.

— Я помню.

— Если почувствуете головокружение…

— Элиза.

— Да?

— Идите уже.

Девушка рассмеялась.

— Хорошо. Постараюсь не слишком долго лишать вас своего общества.

Она взяла сумку, накинула на плечи лёгкую накидку и направилась к выходу.

У двери Элиза обернулась.

— И, пожалуйста, не пытайтесь самостоятельно покорить весь дом, пока меня нет.

— Я не ребёнок.

— Вот и прекрасно. Тогда вы прекрасно справитесь с тем, чтобы просто отдохнуть.

Дверь закрылась.

Люциан остался один.

Наконец-то тишина.

Он откинулся на подушки и закрыл глаза.

Однако спокойствие продлилось недолго.

---

Первые несколько минут Люциан действительно наслаждался тишиной.

Но вскоре ему стало скучно.

Он посмотрел в окно. За ним виднелся небольшой двор, деревянный забор и несколько грядок. Чуть дальше стоял сарай, возле которого важно расхаживали куры.

Одна из них остановилась возле окна и посмотрела прямо на него.

Люциан нахмурился.

Курица не отвела взгляда.

— Что смотришь? — пробормотал он.

Птица кудахтнула и направилась к забору.

Мужчина тяжело вздохнул.

Похоже, даже куры в этом доме обладали скверным характером.

Он перевёл взгляд на комнату.

За последние дни он привык видеть только кровать, стол и девушку с розовыми волосами, которая постоянно появлялась с едой, лекарствами и новыми замечаниями.

Теперь же у него появилась возможность рассмотреть всё внимательнее.

На полках стояли аккуратно расставленные баночки с травами. На подоконнике лежали несколько книг, рядом находилась небольшая деревянная шкатулка. На столе лежала вышитая салфетка, а возле окна стоял горшок с маленьким цветком.

Всё было простым, но удивительно уютным.

Люциан не мог понять, почему ему это бросилось в глаза.

Возможно, потому что его собственное прошлое оставалось пустотой, а этот небольшой дом словно хранил множество воспоминаний.

Он медленно поднялся с кровати.

На этот раз движение далось легче, хотя слабость всё ещё ощущалась. Мужчина осторожно сделал несколько шагов и остановился возле стола.

На нём лежала небольшая стопка бумаг.

Сверху находился лист с аккуратным почерком.

Люциан невольно прочитал первые строки.

Список покупок.

Хлеб, мука, молоко, масло, яблоки…

Он усмехнулся.

По крайней мере, теперь он знал, что хозяйка дома не собиралась кормить его одними травами.

Рядом лежала небольшая книга с потрёпанной обложкой. Он осторожно открыл её.

Это была книга о лекарственных растениях.

На полях имелись заметки, некоторые страницы были помечены небольшими бумажными закладками.

Элиза явно интересовалась травами.

Люциан закрыл книгу и вернулся к кровати.

Он не собирался изучать чужие вещи. Просто ему хотелось хоть чем-то занять время.

---

Тем временем Элиза уже добралась до деревенской площади.

Милфорд постепенно оживал. Торговцы раскладывали товары, дети бегали между прилавками, а жители приветствовали друг друга.

— Элиза!

Девушка обернулась.

К ней спешила пожилая женщина с корзиной в руках.

— Доброе утро, миссис Браун!

— Доброе утро, милая. Как поживает твой гость?

— Уже лучше. Сегодня оставила его дома одного.

— Надеюсь, он не слишком тебя беспокоит?

Элиза рассмеялась.

— Он очень… своеобразный.

— Это как?

— Представьте человека, который считает, что весь мир должен исполнять его желания.

Миссис Браун понимающе покачала головой.

— Ах, мужчины…

— Не все такие!

— Конечно, конечно. Просто некоторые особенно талантливы в этом отношении.

Обе женщины рассмеялись.

— А если серьёзно, — продолжила миссис Браун, — ты уверена, что справляешься? Может, тебе нужна помощь?

— Всё хорошо. Я справлюсь.

— Ты всегда так говоришь.

Женщина поправила корзину на руке.

— Если что-нибудь понадобится, обязательно приходи. Не забывай, что ты не одна.

Элиза тепло улыбнулась.

— Спасибо. Я знаю.

Она попрощалась с соседкой и направилась к торговым рядам.

Здесь её знали практически все. Кто-то здоровался, кто-то интересовался здоровьем, а кто-то обязательно пытался угостить яблоком или свежей выпечкой.

Элиза привыкла к этому.

Милфорд был её домом. Именно здесь она выросла, здесь у неё появились друзья и люди, которых она считала семьёй.

И хотя девушка не знала ничего о своём настоящем происхождении, она никогда не чувствовала, что ей чего-то не хватает.

---

Когда Элиза вернулась, солнце уже поднялось высоко.

Она открыла дверь и громко произнесла:

— Я дома!

Из комнаты не донеслось ни звука.

Девушка поставила сумку на стол и заглянула к Люциану.

Он лежал на кровати с закрытыми глазами.

— Вы спите?

— Нет.

— Тогда почему молчите?

— Надеялся, что вы уйдёте обратно.

Элиза рассмеялась.

— Как мило. Я тоже рада вас видеть.

Она подошла к столу и поставила корзину с покупками.

— Как вы себя чувствовали? Не кружилась голова? Плечо не болело сильнее?

— Всё нормально.

Девушка посмотрела на него, затем перевела взгляд на стол.

Книга о травах лежала немного не так, как утром.

— Вы вставали?

Люциан промолчал.

— Вы вставали! — повторила Элиза.

— Я просто немного прошёлся.

— Господин Томас запретил вам перенапрягаться.

— Я не перенапрягался.

— А если бы вы упали?

— Не упал же.

Элиза упёрла руки в бока.

— Вы совершенно невыносимы.

— Вы уже говорили.

— И, похоже, мне придётся повторять это каждый день.

Она подошла к нему и проверила повязку.

— Хотя бы рану не повредили. Уже хорошо.

Люциан наблюдал за ней.

— Почему вы так заботитесь обо мне?

Элиза подняла глаза.

— Что?

— Вы почти не знаете меня. Не знаете моего имени, моего происхождения. Не знаете, опасен ли я. И всё равно продолжаете помогать.

Девушка на несколько мгновений задумалась.

— Потому что вы нуждались в помощи.

— Это всё?

— А разве этого недостаточно?

Люциан ничего не ответил.

Элиза улыбнулась.

— Послушайте, я не знаю, кем вы были раньше. Может быть, вы важный дворянин. Может быть, торговец. А может, просто путешественник, который неудачно свернул с дороги.

— Я не похож на торговца.

— Вот именно. Слишком недовольное лицо для человека, который целый день продаёт яблоки.

Он нахмурился.

Элиза рассмеялась.

— Но сейчас вы просто человек, которому нужно поправиться. И я не собираюсь оставлять вас умирать только потому, что не знаю вашей фамилии.

Люциан долго смотрел на неё.

Он не нашёлся, что ответить.

— К тому же, — добавила девушка, — вы пока не заплатили за своё проживание.

Он медленно приподнял бровь.

— Простите?

— Шучу!

Элиза весело улыбнулась и направилась к столу.

— А теперь я принесу вам обед. Надеюсь, сегодня вы не будете жаловаться.

— Не обещаю.

— Другого ответа я и не ожидала.

---

Позже, когда Элиза закончила готовить, она принесла ему тарелку горячего рагу.

Люциан попробовал первую ложку.

— Неплохо.

Девушка остановилась.

— Что?

— Я сказал, что неплохо.

Элиза медленно улыбнулась.

— Вы только что похвалили мою готовку?

— Не преувеличивайте.

— Нет-нет. Я всё слышала.

— Тогда зачем спрашиваете?

Она рассмеялась и села напротив.

Люциан продолжил есть.

За окном снова послышались голоса деревенских жителей. Кто-то смеялся, кто-то звал детей домой, а где-то неподалёку громко лаяла собака.

Он прислушался.

— Здесь всегда так шумно?

— Почти каждый день.

— И вам это нравится?

Элиза улыбнулась.

— Очень.

Она посмотрела в окно.

— Здесь все друг друга знают. Если у кого-то случается беда, соседи приходят на помощь. Если у кого-то праздник, празднуют всей деревней. Иногда бывает шумно, иногда слишком много любопытных людей, но мне здесь хорошо.

Люциан задумался.

Он не помнил своего прошлого, но почему-то был уверен, что его прежняя жизнь сильно отличалась от этой.

— Вы счастливы здесь? — спросил он.

Элиза повернулась к нему.

— Да. Очень.

И в этот раз она не шутила.

Люциан посмотрел на неё, затем снова опустил взгляд на тарелку.

Он не знал, почему задал этот вопрос.

И почему ответ девушки почему-то заставил его задуматься о собственной жизни.

Возможно, потому что у неё было то, чего он сейчас лишился.

Дом.

Люди, которые её знали.

Воспоминания.

А у него не осталось ничего.

Пока что.

Глава 9

Первые уроки самостоятельности

Утро началось с запаха свежего хлеба.

Элиза стояла у кухонного стола, раскладывая выпечку на деревянной доске. За окном щебетали птицы, а во дворе слышалось привычное кудахтанье кур.

Девушка напевала себе под нос, когда из комнаты донёсся недовольный голос:

— Элиза!

Она улыбнулась, даже не оборачиваясь.

— Доброе утро и вам!

— Принесите воды.

— Кувшин стоит на столе.

— Он пуст.

Элиза повернула голову и посмотрела на кувшин, который действительно стоял на столе.

— Значит, пора его наполнить.

— Именно поэтому я вас и позвал.

Девушка вытерла руки полотенцем и вошла в комнату.

Люциан сидел на кровати, недовольно глядя на пустой кувшин.

— Доброе утро, — повторила Элиза.

— Вы уже говорили.

— А вы так и не ответили.

Он промолчал.

Элиза подошла к столику и взяла кувшин.

— Сегодня у меня для вас важная новость.

— Какая?

— Вы начинаете учиться самостоятельности.

Люциан посмотрел на неё так, словно она только что сообщила о намерении отправить его на край света.

— Что это значит?

— Это значит, что вы уже достаточно окрепли, чтобы выполнять некоторые простые действия без моей помощи.

— Например?

— Например, самостоятельно наливать себе воду.

Он посмотрел на кувшин в её руках.

— Вы издеваетесь?

— Совсем немного.

Элиза наполнила кувшин и поставила его рядом с кроватью.

— Вот. Теперь он полный.

— Какая невероятная помощь.

— Не за что.

Она улыбнулась и вернулась на кухню.

Люциан проводил её взглядом.

Ему начинало казаться, что эта девушка намеренно испытывает его терпение.

---

После завтрака Элиза решила провести небольшую проверку.

Она принесла чистую одежду, положила её на стул и внимательно посмотрела на пациента.

— Сегодня попробуем немного пройтись по дому.

— Я уже ходил.

— Я знаю. Но сегодня будем делать это правильно, без попыток доказать, что вы совершенно здоровы.

Люциан поднялся с кровати.

На этот раз он действительно чувствовал себя лучше. Голова почти не кружилась, а боль в плече стала значительно слабее.

Элиза помогла ему выпрямиться.

— Не торопитесь.

— Я знаю.

Он сделал несколько осторожных шагов.

— Хорошо, — похвалила девушка. — Теперь до двери.

Люциан дошёл до двери и остановился.

— Достаточно?

— Для начала — да.

— Великолепно. Надеюсь, теперь вы позволите мне вернуться в кровать?

— Конечно. Но сначала попробуем ещё раз.

Он медленно повернул голову.

— Что?

— Вам нужно постепенно возвращать силы. Нельзя всё время лежать.

— Вы только что сказали, что достаточно.

— Я сказала, что для начала достаточно. Теперь начало закончилось.

Люциан закрыл глаза.

— Вы невыносимы.

— А вы повторяетесь.

---

К полудню Элиза закончила домашние дела и решила ненадолго выйти во двор.

Люциан сидел возле окна и наблюдал за ней.

Девушка принесла из сарая небольшую корзину, проверила кормушки и начала собирать яйца.

Одна из кур вдруг выскочила из курятника и направилась к грядкам.

— Эй! Куда собралась? — воскликнула Элиза.

Курица ускорила шаг.

Девушка поспешила за ней, но птица ловко увернулась и забежала за бочку.

Люциан невольно приподнял бровь.

Элиза обошла бочку с одной стороны, курица выбежала с другой.

— Вот же маленькая разбойница!

Мужчина впервые за всё время пребывания в доме едва заметно улыбнулся.

Элиза наконец поймала птицу и вернулась к курятнику.

— И не смей больше убегать! — строго сказала она курице.

Люциан покачал головой.

В этом доме даже домашние животные, похоже, не отличались послушанием.

Через некоторое время Элиза вернулась в комнату.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Нет. Просто одна из моих кур решила, что сегодня ей хочется приключений.

— И вы с ней справились?

— Разумеется. Кто здесь хозяйка?

Он посмотрел на неё.

— Судя по всему, курица.

Элиза замерла.

Затем рассмеялась.

— Вот теперь я точно вижу, что вы поправляетесь. Начали шутить!

— Это не была шутка.

— Конечно, конечно.

---

После обеда Элиза принесла в комнату небольшую стопку чистых полотенец.

— Поставьте, пожалуйста, их на полку.

Люциан посмотрел на полотенца, затем на девушку.

— Вы могли бы сделать это сами.

— Могла бы.

— Тогда почему просите меня?

— Потому что вы уже достаточно окрепли, чтобы немного помогать.

— Я ваш гость.

— А я не гостиница.

Он нахмурился.

Элиза спокойно поставила полотенца на край кровати.

— Не волнуйтесь. Я не собираюсь заставлять вас работать на поле или носить воду из колодца. Но если вы живёте в моём доме, то можете хотя бы иногда помогать с простыми делами.

— Вы действительно хотите, чтобы я складывал полотенца?

— Нет. Я хочу, чтобы вы научились самостоятельно справляться с тем, что можете сделать без чужой помощи.

Люциан посмотрел на неё с явным недовольством, но всё же взял полотенца.

Он аккуратно сложил их и положил на полку.

Элиза одобрительно кивнула.

— Прекрасно!

— Я не нуждаюсь в похвале.

— А я не собираюсь переставать вас хвалить.

Он тяжело вздохнул.

---

Вечером они сидели за небольшим столом.

Элиза читала книгу, а Люциан молча ел ужин.

За последние дни он уже привык к простой домашней еде. Иногда даже ловил себя на том, что ждёт очередного блюда, приготовленного девушкой.

Эта мысль ему совершенно не понравилась.

— Элиза.

— Да?

— Вы всегда жили в Милфорде?

Она отложила книгу.

— Да. Сколько себя помню.

— И никогда не пытались уехать?

Девушка задумалась.

— Иногда мне хотелось посмотреть другие места. Но я люблю Милфорд. Здесь мои друзья, соседи, мой дом.

— А ваше прошлое?

Улыбка Элизы стала чуть спокойнее.

— Иногда я думаю о нём. Мне интересно, кем были мои родители, почему я оказалась в лесу. Но я ничего не помню.

— И вас это не беспокоит?

— Иногда беспокоит. Особенно когда вижу семьи с детьми. Наверное, мне тоже хотелось бы знать, кто мои родные.

Она ненадолго замолчала.

— Но я не хочу всю жизнь тратить на поиски того, чего, возможно, уже не найти. У меня есть люди, которые любят меня. Этого достаточно.

Люциан внимательно слушал.

— Вы удивительно спокойно говорите о таком.

— А что мне остаётся? Грустить каждый день?

Она улыбнулась.

— К тому же, если я буду постоянно грустить, кто тогда будет радовать жителей Милфорда?

— Вы считаете себя очень важной персоной?

— Безусловно.

Он посмотрел на неё.

— Самоуверенность вам не к лицу.

— А вам не к лицу постоянное недовольство.

На этот раз Люциан не стал спорить.

Он снова опустил взгляд на тарелку.

Ему было странно слушать её рассказы о жизни, в которой не было ни титулов, ни дворцов, ни бесконечных обязанностей.

И всё же в её голосе звучало такое спокойствие, которого он, кажется, давно не слышал.

---

Когда ужин закончился, Элиза убрала посуду.

Люциан поднялся и, заметив, что девушка несёт сразу несколько тарелок, протянул здоровую руку.

— Дайте одну.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Что?

— Тарелку. Дайте одну.

Элиза улыбнулась и осторожно передала ему одну из тарелок.

— Спасибо.

— Не нужно благодарить за каждую мелочь.

— А почему бы и нет?

Люциан ничего не ответил.

Он отнёс тарелку к столу и поставил её рядом с остальной посудой.

Для кого-то это было бы совершенно обычным поступком.

Но Элиза прекрасно понимала, что для её высокомерного гостя даже такая мелочь была маленькой победой.

— Вот видите, — весело сказала она. — Вы уже становитесь самостоятельнее.

— Не делайте поспешных выводов.

— Поздно. Я уже горжусь вами.

Он покачал головой.

И всё же, когда Элиза отвернулась, уголок его губ едва заметно приподнялся.

Он всё ещё не знал своего имени.

Не помнил прошлого.

Не представлял, кто его искал и где находился его настоящий дом.

Но в этом маленьком доме постепенно появлялось нечто непривычное.

Обычные разговоры.

Тёплая еда.

Смех.

И девушка, которая совершенно не боялась говорить ему правду.

Возможно, именно поэтому ему становилось здесь немного спокойнее.

Хотя Люциан ни за что не признался бы в этом вслух.

Глава 10

Три незваные гостьи

Утро в Милфорде выдалось тёплым и солнечным.

Элиза стояла на кухне и готовила завтрак, напевая себе под нос весёлую мелодию. На столе уже лежали свежий хлеб, масло и несколько спелых яблок.

Люциан сидел возле окна и наблюдал за происходящим во дворе.

За последние дни он заметно окреп. Теперь мог самостоятельно передвигаться по дому, хотя Элиза всё ещё запрещала ему поднимать тяжести и слишком долго находиться на ногах.

— Вы сегодня необычайно тихий, — заметила девушка, ставя перед ним тарелку.

— Вы хотите, чтобы я снова начал жаловаться?

— Нет. Просто непривычно видеть вас без недовольного выражения лица.

— Тогда привыкайте.

Элиза рассмеялась.

— Кстати, сегодня ко мне должны прийти подруги.

Люциан оторвал взгляд от тарелки.

— Подруги?

— Да. Мия, Софи и Розали. Мы дружим уже много лет.

— И зачем вы мне об этом рассказываете?

— Чтобы вы не удивлялись, когда в доме появятся незнакомые люди.

— Я не нуждаюсь в компании.

— Не переживайте. Они пришли не к вам.

Элиза улыбнулась и продолжила заниматься завтраком.

Люциан вернулся к еде.

Он надеялся, что подруги девушки окажутся такими же тихими, как она иногда бывала.

Хотя, судя по её характеру, надежда была весьма сомнительной.

---

После завтрака Элиза занялась домашними делами.

Люциан устроился в кресле возле окна с книгой, которую нашёл на полке. Читать ему нравилось гораздо больше, чем просто лежать в постели.

Время от времени он поглядывал на девушку, которая то выходила во двор, то возвращалась на кухню.

— Элиза!

— Что?

— Где вода?

— На столе.

— Здесь пустой кувшин.

— Тогда, возможно, ему пора наполниться.

Люциан медленно поднял на неё глаза.

Девушка улыбнулась.

— Вы же уже умеете наливать себе воду. Помните наши уроки самостоятельности?

— К сожалению.

— Вот и прекрасно!

Она вышла во двор, оставив его с книгой.

Люциан тяжело вздохнул, поднялся и направился к столу.

Возможно, когда-нибудь ему всё-таки удастся избавиться от привычки обращаться за каждой мелочью.

Но сегодня он был не слишком уверен в этом.

---

Ближе к полудню у входной двери раздался стук.

— Элиза! Мы пришли!

Девушка, которая в этот момент раскладывала бельё, сразу улыбнулась.

— Иду!

Она поспешила открыть дверь.

На пороге стояли три молодые девушки.

Первой была Мия — спокойная и рассудительная, с внимательным взглядом. За ней стояла Софи, которая уже улыбалась так, словно приготовила несколько шуток на ближайшие полчаса. Последней была Розали — романтичная мечтательница, с которой можно было часами обсуждать красивые истории любви.

— Наконец-то! — Софи обняла Элизу. — Мы уже думали, что ты забыла о нашем существовании.

— Как я могу забыть о вас?

— Очень просто. Например, можно завести загадочного незнакомца и полностью посвятить ему своё время.

Элиза покраснела.

— Софи!

Мия улыбнулась.

— Не обращай внимания. Она с самого утра только об этом и говорит.

Розали с любопытством заглянула в дом.

— Так где же он?

Элиза вздохнула.

— Вы пришли ко мне или к нему?

— Конечно, к тебе! — ответила Софи. — Просто нам очень интересно познакомиться с человеком, которого ты принесла из леса.

— Я никого не приносила…

Мия посмотрела на неё с лёгкой улыбкой.

— Элиза, ты сама рассказывала, что нашла раненого мужчину и принесла его домой. Неужели мы не можем хотя бы посмотреть, как он себя чувствует?

Девушка покачала головой и пропустила подруг в дом.

— Хорошо. Только ведите себя прилично.

— Мы всегда ведём себя прилично! — возмутилась Софи.

Мия и Розали одновременно посмотрели на неё.

— Что? — спросила Софи.

— Ничего, — ответила Мия.

---

Люциан услышал женские голоса ещё до того, как девушки вошли в комнату.

Он отложил книгу и повернул голову к двери.

Первой появилась Элиза.

— Люциан, познакомьтесь. Это мои подруги.

За ней вошли три девушки.

Люциан окинул их коротким взглядом и слегка нахмурился.

— Это Мия, — Элиза указала на первую. — Софи и Розали.

— Очень приятно! — радостно произнесла Розали.

Софи с нескрываемым любопытством рассматривала незнакомца.

— Так вот как выглядит наш таинственный гость!

Люциан поднял бровь.

— Таинственный?

— Конечно! — ответила Софи. — Мы уже несколько дней слышим о вас, но до сих пор даже не знаем вашего имени.

— Я тоже его не знаю, — сухо произнёс он.

Девушки переглянулись.

Розали сочувственно посмотрела на него.

— Вы действительно ничего не помните?

— Если бы помнил, то не говорил бы обратного.

Мия слегка толкнула Софи локтем, словно напоминая ей о необходимости быть вежливой.

— Простите. Мы просто беспокоимся о вас. Элиза очень переживала, когда рассказывала, в каком состоянии вас нашла.

Люциан посмотрел на хозяйку дома.

Элиза вдруг заинтересовалась складками на своей юбке.

— Я просто помогла человеку, которому была нужна помощь.

Софи улыбнулась.

— Она вообще такая. Если увидит раненую птицу, обязательно принесёт домой.

— Софи!

— А что? Это правда!

Розали тихонько рассмеялась.

Люциан наблюдал за ними с выражением человека, который совершенно не понимал, почему все эти девушки так много разговаривают.

— Вы всегда такие шумные? — наконец спросил он.

Софи приложила руку к груди.

— Какое грубое замечание!

— Зато честное, — заметила Мия.

Элиза прикрыла рот ладонью, стараясь не рассмеяться.

Кажется, знакомство проходило даже лучше, чем она ожидала.

---

Девушки устроились за столом.

Элиза принесла чай, домашнее печенье и яблочный пирог, который испекла утром.

— Ну что, рассказывай, — начала Софи, откусывая кусочек пирога. — Как поживает твой загадочный гость?

— Уже намного лучше. Господин Томас осматривал его несколько дней назад и сказал, что восстановление идёт хорошо.

— А память?

— Пока ничего не изменилось.

Розали посмотрела на Люциана.

— Наверное, это очень страшно — не помнить даже собственного имени.

Он слегка напрягся.

— Привыкну.

Мия внимательно посмотрела на него.

— Но вы ведь хотите узнать, кто вы?

— Разумеется.

— Тогда не теряйте надежды. Возможно, со временем всё вернётся.

Люциан ничего не ответил.

Софи тем временем наклонилась к Элизе.

— А ты уже придумала, как будешь его называть, если память не вернётся?

— Нет.

— Как жаль. Я бы предложила что-нибудь необычное.

— Например? — спросила Розали.

Софи задумалась.

— Например, господин Ворчун.

Элиза прыснула со смеху.

Мия покачала головой.

— Софи, не начинай.

Люциан медленно повернул голову к девушке.

— Вы считаете это забавным?

— Очень! — честно ответила Софи.

— Рад за вас.

Розали рассмеялась, а Элиза поспешила вмешаться:

— Не обращайте на неё внимания. Она любит подшучивать над всеми.

— Особенно над тобой, — добавила Мия.

— Это уже заговор!

Девушки снова рассмеялись.

Люциан посмотрел на них и тихо вздохнул.

Он совершенно не понимал, как Элиза выдерживает подобное общество.

Хотя, если быть честным, сама девушка ничем не уступала своим подругам.

---

Разговор постепенно перешёл на повседневные дела.

Мия рассказывала о своей недавней поездке в соседнее поселение, Розали делилась впечатлениями от новой романтической истории, а Софи то и дело вставляла забавные замечания.

Люциан почти не участвовал в разговоре, предпочитая наблюдать.

Он заметил, что девушки часто перебивают друг друга, смеются над мелочами и совершенно не стесняются выражать свои мысли.

Особенно Софи.

Она, казалось, не испытывала ни малейшего страха перед его холодным взглядом.

— Кстати, — вдруг сказала Розали, обращаясь к Элизе, — мы давно хотели пригласить тебя на прогулку. Может, завтра пойдём к реке?

— С удовольствием!

— Тогда договорились.

Софи улыбнулась.

— Только оставь своего пациента дома.

— Он не мой пациент навсегда, — ответила Элиза.

— Пока что, — протянула Софи.

Элиза покраснела.

— Софи!

Люциан нахмурился.

— Что это значит?

— Ничего! — быстро ответила Элиза.

Софи сделала невинное лицо.

— Мы просто говорим, что вы уже стали частью её домашней жизни.

— И это должно меня радовать?

— Конечно! — весело ответила Розали. — Значит, вы больше не чужой человек.

Люциан на мгновение замолчал.

Не чужой?

Он посмотрел на Элизу.

Девушка улыбалась своим подругам, совершенно не замечая его взгляда.

Странное выражение.

Он не помнил, чтобы когда-либо был частью чьей-то домашней жизни.

---

Когда девушки собрались уходить, Элиза проводила их до двери.

— Спасибо, что пришли.

— Мы ещё обязательно заглянем! — пообещала Розали.

— И передай своему господину Ворчуну, чтобы он поскорее выздоравливал, — добавила Софи.

— Софи!

Мия улыбнулась.

— Не забывай о прогулке завтра.

— Конечно!

Подруги попрощались и ушли.

Элиза закрыла дверь и вернулась в комнату.

Люциан сидел в кресле и смотрел в окно.

— Ну что, как вам мои подруги? — спросила она.

— Слишком шумные.

— Они замечательные.

— Особенно та, которая постоянно говорит.

— Софи?

— Кажется, да.

Элиза рассмеялась.

— Не обижайтесь на неё. Она просто любит шутить.

— Я не обижаюсь.

— Конечно.

Девушка начала собирать чашки.

Люциан некоторое время молчал, затем произнёс:

— Они давно ваши подруги?

Элиза удивлённо посмотрела на него.

— Да. Мы выросли вместе. Мия всегда помогает мне советом, Софи заставляет смеяться даже тогда, когда мне совсем не до смеха, а Розали… Розали верит в любовь сильнее всех, кого я знаю.

— Понятно.

— А что?

— Ничего.

Он снова посмотрел в окно.

Элиза улыбнулась.

— Вам понравилось их общество?

— Нет.

— Ни капельки?

— Совершенно.

Девушка рассмеялась.

— Тогда в следующий раз я обязательно приглашу их снова.

Люциан резко повернул голову.

— Не смейте.

Но Элиза уже направилась на кухню, весело напевая.

Он посмотрел ей вслед и покачал головой.

Кажется, в этом доме его мнение имело всё меньшее значение.

И почему-то именно это начинало казаться ему привычным.

Глава 11

Разговоры у реки

Утро в Милфорде выдалось тёплым и солнечным.

Элиза проснулась раньше обычного. За окном весело щебетали птицы, а солнечные лучи пробивались сквозь занавески, освещая небольшую комнату.

Девушка быстро привела себя в порядок, заплела длинные розовые волосы в свободную косу и спустилась на кухню.

Сегодня она обещала встретиться с подругами у реки.

Элиза приготовила небольшой корзинке место на столе, положила туда свежий хлеб, несколько яблок и приготовленные накануне пирожки. Затем, закончив домашние дела, направилась к двери.

— Я ненадолго! — бросила она в сторону гостиной.

Из комнаты донёсся недовольный голос:

— Надеюсь, это не означает, что мне придётся самостоятельно искать обед.

Элиза остановилась и посмотрела на Люциана, который сидел у окна с книгой в руках.

— Не придётся. Обед уже приготовлен. Он на кухне.

— А если мне понадобится что-нибудь ещё?

— Тогда придётся попросить.

— Ты, кажется, получаешь удовольствие от того, что заставляешь меня просить.

— Неправда. Я получаю удовольствие от того, что ты постепенно учишься самостоятельности.

Люциан посмотрел на неё с таким выражением, словно она только что сообщила ему о предстоящем восхождении на самую высокую гору королевства.

— Удивительно, насколько ты довольна собой.

— А ты удивительно часто ворчишь для человека, которому предоставили крышу над головой.

— Я начинаю жалеть, что вообще проснулся.

— Не переживай. Это пройдёт.

Элиза улыбнулась, взяла корзинку и вышла из дома, оставив Люциана наедине с книгой и его плохим настроением.

---

У реки её уже ждали подруги.

Софи сидела на траве и лениво покачивала ногой, Розали рассматривала цветы, растущие у берега, а Мия раскладывала на небольшом покрывале принесённые угощения.

— Наконец-то! — воскликнула Софи, заметив Элизу. — Мы уже решили, что твой загадочный гость не отпустил тебя из дома.

— Софи!

— Что? Я всего лишь беспокоюсь о твоей свободе.

Мия подняла глаза и улыбнулась.

— Не обращай на неё внимания. Она с самого утра придумывает, как бы тебя подразнить.

— А я считаю, что это очень важное занятие, — невозмутимо ответила Софи.

Элиза рассмеялась и поставила корзинку рядом с покрывалом.

— Вы невозможны.

— Зато мы твои любимые подруги, — заметила Розали.

— К сожалению, это правда.

Девушки рассмеялись.

Некоторое время они разговаривали о деревенских новостях, обсуждали предстоящую ярмарку и делились последними событиями. Софи рассказывала о споре с торговцем, который пытался продать ей испорченные яблоки, а Розали с воодушевлением говорила о новой книге, которую недавно одолжила у соседки.

Однако Софи, разумеется, не собиралась надолго забывать о главной теме.

— Ну что, Элиза? Как поживает наш господин Ворчун?

Элиза едва не поперхнулась яблоком.

— Почему вы всё время о нём спрашиваете?

— Потому что он интересный, — ответила Софи. — Особенно когда злится.

— Он не интересный. Он просто невыносимый.

— Но ты всё равно о нём заботишься, — мягко заметила Мия.

— Потому что он ранен! Неужели я должна была оставить его одного?

— Конечно, нет, — согласилась Мия. — Мы не осуждаем тебя. Просто хотим знать, как он себя чувствует.

— Намного лучше. Уже ходит по дому, читает и даже иногда помогает.

Софи подозрительно прищурилась.

— Помогает?

— Да.

— Добровольно?

Элиза задумалась.

— Ну… не совсем.

Софи громко рассмеялась.

— Вот это я понимаю! Настоящее чудо! Незнакомец, который ещё недавно требовал, чтобы ему подавали воду, теперь самостоятельно выполняет работу!

— Он до сих пор считает, что я должна приносить ему всё по первому требованию, — вздохнула Элиза. — Но я не собираюсь его баловать.

— И правильно, — сказала Мия. — Ему полезно привыкать к обычной жизни.

Розали тем временем задумчиво смотрела на Элизу.

— А ты сама как себя чувствуешь рядом с ним?

— Нормально.

— Просто нормально?

— Да, Розали.

— И совсем не волнуешься, когда он хмурится?

— Я волнуюсь только о том, чтобы он не открыл свою рану из-за очередной попытки доказать, что совершенно здоров.

Софи прикрыла рот ладонью, стараясь не рассмеяться.

— Значит, ты внимательно следишь за каждым его движением?

— Софи!

— Я просто уточняю.

Мия покачала головой, но улыбку скрыть не смогла.

— Оставь её в покое. Элиза действительно переживает за него. Он ведь совершенно один и ничего не помнит.

— Я знаю, — ответила Софи. — Но это не мешает мне замечать кое-что забавное.

— И что же? — спросила Элиза, скрестив руки на груди.

— Ты уже несколько минут рассказываешь о нём, хотя мы даже не просили.

Элиза открыла рот, но тут же закрыла его.

Подруги переглянулись.

— Вот видишь! — торжествующе произнесла Софи.

— Вы ужасные люди.

— Зато наблюдательные, — добавила Розали.

Элиза покачала головой и отвернулась к реке, стараясь скрыть улыбку.

---

Солнце поднялось выше, и девушки решили немного пройтись вдоль берега.

Река спокойно текла между зелёными берегами. Вода переливалась на солнце, а лёгкий ветерок шевелил траву и пряди волос.

Розали остановилась возле небольшого куста полевых цветов.

— Какие красивые…

— Ты говоришь это обо всех цветах, которые встречаешь, — заметила Софи.

— Потому что они все красивые!

— Даже те, которые растут возле курятника?

— Даже они.

Мия рассмеялась.

Элиза присела рядом с подругами и начала собирать несколько цветов.

— Думаю, поставлю их дома в вазу.

— Для себя? — спросила Софи.

— Конечно.

— А я уж подумала, что для твоего гостя.

— Софи, ещё одно слово, и я брошу в тебя корзинку!

— Какая жестокость! А ведь я пришла сюда с самыми добрыми намерениями.

— Это особенно подозрительно, — заметила Мия.

Все трое рассмеялись.

Когда девушки вернулись на покрывало, Розали неожиданно спросила:

— Элиза, а ты когда-нибудь задумывалась о том, что будет дальше?

— В каком смысле?

— Ну… ты ведь всегда говоришь, что счастлива в Милфорде. Но разве тебе никогда не хотелось узнать, кем были твои родители? Откуда ты родом?

Элиза ненадолго замолчала.

— Иногда хотелось. Особенно когда я была маленькой. Но я почти ничего не помню. Только отдельные обрывки, которые могут оказаться обычными детскими воспоминаниями. А потом я поняла, что у меня уже есть дом. Здесь есть люди, которые меня любят. Мне этого достаточно.

Мия ласково коснулась её руки.

— Милфорд действительно стал твоей семьёй.

— Да, — улыбнулась Элиза. — И я ни за что не хотела бы это менять.

Софи на этот раз не стала шутить. Она лишь положила голову Элизе на плечо.

— Мы тоже тебя любим, глупышка.

— И я вас.

На несколько мгновений между ними воцарилась приятная тишина.

Но она, конечно, не могла продлиться долго.

— Кстати, — внезапно произнесла Софи, — если твой господин Ворчун когда-нибудь вспомнит, что он за человек, обязательно расскажи нам.

— Зачем?

— Хочу знать, был ли он таким невыносимым с самого рождения или это приобретённое качество.

Элиза рассмеялась так громко, что несколько птиц вспорхнули с ближайших ветвей.

— Боюсь, это врождённое.

— Тогда его случай гораздо серьёзнее, чем я думала.

---

Когда солнце начало клониться к горизонту, девушки стали собираться домой.

Элиза обняла каждую подругу и пообещала скоро встретиться снова.

— И передавай привет своему пациенту! — крикнула Софи вслед.

— Никакого приветствия я ему передавать не буду!

— Тогда скажи, что мы его вспоминаем!

— Вот этого я точно делать не стану!

Смех подруг ещё долго раздавался над рекой.

Элиза направилась домой, улыбаясь собственным мыслям.

Она прекрасно провела время. Разговоры с подругами всегда поднимали ей настроение.

Но, приближаясь к дому, девушка вдруг вспомнила, что оставила Люциана одного на несколько часов.

Интересно, успел ли он снова поссориться с книгой, обидеться на обед или придумать ещё одну причину, по которой ему всё должны?

Элиза тихо рассмеялась.

Похоже, в её доме появился человек, о котором было удивительно легко думать.

И, что гораздо хуже, которого становилось всё сложнее игнорировать.

Глава 12

Последствия одного тихого дня

Когда Элиза вернулась домой, солнце уже начало опускаться за крыши деревенских домов.

Она открыла дверь, поставила корзинку на столик у входа и прислушалась.

В доме было подозрительно тихо.

— Эй? — позвала она.

Ответа не последовало.

Элиза заглянула в гостиную. Незнакомец сидел в кресле у окна, держа в руках книгу. Его лицо было совершенно спокойным, а взгляд сосредоточенным.

На первый взгляд всё выглядело вполне обычно.

— Я вернулась, — сообщила девушка.

— Я заметил.

— И как прошёл ваш день?

— Спокойно.

Элиза прищурилась.

— Правда?

— У вас есть причины сомневаться?

— Пока нет. Но почему-то мне кажется, что вы что-то скрываете.

Незнакомец медленно перевернул страницу.

— Ваша подозрительность утомительна.

— А ваша невозмутимость подозрительна.

Элиза прошла на кухню, чтобы поставить корзинку и проверить приготовленный обед.

Именно там её ждало первое открытие.

На столе лежала перевёрнутая миска, рядом рассыпалась мука, а на полу виднелись белые следы.

Девушка остановилась.

Несколько секунд она молча смотрела на беспорядок.

Затем медленно повернулась к гостиной.

— Эй! Подойдите сюда, пожалуйста!

— Что?

— Просто подойдите!

Через некоторое время незнакомец появился в дверях кухни. Он окинул помещение взглядом, задержавшись на рассыпанной муке.

— Что случилось?

Элиза указала на стол.

— Вы можете объяснить, что здесь произошло?

— Нет.

— Нет?

— Я не знаю, что произошло. Когда я уходил, всё было совершенно иначе.

Элиза медленно моргнула.

— Когда вы уходили?

Незнакомец посмотрел на неё.

— Я хотел проверить, что находится в нижнем шкафу.

— Зачем?

— Мне понадобилась чашка.

— И вы решили найти её самостоятельно?

— Разве это запрещено?

— Нет. Но зачем вы полезли на верхнюю полку?

Он нахмурился.

— Чашка находилась там.

Элиза закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Вы могли просто взять другую.

— Я не собирался пить из какой-то случайной посуды.

— Конечно. Ведь даже чашка должна соответствовать вашему высокому положению.

— Не вижу ничего смешного.

— А я вижу. Особенно учитывая, что вы не помните даже собственного имени.

Незнакомец бросил на неё холодный взгляд.

— Необязательно напоминать мне об этом при каждом удобном случае.

Элиза улыбнулась.

— Тогда не устраивайте беспорядок в моей кухне.

— Я ничего не устраивал. Миска просто упала.

— Сама?

— Вероятно.

— А мука тоже сама высыпалась?

— Возможно, в доме сквозняк.

Элиза посмотрела на закрытое окно.

Затем снова на него.

— Разумеется.

Она протянула ему тряпку.

— Держите.

— Что это?

— Тряпка.

— Я вижу.

— Тогда возьмите её и помогите мне убрать.

Незнакомец посмотрел на тряпку так, словно она была предметом неизвестного назначения.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

— Я не собираюсь заниматься уборкой.

— Тогда можете оставить всё как есть и сидеть среди муки до вечера.

Он нахмурился.

— Вы невыносимы.

— А вы рассыпали муку.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Наконец он забрал тряпку.

— Только потому, что этот беспорядок мешает мне находиться здесь.

— Конечно. Я и не сомневалась.

---

Уборка оказалась гораздо более продолжительной, чем предполагала Элиза.

Незнакомец старательно вытирал стол, но делал это с таким выражением лица, будто выполнял крайне важное государственное поручение.

— Вы пропустили, — заметила Элиза.

— Где?

— Вот здесь.

Она указала на небольшое пятно муки возле края стола.

Он посмотрел на него.

— Это незначительно.

— Для вас, может быть. А для моей кухни — нет.

Он молча провёл тряпкой по указанному месту.

— Довольно?

— Почти. Теперь пол.

Незнакомец посмотрел вниз.

— Вы издеваетесь?

— Нет. Я просто предлагаю вам завершить начатое.

— Я уже достаточно сделал.

— Вы рассыпали муку, а теперь убираете её. Это называется исправлять последствия своих действий.

Он медленно выдохнул.

— У вас всегда найдётся ответ?

— Почти всегда.

Он покачал головой и взял веник.

Элиза отвернулась, пряча улыбку.

---

Когда кухня наконец приобрела прежний вид, Элиза принялась готовить ужин.

Незнакомец устроился за столом и наблюдал за ней.

— Вы всегда так много времени проводите на кухне? — спросил он.

— Не всегда. Но готовить я люблю.

— Почему?

Элиза задумалась.

— Наверное, потому что мне нравится видеть, как люди радуются вкусной еде.

— Необычное увлечение.

— А у вас есть какое-нибудь?

Незнакомец нахмурился.

— Я не знаю.

— Тогда вам придётся найти его.

— Думаю, я обойдусь без подобных поисков.

— Как знаете.

Элиза поставила перед ним тарелку с горячим супом и кусочком свежего хлеба.

Он посмотрел на еду.

— Опять суп?

— Да.

— Вы не умеете готовить ничего другого?

— Умею. Но сегодня у нас суп.

— Понятно.

Он взял ложку и попробовал.

Элиза продолжила заниматься своими делами, стараясь не смотреть на него слишком внимательно.

— Вполне съедобно, — наконец произнёс он.

Девушка обернулась.

— Какая щедрая похвала!

— Не преувеличивайте. Я просто констатирую факт.

— Конечно.

Она улыбнулась и вернулась к приготовлению ужина.

Некоторое время они ели молча.

— Где вы были сегодня? — неожиданно спросил незнакомец.

Элиза подняла голову.

— У реки. Встречалась с подругами.

— С теми тремя девушками?

— Да. С Мией, Софи и Розали.

— Они часто приходят к вам?

— Довольно часто. Мы дружим с детства.

Незнакомец ненадолго задумался.

— Они много разговаривают.

Элиза рассмеялась.

— Это ещё мягко сказано.

— Особенно та, которая постоянно смеётся.

— Софи?

— Полагаю, да.

— Она просто весёлая.

— Она слишком любопытная.

— А вы слишком ворчливый. Но мы же не жалуемся.

Он посмотрел на неё поверх тарелки.

— Вы жалуетесь постоянно.

— Только когда есть повод.

Он ничего не ответил, но Элиза заметила, что уголок его губ едва заметно дрогнул.

---

После ужина Элиза убрала посуду и приготовилась отдыхать.

Незнакомец вернулся в гостиную с книгой.

— Кстати, — произнесла девушка, остановившись в дверях, — завтра вам придётся помочь мне с дровами.

Он медленно поднял глаза.

— С чем?

— С дровами. Их нужно перенести из сарая.

— Почему именно мне?

— Потому что вы уже достаточно окрепли, чтобы немного работать.

— Я всё ещё восстанавливаюсь после ранения.

— Именно поэтому я и не прошу вас поднимать целые деревья.

Он недовольно посмотрел на неё.

— Вы находите мне всё новые занятия.

— А вы находите всё новые способы избежать работы.

— Возможно, мне стоит снова лечь в постель.

— Если собираетесь притворяться больным, хотя бы делайте это убедительно.

Он посмотрел на неё с нескрываемым раздражением.

Элиза рассмеялась и направилась к лестнице.

— Спокойной ночи!

— Спокойной.

Поднявшись наверх, она ещё раз улыбнулась.

День прошёл почти так же, как и многие предыдущие: споры, ворчание, небольшие неприятности и неожиданно спокойные моменты.

Незнакомец тем временем остался в гостиной.

Он посмотрел на книгу, но читать почему-то не хотелось.

Вместо этого он вспомнил, как Элиза смеялась, рассказывая о подругах, как ловко ставила его на место и как совершенно спокойно относилась к его постоянному недовольству.

Странная девушка.

Она не боялась его, не пыталась угодить и совершенно не собиралась выполнять его приказы.

И всё же в этом доме было спокойно.

Он нахмурился, словно сама эта мысль его раздражала.

Затем отложил книгу и посмотрел на дверь кухни.

Завтра ему предстояло таскать дрова.

Он уже заранее ненавидел эту затею.

И всё же впервые за долгое время мысль о завтрашнем дне не казалась ему такой уж неприятной.

Глава 13

Герцог и дрова

Утро в Милфорде началось с громкого кудахтанья кур и привычного пения птиц за окном.

Элиза уже успела приготовить завтрак, покормить животных и навести порядок во дворе, когда наконец вспомнила о своём вчерашнем обещании.

Сегодня её загадочному гостю предстояло познакомиться с одним из самых важных деревенских занятий — переноской дров.

Девушка с улыбкой заглянула в гостиную.

Незнакомец сидел в кресле, держа в руках книгу. Судя по его выражению лица, утро не принесло ему ни радости, ни желания общаться с окружающим миром.

— Доброе утро! — весело поприветствовала его Элиза.

— Для кого как, — сухо ответил он.

— Вижу, настроение у вас замечательное.

— Вы ошибаетесь.

— Тогда не буду вас разочаровывать. Завтрак готов. После него займёмся дровами.

Он медленно поднял глаза.

— Я надеялся, что вы забыли об этом.

— А я надеялась, что вы сами предложите помощь. Но, как видите, у нас обоих сегодня не оправдались ожидания.

Незнакомец отложил книгу.

— Вы действительно собираетесь заставить меня работать?

— Заставлять не придётся. Вы ведь сами вчера согласились.

— Я не соглашался.

— Вы не возражали достаточно убедительно.

— Это одно и то же?

— Для меня — вполне.

Он посмотрел на девушку долгим взглядом.

— Иногда мне кажется, что вы получаете удовольствие от наших разговоров.

— Иногда? Значит, вы всё-таки начинаете меня понимать!

Элиза рассмеялась и направилась на кухню.

Незнакомец несколько секунд смотрел ей вслед, после чего тяжело вздохнул.

Похоже, день обещал быть долгим.

---

После завтрака Элиза вывела незнакомца во двор.

Возле сарая лежала аккуратная куча расколотых дров, которую предстояло перенести к дому.

— Вот, — девушка указала на поленья. — Нужно сложить их возле стены, под навесом.

Он осмотрел дрова.

— И это всё?

— Да.

— Вы могли бы сказать об этом раньше. Я ожидал чего-то более сложного.

Элиза удивлённо посмотрела на него.

— Неужели вы только что сами предложили выполнить работу?

— Я лишь отметил, что задача несложная.

— Какая скромность!

Она взяла несколько поленьев и направилась к дому.

Незнакомец последовал за ней.

Первые несколько минут всё шло довольно спокойно. Он переносил дрова, складывал их у стены и, несмотря на недовольное выражение лица, справлялся вполне хорошо.

Элиза наблюдала за ним с одобрением.

— Видите? Ничего страшного.

— Я не нуждаюсь в ваших комментариях.

— А я не нуждаюсь в вашем недовольстве, но мы как-то справляемся.

Он проигнорировал замечание.

Через некоторое время Элиза заметила, что незнакомец стал двигаться медленнее.

— Вам нужно отдохнуть?

— Нет.

— Вы уверены?

— Совершенно.

— Не стоит перенапрягаться. Вы ещё не полностью восстановились.

— Я прекрасно себя чувствую.

Он потянулся за очередной охапкой дров, но тут же поморщился.

Элиза сразу заметила это.

— Осторожнее! Вам нельзя нагружать раненое плечо.

— Я знаю.

— Тогда почему вы продолжаете делать вид, что совершенно здоровы?

— Потому что не собираюсь проводить весь день в кресле, пока вы занимаетесь хозяйством.

Элиза на мгновение замолчала.

— Знаете, это впервые звучит почти как желание помочь.

— Не привыкайте.

— Постараюсь.

Она забрала у него часть дров.

— На сегодня достаточно. Идите в дом.

— Я ещё не закончил.

— А я не спрашивала, закончили вы или нет.

Незнакомец нахмурился.

— Вы всегда так разговариваете с людьми?

— Только с теми, кто не умеет вовремя останавливаться.

Он хотел возразить, но, заметив её серьёзный взгляд, всё же направился к дому.

Элиза улыбнулась ему вслед.

Упрямства в этом человеке было больше, чем дров в её сарае.

---

Когда Элиза закончила складывать оставшиеся поленья, она отправилась кормить кур.

Незнакомец, которому было велено отдыхать, сидел на скамейке возле сарая и наблюдал за Элизой.

Девушка рассыпала зерно, что-то тихо напевая.

Одна из кур неожиданно выскочила из загона и направилась прямо к нему.

Он посмотрел на птицу.

Курица остановилась и уставилась на него маленькими блестящими глазами.

Несколько секунд они молча изучали друг друга.

— Чего смотришь? — недовольно произнёс незнакомец.

Курица наклонила голову, но с места не сдвинулась.

Он нахмурился.

— Убирайся.

Птица совершенно не впечатлилась его тоном. Напротив, она сделала ещё несколько шагов и принялась клевать траву возле его сапога.

— Я сказал, убирайся!

— Вы разговариваете с моей курицей? — раздался позади весёлый голос Элизы.

Он повернул голову.

— Она мешает.

— Она просто гуляет.

— Тогда пусть гуляет в другом месте.

Элиза рассмеялась.

— Боюсь, она не понимает ваших приказов.

— Удивительно. Кажется, в этом доме никто не понимает приказов.

Курица тем временем подошла ещё ближе и неожиданно клюнула незнакомца в сапог.

Он резко отдёрнул ногу.

— Что за…

Элиза расхохоталась.

— Кажется, вы ей не понравились!

— Заберите эту птицу.

— Конечно.

Девушка подхватила курицу на руки и отнесла обратно в загон.

— Не волнуйтесь. Она обычно добрая.

— Обычно?

— Иногда у неё бывает плохое настроение.

Незнакомец посмотрел на курицу, затем на Элизу.

— Теперь я понимаю, почему вы так хорошо ладите.

Девушка остановилась.

— Это вы сейчас меня курицей назвали?

— Я ничего подобного не говорил.

— Но подумали!

— Вы слишком много думаете за других людей.

— А вы слишком мало улыбаетесь.

Он отвернулся, скрывая едва заметную улыбку.

---

Позже Элиза пригласила его в дом выпить чаю.

На столе уже стояли две чашки и тарелка с домашним печеньем.

Незнакомец сел напротив девушки.

— Как ваше плечо? — спросила она.

— Лучше.

— Не болит?

— Немного.

— Тогда после чая я ещё раз посмотрю повязку.

— Это необязательно.

— А я считаю иначе.

Он вздохнул, но спорить не стал.

Элиза пододвинула к нему тарелку.

— Попробуйте печенье. Я испекла его утром.

Он взял одно и откусил.

— Неплохо.

— Вы когда-нибудь говорили что-нибудь приятное без предварительной борьбы?

— Я только что похвалил ваше печенье.

— Это было похоже на вынужденное признание.

— Возможно, потому что вы постоянно требуете похвалы.

Элиза рассмеялась.

— Ничего подобного. Просто приятно иногда слышать добрые слова.

Незнакомец задумался.

— Вам часто говорят приятные вещи?

— Конечно. Мои друзья, соседи… Люди в Милфорде вообще добрые.

— Значит, вам повезло.

Элиза улыбнулась.

— Да. Очень повезло.

Он посмотрел на неё внимательнее.

— Вы действительно счастливы здесь?

— Конечно. Почему вы снова спрашиваете?

— Просто интересно.

Девушка ненадолго задумалась.

— У меня небольшой дом, любимые занятия, друзья, соседи, которые всегда готовы помочь. Чего ещё желать?

Он ничего не ответил.

Ему было трудно представить жизнь, в которой человек мог считать себя счастливым из-за таких простых вещей.

И всё же Элиза говорила об этом совершенно искренне.

---

К вечеру незнакомец уже успел отдохнуть, а Элиза закончила все домашние дела.

Когда она вошла в гостиную, он сидел у окна и смотрел на улицу.

— О чём задумались? — спросила девушка.

— Ни о чём особенном.

— Вы часто так отвечаете.

— Потому что вы часто задаёте лишние вопросы.

Элиза улыбнулась и поставила на стол небольшую вазу с полевыми цветами.

— Кстати, завтра я собираюсь сходить в деревню.

— И?

— Ничего. Просто предупреждаю, чтобы вы не удивлялись, если меня не будет дома.

— Я не обязан знать о каждом вашем выходе.

— Разумеется. Но если вы снова решите самостоятельно исследовать кухонные шкафы, постарайтесь хотя бы не разрушить дом.

— Я постараюсь пережить ваше отсутствие без подобных происшествий.

— Очень надеюсь.

Она уже собиралась уйти, когда услышала его голос:

— Эй.

Элиза обернулась.

— Да?

Незнакомец на мгновение замолчал.

— Спасибо за чай.

Девушка удивлённо улыбнулась.

— Пожалуйста.

— И за печенье.

Теперь её улыбка стала шире.

— Вы сегодня особенно разговорчивы!

— Не портите момент.

Элиза тихо рассмеялась.

— Хорошо. Больше ни слова.

Она вышла из комнаты, оставив его у окна.

Незнакомец снова посмотрел на улицу.

Он по-прежнему не знал, кто он такой, откуда пришёл и что ждёт его впереди.

Но постепенно в его днях появлялось что-то новое.

Обычные завтраки, работа во дворе, споры с упрямой хозяйкой дома и даже курица, которая, кажется, объявила его своим личным врагом.

Всё это было совершенно непривычно.

И почему-то ему уже не хотелось, чтобы всё это заканчивалось.

Глава 14

Первый выход в деревню

Утро в Милфорде началось с приятного солнечного света и запаха свежего хлеба.

Элиза стояла у кухонного стола, складывая в небольшую корзинку продукты, которые собиралась купить на деревенском рынке. Сегодня ей нужно было пополнить запасы муки, приобрести немного овощей и забрать у торговки заказанные ленты.

Закончив приготовления, она заглянула в гостиную.

Незнакомец уже проснулся и сидел у окна.

— Доброе утро! — поприветствовала его девушка.

— Доброе.

— Сегодня я собираюсь в деревню. Вернусь к обеду.

— Вы уже говорили об этом вчера.

— Просто хотела убедиться, что вы помните.

— У меня нет проблем с памятью настолько, чтобы забывать ваши слова за одну ночь.

Элиза едва заметно улыбнулась.

— С остальной памятью, похоже, дела обстоят хуже.

Он недовольно посмотрел на неё.

— Вы всегда находите способ напомнить мне о моём положении?

— Только когда вы начинаете слишком много важничать.

Она направилась к двери, но остановилась, заметив, что незнакомец поднялся с кресла.

— Куда вы?

— Мне нужно размяться.

— Хорошо. Только не переусердствуйте.

— Я не нуждаюсь в постоянных напоминаниях.

— А я не хочу снова искать вас на полу.

Он бросил на неё недовольный взгляд.

— Это произошло всего один раз.

— И мне вполне достаточно.

Элиза улыбнулась и вышла из дома.

---

Деревенский рынок находился на небольшой площади в центре Милфорда.

По утрам здесь всегда было оживлённо. Торговцы расставляли корзины с овощами, продавцы свежего хлеба раскладывали выпечку, а жители деревни обменивались новостями и приветствиями.

Элиза успела пройти лишь несколько шагов, когда её окликнули.

— Элиза!

Девушка обернулась.

К ней направлялась миссис Браун — пожилая женщина, жившая неподалёку от её дома.

— Доброе утро, дорогая! — приветливо улыбнулась она.

— Доброе утро, миссис Браун. Как вы себя чувствуете?

— Прекрасно. А ты куда направляешься?

— На рынок. Нужно купить кое-что для дома.

— Как поживает твой загадочный гость?

Элиза вздохнула.

— Лучше. Уже понемногу ходит и даже помогает мне по хозяйству.

— Вот как? Значит, поправляется.

— Да. Хотя характер у него по-прежнему ужасный.

Миссис Браун рассмеялась.

— Не будь такой строгой. Человеку, который потерял память, наверное, нелегко.

— Я знаю. Просто иногда мне кажется, что его плохое настроение переживёт нас обоих.

— Тогда тебе придётся запастись терпением.

— Боюсь, другого выбора у меня нет.

Они немного поговорили, после чего Элиза продолжила покупки.

Она приобрела муку, картофель, морковь, свежие яблоки и несколько других необходимых продуктов. У прилавка с тканями задержалась дольше обычного, выбирая подходящую ленту.

Когда корзинка стала достаточно тяжёлой, девушка направилась домой.

По дороге она встретила ещё нескольких знакомых и обменялась с ними приветствиями.

Милфорд всегда был таким: здесь никто не проходил мимо, не поинтересовавшись делами соседа.

И Элиза любила эту особенность своей деревни.

---

Вернувшись домой, девушка поставила корзинку на кухонный стол.

— Я вернулась!

Из гостиной донёсся знакомый голос:

— Я заметил.

Элиза улыбнулась.

— Вы сегодня особенно наблюдательны.

— В отличие от некоторых людей, я никуда не уходил.

— И как прошёл ваш день?

— Спокойно.

Девушка заглянула в гостиную.

Незнакомец сидел в кресле, но книга, которую он обычно держал в руках, лежала на столике.

— Вы не читали?

— Читал.

— И что же?

— Ничего особенного.

Элиза прищурилась.

— Вы скучали?

Он посмотрел на неё так, словно она задала самый нелепый вопрос на свете.

— С чего вы взяли?

— Просто интересуюсь.

— Я прекрасно провёл время без вашего присутствия.

— Какое счастье!

Она рассмеялась и вернулась на кухню.

Через несколько минут незнакомец появился в дверях.

— Что вы купили?

Элиза удивлённо подняла голову.

— Продукты. А что?

— Вы принесли довольно много вещей.

— Это обычные покупки.

Он посмотрел на корзинку.

— И вы всё это принесли одна?

— Конечно.

— Почему не попросили кого-нибудь помочь?

Элиза пожала плечами.

— Я привыкла справляться сама.

Он ничего не ответил.

Девушка тем временем стала раскладывать продукты по полкам.

— Кстати, миссис Браун передавала вам привет.

— Кто это?

— Моя соседка. Очень милая женщина.

— Вы рассказали ей обо мне?

— Разумеется. Она знает, что я приютила раненого незнакомца.

— Надеюсь, вы не рассказали ей обо всём остальном.

— О чём именно?

— О том, что я вынужден выполнять работу по дому.

Элиза с улыбкой посмотрела на него.

— Нет. Но, если хотите, в следующий раз обязательно расскажу.

— Не смейте.

Девушка рассмеялась.

---

После обеда Элиза решила приготовить овощной пирог.

Она достала муку, яйца и молоко, а затем принялась замешивать тесто.

Незнакомец устроился за столом и наблюдал за её действиями.

— Вы всегда так много готовите?

— Когда есть время.

— Для кого?

— Для себя. А теперь ещё и для вас.

— Вам не обязательно готовить столько еды.

Элиза удивлённо посмотрела на него.

— Неужели вы предлагаете мне перестать вас кормить?

— Я не это имел в виду.

— Тогда что?

Он ненадолго задумался.

— Вы и без того много работаете.

Девушка замерла.

Это прозвучало почти как забота.

Она посмотрела на него внимательнее, но его лицо оставалось привычно невозмутимым.

— Спасибо, — мягко произнесла Элиза.

— За что?

— За то, что заметили.

Незнакомец отвёл взгляд.

— Я просто констатировал очевидное.

Элиза улыбнулась и продолжила готовить.

Некоторое время в доме царила тишина.

Затем он неожиданно спросил:

— Вы давно живёте одна?

— Да. С тех пор как стала достаточно взрослой, чтобы самостоятельно вести хозяйство.

— И никто вам не помогает?

— Иногда помогают соседи. Но в основном я справляюсь сама.

— Почему вы не вышли замуж?

Элиза чуть не уронила ложку.

— Что?

— Я задал вопрос.

— Я прекрасно услышала. Просто не ожидала его от вас.

— Почему?

Девушка задумалась.

— Наверное, потому что пока не встретила человека, с которым захотела бы связать свою жизнь.

— Понятно.

— А вы?

Он нахмурился.

— Что я?

— Возможно, у вас была семья. Жена, например.

Незнакомец замолчал.

Он попытался представить себе лицо женщины, которая могла бы быть его женой, но в голове не возникло ничего.

— Не знаю, — наконец ответил он.

Элиза заметила, что он стал серьёзнее.

— Простите. Я не хотела расстраивать вас.

— Ничего страшного.

— Может быть, однажды вы всё вспомните.

Он посмотрел на неё.

— Вы действительно так думаете?

— Конечно. Доктор Томас говорил, что память может вернуться. Просто нужно время.

Незнакомец медленно кивнул.

— Посмотрим.

Элиза улыбнулась и поставила перед ним чашку чая.

— А пока можете наслаждаться пирогом. Он скоро будет готов.

Он посмотрел на чашку.

— Вы постоянно пытаетесь накормить меня.

— Это потому, что вы постоянно выглядите голодным.

— Неправда.

— Тогда почему вы уже выпили две чашки чая и съели три печенья?

Он посмотрел на пустую тарелку.

Элиза рассмеялась.

— Вот именно!

---

К вечеру пирог был готов.

Элиза поставила его на стол и разрезала на несколько кусочков.

Незнакомец попробовал первый кусочек и на этот раз не стал ждать, чтобы произнести что-нибудь приятное.

— Очень вкусно.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Простите, что?

Он поднял глаза.

— Я сказал, что пирог вкусный.

— Я услышала. Просто хотела убедиться, что мне не показалось.

— Вы начинаете меня раздражать.

— А вы начинаете делать комплименты. Кажется, мы оба меняемся.

Он покачал головой, но спорить не стал.

Элиза села напротив него, и некоторое время они ели в приятной тишине.

За окном медленно темнело.

В доме было тепло, пахло свежей выпечкой, а с улицы доносились голоса возвращавшихся домой жителей.

Незнакомец посмотрел на Элизу.

Она что-то тихо напевала, собирая со стола крошки.

Ему всё ещё было непривычно находиться здесь.

Но впервые за долгое время он не чувствовал необходимости немедленно покинуть это место.

И, возможно, именно это беспокоило его больше всего.

Глава 15

Любопытство маленькой деревни

Утро выдалось ясным и прохладным.

Элиза стояла возле окна, расчёсывая длинные розовые волосы. Сегодня ей предстояло сходить к миссис Браун, чтобы помочь ей с несколькими домашними делами. Пожилая женщина недавно жаловалась на боль в спине, поэтому девушка обещала заглянуть к ней.

Закончив собираться, Элиза спустилась на кухню.

Незнакомец уже сидел за столом и завтракал.

— Доброе утро! — улыбнулась она.

— Доброе.

— Сегодня мне нужно сходить к миссис Браун.

— Вы говорили об этом вчера.

— Да. Но сегодня я подумала, что вы могли бы пойти со мной.

Он медленно положил ложку.

— Зачем?

— Просто прогуляетесь. Вам полезно немного бывать на свежем воздухе.

— Я вполне могу обойтись без прогулок.

— А я считаю, что вам пора перестать проводить всё время в кресле.

— Я не всё время сижу в кресле.

— Иногда вы лежите на кровати. Это не считается разнообразием.

Он посмотрел на неё с недовольством.

— Вы всегда так настойчивы?

— Только когда человек слишком упрям.

— Тогда вам придётся смириться с тем, что я не собираюсь никуда идти.

Элиза пожала плечами.

— Как пожелаете. Я просто хотела предложить вам прогуляться.

Она спокойно продолжила завтракать.

Незнакомец несколько секунд наблюдал за ней.

Его явно раздражало, что девушка не стала спорить дальше.

— Во сколько вы собираетесь уходить? — неожиданно спросил он.

Элиза подняла глаза.

— Через полчаса.

— Понятно.

— Почему спрашиваете?

— Просто интересуюсь.

Она улыбнулась.

— Значит, всё-таки решили составить мне компанию?

— Я этого не говорил.

— Конечно.

---

Через полчаса Элиза закрыла дверь дома.

Незнакомец шёл рядом, стараясь не показывать, что прогулка ему действительно интересна.

На нём была простая одежда, которую Элиза нашла для него среди вещей, оставшихся от одного из жителей деревни. Она оказалась ему немного велика, но была удобной.

— Вам не холодно? — спросила девушка.

— Нет.

— А плечо не беспокоит?

— Нет.

— Голова не болит?

Он остановился и посмотрел на неё.

— Вы собираетесь задавать эти вопросы всю дорогу?

— Возможно.

— Тогда прогулка будет невыносимой.

Элиза рассмеялась.

— По крайней мере, вы будете под присмотром.

Они продолжили путь.

Когда они вышли на главную улицу, несколько жителей сразу обратили на них внимание.

Одна из женщин, стоявшая возле своего дома, первой поприветствовала Элизу.

— Доброе утро, дорогая!

— Доброе утро, миссис Уилсон!

Женщина перевела взгляд на мужчину рядом с девушкой.

— А это, должно быть, твой гость?

— Да. Он уже чувствует себя лучше.

— Очень рада это слышать. Надеюсь, скоро совсем поправится.

Незнакомец слегка склонил голову.

— Благодарю.

Женщина улыбнулась, но продолжала с любопытством рассматривать его.

— Как хорошо, что Элиза помогла вам. У нас добрая девочка. Всегда всем помогает.

— Я уже заметил, — ответил он.

Элиза удивлённо посмотрела на него.

Это было неожиданно.

Миссис Уилсон, кажется, тоже осталась довольна ответом.

— Ну что ж, не буду вас задерживать. Хорошего дня!

— И вам! — ответила Элиза.

Они пошли дальше.

— Вы сегодня удивительно вежливы, — заметила девушка.

— Разве я должен был быть грубым?

— Обычно вы не упускаете возможности продемонстрировать своё недовольство.

— Я не обязан быть недовольным каждую минуту.

— Значит, иногда вы всё-таки можете быть приятным человеком?

Он бросил на неё взгляд.

— Не привыкайте.

Элиза тихо рассмеялась.

---

У дома миссис Браун их встретила сама хозяйка.

— Элиза, дорогая! — обрадовалась она. — Как хорошо, что ты пришла!

— Доброе утро! Как ваша спина?

— Намного лучше. Спасибо, милая.

Затем её взгляд остановился на незнакомце.

— А ты привела своего гостя?

Элиза улыбнулась.

— Да. Решила, что ему полезно немного прогуляться.

— Очень правильно. Свежий воздух ещё никому не вредил.

Незнакомец вежливо поздоровался.

Миссис Браун внимательно посмотрела на него.

— Вы уже совсем поправились?

— Почти.

— А память?

— Пока не вернулась.

Женщина сочувственно покачала головой.

— Бедняга. Но не переживайте. Время всё расставит на свои места.

Он слегка кивнул.

Элиза тем временем сняла плащ и направилась на кухню.

— Я приготовлю вам чай, миссис Браун. А потом помогу с бельём.

— Не стоит, дорогая. Ты и так постоянно мне помогаешь.

— Мне не трудно.

Незнакомец остался в комнате.

Миссис Браун посмотрела на него с доброй улыбкой.

— А вы, молодой человек, проходите. Не стойте в дверях.

Он сел на предложенный стул.

— Элиза очень хорошая девушка, — произнесла женщина.

Незнакомец посмотрел в сторону кухни.

— Да, я заметил.

— Она всегда была такой. С детства никому не отказывала в помощи. Иногда даже слишком добрая. Бывает, что совсем забывает о себе.

Он ничего не ответил.

— Вы должны быть благодарны ей за то, что она вас приютила.

— Я благодарен.

Миссис Браун удивлённо подняла брови.

— Вот как? А по вашему лицу этого совсем не скажешь.

Незнакомец нахмурился.

— Моё лицо не всегда отражает мои мысли.

Женщина рассмеялась.

— Это я уже поняла!

В этот момент из кухни выглянула Элиза.

— Вы там обо мне разговариваете?

— Конечно, дорогая! — весело ответила миссис Браун.

— Надеюсь, ничего плохого?

— Только правду.

Элиза посмотрела на незнакомца.

Тот невозмутимо пил чай.

— Даже не хочу знать, — пробормотала девушка.

---

Пока Элиза помогала миссис Браун с бельём, незнакомец вышел во двор.

Там он заметил небольшую деревянную скамейку и остановился возле неё.

Через несколько минут к дому подошёл пожилой мужчина с корзиной яблок.

— Доброе утро, соседка! — громко позвал он.

— Доброе утро, мистер Томпсон! — отозвалась миссис Браун из дома.

Мужчина заметил незнакомца.

— А ты, должно быть, тот самый молодой человек, которого Элиза приютила?

Незнакомец повернулся к нему.

— Полагаю, что да.

Мистер Томпсон поставил корзину на скамейку.

— Слышал, ты потерял память.

— Верно.

— Неприятная история.

— Согласен.

Мужчина внимательно посмотрел на него.

— И ничего не помнишь?

— Ничего.

— Даже имени?

— Даже имени.

Мистер Томпсон задумался.

— Ну, это не беда. Главное, что живой. А имя ещё найдётся.

Незнакомец слегка приподнял бровь.

— Вы так думаете?

— Конечно! В нашей деревне всё находится. Даже если потеряешь целую телегу, через день узнаешь, кто её видел.

Незнакомец впервые за утро едва заметно улыбнулся.

— Впечатляет.

— Ещё бы!

Мужчина похлопал его по плечу, но тут же заметил, что тот поморщился.

— Ох, прости! Забыл, что ты ранен.

— Ничего страшного.

— Береги себя, парень. И не вздумай спорить с Элизой, когда она говорит отдыхать. Упрямая она у нас, но плохого не посоветует.

Незнакомец посмотрел на мужчину.

— Я уже успел это понять.

---

Когда Элиза наконец закончила помогать миссис Браун, она вышла во двор.

— Вы уже познакомились с мистером Томпсоном?

— Да.

— И о чём успели поговорить?

— О том, что в вашей деревне можно потерять телегу и всё равно найти её через день.

Элиза рассмеялась.

— Это правда. Здесь все друг друга знают.

— Я заметил. Кажется, каждый встречный считает своим долгом узнать, кто я такой.

— Они просто любопытные.

— Очень.

— Не обращайте внимания. Они не хотят вас обидеть.

Он посмотрел на девушку.

— Вы всегда защищаете жителей этой деревни?

— Конечно. Они мне как семья.

Незнакомец на мгновение задержал на ней взгляд.

— Понятно.

Элиза улыбнулась.

— Ну что, пойдём домой?

— С удовольствием.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Вы только что сказали, что хотите домой?

— А где ещё я должен хотеть оказаться?

Элиза улыбнулась, но ничего не ответила.

Они направились по дороге обратно.

По пути им встретилось ещё несколько жителей. Кто-то здоровался, кто-то спрашивал о его здоровье, а одна пожилая женщина даже пожелала ему скорейшего выздоровления.

Незнакомец отвечал вежливо, хотя постепенно начинал уставать от внимания.

Когда они наконец добрались до дома, он остановился у двери.

— Теперь я понимаю, почему вы так любите Милфорд.

Элиза посмотрела на него.

— Правда?

— Здесь слишком много разговорчивых людей.

Девушка рассмеялась.

— Это вы ещё не видели, что происходит во время ярмарки!

Незнакомец нахмурился.

— Не уверен, что хочу.

— Придётся потерпеть. Скоро будет ярмарка.

— Вы собираетесь туда пойти?

— Конечно!

Он вздохнул.

— Тогда мне стоит заранее подготовиться.

Элиза открыла дверь и весело рассмеялась.

Она даже не заметила, что незнакомец впервые сам заговорил о том, чтобы в будущем куда-то отправиться вместе с ней.

А он, похоже, и сам ещё не осознал этого.