Полёт Сокола

Глава 1.

Почти все считают свою судьбу стандартной, не подозревая, что любая неожиданность может привести к кардинальному повороту жизни. От таких сюрпризов может спасти, наверное, только тихая, размеренная жизнь и постель. Именно поэтому сегодня, как, впрочем, и каждый день, если не было запланировано чрезвычайно важных дел, не терпящих отлагательств, я, Матвей Соколов, встал часов в двенадцать дня. Вы не подумайте, я не лентяй! Но что ещё делать студенту за несколько дней перед государственным экзаменом? Конечно же, спать и набираться сил. Не сидеть, учить же!

Пробуждение моё было обычным. Встал, пихнул ногой кошку (случайно, конечно), накормил её, чтобы не возмущалась, умылся, чай и обратно лежать. Благо, мог себе это позволить, ведь жил один в квартире, а не в общаге, как многие ровесники. Квартира, хоть и располагалась в здании старого типа, но прошла ремонт, и в ней было довольно уютно. Повалявшись минут двадцать, принялся за…

Хотелось бы сказать, учёбу, но совесть не позволяет соврать, так что открою правду: просто заснул. Ну да, вот такая вот подготовка. Учился я на юриста и довольно неплохо учился, если учитывать, что многие преподаватели, даже которых я сам недолюбливал, меня хвалили. Ну а что? Говорить умею, всегда можно что-нибудь сказать по той или иной теме, и вот тебя уже считают всезнающим, и вообще думают, что ты уникум и учить нет смысла.

Правда, на экзаменах это не срабатывает, и приходится напрягать мозги и логическое мышление, которое не раз позволяло выйти из той или иной ситуации. По моему мнению, вообще всё можно объяснить логически, а что не получается, то просто не может быть или плохо думал и не смог докопаться до истины.

Снилось мне что-то не странное. Многие люди говорят, что им часто снится, как их убивают или просто попадают в несчастный случай с последующим покиданием души своего тела. Различные эзотерики говорят, что это к беде или изменению в жизни. Тебя во сне пытаются отправить на тот свет, а в реальной жизни ждет беда – закономерно.

Такого мне ни разу не снилось, и не верил я в подобную чушь. Всегда полагал, что жизнь проста и рациональна, в ней нет каких-то потаенных сущностей, которые делают тебе бяку или наоборот помогают. Но в этот раз всё пошло не по плану. Не знаю, то ли это мой воспаленный мозг, ощущающий тревожность перед экзаменом, то ли высший разум послал мне этот сон, но там меня сбили. Причем очень банально. Я шел по пешеходному переходу, когда на меня наехала дорогая машина, марки я не разобрал. Пока летел, вспоминал нужную статью из уголовного кодекса и сумму моральной компенсации, которую можно будет получить. Ну а что, я юрист, мне можно.

В момент приземления я проснулся. Ощущение было такое, словно я пробежал несколько километров на самой быстрой скорости беговой дорожки. Быстро пройдя в ванную, я стер с себя холодный пот.

– Что это такое было?! – сказал я, смотря на кошку с глазами как у лемура из мультфильма.

Обдумывая прошедший сон, я приводил себя в порядок, как вдруг мне постучались в дверь. Подойдя к ней, я посмотрел в глазок и увидел там свою старшую сестру, которая с нетерпением ждала, когда же я соизволю открыть дверь в свою берлогу. Прокрутив в голове возможные цели визита, я вспомнил, что она должна была забрать кошку, ведь учеба заканчивается, и не известно, на сколько я останусь у родителей в деревне отдыхать после столь долгих четырех лет каторги.

Открыв дверь, я изобразил улыбку, больше напоминавшую кривляние, и обнял сестру. Она была чуть ниже среднего роста, с пепельными волосами, точеной фигурой, миловидным личиком и, ко всему этому, очень острым умом. Именно благодаря ему она сделала довольно неплохую карьеру.

– Привет, – произнесла она, окидывая меня пристальным взглядом, – неважно выглядишь.

– Как приятно, что обо мне до сих пор заботятся как о несмышленом мальчике! – наигранно тепло и громко произнес я.

– Ну если бы ты себя так не вел, то и относились бы к тебе по-другому, – вернула она мне, – ты вообще готовишься к экзамену?

Сказав это, она посмотрела на закрытые учебники и тетради.

– Да, – ответил я и расплылся в довольной улыбке, – морально! Это ооочень важно.

– Ну-ну. Сдашь на тройку – мы все вместе заставим тебя учиться заново, чтобы сдал на пять, – хищно улыбнулась моя добрая сестра.

– Не надо меня пугать, а то случится обморок, увезут в больницу, и всё. Не смогу прийти на экзамен, и в этом виновата будешь ты.

Она сузила глаза и посмотрела таким взглядом, что дрожь пробрала.

– Собирай кошку, чувствительный! Стоило ему немного поугрожать, как тут же он собрался выставлять меня тираном и деспотом.

Дипломатично промолчав, я взял кошку и положил её в переноску. К моему разочарованию, она даже не мяукнула. Ведать, давно от меня свалить хотела, предательница.

Отдав кошку сестре, я быстро выдворил её из квартиры, пока она не начала проверять чистоту моего места обитания. У меня порядок, честное слово. Ну, может, только с мужской точки зрения. А так я квартиру не запускаю.

Не успев закрыть замок на двери за сестрой, как зазвонил телефон с громкой мелодией, отчего я даже вздрогнул. Проворчав про себя, что пора бы его сменить, я достал телефон.

На дисплее отображался незнакомый номер. Недолго размышляя, ответить или нет, а вдруг мошенники или очень выгодные предложения банков, без которых я не могу жить, ответил на звонок.

– Матвей, привет. Это Лёшка, я телефон посеял. Звоню с нового номера. Мы тут с одногруппниками решили собраться, так сказать, посидеть напоследок перед экзаменом. Если хочешь, приходи ко мне на квартиру.

Это было очень странно. Мы с Алексеем никогда не были закадычными друзьями, просто хорошими знакомыми. И то, что звонит именно он, а не мои приятели, настораживало.

– А Ренат с Кирюхой будут?

– Да, конечно, мы всех собираем. Они в магазин пошли, вот и не позвонили тебе сами.

– Ну ладно, я буду где-то минут через сорок, – ответил я и отключился.

Предложение было неожиданным. Сегодня я к вечеру собирался начать учить. И так оттягивал долго, времени до экзамена осталось всего ничего.

Но это же так заманчиво – не садиться за нудное дело с вполне веским обоснованием. Ведь когда мы ещё соберёмся все вместе? Да никогда. Закончится учёба, и всё, разлетимся в разные стороны по всей нашей необъятной родине.

Поуговаривав самого себя ещё немного, пошёл собираться на этот праздник молодости. В принципе, мне надо было только одеться. Вытащив из шкафа джинсы и немного обтягивающую футболку, которую использую во время тренировок, ну а что, впечатление на прекрасный пол надо производить, надел всё и отправился к зеркалу.

С той стороны на меня смотрел молодой человек, ну никак не подходящий на возраст выпускника высшего учебного заведения. Бывало, этим пытались подколоть меня, на что я отшучивался со словами: «Зато вы состаритесь быстрее».

На свои года я был не похож. Не дотягивал. Средний рост, не выше ста семидесяти пяти, коренастый из-за занятия тяжёлой атлетикой, но в меру, не бычья форма тела.

Карие глаза, карие волосы, руки в мозолях из-за периодических поездок к родителям в деревню и помощи по хозяйству, мальчишеское лицо, усы с бородой до сих пор по-нормальному не росли. Наверное, это основополагающий фактор моей молодой внешности. Была бы борода в комплекте, как у многих моих друзей, сразу лет десять накинулось бы.

В общем, обычный парень, периодически занимающийся спортом. Подмигнув сам себе, вышел из квартиры, не забыв её закрыть.

В себе я был уверен, и пускай не выделялся какими-то качествами, которые нравились девушкам, был вполне доволен жизнью. Быть может, веков шесть-семь назад моя коренастая внешность, но без фанатизма, и имела успех, но не сейчас. Зато у меня была харизма. А говорить красиво я всегда умел.

Добираться решил на автобусе. Как назло, его долго не было. Мне пришлось уже созвониться с друзьями и предупредить, что опоздаю. Наконец я не вытерпел и заказал такси.

Таксист – молодой мужчина – произвёл довольно дружелюбное впечатление. Ведать, жил он один, потому что без остановки разговаривал: о погоде, о родителях, о том, что это не основная его работа и вообще он крупный предприниматель, а это так, хобби.

Поначалу я вежливо отвечал, но мне надоел этот бессмысленный разговор. Хотел попросить уже остановиться, но сдержался. Денег жалко.

Тогда я, не стесняясь, вставил наушники и включил музыку. Таксист, похоже, даже не заметил моего раздражения и попытки скрыться от его необъятного запаса слов.

За окном пролетало одно здание за другим. Наконец я начал замечать, что уже скоро будет пункт назначения, и я освобожусь из этого плена.

Зазвонил телефон. Тут же я посмотрел на дисплей. Звонил Лёха. Похоже, не могут дождаться, когда я уже приеду и мы начнём культурно отдыхать. Со вздохом я ответил на звонок.

– Матвей, ты где?! – прокричали мне из мобилы.

– Я уже подъезжаю, буду через…

Я осекся. Прямо на нас летела чёрная машина. Таксист побледнел, дал на газ и начал выруливать. Вот только он не успевал, я это видел отчётливо. Наша машина полетела влево, на аллею между дорогами. Из-за этого получилось так, что чёрная машина смотрела прямо на меня.

– Матвей… – я услышал злой голос Лёхи, свет ярких фар и в следующий момент нас протаранила эта злополучная машина. Боли не было. Я как-то сразу оказался в темноте.

Глава 2.

Не знаю, сколько прошло времени. В темноте это трудно определить. Пока падал в этой пустоте, думал о разном. Например, где это я? Сразу вспомнилось девять кругов Ада Данте. По описанию больше подходит, наверное, на чистилище. А где остальные люди или души? Как-то очень сомнительно, что я единственный, кто удостоился такой чести. Или это индивидуальная камера за особые заслуги? Как в анекдоте: решили двое антагонистов судиться, а один из них выложил козырь, сказав, что все юристы попадают к нему. И что, мне теперь ждать божественного судебного заседания, что ли? И кем я там буду? Прокурором или адвокатом? Лучше прокурором. Тьфу ты! Что за бред в голову лезет. Хотя почему бы и нет. Время-то надо занять. Его у меня, похоже, примерно вечность…

Ещё думалось о том, что лучше бы остался дома… Вот какой меня понёс на эти посиделки. Лёха, зараза! Вот уверен, что он скоро мне компанию составит. Странно, что ничего не чувствовал, когда умер. Говорят же, что это больно. А я, похоже, везунчик. Ну хоть в чём-то.

И как там родители теперь… С ума сходят от горя, поди… Эх… И что надо было этой чёрной машине? В марках я не разбираюсь, но видно, дорогая. Поди, кто-то напился и поехал гонять по городу, чувствуя себя королём города. Ну, если он выжил, мало ему не покажется. По уголовному кодексу сядет надолго.

Из-за этих пессимистических мыслей начал думать, а чего я вообще достиг. Ну, вот в материальном плане ничего. Ну, тут мне не в чем винить себя. Всё-таки даже диплом не успел забрать. Только двадцать один год. Конечно, у некоторых ровесников к этому времени и квартиры, и машины. Но, как правило, это либо родители помогли, либо они уникумы. Ни к тем, ни к другим я себя не относил. Надо же, уже в прошедшем времени о себе. Дела…

Ну, зато знания получил. И не только юридические. Самообразование никто не отменял. Да и физически я себя не запускал. Надеюсь, тут присутствует какой-нибудь способ перерождения. Иначе зачем вот это всё.

В процессе мозгового штурма у меня зачесалась голова. Да так сильно, что я аж выругался. Чесав голову, я приговаривал о том, что, походу, мало использовал голову, раз она так реагирует на мою философию.

Так, стоп! Почесал! Голову! Рукой! Ну-ка, а ноги? Вот они, болтаются в пустоте. Живот, шея – всё на месте… Может, я ничего не понимаю, но разве, когда умираешь, ты не превращаешься каким-то чудесным образом в душу? И если так, то разве у души есть тело? По моему мнению, душа – это что-то нематериальное, что-то сакральное. Состоящее из одного разума.

Но у меня сейчас есть тело, полностью. Может, я в коме? И это всё сон. Тогда вопрос: у меня вообще фантазии нет, что ли? Хоть приснилось бы что-то другое. Ну, не знаю, дворец там, а я – царь. Но темнота… Это намёк моего подсознания, что ли? Мало учился или в голове ничего нет. Обидно.

Ну, хотя бы могу размяться, как смогу в данных условиях.

Так, если я материален, и я ясно ощущаю, что падаю вниз, значит, притяжение есть. И там, внизу, меня что-то ждёт. А в конце что? Кровавая лепёшка имени меня. Ну, будем надеяться на лучшее. Всё равно ничего не остаётся.

Неожиданно вокруг меня стали возникать золотистые всполохи. Как солнечные зайчики, только они быстро исчезали. Сначала это происходило без какой-то последовательности, вразброс. Но потом эти вспышки стали выстраиваться в определённую последовательность. Они закручивались в воронку. Получилось нечто вроде золотого водоворота. Класс, утону в свете и золоте.

Я смотрел на это всё как зачарованный, не смея оторвать взгляд. Мне казалось, что это всё важно, и перестань я концентрироваться, произойдёт непоправимое, и я навечно растворюсь в этой тьме.

Как-то сам собой водоворот стал рассеиваться. Бесчисленные огни начали собираться в группы и образовывать трёхметровые фигуры. Из-за яркого света видно было только силуэты. Одна из фигур подошла поближе и показала на меня пальцем, словно я в чём-то был виноват. Оглянувшись, меня охватил страх. На странный жест своего друга остальные по очереди, словно заранее сговариваясь, кивали и растворялись яркими вспышками.

Наконец, в темноте остались только я и фигура, указывающая на меня перстом. Тут надо отметить, что я продолжал падать, а вот непонятная фигура из света стояла. Как это можно объяснить, я даже не представляю. Может, это что-то вроде ангелов? И что это за обряд? Меня к чему-то приговорили? К вечным мукам?

Большое светящееся тело подошло ещё ближе и приложило ко мне свою ладонь. Вместе с этим я отчётливо услышал ворчливый голос: «Могло быть и лучше».

Я не успел возмутиться такому наезду. Меня охватил жар. Да такой, словно от места, где ко мне прикоснулся этот светящийся ворчун, расходится раскалённая лава. Она текла по моим венам. Я отчетливо ощущал, как это нечто приближалось к сердцу. Издав тихий стон, я отключился.

– Получилось! – услышал я громкий, радостный голос на грани истерики.

– Получилось! Я же говорил, что нас не остановят! – этот же голос прозвучал ближе.

– Как-то он на бога не похож… Не вызывает чувства величия, крепкий, не спорю, но росточком не вышел, да ещё и голый, – обладатель другого голоса ткнул в мой бок чем-то твёрдым, похоже, ногой.

Так, это он про меня?! Нормального я роста, среднего. Эм… Голый!

И тут я открыл глаза. Сразу врезался тусклый свет какого-то шара над потолком. Помещение было небольшим. Ровные стены, кажется, из бетона или из кирпича, потолок тоже прямой, всё в сером цвете. Повернув голову вбок, увидел какой-то чан в полу, а на дне угли, ещё тёплые. Ощупав себя, я убедился, что говорили обо мне. Ни одной одежды не было. Только благодаря углям я не замёрз. Так, не замёрз… Я чувствую! Похоже, всё-таки был в коме. А это какая-то больница, может. Недостаток средств и всё такое, поэтому пациент лежит не на койке, а на полу. Или, может, я добрался до Лёхи? А это всё глюки. Палёнку поди принёс кто-то, вот мои мозги и унесло в астрал.

– Какой-то он потерянный, – раздался голос позади меня.

Обернувшись, я увидел двух мужчин. Один из них – невысокий, сухощавый мальчуган с заострёнными чертами лица, рыженький, с веснушками. Похоже, кричал именно он. На его лице застыло благоговение и такое наслаждение, что мне захотелось чем-то прикрыться. Мало ли какие у него мысли.

Второй был старичок с бело-серой бородой по пояс. Если этот пояс у него был. Объёмный живот выпирал так, словно он нёс арбуз. При этом руки были довольно крепкими. Да и плечи широкими. Ведать, работы он не чурается, но любит порой пропустить стакан хмельного.

Оба были в серой одежде, напоминающей то ли халат, то ли балахон.

– Здравствуйте, а вы кто? И где я? – спросил у этих чудаков.

Они переглянулись, и тот, что постарше, хмыкнул.

– Не похоже на бога. Даже если предположить, что это бог какого-то беспамятства. Всё-таки ты что-то не то сделал. Ну, или тебя плохо расслышали и прислали вот это безобразие.

– Сами вы безобразие! – воскликнул я от возмущения. Он говорил так, словно я ничего не понимаю или меня вообще тут нет. Похоже, ни мне одному его слова не понравились. Рыжий вон как недовольно смотрит на старика.

– Я делал всё правильно. Обряд, который я совершил, предусматривает прошения у богов помощи. В описании его не было сказано, что они сами должны явиться и покарать наших врагов. Я уверен, что этот мужчина именно тот, кто нам поможет. Ты сам видел, как он тут появился. В свете от костра. Сомневаюсь, что обычные смертные так могут.

Говорили они вроде, по-моему, но с каким-то акцентом.

– Кому я тут должен помочь?! Вы совсем спятили? Дайте мне, пожалуйста, одежду. У кого-то телефон есть? Мне родителям позвонить надо! Чтобы забрали из этого дурдома!

– Какой телефон? – рыжий уставился на меня своими глазами, не мигая. – Это какое-то оружие, да? Оно поможет тебе победить врагов? А как оно выглядит? А что ты умеешь? А ты очень сильный? – заваливал меня вопросами он.

– Да постой ты. Принеси мне какую-нибудь одежду, я уже замёрз. Потом поговорим…

Рыжий немного постоял с открытым ртом, словно собирался что-то мне ещё сказать, но передумал и бросился к незаметной двери, тоже серой, только из дерева.

Старик всё это время не проронил ни слова. Он просто стоял, обхватив снизу свой огромный живот и задумчиво на меня смотрел. Иногда на его толстом лице мелькала наглая усмешка.

Я приподнялся и сел поближе к чану в полу. Хоть не замёрзну. И начал обдумывать всё вокруг. Есть несколько вариантов.

Первый: я сошёл с ума, и это всё в моей голове. Возможно, после аварии меня определили в психушку. Не знаю почему: может, головой ударился и на всех кидался, или ещё что-то. Ну или авария мне приснилась, я пошёл на экзамен и от неумеренной учёбы сошёл с ума… Маловероятно, но всё же. Почему бы и нет? Во всяком случае, это объясняет и эту темноту, и светящиеся силуэты, и этих неандертальцев. Они, похоже, не только о телефонах не слышали, но, судя по волосам на голове, и о парикмахерских. Может, это какая-то замкнутая община? Но как я тогда сюда попал – не вяжется. И эти бредни про богов, а рыжий вообще намекал, вроде, что я чуть ли не посланец этих самых богов. А может, они сами психи: сейчас придёт добрый дядя врач, по укольчику – и спать. Хорошо бы, а то мне не нравится, как этот старик на меня смотрит. Уж лучше врачи.

Так, ну а второй вариант: я в коме. И это тоже у меня в голове, но я не сошёл с ума. Более правдоподобно. Авария, тяжёлое состояние, скорей всего предсмертное, подключение к аппаратуре и кома. Кажется, в фильмах показывали, какой бред может сниться в коме. В такой ситуации можно воспринимать это всё как фильм или игру с бесконечными жизнями. Во сне-то всё может случиться. Я так-то книги читал, воображение работает. Вот оно и разыгралось.

Есть, конечно, ещё один вариант…

А вдруг весь этот бред – правда, и всё это что-то вроде второй жизни или как-то так? Они там говорили про богов, так может, это те светящиеся силуэты? И они меня сюда зачем-то отправили после смерти. Да ну, не… Матвей, хватит фантазировать. Ты же почти дипломированный юрист, должен думать рационально.

Ладно, примем за основу второй вариант. Я в коме, это сон, так хотя бы есть шанс, что я вернусь в прежнюю жизнь. Меня откачают, и всё будет хорошо. Главное, чтобы это не произошло через лет десять. А то точно в психушку придётся идти.

Так это же мой сон, и раз я юрист, то какая-то логика должна быть тут. Что там эти двое говорили про богов? Какой-то обряд, помощь – и появился я. Ну, на бога я не смахиваю, но раз здесь, то моя фантазия мне что-то дала, какое-то преимущество. Может, тот светящийся, когда приложил ладонь ко мне, наделил чем-то? Во снах часто летают, может, и я буду. Ага, как супермен: правую руку вперёд и, как говорил один космонавт, «Поехали!». Так, надо ограничивать воображение, а то в космос запустят, тогда буду там с марсианами контакт устанавливать, а с иностранными языками у меня плохо.

А кто эти два серых индивида? Раз проводили обряд, значит, тесно связаны с богами. Наверное, они что-то вроде монахов, или, если учесть, что светящихся было много, – то волхвы или шаманы. В общем, служители местных богов.

И учитывая это, то здание скорей всего – нечто похожее на храм. Похожее потому-то тут вообще ничего нет, кроме этого чана прямо в полу. Скудненько, мог бы нафантазировать хотя бы золотые купола и мраморные стены, а не вот эту серую конструкцию. В ней только давление чувствуешь, как будто на тебя взвалили пару десятков килограммов и заставляют нести ношу. Даже само собой появляется мысль выбежать отсюда вслед за рыжим, но отходить от затухающих углей неохота. Да и раз тут так холодно, значит, снаружи ещё холоднее, а я голый. Сам по себе факт моей обнажённости меня не беспокоил: сон же, чего стыдиться? Но то, что разум мучил чувством холода, злило. Почему вокруг не пальмы и море? Там даже насчёт внешнего вида не заморачивался бы.

Немного согревшись, я повернулся в сторону старика. Тот, подперев своим мощным телом стену, так же смотрел на меня. Его взгляд так и говорил: «Сделаешь лишнего – пожалеешь». Похоже, эта скромная обитель была ему дорога, и он боялся, что я могу с ней что-то сделать. Наверное, он думает: вот возьму, да взмахну рукой, и стена трещиной пойдёт и ему на голову упадёт. Другого объяснения этой неприязни у меня нет. Хотя, может, он завидует моей молодости: сам-то, поди, пропил всю жизнь. Запах перегара даже до меня доносится, хотя он стоит в метрах трёх от меня. Встречал я таких: все свои неудачи и чёрные полосы сваливают на других.

– Уважаемый, вам не надоело? – спросил я у старика.

Тот, сделав вид, что не услышал моего вопроса, переложил свои ручищи поверх живота и стал барабанить по нему. Получалась нехитрая мелодия.

– Вам бы в группе вместо барабанов играть! – решил я вызвать издёвкой хоть какую-то реакцию собеседника. – Вы бы имели большой успех, толпы поклонников, девушки, восторгающиеся вами, многомиллионные гонорары!

Мои потуги не произвели того эффекта, на который я рассчитывал. Этот колобок на ногах лишь прекратил барабанить и вздёрнул правую бровь.

– Ладно, пойдём другим путём. Вас как зовут? Меня – Соколов Матвей. – Я встал и протянул руку этому непробиваемому человеку. Со стороны это, наверно, смотрелось странно: я в адамовом обличии тяну руку невысокому старику. Хоть картину пиши – через пару столетий будет стоить бешеных денег.

Посмотрев на протянутую руку, старик скривился, как будто я протягиваю ему ядовитую змею.

– Баженом меня кличут, – неохотно проговорил этот упрямый тип.

– Ну вот и познакомились, – сказал я. – Вы можете объяснить, где я, и чего этот рыжий так долго?

– А чего это ты-то не знаешь, где находишься?! – сказал Бажен и прищурил глаза. – Тебе положено-то знать.

– С чего это я должен? Я никому ничего не должен, – недоумевая, ответил я.

– Ну как: Славка проводил обряд, просил помощи у богов, так старался, думал, в обморок упадёт, и тут из света огня ты появился, и огонь в тот же миг погас. И как так: ты шёл помогать, но при этом не знаешь, куда пришёл? – с каждым словом подозрения в его речи чувствовалось всё больше.

Да в чём этот баклажан меня обвиняет? Как будто я должен ему что-то. И если на то пошло, то никуда я не шёл, только падал. Нормальный сон: сразу наезжают, прям как разборки в девяностых. Надо ему что-то придумать в ответ, иначе это будет не увлекательная сказка, а кошмар с допросами и другими мерами выяснения правды.

– Никто не объяснял, куда меня направляют, просто молча приложили руку к груди, и вот я здесь болтаю с вами в очень неудобной для меня форме. А вы, вместо того чтобы войти в моё положение и поторопить своего друга, пытаетесь меня в чём-то обвинить. Вы что, сомневаетесь в божественном решении? – я решил подыграть этому странному типу, мало ли, вдруг те светляки и были всё-таки боги в этом сне? Да и лучшая защита – это нападение, так что получай, баклажан, оправдывайся теперь.

– Да как ты смеешь! – он так возмутился, что его голова стала похожа на огромный помидор, такая же красная. – Я никогда в богах не сомневался: ни в мыслях, ни в действиях! Я сомневаюсь в этом рыжем недоразумении и в тебе! Потому что на бога ты явно не похож! Нет в тебе и крупицы силы!

Не понял, это он меня слабаком назвал, что ли? Я оглядел себя. Да нет, довольно прилично: не атлет, конечно, но и не хрупкий мальчик для битья.

– Что у меня есть, а чего нет – решать только мне, но никак не вам, уважаемый Бажен. Я искренне чту ваш солидный возраст, но не позволю наводить на меня напраслину.

– Да ты про… – договорить он не успел. Дверь скрипнула, и в неё вошёл рыжий, кажется, его старик Славой назвал. Он нёс на себе целую груду вещей, смотря на которые я лишь присвистнул.

Глава 3.

– Они что, настоящие? – мой голос в этом подобии храма прозвучал очень зловеще, отражаясь от стен. Удивляться было чему. Этот Слава (из разговора я понял, что он здесь наподобие младшего служителя в этом святилище) принёс не только одежду. Он притащил на своём хрупком тельце комплект доспехов – ну, если эту груду металла так можно было назвать. Видно было, что всё это не первой свежести и мало кто заботился о его состоянии. Мало того, он, еле дождавшись, когда я надену широкие штаны и безразмерную то ли футболку, то ли кофту, начал сам натягивать на меня дырявые сапоги. На этом он не остановился.

Не слушая моих возражений, этот рыжик помогал мне облачиться в этот металлолом. В комплект входил нагрудник, щитки на руки и на ноги. Всё! И то было частично ржавым. Вдобавок он привязал к моему поясу топор. Ну, хоть что-то знакомое: дрова в деревне рубил и не раз.

Смотря на всё это безобразие, я забыл, что не закончил разговор с Баженом. Подняв на него взгляд, я увидел настолько бесящую меня картину, что захотелось обухом топора подправить лицо этого старика. Этот нехороший человек смотрел на меня с издёвкой; ещё чуть-чуть – и засмеётся всей своей широкой душой.

– Что скалитесь? Может, сами хотите примерить? Так вы только скажите – я вам уступлю, только боюсь, даже эта просторная одежда на вас не налезет.

Лицо Бажена вытянулось. Он явно собрался мне ответить, но тут наконец-то голос подал Славка.

– Мне больше ничего не дали… – жалобно, чуть ли не плача, начал он. – Сказали: самим мало, хотя я видел, у них есть добротная бесхозная сбруя.

От его интонации меня передёрнуло. Казалось, он сейчас заплачет. Посмотрев на него пристально, я прикинул, что ему не больше пятнадцати лет. Ведать, парнишку ни во что не ставят, раз не смог добыть ничего приличного. Хотя странно: служитель местной веры, какое-никакое уважение должен иметь.

– Ничего, наш великий воин и так справится со всеми! Его же послали нам сами боги! – нагло, на грани презрения, проворчал Бажен. – И да, всё-таки ты, Славка, что-то напутал, потому что этот спаситель не бог и даже не их слуга. Обычный человек. Он сам признался.

– Как, человек? Но я всё правильно сделал… Неужели ты совсем ничего не можешь? Даже простенького обряда?.. – пацан был на грани отчаяния. Ещё чуть-чуть – и мне придётся его успокаивать. А то, что именно придётся – это точно. Пока что он мой единственный союзник здесь. Этот сон всё больше и больше походит на какой-то замысловатый квест.

– Я не говорил, что я обычный человек. Это уже домыслы. Так что хватит паниковать и расскажи-ка, Слава, что тут происходит. Из вашей болтовни я понял, что именно благодаря тебе я здесь очутился. А теперь объясни мне, для чего ты это сделал, – как можно спокойнее проговорил я.

– Чтобы ты нам помог, – тут же ответил Слава.

– Так это уже вы говорили. В чём именно состоит моя помощь? Что у вас случилось, что вы решили просить помощи у богов? – я натянуто улыбнулся, чтобы этот мальчуган перестал хотя бы хлюпать носом от страха.

– Так это… того… Нас намедни в осаду взяли, поселение у нас не такое уж и большое. Падём быстро. Только и живём до сих пор, что хотят голодом нас поморить да чтоб мы ослабли, – запинаясь, выдавил из себя Слава.

– Мгм. А кто это с вами сделал? И зачем? Не может же быть, что просто захотели вырезать всех вас, – подтолкнул я его, чтобы получать больше информации. Но, к моему удивлению, заговорил вредный старик. Ведать, надоело смотреть на это безнадёжное дело.

– Субры собрались все вместе, заручились поддержкой своих богов да решили подмять под себя всю округу, чтобы те платили дань им и почитали только их богов. И к нам приходили послы их. Угрожали. Да кто ж от своих богов-то отречётся? Это ж сразу можно могилу себе копать, – всё ещё недобро глядя на меня, рассказал Бажен.

– Понятно… А почему Славка этот обряд проводил? Почему не вы? Как я посмотрю, опыта-то побольше у вас будет, – непонимающе посмотрел я на него.

– Так пробовал я! – заорал он. – Только ничего не получилось! Молчали боги! Уж не знаю почему, но даже послания не давали. А этому молокососу ответили! Только я не пойму: это во благо будет или нет? Ну нет в тебе силы, я-то чувствую! И как ты будешь помогать нам? Погрозишь субрам, что пришёл от богов? И что? Для этого нужны доказательства!

– Спокойнее, уважаемый. Не надо орать на меня. Давайте так: мы сейчас закончим с вами разговор, и вы отведёте меня посмотреть на этих ваших зубров, – предложил я.

– Да не зубров, а субров!

– Без разницы. А вы-то кем тогда будете?

– Ты и этого не знаешь! – закатил глаза Бажен, а Слава лишь затравленно смотрел то на меня, то на старика.

– Как вас зовут? – медленно, еле сдерживая раздражение, повторил я.

– Кречетовы мы, – буркнул Бажен.

– Хм… Это же птицы такие есть, из семейства соколиных? – задумчиво спросил я.

Моё удивление можно было понять. Фамилия-то – Соколов. И такое совпадение мне жутко не нравилось. Ну, конечно, если это сон, то просто так играет разум со мной. А вдруг всё же…

– Ну да! Какое это вообще имеет значение! – опять раскричался баклажан. Но, на удивление, быстро остыл и сделал бесстрастное лицо. – Слушай, раз всё-таки ты тут появился, то хотя бы давай попробуем поднять дух наших людей. Мы действительно в безнадёжной ситуации. Врагов слишком много. Нам не выстоять. Еды всё меньше. Хватит на неделю, не больше. А так хоть призрачная, но надежда будет. Собирайся быстрее, людям тебя покажем. Только ни с кем не разговаривай, а то своим незнанием многих в ступор введёшь.

Собирать-то мне нечего было, только потуже затянул завязку на свисающих штанах. Оба служителя богов пошли в ту самую неприметную дверь, и я – за ними. Выйдя из этого здания, я очутился на небольшой площади. В центре был пустой помост: похоже, оттуда к людям обращаются, там же был небольшой колокол. Вокруг площади почти вплотную были расположены здания, по ним сразу видно, что нежилые. Скорее всего, в них располагались всякие органы управления этого поселения. Только одно здание было больше остальных и богаче. Ведать, местный правитель там обитал, ну или собрание проводилось.

Что примечательно, всё было из дерева, а точнее – из здоровенных брёвен. Где они такие нашли и как перетаскивали для стройки, я не понимаю. Обернувшись, я осмотрел здание, из которого вышел. Каково было моё удивление, когда я обнаружил, что оно тоже из дерева и покрыто замысловатой резьбой! Похоже, местные умельцы только внутреннюю часть строения сделали то ли каменной, то ли бетонной – не разобрался. И зачем такие сложности? Или чтобы в случае пожара это место уцелело?

Людей не было видно совсем. Как будто все заранее сбежали. Спросив на этот счёт своё сопровождение, я узнал, что все сейчас на окраинах поселения, сторожат неприятеля. Увели заранее только совсем маленьких детей и шесть взрослых, чтобы могли позаботиться в схроне о своих. Даже самые древние старики отказались уходить. Да они бы и не успели: заметили врага слишком поздно.

Идя по выложенной из дерева дороге, я заметил, что не такое уж и маленькое поселение. По крайней мере, оно было больше наших деревень. Похоже, этот род не маленький, раз отстроили такую большую площадь. Даже дороги выложили из дерева. Не везде, правда, но всё же. Моё уважение местному главному.

– Бажен, а кто у вас правит? Главный есть? – поинтересовался я. – Вы бы мне рассказали, пока идём, так меньше вероятности, что впросак угожу.

– Ве-ро-ят-нос-ти, – по слогам повторил он, – чудно говоришь, но я тебя понял. Правителя одного, как у тех же субров, у нас нет давно. Избавились мы от них, чересчур много бед приносили. А ведёт наш род собрание выдвижных людей. Их выбирают знатоки в том или ином деле. Например, от ремесленников от себя выдвигают одного, вои – от себя. Но и от них не так уж и много проку: это сборище только и может глотку рвать. Я иногда прихожу, но делаю это крайне редко. У меня дел много.

Посмотрев на его объёмный живот, я не смог сдержаться и хмыкнул. Только лишь бы он не заметил: конфликт развивать опять не охота. Бажен только стал оттаивать. Как бы он ни доверял мне, но я – единственная надежда, по их словам. Только как я им помогу, не представляю. Я же действительно ничего не умею, а начал спорить чисто из-за своей упрямости. Ну что я могу сделать, чего даже вон рыжий не может? Размахивая топором, кинуться на врага? Ну это глупо. Парни тут явно умеют обращаться с подобными игрушками. Тем более что тут есть и мечи, а у меня – этот несчастный топор. Разрубят мне его – и всё, умру во сне. Хотя разве это возможно? Ну, проверять не хочется. Похожу, покажусь местным, дам понять, что боги с ними, и всё на этом. Надеюсь, там меня откачают, и я вернусь в родные края.

Ох, и надеру я кому-то холку за то, что выдернули меня перед экзаменом. Так, а экзамен сам, с ним что? Мдааааа… Похоже, остаюсь я на второй год. Для одного меня никто не будет делать исключение. Не того полёта птица. И что делать?! Я не выдержу так долго ждать. Перед самым концом – ну как так-то?

Что-то именно сейчас мне впервые захотелось, чтобы это всё реальностью было. Уж лучше здесь, чем вот это вот всё.

Так, а ну выбрасывай эти мысли из головы! А то по-настоящему застрянешь тут. Будут тебя поддерживать там на аппарате, чтобы копыта не откинул, а ты тут развлекаться. Временной туризм, ёлки-палки.

Надо как-то удостовериться, что это всё сон. Но как? Ну, вроде во сне умереть нельзя, но проверять не охота. Ну, возможно, эмоции во сне не такие яркие, как в жизни, вполне может быть. По крайней мере, мне во снах никогда больно не было, тоже можно проверить, только не на виду у всех, а то скажут: «мазохист» – и оправдывайся потом, говоря, что это всё ради науки. Главное, чтобы не сожгли как некоторых.

Проходя мимо однотипных деревянных домов, я даже не заметил, как мы подошли к окраине этого довольно большого поселения. Передо мной растянулась деревянная стена примерно одиннадцати метров в высоту. Чуть правее были внушающие уважение ворота. Петли, надо отметить, были железными. Ну или стальными – я не разбираюсь.

На стенах стояли люди в доспехах. Я чуть на месте не присел, когда разглядел среди них и женщин. Причём явно моложе меня! Постарше держали луки, помладше носили им колчаны со стрелами. От такого зрелища, видимо, у меня вытянулось лицо, потому что Бажен, посмотрев на меня, гордо поднял голову и презрительно хмыкнул. Как будто это он там стоит и готов защитить свой дом.

Добило меня то, что даже у девушек были доспехи внушительнее, чем у меня! Они хотя бы не были ржавыми. Полностью всё тело ни у кого не закрывало железо.

На меня смотрели с удивлением. Кто-то даже со смешком, причём он был явно девичьим. Священнослужители направились в сторону ворот, где стоял внушительный мужчина. По нему видно было: шутить он не любит. Высокий, коренастый, коротко стриженный, с рыжей с проседью бородой. Доспехи были как из фильма. Я бы не отказался от таких. Его окружала группа вооружённых людей. Наверное, телохранители или личная дружина. Если судить по рассказам, это, скорее всего, избранный от воинов местный. В общем, министр обороны.

– О, Бажен, никак от бутылки оторвался? А это ещё что за чучело? Тебе мало твоего полудохляка, и ты решил взять этого, чтобы ворон пугал?! – басом проговорил этот клоун наряженный, а его свита дружно засмеялась. А ты начинал мне нравиться, ну что ж, сам напросился.

Я набрал побольше воздуха, но меня обогнал Бажен, который свирепо посмотрел на это «подобие достоинства».

– Очень остроумно, друг мой Крост, но нет, ты ошибся в своих суждениях. Впрочем, как и всегда, тебе не привыкать, – Бажен сделал паузу, чтобы до вояк дошёл смысл сказанного. Но, на моё удивление, названный Кростом мужчина даже бровью не повёл, как будто не его сейчас оскорбляли. Похоже, они часто переругиваются друг с другом. – Это не мой ученик. Его нам послали боги, дабы он защитил нас от нахлынувшей опасности! В нём сокрыта великая сила, которая нам поможет! Не смотри на его внешний облик, в том виновны твои подопечные и оружейники, которые пожадничали хорошей сбруей!

Пока Бажен говорил это, я старался накинуть на себя маску такой важности, на которую только был способен. Даже стал ожидать, что мне сейчас принесут нормальную одежду.

– Но посланнику без разницы, в чём именно совершать великие дела! Так что не волнуйся, он не в обиде на тебя.

Произнеся это, он обернулся ко мне и незаметно улыбнулся, чтобы только я увидел. Вот гад! Не мог для столь высоких гостей затребовать лучшее! Ну смотри, баклажан, я запомню.

Лицо Кроста сделалось серьёзным. Он изучающе посмотрел на меня, пытаясь понять, чем именно я могу им помочь.

– Это правда? – спросил он у робеющего Славки.

– Д-да, – через силу выдавил он из себя. – Был совершён обряд.

– Хм… – протянул военный. – И как ты собираешься нам помогать?

Пока я соображал, Бажен закрыл меня собой и высоко задрал голову.

– Я просил совета у богов! Они мне сказали, что Матвей Соколов – наша последняя надежда! Его необходимо оставить в последней линии нашей обороны! И от этого возрадуйтесь, друзья! У нас есть все шансы не только выжить сегодня, но и победить незваного гостя! Радуйтесь и верьте!

– Да такого посланника самого спасать надо! – раздался со стены громкий девичий голосок. – А то как бы не наделал лишнего в свои штаны!

– Лизка, захлопнись! Не гневи богов! Вдруг он и правда поможет!

Я посмотрел на стену, ища сомневающуюся. Это было довольно легко. Почти все на стене смотрели на меня с благоговением, кто-то с любопытством. Хорошо Бажен работает, промывка мозгов на должном уровне. И лишь немногие – с явной насмешкой. Среди последних была только одна девушка, на вид – моя ровесница. Волосы чёрные, взгляд дерзкий, талия стройная, но не хрупкая. Смотря на неё, сразу становилось понятно, что эта оторва может дать сдачи. Мы встретились взглядом. Она прищурилась и демонстративно отвернулась от меня. Эх, жалко, я ей не нравлюсь, а то бы пригласил на свидание. Так, остановись, не забывай, что ты – это сон. Не хватало ещё образовывать казусы. А то очнёшься и будешь всю жизнь мечтать о несбывшемся. Зачем оно тебе? Вот именно, незачем!

– Последний шанс, значит, – задумчиво протянул Крост, – ну что ж, доверимся богам. Всё равно у нас нет другого выбора. А так, может, что и получится.

После этих слов он переглянулся с Баженом, и я понял: он разгадал задумку этого священнослужителя и полностью её одобрил. Боевой дух как-никак.

– Игорь, Ванька, проводите Матвея в здание советов и оставайтесь с ним. Как я понимаю, Славка с вами будет, – приказал своим людям Крост.

А я лишь удивлённо моргнул. И тут имя Иван существует! Хотя это же мой сон, так почему бы и нет.

Названные парни пошли со мной с явной неохотой. Не прельстило их быть моими няньками. Ну простите, ребята, не я выбирал. С виду они были чуть постарше меня, лет так по двадцать пять. Хотелось, ведать, свою удаль показывать, а не вот это всё.

Отойдя от ворот на пару десятков метров, я спросил у недовольных бугаёв:

– Слушайте, парни, можете перед тем, как отправиться в здание советов, проводить на стену? Осмотреться хочу.

Те, немного помедлив, одновременно кивнули и отправились к лестнице, ведущей наверх. Я лишь подивился, с какой лёгкостью они взобрались по ней! Мне даже завидно стало.

Когда я вскарабкался наверх, увидел не очень приятную картину. В некотором отдалении от стен стояли палатки. Я даже не смог их всех сосчитать. Между ними бегали люди. Детальнее рассмотреть не представлялось возможным. М-да, дела плохи, что тут ещё сказать. Их, конечно, явно не больше, чем всех жителей поселения кречетов, но там, скорей всего, одни воины. А это удручает.

Слева от нас текла широкая река, образуя естественную защиту поселения. Вдалеке виднелся лес. Как-то сильно высоким он казался, хотя был очень далеко. Ну, это, может, обман зрения.

– Матвей, давай-ка пойдём отсюда, а то, если нас увидят, то мало не покажется от воеводы, – проговорил один из приставленных парней, кажется, Игорь.

– Да, конечно, пойдёмте, – ответил я.

Озадаченно спускаясь, я обдумывал ситуацию. Возникал один вопрос: и что делать?!

Накрутить себя я не успел. Неожиданно прогремел взрыв. Мои сопровождающие переглянулись и скомандовали:

– Быстро исполнять приказ!

И мы бросились в центр этого населённого пункта, периодически подталкивая отстающего Славку.

Глава 4.

Добрались до местной администрации довольно быстро. Ну, это и неудивительно. Эти двое неслись так, что я из последних сил поддерживал с ними один темп. Славку так вообще под конец стали тащить: измотался парень.

Пока бежали, шум только нарастал. Казалось, что сама земля периодически дрожит. Но отчего, хотелось бы знать? Вряд ли у местных аборигенов есть взрывчатка или даже бомба.

Влетев в местную администрацию, воины бросили Славку на ближнюю лавку. Я сначала подумал, что тот не выдержал такой гонки, но, подойдя поближе, увидел его частое дыхание. Непривычно ему таким забавляться.

Здание было довольно просторным, полностью из бревен. Внутренняя отделка вызывала уважение к мастеровым – такой красоты я ещё не видел. Всё было в изящных картинах, вырезанных прямо по дереву. Как я успел заметить, здание двухэтажное. Мы остановились в огромном коридоре, из которого вели в разные стороны пять дверей и одна лестница на второй этаж. Народу почти не было, только пожилые люди. Они следили за нами мрачными взглядами.

– Это что, нас к старикам отправили? – вслух произнес я.

– Ну сказали же идти на последнюю линию обороны. Это она и есть, – ответил хмурый Иван.

– И чего это молодые и сильные тут прячутся, а? – скрипучий голос заставил меня вздрогнуть.

– У нас приказ, – коротко бросил Игорь и повёл нас на крышу здания.

– А чего Бажен-то не здесь? Что он может противопоставить врагам? – спросил я, поднимаясь по ступеням наверх.

– Как чего?! Он же силой, да ещё и неслабой, обладает. Проведёт пару коротеньких обрядов и, может, брешь уберёт. Только вот, судя по грохоту, субры привели своих колдунов. С одним-то, может, он и справился бы, но вот с несколькими… мало шансов. А то, что они тут есть, сомнений никаких. Пришло-то не одно поселение субров. Они размножились, как зверьё лесное. Теперь мало места стало. Решили соседей вырезать да земли себе забрать, – запыхаясь, Славка объяснял мне, неразумному, во что я всё-таки попал.

– А сколько поселений кречетов?

– Так одно. Мы умением берём. Это вот эта гниль числом давит, несмотря на потери, а надо будет – ещё нарожают, – ответил мне идущий впереди Иван.

Поднявшись на крышу, я понял, зачем мы сюда поднимались. Отсюда открывался хороший обзор почти на всё поселение. По крайней мере на ту его часть, что обнесена стеной. Здания почти все были одноэтажные, поэтому почти не мешали обзору. Только дальность от места битвы не давала детально разглядеть, что там происходит. Видны были только непонятные вспышки и слышен грохот от одних из ворот. Быстро сориентировавшись, я определил, что они выходят на восток. А те, откуда прибежали, были с севера. Занятно. Это специально сделали или так получилось, что ворота направлены чётко по сторонам света?

– Субров слишком много, они давят наших. Бажен не успевает помочь, ему просто не дают этого сделать, – сказал Игорь.

– Ты так говоришь, будто видишь, что там происходит, – покосился я на него.

– Ну да, вижу, – бесстрастно заявил этот воин.

И тут прогремел ещё один взрыв. Мы все вместе уставились на северные ворота. Точнее, на то, что от них осталось. Их разрушили чем-то необъяснимым. Остатки догорали на месте. Хорошо, что хоть пожар не распространился.

– Нам конец! Их слишком много! Господин Бажен не сможет одновременно в двух местах удерживать прорывы! – заистерил Славка.

Пока два воина приводили его в чувство, я подумал, что как-то легко принял существование какой-то силы, колдунов. По сути, это магия. Ну, хотя это же сон, почему бы и нет? Но неуверенность всё больше росла внутри.

– И что мы будем делать? – спросил я.

– Ждать, – последовал ответ от Игоря, – напрямую к восточным воротам им будет трудно пройти, там быстро организуют завалы. Конечно, если в дело опять вступят колдуны субров, дело будет плохо, но и их можно убрать точно выпущенной стрелой. Так что им легче будет зайти к нашим через центр, на такое большое расстояние у нас не хватит людей. Поэтому ждём гостей. Ванька, сбегай за луками.

– Сколько? – последовал вопрос.

Игорь не мигая посмотрел на меня и произнес:

– Тащи три, на всякий случай.

Славку в расчет он вообще не брал. Ну, спасибо хоть мне доверился. Я вообще заметил, что Игорь был вроде как старшим в этой двойке. Да и их действия были слаженными. Похоже, им не впервые вместе что-то проворачивать.

Скоро, значит, тут будут эти самые субры. Ну что ж, я думаю, представится возможность проверить реалистичность всего этого кошмара. Как ранее отмечал, вряд ли во сне можно испытывать какие-нибудь яркие чувства. Тем более боль. Главное – пережить такие опыты.

Шум у восточных ворот всё больше нарастал. Вот в небо взвился какой-то сгусток земляного цвета. Он падал прямиком на нашу сторону. Перелетев через ворота, он рассыпался. Было ощущение, что он ударился о что-то очень горячее, потому что в месте столкновения были яркие вспышки, видимые даже отсюда. Похоже, я недооценивал Бажена: на что-то он способен, а с помощью «зелёного змея» он ищет вдохновение. Магия же – это, можно сказать, тоже искусство. Атаки шли одна за одной, но пробить оборону не могли, однако из-за такого плотного обстрела со стороны противников Бажен даже не пытался атаковать. По крайней мере, не видно было ничего подобного.

Тут поднялся Иван. Он тащил на себе помимо трёх луков пять колчанов стрел. У меня даже глаза загорелись от любопытства. В детстве, в деревне, я часто делал самодельные модели, но настоящие боевые ни разу не видел. Надеюсь, стрелять из такой штуки я смогу. Принцип должен быть тот же, только тетива жёстче.

– Стрелять умеешь? – спросил у меня Игорь, передав один из луков и один колчан стрел.

Ага, а себе, значит, по два забрали, ну-ну. Жмоты.

– Сейчас и проверим, – спокойно произнёс я.

Игорь скривился, но лук у меня не отобрал. Я же, приметив небольшой горшок в противоположной стороне площади, взял стрелу и начал вспоминать, о чём читал и впоследствии испробовал на самодельных игрушках: «Так, левую ногу вперёд, встаём боком, тетива вровень с основанием, и целиться: немного правее, а то ветер унесёт, ещё немного и отпускаем!».

Тетива больно хлестнула по щеке, но я даже не заметил. Всё моё внимание было приковано к цели. Казалось, мир замер; стрела долго летела, словно в густом киселе. Я посмотрел на окружающих, все они так же смотрели на этот полёт. Мне даже показалось, что они не дышат. Нахмурившись, я посмотрел на небо: там со скоростью улитки парила какая-то птица. Не успев произнести ни слова о творящейся чертовщине, всё в один момент закончилось, и стрела с грохотом разбила злополучный горшок.

– Неплохо, – сказал Игорь, – только долго целишься, в бою тебя быстро снимут.

Я лишь скривился. Даже не захотелось делиться с ними этими странными ощущениями. Хотя он, наверное, прав. Я стою в полный рост, и пока так нахожусь, любой может меня выцелить. Надо как-то стараться быстрее это делать.

– Слушайте, а вас давно учат боевым навыкам? – неожиданно мне стало интересно.

– С девяти лет, – на этот раз ответил Ванька, – у нас в поселении почти каждого этому учат, ну почти всех.

Произнеся последние слова, он посмотрел на Славку. Тот, не обращая на нас внимания, устремил свой взгляд в сторону северных ворот. Через какое-то время он произнёс, указывая рукой в ту сторону:

– Там всё плохо, очень плохо. Горстка воинов осталась прикрывать отход, остальные уходят на баррикады. Всех женщин отправили, судя по жестам, сюда.

Да как они это делают! Тут не просто далеко, тут дома стоят. Ну не мог он увидеть их. Только если не обожрался отвара из поганок – тогда понятно было бы: глюки, они те ещё проказницы.

– Каким образом ты видишь, что происходит там? – спросил я.

– Кречет помогает, – ответил он и показал на летающую над нами птицу.

М-да, точно глюки. Как бы он не возомнил себя этим самым кречетом и не захотел полетать. Он, конечно, лёгкий и щуплый, но не настолько, чтобы парить.

– Заслон прорвали! – дрожащим голосом сообщил нам рыжий. – Остатки бойцов убегают к баррикадам! Толпа субров-воинов кинулась за женщинами, пока что не видно обладающих силой.

– Ну, то есть колдунов? – уточнил я.

Славка лишь кивнул и продолжил:

– Они не успеют в дом забежать! Их настигнут на площади. Что делать?!

– Спокойнее, – холодно ответил Игорь, – до площади они успеют добежать, а тут и мы их прикроем огнём из-за укрытия. Слава, ты бы отошёл назад.

Тот, кивнув, отправился за наши спины. Краем глаза я заметил, что он сел на крышу и что-то начал чертить на ней.

– Всем быть готовыми, стреляем по моей команде, нам надо задержать преследователей. Если воительницы добегут до здания советов, то субрам сложнее будет переходить площадь, их просто засыплют стрелами, – продолжил наш временный начальник.

– Что не даст им зайти в тыл защитникам восточных ворот, – пробормотал я про себя, но Игорь услышал и одобрительно кивнул.

Оказалось, ждать – это такая мука. Минуты текли так долго… Я уже хотел броситься вниз и пойти вперёд, лишь бы поскорее решить всё. Но тут из-за угла выбежала первая женщина в доспехах, потом вторая, третья… в общем, их было немало. Что интересно, там были женщины разного возраста. Но даже самые старшие, а им никак не меньше сорока было, не отставали, да и вообще были в прекрасной физической форме. Все более преклонного возраста, наверное, были в этом здании, комнат тут много. Но не факт, что они будут помогать стрельбой.

Все женщины уже добежали почти до середины площади, как из улицы выбежали субры. Меня они удивили!

То, что это были люди, я был уверен на сто процентов. Благо они были в большинстве своем без шлемов, и их легко можно было разглядеть. Но они были какие-то неказистые, словно кто-то специально искривил их позвоночник и одно из плеч было ниже. И ладно так было бы у одного – бывает, но у всех! Это что, мутации какие-то? Вдобавок они были небольшого роста, ниже среднего. Да и парикмахеров они давно не знали.

Когда их стало больше на площади, Игорь дал отмашку о начале обстрела. Ведать, хотел, чтобы те не рванули назад, и мы положили как можно больше.

И снова я провёл все манипуляции с луком, выбрал цель подальше, чтобы исключить возможность попадания в одного и того же, и… выстрел!

Стрела снова окунулась в густую субстанцию. И тут я чуть ли не упал на спину. Все три стрелы, отправленные в полёт нами, загорелись ярким огнём. Обернувшись на Славку, я застал его падающим в обморок, а на кончиках пальцев застыла яркая вспышка.

«Ещё один колдун! Инквизиции на вас нет!» – хохотнул про себя я.

И тут я заметил, что он заваливается крайне медленно, словно тоже попал в ту субстанцию, что и стрелы.

Быстро сообразив, я развернулся и как мог скорее опустошал свой колчан. Приходилось менять позицию, потому что стрелы просто не успевали разминуться. Только наложив последнюю стрелу, откуда-то возник коричневый сгусток. Он взорвался у края площади, и мир пришёл в своё прежнее состояние. Стрелы тут же попали в цели. Надо отметить, что горящими или светящимися были только первые три. Слабоват, ведать, Славка, ох слабоват.

Весь перед наступательного клина субров упал как подкошенный.

Я с довольной улыбкой обернулся на вояк. Те же смотрели на меня как на что-то ужасное и одновременно прекрасное.

– Не надо на меня так смотреть. Я вам не девушка в купальнике, – всё ещё улыбаясь, сказал я.

– У тебя кровь, – глухим голосом сказал Ванька. С него сейчас можно было писать картину. Настолько ошарашенного лица я ещё не видел.

Проведя рукой под носом, я ощутил что-то тёплое и вязкое. Посмотрев на руку, я сказал:

– Так и есть, кровь, странно, сосуды вроде всегда были хорошие.

– У тебя и пальцы в крови! – воскликнул Игорь.

Я, недоумённо посмотрев на него, перевернул ладонь. О, точно. Но как? И почему не чувствую? Горячка боя и адреналин? А, стоп, боли нет! Так это всё-таки сон! Ну всё, можно вздохнуть спокойно.

– Парни, вы вместо того чтобы меня рассматривать, лучше туда посмотрите, там ещё бегут, – попытался я вернуть их в действительность.

Те лишь кивнули и начали выполнять свою работу, к которой, по их словам, они готовились с ранних лет.

Я же, почувствовав слабость и головокружение, решил присесть рядом с неподвижным Славкой.

«Ведать, откачивают меня, – подумал я, – сейчас ещё немного, тут я отрубаюсь и просыпаюсь у себя дома, ну, на крайний случай, на больничной кровати. Без разницы. Главное, не в этом странном мире.»

Хлоп! И резкая боль пронзает щеку, а я подскакиваю на месте и пытаюсь понять, что произошло.

– Ты терять сознание начал, ведать, перенапрягся, я тебе пощёчину дал, а то это опасно, – добродушным голосом и с широкой улыбкой сказал Ванька.

– Ванька, ты… – сдержавшись, я так посмотрел на него, что тот отшатнулся. Странно, вроде не такой уж и страшный.

– Да я как лучше хотел, – пролепетал он.

– Мгм, спасибо, – пробубнил я и пошёл к Игорю.

Это что получается, я не прав?! Это не сон?! Да ну нееее. Не может быть. Один раз ничего не даёт. Может, мне там, в реальном мире, кто-то дал пощёчину, а тут отразилось. Да так оно и было.

По дороге я схватил лук и тихо зашипел от боли. Порезанные тетивой пальцы жутко болели.

«Это ещё ничего не говорит, – сказал я себе в мыслях, – для чистоты эксперимента надо ещё опыты. Всегда есть исключения из правил, даже в законодательствах есть своё «НО», а тут тем более.»

– Они отступили, – размеренным голосом сказал Игорь, ведать, уже пришёл в себя. – Что это было?

Он посмотрел на меня пристальным взглядом.

– Не знаю, – честно ответил я, – со мной так впервые.

– Впервые, говоришь… – он задумчиво почесал бороду. – Ну, то, что это сила, ну или магия, или колдовство, как тебе нравится, – это точно. Её действие разрушил вражеский колдун. Но какой силой она была, раз у него не хватило сил дальше вести бой? Вряд ли он был наподобие нашего Славки, таких в поход не берут.

– Ты колдуна субров видел? Удалось подстрелить?

– Нет. Судя по разрушенным крышам, он атаковал от стены. Наверное, увидел как-то твоё создание и атаковал, но есть шанс, что от незнания твоей силы он исчерпал себя слишком сильно. По-другому сказать, сам себя приговорил.

– Ты разбираешься в этом? – заинтересованно спросил я.

Он, помотав головой, сказал:

– Я знаю только общеизвестное. Тебе к Бажену надо подойти. Тот хоть и любитель бутылки, но знает своё дело. Конечно, если мы все выживем.

Я посмотрел на восток: там до сих пор громыхали яркие всполохи.

– Пошли вниз, нас тут заменят, а мы лучше будем держать двери, – сказал он и, не дожидаясь моего согласия, пошёл к лестнице, закинув перед этим Славку на плечо.

Мне ничего не оставалось, как пойти за ними. Хотя этот его командный тон меня уже начинал раздражать.

Глава 5.

Внизу кипела работа. Пополнение защитников здания носилось туда-сюда, выполняя непонятную для меня работу. Всех пожилых людей увели в дальние комнаты, где они делали новые стрелы. Конечно, этим занимались лишь те, кто мог, остальные же сидели и горестно вздыхали.

Среди воительниц было много раненых, но, вроде, только легко. Что примечательно, почти все они были с луками, оружие ближнего боя среди них было у единиц. Увидел я и ту девушку, которая насмехалась надо мной. Кажется, её звали Лиза. Она меня не заметила, что-то бурно обсуждала в этот момент с подругами, одновременно наматывая белую ткань на руку одной из них. У неё самой была перевязана нога. Сквозь ткань виднелись пятна крови. Похоже, им здорово там досталось. Мне даже стыдно стало, что был тут, пока их там разносили.

На меня вообще никто не обращал внимания. Даже мои няньки с мечами куда-то ушли, оставив в каком-то коридоре рядом с дверью. Похоже, это был чёрный вход. Даже обидно как-то стало: я такое совершил, а на меня ноль внимания. Нет, я не тщеславен, но… хоть спасибо бы сказали. А так ведут себя, как будто ничего не произошло, только в качестве приза по лицу врезали.

Хотя заметить то, что я сделал, могли, наверное, только Иван с Игорем, остальные в этот момент были заняты, и им не до созерцания моей крутости было. Так что, Матвей, уймись и сиди молча, лавры достанутся другим.

Тут зашевелился лежащий передо мной Славка. Он сначала застонал, а потом закашлял.

– О, очнулся, – сказал я очевидное, – а мы думали, что ты уже всё, того. В общем, отправился к своим богам служить напрямую.

– Пить, – просипел бедолага.

Я подал ему оставленную нам фляжку с каким-то вкусным напитком. Надо будет уточнить, что это такое. На вкус на ягоды похоже, только какие – не мог определить.

Пока Славка пил, я разглядывал его. С каждой секундой мои брови хмурились всё больше. Казалось, Славка неделю разгружал вагоны, причём принимая пищу при этом раз в день. Он и так был худым, а сейчас стал похож на ходячий скелет. Вдобавок ко всему его лицо украсили два здоровенных синяка под глазами.

– С тобой всё хорошо? – спросил я.

Он, напившись, откинулся на стену и закрыл глаза.

– Да. Точнее нет, не совсем, – горе-колдун замолчал на какое-то время, но потом продолжил, – я слабый маг. Меня не одарили боги большой силой. Я и так не успел восстановиться после обряда помощи, благодаря которому ты тут появился. Бажен намного сильнее.

– Понятно… слушай, извини за бестактность, но почему над тобой тут все насмехаются? Ты же всё-таки служитель их богов, а к тебе относятся как к мальчику для битья.

Тот посмотрел на меня грустным взглядом, словно хотел сказать: «А сам не мог догадаться?». Но, помедлив, сказал совершенно другое.

– Дело как раз в том, что я слабый. Наши боги не выбирают много служителей себе. Этой чести удостаиваются единицы. Бажен долгое время был единственным, пока я не поджёг силой одного из моих ровесников, случайно, конечно, я не хотел этого делать… хотя, может, и хотел. Они в тот момент меня толкали друг к другу. Я разозлился. Бедолагу спасти удалось. Сам процесс я не видел, отключился тут же. Ну а после этого я перебрался к господину Бажену учиться. Ну, точнее, меня к нему выгнали. Жил я до этого с семьёй сестры отца. Кому нужен лишний рот в доме? Так что они с радостью от меня избавились. Когда я пришёл к Бажену, тот сообщил о состоянии погорельца. Оказалось, я лишь немного обжёг его ногу, совсем чуть-чуть. На что господин заявил, что это очень плохо, поскольку значит, что я слабый. С тех пор и мучаюсь. Люди недолюбливают, потому что, если Бажен уйдёт к богам, останется лишь такое недоразумение, как я. Боятся, в общем, без сильного мага остаться.

– Дела… – протянул я, – слушай, а как всё-таки такие, как ты, называются правильно? То колдунами вас называют, то магами, то просто служителями богов. Как правильно?

Славка улыбнулся, наверное, впервые за всё время, что я его вижу, и ответил:

– И то, и другое, и третье правильно. Нет какого-то единого слова, обозначающего нас, подобных. Хотя колдунами называют больше тех, кто занимается обрядами над телом и духом человека. И кстати, есть ещё одно название – одарённые. Оно идёт от того, что каждая сила дана в дар нам от богов. Это слово не даёт нам забыть, благодаря кому мы имеем столько возможностей.

– Как это, обряды над телом и духом? – вычленил я для себя самое главное.

– Ты рассмотрел тех воинов субров, которых вы перестреляли?

Я утвердительно кивнул.

– Так вот это результат таких обрядов. Если я правильно помню, колдуны субров каким-то образом убирают из души этих бедолаг стержень страха. После чего они его не знают, но становятся вот такими внешне.

– Ты как будто их жалеешь! – удивился я.

– Да, жалею. Господин Бажен всегда говорил, что любой такой обряд влечёт за собой большие травмы для души. И пускай эти воины пошли на это добровольно, но они не знали, на что соглашаются. А их одарённые даже не потрудились объяснить, сделав из них мясо для битвы.

– Проснулся, доходяга! – в коридор вошёл Иван.

Славка на это ничего не ответил, а лишь кивнул.

– Игорь просил передать, что вы с недомагом будете пока здесь. Топор у тебя есть. В случае чего справитесь. Но маловероятно, что субры отсюда попробуют проломиться. Их на подходе перешинкуют всех, – обратился бравый вояка ко мне.

– А если колдуны нападут? – поинтересовался я.

– Если они нападут, то у нас всё равно шансов нет. Их много. Я расспросил воительниц, их преследовало как минимум трое, – он смерил меня внимательным взглядом, – конечно, если ты опять что-нибудь подобное сделаешь, то будем очень благодарны тебе.

– Да я сам не знаю, как-то вышло. Но против их одарённых это не сработает, они же вроде прервали всё.

– Мы так и подумали, – ответил Ванька и ушёл.

– О чём это он? – спросил Славка, когда воин скрылся за поворотом.

– Да понимаешь, когда Игорь приказал стрелять, я случайно, похоже, что-то смагичил. Первая стрела полетела, но попала словно в густую массу. Посмотрев на всех, я увидел, что и остальные в таком же состоянии. Все такие медленные. Ну я и не упустил момента, начал выпускать стрелы одну за одной. Но в результате вот что получилось, – я показал ему пальцы с застывшей коркой.

Юный служитель богов тщательно рассматривал мою руку, а потом подпрыгнул и громко закричал:

– Получилось! – но, ведать, не рассчитал свои силы и завалился обратно.

– Ты чего? Спятил? – с подозрением сказал я.

– Да даже если и так, то что? – глупо ухмыляясь, сказал он. – У меня получилось! Понимаешь?! Я сделал всё правильно, и боги послали тебя! Всё-таки ты обладаешь даром! Хотя господин говорил, что нет, ведать, ошибся!

– Тише, тише, не ори, – я демонстративно протёр уши, – лучше скажи, как снова что-то подобное сделать?

– Это не ко мне, это к Бажену. Я лишь могу сказать, что обычно сила легко проявляется в критических моментах. Когда речь идёт о жизни и смерти.

– Я это уже понял.

Мы ещё какое-то время разговаривали. Я расспрашивал его о том, как он сам учился, пытался определить какую-нибудь систему в обучении, чтобы понять, что же мне делать с новоприобретённым даром. Бажен был странным учителем, гонял рыжего до истощения. Неудивительно, что он такой тощий.

Внимание моё привлёк какой-то шум со второго этажа. Увидев мою заинтересованность, Славка пояснил, что это начался бой. Субры или пытаются пройти площадь в сторону восточных ворот, или идут на штурм здания собраний. Ну а наши их обстреливают. Взрывов слышно не было, значит, одарённые не вступили в бой. Наверное, ждут, когда стрел останется меньше у наших валькирий.

Тьфу ты! Уже считаю себя местным. Хотя и дня тут не пробыл. Опасность сближает всё-таки. Главное не забывать, что ещё не до конца убедился, что это не сон.

Тут из-под досок на полу начал подниматься то ли дым, то ли туман. Подскочив на лестницу, я смотрел, как эта белая дымка движется вверх и просачивается на второй этаж. Наконец, она полностью ушла, а я вопросительно посмотрел на бледного Славку.

– Это одарённые субров, хотят затруднить обзор нашим лучникам наверху. Странно, что не весь дом окутывают. Похоже, на разрушение твоего дара у них ушло много энергии, – с завистью сказал он.

Минут десять ничего не происходило. Потом мы услышали голоса за дверью. Я медленно вытащил топор, тяжёлый, зараза. Бросив взгляд на Славку, увидел, что он откуда-то достал кинжал. Ну что ж, хоть и дрожит как осиновый лист, но к бою готов. На крыше я тоже думал, что он просто отсидится, а нет – помог, чем смог.

И тут в дверь ударили, потом ещё и ещё. Я, быстро сообразив, поднял лавочку и подпёр ей дверь. Но это было лишним. Эти вандалы попросту ломали топорами или секирами это произведение искусства. Дверь, как и всё здание, была в резьбе. Сделав небольшое отверстие, один из недругов протянул руку, чтобы открыть дверь. Засов был заперт изнутри.

Наглец уже опрокинул скамью, когда я бросился на торчащую руку и рубанул по ней топором. Вой поднялся знатный. Похоже, противник не рассчитывал, что здесь кто-то есть, поэтому вёл себя так беспечно.

Я как истукан стоял и смотрел на отрубленную руку. Там наверху как-то не задумывался, что причиняю вред людям. Да чего уж, убивал. А тут вблизи… из ступора меня вытащил Славка. Он схватил меня за рукав и потащил за угол коридора. Пробежала шальная мысль, что я долго не смогу мясо есть. Замутило, но я сдержался, не хватало сейчас раскиснуть. Проверять свои теории реальности мира ценой собственной жизни как-то не хотелось. Поэтому я быстро пришёл в себя.

Пока мы бежали на свою позицию, двери разломали ещё больше. Рисковать и протягивать руки, чтобы открыть дверь, они не стали. Сделали по-простому. Нагло влезли в изрубленные двери. Вроде это были обычные люди, не из изменённых.

Славка прошептал, что его на один обряд хватит, но не больше. Иначе опять потеряет сознание. Я кивнул и начал быстро соображать, что делать. Ситуация была патовая. Что могут один доходяга и один не умеющий фехтовать противопоставить обученным убийцам – не знаю. Пригрозить им судом? Вряд ли они тут слышали даже о правах человека.

Рыская глазами по стенам, я наткнулся на бочку. Немного подумав, решил, что это не худшая идея. Быстро взяв бочку, я выскочил из-за поворота и кинул свой снаряд в противников. К счастью, первый ещё не успел пролезть, уж больно узкий лаз. Да осторожничали они, опасались нас. Бочка прилетела прямо по голове воина. Подскочив к нему, я занёс топор над его шеей и замер. На секунду, не больше, но ему этого хватило, чтобы очухаться. Этот гад вытащил нож и полоснул меня по бедру. От резкой боли я пришёл в себя и опустил топор.

Он вошёл неглубоко, всё-таки я не со всей силой бил, но ему этого оказалось достаточно. Тело обмякло и застряло в проёме. Теперь, чтобы проникнуть, им надо будет или вытащить невезучего, или попробовать расширить проём. С первым я постараюсь им помешать, а вот со вторым – проблема.

– Славка, беги за подмогой. Мы тут не справимся, – как можно тише сказал я, чтобы те, кто были за дверью, не усилили натиск.

Повторять ему не потребовалось. Он побежал от меня изо всех сил.

«Вот гад, а мог бы хотя бы ради приличия сказать: „Я тебя не брошу“», – прошептал про себя я.

Тело начало шевелиться. Подпрыгнув к двери, одной рукой начал тянуть обратно, а другой начал наматывать его одежду за обронённую лавку. Благо, с него висели какие-то ремешки.

Глумиться над своим они не хотели, поэтому изо всех сил тянули тело падшего друга назад. Сопротивление моё было бессмысленно до тех пор, пока лавка не упёрлась в дверь. Послышалась ругань и явно команда на незнакомом языке. Эти чересчур умные индивиды попросту начали раздевать своего товарища. Я ничего не успел сделать, как тело уже было снаружи, а верхняя часть одежды – у меня.

В меня с той стороны полетели швырковые ножи. Я еле успел упасть на пол. Обыскав комплект убитого мною воина, нашёл два ножа и один подобрал с пола. Это тот, которым меня полоснули. Кстати, боли опять нет. Была в начале, но сейчас словно где-то прячется, не отвлекая меня. Похоже, моя теория с треском рухнула, и это точно происходит на самом деле. Но переживать по этому поводу буду потом.

Как только в проём больше ничего не летело, я поднялся и начал метать в обратную сторону; в подростковом возрасте с друзьями баловались подобным, правда на небольшом расстоянии. Понял, что попал, только по доносящимся звукам; снаружи было темно, похоже, уже ночь наступила. У меня хотя бы недалеко горел факел.

Незваные гости снова взялись за своё. В ход опять пошли топоры. Только сейчас им было гораздо легче рубить. Взяв в руки лестницу, я как мог мешал им безобразничать, но моё старание они не оценили и снова пустили в меня острые предметы. Прикрывшись на этот раз лавочкой как щитом, отошёл назад.

– Да где эта подмога в конце-то концов? Не на Марс же я послал Славку, – сказал сам себе.

Послышался грохот. Похоже, нехорошие людишки умудрились петли перебить.

По приближающемуся шуму я догадался о решительности кое-кого меня наказать. Спешили они так, что не позаботились о безопасности.

Как только шаги стали слышны совсем близко, я резко продвинул злополучную лавку под ноги бегущим. Двоих я успел отправить в другой мир ударами поднятых с пола их же ножей в шеи. Они только дёргались и пытались что-то сделать, но было ясно, что им уже ничего не поможет.

Третьего я не успел приголубить, и он, встав, с размаху рубанул по мне. Я еле успел отскочить, но при этом упал на спину. Чтобы не дать мне шанса встать, этот ну очень умный человек побежал на меня, на ходу занося свой двусторонний топор. Его действия были правильными. Для меня. Одно из лезвий топора задело балку, и он замешкался. Конечно, не было такого, что он стоял и не мог вытащить своё орудие смерти. Нет. У меня был всего лишь миг, чтобы что-то предпринять. И я не выбрал ничего лучше, как кинуться этому кабану в ноги.

Как и ожидалось, он упал. И упал на меня. От такого веса весь воздух покинул мои лёгкие, а я им очень дорожу.

Быстро поднявшись, но всё ещё не отдышавшись, я вытащил свой топор и начал отступать назад, лихорадочно соображая, что делать.

Краем глаза заметил, что за коридором, где лежала упавшая дверь, был ещё один труп. Все три выпущенных мною ножа угодили в него. Вот невезуха. Не мог этот подставиться, что ли, спасая своего?

Тем временем обозлённый воин встал и начал с осторожностью идти на меня. Уходить он точно не собирался. В его глазах стояла злоба. Ведать ненавидел меня за своих товарищей. Ну извини, тут либо я, либо вы. Сами пришли, я вас не звал.

Поравнявшись с висевшим факелом, я снял его со своего места и начал размахивать им, пытаясь напугать соперника. Но тот лишь гадко улыбнулся. Не поняв, в чём дело, я ещё раз размахнулся факелом, отпугивая его. На этот раз я провел им слишком близко от себя и… не почувствовал жара.

– Да сколько можно-то! И тут намагичили! – вырвалось у меня.

В этот момент враг бросился на меня, пытаясь убрать как надоевшую игрушку. Недолго думая, я кинул в лицо недоумка факел. Пускай он обжечь не может, но ослепит – это точно. Так и вышло. Проскользнув под занесённым топором, я оказался у того за спиной и ударил со всей силой. Даже такая туша не смогла выдержать встречи с железом и, немного пошатавшись, рухнула лицом вниз.

Тут из-за поворота выбежали Игорь со Славкой и воительницами. Посмотрев на всё это безобразие, Игорь дал леща Славке со словами:

– Ну и чего ты нас дёргаешь по пустякам!

Славка, получивший ни за что, обиженно посмотрел на меня.

– Ну извини, – сказал я ему, – хорош дуться, лучше ногу обработай и перевяжи, а то болеть начинает.

Глава 6.

Пока Славка перевязывал мне ногу, а воины заваливали вход всяким хламом, я постепенно осознавал, что, скорее всего, всё, что происходит, – это правда. Это не компьютерная игра, ни сон, ни фантазия моего мозга, а жизнь. И в этой жизни я убил человека. И не один раз. Да, я защищался и защищал других, но всё же… было тошно. Неприятно осознавать, что человеческая жизнь такая хрупкая и её так легко отнять. Возможно, просто во мне даёт о себе знать воспитание двадцать первого века. Вон местные аборигены так вообще не смущаются трупов. Некоторые местные валькирии так вообще поглядывают в мою сторону с интересом. Впечатлило, ведать, их, как я с этими чужаками разобрался. Ну а может, Игорь с Иваном рассказали им, кто именно дал им фору на площади.

Это получается моя вторая жизнь, второй шанс или что-то подобное? А дали мне её те самые сущности, которые выдернули из мрака. Надо будет побольше потом узнать у местных про них. Как-то отблагодарить, что ли…

Внезапно в голове возникла чья-то мысль, что лучшей благодарностью будет выживание этого поселения. Откуда такая идея возникла, я не знаю. Как будто её кто-то вложил в мою голову. Ещё одна странность этого мира.

– Ну вот и всё, – выдернул меня из размышлений голос Славки.

Я осмотрел свою ногу, немного постучал ею по полу, проверяя при этом, не спадёт ли повязка, и кивнул, похоже, уже моему другу. Первому в этом мире.

– Спасибо, у тебя неплохо получается.

От этих, казалось бы, незамысловатых слов тот несколько раз моргнул и улыбнулся. М-да, зашугали мальчонку, жив буду – надо будет ему как-то помочь. Не верится мне, что его нельзя как-то натренировать, чтобы он стал сильнее. Сдаётся мне, Бажен не хочет конкуренции, вот и не занимается им должным образом. Хотя Славка много знает, в этом я успел убедиться, может, просто из Бажена так себе учитель: теории много даёт, а практики – ноль.

– Как там дела на площади? – спросил я у Славки, но отвечать начал, к моему удивлению, Игорь, ещё и встал так, как будто читал доклад.

– Из-за действий вражеских колдунов наши стрелки пропустили небольшой отряд в тыл. Но он уже устранён, – он кивнул в сторону трупов и продолжил, – туман уже рассеялся. Продержали его недолго, это настораживает: уж втроём они могли и подольше держать заслон, даже опустошёнными. Сдаётся мне, что они копят силы для пролома центрального входа. Потом за ними пойдёт зачистка. Если ничего не предпринять, будет много погибших.

Игорь замолчал, а я задумался. Похоже, его тоже впечатлило количество поверженных врагов на моём счету. Если там наверху была чисто непонятная мне магия, то тут я сам всё сделал. То, что мне повезло и они оказались настолько тупыми и подставлялись, значение не имеет. Я победил, значит, Бажен сказал правду и меня послали им на помощь. Ну что ж. Мозги у меня есть, книг много читал, да и фильмы тоже смотрел военные. Можем и покомандовать, раз противник умом не блещет.

– Самих колдунов видно? – спросил я у Игоря.

– Да, они стоят на крыше дома, вне досягаемости полёта стрелы, – отрапортовал он.

– Заранее как-то можно понять, что они собираются наносить удар по главному входу? – этот вопрос уже был адресован Славке.

– Да, я могу предупредить, если мне предоставят доступ к обзору на крыше, – очень серьёзно ответил он.

– Значит так, надо отвести нашего служителя богов на крышу и сделать так, чтобы его слова сразу же доходили до центрального входа. Насколько я помню, там большой коридор с множественными дверями, уходящими в разные стороны? – Игорь кивнул, а я продолжил. – Замечательно. Нужно сделать баррикады за дверьми, только так, чтобы их можно было закрыть. Когда Славка сообщит об опасности, все должны убежать за баррикады, закрыв за собой дверь. Далее пережидаем взрыв и открываем двери. Группа зачистки пойдёт, а тут их встретят стрелы. Центральные двери большие, причём их двое. Думаю, основной удар на себя они возьмут.

Парни ушли, оставив меня в одиночестве. Но я тоже долго рассиживаться не стал. Подобрав щит, принадлежащий одному из поверженных мною, отправился в сторону центрального входа. Надо же сделать умное лицо начальника, чтобы не расслаблялись.

Поплутав немного по зданию, я всё-таки добрался до цели. По пути только сворачивал пару раз не туда. Даже нашёл местную комнату для раздумий. Надо же, у них тут канализация есть. Нашёл и наскоро сделанный медпункт. Тут лежали тяжелораненые. И их было немало. Всё-таки у врага тоже были лучники. Может, не такие умелые, как эти амазонки, но они брали количеством. Одной из пациенток была та самая воительница, которая бежала впереди отряда. Славка между делом говорил мне, что её зовут Гилара и она жена местного выбранного военачальника Кроста. Ну они подходят друг другу, оба выглядят грозно.

Ранена она была в оба плеча, из-за этого не могла поднять руки на должный уровень. Если бы ранено было только одно, то, мне кажется, она сейчас здесь не лежала. Видно было, что ей не нравится такое положение дел: привыкла идти одной из первых, а приходится прятаться за спинами других. Она то и подсказала мне куда свернуть, а то бы я ещё полдня тут блудил.

У главного входа народ копошился, как в муравейнике. Все делали именно то, что я говорил. Были у меня сомнения, что гордые воительницы не будут слушать какого-то оборванца. А именно им я на данный момент и являлся. По крайней мере внешне. Уж больно нереспектабельно смотрелась моя одежда по сравнению с их облачениями. Ну а может, Игорь сделал вид, что это его план. Я не против. Главное, чтобы всё задуманное получилось.

У дверей, хотя я бы назвал их воротами – уж больно большие они, – стоял Иван и смотрел на площадь. Пока что атаки на наш оплот сопротивления прекратились, но все понимали, что это временная мера.

– Ты ранен, – сказал мне очевидное он.

– Да, я заметил. Один нехороший человек решил скальпа лишить, я был категорически против, но моего обаяния не хватило, чтобы переубедить этого труженика меча и топора.

Ванька тихо засмеялся. Я лишь скупо улыбнулся.

– А ты, оказывается, хороший парень, – отсмеявшись, сообщил он мне.

– Были другие варианты? – приподняв бровь, посмотрел на него я.

– Ну… – смущённо протянул он, – понимаешь, мало кто верил речам Бажена. Надеялись, но полностью не верили. Тем более, всем было прекрасно известно, что на просьбы Бажена боги не отозвались и в дело вступил Славка. А в то, что у него что-то получится, верилось ещё меньше, чем в тебя. Ты не обижайся, просто все привыкли, что у него всё наперекосяк идёт.

– Ясно. Ну, так-то Славка неплохой парень, старательный, просто немного дёрганый. Ему бы уверенности побольше. Так, а что, сейчас прям все верят в меня?

– Про всех не знаю, но за себя и Игоря скажу положительно, – он, широко улыбнувшись, хлопнул меня по спине. Я еле удержался на ногах.

Вот такие дела. Неожиданно для самого себя приобрёл двух умельцев меча. Конечно, слушать они будут прежде всего своё начальство, но, судя по сияющим глазам этого молодого воина, за мной даже на смерть пойдут. От этого как-то приятно стало. Главное – не возгордиться и вести себя нормально. А то быстро в чувство приведут местные. Я по сравнению с тем же Ванькой физически отстаю, хотя я довольно сильный, да и занимался в спортзале. Но это не сравнится с маханием железом на свежем воздухе, это я точно знаю.

– Слушай, коли выживем, поучишь меня обращаться с этим? – я указал рукой на его меч.

– Да в чём вопрос-то, конечно. Но зачем оно тебе? Судя по тому, что Игорь мне рассказал, ты и с топором неплохо умеешь.

– Для общего развития не помешает, – в ответ на мои слова Ванька лишь важно кивнул.

Воительницы заканчивали делать завалинки и примерялись к позициям. Старались, чтобы всё помещение находилось под прострелом. Свои защитные сооружения они делали из всякого хлама: кто-то просто скрепил несколько скамей, кто-то притащил стол. Но самыми продуманными оказались те, кто сделал себе стену из мешков. Чем они набиты, я не знаю, возможно, зерном. Среди тех, кто так сделал, была та самая Лиза. Надо же, всё-таки запомнил её имя. Интересно, почему?

Увидев мой одобрительный взгляд, эта несносная девчонка лишь презрительно скривилась и отвернулась. И что это было? Мы с ней даже по-нормальному не знакомы, а она уже презирает.

Отвернувшись от созерцания самодельных преград, я обратил свой взгляд на площадь. Там началось какое-то движение. Субры выстраивались на узких улицах в ряды и готовили щиты.

Впереди каждой колонны были поставлены те самые изменённые. Позади них стояли обычные воины. Сбоку стояли какие-то важные шишки и что-то говорили им. Ведать, пытались подбодрить их и уговаривали на очередной штурм. Речь была как раз для обычных людей. Изменённым было всё равно, что делать. У них был такой опустошённый взгляд, что дрожь брала. Казалось, что прикажи им идти в огонь, они пойдут с песней. Хорошо, что вроде боль они чувствуют, а то точно были бы зомби.

Славка пока молчал, значит, удара колдунов ещё надо ждать. Да и не факт, что именно сюда они ударят. Могут попробовать вывести из строя лучников с верхних этажей.

От неожиданного грохота я вздрогнул. Сначала испугался, подумал, что мы проспали магический удар, но, присмотревшись, вздохнул с облегчением. Это бравые вояки субров себя подбадривают ритмичными ударами по щитам. Да так слитно у них получается, что создаётся ощущение работы огромного барабана.

– К решающему штурму готовятся, – пояснил Ванька, – они всегда, когда думают, что это последний бой, начинают бить по щитам. Пытаются вселить в противника неуверенность и отчаяние.

– У меня кроме головной боли от этого шума ничего не вселяется, – проворчал я, – надо бы их заткнуть как-то. Стрелы не достанут?

– Могут и достать, но потеряют свою силу и не пробьют броню.

– Слушай, передай на крышу сообщение. Скажи, что я попросил Славку сделать что-то с крикунами. Только если это его полностью не измотает.

Через какое-то время я наблюдал, как горящая стрела полетела вверх, а потом со свистом упала на голову одного из тех, кто толкал речь своим подчинённым. Пробить его шлем она не пробила, но зато он загорелся. Я с удивлением покачал головой. Опять необъяснимое. Загорелась на ораторе металлическая броня. Это выглядело настолько неестественно, что я подумал об иллюзии. Но, протерев глаза, ничего не изменил.

Молодец Славка! Зря его ругают. На мой неискушённый взгляд – очень даже неплохо. Главное – эффектно. Эти горлопаны сразу прекратили орать и долбить по своим щитам. Некоторые кинулись тушить своего командира, но у них ничего не получилось. Огонь явно непростой. Вопль умирающего в последний раз огласил окрестности, и настала гробовая тишина.

– Всем в укрытие! – прокричал Игорь, ещё не спустившись с лестницы.

– Ну наконец-то, – сказал я, ни к кому не обращаясь.

Добежав последним до ближайшей двери, я её прикрыл. Отходить от двери не стал, чтобы вовремя дать воительницам обзор для стрельбы.

Минут пять ничего не происходило. Женский голос за баррикадой уже вещал что-то о неумелых рыжих магах, но тут прогремел взрыв. Здание затряслось с такой силой, что меня швырнуло на противоположную стену коридора.

Похоже, меня немного оглушило. В ушах стоял звон. Несколько раз встряхнув головой, кинулся к двери. Я буквально вышиб её своим телом. Похоже, петли повредились при взрыве. Упав вместе с дверью на пол, я вжался в него. Надо мной засвистели стрелы. Чтобы не попасть под стрелы своих же, ушёл перекатом вбок.

Воины субров уже вбегали в образовавшийся проём. Вражеские колдуны не просто вышибли ворота – они уничтожили часть стены на первом этаже. Везде валялись обломки некогда величественного произведения искусства. Как ещё второй этаж не рухнул нам на голову? Вот было бы счастье для врага.

Пока что субров удавалось сдерживать. Они падали, пронзённые стрелами, наповал. Но что-то обстрел чересчур редкий. Оглянувшись, я выругался.

Обломки стены заблокировали некоторые двери. Игорь уже разбирал один из завалов. Ивана не было видно. Похоже, он за одной из заблокированных дверей. Поднявшись, я подбежал к ближнему завалу. С той стороны колотили в двери, пытаясь открыть. Значит, хотя бы сами лучницы целы.

Еле как оттащив последнюю балку, открыл дверь. И тут же упал на землю, спасаясь от летевшей в меня смерти.

– Да вы что, с ума сошли! Им помогаешь, а они убить пытаются!

– Сам виноват, надо предупреждать, что это ты, – нагло заявила всё та же сомневающаяся во мне воительница.

– А я почему-то даже не удивлён, что это ты, – уже спокойнее сказал я. – Знаешь, говорят: если бьют, значит, любят…

Договорить я не успел, потому что мне пришлось спасаться от очередной стрелы. Да, Матвей, ловелас из тебя так себе.

Рассуждать о несправедливости судьбы было некогда. Я кинулся к последнему завалу, где Игорь уже пытался что-то сделать. Проблема состояла в том, что именно на эти двери упали остатки ворот. И, судя по всему, Ванька был там.

Вместе поднатужившись, мы потихоньку начали относить в сторону обломки. Но тут раздался громкий девичий крик:

– Игорь, обернись!

Кричала явно Лиза. Конечно же, она решила предупредить только Игоря.

Обернувшись оба сразу, мы увидели, что субры, наученные горьким опытом, сколотили огромные щиты и под их защитой медленно подходили к огневым точкам наших амазонок. Недолго думая, мы разделились и поспешили им на помощь. На ходу Игорь прокричал Ваньке, чтобы они ушли на другую баррикаду. А сразу нельзя было это сделать? Или он ждал моего приказа? Так я не знал, что там проход есть.

К Лизиной двери щитоносцы почти подошли вплотную. Закрыть её воительницы не могли: откроются – и всё, поэтому готовились дать бой, обнажив кинжалы.

Плюнув на безопасность, я с ходу врезался в бок субру, опрокинув тем самым обоих. Повезло, что их щиты были неудобными, и быстро маневрировать с ними они не могли.

Придавив своим щитом одного, я с размаху ударил обухом по голове второго. Тот сразу «поплыл», а подбежавшие воительницы закончили моё дело. Оставив заваленного щитами субра на свирепых женщин, я побежал к следующей двери. Там врагов было больше.

Мне удалось сходу вывести из строя самого близкого ко мне воина, но остальные уже начали входить в коридор. Оглянувшись, я заметил острый обломок ворот. Решив использовать его вместо копья, взял и с размаху вогнал стоящему ко мне спиной воину в коридоре под мышку.

На крики я уже не обращал внимания. В голове было лишь одно: надо опрокинуть на пол их. Эти щиты не дадут им подняться. Поднатужившись, я начал давить на насаженного на палку субра. Вскоре мои действия принесли успех. Весь ряд начал заваливаться, как оловянные солдатики. Мало того, что эти щиты были не просто неудобными и тяжёлыми, так они ещё и прочно привязаны к рукам неудачников.

В общем, бравые воительницы, увидев, что враг лежит у их ног, бойко начали добивать посмевших ступить на их землю тварей.

Я даже засмотрелся на эту картину. Не думал, что вид боевитых девушек – это так красиво. Но вскоре я поплатился за своё любование прекрасным. Одна из воительниц прокричала мне что-то и указала за мою спину.

Я успел подставить только свой топор, но от летящего в меня молота это не спасло. Удар пришёлся по животу. Не знаю, какая сила была у этого здоровяка, но в моём нагруднике образовалась большая вмятина. Это я разглядел, пока, согнувшись, пытался вздохнуть.

Не дав мне очухаться, этот тролль просто и незамысловато врезал мне по челюсти, отчего я отлетел к стене, ударившись ещё раз, только уже затылком. Краем сознания отмечал, как громила подходит ко мне, но увидеть развязку не удалось. Моё бедное сознание устало от потрясений за сегодня и милостиво решило уйти на покой.

Глава 7.

Очнулся я от сильной головной боли. Голова раскалывалась так, словно в ней работают несколько кузнецов и постоянно бьют своими молотами. Глаза открывать не хотелось. Сразу вспомнился весь дурдом, в который я попал. Казалось, стоит мне поднять веки, как передо мной возникнет опять тот воин с большим молотком и обрушит своё орудие на и так больную голову. Да поскорее бы. Сил нет терпеть эту боль.

Я хотел дальше проклинать судьбу, но тут в голове опять возникла чужая мысль о том, что я в безопасности и всё уже позади. Что более странно, мои же мысли меня похвалили. Это что, первые признаки превращения в нарцисса? Словно прямо в голове кто-то сказал мне это. М-да, парень, надо обращаться к психологу. Раздвоение личности налицо.

От этой мысли стало даже немного смешно, но от моего неловкого смешка голову пронзила острая боль, и я, еле сдерживая стон, схватился за голову. Ну, это точно не сон, если только не самый лютый кошмар.

– Очнулся, герой, – произнёс знакомый голос.

Открыв один глаз, я увидел Ивана. Надо же, ещё моих нянек с мечами от меня не убрали. По крайней мере, одного.

– Привет. А что, были сомнения? – спросил я, когда немного отпустило.

– Вообще да, ты почти не дышал, – огорошил меня он, но беспокойства на его лице я вообще не видел. Наоборот, он был как кот, объевшийся сметаной. Так и хотелось врезать по его довольной улыбке. Мне тут больно, а он радуется жизни.

– Спасибо, что утешил. Где мы?

– Мы всё так же в здании собраний. Тебе отдельную комнату выделили, чтобы и в себя приходил, да и вообще жить-то надо где-то. Не на улицу тебя селить. Боги не поймут, после того что ты для нас сделал, – с самым серьёзным видом сказал он. Это было довольно комично. Не шло ему это.

– Что сделал? Как вообще всё закончилось? Судя по тому, что мы живы, удалось одержать победу, но я помню только, как надо мной стоит здоровенная дылда и собирается сделать дырку в моей башке огромным молотком.

– Так ты ничего не помнишь?! – удивлённо воскликнул Ванька.

– Нет, не помню, и не надо кричать, башка раскалывается, – поморщившись, сказал я, – расскажи, что знаешь. Тебя вроде не было у центрального входа, дверь завалило.

– Странно… ну хорошо, давай по порядку. Когда прогремел взрыв…

***

«Вот это жахнуло! – пронеслось в голове Ваньки. – Это какая силища-то у этих проклятых колдунов?»

Немного придя в себя, Ванька начал проверять, всё ли в порядке с воительницами. Беспокоиться было о чём. Потолок не выдержал и немного обрушился на головы защитникам. К счастью, никто из них не пострадал.

Решив, что всё готово для стрельбы, он пошёл открывать дверь. Но у него ничего не получилось. Что-то мешало ему это сделать. Прислушавшись к голосам, он определил, что это Игорь с чужаком. И, судя по всему, они таскают что-то тяжёлое. Вон как ругаются. Похоже, нас завалило. Немного потолкав дверь, он понял, что это бессмысленно. И донёсся приказ Игоря о том, что надо уходить к другим баррикадам. Хоть они и были оба воинами, то есть стояли на одной ступени в местной армии, Ванька с детства привык слушать Игоря. Тот его всегда выручал, а приказы давал только дельные. Так и получилось, что Иван стал доверять ему как себе и полностью полагаться на его рассудительность.

Ванька пытался докричаться и узнать почему, но ему никто не ответил. Значит, там что-то случилось. И им просто некогда разгребать завалы. Передав слова Игоря воительницам, они вместе побежали из этого тупика. Добежав до развилки, решили разделиться, справедливо подумав, что так будет намного больше пользы.

– Лиза, что случилось? – подбежав к баррикаде, спросил он старшую среди этого отряда воительниц.

– Субры сколотили большие щиты и, пока Игорь с чужаком разбирали завалы, успели подойти к нам. Часть уже вырезали, – она кивнула на лежащие тела, – но ещё осталось. Мы стараемся не допустить стрельбой к ним подкрепления.

– Всё понял, не переживай, разберёмся с ними! – сказал он и обворожительно улыбнулся. Девушка даже не посмотрела на него, снова натянула лук и выстрелила.

Ваньке ничего не оставалось, как пойти дальше. Лиза никому не выражала симпатию, но многие хотели с ней погулять под луной. Она была не из самых красивых, есть в поселении фигуристее девицы. Эта же была как натянутая стрела. Всегда собранная и недоступная. С ней хотели сойтись из-за её авторитета среди воительниц. Не самая главная, но всё же…

Выходя из этого коридора, воин чуть ли не упал, споткнувшись о груду брошенных щитов. Похоже, именно ими прикрывались субры. Посмотрев налево, увидел Игоря. Тот добивал последнего своего противника. Ну, сомнений даже не было, что он всех порубит. Против него порой Крост даже не мог справиться, а тут какие-то рядовые вояки.

Когда взгляд устремился направо, Ивану показалось, что его сердце остановилось. На полу полулежал чужак Матвей, и, похоже, сознание покидало его, а над ним нависал здоровенный детина и поднимал над головой боевой молот.

Недолго думая, он рванул к ним, на ходу вынимая меч. Но не успел.

Как только закрылись глаза Матвея, они снова распахнулись, но их цвет… Иван точно знал, что они были карие, – хорошо рассмотрел, когда приводил его в чувство. Но сейчас они светились золотом!

Даже наседающий на него воин замер от удивления. А вот Матвей ждать не стал. Казалось, он в неудобной позиции, но как-то извернулся и сначала ударил по коленям, потом вскочил и обратной стороной топорища разбил тому лицо. Всё это он делал очень быстро. Мелькнула мысль, что и Игорь бы ничего не смог сделать, вступи он в противоборство с Матвеем.

Иван хотел спросить у него о его состоянии, но Матвей пробежал мимо. Подняв с пола один из больших щитов, он как можно быстрее побрёл к пролому. Как только приблизился к бывшим воротам, по щиту начали стучать стрелы, а остальные субры насели на него. Отбросив неудобный щит на врагов, он начал бой. Хотя нет, не бой. Бойню!

Он двигался с такой скоростью и ловкостью, что казалось, у него нет костей. Но мощные удары его топора отгоняли такие мысли.

Выхватив из-за спины свой щит, Иван помчался на помощь Матвею. Умирать – так в бою!

Вот на пути появилась чья-то незащищённая спина. Кто-то может сказать, что нет чести бить со спины, только в бою нет правил. Надо просто крушить врага. И на этот раз мешкать он не стал, а с размаху рубанул по шее противника. Тут же пришлось прикрываться от удара вражеского копья. Пропустив следующий удар мимо себя, молниеносно приблизился к противнику и лишил возможности держать копьё, отрубив ему кисти. Черезчур много было убито противников, чтобы Ваня переживал или сомневался при нанесении ударов. В этом мире, если ты колеблешься, то умираешь.

Раздался характерный звук спущенной тетивы, и он встал на колено, прикрываясь щитом. Пока пережидал очередной залп, посмотрел на общую обстановку.

Матвей защитился от летящей смерти вражеским воином и, пока тот не завалился, подхватил его. На месте стоять не стал. Неся перед собой тело субра, он двинулся на лучников. Те в панике переключили всё внимание на него. Это дало Ивану шанс рвануть и уменьшить расстояние до них.

На ходу отметил, что в их сторону спешно мчится Игорь, а за его спиной выбирают позиции для обстрела лучницы.

Подбежав к первому вражескому стрелку сбоку, Ваня толкнул его, чтобы тот помешал обстрелу Матвея. Стараясь действовать как можно быстрее, он рванул к следующим, попутно контролируя тех, кто начал целиться в него.

Тупой удар в щит, и стрелку в ответ летит нож. Потом ещё и ещё. Сбоку от него резвился Матвей, убирая одного за другим.

«Вот это бой! Вот так мне больше нравится!» – подумал радостно Иван.

Он-то решил, что их ждёт скучная опека чужака, а тут такое! Надо будет попросить научить приёмам Матвея, уж больно хорошо он двигается. Чётко, без лишних движений.

Подбежавший Игорь успел присоединиться к пиру мечей. На его лице была неподдельная радость. Уж что ни говори, а ставя свою жизнь на кон, что Иван, что Игорь получали неподдельное удовольствие. Их охватывал азарт.

Тут дали о себе знать забытые колдуны субров. Увидев, что творится на поле боя, они решили ударить по мешавшим им воинам. Их даже не смутило, что около них было ещё много соплеменников субров. Они видели угрозу для себя и решили её устранить.

Трое одарённых сложили свои силы и ударили шаром земляного цвета по сражающимся воинам.

Иван видел, как в них летит нечто, но ничего не мог поделать. Прятаться было поздно, оставалось перебить как можно больше врагов.

Матвей встал впереди воинов и неподвижно наблюдал за приближением магического удара.

Иван так и не понял, как так произошло, но вражеское заклинание настигло только своих же, а вот их троицу не тронуло. После того как все субры поблизости полегли, Матвей побежал к дому, на крыше которого были колдуны с охраной.

Переглянувшись с Игорем, они бросились за ним. Вскарабкаться на дом было несложно. Субры не мешали, их отвлекали стрельбой воительницы. Охрану на себя взяли воины, а Матвей напал на одарённых. Пока Иван разбирался со своим противником, все колдуны были повержены; последний даже выхватил меч, но тот полетел в сторону от удара топором. Одним движением Матвей отрубил голову колдуну. Немного постояв на месте, глядя на тела, он начал заваливаться на крышу дома…

***

– …расправившись с остатками охраны, мы подбежали к тебе. Сначала нам показалось, что ты отправился к богам, но потом уловили слабое дыхание. Тебя принесли сюда. Воительницы, из тех, кто сам не ранен, оказали тебе помощь. Лизка, когда бинтовала твою разбитую голову, бормотала что-то про то, как можно было так подставиться, ну и подобное, – закончил монолог Иван.

«И что это было? Я был уверен, что мне конец. А тут такое. Опять какие-то магические штучки… Да и почему глаза-то золотые были? Может, дело в том, что те светящиеся существа что-то со мной сделали? Ведь не просто так один из них подошёл и коснулся меня», – несмотря на мысли, роящиеся в голове, сказал совершенно другое:

– О как, а мне показалось, что я ей не понравился, а тут вдруг помогла мне.

– Ей из мужчин вообще никто не нравится, – отмахнулся собеседник, – косо на всех смотрит. Ну, конечно, кроме отца родного. Да и выбора у неё не было, ей приказали тебе помочь, остальные были заняты.

– А, ну тогда понятно, с чего это она снизошла до меня, – улыбнулся я, – получается, победили?

– Не совсем. Точнее да, но ещё идёт зачистка поселения. После убийства трёх колдунов субров осталось всего два. Оба были заняты борьбой с Баженом на восточных воротах. Игорь взял часть воительниц и позвал воинов с баррикад на улицах. Вместе они вышли тайно за поселение и ударили в тыл осаждающим. Разгрома им не удалось избежать. К сожалению, субры разбежались по окрестностям как крысы, и теперь приходится их ловить. Кстати, то, что ты сделал, совет выборных уже знает! Как только ты оклемаешься, тебя наградят, и я думаю, неплохо так. Крост пообещал выделить из своих собственных запасов снаряжение получше! – закончил на радостной ноте довольный Иван.

– У меня к тебе просьба: не говори никому, что я не помню ничего. Не нужно всем знать об этом. Кому надо, тем я и так сообщу. Сделаешь?

– Конечно! – серьёзно ответил он. – Это полностью твоё право: говорить кому-то или нет.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я его, – ты здесь, чтобы за мной следить?

Воин утвердительно кивнул.

– Тогда можешь сам идти отдыхать, со мной всё хорошо. Я посплю немного, уже устал.

Увидев, что мой нянька сомневается, я добавил:

– Со мной всё хорошо, я просто спать хочу.

– Ну смотри… – протянул он и вышел из комнаты, но вернулся на мгновение сказать, что находится по соседству, и чтобы я звал его, если в чём-то нужда будет. Я промолчал в знак согласия, стараясь не морщиться от боли, а то он никогда не уйдёт.

Оставшись в одиночестве, я задумался. И что дальше? Поселение спасено, этих самых богов я отблагодарил за мою вторую жизнь. Что делать дальше? Как тут жить? Придётся опять учиться. Только на этот раз – более нестандартным наукам. Необходимо обратиться к Бажену, может, он поможет разобраться со всем этим. Славку же он учит, пускай плохо, но всё же. Кстати, а где Славка? Надеюсь, с этим невезучим парнем ничего не случилось. А то жалко будет. Эх, надо было у Ивана спросить.

Так, а что там он говорил про вознаграждение? Я думал, вот эта комната и есть благодарность местных, но, оказывается, нет. Надеюсь, это будет не нашивка на грудь или устная похвала моих заслуг. Неплохо было бы, если дали местные деньги. А то жить как-то надо, сомневаюсь, что меня будут постоянно содержать. Новую одежду вместе с бронёй вроде как дадут, и всё. Работать надо где-то. Напроситься к Кросту, что ли. Хотя, как вариант, можно подучить местные законы да пойти в местный суд или что тут у них вместо него. Буду работать по профессии, хоть и, можно сказать, за рубежом. Хм, а где именно? Надо узнать про местную географию. Как я понял, это поселение так и называется – «Поселение Кречетов». Сократим до Кречета. Хорошо, что хотя бы язык не надо учить, говорят по-нашему.

Из раздумий меня выдернул скрип двери. В комнату зашла девушка. Вроде я её видел уже, но она была в доспехах, а сейчас – в просторном платье.

Пришла она не с пустыми руками. От запаха её ноши у меня громко заурчал живот. На это девица улыбнулась и поставила еду на столик рядом с моей кроватью. Еда! Я в буквальном смысле вечность не ел! Не думал, что так можно по ней соскучиться. Даже несмотря на боль в голове, приподнялся.

– Спасибо! – широко улыбаясь, сказал я. – Это как раз то, что мне сейчас надо!

– Я так и думала, – мелодично проворковала она, – но перед едой надо выпить вот это.

Она поставила на стол небольшой глиняный сосуд. Взяв его в руки, я еле сдержал рвотный позыв.

– Вы решили меня отравить, чтобы не мучился? – зажимая нос рукой, возмутился я.

– Нет, дурачок! – засмеялась она. – Это поможет заживить раны и обезболит, если что-то болит!

Надо же. Совсем недавно была грозной воительницей, а сейчас обычная милая девушка. Даже и не подумал бы, что она может убить человека. Через силу всё-таки выпил эту дрянь. Чтобы приглушить позыв, запил всё каким-то сбитнем.

– Слушай, почему ты не в доспехах? Ещё же не полностью освободили поселение.

– Так, зачистка идёт от центра. Тут у нас уже спокойно. Да и вои уже почти всё поселение прошли, – она забрала опустошённый сосуд и ушла. А я, дурак такой, даже не спросил, как её зовут. Но у меня есть веская причина! От запаха еды кругом голова шла!

Придвинув поближе столик, я с наслаждением начал поглощать обычную кашу с мясом, но в этот момент мне казалось, что ем пищу царей. Надеюсь, готовить мне будут постоянно, ну или хотя бы можно платить кому-то за это дело. А то в местной кулинарии я ничего не смыслю.

Насытившись, я с удивлением осознал, что голова почти не болит. Так, где-то в отдалении ноет, но терпимо. Однако! Лучше современных таблеток. Понадеявшись, что мыть посуду мне не надо, решил и вправду лечь спать, а то глаза от набитого живота закрываются. Не успел я лечь, как провалился в сон.

Глава 8.

Спал я плохо. Мне снилось, как я убегаю от толпы бородатых и свирепых людей с мечами и топорами. Победить я их не мог, это отчётливо знал. Оставалось только спасаться бегством. Но картинка резко поменялась, и я стоял посредине площади, а вокруг – горы тел. Причём это были не только субры, но и почему-то жители Кречета. И снова всё поменялось, и так много раз. Я пытался закричать, но не мог. Казалось, я сижу в кинотеатре уровня 5D и смотрю величайший кошмар.

Всё остановилось внезапно. Я снова попал на площадь, только там были лишь тела местных жителей. Воинов субров – ни одного.

– Нравится? – раздался чей-то голос.

Я, оглядевшись, никого не увидел, но всё равно ответил:

– Издеваешься? Конечно, нет.

– Я так и думал. Рад, что не ошибся. Можешь гордиться: благодаря тебе этого не случилось, поэтому хватит ныть и займись делом.

Не успел я что-либо ответить, как меня словно затащили в холодный душ. От этого ощущения я проснулся и вскочил на кровати. Хотел вскрикнуть, но горло перехватило. Еле как, отдышавшись, откинулся назад.

– И что это было? – сказал я в пустоту. – От таких каруселей можно и копыта откинуть.

Похоже, так мой организм выразил протест после всего пережитого. Шутка ли – впервые оказаться в настоящей бойне и самому убить человека. Я хоть и не любитель, но после такого полагается выпить чего покрепче. Авось и полегчает.

Заметив, что в комнате уже светло, посмотрел в окно. Солнце стояло высоко, похоже, полдень уже, а я всё сплю. Странно, что меня никто не разбудил: в здешнем мире, как и в нашей деревне, должны вставать рано утром. А тут тишина. Хотя, скорее всего, дело в том, что это нежилое здание. Да и то, что больные лежат, тоже кладёт свой отпечаток. В ином случае я бы уже был на ногах и помогал тем, кто меня приютил. Отказа и желания поспать вряд ли бы приняли.

Учуяв запах пищи в комнате, я посмотрел на стол.

– А к такому можно привыкнуть! – довольно произнёс я.

На столике рядом с кроватью стояли свежие пироги и тот же сбитень. Поняв, что проголодался как волк, накинулся на еду. Кстати, голова уже не болит. Умеют здешние лечить. Хотя та штука всё-таки дрянь невыносимая. Если есть возможность, то лучше обойтись без неё. Покончив с завтраком, или скорее ранним обедом, начал обследовать комнату. Была она небольшая, но для одного человека пойдёт, есть где развернуться. Тут стояли и шкаф, и ещё один стол у окна, пара вешалок. В общем, было такое ощущение, что я попал в общагу. Заметив в углу комнаты ещё одну дверь, я с надеждой пошёл к ней.

– Ну ничего себе! А местные не такие уж и аборигены!

Помещение за дверью делилось надвое. В одной половине за ещё одной дверью был санузел, наподобие того, что я уже видел. Во второй половине – настоящая ванна! Вот как местные провели не только канализацию, но и водопровод?! Интересно, это у всех есть или только у самых богатых? Что примечательно, пол тут был каменным.

Сделав все свои дела, я решил не надевать старую одежду. Вспомнив, что в комнате стоял шкаф, подумал, что он заполнен одеждой. Так и было. Ну, не заполнен, но и не пустовал. В общем, выбрать было из чего. Покопавшись, решил остановиться на чёрном подобии футболки, только с длинными рукавами, и таких же чёрных штанах. Ну, нравился мне чёрный. Всё остальное было разноцветным, и надевать подобное казалось глупым. Сразу вспоминались попугаи или бразильские карнавалы.

Я только начал одеваться, как дверь скрипнула. Мне оставалось только футболкой прикрыть себя.

Вошла та самая Лиза. Если её как-то и удивил мой внешний облик, то виду она не подала. Смотрела строго мне в глаза с невозмутимым лицом.

– Тебя хочет воевода Крост видеть, – сказала она и ушла.

Я только и успел крикнуть вслед:

– А стучать не учили?!

И что это сейчас было? Эта девица, похоже, решила играть на моих нервах. Нет, я смущаться не стал – если бы не успел закрыться, но я не знаю здешних моралей. А вдруг потом сразу жениться? Но девушки тут красивые, так что я даже не против… Тьфу ты! Матвей, остановись! У тебя фамилия Соколов, а не Кроликов, так что быстрее одевайся. Местного воеводу лучше не заставлять ждать.

Чтобы не плутать по этому огромному зданию, решил попробовать воспользоваться помощью Ваньки. Тот же сказал: «Если что – кричи». Ну я и окликнул его:

– Вань! Ты здесь?

Сначала никто не ответил мне. Потом за стеной послышался приглушённый голос воина:

– Матвей, ты звал?

– Да, я. Подойди, пожалуйста.

Через секунду тот уже стоял в дверях в полном боевом облачении. Он что, и спит в нем?

– Можешь проводить меня к вашему воеводе? Ко мне приходили, сказали, что он хочет видеть меня.

– А почему тебя посыльный не проводил? – удивлённо вскинул бровь тот.

– Потому что это была воительница Лиза, а я ей почему-то не понравился, и теперь она воротит нос от меня, – пояснил я ситуацию.

– А, ну тогда всё ясно! – прыснул Иван. – Ну, я тебе уже объяснял, так что не переживай.

– Ну хотя бы не я один такой, а то уже начал думать, что её обидел чем-то.

– Нее, попробуй такую обидь чем-то. Ты собрался? Ну тогда пойдём.

Петляя по коридорам местной администрации, мы только минут через десять вышли к какой-то двери.

– Вот, он обычно здесь находится днём, – сообщил мне провожатый.

– У воеводы есть свой кабинет? Зачем? Он же полки в бой водит, – удивленно сказал я.

– В обязанности выборного воеводы входит не только вести воинов в бой, – важно ответили мне, – он отвечает и за обеспечение дружины продовольствием, оружием, доспехами, новыми отроками. Ну и многое другое.

Ну а что, логично: кто, кроме него, может знать потребности воинов? Правильно, только он. Можно сказать, универсальный министр.

– А у Бажена тоже есть кабинет?

– У каждого члена собрания есть своя комната, где он принимает посетителей. Только господин Бажен редко тут бывает. Уж довольно часто он оказывается занят, – сказав это, Ваня сделал характерный жест рукой.

Ну что ж, этот пьянчуга пользуется тем, что другого нет на его должность. Может, поэтому он не хочет учить Славку? Боится, что тот подсидит его на козырном месте. Надеюсь, что со мной он так поступать не будет.

Постучавшись в увесистую дверь и дождавшись разрешения, я вошёл в кабинет воеводы. Обстановка меня удивила. Я ожидал увидеть всякое оружие на стенах, но ошибся. Они были абсолютно голыми. Стоял лишь один огромный шкаф с полками. На них – множество всяких фолиантов. Бумагу тут знают, отлично. Интересно, от руки пишут или есть печатные машинки?

Из интерьера, кроме шкафа, был только стол со стульями и начищенный до блеска воронёный доспех, который вчера был на Кросте.

Сам хозяин кабинета сидел в кресле и читал какое-то письмо. Не отвлекая его от чтения, я тихо закрыл за собою дверь и встал перед прямоугольным столом смирно. Как-то необычно было видеть на этом могучем муже простую одежду. Расцветка незамысловатая: белая с красными полосами по краям.

Погладив задумчиво свою рыжую бороду, Крост оторвался от чтения и посмотрел на меня. Кивком приказал сесть.

– Ну, рассказывай, – сказал он и пристально на меня посмотрел.

– Что рассказывать? – осторожно спросил я. Почему-то сегодня я робел перед этим великаном. Вчера мысль о том, что это всё сон, похоже, придавала сил.

– Как всё было, по порядку. С момента, когда ты с Игорем и Иваном прибыли в здание собраний.

Ну, пришлось вспоминать всё. Отделаться кратким пересказом не получилось: он сразу дал понять, что нужны детали. Только за каким лешим это ему понадобилось, я совершенно не представляю. Рассказал и про стрельбу на крыше, и про бой в коридоре, и про события у центрального входа. Дойдя до момента моего бессознательного состояния после удара по голове, я предупредил, что дальше знаю лишь со слов очевидцев, потому что сам ничего не помню. Крост лишь кивнул и дал знак продолжить. Он вообще сидел всё это время молча и не проронил ни слова. Иногда он вертел перстень у себя на руке. Кольцо было красивое. Пока рассказывал, успел разглядеть на нём миниатюрный меч. Это насколько тонкая работа была проделана?!

Вид у него стал озадаченный, когда я рассказал, как убивали вражеских колдунов. Видно, не мог понять, каким образом мы отбили их магическую атаку. Само собой, я ему сообщил, что понятия не имею обо всём, что творилось со мной.

Завершив своё повествование, я замолчал. Ждал очередного приказа, но Крост находился в раздумьях. Я уже подумал, что обо мне забыли, но тут он спросил:

– Всё поселение благодарно тебе, Матвей из рода Соколовых, – надо же, даже фамилию запомнил, – мы щедро отблагодарим тебя. В той комнате ты можешь оставаться жить, сколько захочешь. Никто тебя не выгонит. Ну и обслугу тоже предоставим. Но что ты хочешь делать у нас? Чем планируешь заниматься?

– Пока не решил окончательно, – ответил я, – хотел узнать получше ваше поселение. А то я очень мало знаю о нём. Заглянуть к господину Бажену не помешает. Постараюсь расспросить его обо всём, ведь, как я понимаю, то, что я делал, была магия. Может, в святилище богов что-то станет ясно. Ну а предварительно… я хотел попроситься к вам на службу. Это возможно?

Я действительно подумывал об этом. Воины в здешнее время жили неплохо. Ещё, конечно, были купцы, но для того, чтобы ими стать, нужен первичный капитал. Так что этот вариант не подходит, может быть, только потом. Про местную судебную систему я расспросил Ивана, пока шли. Она состояла из одного законоговорителя и толстой книги, где и были написаны все здешние законы. Карьерного роста никакого. Учеников, с разрешения совета, он сам себе выбирает. А потом из них народ выбирает следующего законоговорителя. Долго и очень сомнительно, что меня могут выбрать. Так что лучше к Кросту. Не идти же в услужение к Бажену.

– Да почему бы нет? – улыбнулся Крост, похоже, он и хотел, чтобы я к нему пошёл. Наверняка подготовил доводы в свою пользу, а тут я сам попросился. – Ты показал себя и доказал, что можешь управлять людьми. Десятником сразу я тебя не сделаю, но вот командиром тройки – вполне. Начнёшь с малого, а там всё зависеть будет только от тебя. Что касается Бажена… Ты от него пока что ничего не добьёшься. Он празднует свою великую победу. Все заслуги принял на себя и теперь в таверне с бутылкой в руке всем рассказывает, какой он молодец. В общем, только позже.

– Ясно, – я как-то даже не удивился насчёт Бажена. Придётся подождать какое-то время, ну а там, если не угомонится, буду пробовать вытащить его.

– Игоря с Иваном я при тебе оставлю. Кстати, они и будут твоей тройкой, если ты согласишься пойти ко мне на службу. Они парни справные, ненамного старше тебя. Так что проблем возникнуть не должно. Да и сработались вы, кажется. И да, я там приказал отнести тебе в комнату новый доспех. Так что можешь сдать те обноски, с которыми тебе пришлось повоевать! – сказал он это таким тоном, как будто это я сам выбрал для себя тот комплект доспехов. Это же его люди заведуют оружейным складом. Можно сказать, сам его мне выдал, а теперь выставляет меня дураком. Вот плут! А я думал, он простой рубака. Оказывается, с ним надо держать ухо востро, а не то сделает своим цепным псом – и всё.

– Спасибо большое! – как можно более реалистично изобразил я восторг. – А там только доспехи или оружие тоже?

– В комплекте там меч. Должен был быть ещё только щит, но, учитывая то, что ты устроил на крыше, решили выдать тебе лук со стрелами. Подбирал всё Игорь, он в этом разбирается. Тебе должно подойти.

– А воительницы тоже вам подчиняются? – решил перевести тему я, а то будет дальше говорить, сколько он уже сделал для меня.

– И да, и нет. Воительницы подчиняются Гиларе, моей жене. А она уже подчиняется мне. Гилара – первая среди них. Чёткой иерархии у них нет. Большинство берутся за оружие только в таких случаях, как вчера, но есть и те, кто не убирает свой лук и сторожит стены вместе с воинами. Быть воительницей – это строго добровольное желание. Так было всегда. Даже моя жена не постоянно ходит с колчаном и стрелами, но это не мешает ей ими командовать.

Я задумался. Это получается, Гилара подчиняется Кросту, потому что он её муж. Взяв в жёны, он сразу заполучил поддержку неслабого отряда. Если они связали свои судьбы, когда Гилара уже была первой среди них, то получается, Крост ещё и расчётлив. Не удивлюсь, что именно после этого его выбрали воеводой. Голосовать-то могут все жители посёлка, это я узнавал. Они вдвоём по сути контролируют всю военную силу Кречета.

Странно, что тут не появился один правитель. Хотя, может, есть какие-то сдерживающие факторы. Вряд ли местные не понимают ситуацию. Поэтому, если это как-то угрожало местному порядку, то народ взбунтовался бы. А этого не происходит. И в связи с этим возникает вопрос: «Почему?». Надо будет расспросить кого-нибудь.

– У тебя ещё есть вопросы? – выводя меня из рассуждений, спросил Крост. – Если нет, то у меня ещё есть дела.

Я намёк понял и, склонив голову, пошёл на выход. В дверях меня догнал голос воеводы:

– Забыл сказать: ты должен будешь предстать перед собранием послезавтра. К тому моменту должны починить всё, что было разрушено.

Дав знак, что понял, отправился в уже свою комнату.

Зайдя в неё, я обнаружил лежащий на кровати комплект доспеха с оружием. Он был похож на старый, также не закрывал полностью тело, что давало определённую подвижность, но был более новым и сразу видно – другого размера.

Взяв в руки меч, я вытащил его из ножен.

– Как в кино, – сказал я сам себе.

Клинок красиво блестел на свету. Был он средней длины, немного зауженный к острию. Появилось стойкое желание испытать его в деле. Лук, кстати, был тот же, из которого я стрелял.

Обернувшись на шум, я увидел Игоря с Иваном, тащивших самое настоящее зеркало!

Увидев моё удивлённое лицо, те ответили, что это подарок главы местных купцов. Вместе с этим он передал небольшой мешочек с монетами. А вот это – в самый раз!

Попросив парней помочь надеть новые доспехи, начал внимательно следить, что они делают. Надо же самому учиться. Когда всё было закончено, я подошёл к большому зеркалу, установленному у стены.

Они действительно знали своё дело. Если прежний доспех висел на мне, то этот плотно прилегал к телу, но при этом ничего не мешало двигаться. Также на этот раз на меня сначала надели короткую кольчугу. Она тяжелила, но не сильно. Можно и потерпеть.

В зеркале я сам себя не узнавал. Казалось, это совершенно другой человек смотрит. Во взгляде появилось больше решительности. Немного осунулся, но после вчерашнего это норма.

– Давай я сдам старые доспехи, – предложил мне Иван.

Я, собрав весь комплект, передал ему. Но когда дело дошло до топора, замешкался. Подумав немного, я не стал его отдавать, а лишь прикрепил к поясу.

Глава 9.

– Игорь, скажи, а что за перстень необычный у господина Кроста? С мечом, который.

Мы гуляли по посёлку уже примерно час. Просто так, без цели, но в полном боевом облачении. Мои сопровождающие посоветовали так сделать, чтобы привыкнуть к обновкам. Это было неприятно. На улице было тепло, а мы в железе. Придётся потом принимать душ, а то уже чувствую, как пот стекает по спине.

Эту экскурсию я попросил сделать сам. Надо же знать, где что находится. Это сейчас за мной неотрывно ходят два бугая. Но вряд ли так будет вечно. Само собой, всё запомнить я не мог, но хотя бы не буду блуждать по главным улицам, а это уже полдела. Кречет хоть и называли поселением, но по размеру скорее был больше похож на небольшой город сельского типа. Улицы ухоженные. Следили за этим строго. На мой вопрос, как они построили канализацию, те лишь плечами пожали. Ну да, им-то откуда знать, они воины, а не плотники. Хотя мне кажется, тут без магии не обошлось. Тут даже многие дома были зачарованы от увядания. Смотрелись как новые, но, по словам Игоря, стояли здесь ещё, когда они были детьми. На мой вопрос о том, кто это сделал, они ответили, что кто-то из служителей богов. Но точно не Бажен, он таким заниматься не станет.

Прошли мы и таверну, в которой чудил Бажен. Их всего было три штуки на всё поселение. И, как сказали мне, хозяева постоянно враждовали. То посетителей у конкурента уведут, то наклевещут друг на друга, то придут с разборками прямо посреди дня. В общем, весело живут. Бажена снаружи не видели, а внутрь заходить не стали. Чрезвычайно много шума оттуда доносилось.

– Это один из символов власти собрания. У каждого его члена есть подобный, – ответил мне Игорь, хотя смотрел он не на меня, а на проходящую мимо девушку. Та под его взглядом засмущалась и побрела быстрее.

– Они появились, когда убрали последнего властителя. Он, кажется, много стал себе позволять, и боги покарали его. А после этого из святилища вынесли перстни для собрания. Вроде так, если правильно помню, – продолжил за друга Иван.

– Ага, значит, они магические? – уточнил я.

– Конечно! Они являются основным противовесом, если кто-то из собрания начинает исполнять возложенные на него обязанности плохо. Если как-то пошёл против народа, то божественная воля наказывает виновного. Правда, я ни разу не видел, как именно. Мало находится глупцов, чтобы идти против поселения, – это уже Игорь вернулся мысленно к нам и объяснил мне.

Значит, вот что сдерживает того же Кроста от захвата власти. Можно сказать, это гарант свободы местного населения. Но какую-то власть всё же он имеет. Можно сказать, нашёл пробел в законодательстве, но дальше не рискует. Он не дурак, сразу видно. Есть граница дозволенного, и воевода её не переступает. И именно поэтому никто не возмущается, что у него жена – авторитет среди воительниц. Сразу столько голосов на выборах. Раз боги ничего не делают, значит, всё по чести.

– А как же Бажен? Он вон чем занимается, и ничего ему не делается, – вспомнил я.

Парни переглянулись и поморщились. Ведать – это наболевшая тема для всех местных.

– Никто не знает, почему так, – неохотно начал Игорь, – но ходит мнение, что всё из-за того, что нет достойного преемника. С служителями богов гораздо сложнее, чем с другими членами собрания. Их не так уж и просто найти. А если и появляются такие люди, то не факт, что они достигнут того же уровня в своём искусстве, как Бажен. Тот хоть и любитель выпить, но в своё время достиг высот в магии.

Та-ак, ещё одно доказательство того, что этот баклажан просто не хочет нормально учить Славку. Может, я и наговариваю, но лучше быть настороже. После моих спонтанных успехов он может задумать недоброе.

– Девушки! А не хотите составить компанию настоящим воинам? – неожиданно куда-то за спину прокричал Иван.

Обернувшись, увидел двух довольно привлекательных девушек. Они смотрели снисходительно на говорящего им. Этот взгляд говорил чётко, что воину ничего не обломится.

– Иди, служи, Ванюшка, нам недосуг. Помогаем на починке ворот.

Расстроенный Иван горестно смотрел им вслед. Вид был у него такой, будто у него отняли любимую игрушку.

– И не боитесь, что вас женят на них? – усмехнулся я.

– За что? Я ж просто погулять позвал! – возмутился Иван, причём так натурально, что я даже на мгновение ему поверил.

– А за то, о чём ты подумал, могут поженить, если родители застукают, – подколол меня Игорь, – сами девушки, если не захотят, то могут и не связывать свои судьбы. У них и травки есть свои особенные. Тут, как говорится, не пойман – не вор.

От своих слов невозмутимый Игорь заулыбался и начал интенсивнее осматриваться по сторонам. М-да, у кого-то отходняк после вчерашней бойни, а они, бедолаги, вынуждены со мной проводить время. Ну ничего, воздержание порой полезно бывает. Ну, если дело касается других, конечно.

Побродив ещё какое-то время, мы вернулись на площадь. У святилища богов я заметил Славку. Он в одиночку приводил в порядок территорию у здания. Подумав немного, я решил пойти на помощь ему. Парням же сказал, что тут я не заблужусь, и они могут идти куда хотят. Не думал, что в глазах может быть такая благодарность. Ну что ж, ещё один плюс в мою пользу в их глазах не помешает.

Убедившись, что бравые вояки ушли в направлении одной из таверн, я направился к Славке. Увидев меня, он неподдельно обрадовался. Похоже, с ним, кроме меня, никто по-нормальному не разговаривает.

– А это ещё что?! – воскликнул я.

Под глазом младшего служителя красовался нормальных размеров синяк. Только откуда? В ближний бой он точно не вступал. Просто не мог. Он же был на крыше. Или в зачистке принимал участие?

– Да так, ничего, упал, – отмахнулся он, – рад видеть тебя!

– Я тебя, конечно, тоже, но что-то не похоже на падение. Признавайся, откуда? Подрался?

– Нет, конечно! – возмутился он. – Никто не поднимет руку на служителя богов!

– Тогда откуда? – прищурившись, спросил я.

Славка молчал. Видно было, что ему и охота рассказать, но он чего-то боится. Я решил подбодрить:

– Слушай, я никому не скажу. Но если у тебя проблемы, то не надо оставаться с ними один на один.

Я смотрел ему прямо в глаза, а он не смел их отвести. В конце концов он произнёс лишь два слова:

– Господин Бажен…

Не знаю почему, но эта новость меня взбесила. Вроде и знаком с этим парнем недолго, но уже успел подружиться с ним. А тут какой-то старикан распускает руки. И да, я уверен, что именно Бажен приказал Славке здесь убраться, а сам празднует победу. Я не спорю, он внёс большой вклад, но и Славка помогал на пределе своих невеликих сил.

– Убраться он сказал? – решил уточнить я.

Бедолага кивнул. Ну что ж, я был прав. Надо с этим боровoм что-то делать. Я уверен, что и защищал он поселение только для того, чтобы не пострадала его любимая таверна.

– А если рассказать собранию?

– Смысл? – горько проговорил он. – Ему никто ничего не сделает. Сейчас же на неподобающее поведение закрывают глаза. А тут какой-то синяк у какого-то мальчишки.

Судя по голосу и обречённости, этот хмырь бил его не в первый раз. Как это жестоко ни звучало, но он прав. Увы, но послушают того, кто сильнее. Не всегда, но в большинстве случаев.

– Слава, а как он учит тебя? По каким-то учебникам?

От неожиданности такого вопроса служитель богов споткнулся и чуть ли не упал.

– А тебе зачем? – удивлённо спросил он.

– Надо, Слава, надо. Не забыл, что у меня тоже какие-то магические проявления были? Вот хочу узнать, как проходит обучение.

– Ну так это тебе лучше к господину Бажену обратиться, – неуверенно пролепетал он.

– Слава, если бы мне надо было, я бы обратился. Но я спрашиваю у тебя, – елейным голосом сообщил я.

Посмотрев затравленным взглядом, Славка сказал:

– Фолианты есть учебные и пергаменты очень древние. Но они зачарованы от старения.

– Ясно. Они в этом здании? – я указал взглядом на святилище.

– Д-да.

– Вот и хорошо, – с этими словами я направился внутрь.

– Ты куда? – догнав, шёпотом спросил меня он. При этом Славка часто оглядывался. Похоже, боялся, что Бажен увидит невыполнение приказа.

– Не ты, а мы, – исправил я его, – а мы идём к этим фолиантам. Захотелось, знаешь ли, посмотреть на них. Почитать, может, что-то новое найду для себя.

– Нельзя! Матвей, нельзя! Мне запрещено их брать! Если я трону, господин сразу узнает! Он защитные чары поставил!

– Сам сказал, что, если ты тронешь. А ты этого делать не будешь. Это делать буду я.

– Матвей, пожалуйста, – умоляюще проговорил он.

– Слава, я не отстану. Это нужно сделать, так что поставь уже свою метлу и показывай мне дорогу. Быстрее начнём, быстрее закончим.

Он ещё что-то говорил, но я его уже не слушал. Подождал, когда он уберёт свой инвентарь, и пошёл вслед за ним. Зашли в ту самую большую комнату, где я впервые очнулся здесь.

Похоже, сюда субры не посмели заходить. Ничего не изменилось. Всё те же каменные стены с факелами. Думаю, огонь опять магический.

– Ну и где? – спросил я, когда убедился, что тут ничего нет.

Я старался не ослаблять напора, чтобы запуганный Славка не передумал. Сейчас страх передо мною оказался выше, чем перед Баженом. Я же всё-таки посланец богов, он сам совершил обряд. Хотя, может быть, это не страх, а уважение.

Подойдя к середине боковой стены, поникший служитель вытянул руку и нажал на стену. Ровный квадрат углубился в стену, и в полу начал открываться люк.

«Прям тайная комната, не хватает змей и волшебных палочек!» – про себя посмеялся я.

Вниз вела винтовая лестница. Глубины не было видно. Я хотел предложить взять один из факелов, но Слава пошёл вниз. По мере его продвижения там становилось светло. Похоже, и там были факелы.

Выдохнув, как перед прыжком в воду, пошёл за ним. Лестница вела вниз метра на четыре. Причём по краям этой спирали были стенки, и я не мог разглядеть, куда она ведёт. Когда же мы наконец пришли, то очутились в комнате чуть меньше верхней. Тоже вся из камня.

В несколько рядов были выставлены полки с большими книгами. На некоторых лежали свитки. Этакая небольшая школьная библиотека в стиле средневековья.

– Слава, а как вы пишете книги? От руки? – вспомнив, что меня интересовало, спросил я.

– Раньше только от руки, но сейчас купцы привезли откуда-то с юга станок печатный. С ним намного быстрее. Ну и ещё магией копии можно делать.

Надо же, местный аналог сканера. Надо будет потом научиться, раз я вроде обладаю магией.

– Матвей, давай быстрее, вдруг Бажен придёт! – поторопил он меня.

– Да не переживай ты так, твой господин сейчас уже с бутылкой в руках спит где-нибудь, – бросил я ему и начал читать названия книг.

Тут было много интересного и необычного. Что характерно, читать мне тоже удавалось. Правила пунктуации немного отличались, но не критично.

Некоторые тома были посвящены всяким зельям, травам. Похоже, именно по этим книгам ту обезболивающую бурду готовят. Нужная информация, но не критичная. Потом как-нибудь.

На каких-то томах были просто рисунки, и мне приходилось открывать и читать оглавление. В таких в основном писалось о богах, их законах и о том, как правильно им служить.

– Слава, а как ты их читаешь, если не можешь их брать? – поинтересовался я. Ведь, как я выяснил, он довольно умный, значит, как-то прочитал это. Больше неоткуда. Не Бажен же всё пересказывал.

– Господин Бажен делал копии из книг. Не полностью, а выдержки.

Ну, я что-то подобное и думал. Он просто не давал ему всей информации и сам поставил рамки развития этого парня.

На следующих полках лежали фолианты менее объёмные. Названия были заурядными. Если сокращать, то на них было написано: «Учение о воде», «Учение об огне». Было о земле, воздухе, камне. Ну и тому подобное.

Проходя мимо последней книги на полке, я остановился. На ней было написано «О Времени». И больше ничего. Очень коротко по сравнению с другими. Открыв оглавление, я присвистнул.

«А это может мне пригодиться!» – подумал я.

Читая названия глав, я понял, что объяснения происходящего на крыше я найду в этом произведении. Но забрать её я не могу. Она ещё меньше, чем остальные, но боюсь, отсутствие её заметят. Надо будет научиться создавать копии и вернуться.

Неохотно положив эту ценность, я пошёл к свиткам. На них названий не было. Подписи прикреплены были под каждым экземпляром. Некоторые почему-то повторялись.

Дойдя до середины, я наконец нашёл, что искал. Надпись снизу гласила: «Развитие магического резерва». Ничего другого это не могло означать.

– Слава, ты можешь копию снять?

– Да не могу я, говорил же, Бажен от меня защиту поставил. Сразу узнает, что я здесь. Сказал, что вдруг испорчу или потеряю.

– Ну да, ну да. Значит, тащи перо и чернила или чем ты тут пишешь.

– Зачем? – удивлённо спросил он.

– Слава, ну что за странные вопросы. Конечно же, копию делать. Свиток небольшой, управишься быстро.

Не сказав больше ни слова, он подбежал к углу стены и показал на стол с какой-то штукой и со стопкой бумаги.

– Это и есть ваша печатная машинка?

Слава в ответ кивнул.

– Ну садись, будешь печатать, я же не знаю, как ей пользоваться. Ты будешь печатать, а я – держать свиток.

Я, конечно, немного соврал. Сложного тут ничего не было. Вот они, буквы, на них нажимаешь, и на листке появляется текст. Причём процесс был абсолютно бесшумный. Но в конце концов, это надо не мне!

Пока мой подельник печатал текст, его лицо становилось всё серьёзнее и серьёзнее. Под конец глаза приобрели какой-то решительный огонь. Закончив достаточно быстро, я положил на место свиток и взял новый. Быстро пробежав взглядом по тексту, утвердительно кивнул. В нём рассказывалось о технике увеличения магического резерва одарённого, и какие обряды и заклинания помогают увеличить резерв или ускорить это самое увеличение.

Не став тянуть, тут же передал его Славке со словами:

– На, владей. Только спрячь получше.

Он утвердительно кивнул и спрятал куда-то во внутренний карман исписанный с двух сторон лист бумаги.

– Ну что ж, пошли отсюда. А то и правда Бажен придёт, и нам мало не покажется, – потянул я к выходу задумчивого служителя богов.

Похоже, раз он молчит, то находится в небольшом шоке. Только выйдя из святилища, он наконец-то пришёл в себя.

– Матвей, спасибо тебе большое, – тихо произнёс он, но, похоже, недостаточно.

Не успел я ответить, что буду должен, как со стороны здания собраний послышался девичий голос.

– За что ты благодаришь этого прихвостня Бажена? – с суровым лицом произнесла Лиза.

Глава 10.

Я стоял и смотрел, как разъярённая валькирия приближается к младшему служителю богов. От такого напора даже я потерял дар речи. Стоп, прихвостень Бажена?! Эта девчонка ничего не попутала?!

Пока я возмущался про себя, Лиза подошла ближе и требовательно посмотрела на Славку.

– Слава, я тебя не съем, ты это прекрасно знаешь. Я никогда тебя не обижала, так что перестань строить из себя дурака! Что этот прохвост тебе сделал? Ты же понимаешь, что он для Бажена на всё готов?!

Несчастный посмотрел на меня жалобным взглядом, ища спасения. Я же сказал первое, что пришло в голову:

– Мой друг благодарит меня за то, что я вызвался помочь ему с уборкой. Бажен настолько хитёр, знаешь ли, что заставил меня обманом втереться в доверие нашего умного служителя богов, чтобы выведать у него все тайны уборки территории, которые недоступны великому Бажену. И чтобы выполнить его хитроумный план с отличием, решил сам поучаствовать в сакральных таинствах Славки. Многоуважаемый, давай скорее начнём, мне с нетерпением хочется окунуться в новые знания!

Только когда закончил говорить, до конца понял, что сморозил. Мне стоило больших усилий, чтобы оставить бесстрастное выражение лица. На глазах даже слёзы появились.

А вот Славка не смог театрально играть потерпевшего. Казалось бы, вот только он был похож на загнанного в угол зайца, а через мгновение он смеётся как лошадь. Да так заразительно, что даже у суровой воительницы дрогнула улыбка.

– Это всё очень хорошо, но не стоит надо мной потешаться, может боков выйти, – тихо прошипела Лиза, – Слава, что ему надо от тебя?

Встав между Лизой и до сих пор гогочущим Славкой, я взял весь удар на себя. До этого она категорически не смотрела на меня. А сейчас я увидел во взгляде досаду. Ну да, я не трепещу перед ней. Похоже, она привыкла, что многие боятся той грозной воительницы, которой она успешно прикрывается. Вся такая боевитая, суровая. Только я помню, как она смеялась надо мной в первый день. Так что эта маска не прокатит.

– Лиз, почему ты решила, что я служу Бажену? – напрямую спросил я.

– Как это почему? – похоже, мой вопрос для неё оказался неожиданным.

Посмотрев на Славку, желая убедиться, что не ослышалась, она произнесла:

– Бажен – верховный служитель святилища. Кому как не ему ты должен служить, ты же посланник богов. Это, не говоря о том, что это благодаря ему ты здесь. Он в таверне уже всем уши прожужжал, какой он умный и дальновидный.

– Он говорил напрямую, что провёл обряд? – нахмурившись, спросил я.

– Ну, кажется, нет, но это вроде подразумевалось, – неуверенно сказала Лиза.

Глубоко вздохнув, я посмотрел на небо. Там летала какая-то птица. Вроде бы это кречет. Всё-таки красивое пернатое.

– Во-первых, может, я какой-то неправильный посланник, но никому подчиняться меня не тянет. Не старшему служителю, не младшему. Как-то нет желания на коленях ползать и выпрашивать их милости. Второе, Бажен меня не призывал. Он пытался, но ему боги не ответили. Я тут благодаря Славке.

Сказав это, я посмотрел на успокоившегося Славку. Тот закивал как болванчик, подтверждая мои слова.

– Поэтому твои подозрения меня в чём-то совершенно необоснованные. Прошу снять с меня обвинения, – улыбнувшись, посмотрел я на девушку.

Та какое-то время молчала. Лишь через две минуты пристального наблюдения за мной она произнесла:

– Похоже, ты не врёшь, – констатировала она, – но что тогда тут делаешь?

– Я уже тебе ответил, что предложил помочь Славке в уборке. У него был такой несчастный вид, когда я проходил мимо, что захотелось кое-кому набить то, что по недоразумению называется лицом.

– Матвей правду говорит, – вмешался Славка, – он действительно предложил помощь. Я не стал отказываться. Может, ты тоже поможешь?

– Мне некогда, меня ждут, – заторопилась она и, не дожидаясь ответа, ушла в здание собраний.

– Ну как всегда. Командовать все могут, а выполнять нужный и общественно полезный труд мало кто готов, – смотря ей вслед, сказал я сам себе.

– Ты не представляешь, насколько ты прав, – хмыкнул Славка, – ты правда мне поможешь?

– Да, всё равно делать нечего пока что.

Обрадовавшись неожиданной помощи, младший служитель побежал за инвентарём.

Кто эта Лиза такая? Видно, что ей не привыкать управлять людьми. И ладно воительницами. Но она даже когда сложила с себя боевое обличие, держит себя со всеми на расстоянии, словно говоря: «Исполните и отвалите».

Похоже, с ней что-то не так. Может, дочь кого-то из местных шишек? Возможно. Слава даже не стал спорить, что она имеет право командовать. Значит, эти родители не из последних. Я не поверю, что она сама заработала такой авторитет в Кречете. Она не старше меня. А в местной администрации такие мастодонты сидят, что маленькой девочке среди них места нет.

Уборка много времени не заняла. Тела погибших давно унесли, нам оставалось убрать мусор от разбитых вещей возле святилища. По ходу работы я задал мучащий меня вопрос о названии этого поселения. Просто странно, что все называют его поселением кречетов или просто поселением. Почему бы не называть его, как я мысленно его нарёк, «Кречет»? Это я и спросил у Славы. Оказывается, что так тоже можно называть, но не приветствуется.

А всё потому, что так называли властители это поселение. А после свержения последнего из них негласно перешли на другие варианты. Идеология, чтоб её.

– Матвей, а ты правда считаешь меня другом? – под конец работы спросил Славка.

– Ну да, а что не так?

– Да нет, всё хорошо, – с улыбкой сказал он, – чем ты хочешь здесь заниматься?

– Да Крост вроде как к себе хочет принять меня. Думаю, согласиться. Вроде неплохо получается у меня это самое дело, – садясь на чурку вместо стула, сказал я.

– Это не самый худший вариант. Только будь осторожен. Крост хитрый как лис. Ты сейчас в глазах многих из поселения чуть ли не герой, хотя это, конечно, заслуженно. Так вот, он может попытаться присвоить твою славу себе. Мол, это он всё спланировал.

– Например, как Бажен? – засмеялся я.

– Ну да, – поддержал мой хохот он.

– После Бажена терять нечего. Уж лучше Крост. Хотя бы не так стыдно. Слушай, а тут есть где-нибудь укромное место, желательно за пределами поселения?

– А тебе зачем? – вопросом на вопрос ответил Славка.

Я ничего не сказал, лишь выразительно посмотрел на место, где у него лежала копия свитка. Он понял и задумался.

– Если выходить через южные ворота и идти в сторону реки, то можно наткнуться на отмель внизу обрыва. Со стены видеть не будут, а река заглушит звуки и голоса, – через какое-то время ответил младший служитель богов.

– Ну что ж, пошли, – сказав это, я потянулся и встал.

– Прямо сейчас?! – растерялся он.

– А чего ждать-то, чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Пока господин баклажан празднует победу вместе со своей возлюбленной бутылочкой, можно успеть многое!

На воротах случился конфуз. Нас просто не хотели выпускать. Обосновывали это тем, что вокруг могут остатки субров прятаться от наших дозоров. Мы еле как смогли убедить стражу, что нам ничего не угрожает. И вообще, это нас должны бояться, это же я, Матвей Соколов, убил трёх колдунов.

Как ни странно, но моя бравада подействовала на них. Они начали расспрашивать, а как это у меня получилось, а правда ли меня Бажен наставлял, и многое другое. Ответил я только на один вопрос. Сказал, что Бажен тут ни при чём и вообще обряд помощи совершал мой рыжий спутник. Это именно он весь такой могучий и смелый, что не побоялся потребовать у богов помощи для нашего любимого дома. И вообще он крутой, сотни субров положил. На остальное я ответил просто: «Военная тайна, братцы».

Когда мы проходили мимо бравых вояк, их взгляды больше не были прикованы ко мне. Они смотрели лишь на смущённого Славку. Вот и начали мы распространять правильную для нас информацию.

На пути у нас не было ни одного дерева. Их вроде как специально вырубали. Обзору мешали. Лес начинался только за рекой. Река, кстати, огибала Кречет с юга и с запада, давая естественную защиту от недругов. Сама река была широкая и довольно быстрая. По крайней мере, без паруса стоять на мели не будешь.

Реку называли Великой. Вроде как потому, что когда-то именно по ней приплыли первые люди Кречета. Выбрали понравившееся место, основали это поселение. Была тут и небольшая пристань. Боевых кораблей я не видел. А вот рыбацких лодок полным-полно. Спросив Славку, а на чём плавают местные купцы, я услышал, что все купеческие корабли, как и боевые, отогнали на время подальше отсюда. Догнать их не представляется возможным, остаётся только ждать, когда они сами решат проверить обстановку здесь.

Когда мы подошли к реке, нас окатил свежий ветер. Странно, но в отдалении этого водоёма не было ветра. Ну, нам это было на пользу. Ветер будет уносить в сторону грохот тренировки молодого мага.

Осторожно спустившись на глиняный выступ у реки, мы сначала огляделись, нет ли кого. Убедившись в этом, Слава вытащил лист и начал читать.

– Тебе всё понятно из написанного? – спросил я, усаживаясь на чистую поверхность сухой глины.

«Эх, сейчас бы удочку!» – подумал я, жмурясь на отблески солнца на воде. Потом искупаться надо, а то так и не переоделся, до сих пор хожу в кольчуге и доспехах.

– Да, тут нет ничего сложного. Просто долго делать. Да и повторять надо будет. Придётся много раз сюда приходить, пока не раскроется весь потенциальный объём резерва. По крайней мере, тут так сказано, а не доверять древним свиткам – я не вижу смысла.

Я лишь кивнул на это. Славка начал что-то бормотать про себя, одновременно делая какие-то движения пальцами одной руки.

«А он увереннее стал вести себя со мной. Да и Лизу не так уж и боялся, пока я рядом. Похоже, ему просто нужен был тот, кто его поддержит», – пронеслось в голове под журчание воды.

***

Игорь был мрачнее, чем обычно. И было от чего. Он и его закадычный друг Иван только-только познакомились с молодыми девушками из чужого поселения, прибыли они сюда на торг, как в таверну со второго этажа спустился пьяный Бажен. И всё бы ничего, но он начал громко говорить приезжим купцам, что это только благодаря ему наше поселение стоит. Это он всех победил в то время, когда воины и воительницы ничего поделать не могли. Но это полбеды. Он начал им говорить, что он вызвал посланника, и тот, как хороший слуга, стал исполнять его приказы. А именно – защищать жителей. Так что успехи Матвея – это его триумф.

Игорь прекрасно знал, что для чужака было неожиданностью проявление силы, которой он помог избавиться от захватчиков. Да и не контролировал он её, сам признался. А из их разговоров с младшим служителем богов он выделил главное: это Славка проводил обряд помощи. И теперь, видя это откровенное враньё, воина охватила ярость. Сдерживаясь, он вступил в спор с Баженом. Спор перерос в безудержный ор друг на друга. В результате чего Игоря выгнали из таверны. Не захотел хозяин портить отношения с членом собрания. Верный друг Иван не оставил его и ушёл вместе с ним.

– Да наплюй ты на этого кабана! – убеждал его друг. – Давай лучше веселиться! Мы же победили!

– Да… победили… ты прав… – тяжело вздохнул Игорь. – Хорошо, что есть чем пировать и субры решили оставить наши поля и стада напоследок. Спрятать-то мы не успели их. Даже савана служители богов не поставили на полях.

– Это да, благодаря их жадности мы не сидим на рыбной диете, – ухмыльнулся Ванька, – пошли в другую таверну, там красивые девушки по-любому тоже есть, не все же помогают в наведении порядка после этих свиней. Авось и нам обломится что-то!

– Да пошли, пошли! – рассмеялся Игорь. Ванька вечно не унывал и мог поднять настроение даже ему.

Когда друзья проходили мимо южных ворот, они стали свидетелями спора двух стражников. Суть его заключалась в том, что один убеждал другого в правильности их действий. Мол, они вон какие сильные, убили колдунов субров, так что будь спокоен, ничего с ними не случится за стенами.

Игорь нахмурился и подошёл к несущим своё дежурство страже.

– Вы о чём тут говорили? Я краем уха услышал, но сути не уловил.

Один молча смотрел в пол, а вот его напарник с улыбкой сказал, что посланник со служителем богов, что его призвал, отправились за стены в сторону реки.

– Там же ещё не всех субров выловили, разъезды до сих пор ездят, ловят их, – сквозь зубы прошипел Игорь. Так обращаться он имел право к ним. Воин выше, чем стражник, в иерархии.

– Так это же посланник… – глупо моргая, сказал стражник. Его улыбка медленно сходила с лица. Начал понимать, что сделали они что-то не то.

Посмотрев на Ваньку, который утвердительно кивнул, Игорь приказал страже быть начеку и вглядываться в поле. А сам вместе с Иваном побежал к реке искать их обоих.

– Только бы они были живы, а не то воевода с нас живьём кожу сдерёт, – на бегу проговорил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

***

Около часа молодой маг занимался по своему мини-руководству. Результата прямо сейчас не было видно. Да я и не рассчитывал на это. По моему мнению, это как качать мышцы. За одну тренировку мало что можно сделать. Остаётся надеяться, что ему не нужны будут месяцы или даже годы на то, чтобы стать бодибилдером среди магов.

Славка присел рядом со мной. Вроде и не занимался физически, но взмок как после марафона. Всё-таки магия даётся тяжело.

– Ты как? Может, пойти обратно? – участливо спросил я.

– Нет, всё нормально. Я сейчас передохну и ещё позанимаюсь. Нужно хотя бы половину сделать из написанного, – запыхаясь, ответил он.

– Вот это я понимаю – воля к победе! – сказал я и хлопнул его по спине.

Зря я это сделал. Глиняная насыпь не выдержала такого обращения, и Славка полетел вниз. Он даже вскрикнуть не успел, как очутился в воде.

– Славка, держи! – я снял с пояса топор и протянул его тонущему. Похоже, плавать тот тоже не умел. Пытаясь что-то изобразить на воде, он только поднимал брызги и баламутил воду. Наконец сообразив, что от него требуют «великий маг», ухватился за топорище. Затащить его наверх было легко, весил Славка немного.

– Прости, не хотел, – сконфуженно извинился я, – как-то само получилось.

– Да ничего, – отмахнулся тот, – зато остыл, а то пот так и шёл.

– Правильно, везде нужно искать светлую сторону, – улыбнулся я, – но теперь уже точно пошли обратно, а то продует, вон какой ветер.

Поднимаясь по глиняному обрыву, мы разговаривали ни о чём, но, когда вышли наверх, замолчали оба.

Перед нами в метрах двадцати стояла группа воинов, по доспехам явно субры. Некоторое время никто не двигался с места. Похоже, к появлению противника ни одна из сторон не была готова. Наконец оцепенение спало, и я выхватил из-за спины щит. Топор всё ещё находился при мне. Встав перед Славкой, я едва успел поднять щит, как в него врезались стрелы противника.

– Слава, ты можешь помочь? – имея в виду лучников, спросил я.

В ответ он что-то зашептал, а я спешно сделал шаг вперёд, чтобы преградить дорогу наступающим субрам.

Глава 11.

М-да, похоже, насчёт того, что у меня неплохо получается быть воином, я погорячился. Одно дело, когда брать противника умом в тесном помещении, а другое – стоять на краю обрыва и смотреть, как на тебя идут четверо субров с мечами наголо. Ну, хоть окружить не могут, и то песня. Но проблема остаётся: я не умею сражаться лоб в лоб. Хорошо, что Славка не подвёл.

Похоже немного, но увеличился резерв у него. Сложив замысловатые слова, мой друг ударил ногой по земле. И тут же двое лучников начали проваливаться в созданные магом ловушки. При этом они так кричали, что у меня желудок опустился до колен. А какие были лица у остальных разбойников! Я уже понадеялся, что эти индивиды развернутся и попытаются удрать.

Но всё испортил Славка. Видно, сил у него совсем не осталось, стал бледнее мела. Ну ладно, этого могли и не заметить. Но когда он вытащил свой кинжал, мне захотелось стукнуть его за такую глупость. Не мог сделать вид, что атакует их магическим обрядом?

В общем, оставшиеся субры догадались, что маг отмагичелся, и решили отомстить за своих товарищей. Был бы лук, попробовал бы повторить сценарий с крыши, но он был в выделенной мне комнате.

Короче, ситуация патовая. Пытаться достать своих невезучих стрелков субры не стали. Да и те быстро затихли от болевого шока.

– Слава, вниз! – успел выкрикнуть я, прежде чем первый из врагов кинулся.

Ударил он меня наотмашь; похоже, заметил, что держу как-то неуверенно топор, вот и решил быстро разделаться со мной. Ну я и воспользовался его поспешностью. Подцепив топором его щит, пока он не успел остановиться, я потянул на себя и отошёл в сторону. Затем придал ускорение пинком в спину. Раздался глухой удар внизу. Надеюсь, Слава успеет с ним расправиться, всё-таки тут высота приличная, и сразу очухаться упавший не должен.

Дальше удача отвернулась от меня. Субры не стали рисковать, они просто и незамысловато теснили меня взмахами мечей к обрыву. Решили сделать со мной то же самое, что и я с их неразумным дружком. Я уже обдумывал, смогу ли я в полёте затормозить падение, если вцеплюсь топором в стену обрыва, как один из вояк вздрогнул, развёл руки и повалился лицом вперёд. Следом ещё один прилёг отдохнуть. Последнего взяли на мечи выскочившие из-за бугра Игорь с Иваном. Все движения у них были отработанные, никаких размахов, чёткие и короткие удары. С жизнью субр распрощались быстро.

– Нет, парни, вы точно обязаны меня научить вашим премудростям, – сказал я, когда они вытирали клинки об поверженного.

– Посмотрим, – буркнул Игорь, – где служитель?

Я, встрепенувшись, посмотрел вниз. На меня смотрел обеспокоенный Славка с окровавленным кинжалом. Я подал жест, чтобы тот поднимался.

– Всё, уже враги закончились, – сообщил я ему.

– Вы зачем сюда отправились? – всё так же хмурясь, спросил у меня Игорь. – Разве не знали, что тут опасно?

– Волков бояться – в лес не ходить. Всё же хорошо окончилось. А здесь мы по делам. Я попрошу, кстати, вас не рассказывать, что тут был Славка. Скажем так, мы втроём вышли поохотиться на субров. Идёт?

Парни переглянулись и ответили:

– Да мы как бы и так хотели попросить тебя не рассказывать, что вышел без нас, так что идёт.

– Слышал, Славка, если кто спросит – тебя тут не было, – сообщил я поднявшемуся приятелю.

– Угу, – пробубнил тот.

– Ладно, давайте обратно быстрее. Там уже разъездам скажем, чтобы забрали трофеи.

Добирались до поселения в спешке. Не хотелось сегодня больше рисковать своей жизнью. Лимит исчерпан, как говорится.

На воротах стояли всё те же стражники. Увидев нас, они облегчённо выдохнули. Похоже, парни им внушение сделали перед тем, как направились искать нас. Подставил мужиков, ну я же не знал.

Когда добрались до центра Кречета, уже начало темнеть. Распрощавшись с Игорем и со Славкой, мы отправились по комнатам. Ивану ещё никто не говорил, чтобы он освобождал помещение, поэтому приходится ему опять ночевать не дома, а рядом со мной. Вдруг мне что-то понадобится?

Кстати, полученные мною раны вообще не беспокоили. На голове так и вовсе убрал перевязку, когда надевал доспехи.

Придя в свою комнату, я обнаружил там ту самую девицу, которая приносила мне еду. Она расставляла разные блюда, от которых у меня начала выделяться слюнка. Похоже, прелестница услышала, как я пришёл, потому что как только моя нога переступила через порог, девица быстро обернулась. Увидев меня, красавица заулыбалась и застенчиво опустила глаза.

– Что за праздник? – имея в виду богато накрытый стол, спросил я.

– Так все радуются, что всё обошлось и субров удалось изгнать. Конечно, некоторые ещё вчера начали предаваться веселью, но официально сегодня объявили об этом. Вот я и решила вам стол сделать, – всё так же улыбаясь, произнесла она.

– Извини, я не узнал твоего имени вчера, – смущённо проговорил я.

– Эльза, а тебя Матвей, я знаю!

– Ну что ж, Эльза, спасибо за стол! Если захочешь, то я не буду против разделить его с тобой, всё равно я столько не съем. Только я сначала пойду помоюсь, а то сегодня чересчур много физически занимался.

– Я могу помочь! – сказав это, её щёки покраснели, и она хитро посмотрела на меня.

От неожиданности я запнулся об кровать, благо сумел устоять на ногах. М-да, нравы тут точно не жёстче наших, ну разве только чуть-чуть по строже где-то, наверное. А я думал – типичное средневековье.

Посмотрев прямо ей в глаза, я ответил:

– Ну если не побоишься, то помоги!

Ну а собственно, почему бы и нет? В конце-то концов, я внёс большой вклад в причину этого торжества.

***

– Да зачем он нам тут больше нужен?! Исполнил то, для чего его призвали, теперь пускай идёт своей дорогой!

С такими словами Бажен уже часа полтора пытался убедить собрание выбранных отправить меня на все четыре стороны. Ну или просто вышвырнуть из местной администрации и никак не награждать. При этом он пару раз падал со стула. Весело, похоже, отмечал. А ведь всё так хорошо шло.

Вчера меня снова никто не стал будить рано утром. Очнувшись, ощупал руками кровать. Так и есть, эта милая девушка уже ушла. Как я понял, она живёт неподалёку, а тут подрабатывает на кухне. При этом она сразу дала понять, что между нами ничего не будет серьёзного. Хотя я был бы не против и погулять с ней, но нет так нет. Ей просто стало интересно, вот и всё. Как же, про меня что только не говорят. Особенно те, кто не видел самого действия. Оказывается, я не просто подошёл и убил трёх колдунов, а сразился в магической дуэли сразу со всеми и победил. Кто такие слухи распускает, я не знал, да и было неинтересно.

Днём мы снова со Славкой пошли на реку, на этот раз попросил Игоря с Иваном посторожить нас. Им это не понравилось. Ведь я не сказал, для чего это нужно, но мои навыки убеждения сокрушили их несговорчивость. На обратном пути они уточнили, что им не нужно же рассказывать кому-то об этом? Похоже, они что-то услышали. И немудрено. Славка на этот раз тренировался активнее.

Вечер начинался скучно: Эльза принесла поесть и ушла, лишь один раз улыбнувшись. Как-то даже обидно было, как будто ничего не было. Но потом пришёл Иван и предложил сыграть в местное настольное увлечение. Это было подобие шахмат, только фигурки более красивые и назывались по-другому. Но смысл тот же. В общем, всё было хорошо.

Но сегодня утром меня вызвали на собрание. Я едва ли не проспал. Да лучше бы не пошёл, чем слушать этот бред. Всегда знал, что вставать рано утром – это плохая идея, и вот подтверждение.

Началось всё с того, что председатель местный, он же являлся аналогом судьи ну или просто законоговоритель, поставил вопрос о том, насколько весом был мой вклад в победу. Все заявили, что без меня было бы очень трудно; не признают же они в открытую, что они просто бы перестали существовать. Только Бажен, насупившись, сидел на своём месте и грозно смотрел на меня.

Дальше председатель поставил вопрос о моей награде. Тут Крост сказал, что меня наградили уже новым имуществом и жильём. Перечислять он не стал. После него выбранный от купцов, имя я так и не запомнил, заявил, что хоть я и был уже награждён, но надо ещё меня поощрить в виде постоянного денежного довольствия. Такому повороту я был очень рад. Можно ничего не делать и получать деньги. Пенсия в двадцать один! Неплохо!

Все его поддержали, ну почти. Тут надо отметить, что на совете были не только выбранные, но и другие уважаемые люди Кречета. Среди них была и жена Кроста, воительница Гилара. Они сидели немного позади выбранных, как бы показывая, что те главнее. Про себя их я нарёк сенатом, ну или думой.

Так вот, не все меня поддержали. Впереди всех, конечно же, оказался Бажен. Он не смог стерпеть, что кому-то кроме него будут просто так платить деньги. За него встали некоторые люди из сената. Но их было мало, вот и начал Бажен распинаться и убеждать остальных в своей правоте.

Похоже, до него дошли слухи, ходящие в городе. И прекрасно понял, что все знают, кто именно совершил обряд. А раз не он, значит, и делать мне тут нечего.

Аргументы до того нелепые, что я пару раз улыбнулся. Говорил, что лишний рот нам не нужен, сами впроголодь живём. Даже законоговоритель улыбнулся и посмотрел на его объёмный живот.

Под конец дошёл до того, что он начал меня обвинять в том, что я хочу его подсидеть! Я сначала напрягся, подумал, он узнал о Славке, но дело, оказывается, было в другом. Он заявил, что это я распускаю слухи о магической дуэли с колдунами. Тем самым позоря самого Бажена, ведь он сражался против двух и не смог сам победить, а тут я отправил на тот свет сразу троих.

Из выбранных мало кто верил в правдивость этих обвинений, но некоторые из сената начали посматривать на меня подозрительно. Ну да, я же чужак, а тут их главный служитель. Вот и заявил он, что лучше бы от меня избавиться.

– Господин Бажен, а не думаете вы, что это может не понравиться богам? – иронично спросил законоговоритель.

Кстати, когда я шёл на собрания, то расспросил у Ваньки про его членов. Тогда-то он мне и сказал, что законоговоритель очень мудрый, ему перечить не стоит, за свои восемьдесят с лишним лет он многое повидал. Я даже икнул от такой новости. Видел их судью мельком, ему больше чем Кросту ну вот никак не дашь! А воеводе сорок четыре! Это мне Иван сказал до этого. Увидев мою реакцию, Ванька рассмеялся и сказал, что многие не местные так удивляются. Дело в том, что они тут долгожители все. Вроде как боги даруют им долгую жизнь за веру. Не у одних их так, есть и другие поселения, к которым их боги так же благосклонны. Но, например, у субров нет. Те просто многочисленнее остальных.

Так вот, оказалось, что те древние люди, которые прятались в этом здании в первый день, все прожили минимум по сто сорок лет! Это что у них, замедленное старение?! Когда я спросил у него про себя, то Иван лишь плечами пожал. Сказал, что это как боги решат. Ну спасибо, утешил. Теперь спать нормально не буду.

– С богами я сам договорюсь, господин Дмитрий! – нагло заявил Бажен.

– Ну что ж, тогда предлагаю вам, как старшему служителю наших богов, поклясться, что они хотят, чтобы изгнали и не награждали их же посланника, – спокойным тоном сказал названный Дмитрием законоговоритель. Интересно, что отчество тут не применяли. Оно как бы было, но в обращении друг к другу использовалось редко. Ещё реже называли фамилии, ну или имя семьи. Считали, что это сакральное.

– Не вижу в этом необходимости! – нагло заявил этот баклажан. – Я думаю, что и так всем понятно, он тут лишний!

– Ну что ж, господин Бажен, мы вас поняли. И так объявляем голосование.

Сначала подняли руки те, кто был за то, чтобы я остался и меня наградили. Этих было абсолютное большинство. Похоже, чисто для протокола, дальше поднимали руки те, кто против. Оказалось, всего пару человек, из них сам Бажен. Остальная его группа поддержки воздержалась.

– Ну, как всегда, вы тут не работаете, а не пойми чем занимаетесь, бездельники, – проворчал он и, пошатываясь, пошёл из зала, пара его дружков пыталась вести его ровно. В одном я узнал хозяина одной из таверн. Похоже, Бажен хорошие деньги приносит ему, вот и держится с ним. Как говорится, бизнес – ничего личного.

– Наконец-то! Даже я начал задыхаться от его перегара! – специально громко проговорил Крост. – Теперь хоть можем по-человечески вести собрание!

Кое-где послышались одобрительные вздохи. Остальные остались бесстрастными.

– И так! Мы определили, что Матвея стоит отблагодарить ещё, помимо уже дарённого. Это справедливо: может быть, ты захочешь открыть своё дело или отправиться в другое поселение. Это твоё решение, но мы должны полностью с тобой рассчитаться за твои заслуги. Позже мы дадим казначею приказ о назначении тебе жалования. Получать его будешь раз в неделю. На этой неделе заберёшь остаток, – заключил председатель собрания.

– У нас есть ещё один неразрешённый вопрос, – подал голос воевода и после кивка председателя продолжил, – я предлагал Матвею пойти в дружину и давал время подумать. Разумеется, простым воином он не будет. И сейчас я прошу тебя рассказать всем, что же ты решил?

А какой хитрец! И похоже, законоговоритель и купчина с ним в сговоре. Вон как смотрит испытывающе. Сначала ты свободен, можешь уехать в другое место даже. А тут же приказывают при всех рассказать о своём решении. Можно сказать, руки выворачивают. Скажи я «нет», и мой авторитет понизится процентов на восемьдесят. А как же? Они мне деньги постоянно платить будут, а я не хочу их защищать: «Не порядок, давайте изменим условия и перестанем неблагодарному платить денежку из казны». Да и то, что могу уехать, тоже спорно. Платить же каждую неделю будут, а не одноразово. В общем, привязывают меня к себе.

Ладно, я и так хотел согласиться, чего уж там. Спасибо хоть не на цепь сажают.

– Благородное собрание, – начал я, – прежде всего мне хотелось бы вас поблагодарить за оказанное мне гостеприимство. Мне очень лестно, что вы оказываете мне столько чести. Я неимоверно рад тому, как вы меня наградили за столь скромные деяния!

Кто-то в зале хмыкнул, а законоговоритель посмотрел на меня с уважением.

– Отвечая на ваше предложение, господин Крост, – при этих словах я обозначил головой поклон, – скажу так. Я постараюсь не опорочить славу доблестных воинов дружины этого могучего рода, а при возможности и приумножу! Я согласен вступить в дружину!

После моих слов уважительно смотрели на меня уже почти все. Оценили сказанное. Только Крост был задумчив. Походу, только сейчас задумался, какую же фигуру к себе сейчас взял.

– Ну вот и славно! – огласил председатель. – Тогда твоё жалование будет повышено на определённую сумму, смотря кем ты будешь числиться в дружине. А это уже воевода Крост решит. На этом, я думаю, мы можем отпустить этого достойного юношу?

Все утвердительно кивнули, и я направился к выходу. Уже у дверей я услышал голос председателя.

– А теперь нам необходимо решить, будем ли мы наказывать субров и, если да, то как?

Эх, хотелось бы послушать, но нельзя. Не того полёта птица.

Глава 12.

После собрания к себе меня позвал воевода, где присвоил мне звание командира отряда из троих воинов. К слову, третьим был я. Получать буду хоть ненамного, но выше, чем обычный воин. Специального названия у этой должности нет. Я даже спросил, отчего так. Каково же было моё удивление, когда Крост сказал, что такого звания раньше не было. Я единственный такой. Подобие было, но неофициально, и получали они так же, как и все остальные воины. В общем, обхаживают меня и дальше. Стараются сделать так, чтобы я не смотался от них.

В подчинение, как и обещали, мне дали моих нянек с мечами. Я был рад такому повороту. С ними я более-менее знаком, и не придётся притираться к другим. Сами воины были тоже довольны таким поворотом событий. Похоже, надеялись, что и им перепадёт что-нибудь из тех пряников, что мне выдают. Ну, вполне возможно. Больше радовался Иван, потому что ему не было нужды дальше жить подле меня. Мог домой отправляться. А мне и здесь неплохо. Зато об еде не надо заботиться.

Крост также выдал бумагу для казначея. Решив не затягивать и посмотреть, сколько же там мне выделяют денег, я отправился к местному бухгалтеру. Думал, что Иван тут же отправится домой, но, когда услышал, куда я иду, вызвался помочь. Да и Игорь пошёл для массовки. Сначала такое поведение меня насторожило, но на месте мне всё стало понятно.

Этот хмырь попытался часть денег удержать, постоянно жалуясь на дефицит в казне, и пускай выдают деньги те, кто это жалование мне присвоил.

– Слушай, друг, – сказал Игорь, – нашему командиру назначило выплаты собрание. И будет не очень хорошо, если они узнают о том, что любимчику Кроста не выплатили положенные ему монеты. Как думаешь, что он сделает от обиды?

Насчёт любимчика, конечно, Игорь сказал для красного словца. Я только появился в этом мире, очень сомнительно, что успел обзавестись покровителями.

В общем, с горем пополам мы отвоевали мои деньги. Сумма оказалась приличная. Парни даже с завистью вздохнули.

– Да ладно, не коситесь вы так. Я приглашаю сегодня в таверну в честь получки и нового звания. Всё оплачу. Всё равно мне приказов пока никаких не поступало.

Храбрые витязи сразу повеселели и сообщили мне, в какой таверне лучше отпраздновать столь значимое событие.

– Парни, а какие вообще обязанности у нас? Я имею в виду в мирное время, – спросил я, когда подходили к крыльцу.

– Ну, раньше мы по очереди сторожили стены, ездили на проверку стада и поля, участвовали в учебных боях и тренировках, остальное – что прикажут. Но как будет сейчас, я не знаю. Никогда такого маленького подразделения у нас не было. Самым малым был десяток. Так что ждём приказов, – ответил мне Иван. Он уже собрал все свои невеликие пожитки и с довольным лицом отправлялся домой.

– Ясно… а что за стада? Коровы или овцы? – меня это заинтересовало, потому что такое большое поселение как-то надо обеспечивать продовольствием. Это какие же величиной стада должны быть…

– Нет, эту мелочь мы не разводим, – рассмеялся Ванька, – они бы всё тут вытоптали, а толку никакого. Мы ирфов разводим. Они намного больше, да и шерсти больше, зимой не мёрзнуть. Их на постоянной основе сторожат десяток воинов, но и эти звери против хищников могут кое-что. Рога у них что надо. Ну а коли война, то наши служители укрывают их саваном, чтобы враг не угнал.

– Не понял, они что, невидимыми становятся? – ошалел я.

– Для врагов – да. Этот саван как бы отводит глаза от стада. Кому не положено, те не замечают их. А эти животные умные: если воины уходят от них, они перестают ходить с места на место и стоят на месте. Едят только много, но наши травники делают какой-то порошок, трава от этого намного быстрее растёт, даже под снегом. Благо ирфы снег капать умеют. Так что для нашей ограниченной территории эти животные – всё, – на этот раз объяснял мне Игорь. При этом в голосе у него было уважение к этим животным.

– Травники? Вы имеете в виду служителей богов? – не понял я.

– Нет, конечно! – возмутился Игорь. – От них не дождёшься. Они, конечно, умеют и могут, но брезгуют такими, можно сказать, бытовыми вещами. Если можно спихнуть на других, они это делают. Так и здесь: они просто когда-то обучили несколько людей обращаться с травами и частично с плотью некоторых обитателей леса, который находится за рекой Великой. А существа там порой настолько чудные попадаются, что только диву даёшься, как оно может жить!

Похоже, моё выражение лица было настолько потешным, что эти двое откровенно ржали. Ну а что такое? Как я ещё должен на это всё реагировать? Хотя, если тут используют магию, то следовало ожидать чего-то подобного.

Прежде чем я успел задать очередной вопрос, Иван решил пойти домой. Сказал, что родители уже, поди, забыли, как он выглядит. Попрощавшись с ним, я и Игорь встали у края площади. На улице было на удивление многолюдно. Все эти дни жители посёлка или праздновали, или восстанавливали разрушенные сооружения. Теперь же жизнь вошла в обыденный ритм. Кто-то торопился, кто-то медленно прогуливался, а иные сидели на лавочках. Посмотрев на последних, я понимающе ухмыльнулся. Дело в том, что это были в основном старики, и они что-то говорили прохожим, строя сердитое выражение лица. М-да, есть всё-таки неизменные вещи в этой жизни.

– Игорь, поучи меня владеть мечом, – неожиданно вспомнил я.

Игорь поморщился. Он долго думал над словами, ведать не хотел меня обидеть.

– Пойми правильно, нас учат с детства, специально разрабатывают нам программы индивидуальные. Это помогает как можно углублённее изучить это искусство. А ты… уже довольно-таки взрослый.

– Короче, старый я, говори прямо, – подбодрил его, – ну мне и не надо владеть мечом, как вы. Просто чтобы хотя бы не опозориться. А то я даже не держал его в бою.

– Ну, основным ухватам я тебя научу, конечно, но в дальнейшем предлагаю тебе тренироваться с топором. Ты вроде научен с ним обращаться, а это тоже нелегко. Боевой топор в каких-то моментах даже лучше меча! – сказав это, Игорь хлопнул меня по плечу.

Ну конечно, ещё бы я не умел с топором обращаться. Какой деревенский парень не держал его в руках. Поколешь им дрова, и будет такая сила удара, что какой-то там Халк в стороне смущённо зелёной ногой по земле водить. Но вот техники не хватает.

– Хорошо. Давай и с мечом, и с топором меня погоняешь. А то так и буду из лука стрелять!

– Ну, зато это у тебя отлично получается, – заметил вой.

Чтобы Иван не потерял нас, когда вернётся, решили не уходить далеко. Зашли на задний двор здания собраний и очертили себе территорию для тренировки. Затем Игорь откуда-то достал прямые палки, наверное, черенки от лопат, и начал показывать основные стойки, одновременно объясняя. Вроде ничего сложного не было, но я никогда не занимался каким-то видом борьбы. Драться я умел, но беспорядочно. А тут видна была система, отработанная поколениями кровавого опыта. Заметно, что Игорь порой еле задерживался, чтобы не применять нецензурные слова. Но я действительно не понимал, что не так!

Помучив меня так полчаса, мой теряющий терпение учитель и одновременно подчинённый решил провести учебный бой. Так сказать, вбить в меня знания, раз по-хорошему не получается. Морально я был готов к этому. Догадывался, что по-другому никак. Либо тут синяки, либо в реальной схватке пролитая кровь. Если не потерянная жизнь.

Встав напротив спарринг-партнёра, я поднял учебный меч, взяв его двумя руками, и выставил вперёд левую ногу. Всё как показал мне Игорь. Он же не стал заморачиваться такой мелочью. Сразу перешёл в нападение.

Казалось, дерево мелькало повсюду. Иногда мне удавалось отбить его выпады или уклониться, но это было крайне редко. М-да, если бы у субров была такая выучка, я бы уже лежал с рассечённым животом.

Хоть воин и бил в полсилы, я чувствовал, что синяки уже набухают, а повторные попадания по этим местам вызывали нехорошие ощущения. Разозлившись, я плюнул на всё то, что он мне показывал. Мне попросту не удавалось это изобразить, он всегда был быстрее. Сделав ложный выпад по голове, я бросился ему в ноги, смотря, чтобы Игорь не поставил туда учебный меч. Парень не ожидал такой подлости и повалился на землю, не теряя времени, я приставил к его горлу палку со словами:

– Убит, отдавай монеты.

– Это было нечестно! – возмутился тот.

– А в бою нельзя всё время сражаться по правилам, тебе ли это не знать, Игорь! – раздался позади нас басистый голос воеводы. – А ты, Матвей, молодец, понял, что техникой его не победишь, и применил умения. Это хорошо, но не всегда можно использовать хитрость или личные качества. Так что учись азам, а опыт придёт. С топором тоже будете заниматься?

– Да потом, собирались тоже потренироваться, – ответил поднимающийся Игорь, – только думаю, в этом деле мне придётся туго. Судя по его движениям, он привык рубить, причём одной стороной, поэтому с мечом ему трудно, а вот с топором должен задать жару.

– Ну, я смотрю, он и так кое-что может, – задумчиво проговорил могучий мужчина. Стоял он совсем рядом, уж не знаю, как при таких габаритах умудрился подойти незаметно к нам.

– Вы преувеличиваете, мне просто повезло, – постарался я перевести тему, а то этот взгляд мне не нравился.

– Везение – тоже талант! – сказав это, он и поднял указательный палец вверх. – А с таким талантом трудно проиграть. Ладно, занимайтесь дальше. Матвей, завтра приди ко мне в кабинет, для вас будет задание.

Мы смотрели уходящему воеводе в спину и гадали, что это за задание, раз за ним надо будет приходить к нему лично. Ведь обычно, как я узнал, передаёт он приказы через слуг или посыльных.

– Кстати, когда я уходил с собрания, оставшиеся обсуждали ответный удар субрам, – вспомнил я об услышанном.

– Хм, ну это предсказуемо. Они потеряли много воинов, да и колдунов тоже. Единственное плохо, их союз ещё не распался, и пока мы будем брать одно поселение, другие могут напасть на наше. Риск велик.

– А если пощипать их стада? Они же есть у субров?

– Есть, но они также саван могут навести, а своих служителей богов нам никто не даст с собой взять, – подумав, сказал Игорь.

– Так, а я на что, – самодовольно произнес я, – ведь вроде как силой обладаю!

С полминуты Игорь смотрел на меня, не мигая, а потом его невозмутимость дала трещину.

– А ведь верно! Мы ж тогда сможем такую добычу собрать, что и доставить будет трудно, но это не беда, осилим! Матвей, завтра предложи Кросту совершить набег на земли субров! Да мы и поля можем тогда пожечь! Оставим их без продовольствия, чтоб эти кролики размножались медленно! – воин откровенно веселился, похоже, мысль о богатой добыче его сильно зацепила. Ну что ж, можно и сходить на вражескую землю.

– Обязательно скажу, но завтра, а теперь давай продолжим.

Позаниматься долго нам опять не дали. На этот раз ко мне подбежал младший служитель богов Славка. Он был сильно возбуждён и чуть ли не прыгал на месте. Пришлось остановить бой и повернуться к нему.

– Привет, Слав, что-то случилось?

– Нет, то есть да. В общем, я сегодня ходил к реке и заметил, что я могу часа два без потери сознания использовать силу! Ты понимаешь! Раньше я после получаса интенсивной тренировки уставал так, что еле передвигал ноги, а сейчас прибежал сюда и хоть бы вспотел, но нет! Я полон энергии! Понимаешь! Работает! И очень быстро! – от такого напора я отступил на шаг назад. Даже Игорь удивлённо смотрел на него. Ведать никогда не видел рыжего в таком состоянии. И да, он теперь самостоятельно ходит тренироваться. Вокруг уже стало безопасно, а большая группа сильнее заинтересовывает посторонних.

– Слава, тише, тише. Этому необязательно всем знать, – осадил я друга.

– Да, прости, просто это так невероятно, я привык считать себя слабым магом, а тут такое, – сияющими глазами говорил он. Похоже, свои успехи он приписывал мне, ведь я дал ему списать с того свитка.

– Я очень рад за тебя, Слава, честно, – как можно искренне сказал я, – но сейчас тебе надо успокоиться и расслабиться, уж чересчур ты напряжён. Игорь, вы не будете против, если он пойдёт с нами в таверну?

– Нет, конечно, тем более ты платишь.

Похоже, воин что-то понял, вон с каким интересом смотрит то на Славку, то на меня.

– Это всё как-то связано с рекой и каким-то шумом? – спросил он у меня.

– Да, только, Игорь, об этом ты помнишь, держим язык за зубами. Не надо этого знать кому-то ещё. А то потом бед будет столько, что пожалеем все.

– Да я-то что. Ты командир, прикажешь, буду молчать, – пожал плечами воин.

– Ну тогда приказываю, – согласился я.

– О чём это Игорю надо молчать? – спросил приближающийся Ванька. Вид у него был такой, что можно было подумать, он не домой ходил, а куда поинтереснее. Хотя у него почти всегда такой вид.

– Тебе потом Игорь расскажет сам. И мой приказ передаст. А сейчас, раз все собрались, предлагаю пойти в таверну. Всё равно уже темнеет.

Все согласились. Иван тоже не возражал против присутствия Славки. А вот последний маленько комплексовал в нашей компании. Ведать нечасто посещает такие заведения. Даже пытался отговориться, но воины настояли. Похоже, парни решили: раз он мой друг, значит, надо поддержать мага. Да и Игорь был не глупый. Догадался, что каким-то образом Славка усиливается, а быть другом сильного мага не помешает. Ну а Ваньке было всё равно, лишь бы повеселиться.

Пошли мы прям так, в экипировке. Воины сказали, что так солидней и девушкам больше нравится. Только оружие оставили в моей комнате.

Таверну пошли не в абы какую, а где никогда не бывает Бажен. Ему просто лень туда идти, она дальше других. Похоже, не мы одни такие умные, у входа в таверну стояло много людей. И местных, и нет. Побоялись, что места совсем уже закончились, но для нас нашли. Уважают всё-таки здешние воинов.

Право выбора заказа я предоставил воинам и Славке. Сам-то ни разу здесь не бывал. Надеялся, что они закажут не только выпивку и закуски, но и нормально поесть.

Мои надежды сбылись. Спустя какое-то время нам принесли разную выпечку, я даже в той жизни не пробовал такой. Надо же, как странно звучит, та жизнь…

На закуску нам принесли различные нарезки и местный сыр. Сыр оказался вкусным и необычным. Похоже, его делают из молока местного крупнорогатого скота. Как там? Ирфы, кажется.

В завершение нам принесли большой кувшин. Вроде как это был мёд, но жидкий и забродивший. Сильно пах травами. Похоже, местная медовуха. Ещё и слабенькая. Красота!

Утолив первый голод, мы принялись неспешно разговаривать ни о чём. Мёд немного дал в голову, но не сильно, лишь расслабил. Даже Славка начал смеяться над шутками Ивана и смотреть на девушек, проходящих мимо.

Нашу душевную обстановку варварски нарушил пьяный ор в противоположной стороне таверны.

– Да перестань, что ты как мышь! Уже неделю с тобой гуляем, а ты даже не поцелуешь!

Почти все присутствующие уставились на нарушителя спокойствия, мы не были исключением.

Там сидела группа девушек, что характерно, без алкоголя. Видно было, что у них какой-то оранжевый сбитень. У некоторых на поясах были кинжалы. Ясно, похоже, воительницы.

Среди них сидела красная как рак Лиза, именно к ней приставал пьяный молодой человек старше нас. Он пытался обнять её, но она старательно уклонялась от его рук и не смотрела на него. Не понимаю, почему она просто не врежет этому хаму?

Посмотрев на своих весёлых друзей, я сказал им:

– Подождите меня здесь, никуда не уходите!

Глава 13.

– Матвей, лучше не надо, – спокойно сказал мне вслед Игорь, но я его уже не слышал. Моё сознание полностью сконцентрировалось на пьяном быдле. Никогда не любил, когда обижают девушек. А он точно нарывается, вон как Лиза отворачивается. Как ещё не выхватила свой кинжал и не сделала ему дырку во лбу? Одна беда: голова-то ясная, а вот ноги словно каменными стали. Вот это медок! Казалось, что иду по грунтовой дороге после дождя по колено в грязи.

– Да ерунда! Он одним пальцем сможет разобрать его по частям! – а это уже Славка. Вот кому хорошо ударило по башке. Эх, кто-нибудь заткните ему рот, а то на всю таверну орёт, вон уже косятся на меня.

Несмотря ни на что, я всё же подошёл к столу девушек, и довольно быстро. Правда, один раз чуть не упал, споткнувшись о стул, но ничего. Сделал вид, что обувь поправляю.

– Уважаемый, нехорошо девушек обижать. Видишь же, что ты ей докучаешь своей холеной мордой. Встал бы ты да пошёл проспаться, а то перегаром несёт похлеще, чем от Бажена.

После этих слов многие посмотрели на меня удивлённо. Интересно, что их так смутило? Как будто никто не знает правду о лихих похождениях старшего служителя богов. Или есть какая-то другая причина?

– Да ты вообще кто такой?! – прокричал пьяный тип. – Иди, вояка, дальше пей и не мешай важным людям отдыхать!

Лиза, когда хлыщ перевёл всё своё внимание на меня, не упустила момента: вывернулась из его полуобъятия и отодвинулась подальше. Она даже подняла голову от стола, и в её глазах я увидел ярость и слёзы одновременно. Меня это так разозлило, что я не смог сдержать свой язык. Ну правда, так обращаться с девушками, пускай они могут порезать кого угодно на лоскуты, – самое последнее дело!

– Так я и пришёл, чтобы от действительно важных людей убрать быдло неотесанное! Давай пройдёмся, поговорим, или ты только женский пол умеешь обижать?

– Да кто ты такой?! – опять спросил он. Похоже, его заело. Ну или решил показать гонор. Мажор, поди, какой-то.

– Какая разница, кто я такой. Эта информация не помешает тебе искупаться лицом в грязи за своё поведение!

М-да, не привык хлыщ к такому обращению. Вон какими глаза стали широкими! В этот момент я подумал, что у него есть что-то от мопса.

Ступор продлился недолго. Ведать, алкоголь наконец-то пропустил в голову мои слова, и тип кинулся на меня с пьяным кличем: «А-а-а-а-а!». Колоритами он был больше меня: выше и с небольшим пивным животиком.

Я хотел сначала просто отскочить в сторону, но забыл про ноги. А они легче за это время не стали. Наоборот, как будто приросли к полу. Бугаю удалось меня зацепить. Хорошо, что лишь плечом, но и так было больно, потому что попал по рёбрам. Зато руки у меня так же быстро действовали. Когда он пробегал мимо меня, мне удалось ударить по его светловолосой макушке. В итоге пьяный тип влетел в соседний стол и повалился на него. Посетители с этого места уже ушли, но вот посуда и объедки остались. И всё это полетело прямо на него.

Надо отдать должное ему: он не ушёл в аут. Лишь помотал головой, встал и кинулся опять на меня. Принимать его лоб в лоб было бессмысленно – масса не та. Поэтому, подождав, когда тот добежит до меня, я треснул ему по животу стоящим рядом стулом. От удара тот согнулся и начал задыхаться. Не обращая внимания на его пыхтение, я коленом ударил его в лоб. Теперь точно нокаут.

Только я хотел театрально поклониться в честь победы, как затылок прорезала резкая боль. И тут же меня взяла в тиски чья-то туша. Похоже, мажор был не один. А в том, что это мажор, я уже не сомневался. Вон сколько у него перстней на руках – можно использовать вместо добротного кастета.

– Наших бьют! – услышал я заплетающийся голос Славки, и в следующее мгновение в моего противника прилетел кувшин с мёдом. Похоже, магией отправил: сам он так бросить не смог бы. Вырубить сжимающего меня он не смог, но вот медком залепить глаза вышло очень хорошо. Тот начал орать, ведать, защипало, и отпустил меня. Пока он не убрал жидкость из глаз, я добил его поднятой с пола тарелкой. Руками не хотелось бить – он весь липкий.

Мои друзья уже пришли мне на помощь. Они сдерживали натиск ещё четверых, пара из которых, походу, были охранниками этих мажоров: вон мечи висят. Хорошо, что не применяют. Игорь с Ванькой отбивались от наседающих руками и ногами, давая Славке оперативный простор. Тот метал посуду и еду в лица нехороших людей. И получалось у него это очень хорошо. Пару раз Игорь умудрился ударить посильнее охраннику, пока тот отдирал мясо с глаз.

Наконец, охране надоело, и они решили воспользоваться холодным оружием. Только, похоже, они тоже были нетрезвыми, а потолки низкие. В общем, вошёл меч грозного воителя в балку, а в лицо ему прилетело полено. Славка пошёл тяжёлой артиллерией.

То, что дружки мажора начали применять холодное оружие, мне совершенно не понравилось. Так недалеко и до поножовщины. Оглянувшись в поисках чего покрепче, я зацепился взглядом за длинную посудину с рыбой.

– Девушки, извините, но я вас оставлю без речных деликатесов! Искренне прошу меня извинить! – проговорил я поспешно, забирая будущее орудие самообороны.

– Возьми и это, на всякий случай, – сказала Лиза, протягивая мне свой кинжал. Я с благодарностью кивнул и прицепил за пояс временный подарок.

Мне даже показалось, она на мгновение улыбнулась.

Первой моей жертвой стал второй охранник, потому что тот решил последовать примеру своего собрата и схватился за меч. Горячая рыба пришлась ему не по вкусу. По крайней мере, матом крыл он так, что старики за одним из столов уважительно заулыбались. Следом я ударил деревянной посудиной ему по голове, отчего тот осел на пол. Жалко посуду: красивая была, а так надвое переломилась.

С оставшимися мажорами мои бравые воины разобрались быстро. Те только и успели пропищать, что будут жаловаться, но моих друзей (а кто они после драки, как не друзья?) это ничуть не смутило. Они только постарались не разукрашивать им лица.

Послышался грохот, и в зал забежала стража. Похоже, патруль мимо проходил. А вот это удачно: во главе был один из тех, что стояли у ворот, когда на нас со Славкой напали субры.

– А ты вовремя, Пётр! Вот эти двое обнажили мечи и решили порезать ими меня и моих друзей. Остальные кинулись в рукопашную. А вот этот, – я поднял голову самой первой жертвы, – зачинщик, самым первым напал. Ну всё, работай, желаю хорошо провести время!

Главное – не дать времени очухаться этим упырям. Поэтому я быстро загрузил стражу заданиями. И какая разница, что, по сути, я никто? Надо просто преподнести себя правильно. Хотя я же вроде как воин теперь, а они выше, чем стража. Вот пусть и работают. А я, дав сигнал своим друзьям, пошёл из таверны. Славку Ваньке пришлось поддерживать, потому что тот от слова «совсем» не стоял на ногах.

Уже на улице меня догнал тот самый Пётр.

– Господин Матвей, подождите! – надо же, как он меня назвал. Тут только самых высоких шишек называют так, ну а я и не стал возражать. Даже мои спутники при этих словах как-то вытянулись.

– Что-то не так? – надменно спросил я, не дав тому открыть рта.

От моего тона стражник смутился, но всё же сказал:

– Всё хорошо, господин, мы опросили посетителей: все подтвердили, что так оно и было, так что к вам вопросов нет. Просто я хотел попросить вас поддержать обвинение, если дело дойдёт до суда. Один я не смогу этого сделать: чересчур высокий пост занимает папаша того белобрысого. Раздавят и не поморщатся.

– Хм, ну что ж, если надо, то я помогу. Ты только мне скажешь потом, что я должен сделать.

– Спасибо, господин! Да, конечно, не беспокойтесь, я вас уведомлю обо всём! – обрадовался стражник, после чего склонил голову и отправился обратно.

Похоже, стражники – это ещё и местная полиция, универсальные ребята!

– Кто-нибудь знает, кого мы осадили? – спросил я у всех.

– Я знаю, – икая, произнёс Славка на плече у Ивана, – это сынок одного из самых богатых купцов. Авторитетный мужик, он сидит позади выбранных на собрании, то есть один из советников.

Ага, значит, не сенат, а совет. М-да, ещё этого мне не хватало – с высокопоставленными особами ссориться. Хорошо, что не сын самого выбранного от купцов.

– И да, поговаривают, что у этого купчишки идут какие-то переговоры с Кростом. Хочет женить на дочке воеводы своего хряка! – искренне возмутился Славка. – И возможно, какие-то договорённости всё-таки есть, раз он Лизку лапать пытался, да вот не по душе он, похоже, ей. Против отца она не пойдёт, но не факт, что купчина доживёт до старости.

– Стоп, что?! – от сказанного я даже остановился. – Лиза – дочь Кроста и Гилара? А почему вы мне раньше не говорили?

– Так ты и не спрашивал, – пожал плечами Игорь, – а что?

– Да так, ничего, – буркнул я.

Почему-то новость о том, что Лиза – дочь этого интригана, меня расстроила. Да и то, что её, можно сказать, насильно хотят выдать замуж. Пускай это и слухи, но тот белобрысый сам на всю таверну кричал о неделе ухаживания за ней. А я думал, тут вольны сами выбирать себе пару, но, похоже, не все. Политика – дело такое, там нет места сантиментам.

– Ладно, парни, надо расходиться, а то завтра какое-то задание будет от воеводы, не забывайте, – напомнил я служивым.

– Мне нельзя домой! – испугался Славка. – Если Бажен увидит, в каком состоянии я, то прибьёт, а мне этого неохота. Рука у него тяжёлая!

– Ты что, в доме Бажена живёшь? – удивился держащий его Иван.

– Нет, в пристройке крытой у его дома, он недалеко от святилища, – ответил младший служитель богов.

Судя по лицам воинов, они и не подозревали об этом. Ну да, хоть и не уважают сильно тут Славку, но статус служителя богов у него есть, значит, и отношение должно быть подобающее, а тут такое.

Вздохнув, я сказал:

– Ладно, давай ко мне в комнату, уместимся. Парни, поможете довести его?

– Конечно, – ответили они почти синхронно.

Добравшись до комнаты и распрощавшись с воинами, я начал уговаривать Славку, что вдвоём мы вполне уместимся на постели, но тот ни в какую не соглашался. Не хотел стеснять. В конце концов он взял одну из подушек и чуть ли не упал на пол. Что характерно, почти моментально заснул.

– М-да, Слава, тренироваться тебе ещё и тренироваться…

Утром, встав, я обнаружил, что еды было вдвое больше. Умница Эльза не отмахнулась от спящего на полу Славки и принесла и на него.

В процессе сборки я обнаружил, что не отдал вчера кинжал Лизе. Ругнувшись на себя, решил взять с собой и отдать его при встрече. Повесил его на пояс, рядом с мечом.

Воевода меня принял быстро и даже с какой-то странной улыбкой. Но вот когда я сел напротив него, он сразу стал серьёзным.

– И за какой такой надобностью ты вчера вместе с дружками разукрасил лица определённым людям? – проговорил Крост.

Он не злился, нет. В его голосе было только раздражение. Я решил, что это хороший знак, и не стал строить из себя загнанного в угол зайца. Ответил чётко и быстро.

– Господин Крост, вчера в таверне нами наблюдалось публичное унижение воительницы пьяным индивидом. Все просьбы не делать так были им проигнорированы. Для предотвращения дальнейшей потери чести одной из воительниц мною были предприняты попытки увести нарушителя спокойствия из помещения. Попытки были тщетны, и данный молодой мужчина напал на меня. Дальше присоединились его подельники. Мало того что их было больше, так и некоторые достали мечи. Поэтому пришлось применить грубую силу, – отрапортовал я.

– Ну-ну, а то, что эта воительница моя дочь, ты, конечно же, не знал? – с иронией спросил воевода.

– Господин Крост, я действительно не знал, что Лиза ваша дочь. С ней я был знаком, но не был осведомлён о её родственниках, – как можно искреннее проговорил я.

Крост какое-то время разглядывал меня, потом кивнул своим мыслям и сказал:

– Ну что ж. Вроде правду говоришь. Но не думай, что это просто так тебе пройдёт. Семья у них сильная, а сынишка мстительный. Да и отец тоже не промах.

– Господин воевода, а как же ваши переговоры с их семьёй по поводу замужества? Не сорвутся после этого? – попробовал кинуть удочку я.

– А это не твоё собачье дело, – нахмурившись, сказал собеседник, – и вообще, ты пришёл за получением задания, а ты тут расспросы ведёшь.

– Виноват! Исправлюсь! – тут же подобрался я.

Похоже, его и не так уж расстроил вчерашний инцидент. Для вида только поворчал. Если бы он был действительно зол, то непременно дал бы знать это.

– То-то же, – проворчал воевода, – так, ваша задача будет заключаться в том, что вы должны сопроводить травника в лес за рекой. Субрам удалось уничтожить наши запасы, вот он и будет пополнять их. А вы будете защищать травника и его помощников. Далеко в лес углубляться нет необходимости. Всё, что надо, растёт вблизи реки. Вам будут помогать пара воительниц, ты тоже возьми свой лук, так, на всякий случай. Лишнего внимания собирать не надо, поэтому идёте в ограниченном составе.

– Эм, а почему не надо собирать лишнего внимания? Там опасно? – насторожился я. Про лес я уже слышал, но хотелось бы поподробнее разузнать. А то неохота неожиданностей.

– Ну, смотря для кого. Там водятся всякие звери, твари и многое другое. Если интересно, можешь у травника поспрашивать: они там часто бывают, больше знают.

– Ясно, на этом всё?

– Да, всё, можешь идти и собирать группу. Выходите после обеда. С собой провиант можете не брать. До вечера вернётесь, – сказав это, он махнул мне, разрешая уходить.

Встав, я пошёл к двери, на ходу думая, что надо узнать, где парни живут, а то я не представляю, в каком месте их теперь искать.

– А ну стоять! – раздался позади суровый голос воеводы.

Я недоумённо остановился и развернулся к командиру.

– Откуда это у тебя? – спросил он, указывая на кинжал.

Я чуть себя по голове не ударил: это надо было додуматься взять на приём к отцу девушки такую вещь. Кинжалы у воительниц были что-то вроде ручной сумочки. В общем, очень личная вещь. А тут она находится у постороннего молодого человека. Подумают ещё неправильно…

– Данный кинжал был выдан одной из воительниц для самообороны. Обосновывается это тем, что некоторые из нарушителей спокойствия выхватили мечи. Вчера в суматохе забыл вернуть. Сегодня хотел.

– Да? Ну-ну, иди уже давай, надоел, – сказал он и углубился в чтение какого-то письма.

Я с облегчением вышел из кабинета. Что-то чересчур быстро этот суровый мужчина начал наводить на меня страх в качестве непосредственного начальника. Опыт не пропьёшь, как говорится.

Так, надо слуг найти, может, они знают, где живёт моя команда. Ну или у Славки спросить, поди, проспался уже.

Глава 14.

Уже полчаса, как мы погружаемся на купеческую ладью. Дело это оказалось нудным и кропотливым. Надо было правильно распределить груз по всему судну. Иначе все вместе пойдём кормить местных обитателей водных глубин.

Моя команда отнеслась к задаче неопределённо. Вроде бы и рады были такому доверию, но и видно было, как они волнуются. Оба в первый раз туда отправлялись. Я думал, это обычный лес, просто водятся там необычные хищники, и всё. Мир же другой. Но, как оказалось, я был не прав. Травник Скол, пока его помощники грузили необходимые тары, рассказал немного о существах, обитающих в этом лесу. Он подчеркнул, что именно в этом, потому что больше нигде нет таких. Площадь этот лес занимает огромную. Если идти прямо, не сворачивая, потребуется примерно месяц, чтобы выйти на противоположную сторону. В километрах, понятно дело, никто не измерял. И в этом замкнутом ареале живут различные существа. Некоторых можно назвать нечистью, других просто тварями называют. Травник описал мне самых распространённых, по крайней мере тех, кого он видел. Самые опасные среди них были зувры – вид волков в этом лесу. Были они меньше своих сородичей где-то в два раза, но вот зато челюсть была намного мощнее, и клыки выпирали из пасти. Уши не стояли, как у обычных волков, а висели. Охотились стаей, во главе которой был белошёрстный вожак. Причём всегда. Могли преследовать добычу очень долго, но, если видели, что она не по зубам, предпочитали найти другую цель.

Была опасность и с воздуха. Например, могла попасться крупная птица под названием красный ужас. Я хотел рассмеяться: уж больно простецкое название. Или даже наивное. Но травник не оценил моего чувства юмора. А смотря на него, и я перестал веселиться. По его словам, это чудовище было похоже на кондора, только намного больше и полностью красное. На мой вопрос, почему в поселении никто не видел этих существ, травник пояснил, что все жители этого леса не выходят за его пределы, даже летающие твари летают под высокими деревьями. Почему так – никто не знал, единственное, что было известно, так это то, что в самом лесу была сила. Она витает там в воздухе в форме потоков. По крайней мере, так говорили одарённые. Вот так попадёшь в один из таких потоков и можешь долгое время без отдыха магичить. Даже самые слабые могут почувствовать себя великими магами.

Также травник добавил, что существуют и безобидные существа, но они крайне редки. Есть мнение, что животные так изменились из-за магии. Но как именно и кто эти потоки создал, никто не знает. По мере заполнения судна несомненно важными предметами время перевалило за обед. А вот вся команда до сих пор не собралась. Не было обещанных воительниц.

– Иван, сбегай к воротам, посмотри, не идут ли наши отважные лучницы, – приказал я воину.

Лук, кстати, я тоже взял. И, похоже, не зря: уж довольно необычен животный мир в лесу, как бы там навечно не остаться. Посмотрев на солнце, чтобы попробовать определить время, я заметил в небе парящую над поселком птицу. Теперь-то я знал, что это своеобразный тотем. Можно сказать, защитник поселения, приставленный богами своим последователям. Вот и при защите от субров эта необычная птица позволяла обычным воинам смотреть её глазами. Хотя вблизи это был обычный кречет. Ну, может, так и есть: просто боги этого народа дают птице силу. А учитывая, что кречет кружит почти постоянно, то, скорее всего, эти гордые птицы меняются и выходят на свой пост, когда их позовут. Мне рассказывали, что кречеты помогали воинам поселения и в походах, но такое бывало крайне редко.

– Скол, скажи, а кречеты когда-нибудь помогали вам в лесу? – поинтересовался я.

– Нееее, им туда ходу нет, как бы ни могучи были эти гордые птицы, – вздохнул он и тоже посмотрел в небо, – что-то их не пускает туда. Как-то раз кречеты старались не пропустить нас туда. Не нравится им, что мы такие глупые туда лазим, чувствуют опасность наши защитники.

– Жалко, – искренне разочаровался я, – думаю, они помогли бы нам в лесу. Хотя бы предупреждали об опасности.

– Так кто ж спорит-то! Однозначно помогли бы. Наверное, поэтому и не любят нас туда пускать, что не могут там помочь. Не нравится оставлять нас без присмотра, мы ж кровью помазаны с ними. Считай, родственники!

– Каким образом? – удивился я. Это как так можно породниться с птицей?

– Не в прямом смысле, – успокоил меня травник, – они много раз помогали нам и погибали, так же и мы: если им угрожает опасность от других тотемов или просто зверей, помогаем. Тоже гибнем, но этих красавцев спасаем. Бывает, сами выращиваем птенцов или лечим раненых. У нас им рады всегда.

Ну ещё бы! Такое преимущество нельзя терять, уж больно много пользы от них.

– Матвей! – издалека позвал меня Иван. – Там воительницы идут.

Когда он подошёл ближе, я повернулся в сторону леса. Уж больно тревожил он меня. И с каждым разом всё больше и больше. Будто бы играю в компьютерную игру и впереди самое сложное задание.

– А что такое лицо странное? Знакомые, что ли? – спросил я, не глядя на воина.

– Так это, ну да. Там Лиза идёт, а вторую Сарой зовут.

– Вон оно как! Это как, Крост отправил с нами свою дочь? – искренне удивился я.

– Вот ещё, не отправлял он меня никуда. Сама попросила, – раздался позади наглый девичий голос.

– И зачем это тебе надо? – обернувшись, спросил я.

– Скучно, такой ответ пойдёт? – сказав это, она посмотрела на меня в упор.

– Довольно сомнительно, но так и быть, поверю, – ответив ей таким же взглядом, проговорил я. И чего она так реагирует? Кстати, на отца своего она совершенно не похожа. Копия матери. Неудивительно, что уже завоевала авторитет среди воительниц.

Наше противостояние прервал Иван, кашлянув чуть громче, чем следовало.

– Там погрузка закончилась, нам бы поспешить, неохота по темноте возвращаться.

– Да, ты прав. Всем на борт! – скомандовал я. Было у меня опасение, что воительницы не станут мне подчиняться, но упорствовать не стали и пошли вместе со всеми.

Команда на ладье была небольшая. Дел было у них немного. Всего лишь перевезти нас на тот берег и обратно забрать. С травником были трое его помощников. Они и будут грузить собранные ингредиенты.

Река широкая, противоположный берег было очень трудно разглядеть. Только после преодоления половины пути деревья начали принимать очертания. Они были действительно огромными! Я ни разу таких не видел. Вроде бы секвойи вырастали большими, но я не поручусь, что они могут конкурировать с этими исполинами. Казалось, они врезаются в небо, как острое лезвие в воду.

«Кинжал! Точно! Я же так и не отдал!» – вспомнил я и, сняв его с пояса, подошёл к Лизе, стоявшей с подругой на носу ладьи.

– Спасибо, что помогла тогда в таверне, он, конечно, не пригодился, но вполне мог: уж больно резво охранники начали действовать, – с этими словами я протянул девушке кинжал.

Она не торопилась его забрать у меня. Наклонив голову, Лиза сначала посмотрела на мою протянутую руку, потом перевела взгляд вверх.

– Оставь себе, у меня второй точно такой же есть, – с этими словами она достала свой кинжал и покрутила им в воздухе, – это парные клинки, отец дарил, но мне неудобно обращаться обоими сразу, вот и носила поодиночке. Так что считай это подарком.

– Эм, спасибо, – ещё раз поблагодарил я; неожиданный поворот. И явно нерядовой случай. Знать бы ещё, что он значит. Вон её подруга понимающе кивнула и отошла в сторону, – как мне тебя отблагодарить за такой бесценный подарок?

– Не знаю, – пожала она плечами, – сам решай.

Вот это поворот. Значит, что-то я всё-таки должен. А вот что именно, это понять самому надо. Интересная ситуация. И не откажешься от подарка, обидится и папашу своего на меня натравит. Он вроде дочку любит, может и отомстить.

Пока я решал, что же это всё значит и что мне делать, судно прибыло к берегу леса. Сразу стало темно. Как будто сейчас не день, а поздний вечер. Эти огромные деревья совершенно не пропускали свет. Началась высадка, и я решил подумать об этом позже.

– А вы разве не вырубали лес для строительства поселения? – чтобы отвлечься, поинтересовался я у всех.

Ответил мне Игорь, спускающийся вниз:

– Вырубали, да только вот эти странные деревья очень быстро растут обратно. Причём на том же месте, где их взяли. Зато эти деревья легче зачаровывать от тления.

Спросить, почему так происходит, я не успел: стоило мне ступить на землю, как меня пробила лёгкая дрожь. Ощущение было таким, словно я выпил десяток энергетиков и съел в сухом виде несколько банок растворимого кофе. Меня переполняло энергией, но от неожиданности я не мог ничего сделать. Увидев, как меня трясёт, Игорь отбросил меня в бок, не церемонясь о том, что я вроде как старший. Прилив энергии сразу прекратился, но бодрость осталась.

– Это что было? – спросил ошарашенно я, не спеша подниматься с земли.

– А это, господин Матвей, и был тот самый поток. Вы что, его не увидели, когда сходили на землю? Вроде бы одарённые умеют это делать, – сказал травник уважительным тоном. Надо же, до этого он не называл меня господином, а тут, похоже, удостоверившись в том, что у меня есть сила, проникся. Ну, то, что он сомневался, я его винить не буду. Слухи разные ходили по поселению: одни фантастичнее других.

– Нет, я не увидел, – смущённо признался я, – не умея пока.

– Аааааа, так вы к господину Бажену обратитесь за помощью, поди не откажет, – предложил Скол.

– А толку-то! Он Славку нормально обучить не может, – сказала возмущённая Лиза. Этот инцидент её чем-то зацепил, и она была несколько возбуждена. Пару раз я замечал брошенный на меня озабоченный взгляд. на меня, – Я могу с отцом поговорить, он сможет надавить на этого пьяницу.

После этих слов все отвернулись, ведать, не каждый решается так открыто говорить правду о выбранном.

– Не стоит, я сам смогу обучиться, намного качественнее, чем под протекцией Бажена, – заверил я окружающих. Не стоит ему лишний раз вспоминать про меня. А то проблем может не только мне устроить, но и Славке. Надо будет заставить младшего служителя провести меня в их библиотеку ещё раз. Кстати, мои воины на мою просьбу ничего не стали говорить, а лишь понимающе кивнули. Похоже, Игорь уже рассказал о своих соображениях и догадках другу. Благо, что ни тот, ни другой не приучены распускать язык попусту.

– Ну хорошо, – как ни странно, быстро согласилась Лиза. Ведать, увидела кивки воинов и поняла, что у меня есть план.

Дальнейшая выгрузка проходила без происшествий. Я лишь старался не подходить к месту, где, меня так скрутило.

Через какое-то время наша команда шла вдоль берега. Травник собирал разные вещицы, а помощники смотрели на него и делали всё точь-в-точь, как он. Пару раз помощники в сопровождении одного из нас относили заполненные сумки на ладью и возвращались обратно. Подойдя к обширному кустарнику, росшему прямо на камнях, мы рассредоточились по периметру, чтобы не упустить возможную опасность. Воительницы держались вблизи травника с подготовленными луками. Мы же втроём держались в отдалении. На свой страх и риск я тоже подготовил лук. Как бы вроде и это моя сильная сторона, если исходить из предыдущего опыта. Но я понятия не имел, получится ли у меня так сделать снова, а сражаться луком в ближнем бою – та ещё задачка.

У этого кустарника нам пришлось задержаться дольше, чем на предыдущих остановках. Здесь травник приказал своим помощникам собирать сухие толстые ветки сверху, а сам занялся поиском редких цветов внизу. Если я правильно понял из объяснений Скола, именно это стойкое растение является основным ингредиентом для изготовления порошка роста полей и корма скоту. Каким-то образом этот кустарник передаёт свою живучесть более нежным представителям флоры. Он даже зимой растёт, а камни разрывает своими корнями. В общем, богатырь местный.

– Эй, безрукий! Ты зачем ещё зелёные стебли собираешь? Я как потом порошок буду делать, по-твоему? – в очередной раз прикрикнул на своих подчинённых травник.

– Не нравится мне эта задержка, – произнёс Игорь, – все рассказы, что я слышал об этом месте, свидетельствуют о том, что останавливаться тут надолго долго нельзя. Надо было приказать ладье следовать за нами вдоль берега.

– И как бы мы тут добрались бы до неё? Мало того, что берег отвесный, так ещё и этот кустарник перегораживает нам доступ к реке, – ответил ему я.

– Тоже верно, – согласился Игорь, – эй, Скол, вы долго тут ещё будете копаться?

– Ещё немного, только одна сумка осталась. А вы давайте, пошевеливайтесь! Мы действительно тут что-то надолго долго застряли! – последнее предназначалось помощникам.

После этой громкой речи, лес, казалось, затих полностью. Он и так не баловал нас пением птиц, но теперь даже самые редкие звуки забрались в свой источник и сидели там, притаившись.

– Ну вот кто вас, остолопов, тянул за язык? – прошипела Лиза и наложила стрелу на тетиву.

Какое-то время ничего не происходило. Воины даже расслабились. Но я не спешил убирать лук. Ну не могло это затишье быть случайностью. В следующий момент сзади раздался треск, и все резко обернулись на источник этого звука, направив на него оружие.

– Что? – испуганно пропищал низким голосом один из помощников, держа отломанную ветку.

Не успел травник отчитать его, как с той стороны, откуда мы пришли, прозвучало громкое рычание, и из кустов вылезли два подобия волков. Похоже, это были те самые зувры.

От нависающего напряжения воительницы сразу выстрелили в тварей. Одного срезала стрела наповал, попав ему в глаз, а вот другой успел уклониться, и стрела лишь поранила шкуру хищника, отчего тот громко заскулил и издал звук, похожий на вой, но с рычащими нотками. Игорь не стал ждать и, подскочив, рубанул по шее недоволка.

– Как понимаю, это и есть те самые зувры? – вытирая меч, спросил воин.

– Да, – испуганно ответил травник, – и не бахвальтесь так. Эти твари по двое не ходят, где-то недалеко находятся их сородичи. И я думаю, они скоро прибудут за своими.

– Так, раз они пришли с той стороны, значит, и вся стая где-то там, – начал рассуждать я вслух, – это плохо, ладья именно в той стороне. Спуститься к реке мы не можем. В противоположную сторону идти смысла нет, остаётся постараться обойти опасное место через лес по дуге. Возражения есть?

– Но там опасно! – воскликнул травник.

– Предлагаешь прорываться с боем через всю стаю? – иронично спросил я. Не дождавшись ответа, дал сигнал воинам, чтобы поторопили помощников и выдвигались вперёд.

Лиза с напарницей не стали противоречить, они лишь настороженно смотрели по сторонам с приготовленными стрелами. Травнику ничего не оставалось, как последовать за нами. Не одному же оставаться тут.

Углубившись в лес, мы начали спорить, сколько нам нужно пройти, чтобы обойти стаю по дуге. Я настаивал, что надо идти дальше, а вот Скол говорил, что нужно спешить к ладье. Зувры могли поймать наш след и найти нас.

Я в целом был с ним согласен, да и остальные тоже были с ним солидарны. Но почему-то мне не хотелось сворачивать именно сейчас. Меня тянуло вглубь леса; не знаю, как это объяснить, но мне казалось, что там что-то важное.

В конце концов я дал себя уговорить, и мы направились к примерному расположению нашего судна. Пока не услышали звук крыльев с верхушек деревьев.

Глава 15.

Всё произошло очень быстро. Никто не успел отреагировать, как нечто чёрное спикировало на одного из помощников травника. Это нечто было полностью чёрное. В полутьме леса трудно было разглядеть очертания, но было видно: человека ей утащить труда не составит. Так и оказалось: после того как изогнутый клюв ударил по черепу бедолаги, гигантская птица взмыла в воздух вместе с телом. От стрел воительниц хищная птица уклонялась или закрывалась своей добычей. Я попробовал вызвать то состояние, которое мне помогло на крыше, но у меня ничего не вышло. Мало того, под мою стрелу это чудовище подставило тело. Надеюсь, он был уже мёртв к этому времени.

Поняв, что всё без толку, я приказал всем бежать под повалившееся дерево. Оно хотя бы прикроет от неожиданных атак.

– Это что за тварь?! – спросил Иван у травника.

– Думаешь, я весь лес знаю! – почему-то обозлился Скол. Похоже, на него так подействовала смерть одного из своих. – Говорил же, что нельзя было идти сюда! Зачем ты нас сюда повёл, почему меня не послушал?!

Последние истерические нотки были направлены в мою сторону. Я не успел и рта открыть, как Игорь врезал тому в челюсть. От удара травник повалился на землю, держась рукой за подбитую скулу.

– Соберись, а то Игорь ещё поможет, шутить он не любит, – на мои слова бравый воин улыбнулся злобной ухмылкой. Молодец, что подыгрывает мне, – у нас не было выбора, и ты это прекрасно должен понимать. Сам подумай, каким образом бы мы прошли под носом у стаи. И кстати, свернуть именно сейчас настаивал ты, я же хотел идти дальше. Подумай над этим.

Вроде бы слова подействовали на Скола, а при последних он закрыл глаза руками и подозрительно вздрогнул плечами – всего один раз, но все поняли: травник на грани истерики.

– Какой план? – спросила у меня Лиза.

– Долго мы тут не продержимся, стая может выйти на нас, – добавила её подруга.

Я не спешил ничего говорить. Выглянув из укрытия, попробовал определить местонахождение птицы. По звукам ломающихся костей можно было предположить, что опасность была где-то слева от нужной нам дороги. Разглядеть как-то не представлялось возможным. Кроны деревьев настолько плотно закрывали небо, что было непонятно, какое сейчас время. Вечная темнота уже начинала давить на нервы. Закрадывались нехорошие мысли. Зачем именно меня отправили на это задание? Хотели избавиться? Но тут дочь Кроста... Не мог же он собственную дочь послать на смерть. Скорее, он был уверен, что это будет поход сложности уровня «средний». Нельзя же было заранее предугадать, что нам придётся спасаться бегством и убегать в лес. Да и в таком количестве ингредиенты не собирали раньше, просто не было необходимости.

Так, а это что там? Вроде тоже поваленное дерево, только оно уже гнилое. Может и обрушиться. В траве не спрятаться, для человека она тут низкая, по пояс максимум, хоть и густая.

– Матвей, нам надо торопиться, – напомнил мне Игорь. Я обернулся: травник вроде бы успокоился и взял себя в руки. Оставшиеся помощники были бледнее мела. Но свои поклажи они не бросили, что делает им честь. Обидно будет вернуться с пустыми руками.

«Ну что ж, делать всё равно нечего», – подумал я.

– Действуем следующим образом. Лиза, Сара, готовьтесь к стрельбе, нужно будет подбить крылья этой твари, тогда мы лишим её подвижности. Парни, прикрывайте лучниц. Остальным не высовываться, нам нужны эти ингредиенты.

– Эм, Матвей, почему ты решил, что она просто так спустится и даст в себя стрелять? – спросила после моего плана Лиза. Хм, она, кажется, впервые меня по имени назвала, взрослеет.

– Увидите, вы главное приготовьтесь, – ответил с улыбкой я и потом, чтобы они не успели додумать и остановить, продолжил: – готовы? Ну и хорошо. Тогда начнём.

И я бросился в сторону полусгнившего дерева. Вслед мне понеслись милые ругательства девушки и звук железа.

Сначала ничего не происходило. Возможно, эта тварь до сих пор поедала нашего спутника. Я даже снизил скорость, чтобы раньше времени не добежать до цели. Подстегнул к обратным действиям меня звук крыльев за спиной. Поднажав, я бросился под дерево. Птица не смогла протиснуться в небольшое пространство, лишь клювом немного зацепила мне ногу, отчего я сквозь зубы зашипел.

Судя по звукам, моя команда не жалела стрел, но что-то сильно заметного результата не было. Тварь только возмущённо заклекотала, мол, как вы, букашки, смеете касаться своими палками меня. Приглядевшись, я увидел, что стрелы просто застревали в перьях птицы, поэтому не наносили ей какого-то видимого урона. Поняли это и воительницы. Они переключили своё внимание с крыльев на глаза птицы, стараясь достать до них. Наконец сообразив, что до меня не добраться, чёрное чудовище решило улететь наверх.

Дать ей этого сделать было нельзя. Вряд ли во второй раз птица клюнет на приманку. Поэтому я решил прямо сейчас выскочить из своего укрытия и добежать до своих. Если повезёт, то в погоне за мной тварь откроет для стрелы свою голову. Тут дерево, висевшее надо мной, начало скрипеть и заваливаться: похоже, от усердия моего противника что-то тут сломалось. Дальше ждать нельзя было, иначе погребёт заживо. Вытащив один из ножей, я побежал обратно. На ходу привлекая внимание, я кинул в голову твари нож. Не попал, ну я и не надеялся. В следующий момент с грохотом рухнуло дерево, монстр на мгновение обернулся, дав тем самым мне фору.

Пробежав половину пути, я увидел ужас на лицах членов моей команды. Поняв, что это значит, постарался вытащить топор и уйти в сторону перекатом, но не успел. Острые когти подхватили меня и взметнули вверх.

Но пролетел я недолго, всего лишь метра два, как тварь неожиданно кинула меня на землю. Я не успел сгруппироваться, поэтому приложился очень хорошо. Вдобавок под живот прилетел какой-то камень, да так сильно, что весь воздух в лёгких попрощался со мной.

Пока я пытался вздохнуть, меня кто-то подхватил и быстро поволок. Немного придя в себя, я осмотрелся. Игорь с прикрывающим его Иваном уже затаскивали меня в наше укрытие. Аккуратно положив меня на землю, они начали ощупывать моё тело на наличие повреждений. Повезло: кроме гематом и раны на ноге, ничего не было. Рану мне перевязала Лиза, у неё с собой был комплект для первой помощи.

– Что там произошло? Вы попали? – хриплым голосом спросил я.

– Нет, мы не смогли добраться до глаз, а во все остальные места ей бесполезно было стрелять. А вот насчёт того, что произошло… мы сами не поняли, – по ходу перевязки рассказывала мне воительница.

Когда всё было закончено, я попробовал подняться. Нога болела, но не сильно, идти смогу. Осторожно вышли из укрытия. На этот раз все вместе. Не перестающая наблюдать Сара сказала, что тени упали за сгнившее дерево. Осторожно, чтобы не издавать лишних звуков, я поднялся на старое дерево.

От увиденного я чуть ли не присвистнул. Огромную чёрную тушу окрасил красный цвет. На поверхности были уже все внутренности чудовища, а доставала их другая птица. Я бы сказал, что это обычный сапсан, если бы не размеры и отсутствие ряби на грудке. Он, или она, был меньше своего противника, даже меньше человека, но собаку поднять в воздух точно сможет. Примерно чуть выше живота среднестатистического человека.

Красавец с удовольствием употреблял мясо поверженного противника. Кстати, я заметил, что тут стало немного светлее, поэтому автоматически поднял голову вверх. В кроне деревьев была здоровенная дыра, через которую проникал солнечный свет.

От дальнейшего созерцания меня отвлёк звук тянущейся тетивы. Это Сара готовилась выстрелить в моего спасителя.

– Стой! – громче, чем следовало, сказал я. Сара услышала, но услышала и та птица.

Как ни странно, животное не испугалось и не стало нападать на нас. Оно просто подняло окровавленную голову и уставилось чёрными глазами. Все замерли, никто не смел сделать даже вздох. Только травник, который забрался вместе с нами, что-то испуганно бубнил про себя.

Тишину разрушило громкое «Кееек». Это птице надоело на нас смотреть, и, вспорхнув, она полетела наверх, развивая скорость. Оставаться в лесу ей не захотелось, поэтому она просто протиснулась в пространство между деревьев и вылетела за пределы видимости.

– А разве местные твари могут уходить за пределы леса? – изумлённо спросил Иван сразу у всех.

– Нет, это исключено! Они не могут так делать! – запинаясь от волнения, ответил травник.

– Но тогда что это было? – подхватил разговор Игорь.

– Очевидно, что это не житель леса. Может, какой-то новый вид птиц, – неуверенно проговорил Скол, – ну или это единственный результат, изменённый магией за пределами этого леса. Птица похожа на сапсана, надо будет по возвращении расспросить почитателей этой птицы об этом. Ну или отправиться в их поселение и найти местных одарённых. Может, они что-то знают.

– У других поселений тоже есть тотемы? – удивлённо спросил я. Как-то об этом я не задумывался.

– Конечно, и тотемы, и боги, – утвердительно ответил травник.

Это сколько разных богов? Не слишком ли много… ну, не моё это дело.

Не став больше рассиживаться, мы в спешке продолжили свой путь, постоянно поглядывая наверх.

Шли молча. Помощники с травником – потому что думали, как объяснить родным погибшего, как это обычный поход привёл к его смерти. Все остальные же были настороже: где-то недалеко была стая, поэтому не стоило расслабляться.

Через какое-то время мы уже слышали гудение реки. А вскоре увидели и саму реку. При виде её у всех словно камень сняли с плеч свалился. Настолько всё это время лес давил на незваных гостей.

– Нам ещё левее надо идти, ладья дальше, но осталось совсем немного, – сообщил всем нам один из помощников травника.

– Да уж все помнят это и без тебя, – тут же начал ворчать Скол. Признаваться, что вот как раз я не помню, не стал. Авторитет всего важнее.

– Главное, чтобы ладья была ещё там, а то могли и за помощью отправиться, посчитав нас пропавшими, – сообщил всем неприятную новость Ванька.

Радостное настроение, возникшее при виде реки, тут же испарилось. Как-то не хотелось здесь дольше задерживаться. Я, конечно же, люблю природу, но не экстремальную.

– Ну спасибо, порадовал, друг дорогой, – пробурчал я пробурчал на своего подчинённого.

– Всегда пожалуйста, – ответил нисколько не опечалившийся Ванька.

– Вот скажи, ты постоянно весёлый? – не удержался я от давно мучившего меня вопроса.

– Почти, – ответил смутившийся воин, но тут же расправил плечи и продолжил, – не, ну а чего унывать-то? Все живы, и ладно.

После этих слов травник на него злобно посмотрел, но ничего не сказал. Понял, что воин имеет в виду нашу команду. Заботы травника его не касаются: сам он жив, и хорошо. Его же нам сказали охранять.

Дальше разговоры прекратились, все снова начали оглядываться. Мало кому хотелось здесь остаться.

Ладья появилась из-за берега через минут десять. Нам повезло, команда только начала собираться к отплытию за помощью. Но, увидев нас, они остановились и радостно нам замахали.

Грозный рык раздался позади нас. Звук спущенной тетивы и рык быстро превратился в жалобный вой.

– Все на ладью! Бегом! – скомандовал я, и все быстро побежали к цели.

Никому не надо было повторять дважды, все понимали: тут уже спрятаться от стаи не получится. Они нас выследили. Одно спасение – судно. На крайний случай можно и в реку броситься, но в железе сильно не поплаваешь. Так что пойдут ко дну все, кроме травника с помощниками.

– Помогите! – раздался истошный вопль одного из оставшихся помощников травника. Он был загружен больше остальных, поэтому не заметил яму и оступился об неё. Ну а на отставшую жертву тут же накинулся один из наших преследователей.

К пострадавшему тут же кинулась Лиза, которая была ближе остальных; послышался жалобный вой, и зверь затих.

– Травника и помощника на борт, быстро! Всех потерять мы не можем! – отдал я приказ парням и оставшейся поблизости воительнице.

Не став выслушивать возражения, кинулся к двум остальным членам нашей группы. Лук убрал сразу. Рисковать не хотелось. Поэтому на бегу выхватил топор и небольшой щит.

На отставших уже наседали несколько полуволков. Если одного Лиза успела подстрелить, то от остальных отмахивалась своим кинжалом. Пострадавший, не вставая, пятился назад, нога была вся в крови. Ну, хоть живой. Одна из особей кинулась на единственную преграду. Понимая, что ножом воительница ничего против клыков сильно не сделает, щитом оттолкнул её в сторону и встретил разинутую пасть лезвием топора. Пасть зувра не выдержала такого приёма и раздвоилась при встрече с железом. Со вторым разобраться труда не составило. Почему-то он решил, что со мной легко справиться, и прыгнул. Я же сделал шаг назад, и, когда зверь уже приземлялся, ударил топором и его.

– Лиза, ты цела? – разобравшись с тварями, спросил я.

– Да, – быстро ответила она, смотря на окровавленный топор. Даже взгляд не отводила. Дрогнула неприступная броня воительницы.

– Лиза, соберись! – рявкнул я. – Помоги ему встать и добраться до судна!

Девушка вздрогнула и посмотрела уже более осмысленно мне в лицо; не знаю, что она там искала, но через секунду кивнула и начала поднимать болезного.

Я же повернулся к ним спиной и начал ждать. Как только они приступили к отходу к ладье, я начал пятиться назад.

Казалось, что все чувства обострились. Малейший шорох привлекал моё внимание. Это было… необычно. Я чувствовал, как адреналин огнём прожигает сосуды и вырывается наружу. Больше всего неприятных ощущений было в груди. Едва сдерживаясь, чтобы не пуститься в безудержную рубку с тварями леса, я продолжал медленно отступать. Шаг за шагом.

Нападения я ждал, поэтому удалось принять клыки зувра на щит и в повороте перерубить ему позвоночник. С этим всё. Уловив сзади шорох, резко развернулся и, не останавливаясь, тупой стороной топора врезал по открывающейся челюсти. Послышался треск и жалобное ворчание. Добивать не стал. Некогда, следующий противник кинулся в ноги. Подпрыгнув на месте, ударил тварь по носу, после чего приземлился позади неё. Не дождавшись, пока зверь высунет морду из земли, отправил в собачий рай и его. Много их на этот раз, похоже, костяк стаи совсем близко.

Так, пятясь назад и прикрывая собой отступающих, я шёл и шёл. Первым знаком спасенья стал убитый стрелой зувр. Это Сара с ладьи начала нам помогать. Значит, мы совсем близко, оборачиваться я не стал – нельзя.

Через какое-то время по бокам от меня возникли ещё два воина. Ослушались, паразиты, пошли на помощь. Выстроив подобие шеренги, стали принимать врага лоб в лоб. На меня теперь редко наскакивали, твари пытались вывести фланги. Ну а я наносил боковые удары.

– Матвей, всё, мы на борту! – услышал я звонкий голос Лизы.

Это был сигнал. Сигнал к отходу. Не сговорившись, мы втроём бросились назад. Я немного притормозил, давая проход остальным и прикрывая парней. Стая словно только и ждала, когда мы покажем спины. Обернувшись, я увидел несколько десятков этих тварей. Да как они себе пропитание добывают на такую ораву?!

Игорь с Иваном уже начали забегать по положенной наспех для нас доске. Решив, что твари отстали, начал подниматься вслед за парнями. Башка пустая! Опять!

Опять это чувство, чувство переполнения энергией. Во мне и так играл адреналин, а теперь! А адреналин ли? Разве адреналин жжётся изнутри? Разве он разрывает тебя, как будто пробивает ход наружу? А когда встал на место потока, это чувство увеличилось в десятки, нет, в сотни, а то даже и в тысячи раз!

Жжение в груди стало ещё больше. Сквозь доспех было видно свечение. Вспомнив про погоню, я подумал, что твари вот-вот кинутся на меня. Усилием воли я смог развернуться и посмотреть в глаза смерти. Их было много, и тогда я, поняв неизбежность, просто расслабился.

От автора: Уважаемые читатели! По идее я должен уговаривать Вас ставить лайки и писать комментарии... Но я этого делать не буду) Я верю, что если Вы дочитали до этого момента и Вам понравилось, то и так без лишних слов сделаете это! Всем добра и удачи!

Глава 16.

– Знай наших! – кричал Иван в сторону берега. – Не на тех напали! Это вам не слабаки какие-нибудь!

От его возгласа у меня стрельнуло в виске. Да так сильно, что пришлось, несмотря на слабость, сжать голову двумя руками.

«Да заткните его кто-нибудь!» – подумал я. Сказать это вслух не мог, во рту была пустыня. И никто не догадался даже фляжку подать, хотя это было бы логично: питьё – самое то после пережитого.

Когда я отпустил ситуацию и перестал поддерживать напряжение, гуляющее по моему телу, свечение стало настолько сильным, что глазам стало тяжело смотреть. Закрыв глаза, я стал прислушиваться, определяя обстановку. Сдвинуться с места до сих пор не мог, но на этот раз было другое ощущение. Если раньше мне было просто тяжело, то сейчас я абсолютно не контролировал ни руки, ни ноги. Хорошо хоть дышать мог.

Низкий горловой рык приблизился вплотную, в мыслях уже мелькали образы разодранного тела. Но что-то опять пошло не по плану. Вместо боли я почувствовал запах горелой плоти, а уши уловили звук тлеющего костра. Открыв глаза, передо мной предстала страшная картина. Впереди от меня было всё опалено и сожжено на десятки метров. Зувры лежали на земле полностью черные, их густой шерсти больше не наблюдалось. Даже уши у некоторых отсутствовали. Мелкие растения все исчезли, основания деревьев сгорели. Было опасение, что эти исполины завалятся на нас, но они стояли, только угрожающе трещали.

Двигаться я всё ещё не мог, поэтому на борт меня затащили, подхватив на плечи. Стоп, где одежда?! Неужто снова? Скоро так и в привычку войдёт. Хотел прикрыться, но сил не оказалось. Лишь неуклюже махнул рукой. Ну вот что за невезение. Ладно в прошлый раз были только двое мужчин. Стыдно, но терпимо, а тут… тем более воительницы.

Тащили меня воины, они же кутали в одеяло, когда положили на носу судна. Ладья уже была на воде, поэтому мы сразу поплыли обратно. Всё, на сегодня хватит потрясений.

Ко мне прикоснулась чья-то холодная рука. От этого прикосновения появилось такое облегчение, что я блаженно привалился всем телом к обладателю ладони. Возражать неизвестный не стал, поэтому я удобно лёг на колени добровольного помощника.

– Да ты весь горишь, – сказала Лиза. Так это её ноги, ну я не против. Не гонят – и ладно. Главное, что от прикосновения легче.

– Ваня, замолкни! – скомандовала моя спасительница. – Кто-нибудь, принесите воды.

Послышались шаги, и к моим губам приложили горлышко фляжки. Я жадно выпил почти всё, что в ней было. После чего на мой лоб была положена мокрая тряпица. От облегчения я почувствовал сонливость. Уже почти упав в сонное забвение, вспомнил про подаренный кинжал и еле слышно произнёс:

– Лиза, а кинжал где?

– Всё хорошо, он тут, с ним ничего не случилось, – ответила она так же тихо и как-то… заботливо, что ли. Странно было услышать такую интонацию в свой адрес от неё.

Дальше обдумывать я не смог, последние силы покинули меня, и я провалился в сон.

Сначала мне казалось, что я опять в этом дремучем лесу. Только совершенно один. И за мной гонятся не полуволки, а сотни крылатых существ. Я бежал через лес, но почему-то не в сторону берега, а наоборот, вглубь чащоб. Много раз падал, перекатывался по склону, даже пару раз в реке искупался. Лишь когда эта стая диких птиц каким-то чудом соединилась в одну большую, вспомнил, что сплю. Но легче от этого не стало. Пытался проснуться, закрывал глаза и открывал вновь, щипал себя очень больно, – ничего не помогло.

В конце концов меня догнал этот непонятный исполин и разинул заострённый клюв. Перекатом ушёл вбок, потом побежал в какую-то пещеру на берегу реки. Птица сначала облетела в окружную место, где я раньше стоял, и двинулась в мою сторону. Уже в пещере я обнаружил, что она полностью глиняная. Сначала я понадеялся, что эта тварь не догадается разрушить моё убежище. Сперва так оно и было. Птица пыталась достать до меня клювом, расширяла проход лапами.

После неудачных попыток она куда-то скрылась. Надеялся, что этому существу надоело охотиться за мелкой букашкой. Но не тут-то было. Потолок содрогнулся, и сверху посыпались куски сухой глины. Не дожидаясь, когда меня здесь засыплет, рванул на четвереньках наружу. Потолки были низкими, поэтому мне не удалось развить необходимую скорость.

Не став оборачиваться, я рванул под защиту деревьев. Тварь заметила меня, только когда я добежал до границы темноты. Повезло: удалось забежать за ствол дерева. На этом мои успехи закончились. Это оказался не лес, а небольшая роща, окружённая пустырём. Странно, но деревья здесь были не такие высокие. Да и на вид они больше походили на берёзы, только более могучие. Как будто несколько обычных берёзок связали и заставили расти вместе.

Тварь начала парить надо мной. Приземлиться она не могла, места здесь бы не хватило. Не зная, что делать, решил пройтись: а вдруг найдётся выход? Примерно в центре этой странной посадки огромная птица решила проломить кроны деревьев, чтобы добраться до моей драгоценной тушки. Как только когти великана коснулись моей защиты, его атаковала стремительная тень.

Врезавшись мощными лапами в спину противника, она начала бить его клювом по голове. Тварь пыталась выбраться, щёлкала клювом у черепа напавшего, хлопала крыльями, но даже взлететь не могла.

Ветви берёз словно расступились под навалившейся на них тяжестью, и сражающиеся начали падать вниз. Всё это я наблюдал на безопасном расстоянии: как-то не хотелось попасть под раздачу этих смертоносных ударов. И вот птицы свалились на землю. Сверху был тот самый красавец сокол, что уже спасал мою жизнь. Ударив в последний раз по голове твари, он издал победный клич.

Пробовать свою добычу спаситель не стал. После завершения победного обряда он сложил свои крылья и пошёл в мою сторону. В его взгляде не было азарта охотника, он не расценивал меня как добычу. Ему было интересно; даже его голова была наклонена набок.

Мне тоже стало интересно, почему этот красавец второй раз помог мне. Совпадение? Может быть. Как-то тот факт, что всё это сон, позабылся. Уже был такой опыт, поэтому всё необычное принял за реальность.

Здоровенный сокол остановился в метре от меня. Мы разглядывали друг друга долго. Вблизи он был ещё великолепнее, захотелось его погладить. Уже протянул руку, но тут же вспомнил, как это могучее создание расправилось с тварью в несколько раз больше себя, и остановился.

– Не бойся, – раздался спокойный молодой голос, – он не тронет тебя.

Посмотрев за сокола, я увидел спину мужчины, который водил руками по павшей твари. Не знаю, чего он добивался, но туша понемногу стала уходить в глубину земной тверди. Всё глубже и глубже. Тут мне стало холодно, очень холодно, и от этого ощущения я очнулся.

Проснулся в своей комнате. Похоже, меня донесли сюда спящего. Надо же, и даже не очухался. У кровати стоял Славка и смачивал тряпки в ведре с водой, после чего клал их на меня. Вид у него был замученный: похоже, долго стоял тут, ухаживая за мной. В горло подступил комок, не ожидал, что кому-то тут успел стать дорог.

– Хватит, – стуча зубами, сказал я, – холодно же ведь, есть и более современные способы избавиться от жара.

Парень так и застыл с невыжатой тряпкой у ведра, потом, ведать, до него дошла вся прелесть ситуации, и он, радостно всплеснув руками, воскликнул:

– Матвей пришёл в себя!

А вот мне было не так весело, как ему. От его взмаха рукой тряпка полетела прямо в меня, отчего я начал извиваться, словно кот, сбрасывая с себя все холодные принадлежности. М-да, одеть меня не потрудились, я так же был обнажённым. Но не в этом беда: с меня текла холодная вода. Подпрыгнув с постели, я побежал к шкафу, где были сухие полотенца.

– Вы зачем меня вообще пытались заморозить? – возмутился я. После того как обтёрся, быстро оделся в сухое и тёплое. Так и недалеко до простуды!

– Заморозить мы тебя не пытались, – сказал уже более спокойно Славка, но вот улыбка до сих пор не сходила с его лица. Единственное, что портило картину, так это огромные круги под глазами, – ты был очень горячим, боялись, что организм не выдержит.

– Ну ладно, всё, сопли-то не распускай, скажи лучше, как остальные? Ингредиенты все сохранили? – перевёл я тему. А сам вспоминал, что Лиза кричала что-то о температуре.

– Ингредиенты все доставили в целостности, теперь надолго хватит. Крост только сначала очень сильно бранился, что одного из помощников не уберегли, но когда услышал рассказ Игоря, то все обвинения снял и даже похвалил. Что касается остальных, то все очень переживали. Когда пришла ладья, на берегу уже собралась толпа. Готовили отправку второго судна, а то вас долго не было. Никто ничего не успел понять, как с ладьи спрыгнули Игорь с Иваном, неся тебя, укутанного в женскую накидку; рядом шла Лиза, – тут Славка запнулся и смущённо сказал, – она была очень встревожена, держала тебя за руку. Крост хотел с ней поговорить, но она отмахнулась, сказав, что ты начинаешь стонать, если она отходит. Господин воевода нахмурился, но не стал спорить с дочкой прилюдно. Наверное, потом ей высказал. Она и здесь хотела остаться, но тут уже её отец упёрся и рявкнул, чтобы домой шла. Я как раз возвращался от реки, ну ты сам понял, что я там делал, и увидел, как тебя несут. Парни только хотели за мной послать, как на улице я их догнал. Господин Крост собирался позвать господина Бажена, но Игорь заупрямился, сказал, что хватит и меня тут. Лиза к тому моменту уже ушла.

– Ясно, – протянул я, – спасибо за рассказ. А ты чего такой измученный? Вроде сейчас только вечер, немного времени прошло, или на тренировке так уработался?

– Матвей, ты сутки тут пролежал, – тихо пояснил мне служитель богов.

Вот это номер! Сутки проспать! Прислушавшись к ощущениям, я ничего подозрительного не обнаружил, только почему-то опять спать хотелось. Как будто мало дрых! Я что, в сурка превращаюсь?

– Ладно, понял. Кормить тут будут сегодня? Или думают, что я до сих пор тут сплю без задних ног?

– Как это – без ног? – удивился Славка.

Я лишь от досады махнул рукой и сам пошёл в коридор искать прислугу. Почти сразу наткнулся на какого-то мальчугана, разносящего письма. Попросил того найти Эльзу и сказать, что я живой и очень голодный, а главное – холодный, и пошёл обратно.

Славка куда-то ушёл, может быть, отсыпаться. А я думал, что тот останется и перекусит со мной. Дожидаясь ужина, приступил к уборке, а то вся постель вымокла от охлаждающего душа.

Вскоре пришла долгожданная Эльза с подносом еды. Там был и горячий чай, от аромата которого я блаженно зажмурился.

– Что бы я без тебя делал, – промурлыкал я, отпивая глоток, – может, посидишь со мной? А то эти люди, что по ошибке стали считаться мне друзьями, чуть не заморозили бедного! Мне бы согреться…

Эльза в ответ тихо засмеялась и покачала головой.

– Нет, Матвей, пускай тебя греют другие, а я жить ещё хочу, – заявила мне красавица.

– Я что, такой опасный или совсем не нравлюсь? Ну хоть поцелуй, а там кровь сама разойдётся! – сказав это, я ей нагло подмигнул.

– Нет, нет и ещё раз нет. Мне проблем не надо!

После этих слов она ушла, оставив недоумённого меня обдумывать вопрос: «Что вообще это такое было?»

Я что-то не так сделал? Или какое-то преступление натворил? Иначе почему от меня шарахаются? Эх, никогда не понимал девушек. Наверное, это исправится только с возрастом.

Спать охота, спасу нет. Надо быстрее есть, не хватало только прямо в чашке уснуть. А если опять этот странный сон? Подозрительно, что именно этот сокол мне приснился. Если бы я был им очень впечатлён, то я бы понял, но его красоту и величие перебивает ужас от тварей леса. Так что скорей бы они приснились. Там этого не ощущалось, а вот здесь, в покое и безопасности, нападает страх от пережитого. Вроде бы и позади уже всё, но как только вспоминаю разинутую пасть чудовища, сразу дрожь берёт. Хорошо, что остальные не знают моих мыслей, а то бы быстро весь имидж потерял.

Уснуть мне не дали, хоть я и быстро разобрался с приёмом пищи. Пришли мои бравые воины, похоже, Славка сообщил им о моём состоянии. Они не стали расшаркиваться, что меня порадовало, а просто завалились в мою комнату и начали обнимать меня и хлопать по спине. Чуть весь ужин назад не вылетел. Удивительно, но оба парня были без своего обычного снаряжения. Даже как-то непривычно смотреть на них в таком виде.

Заметив мой взгляд, оболтусы засмеялись и пояснили, что им дали дни отдыха, пока их командир не поправится. Ну так-то правильно. Чего понапрасну баклуши бить? Тут же вспомнил про своё снаряжение и незамедлительно спросил о его судьбе.

– Всё нормально с ним, ну почти, – утешил меня Игорь. – Всё, что было не из металла, сгорело. Поэтому и спал с тебя доспех: ремней не стало, вот и всё. Меч с кинжалом маленько почернели, но это ничего страшного. Их мы на чистку отнесли. А вот лук, стрелы и топорище не вернуть. Ну Кросту об этом доложили, он заверил, что заменят всё.

– Матвей, а у тебя с Лизой что-то есть? – неожиданно спросил у меня Ванька. Я даже поперхнулся от такого предположения.

– С чего ты взял?! Да она постоянно ведёт себя со мной так, словно я виноват в бедах всего мира!

– Ну, я, конечно, не могу читать мысли, но, судя по её поведению… Ай! – пнул его по ноге Игорь, не дав договорить.

– Не твоё собачье дело, – констатировал он, – может, она просто благодарна, что спас. Да и Крост явно не в восторге от её поведения был. Так что нечего распускать язык.

– Да Крост так, для виду… Ай! Ну хорошо! – на этот раз прилетело Ваньке по макушке.

Смотря на эту сцену, я думал лишь об одном: «Что они пили и в каком количестве?».

– Парни, вы о чём вообще? Не несите бред. Лучше скажите, Крост меня к себе не требовал?

– Пока нет, но я думаю, тебе надо утром зайти и рассказать всё самому. А то нас он долго пытал о произошедшем, но мы ничего не знаем. Это же магия была? Матвей, надо учиться как-то. Ты чуть не умер, потому что не умеешь контролировать свои способности, – посоветовал посерьёзневший Игорь.

– Сам знаю. Не беспокойся, будем учиться, будем. Главное – тихо и без лишних глаз.

– А почему «будем»? – удивился Иван.

– Да потому что для вас тоже есть задание. Нужно отслеживать, когда великий и могучий старший служитель Бажен наметится культурно провести время в одной из таверн. А также нужно знать, надолго ли он там.

Парни переглянулись, потом почти одновременно кивнули. Вот это мне нравится: ни вопросов, ни сомнений, только абсолютная преданность!

– Начинать сегодня?

– Нет, думаю, завтра, если воевода никаких поручений не даст. Сейчас, парни, отдыхайте, а то что-то меня в сон клонит. Можете погулять, только не напивайтесь там, иначе завтра никакие будете. Дел-то много.

Воины что-то возмущённо прогудели и вышли из комнаты. Ну-ну, пускай поворчат. Иногда полезно, главное – чтобы не вляпались ни во что. Хотя мне кажется, это только со мной у них весёлая жизнь началась. Вон как уважительно смотрят. А сейчас – даже с неким восхищением.

М-да, они меня и так слушались, а сейчас согласились за одним из выборных слежку устраивать, а это по здешним понятиям немыслимо! Вон как уважать меня стали, приятно. Да я расту не по дням, а по часам! Главное – не оступиться ненароком… С высоты падать больно…

Глава 17.

Прошла неделя с того злополучного похода в лес. Я уже полностью оправился и каждый день тренировался со своими подчинёнными. Получалось всё лучше и лучше. Хотя до их мастерства мне ещё далеко, зато с топором в руках чаще побеждал именно я. Почему так происходит, я не знаю: возможно, талант, ну или более знакомый инструмент. Один раз даже попробовали сразу вдвоём навалиться на меня. Я проиграл, но продержался долго. Да и это был учебный бой, поэтому старался не наносить сильные удары; в настоящем сражении, возможно, всё было бы по-другому.

С луком, сколько бы я ни пытался, вызвать то зыбкое восприятие мира не получилось. Ну, хотя бы просто мог метко выстрелить. Смотря на мои мучения, парни каждый раз говорили, что надо учиться. Но вот как – они не сказали. В библиотеку святилища нам удалось сходить, и нужные книги скопировали. Сперва я нашёл самое простое: обряд копирования и обнаружения этой магии. Последнее – для того, чтобы знать, где присутствует сила. Благодаря этому я тот же саван или потоки смогу увидеть заранее. А вот более сложные магические штуки у меня не получались! Даже тот свиток про магию времени. И в чём причина – никто не знал. Вроде и делал всё по инструкции, но ничего не происходило. Славка говорил, что нужно больше дара применять. Умный какой. Я пытался, и так и так делал. Да только абсолютно ничего не ощущал.

Я уже подумал, что нет никакой силы у меня. Но младший служитель заверил, что точно есть. Иначе я бы даже простые обряды не смог провести, и те всплески дара тоже свидетельствуют о том, что всё должно получаться. Причём я должен быть сильным одарённым, исходя из моих подвигов. Хотя Славка обмолвился, что, пока я не начинаю применять силу, её вообще не чувствуется. Вроде как одарённые могут это определять без обряда. Да и Бажен тоже что-то такое говорил. Кстати, я в обычном состоянии ничего такого не ощущаю, что тоже странно.

Славка же очень сильно вырос в этом плане. Когда я проводил обряд и смотрел на друга, то только диву давался его скорости развития. Похоже, засиделся он на своём уровне. Виделось это неким свечением всего мага, и чем он сильнее, тем ярче свечение. Если в начале, по его словам, Славка еле излучал тусклый свет, то сейчас он вполне мог сойти и за лампочку при магическом зрении. Странно, что Бажен не замечает его успехов. Но, похоже, тому всё равно. Смотря на себя же, я почему-то вижу свечение только на уровне груди. Мы пытались найти в свитках объяснения этому, но там ничего подобного не упоминалось. Даже у самых первых одарённых было свечение по всему телу. В общем, моё изучение магии остановилось, не успев начаться. Но думаю, это всё было не зря.

Ещё за эту неделю я побывал на местном судебном процессе. По тому самому делу о драке в таверне. Как и обещал, ко мне пришёл стражник Пётр, попросил подписать лист с обвинением против мажоров. Он мог бы и сам, но вес в обществе не тот. А я, оказывается, могу и потягаться с сыночком члена совета, по мнению стража. Ну, мне не жалко, подписал.

Уже на следующий день меня пригласили в суд. Говорить мне ничего не понадобилось, только кивал головой, соглашаясь с рассказом стражника. Потом были свидетели, они тоже подтвердили ранее сказанное. В общем, прилетело мажору и его компании по полной: здоровенный штраф и битьё плетями. А двум охранникам, что взялись за мечи, запретили носить оружие в мирное время.

Воительницы тоже выступали со стороны свидетелей, среди них были все, даже Сара, а я и не помнил, что она там была. Вот только почему-то Лизы не было. Можно было подумать, что отец запретил из-за помолвки, но Сара сказала, что договор расторгнут. Похоже, не собирается Крост родниться с преступниками. На вопрос, где же Лиза, Сара ничего не ответила. Лишь посмотрела как на умалишённого и пробормотала что-то про глупых мужланов. Пока я приходил в себя, воительница скрылась из виду. Похоже, им нравится меня оскорблять, больше никак это не объяснить.

Игорь с Иваном тоже присутствовали при этом разговоре и на слова воительницы никак не отреагировали. Словно это было нормой и вообще это не их дело.

И вот я сижу в кабинете у нашего многоуважаемого воеводы и жду окончания его грозной тирады. Нет, он не вымещал на мне гнев за сорванный договор. Немного поворчал за это, но мне показалось, что он даже рад. Не нравилась ему партия для дочери, но уж больно выгодно для них это было. Вот и терпел.

Крост сначала отчитал меня за потерю одного из помощников травника, потому что мне до сего времени не удалось с ним поговорить. Сказал, что знающих людей не так много и их надо беречь. Чтобы не попасть под ещё более абсурдные обвинения, я молчал. Потом, когда он успокоился, я сказал, что нашей вины тут нет, обстоятельства сложились.

Зря я открыл рот. После моих слов Крост сузил глаза и резко перевёл тему:

– Ты как мою дочь обидел, воин недоделанный?

От такого поворота событий я потерял дар речи. Оскорбления я пропустил мимо ушей: одним больше, одним меньше. А вот то, что я как-то обидел грозную воительницу – в это с трудом верилось.

– С чего вы взяли, что я её как-то обидел?

– Да с того, недотёпа, что моя дочь не выходит со двора! Постоянно грустная, смотрит в окно по вечерам, даже слезу пустила один раз! Моя дочь! Ты понимаешь?! Её воспитала Гилара в самых традиционных ценностях воительниц! Да она скорей голову открутит обидчику, чем будет плакать! Я пытался расспросить её, но она молчит! Спрашивал свою жену – та тоже молчит! Яблоко от яблони! Воспитала копию себе! – выдохнувшись, воевода отпил из стакана что-то красное. Похоже, с утра к вину приложился, ведать, действительно прижало. Высушив стакан до дна, он продолжил уже более мягко.

– Я расспросил у подруг Лизы, что случилось. Так они тоже отмалчивались. Даже то, что я – выбранный воевода, не помогло! Тогда я зашёл с другой стороны, спросил, кто её обидел. И знаешь, что они мне ответили? Обидел Матвей Соколов! Вот я и спрашиваю: что ты сделал? Она держала тебя за руку у всех на виду, ухаживала – у вас что-то было? – воевода сдвинул брови до покраснения.

– Нет! Да и как! Мы постоянно были в компании! – возмутился я на такое заявление. – Я всего лишь спас её, оттолкнув в сторону от пасти полуволка. Всё, больше ничего не было! Вот она и помогала мне! Благодарила!

– Да? – черты его лица начали разглаживаться, а сжатые кулаки расслабились. – Тогда почему она грустная? Она с девяти лет ходила ко мне сюда и помогала, а сейчас носа не показывает за двор, даже тренируется там.

Помолчав немного, он хлопнул ладонью по столу и сказал:

– Вот что. Мне без разницы как, но ты должен привести её в чувство. Мне сказали – виноват ты. Вот и крутись как хочешь. Мне не нравится приходить домой, как на кладбище. Это она здесь суровая, а дома она совершенно другая. До того похода в лес. Всё, свободен.

И он махнул рукой, давая понять, что у меня мало времени, чтобы сбежать отсюда. Ну я и попал. Да что я-то сделал? И как я смогу исправить, не зная, что случилось? Это вообще их внутреннее, семейное, зачем меня сюда приплетать?

Я не спешил уходить, и это заметил воевода.

– Что там у тебя ещё?

Сначала я подумал, может, потом рассказать, но решил, что тянуть смысла нет.

– А вы знаете, действительно есть то, что может вас заинтересовать…

И я выложил нашу идею о набеге на поля и стада субров. Когда же дело дошло до способа их обнаружения, Крост сделал стойку. Для него оказалось новостью, что я могу обнаружить саван. Похоже, ему казалось, что я ограничен в своих силах. Ну, он отчасти прав.

– И многое ты ещё умеешь? – спросил меня воевода после плана.

– Ну, кое-что умею. Это не главное, главное, что есть возможность отомстить нашим врагам.

Я не хотел, чтобы он узнал обо всех моих возможностях и уж тем более о том, что мне недоступно по какой-то причине. Мало ли, обмолвится случайно на собрании.

Мой собеседник вновь задумался. Прежняя раздражительность прошла полностью. Даже вино отставил. Его охватила жажда наживы и мести. Это мне и нравится в местных людях. Пускай есть какие-то свои переживания, но если присутствует возможность сделать полезное не только для себя, но и для поселения в целом, то они будут стараться изо всех сил. Так и тут: воевода переживает за свою дочь, хоть мне и непонятно, в чём причина, но зацепился за возможность принести своей родине дополнительный доход. Себе вряд ли в карман положит лишнего – боги не поймут.

– Так просто я решение не могу принять, дело серьёзное, необходимо посоветоваться с господином Дмитрием. Скорей всего, решение будет положительным: если мы оставим врага без продовольствия, то значимо ослабим их боевую мощь. Одно могу сказать: скорей всего, тебя назначат командиром группы, раз именно ты видишь саван. А что опыта нет – не страшно. Помощников грамотных назначим.

– Может, не стоит? – засомневался я. Ну правда, хватило мне и одного раза отвечать за других.

– Стоит, стоит. Пойми, ты как боевая единица являешься очень значимой фигурой. У нас давно не было одарённых в дружине, в основном все в служители идут. Поэтому нельзя тебя оставлять рядовым бойцом. Ты сам знаешь свои возможности, больше никто, и сможешь в нужный момент применить их. Другие такого не смогут.

На этот ободряющий монолог я постарался как можно искреннее улыбнуться. А сам подумал про себя: «Ага, как же, знаю я про себя что-то…»

Выйдя из кабинета воеводы, я направился в обитель служителей богов. Надо поговорить со Славкой, он тут многое знает – это я давно понял. Вот и пускай мне местные сплетни расскажет.

Подходя ко входу в святилище, я столкнулся с Баженом, и, как назло, он был трезвым. Ну, относительно. Я постарался его обойти, но почему-то я заинтересовал старшего служителя, и он перекрыл проход своей огромной тушей.

– И чего тебе тут надо? – пробубнил он, а я лишь поморщился. Хоть бы зубы почистил.

– Я к младшему служителю Славе. У меня к нему вопросы. Не по поводу богов. Просто вопросы относительно местных слухов. Охота, знаете ли, новости послушать, – предугадав расспросы, изложил всё.

– Даже не сомневался, этот неуч на большее не способен, – пробурчал он и вышел из помещения, толкнув меня своим огромным животом.

Я не стал ждать и пошёл дальше.

– Мы ещё посмотрим, кто из вас неуч. Вскоре шорох наведём мы тут со Славкой, – сказал я сам себе.

Друга я нашёл у того самого чана в полу, где я впервые очутился тут. Он разжёг огонь внутри этого странного места и расставлял свечи по кругу. Делал он это в открытую, не опасаясь прихода старшего товарища. Изменился парень, даже удивительно. Прошло всего ничего времени с моего появления, а он уже возмужал. Походу, на него так увеличение резерва подействовало.

– Да ты осмелел, друг мой. Не боишься огрести за самоуправство?

Посмотрев на меня, одарённый пожал плечами и ответил:

– Я очень сильно уважаю господина Бажена, но он перестал видеть дальше своего живота. До сих пор расширение моего магического резерва для него осталось незаметным. Мне кажется, кроме таверны он вообще ничего больше в своей жизни не хочет видеть. Ты просто так зашёл или по делу? Кстати, привет.

– Привет, Слав. Просто так некогда, дел много, – глубокий вздох показал, насколько мне жаль, – ты же тут многое знаешь, хоть я и не понимаю откуда. Так вот, никаких слухов про меня интересных не ходят?

– Слушать просто надо уметь, – хмыкнул собеседник, – а что касается слухов, то их много ходит. Не так, как прежде, но всё равно. Тебе, как я понимаю, нужны именно те, которые правдивые, а не выдуманные? Так вот, из таких говорят, что ты стал любимчиком самого Кроста. Не кривись, знаю, что он орёт на тебя. Как-то проходил мимо кабинета. Был очень впечатлён, даже для себя многое запомнил. Поверь, он так не со всеми, а только с теми, из кого хочет что-то вылепить. Так что большая вероятность есть, что это правда. Я тебе же ещё тогда говорил, что он интриган. Вот он и старается перспективного парня у себя в дружине оставить. Не перебивай, всё дошло до меня, что ты хочешь от меня услышать. Судя по виду побитой собаки, ты от воеводы. Значит, слухи и до него дошли. В общем, воительницы болтают, что ты бросил Лизу.

– Что?! Это как?! Мы и не встречались вообще! – я действительно растерялся не на шутку. Если такие слухи ходят, то понятно, почему Крост рассвирепел. Но ведь это не так! Но почему тогда Лиза дома сидит…

– Эх, Матвей, – покачал головой Славка, словно он был старше меня, – вот смотри. Насколько я знаю, ты тогда от субров воительниц спас, где и она была. Потом в таверне за неё заступился, дрался за неё. В лесу вернулся и спас её от зверей. Про это тоже говорят. Ясно дело, девушка заметила это и подумала, что ты к ней неравнодушен. Таким образом ухаживаешь, она ж воительница, цветы не в первом ряду подарков у неё стоят. Надо было понять, что ты произвёл впечатление на нашу неприступную Лизу, когда она один из своих парных кинжалов тебе отдала. Подарок отца, между прочим! Да и ты хорош. С ней при встречах всегда улыбался и заигрывал. По крайней мере, при мне. Да и как мне Ванька сказал, ты на коленях лежал Лизки и прижимался к ней, пока плыли на ладье. Между прочим, почти голым. В одном плаще, и то её. У нас, конечно, свободно относятся к отношениям, но когда всё остаётся между людьми, а не на виду у всех. Ну что, дошло?

– Дошло, – мрачно буркнул я. Действительно дошло. Я своим вольным общением человека двадцать первого века подал надежды девушке. А ещё и всё, что Слава перечислил. А потом, когда очнулся, я даже не удосужился ей сказать об этом. Не пришёл, не подал абсолютно никакой вести. Вот она и подумала, что больше не интересна мне. Хотя, по сути, как бы и ничего не было… но не по здешним понятиям.

– Что за обряд проводишь? – перевёл я тему.

– Матвей, от того, что ты не будешь говорить о проблеме, она никуда не денется. А насчёт обряда, так хочу попробовать к богам обратиться. Они мне отвечали до этого всего лишь раз, – сказав последние слова, он посмотрел на меня.

– Надо же, приятно быть единственным экземпляром. Ладно, не буду тебе мешать, работай.

– Постой, ты не мешаешь. Вовремя пришёл, можешь помочь. К богам надо обращаться с каким-нибудь важным вопросом или просьбой. Я ничего серьёзного подобрать не мог, а тут как раз ты. Есть, что у богов спросить?

Хм, в богов как таковых я не сильно-то и верил, но я же здесь, и магия тут тоже есть. Так почему бы и нет? Можно и попробовать, тем более бесплатно. Это самое важное.

– Спроси про мой дар, спроси, как мне с ним работать, ну или ещё что-то, что поможет мне разобраться с проявлениями магии. А то вдруг не смогу однажды проконтролировать, и будут необратимые последствия.

– Я догадывался о твоём выборе, – серьёзно проговорил он и встал на колени.

Думал, он будет читать заклинание или молитву. Но я ошибся. Он поднял с пола чашку с какой-то зелёной жидкостью и медленно выпил. Ну да, конечно, сейчас выпил отвар из поганок, потом не только боги придут, но и вертолёты.

После того как отвара не осталось, чаша улетела в горящее пламя. Сразу после этого пламя стало отсвечивать сначала оттенком зелёного, а потом золотым. Полностью золотым. На вид это так: расплавленное золото падает не вниз, а вверх. Очень красиво и завораживающе. Особенно то, что золотые искры растворялись в воздухе, как кофе в горячей воде. После этого вокруг чана с золотым огнём образовался желтоватый ореол.

Славка был неподвижен. Я уже начал переживать, даже пощупал пульс на его шее. Он был, только слабый. Похоже, этот отвар так действует. Как только ноги не откинул!

Неожиданно свечи сгорели в один момент, а пламя костра утихло, остались только угли. Слава открыл глаза, постанывая и растирая виски.

Глава 18.

«Да сколько будет идти этот дождь!» – злился я про себя. Уже минут десять пришлось бродить по улицам под сильным ливнем, хотя ничего не предвещало смены погоды. Когда я вышел из святилища, сильно задумчивый, решил погулять по поселению. Просто так, без цели. Хотелось загрузить чем-то голову, но, как назло, никаких дел, требующих внимания, не было. До тренировки было ещё далеко, а воевода ясно дал понять, что надо ждать. Но вот сколько – он не пояснил. Придётся тяготиться ожиданием. Не знаю, почему мне хотелось в этот поход или вылазку. Когда я задумывался о предполагаемых приключениях, то кровь бурлила быстрее. Омрачало это всё лишь назначение меня командиром. Из-за этого простенькое задание превращалось в авантюру с риском остаться ни с чем. А тут ещё Славка озадачил… и не только слухами про Лизу.

Когда он вышел из своего транса или медитации, то некоторое время корчился от боли в голове. Я только хотел пойти звать на помощь, но служитель пришёл в себя и сказал, что всё получилось. Ну, относительно. Справляться с моей бедой мне приказали в лесу. Прямо так и сказали: пускай идёт в лес. Хорошо, что не лесом. Больше ничего не сообщили, абсолютно. Славка пытался расспросить подробнее про мою силу, но в ответ услышал, что не его это дело, и после этого заболела голова. Похоже, это ему так мягко намекнули, чтобы не лез не в своё дело. Но почему в лес?! Я даже уточнил: может, в какой-то другой лес, но нет. В тот, за рекой. Только там, по словам, я найду ответы. Но такое мне не нравилось, совершенно. Через чур там опасно. Так что я пока оставил задумку об освоении магии. Жил же без неё двадцать один год и ещё поживу. Как будто на ней свет клином сошёлся. Может быть, когда-нибудь, но не сейчас, через чур живы воспоминания.

Хоть и пошёл сейчас только вечер, но темнота была неимоверная. Казалось, тучи заволокли небо на несколько километров в толщину. Ни лучика просвета. Ночью при луне и то ярче. Шёл по памяти, но, похоже, немного свернул не туда и пошёл длинной дорогой. Из-за этого ругался я очень сильно. Было желание отогреться в ванной и укрыться мягким одеялом, а не вот это вот всё. Весь комплект доспеха стал очень тяжёлым и неприятно висел на промокшем теле. Увидев перед собой небольшую крышу, отходящую от высокого забора, решил немного подождать. Может, и пройдёт дождь. Только я подошёл к укрытию, как за забором раздался злобный собачий лай. Да вот только мне было уже всё равно. Можно и рядом со злобной псиной постоять, лишь бы в относительном тепле.

– Макар! Надо бы дома артефакт активировать, а то холодно из-за непогоды стало. Родители придут, замёрзшие все, – услышал я смутно знакомый голос с противоположной стороны дороги.

Похоже, это Лиза. Неужто я сам, того не ведая, вышел на дом воеводы. Бывает же. Походу, сама судьба намекает, что надо со всеми проблемами разбираться быстрее. Только вот как решать, если все доводы Славки о слухах верны? Да что ты выпендриваешься, Матвей! Чего нос воротишь? Как будто в тебя каждый день влюбляются? Тем более те, кто и так нравится. Так не теряй времени и разреши всё. А то что ты весь промок, так это повод зайти. Мол, приютите бедолагу, замёрз весь. Всё равно, рано или поздно, поговорить необходимо будет.

Решившись, я зашагал к двухэтажному дому, пытаясь сообразить, с чего начать разговор. Как назло, на этой улице деревом выстелены были только тротуары. Так что, идя к своей цели, я стал не только мокрым, но теперь и грязным.

Постучав в ворота, я стал прислушиваться к приближающимся шагам. Открыл мне крепкий старичок, похоже, смотритель за домом; седина ещё не полностью охватила его волосы, поэтому создавалось впечатление, что он специально покрасил отдельные волосинки в белый цвет. Уже больно смешно это выглядело, я еле сдержал усмешку.

– Чего тебе, парень? – угрюмо спросил меня старичок. Наверное, это и есть Макар.

– Я Матвей, к Елизавете поговорить, пропустишь? – спросил я.

Похоже, даже до него дошли какие-то слухи. После моих слов и так недружелюбное лицо стало ещё более суровым. Вот что за люди? Сами не знают ничего, а говорят. Хотя не исключаю, что это я всего не знаю.

Несмотря на свой грозный вид, он посторонился, давая мне проход. Шагая мимо, я ощутил на своей руке крепкую хватку.

– Обидишь девочку – пожалеешь, – спокойным голосом проговорил смотритель. И я почему-то поверил: такому ничего не стоит в тёмном переулке подстеречь и отправить к богам. Сразу видно – из бывших воинов.

– Слушайте, это какое-то недоразумение, всё, что говорят обо мне, не правда, и вообще, я воин, поэтому просто не имею права вести себя недостойно, – попытался успокоить бдительного стража хозяйской дочки. Да и вообще, если бы надо было, она сама мне сделала больно, мне так кажется. Помню я, как хладнокровно она сражалась.

Аккуратно снимая с себя тяжёлую руку, пошёл дальше. М-да, впервые я с подобным сталкиваюсь. Как-то непривычно, что тебя считают негодяем, бросившим хорошую девушку. Обидно только, что и ничего не было.

Двор был большим. Кроме дома были какие-то небольшие постройки. Может, кладовые, а может, и живность какую хозяева держат. Грязи почти не было. Трава плотно покрывала землю, не давая ей раскиснуть.

– Чего мнёшься под дождём, вон дверь, – поторопил меня смотритель.

Как будто я сам не видел, куда идти. Такое отношение к себе начинало злить. Но я не стал отвечать грубостью. Не в том положении.

И так, вот она, дверь. Надо постучать, но рука не поднимается. Вроде до этого не волновался, а сейчас стало тошно. А вдруг сразу прогонит или то, о чём говорят, – всего лишь выдумки, и попаду в нелепую ситуацию. Да ладно, не укусит же она меня…, наверное.

На этой оптимистичной ноте я чуть слышно постучался в дверь. Хотя, вернее сказать, поскрёбся.

– Пап, ты? Хватит смеяться, у меня руки заняты, не могу открыть, заходи сам, руки не отвалятся! – услышал я весёлый голос. Надо же, а она действительно дома другая.

– Лиз, это не господин Крост, – выдавил я из себя. А хотел просто взять и уйти. Не оборачиваясь.

Сначала в ответ была только гнетущая тишина. Думал, мне не откроют или скажут, чтобы проваливал. Но потом дверь очень тихо начала открываться. Надо же, я даже не слышал, как она подошла к двери.

Оглядев замершую девушку, я подивился, как в ней умещается грозная воительница с обычной домашней девчонкой. Нет, платье она так и не надела, даже дома была в штанах и в какой-то просторной футболке. Вот только эта самая футболка была вся в муке. Я даже представил, как она с кинжалом в руках стоит и готовит. Взгляд был немного грустный, даже неловко стало. Раньше она смотрела с презрением, недоверием, реже – простым, ничего не отражающим из себя взглядом. Оказывается, глаза у неё зелёные, как-то до этого момента не обращал внимания. С её чёрными волосами это смотрелось необычно, как будто она носит линзы.

– Привет, – нарушил я тишину, неловко улыбнувшись, – а я тут гулял и дождь застал, уже замёрз весь, не пустишь немного погреться?

– Зачем ты здесь? – проигнорировала она меня.

– Так я же уже объяснил, гулял…

– Матвей, думаешь, я поверю в это? – с каждым произнесённым словом она становилась всё более похожей на прежнюю Лизу. Интересная реакция.

Я не знал, что сказать. Не буду же я нести чушь про слухи и домыслы. И уж тем более про то, что мне приказал её отец поговорить с ней.

– Тебя давно не было видно, – произнёс я, – начал переживать, не случилось ли чего.

На мои слова она приподняла бровь. Похоже, это значило: «слабо верится». Но дальше расспрашивать она не стала. Лишь сказала разуваться и идти за ней. Привела меня к горячей печи. Только вот огня в ней не было. Я слышал, что местные, кто мог себе позволить, устанавливают некий артефакт. Он и поддерживает необходимую температуру. Экономия древесины знатная получается. Также она дала мне полотенце, принесённое из какой-то комнаты. Вот это было то, что надо. Вода текла с меня ручьём.

Пока приводил себя в порядок и грелся, Лиза продолжила заниматься своими делами, полностью игнорируя моё присутствие. Даже когда рядом проходила, не смотрела на меня. В такой ситуации я был впервые, поэтому даже не знал, как себя вести. Да чего скрывать, происходящее казалось мне смешным. Уж больно нереалистично всё выглядело, каким-то наигранным.

– Лиз, так что случилось? – спросил я опять. Ничего лучше, увы, не придумал. Даже язык прикусил от досады за тупость.

Не оборачиваясь на меня и продолжая что-то делать с тестом, она ответила.

– Матвей, вот скажи, у тебя с головой всё в порядке? Заваливаешься так ко мне и спрашиваешь такие странные вопросы. Мне, конечно, говорили, что ты не знаешь местные обычаи. Но не поверю, что до такой степени? В открытую перед всеми оказывал мне знаки внимания, а потом резко перестал? Ты хоть понимаешь, в какое положение меня поставил? Ведь я ответила тебе взаимностью, дырявая ты башка, а потом ты просто пропал. Не вести ничего. А я уже поверила, что кому-то понравилась я, а не мой отец, ведь ты даже не знал про моих родителей. Да я даже впервые отцу ссору устроила, требовала, чтобы он договорённости отменил с членом совета! А ты в буквальном смысле кинул меня! – под конец своей тирады бедное тесто перенесло множество ударов. Ну что ж, зато будет пышнее.

– Хочешь верь, хочешь нет, но я действительно не не знаю ваших обычаев, – отпустив полотенце, спокойно проговорил я, – и мне действительно наплевать, кто твой отец. Пойдёшь гулять?

Я еле увернулся от летящего в меня куска теста. Вот только это было не самое страшное. На меня смотрела красная от злости валькирия со скалкой в руке. С таким выражением лица она перерезала горло у сбитого мною субра.

– Ты вот сейчас издеваешься надо мной? – угрожающе прошипела воительница.

– Лиза, успокойся, я правда ничего не знал, мне Славка всё рассказал. Так что я ни в чём не виноват. А ты и правда мне нравишься такой, как есть. Ну, не хочешь гулять, давай сходим поедим где-нибудь, – говоря это, я медленно приблизился к разъярённой девушке и медленно отнял у неё скалку. Мало ли, душу захочет отвести.

Она внимательно следила за моими действиями своими зелёными глазами. Вот если бы у неё была сила, я нисколько не удивился бы: вид у неё даже сейчас сверхъестественный. Отняв потенциальное орудие убийства, я попробовал убрать тот самый кусок теста с печи. Он уже начинал подгорать, и запах стоял неприятный. Видя мои мучения, она взяла какую-то лопатку и сама убрала подгоревшее тесто. Отвечать мне не торопилась. Похоже, обдумывала мои слова и решала, вру я или нет. Я уже подумывал привести к ней Славку, чтобы он выступил как источник доказательств моей невиновности.

– Там дождь, забыл, что ли? – наконец перестала молчать воительница. – Я ужин хотела приготовить, поешь с нами?

Злость из её голоса ушла. Но добродушия не прибавилось. Похоже, она ещё не решила, как ко мне относиться. Ну хоть прибить не пытается.

– Ну, если господин Крост против не будет, то я с радостью останусь, – осторожно заметил я.

– Не будет. А если и будет, то просто воспользуемся твоим предложением.

Ну что ж, меня это вполне устраивало. Только вот как бы воевода не погнал меня из дружины. Судя по его реакции, до него тоже не дошло, из-за чего весь этот сыр-бор. Ну ничего, не пропадём.

Я хотел помочь Лизе в готовке, но она мягко сказала, чтобы я не заливал всё вокруг, а просто стоял и сушился. Одежды на мою комплекцию у них не было, поэтому заменить нечем. Под конец Лиза перестала смотреть на меня как на врага народа и даже стала разговаривать со мной непринуждённо. И даже по-доброму. Так она со мной общалась только в лесу, когда мне плохо стало. Даже улыбка проскальзывала. Ну что ж, неприступная цитадель обиды, похоже, рухнула.

Разговаривали в основном о том, как мне вести себя за столом с её родителями. Может, там тоже есть какие-то свои правила, не хочется опять впутаться в историю. Сделал я это не зря. Во-первых, Лиза убедилась в моём незнании местных неписаных порядков. Это даже прочиталось на её лице. С неё словно сняли многотонный груз, и она наконец-то вздохнула с облегчением. Во-вторых, действительно были определённые правила такого застолья. Как минимум банальная рассадка людей.

Столы были в основном прямоугольные, и во главе должен сидеть хозяин дома. Далее по левую руку от главы семейства располагались все женщины, а по правую – мужчины. Такое редко не соблюдалось. Исключения были, например, если мест с одной из сторон не хватает или по той или иной причине место пустует. Как я понял, в этом доме обычно по обеим сторонам от Кроста сидели женщины: жена и дочь. Сыновей у него не было. Изредка кого-то приглашали на обед, или присоединялся за стол тот самый Макар. Он служил очень давно в их доме. Вроде как раньше смотритель был отличным воином, но потом получил ранение и не смог дальше продолжить военную службу. Вот и решил к воеводе пойти смотрителем. А Крост был и рад: такого воина со счетов списывать было нельзя, он и сейчас может дать фору молодым.

Немного согревшись, я расслабился и перестал следить за своим языком. А зря. Я додумался спросить, а не был ли тот мажор (кстати, его звали, оказывается, Фил) на обеде в этом доме?

Я поздно сообразил, что сказанул. А когда понял, не сдержался и хлопнул ладонью по лбу. Как ни странно, но Лиза засмеялась. Ведать, ей показалась забавной моя реакция. Смех был искренний, и, не сдержавшись, я присоединился к ней. Только вот забыл, что нахожусь рядом с горячей печкой. В общем, в приступе смеха я ухватился пальцами за край и резко вскрикнул. Итог: обожжённые пальцы.

Девушка сначала испугалась, даже сбегала за холодной водой и какой-то мазью. Но, видя моё смущение, опять засмеялась. При этом смотрела на меня с иронией.

– Нет, ни разу не был. Да мы и не приглашали. Я не хотела, а отцу незачем было. Переговоры же шли не с ним, а с его родителем. Вот он бывал у нас пару раз. Скользкий тип. Но богатый, – она прервалась, тщательно мажа мои пальцы бесцветной травой, – папе надоело ждать, когда у меня кто-нибудь появится. Своих сыновей нет, вот и решил сам устроить мою жизнь. Я поначалу не стала идти против его воли…

– А потом почему же отказалась?

Закончив лечить мои ожоги, девушка посмотрела мне в глаза и покачала головой.

– Дурачок ты всё-таки, – незлобно сказала она, унеся мазь.

Не понял, а что я такого сказал-то опять? Этих девчонок не понять.

Решив не напрягать свой мозг, я начал оглядываться. Как я понял, это была кухня и столовая одновременно. Разделяла комнату невидимая черта. Просто в первой половине доски были в одну сторону повёрнуты, а во второй – в другую. Наверное, раньше была какая-то перегородка, но её убрали. И правильно: легче на стол подавать. Меня удивило, что в таком большом доме из прислуги только один смотритель. Можно сказать, он выполнял функцию дворецкого. Всё остальное делали сами хозяева дома. Даже вон Лиза готовит ужин. Если бы не видел, с роду не поверил.

С её слов, это всё из-за мамы, Гилары. Не любила она, когда в доме много посторонних людей на постоянной основе ходят. Сама такая и дочь этому же научила. Хотя господин Крост пару раз пытался хотя бы кухарку нанять (не всегда получается самим готовить), но его жена заявила, что лучше в таверну ходить будем или просить, чтобы домой еду принесли. Вот такая она: вроде грозная воительница, но по дому всё сама.

Пока смотрел на Лизу, понял, что она не только характером и воспитанием в мать пошла, но и внешне была очень похожа. Такие же чёрные, как уголь, волосы. Такие же глаза. Только строение лица отличалось. Ну, это уже, наверное, от отцовской линии.

Когда всё было готово, я стал помогать накрывать на стол. На этот раз от помощи моей не отказались. Да и я уже высох. Сняв нагрудник с мечом (топора не было с собой), остался только с кинжалом за поясом. Кстати, Лиза украдкой смотрела на него и улыбалась. Наготовила она знатно, только вот расставить не успели в тишине и спокойствии. Когда на улице послышался звук закрывающихся ворот, у меня почему-то сердце в пятки ушло.

Глава 19.

– Да не волнуйся ты так, они не съедят тебя, – заметив моё состояние, Лиза подошла и взяла за руку. Похоже, вспомнила, как меня успокаивала, пока я был без сознания. Как ни странно, но этот обычный жест придал мне уверенности. Я сразу собрался с мыслями и посмотрел на переплетённые руки; возникло странное чувство, будто бы так было много раз.

– Лиз, а почему ты на ладье и после неё держала меня за руку? – спросил у неё, хоть и знал ответ, но хотелось услышать от неё.

– Ты что-то говорил в бреду, дёргался, дышал часто, словно бежал, – нахмурившись, вспоминала она, – потом, когда я пыталась поменять тебе холодную тряпку, ты ухватился за мою руку. Я не стала пытаться отцепить, хоть ты и сжал довольно сильно. Даже синяки потом были. Сразу как-то утих, позже сама взяла тебя другой рукой, и ты уснул.

– Прости, – извинился я за причинённую боль.

– Брось, ты же не специально. Это даже было достаточно мило, – погрузившись в воспоминания, улыбнулась она.

Я поперхнулся при вздохе, но не успел спросить, что именно было мило: то, что я оставил синяки на её руке, или то, что успокоился от её прикосновения. Скорее всего, второе.

Дверь открылась, а вскоре в кухню-столовую вошла госпожа Гилара. Похоже, непогода и её застала, хоть и не так сильно, как меня. Была сырой только верхняя одежда. Увидев гостя, она остановилась и вопросительно посмотрела на Лизу.

– Мам, Матвей сегодня с нами поужинает, хорошо? – надо отметить, что она не отпускала мою руку. Ей-то то ничего, а мне стало как-то неуютно.

– Ну, я-то не против. Главное, чтобы сам Матвей не возражал, ты же не силой его сюда привела и удерживаешь тут? Вон как вцепилась, словно боишься, что убежит.

– Мама! – с возмущением сказала Лиза, но после этих слов отстранилась от меня.

– Поверьте, госпожа Гилара, я тут совершенно добровольно, да и вряд ли бы Лиза стала меня удерживать против воли вот так: уж тогда хотя бы кинжал достала, – позволил я себе немного пошутить.

Лиза от моих слов ещё больше покраснела и смотрела с обидой то на меня, то на свою маму. А госпожа Гилара оценила шутку и громко рассмеялась, снимая с себя верхнюю одежду.

– Если вам так весело вдвоём, то я могу оставить вас и уйти в таверну поесть, – буркнула Лиза и продолжила накрывать на стол.

– Ну и ладно, бука, сейчас ещё Крост зайдёт, и мы втроём замечательно посидим. Ладно, не обижайся, шутим же. Сейчас я помогу тебе. Матвей, там мой муж с Макаром разгружают покупки, помог бы им там им. Мы поэтому и задержались сегодня, что ходили к торговым лавкам. Там много всего нужного было, не понимаю, почему господин воевода недоволен приобретённым! – после этих слов, Гилара попыталась состроить искренне недоумевающее лицо, но не выдержала и опять рассмеялась. Даже Лиза улыбнулась. Похоже, форма поведения в доме и в обществе у неё тоже от мамы. Если не приглядываться, то можно подумать, что стоят две сестры и болтают ни о чём. Хотелось ещё полюбоваться этой так похожей парой, но действительно стоило пойти и помочь. Заодно и поговорим без лишних ушей, чтобы избежать скандала при всех.

Оставив мать и дочь заниматься своими делами, побрёл на улицу в ожидании тяжёлого разговора. Дождь затих. Редкие капли падали на землю, образовывая на лужах круги. Всё-таки приятно, что тут во дворе трава, а не голая земля. Интересно, как её ещё не вытоптали?

Господина Кроста я увидел почти сразу. Он переносил сам ближе к дому от повозки очень нужные вещи, и не только. Разнообразие впечатляло: там было всё что угодно, начиная расписным ковром, заканчивая каким-то изогнутым клинком, явно декоративным. Похоже, ходить за покупками и в этом мире любили. Макар в это время носил мешки в одну из построек во дворе. Наверное, продовольствие, а там вроде погреба. Я был удивлён, что воевода сам не чурается такой работы. В моём мире такое встретить было наравне с выигрышем в лотерею. Хотя, может, у него выхода нет: Макар будет делать всё долго, а жена не любит многочисленную прислугу в доме.

Меня поначалу не заметили, были погружены в свои мысли. Тогда я сам решил подойти, как раз Крост ждал смотрителя, чтобы унести тяжёлый сундук. Молча подойдя к повозке, я ухватил край ноши. Моё присутствие было встречено искренним непониманием, но возражать от помощи никто не стал. Как бы ни были крепки эти двое мужчин, но то один, то другой потирали спину или колени. Ведать, уже устали, ну или старые раны тревожили организмы воинов.

Сундук был тяжёлым, даже не знаю, что там могло быть. С трудом дотащив до порога дома, мы с облегчением выдохнули. Тут-то то Крост и решил разобраться в ситуации. Ведать, пока нёс сундук, передумал все варианты, которые мог только предположить, и все они ему не понравились, – вон как хмурится и смотрит на меня. Ещё немного, и прожжёт меня взглядом. Ещё и без верхней одежды был; хоть и темно было, но не думаю, что он не заметил.

– Ну и? Так и будешь стоять и молчать, словно немой? Или всё-таки соизволишь рассказать, какого ты тут делаешь? – прервал молчание воевода.

– Господин Крост, вы же сами просили меня поговорить с Лизой и выяснить, почему она ходит грустная, – начал я подготавливать почву для главного.

– Ну и? Поговорить – это не значит ходить как у себя дома, – грозно произнёс он. Вот ведь, хоть бы спасибо сказал за то, что помогаю, а не просто слинял.

– Дело в том, что я как раз гулял по улицам, когда меня застал дождь. Ну и мимо вашего дома проходил, чисто случайно. Решил два дела сделать сразу: обсохнуть и выяснить, в чём дело. И так получилось, что меня позвали на ваш ужин. Позвала лично Лиза, – смотря мимо воеводы, выдавил я из себя.

Я приготовился выслушивать всё что угодно. Да и мой непосредственный начальник тоже начал набирать побольше воздуха в могучую грудь. Но что-то его остановило. Он внимательно посмотрел на меня, на лице проступили черты понимания – дошло до бывалого воина, в чём вся ситуация. Чтобы сменить тему, я предложил разгрузить новое имущество. Дальше в процессе работы я ловил на себе задумчивые взгляды. Похоже, этот прожжённый интриган гадал, какую выгоду можно из этого всего извлечь. Предупреждал меня Славка… ох, предупреждал… а я сам всё больше и больше повязываю себя с этим человеком. Надеюсь, любовь к своей дочери не позволит ему внаглую использовать меня. А если мы разбежимся как в море корабли? Ладно, не буду думать о плохом, может, он не смешивает личное с работой.

Стол был богатым: тут был и большой мясной пирог, и маленькая сладкая выпечка, и разнообразные нарезки – в общем, много чего. Не всё, конечно, было приготовлено лично Лизой, кое-что привезли её родители из таверны. Но, говоря честно, больше понравилось приготовленное ею – какое-то оно душевное было, что ли.

Посадили меня по правую руку от хозяина дома. Хорошо, что заранее узнал, а то бы смутился очень сильно от такого внимания. Спереди от меня сидела госпожа Гилара; видя моё смущение и то, что я накладывал себе помаленьку, добрая воительница улыбалась и сама добавляла мне порции. Лиза, как ни странно, тоже начала смущаться в присутствии своего отца. Лишь изредка поднимала глаза от тарелки и бросала на меня взгляд, словно чего-то ждала, но потом, ведать, вспомнила о моём скудоумии и расслабилась. Но смотреть на меня не переставала, я же отвечал ей тем же.

Крост замечал наши гляделки, изредка хмурился, даже один раз хотел что-то сказать, но вздрогнул от чего-то и буркнул недовольно своей жене: «Ногу отдавишь».

После того как все насытились, начался разговор ни о чём. Болтали в основном женщины, а мы редко дополняли их. Поднималась тема о недопустимости поведения некоторых выборных, об укреплении оборонительной стены, рассказывали о местных слухах. Оказывается, одного из моих воинов, а именно Игоря, мучают сердечные терзания. По крайней мере, так говорят. Он без ума от дочери одного из местных купцов, но все попытки как-то сблизиться с девушкой караются её отцом. Не нравится ему, что у того ничего нет за душой, кроме службы в дружине. Даже дома родительского. Девушка-то сама вроде тоже испытывает какие-то чувства к парню, но не такие сильные, чтобы идти против отца. Тут господин Крост не упустил момента и сказал, что так и должны поступать хорошие дочери. Лиза только зло заскрипела зубами, а госпожа Гилара закатила глаза. Ну да, она тоже в своё время так же сделала, так что не видит тут ничего сверхъестественного.

Меня ни о чём не расспрашивали, к счастью. Иначе, если бы зашёл разговор о прошлом, я не знал, что говорить, и не посчитали бы меня больным на голову. Конечно, они знали, что я тут появился после обряда, но думаю, все считают меня простым человеком, перенесённым богами из другого поселения для помощи. Вряд ли им понравится новость, что я умирал когда-то. Скоро уже месяц будет моего пребывания тут, а кажется, что всю жизнь здесь провёл. Хотя именно эту жизнь как раз-таки всю. Интересно, а новорождённым меня можно назвать?

– Матвей, кстати, тебе завтра придётся быть на собрании выборных. Совета не будет, дело не для всех, – неожиданно заявил хозяин дома.

– Зачем снова? – насторожился я. Действительно, что им опять от меня надо? В том, что меня будут снова награждать, я сильно сомневался. Я состою в дружине, и выполнение тяжёлых заданий, таких как поход в лес, является моей обязанностью. Да и мать с дочерью тоже замолчали и начали внимательно слушать продолжение нашего разговора. Похоже, даже Гилара не знала, для чего меня вызывают.

– Я разговаривал с Дмитрием по поводу твоей идеи, и он поддержал этот поход. Но он потребовал провести голосование, пускай и усечённое, но всё же.

Ясно, эти двое не хотят отвечать за успех или глобальный провал операции. Собираются представить так, словно я предложил, а собрание разрешило. Вот только крайним в случае неудачи кто будет, я или общество?

– Господин Крост…

– Называй меня просто Крост, но только не при посторонних, – перебил меня он, чем очень удивил.

– Хм, Крост, можете сказать напрямую, кто в ответе за всю группу, что будет собрана?

– Правильные вопросы задаёшь, – хмыкнул собеседник, – конечно же, главный в группе и будет нести последствия итогов похода. Причём как порицание за неудачу, так и награду за успех.

– А кто будет назначен командиром в том, о чём вы говорите? – встрял в разговор подозрительный голос Лизы.

– Матвей, конечно же. Но не беспокойтесь: у него будут опытные советники, – серьёзно ответил Крост, даже вроде бы и не фальшивил в своих эмоциях.

– Я иду тоже, – заявила тут же Лиза.

– Нет! – категорично ответили мы разом с Кростом.

Похоже, это было настолько непривычно гордой воительнице, что она даже открыла рот в изумлении. А Гилара приподняла бровь, давая понять, что ждёт объяснений. Слово взял её муж.

– Матвей предложил совершить набег на земли субров и обеспечить им голодные года за подлое нападение с их стороны. Всё делать надо будет быстро, и не будет больших сражений.

– Лиза, пойми, – начал говорить я, видя, что из домашней девушки она превращается в грозную валькирию, – мне будет самому легче, если ты тут останешься; я смогу полностью погрузиться в дело, не боясь за жизни некоторых.

Мои слова подействовали положительно. Девушка, немного обдумав, кивнула. Всё-таки она была умная и прекрасно понимала, что если я буду командовать, то мне нельзя отвлекаться ни на что. Да и понравились ей слова, видно было невооружённым взглядом.

– Ну да, конечно, мои слова уже ничего не значат, и их необязательно слушать… – начал говорить воевода, пока опять не вздрогнул, после чего наткнулся на грозный взгляд жены.

– Я всё понимаю, всю ответственность, поэтому можно обратиться с просьбой? Подсобите в том, чтобы с нами отправили младшего служителя богов Славу. Думаю, Бажен будет против, но если большинство в собрании поддержит такое решение, то он ничего не сможет сделать, – решил попробовать я.

– Зачем он тебе?

– Ему опыта надо набираться, а то так и будет слабым магом. Он всё-таки будущее поселения.

После недолгих уговоров и рассуждений в мою пользу воевода всё-таки обещал помочь в этом. Лиза вызвала неудовольствие отца тем, что начала поддерживать меня в стремлении взять с собой Славу. Поняла девочка, что не просто так я это делаю.

Решив наглеть по полной, начал расспрашивать воеводу обо всём, что мне было интересно. Да и поддержка у меня тут в виде двух прекрасных воительниц, так что почему бы и нет.

– Я тут слышал, что выбранными могут стать не только те люди, за которых отдали предпочтения жители поселения, но и другим способом, так ведь?

– Ну да, – стараясь сдерживать раздражение, ответил воевода.

– А как это происходит? Это как-то связано с богами?

– Непосредственно, – снова коротко ответил тот.

Не выдержав, его жена сама начала объяснять, что к чему.

Оказывается, если человек не справляется в силу уважительных причин со своими обязанностями, то кольцо выбранного просто отвергает владельца. Нет, он остаётся жив, только если он умышленно начинает вести непотребную деятельность, то тогда будет наказание, вплоть до смерти. Тут же носитель кольца просто не может его надеть. Вроде начинается нестерпимая боль. Но есть условия.

Во-первых, должен быть рядом человек, который будет достоин, по мнению богов, нести это тяжкое бремя. Если такого человека нет, то ничего не происходит, и выбранный продолжает исполнять свои обязанности, хоть и не полностью.

Во-вторых, всё это действие исполняется в кругу собрания. То есть среди остальных выбранных, чтобы они могли засвидетельствовать волю богов и поддержать нового члена собрания.

Ну и в-третьих, новый выбранный должен в течение часа надеть перстень. По истечении этого срока придётся проводить выборы. Казалось бы, как можно не надеть за час кольцо, но, как мне сказали, всякое бывает. На мой вопрос, как понять, кто будет новый избранный, Гилара ответила, что, вроде, перстень будет светиться золотом при приближении этого человека.

На памяти всех ныне живущих такого вроде ни разу не было. Да и в местной летописи такое описывается нечасто. Всё-таки условия вроде и простые, но попробуй привести именно того человека на собрание, да ещё чтобы никто этому не противился. Надеюсь, у меня получится.

Дальше разговор как-то не клеился. Да и темно уже было, по времени не скажу, но примерно где-то одиннадцать часов. Вот чего-чего, а часов тут не было. В моём представлении. Использовали какой-то прибор, но я не разобрался, как по нему определять время. Точнее, и не пытался, лень было. Кстати, в доме воеводы тоже были несгораемые факелы. Вроде как их даже не маги могут делать, а обычные травники. Только своими способами, с помощью какой-то руды.

Из-за позднего времени решил пойти к себе. После здоровенного особняка воеводы домом мой закуток язык не поворачивался назвать, уж больно маленьким он был. Ну да мне и этого хватит. Женщины начали предлагать остаться у них на ночь, комнаты свободные тут были, но я отказался. Не хотелось лишний раз нервировать своё начальство.

Провожать до ворот меня вызвалась Лиза. Ну, я не возражал. А вдруг в темноте заблужусь! А тут знающий человек! Да и чего скрывать, такое внимание было приятным.

Дойдя до ворот в тишине, я остановился и посмотрел на Лизу.

– Обещаешь, что завтра не будешь безвылазно сидеть дома? – строго спросил я.

– Ишь ты, раскомандовался тут, – засмеялась она, но тут же сказала, – обещаю, честно. Ты тоже обещай, что завтра зайдёшь после собрания, интересно, чем закончится.

Не успел я ответить, как девушка приникла ко мне и легко поцеловала в губы, после чего обняла, прижавшись всем телом. От мимолётного поцелуя на устах остался вкус клубники, а от её волос в носу застыл запах полевых цветов. «Похоже, в кои-то веки я сделал правильный выбор», – подумал я, обнимая её в ответ.

Глава 20.

Собрание прошло без особых проблем. Единственное, что было сложно, – так это придумать примерный план наших действий на землях субров. Вот тоже: не могли заранее сказать о необходимости такого критерия? А так получилось, что я на ходу выдумывал его. Но, вроде, получилось неплохо. По крайней мере, никто не скривился от моих слов и даже не пошёл блевать. Да и Крост помогал мне периодически, если я начинал говорить полный бред. Так сказать, направлял в нужное русло.

За мою идею мести были почти все, кроме выборного от купцов. Ведь по плану мы будем добираться по реке, а самые вместительные ладьи как раз у купцов и находятся. Вот и есть опаска у выборного, что мы изымем их средства передвижения. На время, конечно, но в походе могло случиться всё что угодно. Пришлось предложить долю в добыче тем купцам, кто предоставит нам суда. Только тогда главный среди местных торговцев выразил своё одобрение. Иначе было никак: боевые ладьи не смогут перевезти много трофеев.

Бажена не было на собрании. Сначала я побоялся, что без него никаких решений не будут принимать, но потом вспомнил, что тот часто пренебрегает данным обществом. Кажется, он говорил, что здесь все бездельники.

Наверное, только благодаря его отсутствию вопрос об участии младшего служителя богов в походе не вызвал неудовольствия среди присутствующих. Мало того, никто не был удивлён такому решению – похоже, воевода заранее подготовил всех. Да, я воспользовался личными связями, но кто бы на моём месте поступил иначе?

В общем, под конец собрания в мой отряд (а никто ни слова не сказал против моего лидерства) определили тридцать человек. Это помимо членов моей тройки и Славки. Также с нами будут пять судов: две военные ладьи и три купеческих. Команды к ним прилагались отдельно. Советниками, как я понял, при мне будут десятники воинов. Воительниц определять в отряд не стали. Почему – не знаю; возможно, не предполагается серьёзной войны, поэтому решили, что мы сами справимся.

Уговорить Славку идти с нами не надо было. Он выразил большой энтузиазм по поводу нашей авантюры. Только единственное, что его беспокоило, – это срок отплытия.

– Матвей, а когда уходим? На день-два я схоронюсь от господина Бажена, да он за это время может и не вспомнить про меня, но потом обязательно начнёт требовать к себе. Поэтому желательно до этого момента убраться отсюда подальше.

– Не волнуйся, – успокоил я, – выход запланирован уже на завтра. Не удивляйся: у выборных есть опасения, что субры могут узнать о приготовлениях. Поэтому всё делают в спешке. Ну и, конечно, сильно языком никто не треплет о цели нашего похода, так что и ты сильно не распространяйся. Ну и ночевать тебе лучше сегодня у меня.

– Да кому я могу что-то рассказать, кроме тебя? – грустно усмехнулся служитель. – Подожди немного, я быстро соберусь, и вместе пойдём.

Моих двух подчинённых известие о набеге и о том, что именно я буду командовать этим, с их точки зрения, интересным мероприятием, очень порадовало. Я даже не смог определить, что же больше пришлось им по вкусу. Когда сообщил о моём назначении, эти двое задрали гордо головы вверх и так и ходили до самого отплытия. Как будто мой статус как-то влиял и на их положение в обществе. Хотя, может, я чего-то не знаю?

В общем, с моей стороны подготовка к походу прошла удачно. Много от меня не требовалось, только самому быть готовым к отплытию. Всё остальное на себя взяли десятники отряда. Вечером они пришли ко мне и отчитались о проделанной работе, причём подробно. Похоже, у них был такой приказ: рассказать мне, как и что делается в таких ситуациях. Вроде ничего сложного не было. Продовольствие загрузили, снаряжение воинов проверили, ладьи в исправности. В общем, я молодец, раз у меня такие грамотные помощники!

Уже на следующий день я сидел на носу ладьи и смотрел на рассекаемые волны. Не знаю почему, но это меня завораживало. Было в этом что-то таинственное, я бы даже сказал, магическое. В общем, смотреть, как волны расходятся в разные стороны с приятным журчанием, это что-то с чем-то. Главное – хоть иногда выходить из этого транса, а то недолго и через борт перекувырнуться и отправиться на дно речное. Мимо проносился лес, тот самый. Как мне объяснили, он будет очень долго тянуться. Интересно, но с воды не было видно ни души в этом странном месте. Как будто жители леса прятались от посторонних и выходили на свет только ради добычи. Вспомнив, что мне вроде как надо туда, я вздрогнул. Ну вот не хотелось мне теперь, после пережитого, туда возвращаться. Поначалу было интересно и присутствовала некая мысль об исследовании этого странного леса, но спустя время всё поменялось. Я понял, что мне и без новых знаний хорошо живётся.

Шли мы вторыми в нашей эскадре. Если, конечно, её можно так назвать. На первой ладье шла основная масса воинов, два десятка; они-то и должны в случае приближения опасности первыми вступить в бой, ну а мы поддержим. Конечно, все говорили, что у субров почти нет судов – не развита у них эта отрасль, – но мало ли. Лучше перестраховаться.

Спустя какое-то время нашего путешествия ко мне подошёл Славка. Всё прошедшее время он что-то бубнил себе под нос, не обращая ни на кого внимания. Периодически подглядывал в листки бумаги. Похоже, изучал новые обряды или заклинания. Нам удалось ещё раз сходить в библиотеку под святилищем, и я накопировал Славке кучу полезных штуковин. Правда, пришлось за свой счёт покупать огромное количество бумаги, но оно того стоило. Младший служитель богов оказался толковым парнем и учился очень быстро. Тем более он не вылезал из самодельных книг. Конечно, пришлось как-то скрывать само их наличие, часть спрятали у меня в комнате. Сейчас к Славке стали относиться более добродушно. Не знаю, то ли это из-за меня, или же он сам завоёвывает уважение среди жителей Кречета. Естественно, в тайне от своего якобы учителя.

– О чём задумался? – спросил у меня Славка.

– Да ни о чём, просто любуюсь стихией, – ответил я, не отрываясь от созерцания речной глади.

– А я-то думал, ты о прекрасном думаешь, например, об одной девушке, – протянул он, нагло улыбаясь, – уж больно открыто вы прощались.

Конечно же, этот индивид имеет в виду Лизу. Не упустил возможности подколоть друга. Сейчас, наверное, весь Кречет знает о наших отношениях. Ну и ладно, главное, что нам хорошо, а что остальные думают – без разницы. Мне уже доложили мои воины, какие слухи теперь начали ходить. В общем, половина поселения думает, что это я, пришелец невесть откуда, решил обзавестись связями и совратил бедную девушку, а другая половина – что это предприимчивая дочь воеводы решила обзавестись личным посланцем от богов. Такое ощущение, что в этом мире людям просто скучно. Нет телефонов, компьютеров, интернета, вот и развлекают своё воображение как могут, а страдают другие. Хорошо, что Лиза ни во что не верит, знает, что нужно отсеивать процентов девяносто из местных домыслов.

А пошло всё после нашей совместной прогулки по улицам поселения. Я, как и обещал, зашёл к Лизе и всё рассказал об итогах собрания; она хоть и выразила свою радость по поводу моего назначения, но видно было, как она волнуется из-за предстоящего. Честно, мне это понравилось: ещё никто за меня так не переживал. После небольшого перекуса вдвоём я предложил ей прогуляться. Пришлось днём, потому что вечером были дела, и Лиза прекрасно меня поняла, поэтому согласилась. Лучше бы перенёс планы. В это время народу было очень много, и почти каждый прохожий неприлично пялился на нас. Похоже, не видели ещё мою спутницу вот так гуляющей с мужчиной. А тут такое. Девушка поначалу старалась не обращать внимания, но в итоге ей это надоело, да и лицо начало краснеть у неё. То ли от смущения, то ли от нарастающего раздражения. В конце концов я предложил ей сходить и посидеть в таверне поприличнее. Днём много народу не должно было быть. Так и сделали. Заказав ей десерт, а себе просто попить, поразговаривали до вечера.

Рассказывала она о своей жизни, как тренировалась, в каких походах участвовала. В общем, ни одного слова о моде или дорогих вещах. Спрашивала и обо мне, но тут пришлось уклончиво отвертеться: мол, боги послали и всё тут. Не знал я до сих пор, как объяснить своё прошлое.

Пиком фурора для местных стало то, что грозная воительница и дочь воеводы пришла провожать меня на пристань. Именно провожать, а не отправляться в поход. Народу, конечно, было немного, старались сохранить хоть какую-то конфиденциальность, но и тех, кто был, я думаю, хватит для местных кумушек. Увидев, как на нас опять все смотрят, Лиза закатила глаза, после чего подошла и поцеловала меня. На этот раз долго. Вроде и не так уж умело это было, всё-таки она воительница и предпочитала лук мальчикам, но я откровенно поплыл. Снова тот же вкус клубники и запах полевых трав выбил меня из колеи. Отстранившись, Лиза с довольным видом посмотрела на меня. Понравилась проказнице моя реакция. Да и у самой во взгляде витала непривычная для неё нежность.

Вывел меня из ступора Славка, который деликатно постарался закрыть своим телом нас от множества взглядов. Точнее, он просто отвлёк всеобщее внимание, поскользнувшись на помостах и чуть ли не свалившись в воду. Горестно вздохнув о том, что так быстро всё закончилось, пошёл поднимать невезучего служителя. Кстати, воевода тоже присутствовал, надо отдать ему должное. Он не стал кричать или как-то пытаться отцепить нас друг от друга, понимает, что дочь уже не маленькая и сама решает за себя. Крост лишь отвернулся, чтобы самого себя не накручивать.

– Если я буду о ней постоянно думать, то боюсь, не смогу командовать в предстоящем предприятии. И так голова словно в облаках витает, мысли в кучу не собираются. Так что перестань подкалывать и лучше расскажи, как вообще у тебя успехи?

Ответить он не успел. Резкий порыв ветра развернул наше судно поперёк, и идущая сзади ладья врезалась в нас. Конечно, она не вплотную к нам шла, но тот же порыв ветра попытался развернуть и её, однако из-за массивности купеческой ладьи ветер лишь ненамного сбил её с курса. Хорошо, что удар пришёлся вскользь, спасибо нашим кормчим. Но даже после такого удара вода начала понемногу просачиваться внутрь судна.

– Быстро гребите к берегу! – прокричал оставшийся на этой ладье десятник. Так-то это мне надо было соображать быстрее…

Команда на борту начала суетиться, и вскоре мы уже были на берегу, а судно вытаскивали на сушу. Больше ни одна ладья не пострадала, ту, что шла впереди нас, просто развернуло, не повезло только нам. Вот теперь я стоял и думал, как такое могло случиться? Такого не бывает же…

– И что это было?! – озвучил общую мысль Иван.

Никто не торопился ему отвечать. Все уже привыкли к периодическим ветрам на этой реке, но они всегда дули вдоль русла, а не поперёк! Правда, никто мне не объяснил, почему так происходит, и да, ветер с реки дул только над ней, никогда за её пределы не уходил. Местные считали это нормальным, да и я стал привыкать к этакой экзотике.

– Я не уверен…, но мне показалось, была какая-то активность магии со стороны леса, – с заминкой сообщил всем Слава.

– Хочешь сказать, нас кто-то атаковал? – недоверчиво спросил десятник с моей ладьи. Его звали Хоревой. Солидный дядька, предпочитающий рубить двуруким топором, за что мне очень нравился. Надо будет у него уроки взять.

– Нет, – помотал головой наш маг, – там словно на секунду магический поток вырвался за пределы леса и обрушился на реку Великую. Я не успел рассмотреть, но почувствовал волну огромной силы.

– А почему я ничего не ощутил? – удивился уже я.

– Она краем прошла, основное направление было где-то в конце колонны, а до нас добрались крохи. Я ближе к тому месту стоял. Не нравится мне это, такого раньше на моей памяти не было. Да и в хрониках вроде такого не упоминается, надо будет уточнить, как домой вернёмся.

– А тебе разве господин Бажен разрешает хроники читать? – не отставал от служителя десятник. Я лишь зубы сжал. Вот чего ему надо от него?

– Нет, не разрешает, – спокойно произнёс парень, – я у него спрошу.

– Хоревой, долго будут чинить ладью? – перевёл я тему.

– Да нет, недолго. Но вроде как им лес нужен, там доски сломались, совсем немного, но без дополнительного крепления на продолжительное путешествие рассчитывать не стоит. Сейчас пойду уточню, сколько и чего нужно.

Вот же… что значит не везёт. На этом берегу нет ни одного дерева, придётся на ту сторону плавать. А мне туда совершенно не охота. Складывается впечатление, что нас в лес приглашают на званый ужин. Только главным блюдом будем мы. Поняли это и остальные присутствующие здесь. Все разом, не сговариваясь, посмотрели на противоположный берег. Воины глядели с опаской, а вот служитель богов – с каким-то блеском в глазах. Вот же наркоман по знаниям, всё неизвестное ему кажется интересным. Хотя раньше, я уверен, он и носа туда не сунул бы.

Всё-таки нам пришлось отправляться на ту сторону. Иначе можно было оставлять судно здесь. Для меня только одно было непонятно: дерево же будет свежим, а для судна оно должно быть подготовленным, но меня заверили, что для временного ремонта этот вариант подойдёт. Решили срубить ближайшее более-менее прямое дерево и переправить его по воде, зацепив верёвкой за вторую боевую ладью.

Конечно же, на ту сторону отправились и мы со Славкой. Мало ли опасность какая-то, тут-то и мы в случае чего можем помочь. Дерево выбрали быстро, и команда приступила к своей работе, все остальные распределились по периметру и бдительно охраняли. Только когда заметили движение, все замерли в ступоре. Нет, никто не погиб и даже не пострадал. Но жути нагнали твари на нас знатно.

Всё началось с испуганного крика одного из молодых воинов. Поначалу никто даже не понял, в чём опасность. Никто нигде не сражался и не издавал предсмертных воплей. Лишь когда все подошли к объявившему тревогу парню, стала понятна причина его беспокойства. Вдали очень медленно к нам приближалась какая-то группа.

Издалека я принял их даже за отряд людей. Только вот при более детальном рассмотрении мои мысли ушли куда-то в дальние дали.

На нас шествовали несколько десятков ссохшихся трупов. Кожа настолько облегала кости, что видны были их очертания. Сама же она имела серо-синий цвет. В полумраке леса таких сразу и не заметишь. Хорошо, что двигались они медленно. Похоже, все мышцы одеревенели. Глаза, кстати, тоже все серые. Одежды никакой не было. Наверное, сгнила.

Мне повезло: я был выходцем из века различных фильмов, книг, комиксов, так что сильно не смутился такими мертвяками. На экранах показывали и пострашнее. А вот на моих спутников эти недобитки произвели немалое впечатление. Одного из работников даже вывернуло, когда у мертвяка с хрустом подломились ноги.

Чтобы привести в чувство команду, пришлось дать подзатыльников сначала десятникам, потом своей тройке, включая Славку. Последний, как только оздоровительная процедура прошлась по его умной головушке, начал читать какой-то текст. Довольно длинный. После прочтения заклинания большая часть незваных гостей рассыпалась в груды костей и кожи.

– Отрубайте им головы, только осторожно, вылечить раны от них очень сложно, – проинформировал всех наш маг, когда времени на ещё одно заклинание не оставалось.

Отряд рассыпался и начал окружать нежить, стараясь зайти им в спину. Оказалось, это довольно легко: твари были неповоротливыми и, что греха таить, тупыми. Даже я одного упокоил.

После этого по совету Славки мы собрали остатки в кучу и сожгли. На всякий случай, как выразился маг.

– Слава, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросил я у друга после того, как мы отплыли от недружелюбного берега. – Например, откуда эти твари тут взялись? И что это вообще такое? Их маги делают?

Завалив собеседника вопросами, я стал ждать объяснений. Не ожидал я такого увидеть здесь.

– Это всего лишь умертвия, тем более очень старые. И да, маги их могут делать, но тут, скорее всего, в другом дело. В одном из свитков про запретную магию написано, что, когда обычные люди умирают в тех самых потоках силы, то превращаются спустя время в нежить. Причём разную. Эти бедолаги, скорее всего, очень давно погибли в лесу и как раз у потока. Нам повезло встретить слабую нежить, в другом случае так легко бы не отделались, – объяснил мне Славка, смотря всё это время на отдаляющийся лес.

«Надо будет взять у него об этом информацию», – подумал я, наблюдая за парящим далеко в небе каким-то соколом.

Глава 21.

– Вот это бурёнки! – восхищённо прошептал я, прячась в какой-то высокой траве.

Перед нами шло большое стадо тех самых ирфов, и, надо признаться, впечатление они на неподготовленного человека производили большое. Я так и вовсе подумал, что твари из леса вышли на солнечный свет, переплыв при этом реку. И немудрено, были эти животные, наверное, чуть меньше слона и то, некоторые и вовсе могли бы посостязаться с ним в росте. Больше всего ирфы походили на вымерших туров, только вот шерсть отличалась. Была она как у овец. Кудрявая и густая, ведать, чтобы лучше переносить холода. Даже ноги были в такой шубе. Цвета были абсолютно разные, из-за чего казалось, что перед тобой огромное разноцветное облако. От такого разнообразия даже голова шла кругом. Массивные рога возвышались над головами носителей минимум на метр. Но, несмотря на свою мощь, были они спокойными. Даже ни разу не подали звука. Напади на такую стаю хищник, мог бы и добиться успеха. Шли они беспорядочно, даже детёныши были далеко от матерей и являлись приоритетной целью для опасных зверей.

Мы находились на приличном расстоянии от этого чуда природы, но даже тут земля изредка вздрагивала, когда это чудо природы двигалось с места всем стадом. Я даже засомневался, каким таким образом мы угоним этих могучих животных. Десятники мне прояснили ситуацию. Оказывается, всех мы и не собираемся забирать, всего несколько, чтобы кровь освежить в нашем стаде, а остальных под нож. Мне это не понравилось, но пока говорить ничего не стал. Дело ещё не сделано, чтобы делить добычу.

Добрались до цели после ремонта довольно быстро. Поднялся попутный ветер, который и помог наверстать упущенное время. Торопились мы неспроста. До субров могла дойти весть о выдвижении какого-то отряда не знамо куда. Тогда пришлось бы нам намного труднее.

По дороге серьёзных проблем у нас не было, только одного из команды купеческой ладьи чуть ли не унесла на дно здоровенная рыба. С виду это был сом, но я не уверен. Вода из-за течения и поднявшегося со дна песка не давала конкретики. Отбить мужичка получилось, от звука приближающейся помощи речной хищник сам отпустил добычу и уплыл. Мудрое решение, иначе бы все ели в тот день деликатесы.

По прибытии на место ладьи мы схоронили в зарослях ивы. Если с боевыми судами проблем не возникло, то с купеческими пришлось поработать. Не хватало у растений сил, чтобы скрыть от посторонних взглядов полностью наши речные грузовики. Тогда мы специально стали нарубать ветки и укрывать ими. Получилось неплохо. Если не приближаться, то рассмотреть что-то кроме листьев не получится. По крайней мере, я надеялся.

Найти одну из наших целей получилось быстро. Немного подумав, я разделил нашу команду на три части. В двух должен был идти я со Славкой. Оба перед выходом провели обряды, позволяющие не только нам видеть сквозь саван, но и нашему окружению. Если мне это далось с трудом, то мой друг выполнил задание с лёгкостью. Даже завидовать стал, слегка. Третий десяток под предводительством Хоревоя, страховал нас всех, идя позади на равном расстоянии от обеих групп.

На ирфов мы наткнулись через полдня пути. Думаю, и остальные группы тоже обнаружили их, тут просто нереально было пропустить такое скопление великанов. Хотя в третьей группе нет никого, кто способен видеть сквозь саван, если он вообще поставлен. Не став рисковать, я послал Игоря с Иваном отыскать их и предупредить.

К сожалению, стадо охранялось. Мы это поняли сразу. Эти животные почему-то не любят передвигаться без пастухов. Они же выполняли функции охранников, ну или сторожей. Были они все на конях. С нашей стороны около двух десятков, ну плюс-минус. Выяснить, что происходит на других направлениях, также предстояло моим парням. Если субры только с нашей стороны, а такое вполне могло быть, когда огромное стадо разворачивают, то всех воинов необходимо переместить на один фланг. В ином случае мы просто распределим цели. Нельзя было дать кому-то уйти. Предупреждённые субры начнут охоту на нас, и придётся возвращаться без ничего. У меня, как-никак, первое командование таким большим отрядом, поэтому хотелось бы сделать всё по первому разряду.

– Господин Матвей, там Игорь возвращается, один почему-то, – прервал мои размышления один из воинов, что смотрел за округой.

– За ним погоня есть? – не сказать, что я сильно насторожился. Если бы наши попали в засаду, то это не прошло бы без шума. И те погонщики бы тоже уже всполошились и начали прочёсывать местность. А они ведут себя, как будто вышли на пикник или на лёгкую прогулку. Собака во дворе и то лучше со своей работой справляется, чем эти олухи. Мы у них под самым носом, а они и бровью не ведут.

– Нет, господин, совершенно никого. Да и двигается он без опаски, – был мне ответ.

Ну что ж, дождёмся. Думаю, ничего страшного не произошло. Скорее всего, у остальных десятков созрел какой-то план, вот и воплощают в действие. Я оказался прав в своих домыслах. Пришедший к нам Игорь довёл до нас всю информацию. К сожалению, саван всё-таки работал над стадом, поэтому третий десяток понял, что цель рядом, только по разъездам пастухов. Сначала собирались разделить десяток по двум нашим отрядам, но после посещения Славки планы поменялись. С их стороны субров было больше. Примерно десятка три. Вот и решила команда Хоревоя отправиться к ним на подмогу. Нет, они бы и так справились, но могли быть потери.

С ними же отправился и Иван, на всякий случай. Вдруг надо будет связаться с противоположной стороной, а кроме него и Игоря, никто не знает наше местоположение.

– Что-то многовато субров или мне так кажется? У нашего стада такая же охрана? – задал интересующий меня вопрос.

– Только когда есть угроза, – ответил десятник, – а когда всё спокойно десятка хватает с избытком. Странно это. Хотя, может, они просто боялись за свои стада? После такой войны, да и ещё проигрышной с их стороны, продовольствие это самое главное. Без него не восстановят численность поселения.

– Ещё Славка просил подать какой-нибудь сигнал, когда начнём действовать, – закончил доклад Игорь.

– Эмм… – глубокомысленно протянул я. И как я ему подам сигнал?! Отправить опять Игоря? Ну, это будет долго, да и не оправданно рискованно. Своими скачками туда-сюда можем и насторожить неприятеля раньше времени. И как тогда? Магией подать сигнал у меня вряд ли получится. Сильные заклятия или обряды у меня получались единожды, а то, что мне покорилось, не вызывает восторга. Даже у Славки и то сильнее получались до его самостоятельной учёбы. Хотя резерв, по его словам, у меня отличный. Хм, а это идея, скорей всего, мой друг это и имел в виду.

– Десятник, разобрать цели. Стреляйте наповал и сразу обозначьте следующую свою жертву, чтобы никто не ушёл, – отдал я приказ.

Воины тихо разошлись в стороны, перед этим сказав, кого берут на себя. У всех были небольшие самострелы, кроме меня. Из лука в нашей ситуации будет трудно стрелять, но ничего, справлюсь как-нибудь. Да и не первым я буду стрелять. Я так, на подхвате. У меня будет другая задача.

– По моей команде стрелять, – отдал десятнику приказ, а тот уже по цепи передал остальным.

«Главное, чтобы Славка смотрел магическим зрением, а не уставился как баран в ирфов», – подумал я и выпустил в небо силу. Она ничего не делала. Просто оставляла магический след. И я надеялся, что младший служитель догадается о предназначении бессмысленно потраченного резерва.

– Бей! – во всю глотку заорал я. Скрываться больше не было смысла. Одиннадцать болтов улетело в цели. Кто-то свалил наповал противника, а кто-то просто ранил. Ну что ж, быстрее перезаряжаться теперь надо и проводить работу над ошибками.

Спустя мгновение на противоположной стороне этого большого стада озарился горизонт. Похоже, Славка верно истолковал всё и сам нанёс удар по субрам. Хорошо, что выбрал бесшумное заклинание, пугать этих могучих животных себе дороже.

Наверное, с первым залпом воины убрали их командира, потому что организованно ответить нам субры не смогли. Да они даже не поняли откуда к ним прилетела смерть. Не став дальше рассматривать обстановку, я встал в полный рост и выстрелил в первый раз, за ним второй, третий. Из лука всё-таки быстрее стрелять, вот я и старался как можно быстрее вывести из строя самых дальних противников. На всё ушло не больше трёх минут. После второго залпа из самострелов оставшиеся в живых субры ушли в мир иной. Эх, надо было взять одного живым, вдруг неподалёку ещё есть отряды субров.

– Проверьте трупы, если есть просто раненые, не добивайте сразу, нужно кого-нибудь допросить, – отдал я распоряжение воинам. Они безропотно побежали исполнять приказ, даже повторного слова их десятника не понадобилось. Похоже, у меня получается командовать. Матвейка молодец!

Отослав Игоря с парой воинов к группе Славки, я тоже пошёл к субрам. Ирфы на нас косились, но враждебности не проявляли, что радовало. Ведать, не расценивали нас как хищников. Люди и люди, а какие именно, им без разницы.

Выжившие всё-таки были, двое. Один легко раненый, болт пробил плечо, а вот второму моя стрела вошла прямо в живот. Вряд ли ему кто-то здесь помочь сможет, только мучения продлит. Вот и решил начать допрос именно с него, пообещав, избавить его от боли, если ответит на всё, что нам надо.

Субр понял меня правильно, да и как не понять, если рядом стоит десятник, поигрывая хорошим кинжалом.

– Первый и главный вопрос: почему вас так много? Полусотня, верно же? – начал я свой допрос.

– Приказали, – хрипло ответил несчастный, даже упираться не стал. М-да, партизаны из них никакие были бы, – не знаю точно, не того полёта птица, но прошёл слух о возможном небольшом набеге на нашу землю. Только мы вас ждали у стен нашего поселения.

– Откуда вы узнали о нашем приходе? – нахмурившись, встрял десятник в мой допрос. Ну да, я его понимаю. Дело пахнет гнилью, сами субры отследить наше передвижение никак не могли, остаётся только одно…

– Сказал же, не знаю, я обычный вой, со мной командование не совещалось, – пробубнил он, а когда закончил, из его рта потекла кровь. Не дожидаясь продолжения, десятник перерезал ему горло. Обещали же избавить от мучений.

– Второго сюда! – выплюнул я, еле сдерживаясь, чтобы не поморщиться. Хоть и знал, что он не жилец, но всё равно было как-то тяжко на душе…

Этот решил проявить героизм и молчал, пока за дело не взялся десятник. Не став смотреть на продолжение, я пошёл встречать группу Славки. Перед этим сказав, что именно меня интересует.

Приблизившись к окровавленным воякам, я заметил несколько раненых. Правда все были на ногах, Славка уже им всем помог. Как оказалось, с той стороны дело дошло до ближнего боя, но, к счастью, среди наших потерь нет. Но и пленные тоже отсутствовали. Славка же на полную не выкладывался, боялся ирфов зацепить. Как по мне так правильно делал и нечего тут смущаться.

– Полусотник у вас был? – спросил я у Хоревоя.

– Да, хотели его живым взять, но этому проныре удалось собрать остаток воинов вокруг себя и броситься на прорыв. Ушёл бы, если господин служитель не вмешался, – похвалил опытный рубака нашего молодого мага. Тот, улыбнувшись, лишь махнул рукой, мол и без меня бы справились.

– Да ладно, чего я то. Матвей, тебе не показалось странным такое количество охраны? Целая полусотня!

– Показалось, – задумчиво сказал я, – но больше домыслов у нас ничего нет. Первый допрошенный сказал, что у них слух был о гостях, только ждали нас не здесь, а у себя дома.

Немного помолчав, я продолжил:

– Пока что ничего предпринимать не стоит. И не разглашайте свои мысли, даже когда будем в поселении. Мало ли…

Оба моих собеседника утвердительно кивнули, а Хоревой даже заверил меня в том, что пока моего приказа не будет, никто из отряда и слова не скажет о произошедшем. На мой удивлённый взгляд бывалый десятник ответил:

– Не удивляйся так. Во-первых, у нас приказ от воеводы тебя слушать во всём, а во-вторых все тут прекрасно знают, что ты сделал для поселения. Во все бредни, будто бы это не ты, а господин Бажен подарил нам победу, никто в дружине не верит. Нет, не думай, никто не обожествляет тебя, все знают, что ты обычный человек, ну, ещё и одарённый. Тебя уважают среди воинов за то, мой друг, что ты, ничего не зная о нас, встал и пошёл сражаться и громить врагов. И да, о твоём былом не знании, о том, кто мы такие вообще, мы тоже знаем, сказали добрые люди, – подмигнул мне Хоревой.

От такой откровенной речи у меня, мягко говоря, загорелось лицо. Не замечал я большой любви среди населения Кречета к себе. Некоторые просто были благодарны и всё, а тут мне в открытую говорят о поддержке меня местным вооружённым формированием. Интересно, а воевода знает о ходящем настроении среди его воинов?

– Даже не сомневайся, командир, мы за тебя горой теперь. Пока что в каждой битве с тобой мы побеждали, а у нас любят удачливых! – прогудел за моей спиной весёлый голос Ваньки. Оказывается, эти двое подошли сзади, как истинные телохранители, и всё это время стояли рядом. Ну, его заявление меня не смутило, в преданности его и Игоря я и не сомневался.

– Благодарствую на добром слове, Хоревой, мне лестно слышать эти слова от такого воина, как ты. Это дорого стоит, – сказав это, я обозначил поклон головой. Теперь и десятник покраснел, не ожидавший такого уважения от меня. Вот ведь, взрослые люди, а стоим и не знамо, чем занимаемся. А по-другому никак, обидятся. Тут же, хоть и продвинутое, но всё рано средневековье, если не античность. Говорить же, что я не только их всех защищал, но и свою жизнь спасал, не стал. Не нужно им об этом напоминать.

– Господин Матвей, – подошёл ко мне десятник из моей команды, – с пленным закончили. Поблизости никого больше нет. Субр сказал о тех воинах, что были уничтожены на той стороне стада, и всё. Так же он указал примерное расположение их посевов. Так что искать долго не будем. Можем отделить пару самок ирфов и отогнать их на ладьи. Остальных в расход, заодно мясом наедимся.

После этих слов я посмотрел на огромных животных. Они были такими могучими и в то же время безобидными. Ирфы даже не отвлекались на нас. Кто-то щипал траву, кто-то вылизывал своего соседа. Никто не проявлял агрессии. Казалось, что эти могучие создания не способны на такое.

– Нет, – твёрдо сказал я, – мы не будем забирать лишь пару. Мы заберём всех.

Повисла гнетущая тишина. Похоже, все члены нашего сводного отряда прислушивались к совещанию командования и теперь уже не скрываясь смотрели на меня. У некоторых было явное желание проверить, не сошёл ли их главный с ума. Но не рискнули.

– Господин Матвей, но как же… все не погрузятся на ладьи, тут от одного то ирфа судно просядет… – начал было один из десятников.

– Ирфы не поплывут. Мы их погоним по суше. И это не обсуждается, вспомни, что только что говорил мне, Хоревой, – заметив, что тот хочет что-то сказать, опередил его, – мы не имеем права столько ресурсов пустить на корм хищникам. Они нам и самим пригодятся. Где ещё один десятник?

После сбора всего начальства я выдал свой план. В общем-то, он был не сложным, но рискованным. Я хотел, чтобы десяток Хоревоя в одиночку повёл всех ирфов вдоль берега до самого Кречета. По реке их будут сопровождать купеческие ладьи, как раз у них будет примерно одна скорость. Да и в случае критической опасности десяток может уйти на суда.

Все остылые закончат дело, а именно уничтожат вражеские посевы. После чего в спешном порядке уйдут к боевым ладьям. На реке нам предстоит догнать ушедший вперёд караван и высадиться на берег. Приближаться вплотную к стаду мы не будем. Нашей задачей будет обнаружение погони и её последующая задержка. Боевые ладьи будут делать то же самое. В крайнем случае удрать от субров по воде сможем. В целом всё было выполнимо, тем более с нами было два одарённых. Какая разница, что один из них какой-то не такой.

– Опасно, очень опасно, мы рискуем потерять не только добычу, но и всех воинов. У нас не так много их, нежели у субров, и мы не можем нести потери в плохо обдуманных мероприятиях, – заметил очевидное один из десятников.

– Ну и что? – взял слово Игорь. Он с Иваном присутствовали на совещании на правах моих ближников. – Зато будет большая награда. Матвей ещё ни разу не ошибался, так что стоит пробовать. Считаю, что надо голосовать. Каждая секунда теперь на счету.

Глава 22.

Голосовали все десятники, Славка, моя тройка и лично я. Тянуть не стали, тут же провели почитающиеся действия, по которым победил я. Против был только тот десятник, что успел высказаться, да и он не выглядел особо расстроенным. Просто излишне настороженный человек, такой всегда есть в каждом обществе для трезвости принятия решения, так сказать. Славка, на моё удивление, удержал свой голос, объяснив это тем, что у него мало опыта в таких делах. Как будто у меня его много.

Развернуть могучих ирфов в нужную сторону не составило труда. Десяток Хоревоя повёл исполинов довольно уверенно, сразу видно было – опыт есть. На прощание я ещё раз сказал воину, что в случае приближения опасности они должны уйти на ладьи. Сами эти ладьи предупредит один из их воинов, нам этого делать было некогда. Надо было скорым маршем отправляться по указанному пленными направлению. Лошадей у нас не было, выживших мы отдали нашим погонщикам, так что придётся пешком добираться до цели. Благо, по словам местных, все поля обычно располагались рядом, и, наткнувшись на одно, мы найдём и все. Это сделано не просто так, а чтобы легче охранять было.

Всем было тяжело. Шутка ли – только вышли из боя, как тут же побежали дальше. Воины тяжело дышали и обливались потом. Как назло, на небе не было ни облачка, солнце светило и нагревало наши доспехи. Тяжелее всех было Славке: на него, по моему приказу, тоже надели лёгкую броню, но парень был непривычен к такому, всё же он больше по книгам да молитвам, чем по долгим походам. Благо скоро должен наступить вечер, и землю накроет вожделенная прохлада.

Устав смотреть на страдания отряда, я уже было хотел отдать приказ о привале, как к нам вернулся передовой дозор, состоящий из двух воинов. Воспользовавшись моментом, я остановил отряд, а сам пошёл слушать доклад наших разведчиков. Некоторые воины попадали на землю, растирая и вытягивая уставшие ноги. Кто-то с нецензурными словами снимал сапоги и проверял свои ноги – похоже, натёрли, бедолаги. Ну ничего, сейчас наш маг немного придёт в себя и поможет нуждающимся. Мог бы и я, но лечение давалось мне очень сложно. На маленькую царапину тратил неприлично много сил, так что лучше поберечься и предоставить всю работу профессионалу.

– Господин! Мы почти на месте! – сообщил мне один из подбежавших воинов, когда отдышался, разумеется.

По отряду пронёсся облегчённый вздох. Кто-то, несмотря на усталость и заливающий пот глаза, начал тихо ругать субров, мол, не могли поближе к реке разместить свои поля. Все радовались, вот только я не разделял общего настроения, заметив, что дозорный не торопится расслабляться и лишь ждёт прекращения шума для дальнейшего доклада.

– Что у вас ещё? Что-то случилось?

– Ничего не случилось, но… недалеко от разбитых полей находится густая роща. Так вот, мы в ней немного побывали, по-тихому, разумеется, и не услышали ни одной птицы. Совсем ничего, тишина полнейшая. Похоже, там люди есть. Вглубь идти мы не стали, боясь нарваться на засаду, и поспешили к вам.

– Ясно. Как думаете, вас заметили?

– Скорей всего, нет. Мы никого вокруг себя не засекли. А из субров лесовики не очень, выдали бы себя. Но уверенно сказать не могу, может, их там одарённые замаскировали.

– Славка, такое возможно? – обратился я к нашему одарённому.

– Возможно, но тогда и животные их тоже не замечали и жили бы, как и прежде, не обращая внимания на чужаков. Может, я их магией выкурю? Запущу дымок с одной стороны, они от страха перед пожаром выбегут с другой. А там вы уже устроите им горячий приём, – предложил он свой план.

Немного подумав, я ответил:

– Не годится, мы не знаем, с какой стороны они именно выбегут. А распылять силы тоже не можем, не так уж и много у нас их. А вдруг там целая полусотня?

– Не, господин, не смогла бы там полусотня тайно разместиться. Места для засады мало. Роща совсем небольшая. Максимум десятка три. И то, если на деревья садиться лучникам, ну или окопаться, – вернул на себя внимание дозорный.

– И трёх десятков будет много на отдельную группу. Разделяться не будем. Ударим одним кулаком по противоположной стороне от полей. Славка, ты останешься позади с охраной, мало приятного будет, если тебя подстрелят сверху. Не возмущайся. Кто потом уничтожать поля будет? Дошло? То-то же. Светомир, оставь двоих из своего десятка Славке. Остальным проверить своё снаряжение. Отдыхать некогда. Если наших разведчиков засекли, то уже сейчас гонец бежит в их посёлок. Сражаться со всей дружиной, пусть и поредевшей, мне не хочется. Да, думаю, и вам тоже. Так что давайте, поднимайте свои тела с земли и вперёд! Дозорные, ведите нас.

И отряд через силу побежал за нашими провожатыми. Конечно, глупо с моей стороны вести в бой несвежих воинов, но в противном случае мы действительно могли попасться всей здешней армии. Повезёт, если как раз в этом поселении мы выбили мага при том штурме Кречета, и то уставший Славка вряд ли сможет победить большую ораву субров. А то, что их много, – в этом нет сомнений: такое количество охраны для стада не каждый может себе позволить.

Разведчики вели нас грамотно. Сделав большой крюк, мы зашли в глубокий овраг и уже по нему приближались к густо растущим деревьям. Подойдя в плотную к кромке распространения рощи, я приказал собраться в кучу и изобразить подобие черепахи. Вроде бы такое построение у древних римлян хорошо работало против стрелков, вот и я справедливо предположил, что это будет не лишним. Сам же выхватил лук и наложил стрелу. Я всё ещё надеялся, что чувство, которое позволило мне выбить немало субров, придёт снова. Хотелось бы самому его вызывать, но не получается. В не совсем законно скопированном свитке про силу времени из библиотеки при святилище подобное описывалось, но, как и говорил, ничего повторить не получилось.

Встав в центре импровизированного купола из щитов, я отдал приказ о продвижении вперёд. Мне приходилось идти согнувшись, иначе не смог попросту натянуть своё оружие, места было мало, мои соседи постарались на славу, прикрывая моё драгоценное тело. Кстати, рядом со мной сначала хотели встать десятники, но члены моей тройки потеснили их самым наглым образом. Они просто отодвинули их щитами. Стесняться перед старшими по званию Игорь с Иваном явно не собирались, наоборот, порой ставили себя вровень с ними, намекая на дружбу со мной.

Неспешным шагом мы пошли прямиком вглубь зарослей. Несмотря на напряжённость момента, лично я сейчас отдыхал и воспринимал краем сознания как прогулку по парку. Ну ничего я не мог с собой поделать. Сам-то тоже не привык к таким пешим переходам. Всегда были под рукой автомобили, автобусы. Поэтому сейчас, когда гонка немного прервалась, захотелось спать. Наверное, поэтому и проморгал первый удар по нашему отряду. Хотя, если говорить откровенно, никто не успел среагировать. Даже многоопытные десятники.

Субры выскочили прямо из-под земли в десятке метров от нас. Откинув свои зелёные пологи, эти кроты бросили в нас по несколько копий. Основную массу выпущенных снарядов сдержали щиты, но некоторые всё же пробили нашу оборону и впились в руки страдальцам. Хорошо, что не насквозь. Раненых воинов отделили от приколоченных к ним щитов и затащили вглубь строя, сомкнув ряды. Их нужно было срочно перевязывать, иначе от потери крови совсем ослабнут. Бросив приказ Ваньке, я всмотрелся в открывшуюся брешь. В этот же момент по верхним щитам застучали стрелы. Одна из них летела прямиком в меня через открытый проём, но стоявший рядом воин на мгновение сместил щит и перебил в полёте стрелу. Стрелков было хорошо видно, чуть спереди, прямо на деревьях, как и говорили разведчики. Ведать, до этого они хорошо обложили себя ветками, вот и не заметили их.

Адреналин застучал в ушах. Я поднял натянутый лук и выпустил первую стрелу. Наконец-то! Получилось! Стрела утонула в воздухе, как в густом киселе, верный знак работы магии времени. Сколько можно было ждать ещё! Вслед за первой я начал выпускать одну за одной, выбирая себе цели. Оказывается, от этого можно получить удовольствие! Когда ты можешь перечеркнуть вот так просто жизни врагов, это вызывает неповторимый восторг! Главное – не перестараться, а то возомнишь себя повелителем мира и кончишь свой век где-нибудь в канаве с перерезанным горлом.

Адреналин отхлынул так же неожиданно, как и пришёл. А вместе с ним и стрелы улетели в цели очень быстро. Глухие удары, и сверху посыпались тела убитых.

– Разомкнуть строй и добить тех, кто на земле! – с трудом отдал приказ я. Проведя рукой под носом, я ощутил тёплую и вязкую жидкость. Ну что ж, за всё надо платить.

С оставшимися расправились быстро. Всё-таки выучка у субров хромала, а среди нас почти все были профессионалами. Пусть и молодыми. Себя я не считал профессионалом, если что.

– Матвей, ты как? – озабоченно спросил у меня не отходивший Игорь.

– Терпимо, немного покачивает. Дай что-нибудь погрызть, и всё. Хоть кто-то догадался взять пленного?

Мой вопрос был лишним. Пара воинов во главе с десятником уже тащили в мою сторону дрожащего субра. Допрос был недолгим, испуганный воин поведал нам всё, даже не пришлось применять особые навыки моей команды.

Действительно, они уже отправили гонца в поселение, но не потому, что наших разведчиков увидели, а потому что требовали смены. Устали тут сидеть безвылазно несколько дней. Народу у них в поселении было предостаточно. От них забрали на штурм Кречета только одарённого и две сотни воев. Так что тягаться с ними тем числом, что есть у меня, не стоило. Ну, я и не собирался. Выяснив всё, что хотел, отошёл в сторону, чтобы не испортить аппетит. Но не вышло. Я еле сдержал позыв из желудка, когда услышал булькающий звук. Вот же, не могли хоть отнести его! Странно, но в пылу боя я как-то нормально к этому отношусь, но вот так лишать жизни… Наверное, я смог бы только в том замедленном состоянии. Кстати, надо быть осторожнее с этим. Сейчас, вспоминая, какие мысли тогда роились в голове, охватывает лёгкая дрожь всё тело.

Раненые у нас были, хорошо, что почти все легко. Некоторые получили вскользь стрелами, кого-то задели в ближнем бою. Самые тяжёлые, конечно же, оказались те невезунчики, щиты которых не выдержали ударов копий. Кровь остановить удалось быстро, присыпав заготовленной смесью трав, поэтому бегать такие воины способны. Но вот в случае схватки помочь нам мало чем смогут. Особенно те, кому немного и кость задела остриё снаряда. Само собой, Славка поможет им, хотя бы первичную помощь окажет, но это будет в отдалённом будущем. Когда доберёмся до ладей, и это минимум. К нему уже послали воинов, только идти он должен не сюда, а сразу к полям. Нужно закончить начатое.

– Светомир, ты с остатком своего десятка остаёшься здесь и помогаешь раненым. Они должны быть готовы к долгому переходу. Уже вечереет, а мы ещё не закончили тут. Ночевать нам здесь точно нельзя. Как только будете готовы, выходите к нам. Остальные за мной, – проговорил я достаточно громко, чтобы все меня слышали. Подготовиться необходимо было не только физически, но и морально. Как бы погони не было за нами. Ведь смена должна была подойти этим воякам. Ну, пару дней, наверное, у нас есть. Всё-таки расстояние приличное до поселения. До речных коней мы по ночи доберёмся, а там уже будем ждать погони.

К полям мы вышли почти одновременно со Славкой. Ведать, ему уже всё рассказали, поэтому юный служитель богов не стал меня расспрашивать о случившемся, лишь многозначно посмотрел на остатки крови под носом.

Честно говоря, открывшийся пейзаж меня впечатлил. Огромные площади, засеянные различными культурами, уходили далеко за горизонт. В основном посеяны были разнообразные зерновые культуры, но были и, наподобие свеклы, и даже, если судить по кустам, картофель. Да, кое-какие растения я угадывал, но что-то для меня было в новинку. Скорее всего, у нас такого и в помине не было. Что примечательно, растения одного вида росли идеально ровно. Никто не был выше или ниже остальных своих собратьев, все получали равные доли земного богатства и росли тоже одинаково. Я даже пару раз моргнул, подумав, что передо мной морок. Естественно, золотыми поля назвать было ещё рано, но это ничуть не принижало краски окружающей меня картины.

– Даже жалко как-то, – вырвалось непроизвольно у меня.

– Матвей, я понимаю, самому неприятно, но это надо сделать. К сожалению, это не наши поля, оставлять их тем, кто в любой момент может снова напасть на наше поселение, нельзя, – начал было вещать маг свой монолог, но я его остановил, сказав, что всё в порядке.

– Начинай, Слава, тут сам знаешь, я тебе не помощник. У меня хоть и получилось снова воспользоваться силой и довольно неплохо, но это опять было сделано случайно. Я бы сказал, оно само.

Друг кивнул и направился ближе к цели. Подойдя к ним, одарённый вытащил те самые свечи, которые я уже не раз видел при нём. Из заплечной сумки также были вытащены какие-то скреплённые листки. Ведать, не успел выучить обряд. Надеюсь, с интересом наблюдающие воины будут держать язык за зубами и не разболтают об обряде.

В момент начала прочтения все выстроенные клином свечи загорелись самопроизвольно. Если до этого воины перешёптывались, некоторые даже шутили между собой, то вот после этой демонстрации все затихли. Молчаливая толпа внимательно вслушивалась в непонятные слова молодого мага и буквально пожирала его своим любопытством.

Текст был долгим. Когда мне надоело просто так наблюдать за этим спектаклем, я вспомнил, что вроде как должен командовать, и разогнал зевак. Нечего, пускай подходы сторожат. Рядом остались только члены тройки и десятники.

Посчитав свой долг выполненным, я, поднапрягшись, решил попробовать посмотреть на всё магическим зрением. Зря это, конечно. Смог в таком состоянии провести всего пару секунд, затем ноги подкосились, и я бы упал, не подстрахуй меня мои защитники. Хоть в сознании остался. Похоже, мой резерв обнулился полностью. За короткое мгновение я всё же успел разглядеть какие-то нити, тянущиеся от свечей в разные стороны полей. Они работали неким распределителем силы для Славки. Надо будет самому попробовать, может, и мне поможет.

Когда я пришёл более-менее в себя, Славка закончил свою непонятную работу, и, как в прошлый раз, свечи моментально сгорели в золотом огне. Поначалу ничего не происходило, но вот потом все услышали шуршание, как будто ветер волнует листья деревьев, но кругом было затишье. Пояснил нам всё уставший маг, показав рукой в центр одного из полей. Там с небольшой скоростью от растения к растению распространялось чёрное пятно. Всё, что попадало на пути, сохло и гнило. Кстати, число пятен было по числу истраченных свечей, это я успел заметить.

– Больше ничего не требуется? – спросил я у одарённого.

Тот отвечать не стал. Вернее, словами не произнёс ни слова. Жестами объяснил, что можно уходить от этих умирающих мест. Не став интересоваться, с чего это, он перешёл на язык жестов. Я отдал приказ всем собираться и выдвигаться.

– Командир, может, перекусить? А то идти в ночь да на голодный желудок – дело неблагодарное, – несмело предложил мне Игорь.

Я замер. В его словах есть смысл. Отряд в последний раз ел до высадки на землю, а сейчас поздний вечер. Конечно, добираться до нашего транспорта мы будем быстрее, чем сюда шли, всё же сюда мы шли с периодическими стычками, но люди же не роботы. Некоторые вообще ранены, и им необходимо набраться сил перед переходом. Сам-то уже перекусил.

– Да, ты прав, – согласился с воином я, – объяви привал. Но быстрый. Готовить времени нет, пусть все обходятся скорым перекусом.

Вроде бы и немного времени дал на отдых отряду, но все выглядели уже намного лучше. В основном ели копчёности с водой. Порцион не ахти какой, но лучше, чем ничего. Все прекрасно понимали, что долго рассиживаться мы тут не можем, поэтому не ворчали на столь короткий привал и, собравшись в группу, побежали за своими командирами, а позади нас шумела увядающая природа.

Глава 23.

К концу пути некоторых раненых пришлось нести на руках. Они начали отставать от основного отряда и даже падали прямо на ходу. Вот и пришлось самым выносливым нести дополнительный груз. Хорошо хоть температура спала, да и солнце ушло. Лёгкая прохлада бодрила людей, а вой вдалеке дали подстёгивал двигаться быстрее. Пару раз на нас нападали обладатели этого звука, но мы, благодаря ясной ночи, легко отбивались.

Нет, это были не волки, скорее дикие собаки. Все разные, без единого стандарта. Даже рост варьировался от мелкой дворняги до вполне здорового волкодава. Похоже, они почуяли запах крови раненых, вот и решили, что перед ними лёгкая добыча.

Я не понимал, почему собаки одичали. В поселении у многих были сторожевые псы, и вели себя они вполне адекватно. Разъяснения мне опять дал Славка. Да и не только мне, – многие не знали, что тут к чему. Оказывается, тут виноваты всё те же колдуны субров с запретной магией. Свои эксперименты они проводили не только над людьми, но и над животными. Только вот в отличие от тех неформалов, что я тогда видел, животные после обработки совершенно не слушались своих хозяев. Им стало всё равно, кого убивать. Вот и выпустили на волю такие стаи, дабы чужаков гоняли по ночам. Почему именно ночью? Так это тоже вопрос к одарённым. Бедные животные перестали выносить солнечный свет. В общем, поиздевались над зверушками эти бездушные твари. Их мне было жалко больше, чем людей. Вторые хотя бы добровольно шли на подобное, а вот у первых просто нет выбора.

Добрались до нашего транспорта далеко за полночь. Команды на суднах поначалу переполошились, посчитав нас атакующими субрами. Лишь после того, как они услышали наши голоса, успокоились и помогли с погрузкой. В первую очередь определили раненых. Ими тут же решил заняться Славка. Правда, не со всеми, а с самыми тяжёлыми. Сам он был сильно истощён.

Кормчие пытались нас уговорить отправиться с рассветом. Мол, сейчас нельзя, можем не заметить опасность. И вообще людям надо выспаться перед тяжёлой работой. Спорил бы я с ними долго, если бы не пришли на помощь десятники. Они указали, что команды – лоботрясы, ничего не делали всё это время. Так что могут и посменно поспать. Устали тут только мы, но махать вёслами нашему брату не по чину. И вообще, за нами может быть погоня.

В конце концов совместными усилиями мы убедили отправиться прямо сейчас. Как только ладьи вышли на середину реки, я посчитал свой долг выполненным и со спокойной душой устроился отдыхать. В отличие от купеческих, на боевых не было трюма, и приходилось спать прямо так, на виду всей команды и под открытым небом. Зато не было неприятных запахов, да и шли с достаточной скоростью.

Вымотанный организм не позволил мне продумать наши дальнейшие действия. Стоило мне коснуться головой импровизированной подушки, как глаза сами собой закрылись, и я провалился в глубокий сон.

Не знаю, что поспособствовало моему сновидению: то ли напряжённый день, то ли близость этого проклятого леса. Да и какая разница. Главное – сам сюжет. А он был так себе.

Снова, как и в прошлый раз, я убегал по тёмной чаще от гигантской плотоядной птицы. Я отчётливо понимал: «Это всё уже было со мной». Помня каждое движение, я воспроизводил его до малейшей подробности. Мозг этого не требовал, вела меня одна интуиция. Вот уже показалась глиняная пещера.

«Ещё немного! И настанет конец этого кошмара», – пронеслось у меня в голове.

Роща! Милые спасительные берёзки! Никогда не думал, что буду им так рад. Всё, я в безопасности. А где же тот здоровенный сокол? Ага, вот он! Налетел словно ураган на моего обидчика. Небольшая битва, и он побеждает врага «всухую» и подходит ко мне. Решившись, я подошёл к исполину вплотную и начал гладить птицу. Тот от удовольствия даже прикрыл свои чёрные глаза.

– Ну, так бы сразу, – раздался за соколом тот же молодой голос.

Заглянув за птицу, я даже не удивился. Видно было всё так же только спину неизвестного. Монстр же уходил под землю, словно в зыбучий песок.

– Скажи, сколько тебя ещё можно ждать? Вроде бы не глупый, а чего-то тянешь. Чёрным по белому же объяснили тебе, куда идти и что делать. Хотя нет. Сначала разберись с внутренним врагом. Ты правильно думал, субров предупредили. Только предатель всего не знал, вот и не организовали грамотную охрану. Данное действие было направлено именно на тебя…

– Господин, господин! С вами всё вы в порядке?

Я с раздражением открыл глаза. Передо мной стоял один из членов команды ладьи и толкал меня одной рукой.

– Какого чёрта тебе надо? – зло прошипел я, перехватывая руку мужика.

– Так это, господин, вы спали беспокойно то, постоянно что-то бормотали и чуть ли мне не заехали мне кулаком, когда я проходил мимо, – ничуть не смутившись моего настроения, пояснил он.

– Ну и пусть бы и дальше так и было, ничего страшного не случилось бы, – продолжая злиться, проговорил я и повернулся на бок, давая понять, что разговаривать больше с ним не хочу.

Ну вот зачем?! Зачем этот индивид разбудил меня! Я, конечно, сомневаюсь, что это не просто сон, но мало ли! Тот странный человек уж больно правдоподобно вещал и про предателя что-то начал говорить. В моей голове действительно летали мысли, что нас попросту сдали. И тот разговор с пленным не выходит из головы. Кто-то их предупредил. И вряд ли это их конные разведчики. Они попросту не успели бы добраться до поселения. Да и охранение стада с посевами было бы ещё серьёзнее.

Нет, тут что-то другое. Кто-то из поселения сдал. Кандидатов много. Никто не скрывал информацию о готовящейся операции. Но мало кто знал её цели. А раз субры защищали свой дом, а не провиант, то предатель не из круга посвящённых. Набрался слухов и предупредил нашего врага. Но зачем? Деньги? Или что-то другое?

Тот владетель сокола говорил вроде о личной неприязни предателя ко мне. Не будем на все сто процентов доверять странным сновидениям, но, если верить, то это похоже на личную месть. И тут встаёт закономерный вопрос: кому я успел перейти дорогу? Кроме субров, разумеется.

Травника сразу не берём в расчёт. В том, что погиб его помощник, нет моей вины, и он это потом признал. Вначале, конечно, дулся, но через какое-то время осознал всё. Да и не из таких он, чтобы ради одного человека подставлять весь отряд. Тут нужно искать человека с пропавшей душонкой. Который может пойти абсолютно на всё ради собственных хотелок. А ведь есть ещё его помощники и семья погибшего.

От неожиданной догадки я даже хлопнул себя по лбу, привлекая к себе внимание. В ночи сильно не оглядишься вокруг, но я явственно ощущал недоумённые взгляды на своей спине. Ладно. Надо продолжать спать. Главное, теперь есть подозреваемые, а остальное – после.

В следующий раз встал я ближе к полудню. Не я один был такой. Почти весь сухопутный отряд проспал до этого времени. Измотанные вчерашней гонкой люди просыпались с явной неохотой. Будь их воля, то проспали бы до самого дома. Но надо готовиться к высадке. По всем прикидкам, скоро мы должны догнать наш сдвоенный караван и обеспечить заслон как на воде, так и на земле. Добираться до поселения таким вот образом будем довольно долго. Ну, нам главное в наши границы прибыть, а там уже отошлём гонца за помощью.

За завтраком, или, скорей, за ранним обедом, я подозвал к себе Славку. Хотелось его кое о чём расспросить.

– Слава, а ты много знаешь о лесе?

– Ну, только то, что написано, сам я бывал там с вами впервые, – ответил с набитым ртом тот.

– Ясно. А как этот лес появился? Где-нибудь об этом можно почитать?

Служитель ненадолго задумался, даже закатил глаза. Ведать, что-то вспоминал.

– Нет, Матвей. В летописи про то ничего нет. А других подобных источников у нас не имеется. Упоминается только теория, как этот лес возник. Если вкратце, то какая-то неведомая сила создала те самые потоки магии, а уже они, в свою очередь, изменили лес и расширили его до нынешних пределов. Дальше окружающих этот лес рек потоки силы почему-то не могут пройти. Вот всё, что есть. Эту мысль записал один из одарённых. А что это ты заинтересовался?

– Да так, для расширения кругозора, понимаешь. Ты вот ещё скажи: нигде не упоминается про берёзы в этом лесу? – закинул удочку другу.

– Берёзы? Да откуда им там взяться? Сам посмотри, какие там исполины растут. Они крохам-берёзкам просто вырасти не дадут. Задушат на корню, да и солнечного света не пустят. Нет, конечно, место необычное, может всякое быть. Но вот деревья там все однообразные. По крайней мере, там, где ходил человек, – от моего вопроса он даже есть перестал. Чем-то его этот вопрос зацепил.

– Там, где ходил человек, – задумчиво повторил я, – то есть ты не отрицаешь возможность, что в какой-то части леса растут другие деревья?

– Матвей, зачем тебе это? – вопросом на вопрос ответил мне друг.

– Ну, я ж уже ответил. Интересно, любознательный шибко, – сказал и выдавил из себя улыбку.

Было видно, что Славка не поверил, но расспрашивать меня дальше не стал. За что я ему был очень благодарен. Не хотелось ему врать, но и говорить про странный сон тоже. Не верю я до конца во все эти красочные сны, уж больно обманом попахивает. А вдруг у меня крыша потекла? Так что лучше сначала разобраться в этом самому.

Шли мы ходко, но догнать купеческие ладьи со стадом ирфов получилось только вечером. Однако далеко они уже зашли. Спешат и не дают отдыха ни себе, ни животным.

Когда мы приблизились к нашим, то услышали радостные выкрики. Оказалось, караван уже успел накрутить себя, испугались нашим долгим отсутствием. Думали, на нас уже напали или мы на пути к богам. Из-за этого шли даже ночью, меняя погонщиков ладейной командой. Ну что ж, молодцы. Правильно сделали, быстрее дома окажемся.

Темнело, поэтому решили остановиться на ночь на суше. Конечно, часть экипажа будет сторожить наши суда, находясь прямо на них. Но остальные сегодня ночуют на земле. Нас теперь больше, так просто не взять, да и людям нужен отдых.

Хоревой встретил товарищей по оружию громким, радостным приветствием. От такого даже пара ирфов, прогуливавшихся рядом, вздрогнула и на всякий случай отошла подальше. Говорить о своих опасениях бывалый воин не стал, но по его реакции стало ясно: этот тоже нас успел похоронить. Странные они: сами удирали от нас в двойном темпе и сами теперь не понимают, почему мы так долго добирались.

Расспрашивал оставшийся со стадом десятник нас долго. Ему было интересно всё. Похоже, несмотря на возраст, он мало где побывал. Наверное, воины из Кречета нечасто ходят в гости к соседям. После рассказа Хоревой горестно вздохнул и излил душу: мол, жалеет, что не был с вами в роще и не бился спиной к спине. При этих словах он, как обиженный ребёнок, смотрел на меня. Мне ничего не оставалось сделать, кроме как проигнорировать этот печальный монолог. Ну, он взрослый человек, должен же понимать, что по-другому никак нельзя было. Ну зачем нам эти две особи, когда есть возможность целое стадо пригнать в посёлок?

У них было всё спокойно, если не считать того марафона, который они сами себе устроили. Ирфы проблем не доставляли: шли туда, куда их погонят. Иногда молодняк отбегал от основной группы, но более старые особи, ведать, поняли, что тут опасно и они не дома, и сами пригоняли непослушных юнцов в стадо. Хищники тоже не трогали, даже воя не было слышно. Все боялись мощи туров-переростков. В общем, всё было в порядке, и наконец-то мы без страха за свои и чужие жизни переночевали на суше, а поутру утру двинулись дальше.

Продолжалась эта безмятежность три дня. Двигались мы, как и ранее обговаривали. Десяток погонщиков движется около ирфов, наравне с ними идут купеческие ладьи, ну а все остальные – на приличном расстоянии позади них. Только вот боевые ладьи периодически отступали дальше назад, дабы проверить, есть ли за нами хвост.

И вот на четвёртый день боевые ладьи вернулись со своего рейда чересчур чур быстро. Два неполных десятка, (раненые оставались на борту) во главе со мной насторожились. Шли мы пешком, но отставать даже не думали: не та скорость была у могучих зверей.

С первого судна прилетела стрела с прикреплённым к нему посланием. Выстрел был так себе. Ещё чутка – и послание улетело бы в воду. Пришлось доставать нашу почту с обрыва. Лучше бы приблизились и так сказали.

В прикреплённом письме было краткое предложение: «Конный отряд, до сотни голов, минут через сорок».

Сотня конных! Да откуда их столько?! Неужто совсем не понесли потери в осаде Кречета?! Хотя нет. Скорее всего, прислали своих лошадей соседи, вот поэтому и не было погони – всё это время готовились твари. Нет, конечно, жители Кречета собрали бы и в несколько раз больше конных воинов, а ведь есть ещё же и пехота, но субры понесли огромные потери, поэтому поодиночке их поселения не соберут такой отряд.

– Что будем делать? – спросил я у стоявших рядом со мной воинов. Те по очереди читали прилетевшую новость. Естественно, я спрашивал не у всех воинов, а только у их командиров и моих друзей.

Первым высказался Хоревой. Этот десятник упросил меня поставить в погонщики других, а самого оставить в тыловом заслоне.

– Для нас много их слишком, – задумчиво начал он, – боюсь, не сдюжим мы нашими силами, надо отходить к остальным и уже вместе дать отпор. А если не получится, то уйти на ладьи.

– Так, а почему бы не позвать на помощь команды с ладей? – не понял Ванька. На эти слова Игорь сморщился. Но ответил молодому воину всё же не он, а второй оставшийся при мне десятник, Светомир.

– Не хмурься так, Игорь, всем надо учиться, а как это делать, если не задавать вопросов? Понимаешь, Иван, нас преследуют конные воины. Уровень их подготовки нам не известен, но в любом случае они серьёзная сила. Купеческие ладьи сразу не берём в расчет: у тех подготовки никакой. У боевых ладей команды, знамо дело, опытнее, но этого мало для конницы. Надо как минимум по копью на каждого, а не эти их длинные ножички. Шла бы на нас пехота, тогда бы да, пригодились бы. А так их посекут, и нам потом, что делать? Как до дома доставлять суда? Не оставлять же здесь. Могут, конечно, они стрелковым боем они прикрыть нас, но ты сам видел, какие из них лучники с самострельщиками. Ещё по нам попадут. Я предлагаю уходить. Только людей положим, а смысла никакого не будет. С большим числом раненых много не повоюешь, а идти нам ещё долго.

И начались споры. Некоторые поддерживали идею Светомира. Среди них оказались Игорь со Славкой. Оба не хотели жертв в команде. И так сделали многое. Погрузим пару ирфов на здоровенные купеческие ладьи и уйдём по реке. Там конница не сможет нас достать.

В противовес им гомонил сам Хоревой и горячий Ванька. Не хотелось им расставаться со своим добром. А стадо они считали уже своим. Особенно Хоревой, который дольше всех нас тут с ним провозился. Поэтому надо собраться в кулак и дать отпор супостату.

Я пока что не принимал ничью сторону. Доводы обеих сторон находили место в моей голове. Да, мне тоже не хотелось лишних жертв, но в то же время во мне играло тщеславие. Хотелось вернуться с триумфом и выглядеть в глазах окружающих победителем. Особенно в её глазах – Лизы. Как-то само собой пришло желание, чтобы эта боевитая девушка гордилась мною.

Но как это сделать? Побежим – считай, проиграли; вступим в бой – потери, если не полное поражение. Эх, что мне тут, деревянные танки сколотить и грозить ими как настоящими? Вроде бы так уже делали там, в той жизни.

Стоп. А это мысль. Можно просто врага обмануть. Заставить поверить его в то, чего он боится. О нас же он ничего не знает, следов, определяющих наше количество, нет. Выживших мы тоже не оставляли. По сути, они сейчас прут наугад, в неизвестность.

– Хватит спорить! – рявкнул я после неудачных попыток унять спорщиков. – Мы остаёмся тут.

– Но… – начал было Светомир.

– Светомир, хватит, – более спокойно сказал я, – мы остаёмся тут, но при этом в моих планах нет битвы с врагом грудь в грудь. И мы не будем звать на помощь команды с ладей. Ну, может быть, немного. Нам надо просто заставить субров спасаться бегством.

Глава 24.

– Что ты имеешь в виду? – казалось, устами Хоревоя сейчас изрекались все здесь присутствующие. Немая толпа уставилась на меня. Даже вои, делающие вид, что не слышат нас, обернулись и недоумённо смотрели. У части в глазах была надежда, а вот те, кто не знал меня, с сожалением глядели на своего глупого командира. Ведь как обратить врага вспять, не вступая с ним в бой? Только перемолов большую часть противников, возможно сломить их боевой дух, а тут главный не понимает этого, похоже, умом тронулся.

– А то, отважный воин, что нам необходимо создать иллюзию присутствия большого войска! – важно ответил я, но, заметив ещё большее непонимание, вздохнул. То ли идею не улавливают, то ли слов таких не знают. Вытащив из ножен меч, я принялся чертить на земле примерную карту местности. М-да, только так и использую это грозное оружие.

– Смотрите и запоминайте, времени у нас очень мало. А ведь ещё подготовиться необходимо. Стадо мы гоним вдоль реки, почти у самой кромки. Дабы не потерять след, субры идут за нами по пятам. И это даст нам возможность спрятаться в глубине степи. Там впереди отсюда виднеются холмы и овраги с высокой травой. В них засядут все наши два десятка вместе со Славкой. С купеческих ладей необходимо забрать все самострелы, дабы у каждого воина было сразу по два, а то и по три выстрела. Конечно, мы не обделим наших друзей и магическим подарком. Правда, Слава? С боевых ладей мы заберём треть команды и посадим их на лодки с купеческих. Эти вояки со своими самострелами спрячутся в зарослях напротив нас, ну или просто недалеко. Тут берега топкие, все заросшие. Коннице быстро до них не добраться. А вот они смогут ударить по ним и уйти по реке подальше. Главное, сделать им это надо после нас, чтобы избежать потерь от вражеских лучников. Сами боевые ладьи примкнут к каравану и будут идти там.

– Ты хочешь их обмануть и плотной стрельбой заставить поверить в нашу большую численность? – наконец-то дошло до Светомира, и, дождавшись кивка, он продолжил: – Тогда надо и с купеческих ладей хотя бы четверть снять. В бой они вступать не будут, их задачей станет перезарядка использованных самострелов. Это даст нам возможность поддерживать высокий темп стрельбы и после первых двух залпов.

Подумав, я согласился с десятником. И как я сам не догадался до такого? Кто-то может сказать, что, раз мы всё равно забираем часть команд, то можем и в лобовую пойти. Да вот только, как и говорилось раньше, у речников нет нужной экипировки. Самострел и кинжал – вот всё достоинство. Раз выстрелят, и потом их зарубит всадник.

После моего одобрения началась интенсивная подготовка к встрече с гостями. Десяток Светомира отправился к берегу передавать приказы командира и забирать причитающееся нам оружие. Я же вместе с Хоревоем поспешил осматривать место засады. Было оно в отдалении от нашего маршрута, но на приемлемом расстоянии для выстрела. Облюбовав длинный, заросший кустами холм, решил остаться здесь. Да и остальные воины поступили так же, тем самым оставив за Светомиром овраг.

Выбрав комфортное место с возможностью привстать и не быть обнаруженным (всё-таки я буду бить из лука), расположился с удобством. Вытащив часть стрел, стал раскладывать их по порядку, чтобы потом не тратить время попусту. Вот уже от купеческих ладей отделились четыре лодки и направились в сторону берега. Скоро уже и Светомир будет на месте.

– Слава, сядь около меня. Слушай, я скажу, когда можно бить будет. Только выбери из своего арсенала такую штуку, чтобы это выглядело эффектнее. Ну зрелищнее, более устрашающе. Не обязательно, чтобы ты убил кого-то. Напугай их какой-нибудь премудростью.

Внимательно выслушав меня, одарённый задумался. Ведать, не привычны ему были такие задачи. Ответил он, лишь когда Светомир добрался до нас вместе с подкреплением, и бойцы спешно разбирали самострелы. Десятники же определяли, к какому воину будет приставлен подручный для перезарядки. Всё же на всех их не хватит. Стрелки с боевых ладей перебрались на оставленные у берега лодки и уже прятались в прибрежных зарослях. Вот колыхнулось последнее растение, похожее на камыш, и ладейную группу стало не видно с нашего расстояния. Будем надеяться, что и субры их не заметят раньше срока.

– Светомир, ты сказал им, чтобы щиты с бортов взяли? – запоздало вспомнил я.

– Конечно, командир, не беспокойся. Всё как надо сделают. Вон уже и сами судна уходят к каравану.

Действительно, пока мы тут готовились, оставшаяся часть команды поднажала и ушла вперёд. Вроде бы не сильно и сказалось на них отсутствие трети команды.

– Матвей, – обратился Славка, – я подумал над твоими словами. Я могу их напугать, и, надеюсь, очень сильно, но урона им причинить при этом вообще никакого не получится.

– Не страшно, делай что задумал. Я в тебя верю. У нас нет задачи их всех поколотить. Надо, чтобы они ушли за подкреплением и дали нам ещё форы. А там уже и наши земли будут, – воодушевил я друга на подвиги.

Потекло муторное ожидание. Вроде бы мы довольно долго готовились, и возникало опасение, что даже не успеем. Но в итоге пришлось ждать. Не знаю, что их там задержало. Наверное, просто боялись загнать лошадей своей безостановочной погоней, вот и снизили темп. На всякий случай я попросил отправить одного из воинов подальше в степь, чтобы он предупредил нас в случае обхода вражеской кавалерии.

Моя предосторожность оправдалась. В тот момент, когда вдалеке стал виден отряд субров, наш сторожевой прибежал с опасной новостью: опережая основную группу, позади нас шёл передовой разъезд субров. Не больше пяти всадников, как нас заверил наблюдающий.

Почти не совещавшись, было решено уничтожить разведчиков. Убрать так некстати появившийся дозор отправили Игоря во главе пятёрки воинов. Должны справиться бесшумно. Подобраться как можно ближе и выстрелить во врага из пяти самострелов, один на подхвате. Сделать это необходимо как можно быстрее: у нас каждый человек на счету.

– Ты главное не лезь на рожон, всё по-тихому сделай, – наставлял моего воина Хоревой, – коли первым залпом не получится снести всех, то сближайтесь и ножичками их.

– Да всё сделаем, не впервой, чай. С Матвеем в той осаде сложнее было, – заверял провожающих временный командир группы.

Провожая взглядом пригнувшихся воинов, я думал: «А правильно ли я поступил, оставшись здесь? Это, считай, ушла четверть нашего отряда, и если они не успеют вовремя к нам, ничего не выйдет. Уж больно мало тогда у нас выстрелов получится».

В связи со сложившимися обстоятельствами Ванька предложил даже позвать десяток, что вёл стадо. Но я не согласился: в случае нашей неудачи придётся отступать и грузиться в спешном порядке на суда. А свежие воины прикроют своих.

Скверные мысли о неудаче терзали голову раз за разом. Я даже было порывался скомандовать отход, но сам себя одёргивал. Нельзя показывать свой страх или неуверенность. Окружающие могли заразиться моим настроением. Я их втянул в это, поэтому не мог подвести переданных мне людей. Это наравне с предательством.

Всадников уже можно было разглядеть по отдельности, а нашей группы всё не было. Это настораживало. Нет, в то, что Игорь с пятёркой воинов потерпел поражение перед пятью субрами, я не верил. Но вдруг нас просчитали, и группа воинов попала в окружение?

«Так! Всё! Хватит! Соберись и не отвлекайся! Если бы наши попали в засаду, то поднялся бы знатный шум, а тут, скорее всего, просто задерживаются», – одёргивал я сам себя от мрачных мыслей.

Как же тяжело отвечать за людей! За их жизни и за их здоровье. Мне по глаза хватило моей тройки, а тут сразу три десятка, не считая ладейной команды.

Вот они. Наши преследователи скачут рысью, не спеша. А ничего так, снаряжены они получше, чем те вояки, с которыми мне уже пришлось столкнуться. В особенности не сравнить их с мутированными воинами. Доспехи сверкают, на поясах у всех мечи. Даже стяги имеются. Похоже, действительно тут сборная солянка из самых лучших воинов.

Ближайшие ко мне воины посмотрели на меня вопросительно. Я помотал головой. Рано ещё, рано. Нужно, чтобы больше этих клоунов поравнялось с нами. Вот их строй стал шире, а первые всадники на десять метров отъехали от нашей засады.

– Бей, – вполголоса отдал команду я и первым выстрелил из своего лука, перед этим встав с земли. Не повезло. На этот раз никакого искажения пространства не наблюдалось, и стрела, пронзая воздух, сбила самого первого субра.

После моего выстрела во всадников полетел первый залп! Болты пробивали доспехи, врезались в податливую плоть и отправляли врага в преисподнюю. Вот один из богато украшенных субров, размахивая руками, свалился с коня. Не жилец, в такой мешанине его точно затопчут. А вот другой удержался в седле, но его откинуло назад довольно уж неестественно.

К сожалению, страдали от нашего залпа не только субры, но и лошади. Жалобное ржание повисло над полем. У меня даже сердце сжалось от этих звуков, но поделать ничего не мог. Тут не до сантиментов, тут уже вопрос стоял о выживании нас.

Я стрелял как можно быстрее, не целясь. Важно было обеспечить высокую скорострельность боя, и я этим сейчас и занимался. Конечно, эффективность от такой стрельбы была незначительная, враг уже поднял щиты. Но тут в спину ударила ладейная команда – и новая сумятица. Следом воины выпустили второй залп болтов, и – новая партия криков, стонов и ржания лошадей. Всё дальше воины будут стрелять по готовности. Заряженные самострелы закончились.

Воспользовавшись заминкой, вражеская конница определилась с целью и ринулась прямиком на нас. Как бы хорошо мы ни стреляли, их всё равно было больше, и сейчас эта лава мчится на нас.

– Славка, давай! – выкрикнул я другу. Тот после этого начал читать своё замысловатое заклинание.

«Не успеет!» – пронеслось у меня в голове, пока я выпускал очередную стрелу. Конница накатывалась всё ближе и ближе. Кто-то обнажил меч и размахивал им над собой, а вот бородатый субр выставил перед собой длинное копьё, приготовившись снести им каждого, кто подвернётся на пути.

– Ну же! Быстрее! – в истерике поторопил я мага.

Я потянулся к длинному заострённому колу, сделанному не больше часа назад. «Ну всё, – подумал я, – и для чего ты вообще решил погеройствовать? Вторую жизнь считай просто так выкинул на помойку».

Перед атакующими вверх взметнулось пламя в человеческий рост, отгородив нас от смерти. Казалось, оно окутывает субров полукругом, оставляя им единственный проход назад. Кони в ужасе шарахались от огня и вставали на дыбы. Люди падали и пытались успокоить своих скакунов. Некоторые со страхом в глазах начали орать о скорой смерти и о том, что у нас тут сильный одарённый.

Поддерживая панику среди субров, пришедшие в себя кречеты начали поливать врага не только болтами, но и брошенными копьями. Люди старались как можно сильнее напугать противника, и им это удалось. Вот первые сломленные духом поскакали в предоставленный им выход. Их пытались остановить командиры, крича и угрожая свирепой расправой. Таких горлопанов мы выбивали слитными залпами, дабы наверняка успокоить. После смерти последнего храбреца субры окончательно дрогнули и помчались обратно, домой. Им вслед летели пущенные вдаль снаряды. И тут я заметил, что почему-то болты летят не оттуда, откуда должны были. Присмотревшись, я заметил спешащего ко мне Игоря. Похоже, бравые вояки не успели как следует схорониться, когда подошёл отряд неприятеля. Вот и решили атаковать прямо так, прикрывшись небольшими зарослями в поле сбоку от нас.

– Слава, молодец! Только не отпускай огонь! Держи его, пока эти вот не скроются из виду! – похвалил я нашего одарённого. – Преследуйте их! Только дальше стены огня не уходите!

Самые меткие стрелки подбежали к краю спасительной грани и целили в улепётывающих. Правда, никого не сбили. Ну, это им так, для профилактики. Так, а почему наши стоят почти вплотную к огню и даже не морщатся? «Ну-ка, ну-ка», – пробормотал я, подходя к созданному Славкой огню. Осторожно сунул в него руку… жара нет. Вот прохвост! Вот проныра! Он попросту использовал лёгонькое заклинание и испугал им врага! Этим огнём же и поджигают те факелы для освещения! Свет есть, жара нет. Ну, в принципе, он же предупреждал меня, что не нанесёт урона врагу. Хотя нет, тут он ошибся. Вон несколько затоптанных испуганными конями тел. Поспособствовал, можно сказать, в их кончине.

М-да, а убитых-то не так уж и много. Максимум два десятка с половиной наберётся. А казалось, мы их тут так хорошо крошили. Ну, ведать, большинство просто ранили. Хм, может, это и к лучшему. Раненые быстрее всех распространяли панику, тем самым помогая нам.

«Ну, когда я уже привыкну к таким видам! Опять мутить начинает. Надо отвлечься. О, а вот и Игорь подбежал», – разговаривал сам с собой, пока отворачивался от нелицеприятной сцены растоптанных тел.

– Господин Матвей! Я по поводу нашей вылазки хотел доложиться, есть время? – начал Игорь и, увидев мой кивок, продолжил. – Разведчиков мы убрали, но пришлось повозиться…

***

Игорь, согнувшись в три погибели, вёл свой отряд через редкие заросли. Иногда колючие ветки кустарника больно царапали лицо, но приходилось терпеть. Это был единственный шанс отследить и устроить засаду отряду субров у нас в тылу. В противном случае они или убегут и предупредят своих, или же поднимут такой шум, что даже в родном поселении будут слышны их вопли. Допустить такого варианта развития событий не хотелось. И дело даже не в том, что все тут могли сложить головы. Сам не зная почему, но у Игоря витала в голове мысль о невозможности подвести их командира. Да, Игорь уже был опытным воином, хоть и молодым, и сам мог бы командовать людьми. Раньше ему приходилось это делать. Логично было бы, если бы Игорь начал подсиживать Матвея или оспаривать его приказы, но в этом у него не было потребности. Наоборот, молодому воину казалось, что этот странный чужак, пришедший им на помощь непонятно откуда, вправе быть старше его и многих десятников. Было в нём что-то, что заставляло людей идти за собой.

Впереди идущий воин резко поднял руку вверх. Все остановились. Повезло! Подойдя к воину, Игорь увидел скачущих в обратную сторону пятерых всадников. Как удачно получилось: обнаружили и сразу засаду устроили.

Воины распределили цели и стали ждать приближения разъезда. Игорь приготовился страховать своих людей на случай промаха. Вот ещё чуть-чуть, субры въехали в зону поражения самострелами, но надо подпустить поближе, чтобы наверняка. Отряд всадников замедлился и остановился. Явно главный среди них внимательно стал осматриваться.

«Он что, почуял нас?» – подумал Игорь.

Непонятно, что нашло на врагов, но они стали поворачивать в другую сторону, уходя под защиту деревьев. Медлить дальше было нельзя: пускай неудобно, пускай далеко, но надо рискнуть.

– Огонь, – тихо отдал сигнал Игорь, и пятеро воинов выстрелили в свои цели. Четверо всадников тут же получили в спину по снаряду и медленно упали со своих коней, а вот пятый, тот самый осторожный воин, пригнулся и пропустил болт над собой. После этого бывший главарь отряда бросил своего коня под защиту деревьев небольшой рощи в степи.

– Уйдёт же! – крикнул один из воинов, а Игорь уже кинулся через заросли наперерез убегающему. Только бы он никуда не свернул! Только бы ехал вдоль этих растений!

Вылетев на звериную тропу, Игорь тут же попал под копыта боевого коня. Избежав первых ударов вставшего на дыбы скакуна, воин отскочил в сторону, упав при этом на спину. Всадник тоже упал со своего коня, не успев сориентироваться в происходящем, но вот он встал с земли первым и, достав меч, уже бросился на Игоря. Стремительный бросок, и холодное оружие летит на голову храброго воина. Субр уже начал праздновать победу над своим преследователем, но Игорь поднял самострел, отпуская снаряд в противника. Болт вошёл в бывшего командира разъезда, а меч, врубившись в самострел, там и застрял.

Глава 25.

– И стоило так рисковать, а? – хмуро глядя на рассказчика, спросил я. – Нельзя было остальных дождаться? И устроить совместную погоню?

– Так торопились мы, Матвей, – смущённо оправдывался Игорь, – к вам на помощь. Промедли мы хоть немного – и провозились там до конца сечи. И так только ко второй половине подоспели.

Я смотрел на этого всегда серьёзного воина, который сейчас стоял и смущался, как красна девица перед парнем. Сам, ведать, понимает, что глупость сделал, бросившись за врагом в одиночку. Так и голову можно сложить из-за собственной глупости. Эх, ладно, видно же, что раскаивается.

– Не журись, молодец ты, что смелость проявил, только в следующий раз думай заранее о возможных последствиях. Ты ещё добрую службу своему поселению сослужить можешь, – после ободряющих слов я хлопнул по плечу Игоря и пошёл к собирающимся десятникам. Краем глаза заметил удивлённый взгляд Ивана. Тот смотрел на своего друга, будто видел впервые. Ведать, невдомёк, из-за чего его грозный друг в таком виде стоит.

Десятники вовсю командовали сбором трофеев. Дело это обстоятельное. Всякий хлам брать не разрешалось. Поэтому все наши люди в основном забирали оружие и доспехи. Это всегда и везде ценилось. Конями тоже удалось разжиться. Помимо тех пятерых из разведки, осталось за нами ещё семь неплохих скакунов. Ну, это на мой неискушённый взгляд. Так-то, осматривая некоторые экземпляры, знатоки морщились и что-то говорили себе под нос. Ладно, заводными для погонщиков пойдут.

Всадники уже скрылись за чертой горизонта: так сильно те спешили вернуться и прийти с подкреплением. Ну или просто спасались бегством. Славке своё добро на прекращение действия заклинания я уже дал. Внимательно при этом смотрел на состояние нашего мага. Тот выглядел слегка уставшим, но не критично. Мог прекрасно ещё какое-то время сражаться, применяя силу. В глазах окружающих он явно вырос. Тем более, мало кто понял сущность этого иллюзорного огня. Многие считали его настоящим.

Даже на нашем скором собрании, где я объявил всем свою благодарность и приказал выдвигаться за нашим караваном, некоторые с явным недоумением спрашивали Славку: «А почему же нельзя было создать эту огненную стену внутри строя субров?». Взять слово магу я не дал. Пускай стоит, важничает. Я же не стал развеивать миф о могуществе нашего одарённого и просто сказал, что, во-первых, таков был мой приказ, во-вторых, всадники бы тогда понеслись не в одну сторону, а в разные, включая ту, где мы. Такой ответ устроил всех, а понимающие люди решили не лезть не в своё дело.

Добраться до своих, гружёнными приобретённым добром и с вьючными лошадками, удалось быстро. Естественно, ладейные команды сделали это быстрее нас, так что, когда подошёл основной отряд, все уже знали о победе и в страхе удирающих от нашего оружия субрах. Встречали нас радостно, а те воины, кому не удалось принять участие в нашей афере, даже немного завидовали, посматривая на добычу. Но после того, как всех заверили о честном дележе, они успокоились. Поступить иначе и заграбастать всё себе с той частью отряда, что стояла рядом со мной, я не мог. Всё же одно дело делаем, и без надёжного тыла мы бы не решились на такое.

В этот день, несмотря на ещё стоящее высоко солнце, привал организовали намного раньше обычного. Отдых нужен был всем. Отойдя от волнения битвы, некоторых молодых вояк буквально потряхивало. М-да, этот поход они запомнят надолго. Всё-таки это страшно, когда на тебя мчится конница, ощетинившись копьями. Чего только не промелькнёт в этот момент в голове. Наверное, по возвращении все станут больше проводить времени с родными.

Отправились дальше мы только на следующий день. Именно что день, а не утро. Как-то так все разленились. Поверили в себя. Я, конечно, подгонял всю эту компанию, намекая на всё ещё высокую опасность. Но меня все заверяли в дальнейшей безопасности нашего мероприятия. Мол, остаться здесь этот отряд точно не мог, а там, пока доберутся, пока погорюют над погибшими, пока соберут отряд ещё больше, возможно с их колдунами – в общем, успеем мы однозначно, говорили они. С тяжёлым сердцем я соглашался. Хотя мне эта беспечность не нравилась. Как бы не поплатиться потом. Но пока всё было спокойно.

По крайней мере, мне удалось настоять на необходимости и дальше ставить заслон между караваном и возможными преследователями. Десятники, конечно, поворчали немного о чрезмерных мерах безопасности и о том, что вообще сейчас ничего не угрожает, но противиться моему прямому приказу не стали. Всё-таки я тут был назначен командиром. Пусть и при советниках, но кого это интересует.

Вот и следовал я вновь вместе с неполным десятком позади каравана. Честно скажу, после всего пережитого было скучно просто так ехать. Вот и стал я осматриваться по сторонам в поисках интересного. А нашёл больше чем обычно угрюмого друга, который уже отвадил от себя Ваньку и ехал в одиночестве. Я задумался, стоит или не стоит подходить: иногда ведь просто человеку охота провести время одному и подумать. Но вот вид у него по мере приближения к родным землям был уж больно печальным. В конце концов я не выдержал и, собравшись с мыслями, подошёл к Игорьку. Первым начинать разговор я не спешил. Да и тот не торопился. Он словно не замечал меня, настолько погрузился в раздумья.

– Хорошая погода, если такая продержится до конца, то будет замечательно. Да и быстрее мы так движемся, – начал я с отвлечённой темы.

Игорь вздрогнул и недовольно покосился на меня.

– Да, ты прав, – буркнул он. По интонации, с которой он произнёс это короткое предложение, можно было самому его расширить: «Да, ты прав, но меня это сейчас не интересует, как и твоё общество».

В открытую, конечно, он мне этого не скажет. Это Ивана он может попросить убраться. Вот и воспользовался я своим положением, примерно начав понимать, что его гложет.

– М-да, скоро будем дома. В родных стенах. А там нас встретят все те, кто нас ждёт. Ну или кого мы ждём, какая разница. Ты только представь, какая слава на нас упадёт, приведи мы этих животин в целости и сохранности. Это же мы поднимем благосостояние Кречета на новый уровень. Вдвое больше почти всего мы будем производить и продавать. Сами говорили, всё, что берётся с ирфов, очень ценится. Особенно среди южных купцов, где таких животных вообще нет. Как думаешь, много нам отсыплют за наши труды? Я думаю много, не поскупятся выборные. Им же лучше поощрять таких удальцов, как мы. Иначе никто не станет больше подобным заниматься. А на эти монеты можно всё что нам необходимо и купить. Я подумываю дом взять, уж на него хватит точно. А то надоело вот так в комнате ютиться.

– Ты правда думаешь, что нас так щедро вознаградят? – в голосе воина появились нотки надежды.

– Я в том уверен, друг, даже не сомневайся. Иначе и быть не может. Плюс трофеи с субров. Я так думаю, мы всё это продадим и деньги разделим, дабы всем перепало и делить было легче. А оружие со снаряжением ведь стоит немало. Отсюда тоже каждый кусок себе жирный возьмёт, – заверил я друга.

После моих слов воин явно приободрился. Нет, разговаривать он так и не хотел, но вот мысли явно были более благодатными. Всё ясно. Слухи про его любовь к купеческой дочке подтвердились. Вот и думал мой боец, как поправить своё материальное положение, дабы сыскать в глазах отца девушки уважение и разрешение. Эх, бедолага, боюсь, кровь у него ещё попьёт этот купчина. Просто так не решится это всё. Ну, мы в случае чего попросим помощи у знающих людей.

Через какое-то время все разговоры в отряде прекратились, а взоры были устремлены не в степь. Идущие со мной смотрели на другой берег. Мы проходили именно то место, где нас необъяснимым образом кто-то или что-то атаковал магическим потоком и где мы вступили в бой с серой нежитью. Ощущения были не очень. Даже отгородившись рекой от этого проклятого в прямом смысле места, я чувствовал небольшое волнение, как перед боем. Хотя вокруг было всё спокойно. Думаю, и на остальных накатывает это странное чувство. Конечно, можно было предположить, что у нас просто дежавю. Организм на подсознательном уровне вспоминает, каково нам было там.

В голове всплыли образы Славки, стоящего на коленях. Его испуганная речь о том, что за разъяснениями мне надо отправляться туда, в этот недоброжелательный лес. Вспомнились эти странные сны с огромным соколом. Неожиданно перед глазами отчётливо проступил образ того мужчины со спины. Тот разговаривал со мной, но слов было не понять. Было ясно лишь то, что он зовёт к себе. А может, это всё связано? И это к нему меня настоятельно просят прийти? Скорей всего, да. К странностям этого мира я начинаю привыкать. Не так уж это и сложно. Вариться в моём старом мире куда как муторнее.

Может, мне сейчас рвануть в лес? Взять с собой небольшое сопровождение и сделать два дела сразу. Думаю, советники возражать не будут. Хотя нет, не стоит. Нужно завершить сперва этот путь, а потом ступать на другой. Да и, чего греха таить, немного страшно идти в это проклятое место. Лучше я подготовлюсь как следует, а там и решусь на это безобразие. Постараюсь Славку с собой захватить, лишним не будет. Вон как он лихо с нежитью расправился. Может, и от других тварей поможет отбиться, всё же он уже не тот тщедушный одарённый, каким я его встретил впервые. Стержень у него есть, справится с трудностями.

– По нашим прикидкам, уже завтра к вечеру мы должны вступить на нашу землю, – на одном из привалов заявил всем Хоревой.

– Отлично! – обрадовался я. – А то уже все порядком утомились за этот переход. Да и неспокойно как-то. Как будто что-то случиться должно. Зря мы так растягивали путешествие. Лучше бы напряглись и уже сегодня шли по своей земле.

– Да не переживай так, командир, один день погоды не сделает. Доберёмся мы в целости и сохранности до нашего поселения, – начали заверять меня десятники в три голоса.

– Хорошо бы, если ваши слова да боги услышат, – греясь у костра, проворчал Славка.

На следующий день все поднялись раньше обычного. Я не вытерпел и настоял на скором продвижении дальше. Никто не сопротивлялся, многие воспринимали такой поступок желанием поскорее оказаться дома.

Ближе к обеду, когда мы на ходу перекусывали сухим пайком, моя нервозность начала расти и передаваться другим. Особенно это чувствовали члены моей тройки и Славка. Они то и дело осматривались, будто бы ждали опасность в любую минуту. Дошло даже до того, что, когда один из воинов начал насмехаться над их чрезмерной бдительностью, я накричал на него и приказал идти в конце группы и также глядеть на окружающий мир. Этот же воин и принёс первые вести, насторожившие уже всех.

– Господин Матвей! Наши боевые ладьи приближаются. Причём идут они на вёслах, хотя сейчас попутный ветер.

Мы также отсылали два судна назад, чтобы те предупредили нас об опасности.

– Может, им просто надоело идти вдали ото всех, и решили в преддверии дома соединиться со всеми? – неуверенно предположил Хоревой.

– Ага, а ещё они соскучились по нашему обществу и хотят поболтать, – сквозь зубы проговорил я. На эту колкость мне никто не ответил.

Ладьи шли быстро, даже очень быстро. Уже через пару минут они поравнялись с нами и приблизились к берегу. Сходить команды не стали, прямо так и кричали, донося до нас известия.

– Позади нас на приличном расстоянии идёт отряд, в несколько раз больше предыдущего. По большому счёту состоит из пехоты. Есть и искажённые колдунами. Идут маршем!

Ну вот и всё. Вот чего я всё время ждал и боялся. А если бы мы поспешили, то уже достигли цели. Похоже, субры заранее начали собирать воинов в кулак и отправили их до того, как к ним вернулись всадники. Иначе они никак не могли нас догнать.

– Отправьте одну из ладей в поселение за помощью! Живо! Вторая пускай параллельно нам идёт! – прокричал я кормчим. – Ну что, в безопасности, говорите, мы? Тогда докажите! Всем перейти на бег! Охране ирфов передать приказ ускориться, и мне плевать, как они это сделают!

Не все кинулись исполнять приказ, кто-то остолбенел от моего тона. Ещё ни разу я не позволял себе так с ними разговаривать. Но понявшие свою оплошность командиры десятков начали торопить своих людей. Самым неповоротливым начали раздавать оплеухи мои верные исполнители, Игорь с Иваном. Они делали это с особым азартом, намекая тем самым десятникам, что именно их командир тут главный, а не советники, и, послушав его, все бы уже были дома.

По сути, начались догонялки. Только с изюминкой. Победителям – всё, включая жизнь. Ладья давно скрылась в извилинах реки. Сейчас вся надежда была только на её команду и на помощь. Мы-то можем и устать, а вот у врагов есть осквернённые магией воины, и они будут повыносливее нас.

Было трудно. Погонщики еле как сумели заставить перейти на лёгкий бег огромных животных. Примерно через два часа марафона мы добрались до воображаемой границы земель Кречета. Там-то и повстречался нам один из конных разъездов, стерегущих покой этих земель. Поначалу они удивлённо пялились на наш караван. Ведать, впервые им приходилось видеть бегущих ирфов. Потом, видимо, разглядев кого-то из знакомых средь погонщиков, главный из них подскакал к нему. Разговаривали они недолго, занятый воин показал дозорному в нашу сторону. У нас же я прямо на ходу обрисовал ему всю нашу плачевную ситуацию. По завершении повествования я попросил командира дозора помочь нашим погонщикам. Тот согласился, и мы ускорились ещё на немного. К сожалению, у дозорных не было заводных коней на нашу ораву, да и наших трофейных не хватило бы, чтобы пересадить всех на коней. Поэтому приходилось и дальше бежать на своих ногах, осуществляя прикрытие каравана.

Люди вымотались, ближе к вечеру мы посадили верхом самых уставших. Среди них был и наш маг. Они не отправились вперёд, просто скакали рысью рядом с нами, иногда переходя в галоп. Так и менялись иногда.

– Они уже в пределах видимости! – прокричал всё тот же наказанный воин.

«Надо было кого-то другого поставить смотреть за тылом. А то этот его голос уже начал раздражать», – подумал про себя я.

Субры действительно были в пределах видимости. Точнее, их всадники, но, думаю, пехотинцы недалеко отстали от своих соплеменников. Может, опять засаду устроить? У нас и пополнение вон есть. Ай, о чём ты думаешь, Матвей? Врага слишком много, перемолоть их всех у нас не удастся. Да и обратить в бегство тоже. Местность открытая, наши силы видны издалека. Так что остаётся лишь одно: бежать, бежать и ещё раз бежать! И надеяться на чудо.

Я был прав. Вслед за всадниками подтянулись и все остальные. Теперь они двигались единым кулаком, нависая над нами, как хищник над добычей.

Похоже, я очень сильно вымотался, да и пот глаза застилал. В общем, я даже не заметил, как к нам приблизились конные сотни и обтекли, словно жидкость. Я напрягся, приготовившись к бою. Только вот боя не было. Бравые вояки встали между нами и субрами, ощетинившись оружием. Только после радостных выкриков моих соседей до меня дошло, что это дружина Кроста. А спереди от нас уже выстраивалась и пехота, предоставив большой проход для людей и ирфов.

– Мы добрались! Мы всё-таки добрались! – взорвался в эмоциях Иван, а остальные поддержали парня.

После долгих дней похода наш небольшой отряд вернулся. От этих мыслей я даже позволил себе расслабиться. Теперь мы были в безопасности, и никакие субры до нас не доберутся.

Сражения как такового не было. Лишь пришлось утихомирить излишне наглых воинов противника. Остальные же, оценив правильно всю ситуацию, предпочли развернуться и уйти туда, откуда пришли.

Самого Кроста с дружиной не было. Вместо него главными были сотники. Они же, увидев наше общее состояние, смилостивились и отпустили нас добираться до поселения на судне. Ирфов они сами доведут до всего остального стада. Я возражать не стал. По сути, мы уже выполнили задачи, а как и кто именно доставит этих животных до пастбищ, меня не волновало. Главное, чужакам они уже не достанутся.

Подходили к Кречету мы уже в ночи. Никто не захотел делать стоянку прямо на пороге дома, поэтому шли без привалов. Ко всеобщему удивлению, на пристани виднелось множество факелов и приличная толпа людей. Похоже, о возвращении путников уже знало всё поселение, и родные воинов и ладейных команд встречали своих победителей.

«М-да, мы дома», – с удовлетворением подумал я, а потом удивился собственным мыслям. А ведь и вправду, за столь короткий срок этот маленький городок стал для меня не просто временным убежищем, а тем местом, куда всегда охота вернуться, где тебе будут рады и где есть свой дом. Ну а я об этом и не жалею.

От автора...

Дорогие Читатели! Первая книга подошла к концу, но продолжение истории будет. В ближайшее время опубликую начало Второй книги. Также тут я должен просить Вас ставить лайки и писать комментарии... но я этого делать не буду) Верю: если Вам хоть немного понравилось произведение, то Вы и так не оставите его без внимания! Всем добра и удачи!