Полёт пепла

Пролог

Лунный луч пробился сквозь разбитое окно и упал в центр просторного зала. Старая краска отслаивалась от стен. Высокий потолок местами обрушился, и его обломки грудами лежали на каменном полу.

В зал резко вошло существо и замерло в центре. Тёмная одежда почти сливалась с тенями.

За ним послышались шаги. В помещение вошло ещё несколько фигур.

— Почему именно здесь? — вполголоса спросил один, окидывая взглядом просевшие балки. — Место ненадёжное.

— Потому что это самое удобное место, Кир, — спокойно ответил низкий голос первого. — И ты это знаешь.

В зале становилось теснее. Существа, лишь отдалённо похожие на людей, тихо переговаривались. Одни были чуть ниже, другие — очень высокие. Все закутаны в широкие, чёрные одежды. В темноте не было видно лиц, светились только глаза: синие, алые, зелёные. Многие казались встревоженными. Только трое у дальней стены равнодушно смотрели перед собой.

Внезапно громкий голос разнёсся по залу. Светло-жёлтые глаза первого вошедшего вспыхнули ярче.

Он поднял над головой тяжёлый том в тёмно-красной обложке. От пожелтевших страниц пахло пылью и сыростью.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить послание из фолианта, — произнёс он.

Из толпы раздался недовольный голос:

— Крон, мы уже слышали это. Он бесполезен. Верить какой-то книге…

Крон резко оборвал его:

— В нём говорится, что придёт зло.

Кто-то нервно кашлянул, подавляя смешок.

— Но оно спасёт нас.

Кир шагнул ближе, почти вплотную к Крону. Под чёрным плащом едва заметно блеснула рукоять кинжала.

— Зачем ты продолжаешь внушать нам это? Мы много лет ждём. А видим только одно настоящее зло — и это ты. Сколько крови ты готов ещё пролить?

Крон слегка прищурился и ответил так, чтобы слышал только Кир:

— А что нам ещё остаётся? Надежда на эту книгу — последнее, что у нас ещё есть.

Затем он повысил голос:

— Нам нужно набраться терпения.

Его взгляд прошёлся по всем. Многие опустили глаза. Другие смотрели на него с надеждой.

Кир вернулся назад и переглянулся с другим существом, стоявшим рядом.

— Ава. Сколько ещё мы будем слушать этот бред про спасение?

Ава повернула голову, кивнула и ответила ровным голосом:

— Даже если зло придёт… я бы не хотела проверять, делает ли оно исключения.

В наступившей тишине где-то высоко под потолком треснула балка. Тонкая струйка пыли посыпалась вниз.

Глава 1

По мёртвой земле стучали тяжёлые капли. Они были тёмными и густыми. Дождь шёл уже тысячелетия, а может, и больше. Жидкость не впитывалась в землю — копилась на поверхности и превращалась в чёрные болота, на которых лежала неподвижная гладь.

Воду окутывал красный дым. Он висел повсюду: плотный, с привкусом гари. Сквозь него проступали тёмные, пустые горы. Их пики тонули в мраке. Ни травинки, ни звука — только камень. Воздух был тяжёлым и неподвижным.

У подножия гор, на холодном уступе, лежал дракон. Глаза закрыты. Алая чешуя, уходящая в черноту, лежала ровными рядами. Крылья, прижатые к телу, были туго стянуты цепями.

Он медленно поднял голову. Чёрные зрачки уставились в лужу — единственную воду, что ещё отражала. От капель по ней расходились слабые круги. В отражении показалась его морда: мрачная, почти угасшая, с длинными рогами, тянувшими голову вниз.

Внезапно дождь прекратился. Тишина ударила по ушам. Тучи разошлись, и луч лунного света прошёл сквозь красное марево прямо к дракону.

В глубине глаз вспыхнул светлый и живой огонёк. Зрачки расширились. Свет исчез на мгновение и вспыхнул снова, уже ярче.

Белые нити закружились вокруг, и дракон вдруг почувствовал надежду. Он поднялся, цепи звякнули и упали на каменный уступ. Грохочущий звук разлетелся эхом.

Он сделал несколько шагов, расправил крылья и оторвался от земли. Сначала низко, касаясь хвостом чёрной воды, потом выше. С каждым взмахом красный дым отступал и редел.

Дракон замер в воздухе. Внизу остались болота. Он выдохнул. Вместо воздуха из пасти вырвались яркие искры. Они вспыхнули в алом мареве, погасли и превратились в пепел, который полетел вниз.

Он ринулся следом. Выдохнул сильнее. Пламя вырвалось ослепительно яркое, и красный туман вспыхивал и осыпался чёрной золой. Болота зашипели и запылали. В нос ударил запах гари. По чешуе прокатился жар.

Дракон взмыл вверх. Внизу тлел мир. Цепи, что сковывали его веками, плавились и стекали каплями металла.

Он не оглядывался, летел всё выше. Белая энергия начала мягко окутывать его со всех сторон. Она проникала внутрь, гася остатки жара и пепла. Только тогда дракон остановился. Впервые за тысячелетия он позволил себе расслабиться.

Энергия сжалась и закрутилась.

Глава 2

Когда энергия отступила, дракон открыл глаза. Он ожидал увидеть свой мёртвый мир, но перед ним раскинулся город людей.

Многоэтажные дома стояли ровными рядами. Люди спешили. По шоссе мчались машины. Небо затянул густой смог.

В груди дракона поднялось знакомое чувство. Ненависть. Этот мир смел существовать? Этот грязный, шумный город стоял на земле, пока его собственный мир погибал? Пока он лежал в цепях, здесь строили дома, смеялись, жили?

Челюсти сжались.

— Гори, — выдохнул он.

Пламя должно было вырваться. Сжечь смог, расплавить асфальт, обратить хрупкие башни в пепел.

Он выдохнул — ничего. Только тёплый воздух. Ни одной искры. Попытался снова. Пустота.

Ярость захлебнулась в собственном бессилии. Дракон резко развернулся и полетел вниз — на пустую поляну, подальше от города. Лапы подкосились, и он рухнул в сухую траву, спрятав морду.

Рядом стоял заброшенный бетонный корпус с проржавевшей крышей и выбитыми окнами. Когда-то здесь что-то производили. Теперь река пересохла, а здание пустовало.

Возле двери стоял молодой человек. Среднего роста, в зелёной куртке с вышитым листом. На плече висела сумка, из которой торчали пробирки и планшет. Лицо обветренное, с усталыми, выразительно голубыми глазами.

Он остановился в десяти шагах, молча оглядел дракона. Потом присел на корточки.

— Не бойся. Я из группы восстановления реки. Нас тут трое.

Дракон поднял морду. В глазах всё ещё плясал испуг.

Человек поставил сумку на траву.

— Видел, как ты летел. Думал, галлюцинация. А ты настоящий.

Дракон молчал. Человек кивнул.

— Земля здесь мёртвая. Мы пытаемся её оживить. Остальные в машине, дальше по дороге. Я вышел проверить датчики.

Он встал, отряхнул колени и взглянул дракону прямо в глаза.

— Если хочешь — оставайся. Место тихое. Кроме меня никто не ходит.

Дракон хрипло выдохнул:

— Почему ты не боишься?

Человек пожал плечами.

— Я боюсь только того, что мы сами натворили. А ты… ты просто живой.

Он поднял сумку, кивнул и направился к корпусу. У двери остановился, оглянулся и скрылся внутри. Вскоре послышался шум уезжающей машины.

Дракон остался один. Лежал в траве и смотрел на мутное небо. Впервые за тысячелетия не было цепей, не было красного тумана, не было чёрного дождя. Только тишина и запах земли. Веки закрылись сами.

———

Он проснулся от сухости во рту. Солнце стояло низко, но сквозь пелену смога его почти не было видно.

Он обошёл здание и двинулся туда, где когда-то была река. Земля под лапами оказалась твёрдой, потрескавшейся. Кое-где пробивалась сухая трава. Воздух пах землёй и старым металлом.

Русло было широкое, каменистое. Вместо воды серый песок и галька. Посреди блестела небольшая лужа. Дракон опустил морду и попробовал. Вода оказалась тёплой, горьковатой, с привкусом металла. Он сделал несколько глотков. Сухость отступила, оставив послевкусие ржавчины.

Он постоял ещё немного, глядя на мутное отражение. Потом побрёл обратно.

Дверь корпуса была открыта. Дракон втиснулся внутрь. В нос ударил сладковатый запах. В углу лежала солома. Он устроился на ней, положил морду на лапы.

Сон не шёл. В голове вставала одна и та же история, что случилась до цепей и мёртвого мира.

Глава 3

Это было задолго до цепей.

Он брёл по лесу. Ветви елей царапали бока, пахло древесной смолой. Под лапами хрустели листья и мелкие прутики. Над головой солнце пробивалось сквозь хвою. На земле плясали солнечные зайчики. И дракон вспомнил, как в детстве пытался их поймать.

Ветер принёс горький запах печного дыма, а вместе с ним далёкие человеческие голоса. Дракон медленно пробирался сквозь деревья. Впереди уже виднелись первые фигуры людей. Кто-то развешивал белье на перетянутые между деревьями верёвки. Двое спорили у строящегося дома. Дети бегали по двору. Один упал, заплакал, но через миг уже смеялся.

Дракон замер. Задержал дыхание и вжался в землю.

Из дома вышел пушистый чёрный кот. Он лениво потянулся и сел. Длинные усы задрожали, он принюхался и уверенно зашагал прямо к нему. Подойдя, понюхал лапу, потёрся о неё и замурлыкал. Дракон замер, боясь дышать, и осторожно коснулся кота кончиком когтя. Тот не убежал, только замурлыкал громче. Потом зевнул, развернулся и неторопливо побрёл обратно в дом.

Дракон смотрел ему вслед.

Стемнело. Люди разошлись. В окнах зажегся тусклый свет. Когда на улице стало тихо, дракон поднялся и ушёл в лес по старой тропе.

Его берлога была под корнями огромного дуба. Голод не дал сразу лечь. Он обошёл берлогу и направился к ручью. Из-за деревьев доносилось журчание.

Он спустился к воде, замер, увидев тень. Удар ловкой лапой и рыба оказалась в пасти.

Сытый вернулся в берлогу. Свернулся кольцом и заснул.

Дракон проснулся на рассвете. Он лежал неподвижно, слушая утренние звуки: пели птицы, где-то лаяла собака. Пахло росой и мокрой корой.

Дракон выбрался наружу. Расправил крылья, те громко хлопнули. Он замер. Деревня молчала. Люди ещё спали.

Он взлетел. Резкий ветер ударил в морду.

Деревня внизу казалась маленькой. Крыши из коры и соломы, кривые улочки, огороды с тыквами. В одном дворе куры уже бродили, в другом дымилась труба.

Дракон летел низко. Тень от крыльев скользила по земле, на миг накрывая дома. Вдруг хлопнула дверь. Человек вышел во двор и заметил тень. Он побежал к старой колокольне и со всех сил закричал:

— Тревога! Дракон! Дракон над деревней!

Колокол ударил. Раз, другой, третий. Люди выбегали из домов, кто с топором, кто с вилами, кто просто с камнем в руке.

Дракон рванул вверх. Воздух сам нёс его прочь, но он всё равно смотрел вниз.

Он долетел до берлоги и сжался внутри. Не понимал, почему они так поступили.

Негромкое мяуканье вывело его из оцепенения. Тот самый чёрный кот сидел у входа. Мяукнул, прыгнул внутрь и свернулся. Дракон замер. Потом осторожно прикрыл кота крылом.

Он проснулся от холода. Под боком было пусто. Только вмятина в листве и несколько чёрных шерстинок.

Дракон вышел. Лес встретил его серым утром. Он прислушался. Птицы молчали, собаки тоже. И побрёл к ручью.

У воды сидел кот. Иногда тыкал лапой в ручей и сердито тряс ею. Дракон подошёл и ударил по воде. Рыба забилась на берегу. Кот сразу подскочил и принялся есть. Закончив, он сел и уставился на него.

Дракон осторожно подтолкнул его мордой и аккуратно поднял. Направился в деревню.

У знакомого дома кот спрыгнул. У крыльца обернулся на секунду и скрылся за дверью.

Дракон постоял немного и побрёл обратно в лес.

Сзади хрустнула ветка. Он не успел обернуться. Раздался арбалетный свист. Удар пришёлся в основание крыла. Острая боль вспыхнула. Лапы подкосились. Он рухнул на землю.

Слышал топот и крики:

— Бей! Бей Огненного!

Потом всё стихло. Дракон лежал, прижимая уши. Попытался встать, но не смог.

Он пролежал без сознания несколько дней, а потом красный дым унёс его в мир, где ждали цепи, чёрный дождь и тишина.