Полёт Сокола. Книга третья

Глава 1.

Монотонные звуки затяжного дождя отражались от стен аскетичного кабинета и давили на мысли хозяина помещения. Поморщившись, он с неохотой встал и закрыл створки окна, дабы приглушить идущий с улицы шум. На обратном пути грозный воин случайно столкнул со стола пару фолиантов, и те с грохотом ударились об пол. Как назло, некоторые закладки при ударе вылетели, и теперь придётся вспоминать, что где было. Выругавшись на самого себя, прошедший множество битв мужчина стал убирать последствия собственной неловкости. Подобное состояние для него было нехарактерно, и это уж точно не прибавляло настроения.

Ещё со вчерашнего дня его грызли тревожные мысли, заставляющие представлять самые плачевные исходы для своего народа. А началось всё с доклада дозорных. По их словам, отправленный в поиск отряд продолжительное время стоит на месте, и, судя по всему, среди них есть раненые. Больше никакой конкретной информации не было получено. Никто не знал, что с ними случилось и нашли ли бывалые головорезы хоть что-нибудь. Давало надежду то, что они сами не просят помощи. Но в том отряде был его единственный ребёнок, и сердце отца каждый раз замирало, когда он думал о худшем.

Закончив с вынужденной уборкой, хозяин кабинета сел за стол и заново начал читать краткий отчёт дозорных, который был составлен с их слов. Делал он это уже не раз. Словно надеялся, что ему откроется вся картина происходящего на том берегу. Но скупые строчки не давали разгуляться воображению и заставляли возвращать разум в правильное русло, отрешаясь от всех эмоций. Правда, этого хватало ненадолго.

Отбросив от себя исписанные листки, выборный воевода, дабы отвлечься, окинул кабинет взглядом. За все те года, что он находился в данной должности, тут ничего не изменялось. Те же стол и стулья из морёного дуба – это единственная роскошь, что он себе позволил иметь на службе, – те же стеллажи, заполненные многочисленными рукописями, и только оригиналы. Копий могучий боец никогда не признавал и предпочитал приобретать исключительно первые образцы. Были там и произведения на других наречиях, что привезли ему купцы. Нравилось воеводе порой почитать о забугорном военном деле. Порой там можно было найти и что-то новенькое, необычное и вполне применимое к их отрядам. Но по большей части там была откровенная чепуха. На листке бумаги можно написать всё что угодно, а вот в бою же это проверяется на раз. Наверное, часть из той литературы писалась обычными любителями, которые и меч-то держали только деревянный. Но если их народы и впрямь так ведут военные действия, то потери те получают существенные. М-да… самый бред-то выборный периодически отсеивал и попросту сжигал, дабы места не занимало. Ну или на склад пылиться отправлял. И заказывал новые. А торгашам это только в радость, везли они ему произведения в изрядном количестве. Порой приходила мысль, что те на заказ покупают у кабров эту ересь и продают ему втридорога. Наверное, надо будет заканчивать эту порочную практику. А то купчишки скоро потешаться станут да распускать слухи, что воевода уже не тот и его обмануть легко…

Взгляд воеводы зацепился за небольшую трещину, что появилась в деревянной стене. Нахмурив густые брови, воевода подумал о неизбежном ремонте. Ведь если в одном месте обшивка начала трескаться, то и в других местах вскоре обнаружатся подобные изъяны. Посреди голых брёвен-то сидеть неохота, не солидно как-то.

«Только на этот раз с узорами надо будет заказать доски сразу. Дабы тут не стучали молотками», – размеренно про себя подумал мужчина.

– Господин выборный воевода! Разрешите войти? Вам послание от дальнего дозора, – произнёс молодой дружинник, приоткрывая дверь. На что воевода лишь кивнул и поморщился, когда ему передали мокрую сумку. Да, она была обработана специальным раствором, дабы содержимое не промокло, но на поверхности воды от этого меньше не стало. Ну и то, что послание было передано в срочном порядке, немного покоробило его. Обычно дозор сам по возвращении докладывал об обстановке, а тут воспользовались гонцом. Остаётся надеяться, что там всё в штатном порядке, а это лишь необходимость, вызванная сильным дождём… Что интересно, земли по ту сторону реки стихия не затронула. Впрочем, так часто было. Вода, словно имея разум, боялась туда попадать. И лишь изредка над бескрайним лесом гремели грозы и шёл дождь. Не чаще раза в год, как правило.

В основном кармане сумки было несколько листков, исписанных крупным размашистым почерком. Ведать, командиру дозора было лень расписывать быт дружинников подробно, и он использовал вот такой вот хитрый метод заполнения пустого места. Просунув внутрь кожаной сумки руку, воевода нащупал небольшое отхождение ткани на дне и легонько дёрнул её. Редкие нитки порвались, и из потайного кармана на свет был представлен всего лишь один лист, исписанный мелким аккуратным почерком, что означало важность написанного. Подобный метод передачи информации был не нов, но до сих пор работал стабильно. Главное, чтобы о двойном дне знали только командиры крупных отрядов. Даже десятникам подобное пока не полагалось. Особенно после последних событий, когда сын члена совета решил предать свой народ. После такого будешь каждого подозревать в пособничестве врагу. Как только с ума не сойти в своих подозрениях.

Прочитав послание, воевода впал в недоумение. Слишком неоднозначны были переданные вести. А самое главное: перед тем как предпринять какие-либо меры, нужно доподлинно узнать мотивы своих северных врагов и покорённых ими народов. Если обобщить доклад, то можно выделить следующие важные моменты: это внезапно участившиеся стычки на границах с субрами и их попытки проникнуть на юг водными путями, которые контролируют наши воины. Собственно, они были самыми короткими. Ловили пары разведчиков субров даже на небольших притоках реки Великой, хотя там множество порогов и никто не знает, как те собирались их преодолеть. Но это не главное. Главное же – это то, что, судя по всему, субры, жертвуя своими воинами на границах, пытаются отвлечь нашу дружину и дать возможность проникнуть на юг своим псевдовоинам. А вот смысл этого был неизвестен. Ну не могло быть у субров там союзников. Все народы знают об их агрессивном нраве и никогда не ударят народу кречетов в тыл. Иначе им самим в будущем придётся столкнуться с этой проблемой. Правда, возможно, эти разведчики должны были работать послами в отдалённых землях у тех же кабров. Эти работорговцы вполне могли под шумок ограбить наше поселение, пока основная рать боролась бы с врагом на севере. Но тем добираться до здешних краёв слишком долго, да и поддерживать связь на таком расстоянии невозможно, тем более если между ними мы. В общем, одни загадки. Сейчас бы как раз поговорить по этому поводу с этим пришлым, Матвеем Соколовым. Он показал себя смышлёным парнем, умеющим рассуждать в нужном русле. Самое главное – он не боялся озвучить свои мысли. Да и тот факт, что он вроде как был послан им на помощь богами, подтверждал его абсолютную преданность. Плохо, что молод слишком, неопытен, но это наживное. Вот только, увы, он был с тем отрядом, что застрял на том берегу реки Великой. Ещё как вариант можно было узнать информацию от пленных. Но их допросить не удалось, так как гоняться за ними и ловить живыми у дозора времени нет. Всё приходится делать быстро, даже трупы не убирая. Один раз, правда, как пишет дозор, им удалось взять в плен субра, но тот быстро окочурился. Ведать, опять что-то из их запретной магии было применено – боялись нечестивцы, что их планы станут нам известны. Собственно, поэтому дозор и писал, что им необходимо было подкрепление. Иначе они могли вскоре упустить парочку-другую субров.

«Придётся поднимать воительниц. Большую часть дружины распылять нельзя, в резерве должно быть достаточно сил в случае неожиданных неприятностей», – вслух размышлял воевода.

– Господин выборный воевода! Господин Крост! – голося на весь этаж, дверь приоткрыл уже другой молодой дружинник, совсем зелёный. Даже ещё без пушка над губой. Вроде бы воевода знал его имя, но… как ни старался вспомнить, этого не получалось. – Там это, того самого, отряд полусотника Мыслава отплывает от берега. Вернее, сейчас уже, поди, на полпути домой.

***

Полусотник грозного народа кречетов стоял на берегу и наблюдал за погрузкой. Спустя продолжительное время ему пришлось отдавать приказ на обратный путь. А иначе было нельзя. Долго бы они тут не протянули. Ещё парочка наскоков местной живности, и уже каждый боец в его отряде обзавёлся бы той или иной раной. А это имело бы плачевный исход, будь их организмы отравлены местной средой. У самого то и дело раненая щека дёргалась из-за тех крылатых бестий, что встретились им на пути. Не помог бы им и младший служитель богов: всех он вылечить не смог бы, не тот резерв у одарённого. Тварюшки не считали потери и могли бесстрашно набрасываться на полностью вооружённых людей. Ну, либо у них просто мозгов не было. Суть не в этом, а в том, что у их отряда нет возможности и дальше ждать пропавшую группу пришлого, даже если там были одарённые и ребёнок самого выборного воеводы. Долг превыше всего, а его долг – попытаться найти следы пропавших травников. Потери в этом случае не предусматривались. Но он их понёс и будет теперь отвечать за это. Главное теперь – не увеличить их. Ведь наскоки тварей не просто продолжаются, а возрастают в устрашающем количестве. Словно кто-то объявил охоту на всех людей в этом проклятом лесу. Остаётся только надеяться, что, если Матвей с соратниками живы, его полусотня облегчила им существование, оттянув часть тварей на себя.

И опять эти косые взгляды. Их он ловил уже не раз. Как и боялся Мыслав, некоторые дурные головы начали винить его в пропаже, можно сказать, героя прошедших недавно битв. Вот что за люди… каким таким образом он это сделал бы? Хотя так было во все времена. Толпе нужен козёл отпущения. На этот раз им станет он – полусотник поселения кречетов. Ну, людскую-то молву пережить можно. А вот если в этом удостоверятся начальствующие лица… жди беды от подобных умозаключений. С этим явно надо что-то делать. Воевода хоть и мудр, но может быть скор на расправу, если это будет касаться человека его крови. Поэтому лучше не просто рассказать правду, а постараться всячески намекать, что полусотни тут явно было мало. Местная живность как с цепи сорвалась и терзала дружинников без передышки.

«Скорее всего, так и придётся поступать…», – тяжко вздохнув, подумал полусотник.

– Эм, Мыслав, можно тебя на пару слов? – раздался позади него голос командира последнего, пятого десятка. Обернувшись, полусотник кивнул своему подчинённому, мысленно готовясь к непростому разговору. Ну, зато можно будет уже прямо сейчас расставить всё по местам, чтобы хотя бы свои не роптали, мол, бросаем людей на произвол судьбы на чужбине. Но его преданный дружинник смог удивить…

– Тут такое дело, господин полусотник… в общем, когда те волчары напали на нас, я краем глаза заметил, как один из моего десятка прибился к группе пришлого и сражался в их строю, вот. А потом, когда я пытался собрать своих, группы той уже не было, только спина бойца и мелькнула в кустах. Именно спина: он бежал, а не планомерно отступал, – поморщившись, словно ему неприятно было это говорить, проговорил десятник.

Полусотник долго на него смотрел, пытаясь вникнуть в смысл услышанного. По всему выходило, что один из командиров десятка обвиняет группу Матвея в трусости и бегстве с поля боя? Или он только своего бойца подозревает? Боль в щеке усилилась, и думать было трудно. Из-за этого всегда острый ум полусотника подводил его. Да ещё и подобные сведения как снег на голову ему свалились. Ну не помнил он, чтобы кто-то из дружины кречетов бежал с поля боя. Предатели – да, вот только недавно разоблачили их, а вот трусы…

– Ты хочешь сказать, что пришлый и все, кто с ним был, с трусостью бежали, оставив нас одних биться с врагом? – сказав это, полусотник специально выделил интонацией «все, кто с ним был», ведь это подразумевало, что и дочь выборного воеводы оставила своих на произвол судьбы.

– Возможно, – помялся десятник, – но мне кажется, это больше похоже на какой-то план. Заранее придуманный и осуществлённый в удобный момент. Это более вероятно.

– Никому, – прошептал полусотник, – слышишь? Никому не говори об этом. Незачем сеять смуту в дружине…

***

Слава уже и забыл, что это значит – иметь полный магический запас. Слишком часто ему приходилось последнее время истощать себя почти больше чем наполовину. А если к тому же приходилось помогать отражать ночную атаку, так и вообще становилось весело. Благо был он не один. Вся их компания состояла из него самого, воительницы Сары и дружинников Игоря, Ивана и Сергея. Последний как раз-таки и был виновником его напряжённого состояния. Хвала богам, этот недотёпа умудрился гораздо быстрее пойти на поправку, чем младший служитель богов рассчитывал. Уж непонятно, что именно тут сыграло свою роль: то ли могучий организм бывшего кузнеца, то ли мастерство самого одарённого возросло на приличный порядок. Ну, собственно, это и не важно, главное – раненый в ногу уже вставал в общую оборону и успешно помогал своим товарищам. Но идти на большие расстояния до сих пор не мог. Кость-то одарённый ему залечил, да вот крепости неоткуда взяться. С питанием было совсем скудно: одно лишь мясо убитых тварей да взятые из поселения вяленые и сушёные припасы. Повезло в одном: в их отряде осталась воительница, которая нехитрыми приёмами хоть как-то боролась с пресностью пищи, используя растущую на скалах высохшего русла траву. Её тут было в достатке. Главное – от змей уберечь себя.

– Темнеет, – сказал подошедший к одарённому Игорь. Тот в свою очередь разглядывал с высоты их временной крепости-выступа песчаное дно.

– Я заметил, – покосившись на друга, ответил тот, понимая, к чему он клонит, но от этого понимания не возникало желания озвучивать мысли вслух.

– Ещё один день прошёл, а их всё нет, – высказал вездесущий Иван то, что было у всех на уме.

На данное замечание младший служитель богов поморщился и с укором посмотрел на дружинника. Мол, говоря тем самым: «Нечего народу напоминать о худшем. И вообще, не забыл ли, кто виноват в том, что они застряли тут, а их друзья вдвоём отправились дальше к цели?». Надо отдать дружиннику должное, тот понял намёк и развивать тему не стал, лишь горестно вздохнул, призывая пожалеть его, такого бедного.

«Матвей точно вернётся, – подумал про себя Слава, – не просто так же боги на мой обряд отозвались и прислали нам в помощь его. Значит, тот многое может, просто и сам того не знает. Не могло же быть это случайностью?..»

– На что смотришь? – желая отвлечь всех от обречённых мыслей, спросил Игорь. Тот вообще, хоть и был немногословным, но своим спокойствием давал сил и остальным. Пример стал заразительным, и все волей-неволей характером стали похожи на него. Наверное, это стало одним из основополагающих факторов их выживания. Ну или просто все стали цепляться за сильного человека, как за спасательную соломинку…

– Да вон там, видишь? После вчерашнего ветра, что тут гулял, в основании скал что-то открылось. Вероятнее всего это пещера, выдолбленная бурными потоками в скале, но я считаю, что это древний подземный источник, что питал эту реку. Я-то думал, что тут их не было, раз эта река прекратила своё существование, но, если это оно… не представляю, что могло случиться, чтобы довольно большой подземный источник перестал существовать. Сразу я не придал этому значения, но сейчас...

– Сейчас тебе просто необходимо о чём-то думать, о чём-то интересном, вот и нашёл себе задачку, – с улыбкой на лице перебил младшего служителя Игорь.

– Наверное, ты прав, – протерев лицо ладонью, ответил собеседнику Славка, – мне просто не хватает моих книг, да и это место давит, словно тяжеловесный груз. Вот и забиваю себе голову чем попало. Но согласись, это лучший вариант.

– Да я и не спорю, – пожал плечами Игорь, – возможно, завтра даже сходим проверить, что это. Тут недалеко, если быстро, то вполне возможно обернуться.

– Мгм, если будет, то завтра, – не удержавшись, ответил Славка, переводя взгляд на затухающее солнце. Благо стена леса была в несколько десятков метров от них.

Глава 2.

– А тут красиво, – на выдохе произнесла дочь выборного воеводы. И тут я был с Лизой полностью согласен. И в той, и в этой жизни мне ещё не приходилось видеть нечто подобное. Хотя на данный момент я ничего сверхъестественного ещё не заметил, что очень странно. Само место обязывало иметь подобные феномены в окружающей среде. Красотой же можно было назвать спокойствие, которое царило здесь. Особенно это было заметно на контрасте. Мы только вышли из трудного боя, из леса, где постоянно слышались звуки отдалённых битв или животных стенаний, а тут нас буквально оглушила полная тишина. Началась она сразу, как только мы перешли речушку. А в роще она усилилась многократно. Создавалось ощущение, что чёрно-белые исполины поглощали все лишние звуки, давая нашим ушам отдохнуть в объятиях маленькой природы. Кстати, во сне деревья казались больше, но и наяву не являлись стандартными. Можно было сказать, что берёзы скрестили с не самыми огромными дубами. Вот от этого несовместимого чуда и получилось нечто иное. Нечто способное противостоять жуткой силе того сумасшедшего лесного массива, через который нам пришлось пройти. Надо отметить, что путь был намного меньше, чем я рассчитывал. Хотя он и был наполнен неприятными событиями, всё равно оказался довольно коротким. Наверное, дело в том, что у нас был провожатый. Здоровенный сокол-сапсан, ростом с приличного волкодава, подвязавшийся моим то ли тотемом, то ли защитником, то ли просто другом. Ну а может, это было не его личное решение – просто у него не было выбора. Всякое бывает, так что я не исключаю и такой возможности.

– Матвей, и что нам теперь делать? – спросила меня воительница, прислонившись спиной к одному из исполинов. Если честно, то я не знал ответа на её вопрос. Меня просили сюда добраться, и я это сделал, несмотря ни на что. Но вот как поступить дальше? Этого мне никто не говорил. Я рассчитывал, что уже на месте мне будет разъяснено всё. Так сказать, разложено по полочкам. Но мы тут уже минут десять бродим одни, а нашего провожатого и след простыл, да и кого-то другого мы так и не увидели.

– Точно не знаю, не уверен во всяком случае. Но на твоём бы месте я не стал приваливаться к «берёзкам», а то мало ли, обидятся ещё…, – на последнем слове я неожиданно зевнул, да так, что чуть ли не вывихнул челюсть, параллельно думая о том, что за бред я несу. Судя по поспешно закрытому рукой рту девушки, у той образовалась та же проблема. Только у неё хотя бы оказалось больше такта.

– А это что, трава растёт прямо на глазах? – сонно спросила Лиза, опускаясь на землю. Говорить я не стал. Не хотелось. Я лишь краем глаза заметил, как у подруги закрываются глаза, и подумал, что всё может подождать, ведь я, в отличие от неё, дольше не спал и могу себе позволить также вздремнуть. Лишь когда я кубарем свалился на землю, то успел подумать об опасности: ведь это ненормально, когда людей вот так сваливает с ног, да и мне лично не желательно было спать с развязанными конечностями в силу определённых обстоятельств. Но в голову тут же пришла мысль, что это всё может подождать…

Хлесь!

Звонкий удар чего-то тонкого заставил быстро прийти в себя и оглянуться по сторонам. Слева от меня, стараясь привести себя в порядок, сидела Лиза и ехидно улыбалась. Я даже подумал, что это она меня чем-то приложила. Но, видя, что я собираюсь возмущённо нахмурить брови, девушка показала мне взглядом вверх, где в это же самое время выпрямлялась ветка того самого дерева, на которое опиралась воительница. Я даже удивиться не успел, как голову прорезал гулкий голос:

– Встал наконец-то! А я уже и не надеялся, что сумею добудиться тебя! Горазд же ты во снах гулять! Достался же мне такой…

Наверное, мой вид был, мягко говоря, ошарашенным, раз Лиза сдержанно смеялась надо мной. Ну, я её винить не могу. Что и говорить, а зрелище озирающегося молодого человека с округлёнными от непонимания глазами слишком уж комично. А когда она показала мне пальцем на губы, я и вовсе впал в краску. Оказывается, всё это время из рта у меня торчала пара листиков, которые я в суматохе даже и не заметил. Наверное, они остались от той ветки, что сумела-таки добудиться меня. Хм, а голос-то вроде бы знаком, но он больно уж слабый. Нет сомнений, он принадлежит тому странному незнакомцу, позвавшему меня в этот путь, только где он сам? Сколько ни оборачиваюсь, его застать не могу. Неужели он этой самой берёзой стал?

– Вот только о глупостях ты и горазд думать, – уже спокойнее произнёс невидимый собеседник.

– А подслушивать чужие мысли нехорошо, знаешь ли, – буркнул я в ответ.

М-да, приплыли, он ещё и в голову ко мне залез. Может быть, и не только ко мне, но и к Лизе. А дальше что? Станет управлять нами? Держу пари, этот подозрительный сон – его рук дело. Кстати о Лизе, она не выглядит удивлённой. А слышит ли она его вообще?

– Начну с конца: конечно, твоя спутница меня слышит. Уж уши у неё на месте, да и сама она не глупая, в отличие от некоторых. Как минимум её оказалось достаточно позвать и заверить в том, что я не причиню вреда. А тебя пришлось хорошенько так помотать, прежде чем ты соизволил открыть глаза. Сон же – не моих рук дело, а дерева, у которого вы остановились: просто ему показалось, что вы слишком измотаны, вот и решил таким вот образом вам помочь, пока я занят был. Наслал сонного дурмана, в общем. Мысли Елизаветы я не читаю, только в самом крайнем случае могу получать на то разрешение. А твои мысли мне по праву знать необходимо, недотёпа ты этакий. Уж мог бы догадаться давно, а нет, надо задавать глупые вопросы. Но надо сказать, твоя головушка меня рассмешила. Интересно даже, до чего ты ещё додумаешься? – с нескрываемой иронией закончил мой собеседник.

– Может, хватит надо мной издеваться? – сердясь, спросил я. Краем сознания подумал о том же: каким-то боком именно мои мысли для этого хама открыты как книга. Бери и читай. Как-то это несправедливо, что ли… Я что, слабый разумом, раз не могу защититься от посягательств на мою головушку? Или же тут дело в другом?

– О! Это я ещё и не начинал! Но, к сожалению, и не начну. По крайней мере в этот раз. По кое-чьей вине в миг нашей долгожданной встречи я оказался слишком слаб, чтобы даже суметь принять телесный облик!

– А я-то тут при чём?! – возмутился было я, но мне в рот тут же потоком воздуха захлестнули приличную горсть мусора. Благо не подавился. И пока я отплёвывался, мой наглый собеседник продолжал:

– Не перебивай старших! Тем более тех старших, которые чуть ли не подтирают тебе причинное место, сам ты даже с этим скоро не справишься! – повисло молчание, и вокруг нас пронёсся поток ветра – сначала в одну сторону, потом в другую, как будто наш собеседник вдохнул и выдохнул, затем он уже спокойнее продолжил: – Ладно, я поддался эмоциям. А всё из-за тебя. Слишком долго ты выполнял мою маленькую просьбу. Мог бы и поспешить. И то, что тебе сначала у кречетов необходимо было порядок навести, никак не оправдывает тебя. Хоть и действуешь ты довольно оперативно, но это всё равно слишком медленно. Мои границы постоянно подвергаются нападениям, а после того как мы с тобой в первый раз поговорили, атаки стали намного коварнее. Скорее всего, это стерва засекла всплеск силы и принялась за нас с тобой всерьёз. А сейчас и вы ещё привели за собой хвост, с которым мне пришлось разобраться. Нельзя было пройти лес незаметными?

– Эм… так, стоп, я совсем запутался, – очистив рот от листвы и земли, я решил разобраться в происходящем. Лиза же только и делала, что внимательно слушала нас обоих. Наверное, тщательно старается всё запомнить и разобраться. Не каждый же день видишь перед собой подобное, – можешь объяснить простым языком и сначала?

Я чуть было не ляпнул «простым русским языком», но вовремя прикусил язык. Вряд ли присутствующие здесь меня поняли бы.

– Сначала? Ну что ж, изволь. Вначале появилась искра чистой силы, из которой после тысячелетнего гнёта темноты и хаоса родился первый мир…, – начал было невидимый собеседник, но, увидев, как я опять начинаю закипать, прервался и со смехом продолжил, – ого, как тебя легко вывести из себя. Расслабься, это же всего лишь шутка. А ты, Лизавета, бери на заметку это.

Последнее он явно сказал моей покрасневшей девушке, только вот я так и не понял, что под «этим» подразумевалось.

– Не с такого уж дальнего начала, – буркнул я, – имелось в виду…

– Я знаю, что ты имел в виду. Не надо по уровню слабоумия равнять всех на себя. Если ты не можешь оценить юмор, то это не значит, что он не смешной. Так о чём это я? Ах да, про начало. Ну что ж, слушай и мотай на отсутствующий ус. Я раньше состоял в пантеоне богов Кречета. Числился не самым сильным, но и не самым слабым. Уверенный середнячок, так сказать. И вот в один прекрасный день род отступников со своими божками решил подмять под себя и наш народ. Дошло до того, что наши служители стали просить у нас помощи. Вначале старший, потом младший… откликнулись на младшего мы не потому, что так хотели, а попросту не успели Бажену предоставить помощь. Получилось так, что свободных бесхозных людей-атеистов в нашем мире не было на тот момент, и…

Я, конечно, попросил его рассказать всё, но я думал, он будет вещать про этот самый вызов. Но перебивать на сей раз было неразумно: слишком уж тема разговора меня заинтересовала, да и мою подругу тоже, судя по её виду. Я лишь надеялся, что от заинтересованности не слишком рот приоткрываю. В общем, то, что выбрали меня, оказалось простым совпадением. У этих бессмертных особ попросту не было другого выхода. Пробив брешь в мой мир, где было очень много нужного им материала, они взяли первого попавшегося. Ну, не совсем. Они искали тех, кому в то самое мгновение угрожала стопроцентная смерть, дабы выдернутый из другого мира не был в претензиях к здешним. И та-да! Им оказался я. Что особенно меня порадовало, я там умереть не успел. Меня забрали до этого – тяжело израненного и истекающего кровью, но с остатками жизни.

Далее наш безмолвный собеседник прервался. Мы же только робко переглянулись, погрузившись каждый в свои мысли. Не знаю, поняла что-то Лиза или нет, всё-таки здешнее мышление чуть-чуть отличается от мышления двадцать первого века, но первой задала вопрос именно она.

– А почему нужен был неверующий? – спросила Лиза. Это она, похоже, так атеистов назвала. Странно, что вообще поняла, про кого это. Да и меня им сложно было назвать. Хотя, по сравнению со здешними, то я, наверное, уступаю в этом вопросе по всем характеристикам.

– Чуть позже, юная воительница, – последовал глухой ответ где-то из глубины зарослей. Затем послышалось звонкое визжание животного и ни с чем не сравнимый звук ломающихся костей. Только вот какими же огромными должны были быть эти кости, чтобы на почтительном расстоянии мы услышали… Брр… лучше о подобном не думать.

– Так вот, молодые люди, – голос раздался совсем близко, и от этого мы оба вздрогнули. Я же почувствовал себя совсем неуютно, как только подумал, что именно этот голос делал с очередной просочившейся тварью, – атеисты для нас выступали своеобразным сосудом. Только в них мы могли вдохнуть силу. Надеюсь, этот ответ вас устроит; дальше объяснять по этой теме я не стану. Не поймёте. Гм, в общем, когда мы тебя спасли, то пришлось чуть ли не по крупицам собирать. К сожалению, мы поздно поняли, что ты из-за состояния здоровья не сможешь принять новые возможности, поэтому несколько поспешили с развитием твоего источника. Лечение твоей материальной составляющей и прививание склонности к магии, если вам так будет понятнее, шли одновременно. И когда и то, и другое было завершено, твоя сила попыталась вырваться из неокрепшего организма. И нам пришлось поставить блок на неё. Поэтому ты по большей части не можешь ею пользоваться. Твои редкие взрывы силы были связаны со мной: мне приходилось временно деблокировать ограничение, дабы спасти не только тебя, но и остальных. Но в последнее время я несколько занят, поэтому, возможно, и упустил определённые моменты. Хотя это даже к лучшему: самостоятельности тоже надо учиться…

– Подожди! – попросил я остановиться. – Я ничего не понял. Какая связь между тобой и мной? Почему это ты, один из пантеона кречетов, находишься в лесу и вынужден выгрызать своё место под солнцем?

– Место под солнцем, – усмехнулся собеседник, – как верно и точно звучит. Так вот, я борюсь за своё солнце из-за тебя, друг мой. Нельзя вручную, искусственным путём создать для своего рода нового сильного одарённого. Это против всех правил. Иначе каждый пантеон будет клепать их как гвозди. Но можно создать новый род для этого сильного одарённого, который будет союзным кречетам. Ну а какой род без пантеона? Правильно, никакой. И так получилось, что жребий пал на меня. В итоге меня изгнали из моего родного дома для создания нового. Нашёл это место не сразу. Вначале я был с тобой всегда. Даже где-то управлял тобой или корректировал твои действия, дабы ты не наломал дров. Но так вечно продолжаться не могло, и я обосновался здесь. В другом бы месте меня быстро выгнали бы, ведь в других пантеонах всяко больше богов. В общем, это та жертва, на которую мне пришлось пойти, иначе бы кречетам было бы туго без союзников.

Обалдеть. Это что же получается? Я прав был, когда говорил о том, что сапсан-переросток – мой тотем? М-да, вот это ситуация. Не знаю даже, смеяться или плакать. У всех здешних род как род, а у меня один человек и обессилевший бог. Главное вслух это не ляпнуть, а то ещё обидится на меня, и не получу своего долголетия. Трижды ха-ха-ха. Хотя он ведь от кречетов откололся, может быть, и приятные бонусы для своего рода у него такие же остались. Так, стоп, он же и прочитать мысли может, как же паршиво, когда своя голова – не крепость…

– А не могли наши боги тебе выделить землю? Зачем было вот это всё терпеть? Ведь по сути мы обоим вам должны своим избавлением от захватчиков! – встряла в наш разговор вспыхнувшая Лиза. Её, похоже, искренне задела данная тема, вон как молнии из глаз метает. Прям борец за справедливость, не иначе.

– Девочка, – покровительственно начал «мой бог», – м-да, а что, звучит, – моей родиной хоть и является пантеон кречетов, просто так отдавать свою землю никто не станет, даже при условии, что род союзный. Вернее, сразу меня, как и моих последователей, в данный момент этого храброго балбеса, приняли бы с распростёртыми объятиями. Но пройдёт поколение-другое, и люди забудут всё добро, а то, что подаренная земля была их, они вспомнят. Поверь мне, найдутся буйные головы, которые станут призывать кречетов к бунту, дабы отобрать «своё». Даже если это будет вопреки желанию их богов. Так что я делаю всё на будущее. И да, пускай мест не так уж и много мне удалось удержать, но тут каждый мой последователь сможет обрести не только покой, но и защиту. Это что-то вроде вашего святилища, только больше и под открытым небом. Кстати, я бессовестно воспользовался здешним магическим фоном для создания тотемного животного, именно поэтому он такой большой. По-моему, получилось очень даже неплохо. Я даже подумываю о паре для него…

Говорили мы долго, обо всём и ни о чём. Даже затронули тему моего магического развития. Верховный в пантеоне, именно так он попросил его называть (на что я чуть было не высказался о его скромности), предположил, что если я чаще буду пытаться воссоздать именно боевое заклинание, то смогу хотя бы в этом взять под контроль свой источник, свою силу. Но даже если это произойдёт, доступны мне будут малые потоки, к иному я не смогу привыкнуть. Ну что ж, обнадёживает.

– На сегодня хватит, – заявил через продолжительное время невидимый собеседник, – вам необходимо отдохнуть, впереди ещё более долгий путь. И да, Матвей, скромность украшает людей, не богов. И у кречетов такая же иерархия присутствует в пантеоне. Это так, к слову.

– Подожди, – пропустил мимо ушей шпильку от продолжающего прослушивать мои мысли невежи, – я тут случайно какого-то неупокоенного заполучил. Я бы тебя беспокоить не стал просто так, да эта нечисть спать мешает. Можешь подсобить?

– Даже если что-то и было, пограничная река смыла всё лишнее. Она не пропустила бы духа, жаждущего мести. Так что он уже развеян. А вот твой организм сильно подорвался от его присутствия. Придётся тебя в лечебный сон отправить…

– Опять… – начал было я, но договорить не успел. Лишь смог подумать о том, что основную цель моего вызова к себе он так и не раскрыл. Ну не пообщаться же захотел. Так ведь?

Глава 3.

– Матвееей, а сколько мы времени затратили в этом чудесном месте? – смотря на солнце, проговорила Лиза. Судя по её внутреннему часовому механизму, светило должно было быть совершенно в другом месте.

Мы стояли на краю священной земли, теперь уже точно моего рода, и не решались перейти через реку. Как-то беззаботное время в кронах берёз и под защитой моего пантеона нас расслабило, а теперь необходимо было вновь окунаться в кишащий тварями лес. И самое безобидное, что они могут сделать, – это убить без лишних мучений. Правда, на этот раз у нас будет кое-какое преимущество…

– Не знаю, – пожал плечами я и вздрогнул, словно от озноба, – но не думаю, что больше суток. Хоть нас и насильно отправляли спать, чего я никогда не прощу здешней флоре, мы вроде бы не терялись в стране грёз слишком долго. Так что да, не больше суток, я уверен в этом.

Тут же в голову пришло горькое понимание происходящего. Наверное, мой единственный бог – это знание ломом вдолбил, или же эти удивительные деревья не только сканировать здоровье могут, да без спросу усыплять кого попало. Не суть важно, главное в этой ситуации то, что какая-то божественная задница для собственных удобств ускорила время в своём обитании. Видите ли, он привык к другому восприятию мира. Проще говоря, мы провели под альковами берёз никак не меньше трёх дней, а то и больше. Конечно, есть в этом и положительный результат. Твари вокруг данной обители немножко рассеялись за это время. Да вот только как же тогда оставленная нами часть отряда всё это время выживает? Если, конечно, ещё есть кому выживать…

– Вот же… какой нехороший человек такое придумал, – я еле сдержал нецензурную брань. Приходится. Ссориться с тем, с кем судьба связала прочными путами, неразумно.

– Не надо так, он много чего хорошего принёс и тебе, и нам, – потирая виски, произнесла девушка.

– Тебе тоже...?

– Угу, причём довольно болезненно. Наверное, вторжение в голову не относящегося к роду так и должно происходить. Поэтому он и не стал там со мной такое творить, пощадил. Ладно, былое уже не воротишь, что делать теперь будем?

Это был хороший вопрос. Ведь нас выпроводили из рощи, огорошив напоследок информацией, от которой дыбом вставали волосы. Причём везде, и насчёт этого я ни капельки не шучу.

После очередного насильственного пробуждения я был настроен решительно. То ли сыграло роль то, что мне вновь отхлестали лицо, то ли сам факт предстоящего разговора, но настроение у меня было, мягко говоря, паршивое. Поэтому сразу после побудки я начал в пустоту возмущаться и бросать колкости в сторону нашего невидимого собеседника. В частности, я сказал нечто вроде: «Тем, кто не показывается на глаза, зачастую есть чего стыдиться». Ну, направленность моего словоизвержения вполне логична и понятна. Только вот неправ я оказался на этот раз. Вернее, не совсем. Собеседник пред нами предстал, появившись из-за огромного дерева. Только состоял он буквально из тени. Очертания еле угадывались, так как контуры тела плавно сливались с окружающей средой. Получилась своеобразная объёмная иллюзия, заставившая меня замолкнуть; при этом я чуть ли не прикусил себе язык. То, что это был именно бог из моего пантеона, я не сомневался: чем-то он был смутно похож на мужчину из сна. Но всё же того величия и таинственности не ощущалось. По крайней мере до той поры, пока он не заговорил.

Предстать пред нами в таком образе он смог только потому, что атаки временно прекратились. Возможно, затевалась новая пакость со стороны проклятого леса, но на тот момент было всё спокойно. Вот и решил он выделить немного сил на материализацию себя, хоть и в таком вот удручающем виде. Ну, это его слова. По мне так от его облика исходила неприкрытая опасность. Ему бы в бой идти в таком виде – враги бы в страхе разбегались.

Но, несмотря на своё воплощение в кое-какую материю, голос раздавался будто бы отовсюду. Казалось, деревья сами исторгали звуки, причём все вместе одновременно. Это маленько дезориентировало, но поделать с этим мы ничего не могли, поскольку наши просьбы перестать издеваться над органами восприятия мой бог пропустил мимо своих, безусловно, «великолепных» ушей. Наверное, хотел показать силу, дабы мы впечатлились и перестали ехидничать. Ну, точнее, я перестал.

В общем, после пожелания нам доброго утра Верховный скромняга всё-таки соизволил снизойти до нас и объяснить, что именно здесь происходит да для чего меня так настойчиво звали. А то я уже начал подумывать, что это сумасшедшее приключение было проделано напрасно. Ну или ради красивой истории.

«Лес этот возник не сам по себе», – начал вещать мой покровитель. – «Давным-давно в одном из погасших родов произошёл вопиющий инцидент. Член пантеона, богиня, наплевав на все законы мира и сущности, решила позволить себе возлежать со смертными мужчинами. Нет, она не выбрала одного, опираясь на эмоциональную привязанность, она просто развлекалась. Так длилось не слишком долго. Терпение богов лопнуло, когда эта стерва стала приносить своих бывших любовников в жертву, усиливая свои возможности в кратные размеры», – при этих словах меня даже передёрнуло. М-да, даже у бессмертных башку может вывернуть наизнанку. Делаю ставку на то, что у неё в питомцах были те же чёрная вдова или богомол, если такие существуют тут.

«Усилием всех братьев и сестёр пантеона отступницу удалось отлучить от святилища и лишить поддержки рода. Можно сказать, её изгнали, как и меня, но без какой-либо помощи. При этом ещё и лишили части силы, вымотав ту в многодневном противостоянии. Её оставили на земле. Решили, что обессиленная бывшая богиня не сможет восстановить силы и вскоре сам мир обратит её тело в пепел, а то, что составляет её душу, развеется. Так бы и вышло: без создания определённых условий, таких как создал тут я, мы не можем жить в яви долго, но что-то пошло не так. Вернее всего, обильные жертвоприношения подвигли её составляющую подстроиться под земную оболочку. Конечно, это не могло продолжаться вечно. Ей требовались новые жертвы для беспечного существования либо… создать себе определённые условия бытия. Она выбрала второе. Проведённые кровавые ритуалы дали ей время на накопление сил, после чего эта дрянь отравила землю своей поганой магией. Был тот участок небольшим, но он уже тогда поражал всех своей извращённостью. Птицы, волки, медведи и даже растения менялись под гнётом новой силы. Всё то, что затратила мать-природа на создание этих великолепных созданий, изгнанная опоганила и начала создавать свой собственный мир. Мир, где она будет в безопасности. Мир, где все живые существа будут сторожить её покой. Постепенно, год за годом её обитель разрасталась. Происходило это медленно, ведь лишённая подпитки рода богиня не так быстро восстанавливала силы. Хотя один удар был стремителен и поистине страшен. Жаждущая мести свергнутая богиня направила всю свою мощь, всех своих тварей на поселение рода, боги которого её прогнали. Это было поистине ужасающе, она не стала щадить никого. Лишь служителям богов она предложила перейти на свою сторону, но, встретив твёрдый отказ, расправилась с храбрецами в своей манере. Превратила их в стражей своего покоя или умертвила особым способом. Такие вот боевые куклы, если хотите. То же произошло и с некоторыми другими родами. Остальные ближайшие народы, узнав о произошедшем, вместо того чтобы погасить опасность в зародыше, спешно уносили ноги от наступающего леса. Никто не хотел больше проверять мощь сбрендившей богини на себе. Так для её роста освободилась огромная территория. К тому времени кречеты уже обосновались на своём месте, изгнав на север безбожные племена. Мы понимали, что если вступим в противостояние с проклятым лесом, то понесём большие потери, так как время было упущено. Поэтому через своих служителей мы объединились с соседними родами и зачаровали реку, что впоследствии люди прозвали Великой. О, это было грандиозное зрелище! Мы искусственно создавали бурные потоки, расширяли русло или и вовсе меняли их направление! И всё это за один летний день! А прибрежные жители, поражённо наблюдавшие это, потом утверждали, что видели нас! Может, это и правда, может, кто-то из пантеонов других родов захотел покрасоваться перед смертными или попросту не рассчитал свои силы и позволил себе стать видимым. Это не важно. А важно лишь то, что мы сумели-таки создать мощную границу и защитить наши рода от вымирания. Не скажу, что отступница не пыталась разрушить преграду или создать в ней брешь. Вспомни твой первый поход. Всплеск силы и подконтрольные умертвия – это всё её рук дело», – вспоминая этот эпизод, я даже непроизвольно присвистнул. Ведь тогда мне, хоть и ненадолго, но удалось лицезреть поток силы, сумевший добраться до середины реки. Интересно, долго ли эта сумасшедшая копила силы для такого удара? Подозреваю, что не один год и даже не два. Тут речь скорей идёт о десятилетиях, раз у неё нет прежних «божественных возможностей», – но ей не удалось тогда выбраться, не удастся и впредь. Богов, стерегущих границу, много, а она одна. Вот только, хоть её и лишили поддержки земных служителей, резерв, или, если понятнее, объём её источника остался прежним. Вряд ли он теперь хоть когда-нибудь полон, да вот только эта стерва хорошо поработала тут, создав себе целую армию из тварей. И теперь один на один с любым из богов она может разобраться. В этом и заключается проблема. Эта дура решила, что началось вторжение одного из пантеонов на её вотчину. Ну, фактически так оно и есть, только вот именно этот клочок никогда не был ей подвластен. Поэтому я даже капли её проклятого леса не тронул. Да вот только объяснить это ей некому. Она не знает, что я один в пантеоне, иначе бы давно бросила все свои силы на меня. Сейчас же сюда, по её приказу, ведутся ускоренные мероприятия по укреплению обороны её леса. В дне пути усиливаются магические потоки, а твари стягиваются сюда, готовые защищать свою госпожу. В общем, если она решит бросить их всех, я могу и разобраться со всеми обитателями леса, но ослабну настолько, что этой стерве стоит будет просто взмахнуть рукой, дабы меня развеять.»

Он замолк, я не решался даже открыть рта. Мне уже стало понятно, что я и это могущественное существо связаны далеко не безобидными путами. И испытывать на себе потерю своего бога я как-то не горю желанием.

«А что будет, если проклятая богиня добьётся своего и ты перестанешь существовать?» – решила тогда напрямую спросить Лиза. Ну а что? Коротко и по существу, без лишних политесов.

«Что будет? – горько усмехнулся наш теневой собеседник. – В первую очередь все старания пантеона кречетов пойдут коту под хвост. Не будет у них союзного небольшого рода, бог которого может оперативно вмешаться в дела смертных, ведь он вынужден обитать на земле. По крайней мере в ближайшее время. А у твоего рода, девочка, неприятности только начинаются, поверь мне. Отражение нападения субров – это лишь небольшое зёрнышко в золотистом поле. Что же касается нашего с тобой общего друга Матвея… сложно сказать. Возможно, он попросту потеряет силу и покровительство бога, а возможно, с моим уничтожением его смерть будет лишь вопросом времени. Я очень сомневаюсь, что мои бывшие коллеги по пантеону спохватятся и быстро решат взять его к себе. Оттуда всё выглядит по-другому, поэтому никто и не спешит…»

Потом последовала непродолжительная отповедь со стороны грозной воительницы. По её словам, можно было и поступиться принципами, и потребовать землю у своего бывшего пантеона, мол, никто не может знать, как оно будет в дальнейшем, а подвергать опасности себя и всех тех, чья судьба зависит от тебя, очень опрометчиво. Как ни странно, на тот момент я не стал поддерживать свою подругу. Возможно, потому, что она в первую очередь заботилась о своём доме, в моих же интересах было сделать так, чтобы именно мой род не стал слугой. Да и доводы Верховного в пантеоне для меня вполне казались логичными: люди быстро добро забывают. Вряд ли в этом мире что-то изменилось. Вслух я, конечно же, ничего говорить не стал, лишь смущённо отвернулся. Что же до нашего собеседника, то он попросту проигнорировал большую часть монолога девушки. Видать, повторяться не хотел. Я же, как последний кретин, решил проявить нетерпеливость и храбрость, спросив: «Что от меня-то требуется?»

Да, знаю, скорей всего, меня специально подводили к подобному повороту в разговоре. Видать, хотели всё построить так, чтобы именно я был инициатором. Наверное, чтобы меньше брыкался, когда меня отправят в бездну. Образно, само собой, но от этого не менее самоубийственно. А по тому, как дёрнулось теневое тело, можно было подумать, что его обладатель испытал огромное облегчение.

«Что такое? Ожидал, что намного труднее будет?» – с иронией тогда спросил я его. Ну, не удержался. За что был одарен нервным смешком.

«Тебе напрямую сказать или всё же продолжать зубы заговаривать?» – вопросом на вопрос ответил он. Я выбрал первое. Надоело уже томиться в неизвестности. Да и от того, что я узнаю, что же ему нужно от меня в обмен на всю мою новую жизнь, решение, пойти или не пойти, тотчас же я не приму. Вначале стоит всё взвесить и лишь потом кидаться в омут с головой.

«Нужно пойти к ней, в центр её обители, туда, где началось проклятье, дабы урезонить гадюку. Объясни, что у нового пантеона нет мыслей её свергнуть. Можешь сказать, что тут собрались такие же изгнанные. Именно что собрались, то есть нас тут много. Ни в коем случае не говори, что я тут один. Я пока не готов с ней воевать. Своё-то священное место не закончил зачаровывать, а тут приходится атаки отражать. Напирай на то, что в случае столкновения мы все понесём потери и этим смогут воспользоваться другие. В общем, напирай на обоюдную опасность со стороны других пантеонов. Она должна поверить. Можешь немного угрожать. Только не перегибай палку. Она должна поверить, что ей самой невыгодна война. Да и твой внутренний резерв она вполне может оценить и призадуматься. Главное, не показывай ей, что тебе не доступен он по большей части. А когда я сам войду в силу, тогда и выйду на открытый диалог с ней и раскрою все карты. Это единственный выход. Увы, даже с такими дрянями приходится иногда договариваться, дабы выжить и быть самостоятельным…», – он ещё многое болтал о необходимости такого шага. Всё вроде бы выглядело логично, да энтузиазма не хватало в его голосе.

Проблему с поиском изгнанной богини и её тварями решили просто и оригинально. Мой покровитель, с разрешения того же дерева – уж не знаю, как он его получил – сделал небольшой надрез. Я ожидал увидеть там что угодно, но только не вязкую жидкость красного цвета. Ну, в точности кровь. Далее меня попросту схватили за локоть и подтащили к скоплению этой самой жидкости в надрезе коры. Мне как-то не хотелось прикасаться к этой субстанции, но в данный момент мой голос уже ничего не решал. Раз я согласился помогать, значит, на всё остальное тоже был согласен.

Эксперимент с моей плотью, судя по всему, удался. Во всяком случае, мой покровитель расстроенным не выглядел. И даже что-то одобрительное буркнул. Что же получилось? Сущая безделица. После того как меня заставили окунуть ладонь, сформировался напальчник, обхвативший половину указательного пальца на левой руке, с заострённым когтем на конце. И всё в красном. Даже не так: всё в ало-красном. Ну, это я так предполагаю, в цветах не очень разбираюсь. Во всяком случае, выглядело это захватывающе. Правда, сразу же подушечка этого пальца зачесалась, но сделать я с этим уже ничего не мог. Сидела штука плотно. Ни снять, ни просунуть между ней и плотью клинок.

Зачем мне это украшение? На это мне охотно дали полный ответ, можно сказать – инструкцию для новой игрушки. Как оружие – это вряд ли можно использовать, зато как компас – вполне. Он вроде должен темнеть и немного светиться, когда я направляю его в сторону изгнанной богини, да только это не всё. Присмотревшись, я обнаружил полость внутри напальчника, примерно посередине с внешней стороны. Она очень мала, но свою задачу выполняла на все сто процентов. Края полости окружала постоянно текущая вода, в центре же была обычная часовая стрелка, тоже из воды. Вначале я подумал, что это обычное дополнение, причём чём вполне нужное. Наконец-то в этом мире можно будет нормально определить время, а не полагаться на солнце. Три раза ха. Конечно же, бог не станет размениваться на такие подачки. Это ещё один индикатор, который после взмаха руки моего покровителя стал указывать стрелкой в одну и ту же сторону. Зачем мне два компаса в одном, объяснять мне не стали. Ну, я и не настаивал: мало ли.

Двойной компас, конечно же, довольно приятная штуковина, но это не решало самой главной проблемы – твари. Ну, это я так думал. В действительности данный артефакт должен был как минимум скрывать нас от созданий проклятого леса, блокировать запах людей на определённом расстоянии и всё такое. Конечно, же если бы я напрямую выпрыгнул на тварь, эта штука не помогла бы. Хотя нет, всё-таки эффект неожиданности присутствовал бы. Поэтому придётся ступать не просто осторожно, а стараться идти по просматриваемой местности, дабы не вылететь на бедную тварь. А то ещё откинет копыта от испуга. Мне оно надо? Потом ещё с хозяйкой зверушки разбираться по этому поводу. Ведь парламентёры так себя не ведут. Хотя какие хозяева, такие и послы доброй воли.

Глава 4.

Надо сказать, что путешествие по проклятому лесу без столкновения с тварями – вполне приятное времяпрепровождение. Ну а почему нет? Вокруг первозданная природа, свежий воздух проникает во все клеточки твоего организма, и ты в буквальном смысле пьянеешь от избытка кислорода. Солнце, конечно же, так и не пробивается сквозь массив леса, но от этого холоднее не становится, ведь рядом девушка, от которой голову сносит, а кровь разгоняется до уровня приличных гонщиков моего родного мира. Не жизнь, а сказка. Правда, после того как мы перешли границу между обителями, нам пришлось немного поползать по земле да заложить большой крюк, дабы не наткнуться на тех, кто ревел неподалёку. Благо местность уже стала более-менее известной, поэтому проблем с ориентацией не возникло. Своего тотема-защитника я призывать не стал – пока что. Справедливо рассудив, что раз артефакт маскирует только людей, здоровенный сокол-сапсан вполне мог нас выдавать. Хотя мне было бы спокойнее, если бы тот летал где-то неподалёку. Ну может быть, он так и делает: просто парит над деревьями, а не под ними. Хотя мы уже дважды становились на ночёвку – мог бы и знак какой-нибудь подать, коли он неподалёку. Кстати, спал я как убитый. Принудительное погружение в сон мне как-то сил не прибавило, а вот так вот, хоть всего лишь и по полночи, было само удовольствие растянуться и видеть сны. Вначале-то я боялся, что за пределами священного места меня опять будет доставать неупокоенный, даже попросил Лизу, чтобы та снова меня связала. Вот только девушка наотрез отказалась это делать, заявив, что моему богу врать незачем. Раз он сказал, что текущая река-граница то ли исцелила меня, то ли изгнала из меня духа, то так оно и есть. Да и верёвок после последней стычки у нас целых не осталось. А клочками вязать было так себе затеей. Хвала моему и кречетов пантеонам, но всё оказалось правдой. Я же после первой побудки тут же подумал о реке Великой. Ведь она же, тоже, судя по рассказу Верховного, является границей. Наверное, стоило просто мне в ней искупаться? Кто бы знал…

– Ты чего лыбишься уже час где-то? – пихнув меня локтем в бок и перебираясь через очередное поваленное дерево, спросила меня моя «сказка».

– Да так, ничего, – ответил я, при этом помотав головой, сгоняя предательскую улыбку, – любуюсь окрестностями. Разве сама не замечаешь, как окружающая обстановка изменилась, когда твари исчезли с нашего пути? Подозреваю, что тут не только работа артефакта. Местная живность сейчас сбегается в одно место, по крайней мере с ближайших территорий. Это нам вполне на руку.

– Заметить-то это я заметила, только вот думаю, дело не только в том, что лес частично очистился от тварей. Я не уверена, но этот артефакт… он помогает не только скрываться от тварей. Такое ощущение, что он нейтрализует пагубное воздействие проклятого леса. Но ты прав, отсутствие тварей нам на руку. Ты уже думал, как мы будем добираться до падшей богини? Так-то твой бог предоставил нам все условия для успешного выполнения. Даже основной удар местной живности на себя собирается взять.

Всё, пока хорошее настроение. С чего она вообще взяла, что я возьму её с собой? Если честно, то за этот переход обратно к стоянке отряда я твёрдо решил: отправлю всех назад и пойду дальше один. Ну не могу я рисковать больше другими людьми. По сути, это им и не надо. Разборки идут между «хозяйкой» проклятого леса и моим богом. Именно что моим! Кому-то ещё встревать сюда не имеет смысла. Да, при разговоре с покровителем от него не последовало чёткого пожелания о численности отряда. Но почему-то мне кажется, что он не будет против, если я пойду один. Решить-то решил, а теперь как мне это преподнести грозной воительнице? Да так, чтобы она меня послушала. Напирать на полученные намёки о новых бедах для её народа? Прокатит ли? А то вдолбит себе в голову, что без меня им никак, и будет защищать моё хрупкое тело. Ведь я здесь по милости её родного пантеона. К счастью, отвечать на проблемный вопрос мне не пришлось. Хотя к счастью ли?

Из-за того, что нам пришлось обходить тварей по дуге, вышли мы к высохшему руслу реки совершенно в другом месте. После этого, сориентировавшись на местности, мы уже несколько часов шли вдоль русла, не выходя на открытое место. Конечно, идти по чистой земле было заманчивее, чем пробираться под кронами деревьев, но, справедливо рассудив, решили не геройствовать и идти хоть и медленнее, зато вполне себе здоровыми. А то мало ли, вдруг не все твари ушли в сторону обители.

– Эм, я же ничего не путаю? Вроде бы именно здесь мы и оставили своих друзей? – смотря на пустующий выступ в скале, спросил я.

– Нет, ты не ошибаешься, – оглядываясь, ответила мне девушка, – давай побыстрее спустимся туда, а то мне как-то не по себе находиться на открытой местности. Похоже, это входит в привычку уже – искать укрытие. Что же делать буду, когда мы выберемся отсюда?

По-моему, она решительно проглотила слово «если» в своём вопросе. Хотя я могу и ошибаться, и это всего лишь игры моего разума. Везде ищу подвох.

Спускались по небольшой каменистой тропке мы осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Я же ещё старался не смотреть вниз. Как-то на фоне пропажи нашего отряда скелеты на дне высохшей реки выглядели слишком уж удручающе. Хотя, если честно, до меня только тогда, когда мы почти спустились к выступу, дошли нынешние обстоятельства. Нашего отряда тут нет. Мы всё-таки опоздали. Не смогли помочь им, хоть и обещали. Охватившая меня паника плавно переросла в тлеющую злость. Злость на самого себя из-за медлительности, злость на моего якобы бога за то, что слишком долго нас у себя удерживал. Неужели нельзя было меня отпустить сразу же? Он же бог! Мог просто всю информацию впихнуть в мою голову – и всё! Избавиться от неупокоенного мне помогла пограничная река, так что надо было взашей нас гнать, да поскорее! Вот я не поверю, что он со своими возможностями не знал, что здесь на самом деле происходит. И вообще, мог бы и имя своё назвать! А то всё «бог да бог» – как-то слишком много чести для него. Да и называть его Верховным я точно не собираюсь. Это, по-моему, уже чересчур. И мне плевать, что так заведено и в других пантеонах! Пускай ищет себе служителей, которые и будут дрожать перед ним на полусогнутых. Я же до такого опускаться не намерен. Может, мне его тогда «Барсиком» или «Шариком» называть? Было бы весело, это уж точно. Хотя, если я при нём его так назову, то весело будет только мне, да и то недолго. Хм, да и кошачьи и собачьи клички ему не подойдут. Тотем-защитник же из птичьих. Тогда, может, «Попка-дурак»?

– Они сами куда-то ушли, – задумчиво прервала мою мысленную тираду воительница.

– Почему так думаешь? – немного успокоившись, спросил я.

– Сам посмотри: крови нет, вещей тоже. Всё указывает на то, что они организованно, сильно не спеша, ушли. Вот только что могло их заставить сойти с этого места? Мы же договаривались. Они должны были нас ждать здесь…

– Может, отправились искать нас? – мне самому в это не верилось, но задать этот вопрос я должен был. Ну а вдруг у воительницы чутьё особое, и она тут же расследует пропажу наших товарищей по наводящим вопросам? Ожидания не оправдались: на мой же вопрос я получил лишь недоумённый взгляд моей подруги и закатывание глаз. М-да, красноречивей ответа и не придумаешь. Хорошо хоть объяснять не стала, как неразумному младенцу, что они бы не стали заниматься такой откровенной глупостью. Кстати, судя по прошедшему времени, ранения нашего приживалы Сергея должны были затянуться под стараниями младшего служителя богов. Тут и не такие раны ликвидировали с помощью магии – сам видел, когда разбирались с последствиями осады и последовавшего за ней штурма. Думаю, лечение некоторых бедолаг было бы безнадёжным в моём мире, а тут даже простые травники без силы справлялись. Хотя порой казалось, что их действия будут пустыми.

Тряхнув головой, я всё-таки сподобился осмотреть стоянку нашего отряда. Ну что я могу сказать? Лиза права: абсолютно чистая площадка и отсутствие каких-либо признаков жизнедеятельности прямо указывает на то, что наши друзья сами ушли. Не твари же, заботясь об окружающей среде, подчистили за собой, а капли крови слизали от голода языком. Звучит комично, но стоило мне представить, как моих знакомых и друзей рвут на части, так сердце забилось сильнее, а зубы сжались до противного скрежета. Пожалуй, порой стоит придержать ход своих мыслей, дабы не свихнуться.

Когда взгляд скользнул по неровным стенам, мозг уловил какое-то несоответствие. Словно я мельком увидел что-то, чего тут не было, ну или не должно было быть. Такое бывает, когда ты настолько погружён в свои мысли, что не сразу замечаешь происходящее вокруг себя. Нахмурившись и сделав пару шагов к стене, я по наитию провёл рукой по одной из выемок. Вроде бы именно её тут не было. И… ничего не произошло. М-да, похоже, местная магия на меня отрицательно влияет. В каждой мелочи пытаюсь найти подвох, который не подвластен земной логике.

Для надёжности я постоял немного у стены в надежде, что всё-таки меня сейчас озарит и я пойму, в чём тут дело. Не сказать, что я выглядел глупо в этот момент, но недоумённый взгляд воительницы я пару раз ловил на себе. Стараясь не обращать внимания на отвлекающие факторы, я решил ещё раз провести рукой по тому же месту, только с большей силой.

– Ты это видела? – спросил я, так и не начав полировать скалы. Отвлекло моё внимание слабое мигание какого-то рисунка метрах в трёх от выступа. Правда, оно продолжалось недолго, не больше десяти секунд.

– Что именно? – спросила меня Лиза, которая в этот момент даже не смотрела в мою сторону. Осознав эту несправедливость, я подвёл её приблизительно к тому месту, откуда шёл слабый свет. Продолжительное время ничего не было; я уже стал думать, что это игры моего разума, как мигание повторилось. Больше всего это походило на светло-голубую люминесцентную краску, нанесённую весьма небрежно. Пятно светилось весьма тускло, хоть и было в тени. И заметить его случайно явно было бы весьма затруднительно. Наверное, автор данного произведения этого и добивался: не хотел, чтобы тварей привлекала светящаяся стена.

– Может, потрогаешь и это? – решила подколоть меня девушка, только я пропустил её ехидство мимо ушей. Оставить это мог только один весьма способный младший служитель богов, и раз он это сделал, то оно что-то значит. Вот только контакт с моей рукой вновь ничего не принёс. Хорошо хоть эта краска не отпечаталась на руке. А то был бы подарок ещё тот.

– Думаешь, это сделал Славка? – подтверждая мои мысли, спросила Лиза. – Но зачем? Хотя, стой. Это больше походит на метку, такую же, как делают в лесу, чтобы не заблудиться.

– Либо чтобы их могли найти другие, – согласился с её мнением я, – только вот найти следующие метки днём мы вряд ли сможем. Придётся дождаться темноты. Ну, хотя бы просто вечера. Сама понимаешь, свет слишком тусклый, он тут-то еле виден, а на открытой местности и вовсе незаметен.

– Не хочу оставаться здесь на отдых, – поморщилась воительница, – что-то же согнало остальных отсюда. Кто даст гарантии, что это же самое не вернётся?

– Вот наши гарантии, – подняв левую руку и продемонстрировав указательный палец, сказал я подруге, – или ты позабыть успела?

– Ну ладно, умник, твоя взяла, – с такими словами со мной решили согласиться и готовить место для днёвки.

Вечер наступил быстро, мы же, немного отдохнув и посетовав на то, что припасы не балуют разнообразием, решили всё-таки не дожидаться полной темноты и начать осматривать местность. Ну как решили: Лиза не захотела больше сидеть на месте и в лучах заходящего солнца стала осматривать округу. Немного подумав, я предложил подняться наверх, параллельно осматривая тропу, образованную прямо в скале. Мысль была проста: если бы наши приятели ушли по поверхности, то логично было оставить нам об этом знак на подъёме. Если же нет… ну тогда будет всего два направления, в которые могли они уйти. Это либо вверх по руслу, либо вниз. Правда, я не знаю, как определить направление у высохшего много лет назад русла. Есть небольшие барханы песка на дне, но они образовались скорей всего благодаря ветру. Ну, это и неважно.

Осмотр тропы, или всё же тропки, ничего не дал. Разве только показал мне один очень важный факт: идя по узкой тропке, не стоит отвлекаться на постороннее. Да, я умудрился оступиться и чуть ли не полетел вниз. В последний момент мне удалось зацепиться за свисающий корень. Я даже умудрился успеть удивиться. Конечно же, не своей неуклюжестью, а тому, насколько далеко раскинули свои корни местные деревья-великаны. И всё равно некоторым это не помогает, и они выламываются из земли из-за собственного веса. Дабы оправдаться перед воительницей, я сообщил, что показалось, будто бы впереди нас обнаружил ещё одну метку. Но оказалось, это всего лишь блики солнца на гладком камне. Так-то я не обманывал, ведь так действительно и было.

Не сговариваясь, мы оба пошли обратно, параллельно ища самый оптимальный спуск на дно высохшего русла. Хотя нет, правильнее сказать – самый ближний спуск. Вряд ли у наших друзей было достаточно времени, чтобы заниматься анализом при отходе с места обитания. Хотя, может быть, они нашли его заранее, до того, как им пришлось удирать. Об последнем я подумал, когда мы уже ступили на песок. На самой тропке, ведущей вниз, мы ничего не обнаружили, лишь кое-где были срезаны растения. Ведать, их собирали либо для Славки, либо для употребления в пищу. Тот же отвар на травах вполне мог пригодиться тому же раненому, дабы укрепить организм и восстановить затраченные физические силы.

– Жалко, тут постоянно ветер гуляет, – со вздохом проговорила Лиза, – даже если они тут шли, обычных следов мы не обнаружим.

– Надо всё же постараться, на свете бывает всякое, – попытался я взбодрить воительницу. Похоже, надежда на удачные поиски у неё таяла с каждой минутой, ведь даже приближающаяся ночь не помогала нам.

– Матвей, – дёрнула меня за рукав встрепенувшаяся девушка, – там что? Пещера?

Да, действительно, в указанном направлении была пещера. Хотя это больше походило на туннель. Скорее всего, там когда-то был подземный источник, только вода могла проделать подобное. Мне почему-то стало как-то не по себе при виде чёрного провала в скале. Да и в моём мозгу совершенно не находилось достоверного и логичного ответа на очень даже важный для меня вопрос. Это что же тут могло произойти, что не только река осушилась, но и её подземные источники? Обвал где-то в глубине тверди, который пресёк поставку воды? Ну, за неимением более разумного объяснения, примем за основу это.

– Пойдём, они могли укрыться там, – не дожидаясь меня, храбрая воительница поспешила ко входу. По мне так это довольно опрометчиво. Ведь мы могли там наткнуться далеко не на наших друзей. А, например, на причину их бегства. Или на местный аналог пещерного медведя. Хотя тут я уже перегнул палку: тут человеку-то придётся пригибаться, чтобы войти, а тварь размером с медведя попросту бы застряла.

– Да стой же ты, – всё-таки одёрнул я подругу от входа в туннель, – там может быть небезопасно.

По покрасневшим ушам я понял, что до девушки дошла оплошность, но взамен благодарности я услышал другое:

– Там метка…

Каюсь, я тут же сам как баран помчался внутрь, дабы самолично удостовериться, что это найденный след. Ну или самолично разочароваться в ошибке.

Меня сдул резкий порыв ветра, не дав войти в туннель. Я было хотел схватиться за меч или топор, но вовремя узнал смотрящие на меня с интересом огромные глаза.

– Я, конечно, рад тебя видеть. Но не мог ли ты объяснить, что это было? – спросил я у стоящего с гордой осанкой моего тотема-защитника. Его соколиный клюв помог мне подняться, я же в этот момент порадовался, что оставил лук в обители за ненадобностью, а то бы точно сейчас переломал его в нескольких местах, если бы этого не произошло раньше. А так, он остался на сохранении, дабы не утяжелять ношу. Может быть, я даже когда-нибудь вернусь за ним. Стрелы же у меня давно кончились, при этом я не выстрелил ни разу. Весь мой колчан вычистили воительницы.

Сапсан-переросток, конечно же, не ответил на мой вопрос, лишь встал в проёме, не давая нам пройти туда.

– Так, ты не хочешь, чтобы мы туда шли, – потирая глаза от усталости, утвердительно произнёс я. Мой тотем же кивнул, хоть я и не спрашивал, – наши друзья там?

Опять кивок.

– Спрашивать, почему мне не следует туда идти, смысла нет. И куда же нам отправляться?

Сокол-сапсан мотнул головой дальше по руслу. Предчувствуя нехорошее, я поднял левую руку, дабы удостовериться в своей догадке. Так и есть. В указанном направлении и цвет менялся, и стрелка показывала туда же. Похоже, мой покровитель решил укрыть моих друзей, дабы они не отвлекали меня от главного, только вот Лизу я не успел с ними отправить, и это, очень мягко выражаясь, плохо…

– Ну что же, будем надеяться, что и ты, и наш с тобой бог знаете, что творите…

Глава 5.

Грохот заставил всех членов отряда замереть, как статуи. Возможно, это не лучшая стратегия для выживания, но тому же Славке было всё равно в данный момент. Его сковал ужас от одной только мысли о тварях, что способны валить многовековые деревья, размер которых поражал не только его, но и всех кречетов. Порой казалось, что они касаются неба в своём стремлении добиться лучшего места под солнцем – если, конечно же, их заставляет расти банальная конкуренция, а не что-то иное. Сейчас же некая сила заставляла усомниться в величии здешних исполинов, клоня их к земле с оглушительным сопровождением. Порой до ушей доходил шум ужасающего треска. Все, конечно же, понимали, что это не выдерживают напора могучие стволы великанов, но воображение тут же подсовывало нелицеприятные картинки с их собственными костями.

Конечно же, их группу давно уже не пугают нападения тварей. Всё давно уже отработано, ни одна из атак монстров не застаёт их врасплох. Но не эта…

– По-моему, у нашего одарённого проснулся дар предвидения. Он же сказал, что завтра не наступит, и вот, – указывая в сторону источника шума, попытался пошутить Иван.

– Мгм, либо это был обычный сглаз, – хмуро предположила единственная воительница на данный момент в этом отряде.

– Хватит говорить ерунду! – неожиданно рявкнул обычно самый спокойный Игорь. – Собрались, тряпки! Сергей, я понимаю, что ты ещё не до конца выздоровел, но тебе придётся в срочном порядке заново осваивать бег, пускай и с опорой на плечо товарища! Быстро, вещи в сумки! Не оставляйте здесь ничего, дабы не привлечь внимания тварей!

– Я справлюсь, – заверил подобравшийся бывший кузнец и нерешительно добавил: – только как нас тогда остальные найдут?

После этих слов все разом обернулись к единственному, обладающему силой и имеющему довольно богатый запас знаний благодаря собственной любознательности и несанкционированным копиям из хранилища знаний в их святилище. Копии делал Матвей, другого выхода не было. Если бы Славка попытался притронуться или повлиять на древние и не очень фолианты магией из источника, как тут же об этом стало бы известно его псевдонаставнику – пьянице с огромным потенциалом, одарённому старшему служителю богов Бажену. А тот, мягко говоря, не стремился сделать из своего ученика пригожего мага: то ли из лени, то ли не желал заводить себе конкурентов на его выборную должность.

– Этим я займусь, не переживайте, – подтвердил надежду окружающих младший служитель богов Славка.

Легко сказать, да тяжело сделать. Пока все занялись спешной уборкой их временной стоянки с параллельным отслеживанием приближающегося шума, одарённый начал судорожно копаться в своих запасах, размышляя, что же можно тут сделать. Чисто магический след оставлять не хотелось, твари вполне могли почуять чужую магию. Тогда их бегство будет бессмысленным. Хотелось бы обойтись простой алхимией, но что можно сделать из собранных здесь трав и редких частей тварей, в голову не приходило. Лучшим из доступных вариантов тут было смешать магию с алхимией…

– Так попробуем, – пробурчал юный одарённый себе под нос, быстро растирая в кашицу немного трав в кожаном мешочке. Добавив небольшое количество силы, он получил… то, что получил. Комок, выделяющий жидкость со слабым излучением. Хотелось что-то более яркое, но времени нет на дальнейшие эксперименты. И так буквально на коленке смастерил что-то новое, главное – потом не забыть состав.

– А это ещё что такое? – нервно встряхивая рукой, произнёс одарённый. К слову, было из-за чего нервничать. Из-за общей суетливой обстановки его источник не хотел закрываться и забирать остатки призванной силы. Такого у него уже давно не было. И вот опять…

После очередного резкого движения рукой скопившаяся в ней сила высвободилась и с небольшим взрывом разгромила небольшую часть скалы на их выступе. Благо шум от разрушения камня потонул в очередном грохоте падающего дерева. Правда, его соратники, конечно же, не могли не услышать подобное и с ужасом уставились на своего мага.

– Побочные явления, – вымученно улыбнулся Славка и повернулся обратно к скале, – ну хоть источник обратно закрылся. Видать, насилия над ним в последние дни не прошли даром, и он вот таким вот образом показывает протест…

Мазнув травяным клубком, не вынимая из кожаного мешочка, по участку скалы, одарённый помчался собирать собственные пожитки. В основном это были травы, которые он собрал поблизости и оставил сушиться на открытом солнце. Благо вблизи высохшего русла не было сплошной стены проклятого леса и солнце вполне могло порадовать их в этот не самый дружелюбный момент.

Действовали все споро, ведь их подстёгивала опаска за собственную жизнь – один из самых действенных способов для ускорения процесса. В какой-то момент появилась излишняя суета, но её тут же погасили уже побывавшие в походах дружинники. Игорь же и вовсе был готов выступать хоть прямо сейчас, да и стоящий подле него Сергей имел такой же собранный вид. Правда, он то и дело опирался рукой на Игоря, который, похоже, и вызвался ему подставить плечо не только тут, но и когда все побегут прочь от источника грохота.

Раздался треск, и несколько тварей, похожих на кротов-звездоносов нестандартных размеров, вышли из-за последнего поваленного дерева. Бедное растение просто крошилось от лап чудовищ, почему-то решивших передвигаться по земле, а не под нею. Славка впервые встретил подобное чудо природы: даже в записях о проклятом лесе ни разу ему не попадалось ни слова об этом звере. Скорее всего, народ кречетов либо ни разу не встречал таких тварей (всё-таки так далеко в чащу никто за последние лет двести не заходил), либо никто не смог избежать их длинных отростков на носу, которыми они ощупывали землю перед собой. Ведать, зрение у них было такое же, как у их более маленьких братьев. Ну или ещё хуже.

Как так получилось, что после появления первого же крота-переростка все задержали дыхание, а когда поняли, что те с такого расстояния их не видят, то выдохнули чуть ли не разом? После чего Игорь, оглядев собравшихся товарищей по несчастью, жестами показал вниз. Славка понимающе кивнул. Было очевидно, что наверх подниматься очень глупо. Мало ли какие ещё твари ходят вокруг этих крепышей? Быть может, их сопровождают более внимательные. Да и то, что их друг Игорь не стал произносить ни слова, тоже вполне объяснимо. То, что твари слабо видят, ясно и очевидно, но вот на их слух это никак не влияет. Быть может, они умудрились измениться под действием местной среды и научились вполне чутко определять местоположение своих жертв по звуку? Это, конечно же, маловероятно, но проклятый лес мог и смешать этих кротов-переростков с летучими мышами, чего Славке совершенно не хотелось бы.

Спустились аккуратно, пытаясь не издавать лишнего шума. Тропинка ими уже была изучена, все, кроме Сергея, по ней уже спускались в светлое время суток. Да и того вёл за собой Игорь, указывая, куда можно ступать, а куда нет, если тот не хочет заставить местную породу осыпаться. Оказавшись на дне русла, дальнейший путь определился сам собой. Конечно же, в противоположную сторону от кротов-переростков, которые уже достигли края высохшей реки и теперь ощупывали скалы, явно ища переправу через довольно глубокий провал.

В следующее мгновение Славку в бок пихнул Иван и, удостоверившись, что привлёк внимание одарённого, показал куда-то в небо. У одарённого чуть ноги не подкосились, когда в небе увидел стремительно приближающийся силуэт. Младшему служителю богов было непонятно, почему никто не готовится к бою, ведь крылатое существо движется явно в их сторону, только почему-то тоже бесшумно. Наверное, хочет из-под носа увести у кротов-переростков добычу, да так, чтобы и не стать жертвой собственной жадности. На взгляд одарённого, это была самая логичная версия. Правда, она рухнула, когда яркие блики солнца перестали мешать нормально разглядеть птицу. Гордый красавец начал пикировать, вот тогда его-то и узнал одарённый. И тут же покраснел от смущения. Видно было, что его отряд давно признал их крылатого друга, вот и не суетились, в отличие от него.

Не издавая ни звука, великолепное создание богов приземлилось на почтительном расстоянии от них и принялось семенить к бескрылым приятелям, пригибаясь как можно ниже. Видеть это было необычно и забавно, ведь во все другие их встречи этот здоровенный сокол-сапсан никогда не нарушал собственную осанку и всем своим видом показывал им своё превосходство над обитателями дремучего леса. А тут он пытается не привлекать внимания… Чудеса случаются…

Крылатый помощник их друга Матвея остановился у того самого входа в туннель, который Славка принял за древний подземный источник. Собственно, он и сейчас так думал, но то, что в его недрах можно укрыться от возможных неприятностей, одарённый понял только сейчас. Они с Игорем переглянулись, и Славка увидел в глазах друга понимание и надежду. В тот же миг опытный воин и маг кинулись разгребать отверстие в скале до приличных размеров. Немного помедлив, остальные решительно начали помогать своим товарищам, всецело доверившись их молчаливому плану. А собственно, ни у кого другого выхода-то и не было…

Создав достаточный проход, первыми в него вошли Иван и Игорь как самые боеспособные члены отряда в ближнем бою. За ними пошли Сара с Сергеем. Славка должен был идти последним, но он немного задержался у входа. У него просто не хватило сил просто так уйти и не расспросить очень умную птицу, пусть и очень тихо.

– Они живы, с ними всё в порядке? – имея в виду Матвея и Лизу, спросил Славка. Видно было, что защитник его друга всё понял. Он посмотрел на одарённого, после чего нерешительно кивнул. У Славки прямо гора с плеч упала после ответа на его вопрос.

– Ты хочешь, чтобы мы укрылись в этой пещере? – уже более спокойно проговорил младший служитель богов, решивший уточнить пожелания друга. Ведь только Матвей же мог прислать на помощь своего тотема сюда. Ведь так? Ответом на его вопрос было отрицательное мотание птичьей головой. Одарённый задумался и решил спросить по-другому.

– Нам надо пройти её насквозь, и там нас будут ждать безопасность или наши друзья?

Последовал утвердительный ответ.

***

– Давай нападём на них, – с каким-то жадным азартом прошептала мне на ухо моя подруга.

Сутки. Целые сутки мы шли без приключений после того, как не обнаружили своих товарищей на месте. О, какие это были сутки! Ясное небо, никаких тварей! Только звериный рык где-то далеко напомнил об гипотетической опасности, но это такая мелочь. Не правда ли?

То, что подаренный амулет вполне работает, я давно удостоверился. Идя по высохшему руслу, мы не привлекли внимания ни одной твари. Хотя летучие пару раз виднелись высоко в небе. Но и они не обращали никакого внимания на добычу внизу. Словно на нас был заговор по отводу глаз. Если это и так, то я хочу продлить данный «абонемент» сроком на вечность.

А ночь! Я думал, хорошо было высыпаться в безопасности в лесном массиве, но тут, глядя на звёзды, это было настолько завораживающе… пока меня не огорошили ночью, заявив, что этот подарок богов, похоже, всё-таки долбит мне по мозгам. Говоря моим языком, вызывает приступы непредсказуемой эйфории. Не знаю, быть может, это и так. По крайней мере, когда Лиза мне это сказала, чувство восторга резко ушло, а я почувствовал, как мой источник частично опустел. Вот тебе и искусственная радость. Так и опустошённым можно остаться, ничего не делая.

Как призналась Лиза, она тоже порой чувствовала давление от моего напальчника, но ей легче отгородиться от него. Хватало просто отойти, и ощущение чужого вмешательства пропадало. Ну или играло свою роль то, что она не была одарённой, поэтому артефакту было неинтересно делать из неё эйфорическую наркоманку. Мне даже стало страшно за себя: а если это не закончится? Хотя теперь, когда я начал чётко определять принцип действия подарка, то ограничивать его стало легче. Уж не знаю, зачем вообще было нужно в него вносить такую штуку… быть может, дабы путь в неизвестность казался радостной прогулкой? Ну не контролировать же мой божественный покровитель этим хотел. Есть и более результативные способы. Например, манипулирование или банальные договорённости. Хотя он это и так применяет, причём не стесняясь ни того, ни другого. В общем, я решил, что это простой метод поддержки с его стороны, который для него вполне себе безобидный. А для нас, смертных, неизвестно…

В общем, пока я искал очередные подвохи в божественном подарке, моя подруга, идя чуть впереди, услышала звук бойни и сразу приникла к каменному выступу. Звук не приближался, и мы решили подобраться поближе, дабы рассмотреть творящуюся где-то дальше вакханалию. Точное расстояние было определить трудно, скалы разносили эхо очень далеко. Но шли мы не так уж и долго. По крайней мере проделанный путь в напряжении мы почти не заметили.

Подошли как раз-таки к самой развязке местного конфликта. Крупная красная птица безуспешно отбивалась от наседающих на неё зувров – псин, сильно мельче волков, но с гораздо более вытянутыми головами и, соответственно, с большими пастями. Самих подобий собак осталось не так чтобы много, не больше десятка особей. Они то и дело перемещались по грязному от крови песку, не давая взлететь опасному хищнику. Тот же имел сильные лапы, которыми успешно отбивался от своих неприятелей, и громко кричал, раздавая по округе звонкий писк, который бил по мозгам. Возможно, этим он пытался дезориентировать шавок. Частично у него это получалось, но те оказались наученными гибелью пары десятков своих собратьев, и при очередном звуковом воздействии отпрыгивали назад и прижимали уши к голове. Благо те у них были не стоячими, как у волков. Кстати, при крике у птицы на шее дыбились перья, таким образом получалась красная грива. Наверное, чтобы запугать противников. В мозгу что-то кольнуло: кажется, мне кто-то рассказывал о подобном виде тварей, но вспомнить я не мог. Да и важно ли это сейчас?

– Стоит ли вмешиваться? Если мы будем кромсать созданий местной хозяйки направо и налево, то какие из нас тогда послы доброй воли? – вопросом ответил я девушке, выглядывая из-за поворота. При этом я пытался найти обходную тропку, дабы не пересекаться с местными жителями вообще. Да вот только единственный путь наверх поблизости был прямиком за дерущимися, и незамеченными туда вряд ли помог бы добраться артефакт. Всё-таки он не всемогущ.

– Отличные. Договариваются с сильными, – уверенно заявила мне девушка. М-да, и не поспоришь: пожалуй, и в моём прежнем мире этот закон вполне работал.

Хм, а вот это птичка зря сделала. Понадеявшись, что её противники дезориентированы воплем, та решила взмыть в воздух с места. Только эти псины, похоже, слишком голодные были, раз даже не стали выполнять приказ хозяйки и осаждать моего друга. Ведь если ему верить, та все свои ближайшие силы бросила на него. Хотя, наверное, эта стерва посчитала данных помощников никчёмными. В общем, как бы оно ни было, но псины рванули вперёд сразу, как только были раскинуты крылья. Хищная птица только оторвалась от земли, как парочка, а за ними и ещё трое, вгрызлись в лапы и крылья летающего существа, заставив того опрокинуться наземь. Последовал быстрый укус в шею птицы самым крупным из оставшихся зувров, и красный хищник с хрипом затих.

– Ну что же, лучшего момента не придумаешь, – прошипел я, доставая свой топор и щит, который чудом ещё остался целым. – Стрелы не трать впустую, их и так мало, а впереди ещё неизвестность.

Застать хищников врасплох получилось легко: артефакт работал до последнего, да и помогла их занятость добычей. На своих погибших они даже внимания не обратили. Хотя чему я удивляюсь?

Резкий взмах топора, и ближайший хищник упал с раскрытым черепом, так и не повернувшись в сторону противника. Пока остальные не опомнились, обратной стороной с силой прикладываю второму по челюсти. Всё, нокаут, если это применимо к тварям. Краем глаза замечаю, что Лиза меня не послушалась и методично выбивает одного за другим. Ну что ж, посмотрим, кто больше. Бросаю топор в приближающегося ко мне зувра: лезвие входит ровно под морду твари – нечего было прыгать на меня. Отступаю вбок от падающего тела, выхватывая параллельно меч. Один хищник послушал-таки инстинкт самосохранения и подался в бега. Его тут же приголубила стрела моей подруги, войдя куда-то в живот. Не жилец, хоть и не сразу. Ко мне же мчатся сразу два: одного я пропускаю мимо себя, закрываясь от него щитом, второго встречаю остриём. М-да, всё-таки эти твари умом не блещут – даже увернуться не подумал, сам прыгнул на свою смерть. Хочу обернуться к пробежавшему мимо меня, но тот уже валяется со стрелой в шее. Я возмущённо посмотрел на подругу, которая украла мой трофей, после чего взглядом обвёл место боя. Похоже, у нас ничья… А нет, ещё же недобитый, рычащий в стороне. Эх, обидно…

Глава 6.

Вопрос, почему могучая хищная птица приняла бой в невыгодных для себя условиях, возник у меня уже после схватки, когда я, почистив бегло оружие, принялся помогать спасать пущенные в тварей стрелы. Было это не так просто, приходилось вырезать их из плоти, дабы не сломать древко. Одной стрелы всё-таки не досчитались. Пущенная в убегающего зувра оперённая смерть обломалась, когда тот пытался самостоятельно вытащить её из своей тушки. Но зато наконечник явно можно было забрать, вот только вначале пришлось добить огрызающуюся жертву. Было ли мне жалко его? Если честно, то нет. Ну разве что немного… Это не домашние животные и даже не обычные волки. Разумом во взгляде и не пахло, одна лишь жажда убийства и отмщения. Я ещё помню, как в первый мой приход в эти «чудные» лесные места подобная стая пыталась нашинковать нас для собственного потребления.

Вот именно после этого всего мы и заметили под тушами зувров ещё одну птицу. Тоже красную, здоровенную, могучую и опасную, но немного меньше своего собрата. Уж теорий, надуманных, я не буду строить, но мне кажется, что этот молодой хищник решил позариться на, как он считал, лёгкую добычу. Но не рассчитал, что зувры редко ходят малым числом. В общем, попалась птичка в клетку, а за ней и более взрослая особь, пытающаяся спасти неразумного. Родительский инстинкт сработал? Наверное. По крайней мере, я не верю, что у здешних обитателей бывают другие проявления положительных черт.

Солнце ещё светило довольно ярко, поэтому мы решили не останавливаться на месте побоища и пройти как можно дальше за светлое время суток. Благо, в отличие от леса, тут день намного длиннее. Да и я побоялся, что на такое количество свежего мяса сбегутся любители халявы и дармовщины. В общем, подобие падальщиков, одним словом. И кто его знает, может, они и от свежего мяса не откажутся? Короче, бережёного пантеон бережёт, как говорится.

Чем дальше шли, тем отчётливее я понимал, что мы движемся всё-таки вверх по руслу. Не знаю, как объяснить, но, наверное, это угадывалось по изгибам скал. Было видно, что вода их точила веками в противоположную сторону от нашей цели. Порой каменные стены напоминали волны. Особенно это было заметно, если чуть-чуть наклонить голову вбок, чтобы создать впечатление, будто стена – это пол. Такой нехитрый обман разума заставлял дивиться простоте красоты природы. Нет, я не попал опять под воздействие подаренного артефакта, его я контролировать научился более-менее. Просто мне было откровенно скучно. Никогда не подумал бы, что безопасная прогулка почти без постоянной угрозы жизни, без погони, без катастрофы за спиной заставит меня зевать в полный рот. Похоже, становлюсь адреналиновым маньяком. Видимо, теперь и за собой лично придётся устанавливать контроль, дабы не кинуться в ближайшую передрягу с шашкой наголо. Три раза ха. Ну какая шашка, конечно же меч. Хотя я бы предпочёл в своём арсенале иметь всё-таки первое. Имел везение видеть как-то в музее в своём родном мире подобный экспонат. В руках, правда, подержать не удалось, зато читал многое об этом оружии. Более лёгкое, подвижное, а главное – рубить с коня можно. Моим-то мечом верхом долго не помашешь, чай, не палаш. И длина уступает, и вес не тот. Вот в пешей рубке он самое то. Хм, интересно, а где-нибудь на юге у тех же кабров имеется подобие сабель? Надо будет поспрашивать у знакомого торгаша Варога. Всё же мы в какой-то степени партнёры, хоть и пока что вкладываюсь только я и мои приятели. Даже склады предоставил не только для нашего общего товара, но и для размещения купленного чисто на его деньги продукта предложил огромную скидку. Эх, щедрая моя душа. Хотя, если говорить начистоту, те склады, как и особняк при них, достались мне по случаю за номинальные пару серебряных. Ну, не суть важно. Главное – они мои, а я, как могу, помогаю своему товарищу. Считай, только для того, чтобы уплатить налог, и беру с него деньги. Хотя нет, не так – ещё не взял, тот ещё из первого рейса не успел вернуться. Но как прибудет… тут-то я его и огорошу своей просьбой. Пусть ищет там заморские клинки. Да получше, пусть не скупится на это. Я отдам. А если там у них не сабли, а ятаганы? Вот чего ненужно, так ненужно. По мне так они слишком однобоки. Непрактичны. Хотя я и видел-то их только на экране, поэтому не мне судить.

Лиза идёт молча, о чём-то задумалась. Интересно, о чём? Ну да, я в душу лезть не буду, у каждого должно быть время для философствования, это я так считаю. Главное, она при этом не упускает из виду окружающую действительность, не зарывается в мыслях. Вон как ушки навострила, когда где-то скрипнуло дерево. Я тоже сначала напрягся, но после этого ничего не последовало. Похоже, старые исполины уже сами ломаются от груза прожитых лет. Интересно, а какими они станут, если их избавить от влияния местной хозяйки? Позеленеют? Не будут наполовину голыми стоять? Вряд ли. Всё-таки в этом лесу слишком большая конкуренция, и солнечного света не хватает на всех. Хотя о чём это я, это тут, на окраине, деревья стоят чуть ли не сухие, а стоит немного углубиться, как тут же приходится сгибаться в три погибели, чтобы пройти под ветками.

Подходим к узкому месту, где русло сжимается чуть ли не до восьми метров. Для сравнения, в самые широкие места оно достигало примерно двадцати. Чем связаны подобные перепады, я не знаю. Но чувствую, что в этом месте когда-то было шумно. Возможно, спокойный поток до этого превращался в бурную речку, которая могла вполне перемолоть попавшего в её воды. Брр, даже мурашки по спине прошли, когда представил ревущую холодную воду. Хотя тут не горы, возможно, она была вполне тёплой, но смертоносность от этого не уменьшается. Легонько постучал девушку по плечу, дабы она отошла за меня. Мы ещё вчера договорились, как будем действовать в таких условиях. Сузившееся русло песчаной реки оставляло нам меньше места для реагирования на опасность, поэтому мы предпочли входить в такие места подготовленными. На этот раз я обнажил сразу меч, ибо он в данной ситуации более предпочтительнее. Им можно и без размаха принять противника. За спиной Лиза достала лук, я этого не вижу, а знаю. Из-за того, что тетиву приходится не снимать, подозреваю, та скоро растянется до некондиции. Ну ничего, запасные есть на этот случай. Каждый раз разбирать своё дальнобойное оружие у нас нет возможности. Если только на ночёвке рискнуть, находясь под артефактом, мы вполне можем расслабиться… да вот рисковать всё же неохота.

Фух… вроде бы прошли спокойно. Каждый раз сердце замирает от вида сближающихся скал. Не знаю, может, это фобия какая-то, но на меня этот фактор давит морально. Появляется сразу мысль ускорить шаг или вовсе побежать. Сдерживаюсь. Это прямой путь в никуда, если ломиться сломя голову. Можно и в лапы сразу попасть голодных зверюшек, тогда и артефакт не поможет. По участившемуся дыханию понимаю, что Лизе тоже не по себе. Наверное, она ещё будет то и дело оборачиваться на скалы, вызвавшие такую дрожь в пятках. Хм, а почему это место какое-то особенное? Мы уже проходили узкие места, и такой бурной реакции у нас обоих не было. Быть может…

– Подожди, – хриплым от долгого молчания голосом прошу девушку остановиться.

Сам же пытаюсь настроиться на иное, магическое зрение. Увы, но мне приходится до сих пор напрягаться с этим. Думал, что после встречи со своим покровителем мои умения в такой сложной и невероятной области будут на должном уровне, но ничего не изменилось. И, если верить ему, не изменится. По сути, я при себе имею могучее оружие, которое не могу использовать. От силы мне доступно пара процентов. Ну, это я так понял из объяснений своего бога.

Так, лишние мысли стоит убрать, а то концентрация сбивается, и все мои начинания уходят коту под хвост. Эх, а тому же Славке стоит только моргнуть, чтобы начать видеть то, что другим недоступно. Я завидую? Вовсе нет. Я рад за друга, честно, но просто всегда хочется уметь то же самое, что и другие, особенно если задатки к этому у меня есть. Наверное, это дух соревнования не даёт мне покоя.

– Ага, вот оно что, – вслух проговорил я. Ну, в принципе, тут ничего удивительного нет. Нечто подобное я и предполагал.

Когда мир немного потускнел, а мои зрачки расширились – это я знаю только потому, что пристально наблюдал за младшим служителем богов, когда тот занимался подобным – предо мной предстала довольно красивая картина.

Два потока силы, текущие с противоположных сторон высохшего русла, сталкивались краями своих материй высоко над пропастью и словно отталкивали друг друга в разные стороны, задавая совершенно другие маршруты. Нас бы это никак не коснулось, если бы не один интересный факт. В месте соприкосновения потоков происходило нечто похожее на плавление металла. И часть этой «расплавленной» силы падало вниз небольшими каплями, прямо как дождик. При этом капли не смешивались между собой. Каждая имела цвет своего потока – зелёного и тёмно-синего. Получался такой энергетический ливень. Ну, или огромный калейдоскоп. Выглядело красиво, но я не обманывал себя. Эти штуки опасны, раз не только я, одарённый, почувствовал неладное, но и девушка, которая никогда не имела своего источника. Хорошо хоть я не попал в самую гущу потока, а то не хотелось бы спалить пол-леса, как в прошлый раз. Тогда бы наше передвижение точно не осталось тайным для здешней хозяйки. Так, стоп, получается, эти потоки силы тоже её работа? Похоже на то. И работают они как энергетические нити, поддерживающие для неё пригодную окружающую среду. А может, просто стоит разрушить источник этих потоков, и свергнутая богиня сама отправится туда, куда отправляются боги после смерти? Ведь должно быть у них начало. Ну, возможно, это так, правда, кто ей помешает создать новые взамен старых? Я точно нет. Тут-то её подопечных опасаешься, а какая там сама хозяйка…

– Ну? Что там? Что ты видишь? – нетерпеливо дёргает меня за рукав Лиза, и моё зрение возвращается в обычное русло. Похоже, долго я рассматривал это чудо природы. Хотя природы ли? Как-то я не задумывался раньше, можно ли магию и всё, что к ней относится, назвать частью природы. Наверное, если рассматривать природу как весь окружающий мир, то да, в ином случае нет, скорей всего. Ведь это дело рук почти человека. Ну, или это мы – почти боги, тут как посмотреть.

Оторвавшись от созерцания узкого участка, я вкратце рассказал, через что именно мы прошли. Судя по выражению лица девушки, эта новость её сильно удивила.

– Впервые слышу о подобном, – заявила она. – Ну, раз тут такое, то лучше не станем останавливаться надолго. А то я хотела предложить сделать небольшой привал. Ноги уже гудят. Ладно уж, час ещё потерплю, а там посмотрим, как оно будет.

– Полностью с вами согласен, миледи, – шутливо отозвался я, и, под одобрительную улыбку, повернулся обратно, делая ещё один шаг навстречу неизвестности.

Уже через половину от заявленного времени у Лизы, похоже, совсем отвалились ноги – это было видно по её измученному виду. Да и у меня, если честно. Палящее солнце делало наше путешествие тем ещё испытанием, и я впервые сожалел, что деревья не подступили к бывшим берегам вплотную. Хотя тут им расти тяжело было бы – одни скалы, плодородного слоя сверху почти нет.

Несмотря на усталость, мы решили, как можно дальше продвинуться, ну, или найти небольшое укрытие, дабы отдохнуть с крышей над головой. Отвлекая себя от ненужных мыслей, я просто разглядывал свой собственный меч. Хоть и видел я его уже много-много раз, и ничего нового на нём появиться не могло. Да вот ошибочка вышла: на эфесе появились новые узоры, изображающие сцену полёта то ли соколов, то ли сапсанов над огнём. Огненный вихрь пылал на рукояти, а хищные птицы летали на закруглённой гарде меча навстречу друг другу. Это было красиво, и я подозревал, кто мог сделать подобное за короткий срок. Только вот не верилось, что это просто рисунок на металле. Ну зачем богу создавать обычные украшения? Как будто у него других дел нет. Тут явно скрыт какой-то смысл, но я не мог понять, какой. Может, мой покровитель намекал, что тотем, что тот феникс из огня родился? Или ему огонь не страшен?

Дрожь под ногами пришла неожиданно. Казалось, она идёт откуда-то из недр самой тверди, и мы лишь застали жалкие остатки какой-то великой силы. Ну, это мне так причудилось. Наверное, всё было куда скромнее, но я ни разу не заставал мощных землетрясений, так что мне простительно. Да и на ногах я действительно еле устоял, воспользовавшись мечом не по назначению, а именно вместо трости. Думаю, ценители боя холодным оружием за такое кощунство меня бы подвергли жестоким пыткам. Так что я порадовался, что этого позора никто не видел из посторонних. Лизе же было совсем не до того. Ей опереться было не на что, поэтому она выбрала меня как ближайшую доступную подставку для себя. Не скажу, что я был против – всё-таки всегда приятно, когда юная дева прижимается к тебе и ищет защиту от невзгод. А уж если она любима и желанна… Короче, я успел сто раз проклясть землю под ногами за то, что не даёт продолжить такой успех на личном фронте.

Встряхнув головой пару раз, я попытался отогнать шальные мысли, которые вот именно сейчас были совершенно лишними. Сделать это оказалось нетрудно – всё-таки не совсем пропащий человек – и начал думать, что, собственно, делать в этой кутерьме. Вариантов было немного: либо стоять на месте, либо идти ровно посередине ущелья. К стенам подходить было опасно: в них то и дело образовывались новые трещины, порой соединяясь между собой. В такие моменты представлялось, как тонны тёмно-серого камня с треском отколются от скалы и мощным ударом пробьют дыру на дне высохшего русла. Но, как ни странно, скала оставалась неподвижной. Ни единого обломка не упало с её вершины. Лишь небольшие облака пыли возникали то тут, то там.

Резко всё прекратилось, словно и ничего не было. О прошедшем явлении напоминали лишь собственные дрожащие ноги. Видать, организм сам привык испытывать качку за эти минуты, и теперь ему вновь предстоит освоить спокойную ходьбу. Ну ничего, уж с таким испытанием мы точно справимся.

– Ты цела? – не стремясь отодвигать от себя подругу, почему-то прошептал я.

– Да, почти, – проговорила она и, к моему расстройству, сама отпустила меня и выпрямилась. – Знаешь, меня это место, этот проклятый лес, уже даже не пугает. Он меня злит. Нет, правда, здесь столько всего, и многое не поддаётся объяснениям. Вот что это было сейчас? Земля дрожала? Нет, я слышала, что на юге, где есть горы, такое в порядке вещей. Но тут, в наших краях, я о таком даже не читала! А я, между прочим, хроники и летописи любила раньше изучать! Это ненормально! Так что, если мы не сможем договориться с этой любительницей экзотики, то я сама её пришибу, и мне плевать, что она свергнутая богиня!

– Уф, как разгорячилась, – покачивая головой, посмеялся я. Хотя её чувства я частично разделял. Но именно что частично. М-да, если рождённой в этом мире всё здесь кажется перебором, то что мне тогда делать? Я, по идее, должен был сойти с ума ещё в первый день от увиденных летающих шаров. Да ещё и разного цвета. К тому же сбивающих друг друга. Это я про осаду вспомнил и то, как старший служитель богов Бажен отбивал атаки субров. Всё-таки он силён, хоть и душой пропащий. – И как ты это собралась сделать, о грозная и могучая воительница? Своими стрелами затыкаешь? Думаешь, она позволит тебе их выпустить? Хотя, если она настолько сильна, то ей ничего не стоит заставить те же стрелы поменять свой курс, к примеру. Кто его знает, насколько она могущественна?

– Отклонить летящие в тебя стрелы… Придумаешь тоже, – фыркнула девушка, но я в этих словах ничего такого не видел. Хотя, скорей всего, во мне говорит житель двадцать первого века. Кинематограф и книги развили мою фантазию до неприличного порой уровня. – А что же до неё самой… То возьму и удушу просто. Ты отвлечёшь, а я сзади подберусь, лук на шею – и всё, конец хозяюшке.

– Надеюсь, ты это всё же не всерьёз, – задумчиво проговорил я, а затем махнул рукой. – Ладно, пошли дальше. Вижу, пережитое добавило нам с тобой адреналина. Раз силы появились, то продолжим такую увлекательную прогулку. До первого надёжного места, а там видно будет…

Глава 7.

Вначале было низко. Даже очень низко. Кое-где приходилось ползти на четвереньках. Именно в таком месте Славка и догнал остальной отряд. Приятели обсуждали, лезть или нет в узкий проход, но после возвращения младшего служителя богов вопрос был решён.

– Идём дальше, – заявил одарённый, но, заметив скептицизм в глазах товарищей, добавил, – поверьте, так надо.

И все пошли. А что им оставалось делать, если один из их группы ныряет во тьму, и никто не успел его остановить? Правда, тьма окутывала их недолго. Спохватившись, Славка призвал силу и создал впереди и позади отряда по светящейся капле, которые двигались вместе со всеми параллельно земле. Это облегчало их путь, но не всегда. Порой замкнутое пространство начинало давить на психику, и все начинали нервно перешёптываться, дабы услышать чей-то голос поблизости. Говорили тихо, чтобы эхо их разговоров не распространялось по всему подземелью и не возвращалось к ним с пугающими последствиями.

Хоть и было холодно, но Славке казалось, что он окунулся в чан с горячей водой. Всё тело пылало, а пот заливал глаза. Организм не был приспособлен к подобным нагрузкам, да и магия тут почему-то была другой. Более сильной. Это одарённый заметил, когда создавал светляков. Произошло это намного быстрее, а сами магические факелы были ярче. В общем, ползти вперёд во главе колонны по узкому проходу молодому одарённому точно не понравилось. Было тут что-то не так. И это что-то пугало до костей.

Всё закончилось, когда пол под руками резко ушёл вниз, а за ним и сам одарённый, не успевший отреагировать на изменение ландшафта. Падение было недолгим, а вот приземление – довольно ощутимым. Получилось так, что молодой служитель богов не успел подставить руки под голову, и та сильно ударилась о каменный пол. Славке даже показалось, что он на мгновение потерял сознание. Открыв глаза, он обнаружил, что мир вокруг кружится, а его ноги налились тяжестью. Благо голова быстро пришла в себя после того, как одарённый выпил бодрящего напитка. Того самого, что он тайком дал своему другу Матвею, дабы тот при необходимости не спал и не подставлял под удар Лизу. Мертвяк в его теле безжалостен, поэтому и решено было между ними сократить время его активности.

«Интересно, как там сейчас Матвей справляется с недугом?» – приходя в себя и кладя прочный деревянный бутылёк на место, подумал он о своём первом друге. Изнутри ёмкость была вся в коже, так что та не пропускала жидкость, а зачарованное дерево вполне удерживало среднюю нагрузку. Только благодаря этому напиток до сих пор и сохранился.

– Слава, ты цел? – обеспокоенно спросил Игорь. Славка же поднял затуманенный взгляд на дружинника. Какое-то время он смотрел, как его товарищи аккуратно спускаются по каменным выступам вниз один за другим. И лишь когда первый из них оказался на его уровне, а это был Игорь, одарённый нерешительно потрогал свою голову, поморщившись, когда нащупал там приличных размеров шишку.

– Почти, – ответил Славка подошедшему дружиннику, – во всяком случае, могло быть и хуже. И как я мог не заметить яму?

Последнее явно было риторическим вопросом, и ответ на него одарённый не ждал, но Игорь решил поддержать члена отряда.

– Всё дело в твоих светляках: один из них плыл дальше, вот и ты за ним полез вслепую. Доверился магии, которая, увы, нестабильна. Ей бы повторить изгибы пещеры, а она прошла мимо, словно ничего и нет, – задрав голову вверх и глядя уже на два светляка, освещающих каменную комнату, проговорил дружинник, – с каждым могло так случиться. Тем более, эта темнота дезориентирует.

– Мгм, – буркнул одарённый и попытался потихоньку встать. На удивление ему это удалось, правда, вначале немного повело, – ну, зато нам дальше не придётся ползти. Хотя бы вначале.

Сказав это, Славка кивнул на единственный выход из пещеры, разумеется, кроме того, из которого они приползли сюда. Вход в туннель был меньше пещеры, но зато больше предыдущего прохода. По нему вполне можно было пройти во весь рост, даже не нагибаясь.

Не отдохнув, дальше идти не стали. Да оно и понятно: впереди ещё много вёрст идти, а они уходили в спешке со своей стоянки, когда наступала ночь. Теперь же, скорей всего, уже глубокая ночь. Под землёй это трудно понять. Тут постоянная тьма, только два светляка освещали всю каменную комнату. Костёр, хоть и магический, разжигать не стали. Во-первых, привлекать внимание им не хотелось, во-вторых, одарённому требовалось постоянно поддерживать светляки, поэтому лучше было поберечь силу.

Дальнейшее путешествие слилось в монотонные картинки серого камня и тёмных проёмов по бокам. Сворачивать в них никто не собирался, лишь единожды попробовали запустить светляка в боковой туннель. Но тот заканчивался тупиком всего в паре десятков шагов от основного прохода. После этого весь отряд шёл исключительно вперёд, благо стены не сужались, а потолок не прижимал их больше к земле. Да и свободные пещеры попадались довольно часто, но теперь все были начеку и следили не только за светляками, но и за полом. Скалы, так же как и вначале, были все покрыты волнообразными буграми. Это косвенно подтверждало то, что тут некогда шла подземная река, снабжавшая высохшее русло. Только вот одарённому не давал покоя гладкий каменный пол. По мнению Славки, вода не могла так отшлифовать камень. Хотя младший служитель богов не был знающим человеком в данном случае, поэтому свои мысли не озвучивал, дабы не вносить сумятицу. Мало ли чудес природы бывает на свете…

Время суток уже никто определить не пытался. Да это было и невозможно. Останавливались лишь тогда, когда уставали или входили в очередную подходящую пещеру. Мысли о бесполезности их похода коллектив не обуревали, все понимали, что у них, по сути, выбора и не было. Один лишь Славка ещё и верил, что на том конце встретится со своим другом.

– Почему здесь тепло? – озвучила общий вопрос воительница Сара, когда отряд спустился по крутой стене на дно обширной пещеры. То, что отсюда исходит еле заметное тепло, Славка давно подметил. Думал, может, в этом месте подземный огонь выходит частично наружу, вот и доходит до них его жар. Где-то он об этом читал, кажется, в одной из книг про южные страны. Только там описывалось, что этот подземный огонь из горы выходит… Когда же одарённый спустился на землю, то сильно разочаровался. Не было тут никакого подземного огня. Абсолютная пустота, как и в предыдущих пещерах. Правда, и камень здесь был под уклоном. Почти в центре располагался небольшой жёлоб прямо в полу, похожий на тот, что был у них в святилище богов. Правда, этот был более изящным, более плавным, и в нём было что-то…

Глубоко вздохнув, младший служитель богов моргнул и перешёл на другое, особое зрение, позволяющее видеть магию не только в её физическом проявлении, но и энергетическом. Видеть саму силу, в той или иной форме. И Славка не прогадал. Сила тут была. Только странная.

Из потолка свисала сосулька, состоящая из множества спиралевидных потоков силы. Вот только цветов было всего два: насыщенно-зелёный и тёмно-синий. С этой сосульки то и дело каплями падали потоки энергии, которая как раз-таки и выдалбливала медленно и методично этот жёлоб. Сталкиваясь с камнем в самом центре низины, мелкие потоки силы, также не смешиваясь, скользили наверх. Обхватывая всю каменную комнату, они уходили в два единственных прохода, ведущие в разные стороны. Члены же его отряда беспечно ходили и осматривали пещеру, выбирая удобное место для лежанки. Они даже и не подозревали, что под их ногами творится нечто. Вот Иван, решив присесть, опустился на пол, словно в цветной туман. Потоки же не расходились в разные стороны. Они проникали в тело парня и выходили беспрепятственно с другой стороны. Посмотрев себе под ноги, Славка утвердительно кивнул. Разноцветные змейки не выходили обратно из одарённого, а оставались в его источнике. Прилив сил был настолько малым, что молодой маг его почти не замечал. Но зато теперь ясно стало, почему в этих пещерах ему намного легче применять магию. Все эти туннели пропитаны ею вдоль и поперёк. Да и отполированный пол теперь тоже кажется естественным. Силе просто надо было куда-то девать свою энергию. Вот она и направила её в данное русло, уничтожая неровности на своём пути.

– Восхитительно, – еле слышно проговорил Славка, но стоящий подле него Сергей услышал и вопросительно посмотрел на молодого одарённого и по совместительству своего спасителя. Бывший кузнец вообще в течение всего пути по пещерам старался хоть чем-то да помочь юному магу. То место для сна приготовит ему, то поможет взобраться в очередной проход. Хотел было и часть своей пайки отдавать ему, но тут Славка воспротивился. Еды и воды у них ограниченно, но пока им хватает. Вот только некогда тяжелораненому требуется принимать пищу стабильно для скорого восстановления.

– Да тут мелкие потоки силы прямо из потолка бьют, – не сдерживая глупую улыбку, объявил Славка.

– Это не опасно? – насторожился Игорь.

– Не, – ответил одарённый и для наглядности помотал головой, – потоки слабенькие, ведать, откуда-то сверху пробивались и вот сюда такими вот спустились. Они даже меня не корёжат, как большие потоки. Я даже не сразу их и заметил. Но в том котловане их больше всего, так что лучше будет, если все его стороной обойдут. Ночевать тут можно, не бойтесь. Я могу даже вам костёр сделать, энергии тут на это хватит.

– Хорошо, – кивнул дружинник, – это я про котлован. А вот огня не надо. Лучше поберечься. И так твои светильники внимание привлекают, не будем ещё и огнём завлекать незваных гостей. А то гости погреться могут прийти.

Предполагаемая ночь прошла спокойно. Почему предполагаемая? Да потому что Славка, как одарённый, всеми фибрами своей души чуял, что они сбились во времени. А всё из-за того, что им пришлось покидать стоянку в сумерках. Неудивительно будет, если, когда они все выберутся на поверхность, то будут испытывать некие трудности. Опять войти в нормальное русло не так уж и легко, как многим кажется. Сам Славка знал об этом. Бывало, раньше он тайком по ночам утаскивал фолианты у своего учителя и читал их, а под утро возвращал. От такой жажды знаний ему приходилось потом очень тяжело отвыкать. Ночной образ жизни надолго его приковал к себе. Вот только пользы от этого было мало. Господин Бажен редко оставлял у себя в особняке что-нибудь ценное. В основном – всякие сборники общего значения без указаний на магические основы, которые выдавал кому-то из совета или собрания.

Отдыхали недолго, но все выглядели действительно бодрыми, впервые с того момента, как они переступили границу проклятого леса. Был ли это результат воздействия незначительных потоков силы или просто отсутствие тварей под землёй сыграло на руку отряду, никто не знал. Да это было не столь и важно. Главное, у всех появилась уверенность в своих силах, а это порой многое значит. Быстро собравшись, отряд двинулся вперёд. Как обычно, один из дружинников подставлял свои руки вместо лесенки, дабы первый залезал наверх и потом помогал залезть остальным. Почему-то почти все попадавшиеся им на пути пещеры были ниже туннелей. Поэтому отряду и приходилось то опускаться, то карабкаться наверх. Вот только примерно через полчаса им попалось исключение из правил.

Эта пещера была не похожа на остальные. Перед тем как войти в неё, Славка пустил дальше одного из светляков, дабы изучить местность. Вначале ничего нового они не видели: такой же почти гладкий пол, волнообразные стены. Из необычного… первое, что бросалось в глаза, – это размеры и грубо выдолбленные каменные колонны. Последние, кстати, тоже имели волнообразную поверхность и разные размеры. А вот в дальних углах имелся не один проход, как обычно. Вернее, один большой туннель был, который оказался намертво завален каменными глыбами, а вот в стороне от него – множество помельче, по которым можно было только проползти.

– Да тут вся наша главная площадь у здания выборных войти может, – на выдохе произнёс Иван.

– Не о том думаешь, – оборвал того Игорь, – лучше хорошенько обмозгуй вопрос: «Что нам теперь делать?». Опять ползти на четвереньках меня не тянет, у меня до сих пор все колени ободраны. Тем более тут много маленьких туннелей. И мы не знаем, какой ведёт в тупик. Большой хотя бы не заканчивался до сих пор. Или нам вернуться?

После озвученного вопроса все разом посмотрели на Славку, которому от направленных на него взглядов стало явно не по себе. Но виду он постарался не подавать. Глубоко вздохнув, одарённый ответил:

– Ты прав, в мелкие проходы нам не стоит соваться: это раньше у нас выбора не было, а теперь же стоит поберечься. Но и уходить сразу не стоит, я попробую хотя бы частично очистить нам путь. Придётся действовать аккуратно, обвал может повториться.

Последнее младший служитель богов произнёс, кивая на потолок, где прямо над входом в большой туннель были огромные неровности и трещины. Тут и к гадалке не ходи, всем ясно, откуда взялись эти булыжники. А вот угроза повторного обвала всех не на шутку встревожила. Ведь тот мог и не остановиться на одном месте. Вдруг заблокируется и их проход – что тогда они будут делать?..

Славка же дожидаться возражений не стал и начал действовать. Подходить близко к нужному проходу он не стал. То, что молодой одарённый придумал, не требовало тесного контакта с объектом воздействия. Наоборот, чем дальше, тем лучше. Главное, чтобы это было в поле видимости. Остальное нестрашно. Поэтому первым делом Славка взмахом руки установил новый светляк прямо у пола под грудой булыжников. Садиться или подготавливать для себя круг с особыми свечами он тоже не стал. Незачем. Это не ритуал или обряд. Тут не нужны вспомогательные предметы для концентрации силы и воспроизведения её в определённой форме. Младший служитель богов собирался просто ударить под проходом, дабы часть валунов осела вниз и открылся хоть маленький, но проход. Вот так грубо, сильно и… впервые. Да-да. Подобные штуки Славке ещё ни разу не приходилось применять. Разрушать монолитные строения или тот же камень – это довольно затратно для источника, но в данный момент он мог себе позволить такие выходки, ведь его теперь подпитывали струящиеся по полу мелкие потоки силы, которые уходили даже сквозь мелкие щели между валунов куда-то дальше по проходу. Кстати, ещё и поэтому одарённый не хотел изменять курс. Он справедливо полагал, что эти нити силы вполне возможно тянутся наверх, а значит, стоит следовать за ними.

Убрав особое зрение, дабы не отвлекало, Славка принялся качать силу из собственного источника, оформляя её в нечто похожее на стрелу или небольшое копьё. Это была единственная известная ему идеальная форма для точного удара. Параллельно он почувствовал, как маленькие потоки силы начали с ещё большей скоростью поглощаться его собственной магией. Чем дольше одарённый черпал силы из источника, тем больше становилось потоков, входящих в его тело. Это не могло не радовать юного одарённого.

И вот, когда уже призрачные очертания грозного оружия рябили перед Славкой, а видимость через подобную субстанцию начала приближаться к нулевой, одарённый решил, что хватит, и взмахом руки отправил в нужном ему направлении то ли огромную стрелу, то ли маленькое копьё. По сути, взмаха рукой не требовалось. Данный жест ничего не означал в данном случае, но это помогало не сбиться с направления, да и рефлексы никто не отменял. И, судя по всему, данный взмах оказался сигналом для его друзей, которые тут же прикрыли его щитами, но не загораживали обзор, дабы не терять зрительный контакт со своим творением.

Достигнув пола у подножья груды обломков, еле видимая сила чуть проникла в камень и взорвалась с грохотом, подобным сходу обвала с крутой горы. А учитывая строение пещеры, все те, кто не закрыл уши, оказались на миг оглушены. Но почти никто этого не заметил, лишь тонкий писк в ушах доставлял неудобство. Все смотрели на происходящее прямо перед ними.

Прошедший взрыв не только раздробил пол и разметал в разные стороны вновь образовавшиеся камни, но и слегка повредил одну из колонн. Все даже дышать забыли, когда представили, что эта громадина сейчас завалится. Но обошлось. Основание столба оказалось крепким, оставшаяся часть удержалась. Да и то, что эти колонны были соединены как с потолком, так и с полом, сыграло свою роль. Всё-таки кто-то хорошо потрудился над созданием этого чуда.

– Ну, может, уже пойдём? – неуверенно кивнул Иван на довольно большую щель между валунами и потолком прохода, образовавшуюся после того, как часть камней упала в созданную одарённым яму.

Глава 8.

Удар был ощутимым и очень обидным. Ведь ни Славка, ни дружинники, ни воительница не заметили настигающую их опасность. Даже звука шагов неведомого противника никто не услышал. Хотя насчёт последнего и не удивительно, ведь твари не шли, а ползли. Не так, как сами члены отряда недавно в узком туннеле, а по-настоящему ползли. По-змеиному. А вот можно ли их назвать змеями? Большой вопрос, который Славка решил разгадать позже, когда опасность будет позади. Вернее, если она будет позади…

Резкий и сильный толчок в ноги опрокинул сразу всех. Одарённый не знал, как дела обстояли у остальных, а вот у него было всё печально. От неожиданности сгруппироваться он опять не успел, что подтолкнуло его к мысли как-нибудь потренироваться в этом плане. Взять пару уроков у того же Игоря. Но только не у Ивана, тот вместо учёбы будет только потешаться и издеваться, хоть и друг вроде. Именно об этом подумал одарённый, пока летел навстречу каменному полу. А вот когда вступил в тесный контакт с ним… в глазах потемнело и появились блестящие мушки, затылок прострелила адская боль. Но, к счастью для него и для остальных, на этот раз лежать и ждать помощи младший служитель богов не стал, а совершил кувырок в бок. Это и спасло юному магу жизнь. Самого удара он не видел, да вот о его смертоносности можно было догадаться по грохоту от того места, где Славка только что был. Для надёжности перевернувшись ещё подальше, одарённый вскочил на ноги, стараясь не обращать внимания на последствия удара головой. Пару раз моргнув, он уставился на дёргающийся в конвульсиях обрубок змеи длиной в десятки раз, превосходившую его собственный рост, а в обхват был чуть меньше его самого. Обрубок без головы извивался и брызгал во все стороны кровью. А вот сама голова застряла в камне в том месте, где был он сам пару мгновений назад. Застряла она своим клювом, который заменял ей пасть, а перья на голове заставляли думать, что это башка гигантского орла. Славке даже дурно стало, когда представил, что сделал бы с ним этот клюв, если тот с лёгкостью пробил каменный пол на ладонь в толщину.

– Славка, ты можешь нам помочь? – вывел одарённого из ступора Игорь, держа перед собой щит и окровавленный меч. Похоже, именно он и перерубил пытавшуюся упокоить их одарённого тварь. С трудом переведя взгляд с кровавого клинка на проблему, Славка оценил ситуацию как патовую. Их отряд встал спиной к груде валунов в проходе, заняв тем самым оборону полукругом, а из большинства небольших туннелей выглядывали или уже выползли точно такие же гибридные существа. Тех быстрая расправа над соплеменником явно озадачила, поэтому твари не рвались в бой, выжидая, когда их обед или ужин покажет спину. Признаться, Славка поначалу хотел предложить всем броситься в проход, но быстро понял, что это крайний вариант. По валунам ещё надо взобраться, а под ударами полузмей это было крайне сложно. Это первая причина. Вторая – если же им удастся добраться до щели, то после того, как часть команды перелезет на ту сторону, остальную могут атаковать, посчитав лёгкой добычей. Освободился бы проход побольше, тогда бы им можно было уйти сразу всем, в нынешних условиях это невозможно. Ну и третий вариант – одарённый не знал, что их ждёт впереди. Быть может, там ещё более опасная тварь. Без разведки идти в неизвестность в темноте было так себе.

– Слава…, – начал было Игорь, но одарённый его прервал.

– Да сейчас, сейчас, – суетливо начал он, – придержите их как можно дольше, я постараюсь что-нибудь сделать…

В голову одарённому пришла замечательная идея. Ну, это он так думал. Раз этих ползучих тварей испугала быстрая смерть их сородича, то надо показывать им и дальше, что об отряд они свои клювы пообломают. Нужно было что-нибудь эффектное, необязательно убийственное. Такое, что приведёт этих осторожных существ в панику. Если у них не атрофировалась такая эмоция…

Тем временем среди подобий на змей появились первые храбрецы, которые решились проверить на прочность клинки дружинников. Одна тварь, правда, этого сделать не успела: воительница Сара, стоящая рядом со Славкой за спинами трёх дружинников, выпустила одну за другой три стрелы. К сожалению, две из них атакованная тварь отбила своим клювом, но вот третья вошла прямо в глаз. Сразу после этого тварь дёрнулась и с непонятным шипением распласталась на земле, затихнув навсегда.

Двое змееподобных существ одновременно бросились на дружинников, совершив абсолютно змеиные броски на свои жертвы. Сергей попытался принять удар одной из них на щит, и ему почти получилось это сделать. Мощный клюв пробил железо и дерево чуть выше руки недавно раненого дружинника и принялся мотать головой в разные стороны, стараясь избавить воина от защиты. Сергей попытался сам снять щит с клюва, но тварь всё время давила на него, а удары мечом проходили вскользь, не причиняя видимого вреда. Напор твари был очень сильным, только стати бывшего кузнеца и помогли ему устоять на ногах.

– Брось щит! – рявкнул Игорь, держа на расстоянии ещё одного противника.

К счастью, дружинник его понял правильно и, на миг усилив сопротивление, освободил свою руку от щита, параллельно уходя в сторону. Расчёт получился верным, и тварь пролетела мимо Сергея вместе со щитом, который, по-видимому, было уже не спасти. Не мешкая, бывший кузнец нанёс поистине богатырский удар по телу твари, стараясь нанести рану как можно глубже. Перерубить существо ему не удалось, но от боли твари стало резко не до добычи, и Сергею удалось подобраться к голове противника для нанесения последнего удара. Короткий взмах – и глаза хищника закатились, позволяя Сергею переключиться на других.

Вторую бросившуюся на них тварь Иван сдерживать своим щитом не стал. У него не было таких стати, как у бывшего кузнеца, но зато он был более ловким и шустрым. Выждав момент, когда змееподобное существо бросится ему прямо в лицо, дружинник резко присел и изо всех сил ударил ей под основание клюва, сбивая той траекторию движения. У него получилось. Тварь рухнула чуть правее от него, но вот добить её у дружинника не получилось. Когда постоянно неунывающий воин бросился к своему врагу, заранее радуясь такой быстрой победе, казавшаяся до этого бессознательной тварь выбросила свой хвост вперёд и опутала ногу Ивану. Это оказалось слишком больно. Сила сжатия у этого существа поражала: казалось, что ещё чуть-чуть, и кости начнут трескаться. Превозмогая боль, дружинник постарался отрубить змеиный хвост. Ему удалось нанести только два удара, примерно наполовину перерезав туловище, как хитрый противник, не обращая внимания на боль, ринулся в отчаянную атаку, стремясь отвлечь его от собственного тела. Вот только тварь долго приготавливалась. Как только та начала движение, ей под глаз прилетела стрела, создавая ещё больше проблем. Пока тварь мотала головой, стараясь избавиться от неудобств, Иван нанёс ещё один удар, после чего хватка ослабла, а чудовище издало утробный орлиный крик боли. Дружинник даже удивился такому представлению: впервые твари подали голос, но стоять и наблюдать за всё ещё опасным существом он не стал. Подволакивая ногу – что-то всё-таки с ней случилось – Иван подловил голову твари и снизу вверх нанёс остриём удар чуть дальше от клюва. Вопль стих, а туша упала, чуть ли не придавив ногу Ивана вместе с мечом. Оглянувшись назад, Иван ринулся помогать Сергею отпугивать очередного незваного гостя.

– В сторону! – услышал Игорь звонкий голос Сары и, не колеблясь, сделал приставной шаг, освобождая линию прострела для воительницы. Оказалось, это он сделал вовремя. Змееподобная тварь как раз-таки открыла свой клюв и заголосила душераздирающим орлиным криком. В этот же самый момент выпущенная стрела со свистом врезалась в гортань существа. Клюв тут же защёлкнулся, переламывая оперение стрелы, на что Сара громко выругалась. Видать, рассчитывала вернуть все потраченные стрелы.

Рисковать Игорь не хотел, он и так своего противника сдерживал долгое время на расстоянии, так что и сейчас изменять себе не стал. Переложив свой меч в руку со щитом, дружинник схватился за один из кинжалов, висевших у него на поясе. Немного выждав, воин стремительным движением выбросил руку вперёд, и кинжал полетел остриём в тварь. Та была слишком занята своей внутренней раной и не сразу отреагировала на опасность. Когда же заметила, то было уже слишком поздно. Кинжал вошёл лишь чуть ближе к клюву, между глаз, хотя планировалось, что тот попадёт прямо в лоб.

– Но раз получилось хорошо, то не стоит жаловаться, а то боги разгневаются, – проговорил еле слышно Игорь, быстро вытаскивая из черепа врага свой кинжал и тут же пригибаясь от удара хвостом другой твари.

– Да они осмелели! – судорожно уворачиваясь от следующего удара, пропыхтел Игорь. И тут же в голову твари прилетел небольшой топорик для метания. Как следует он её не поранил, но отвлёк – это точно. Противник Игоря развернулся на своего обидчика и громко закричал что-то по-орлиному.

– И не говори, – пропыхтел Сергей, опасливо глядя на тварь и стараясь не обращать внимания на то, как Игорь заходит той с тыла.

Славка видел это всё краем глаза. Он полностью погрузился в свои собственные манипуляции, даже когда одна из тварей подобралась довольно близко, одарённый и ухом не повёл. Благо Иван вовремя заметил и налетел на неё всем своим весом, стараясь ошеломить противника.

«Так, вот тут потоки силы нужно уплотнить, – про себя размышлял одарённый, – мне же нужны не просто красивые взрывы, а хоть какой-то видимый эффект. А вот если тут добавить побольше зарядов, то получится даже разломить парочку камней…»

После завершающего штриха Славка постарался удержать своё собственное заклинание, дабы не развеять творение в пустоте. А глазами начал искать подходящие цели. Именно цели: в данном виде его вариант заклинания способен поразить сразу несколько некрупных предметов. Главное, чтобы это была не жидкость, иначе всё пропадёт. Ну, тут с этим было туго, поэтому и опасаться было нечего.

Определившись, одарённый направил свою силу во множество маленьких молний. Этот электрический дождик не был смертоносным, но выглядел достаточно опасно. Самые первые молнии врезались в основание каменных колонн наверху и с небольшим хлопком откололи приличные валуны, один из которых упал на хвост наседающей на них твари. Остальные заряды полетели в сторону туннелей змееподобных существ, но не все вместе, а волнами. Первая волна выбила мелкие камни у подножия проходов. После этого самые осторожные решили смыться куда подальше. Вторая волна обрушила потолки у парочки туннелей, видать, там порода самая хлипкая была. Тут-то забеспокоились и те, кто наседал на отряд. С дикими орлиными выкриками они понеслись назад, боясь, что будут отрезаны от своего дома. Как только последняя тварь просунула свою голову в туннель, полетела третья волна, она же – заключительная. Электрические заряды, более мощные, чем их предшественники, пролетели глубже в пещеры тварей и ударили: кто по каменным сводам, образовывая маленькое землетрясение, а кто – и по самим отступающим. Последнее было сопровождено громкими жалобными выкриками тварей.

– А вот теперь предлагаю всем пройти дальше по увлекательным пещерам, – в наступившей тишине проговорил Славка и отправил одного из светляков в щель. – Хотя стоп, подождите, вначале Ивану ногу вправлю и зафиксирую, пока у меня есть доступ к дополнительным потокам. Посмотрите, как у него колено выбито. И как только умудряется ходить?

– Ну что, Ваня, теперь твоя очередь, – нервно хохотнул Сергей, явно намекая на свою недавнюю рану ноги.

***

Пройти далеко мы с Лизой не успели. Хотя мне казалось, что все странности позади, но, как оказалось, лучше бы мы остановились где-нибудь около столкновения сил. По крайней мере, подле них ничего не происходило. Наверное, всё дело в том, что всё чудное ушло на создание их самих, а на что-нибудь другое просто фантазии у кого-то не хватило. Так это или нет, но пожалеть о своём рвении идти вперёд как можно быстрее мы оба, кажется, успели.

Началось всё с очередного толчка под землёй, только на этот раз намного слабее. Я даже останавливаться не стал, просто насторожился и приготовился в случае чего принять устойчивое положение. Лиза же, похоже, оказалась впечатлена предыдущим землетрясением, поэтому сразу вцепилась мне в плечо, намереваясь найти у меня поддержку. Ну а я-то что, я ничего… только рад был ей помочь в чём-то. Вот только после этого толчка не прошло и десяти минут, как из бокового туннеля вылезло нечто похожее на орла. Ну, это я так сначала подумал. Голова была действительно птичья, да ещё и больших размеров, а вот глаза мне показались странно похожими на змеиные.

– Лиза, стреляй! – решил опередить тварь и напасть первым. Хотя, может, это было и глупо, вдруг она бы на нас не напала и пропустила мимо. Но я ещё ни разу не встречал тут тварей, отказавшихся от добычи до того, как ей дадут отпор. Артефакт же в данном случае вряд ли сработал. Ведь мы буквально столкнулись с существом нос к носу, тут и шапка-невидимка могла бы сбой дать. Кстати, как со Славкой встречусь, надо будет спросить у него об подобном, вдруг тут можно как-то обрести невидимость. Маловероятно, конечно, тут всё же магический мир, а не сказочный, но попытка не пытка.

Лиза отреагировала быстро, приготовила лук и потянулась за стрелой. Тварь же, словно поняла, что сейчас будет, и, звонким орлиным криком огласив окраину, стремительно выползла из своего убежища и понеслась на нас. Да-да, именно выползла! У этой твари было тело змеи, то-то глаза показались мне подозрительными, и перья на её башке меня не смутили. А вот её длинный хвост меня в буквальном смысле с ног сбил.

Приблизившаяся тварь вместо того, чтобы кидаться сломя голову на меня, резко остановилась и со всех сил долбанула своим хвостом по моему щиту. Щит выдержал, а вот я сам – нет. От удара меня повалило на землю, как игрушку. Признаюсь, такой силы в змееподобной твари я не ожидал. Такая может и ударом хвоста голову свернуть, и шлем не поможет. В себя я пришёл быстро, что и спасло мою тушку. Существо словно читало мои мысли, потому что следующий удар хвоста был нанесён в район головы. Помогла тут лишь моя реакция. Нет, откатываться в сторону я не стал, а попросту выставил перед собой остриё меча. Задумка моя оказалась довольно успешной. Хвост насадился на клинок, словно шашлык. Это сопровождалось диким криком твари. Похоже, ей моя встреча не понравилась. Ну, мне отчасти тоже, ведь тварь, хоть и уже медленнее, но отпустила свой хвост на моё лицо. Почти отпустила. Клочки грязи, её собственной чешуи полетели мне в лицо, отчего я начал отплёвываться и стараться очистить глаза. Из-за чего я, собственно, и пропустил момент, когда тварь начала поднимать свой хвост.

Меч стал выскальзывать из раны, но не быстро. Схватившись покрепче за него, я начал подниматься вместе с оружием, что позволило мне другой рукой достать топор с пояса, и когда тварь решила добить наглую добычу, долбанул изо всех сил по ней. К сожалению, удар прошёлся вскользь, так как мне приходилось держать ещё и щит, да и тварь словно почуяла неладное и постаралась убрать голову из-под атаки. Дальше же моё подвисшее состояние кардинально изменилось. Меч выскользнул из раны, и я рухнул прямо на змеиную часть существа. Тут-то тварь доказала, что мозгов у неё всё же мало, хотя я уже начал думать обратное.

Резким движением она решила покончить со мной одним ударом своего клюва, позабыв об раненом хвосте. Сузив от бешенства глаза, существо метнуло свою морду ко мне, намереваясь избавить себя от надоедливой блохи. Только эта блоха в моём лице решила, что не хочет сегодня помирать, и я перекатился в сторону, покидая довольно неудобную змеиную лежанку. Сделать это было не то чтобы удобно: у меня в руках до сих пор были меч, щит и топор, и у меня не было времени, чтобы избавиться отчего-то. Да и этого не потребовалось. Не успев затормозить или не сообразив сделать это, тварь нанесла сама себе ощутимый порез, а если учитывать зазубрины на клюве, что я успел увидеть, то боль от такой раны должна быть адовой. Вот только воскликнуть от боли ей никто не дал. Не обращая внимания на щит, я ударил сразу двумя своими оружиями по сочленению головы с телом. Возможно, это было и лишним, возможно, хватило бы и одного меча, но в этот момент я просто захотел выплеснуть на тварь всё своё раздражение. Получилось действенно. Не знаю, что я там перебил ей, но тварь почти сразу обмякла, закатывая глаза. Я только и успел отскочить от рухнувшей туши.

Быстро переведя дух, я отыскал взглядом Лизу. Та довольно удачно выстрелами не давала выползти из той же пещеры сородичам этой химеры. Вот только… у противоположной стены, позади неё, у основания скалы начал вздыматься песок, открывая взору ещё один туннель, из которого сразу начал выползать сородич убитой мною твари. Химера сразу кинулась в сторону воительницы, а я оказался слишком далеко, чтобы успеть на перехват…

Глава 9.

Всё произошло мгновенно. Я успел лишь сделать пару рывков и сдавленно крикнуть что-то неразборчиво; от страха у меня язык не ворочался. Воительница, кинув на меня недоуменный взгляд, отпрыгнула в сторону и на лету развернулась к предполагаемой опасности. Стрела уже была наложена на тетиву лука, так что Лизе ничего не стоило выстрелить твари прямо в глаз, когда та кинулась на девушку, и следом отскочила ещё раз, пропуская тварь мимо себя. Всё это было настолько стремительно, что я даже рот открыл от изумления, дивясь её реакции. Правда, и бежать к месту схватки я не перестал, а даже постарался ускориться в последнем рывке, так как твари, хоть и промахнулась, но своим хвостом всё же удалось зацепить воительницу и сшибить с ног. Видать, удар был довольно сильным, раз она не сразу откатилась в сторону. Лишь спустя мгновение Лиза, придя в себя, ушла из-под атаки, взбешённой провалом и ужасной болью твари. Я понятия не имел, как та может с такой раной ещё сопротивляться. Наверное, стрела вошла не так уж и далеко. Но зато однозначно одна сторона у твари стала слепой зоной, чем я и воспользовался. Пробежав мимо девушки, я с силой рубанул рядом с глазом, стремясь нанести твари последний удар. Он получился вполне ничего себе, да вот только змееподобное существо, видать, услышало моё приближение, раз начало с каким-то шипением поворачивать голову. В итоге я не только не убил тварь, но и срубил торчащую из глаза стрелу, что вызвало возмущение со стороны Лизы и новый орлиный крик боли.

Признаюсь, от такого жалобного звука моё сердце сразу начало сжиматься, но я постарался быстро настроить себя на прежний лад, потому что тут либо мы выйдем живыми, либо они. Третьего не дано, наверное. Ведь договориться с тварями вряд ли получится. В общем, мне пришлось подбежать под висящую на туловище голову и как следует проколоть её снизу вверх, пока та кричала и возмущалась таким неласковым обращением. Всё получилось благодаря слепой зоне. Тварь сразу затихла и обмякла, мне даже пришлось мечом отвести голову в сторону, чтобы та не упала на меня.

– Матвей, а ты не можешь своего друга призвать? А? – напряжённо спросила Лиза. Обернувшись, я узрел ещё парочку осмелившихся тварей, которые воспользовались нашим замешательством и тем, что их выходы никто не держит под контролем, и выползли наружу. Их клювы угрожающе клацали, а зазубрины на краях клюва предвещали довольно болезненные раны. Так что я решил воспользоваться советом Лизы, и мне в этот момент было наплевать на скрытность или подобные несущественные детали нашего путешествия. Тут жизнь на кону. Не только моя, но и Лизы…

Сосредоточившись, я постарался направить своему тотему-защитнику эмоцию тревоги и опасности. Ну, по крайней мере, это я так подумал. Ведь как-то он до этого умудрялся отвечать на подобные финты моего разума. Так почему бы ему именно сейчас и не прилететь? Ладно, в том, что он прилетит, вопросов нет. А вот насколько долго это будет? Вот в чём самая главная тайна, которую, возможно, мы и не успеем разгадать в силу непредвиденных обстоятельств в лице змееподобных существ.

– Отойди от стен, вдруг там ещё есть скрытые туннели под песком, – стараясь говорить спокойно, предупредил я подругу. Та лишь кивнула и начала медленно пятиться назад, прямо посередине высохшего русла.

Твари же на этот раз оказались более осторожными. Кидаться сломя голову на нас они не стремились. Дождавшись, пока их количество не станет равным пяти, они, не поднимая головы от песка, медленно стали брать нас в полукруг, лишь иногда сбиваясь от попадавшихся на их пути острых остатков каких-то существ.

– Ну почему они не могут напороться насмерть на эти кости? – невпопад выдал я из себя.

– Думаю, это риторический вопрос? – ответила мне Лиза, которая даже не предпринимала попыток стрелять или сдержать тварей в туннеле. Увы, но стрел осталось не так уж и много, а восполнить потери нам было негде. Хорошо хоть её лук пока что не пострадал, а то бы остался один кинжал на поясе у неё, мой-то лук я оставил у своего покровителя за неимением смысла его таскать. А вот почему Лиза не обзавелась более подходящим оружием ближнего боя перед походом в этот проклятый лес, для меня непонятно. Да и поздно что-то выяснять. Остаётся только внутренне укорить самого себя. Ведь мог бы и сам позаботиться и подобрать ей что-нибудь. Так, стоп…

– Лиза, бери мой меч, я топором пока что, – озвучил я только что пришедшую ко мне идею.

– Пока не надо, на этих стрел хватит, только это должны быть точные выстрелы, да и твой клинок мне не по руке, разве только в крайнем случае, – не сводя глаз с тварей и продолжая медленно пятиться, проговорила девушка.

Я хотел съязвить по поводу крайнего случая, ведь ситуация действительно патовая, дальше некуда, но прикусил язык, когда перед нами появилась чья-то тень, а в голову ворвались настолько сильные эмоции, что я даже испугался за свою голову. Страх, ярость и безудержная злость – всё это отчётливо читалось в эмоциях нового действующего лица нашей милой потасовки.

Первый удар был нанесён стремительно. Почти бесшумно, только звук ломающегося черепа глухо раздался по ущелью, и тварь, что ползла посередине, сразу же замерла на месте. По-моему, она даже не поняла, в чём, собственно, дело.

– Хотя можешь не брать меч, я не против, – с какой-то злой радостью проговорил я, после чего указал на здоровенного сокола-сапсана, – вот так тоже можно.

Змееподобные существа тоже начали с опаской оглядываться на небо, но их слепило яркое солнце, поэтому своего противника никто так и не смог детально рассмотреть. Хотя я бы на их месте лучше бы начал спасать свой змеиный хвост, больно уж быстрой была расправа над сородичем тварей.

– А так точно можно? – насмешливо проговорила Лиза, смотря на моего защитника таким взглядом, что я даже ревновать немного начал.

– Наверное, да, он же делает, – пожал я плечами и с замиранием сердца смотрел, как после очередного пикирования тушка твари перевернулась брюхом вверх и затихла. Остальные твари наконец-то сообразили, что расклад на поле боя стал явно не в их пользу. Что очень удивительно, надо сказать. Те же зувры бились бы до последнего члена стаи, но, конечно же, если они при этом не будут ранены. Обитатели проклятого леса понимают только силу. А эти оказались исключением.

В общем, твари несколько раз посмотрели наверх, затем покричали что-то похожее на орлиный крик и дружно развернулись в обратную сторону. При этом они умудрились ещё больше вжаться в песок, даже порой их змеиные туловища уходили под него. Скрыться удалось двоим из тех, кто осмелился выползти наружу. Они с каким-то яростным отчаянием ринулись в подземные проходы, спасаясь от небесной кары. Третьей, она же и последняя, так не повезло. Чтобы сократить дистанцию, змееподобная тварь решила совершить рывок в свой туннель. И именно в этом краткосрочном полёте её за хвост и уцепил когтями мой тотем.

Тварь громко кричала что-то своим сородичам, наверное, требовала вернуться их и сразиться с обидчиком. Но никто не последовал этому отчаянному призыву, инстинкты самосохранения оказались сильнее всего у них. Осознав, что его бросили на произвол судьбы, змееподобное существо начало извиваться всем телом. Тем временем красавец сокол-сапсан даже аккуратно приземлился на землю и спокойно прижимал одной лапой почти кончик хвоста твари. Он с каким-то плохо скрываемым интересом рассматривал пойманную тварь. Видать, и ему показалось удивительным такое поведение зверушки местной хозяйки. Тварь же решила неожиданно нанести удар по своему пленителю: извернувшись, она попыталась цапнуть по удерживающей её ноге. Я на мгновение даже испугался за своего друга, решив, что тварь сейчас своим мощным клювом перерубит конечность гордой птицы. Наверное, наш с ним покровитель вполне мог устранить подобную рану, но лучше не проверять.

Похоже, именно так решил мой тотем-защитник. Он попросту резко взлетел вверх и приземлился уже с другой стороны от твари, делая сильное движение лапой. От этих манипуляций довольно большую тварь дёрнуло в сторону и выпрямило, словно стройную ель. Если честно, то на это забавно было наблюдать, вот только существо опять начало стенать, и я не выдержал.

– Да заканчивай уже, хватит играться с ним, – довольно резко проговорил я, уж слишком возгласы твари меня раздражали.

Красавец сокол внимательно на меня посмотрел и как будто прочёл мои мысли. Он не стал убивать вопившую тварь. Безжалостный хищник просто разжал свою лапу, и змееподобное существо ускользнуло в свои норы и забилось куда-то в глубину каменной тверди.

– По-моему, это было неразумно, – задумчиво проговорила Лиза.

– Наверное, но я тут ни при чём, он сам так решил, – сказал я так, что сам себе не поверил.

– Ну-ну, – ухмыльнувшись, усомнилась девушка, затем взяла меня за руку и продолжила, – Матвей, они же специально делают жалостливый вид, чтобы их не трогал более сильный. А сами же готовы разорвать любого, не относящегося к их виду.

– Да понимаю, – сказал я и на мгновение сжал руку подруги, затем пошёл к нашему спасителю, – ну ты же сама видела и слышала, что я и слова не высказал в защиту этих гадюк пернатых.

– Ха! – воскликнула Лиза, отпуская неловкую тему. – Довольно верное сравнение: «гадюки пернатые». Пожалуй, я так и попрошу записать этих тварей, когда мы вернёмся в поселение. Вроде бы мне никогда не попадались описания подобных существ, так что мы будем первыми. Знаешь, мне кажется, что с каждым годом разнообразие местных обитателей только увеличивается.

– Вполне вероятное предположение, – согласился я с девушкой, поглаживая млеющего от моих прикосновений тотема-защитника. В особенности ему нравилось, когда я поглаживал его между глаз и лоб. Он тогда закрывал глаза и издавал утробные звуки. Наверное, если бы он был кошкой, то это было бы урчание. Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, что у обычных соколиных подобных звуков не бывает. Лиза же, немного постояв и понаблюдав за моими действиями, решила тоже отблагодарить нашего спасителя столь неприхотливым способом и начала его гладить с другой стороны. Сокол-сапсан в очередной раз без проблем подпустил её к себе и позволил прикоснуться к своим перьям, что было очень странно, ведь только я относился к тому же роду, что и он. А вообще мы выглядели довольно глупо. Только что на нас нападали ужасные существа, теперь же мы стоим, позабыв об опасности, вместо того чтобы побыстрее удрать отсюда. В своё оправдание скажу, что нам просто необходима хоть какая-то разрядка, да и рядом с таким грозным небесным хищником, достающим ростом нам до груди, мы чувствовали себя более-менее в безопасности. Спустя какое-то время я продолжил, – Скорее всего, эта обиженная хозяйка проклятого леса довольно часто создаёт новые виды своих зверушек, выуживая из глубин своей извращённой фантазии новые образы тварей. Возможно даже, что она так пытается утолить скуку, или хобби у неё такое, ведь для её защиты не все приспособлены. Ну или то и другое.

– У меня есть ещё один вариант. Эта женщина просто психопатка. Ну, это ясно стало уже после того, как она приносила своих земных любовников в жертву самой себе, – вполне серьёзно проговорила Лиза.

Комментировать это я не стал, тем более вариант воительницы был более всего похож на правду. Жалко, нет специальных учреждений для свихнувшихся божков. Вот так бы настучал куда надо, и её забрали бы. Но, как это и бывает чаще всего, действительность намного печальнее и сложнее. Вот только что с ней делать? И да, под «ней» я подразумеваю и хозяйку проклятого леса, и действительность. Уж не знаю, что из этого страшнее и опаснее…

С нашим пернатым помощником мы простились быстро, хотя он ещё какое-то время попарил над нами, предостерегая змееподобных от опрометчивых действий. Видели ли они сокола-сапсана или просто ушли глубоко в землю, я не знаю. Да и мне это неинтересно, главное – на нас они больше не нападали. Мой тотем-защитник же улетел, когда мы отошли примерно на пару километров от места боя: ведать, не хотел дальше привлекать к нам внимания. Хотя с ним мы чувствовали себя увереннее. И это я говорю не только о себе. Тогда же мы остановились на привал, после чего у нас оставался максимум час до сумерек, так что привал плавно перетёк в ночёвку. Ведь сильно далеко мы за это время уже не смогли бы пройти, тем более после прошедших передряг. Да и столь удобного места в плане обороны нам могло не попасться.

Остановились мы на выступе в скале. Почти в таком же, как и тот, где жил наш отряд продолжительное время. С единственным отличием: оно было куда глубже. Я даже подумал сначала, что это очередной туннель, но его месторасположение отрицало моё предположение. Было оно примерно в метрах трёх от дна высохшего русла. Хотя в этом лесу всякое бывает, я ничему уже не удивился бы.

Мне пришлось подставлять свои плечи Лизе, дабы та взобралась первая в углубление, проверив его на наличие посторонних сначала. Всё из-за того, что скалы в этом месте были слишком гладкие, без каких-либо опор для ног, хотя от углубления в скале вверх шла небольшая тропинка, обрываемая местами. Небольшие камни, торчащие из-под песка, явно свидетельствовали, что раньше путь наверх был целым. Оставалось только надеяться, что это не прописавшаяся в этой пещерке тварь разрушала своим весом камни, а лишь время и природа.

После того как я подсадил Лизу, та заверила, что в нашем будущем убежище никого нет, и забралась с лёгкостью дальше. После чего протянула мне мой же топор. Я даже удивился, когда девушка, хоть и не без труда, но подтянула меня до края выступа. Откуда только в такой хрупкой особе взялись силы?

Вот только все усилия чуть ли не пошли прахом, когда я увидел лежащие повсюду скелеты. Ну ладно, не целые скелеты, а разбросанные в разные стороны кости. От неожиданности я чуть ли не улетел обратно на песок. Быстро придя в себя, я выразительно посмотрел на девушку.

– Что? – пожав плечами, спросила Лиза. – Тут же явно никого нет, да и явно давно не было. Кости же все начисто обглоданные, да и следов жизнедеятельности тут нет. Не нападут же на нас костяшки в самом-то деле?

– Нет, но могла бы и предупредить, а то бы сейчас собирала мои кости там внизу, – покачав головой, ответил я на насмешливый вопрос девушки.

– Ой, да ладно, песочек мягкий, максимум ушибся бы, ну а я бы пожалела. Так что не хмурься.

Несмотря на усталость, усидеть на месте я не смог и до наступления полной темноты решил проверить ситуацию наверху, раз нам представилось возможность взобраться по скалам, хоть и весьма небезопасно. Лиза же последовала за мной, ворча про то, что у неё всё болит, и ехидно намекая на мою боязнь уже посеревших костей. Отвечать на провокацию я не стал, тем более что она была полностью несправедлива. Мне было всё равно на них, но между прогулкой на свежем воздухе перед сном и нахождением лишнего часа с костями я выберу первое.

Поднялись мы довольно быстро. Расстояние между кусками тропинки было небольшим, и слишком сложным препятствием нам это стать не могло. Правда, Лиза один раз оступилась, и мне её пришлось ловить за шиворот, дабы та вернула равновесие. Похоже, воительница действительно устала, ведь я думал, что скорее опять я буду спотыкаться на каждом шагу, чем она.

Когда мы поднялись, девушка простила мне всё на свете. Наверху нас ожидала приятная награда. И, чего греха таить, довольно вкусная. Растение очень похожее на мою земную малину, только больше. Во всех смыслах больше. И кусты были удивительно здоровые, как в вышину, так и в толщину стеблей. И сами ягоды были никак не меньше моих двух согнутых пальцев на руке. Цвет же был настолько ярко-красный, что я даже заподозрил неладное. Обычно такой цвет символизирует ядовитые свойства растения, но Лиза с улыбкой от уха до уха принялась уплетать ягоды быстрее, чем я успел сообразить. Позже она рассказала, что такой сорт растёт не только в проклятом лесу, но и на их землях. Так что девушка уже не раз лакомилась подобными яствами, в отличие от меня. Пожав плечами, я тоже накинулся на дары леса, ведь это было хоть какое-то разнообразие, а то сухари с вяленым мясом скоро поперёк горла встанут. Найти бы ещё, где запасы воды пополнить, цены нашей вылазке не было бы.

– Интересно, если тут такая малина, то какие тут мишки водятся, – еле слышно проговорил я и сам же посмеялся.

Во время усердного набивания живота мне пришла в голову мысль проверить направления движения. Выровняв руку, я посмотрел на напальчник и указал им в сторону движения высохшего русла. Цвет потемнел, а водяная стрелка указала в том же направлении.

Глава 10.

Мы полулежали под огромным деревом, прячась в его корнях, которые выступали из-под земли на приличную высоту. Да-да, «могущественный» воин, он же единственный представитель своего рода среди людей, вместе с грозной и умелой воительницей гордого народа кречетов, опять прятались от опасности. Мне даже показалось, что девушку пару раз охватила неконтролируемая дрожь, но натренированное тело быстро справлялось с внезапными приступами страха.

А всё началось через сутки после нашей ночёвки среди костей. Именно тогда нам и пришлось в очередной раз выбираться на поверхность по каменным скалам. Всё из-за того, что направление ущелья резко изменилось, а вот стрелка, сколько бы я ни надеялся, не стала направлять нас и дальше по высохшему руслу. Про цвет напальчника я уже и вовсе молчу.

Выбраться нам удалось только благодаря везению. В месте, где оказался резкий поворот ущелья, каменная стена уже давно потрескалась и осыпалась. Нам оставалось только воспользоваться подвернувшимся случаем и взобраться по каменной крошке как можно выше. Дальше пришлось изображать из себя скалолазов, выискивая трещины или небольшие изъяны на поверхности скалы. Решились на это только потому, что до верха оставалось не так уж и высоко и в случае чего падать было не смертельно. Правда, всё равно ощутимо больно. Ну, это я из личного опыта говорю: умудрился выбрать на метровой вышине тот уступ, который еле держался. В общем, сам виноват. Входя в очередной раз в лес, я несколько нервничал. Опять терять доступ к солнцу совершенно не хотелось, но в этом была крайняя необходимость. Оставалось только надеяться, что местная хозяйка всё же обитает не ровно в центре леса. В противном случае нам придётся ступать ещё долгие месяцы, а запасов у нас на это точно не хватит. Почему месяцы? Так в легендах говорится, что проклятый лес не пройти насквозь и за полгода. Вроде бы. Хотя никаких подтверждений нет, ведь никто так и не смог этого сделать. И я теперь даже понимаю почему. И дело тут вовсе не в протяжённости лесного массива, а в скверном характере его владетельницы. А раз так, то есть все шансы повстречать её куда раньше, нежели у нас закончатся не только припасы, но и силы.

Деревья встретили нашу парочку немыми угрозами. По крайней мере, этот постоянный скрип и доносящийся сверху шелест листвы действовал на разум угнетающе. В каждой тени мне виделись новые, извращённые твари, а постоянный голос деревьев нагнетал дурные мысли. Сначала мы попытались идти по кромке леса, не решаясь преступить зелёный порок, но такая тактика не оправдала себя – мы лишь зря потеряли время. Мой компас безустанно вёл нас куда-то вглубь леса, а попытки найти обходные пути не принесли успеха. Лишь когда мы прошли достаточное расстояние от края леса, давление начало постепенно уменьшаться. Когда же мы и вовсе перестали видеть солнце, лютый и неестественный страх ушёл, оставив место обычной насторожённости. Только тут мне в голову пришла мысль о несоответствии с теми ощущениями, которыми мы прониклись в самом начале нашего пути, ещё у реки Великой. Там всего этого не было, да и то, что мы здесь, пройдя какую-то невидимую черту, перестали ощущать это нечто, заставляло задуматься об искусственном происхождении данного эффекта. Словно это был защитный барьер для лишних в этом лесу. Может быть, так местная хозяйка ограничивает популяцию определённых тварей на данной территории. Ну, а что? Действенный метод. Если бы мне не было нужно туда идти, то, бьюсь об заклад, наш путь пролёг бы стороной от этого места. Вот так и лишние твари боятся сюда заходить и тревожить местных обитателей. Быть может, тут даже её любимчики живут.

– Ну не знаю, – тихо проговорила Лиза, когда я поделился с ней своими соображениями, – по мне так глупо тратить драгоценную энергию на это. Не забывай, что она свергнутая, её сила восполняется очень медленно по сравнению с богами в пантеонах. Именно поэтому она и не может пока что убрать твоего покровителя с лица земли. Боится, что не хватит запаса, который она сделала за долгие годы своего пребывания тут. Вероятно, что подобные магические приёмы служат защитой её подобию священного места или оградой от опасных тварей. Так что думаю, мы уже близко, если эта тётка не страдает гигантоманией и не захапала себе большую часть леса в личные угодья, оставив своим зверушкам незначительную часть.

Вариант девушки мне, конечно же, больше понравился, но я не смел и надеяться на подобное, дабы не спугнуть. Пускай уж будет это приятной неожиданностью, чем горьким разочарованием. А вскоре мне и вовсе не до раздумий стало.

Вначале послышался отдалённый неопределяемый шум. Вскоре он стал похож на топот копыт. Словно какой-то конь мчится между деревьев, периодически отталкиваясь от могучих исполинов, разнося по лесу множество звуков. Рисковать мы не захотели, поэтому сразу же стали искать надёжное убежище. Я было предложил уже забраться на дерево, но Лиза тут же указала на довольно огромное пространство прямо под деревом, между корней. Полувысохший великан довольно высоко поднялся над землёй в своих стремлениях отвоевать у соседей хоть немного солнечных лучей. Ну или эту яму под деревом кто-то выкопал. Не суть важно, главное – нам это убежище вполне могло помочь. Только вот надеюсь, что это не хозяин местечка бежал к нам.

Я ещё издалека понял, что на нашу временную хату приближающееся существо не будет претендовать. Оно бы не поместилось тут просто. И дело не только в нестандартных размерах оленя, что бежал к нам, высоко поднимая голову. Его рога, полностью состоявшие из костей, вряд ли смогли бы поместиться даже в проём трёхметровой высоты. Насколько они были большими, настолько же они были ужасными. Довершала же эту композицию из костей приличных размеров рог, как у носорогов, только помельче. Наверное, это для стопроцентного попадания по жертве. Белые кости то и дело привлекали наше внимание, заставляя бегать по спине мурашки. Мне с трудом удалось перевести взгляд ниже. Там же ничего необычного вроде бы не было. Обычный олень. Правда, при приближении я заметил чересчур заострённые копыта, которыми он кромсал то одно дерево, то другое, когда отталкивался от них, словно желая прибавить себе скорости или используя их для крутых поворотов. Делал он это вполне успешно и ни разу не столкнулся с исполинами.

– Боги, – прошептала восторженно Лиза, – надеюсь, этот красавец не ест мясо, хотя я о подобном в проклятом лесу ещё не слышала.

После этих слов я искоса поглядел на девушку. Уж больно странные у неё были представления о красоте. Хотя, я же ей понравился, так чему удивляться?

Вот после того, как необычный представитель своего вида пробежал чуть дальше нашего убежища, на нас и нахлынула волна страха и оцепенения. Каждый мускул на теле старался не двигаться, дабы не привлекать внимания особого хищника. Почти бесшумно, наперерез оленю бежал голем. Полностью зелёный, с небольшими вкраплениями земли. Основу его составляли крупные стебли непонятного растения, а всё остальное строилось из более маленьких корней, которые постоянно двигались по его телу. Лицо, совершенно лишённое каких-либо органов восприятия окружающего мира, было повёрнуто куда угодно, но только не по ходу движения. На голове монстра была своеобразная корона, которая крепила дающий ему силу и жизнь камень. Драгоценный он или нет, отсюда увидеть этого нельзя было. Единственный шум, который он производил, – это звуки разрывающейся земли и маленьких корней, что успевали врасти в почву каждый раз, как существо делало свой шаг. Из доступных в настоящий момент способов по противодействию такой махине был только один. Как сказал мне Славка, если прервать связь между големом и наполненным силой камнем, то тело тут же лишится всяческого контроля. Именно такое существо и ранило бывшего кузнеца Сергея, когда тот вместе с Иваном решили забрать такой камень, не посоветовавшись с остальными. Правда, там таких големов было много, но и с одним ни мне, ни Лизе не хотелось сталкиваться в открытом бою. Свои возможности прекрасно продемонстрировал собрат бегущего сейчас, и они, надо сказать, впечатляющие. Также Славка говорил, что существо не способно воспринимать большую часть информации. Лишь по колебаниям земли голем мог определить местоположение своей жертвы. Ну, это если, конечно, нет поблизости его создателя, который мог бы его направлять.

Именно поэтому мы и замерли. Ну, почти только поэтому, про страх я уже сказал. А необыкновенному оленю же стоило, наоборот, притормозить и затихнуть на какое-то время, дабы переждать опасность, но длинноногое животное, заметив приближающееся существо, решило убежать от преследования, обнаруживая тем самым себя для хищника.

Всё произошло быстро. Голем ещё отставал от своей добычи на пару десятков метров, когда его передние конечности, заменяющие ему руки без пальцев, метнулись вперёд, удлиняясь с каждой секундой. Само же существо остановилось как вкопанное. Ноги же начали врастать в землю насмерть, прорубая себе путь вглубь почвы даже через камни, разрушая и дробя их своими маленькими корнями, параллельно опутывая всё вокруг голема мелкой сеткой. Руки достигли необычного оленя и начали оплетать того подобным образом, что и землю. Поначалу тот успешно сопротивлялся и обрывал все нарастающие на нём ветки, но тех становилось всё больше, а двигаться жертве становилось всё сложнее под усиливающимся давлением. Как ни странно, но ноги корни не трогали, они старались оплести позвоночник, словно желая, нарастив мощь, переломать его. Ну или добраться до головы.

Кричать и звать на помощь олень проклятого леса, похоже, даже и не собирался. Когда усилия по движению вперёд больше не приносили результатов, животное (тварью его у меня язык не поворачивался назвать) совершило рывок назад. Ведать голем не ожидал такого, и его стебли немного ослабли, а часть и вовсе порвалась. Олень же при этом развернулся и понёсся прямиком на своего пленителя. Опустив рога вниз, тот решил проткнуть своего обидчика всем доступными способами. Огромные костяные кинжалы на его рогах вонзились в состоящее из растений тело голема. Рогом, что посередине, олень поразил точно в грудь противника. По крайней мере, у обычного существа там она располагалась. Своими же острыми передними копытами пойманный в ловушку зверь начал методично наносить удар за ударом по ногам противника, разрывая стебли и корни существа. Вот только голему на это было всё равно. Он до поры до времени не предпринимал никаких попыток отразить атаку. Порезы, наносимые оленем, тут же срастались, лишь зелёная жидкость недолго вытекала из поверженных участков. Рога же животного прочно застряли в теле голема, и тот никак не мог их вытащить. Вот тут-то олень действительно заволновался, даже испугался. Он забился, как пойманная в клетку птичка, но всё было без толку.

Видя это и не в силах сдержать злость на подобное зрелище, я решил попробовать помочь оленю выбраться, но Лиза меня тут же уцепила за рукав, когда я начал подниматься. Не разобравшись, я принялся было протестовать, мол, это безопасно: пока голем отвлечён, подберусь с тыла и выхвачу у гиганта камень из башки, но тут она указала пальцем туда, откуда прибежал голем.

Сначала я подумал, что там идёт ещё одно такое же чудовище. Да вот только по мере приближения я понял, что рост совершенно отличается. Этот силуэт человека двигался медленно и размеренно, словно он осязал каждую высохшую травинку тут. Словно в мире ничего не значило, кроме одной единственной цели – куда-то двигаться. Выйдя же на приглушённый свет, он открыл нашему взору неожиданный сюрприз. Это действительно был человек. Руки, ноги, голова. Всё указывало на то, что он подобен нам. Только небольшая зеленоватость кожи, словно он усердно втирал каждый день в своё тело пучки оторванных растений, отличала его от нас. Из-за этого я конкретно растерялся. Нам говорили о хозяйке, а не о хозяине проклятого леса. Так что командовать здешними тварями он явно не мог. Может, это из какого-то другого рода заблудился в лесу? Вполне возможно. Это подтверждала его изношенная и немного рваная одежда, висящая на нём мешком. Явно она пережила многое, пока её обладатель блуждал по проклятым землям. Но только тогда необходимо предостеречь его, позвать к себе, пока его почти бесшумную походку не заметил голем.

Вот только я не успел предпринять какие-либо действия. И слава местным богам, если честно. Человек не просто не обратил внимания на всё ещё дёргающегося оленя и голема, он целенаправленно к ним шёл. Его не смущали отвратительные маленькие корни, что начали впиваться в живую плоть. Он даже не заткнул уши и не отвёл глаза, наблюдая за подобной сценой. Всё, что сейчас происходило, было для него обыденностью. Это явно читалось на его скучающем лице. Подойдя к охотнику и его добыче, человек даже положил руку на голема и с неожиданно возникшим интересом начал рассматривать систему самого голема.

– Сколько бы я ни видел, как вы ищете себе пропитание, но каждый раз я всё больше и больше удивляюсь вашим умениям, – глухо и почти без интонаций произнёс вновь пришедший, – а всего-то и надо указать вам конкретную добычу.

От подобных слов у меня сердце ушло в пятки, а лёгкие забыли, как дышать. Голос незнакомца был пугающе спокойным. Он говорил так, словно в этой жизни ничего не могло его удивить. Абсолютно чистый голос создавал ощущения нереальности и какого-то абсурда происходящего. Он не говорил, а тихо пел. Хотя видно было, что он даже не старается этого делать. Просто звуки сами собой выходят из его гортани, не встречая препятствий на пути.

– Ну что ж, этой особи вполне достаточно. Зверёныш просто не понимает своего счастья. Служить той, что его создала, – это высшая награда в нашем прекрасном мире. Не убивай его до конца, пусть сердце бьётся, мне понадобится оно ещё. Да и сам экземпляр вполне интересный, можно будет попросить создать целую популяцию таких вот, – при этих словах человек кинул в сторону затихшего оленя презрительный взгляд, – специально для вас. Надо же иногда развлекаться, выслеживая такую глупую живность.

После произнесённой неизвестно кому речи странный тип развернулся и топнул по земле посильнее, привлекая внимание голема. Далее он пошёл туда, откуда пришёл, даже не оборачиваясь на зелёного гиганта. Похоже, он даже не сомневался, что тот его послушает. Так и оказалось. Голем, окутав свою жертву в необычный кокон из зелёных корней, безропотно побрёл следом, откидывая назад руки, словно олень был для него тяжеловат. Хотя я был полностью уверен, что он даже не чувствовал его веса.

Сразу выбираться из своего укрытия после того, как все неожиданные и странные гости скрылись за пределы нашего взора, мы не стали. Лично я боялся, что они услышат биение моего сердца или ещё что-то подобное. От этих индивидов можно было ожидать всего того, что не присуще нормальным людям.

– Неужели он разговаривал с големом? Славка же говорил, что те не воспринимают звуки, только вибрацию земли, – прошептала Лиза. Похоже, она тоже до сих пор боялась привлечь их внимание.

– Значит, этого могут слышать все, – пожал я плечами, – ну или он как-то по-другому воздействует на них. Например, мысленно. Хотя сомнительно; я бы сказал, что у него явный дефицит общения и он просто разговаривал с тем, кто не сможет ему ответить, а команду отдал посредством стука об землю. В общем, не знаю я. Мне больше интересно, что это был за чудак? Его голем даже не тронул! А ведь они, кроме своих хозяев, со слов того же Славки, никого не воспринимают за равного или главного над собой.

– Ну, насчёт дефицита общения я очень сомневаюсь. Всё-таки я склоняюсь к тому, что они его понимали. Какая-то между ними есть связь. А насчёт того, кто это был… ты действительно не понял? – удивлённо спросила меня девушка и искоса поглядела на меня каким-то странным взглядом. Как на недалёкого человека, что ли.

Дождавшись, пока я помотаю головой в знак отрицания, девушка закатила глаза и продолжила:

– Ну явно же это один из тех самых стражей – бывших служителей богов пантеона свергнутой богини или других родов, уничтоженных ею. Помнишь, нам твой верховный бог об этом рассказывал? Это те, которые воспротивились ей и стали марионетками при её силе. Правда, я не думала, что они так хорошо сохранились. Если честно, я ожидала увидеть нечто вроде обтянутых кожей скелетов… эх, жалко, нам неизвестно, сколько же таких стражей на самом деле…

М-да, действительно, Лиза права. А я в очередной раз выставил себя полным дураком. Пожалуй, на стража этот зеленокожий и впрямь похож. По крайней мере, над големами власть имеет. А ведь он прямо как гоблин в обносках и с таким необычным цветом кожи. Можно считать, что познакомился с новой расой разумных существ. Три раза ха. Надеюсь только, нас местная хозяйка не сделает такими…

Глава 11.

Во всём надо искать свои плюсы. Даже в подобных ситуациях, как у нас. Это поможет избежать множества проблем и разочарований в жизни, нежели видеть только плохое. Даже мысли будут идти в правильном направлении благодаря этой теории. Хотя я сам не всегда ей следовал, каюсь.

В нашем же случае самым существенным положительным фактором является предполагаемая близость к цели. Мы к этому пришли благодаря появившемуся стражу. Ну какой он будет страж, если его хозяйка далеко от него? Хотя, возможно, у этих существ есть выходные, которые они тратят на личные нужды. Например, охота – вот как сейчас. А вместо охотничьих собак у них големы из хищных растений. Вроде бы ничего необычного, но, подумав, я всё-таки поставил под сомнение это предположение. Не думаю, что обозлённая свергнутая богиня будет заботиться о личном времени бывших служителей богов, которые, к тому же, по собственной воле не захотели принимать её верховенство. В общем, мы скоро встретимся с данной экстравагантной особой лично.

Был ещё один плюс. Нам оказалось не по пути с големом и его старшим другом. Мой напальчник-компас указывал в другую сторону от направления, куда ушла странная парочка со своей добычей. Почти девяносто градусов в разнице путей, по моим прикидкам. Ну или, если по-другому, то три часа разницы. Это позволит нам не пересекаться, если, конечно же, те не изменят маршрут. Ну или мы не сойдём с пути. Пока что наш навигатор не заводил нас в непроходимые тупики, но всякое может быть. Вдруг впереди препятствие, а страж пошёл в обход, и вскоре уже мы станем добычей голема. Хотя, если смотреть чисто технически, мы всё равно не провалим задание. Нечасто, думаю, тут попадаются подобные экземпляры, как мы. Страж явно не даст своему подчинённому изуродовать нас и доставит своей хозяйке, чего, собственно, нам и надо. Но такой способ транспортировки лично у меня вызывает множество протестов. Да и для переговоров подобный подход будет не самым лучшим. Сразу видно будет, за кем тут сила и кто с кого может требовать.

– Матвей, не летай в облаках, – укорила меня Лиза, когда я, погружённый в раздумья, влетел лбом в низко растущую ветку. Её словно для меня лично тут поставили: на целые километры вокруг нет ни одной ветки на подобном уровне. Все местные деревья давно избавились (или их избавили) от них, оставив только где-то в вышине более-менее усеянные иголками ветки. А тут прямо передо мной выросла вполне нормальная и здоровая ветка и ударила меня по лицу. А я, между прочим, занимался важными делами! Философствовать никогда не поздно.

– Это несправедливо, – пожаловался я ей и позволил осмотреть моё боевое ранение, – ты посмотри на эту ветку. Здоровенная, без признаков болезни. И именно на моём пути. Все соседние ветки в коротыши давно превратились, а она нет.

– Ну, может, это особенная ветка, – убедившись, что ничего, кроме синяка, мне не грозит, девушка ласково провела пальцами по ушибленному месту и продолжила путь, – может быть, именно у неё есть огромная воля к жизни. Не у дерева, а у неё лично.

– Ага, ещё скажи, что именно в неё вселился какой-то местный дух и он поддерживает веточку, – буркнул я, догоняя подругу.

– Всё может быть, – пожала плечами она, – ты, кстати, так и не сказал, что будешь говорить свергнутой, когда мы встретимся. Раз сразу нападать ты запрещаешь, то нужно заранее придумать своё обращение.

– Да не знаю, – махнул рукой я, – скажу то, что велел мой покровитель, а там посмотрим по ситуации. Быть может, этого будет достаточно.

– А если нет? – не унималась Лиза.

– Тогда будем действовать по твоему плану: я отвлеку, ты душишь луком, – попытался неуклюже посмеяться я, – а если серьёзно, то нужно сначала увидеть, что она может и кто у неё в подчинении. Не один же страж её охраняет. Это было бы глупо, раз она не может быстро восполнять свой источник.

– Заметь, это по меркам ей подобных небыстро. А вот для нас, людей, такое может быть чрезмерным. И я даже больше чем уверена, что эта стервозная особа до сих пор в открытом бою сильнее даже Бажена. Да и сам размер источника у неё больше…

– Мгм, а ещё ты забыла добавить, что она некогда любила развлекаться со смертными, – показательно задумчиво произнёс я, – как думаешь, может быть, мне её отвлечь? А пока она будет занята таким красавцем, то тебе будет легче с ней что-нибудь сотворить…

– Хорошая идея, – сказала Лиза и приложила указательный палец к губам, будто бы в раздумье, – и подобная сцена меня, конечно же, должна будет разозлить, что придаст мне свирепости и сил. То, что надо против таких противников. Вот только я не гарантирую, что в этом случае от меня пострадает только любвеобильная свергнутая богиня…

От подобного заявления у меня почему-то воздух перестал поступать в лёгкие. Только после того, как я откашлялся, а Лиза заботливо постучала мне по спине, я смог вымолвить пару слов:

– Буду иметь в виду и постараюсь не забыть…

Через некоторое весьма весёлое, несмотря на повышенную опасность, время наш путь преградила невысокая каменная гряда, больше походившая на развалины некогда мощного сооружения. От неё так и веяло чувством обречённости, хотя и с некой долей таинственности. По всему выходило, что это древняя стена одного из поселений, что когда-то располагались тут.

Руины сохранились неравномерно: где-то сложенные в особом порядке и поросшие мхом и лишайником камни достигали высотой пары метров, а где-то основание стены еле показывалось из земли. К сожалению, также были видны следы явно неестественного обрушения этого безусловно величественного сооружения. Камни крепостной стены были скошены, как будто косой. Другие буквально рассыпались на мелкие части, почти крошки, словно те когда-то подвергались воздействию высокой температуры. И происходило это явно не один раз.

– Смотри, а тут явно была сторожевая башня, – указала Лиза на развалившийся полукруг, примыкающий к основной стене.

Подойдя поближе, я действительно разглядел в этих разбросанных в разные стороны камнях бывшую крепостную башню. Причём её явно подстраивали к основной стене намного позже, чем та была возведена. Фундамент был изготовлен из другого камня. Нет, я не мастер в этом деле, строителем никогда не был, но отличить цвет камней я с лёгкостью мог. Тут надо сказать, что везде, даже в башне, скрепляющего раствора использовали мало. Хорошо обработанные камни подходили друг к другу почти вплотную, создавая на дальнем расстоянии впечатление монолитности сооружения. Редкие каменные сооружения в Кречете строились по такому же принципу, насколько я мог вспомнить. Хм, значит, умение строить каменные сооружения никуда не делось… тогда почему в поселении Кречетов стены деревянные? Да, пускай они зачарованные, почти артефакты, но всё же…

– Лиз, а почему такую же стену не построили в Кречете? – решил задать свой вопрос я вслух.

– Из-за неудобства и из-за скорости строительства, – разгребая мелкие камни рукой и что-то там высматривая, пояснила девушка, – на то, чтобы построить каменную стену, необходимо время и ресурсы. Каменоломни поблизости нет, а привозить откуда-то слишком долго. Как ты успел заметить, у нас напряжённые отношения с северными соседями. Они просто бы не дали нам возвести эту стену своими наскоками, а готовую часть разрушали. Одарённые-то у них тоже есть. Поэтому и остановились на деревянной стене, которая, если её зачаровать, не уступает каменной ни в чём. Да, это требует много сил наших одарённых, особенно при замене прослужившей своё время части стены. Но зато мы выигрываем намного больше. То же время и деньги, которые бы мы спустили на покупку камней.

– Но всё же… если каменную стену зачаровать, она может быть ещё лучше. А в чём проблема в починке деревянной стены?

– Мы не знаем, будет ли каменная стена лучше, если её зачаровать. Ведь у нас нет опыта и нужного умения, вот в чём проблема. Да и в южных поселениях, в том числе у кабров, мы не слышали о таком. Никто не пытался ещё зачаровать камень. Что же касается починки, то тут всё просто. Я пару раз наблюдала, как Бажен помогал нашим плотникам. Ему приходилось сначала долго и муторно снимать нанесённые заклинания с участка стены, а потом, когда всё починят, обратно их ставить. Можешь себе представить, какое настроение было каждый раз у нашего старшего служителя богов? То-то же, – последнее Лиза сказала после моей ухмылки, – Матвей, смотри.

Я даже не понял, на что она указывает. Руками она продолжала разгребать образовавшийся небольшой завал из осыпавшихся мелких камней. Да вся обстановка внутри этого полукруга была словно после массированного удара по верхушке строения, который чуть ли не расплавил часть каменной стены и оставил нетронутыми только парочку рядов снизу. Пыль и мелкие камни явно раньше были верхними уровнями башни. А так как их тут не так уж и много, то остаётся только предполагать, что стало с остальными камнями. Намёка на ступеньки тут не было совсем, похоже, они были как раз деревянными, которые явно не смогли пережить то, что на них обрушилось. Наверное, жители этого поселения не умели зачаровывать предметы так, как это делают сейчас, иначе бы хоть одна ступенька, но могла сохраниться, если зачарованное дерево и впрямь не хуже камня.

– На что смотреть? – не выдержал я.

– Да вот же, – на удивление азартным голосом проговорила девушка и протянула мне какой-то предмет, полностью серыми от каменной пыли руками, после чего принялась рассматривать уже другой край полукруга, примыкающий к бывшей стене.

Я же попытался собрать свои мысли в кучу и оторвать взгляд от увлечённой особы. Когда же мне это удалось, я начал внимательно рассматривать поданную мне вещь. Это был эфес меча, скорее всего. Пыльный, местами с выемками, изображения на нём были забиты многолетней грязью, которая спрессовалась от воздействия поочерёдно воды и тёплого климата. Висевшие на нём корни мелких растений доказывали, что, по крайней мере, часть рукояти уже была не просто под завалом, а уже и под землёй. Также виднелась жалкая часть бывшего клинка. Совсем незначительная, всего пару сантиметров от эфеса. И был он настолько проржавевшим, что я боялся к нему даже притронуться, чтобы не развалить древнюю находку. От этого всего так и веяло многовековой историей. Или даже тысячелетней. Исключением было само состояние эфеса, а не внешний вид. В отличие от клинка, металл его остался прежним, ржавчина с клинка не перекинулась на него. Он был прочным, словно только что вышел из кузницы. Даже мелкая алюминиевая проволока, которая была обмотана вокруг рукояти, была цела и не создавала дискомфорта в руке. Взяв в руку эфес, я попытался им взмахнуть, представляя клинок, каким он был. Одной рукой мне его держать неудобно, слишком много места оставалось, поэтому я решил, что сам меч был двуручным и длинным. Наверное, у обладателя этого меча был поистине сильный удар. Это я понял по ширине оставшегося огрызка от клинка. Вес у него должен был впечатлять. Таким не каждый бы смог махать направо и налево.

– Хватит махать, лучше на знак рода посмотри, – сказала Лиза и обернулась, дабы посмотреть на мою реакцию.

Вначале я не понял, про что это она, но потом на крестовине, чуть выше рукояти, я обнаружил еле заметную картинку. Я бы её даже печатью назвал. Была она идеально круглой и поражала своими ровными краями. На ней изображалась короткая змея, с головой больше чем в четверть туловища. Пасть была разинута, и оттуда на меня были наставлены два острых клыка, что навело меня на мысль, что на изображении ядовитая змея.

– Неплохо, – пожал я плечами, – довольно красиво изображён тотем рода. Но нам это что-то даёт?

– Ну не совсем, – протянуто ответила девушка, – ты же понимаешь, что рукоять зачарована?

Я и кивнул, и Лиза продолжила:

– Вот. Так же, я думаю, ты догадался, что это одно из поселений, что подмяла под себя свергнутая богиня. Вряд ли это её бывший род. Она бы тогда тут и обосновалась, ради мести и ради собственного тщеславия. Так вот, род, что смог зачаровать рукоять, которая пролежала без изменений столько лет, должен был быть очень сильным, а она его уничтожила…

– Ах, вот про что ты…, – задумчиво протянул я, – ну тут, конечно, твои рассуждения спорные. Это я насчёт сильного рода. Да, у них была каменная стена, но это, скорее всего, из-за близости древней каменоломни. Далеко ходить не надо, на русло высохшей реки посмотри. Я думаю, где-то дальше по течению и добывали камни для этого поселения. Что же касается эфеса… я сомневаюсь, что сильный род стал бы зачаровывать лишь часть меча. Согласись, это странно, так ведь? Будь род сильным, то и его боги были бы сильными, а значит, те бы смогли остановить продвижение свихнувшейся особы так же, как это сделал пантеон кречетов вместе с соседями. Логично же? Разве нет?

Лиза неуверенно кивнула и проговорила, склонив голову набок:

– Наверное, ты прав… просто эти руины сразу навеивают такую лютую тоску. Знаешь, я сразу же представила на этом месте наше поселение. Я, конечно же, помню, что твой верховный бог говорил, но всё же, раз эта стерва до сих пор пытается прорваться… вдруг граница даст слабину, и тогда кречеты окажутся в опасности?

В общем, я ещё больше убедилась, что с ней нельзя договариваться: ради безопасности нашего дома мы должны с ней разобраться раз и навсегда.

Отвечать я ничего не стал, лишь пристальней начал рассматривать проржавевший кусок клинка. Ну а что тут ответить? Я тоже был бы не против избавиться от такой опасности, думаю, моему покровителю такое пришлось бы по вкусу. Это же столько простора сразу же освободится. Да вот только никто не предлагает, как это сделать, и мы это уже обсуждали. Нет, безумные и нереальные идеи были озвучены, которые могли бы подействовать в случае… хм, я даже не знаю, что должно для этого случиться. Немного поразмыслив, я искоса заметил, что девушка продолжает на меня пристально смотреть.

– Лиз, мы уже всё обсуждали. Моё мнение не изменилось. Сначала надо понять, что она такое вообще. Как-нибудь понаблюдать за ней издалека, – твёрдо проговорил я, а когда девушка тяжко вздохнула и принялась и дальше искать остатки древнего вооружения, (предметы быта вряд ли за столько веков сохранились тут по причине отсутствия на них магии), решил поменять тему. – Почему в Кречете ни у кого я не видел мечей с тотемом?

Девушка поморщилась, как от пощёчины. Ну да, тут я сглупил. Слишком часто называю поселение кречетов просто Кречетом, что совершенно не нравится большинству его жителей. Это вроде как пережиток прошлого, причём чём для них не самого лучшего, когда правили ими не выборные, а один-единственный человек. Вот только наследственная ли эта должность была или нет, я так и не узнал. Даже титул позабыл, вроде таких они властителями называли. И не цари, и не короли, это точно.

– Это древняя традиция. Такое делали только члены правящих семей. Необязательно такие семьи единовластно правили, бывало и несколько правящих семей. Но обязательно они были несменяемые. Их власть ограничивалась только вмешательством богов. Вот у таких вот членов рода и были тотемные знаки на мечах. Этим они как бы подчёркивали, что они вторые после богов, даже служители их пантеона не могли ослушаться их в способах почитания богов. Когда у нас был Властитель, то у него был подобный меч. Его передавали из рук в руки следующему Властителю. Но когда мы избавились от последнего, то сам меч пошёл на переплавку. По легенде, из его металла и были сделаны перстни выборных. Но это не точно. Ведь в других свитках говорится, что перстни сами боги отдали своим служителям.

Хм, надо будет мне местную историю почитать. Вот только когда? Летописи тут огромные, и за год не прочитаешь.

– А тебе не показалось странным, что недалеко от поселения какой-то змеи, на нас напали змееподобные твари? – вдруг спросил я девушку. – Я почему спрашиваю-то: они были более осторожными и более умными, чем обычные твари.

Лиза замерла и повернулась в мою сторону с какой-то очередной железякой, сплошь покрытой ржавчиной. По форме походит на наконечник стрелы. Лицо же у девушки стало каменным, словно мои слова её как-то задели. Благо тянуть она не стала и объяснила причину такого резкого изменения в настроении.

– Ну, если поверить в совпадения, то можно подумать, что так называемая хозяйка проклятого леса не просто уничтожала целые рода, но и извращала их тотемы, и оставляла их рядом с руинами, в качестве насмешки над поверженными. Это маловероятно, но вполне осуществимо для неё.

Глава 12.

– Куда нам дальше? – подтянувшись за мою руку, девушка вылезла из каменного лаза и, отряхиваясь, спросила.

Мы уже прошли половину некогда разрушенного некогда поселения. Хотя то, что тут было множество строений, можно угадать лишь по руинам стены. В отличие от неё, ничего больше не сохранилось в таком виде. Правда, кое-где угадывались очертания древнего фундамента. Бугры и канавы, которые вместе образовывали идеально квадратные формы, указывали на явно искусственное происхождение. Пару раз нам попадались сильно обвалившиеся ямы, – бывшие погреба или подвалы. Их заметить было заметить нетрудно: трава до сих пор не смогла овладеть всем пустым пространством из-за скудного солнечного света. А вот сорняков тут было много. Вот уж точно кого никакая сверхъестественная муть никогда не остановит. Да и местные деревья-великаны великаны также особо не стеснялись и росли вполне себе уверенно на бывших людских землях. Даже один из них умудрился вырасти прямиком из огромной ямы вырасти. Правда, его корни почему-то решили не впиваться в землю там же, а в большинстве своём протянуться на поверхность и уже там вгрызться в податливую почву. Уж не знаю, как при этом исполин сумел удержаться и не завалиться на своих собратьев.

Найти что-нибудь интересное нам больше не удалось. Вернее, Лизе не удалось. Я как бы и не старался, – для меня было жутковато рыскать в подвергнутом разрушению поселении, но для моей подруги это оказалось обычным делом. Похоже, сказывалось местное воспитание и менталитет, к которому я ещё буду долго привыкать. Эфес же я забрал с собой. Не знаю почему, но пока воительница искала в развалинах уже соседней сторожевой башни, мне, оставаясь в той, где мы и нашли часть меча, захотелось прихватить находку с собой. Вдруг она пригодится в Кречете: в этом мире не знаешь, что может вообще иметь хоть какую-нибудь пользу. Вот только обрубок клинка мне пришлось отколоть, иначе положить его за пазуху его было неудобно. Трудностей с этим не возникло: я всего лишь обратной стороной топора пару раз постучал по металлу, и проржавевший обрубок начал сгибаться в разные стороны, после чего я и вовсе его отломил. Быть может, это и вандализм, но не в моём положении думать об этом. Как ни странно, но после того, как я спрятал находку во внутреннем кармане, на душе сразу стало тепло и приятно. Видимо, во мне до сих пор таился отчаянный коллекционер, о чём я даже и не подозревал.

– Туда, вроде бы прямиком на северо-запад, – сверившись с водяной стрелкой, ответил я, после чего добавил. – И зачем тебе надо было спускаться в эти катакомбы?

– Как зачем? – искренне удивилась девушка. – Ты же тоже со мной их осмотрел, разве не понял, что это?

На этот вопрос я лишь пожал плечами. Ну действительно, откуда я мог знать, что это такое? Там таблички с приглашающей надписью на экскурсию с самостоятельным осмотром не висело.

Это я про каменный карман, откуда только что вылезла вслед за мной Лиза. Наткнулись мы на него совершенно случайно, просто заметили, что на площади более чем сорока квадратных метров ничего не растёт. Даже исполинские деревья не рискнули сюда пробраться. Вот и решили осмотреть это место. Между прочим, это оказалось единственным сооружением внутри поселения, построенным из камня. И да, оно совершенно не пострадало, что меня и насторожило. Конечно, то, что сооружение под землёй и из камня, мы не сразу поняли. Лишь когда я начал простукивать обухом топора по поверхности. Ну и когда немного откопали сооружение, убедились в этом. Каменный люк же мы нашли всё тем же способом. Я начал обстукивать весь центр незаросшего заросшего участка земли и через пару минут обухом топора зацепился за что-то. Пришлось основательно очистить поверхность, чтобы понять, что именно я нашёл. У каменного люка не было ручки, лишь небольшое углубление, уходящее внутрь на пару сантиметров и затем в бок. Открылась крышка с трудом, правда, я так и не понял, от чего мне больше хуже: от тяжести камня или от запаха, что сразу же ударил в нос из открытого пространства.

Не успел я и глазом моргнуть, как Лиза тут же нырнула внутрь, с горящим самодельным факелом, который она невесть когда успела смастерить и зажечь. Мои возражения и попытки остановить девушку прошли мимо её ушей, поэтому мне пришлось спуститься вслед за ней, мысленно ругая её за неосторожность и опрометчивость. Вертикальные ступеньки я сразу нащупал. Они были выдолблены прямо в стене и идеально отшлифованы. Я сначала не понял, как по ним можно спуститься, но, заметив, что Лиза хватается за что-то в стороне от ступенек одной рукой, я начал ощупывать стену. Там оказались специальные поручни. Тоже, конечно же, каменные. От прикосновения к ним голой кожей рук меня даже озноб пробрал, настолько они были холодными. Казалось, что их совершенно никогда не касалось тепло и теперь камень, из которого эти поручни были сделаны, пытался словно забрать весь жар моего тела, дабы насладиться им подольше.

Отбросив ненужные мысли, я двинулся вслед за девушкой, по дороге отмечая, что руки стали почти чёрными. И нет, это не от темноты, а такое ощущение от сажи на поверхности камней. Вверху её не было, поэтому я сразу и не заметил этот неприятный момент. Подземелье оказалось не столь глубоким, как я думал. Можно было сказать, что это такой своеобразный подземный этаж, что служил некогда хозяевам дома. Благодаря свету факела было видно лишь пару метров перед собой, но и так было ясно, что тут сплошная пустота. Повсюду была сажа и сохранившийся каким-то чудом пепел. Ничего больше. Полезли наружу же мы, когда Лиза не увидела очередную кучку пепла и наступила на неё, подняв и разметав его в воздухе, словно тополиный пух. Отплёвываясь, я вылез наружу первым, дабы предупредить девушку о возможной опасности: вдруг нас заметили и устроили засаду, в которую мы с удовольствием вошли сами. Убедившись, что никого поблизости нет, я вытащил подругу наружу.

– Это не катакомбы, – со вздохом пояснила Лиза, – это хранилище знаний, такое же, как у нас в поселении под святилищем. Возможно, и тут было оно, только деревянное, в отличие от самого хранилища. Я думала, что, может, тут осталась парочка фолиантов или свитков. Представь себе, какую ценность они тогда бы имели для нас! Можно было почерпнуть чужие знания, но увы. Это психованная хозяйка леса сожгла даже их…

– Я очень в этом сомневаюсь, – осматриваясь по сторонам, сказал я, параллельно понимая, что Лиза правильно сделала. Секреты рода, что здесь раньше жил, вполне могли пригодиться нам. Под «нами» я понимаю не только кречетов, но и себя самого, ведь я, как оказалось, являюсь отдельным родом. Пускай и малочисленным. В плане того, что это она сожгла всё… У неё есть стражи, а они почти люди. Думаю, если они полностью ей верны, то она не против была бы сделать их сильнее с помощью тех знаний, что хранились тут. Да и если это она сожгла их, то зачем закрывать люк? Логичнее было бы, если это сами служители их пантеона позаботились о самом ценном. Об информации. Они не захотели отдавать её своему врагу и попросту подожгли каким-то особым способом, раз там всё ещё хранится пепел. Вот и всё.

– Тогда тоже не сходится, – возразила Лиза, – почему люк всё же закрыт? Её стражи или она сама должны же были проверить! Зачем им закрывать это место?

– Да откуда я знаю! – резче, чем следовало, проговорил я. Признаюсь, эта пустая болтовня меня уже начала выводить из себя. Вот для чего нам эта информация? Нам спешить надо. Хотя и для чего спешить, я тоже не знаю. Наши друзья должны быть в безопасности, а больше и незачем. – Быть может, эта богиня и тех служителей богов, что тут были, себе забрала принудительно, вот от них и узнала обо всём.

– Матвей, тише, тише, не горячись, – успокоительно проговорила Лиза и взяла меня за руку, – я понимаю, что ты волнуешься, но всё будет хорошо. Мы столько уже прошли, что просто не имеем права оплошать. Если хочешь знать, то я за всю свою жизнь так далеко от поселения не уходила, в отличие от тебя. Ты-то, сразу видно, привык к путешествиям, да и недавний набег на субров тоже со счетов нельзя списывать. Так что мне намного труднее, чем тебе, но я не теряю дух.

– Да знаю я, просто гложет что-то… словно где-то происходит что-то слишком опасное, но мы ничего не можем сделать…

***

Сокол-сапсан парил в стороне от высохшего русла реки, по которому так медленно брели его друг с этой приятной девушкой, которая гладила его даже больше, чем сам друг. Нет, сокол-сапсан был не в обиде на него, наоборот, Матвей – большой молодец, что нашёл и привёл к нему такую замечательную особу. Ведь без этого красавец-сокол никогда не был бы так обласкан. В общем, и друг, и его подруга очень хорошие, но девушка в последнее время стала выбиваться в лидеры.

Эта привязанность не стала поводом для него не послушаться указаний старшего друга. Да, ему хотелось постоянно сопровождать своих тихоходных друзей. Ну почти постоянно. Всё-таки иногда требовалось улетать на охоту, да и порой надоедает так медленно плестись по земле, как они. Это он понял по опыту, полученному при сопровождении их к старшему другу. Но наставления были ясней некуда: требовалось издалека наблюдать за ними и вмешиваться в охоту только в крайних случаях. Конечно, всё осложнялось выбранным ими маршрутом. Если под тенью зелёных великанов ему и удавалось соблюдать расстояние между ними и при этом не терять их из виду, то, когда маленькие друзья побрели по песчаному дну, всё усложнилось во много раз. Красавцу-соколу приходилось постоянно подбирать идеальную ветку для своего наблюдения. А когда ущелье начинало вилять, то приходилось очень часто менять место своего наблюдения. Но зато такая хитрая слежка принесла свои плоды. Конечно, когда маленькие друзья наткнулись на стаю жалких собак, добивающих небесных хищников, он не стал вмешиваться. С чего бы ему это делать? Эта мелочь, даже если очень хорошо постарается, всё равно не сможет одолеть его приятелей. Ведь те – первоклассные охотники, что уже не раз доказали, в особенности когда поймали на живца того огромного крота. Сокол-сапсан потом вернулся и попробовал плоды их победы. И остался вполне доволен. Жалко, эта крыса быстро стала испускать неприятный запах, а вкус её стал неприятен. В общем, помогать с какими-то шавками им было глупо.

А вот когда они наткнулись на ползучих гадов с головами гордых небесных хищников… То тут уж пришлось вмешаться и ему, самой настоящей грозе местных небес. Ведь кто, как ни он, должен был разобраться с теми, кто посмел притворяться хищной птицей? С теми, кто украл обличие стремительных жителей высот и бессовестно выставлял это напоказ? Такие твари не должны существовать тут. Они оскорбляют самим присутствием истинных покорителей бескрайних пространств. Правда, сокол-сапсан чуть ли не опоздал на славный бой. В это время он охотился. Пришлось отлучиться на время, так как уже пару смен дня и ночи не ел. Но его друг вовремя его позвал, и он, гроза всех небес, стремительно ворвался в гущу схватки. Змееподобные существа же, словно стыдясь за свой обман, начали убегать от него, но это их не спасло бы. Ведь никакой ползучий гад не может соперничать с истинными хищниками. Да вот только пришлось их пощадить. Маленький друг почему-то захотел этого. Пожалел их. Хотя это была совершенно законная добыча, он разжал удерживающую лапу, и злая насмешка над гордыми птицами уползла прочь. Ну, справедливости ради, красавец-сокол был уверен, что его друг этого пожелал не просто так. Была у него какая-то цель, ведь он умный, хотя и не всегда, как и его подруга. Были бы постоянно умными, то давно отрастили себе крылья и парили вместе с ним под облаками, а не передвигались по земле, словно улитки-тихоходы.

После этого его помощь им была не нужна. Шли они в верном направлении. В сторону злой богини, которая уже немало раз пыталась уничтожить старшего друга, что соколу-сапсану совершенно не нравилось. Подобное было недопустимо. И он был готов помочь ему всем, чем мог. Тем более она была явно слепа. Красавец-сокол пару раз пролетал над местом её обитания и высматривал знатную добычу. И его ни разу не попытались остановить. А значит, его и вовсе не заметили. Правда, и он мало что сумел разглядеть. Каждый раз, как он приближался к месту, откуда веяло огромной силой, местность становилась мутной, а деревья начинали шататься в разные стороны, словно пытались его сбить. Хотя ветра никакого не было. Должно быть, злая богиня перестраховалась от следящих взглядов. Других объяснений у него не было.

И вот когда друг вновь вступил под кроны странного леса, сокол-сапсан приготовился следовать за ним, как раз до того места, где он не мог ничего разглядеть. Выждав какое-то время, дабы набрать дистанцию, небесный защитник полетел. Правда, под огромные зелёные шапки он забираться не стал сразу. В этих местах лес был не таким плотным, поэтому пробиться сверху вниз становилось секундным делом. Это-то и спасло гордому хищнику жизнь.

Неизвестный враг выскочил на него неожиданно и, чего уж греха таить, настолько стремительно, что сокол-сапсан попросту не успел должным образом среагировать. Краем глаза он ещё успел заметить, как сбоку от него в буквальном смысле листья разлетелись в разные стороны, а обломки веток чуть ли не попали ему в глаз. После чего острые когти впились в незащищённый бок хищника, и его перья тут же окрасились красноватым оттенком. Пронзительно крикнув от боли и пронзившего его сознание страха из-за провала своего задания, сокол-сапсан повис на когтях своего более крупного оппонента, не переставая изучать его телосложение и внутренне вздрагивать от отвращения.

У пленителя были не только внушительные стати, но и чрезмерно большой клюв, который выпирал из головы небесной твари, как скала. Он даже цветом был таким же, а острый наконечник грозно поблёскивал на солнце, навевая жуткие фантазии, в которых обязательно это большое орудие убийства пронзает тело гордого хищника насквозь. Сокол-сапсан сразу понял, что удар такой чудовищной штуки он точно не переживёт, и если хочет выбраться, то ему нужно всеми силами избегать прямой атаки.

Перья, как и лапы, у напавшего, в отличие от клюва, были тёмно-зелёного цвета. Не очень подходящий вариант раскраски для небесной охоты, но идеальный для удара из засады в зарослях, что, собственно, он и сделал. Правда, скорее всего, ему приходится свой клюв грамотно прятать, дабы он не выдал его местоположения, но это не главное, что зацепило сокола-сапсана. Самое удивительное, кроме самого нападения, заключалось в том, что тварь проклятого леса выбралась за пределы своего обитания! Ни разу ещё эти жалкие пернатые куры не составляли ему конкуренцию! Он всегда один парил свободно над зелёными листьями, которые местами пожухли от многовековой тяжести гнёта хозяйки. И это его не просто удивило, а встревожило не на шутку. Подобное нельзя было оставлять без внимания, но сначала необходимо было выбраться из данной затруднительной ситуации.

В тот момент, когда неправильная тварь вновь начала погружаться в море листвы, сокол-сапсан решительно вывернулся из когтей, разрывая собственную плоть об острые клинки противника. Заглушая боль, он сам вцепился в грудь коварного неприятеля. Тому мешали отреагировать должным образом ветки и листья, которые проносились мимо них. Красавцу-соколу же, благодаря меньшим размерам, это совсем не мешало. Наоборот, он старательно начал направлять противника на толстые ветки, толкая того со всех сил. Когда же впереди замелькало свободное пространство, он вытянулся и со всего маху ударил собственным клювом в шею. Послышался звук ломающихся когтей, и тело противника обмякло. В следующий момент оно полетело вниз, красавец-сокол еле успел освободить свои когти от ещё тёплой плоти.

Немедля ни секунды, он тут же развернулся и начал обратно пробираться к небесной выси. Сделал он это вовремя. Своим зорким глазом он тут же заметил позади множественные движения. Преследователи яростно пробирались вслед за ним, намереваясь схватить убегающую добычу. Рана на боку сильно мешала, когда ему приходилось перепрыгивать с ветки на ветку, но он уверенно держал противников на расстоянии. Тут он уловил движение сбоку. На этот раз сокол-сапсан моментально среагировал. Подпрыгнув на месте, помогая себе для надёжности крыльями, он пропустил удар клюва под собой и тут же оттолкнулся от него, дабы набрать импульс для последнего рывка.

Зелень осталась позади, и вот он выбрался на простор, где у него намного больше шансов. Тут он может показать им, кто главный в небе, сковывая их своими манёврами. Вот только сокол-сапсан отлично понимал, что противников намного больше и это сражение ничего ему не даст, кроме минутного удовлетворения. Необходимо было донести старшему другу о странном поведении тварей. Это могло помочь Матвею, и сокол-сапсан стремительно понёсся обратно, даже не оборачиваясь, зная, что эти огромные туши не смогут за ним угнаться.

Глава 13.

К сожалению, я оказался абсолютно прав насчёт пересечения путей. Благодаря нашему компасу мы выбрали более короткий маршрут, но сильно задержались средь руин, поэтому вскоре после того, как мы отошли на достаточное расстояние от бывшего поселения, до ушей донёсся монотонный монолог, произносимый тем же чистым голосом. Сразу поняв, что к чему, мы спрятались за ближайшим деревом в надежде на то, что нас ещё не приметили. Страж болтал о какой-то несуразице, порой и вовсе не связанными между собой словами. Например: «Он дерево мохнатая река». Ну и всё в подобном роде. Я впервые позавидовал его спутнику, зелёному голему, который ничего не слышал. Вникать во все эти бредни часами… это выше любых сил. Кстати, я, кажется, понял, как именно страж отдавал на самом деле приказ. Точно так же, как я связывался со своим тотемом-защитником на расстоянии – эмоционально. А вслух он дублировал чисто из-за поехавшей крыши и явного дефицита общения. Ну или он сам от своего голоса получает невероятное удовольствие. Голос у него действительно достаточно красивый и без всяких обработок из моего мира. Ему бы бардом стать, если они тут имеются.

Мои размышления прервал тяжёлый топот голема, который до сих пор нёс свою добычу в коконе. Если они и хотели донести до своей хозяйки живую особь, то сильно просчитались, ведь в таком плотном сооружении у неё давно кончился воздух. Конечно, страж мог немного ослабить клетку, но мне в это, мягко говоря, не верится. Когда они проходили мимо нас, прямо за деревом-укрытием, мы даже постарались слиться с исполином и не дышать, дабы странное чутьё голема не обнаружило нас.

Шли они медленно, и это, если честно, сильно действовало на нервы. Каждый промежуток между шагами голема становился целой вечностью, а бубнёж стража, казалось, проникал в самые отдалённые уголки твоей души, заставляя вскрикнуть, дабы прекратить эту бессмыслицу. С трудом переждав это всё, мы проследили за их спинами, пока те вновь не скрылись средь деревьев.

– Нам нельзя идти вслед за ними, – негромко озвучил я, пожалуй, общую мысль. Она была настолько очевидной, что я даже укорил себя за столь глупое предупреждение. Тоже мне, открытие нашлось…

– Предлагаешь зайти с другой стороны? – не заметив моего смущения, спросила Лиза.

– Мгм. Возьмём немного севернее. Часа ходьбы хватит, я думаю. Потом повернём согласно стрелке и изменённому цвету. Эти страшилища идут неспешно, так что, возможно, мы доберёмся даже раньше, чем они, до цели, – проводя по подбородку с щетиной, предложил я. На мой взгляд, это была вполне неплохая идея. Раз эти двое идут по данному направлению, значит, там что-то вроде главного входа в её обитель. Парадные двери, в общем. А мы постараемся зайти через чёрный ход, если получится, конечно. Разумеется, это всё в переносном смысле.

– Согласна, – кивнула девушка, а потом неожиданно добавила. – Знаешь, я так до сих пор и не поняла, зачем тебе два определителя направления выдали?

– Кто знает, какие цели преследовал мой покровитель этим, – пожал плечами я, – быть может, в напальчнике ещё какие свойства скрыты, которые нам не пожелали раскрывать. Остаётся только надеяться, что эти свойства окажутся нам полезны. Ну а может, у крови деревьев с той поляны невыносимая аллергия на эту так называемую хозяйку. Вот и начинает менять цвет и немного даже светиться. Напальчник же из сока тех странных берёз сделан, как я понял.

У меня в голове промелькнула ещё одна мысль. Она заключалась в том, что мой вроде как бог был не уверен в умственных способностях или удаче своего единственного члена рода. Поэтому выдал сразу два компаса в одном. Конечно же, озвучивать я это не стал, так как позитива данная новость точно бы не принесла.

Обходной путь оказался не таким простым, как прежний. Видно было, что тут мало кто ходит. Деревья совершенно не лысые и имеют ветки чуть ли не до земли, что очень удивительно. Такое в этом лесу мы встречали только единожды, когда пробирались к священному месту моего рода. Ну, тогда мы, конечно, не знали, что это такое, но сути это не меняет. Из-за данного обстоятельства надежда на попытку обогнать стража полностью иссякала. Тут бы управиться дотемна. Как-то неохота вблизи близи противника становиться на ночёвку.

– Стой, – вдруг выкрикнула Лиза и схватила меня за шиворот, оттягивая назад. Сама она шла позади меня, но ей этого оказалось мало, и после того, как я повиновался, она тут же сделала ещё пару шагов назад.

– Что такое? – устав ждать объяснений, я сам спросил девушку. Она же стояла и каким-то неверующим взглядом уставилась вперёд, словно отлично видела сквозь хвойные ветви и не менее густые лиственные ветки. При этом мне казалось, её веки так ни не разу и не опустились. Будто бы она и вовсе забыла, как моргать. Пришла в себя она только после того, как я поводил ладонью перед её лицом и пару раз щёлкнул пальцами.

– Там болото, – указывая одной рукой вперёд, другой протирая лицо, наконец ответила девушка.

Я же нахмурился и недоумённо уставился туда, куда смотрела девушка. Ведь там ничего подобного нет. Да и как может быть такое, когда тут растут такие великаны? Они бы давно завалились, если бы почва вдруг стала мягкой.

– Ты уверена? – направляясь туда и простукивая ногой перед собой, спросил я. – Я не видел и не вижу ничего такого, что походило бы на болотистую местность.

– Я знаю, что его нет…, – еле слышно проговорила девушка, – но оно там только что было, поэтому я тебя и оттолкнула. Матвей, я клянусь, что так и было… но сейчас я ничего подобного не вижу… Матвей, я же не сошла с ума? Вдруг это место меня вконец измотало, а? Я не понимаю…

– Успокойся, – вернулся и обнял я девушку, параллельно судорожно соображая, что здесь происходит, – ты точно не сошла с ума, ведь видение быстро прошло. Мне кажется, что это какая-то очередная ловушка психованной богини. Возможно, страж не просто так пошёл именно тем путём. Так что не волнуйся, нам просто надо идти осторожно. Если подобное повторится, то реагируй так же, вдруг в следующий раз болото или иная какая пакость будут настоящими.

Верить или нет Лизе, у меня вопроса даже не стояло. Конечно же, я даже не сомневался в том, что девушка видела что-то. Проблема в другом: реально ли это? Да, я предположил, что это может быть иллюзией, но может и нет. Вдруг подобные ловушки появляются именно тогда, когда не обращаешь внимания под ноги?

Свою теорию мне довелось быстро проверить. За пару часов Лиза несколько раз меня останавливала, а один раз я успел заметить какую-то дымку в том месте, куда указывала подруга. После этого сомнений в том, что это происходит не у неё в голове, не осталось. Вот только почему это видит только она? Быть может, всё дело в подаренном напальчнике? Каким-то образом он экранирует от моего зрения несуществующие вещи? Кстати, это были не только болотистые поляны, но и огромные ямы, и какие-то колючки с подозрительными красными иглами. Ну это со слов Лизы, я сам их описать не могу.

Ценой наших общих нервов мы всё-таки пересекли густой участок леса. Вышли мы из него как-то незаметно. Просто только что я поднимал очередную ветку, дабы пройти под ней нам обоим, как тут же ничего подобного не стало. И самое удивительное в том, что, оглянувшись назад, я не увидел никаких здоровых исполинов. Все деревья были, как и везде, лысыми внизу и густо-зелёными на верхушке. От подобных резких изменений в окружающей среде у меня даже закружилась голова, а ноги подкосились. Свалиться мне не дало откуда-то взявшееся дерево у меня позади. Хотя я готов поклясться, что ещё секунду назад там ничего не было. Прикрыв глаза, я постарался привести себя в норму редкими и глубокими вдохами и выдохами…

Когда я открыл глаза, мои руки и ноги были связаны грубыми верёвками, рот заклеен какой-то травой, а спина упиралась в то самое дерево, которое мне не дало упасть. Вот только я всё же сидел на земле, но когда я это успел сделать, не помню. Постарался покрутить головой. Обнаружился огромный плюс: она больше не кружилась, а тело снова было готово двигаться в дальний путь. Я уже подумал, что у меня снова был приступ и тот неупокоенный никуда не делся, вот и связала меня Лиза. Да вот тут я увидел такой жирный минус. Пожалуй, в несколько строк, если переносить его в тетрадь.

Воительница тоже была связана по рукам и ногам. Только рот не был заклеен, как у меня. Девушка ещё не пришла в сознание, но дышала ровно, как будто бы крепко спала. Надеюсь, ей хотя бы что-то приятное снилось. Иначе совсем обидно будет.

Мои размышления и оценивание нашего положения прервал внезапный шорох, что раздался прямо напротив меня. Я резко отвёл взгляд от не приходящей в себя девушки в сторону неизвестного шума. И ничего не увидел. Там совершенно ничего не было. Хотя нет, обманываю, там появился ещё один исполин, который, держу пари, отсутствовал, когда я осматривался. От накатившего недоумения я встряхнул головой. Мне это определённо не нравилось, вот только сделать я ничего не мог. На ум приходили разные мысли, включая и те, в которых я всё-таки сошёл с ума после всего, что случилось. Подумал даже о том, что я никуда не попадал после аварии, а это всё мои сны в коме, которые начали принимать слишком уж странные повороты. Хотя если это сон, то можно объяснить хотя бы эти пируэты сознания: во сне часто всё бывает несвязанным между собой. Да вот только до этого момента вроде бы всё имело какую-то логику, пускай и довольно натянутую. Тут же… Так, стоп, тут явно кто-то есть. Нас же связали. Но где он? Хотя не так. Где мы все находимся? Куда нас привела дорога, когда мы сошли с прямого пути? Всё почему-то так стремительно менялось, исчезало, появлялось. Голова кругом… надо попробовать сконцентрироваться на чём-то постоянном. Что не подвергалось изменению с тех пор, как мы пошли окружным путём.

Сначала я попробовал думать только об Лизе, да и не отводить взгляд от неё тоже. Я смотрел, как её грудь мерно вздымается, а волосы, потерявшие крепление, беспорядочно растрепались, создавая своеобразную чёрную вуаль, сквозь которую можно было увидеть лишь очертания её лица да беспокойно бегающие глаза. Похоже, мои чаяния о сладких снах не оправдались, и ей снится что-то не слишком приятное.

Всё в ней мне было знакомо, и за то время, что мы общаемся, любое её движение стало привлекать внимание. Порой я даже не мог оторвать от неё взгляд. Забывался и мог любоваться ею часами, пока та не заметит и не закатит глаза. Но это всё было не то… сейчас мне было необходимо явно что-то другое. Ведь кто может мне сказать утвердительно, что там спит реальная Лиза? Всё вокруг после абсурдных выходок разума казалось нереальным, поэтому нельзя было полагаться на что-то земное. Даже собственный меч – и то не стоило брать как основу для концентрации, про одежду я уже и не говорю. Вдруг на мне сейчас ничего нет, а всё снаряжение лишь кажется? Правда, тогда бы я, наверное, почувствовал своим одним очень интересным местом всю прелесть сидения на голой земле. Но утверждать об этом я не могу. Может, и осязания мои обманывают, а не только зрительное восприятие.

Краем глаза заметил, как ещё одно дерево словно переплыло на другое место. Не ближе ко мне и не дальше. Словно ему надоело стоять на одном месте, и оно, не отрываясь от земли, переместилось на новое место. Следов от самого движения исполина не было. Это было настолько нелепо, что я даже еле слышно хихикнул, давая понять неведомому режиссёру, что его постановка и гроша выеденного не стоит. Не знаю, понял ли он (или она) меня, но движение деревьев прекратилось, и больше они меня не отвлекали от более важного дела.

Я же наконец выбрал объект для своего повышенного внимания. Напальчник, который мне дал мой покровитель, как нельзя лучше подходит для моего эксперимента. Вряд ли наш пленитель сильнее бога, если, конечно, это не сама свергнутая богиня. Хотя и та, как я понял, была бы слабее моего пантеона, если бы вышла против него один на один, без всех этих прикормленных зверушек и порабощённых одарённых. Уставившись, как невесть на что, на своё необычное украшение, я стал наблюдать за ним. Стрелка не двигалась и показывала постоянно куда-то влево. Цвет артефакт не менял. Оставаясь в своём обычном красном цвете, он словно отталкивал само бытие от себя. Вокруг него шла постоянная рябь, будто очень тонкий лист прозрачного пластика постоянно приводят в движение, изгибают и сминают. Глаза это несколько раздражало, но я постарался посмотреть сквозь эти помехи. С трудом, но я смог разглядеть не голую землю, а наст из хвойных иголок и листвы разной формы. Стараясь не упускать достигнутый результат из виду, я начал медленно водить напальчником вокруг себя. Благо руки не были привязаны к дереву, а только между собой.

Когда же я начал направлять напальчник на девушку, вокруг… резкий скачок, и мир словно потускнел. Краски стали более блёклыми, а солнце перестало пробиваться сквозь густую крону деревьев. Я даже и не заметил, что в навеянной иллюзии (а это, похоже, явно была она) всё вокруг было намного ярче, что должно было меня в первую очередь насторожить.

Лиза была там же, а вот окружающая меня действительность поменялась кардинально. Почти непроходимые заросли, из которых мы вышли, оказались всего в паре десятков метров от нас, отсюда и наст. Больше чем наполовину лысые исполины окружали нас редкими охранниками, намного реже, чем обычно, но вот крона была намного больше и пышнее наверху. Если я опирался спиной о дерево, то Лиза полулежала на каком-то камне высотой в половину моего роста. Всё это я подмечал периферическим зрением, не осмеливаясь отвести взгляд от моего самого главного козыря, который, похоже, не только может указывать дорогу в самый опасный участок этого проклятого леса.

На грани слышимости вновь уловил невнятный шорох и постарался еле заметно отвести напальчник в ту же сторону. Увиденное меня не порадовало.

Судя по зеленоватой коже, это явно был страж. Вот только он был полной противоположностью того первого. Невысокий, полноватый, словно жаба; сходство с этой рептилией дополняли его глаза, идентичные глазам этого вида хладнокровных. Немногочисленные волосинки на голове спадали чуть ли не до плеч и представляли собой жалкое зрелище. Руки короткие, словно у динозавра, ноги пухлые, но крепкие. Какие-то обноски еле держались на его тучном теле, заставляя меня содрогнуться от возможного чересчур откровенного вида этого типа. Я попытался скрыть свои эмоции от увиденного, тем более страж явно не догадался о моём прозрении и продолжал стоять на месте, с интересом наблюдая за моими действиями. Но что-то пошло не так…

– Ты чего это, поганец такой, вытворяешь? Ты что за непотребства творишь?! Я, значит, стараюсь, морок тут навожу, а он рушит, значит, всё тут, ага-ага… – раздался из недр огромного живота грубый, с хрипотцой, голос. Я не просто так подметил, что именно раздалось. Я не понимаю, как это происходило, но возникало ощущение, что издаваемые им звуки зарождались чуть ли не в его желудке, отталкивались от стенок пищевода и выходили наружу с небольшой отрыжкой. При этом его пухлые губы явно не поспевали за раздавшимися звуками. Буквы складывались в слова, а те – в предложения и выходили наружу намного быстрее, чем его широкий рот открывался. Создавалось впечатление, что я смотрю видео, в котором пошли неполадки: звук идёт в нормальном режиме, а картинка запаздывает. Жестикуляция его рук же, которой он сопровождал своё возмущение, вводила в ещё более глубокий ступор, потому что она явно опережала и звук, и рот. Как при этом он умудрялся что-то членораздельное выдавать, я не понимал. У меня мелькнула даже мысль, что тут где-то ещё какое-то существо, которое и озвучивает этого чудилу, но, когда я осмотрелся, больше никого не нашёл, так что нет. Весь здравый смысл на этом страже явно закончился много лет назад. Хотя я не исключаю, что это просто очередной искусно наложенный морок, дабы вызвать у меня дезориентацию.

– Ну и чего смотришь, пернатый? Отвечать будешь за свои поступки или как? Я, между прочим, ооочень обидчивый, – всё так же произнёс страж, опережая собственный рот, – ну и воняет от тебя. Ты бы хоть иногда избавлялся от запаха своей птички, а то спасу нет, хоть нос отрезай. Вот только неясно, себе или кому-то ещё…

От автора…

Дорогие читатели! Я неожиданно вспомнил, что давненько не… не выражал Вам своей благодарности) Очень признателен всем тем, кто добрался до этого момента! Для любого автора читатель – это большая ценность, поэтому я искренне желаю тем, кто читает эти строки, успехов не только на страницах книг, но и в жизни) Также, по идее, я должен после этого просить Вас поставить лайки и писать комментарии… но мне этого делать не охота по одной простой причине: я верю, что если Вам действительно понравилось прочитанное, Вы и так не лишите внимания произведение! Всем отличного настроения!

Глава 14.

Естественно, по причине того, что у меня был заклеен рот, я ничего ответить не смог. Но всячески постарался дать понять этому странному представителю проклятого леса, что я полностью готов к диалогу. Да и не понадобилось для этого многого. Нацепить маску умного человека, которая у меня вышла вполне сносно, мне помог тот факт, что я не мог говорить. Так что серьёзного, но не враждебного взгляда хватило, чтобы мой собеседник замолчал и перестал задавать глупые вопросы. Мычать через заклеенный рот я тоже не пытался. Это бы однозначно вызвало желание у моего тюремщика позлобствовать подольше. Ну и, конечно же, я стал глядеть прямиком в жабьи глаза, дабы постараться дать понять ему, что я нисколько не испугался его образа. Кстати, для того чтобы сделать это всё, мне пришлось рискнуть и отвести глаза от артефакта. Риск оказался оправданным. Морок обратно не вернулся, а я смог улавливать более мелкие детали всего происходящего вокруг. Возможно, мой противник больше и не пытался установить иллюзию, посчитав это пустой тратой сил, ведь старую я, по его словам, разрушил. Параллельно со всем этим я постарался принюхаться к собственному запаху. Уж больно задело меня его утверждение, что чем-то воняю, но ничего не почувствовал. Похоже, у этого типа особое чутьё. Ну или он так издевался надо мной и просто видел меня с тотемом до этого. Но тогда всплывает очень важный вопрос: знает ли его хозяйка обо мне?

– А ты, малахольный, не из тряпок половых, ишь как смотришь, – протянул он, вводя меня в очередной ступор своей манерой разговаривать, – странно видеть подобных среди птичек. У вас, кречетов, давно кишка стала тонка. Вот раньше была такая лепота… чуть ли не каждый месяц через наши угодья ходили ваши птенцы, да попадали в узелки…

Последние слова страж произнёс со смехом. Зрелище оказалось то ещё. Пузо начало колыхаться от приступа смеха, лицо зажмурилось от удовольствия, а рот продолжал двигаться уже безмолвно, молча выговаривая то, что он только что произнёс. Но, несмотря на это, мне стало намного легче. По его словам, он принял меня за одного из кречетов, что логично. Я же всё это время прожил среди них. Значит, он всё же не знает о моём тотеме. А это вполне может помочь. Сосредоточившись, я постарался отправить своему защитнику эмоцию тревоги и просьбы о помощи, причём срочной.

– Даже не пытайся, – заметив мои старания, проговорил страж, – ваши мелкие пичуги не смогут так далеко залететь в проклятый лес. Да и что они вообще могут? Жалкие, мелкие создания! Но твои старания я оценил, как и твой источник… ничего не скажешь. Силён… вот только странный он у тебя какой-то. Магия так и бьётся внутри него беспорядочным вихрем, ни на минуту не затихая, но ты сидишь спокойно. Что очень странно… ведь подобное должно причинять тебе дикую боль. Не расскажешь дяде интересную сказку?

М-да, вроде видит меня насквозь, но до сих пор не понимает, кто я такой. Интересно, как это возможно? Хотя мне всё равно. Это даже на руку. Сейчас тотем прилетит и разберётся с ним. Страж прав, кречеты вряд ли бы полетели в такую даль, но вот мой защитник ещё и не на такое способен. Вот только время надо потянуть. Воплощая это в реальность, я выразительно посмотрел на заклеенный рот. Такой красноречивый намёк получился.

– Пфф, – фыркнул страж и взмахнул рукой, отчего по его телу прошла волна, а с моего рта начала с мерзким шипением растворяться преграда, – только предупреждаю, если выкинешь что-нибудь эдакое, то тут же твоя подружка погрузится в такой омут сновидений, что её разум там потеряется, а мысли станут настолько простыми, что по сравнению с ней многие твари покажутся тебе учёными мужами. Так что будь осторожен с тем, что говоришь…

Надо же, да он, оказывается, боится меня! Точнее, не меня, а моего источника и тех заклинаний, что я потенциально могу на него обрушить. Хм, тогда точно не стоит ему знать, что толк от моего дара только в том, чтобы копировать старые рукописи да меч затачивать.

– Даже и не думал, – заверил я стража, когда мой рот снова обрёл способность шевелиться, – с поистине умудрёнными опытом одарёнными куда интереснее пообщаться, чем пытаться их из себя выводить. У таких ещё сердечко не выдержит от всех испытаний, что могут принести им молодые бездари вроде меня, а потом мучайся, проклиная собственную судьбинушку, что не уберёг такого головастого человека.

Медленно, словно ленивец, этот бочонок начал выдавать что-то похожее на смех. Сначала у него затрясся живот, потом как будто из-под палки начала вздыматься грудь. Я только сейчас заметил, что до этого она практически не двигалась, словно он и не дышал вовсе. Затем изменилась мимика, щёки поднялись вверх, закрыв жабьи глаза почти полностью. Тут же раздался хриплый, грубый смех, который никак не соответствовал его заторможенным движениям. Мне показалось, что даже земля задрожала, когда он от смеха чуть сдвинулся вбок, переваливаясь с ноги на ногу так, словно в каждой из них были вдеты железные штыри, которые не дают коленям согнуться.

– Это угроза, мальчик? – продолжая смеяться, выдал страж, запоздало пошевелив руками. – Давно мне так никто не угрожал! Кажется, лет девяносто назад заходил к нам один одарённый, что искал – не помню, но нахальничал абсолютно так же! Или это двести лет назад было… не помню… не важно, главное, он стал отличным ожерельем для наших питомцев! Такие, как вы, даже не способны разглядеть, что за моим мороком находится, а всё туда же!

Что было смешного в моих словах, я не понимал. Признаюсь, ожидалась совершенно другая реакция. Во всяком случае, я не пытался его рассмешить, а всего лишь завести беседу. Ну да ладно, можно и так. Но тут другая проблемка нарисовалась. Я совершенно не чувствовал своего тотема… обычно, когда тот приближался, его эмоции врывались в мой разум, но тут тишина… неужели этот толстяк умудрился экранировать мой призыв? Поэтому он так распылялся тут передо мной… или с соколом-сапсаном случилось чего? Может, его поймали…

Дальше погружать себя в пучину негативных предположений мне не дали. Страж, до сих пор издевательски посмеиваясь, зачем-то подошёл к Лизе. У меня даже сердце ушло в пятки, когда я понял, что его затуманенный разум решил поиздеваться над воительницей в отместку за якобы угрозу. Надо было что-то делать, но я до сих пор не видел выхода из этой ситуации. В отчаянии я даже вновь попытался воззвать к собственному источнику, но, как и прежде, на мой зов откликнулась лишь крошечная крупица силы. Увы, я как не мог контролировать свой источник, так и не научился. В панике мне пришло в голову помолиться своему покровителю, чего раньше я ни разу не делал. Ведь он уже помогал мне, беря контроль над телом или источником. Да вот только вряд ли он в нынешнем состоянии сможет нам помочь. Собственно, он и сам об этом говорил.

Неожиданно девушка моментально открыла глаза в тот момент, когда диссонансная туша решительно протянула свои лапища к ней. Страж смеяться перестал, но его рот до сих пор извивался в конвульсиях прошедшего необоснованного приступа весёлого настроения. Удивиться тот явно не успел, когда воительница извернулась всем телом и связанными ногами, как рыба хвостом, ударила по тем конечностям, на которых одарённый свергнутой богини двигался до сих пор. Удар получился что надо – прямиком под коленные чашечки. От этого поворота судьбы туша начала падать прямиком на меня. Надо сказать, что я тут несколько струхнул. Уж слишком большой был риск стать раздавленным. И последнее, что я бы увидел, – это огромный затылок или жабьи глаза.

– Чего телишься?! Соберись и режь его! – раздался у меня в голове до боли знакомый голос. – И да, молиться хоть иногда бы мог! Благодарности ноль!

Время словно застыло. Ну, это для меня, конечно же. Я с ошарашенным видом смотрел, как мои путы затлели и рассыпались на множество отдельных частиц. Позволять себе и дальше рефлексировать я не стал и тут же выхватил из-за пояса подаренный когда-то Лизой один из парных кинжалов. Правда говорят, что у страха глаза велики. Туша стража приземлилась не на меня, а рядом. Только его рука и задела меня. Не давая ему времени опомниться, я решительным движением провёл кинжалом по раскрытому горлу лежащего на спине одарённого. Лезвие на удивление почти не заметило преград, словно я резал не живую плоть, а жидкость. Агония тут же обхватила стража. Наверное, боль пришла чуть позже, но вот осознание своего конца подарило ему просто животный ужас. Позабыв про нас, он начал хвататься за шею руками, стараясь залатать в своём теле прореху, из которой обильно текла едкая кровь, заливая его одежду. Да вот только в таком состоянии даже сильный одарённый вряд ли способен призвать дар, дабы исцелить себя. Это не сломанная рука или нога, которые можно с помощью силы укрепить…

Попытавшись вздохнуть пару раз, страж неожиданно затих с глупой улыбкой на лице и уставился остекленевшим взглядом на меня. Зрелище оказалось то ещё, но я тут же бросился к Лизе развязывать её верёвки. Странно, что те сами не распались: я ведь явственно чувствовал их магическое происхождение.

Только я об этом подумал, как оставшиеся и уже срезанные путы с шипением растворились в воздухе. А само тело стража мигом потеряло прежние очертания. И я понял, что он имел в виду, говоря, что я не могу развеять все его иллюзии. Морок спал, и на земле лежал плюгавый мужичок небольшого роста. У него была абсолютно незапоминающаяся внешность. Никаких особых признаков, кроме оставшейся глупой улыбки, больше походившей на оскал. Даже глаза у него стали нормальными.

– Это что надо иметь в голове, дабы носить подобную внешность? – качая головой, проговорил я, параллельно помогая подняться Лизе.

– Ты же понимаешь, что это явно не его выбор. Точнее, возможно, это и он сам решил, но под воздействием своей психопатки-хозяйки, – разминая тело, заметила девушка. – Ты лучше подумай вот о чём: мог ли он донести этой стерве о нас, как верный раб?

– Вряд ли, иначе бы мы тут не остались. Думаю, ей самой захотелось бы потешиться с нами, и она забрала у своего слуги игрушки, – поморщился я, но тут же перевёл тему, – ты давно очнулась?

– Только что и сразу увидела уставленную на меня кривую руку, – при этих словах Лиза вздрогнула как от озноба, а я тут же подумал, что она явно непросто так именно сейчас пришла в себя. Похоже, мой покровитель сумел не только мне помочь, но и до девушки достучаться.

– Отдохнуть не хочешь? – предложил я, так как видел, что воительница хоть и бодрится, но явно до сих пор чувствует себя не в своей тарелке.

– Нет, – покачала головой она, – всё нормально, только голова побаливает, словно её киркой долбили. Давай уже пойдём дальше, а то мне неохота ни на секунду тут дольше оставаться. Уж лучше поскорее всё решить так или иначе. Тем более если мы повстречали уже второго стража на нашем пути, то нагретое местечко свергнутой явно уже рядом.

Я с ней был полностью согласен. Во всём. Хотелось поскорее уйти из этого места, а посмертная маска стража так и всплывала передо мной, заставляя думать о самом неприятном в моей жизни. Я хоть и понимал, что он пытался нас прикончить, но всё же знание того, что страж не по своей воле стал таким, сильно давило на нервы. Мне даже не захотелось обыскать его на предмет полезных артефактов, которые у такого сильного одарённого явно присутствуют. Мои друзья из дружины меня бы точно не поняли: для них трофеи – это святое. Но я, видать, ещё всё-таки не до конца ассимилировался с местными. Хотя Лиза тоже не заикнулась об этом, так что как знать, как знать…

Шли мы недолго, но точного времени мне засечь не удалось. Уж слишком были загружены мысли последними событиями. В том числе я обдумывал, почему на зов не явился тотем, а мой покровитель, который предупреждал об огромной занятости?

– Матвей, посмотри наверх, – почему-то шёпотом произнесла воительница. Я, мысленно приготовившись к новым неприятностям, поднял голову и обомлел.

Над нами, между небом и верхушками деревьев, висело словно огромное стекло, поверхность которого постоянно волновалась, как неспокойная вода. Сквозь эту неясную субстанцию увидеть, что творится за пределами леса, не представлялось возможным. Разве что неясные образы, которые искажались бы при каждом движении истинного объекта. Не знаю, как оно с обратной стороны, но подозреваю, что и те, кто летает выше исполинских растений, видят точно такую же картину, если не хуже. Думаю, это какая-то система защиты от соглядатаев. Хотя, возможно, она и не даст кому-либо пройти сквозь себя. Во всяком случае, я не горю желанием притрагиваться к подобной штуковине. Но нет худа без добра. Теперь стало ясно, что абсолютно точно мой тотем не сможет нам помочь. Надеюсь, хотя бы покровительство моего бога эта защита не экранирует, а то будет совсем печально, коли выяснится обратное.

– Поздравляю, вы у цели своего пути, пожалуйста, оплатите билет, – само собой вырвалось у меня. Я даже поморщился от этого непроизвольного каламбура.

– Ты бы как-нибудь прикрыл, что ли, свой напальчник, а то он выдаст нас, – не обратив внимания на моё высказывание, озабоченно предложила Лиза. Я же недоумённо посмотрел на источник её беспокойства. Наш компас почему-то стал светиться куда сильнее, чем прежде. Теперь он даже немного разгонял постоянный сумрак в этом проклятом лесу. Это было приятно, но не к месту. Девушка права: именно сейчас подобное новшество может нас здорово подставить. Тем более если учитывать, что вокруг нас ни кустов, ни высокой травы, где мы могли бы схорониться. Одни лишь деревья.

Перчаток у меня с собой не было, вернее, они были, когда мы начинали поход, но за это время от них осталось лишь жалкое подобие. Оторвав кусок от края рубахи, что висела под лёгкой кольчугой, я как мог замотал палец. Получилось коряво, ведь мне необходимо было оставить водяную стрелку на поверхности. Каким таким чудом она держалась ещё там вместе с точно такой же обводкой, я не понимал. Ну, мой разум тут многое чего не понимал. Так что не страшно. Хотя, возможно, в этой полости существовали свои законы, в этом и заключаются все объяснения.

Постепенно становилось темнее. И нет, это не из-за заходящего солнца. Просто марево, что кружилось над лесом, с каждым метром становилось всё плотнее. Ну, если, конечно, создательница такого эксклюзива рассчитывала его в метражах. В общем, нам пришлось идти дальше очень осторожно, постоянно прислушиваясь к окружающей действительности, а мне так и вовсе чрезмерными усилиями пришлось удерживать особое зрение, дабы не пропустить очередную магическую ловушку. Помогало это не сильно. Всюду виднелись потоки силы, которые мне приходилось обходить стороной, дабы не заполучить перенасыщение. Правда, некоторые всё же нам обойти не удавалось, но их воздействия оказались не столь фатальными, как в мой первый опыт, когда я спалил приличную поляну. Наверное, всё зависит от силы потока. М-да, запутаться можно.

Так вот, эти потоки силы ослепляли и не давали мне как следует обследовать местность. Похоже, именно из этих мест они и выходили в своём первозданном обличии, а потом расползались, пропитывая собственным воздействием весь лес и его обитателей. Но, несмотря на удивительную скученность, ни один из них не затрагивал другие, как это было над ущельем. Наверное, подобные случаи были из ряда вон. Даже возможно, что мы видели единственную подобную аномалию во всём лесу или во всём этом мире.

Местность постепенно становилась каменистой. То тут, то там возникали валуны выше нас ростом. Порой на земле обнаруживались скалистые проплешины, которые сверху были окутаны корнями исполинов. Но в саму каменную твердь за столько лет ни один из них так и не смог проникнуть. Наверное, специально так было задумано: дабы не терять времени на глупую борьбу растения с камнем, хозяйка этого места заставила свои творения обходить неподатливые места. Попадались также огромные валуны с полостями внутри. На первый взгляд ничего особого, но, когда мы заглядывали внутрь, то тут же всё поняли. Раньше в этих полостях жили люди. Такие вот однокомнатные квартирки получались. А поняли мы это по оставленной каменной утвари. Не грубо сработанной, нет. Всё было изысканно и расписано различными узорами. Подобными кречеты украшали деревянные дома и изделия. От зрелища брошенных домов у меня возникало неприятное предчувствие какой-то обречённости, которое я пытался всячески подавить…

Глава 15.

Вскоре нам пришлось чуть ли не ползком передвигаться дальше. Голоса мы услышали ещё издалека, но разбирать слова ещё не могли. Несмотря на это, мы решили перестраховаться и перейти на жесты. Как мы будем незаметно наблюдать за нашей целью, я ещё не понял. Вообще, в моих мыслях было найти что-то вроде склона или бугра, за который можно было бы залечь. Да вот только сколько бы мы ни двигались вперёд, вокруг была лишь почти идеально плоская земля. Даже ям не было. Дома из камня появлялись всё чаще. Но теперь это были не маленькие однокомнатные убежища. Попадались целые хоромы. Двухэтажных не было, но зато было видно отчётливо, что некоторые дома состоят из нескольких соединённых между собой валунов. Огромные части домов просто состыковывались между собой каким-то раствором. Где-то между такими частями был явный перекос. То ли это произошло от времени, то ли древние строители не угадали с параметрами. Вообще, это всё походило на вырытые в сугробах туннели, только в более масштабных размерах. Откуда жители этого поселения брали такие, я понятия не имел. Кое-где были даже ступеньки из камня, если это было необходимо. Возможно, более богатые жители этого народа старались делать свои хоромы более высокими, чем остальные. Вот и находилась дверь в таких домах примерно в метре от земли. Труб не было. Как и простых отверстий для костра. Возможно, дома они отапливали как-то по-другому. Даже может быть, что они использовали тот же огонь, что используют кречеты для освещения. Только вот у последних он не грел, насколько я помню. Даже когда руку засовывал в пламя – и то ничего не обгорало.

В общем, из всех этих примет я решил, что мы приближаемся к центру древнего поселения. А то, что мы увидели в первые разы – это были обычные выселки. Из этого следует то, что эта сумасшедшая всё-таки оказалась чересчур злопамятной и обосновалась, скорей всего, в святилище рода, из пантеона которого её выгнали с позором. Это может принести дополнительные трудности. Кто знает, какие ещё возможности могло дать ей священное место. Да и пока все святилища, что я видел, были закрытыми от посторонних глаз. А значит, оценить врага заранее тоже не получится. Хотя я и видел всего два, так что это ещё не показатель.

Голос усилился, и я смог узнать того самого стража. Судя по всему, тот всё-таки нас опередил и теперь с упоением рассказывал абсолютно чистым голосом своей госпоже об исключительности пойманной твари.

– …Подобные экземпляры принесут нашему дому разнообразие! Мы можем поощрять самых верных слуг такой интересной охотой на них! А то без практики они скоро растеряют все свои навыки! Уже сейчас это не те великолепные создания, что брали поселения только по щелчку ваших пальцев! Вы же и сами это понимаете, поэтому и не отправляете их в бой против чужаков!

Долгое время ему никто не отвечал. Повисла гнетущая тишина. Мы же осмелились немного привстать и добежать до одного из домов из цельного камня. Немного подумав, я подсадил девушку наверх. Та немного осмотрелась и тут же залезла на крышу здания. После её отмашки я передал ей всё то, что может зазвенеть, если ударится об камень, и, оттолкнувшись от ступенек, подтянулся вслед за воительницей. Бывшие хозяева этого дома явно желали украсить своё серое жилище. Даже на крыше были выдолблены различные узоры, а по краям была выбита невысокая оградка, обрамляя дом, словно корона. На самой оградке были неизвестные мне руны, очень похожие на скандинавские; я как-то видел подобные в своей прошлой жизни. Вот за неё-то мы и легли, стараясь сильно не показываться, но всё же осматривая раскинувшуюся перед нами площадь.

Впервые за долгое время нам попалась хоть одна неровность. И то она, кажется, была искусственной. Яма представляла собой большой плоский котлован с метровыми стенами и какими-то длинными углублениями, пронизывающими всю его поверхность на дне. Скорей всего, они работали вместо водостоков, так как каждое из таких приспособлений уходило на край площади, а затем под землю. Возможно, там были специальные резервуары для собирания дождевой воды, но это не точно. Во всяком случае, я не думаю, что нынешняя хозяйка этого допустит на свою территорию проливной дождь. Уж с этим она вполне может справиться без лишних усилий. Сама же площадь на дне котлована была размерами как приличный футбольный стадион. Ну, возможно, чуть меньше, всё-таки глазомер – это не самая моя сильная сторона.

Вымощена площадь была чёрными и тёмно-зелёными камнями, абсолютно гладкими. Вместе они представляли собой замысловатую фигуру в виде закручивающейся воронки. Полосы чёрного и зелёного цвета чередовались, создавая неплохую оптическую иллюзию объёмного изображения, которое за столько лет не потеряло своей особенной ауры, сопоставимой разве что со священным местом моего пантеона, наверное. Даже у кречетов я не ощущал такой концентрации силы, которая скапливалась тут. В центре было нечто похожее на алтарь. Возможно, именно тут хозяйка проклятого леса и приносила в жертву собственных любовников. Хотя мне с трудом в это верилось, но думаю, моему богу в этом плане незачем было врать. Алтарь немного возвышался над всем остальным. Совсем ненамного. Своей формой он напоминал больше глаз огромного существа, чем обычный чан. В отличие от всего остального, он был как раз-таки серого цвета, но с чёрной точкой в самом центре «глаза». Никаких рун или узоров не было. Всё строго и чётко, но это совершенно не портило картину. Наоборот, создавало впечатление порядка на фоне изукрашенных различными рисунками валунов-домов. Возможно, это было сделано специально некогда жившими тут людьми, а возможно, это уже сделала психованная богиня после того, как уничтожила собственный народ, почти полностью. Хотя почему почти? Вряд ли оставшиеся в живых не по своей воле бывшие служители богов сумеют когда-нибудь восстановить численность своего рода. Да и сами они давно не те, что были раньше…

Это отчётливо просматривалось. Кроме стоящего перед алтарём уже знакомого чистоголосого стража, по бокам площади на равных расстояниях от алтаря располагались ещё двое. И данная информация меня ничуть не обрадовала.

Тот, что стоял ближе к нам, имел небольшой рост. Он был даже ниже, чем напавший на нас страж. В нём абсолютно всё было микроскопическое, кроме носа. Страж стоял к нам в профиль, поэтому именно эта черта его лица больше всего бросалась в глаза. Он был не просто большим, но и, словно под собственным весом, его клонило вниз. Остальное у него было абсолютно незапоминающимся. Да и разглядеть его нормально не мог именно потому, что тот стоял к нам не прямо. Хотя нет, упустил один маленький, но важный момент. У него единственного был на поясе прикреплён клинок. На меч это точно не дотягивало, но на приличный кинжал вполне хватало. Ржавая рукоять холодного оружия меня совершенно не смущала: вряд ли тот стал бы таскаться с абсолютной некондицией.

Второй был явной противоположностью первого, и благодаря тому, что он стоял напротив, мы его намного лучше рассмотрели. Лицо слишком плоское, без выразительных черт. Я даже не сразу разобрался, где у него что. Высокий рост, наверное, только ненамного ниже голема, на которого то и дело бросал взгляд чистоголосый и улыбался, придавал этому стражу видимый невооружённым взглядом дискомфорт. Словно тот недавно только стал таким и теперь не знает, что с этим делать, да и неудобно ему было в таком огромном теле. Конечности были под стать росту, но вот пальцы какие-то маленькие. Хотя наоборот: они были вполне обычного размера, но для него казались игрушечными. Такое ощущение, будто когда его тело создавалось, на пальцы силы не хватило. А то, что и низкорослому, и этому великану тела были созданы, я почему-то был почти полностью уверен. Уж слишком неуверенно они стояли. Похоже, сумасшедшей богине надоело играться со своими зверушками, и она решила заняться своими стражами. Вот только было непонятно, это у неё такой метод поощрения или наказания? Ну а может, просто от скуки. Это абсолютно точно была не иллюзия, ведь она не могла изменить физические параметры объекта, насколько я знал. Когда морок у убитого мною стража спал, то с него ушла лишь полнота да некоторые особенности. Но тот же рост остался прежним. В общем, в какой-то степени я даже сочувствовал этим одарённым. И мне даже стало интересно… нельзя ли их как-то вернуть к обычной жизни? Хотя, наверное, это уже давно невозможно.

Я не сразу заметил развешанные по деревьям украшения, которые очень явственно показывали настрой здешней хозяйки. Там висели те, кому, похоже, повезло намного больше, и они не склонились перед навязанной им богиней. Там висели скелеты. Ровно десяток, который распределился ровным кругом по площади. Абсолютно чистые кости, чуть ли не сверкали, когда редкие лучи солнца пробивались сквозь заслоны и попадали на них. Мне даже показалось, что их специально полируют.

Почему я решил, что это не подчинившиеся одарённые? Да очень просто. Я продолжал осматривать всё в ином зрении. И мне удалось заметить слабые эманации силы внутри каждого из скелетов. В ком-то она они были больше, в ком-то слабее. Но это точно были источники. Словно не смерившиеся маги до сих пор каким-то образом поддерживают свои источники в полной готовности. Хотя, возможно, это дело рук психованной богини. Я так прикинул и понял, что из этих развешанных скелетов можно до сих пор черпать определённое количество энергии. И из этого получается совсем печальный вывод – даже те, кто отдал свои жизни в борьбе с захватчицей, в итоге всё равно служат ей, пускай и в таком своеобразном виде. Пойти и постараться сорвать этих несчастных с веток, что ли? Может, тогда наш противник станет слабее? Ну, может, и станет, да вот только не настолько, чтобы я смог с ней соперничать в открытую. Ведь рода без такой вот поддержки она щёлкала как орешки. Хорошо хоть, что я заметил их заранее, буду знать, чего опасаться. Ну, спасибо тут надо сказать коротышке-стражу, который то и дело поднимал голову и разглядывал, возможно, своих бывших братьев. Похоже, его такое соседство явно нервировало.

На этом вроде бы всё. Больше ничего примечательного на площади не было. Хотя почему площади? Это явно святилище под открытым небом. Ура, мои опасения не подтвердились, и именно этот род когда-то не стал обносить своё священное место стенами… да вот только я не видел главного. Точнее, главную. Чистоголосый, после того как замолк, уставился преданным взглядом в одну точку на противоположной стороне от алтаря. И это меня несколько смущало. Ни особым зрением, ни обычным, я не мог рассмотреть перед ним ничего. Даже проскользнула мысль, что стражи нас заметили ещё на подходе, или клоун жабьими глазами успел передать информацию о непрошеных гостях, и теперь все они бессовестно троллят таким вот неоригинальным способом. Я только хотел показать Лизе знак, что нужно уходить, как тут же раздался тихий грудной голос, а сразу после этого я увидел её:

– Не думала, что ты настолько недалёкий представитель своего народа. Ты всегда был лучшим, а твой голос приносил усладу для моих ушей, но сейчас ты настолько потерялся в своих странных фантазиях, что я начинаю сомневаться в твоей дееспособности, сладенький мой… быть может, мне попросить эту мерзкую жабу исправить твои мозги? Он же любитель копошиться в самых сокровенных тайнах… кстати, а где этот сын мерзкой змеи?

Краем глаза я отметил, как побледнел чистоголосый при её словах, но основное моё внимание было обращено на свергнутую богиню, которая, похоже, за бледность подчинённого ничуточки не переживала. Она стояла там же, куда и был устремлён взгляд её стража, но я готов был зуб отдать на то, что богини там не было. Похоже, кое-кто на постоянной основе накладывал на себя отвод глаз или что-то нечто подобное. Во всяком случае, я не могу придумать ещё причину, почему мы не смогли увидеть такое, пока та не заговорила…

В её внешности было настолько всё идеально, что я подумал об ожившей телевизионной картинке, которую нарисовали с помощью специальной программы и пустили в свет знающие люди. Эта идеальность была настолько неестественной, что меня даже начало мутить, а в голове поплыло, словно между моими глазами и мозгом возникли перебои в сигнале, и теперь информация доходит с очень большим запозданием. Взяв себя в руки, я постарался отрешиться от внешности богини и посмотреть на неё под иным углом, постоянно мысленно говоря себе, что это враг. Как ни странно, но мне это помогло. Видать, данное наваждение было вызвано отнюдь не моими впечатлениями, а каким-то хитроумным заклинанием, которое, можно сказать, деморализует врага на некоторое время. Бросив взгляд на Лизу, я заметил, что та тоже смотрит на неё как сомнамбула. Легонько встряхнув её за плечо, я прикрыл ей глаза ладонью. Этого хватило, дабы девушка начала очень часто моргать, а потом отвела взгляд от того места, где находилась свергнутая богиня, после чего воительница взяла мою руку в свою и сжала так, словно боялась, что снова поддастся мороку и бросится к врагам в объятия. Ну или меня предостерегала от этого.

Я же начал пристальнее изучать нашего возможного противника. Как ни странно, но теперь, кроме удивления, её внешность ничего не вызывала. Чистое лицо, словно она на постоянной основе то и дело что занималась его чисткой, казалось, совсем не двигалось, даже когда она что-то говорила своим подчинённым. Небольшой аккуратный нос, тонкие губы и, кажется, глаза – то ли цвета неба, то ли морской волны. А может, то и то сразу, по очереди; отсюда этого было не разглядеть. Но что я точно рассмотрел, так это её уши. Они, о бог мой покровитель, были заострёнными! Да-да! Именно так! Кто бы знал, чего мне только стоило заставить себя лежать на месте молча, а не заржать с воплями: «Это эльф! Вы серьёзно?!». Слишком абсурдно это было в моём понимании. У Лизы такой реакции я не наблюдал, да и не смотрела она на неё больше, предпочитая не рисковать.

Светло-серые волосы, которые не могли прикрыть её длинные уши, спадали до самой земли, прикрывая её спину почти полностью. Тут надо было отметить, что она была совершенно немаленького роста и даже не среднего, но и не метра два. Хотя её тонкая талия заставляла думать, что она намного выше. Из одежды на ней было видно только большой лёгкий плащ да кожаные ботинки, но порой мне казалось, что под плащом нечто вроде сарафана. И всё в чёрном цвете. Нет, не так. Всё в цвете мрака, который существует только где-то там, в космосе. Казалось, её одежда поглощает сам свет, не давая ему никуда ускользнуть. Всё это контрастировало с неестественно бледной кожей.

– Госпожа, я не… – начал было попавший в немилость страж, но впервые его голос сорвался на хрип, после чего он схватился за горло обеими руками и взглядом побитой собаки уставился на свою хозяйку.

– Помолчи, – чётко, смакуя каждую букву, проговорила свергнутая богиня, – я не у тебя спрашивала.

После этих слов она чуть-чуть повернула голову к самому высокому из стражей и продолжила:

– Где он, дерево ты неотёсанное?

Страж нахмурился. Мне было ясно, что он в этот момент старается что-то сделать, возможно даже как-то связаться со своим коллегой неизвестным мне способом. По обречённому лицу стража я понял, что он даже тела его не смог найти. Поняла это и психованная.

– Ну почему… почему вы решили разочаровывать меня именно сегодня, да ещё и все вместе? А? – она проговорила это так обречённо, что я сам чуть ли не начал её жалеть в таком горе. Шутка ли, какая-то прислуга нервы треплет. Правда, в это же время мне хотелось сбежать отсюда куда подальше, прихватив под мышку Лизу. Эти два желания были полностью антагонистичны друг другу, вот и остался я в итоге на месте. Даже мне показалось, что я забыл, как дышать. – Сколько ещё мне надо вас воспитывать, чтобы вы все уяснили, что меня разочаровывать не стоит? А за своего сообщника вы все будете отвечать в полной мере, без каких-либо скидок на предыдущие заслуги. Это относится в большей степени к тебе, мой сладенький…

Последнее она произнесла чистоголосому, который явно порой выполнял не только функции стража, раз сумел сохранить свою внешность в таком виде. Похоже, разговоры о её любвеобилии оказались правдой. Может, она тут же его в жертву принесёт да подвесит к остальным? Тогда нам станет полегче.

Тем временем свергнутая богиня наконец-то сдвинулась с места и начала ходить вокруг чистоголосого медленными и плавными шагами.

– И дело не только в плохих новостях, сладенький. Дело в том, что ты стал совершенно невнимателен к своим непосредственным обязанностям, – закончила говорить она именно тогда, когда её фигура полностью скрылась от нашего взора за телом стража и… оттуда так и не вышла. Я даже немного привстал, дабы разглядеть, что там происходит, – всё равно все стражи смотрели теперь только на свою госпожу, словно она поглотила их внимание навсегда, – как тут нам на плечи легли длинные и тонкие пальцы, но при этом удивительно сильные.

– Не, ну это чистое свинство с вашей стороны – подглядывать за довольно привлекательной девушкой в самом расцвете её красоты.

Глава 16.

Весёлый голос с ноткой сумасшествия был настолько не похож на тот, что мы слышали до этого из тонких уст свергнутой богини, что я даже не сразу понял, кто это за нашей спиной. Но когда тонкие, но мощные руки развернули нас одним рывком и прижали к земле, все мои сомнения улетучились. Это была она. Её рот расплылся в безумной улыбке, больше напоминающей злобный оскал, обнажая острые зубы, по сравнению с которыми мои клыки были тупыми, как незнамо кто. Они не были широкими, что свидетельствовало бы об их человеческом происхождении. Каждый из многочисленных зубов был тонким, словно спица, и белым, как снег. В глазах, казалось, блестело пламя, которое зарождалось где-то в глубине её души. Стоило чуть-чуть ей постараться, и это пламя вырвется наружу, заливая весь лес своими огненными языками. Но одновременно она смотрела на нас с каким-то любопытством. Вначале свергнутая богиня пристально, но бегло осмотрела Лизу, словно давая той понять, что та ей точно не соперница, ведь она видит её насквозь, вплоть до седьмого колена. Более внимательным взглядом психопатка одарила именно меня. От такого пристального изучения моего тела и, казалось, самой моей души я постарался втянуть голову в плечи, остро переживая, что не могу проходить сквозь стены и укрыться от этих глаз за каменной крышей.

Пока она разглядывала меня, я попробовал оценить обстановку, дабы найти выход из сложившейся ситуации, а то как-то наша дипломатическая миссия пошла не по плану. Конечно, в тех пределах, в которых это было возможно в данной ситуации. Вертеть головой я опасался, поэтому диапазон моего зрения был не очень большим.

Стражи вроде бы к нам подойти не успели, а, скорее всего, без дозволения своей хозяйки и не сдвинулись бы даже с места. Сама она для удобства присела на одно колено, что позволяло ей без лишних усилий удерживать нас на месте. Её волосы то и дело блуждали по нам, как живые. Казалось, они обыскивают на предмет чего-то опасного. Лиза лежала рядом и старалась не привлекать внимания местной хозяйки, за что я был ей особо благодарен. Пока эта психованная была заинтересована только мной, она не представляла для девушки особой опасности. По крайней мере, я на это надеялся. Ведь мысли таких существ в неуравновешенном душевном состоянии вряд ли кто-то бы смог предугадать.

– А ты симпатяга, – чуть ли не промурлыкала свергнутая богиня, тут же убирая свои острые зубы и выставляя на наше обозрение обычные, человеческие. Когда они успели измениться, я уловить не успел, а вот её изменившийся тон меня напугал ещё больше, – и не только внешне. От тебя приятно пахнет. Свежей кровью, которая ещё не застоялась и не выродилась. С этой-то всё понятно, птенец одного из пришлых родов, чьи божки пришли издалека и посмели выставить против меня границу. Думаю, благодаря этой девчонке я сумею теперь с ними договориться об обоюдном сотрудничестве!

С этими словами она тихо засмеялась, а мы быстро переглянулись. Я мало что понял, но похоже, ежесекундная смерть нам точно не грозит. Вот только каким образом эта психованная хочет договариваться? Если она надеется шантажировать пантеон кречетов убийством одной из их последовательниц, то психованная явно ошибается. Вряд ли боги будут рисковать ради одной-единственной представительницы своего рода, когда на кону может стоять выживание всего народа. Особенно если заложница сама пришла прямо в руки врага.

– Ну а в тебе нет их дурацкой крови, я в этом уверена, хотя и пахнешь ты похожей силой, – отсмеявшись, продолжила хозяйка проклятого леса, при этом она низко наклонилась к моей шее, словно принюхиваясь, – хм, ну конечно же. Как я могла сразу не догадаться.

После этих слов она резким движением подняла нас над землёй, больно впиваясь в плечи своими ногтями, и без замаха кинула нас прямиком на край площади. Мой меч, как и топор со щитом, же остались там, где мы только что лежали…

От сильного удара у меня прострелило голову, но я постарался отрешиться от боли, когда услышал какой-то хруст рядом с собой. Вне себя от страха, я приподнялся и быстро осмотрел Лизу, которая тоже уже привстала и хмуро на меня смотрела.

– Мой лук, – коротко пояснила девушка, давая понять, что это не её кости сломались, а деревянная часть оружия. Ну что ж, это было прискорбно, но коли выберемся отсюда, я подарю ей новый. Думаю, с этим проблем не возникнет.

– Этот аппетитный молодой человек явно из той шайки, что так бестактно оторвала у меня часть моих земель! А я, между прочим, каждым шагом своей обители дорожу! – раздался возмущённый голос сверху. Подняв глаза вверх, я с удивлением стал наблюдать, как свергнутая богиня ступает по веткам вниз головой и при этом ни её плащ, ни волосы не спускались вниз, словно были приклеены. Похоже, эта дамочка не только под эльфов косит, но и под вампиров. Или это они под неё? – И теперь, после такого вопиющего безобразия они смеют подсылать ко мне своих слуг?! Да ещё вместе с моими давними недругами! Как недружелюбно с их стороны!

В её словах было столько гонору, что мои уши готовы были тут же свернуться трубочкой. Никогда не любил собеседников с такой манерой говорить. Но было точно понятно, что она играла с нами. Я мог бы начать объяснять, зачем мы здесь и что пока ничего плохого против неё не затеваем. Но психованная явно хотела понаслаждаться нашим бессилием. Похоже, ей нравилось чувствовать себя кукловодом. Это стало явным, когда все её живые стражи начали поддакивать её словам очень серьёзными минами. Поэтому стоило дать ей немного, в пределах разумного, наиграться и лишь потом начинать уводить хозяйку здешних мест от опасных тем. Главное – успеть это сделать…

– И что вы хотели предпринять, когда шпионили за мной? Убить меня? Выстрелить из этой бестолковой деревяшки? – она театрально указала длинным пальцем на сломанный лук, который Лиза с сожалением осматривала, достав из-за спины. – А нет! Я знаю! Ты, симпатяга, думал ударить по мне своим мощным, но запечатанным источником! Какое коварство!

Надо же, она и мои магические способности успела оценить. Хотя, чего удивляться: если её ныне покойный страж в короткие сроки определил мой дар и его силу, то почему сама хозяйка не должна была это сделать?

Тем временем она в буквальном смысле оттолкнулась от ветки и в воздухе перевернулась под восхищённое хлопанье чистоголосого, который до сих пор не говорил, а лишь хрипел. Похоже, этот подхалим теперь будет всячески выслуживать обратно свой голос. Свергнутая богиня тем временем подошла обратно к алтарю и начала раздавать указания своим стражам.

– Девку в закрытое помещение, и только попробуйте её пальцем тронуть, – вы до конца времён будете жалеть об этом, – уже совершенно другим, тем самым спокойным и властным голосом проговорила она, – её невинная кровь поможет мне если не разрушить, то значительно ослабить сдерживающие меня границы. По крайней мере ту часть заклятия, что наложили на мой лес эти пернатые, я спокойно сниму и заставлю их подавиться своим же жестоким поведением в отношении меня. Симпатягу не трогать, он мой. Я сама с ним разберусь.

Закончив речь, она многозначительно посмотрела на меня, а вот страж, что был у алтаря, явно был не рад подобному повороту событий. Поняв, что всё пошло не так, как я рассчитывал, откашлявшись, я решил начать действовать.

– Госпожа всего этого чудного леса, позволь мне слово молвить, дабы убедить тебя в наших благих намерениях, – постарался привлечь обратно на себя внимание, – ты неверно поняла нас; в этом, возможно, есть и моя вина, ведь я не обозначил свой статус. Я пришёл не как воин, а как переговорщик, ну или, если хотите, посол доброй воли.

– Надо же, – проговорила свергнутая богиня вновь голосом, наполненным эмоциями, но больше всего удивлением, словно она никак не ожидала, что я умею разговаривать, – то есть ты хочешь, чтобы не просто симпатягой был, а сладеньким гостем?

От такой формулировки я, честно сказать, ошалел. Я никак не мог понять: статус, который она мне предложила, – это хорошо или нет? Потому что ни то, ни другое не звучало обнадёживающе. Недолго поразмыслив, я нерешительно кивнул.

– Ну что ж, хоть мне это и не сильно по душе, но я всё же удовлетворю твою просьбу. Можешь говорить, смертный, – снисходительным тоном «разрешила» свергнутая богиня мне и уже другим, более жёстким, своим стражам. – Ребятки, планы поменялись. Негоже гостей сразу сажать за решётку. Тем более я уже устала от вашей болтовни, охота послушать и более привлекательную особь, чем вы.

Вот же… одним словом, стерва. Я-то хранил где-то в глубине души надежду на то, что стражи могут нам помочь, если у них остались хоть крупицы самосознания. Но эта гадина всячески пытается нас стравить. Двоим-то то из них всё равно. Это я про карлика и дылду высокую. Они до сих пор делают вид, что происходящее их не касается, лишь изредка бросают на нас изучающий взгляд, да поддакивают своей госпоже. А вот потерявший только что свой голос страж после каждого сравнения меня с ним становится всё мрачнее и мрачнее. Чувствую, от этого точно надо ждать беды.

– Как вы правильно уже определили, мой род в этих землях совсем недавно. По сравнению с тем, сколько вы тут правите, – и вовсе ничтожно мало времени. Увы, но вся земля за границами внешнего мира давно уже поделена, а идти в услужение кому-то будет являться позором. Вот боги моего пантеона и решили, хоть им это и не понравилось, обосноваться за рекой Великой, дабы иметь полную независимость. Кто как не ты, о хозяйка всего леса, может понять наше стремление обрести свободу от стереотипов и правил застарелых родов? Но мы не собирались наносить тебе обиду. Именно поэтому наше священное место заняло небольшую территорию, по сравнению с тем, чем ты владеешь на сей день. По поручению Верховного бога моего пантеона я направился сюда, дабы предложить тебе мир и, возможно, взаимовыгодный союз! Ведь нам незачем терять наши силы в борьбе друг против друг друга. На ослабленные стороны могут напасть другие, – те, кто давно жаждал твоего свержения…

– Откуда твой род пришёл? – перебила меня богиня всё тем же томным голосом, но в глазах её появились нотки стали. Я сразу насторожился. Видно, ляпнул что-то не то. Да только непонятно, какие слова её задели? Мне бы мысли научиться читать, вот была бы настоящая подмога в данный момент.

– Издалека, – обобщённо ответил я, но тут же исправился, видя негодование своей собеседницы, – в моих краях солнце печёт, словно печка в самой жаркой бане, а зимой холодно настолько, что зубы порой лопаются от перепада температуры! Рек и озёр у нас полным-полно, да не каждому дано в них окунуться, ибо температура в них даже в самую знойную жару может не подняться! Горы настолько высоки, что закрывают небо, но порой можно пройти выше этого самого неба! А поля столь плодородны, что ими можно прокормить сотни поселений!

Честно, я и сам не понял, что именно расписываю, но лично мне было всё равно. Бывшая богиня хотела, чтобы я говорил? Всегда пожалуйста! Получите да распишитесь! По крайней мере, пока она довольна, мы в относительной безопасности. И да, в этот самый момент я обнаружил, что до сих пор сижу на пятой точке, и меня это даже не смутило. Как, впрочем, и Лизу, которая вообще старалась помалкивать, отдавая всю инициативу мне. Но после очередного бреда я решил, что всё-таки несолидно послам валяться на полу. Так что я принялся аккуратно и очень медленно подниматься, дабы не насторожить стражей.

– А какая у нас природа! Словно само блаженство стало ростком и проросло по всей земле… – вновь завёл я шарманку, но тут же замолк, когда богиня подняла руку.

– Заткнись, – елейным голосом проговорила свергнутая и провела обратной стороной ладони по моей щеке. От этого прикосновения по моему телу прошёл разряд электричества, а перед глазами вновь повисла дымка. Стоящая передо мной богиня вновь начала казаться мне самой прекрасной на свете, и всё, чего я только хотел, – это служить ей, как преданный пёс.

Эх… опять морок. Как же они все меня… Стоп, а почему, собственно, я подумал об этом? Ведь раз я под мороком, то должен на коленях валяться и всё такое. А! Это Лиза привстала и вроде как случайно задела меня ногой. Спасибо, дорогая! Благодаря внешнему раздражителю я и сумел вновь отрешиться от происходящего. Так, надо сбросить пелену, а то у меня поди уже штаны топорщатся. Будет неудобно, если я сейчас так вот оконфужусь.

Изо всех сил я постарался отвести взгляд от всё-таки меняющихся глаз богини и быстро скосился на руку с подаренным мне компасом. Даже в замотанном виде он оказал нужное воздействие. Морок отступил, а дикое возбуждение, что я только что испытывал, резко схлынуло, да так, что у меня в ушах зазвенело.

– Так нечестно, – надула обиженно губы бывшая богиня и легонько шлёпнула меня по щеке, – я думала, что это твой источник помогает тебе не попасть под моё влияние, хотя ты должен был ещё на крыше пустить слюну. Но ты не призывал силу! Да и заблокирован он у тебя! Я что же, совсем не нравлюсь тебе?! Ну-ка присмотрись повнимательней! Как я тебе?!

М-да, а дамочку-то понесло. Совсем крыша поехала. Но посмотреть реально было на что. И это я про наряды, а не про что-то иное. Вся её одежда начала менять свой цвет и образ, поначалу медленно. Вот плащ стал почти невидимым, а сквозь него просматривалось тёмное облегающее платье. В следующее мгновение оно уже превратилось в длинное со шлейфом платье лазурного цвета и настолько воздушное, что мне казалось: оно ничего не весит. Оно было не как у женщин в веке этак девятнадцатом в моём старом мире, а сильно оголяющим ноги спереди. Всё происходило не моментально. Каждый наряд словно жидкий воск перетекал из одной формы в другую. Процесс начал ускоряться, и я уже не мог определить, что именно на ней надето. Череда образов смешалась в неузнаваемое пятно, и единственным, что в нём было неизменным, был полупрозрачный плащ. Он словно являлся неотъемлемым атрибутом её жизни, без которого свергнутая богиня перестанет быть собой.

– А теперь отвечай, смертный! Сколько богов в твоём пантеоне?! – яростный голос той, что привыкла повелевать, сотряс не только моё сознание, но и в буквальном смысле ближайшие постройки. Отдаю ей должное: если она хотела сыграть на контрастах и таким образом заставить меня говорить только то, что надобно её целям, то идея неплохая, но «психованная» сильно ошиблась во мне. Но можно же подыграть ей, не так ли?

– Не знаю, – стараясь показать как можно более искреннюю панику, ответил я. Надеюсь, мне это удалось. Во всяком случае, после этого богиня удвоила напор, и вокруг нас повисла тёмная дымка, которая отгородила всех нас от внешнего мира. Словно не было ничего на свете, кроме этой древней площади. – Шесть, их шесть.

Тёмная вуаль немного рассеялась, и теперь стали видны хотя бы очертания того, что происходит вокруг нас. Похоже, она получила то, что хотела, и теперь напор немного спадёт.

– Знаешь, как я сумела покорить столько жалких родов? – неожиданно спросила свергнутая богиня, но я посчитал, что это риторический вопрос, и отвечать на него не стал. – Я специально привязывала к себе смертных. Влюбляла их. Но не простых, а сильных. Одарённых или могучих воинов – без разницы. После того как я наигрывалась ими, они становились кормом для моей мощи. Обманутые или не оправданные надеждами чувства можно преобразовать в поистине великую силу, что я и сделала. Благодаря наивным дурачкам я сумела создать и подчинить себе армию различных существ, которую не заметил ни один бог ещё до того, как меня посмели изгнать из пантеона. Именно в этом кроется секрет могущества. Но для этого ритуала необязательно выбирать жертву, которая влюблена в тебя. Конечно же нет… Вполне подойдёт и совершенно чужая парочка, которую разлучила смерть. Главное – знать это и уметь перехватить их боль и страдания в момент осознания полной обречённости…

В следующий момент «психованная» богиня совершила неожиданный рывок, при этом она совершенно не касалась земли – это я успел заметить отлично. Рывок был устремлён в мою сторону. Я даже не успел моргнуть, как мою шею обхватили сильные пальцы; острые ногти впились в кожу в опасной близости от сонной артерии.

– Врать нехорошо, сладенький мой, совсем нехорошо… Ты не знал, но существуют определённые законы, согласно которым непозволительно сосуществовать в пантеоне некоторому числу богов. Это влияет на их силу, которая неукоснительно будет теряться при нарушении. Так получилось, что ты, бедный, сладенький мальчик, назвал одно из этих чисел…

Глава 17.

– Долго ещё мы будем под землёй бродить? – в который уже раз буркнул Сергей. Если честно, то Славку его бубнёж уже давно откровенно достал. Слишком уж занудство бывшего кузнеца перешло все границы, хотя раньше тот таким не был. Видимо, весь этот переход без созерцания неба и почти в полном мраке действовал на психику людей сильнее, чем сам одарённый мог представить. Он и сам за собой стал замечать неожиданную для себя раздражительность, но старался подавлять проявления подобных приступов. Да и другие тоже вроде бы пока держались. Бывало, доходило до затяжного спора, но такие инциденты не перерождались во что-то большее. Похоже, все прекрасно понимали на подсознательном уровне, что любой затяжной конфликт в замкнутом пространстве может перерасти в драку. А учитывая, что у каждого имеется оружие, то результат такого происшествия сложно не предугадать.

Вообще после схватки со змееголовыми существами им на пути ни разу не повстречалась ни одна тварь. Такое ощущение, что всю округу подмяли под себя лишь они, а конкурентов выгнали или сожрали. Второй вариант – более правдоподобный. И это, как ни странно, являлось очень большим минусом. Хотя нет, без «очень». Дело в том, что хотя бы редкие схватки могли снять напряжение у привыкших к адреналину воинов. Но на их пути больше не попадались даже свороты с тупиками, не говоря уж о полноценных второстепенных туннелях, из которых могли выскочить твари. В общем, из-за однотипных панорам каменных стен всем казалось, что они идут вечность. Также подобная ситуация существенно давила на их запасы. Нет новых тварей – нет хотя бы предполагаемого мяса, которое могло разнообразить их скудный рацион.

– Ну чего ты ноешь, – змеёй прошипела Сара, зачем-то в этот момент подкидывая на ходу свой охотничий нож, – заладил одно и то же уже в сотый раз спрашивать. Сказано же было тебе, что воздух стал свежее, значит, скоро доберёмся до выхода из этих катакомб, строителям которых я бы руки поотрывала.

На это заявление Славка лишь хмыкнул. Он искренне сомневался, что у воительницы хватило бы сил, чтобы причинить вред строителям такого чуда. Да и что бы они делали без подобного укрытия? Давно пошли бы на корм тварям? И да, одарённый теперь уже был полностью уверен, что их кто-то построил, и это не чудо природы или нечто подобное. Да и твари подобного не могли сотворить. У них лазы намного меньше. Тут же явственно чувствовалась рука человека, ну или кого-то похожего на него. И с каждым шагом это чувство только усиливалось.

Более «свежий воздух» они заметили совсем недавно. Первым на это обратил внимание Иван, который оповестил всех, с восторгом отмечая почти победу. После этих слов даже Славка почувствовал, что затхлость, которая преследовала их на протяжении всего пути, куда-то делась. Ему даже почудился лёгкий ветерок, но так как он не повторился, то решил не акцентировать на этом внимания. Вдруг показалось?

– Я есть хочу, – всё таким же нудным голосом проговорил Сергей, – а когда я голодный, то у меня всегда апатия. Я могу потерпеть день, ну два, но не так же… мы даже не знаем, сколько уже едим один чёрствый хлеб. Даже вода и та подходит к концу.

– Все хотят есть, не ты один, – раздражённо бросил Игорь и замолк, не став развивать дальше тему.

Да и о чём ещё говорить? То, что сказал бывший кузнец, знали все. Но предпочитали помалкивать, дабы не нагнетать ситуацию. Хорошо хоть он не кричит. Хотя тут, в принципе, все стараются говорить негромко. Слишком уж не по себе становится, когда эхо разлетается назад и вперёд и возвращается к ним.

Только один Славка почти не думал об их положении. Его волновало лишь одно: что с их друзьями? Верно ли понял он крылатого посланника? Не ведёт ли сейчас младший служитель богов весь отряд на верную гибель под землёй? Даже всплывали в голове вопросы, совершенно неподходящие нынешнему их положению. Например: «Смогут ли их забрать к себе боги пантеона кречетов, если они все погибнут тут под землёй, да на территории проклятого леса?». Именно этот вопрос был очень спорным по мнению Славки, ведь его наставник как-то проговорил, что боги не властны над этим лесом.

Из тяжёлых дум его вывел один очень занимательный факт. Стены пещеры, раньше гладкие и образующие форму почти идеального полукруга, вдруг начали приобретать другую форму. Под светом его магических светильников стали видны два угла на стыке потолка и стен. Чем дальше отряд шёл, тем становились меньше эти самые углы. И вот в какой-то момент они приобрели идеально прямые формы, которые не оставляли сомнений: это явно дело чьих-то рук.

Ещё шагов через сорок до всех донёсся какой-то шум. Он явно доносился откуда-то извне, и его источник не находился вместе с ними в туннеле, хотя теперь это больше походило на чей-то подвал. Все тут же зашевелились и приготовили оружие, кто какое с собой нёс. На лицах дружинников Славка даже заметил лёгкие улыбки. Ну да, впереди хоть какая-то определённость, а не тёмный пустой туннель, который явно будет всем сниться в самых страшных снах.

– Как думаете, что это? – с каким-то азартом спросил сразу у всех Иван, вот только остальные не оценили его энтузиазм. И Игорь, его закадычный друг, тут же пихнул того локтем под рёбра. Как по мнению Славки, так за дело. Вдруг их всех там наверху услышат и организуют встречу? Лучше быть осторожнее. Вот только Иван был явно другого мнения и уже хотел высказать своему соратнику что-то, а возможно, и пихнуть его в ответ, но ему не дал тупик.

Совершенно обычный тупик осветил один из магических светляков Славки. Ничего особенного. Стена как стена. Только гладкая и с какими-то углублениями: в глубину с ладонь и длиной в руку по локоть. Следовали светляки друг за другом вплоть до самого верха, который именно в этом месте оказался намного дальше. Потолок на небольшом участке поднялся раза в два, а то и в три.

Все неуверенно переглянулись, и Славка послал один из светляков ещё чуть повыше, чтобы хорошо были видны все части встроенной лестницы, по которой подниматься будет не очень удобно. Как только светляк был установлен, Славка потянулся руками и ногами в сторону первых ступенек, но на его плечо легла крепкая рука Игоря, которая была облачена в какие-то мелкие металлические пластины.

– Нет, Слав, ты первым точно не пойдёшь. Не здесь и не сейчас, – ровно, но твёрдо проговорил дружинник. Ну, Славка, в принципе, не возражал, но на всякий случай приготовил небольшое заклинание в виде мощного порыва ветра, дабы отбросить потенциальную опасность от себя. Досюда крошечные потоки силы ещё доходили, хоть и совершенно в блёклом виде, поэтому сотворение заклятий и поддержание их в пассивном виде тратило не так много силы.

В общем, пожав плечами, Славка уступил право первооткрывателя более опытному в военном деле приятелю, а сам занял второе место. Право быть вторым он уже никому не собирался отдавать, ведь если он уйдёт дальше, то может не успеть помочь своими умениями.

Игорь поднимался медленно. Это не было камнем в его огород, ведь способ взобраться был не самым удобным. Подождав, пока воин взберётся чуть выше, Славка последовал за ним, бросив на остальных беглый взгляд. Как ни странно, но все его поняли и остались ждать, когда двое их соратников проверят обстановку сверху.

Когда Игорь упёрся в потолок, то, недолго думая, решил просто надавить на него одной рукой. Вдруг им повезёт и там окажется обычный люк на поверхность? Действительно повезло. Крышка тронулась. Да вот только камень, из которого была сделана дверь наверх, оказался слишком тяжёлым, и усилий Игоря не хватило. Он даже рискнул и опёрся спиной о противоположную сторону от лестницы. Та была недалеко, но и не близко. Кое-как, вытянувшись во весь рост, Игорь сумел занять удобное положение, дабы двумя руками вытолкнуть преграду и уже посмотреть, что их ждёт впереди. Дружинник изо всех сил пытался поднять люк, но всё, что у него получилось, – это слегка отстранить его вбок, а дальше ему явно что-то мешало.

Всё это снизу наблюдал Славка, и, тяжко вздохнув и понадеявшись на удачу, он решил помочь своему другу заранее приготовленным заклятием. Правда, в этом был и жирный минус: моментально отреагировать на возможную опасность молодой одарённый тогда точно не сможет. Но выхода не было, поэтому, постаравшись ослабить свою собственную магию, он направил ощутимый воздушный поток на край крышки, постепенно наращивая мощность заклятия. Можно было и сразу ударить мощным потоком, но одарённый боялся, что тогда шум может привлечь лишнее внимание. Да и их от резкого порыва ветра могло снести с лестницы. И так отталкивающийся от камня воздушный поток возвращался отправителю и мешал держаться; про Игоря одарённый вообще старался не вспоминать, только и надеялся, что в случае чего успеет его перехватить.

Вмешательство младшего служителя богов помогло, и уже через пару секунд Игорю удалось ещё приподнять тяжесть и отстранить её подальше вбок. В награду им достались мелкие камушки, что посыпались на их лица, попадая почему-то именно в глаза. Ну, это Славке так показалось. А ещё все увидели почему-то серое небо. Лишь через пару мгновений одарённый понял, что это очередной камень, а за небо его приняли, потому что там было намного светлее и ярче. По крайней мере, там всё было видно и без светляков.

Сразу после того, как нога Игоря скрылась в спасительном проёме, Славка нерешительно двинулся вслед за ним. Он сам себе не мог признаться, что уже почти потерял надежду на спасение из подземного путешествия, а тут – такой подарок судьбы. И когда до свободы оставалось совсем немного, одарённый боялся лишь одного: как бы не упасть обратно вниз, а то от волнения руки и ноги стали какими-то ватными, что очень мешало подъёму.

Показалась голова Игоря, и он подал одобрительный знак: мол, всё хорошо, выбираться можно. Хотя для одарённого это было явно лишнее, он даже и не собирался ждать, когда дружинник убедится в безопасности. Как только Славка наполовину вынырнул из проёма, на него накатила безудержная эйфория; он начал улыбаться как маленький, словно этот каменный люк был порталом в неизвестные земли, которые принесут благость его народу. Но времени на то, чтобы наслаждаться мгновением, не было, о чём ему и сообщили друзья, карабкающиеся вслед за ним. И как только успели его догнать на этой неудобной лестнице? Видать, предвкушение внешнего мира гнало их похлеще его самого.

Радость младшего служителя богов прошла, когда он почувствовал применение магии, причём очень древней и мощной. Об этом свидетельствовали мурашки, что пробежали по спине. Предупредив всех, чтобы не расходились, Славка взял себя в руки и начал осматривать их новое местопребывание. Ничего красивого не было, зато было много удивительного. Помещение оказалось довольно большим: пожалуй, сюда могли поместиться несколько обычных домов кречетов. И всё было построено из четырёх монолитных каменных плит, что скреплялись между собой неизвестным одарённому способом. И это не была магия в привычном ему понимании. При просмотре всего помещения вторым зрением он не обнаружил ни одного проявления силы, хотя какие-то старые следы присутствовали тут, что вводило в ступор. Ведь по сути сила должна полностью рассеиваться после окончания действия заклятия или обряда, а не концентрироваться в одном каком-то месте. Мебели не было, были лишь огромные желоба, которые располагались по краям прямоугольного здания: по два справа и слева от них и один сзади. Сами они вышли почти в центре строения, напротив не закрытого прохода в проклятый лес. А то, что там был именно он, абсолютно сомнениям не подлежало – слишком специфические растения в нём всегда росли.

– Я, кажись, знаю, что это такое, – неожиданно протянул Игорь, а после того, как все на него уставились, продолжил: – Это система водоснабжения. А в этих желобах хранилась вода, камень явно сохранял её в холодном состоянии. А тот путь, по которому мы прошли, строили для подведения огромного количества воды в безводную местность.

– Думаешь? Мне что-то не верится, что кто-то мог такое построить, да и каким образом? – выразил сомнения Иван. Вот только на его вопросы, естественно, никто не ответил, так как не знали ответов. Но Славка почему-то был уверен в выводах Игоря. По крайней мере, это самая логичная идея. Наверное, подобное строили не один десяток лет и при помощи сильных одарённых…

Очередной всплеск неизвестной и пугающей силы отвлёк младшего служителя богов от созерцания, и он быстро двинулся к выходу из помещения. Славка не собирался останавливаться на полпути, когда вот-вот что-то решится. А то, что это так и есть, он чувствовал всем своим источником. И даже если там будут сами создатели данного сооружения, они его не остановят. По крайней мере, одарённый выдал именно такую установку для себя, чтобы не свернуть и не побежать с криком: «Помогите!».

– За мной, только молча, и смотрите в оба глаза за всем, что покажется странным, – бросил остальным одарённый, уже на выходе из строения. Снаружи оказались похожие строения, только во много раз меньше этого. Предназначение их Славка не стал разгадывать, да это и так понятно было, что это своеобразные дома, раз там виднелась каменная мебель. Что примечательно, нигде не было дверей, и могучие исполины в этой части проклятого леса росли не так кучно. Посмотрев наверх в надежде увидеть голубое небо, Славка наткнулся взглядом на какое-то искажение пространства, которое мешало увидеть что-то за пределом данного купола. Открытие было неприятным: подобный морок мог нанести только сильный одарённый. Даже не так – очень сильный. Славка не мог. Да и господин Бажен вряд ли сумел бы подобное надолго удержать в статике.

Убедившись, что все двинулись за ним, Славка чуть ли не побежал в ту сторону, откуда исходили неизвестные ему импульсы силы, которые говорили о применении магии. Уже через пару минут он увидел впереди густой чёрный туман, скрывающий происходящее внутри от их взора. Да и слышимость оттуда была никакая. Лишь какие-то странные звуки раздавались, отдалённо напоминающие голоса. Идти в туман одарённый не решился. Вместо этого он остановил своих соратников, а сам начал готовить огненный шар для встречи с потенциальным противником. Это не было чем-то убойным, но зато жутко больным, если, конечно же, им попасть в цель. Параллельно с этим одарённый выругался на самого себя, ведь он забыл убрать светляки, которые до сих пор освещали туннель и черпали у него силу. А тут уже не было тех чудесных потоков силы, которые постоянно подпитывали одарённого, поэтому невеликие силы постепенно таяли. Пришлось сначала заняться светляками, не отходя от места, и лишь потом подготовить встречу чему-то.

Краем глаза Славка заметил, что его напряжённость передалась и всему отряду. Все были вооружены и обнажили клинки, а Сара подготовила немногочисленные стрелы – всё, что ей удалось сохранить до сегодняшнего дня.

Туман немного рассеялся, и сквозь дымку одарённый увидел неприглядную картину, от которой у него вся кровь сделалась мертвенно-ледяной. Перед ними раскинулась приличная площадь, рассмотреть которую было проблематично. Там стояли какие-то одарённые в количестве трёх штук со странными источниками и… там было нечто очень могущественное. Это нечто демонстрировало свои возможности двум людям. Их друзьям, что ушли от них, казалось, очень давно. Чуть ли не в прошлой жизни. Матвей стоял чуть впереди Лизы, словно прикрывая девушку от посягательств этого могущественного существа. Их лиц было трудно разглядеть, но ясно было одно: они были в замешательстве. Было непонятно, что они тут забыли, но это было неважно – пока что. Сейчас надо было как-то их оттуда вытаскивать.

Неожиданно, после произнесённой речи, слов которой было не разобрать, существо вскинуло руку и резко устремилось в сторону Матвея, вцепляясь тому острыми то ли ногтями, то ли когтями в шею. Увидев, что его самый первый приятель в беде, младший служитель богов рефлекторно выпустил в могущественную тварь, от которой так и веяло силой, только что приготовленный огненный сгусток, постаравшись вложить в него как можно больше своей энергии.

Глава 18.

Сказать, что я был напуган – это значит ничего не сказать. Да и сложно в целом передать всю ту бурю эмоций, что неожиданно во мне всколыхнулась, когда свирепая богиня решила преподать мне урок. А самое главное – это то, что я отлично понимал происхождение этих самых эмоций. На меня начали воздействовать со стороны. Опять. Только на этот раз не заставляли кланяться в блаженном экстазе свергнутой богине, а заставляли валяться на полу, дрожа всем телом от нереального ужаса. Всё это я отлично понимал, но ничего, увы, сделать на этот раз не мог. Со мной словно была установлена эмоциональная связь, с помощью которой мой разум пытались настроить на нужный лад. Всё это походило на то, как я вызывал своего тотема-защитника, но было намного болезненнее. Мои виски словно сдавливало многотонным прессом, и из-за этого я почти не обращал внимания на потёкшую кровь из ран на шее. А пальцы этой психованной уже довольно ощутимо вонзились в меня, заставляя даже дышать через раз.

Она что-то ещё говорила, но я старался не слушать её, пытаясь отстраниться от происходящего и постараться скинуть морок. Как ни странно, но он сам сошёл, когда в спину настоящей кровопийцы, а она реально начала облизываться, когда у меня потекла кровь, ударил огонь. Самый настоящий огонь. Только мне показалось, что он слишком плотный для обычного, но додумать эту мысль не успел. После того как он коснулся одеяния свергнутой богини, произошёл небольшой взрыв, откинувший меня на край площади. Ну что ж, я оказался везунчиком, и эта тварь не распорола мне пол горла, когда её отлучили от меня. К моему удивлению, когда мне удалось привстать, я обнаружил, что в моих ушах стоит звон, а Лизы рядом нет. Повертев головой, мне удалось её найти. Девушка решила выполнить своё обещание. Это я про лук и чью-то шею. Вот только выбрала она объектом своего воздействия не бывшую богиню, а того самого стража, что потерял свой действительно чудесный голос. Сломанный лук оказался намного лучше в этом деле, чем целый. Из него получилась настоящая удавка. Ближайшего стража тоже отнесло от нас на приличное расстояние, а вот воительница, видимо, заранее заметила опасность и приняла меры. Что позволило ей не валяться, как я или невезучий страж, а рвануть к последнему и постараться того придушить тетивой от лука. Почему она просто не вонзила в него кинжал, который был клоном моего, я не знаю. А нет, теперь знаю. Высокий страж чертыхался и пытался вытащить из своей ноги тот самый клинок. И когда только успела метнуть в него?

Мелкого стража я не видел, он куда-то смылся, когда началась вся эта заварушка. Хоть это и было подозрительно, но разбираться, куда пропал третий страж и откуда взялся огонь, мне было некогда. По-хорошему надо было помочь Лизе или разобраться с раненным стражем, но я решил по-другому. Так сказать, сыграть по-крупному. Свергнутую и теперь ещё опалённую богиню я увидел не сразу. Её откинуло на другой край площади, слева от меня. Когда же я начал помаленьку двигаться к ней, то ещё и услышал: БОГИНЯ, пускай и бывшая, кричала от боли! И этот крик был поистине воплем сумасшедшей. По крайней мере, я так себе это всегда представлял. Она каталась по каменной кладке, старалась содрать кожу на лице с той стороны, которую мне было не видно. Но при этом я почувствовал мощный поток силы, который быстро устремился к вопящей. Похоже, чтобы восстановить себя и свой источник, ей потребовалась внешняя подзарядка, так сказать. И когда я хоть и с трудом, но перешёл на второе зрение, обнаружил её персональные батарейки. Ими всё-таки оказались те самые скелеты непокорившихся одарённых. Ранее исходящие потоки в разные стороны, потоки ныне все вместе потекли богине куда-то в грудь. Похоже, именно там находился её источник, ну или ещё что-то.

Продолжая смотреть другим зрением, я подбежал к мучившейся твари и, не обращая внимания на боль во всём теле от падения, постарался ударить её своим кинжалом. Только вот бывшая богиня явно была против такого поведения её гостей и бессовестно перехватила мою руку с занесённым кинжалом, при этом она обернулась всем телом. Внутренне я содрогнулся от увиденного, но внешне постарался выглядеть непоколебимым. Хотя это оказалось довольно сложным делом. Пару минут назад её лицо было прекрасней всего на свете, и им можно было любоваться без всяких порочных мыслей. Если, конечно, при этом она же не применяла морок. Сейчас же её голова не только потеряла все волосы, но и наполовину стала обожжённой. Нет, не до мяса и костей, как это показывали в моём прежнем мире на телеэкранах. Просто лёгкая степень ожога с минимальными волдырями. Вот только с ним происходило что-то странное. Граница целой кожи и подпаленной постоянно менялась. Можно было сказать, что магия богини планомерно исцеляла её, но не совсем. Её собственные силы старались ликвидировать последствия неизвестного удара, но им постоянно что-то мешало. Постоянно ожог сопротивлялся наступлению блаженного облегчения, но в целом он проигрывал. Хотя порой он рывком отвоёвывал своё пространство на лице бывшей богини и именно эти рывки приносили ей ту самую нестерпимую боль, которая заставляла её выть на одной ноте и сдирать собственную кожу. Правда, когда она перехватила мою руку, то на время отвлеклась от своей «беды».

– Ты за это ответишь, твои жалкие фокусы… – дослушивать я не стал, хоть это и было неприлично с какой-то точки зрения. Я резко выпустил клинок из руки и поймал его другой, свободной, которой и намеревался всё-таки нанести противнику удар, который мог сильно усложнить твари жизнь. Да не тут-то было. Свергнутая богиня тоже вскинула свободную руку и направила на меня неоформленный поток силы, немножко забрав её от лечения себя любимой, отчего её тут же скрутил жуткий спазм, а меня опять отнесло от противника.

Ну что я могу сказать? Больно и обидно. Второй раз за меньше чем половину часа рухнуть всем телом о каменный пол – не самый лучший вид развлечений. Это я так, к слову, вдруг кто-то захочет повторить. Благо я уже был на опыте, поэтому сумел сгруппироваться и защитить свою голову от очередной встречи с твёрдой поверхностью. Но наручи явно не подлежали больше восстановлению. Кстати, если у меня моя экипировка то и дело подвергалась внешней экзекуции, то на богине её плащ, который стал полностью видимым и заменил все другие образы, не стал пылать и дымиться от огненного заряда. Да чего уж, он даже не почернел. Вот только интересно, это опять её морок с иллюзией или плащ действительно не пропускал магические атаки? Если второе, то ей явно стоило обзавестись ещё и капюшоном.

***

– Что делать? – без капли сарказма в голосе почему-то спросил Иван именно у Славки. А что он мог ему сказать? Он и сам не знал. Его атака получилась на редкость удачной, только вот одарённый явно не рассчитал силы, и теперь его источник был почти пуст. Единственное, младшему служителю богов удалось перехватить парочку потоков силы, которые стремительно начали подпитывать неизвестную особу. То, что эти потоки исходят от уже давно мёртвых одарённых, Славка увидел уже после содеянного, но сделать было что-то поздно, ведь на радостях от появившихся новых возможностей он наградил своего противника ещё и небольшим заклятием, которое постепенно высасывало только что полученные силы из него. Зато подарок от одарённого кречета неизвестной явно понравился, вон как орёт. Хорошо, что не от восторга.

– Я вам скажу, что вам делать, – раздавшийся голос позади отряда не дал Славке придумать какой-либо достойный ответ. – Собирайте свои манатки и убирайтесь подобру-поздорову, это не ваша битва. Вы тут можете только сложить свои глупые головы, а этим безумцам помочь не сможете.

Славка, как и все остальные, медленно развернулся на голос. Позади них стоял невысокий человек с довольно неприветливой внешностью и большим крючковатым носом. Говорил он приглушённо, словно его собственный нос ему был непривычен, отчего издавать звуки было тяжеловато. Но самое главное – это то, что он точно был одарённым. Причём неслабым. Хотя, по первой оценке Славки, всё же его источник был не таким развитым, как у Бажена – его наставника. Это одновременно радовало и удручало, ведь сам младший служитель был явно слабее обоих. Особенно сейчас, когда ему приходилось поддерживать заклятие. Благо постоянный контроль для этого не нужен был.

– Почему безумцы? – задал, наверное, самый глупый вопрос в этой ситуации Сергей. Даже Иван поморщился, ведь обычно такое говорил он. Неожиданный гость хмыкнул на это, но решил ответить:

– Они пришли договариваться с нашей госпожой. С хозяйкой всего того, что вы видите. С их стороны это было слишком самонадеянно: даже чужие боги не смогли ей что-то предложить в обмен на жизнь их родов, а тут парочка путников…

Когда неизвестный говорил про чужих богов, Славке показалось, что в глазах чужака мелькнула горечь, словно он сам это всё видел. Но раз с ней договаривались другие пантеоны… значит ли это, что она тоже богиня? Но почему на земле? Среди смертных?

– А ты умный, – подбодрился чужак, обращаясь именно к Славке, словно мог читать его мысли, – и нет, она не богиня. Вернее, уже нет… речь не об этом, даю вам ещё пять секунд на то, чтобы уйти. Мне ваши жизни не нужны, но таковы правила. Время пошло…

Никто не сдвинулся с места, словно все приросли к почве здесь и сейчас. И все разом посмотрели на Славку, видать, ждали от него какого-то знака, первого удара или ещё чего-то. В общем, именно того, что сделал бы господин Бажен. Мысленно глубоко вздохнув, он решил бросить собственное заклятие, терроризирующее вроде как богиню, и скопить немного сил для отражения удара. Хорошо, что потоки силы ещё шли и их удавалось контролировать; главное, чтобы они не стали мощнее, тогда подпитка от них станет ещё большим злом, чем всё остальное. А Матвею с Лизой, видать, придётся справляться как-то без него…

– Игорь, им нужна помощь, но одного меня не оставляйте! – резко выкрикнул Славка и тут же уколол палец о специальную иглу, которую носил всё это время. В следующий момент его кровь упала на обычный камень, который одарённый подобрал в катакомбах, и, пользуясь постоянной подпиткой, наложил на него хорошенькое заклятие. Как знал, что пригодится! Кровь активировала его, вернее, дала знак, что пора, и камень тут упал на землю. В следующий момент перед отрядом возникла двухметровая стенка из земли и камня. В длину она была небольшой, всего шагов в двадцать, но её прелесть была не в этом, а в том, что возводилась она моментально.

Славка рассчитал всё правильно, и после его совета Игорю противник решил нанести по ним удар, а стена взяла его весь на себя. Похоже, ударил он точно таким же заклятием, что и младший служитель богов по явно сумасшедшей особе: по крайней мере, за стеной были видны языки пламени. Стена устояла, да и не тянула из одарённого энергию на поддержание – она питалась заранее отданной камню-активатору силой. К сожалению, такое сооружение продержится недолго, но Славке только того и надо было: подкопить сил и подготовиться к новому отражению. Об атаке в нынешних реалиях нельзя было и говорить…

***

На этот раз быстро подойти и повторить попытку расправиться с бывшей богиней мне не дали. И нет, это не длинноногий страж мне помешал, он вообще сидел ровно на одном месте, всячески изображая глобальную боль от нанесённой раны. Причём это выглядело так фальшиво, что даже я усомнился в его актёрских навыках. Похоже, он без прямого приказа не собирался вступать в противостояние с нами. Что нам было явно на руку. Как там дела у Лизы, мне не удалось поглядеть, так как на меня сверху накинулся голем. Точно такой же, какой некогда раздробил ногу нашему спутнику Сергею. Видать, безголосый как-то всё же сумел выбраться из захвата воительницы и призвал своего питомца на помощь. Вот только почему не себе? Неужели настолько предан своей хозяйке? Фанатик, ёлки…

В том, что он не видит, я убедился сразу же. Голем явно хотел прыгнуть на меня, но приземлился позади, там, откуда я только что стартовал. Видать, ориентировался по колебаниям земли, как и говорил нам Славка. Вот только мне от этого легче не стало, ведь летать я не научился, а значит, и абсолютно «невидимым» стать для него не могу. Стоять на месте – не выход. Тут хватает тех, кто жаждет моего скальпа сильнее, чем голем.

Пока я думал, что же мне делать, всё решили за меня. С безмолвным криком на шею голема с небольшого здания за пределами площади прыгнул бравый воин. Я без труда узнал в нём Ивана. Откуда он взялся и как сюда попал – я не знал. М-да, похоже, слишком много в последнее время я на подобные вопросы не могу ответить, но тут ничего не поделаешь. Увы.

Опыт прошлой борьбы с таким же созданием сразу же подсказал дружиннику, что надо делать. Полудрагоценный камень на вершине «короны» голема поблёскивал и так и манил к себе воина; в этот раз страсть к подобным вещичкам для него стала полезной. Я же в ином зрении лишь бросил мимолётный взгляд на пытающегося забраться выше Ивана и на излучающий небольшую силу камень, и тут же побежал дальше. Это была моя ошибка. Но кто знал, что проблема на собственном теле существу покажется менее значительной, чем убегающая добыча? Тут же в сторону моих ног полетела вытянувшаяся заострённая рука из больших и маленьких стеблей. Похоже, у этих созданий просто на подсознании заложено бить в ноги. Хотя, возможно, что это просто совпадение. В общем, услышав предупреждающий окрик Ивана, я подскочил как можно выше и, когда конечность твари промелькнула подо мной и вонзилась в древнюю каменную кладку, оттолкнулся одной ногой подальше от хищного растения. Тут же на чуть ли не пронзившую меня тварь налетел бывший кузнец Сергей. Вернее, на эту самую конечность и начал с остервенением рубить её своим мечом. В этом случае ему бы помог больше мой топор, но он до сих пор покоится на крыше того здания, как и меч. Но бывшему кузнецу и так удавалось покалечить тварь, пока та выдёргивала свою руку. Видимо, нанесённая когда-то рана сильно тяготила его, и гордость требовала отмщения. Другой рукой голем попытался отогнать наглую букашку, но Сергей просто начал уворачиваться, не забывая рубить супостата. Иван же тем временем уже начал подпиливать держащие камень поросли.

Оставив долгожданную помощь разбираться, я бросился к главной затейнице всего этого. По пути мне наконец-то удалось найти и Лизу. Безголосому как-то всё-таки удалось высвободиться из захвата, но вот на его шее остались страшные шрамы от удавки. Воительница крутилась вокруг одарённого волчком, не давая тому сосредоточиться и сотворить убойное заклинание. А то, что он хотел сделать нечто такое, я определил именно вторым зрением, которое так и не убрал. Мощные потоки силы только начинали собираться в кучу, как воительница наскакивала на врага и старалась снова набросить на него импровизированную удавку или с размаху била того одним из обломков лука. И так несколько раз, и это только пока я её видел. Надо будет хоть ножик ей подарить, а то один кинжал оказался не способен полностью обеспечить потребности. Хотя я надеюсь, что больше подобного в её жизни не будет, если мы всё же выберемся отсюда – желательно живыми. Других вариантов, пожалуй, я не приму.

Подбегая к свергнутой богине, я до сих пор надеялся, что та мучается от непонятного мне феномена. Правда, она уже затихла, но продолжала валяться на прохладных камнях. А может, она от них простудится и сама подохнет? Три раза ха!

Мне не повезло. Эта стерва, похоже, поджидала меня специально в таком положении. И когда я приближался, постаралась нанести удар по ногам своими чуточку увеличившимися ногтями и свалить на землю. Я успел отскочить. Почти. Она всё же успела зацепить меня. Неглубоко, но болезненно. Её лицо почти пришло в норму, все раны от ожогов довольно быстро сходили с лица, и на их месте не оставалось даже розовой кожи. Как будто бы ничего и не было. Лишь отсутствие растительности на голове намекало на недавний магический удар, который обычного человека отправил бы на тот свет.

После неудавшейся попытки свалить меня свергнутая богиня резко вскочила и начала наносить мне удар за ударом. Причём её ногти росли прямо на глазах, и я с трудом то уворачивался, то отражал атаки кинжалом. Надеяться на собственную лёгкую броню я перестал после того, как она без видимых усилий пробила мне кольчугу и нагрудник, чудом не добравшись до плоти. Вообще меня удивляло, что она занимается в буквальном смысле глупым занятием. Ведь недавно показывала нам своё могущество, а тут руки марает. Но тут до меня дошло! Мой покровитель же говорил, что после того, как эту психопатку изгнали, её источник стал медленнее восстанавливаться…

Глава 19.

М-да, показуха никого до добра не доводит. Так и с ней. Если бы не развлекалась, то давно бы уже разобралась с нами. Хотя тут, скорей, борьба с последствиями атаки много сил забрала. Слишком уж она кричала от этого. Ну или всё вместе послужило её истощением. Вполне возможно, психованная богиня совсем недавно что-то энергоёмкое сотворила. То же преобразование внешности своих стражей…

Ай! Больно же! Вот же гадина какая! Своими культяпками машет, словно они у неё непробиваемы! Не боится ничего! Уже пару раз смогла нанести порезы… было бы у меня сейчас что-то существеннее, чем кинжал, то умылась бы тогда она кровью. Эм, ну это, конечно, если у богов, пускай и бывших, есть эта самая кровь. И если ей вообще возможно металлом нанести урон.

Очередной выпад с её стороны в мой левый бок. Но на этот раз не стараюсь отбить его, а делаю шаг вперёд и перехватываю опасную кисть. Когда-нибудь хотели кинуть богиню через плечо? А я это сделал. Правда, стоило мне это очередного удара об землю моей драгоценной тушкой. Эта ведьма умудрилась не рухнуть со всей силы на каменный пол, а приземлиться на ноги под немыслимым углом, тут же меня перехватила и кинула через голову себе под ноги. Рефлексировать от боли времени не было, пришлось уходить перекатом в сторону. Как ни странно, но меня преследовать никто не стал. Обернувшись, понял почему. Бывшая богиня, похоже, подкопила силы и теперь собирается нанести по нам удар. Вот только делала она это как-то неумело… не знаю, словно такой способ плетения заклинания для неё был непривычен. Наверное, боги по-другому используют свой источник, и она за сотни, а может и за тысячу лет так и не привыкла к изменениям. У кого-то явные психологические заморочки. Но это не отменяет того, что она знает и умеет применять убойные штуки. Разрушенное поселение тому свидетельство. Там плавился даже камень.

Я кинулся к дамочке с манией чужой крови настолько быстро, насколько вообще был способен. Нет, нанести удар мне не получилось, всё-таки я был в прямой видимости для неё, но зато отвлёк от сотворения нашей смерти. Обмануть противницу у меня не получилось. Ну, возможно, тут дело было в коротком клинке. Я попытался сымитировать удар в плечо, а на самом деле собирался разрубить её колено, выглядывающее из-под плаща. По крайней мере, раньше мне удавалось так провести противника, но тут меня быстро раскусили. Одной рукой она перекрыла доступ к плечу, а второй резко отбила удар в ногу. После чего сама предприняла в мою сторону серию ударов, каждый из которых должен был лишить меня определённой части тела. Приходилось в буквальном смысле крутиться волчком и уходить от атак, отбивать я даже и не старался. Слишком яростными они были, а на её лице застыла кровожадная улыбка, которая так и сигнализировала мне о неприятностях.

Удар в голову я пропустил. Просто не успел на него среагировать, хотя заметил его достаточно рано, чтобы сделать хоть шаг назад. Но на меня нашёл какой-то секундный ступор. И расплатой за это стал мой скальп с небольшого участка кожи, чуть выше правого уха. Как она заодно и его не оттяпала, я не знаю. Боли я не почувствовал, но зато сразу по моему телу заструилось что-то тёплое и вязкое. Зарекаясь, что если выживу, буду носить шлем, я кинулся противнице в ноги. Сбив её всем своим телом, заношу над ней свой кинжал, и тут же меня отбрасывает мощной волной от неё. Приземлился я рядом с до сих пор ломающим трагедию высоким дылдой. Страж лишь мельком взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло сожаление и обида. Что к чему относится, я разбираться не стал. Надо было поскорей связать боем бывшую богиню, пока та опять не накопила достаточно силы.

– Голем, мой друг, в жизни вне пантеона она голем, – бессмысленно проговорил мне в спину страж, хотя он, видимо, явно что-то вложил в это предложение. И… друг?

Своей репликой страж привлёк к себе не только моё внимание, но и внимание своей непосредственной хозяйки. Похоже, от ярости до этого она не обращала на него внимания. Ну лежит что-то на полу и ладно. А тут оно заговорило, а значит, оно живое.

– Ты чего расселся?! – вызверилась лысая богиня, а потом продолжила тоном, полным властности и превосходства. Даже я чуть было не кинулся исполнять её приказ. – Я приказываю тебе! Убей его!

К сожалению, после этих слов она показала на меня. Это был первый минус. Второй – прямой приказ страж явно не мог пропустить мимо ушей. Видимо, в её словах было что-то большее, чем просто звуки. Во всяком случае, долговязый с какой-то неохотой и обречённостью встал, совершенно не обращая внимания на свою ногу, и тут же бросил на меня какую-то сеть. В полёте она даже искрилась от хранящейся в ней силы, ну это мне так казалось из-за второго зрения. Выбросил он её словно из-за спины. Понятное дело, полностью уклониться от неё я не смог, так как она в считанные секунды приняла приличные размеры. Не успел я вытащить из-под неё только одну ногу, когда, припадая, бросился в сторону. Но понять предназначение этой сетки я успел всецело. Меня словно пробило электричеством насквозь. Ощущения были такие… словно я засунул железную вилку в розетку и не могу оторваться. В глазах плыли звёздочки, а зубы стучали как умалишённые.

Как ни странно, но мне помог голем, который до сих пор оказался не завален бравыми дружинниками. В очередной попытке достать до Сергея или сбросить Ивана (я, если честно, не понял, кого он больше ненавидел), голем из растений долбанул рядом со мной своей ногой, а затем пнул мне под дых. Конечно, было мало приятного в этом, но зато я сумел избавиться от пронизывающих всё тело молний. Да и выйти из окружения тоже смог. Я, как обезьяна, вцепился всеми руками и ногами в спасительную ногу голема, параллельно стараясь отдышаться. В этот момент в голове пронеслась посторонняя мысль, что после такого у меня точно должны появиться седые волосы, если уже не вся голова покрылась белым.

***

Накопить силы Славка не успел: после очередного удара его, как он думал, неприступная стена обзавелась брешью прямо по центру всего сооружения. После чего прямо на глазах начала разрушаться, поднимая причинное облако пыли. Это почти стоило одарённому жизни. В глубине коричневой пелены вдруг возник оранжевый проблеск, и в следующее мгновение его на землю кидает Игорь, оставшийся вместе с ним, как и воительница Сара. Огненный шар, предназначенный для младшего служителя богов, пролетел мимо цели и попросту растворился в воздухе, не причиняя вреда стоящему у него на пути дереву.

– Молодые люди, какие же вы глупые и наивные, – прозвучал голос откуда-то из глубины образовавшейся завесы. – Я же вас предупреждал…

Подул лёгкий ветерок, и в следующее мгновение облако пыли хоть и стало менее плотным, но зато охватило большее пространство. Игорь со Славкой переглянулись и начали оглядываться по сторонам. Сары нигде не было видно. Она как сквозь землю провалилась. И это удручало, если честно: кто поручится за то, что это не этот коротышка её уже убрал?

Не смея произносить ни звука, Славка осторожно двинулся к ближайшему дереву. Дружинник последовал за ним, прекрасно понимая, что это хоть какая-то защита от магии столь необычного противника. Дойти им не дали. Из-за того дерева, куда они шли, вышел низкий силуэт и направил в их сторону два небольших валуна, лежавших поблизости у полуразвалившегося строения. У младшего служителя богов получилось увернуться довольно легко, а вот Игорь решил принять камень на щит. Это оказалось ошибкой. Сильный удар сшиб воина с ног и заставил того покатиться кубарем вниз. Судя по всему, благодаря облаку пыли они подошли к самому краю склона площади. Надеясь, что Игорь ничего там себе не переломал и сумел сгруппироваться, юный одарённый решил нанести ответный удар простеньким заклинанием, тесно связанным с травничеством. Фокус не высасывал много энергии, но зато был довольно эффектным.

Нужные ингредиенты Славка собрал и привёл в необходимую субстанцию ещё до того, как вступил в длинное подземное путешествие, за что теперь себя очень хвалил. Никогда не знаешь, что может помочь в тот или иной момент.

Заметив, что противник начал творить нечто более убойное, младший служитель богов быстро сунул руку в один из висящих у него на поясе мешочков и, подцепив оттуда приличную горсть, швырнул её в коротышку, параллельно пуская вслед небольшой огонёк, способный зажечь разве что свечу. Но этого хватило. Высушенная трава, которую бросил Славка, была не только хорошо воспламеняемой, но и имела кое-какие дополнительные свойства. Состав вспыхнул и рванул небольшим взрывом прямо перед лицом коротышки, заставляя того забыть обо всём и спасать не только глаза, но и остатки волос. Славка в это же время постарался воспользоваться моментом и начал составлять более сложное заклятие для однозначной ликвидации вражеского мага. Для Славки всё прошло очень быстро. Как только последний пас рукой был закончен, младший служитель богов нужными словами отправил в сторону противника парочку заострённых и уплотнённых копий из земли.

Было непонятно, то ли неизвестный коротышка успел восстановить зрение, то ли его противник сумел расслышать начало полёта копий, то ли он в буквальном смысле почуял опасность, но тот дёрнулся в сторону, и земляные копья не достигли цели, а лишь чиркнули мага по руке, затем вонзились в землю прямо перед всё тем же деревом.

Было обидно. Конкретно так обидно. Силы на эту атаку юный одарённый копил в условиях боя достаточно долго. А теперь у него не было вообще шансов на новый магический удар. Вряд ли противник позволит ему вновь восстановить часть источника и нанести новый.

В следующее мгновение в Славку полетело множество мелких камней, разбросанных вокруг. Это было несмертельно, но ужасно больно. Маленькие частицы впивались в кожу, вызывая жгучую боль, словно они были ещё и нереально раскалены. Пытаясь спастись от града из камней, юный одарённый пригнулся и попытался укрыться своим плащом, который хоть и немного, но смягчал удары. Уйти было невозможно: вокруг младшего служителя богов образовался даже небольшой вихрь из камней, не давая тому даже сдвинуться с места. Но долго так продолжаться явно не могло, и Славка это понимал. Новые столкновения приносили всё больше боли. На голове уже образовалось несколько кровоподтёков, а на затылке потекло что-то тёплое и липкое. Собравшись предпринять последний рывок, юный одарённый решил вырваться из почти плотного круговорота мелких камней. Да вот только его попытка принесла больше вреда, чем пользы. Очередная порция ударов отнесла парня назад, а глаз пронзила острая боль. Судя по ощущениям Славки, зрению ничего не угрожало, но синяк точно будет знатным и, возможно, заставит на некоторое время ходить одноглазым.

Ситуация резко изменилась, когда послышался резкий вскрик и каменный вихрь осыпался на землю грудой обычных камней. Славка нерешительно выглянул из-за своего плаща и увидел, как коротышка пытается вытащить стрелу из плеча, но это явно ему не удаётся. Саму стрелу юный одарённый сразу узнал по оперению. Оно было выкрашено в коричневый. Таким цветом воительница Сара помечала свои охотничьи стрелы. Срез на наконечнике у них был особый, зазубренный. Поэтому можно было быть полностью уверенным в том, что без посторонней помощи противник не сможет вытащить крылатую смерть из плеча. Разве что он станет сам себя оперировать. Иначе рискует вместе со стрелой вытащить и приличный кусок мяса. И заодно повредить парочку важных сосудов.

Мешкать Славка не стал, и хоть в физическом плане он был не очень силён, он всё же решил обезвредить врага, пока тот с яростью в глазах пытался найти стрелка и покарать своего обидчика. Подобрав камень побольше, юный одарённый бесшумно двинулся к противнику, пока тот отвлёкся. Видать, всё-таки интуиция у него была развита очень хорошо, потому что тот явно что-то заподозрил и начал уходить вбок, в тот самый момент, когда Славка замахнулся правой рукой для удара. Но на этот раз ему не повезло. Младший служитель богов рода кречетов обрушил на голову своего противника всю силу, которую имел, и рост соперника этому очень помогал. Камень ударил коротышку с глухим звуком, словно у того была не голова, а нечто похожее на дерево. Во всяком случае, Славка именно так ассоциировал этот звук, стараясь не думать о том, что только что сделал. Его противник упал безвольной куклой в ту сторону, куда он собирался уклониться от удара, и не подавал признаков жизни. Казалось, он даже не дышал. Хотя Славка не заметил за ним этого и раньше, словно тому и вовсе не требовался воздух или тот дышал очень тихо. Тут же юного одарённого начало мутить, и он еле как смог удержать позывы из желудка. Всё-таки именно так ему ещё ни разу не приходилось лишать жизни людей.

– Ты молодец, – услышал Славка откуда-то сверху голос Сары, – теперь можешь с чистой совестью рассказывать, что сумел поразить сильного одарённого. То, что решающий удар был нанесён не магией, а камнем, никому не будет интересно, поверь мне.

Славка взял себя в руки и обернулся на голос. Воительница ловко спускалась с того самого дерева, за которым они хотели спрятаться, а неизвестный маг не смел поразить его основу. Сначала одарённый не понял, как именно воительница сумела взобраться так высоко и бесшумно наверх. Ведь на приличном расстоянии у дерева отсутствовали какие-либо ветки. Но когда Сара начала применять ножи в качестве упора для рук, всё встало на свои места.

– Ловко ты, никто даже не заметил…, – имея в виду манёвр девушки, откликнулся Славка, – а почему ты раньше не выстрелила по нему?

– Боялась не попасть, ветка неудобная удобная для стрельбы оказалась, слишком многое её листва закрывала. Даже на этот раз его головы я не видела, пришлось стрелять в плечо, дальше тянуть явно было некуда, – приземляясь на землю, ответила на вопрос воительница.

– Спасибо тебе… – начал было Славка, но его перебили.

– Брось, хватит разглагольствовать, пошли к остальным, там явно ничего не закончено, – бросила Сара и решительно двинулась в сторону, дабы выйти из всё ещё висевшего вокруг них столба пыли, хотя и изрядно уже развеявшегося.

***

Не успел я перевести дух, как снова начал падать. На этот раз не один, а вместе с големом. Бывшая богиня, покрикивая на своего стража, обещая ему самые извращённые муки за нерасторопность и отправляя его на помощь такому же, как он, неудачнику, который с одной девкой не может справиться, швыряла в мою сторону мелкие сгустки чего-то чёрного. Раньше я с таким не сталкивался, но выглядело это невероятно эффектно. Кляксы из тьмы вылетали с её рук с завидной регулярностью, поглощая весь свет на своём пути. Только вот с прицелом у них были явные проблемы. Само собой, голем не стоял на месте: всё время дёргался и старался стряхнуть с себя назойливых букашек. Один раз ему даже вскользь удалось задеть Сергея, отчего тот начал с ещё большей яростью рубить хищное растение, вымещая на нём всё то, что пришлось пережить бывшему кузнецу. Иногда сгустки не просто пролетали мимо, а сталкивались с телом голема и словно впитывались в него. Видимых повреждений ему это не доставляло, а вот меня сразу же охватывал какой-то потусторонний холод, и хотелось бежать отсюда как можно дальше. Что эта штука сделала бы с живым организмом, оставалось только гадать. В общем, после очередного промаха она взвизгнула и направила в нашу сторону мощный порыв ветра, от которого голем начал заваливаться.

После этого очередной запас в источнике свергнутой богини иссяк, и она посмотрела в мою сторону какими-то обиженными глазами, словно пыталась призвать мою совесть к ответу. Мол, как я, болван неотёсанный, могу трепать нервы такой восхитительной деве? Ну что ж, такой опыт тоже опыт.

Не знаю почему именно в этот момент… может, Ванька специально подгадывал… но, когда голем уже почти достиг земли, а я быстро вскарабкался на другую сторону его ноги, дабы меня не расплющило, дружиннику всё-таки удалось освободить напитанный энергией камень. В ту же секунду голем рассыпался на сотни мелких побегов и зелёных корней, которые тут же начали засыхать. Я же, не ожидая подобного, грохнулся на каменный пол. Опять. Такими темпами на мне скоро живого места не останется.

– Ага, значит, решили артефактами прибарахлиться, ну-ну, – сказала бывшая богиня, и её глаза вспыхнули зелёным. Камень в руках Ивана откликнулся, и в его недрах я увидел точно такой же блеск. После чего он взорвался в руках дружинника.

Глава 20.

Я на что-то жаловался? Вроде бы да. Так вот, больше пенять на судьбу из-за того, что меня швыряют туда-сюда, не буду. Ивану не повезло намного круче, чем мне. Слава богам-кречетам, его руки и ноги после взрыва остались на месте. Защитные пластины, куда более внушительные, чем у меня, спасли воина и приняли основной удар на себя. Правда, как мы будем потом снимать с него доспехи, я не знаю. А если ещё и кольчуга в тело врезалась – то это совсем беда. Но главное, что парень дышит. Взрывом его отнесло прямиком на безголосого стража, который с остервенением размахивал вокруг себя какой-то палкой, пытаясь отогнать от себя воительницу и заодно сплести хоть что-то. Лиза – умница, не давала магу продыху, прекрасно понимая, что любая секунда его отдыха может стать для неё фатальной. Но тут на помощь девушке прилетел бесстрашный герой Ванька и сбил супостата с ног своим телом. Приземлился он сверху него. Похоже, дружинник даже что-то ему отдавил, раз тот безмолвно взвыл, выражая всю глубину собственной боли от происходящего. Дружинник же лишь головой потряс и после чего тихо застонал. Видно, парень получил сотрясение. Ну, это лучшее, что могло быть с ним в данный момент.

Меня и Сергея никуда не отбросило. Лишь ненадолго ослепило от вспышки. Бывший кузнец пришёл в себя первым и, видно, решил взять на себя менее опасного противника, с его точки зрения. Ну тут, если честно, неизвестно, кто опаснее: бывшая богиня с опустошённым источником или пассивный страж, готовый к бою, но без приказа даже пальцем не желающий пошевелить против нас. Видно, за столько веков рабства он уже привык ко всем её наказаниям и теперь не боится перечить своей хозяйке. Только напрямую выступить не может – видимо, заклятие не позволяет. Интересно, а такое доступно только богам или смертным тоже? Сергей даже не добежал до своей цели. В двух шагах от скучающего стража с кинжалом в ноге бывшего кузнеца опутали корни, вылезшие из-под каменной кладки. Видимо, маг заранее приготовился отражать нападение. Хорошо хоть не убил сразу наповал, а так, вон, дружинник умудряется даже отбиваться от корней, вырезая их своим мечом. Похоже, ему на роду написано бороться с хищными и опасными растениями.

А у дамочки явно сдают нервы. Давно ей никаких происшествий не устраивали. Свергнутая богиня не стала меня дожидаться, а на магию она, наверное, перестала надеяться. Кинулась на мою тушку с какой-то дикой яростью. При этом у неё на лице был неподдельный интерес, словно она хотела изучить меня после вскрытия этими длиннющими ноготками. После всего произошедшего мои мышцы горели огнём, а реакция была намного снижена. Я начал пропускать удар за ударом, а когда ноготь чуть ли не разрезал моё лицо, спасло лишь то, что я сумел подбить рукой её локоть; в моём мозгу тут же ёкнуло. Я вспомнил про найденный эфес. Это, конечно, не оружие, но отбиваться им можно: если время его не смогло сломать, то и этой стерве он не по зубам. Постаравшись набрать дистанцию несколькими прыжками назад, я вытащил предусмотрительно спрятанный сувенир из разрушенного поселения. Наградой мне стал порезанный нос, который жёг огнём каждый раз, когда я вдыхал воздух.

Если бывшая богиня и удивилась новой побрякушке, то вида не подала. Лишь мельком глянула на символ рода, которому некогда принадлежал клинок.

– Знаешь, а я бы заменила некоторых своих послушников, а то, как оказалось, мои чары могут ослабеть со временем, вот и начали бунтовать потихоньку. А новые подчинённые вновь будут идеальными игрушками, – зачем-то сообщила мне противница, не переставая меня атаковать.

Взмах руки бывшей богини, и я вынужден подставлять под когти дамочки крестовину сохранившейся части клинка. Найденный сувенир не подвёл и выдержал напор бешеной, что позволило мне попытаться нанести ответ недружелюбной хозяйке проклятого леса. Выпад кинжалом в сторону подмышки той руки, которой она только что меня атаковала, и я наконец-то наношу первый урон своей противнице. Правда, до плоти подаренный кинжал явно не добрался – это почувствовал точно. Но вот плащ под напором лезвия с трудом, но разорвался. Причём казалось, что я режу как минимум толстый канат, а не тонкую материю. А вот под ней была лишь пустота, отчего я с сожалением скрипнул зубами. Слишком уж это был опасный манёвр, ведь у противницы оставалась ещё вторая рука, а я так глупо подставился. Вот только результат оказался не таким, каким я себе его представлял.

Почему-то небольшой порез её драгоценного плаща оказался для бывшей богини чересчур трагичным происшествием, и она взревела, как раненый медведь. В буквальном смысле. И видеть такое от симпатичной мордашки, пускай и лишённой растительности, было сверх моего понимания. Наверное, данное одеяние было дорого ей как память о давно покинувшей её любимой бабуле. Хотя очень сомнительно. Я больше поверю, что этот плащ напрямую питался от её внутреннего источника, не зря же он даже не опалился после огненного шара, в отличие от её лица. И то, что я посмел порезать плащ, взбесило дамочку, у которой источник и так пополнялся невообразимо медленно по сравнению с былым её могуществом. Тут уже как ни готовься заранее, ничего не поделаешь.

Хлёсткий удар сверху вниз оказался для меня страшнее всего на свете. Понимая, что я не успеваю даже подставить клинок под когти, решил уйти от взбешённой перекатом. За что был награждён пинком под рёбра. Благо я был уже достаточно далеко, и дотянуться до меня руками ей что-то помешало. Когда же я вскочил на ноги, то увидел следующую картину: агрессивная особа изо всех сил выламывает свои ноготочки из каменной кладки вместе с частями этой самой кладки. Свободной рукой же она просто и незамысловато рубила ненавистный камень. Высвободиться из плена у неё получилось довольно быстро. Правда, в результате в полу осталось несколько когтей, которые теперь представляли собой странного вида экспонат.

В следующее мгновение противница совершила бросок, достойный самой опасной кобры. Её стремительное движение я успел заметить лишь под самый конец. Подскочив ко мне, она целой рукой рубанула по руке с эфесом, кромсая попутно мои пальцы, а сломанные когти вошли мне в правое плечо. Целилась гадина в грудь, но спасла пластина, по которой соскользнули в сторону смертельные для меня ноготочки. Боли я почему-то не почувствовал, лишь дикий прилив адреналина. Я попробовал нанести ей ответный укол кинжалом, но рука стала плохо слушаться, и всё, на что я оказался способен, – это проткнуть плащ и немножко поранить плоть твари. Казалось, свергнутая богиня даже не заметила этого, а моя рука повисла плетью, с неимоверной скоростью немея. Накатила апатия. Было ясно, что такой чудовищной силе противостоять может только такой же по знаниям противник, но никак не недавно появившийся в этом мире парень. Я даже не сумел выдернуть обратно из плаща свой кинжал – он так и остался висеть в ткани, словно приклеенный, а эфес старинного клинка вылетел у меня из покалеченной руки. Даже удивительно, почему он сразу не выпал, когда эта бессмертная дамочка решила подправить мне пальцы: там же ведь живого места не осталось.

Стук древнего сувенира, ударяющегося о каменный пол, показался мне самым громким звуком на планете. Звон металла эфеса заставил прийти в чувство и изгнать отстранённое наваждение. Сразу же подступила ужасная боль в плече, которая жгла меня изнутри. На фоне этого я почти не замечал ноющую боль пальцев на левой руке. Ком подступил к горлу, когда я решил взглянуть на покалеченные пальцы. К счастью, все они были на месте, да и напальчник оказался целым. Похоже, его состав крепче меня самого. Только вот после всего этого мой компас оказался снаружи. Повязка уже не скрывала его, так как слетела в какой-то момент. И что самое удивительное, он не светился так, как на подступах к этому месту.

Боль в теле резко усилилась. По моим венам начало расходиться словно что-то очень мелкое и острое. Свергнутая богиня лишь злорадно наблюдала за моей реакцией. Я же почувствовал какую-то невесомость. Похоже, эта тварь чем-то меня травит, вот только я даже пошевелиться не могу. Она даже немного приподняла меня вверх, чтобы я стоял на цыпочках и не дёргался.

На заднем фоне увидел, как Иван с Лизой, оставившие бездыханный труп безголосого стража, бросились ко мне, но их ноги тут же обхватили два кнута, которые выпустил длинноногий. Кнуты больше походили на длинные корни, но менее эффективными от этого не стали. Сергей от безысходности кинул своё оружие в стража, но тот увернулся. Правда, этот отвлекающий манёвр помог невесть откуда свалившемуся Игорю напасть на мага, начать того теснить к краю площади. Корни отпустили девушку с Иваном, но Сергей так и остался в плену, однако зелёные путы перестали расти вверх и остановились на уровне бёдер. Помогать ему никто не стал, как и Игорю. Имеющие возможность передвигаться тут же опять кинулись ко мне, но сама свергнутая богиня повернулась к ним и выпустила небольшие электрические разряды, которые заставили корчиться на земле моих «спасителей».

«Ты издеваешься?! – раздался у меня в голове смутно знакомый голос. – Да я это, я! Твой, между прочим, бог, которому ты забываешь молиться! Я сколько ещё буду сдерживать эту заразу, которую она пустила в твой организм?! Хватит глазеть по сторонам! Хоть что-то сделай!»

Последовал небольшой перерыв, после чего голос моего покровителя уже стал спокойнее.

«Соберись и уже хоть кулаком ударь её. Между прочим, солнечное сплетение является хорошей целью. Уж поверь мне, задыхаться она будет знатно. И я бы на твоём месте прислушался к словам того бедолаги длинноногого. И да, тотем у меня, ему слишком много досталось…»

И что это было? Я своё тело еле контролирую, а он на меня орёт. Нет, я понимаю, что с моей смертью он тоже, похоже, того… раз я единственный его последователь. Так, а что там с пернатым...? Матвей, не отвлекайся. Раз надо бить, то бей. Какая разница, чем.

Проверив правую руку, сразу отмёл её в сторону. Она и так не поддавалась мне. Либо издевающаяся над моими друзьями и не только стерва разрезала мне какую-то мышцу, либо это её яд. Вопрос, почему она меня не добивает, очевиден. Сама же сказала, что ей новые послушники-стражи нужны. Вот и пытается сломить.

Левая рука кое-как напрягалась, но сжать в кулак покалеченные пальцы оказалось просто неимоверной задачей. Казалось, что у меня даже кости начали трещать от напряжения. Ну точно, её яд парализует. Хорошо, что она не смотрит на меня. А то все медленные потуги пошли бы прахом. После того как я всё-таки сумел пройти первый этап моего будущего бессмысленного поступка, надо было как-то дотянуться до противницы. Руку поднять было сложно, но намного легче, чем сжать кулак. Бывшая богиня до сих пор не обращала на новую игрушку внимания, почти полностью повернувшись к моим приятелям и держа меня на вытянутой руке от себя. Вначале я хотел просто ударить по рёбрам, но мой покровитель говорил про солнечное сплетение.

В этот самый момент действие электрических разрядов по моим друзьям прошло, и психованная богиня начала формировать нечто новое, отчего они явно не успеют увернуться. Чёрная сфера уже почти была готова слететь с её пальцев, обжигая даже меня каким-то холодным пламенем, как в сторону богини полетел точно такой же огненный сгусток, который её опалил. Дамочка заметила вовремя, и заготовленное заклинание полетело в сторону приближающегося огня. От столкновения двух сфер возникла вспышка, и ударная волна опрокинула с ног всех, кто ещё стоял на ногах. Даже Сергея выкинуло из его плена. Всех, кроме нас с богиней, которая, злобно ухмыляясь, уже начала поворачиваться в мою сторону, наверное, чтобы продолжить прогибать мой разум под себя.

Тянуть дальше было некуда, и я, оттолкнувшись от земли носками, повис на когтях богини, как тот же кабан на вертеле. Её рука дрогнула, и она немного отпустила меня, но мне надо было наоборот приблизиться к своей сопернице, поэтому мне пришлось ещё раз оттолкнуться от каменной кладки уже намного сильнее и насадиться на когти противника. Боль опять куда-то отступила. Но теперь я знал, что это мой покровитель помогает не свихнуться на месте. Свергнутая богиня с изумлением и недоумением уставилась на меня. Ну да, я бы так же смотрел на недоумка, который сам себя кромсает, когда рядом есть враг, с удовольствием сделавший бы это в лучшем виде. Покалеченную руку, сжатую в подобие кулака, она останавливать не стала. Похоже, не видела даже крупицы угрозы. Впрочем, как собственно и я. Но делать нечего.

Кулак даже не ударил мою соперницу. Я бы сказал, что он соприкоснулся. Не больше. Но вот моему личному компасу-напальчнику почему-то хватило, и он вдребезги разлетелся на осколки. Хранящаяся в нём всё это время текучая вода обрызгала тушу богини и в буквальном смысле начала шипеть, прожигая её, словно кислота. В центре, там, куда угодил мой кулак, торчала водяная стрелка, указывающая нам направление сюда. Секунда – и она начала впитываться в плоть, разъедая её прямо на глазах. Выглядело это ужасно. Честно. Да и чувствовала, похоже, свергнутая нечто похожее. Её лицо исказилось от истинного страха. Впервые за всё это время она глядела на меня не со злым превосходством. В глазах отражалось неверие. Словно она и сама не могла поверить, что это происходит. Какое-то время она стояла неподвижно, а все вокруг замерли, лишь шипение её плоти нарушало тишину. Но в следующее мгновение она резко втянула свои когти и осела, вжимаясь в землю всем телом и рвя на голове отсутствующие волосы. Потом раздался крик. Не боли, а ужаса. От неё начали исходить волны силы, которые, кажется, даже не одарённый мог заметить. Я же наблюдал всё это до сих пор вторым, особым зрением, так как понимал, что в битве с сильным магическим существом оно может помочь. И помогло. В опалённой плоти начало виднеться нечто чужеродное организму. Оно было небольшим, и именно от него исходили мощные волны магии.

Моё тело же понемногу начало осязаться собственным хозяином после того, как я упал на камни с когтей бывшей богини. Чувство было подобно восстановлению отлежавшей руки, когда кровь начинала заново течь по венам. Где-то это было сильнее выражено, где-то слабее. Даже не так. Я успел заметить, что онемение было неодинаковым. Чем дальше от раны на плече, тем оно меньше выражено.

Попытка встать увенчалась успехом. Правда, на ногах я ещё слабо держался, но идти мог, не падая, наверное. Вода, которая нанесла повреждение моей противнице, мне, наоборот, принесла небольшое облегчение. Пальцы стали хотя бы походить на самих себя на левой руке, а по плечу разлилась приятная прохлада. Но ничего больше я сделать не успел. Только я начал более-менее уверенно чувствовать себя, как бывшая богиня вновь закричала и кинулась на меня. На этот раз это был не крик, пробирающий до дрожи или ломающий барабанные перепонки. Обычный вопль взбешённой дамочки, которая зачем-то решила выцарапать мои глаза. При этом тех здоровенных когтей у неё уже не было, словно те волны магии полностью опустошили её источник. Обожжённые раны же не затягивались именно в районе солнечного сплетения, там, где виднелся непонятный предмет. В этой области даже крови не было, а края здоровенной раны напоминали прожжённый пластик своей формой.

А вот силы у этого существа остались. Она одним ударом смогла пробить мой блок и заставить отступить назад. Я же ещё не восстановил подвижность тела, поэтому уворачиваться физически не мог. Ещё один удар прилетел в челюсть, отчего в глазах мелькнули белые мушки, а моё тело начало терять равновесие. Но мне удалось ухватить свою противницу с собой. Наверное, та тоже теперь была не в форме. Поэтому я смог с лёгкостью завалить бывшую богиню. После чего эта лысая гадина, извергая проклятия на мою голову, начала душить меня всеми своими остатками сил. Так что я мигом пожалел, что увлёк её за собой.

Воздух перестал поступать, и вместе с этим пришло понимание, что мне долго не продержаться. Левая рука сама собой начала пытаться освободиться из захвата, но хватка бывшей богини была смертельной. Правая же рука так и представляла собой простой балласт. Попытки душить в ответ провалились. У меня попросту не хватало сил на это. В отчаянии я постарался нажать на её глаза, дабы отвлечь противницу, но та лишь отвернулась, а после и хорошенько прикусила мою руку. Мне даже показалось, что на её острых зубах остались куски мяса, когда та показала мне свою окровавленную улыбку. На помощь явно не стоило надеяться, раз никто до сих пор её не оказал. Тут в голове промелькнули слова стража про голема, и я, на грани сознания, рванул из солнечного сплетения богини нечто, излучающее силу.

Глава 21.

Я рванул его на себе и… ничего не произошло. Ну, это мне так показалось на мгновение. Потому что видимых изменений поначалу не было. Психованная богиня всё так же нависала сверху и душила меня. На её лице не было и намёка на боль или что-то подобное. Лишь через пару секунд я понял, что сомкнутые руки у меня на шее больше не давят, а просто крепко держат мою шею, да так, что без посторонней помощи я вряд ли сумел бы освободиться. А в её взгляде промелькнуло нечто похожее на удивление. Это было перемешано с чётким намерением избавиться от меня, поэтому выглядело всё довольно странно. Я бы сказал, даже необычно. Не знал, что злость и ненависть можно одновременно показать так же ярко, как и что-то ещё. Хотя тут, похоже, дело в том, что она попросту не успела до конца осознать происходящее. Тут я-то до сих пор пытался понять, что случилось, а что говорить про неё… Но общая картина у меня в голове уже начала складываться. Сама богиня говорила про подготовку и что-то прочее перед тем, как её изгнали. А страж обмолвился про голема. Правда, эта информация подавалась как-то сумбурно, поэтому осмыслить сразу мне это было трудно. Да и не до того было. Короче, вроде бы бывшая богиня для того, чтобы не потерять всю божественную силу, сама из себя сотворила нечто вроде голема, заперев ещё доступную ей силу в чём-то твёрдом. Кстати, что это?

Я попытался поднять руку и рассмотреть свой трофей, но сильно мешала застывшая тушка кровожадной богини. Промелькнула мысль, что именно с неё и надо рисовать первых вампиров в этом мире, если, конечно, их тут нет. Я ничему удивлён не буду уже. В общем, рассмотреть нечто я смог, только сильно, скосив глаза. Это оказался неогранённый алмаз. Очень маленький, меньше ногтя моего мизинца. Но при этом напичканный силой до отвала. Второе зрение показывало какие-то беснующиеся потоки внутри него, которые никак не собирались утихомириться. Это было сильно непохоже на то, что я видел, когда рассматривал источники силы растительных големов. Тут же подумал о том, что я уже начинаю привыкать смотреть на мир магическим зрением, но, по-моему, это не есть хорошо, так что надо будет обязательно перейти на обычное. Как только выберемся с этой площади, так сразу. Разум тут же уловил ранее затихшие тут звуки. Это был голос леса. То тут, то там начали скрипеть ветви, а неизвестные птицы начали издавать первые несмелые песни. Ну это, конечно, громко сказано: до мелодичных песен обычных птиц здешним далеко, но они стараются, пускай и редко.

Наконец мне надоело так лежать. Решил всё-таки позвать на помощь, но горло тут же засаднило, и я чуть ли не выкашлял собственные лёгкие. Похоже, действия бывшей богини не прошли даром. Тогда я постарался снять одну из защитных пластин у себя на боку, что были прикреплены к кольчуге. Одной рукой это удалось, но с трудом. Справившись, я посильнее размахнулся и ударил по застывшей кисти, дабы освободиться. Попытка провалилась. Вернее, того эффекта, на который я рассчитывал, не произошло. Как только я ударил по телу своей противницы, она, начиная от рук, стала осыпаться чем-то похожим на мелкий влажный пепел, который в довесок был ещё и тяжёлым. Чтобы не оказаться полностью в этой субстанции, я, как только моё горло почувствовало свободу, оттолкнул как мог ногами развалюху. Благо осыпалась она в строгом порядке и мои ноги не прошли сквозь её тело. После чего, отплёвываясь и покашливая, а также придерживая раненую руку, я стал подниматься. Параллельно думал о своём плече. Этого пепла в него попало изрядно, поэтому осталось только надеяться, что он никак мне не повредит.

«Не бойся, не повредит, – раздался у меня в голове голос объевшегося сметаной кота. Я, пожалуй, впервые слушал его таким довольным, – прах такого сильного магического существа даже может немножко усилить тебя. Укрепит твой источник, резерв увеличит. Хотя, зачем оно тебе надо? Я и так с трудом блокирую твою силу, дабы не разорвало тело. Так что лучше стряхни эту дрянь с себя. И да, ты молодец. Хвалю. И это без иронии».»

М-да, похвала – это, конечно, круто, но мог бы и подождать, не покидать меня. А то сказал пару словечек и тут же смылся, и мои раны вновь стали болеть на полную мощность. Но делать нечего, пришлось, с нецензурной лексикой на губах, смахивать подальше от ран неожиданный прощальный подарок психованной.

Оказалось, что соратники уже двигались на помощь. Они уже были рядом, когда я вставал. Похоже, всё, что между мной и бывшей богиней было, заняло совсем мало времени, хотя для меня оно превратилось в часы непрерывной борьбы. Ну а может, дело в том, что в какой-то момент моему мозгу стало не хватать кислорода, вот и потерялся.

Перестав отряхиваться, я оглядел всех подбежавших ко мне людей. Ну, в первую очередь, конечно же, Лизу, которая с неожиданным всхлипом бросилась осторожно обнимать мою искалеченную тушку. Пришлось посильнее сжать зубы, чтобы не напугать девушку, которая, похоже, и так была на грани. М-да, воительницу сложно довести до такого состояния, но этим гадам, похоже, удалось. Приобнимая девушку одной рукой и медленно поглаживая её по распустившимся чёрным локонам, которые умудрились запутаться в неимоверном порядке, я перевёл взор на других, дорогих для меня людей. Появление их тут было слишком неожиданным, ведь я думал, что они в безопасности. По крайней мере, я именно так понял своего бога и тотема. Но чего греха таить, явились они очень вовремя. Правда, почему-то я не всех тут вижу…

Около меня с Лизой стояли бывший кузнец Сергей и вечный шалопай Иван. Казалось, что они не могут отдышаться. – так часто и тяжко они вздыхали. Похоже, эта парочка вместе с Лизой мчались ко мне со всех ног, пытаясь преодолеть преграды бывшей богини. Ну или это у них такой отходняк. В центре площади, у, как я предполагаю, жертвенного алтаря, стояли две фигуры. Оставшийся в живых длинноногий страж, – с лицом, полным облегчения и отрешения от всего сущего. Он стоял столбом, вообще не обращая внимания ни на нас, ни на своего противника. Хотя в руках он держал Лизин кинжал, а рана на бедре уже отсутствовала. Рядом с ним наготове был Игорь. Всем своим видом он показывал: тронься в сторону, и твоя голова полетит вниз. Ну, это я утрирую. Раз за всё это время Игорь не смог совладать с ним, то вряд ли сможет и сейчас. Но настрой у дружинника был что надо, за это я его и уважаю. Правда, пока бывший страж не пытается напасть на нас, я не буду настаивать на его ликвидации. Хватит, навоевались. Да и помог он, как-никак. Совет его оказался важным, правда, и непонятным. Похоже, мозги у мужика всё-таки полетели немного.

– Где… – попробовал задать вопрос я, но горло предательски меня подвело, тут же напомнив обо всём. Глухой кашель стал последствием моего необдуманного поступка. Держу пари, на моей шее огромные синяки, которые просто так будут сходить очень долго.

– Эм, – нахмурился Ванька и посмотрел куда-то в сторону. Похоже, парень понял меня и без лишних объяснений. – Тут должны быть.

– Эй! – раздался до боли знакомый голос Сары. – Может, мне кто-нибудь поможет? Славка, похоже, магическое истощение получил, хотя держался до последнего. Еле на ногах стоит теперь.

Тут же в их сторону бросились оба отдыхающих парня. У меня же кашель прекратился, и я стал пытаться выискивать, что же изменилось после смерти этой психованной. Ведь она всё-таки, вроде как, богиней для этих мест была. Создательницей. Оказалось, кроме появившегося шума леса, обычным способом тут углядеть ничего нельзя было. Хотя я, если честно, ожидал другого результата. Ну не знаю… деревья там станут обычными, животные тоже… но похоже, магия настолько давно и надёжно изменила всё вокруг, что это всё стало жить самостоятельно, без подпитки бывшей богини. А нет, я ошибся. Ушёл купол, который закрывал небеса, словно мутное и одновременно кривое зеркало. Это было большим плюсом. Быть может, я смогу вызвать к нам своего тотема-защитника, если он поправился. А то без компаса-напальчника мы вряд ли сможем пройти весь лес. Хм, а вот вторым зрением кое-что стало видно. Несчастные скелеты, висящие на ветках, перестали источать потоки силы. Мне хотелось верить, что теперь несмирившиеся одарённые нашли свой долгожданный покой.

«Так и есть», – прозвучало у меня в голове.

«Так ты здесь! – возмутился я. – А чего не обезболиваешь?»

«Тебе не угрожает смертельная опасность. Потерпишь, – небывалым умиротворённым голосом ответили мне, – твой друг окрепнет и поможет. Яда в тебе больше нет, я вывел. И вообще, я устал».»

Нормально. Ничего не скажешь… устал он, видите ли. А я как будто тут прохлаждался. Надеюсь, хоть пустит к нам моего защитника, а то скажет, что и он устал.

Славку аккуратно спустили на площадь два дружинника. Правда, зачем его спускали, а не мы все поднялись к нему, я не понимал. Затем, закинув его руки себе на шеи, дружинники поднесли его к нашей дружной компании. Замыкающей шла Сара, которая отчего-то прихрамывала, а её руки были сильно ободраны. Ну или исцарапаны.

– Прекрасно выглядишь, прям красавец, – поприветствовала меня воительница, явно намекая на мою руку.

– Кто бы говорил, – просипел я, а Лиза хмуро посмотрела на свою подругу. Ну да, я теперь бедный и несчастный, а тут издеваются надо мной. На всякий случай приобнял девушку посильнее.

– По дереву спускалась, – отмахнулась Сара. – Вы чего последнего не прикончили?

– В этом нет необходимости, – за меня ответила Лиза, словно прочитала мои мысли. Я же ей был благодарен, так как каждое слово произносил с трудом.

Когда Славку усадили рядом с нами, он тут же приподнял голову. Выглядел он неважно. Чёрные круги под глазами выглядели неестественно, словно они появились только что и не успели ещё прижиться в этом теле. Да и в целом он был каким-то осунувшимся.

– Переоценил свои силы, – грустно улыбнулся одарённый, – привык к подпитке вон тех замечательных скелетонов, а тут раз – и сила от них перестала идти. Как я понимаю, это после того, как ты её того. Рад, что вы оба живы. Ну, насчёт «целы» говорить не буду.

Сказав это, Славка встал с помощью Сергея и обнял меня с другой стороны. Тут-то я уже не выдержал и застонал. Объятия прекратились, а Славка с виноватым видом развёл руки в стороны.

– Я полный ноль, – проговорил он, словно извинялся, – подлатать тебя смогу только запасами трав. Кое-какие удалось набрать по дороге. Так что ты лучше присядь, а то я стоя могу не выдержать тебе помогать. Заодно расскажешь, что тут вообще творилось и кого мы только что помогли прикончить.

– Погоди, – остановил я парня, – ещё не всё решено.

Я посмотрел на Игоря, а встретился взглядом с оставшимся стражем. Он словно ждал, когда же я вновь обращу своё внимание на него. Немного постояв так, разглядывая друг друга, словно впервые увидели, я ему кивнул, имея в виду, что он свободен. Но на моё удивление, бывший страж не стал уходить. Он направился в нашу сторону. При этом его нисколечко не напрягали приготовившиеся к бою мои соратники. Игорь шёл след в след ему.

– Ты смог. Я рад, – кратко сказал одарённый, – предлагаю обмен. Этот кинжал – на остатки меча. Он должен быть моим. По праву рождения.

Я сначала не понял, про что он говорит, но Лиза тут же пошла искать потерянный мной эфес. Всё-таки это её кинжал сейчас держал одарённый. Так, стоп! По праву рождения? Это получается, мы его поселение обнаружили? Вернее, его руины? Совпало так совпало. Но и повезло. Кто его знает, помог бы нам тогда этот здоровяк…

Лиза нашла эфес и передала его мне. Но я не торопился его отдавать. У меня были вопросы, на которые я надеялся получить ответы.

– Почему… почему ты нам помог? И главное, как? Вас же контролировали…, – вырвалось у меня, и на данном этапе я считал это целым подвигом, ведь горло страшно саднило.

Дальше пошло что-то непонятное. Высокий одарённый нахмурился, шаркнул ногой, тяжело вздохнул и сложил руки на груди, при этом кинжал так и торчал из его руки. Потом он чуть ли не хлюпнул своим приплюснутым носом и опустил взгляд. Это он что, так смущается, что ли? М-да, то ли мужик переигрывает, то ли не привык выставлять свои эмоции напоказ. Ну ничего, в этом деле тоже опыт нужен, я думаю, освоится или вспомнится старое.

– Посмотри на меня, богоубийца, – на выдохе сказал собеседник. Я же на это нахмурился. Не понравилось мне такое обращение, хоть и вложено было этим одарённым в него лишь положительное, но всё же, – я так не выглядел. Заклятие. Время его подточило. И тех, кто сопротивлялся до конца, оно уже не держало, как раньше. Я начал вспоминать. И понимать. После этого наказания. Много наказаний. Даже моя внешность изменена. Дабы я не вспоминал. Гнев боролся с колдовством божественным. Но в открытую не мог. А ты пришёл с моим клинком рода. Вернее, с частью. Я почувствовал. И решил подсказать. Всё что мог. Знали бы эту тайну раньше, она, может, и не вырезала всех нас.

Про нас он явно имел в виду всех одарённых. Сделал я такой вывод после того, как он посмотрел наверх. Возможно, там висели его знакомые…, а вообще меня несколько сбивала с толку его отрывистость. Мне словно дали выдержки из полноценного разговора и приходится восстанавливать картину самому. Брр, то ещё занятие. Но других источников информации тут нет.

– Я их сниму. Потом. Они заслужили. Все поселения я не найду их. Но часть – да. Родная земля примет, – продолжил одарённый.

– Что ты будешь делать дальше? – задал, наверное, самый главный вопрос я.

– Жить, – пожал плечами одарённый, – и да, я Флар. Помню. Недавно стал помнить. Вот. Может, найду свой род. Там до смерти проживу. Я благодарен. Сильно. Не беспокойся. Я не буду мешать.

Это всё, что я хотел на самом деле узнать. Понимаю, что верить на слово не стоит. Но и сталкиваться с ним лоб в лоб не хотелось бы. Мы сейчас, мягко говоря, не в форме. Так что могли быть потери, а так и ему хорошо, и нам безопасно. Главное, чтобы не безобразничал на прежних угодьях своей богини. В общем, я протянул ему эфес. То ли его, то ли его рода, я так и не понял, но у него действительно больше прав владеть им. Он без лишних слов принял его и отдал кинжал, после чего поклонился и отошёл в сторону. Я даже удивился, куда он шёл и что стал делать. Он отправился к телу безголосого стража. Без лишних сантиментов он его перевернул и обыскал. Хм, а вот то, что он забрал, очень интересно. Это явно были напитанные силой камни. Эх, жалко, сами не сообразили, да не до этого было. Ну и ладно, обойдусь и без сувениров. Хотя один же у меня всё-таки есть. Да ещё какой! Так, а что если…

– Славка, а подзарядиться от этого ты не можешь? – прохрипел я и показал младшему служителю богов алмаз. – В нём, судя по всему, энергии хоть отбавляй!

Округлённые глаза одарённого стоило видеть. Казалось, они сейчас на лоб полезут. Видно, не только я тут смотрел только магическим зрением. Ну и правильно, так надёжнее.

Отмерев, Славка протянул руку к сокровищу и немного подержал его. Но почему-то быстро передал алмаз обратно, при этом его неслабо так потряхивало. Я вопросительно посмотрел на друга.

– Матвей, нет, я не могу. Там слишком противоречивая сила. Словно много магических потоков бьются друг об друга, создавая замкнутую цепь. Я лишь краем сознания прикоснулся, но уже дурно стало. Не знаю, зачем он, но точно не для восполнения источника, – справившись с ознобом, протараторил младший служитель богов. Я же горестно вздохнул, так как теперь даже не представлял, для чего он. Вроде вещь ценная, но просто так не продашь. Слишком опасно её от себя отпускать.

– Матвей, он прав, – вновь заговорил с нами древний одарённый. Надо же, как оно оказалось. Был на приличном расстоянии, а всё равно услышал и имя моё, и то, что здесь происходит. Это было неприятно. – Там заключена сила бога. Заключена она до падения из пантеона. Смертным не дано. Вот, держи, маленький одарённый. Это лучше для нас.

И он протянул один из отобранных у бывшего соратника камней силы нашему одарённому. Тот же сначала насупился, когда длинноногий назвал его маленьким, но тут же оттаял. Всё-таки лишний источник магии был всегда нужен.

– Слава, а где тот, что мы добыли раньше? – вдруг вспомнил я.

– У меня, – блаженно улыбаясь, ответил Славка, – но там слишком мало осталось. Да и было немного, а заряжать нужно долгим и муторным обрядом, ну или сам носитель должен это делать. Вспомни, мы же отобрали его во время охоты. Голем не успел зарядиться.

М-да, ничего там немало было. Я же помню. Так и сказал бы, что слишком часто приходилось им пользоваться.

– Брать у таких артефактов можно лишь часть. Часть должна остаться, – словно прочитав мои мысли, развеял мои сомнения древний одарённый, – но не для големов. Они могут хоть сколько. И да, големов можете не опасаться. После смерти вожака им недолго ходить.

И он указал кивком на тело поверженного стража.

Глава 22.

Бывший страж ушёл, не попрощавшись, после того как выдал нам информацию про големов; даже не убрал тело погибшего стража и скелеты с ветвей. Хотя на первого ему, похоже, было наплевать, а насчёт вторых… возможно, потом вернётся, чтобы нас не раздражать ещё больше своим присутствием. Информации было немного, но, чего греха таить, она оказалась полезной. Самое главное заключалось в том, что все созданные безголосым стражем големы уже направлялись в нашу сторону. В этом длинноног был полностью уверен. Его призыв он отчётливо почувствовал. Если бы не смерть их создателя, то они бы уже ворвались к нам, устроив настоящий ад на земле. Теперь же они бродят где-то неподалёку. Бессмысленно и бесцельно. До тех пор, пока заряд в их магических камнях не станет равен нулю. Тогда они просто рассыплются. Данное обстоятельство подтолкнуло меня на ещё одну авантюру, пока Славка, подкопив силы, лечил мои раны, которые, как оказалось, и сами постепенно начали заживать не по дням, а по часам. Интересный момент, но я его спихнул на своего бога, который всё-таки решил помочь мне. Младший служитель богов же искоса поглядывал на зажатый в моей руке алмаз. И да, чтобы не трепать нервы, я перестал глядеть на всё вторым зрением. Отчего мир заиграл новыми красками. Оказывается, долгое использование такого способа видеть угнетает и создаёт ощущение серости всего, кроме самой магии. Но я отошёл от темы.

Я предложил немного задержаться, переночевать в одном из каменных домов, нормально отдохнуть и лишь потом двинуться в путь, тщательно осматривая в первый день округу. Всё ради тех же магических камней, которые потеряют своих носителей вскорости. Пускай они и будут разряжены и их трудно приводить в порядок, но почти готовыми артефактами никто не разбрасывается. Поэтому, если длинноног не опередит нас, надо будет пособирать ещё сувенирчиков. Идею поддержал только Славка, остальным же хотелось как можно быстрее двинуться в обратный путь, но от возможности отдохнуть в хоть какой-то безопасности они не отказались.

Моё тело Славка восстановил. После этого было одновременно больно и щекотно. А ещё страшно хотелось почесать заживающие места, но мои руки тут же обхватили два здоровых лба, говоря, что это для моего же блага. Предатели. Ну, я им это ещё припомню.

Пока младший служитель богов приводил в порядок остальных, благо сильных увечий ни у кого не было, я направился за своими пожитками. Видя, куда я полез, Лиза лишь горестно вздохнула, ведь её лук уже не вернёшь, просто куда-то сходив. Пришлось тут же ей предлагать идею про удавку из остатков. Идея была принята скептически, всё-таки обрубки от лука для этого не очень-то и подходили, но в целом по возвращении она решила завести себе ещё и такую игрушку. После недолгого спора я убедил её и в надобности чего-то более существенного, чем обычный кинжал. Хотя бы набор метательных ножей, раз она не любитель ближнего боя.

Моё добро оказалось в целости и сохранности, никто на него не посмел покуситься. Да и кому оно тут нужно было? Быстро подобрав всё своё имущество, я категорически заставил Лизу временно взять себе меч. Я-то могу и топором отмахаться в случае чего.

Славка, хоть и не шатался, но был уставшим, когда все оказались более-менее подлатаны. И да, Ивану пришлось почти полностью избавиться от лат. Они даже дышать мешали, настолько изогнулись от взрыва. Покидали площадь все с каким-то облегчением. Ну, точнее, я уже выбрался из этого огромного котлована, а вот у остальных всё было написано на лицах. Они даже не оборачивались, словно боялись, что там вновь появится какая-то могучая сущность. Я же смотрел на площадь с неким сожалением. Да, нам удалось справиться с той, которая вырезала людей целыми родами, но мне казалось, что с её смертью прошла целая эпоха в этом мире. Я надеялся, что этот лес останется таким же, каким он был сейчас, просто более безопасным для людей. И да, может быть, с него даже снимут статус проклятого. Что вряд ли. Люди помнят плохое, а то, что тут творилось, может стать когда-нибудь легендой о великом зле, которое даже после своей смерти не даёт обширной зелёной территории спать спокойно.

– А где он? – прозвучал голос Сары, которая шла почему-то впереди отряда, и все остановились, а я уткнулся в широкую спину бывшего кузнеца, так как в этот момент в буквальном смысле летал в облаках.

– Кто, он? – недовольно пробурчал я, потирая свой нос и обходя возникшее препятствие. Там, куда смотрела грозная воительница, ничего не было, кроме мелких камней, разбросанных на небольшом участке.

– Маг, одарённый, – вступил в разговор Славка, – нам пришлось с ним тут сражаться. Он был сильным, хоть и не с огромным резервом, как у Бажена. Нам удалось его одолеть, и его тело мы оставили тут…

– Дайте угадаю, одарённый был небольшого роста? – задал я вопрос, а сам уже знал на него ответ.

– Да, – озадаченно подтвердил Славка и одновременно кивнул. – Ну что ж, хотя бы теперь мне понятно, куда собственно делся ещё один страж в начале столкновения: он был мёртв. Я почти уверен в этом.

– Почти не считается, так что сдаётся мне, что теперь по этому лесу ходят два неприлично возрастных одарённых, которые к тому же теперь никому не подчиняются. Будем надеяться, что он тоже не питал любви к своей хозяйке, раз она и над ним поэкспериментировала, – как можно более ободряюще сказал я и повёл друзей прочь от приметных мест.

Найти место для ночлега или днёвки было несложно. Сложно было найти большое место, где бы мы поместились все вместе. Слишком долго нашей компании пришлось путешествовать порознь. Да и вместе было безопаснее, чего уж там говорить. Это если не считать того, что я хотел расспросить приятелей, куда их занесло после нашего расставания. Судя по чуть бледной коже, путь их оказался донельзя интересным. И опасным. Больше никогда не буду верить богам и пернатым, если дело будет касаться не меня лично, а кого-то другого, не из нашего рода. Хм, а ведь придётся и мне тоже много чего рассказывать. То ли притвориться, что мне всё ещё сложно разговаривать, и попросить Лизу взять на себя эту задачу? Вряд ли поверят. Славка уже всё исправил. Вот и голос мой восстановился. Кстати, а младший служитель богов подрос. В первую нашу встречу он откинулся уже после лечения небольшой раны, а тут целому отряду смог оказать помощь…

Вот почему у здешних обитателей была тяга к минимализму? Это я про размеры их домов. Все, которые нам попадались, были недостаточно большими для нашей компании. Нет, мы уместились бы там, но хотелось не сидеть друг у друга на головах. Но каменные дома всё больше и больше разочаровывали нас. Да и первый восторг от увиденных необычных строений прошёл. Теперь я не считал их чем-то удивительным. Наоборот – чем-то жутко неудобным и непрактичным, если не использовать постоянно магию в бытовых нуждах. Уж лучше бы себе стену возвели из этих блоков, чем строили из них это. Лишь какой-то трепет остался к местной архитектуре. Но это из-за того, что она древняя.

– Мы знаем, где лучше расположиться, – наконец сказал Игорь, когда все уже устали ходить от дома к дому. Ведь снаружи понять размеры комнат нельзя было из-за разной толщины блоков.

После сказанных слов Игорь уверенно направился куда-то подальше от центра. Все, кроме меня с Лизой, понимающе закивали, а Сара буркнула что-то. Вроде как про то, что давно надо было туда идти. Похоже, эти прохвосты успели обследовать вымершее поселение куда лучше нас, раз знают такие подробности.

Шли мы недолго. Совсем недолго, пока мне не объявили, что мы у цели. От увиденного я даже присвистнул и тут же стал думать, как такое огромное здание не было видно издалека. Действительно, только примерно в ста метрах перед нами возник этот гигант. Обернувшись, я тут же понял, в чём чудо. Ну его, собственно, сильно и не было. Деревья росли хоть и реже, чем в остальном лесу, но всё же идеального обзора не давали.

Двери не было, или она была открыта довольно варварским способом когда-то. Внутри были странные чаны из камня прямо в полу и… отверстие, ведущее глубоко под землю. Рядом лежал люк – массивный камень, который просто так не сдвинуть одному человеку. Внутри там была абсолютная темень. Хотя откуда там взяться свету, если даже в здании царил полумрак?

Сложив два и два в своей голове, я с неприкрытым интересом посмотрел на своих друзей, которые довольно нервно посматривали на туннель, ведущий, похоже, в саму преисподнюю. Ну это я, конечно, преувеличивал, но если посмотреть на лица приятелей, то именно такие мысли и приходят на ум. Лиза же, даже, похоже, решила спуститься в интересное местечко, но усталость превозмогла, и она развалилась на чудом сохранившемся плаще. Я пристроился рядом с ней, так как давно забил на приличия. Да и из моего походного плаща можно было только тряпки для пола делать. Восстановлению он точно уже не подлежит.

– Ну что, господа хорошие, рассказывайте, – поспешил я дать товарищам первым выговориться, пока те не начали расспрашивать меня с Лизой. На моё неуместное и непонятное высказывание никто даже внимания не обратил. Похоже, все привыкли к периодическим закидонам своего друга. Ну или всем было, мягко говоря, всё равно.

Начал рассказ Игорь, как самый опытный боец, наверное. Периодически его прерывал Славка, вставляя свои домыслы. Ну и остальные помаленьку дополняли. Начали они с того, что очень долго ждали нас обратно, а когда около них начали проходить твари, которые мокрого места не оставили бы от отряда, то решили уйти. Для меня их слова о чём-то огромном, шедшем через лес, были не новы. Да и не удивило это меня, бывшая богиня сама говорила, что стягивала силы к священному месту моего рода. Вот мои друзья и оказались у них на пути. Возможно, твари бы и не стали обращать на них внимания, раз у тех был приказ, но, может, бы и на секунду оторвались от заданного маршрута с целью пообедать. В общем, я полностью одобрил действия оставшихся. Ну а то, что им довелось пережить дальше, ввело меня в некое подобие восхищения и зависти. Нет, я прекрасно понимал, что им было отнюдь не весело и крайне сложно, но ничего поделать с собой не мог. Путешествовать под землёй немало дней, не видя солнца и неба, чувствовать величие от того, что идёшь по древнему строению, а в том, что подземный переход построили люди, у меня не было сомнений, являлось каким-то нереальным событием. Омрачало их увлекательное путешествие отсутствие нормальной еды и нехватка воды. Ах да, ну и твари – как им не быть? Когда речь зашла про них, я тут же вклинился в разговор и сообщил, что нам тоже пришлось повоевать с ними. И сдаётся мне, что они вылезли на поверхность именно после встречи с нашими друзьями.

Все согласились с таким предположением, а Славка смущённо сказал, что у него не было иного выхода, и извинился за землетрясение, которое даже до нас докатилось. Успокоив одарённого, я стал выспрашивать у него поподробнее о мелких потоках силы, на которые они наткнулись. Услышав, что те выходили прямиком из потолка, я сделал стойку и рассказал приятелю о столкновении двух разных потоков на поверхности, которое мы встретили. Похоже, это именно его отголоски наши приятели встретили глубоко под землёй. И да, видимо, какое-то время мы шли рядом друг с другом. Предположение младшего служителя богов о том, что эти катакомбы были построены для подведения воды в поселения, у меня вызвало скепсис. Зачем такие сложности, когда можно было подобное сделать по поверхности? Раз их маги смогли построить такое сооружение под землёй, то нечто вроде акведука им можно было соорудить. Разве не так? Ну, это, конечно, если поблизости есть возвышенность, по которой и течёт река… так что да, в словах Славки есть резон, но всё равно легче тогда построить канал. От той же реки Великой.

После встречи со змееподобными тварями отряду противостояла только тьма, которая действовала даже хуже, чем нападения различных существ. Я приблизительно высчитал, сколько дней друзья шли в таких условиях. Надо было всего лишь вспомнить, сколько прошло примерно времени после нашего столкновения с тварями, и меня это неприятно удивило. Как по волшебству тут же куда-то улетучилось желание повторить их переход. Да и соратники явно не желали вновь вернуться туда.

Дальше всё-таки рассказывать пришлось именно мне. Лиза дипломатично самоустранилась. Ну, уснула она, не дождавшись то ли позднего обеда, то ли уже ужина. Объяснять, как и куда мы шли, когда покинули основной костяк нашего отряда, я не стал. Отделался общими фразами. Вот у меня есть род, не кречетов, но родственный ему. И мы нашли моего бога-покровителя. Остальные подробности про какой-то там обряд среди богов и основание нового рода я не стал объяснять. Им это незачем. Да и думаю, неинтересно большинству это. А вот суть нашего разговора с моим Верховным богом я постарался передать. Ну, именно то, что касалось и моих друзей.

Истинная история этих проклятых земель заинтересовала всех. Кто-то расширил глаза от удивления, кто-то даже приоткрыл рот. Наверное, ушами не всё могли услышать, вот и пользовались дополнительными средствами познания. Шутка, конечно. Когда я перешёл к кровавым ритуалам и уничтоженным родам, многие тяжко вздохнули. Тут я маленько отошёл от хронологии и рассказал о руинах одного такого поселения, где мы нашли сохранившийся эфес. Да чего далеко ходить, я сообщил им, что и тут была тоже бойня. Всех бывших владельцев этого поселения отправили к богам раньше их срока. Сделал я это по одной простой причине. Мне не хотелось рассказывать весь наш маршрут. Да и незачем.

После сообщения о подобной участи несчастных жителей все ощутили дискомфорт: хоть они и были исконными людьми этого мира, но подобная жуть и на них навевала нехорошие мысли. Дальше я перешёл сразу к кульминации, дабы произвести впечатление на всех. Я с ходу выдал, что мы только что убили богиню. Правда, бывшую, но это уже лишнее. Но все, похоже, уже устали, и должного эффекта моё заявление не произвело, лишь недоумённые взгляды были мне наградой. Ни у кого даже не возникало мыслей, что та психованная это и есть богиня. Свергнутая. Правда, Славка что-то начал понимать раньше всех. Ну это и понятно, он же скорей всего тоже постоянно смотрел вторым зрением.

В общем, после долгих объяснений, от которых мне не удалось отвертеться, вместо задушевной встречи с почти уже родными людьми все были в небольшом шоке. Ну, я их искренне понимал: сам первые дни сначала не мог поверить, какое задание выдал мне мой покровитель, а потом не мог понять, как я это сделаю, если мирным путём урегулировать конфликт не получится. Но мне повезло, и это главное.

Спал я как убитый, улёгшись рядом с Лизой. Проснулись же все вроде бы утром. Вроде бы – потому что никто не знал, сколько мы проспали. Увы, но наш отряд настолько обнаглел, что даже сторожей на ночь не выставил. Благо, что эта беспечность вместе с надеждой на толстые каменные стены не принесла каких-либо негативных последствий. Мне же было вдвойне приятнее, когда я обнаружил, что девушка чуть ли не на мне уже спала. И её это даже не смутило, хотя подруга-воительница Сара при этом изучающе, с прищуром посматривала на дочь выборного воеводы.

– Что дальше? – спросил у всех Иван, когда все мы жевали опостылевшее жёсткое вяленое мясо и немногочисленные сухари. Хотели даже рискнуть и поохотиться, особенно это хотели сделать наши подземные ходоки, но я сумел-таки их переубедить. Кто знает, каких ещё тварей бывшая богиня создала и оставила подле себя? То, что они не пришли на помощь, не означает, что их нет тут. Они могли просто не успеть, как и големы. А сталкиваться с неизвестным противником – та ещё забава. Лучше постараться не искать специально встреч с местной живностью. Без наводки своей создательницы они должны быть не столь агрессивными, и первыми нападать не стоит.

– Постараемся поискать магические камни и домой, – подал голос Славка.

– Это я понимаю, не глупее ложки, но как это сделать? Вряд ли мы сможем всё время уклоняться от встреч с тварями, даже если они стали менее агрессивными, – не прожевав с полным ртом, изрёк мудрость дружинник Иван. – И да, мы не будем заходить в гости к богу Матвея? Мне интересно, что это за место.

– Нет, Иван, это лишнее, – категорично заявил я, – слишком много дополнительного риска. Да и ты вроде бы кречет, а не моего рода, так зачем тебе смотреть на другого бога? Насчёт «домой»… я постараюсь позвать тотем, если он будет в силах, то проводит. Надеюсь.

Глава 23.

Своего тотема-защитника я позвал тут же. Вернее, дал понять ему, что нам требуется его помощь. Заодно и попросил в мыслях посодействовать своего покровителя. Получилось коряво. Я никогда не молился и в своём прежнем мире, но больше мне не дано. Поэтому моему богу придётся довольствоваться только этим. Не знаю, слушал он меня или нет. Знака он никакого не подал. Такое ощущение, что он вообще ушёл в спячку или в режим энергосбережения до лучших времён. Видимо, с тварями, окружившими его границы, он разобрался и теперь пребывает в блаженном ничегонеделании. Я спорить не буду, ему положен отпуск после всего того, что он вытерпел с тех времён, как ему пришлось выйти из родного пантеона. Но он же мог отдохнуть и после того, как мы выберемся из этого проклятого леса! Как будто ему вдруг резко стало всё равно на меня и на то, останусь ли я жив. Надеюсь, это не так. Грустно будет осознавать, что это было всё зря. Точнее – в ущерб себе любимому.

На поиски полезных сувениров мы отправились сразу после того, как поели. Лично я направился к границе этого брошенного поселения, чтобы отыскать големов или то, что от них осталось. Второй вариант был бы предпочтительнее, да и Флар сказал, что им недолго осталось топтать эту землю и делают они это где-то рядом. Моя задумка была проста: выйти к последним каменным домам и по кругу приближаться обратно к центру, пока не наткнёмся на искомое. Рыскать же вне поселения я не собирался. Так можно и целую вечность провести тут, если пробовать отыскать нужное в глубинах проклятого леса. Другие же члены отряда не были столь категоричны и попутно обыскивали почти каждое заинтересовавшее их строение. Не знаю, что они там хотели отыскать. Может, думали, что специально для них жители поселения оставили перед гибелью ценности прямо на виду? Сомнительно, но надежда умирает последней. Вот и мои приятели-дружинники вместе со Славкой её не теряли. Даже обстукивали подозрительные участки помещений на предмет схронов. Я на это безобразие смотрел скептически. У меня вообще возникло ощущение, что тут жили довольно скромно, без лишних убранств, которые не помогали бы им в быту. Ну или кто-то подчистил тут уже всё, и остаётся только гадать, куда по приказу павшей богини всё это спрятали. Эх, надо было расспросить стража об этом, да в тот момент нам было не до сокровищ. Кстати, остатки местных мы тоже ни разу не встретили. Конечно, за столько лет всё могло уже превратиться в прах и сгнить в земле, но хоть кости могли же остаться в тех же каменных домах. В моём прежнем мире и более возрастные скелеты находили. Исходя из этого, я сделал два вывода: либо остатки подчистили те же, кто утащил отсюда возможные убранства, либо гнев свергнутой богини был настолько силён, и у неё было достаточно времени на то, чтобы подготовиться, что после её возмездия не осталось даже пылинки от прежних жителей. Необязательно это было заклятие. Это могли сделать и её твари, которые даже костям были рады. Брр.

Наткнулись на искомое мы довольно быстро. Наш отряд только добрался до границы поселения и начал свой обход, как бывший кузнец заметил вдали какое-то движение – не в поселении, а со стороны леса. Приближалось нечто медленно и какой-то пьяной походкой. При приближении мы все узнали в нём голема. Только сильно потрёпанного и разваливавшегося в буквальном смысле на ходу. Это было не так, как при изъятии магического камня из короны голема. Это происходило постепенно: словно некто или нечто отрезает корень за корнем, стебель за стеблем от высокого и стройного тела чудовища. Маленькие ростки же падали с него, как шерсть с кота во время линьки. Голем, похоже, вообще шёл не на нас, а просто мимо. Это было даже немного страшно: его лицо без глаз, носа и рта было направлено только вперёд, а ноги бессмысленно брели, волоча за собой длинные руки; при этом он оставлял часть за частью себя на земле, которые тут же засыхали. Если бы я не знал, что у этих тварей нет разума, то я бы мог подумать, что голем смирился со своей участью и теперь просто пытается достигнуть какой-то своей последней, очень важной для него цели, невзирая на собственное состояние.

Тут надо отметить, что мы при приближении голема решили вскарабкаться на крыши каменных домов, дабы не искушать создание и не становиться объектом его последней охоты. Но моим друзьям, видимо, стало скучно, или они повелись на дряхлость противника, ну или у Сергея теперь на каждого голема зуб наточен. В общем, он и Иван, да присоединившийся к ним Игорь (уж не знаю, как они его уговорили), кинулись на развалюху-голема, когда тот проходил мимо их дома. Я с остальными в этот момент находился на противоположной крыше и не смог остановить приятелей, хотя и понял, что они что-то затеяли заранее. Это было видно по их выражениям лиц. Они словно уже предвкушали скорую и быструю схватку, а главное – ещё не опустошённый магический камень. Порыв, конечно, стоил того: для одарённых, конечно же, более ценным был хоть и на грани, но не пустой артефакт. Славка объяснял, что такие проще потом возвращать в их исходное состояние. В подробности я не вникал, но суть такая.

Вначале накинулся на голову врага Иван, как самый опытный в этом деле среди всех нас. Ему бы обзавестись ножом с зазубринами, как у пилы, чтобы быстрее можно было вырезать корону голема, где находился магический камень, – тогда он бы стал настоящим охотником за такими существами. Одного дружинника голем, казалось, даже не заметил, так и брёл дальше, а начавшие отлетать из-под ножа Ивана стебли он, похоже, принял за ускорение процесса саморазложения. Ну или что-то вроде того. Тут бы остальным остановиться да дать знатоку самому расправиться с монстром, но бравые дружинники на кураже решили, что негоже бросать товарища одного. Лишь только у Игоря промелькнуло сомнение на лице, но после того как Сергей спустился вниз и начал кромсать ноги с великим усердием, последовал его же примеру, дабы отвлекать голема, пока его давний друг занимается короной. Вот тут-то монстр и очнулся от своих тяжких дум. Правда, как-то вяло. Словно каждое движение давалось ему через силу. А свой излюбленный фокус в виде увеличивающихся в длину рук он вообще не применял. Да он вообще мало на что был способен в таком состоянии. Только и мог, что размахиваться в том месте, где секунду назад стоял один из наглецов, посмевших досаждать ему. Но как бы ни был ослаблен голем, он всё-таки крупнее и опаснее обычных людей, даже одарённых. Это понял в очередной раз Сергей: когда создание магии человека нанесло удар рядом с ним, бывший кузнец успел отскочить в сторону до этого и решило совершить круговое движение руками вокруг себя, надеясь, что кто-нибудь да попадётся под его громадные руки. Надежда оправдалась. Если Игорь, стоящий поодаль, успел вначале подпрыгнуть, а затем и пригнуться от конечностей голема, то Сергей, так как был вблизи от одной из них, ощутил всю прелесть встречи своих ног с твёрдыми стеблями рук голема. От удара дружинник чуть ли не сделал сальто на месте – не хватило совсем немного, и тот приземлился вверх ногами. Благо тот сообразил быстро, успел сгруппироваться, не приземлился на голову, а потом и вовсе откатился.

– Может, поможем? – спросил у меня Славка после увиденного. Похоже, и до него дошло, что ослабленный противник всё равно представляет опасность. В особенности такой противник.

– Не надо. Тут от помощи будет только хуже. Я бы и этих двух остолопов отозвал в сторону, но не послушают же в горячке боя. Ничего, Ваньке немного осталось, сам посмотри, – сказал я и указал на почти перерезанную корону.

Рывок, и Иван от нетерпения даже отломал ещё одну опору короны, а не отрезал, и выхватил камень. Тут же тварь осыпалась. При этом все сразу же позакрывали носы. Запах поднялся такой, что даже глаза начали слезиться. А всему виной стала оставшаяся после голема кучка гниющих хищных растений. Похоже, именно так умирает голем на грани своего магического истощения. Вернее, не своего, а камня.

Послышалась ругань. Превозмогая вонь, я взглянул на место побоища и чуть ли не засмеялся во всю глотку, позабыв про всё на свете. Нашему отважному охотнику на магические камни повезло больше всех. Он, после того как голем разрушился, приземлился пятой точкой ровно в одну из образовавшихся пахучих кучек. Остальные дружинники, судя по их виду, тоже едва сдерживали смех. Как он будет избавляться теперь от этого всего, я не представлял, ведь поблизости нет даже ручейка. Вся надежда его только на Славку. Может, он что придумает. А то идти рядом с Иваном будет не самым приятным свершением в моей жизни, пока его энное место не выветрится.

– Совсем мало, – изрёк свой вердикт младший служитель богов, когда взял в руки магический камень, – парни, оно того не стоило. Тут на донышке энергии. Риска много, а результата мало.

– Ну, ты сам же говорил, что даже с крупицей этой самой силы камни ценятся больше, чем без таковой вообще, – нахмурившись, пропыхтел Сергей, который при этом разминал шею. Видимо, при падении всё-таки потянул её.

– Да, так и есть. Но не ценнее жизни. А вообще, давайте отойдём отсюда. Надеюсь, ни у кого нет желания и дальше наслаждаться этим ароматом, – выразил, наверное, всеобщее мнение Славка.

– Согласен, только предлагаю изменить маршрут и пройтись по тому месту, откуда пришёл голем. Недалеко, чтобы твари не решили на нас поохотиться. И да, Слав, сделай ты уже что-нибудь с Иваном. Ты посмотри, как он жалобно на тебя смотрит, – попытался я подвигнуть одарённого убрать раздражающий запах.

– Да это у него самого просто глаза слезятся от вони его… мм… в общем, его того самого, – съязвила Сара, отчего дружинник только покраснел и впервые на моей памяти не стал огрызаться. Либо за время путешествия между ними что-то произошло, либо ему и вправду самому тошнотворно от запаха. Наверное, он уже и сам проклинал идею добить гниющего изнутри голема.

– Только когда отойдём от этого места, а то боюсь, смысла не будет тут что-то делать, – со вздохом сказал Славка.

Все согласились пройти немного по пути следования голема. Затея была проста. Вдруг големы, как и в тот самый первый раз встречи с ними, болтались где-то вместе. Тогда стоило поискать их камни там, откуда пришёл разрушающийся голем.

Младший служитель богов выполнил своё обещание. Правда, какое-нибудь очищающее заклинание он не стал на Ивана тратить. Либо не знал, либо не хотел заморачиваться с таким банальным, на его взгляд, делом. Славка смешал в деревянной чашке, носимой с собой, несколько сильно пахучих высушенных трав. Пахла она нейтрально. Как пахнет трава в поле, без каких-либо изысков. Отойдя от места столкновения с големом шагов на двадцать, Славка протянул кашицу дружиннику со словами:

– Уж не обессудь, но втирать тебе я не буду. Сам справишься с таким мудрёным делом. И да, такой опыт – тоже опыт. Так вроде Матвей говорил…

Послышались нервные смешки, заставляющие покраснеть и так красного Ивана. Я же попытался вспомнить, когда говорил подобное, но никак не мог такого воспроизвести в своей голове. Наверное, запашок сгнившего голема и меня вывел из равновесия.

Вскоре нам улыбнулась удача. Правда, я надеялся на большее, но чем богаты, как говорится. Наткнулись мы на них тогда, когда уже собирались возвращаться. Даже поселение перестало быть видимым. И обнаружил големов опять Сергей. Похоже, у бывшего кузнеца в буквальном смысле нюх открылся на этих тварей. Ну, вернее, нашли не самих големов, а их высушенные остатки. Я предположил, что раз они не гниющие, значит, магические камни находятся в полном нуле. Так и вышло. Славка подтвердил моё предположение, когда взял их в руки и изучил. Мог бы и я, но мне пришлось бы напрягаться, а у младшего служителя богов это выходило на автомате.

– Может, тебе наоборот нужно больше тренироваться в применении дара, тогда и большее будет доступно? – предположила Лиза, следящая за мной, когда я смотрел на то, как Славка с лёгкостью делает своё дело.

– Ты же знаешь, что нет, – поморщился я. Кто-кто, а она должна была понимать причину моей магической немощи, – дело совсем в другом, ты же тоже слушала его…

Развить тему мне не дали. Дикий птичий крик боли, треск дерева – и в зелёной завесе образовалась прореха в стороне от нас. Из этой прорехи стремительно начали приземляться два тела. Одно – какой-то летающей твари серого цвета, которая была настоящим гигантом по сравнению со вторым. Также отличительной чертой его был неестественно большой клюв. Мне даже стало интересно, каким таким образом эта туша умудряется носить подобное украшение и не сломать себе шею.

Вторым телом был мой тотем. Он стремительно вращался вокруг противника, нанося ему множественные удары клювом и когтями. Огромной твари просто недоставало скорости угнаться за моим защитником, который просто наслаждался неповоротливостью врага. Очередным манёвром красавец-сокол пробил крыло твари когтями, и мне даже показалось, что я услышал треск костей. Негромко взвизгнув, тварь начала бесконтрольно падать, заваливаясь на повреждённое крыло. Дожидаться приземления противника сокол-сапсан не стал и, просто совершив кульбит, оказался у того на спине, после чего с силой ударил по голове клювом. Тварь моментально обмякла и тут же грузно упала на землю. Верхом на ней, расправив крылья, стоял мой защитник. Он грозно смотрел по сторонам, выискивая новых противников и бросая всему живому тут вызов. Мол, кто следующий на корм пойти хочет? Выглядел он, кстати, вполне нормально, без видимых повреждений. Похоже, мой божественный покровитель успел залатать крылатого воина и позволил тому отправиться ко мне, а сюда, по реакции пернатого, он и рад стараться.

«И не благодари, – раздался у меня в голове ленивый голос Верховного моего пантеона, хотя он и был там один, – всё, что мог, сделал. Внешне он здоров, но ему бы стоило отдохнуть, да поесть хорошо. Летать стремительно на такие расстояния даже для него чересчур.»

«Что с тобой случилось? Раньше ты не баловал меня своим общением, а тут прям-таки каждый день, хоть и утверждал, что устал. Теперь так будет постоянно?» – постарался задать мысленно вопрос своему богу. Вопрос был не праздный. Меня действительно удивило поведение покровителя. И да, его слова я взял на заметку.

«Ничего не случилось. Ты ж сам недавно убил преграду между нами, противодействие которой занимало уйму сил. Теперь же я не трачу столько времени на оборону наших границ, и мне никто не мешает и не перехватывает нашу связь. Так что привыкай. Между прочим, ты сам подметил, что я один в пантеоне. Мне может быть иногда скучно, и я захочу поболтать. Но не сейчас. Сейчас отвали и выбирайся побыстрее, эти земли пока ещё небезопасны», – бросил мой бог и замолчал.

А я ненадолго задумался. Это что получается? Теперь мои мысли не мои, а «проходной двор», образно говоря? Весело жить будет, ничего не скажешь. Хотя чего я опять недовольного из себя корчу? Хотел же, чтобы он помогал почаще, – вот теперь получите и распишитесь. Что же до периодических бесед с богом… так это, похоже, бонусом идёт, и никуда от этого не деться. Главное, чтобы меня за сумасшедшего не приняли. Кстати об этом: мой отряд уже на меня косится странно. А то и правда, замер на одном месте и смотрю в одну и ту же точку.

– Ну вот и проводник к нам прилетел! – как можно жизнерадостнее воскликнул я, ловя на себе задумчивые взгляды. Больше всех старалась моя подруга, которая, похоже, думала, к кому лучше будет обратиться по приезду, если мои ступоры продолжатся. Надо будет, что ли, научиться так не удивляться и стараться быть естественнее, когда мой покровитель начнёт со мной говорить. Хотя он мог и подавать знак какой, чтобы не пугать меня и дать время на подготовку.

«Вот ещё! Это тебе надо, а не мне! И вообще, уже девчонке мог бы и рассказать!» – снова прозвучал у меня в голове голос бога. Мгм, он что-то там говорил про усталость?

«Расскажу, позже», – заверил я то ли покровителя, то ли самого себя в этом. На этот раз я стоять столбом не стал, а направился к соколу-сапсану, который тоже спрыгнул с туши и с удовольствием принял мои поглаживания.

– Хм, что же касается свежей еды, а именно мяса. Как думаете, эта летающая тварь сильно отличается по вкусу от той же курицы или иной домашней птицы? – задал насущный вопрос Игорь без капли улыбки на лице.

Глава 24.

Пройти самый опасный участок леса нам удалось, на удивление, с минимальными сложностями. Мой тотем-защитник не повёл нас уже пройденными тропами. Да мы даже к высохшей реке не стали возвращаться. Видимо, это был не самый короткий путь к окраинам леса. Ну, оно и логично: ведь в прошлый раз сначала нам требовалось добраться до моего покровителя, и лишь потом мы искали эту безумную. Хотя тут я неправ, как мне кажется. Сумасшедшей, психованной, эгоистичной она была, но ума ей хватало с избытком, раз она смогла построить, в буквальном смысле, свою империю. Да ещё и с нуля. Не каждому великому полководцу такое было под силу. Так, стоп! Надо завершать эти размышления, а то так недолго и до того дойти, что она была и вовсе не убийцей и не занималась геноцидом множества родов. С этим всегда надо быть осторожным.

На обратном пути мы только единожды вступили в бой с тварью. Остальных, похоже, отпугивал своим присутствием сокол-сапсан, поэтому без прямой наводки своей хозяйки они даже не помышляли околачиваться рядом с нами. Но мы не расслаблялись и были настороже. Также выставляли часовых на ночь, что и помогло в опасную минуту. Именно в минуту – столько длилось наше сражение с недалёкой тварью. Она была действительно тупа, раз даже присутствие грозного небесного хищника не смутило её. Напала тварь, похожая на гиену с полумедвежьим телом, ночью на караулящих Ивана с Сарой. Первый сам постоянно вызывался с ней стоять на стрёме, а девушка и не возражала, но и особой радости у неё я не заметил. Похоже, подобные решения дружинника она воспринимала философски: будет с кем перекинуться парой слов ночью, не больше.

Тварь наши сторожа заметили загодя и организованно приняли её на себя, давая нам время, чтобы очнуться и выхватить оружие. Лизу, за неимением у неё привычного оружия, я тут же попросил не вмешиваться, та без споров согласилась. Похоже, поняла, что только будет мешать, если я буду ещё и за ней постоянно наблюдать во время боя. Да и не нужна была нам дополнительная помощь. Дружинниками мы споро окружили тварь и начали кромсать со всех сторон. Гиеновидное существо не могло выбрать, кого первым ей отправить к богам, и металось вокруг себя волчком. В итоге я подгадал подходящий момент, когда тварь развернулась ко мне боком, и кинулся к ней, замахиваясь топором для удара. Мне хватило одного раза, чтобы перерубить что-то важное в шее твари, ростом на четвереньках мне по грудь. Но мои товарищи решили убедиться, что враг повержен, и тоже произвели стремительные контрольные удары в голову. Всё, на этом нападение закончилось, даже мой защитник не успел прийти к нам на помощь. Правда, польза от него всё равно была в этом случае. Мы не могли определить, съедобно ли мясо существа, а то предыдущие запасы свежих продуктов у нас уже подошли к концу. Но, увидев, как красавец-сокол начал с упоением наслаждаться нашей добычей, проглатывая куски за кусками, мы и себе отрезали приличный кусок с повышенной волосатостью, но с этим быстро разобрались. Дальше шли монотонные будни ходьбы и ночного бдения, которое оказалось напрасным, но, как говорится, лучше перестраховаться.

– Эээ, Матвей, а чего это твой тотем развернулся и полетел куда-то в сторону? Даже нас не дождался. Или он на охоту? – вдруг спросил меня Игорь, когда у всех уже в буквальном смысле ноги гудели от таких прогулок.

На вопросы друга я не мог ответить. Мне тоже показалось поведение моего защитника странным. До этого он посылал мысленно эмоции: мол, я голоден или опасность. Но тут он просто улетел по своим делам и даже не обернулся. Как будто и вовсе позабыл про нас. Хотя, если быть честным, то ему важен только я. Про остальных он мог и вовсе не вспоминать: кто его знает, как он мыслит.

– Возможно, я смогу ответить на это, – вдруг подал голос Славка, который ковырялся в земле, вырезая какие-то корни, – если я не ошибаюсь, то мы рядом с нашими землями.

Все разом затихли и непонимающе уставились на юного одарённого. Озвученная новость была настолько неожиданной, что никто не мог поверить в подобное. Что было полнейшим абсурдом, ведь именно этого мы последние дни и добивались. Младший служитель богов же невозмутимо очистил корень травы от земли, соскрёб верхний коричневый слой, обнажив розоватую субстанцию, и спокойно положил находку в один из своих мешочков. После чего встал и наконец обратил на нас внимание и на то, что вокруг него все замолкли. Видимо, увиденное он понял по-своему, потому что решил объяснить и так всем понятную истину:

– Ну, вернее, мы близки к реке Великой именно в том месте, где обычно наши ладьи высаживают экспедиции на землю.

Никто комментировать дополнение одарённого не стал, лишь Сара закатила глаза, но сдержалась от дальнейших высказываний. Ведать, помнила последствия его ударов даже по свергнутой богине. Теперь, я думаю, мало кто будет считать моего друга слабым в магическом смысле. Вот только с возведением его в собрание выборных я на этот раз не буду торопиться. Пускай Бажен пока наслаждается своей властью и безнаказанностью. В нужный момент я постараюсь совершить переворот в иерархии служителей богов-кречетов. Это пойдёт на пользу и им, и мне.

Шум буйной воды мы все услышали задолго до того момента, как увидели эту самую реку. У меня даже защемило где-то в груди. Вот ведь не думал, не гадал, что так буду скучать по этим местам. Хотя, возможно, это я так реагирую на скорую безопасность, которая нас всех ждёт за Великой. Припустив трусцой, мы в скором времени выбрались на песчаный берег, немного в стороне от того места, где мы начали своё такое долгое и неоднозначное путешествие. Интересно, посчитают ли наши действия подвигом, если рассказать обо всех наших приключениях при условии, что поверят в нашу легенду? Если честно, я бы сам не поверил. Слишком натянута за уши была причина, по которой мы отделились от основного отряда, да ещё и Сергей вряд ли молчать будет. Уж он-то понял, что мы всё специально сделали, хоть и верил, что это приказ воеводы. По крайней мере, так мне сказал Игорь, когда я с ним разговаривал на эту тему. Ну да ладно, если что, вину возьму на себя. Надеюсь, дезертирами нас не прославят. Мне главное – поговорить с воеводой и рассказать ему почти всю правду. Особенно про то, что проклятый лес стал чуточку менее опасным. Но ситуация будет нормализовываться с каждым днём. Так что, может, и прокатит. И наказаний не последует, а на «плюшки» я и не рассчитывал на этот раз. Всё-таки действовал по собственной инициативе.

– Эм, народ, а как мы переберёмся на тот берег? – вдруг выдал Иван, а я лишь глазами хлопал и глядел на переливающиеся волны. А и вправду, как? Об этом я как-то не подумал. Нет, конечно, можно и нечто вроде струга соорудить, плот мы не сможем сделать – нечем скреплять брёвна. Да вот только это долго, да и вода слишком бурная. Без специфических навыков вряд ли кто-то способен вот так запросто преодолеть на подобных водных транспортах реку Великую, которую даже уничтоженная богиня не могла осилить.

– Славка, у тебя есть что-то, что может привлечь внимание из поселения? Я понимаю, что расстояние большое, но может получиться? На крайний случай я опять позову своего тотема, пускай послание передаст от нас. Правда, мне бы не хотелось светить им перед всем поселением, – при последних словах я посмотрел на свой отряд, те же, в свою очередь, понимающе закивали. Абсолютно все.

– Как ты говоришь, теоретически могу, – медленно проговорил Славка, – главное, чтобы ротозеи на страже смотрели в нужную сторону, а не кречетов считали.

Про кречетов я сначала не понял, но потом сумел заменить их на ворон. Что-то туго соображать стал под конец пути. Расслабился. Уже почувствовал всем телом тёплую постель и водные процедуры вместе с только что приготовленной пищей.

– В любом случае, у нас вариантов нет других пока. Да и если сразу твой способ не поможет, кто мешает его повторить? – спросила одарённого Лиза. Славка лишь согласно кивнул и резко вскинул руку вверх. Похоже, заклинание готово было уже давно, раз применил его так быстро. В небо полетел огненный шарик. Не такой насыщенный, как в бывшую богиню. Да и размерами он не впечатлял. Не больше кулака. Вот только, поднявшись выше деревьев, он тоже взорвался огненными искрами и обнёс округу негромким звуком хлопушки.

– Боюсь, что такой знак действительно им будет трудно увидеть днём, – тяжко вздохнул я, – как бы ночи не пришлось ждать. Тогда огненные всполохи будут отчётливо видны на фоне ночного неба. Главное, чтобы кречеты не посчитали это очередной аномалией проклятого леса.

– Ну ты и загнул, конечно, – хихикнула моя подруга, – плюющих огнём тварей ещё никто не видывал, так что сообразят, что тут люди.

Я не был так оптимистичен, но постарался поверить Лизе. Всё-таки она дитя этого места и времени, и ей лучше знать, что здесь к чему. Я имею в виду, что тут бывает, а что нет.

Спустя какое-то время мы решили устроить кратковременный привал. Хотя нет, не так. Это решение пришло на ум после того, как мы не обнаружили движения на противоположном берегу, где была пристань поселения, по размерам больше походившего на город. Да, тут было приличное расстояние, но уж отплывающих от пристани кораблей мы бы заметили сразу же. А их не было. Мы уже обустроились и начали приступать к внеочередной трапезе последними запасами. Благо свежая вода была рядом. Только ополаскиваться в ней не стоило. По крайней мере, не с этой стороны Великой. Тут и потоки более сильные, и твари могли проплыть недалеко от берега. Всякое бывало, по словам моих друзей. Так что лучше было ещё немного потерпеть.

Я полулежал на сухом песке, Лиза лежала головой у меня на ногах, остальные расположились вокруг нас, когда Сергей неожиданно спросил:

– Получается, пропавших людей из группы травника мы так и не нашли? Нас же первоначально за этим отправляли сюда… получается… провал? Если полусотник Мыслав, конечно, не выполнил это задание без нас.

Все, кроме бывшего кузнеца, переглянулись. Похоже, большинству отряда давно было понятно, что стало с травником и его людьми, кроме Сергея, который прибился к нам случайно. Но никто не хотел пояснять ему самостоятельно, отдав такую привилегию мне. Довольно сомнительное удовольствие – это, но ничего не поделаешь: дружинник давно стал членом нашей банды, и не объяснить очевидное ему было бы не по-человечески.

– Понимаешь, Сергей, – задумчиво начал я, – эта затея, похоже, была изначально обречена на провал. После всего случившегося в этом я стал соглашаться с выборным воеводой. Ты же сам видел местную хозяйку и принимал неукоснительное участие в её ликвидации, а потом я рассказывал, что она творила в своё время. Боюсь, те пропавшие люди были уже в первый день мертвы. Может, кто-то прожил чуть дольше и был представлен пред очи психованной богини. Она любила развлекаться со смертными… Но это не провал. Мы же избавились от основной опасности, а с остальными тварями будет легче справляться!

Последние слова я постарался произнести как можно увереннее. Да я и сам так считал. После короткой паузы, на протяжении которой я наблюдал за удручённой реакцией бывшего кузнеца, слова сами полезли из меня, вперёд моих мыслей:

– Сергей, для всех будет лучше, если при расспросах ты будешь отвечать, что нас отделили от экспедиции зувры. А потом и другие твари не дали сразу вернуться. Кому надо, тот узнает всю правду от меня. Остальные происшествия можешь смело рассказывать как они были, если это позволит собрание.

Бывший кузнец долго смотрел на меня, и я уже пожалел, что вообще раскрыл рот. Мало ли, как он может отреагировать на подобную просьбу. Остальные вон тоже, видимо, напряглись, но не из-за моих слов, а боясь реакции Сергея.

– Я всё понимаю. Правда. Из того, что ты рассказал про своего бога, тебе это всё необходимо было. Да и я считаю правдой то, что нас отделили зувры. Так что и проверка собрания это подтвердит, – не отводя глаз, выдал широкоплечий парень. Мне ничего не оставалось больше, как кивнуть ему в знак признательности и поверить на слово. Он вроде показался мне честным дружинником. Надеюсь, отказываться от своих слов он не станет в дальнейшем.

Спустя примерно час наш младший служитель богов повторил свои манипуляции. Всё повторилось: огонь, искры, звук большой хлопушки. Но, подождав полчаса, мы поняли, что в поселении одни слепые или тугодумы. Сара даже высказалась про то, что как воительницы стрелять научились, если элементарно не могут увидеть огонь в небе? Ну, это она, конечно, слишком категорична и несправедлива была. Как я раньше говорил, на фоне дневного неба наш сигнал еле уловим. А посылать более мощное пламя в воздух уже Славка опасался. В этом вопросе я его поддерживал. Нам тут только пожара не хватало. Правда, его точно бы заметили, но не факт, что пришли бы на помощь. Пришлось ждать. Выставив по жребию часового, которого должны были сменять все по очереди, мы решили отдохнуть, а не терзать друг друга скверными мыслями на пороге дома. Уснул я не сразу. Расположившись так, чтобы у меня был обзор на реку, я стал наблюдать за водой. Как там говорится? Можно вечно смотреть на то, как горит огонь и как течёт вода? Ну, может, так оно и есть, но я пытался высмотреть обитателей реки Великой. Как-то так получилось, что я ни разу не видел в ней живности, хотя полученный улов в ней же я сам и ел. Но на поверхность никто из обитателей реки не показывался, что меня несколько разочаровывало. Мне почему-то хотелось собственными глазами поглядеть, как здешняя рыба плавает: уж слишком их строения отличались от того, что я видел в прошлой жизни. Тут почти у всех рыб, что я ел, плавники были намного больше остального тела, а хвосты были гибкими, как змеиное туловище. В какой-то момент мне показалось, что я вижу гребень всплывающей рыбы, но именно в это время меня одолела усталость, а мои глаза сами собой закрылись, не дав досмотреть так интересующую меня живность. Хотелось бы сказать, что моё воображение само во сне показало мне золотую рыбку местного вида. Да вот только не люблю врать. Мне вообще ничего не снилось. Печально, но факт.

– Матвей, проснись, ночь уже вошла в свои права, – тихо, но требовательно проворковала мне Лиза.

– Эм, в смысле? А почему меня не будили на стражу? – продирая глаза, возмутился я.

– Ну, ты слишком сладко спал, и я пожалела тебя. Всё равно мне уже не хотелось, а твоя смена была последней, – поцеловав меня в щёку, на которой отросла приличная щетина, ответила мне воительница.

– Это, конечно, приятно, но маленько нечестно, не находишь?

– Ой, не ворчи, – пихнула меня подруга в бок, а я еле прикусил язык, чтобы не ляпнуть, что от поцелуев до избиения всего пару секунд.

Все уже встали и были несколько возбуждены. Ну, оно и понятно. Если и сейчас ничего не получится, придётся идти на крайние меры. Минут десять Славка готовил заклинание и направил его не прямо перед нами, а немного в сторону реки, надеясь, что это как-то поможет «бдительным» стражам.

В темноте, конечно, подобное зрелище намного эффектнее. Сам шарик так и не впечатлял, но зато взрыв походил уже на настоящий фейерверк, правда, одноцветный, да и искры походили больше на полоски, чем звёздочки, например. Но всё равно тут было на что посмотреть. Собственно, вся наша дружная команда и глазела на огонь, в очередной раз позабыв про безопасность. Вот и пришлось мне краем глаза смотреть то в сторону поселения, то в темноту леса. Пока всё было тихо даже без моего тотема; возможно, убийство их хозяйки действительно сделало тварей менее агрессивными и осторожными.

В какой-то момент я полностью переключил своё внимание на сканирование окружающей нас среды, раз продрых дольше всех. Именно поэтому и пропустил момент, который все встретили с облегчённым выдохом.

– Матвей, смотри, огни! – вскрикнула Лиза и развернула меня обратно. Я лишь покачал головой. Похоже, все уже ощущали себя в безопасности, раз позволяли себе громко говорить ночью в лесу, один я до сих пор дрожу от страха.

Правда, и посмотреть было на что, и это «что» достойно эмоций. До настоящего момента у стен поселения виднелись одиночные огни, освещающие стены и причал. Сейчас же от самого Кречета шла процессия к ладьям, обильно развеивая мрак перед собой.

Глава 25.

Меня, если честно, удивило, как к нам приближается одна-единственная ладья, которая вывесила перед собой приличных размеров фонарик явно магического происхождения. Не думал, что старший служитель богов Бажен, обленившийся и набравший с полсотни килограммов лишнего веса, ещё на что-то способен в бытовой магии, кроме как с поразительной скоростью поглощать бочки с вином и не только. Чтобы наши спасатели не промазали, Славка зажёг свой небольшой магический светляк, подавая знак ладейной команде, как маяк. Те действительно хотели высадиться на берег в другом месте, но это стало понятно лишь тогда, когда ладья изменила свой курс.

Среди нас разговоров почти не было. Все мы были в предвкушении от встречи с домом. Только один я содрогался от предстоящих расспросов выборного воеводы. А в том, что они последуют после нашего прибытия, я не сомневался. Причём чём в приватном порядке, без лишних ушей. Да, меня могут обвинить в подстрекательстве отряда, в подбивании их на саботаж. Но я надеялся, что последствия нашего похода нивелируют всё и первоначальную версию, где нас отделили от экспедиции твари, все примут как формально единственную и не будут копаться глубже, даже если я признаюсь и откроюсь пред выборным воеводой. И это не потому, что он отец Лизы, а потому, что он правильный мужик. В этом я успел убедиться. Хоть и довольно резкий, но это, возможно, издержки его работы. Попробуй остаться уравновешенным, когда вокруг тебя толпы остолопов, да ещё и с острым оружием, которым некоторых приходится учить с нуля. Ну, тут я, конечно, перегнул конечно палку. Вряд ли воевода сам занимается обучением новиков, но вот подобие экзаменов он принимает лично, наблюдая за учебными поединками «выпускников».

Ладья прибилась к берегу с лёгким шелестом, раздвигая уже остывший песок. Пятеро высадившихся дружинников сразу же приготовили мечи и подняли щиты. С кормы же в нашу сторону были направлены луки и арбалеты, где-то с десяток в общем счёте. М-да, нерадостный радостный тут приём, но их понять можно. В особенности если они не догадались, кто может посылать сигнал страже. Вдруг субры совсем обнаглели и решили засаду устроить в проклятом лесу? В общем, с моей стороны осуждения было ноль. Да и мои товарищи тоже с понятием отнеслись к подобному и своё оружие приготавливать к бою не стали. Иван так вообще, судя по выражению его лица, кого-то из вояк узнал. Иногда мне казалось, что он вообще каждого в поселении, которое в моём старом мире своей численностью жителей сошло бы за провинциальный городок, знал в лицо.

Как бы недружелюбен ни был бы приём наших спасателей, наше настроение он не смог изменить. А когда к ним пришло осознание, кто мы такие… эта картина достойна того, чтобы её немедленно запечатлели. Моментальное узнавание налетело сразу на всех спустившихся дружинников, и они сразу, как по команде, опустили свои клинки. Бледнота же их лиц была видна даже в скромном освещении Славкиного светляка.

– Да вы, ребятки, никак привидений увидели? – не смог удержаться Иван от подколки своих знакомых. Я лишь ухмыльнулся и согласился с другом в этом вопросе. Вид у бравых воинов был и вправду комичен. Похоже, нас уже похоронили там, когда Мыслав вернулся с печальными известиями. Интересно, поминки устраивали? Или тут тризна? Как-то этот вопрос прошёл мимо меня, пока что.

Вот блин, что-то не нравится мне состояние некоторых из дружинников. Как бы приступ от таких потрясений не произошёл, в особенности у центрального, с седыми усами, как у казака. Стрелки тоже опустили своё оружие, но стрел ещё не убирали. Им, похоже, оттуда не видно было нас.

– Вот же, демон, не иначе…, – просипел седоусый воин, – ты как, шалопай этакий, выжить-то то умудрился? Нет, точно дух, невозможно это…

– Да уймись, старый, – успокаивающе поднял руки Иван, (я в разговор не лез, раз это его знакомый), – не надо нас к демонам и тем более духам причислять. Тут, между прочим, двое одарённых ещё, а если они обидятся, то мало не покажется. Ах, да, дочь воеводы тоже будет несколько расстроена, если её назовут демоном. Некрасиво, старик, ох некрасиво!

– Да как это… да это, самое… госпожа Елизавета? А мы уже и не чаяли вас увидеть… хотя ваш батюшка заявлений никаких не делал, но слухи-то то ходят, да люди болтают всякое, – завёл шарманку, похоже, командир отряда, он же седоусый воин.

– А что болтают-то? – вклинился я в разговор. Странно, но дружинник почему-то от этого стал приходить в себя прямо на глазах. Лицу начали возвращаться краски, а зрачки пришли в почти нормальное состояние. Да и в целом глаза перестали пытаться вылезти на лоб. Такое ощущение, он до сих пор не верил, что мы тут все живые. Сразу же представил картину, как дружинники словно невзначай тыкают в нас пальцами, дабы удостовериться в нашей материальной составляющей.

– Да много чего, – начал было дружинник, но осёкся. Его замешательство мне было непонятно, потому что он при этом смотрел исключительно на меня, словно пытался раздеть во мне что-то совсем нехорошее. Наконец он отмер и спросил. – Парень, ты случаем не господин Матвей?

– Ну, то, что я Матвей, – это да, а вот насчёт господина, – я театрально сделал паузу, – тут уж простите, каждому своё, но мне лично такое обращение не нравится. Слишком пафосно. Может, вы нас домой подкинете уже? Мы, если честно, немножко устали и были бы рады вскорости насладиться долгожданным отдыхом.

– Да, да, конечно, – выдавил седоусый и дал знак своим, чтобы убрали уже всё оружие и дали нам возможность взобраться на ладью. Сам же он подошёл ко мне с явным намерением поговорить. Вот только при всех делать он этого почему-то не стал, а решил отвести меня в сторону. Для этого он взял меня за локоть, мол, давай отойдём. Только вот от меня не ускользнуло промелькнувшее по лицу вояки облегчение. М-да, мысли всё-таки бывают материальными. Сдержав усмешку, я жестом позвал с нами Лизу. Седоусый не возражал и продолжил прерванный разговор: – Повторюсь, болтают многое, да разное, но самые распространённые слухи – это то, как полусотник Мыслав нарочно избавился от героя осады субров. То есть от тебя. А остальные – всего лишь досадная случайность, да как это… а, да! Сопутствующие жертвы, во! Но собрание не поддерживает такие сплетни, наоборот, старается сократить их распространение. Только вы же понимаете, что это бесполезно. Люди роптать начинают, до добра не доведёт это, зубом клянусь!

Вот это новости! Каким местом там все думают, мне интересно? В особенности собрание! Почему нельзя было на фоне людской молвы уже сделать официальное заявление, да заглушить недовольство на корню? Трусость? Или выборному воеводе глаза скорбь закрыла по поводу пропавшей дочери? Если не хватило духа с разумом всем объяснить ситуацию, могли же вынести этот вопрос на совет! Он более расширенный, нежели собрание. Там не только выборные люди сидят, но и уважаемые представители того или иного сословия в обществе. Они бы уже без всяких заявлений сами разнесли нужную информацию. Хотя есть тут и логическое объяснение, почему ничего не делается. В собрании сами не знают, что делать с Мыславом. Казнить или помиловать, образно говоря. М-да… дела плохи. Подставил полусотника, а он вроде нормальный воин, без гнильцы. А преданность своему делу из него так и прёт. Надеюсь, супротив него никаких скоропалительных действий не произвели. Хм, а с другой стороны, мне даже немного лестно: такая реакция общественности. Нет, я прекрасно знаю, что большинству гражданских неведомы обстоятельства первой моей битвы тут, но вот дружина всё знает и уже не раз намекала на это. Вот именно она и разнесла эти слухи, похоже. Они за меня горой, как выяснилось. Правда, только языками, а не действиями. Да и сам факт того, что началом смуты в умах людей стали воины, как-то не придаёт радости. Сохранение информации – никакое, что непозволительно, с моей точки зрения, для воинского формирования.

– Ничего, большинству моё появление живым и здоровым окажется достаточным, чтобы не поднимать градус недовольства и дальше. А с самыми ретивыми я самолично разберусь. Коли на достоверные источники они не будут реагировать, значит, не по своей воле те занимаются подстрекательством, – задумчиво проговорил я и заметил, как посуровел седоусый вояка и важно кивнул. История с предательством сына члена совета до сих пор у всех на слуху, вот и не удивляются люди новым возможным индивидам, что предполагаемо пошли по его стопам. Ну тут разбираться надо, с плеча рубить никак нельзя.

– А что же мой отец? Как он? – внешне спокойно, но с тревогой в глазах спросила Лиза.

– Так это, я-то человек маленький, лично не встречался с выборным воеводой. А так я же сказал: всё собрание молчит и не пытается опровергнуть слухи, вот. Хотя сам Мыслав не в опале. Но вашему отцу, по тем же слухам, не до людской молвы сейчас, и это не только из-за вас, госпожа… Давайте на ладью поспешим, уже все ваши обосновались там, ну а потом и поговорим, коли желание сохранится…

Желание было ещё какое. Старый дружинник сумел заинтриговать не только меня, но и Лизу. Вроде бы ничего такого он не сказал, но у меня тут же возникли дополнительные вопросы. Это что же такое могло случиться, что воевода переключил всё своё внимание с пропавшей дочери, возможно погибшей? Очередная угроза с севера? Или что похуже? Ну, гадать можно долго, да и этот седоусый ничего толком сказать не сможет. Он правильно сказал, что он человек маленький, то есть к большинству информации не допущен априори. Всё может прояснить лишь разговор с тем же Кростом. Прям все дороги меня ведут к нему, как в Рим. Ну, тут не дороги, а потребности. Да, моя дальнейшая жизнь сейчас будет зависеть от выборного воеводы, но боязнь за своего ребёнка могла ему мозги набекрень снести. Нет, конечно, убивать он меня не станет, но в опалу загнать – это запросто. И не помогут мне тогда никакие прежние заслуги. Эх, чего совершенно не хотелось бы – слишком много планов я уже построил себе тут, даже неплохую усадьбу недалеко от причалов по случаю приобрёл. Но экстренный побег я уже продумал для себя. А будет ли он проходить в одиночестве или за мной кто-то захочет последовать, я не знаю… да и не хотел бы, чтобы они свою жизнь рушили ради меня.

Отошли от берега мы в скором порядке. Дружинникам лишь немного пришлось оттолкнуть ладью, чтобы та снялась с песка, а дальше за дело взялись профессиональные гребцы. Я сидел и молча наблюдал за приближающимся противоположным берегом. Рядом со мной расположился весь мой отряд. Похоже, держаться поблизости вошло у нас уже на подкорку. Как и многие другие привычки. Думаю, даже спать мы теперь будем все первое время довольно чутко и вскидываться от каждого шороха. Но надеюсь, стабильная размеренная жизнь сгладит все последствия нашего длительного нахождения в зоне повышенной опасности. Хотя о чём это я… какие спокойные дни…

Вёсла размеренно разрезали волнующуюся реку. Как обычно, на середине дул мощный поток воздуха, позволяющий быстро добраться до определённого места без лишних усилий. Теперь я понимал, что это издержки того самого заклинания или обряда, что сдерживали свергнутую богиню в своих угодьях. Правда, сейчас такой ветер, наоборот, мешал нам, сильно сбивая с курса. Но кормчий явно уже не раз ходил на другой берег реки, так что он заранее взял упреждение и, по моим прикидкам, промазать не должен.

– Мне тревожно, – тихо сказала Лиза, – всю дорогу я думала о родителях, как они там… а теперь эти недомолвки со стороны дружинников…

– Тебя только это смутило? А как же обстановка в целом Кречете? Мне кажется, что народ кто-то планомерно подстрекает, – обняв подругу за плечи, так же тихо проговорил я. – Просто сама подумай, зачем кому-то поливать грязью Мыслава и сталкивать его со мной? А ведь он доверенный человек твоего отца. Даже если собрание не поверило, а я думаю, мозги у них всё-таки присутствуют, то осадок между полусотником и мной останется, что может привести к конфликту в будущем. А я, если честно, надеялся замять всё с минимальным шумом…

– Матвей, тебе везде мерещатся враги, – вздохнула воительница, – некоторым жителям поселения просто делать нечего порой, вот и болтают всякое. Ты правильно сказал, что наше возвращение живыми всё исправит. Так что не переживай. Это не первый раз, когда нашим кумушкам становится скучно и они пытаются сломать жизнь другим.

– Да я и не переживаю, переживать другим надо, ведь не я отвечаю за безопасность Кречета. Я только выскажу свои соображения кому надо, – вполне серьёзно сказал я, только и мне самому показалось, что мои слова прозвучали довольно резко. Благо Лиза лишь грустно вздохнула и не стала никак комментировать мои слова. Она полулегла, опершись на моё плечо, и попыталась маленько поспать. Ведать, всё-таки двойная стража её вымотала, вот и решила девушка отдохнуть перед бурной встречей. А в том, что она будет бурной, никто не сомневался. Во всяком случае, в здании выборных станет жарко после нашего прибытия. Хм, а ведь я опять возвращаюсь в Кречет именно в ночь. Какая-то странная тенденция вырисовывается. Надеюсь, вскорости она прервётся…

– Кх-кх, господин, – вывел меня из какого-то странного транса голос седоусого воина. Нет, я не уснул, я просто смотрел на поднимающиеся всё выше волны. Почему-то данное явление полностью захватило моё внимание. Переливающийся свет луны, нарастающий шум реки, любимая девушка рядом, ладья – всё это странным образом подействовало на моё сознание и заставило просто смотреть и ни о чём не думать. Как это порой оказывается приятно! Думать только о малом и забывать про остальной мир. – Мы не договорили. Если, конечно, вы хотите…

Я посмотрел на этого старого дружинника изучающе. Вроде на берегу он сам прервал наш разговор, хотя мы его никуда не торопили, а тут он лично подошёл, хотя, опять же, мы не настаивали на продолжении разговора. Но, вспомнив слова Лизы, которая при обращении командира нашего спасения явно проснулась – я это почувствовал по изменившемуся дыханию, – понял, что от нас ему нужно. Ему нужны новые уши, чтобы подсесть на них и высказать все сплетни поселения, которые он сам при мне недавно не одобрял. Вот такая натура. Ну тут я, наверное, слишком строг. В этом мире почти нет альтернативного способа развлечься. Ни тебе газет, ни тем более телевидения. А про интернет я и вообще ничего не говорю. Вот и пытаются люди утолить жажду информации таким вот способом. Причём это жажда не только получения этой самой информации, но и оной передачи. Всё бы ничего, но благодаря этому стоит осторожно относиться к подобным источникам. Как, впрочем, и всегда. Доверяй, но проверяй. А там, на берегу, дружинник, похоже, торопился из-за проклятого леса. Это мы уже почти привыкли к его давлению на психику, а вот только что вступившим на его территорию людям приходится всегда несладко, и это, похоже, изменится ещё не скоро, даже после того, как лес лишился своей хозяйки.

– Давай, уважаемый, я с радостью тебя выслушаю, – произнёс я, а седоусый, имя которого я так и не удосужился узнать, чуть ли не расцвёл. Хм, а я, похоже, обманул старика. Правда, не намеренно. Слушать его будут не только мои уши. И это я не про Лизу, которая уже даже поудобнее перевернулась, но до сих пор изображала из себя спящую. Остальные члены моего отряда тоже навострились и готовы были внимать всему, что умудрённый опытом воин мне поведает. Ну да мне не жалко.

– Ага, в общем и целом так. Я говорил про господина выборного воеводу, что ему, похоже, некогда сейчас. Но точно не знаю этого, сами понимаете…, но вот часть армии ушла на границу с субрами, а воительниц призвали нести дозорную службу вместе с дружиной, вот! Такие вот дела, господин! А причиной тому субры! – торжественно произнёс дружинник. Я же еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Но я всё же постарался сделать вид, что это кабры стали виновниками того, что кречеты стягивают войска на границу с субрами. Логично же! Где север, а где юг! Ну а что? Мне несложно, а старику приятно. – Мне самому на границе побывать не пришлось, всё тут обитаю, да сторожу дом родной, но я мельком виделся с приятелем давним. Вот его отправляли в усиление дозора. Так там такое творится! Субры как с ума сошли! Вернее, не только они, но и те, кого они под себя подмяли! Нет, на прорыв они не идут и ожесточённые схватки не устраивают, но почти на постоянной основе пытаются отвлечь наши войска, кидая на них покорённые народы! А сами малыми группами стараются обойти нас, да не чтобы ударить со спины! Говорят, те пытаются проникнуть мимо наших земель! Самых удачливых так вообще чуть ли не на противоположной границе перелавливают! Бывает, и наши ладейные команды кого перехватывают…

Дальше я слушал седоусого дружинника фоном. Мне и так стало понятно, что предчувствие меня не подвело. Тут действительно что-то затевается. А возможно, это всего лишь продолжение того, что предпринималось раньше…

От автора…

Уважаемые читатели! Очередная часть истории подошла к концу! Хотелось бы сказать огромное спасибо всем тем, кто прошёл этот путь вместе с героем! Только благодаря Вам строки книги складываются воедино и создают эту картину под названием «альтернативный мир»! Продолжение будет через какое-то время) Хм, тут бы мне на радостях попросить Вас поставить лайки и писать комментарии, но, честно… мне этого делать не хочется. Зачем? Уверен, что Вы и так это сделаете, если эта история хоть на крупицу Вам понравилась! Всем всего самого наилучшего!