Покоривший СТЕНУ 9: Далахан

1. Правда, которая меняет всё.

- Мерлин!! – я подскочил к другу, но было уже поздно.

Руки коснулись тела друга, но поймали лишь исчезающие кусочки света, превращавшиеся в чёрную пыль.

Альма уже кастовала воскрешение, но ничего не происходило.

Глаза жизни тоже молчали, будто передо мной была лишь пустота.

- Вася, Голубь или как там тебя! Что с ним?! Какого хрена?!!

- Ты сам всё видел. Ивент – это часть Стены. Всегда должен быть всадник.

- Но причём здесь Мерлин?!

- Он станет Голодом следующего Ивента, - пожал плечами проходчик. – Мы все через это прошли.

- Мы?

- Смотрители. Белая Белка, Чёрная Рысь, сбрендивший Сокол из лавки проклятого дерьма. Серая, хотя с ней своя история. Тут я не в теме.

- Почему ты не говорил об этом раньше?!

- Я не мог. Запрет. Кстати, сейчас должно появиться. О, вот она…

Послышался скрежет металла, и из каменного пола выехала на одной ржавой ноге панель инфо-терминала.

Поздравляем с победой, проходчик! Вы победили 1 из 4 Всадников Великого Бедствия!

Статус участников группы «Орден Смотрителей» повышен до «смотритель».

Проходчик «Мерлин», мистик (редкий), возносится до «Всадник Голод», соларис (легендарный).

Повышен уровень секретности. Корпорация «Подлунные Миры» напоминает об [УДАЛЕНО]

…идёт поиск запасного протокола. Провалено.

…идёт генерация альтернативного протокола по косвенным признакам основной задачи. Успех.

В случае разглашения процедуры вознесения сущность нарушителя будет удалена.

В случае устранения 4 из 4 Всадников доступна возможность бросить вызов «Далахан».

Запасной протокол: Всадник имеет право бросить вызов «Далахан» без победы над другими Всадниками.

Внимание: протокол глобального пересбора сектора приостановлен. Срок приостановки: [НЕОПРЕДЕЛЕНО].

- Что это за дерьмо? – выругался я.

Рядом оказалась Сайна, заглядывая через плечо в текст.

- Мерлин стал Всадником? – повторила, неверяще, Альма. – Хау… минор-мара… Как так?

- Как его вернуть? – спросил я у пятого смотрителя, уже предвидя ответ.

- Вернуть? Никак, разумеется. Чёрная до сих пор грезит тем, что сможет вернуть Принца. Как видишь, воз и ныне там.

- Тебя это будто бы забавляет, - зло бросил я. – Ты с самого начала знал, что так будет, и вёл нас на подставу!

- Да, именно так, - не стал даже пытаться солгать Вася-Голубь. – Я же видел тот же текст, что и ты. Конечно, я знал.

- И даже никак не намекнул, хотя у тебя были тысячи возможностей!

- Ага. Кстати, тебе все остальные смотрители как раз таки намекали, но сильно тебе это помогло? Почему из пяти смотрителей ты выбрал мою точку зрения?

- Я просто хочу найти ответы.

- Вот, ты их нашёл. Чем ты недоволен? Или ты планировал пройти Стену, ничем не пожертвовав? Через это проходили все.

- Мы могли подставить под финальный удар монстра, - кивнул я в сторону некродендроидов.

- Не могли, - покачал головой Вася. – Уже пытались как-то. То же самое с подставным расходником. Выбирается тот, кто влил больше всего урона. А нуб эту тушу даже не пробьёт.

- А если использовать оружие удалённой активации? Магическая взрывчатка?

- Огребёт наводчик или изобретатель. Я не знаю механизм до конца. Никто не знает. Но система не возьмёт случайного человека – это я могу тебе гарантировать. Так что здесь только два пути: подстава или самопожертвование.

- А тебе с этого какая выгода?

- Не только мне, Арктур, не только мне. Хотя меня обычно не понимают, когда я пытаюсь объяснить это кому-то.

- А ты попробуй!

- Ты уже понял, что Ивент эволюционирует, - начал он. – В этом цикле я почти узнаю старину Змея. Он, конечно, был не таким отбитым, но уже очень близко. Поверь, столкнуться с гением Змея в полном объёме ты бы не захотел. Этот тип был реально самым умным ублюдком, которого я знал. В следующем цикле он бы нашёл способ выковырять вас всех из Стены.

- Значит, замена всадников…

- Ослабляет Ивент, совершенно верно, - кивнул Вася. – Ближайшие несколько циклов ваш Мерлин будет самым безмозглым Всадником. Из тех, которые приходят по часам и бьют палкой по камню в надежде выковырять спрятавшихся проходчиков.

- Всё ради этого? Чтобы ослабить Ивент?

- Я же говорил, что ты не поймёшь. Кто-то должен иногда менять всадников, иначе Ивент будет с каждым разом только хуже. Цикл за циклом только я стою на пути у вымирания Стены, Арктур.

- Поэтому всадник так тебя ненавидел. Ты и с ними провернул то же самое.

- Достаточно завалить хоть одного из них, чтобы всё завертелось, Арк. Остальные сами захотят с тобой познакомиться поближе. А дальше два варианта. Ты станешь всадником и бросишь вызов Далахан, или всадниками станут твои друзья, и Далахан бросит вызов тебе. Отныне, вы связаны.

Масштабы подставы начинали медленно подниматься на поверхность, поражая своими размерами.

- Погоди, то есть на нас теперь будет охотиться весь Ивент?

- Вроде того.

- Мы просто уйдём в Стену поглубже.

- Удачи с Гоном, - равнодушно пожал плечами Голубь.

- Чёртов ублюдок…

- Я же говорил, что ты меня не поймёшь. Тем не менее, благодаря этой жертве все остальные смогут пережить Ивент. И не только этот. Ближайшие циклов пять Стена будет иметь не очень много цепей, а от Ивента можно будет легко спрятаться на первом, отделавшись малой кровью.

- Последний вопрос, Вася. Как давно ты уже проворачиваешь эту фишку, направляя новичков на смерть?

- Вознесение, - поправил лже-гопник.

- Брось, это банальная промывка мозгов в раба Стены на ровном месте, а не какое не вознесение.

- Это и есть твой вопрос?

- Нет. Свой вопрос я уже озвучил. Как давно ты этим занимаешься? Группа Принца же была не первой, верно?

- Когда на Стене проснулся Принц и остальные, предыдущий Ивент завершал цикл из пяти цепей, когда все осознанные существа в секторе были стёрты. Принц был гением и во многом походил на тебя. Его тоже вела маниакальная страсть, в погоне за которой он был готов положить группу на своих авантюрах. И как ты, он тоже всегда выходил сухим из воды. Жаль, что ты – не он.

- Это не ответ на мой вопрос.

- Я просто зашёл издалека, чтобы ты понял процесс. Ты не накинулся на меня в первую секунду, как Принц, за что тебе честь и хвала. Но ты и опасней него. Его страстью была игра. Он верил, что мы в игре, и играл как в последний раз. Потому когда Ивент начал забирать у него друзей, он не остановился. А в финале бросил вызов Далахан, искренне веря, что это закончит игру.

- А мне почему решил рассказать об этом прямо?

- Тебя ведёт любопытство, но вот азарта тебе не хватает… Тебе недостаёт его наивности, к тому же ты сдерживаешь свою страсть, а не потакаешь ей, как он. Так что с тобой так не прокатит. Но Стена намного старше, чем ты думаешь, Арктур. И то, что вы зовёте концом – лишь новое начало. Но для этого нужен я. Иначе конец будет окончательным, когда такие как ты перестанут бросать вызов Ивенту и обновлять его стражей.

- Сколько было таких, как я и Принц?

- Это не так уж важно, Арктур. Много. И очень скоро ты станешь одним из них. Извини, что так вышло, но я постараюсь насладиться жизнью за нас двоих. А у тебя есть достаточно времени, чтобы попробовать найти новый способ сбежать от судьбы.

- Судьбы не существует, - ответил я.

- Зато механики Стены существуют, - пожал плечами он. – Кстати, у тебя даже сейчас всё ещё есть два варианта. Смириться и попытаться скрыться от Ивента на нижних уровнях, и погибнуть от Гона, или бросить вызов Далахан.

- И что тогда?

- Ну, что будет с тобой – ты знаешь. Но в случае смены Далахан, Ивент заканчивается победой проходчиков, и глобального пересбора не будет. Как и сказала система. У тех, кто останется после тебя, будет шанс прорваться ниже, за пределы пятнадцатого.

- Ты знаешь, что находится ниже?

- В этом секторе доходили до девятнадцатого. Недостаточно, чтобы увидеть, что по ту сторону Стены, если ты об этом… Что ж, пойду-ка я, пожалуй. Спасибо за компанию, было весело.

Без особой надежды я поймал его в фокус боевых растений, и в следующее мгновение Голубя пронзило несколько десятков семян, превратив его тело в кровавое решето под алым светом инонных прожекторов.

Он не попытался увернуться или что-то в этом духе и умер мгновенно.

Но что-то мне подсказывало, так легко этого ублюдка прикончить нельзя.

Однако это не значит, что я не попытаюсь.

Удобная роль – раз за разом подставлять других, чтобы самому в это время спокойно жить в Стене целую вечность.

- Кажется, на такое я не подписывался, - скривился один из новичков Лиги. – Интересно, в глазах системы мы уже в ордене или нет?

- Не говори ерунды, - фыркнул Кот, - Всадников всего четверо. На всех в любом случае не хватит.

- Забиваю Войну, - на лице Рейна была странная нервная усмешка, в которой читалось что-то безумное, присущее скорее Гильгамешу.

- Арктур, - обратилась ко мне вдруг Сайна. – Ты ведь заметил, что он сказал не всю правду?

- Конечно, не всю.

- Если бы всё было так просто, в Стене бы не было так много дыр, - продолжила девушка. – Ротация Ивента - это не решение проблемы, а лишь один из её симптомов. Это не отменяет износ её механизмов. У меня нет ответов на все вопросы, но я знаю одно. Стена не рассчитана на то, что с ней происходит. Она не рассчитана на такой износ. Рано или поздно она разрушится несмотря на все старания этого Голубя!

- Ты это к чему сейчас?

- Помнишь, как ты вправлял мне мозги у терминала парадоксов? Я ведь тогда правда была готова бросить всё и умереть в той локации, пытаясь вытащить все секреты селенитов.

- Я даже не думал сдаваться, если ты об этом, - криво улыбнулся я. – Всё не может быть так просто. Как минимум, есть ещё Странник. Теперь он тоже может говорить открыто. Как и Белая.

- А как же.. Мерлин? – тихо спросила Альма. – Арк, мы ведь… мы ведь не оставим его так? Мы должны его вытащить!

- Чёрная пытается до сих пор, - мрачно сказал я. – Вот почему она так себя ведёт.

- У неё расовая побочка с любовной зависимостью, - подала голос Эстель. – У меня с неприятием насилия так же. Я понимаю, что это условность. Но сопротивляться очень сложно. Я изучала расовые побочки и их проявления. У тари одна из самых сильных.

- Итак, выходит теперь мы или заменяем собой Всадников, или убиваемся об гон, который будет охотиться в первую очередь за нами? – подытожил Рейн. – Я же всё верно понял?

- Думаю, у нашего шефа найдётся план на такой случай, - осторожно сказала Сайна.

- Я с тобой до конца, Арк, - уверенно заявила Тия.

- Отставить траур, - я криво улыбнулся. – В одном этот Принц был прав. Он пришёл к тому же, к чему и я – нельзя пройти Стену, избегая Ивент. Теперь начинаю понимать, почему. Мы не должны допустить глобальный пересбор сектора.

- То есть ты намерен бросить вызов Далахан? – в голосе Сайны даже для удивления уже не осталась места, словно примерно этого она от меня и ждала.

- А какая разница, если мы так и так отмечены Ивентом?

- Вообще-то большая, подал голос Хантер.

Я повернулся на голос вроде как убитого Всадником волхва. Тот был полностью голым, хотя для кота это не критично. А вот всполохи пламени по всему телу были совсем не типичны.

- Милый, ты жив! – подскочила к нему Нэсса.

- «Да возродишься ты в огне», да? – хмыкнул я. И уже громче сказал. – А ведь ты тоже всё знал и защитил свою подружку, не так ли?

- Арк! – возмутилась девушка.

- Я вспомнил в последний момент, что убивать всадника ни в коем случае нельзя, - ответил сам Хантер. – Но пока не случилось, я не знал почему. И я не знал, что вместо Нэссы попадётся Мерлин. Мне очень жаль.

- Жалость не вернёт его, - скривился я. – Что ещё ты вспомнил?

- Всё, - ответил Хантер. – Теперь я вспомнил всё, что произошло в нашем прошлом секторе. Мы были такой же командой, как вы. Мы бросили вызов Ивенту, и дамагер нашей группы, боевой маг, попался. Потом он бросил вызов Далахан и победил.

- Уже интересно.

- После этого он сохранил разумность, но главной целью поставил уничтожение других проходчиков. Раньше у него не было таких замашек… В конце мы сразились с ним, но не смогли победить. Вернее, там не победил никто. Так бывает, когда начинают активно пользоваться магией четвёртого круга. Стена не рассчитана на сражения такого масштаба.

- И вы уничтожили большую часть своего сектора? Неплохо. Но кое-что не сходится. Голубь сказал, что после замены новый Всадник почти не разумен. У тебя же получается, что он со старта начал вредить.

Хантер пожал плечами.

- У нас было так. Всё что могу сказать.

- Ясно. Что ж, был рад знакомству, приятель.

- Погоди, Арк, ты нас прогоняешь? – удивился волхв.

- Ты в боевой ситуации поставил под угрозу жизни товарищей. Это не то же самое, что в спокойной обстановке говорить о будущем. Как мне с вами дальше сражаться плечом к плечу?

- Арктур, мы можем ведь сражаться с порождениями Стены… - начала было Нэсса, но я её прервал:

- И будете. Я проведу вас до Гильдии, если охота. Там вам помогут продержаться до конца Ивента. Более безопасного места у нас не будет. А теперь, - я протянул руку. – Верни копьё.

- Арк, ты не можешь так… - начала была она, но я повторил:

- Копьё Летаргии! – я чуть повысил голос.

Хантер едва заметно кивнул, и Нэсса с огромным нежеланием протянула мне обратно артефакт, но скорее для виду. Было видно, что она всерьёз раздумывает над тем, не выкинуть ли чего-нибудь. Но понимала, что сбежать с копьём сейчас – без шансов.

- Отдай, - сказал Хантер. – Он в своём праве. Это не наш артефакт. И Арк, я сожалею… и приношу извинения за то, как всё вышло. Но я бы всё равно поступил так, как поступил.

- Именно поэтому вы уходите.

- Да, я понимаю. Но если что, мы готовы сражаться на твоей стороне и дальше – против Стены на нижних уровнях. Я не верю, что какой-то Ивент сможет тебя остановить.

- Спасибо на добром слове, - криво улыбнулся я. – Я подумаю над твоими словами. Может, ещё будем сражаться на одной стороне. Но не сейчас.

- Не сейчас, - мрачно кивнул Хантер, и Нэсса наконец сделала над собой усилие, бросив копьё Рейну. За время похода она слишком к нему привыкла и даже не представляла в своих руках иное оружие.

Рыцарь стихий поймал артефакт, но вид его был до предела мрачным.

Чеширский кот и тёмный рыцарь развернулись и медленно пошли прочь, в сторону начавшего светлеть ночного неба.

- Это было обязательно? – спросил Рейн, когда его слова уже не мог услышать сам волхв.

- Я думал, ты поймёшь, почему я так сделал.

- Им нельзя доверять, - пояснила за меня Сайна. – По крайней мере, не во время Ивента.

- Всадником должна была стать Нэсса. В следующий раз они подставят тебя так же. Они неплохие ребята, но в случае выбора, они друг у друга на первом месте.

- Это очевидно. И вполне нормально, - ответил Рейн.

- Никто и не спорит. Но подставлять спину в бою на ровном месте я из-за этого не стану.

- Мы всё равно теперь будем новыми Всадниками. Ну, или покойниками. Это только вопрос времени. Ты сам это подтвердил.

- А вот тут ты ошибаешься, приятель, - ответил я. – Я лишь подтвердил, что так работает механика Стены. Но я не говорил, что всё пойдёт так, как описано Голубем. Это ещё не конец истории с Ивентом. Всё будет не так, как хочет бесцветный хранитель, и не так как хочет сам Ивент!

- Кстати, Арк, это конечно мелочь на фоне всего, - Сайна чуть улыбнулась. – Но убитый Всадник был увешан артефактами, как новогодняя ёлка!

2. Артефакты, которые стоит иметь

- Тащи, чего уж, - сказал я. Хотя после всего произошедшего разве могли порадовать простые, пусть и волшебные вещи?

Ну, здесь я малость покривил душой. Ибо как оказалось, могут.

Терминал прятаться внутрь Стены не спешил, потому я сразу же на нём и проверил всё, что выпало нам со Всадника:

Кровь анимы. Фрагмент легендарного существа.

Кама сущего. Легендарный.

Материал: адамант, сапфир.

Изготовитель: Цитадель (навы). Клеймо мастера: Сантьяга

Свойства: всегда равен количеству рук владельца. Адаптируется под морфологию и сущность владельца. Манапроводимость. Энергопроводимость. Всегда возвращается к владельцу.

Суть полуреального зверя. Легендарный артефакт призыва.

Материал: еремеевит, кордиерит, киант, тёмный мифрил.

Изготовитель: Избранные Морранди (дроу). Клеймо мастера: архимаг Фарон Мизраэль

Свойства: призывает полуреального зверя, соответствующего сути владельца

Омут Радегаста. Легендарный.

Материал: золото, лунный камень.

Изготовитель: королевство Иса (культура ариан, люди). Клеймо мастера: Рисбо

Свойства: удваивает запас маны всех источников.

Печать Мортис. Легендарный.

Материал: адамант, еремеевит.

Изготовитель: Доминион (мир Мельхиор). Клеймо мастера: Танатос.

Свойства: возрождает владельца в случае гибели или критического влияния на разум. Перезарядка 108 часов.

Следует признать, лута со Всадника отсыпало прилично. Сплошной поток легендарок, с которыми ещё только предстоит разбираться. Навскидку – фрагмент очень непростой. В форме тёмного сгустка Всадник был похож на проходчика Дориана, а он один из сильнейших. Хотя мог выпасть и фрагмент одной из змеиных рас.

Кама – боевой артефакт, и его будущий хозяин очевиден. Я просто протянул каму Тие. И едва она оказалась в её руке, как ещё две появились в птичьей лапе и призрачной длани. Причём первая вдруг стала крупнее, подстраиваясь под могучую конечность, а призрачная версия, стоило девушке взмахнуть ею, превратилась в подобие косы с короткой рукояткой.

Сразу видно – легендарный артефакт.

Омут я захомячу себе. Хотя возможно имеет смысл его отдать Альме… Если что, она и так сможет передать свою ману способностью. Да, омут – энхе.

- Держи, протянул артефакт девушке, но та даже внимания не обратила. Она сидела на холодном полу и водила пальцем по снегу в том месте, где исчез Мерлин.

- Хау… - тихо выдохнула она. – Арк, ты ведь не оставишь всё так, правда?

- Нет, конечно.

- Голубь сказал, что это невозможно…

- Я думаю, самое время поговорить с Чёрной ещё раз, - ответил я. – Так, Рейн, это тебе.

- Печать? – удивился он. – Возьми лучше себе или отдай Альме…

- У меня есть покров каят, а у Альмы – кинжал с навыком каард. Так что ты ей очень поможешь, если лишний раз воскреснешь сам.

Рыцарь стихий кивнул.

Оставался последний предмет.

- Вот что со зверем этим делать – понятия не имею.

Я активировал артефакт, и из земли вырвалось зеленоватое пламя, которое собралось в нечто непонятное, напоминавшее смесь пенька с кальмаром и броненосцем. Нижняя половина тела зверушки отсутствовала, но это ей не сильно мешало.

Мысленно отдал зверушке приказ сделать пару шагов и понял, что неведомая хтонь была ещё и медлительной, как черепаха. Очевидно, тяжёлый осадный транспорт, возможно оружие в бою, но передвигаться лучше уж на своих двоих. Тем более, что этажа до седьмого такая туша будет скорее мешать внутри Стены.

- Пусть каждый желающий тогда пробует, - я передал артефакт Сайне. Возможно, в чьих-то руках от него и будет толк, но пока это лидер антирейтинга полезности легендарок. Разбираться с ним сейчас не было никаких моральных сил.

- Ладно, всем пока. Пойду прогуляюсь, - сказала вдруг Эстель.

Я бросил взгляд на светлеющее небо. Ну да, самое время. Которого нет…

И призвал убежище.

- Желающие могут идти отдыхать, - сказал я. – Лис, Ильгор, введите их в курс дела. Тия, остаёшься за главную на базе.

- Я с тобо….

- Нет, - сразу же отрезал я. – Не хочу, чтобы Чёрная на тебя набросилась. Рейн, ты тоже, наверное. Мало ли что. Сражаться мы всё равно не собираемся.

Друг кивнул. А я сразу отдал приказ некродендроидам тоже забираться обратно в убежище.

Вскоре мы с грустной Альмой и задумчивой Сайной остались одни на заснеженной улице утреннего города. Ну, и ещё механическая кукла, конечно.

- Альма, ну успокойся, - механистка чуть приобняла энхе. – Он ведь не по-настоящему умер. Вон тот Змей вроде бы даже соображал что-то.

- Он пытался нас убить!

- Ну, задачи у него такие. Но ведь сам-то он по сути жив, просто не соображает, что делает. Это лечится.

- Думаешь?

- На Стене – лечится, - уверенно заявила рыжая. – Арк придумает новую расу и засунет его в терминал.

Хм, а ведь правда. Я буду смеяться, если такой простой способ сработает. Хоть и очень в этом сомневаюсь. С другой стороны… а что сильнее, терминалы или промывка мозгов от системы? Выяснить можно только экспериментальным путём. Помнится, старина Мерлин всегда поддерживал сомнительные эксперименты.

Мы прошли мимо генератора. Его громада, возвышавшаяся над городом, чадила чёрным дымом. Похоже, рабочие заправили его чем-то лютым. Почему-то подумалось, что Мерлин бы сейчас скривился и выругался со своим сверхчутким обонянием.

- Они там что, пластик палят? – спросила Сайна. – Хоть респиратор одевай. Хотя, чего это я… у меня же всё встроено.

Из скафандра, в котором с большим трудом узнавалась работа селенитов, выехали средства защиты дыхания. Альма чуть кашлянула. А затем и я ощутил смрад палёного пластика и резины.

- У вас там всё в порядке? – спросил я, когда мы вышли на площадь перед терминалом, где и вправду уже крутились рабочие.

На телегах были странные синие кристаллы, а все разумные были в респираторах или с простенькими артефактами для дыхания.

- О, охотник на Ивент, - послышался знакомый смешок.

О, да это же вчерашний альянсовец!

- Надо же, вы что, и правда всю ночь по Стене ходили? Повезло вам, что вчера Ивент был совсем слабенький, - продолжил он. – И как поохотились?

Слабенький? Ха!

- Да вот, Всадника завалили, - улыбнулся я ему в ответ.

- Хах, раз твоё чувство юмора всё ещё с тобой, значит всё хорошо.

- Смотрю, у вас тоже, - я кивнул в сторону генератора. – Что это за вонючая дрянь?

- Да горючее одной расы с шестого, - ответил проходчик. – Пока в городе была куча народу – не хотели палить. А сейчас можно. Кстати, оно ядовитое, так что лучше тоже одеть маску. Потом будут кошмары видеться и мигрень лютая, даже магией хрен снимешь.

- Спасибо за предупреждение. Так что, говоришь, вчера Ивент был слабым?

- Ты ж говоришь, что был наверху? Да, без Всадника вроде. Во всяком случае гон точно был никакой. Отстояли ночь без потерь, даже среди нубов.

- Поэтому ты такой довольный?

- И поэтому тоже. Но главное, что следующая смена не моя. Хочешь бесплатный совет? Не появляйся здесь завтра днём.

- Чего?

- Будет биотопливо псоглавцев, - скривился проходчик.

- Хах! Спасибо за совет. Не буду.

Не прекращавшийся снег бил в лицо, вымывая с души все мысли.

Мы зашли слишком далеко.

Зубы сжаты от злости. На ублюдка Голубя, на себя, на весь этот дрянной мир.

Должно быть, нечто подобное чувствовал и Принц. Вот только потом что-то заставило его продолжить. Настолько, что зная о судьбе товарищей, он бросил вызов Далахан. Зачем? В версию в игровой азарт я не верю. Не мог бы простой игрок достичь такого уровня могущества с таким беспечным подходом.

Я бы поверил в это будучи зелёным нубом, но ни за что не поверю после всего, через что мы прошли.

Впереди уже вырисовывались очертания каменного кладбища, в котором землю заменила мелкая каменная крошка. Сейчас она пряталась под толстым слоем снега. Лишь череда надгробных камней немного скрашивала печальный вид этого места.

Калитка со скрипом раскрылась, пропуская нас внутрь.

Третий раз я шёл этой дорогой и каждый раз невольно задумывался, в чём смысл этого места. В основном, здесь были погибшие юсты и мирные, проходчики если погибают, то там и остаются. Интересно, здесь есть могилы Принца и Змея?

На удивление, чёрной на прежнем месте не нашлось. По-правде, я уже начал воспринимать её, как непись из игры, что всегда стоит на одном и том же месте, ожидая, когда главный герой соблаговолит с ней пообщаться.

- Хм, разве она отлучается с кладбища? – спросил я у Сайны.

- Хау! – Альма указала на тонкую струйку дыма, едва заметную через снегопад.

Я с сомнением посмотрел на сугробы передо мной, но пересилил себя и сделал первый шаг, а за ним ещё и ещё.

Ледяная принцесса Стены занималась вполне себе мирными вещами, что шло немного вразрез с её образом запредельного существа. Впрочем, в её исполнении даже обычные вещи казались зловещими.

Ослепительно красивая черноволосая девушка с болезненной бледностью и следами многодневной бессонницы, пила чай перед крохотным магическим костерком.

Огонь был неестественно синим, но жар от него шёл вполне настоящий. Хотя аккуратно сложенные ветки внутри костра удивительным образом даже не тлели.

Не оборачиваясь к нам, она сделала медленный глоток чая и произнесла:

- Змей пал.

- Одним Всадником стало меньше, - кивнул я.

- Значит, его уже не вернуть. Жаль.

- Он больше не возродится в Стене?

- В списках его нет, смотритель. Возможно, его сущность стёрта. Возможно, он перешёл в некую иную категорию. Возможно… У меня нет ответов.

- А как получить право смотреть эти списки?

- Быть первым среди юстициаров, и получить статус смотрителя, - ответила она. – Что ты хотел узнать?

- Один тип мне сказал, что теперь за мной будет охотиться весь Ивент, и я стану приоритетной целью для Гона. Это так?

- Один тип? Ты говорил с Соколом…

- С Голубем, - поправил я.

ХРУСЬ.

Чашка чая в руке Чёрной разлетелась вдребезги, окатив девушку кипятком. Но та этого даже не заметила. Ни одна мышца на холодном лице сильнейшего юстициара не дрогнула.

- Двадцать восемь… - тихо произнесла она, и застыла секунд на десять, прежде чем продолжила. - Столько раз я убивала эту тварь.

Изо рта девушки вырвалась тонкая струйка пара. Как и от облитой кипятком одежды.

Затем жидкость превратилась в сеточку из мерцающей синевы и впиталась в чёрную броню.

- Тебе следовало нас предупредить о нём, - если вы знакомы.

- Последний раз я думала, что прикончила его окончательно. Выходит, он просто снова лёг в саркофаг…

- Саркофаг?

- Директивно-темпоральный терминал. Это источник его силы.

- Разве им можно пользоваться? – опешила Сайна.

- Нет, - покачала головой Чёрная. – Но ему удаётся.

- В чём суть? – спросил я у механистки, и та охотно пояснила.

- Помнишь, я рассказывала тебе о запретном терминале, который проводит модификации сотню и больше лет? Вот это он. Только… он же бесполезен?

- С его помощью ублюдок уходит от Ивента. Изменения терминала безупречны, и не меняют изначальную структуру. А в момент установки проходчик неуязвим. Это терминал-утопия.

- Если не считать того, что ты рискуешь проснуться в мёртвом секторе Стены с парой десятков цепей, - с сомнением добавил я.

- Это вопрос того, согласен ли ты прожить сотни лет во сне, надеясь что по пробуждении всё будет хорошо, при том, что со временем на Стене всё становится только хуже, - горько усмехнулась Чёрная. Голубь – трус, который прячется в своём терминале уже очень давно, пока не найдёт себе новую жертву.

- Когда я в седьмой раз срезала кусочек за кусочком его кожу и посыпала плоть хисовой солью, он сказал, что направляет Стену, чтобы этого не случилось. Интересно, что он имел ввиду?

Я поморщился, живо представив себе эту картину. Теперь даже не так удивляет, что этот парень имеет проблемы с эмпатией к окружающим.

- То, что он ищет успешных новичков, чтобы скормить их Ивенту, - ответил я. – Ты не сказала, это правда, что за мной теперь будет охотиться весь Ивент?

- Да. Сойти с тропы к смерти уже не выйдет. Хотя конкретно охота на тебя будет только в случае, если ты будешь пытаться избежать сражения с Ивентом.

- Кстати, раньше ты не была такой многословной. Что изменилось? – задал я ещё один появившийся вопрос.

- Ты стал смотрителем. Я обязана отвечать.

- Даже так? Спасибо, что сказала.

- Не за что, - холодно отрезала девушка.

- Тогда просвети нас, какие у нас как у смотрителей теперь права и обязанности? Какие новые возможности?

- У сражения с Ивентом есть обратный эффект. Монстры не видят тебя, пока ты сам их не атакуешь. Разумеется, если ты будешь этим пользоваться, то они нападут и попытаются вытеснить тебя наверх. Но пройти мимо пару раз вы сможете. Это распространяется на тех, кто с вами, но в разумных пределах.

- Ещё?

- У Альмы должна появиться принудительная активация статуса. Она может призвать инфо-терминал где угодно или получить подсказку, где его искать в Стене.

- Полезное свойство.

Чёрная вздохнула, легонько махнула рукой, и из снега собралась и уплотнилась покрытая переливающейся синей сетью белая чашка. Уже вместе с водой, которую она тут же поставил на волшебный синий костёр.

- Вау, - восхитилась Сайна.

- Кольцо? – предположил я, припомнив артефакт, меняющий цвет магии. Он, кстати, так и остался с Мерлином.

- Личная гибридная стихия, - ответила Чёрная, продолжая смотреть в одну точку где-то среди покрытых снегом надгробных плит.

В лучах яркого утреннего солнца, на миг прорезавшегося среди тяжёлых туч, сверкнули застрявшие в чёрных волосах снежинки и неестественно синие глаза, переливавшиеся светом, будто сгустки концентрированной маны.

- Это и есть все возможности? – спросил я.

- Ещё ваши достижения заблокированы. По крайней мере в диапазоне до открытого пятнадцатого этажа.

- Какие ещё достижения?

- Первым на каждый десятый или следующий за ним этаж, может пройти только проходчик. Система начисляет за это награды. Но только им.

- А у тебя, Серой и Белой ведь есть и другие функции?

- Да, есть.

- Ээ.. и какие?

- Ты знаешь ответ. Первый юстициар, первый проходчик, хранитель обсерватории.

- То есть фактически есть три типа смотрителей? А вот безумный артефактор или…

- Не произноси это имя, - холодно перебила меня Чёрная. – Я не всегда могу контролировать свой гнев. Сокол был проходчиком. Об особых возможностях смотрителей-проходчиков тебе нужно спрашивать у Белой.

- Что ж, рад, что с тобой теперь можно пообщаться по душам, а не выслушивать одно и то же о бессмысленности.

Мне показалось, что от солнечного света немного закружилась голова и в голове начались галлюцинации. Потому как на лице Чёрной проступила… улыбка. Едва заметная, кривая и немного напоминавшая злорадство, но всё же.

- Всё действительно бессмысленно. Но я по-прежнему выполняю свой долг, как Он и просил.

Мелькнули искорки фанатизма. Я вдруг в одной этой фразе, интонации и взгляде ощутил, что чувства девушки к своему бывшему лидеру – это не просто влюблённость. Это скорее нечто сродни религиозному фанатизму.

- Принц просил тебя быть смотрителем-юстициаром?

- Когда-то он предложил мне этот путь, как ты – своей Альме.

- Помнится, ты говорила, что этот путь обречён и не имеет смысла. Выходит, ты не жалеешь, что стала юстом?

- Слова Принца всегда совершенны, смотритель Арктур. Теперь я понимаю, что стала смотрителем, чтобы первой встречать его, когда он придёт. Это вторая причина, по которой я говорю с тобой. Я должна сказать тебе спасибо.

- За что?

- За то, что ценой своего самопожертвования ты открыл ему дорогу, чтобы мы смогли встретиться вновь! – огоньки фанатизма в её глазах стали ярче.

- Самопожертвования? – не понял я.

- Ты умрёшь, - спокойно сказала она.

- Пока вроде бы не собираюсь.

Девушка покачала головой.

- Ты умрёшь.

- Настолько не веришь в мои силы? Одного Всадника я уже завалил.

- Нет. Верю. Ты способен убить остальных Всадников. Хитростью, полагаю.

- А Далахан?

- Нет.

- Почему?

- Тебя убью я.

3. Западня, из которой я выберусь!

Я молниеносно призвал майр и разорвал дистанцию, отпрыгнув назад. Теперь внезапная атака будет расценена покровом каят, как нападение, и заблокирована.

Но Чёрная соблюдала ледяное спокойствие и продолжала возиться с чаем.

- Не сейчас, - спокойно ответила она. – Только если твой дальнейший путь будет неверным. Но скорее всего, он будет именно таким.

- Тогда скажи прямо, чего нам делать не стоит.

- Ты не причинишь вред Принцу.

- Что? Ты в своём уме? Это чудовище…

Договорить я не успел. Из снега вынырнули сотни мерцающих синевой клинков, направленных мне в лицо.

- Ничто несовершенное никогда не осквернит ранами тело моего Принца, - произнесла она нечеловеческим двоящемся голосом, от которого по телу пробежались мурашки.

- Разве твой долг не защищать Стену от угроз?

- Тем не менее, я не убиваю создателя цепи и хозяина бедствий. Но моя благодарность имеет границы. Беги, смотритель, прячься в тоннелях, готовь крепость для отражения Гона. Ты сам волен выбирать свою смерть. Но если твой выбор будет неверным – я сделаю твою смерть быстрой.

- Но подожди, - возразил я, игнорируя всё ещё торчащие отовсюду клинки. – Какой в этом всём смысл? Чего ты добиваешься?

- Однажды он вернётся за мной. Он дал слово! – ни капли сомнений в фанатичных словах не было. Даже тени её.

- Ты его хоть раз видела с тех пор, как он стал Далахан?

- Нет, но это ничего не значит. С каждым разом Всадники становятся хитрее и изворотливее. В них пробуждается глубинная суть. И мой Принц тоже вернётся! Вернётся, и тогда всё изменится, - её глаза заблестели, а в голосе появились сильные эмоции, которые прежде от неё и днём с огнём не сыщешь. – Неправильный мир вернётся в норму, и я вновь стану первой после первого! Снова почувствую его дыхание и услышу его голос!

На лице Чёрной мелькнуло безумие, ликование и торжество. Она утратила контроль над маскировкой и на какое-то мгновение я ощутил её истинную сущность. И мне стало куда больше не по себе, чем когда-либо. Даже сильнейшие твари Стены не вызывали таких чувств.

Какие же силы она в себе собрала, чтобы вызывать вокруг себя столь сильную и тяжёлую атмосферу. У меня будто всё тело стало тяжелее втрое.

- Каким он был, Принц? – решился я поймать её на этой внезапной вспышке эмоций.

- Лучшим! Идеальнейший! Совершеннейший! Воин невообразимой силы! Лидер, пред которым преклонялись! Гений… - с огнём в глазах начала перечислять Чёрная, пока чуть поодаль Сайна втихаря крутила у виска пальцем, намекая, что такие вспышки — это слишком даже для яндере.

И тут я был с ней полностью согласен. Похоже, потеряв своего возлюбленного или кем он там ей был, она утратила разум. Но при этом оставалась одним из сильнейших существ на Стене.

Но по мере её повествования синие клинки стали вновь превращаться в сгустки снега и рассыпаться, а дышать становилось чуть легче. Скорее даже наоборот, я ощутил некий душевный подъём и лёгкую зависть к Чёрной, что она служила такому великому существу.

Наведённый морок, само собой. Вернее, какая-то из способностей девушки, которые та не могла контролировать.

- …если каким-то чудом ты сумеешь пережить этот Ивент и Принц разрешит, ты можешь примкнуть к нашему новому эдему!

- Учту, - криво улыбнулся я.

А Чёрная вдруг чуть покраснела. Ещё одна нарушавшая её образ черта. Затем вдруг присела обратно на каменную плиту рядом со склепом. Удивлённо посмотрела на пустую руку, в которой от второй чашки осталось лишь ушко. На миг замерла, будто переключалась на мирный режим.

- Прости, смотритель Арктур. Я не должна была. Так скоро. Ты увидишь. Он ангел. Он спасёт всех нас. Он обещал. Верь нам, смотритель.

- Учту, - повторил я. – А почему Принц продолжил убивать Всадников и бросил вызов Далахан, если знал, что его ждёт?

- Голубь. Это всё он. Он отравил его чистый дух своими речами. Он сумел убедить нас, что бой должен состояться один на один, и скрыл послание системы. Но Принц сказал, что если победить Далахан, всё вернётся на свои круги. Это неправильный мир, Арктур. Но когда Принц вернётся, он вновь станет правильным.

- Но почему ты думаешь, что он вернётся? И даже если так, почему ты думаешь, что он будет прежним?

- Потому что Принц никогда мне не лгал, - в глазах Чёрной снова вспыхнули огоньки фанатизма и детской веры, не ведающей сомнений.

- Пожалуй, мы пойдём. Если что, я ещё загляну к тебе, - бросил я первому юстициару.

- Да… - немного потеряно сказала она, протянув руку вместе с новой чашкой прямо в синий огонь.

* * *

- Да. Ну. Нах-рен. – по слогам отчеканила Сайна Синица. – Она же больная на голову! Отбитая наглухо! Великие строители, с поехавшей в одном секторе поселили… За что мне всё это? Какому коту судьбы я нечаянно отдавила хвост, ну?

- Успокойся, - оборвал я её монолог. – То, что она не в себе, и так никакая не тайна. Как и все из смотрителей, если ты не заметила.

- А почему тогда мы с тобой не поехали крышей? – спросила в ответ механистка.

- Помнишь её последнюю фразу? Конечно, бред психопата – так себе источник информации. Но есть кое-что ещё в этом всём.

- Ты про бои один на один?

- Похоже, он сильно присел на уши её группе и промыл мозги этому Принцу.

- Думаешь, её слова о том, что он вернётся…

- Плод её больной фантазии, разумеется, - кивнул я. – Едва ли она осознаёт, что говорит.

- Но Всадники действительно эволюционируют.

- Эволюционируют, - кивнул я. – Но что в них первично – разум человека, ставшего для него основой, или вшитая Стеной программа «убить всех человеков»?

Я криво усмехнулся, а Сайна скривилась.

- Думаю, - продолжил я. – Принц и правда вернётся. Вот только это будет уже точно не прежний он. Едва ли у него есть хоть крупица свободной воли.

- А если его пропустить через твой терминал? – спросила механистка.

- Ты не понимаешь о чём говоришь, - я покачал головой, - Для этого сперва нужно изучить все составляющие его нынешнего тела, а затем самим стать достаточно сильными, чтобы насильно уложить его в капсулу. Вот Змея бы ты как уложила в терминал?

- То есть мы ей не можем помочь никак? – обречённо выдохнула Синица.

- Так ты об этом? – удивился я.

Неужели влияние Чёрной на неё было сильнее, и она до сих пор ощущает сопереживание её бредовым фантазиям?

- Альма, чистоту, - приказал я, и энхе тут же окружила нас белыми светящимися хлопьями с запахом морозной свежести.

- Спасибо, - криво улыбнувшись, сказала Сайна. – Ну и сильная же у неё эмпатия…

- Эмпатия?

- Да, - кивнула механистка. – Расовая характеристика её расы. Видимо, она может работать и в обратную сторону, вызывая принудительное сопереживание. Хотя она сама вряд ли это контролирует.

- О как, уже интересно. А что ещё ты можешь о ней сказать?

- Класс хантрей. Это такой легендарный убер-охотник на легендарных чудовищ. Раса тари – это такие коты, выглядят как красивые люди с кошачьими ушами и хвостами, и с волосами в цвет основной магической стихии. Очень быстрые, ловкие, обладают двумя стихиями, известны как раса артефакторов. Из навыков – ещё расовый блинк, порталы на короткие дистанции и сильные боевые рефлексы. Из негативок – болезненные любовные зависимости, вплоть до помешательства. Собственно, что мы и видим.

- А особые слабости там и всё такое?

- Думаешь о её словах о твоём убийстве?

- Ты сама всё видела. У неё вполне хватит ума наброситься на нас на стороне Далахан.

- А ты, значит, решил идти по пути Принца? – хмыкнула Сайна. – Допустим, их подставили и скрыли от них правду с перерождениями. Хотя даже это сложно себе представить – что они, настолько идиоты были все в его группе? Могли бы и догадаться, что каждый всадник не может заканчиваться героическим самопожертвованием члена группы.

- Зачем Принц бросил вызов Далахан, если всё знал?

Сайна развела руками.

- Думаешь, он что-то знал?

- Он определённо что-то знал. Но не всё, раз потерпел поражение. Нужно копать, Сайна. У нас только один выход – нужно копать.

- Копать? – не поняла девушка.

- Ещё раз навестим артефактора, - сказал я.

- Кажется, каждый твой поход к нему заканчивается одинаково, - заметила она. – Вы же по итогу снова поссоритесь, и он тебя выгонит?

- Ну, при этом мы каждый раз остаёмся в выигрыше, разве нет?

- Хау… - подала голос Альма, чтобы это не значило.

Не откладывая в долгий ящик, следующей целью я выбрал лавку проклятых предметов.

Здесь тоже вышло не так, как обычно. Торговец не тренировался на заднем дворе, а сидел у входа и курил трубку.

Я вспомнил образ мага, которого безумец отыгрывал, когда я был здесь в прошлый раз. Затем сопоставил его с третьим всадником. Некоторое сходство действительно было заметно. И сейчас он, скорее всего, был им же.

- Как тебя зовут? – обратился я к нему.

Тот улыбнулся, будто мой вопрос был самым правильным, что можно было придумать.

- Змей. Ну конечно же, Змей… - произнёс он.

Сайна вздрогнула. Тоже вспомнила приветствие третьего всадника. Слово в слово.

Я ещё тогда подумал, что она звучит как-то странно. Коряво, что-ли. Скорее всего у него это было что-то вроде любимой поговорки.

- Я хотел бы поговорить с тобой о магии, - улыбнулся я самой хищной улыбкой.

Поведение артефактора реагировало на определённые триггеры. Змей был помешан на магии.

- Если бы я решил пойти против Далахан, что бы ты мне посоветовал, Змей?

- Ты уже стал смотрителем. Убей любого из Всадников, и сможешь бросить ему вызов. Или убей всех и сразись с ним на равных, - послышался неожиданно умный ответ.

- Ты это говоришь сейчас так… открыто… - заметил я.

- Я давал тебе шанс. Но ты повторяешь ту же ошибку, Принц. Ты не должен жертвовать собой.

- Что… - начала было Сайна, но я остановил её взмахом руки, а затем приложил палец к губам.

- Змей прав. Змей всегда прав. Это ошибка. Права корректора недостаточно, чтобы исправить ошибку.

Сайна посмотрела на меня, тоже постепенно осознавая, что мы только что видим.

Затем я увидел знакомую широкую улыбку торговца. Правда, сейчас она выглядела скорее мрачной, с нотками обречённости.

- Он уже принял решение. Нам остаётся только верить нашему лидеру.

- Или сбежать, - сказал «Змей». - Ивент всегда охотится за большей частью группы-активатора.

- …

Глаза артефактора уставились в пустоту, но он продолжал едва заметно шевелить губами. Но разобрать что-либо было нельзя.

Артефактор вдруг на глазах будто налился вселенской усталостью. Морщины стали заметней, будто у старика. Проступила седина, а глаза продолжали смотреть в одну точку.

Забытая трубка в его руке погасла, а затем вывалилась из рук.

Послышался стук дерева о каменный пол.

Артефактор вздрогнул.

Посмотрел на меня.

В глазах его мелькнули отдалённые нотки тщательно скрытого от ужасов реальности разума сломанного воина.

- Знаешь, что он нам тогда сказал?..

- Любую игру можно пройти? – предположил я.

- Да… это тоже, да… «Любую игру можно пройти… даже если в ней есть баг, я найду способ его обойти.»

- Баг?

Сегодня что, день откровений?

- «Я нахожу тех, кто меньше всего подходит на эту роль, Сокол. И Принц – худший руководитель, которых я видел. Таким же будет и новый Ивент. Ты проживёшь ещё циклов десять. Так будь мне благодарен.» Скажи, Принц, я благодарен?

Я не сразу понял, что последнее было вопросом ко мне.

- Что он ещё потребовал у тебя, Сокол?

- Ничего. Мне кажется, это было его извинение за бессмертие, которого я не просил.

- Ты помнишь, что нужно исправить?

- Использовать один баг, чтобы победить другой. Больше ты ничего не говорил.

- Спасибо. Ты очень помог.

- Помог тебе убить себя, Принц? Что я должен буду сказать Рыське? Ты же её бог.

Хороший вопрос. Что бы я сам сказал Тие, если бы шёл на верную смерть? И что сказал по итогу настоящий Принц?

- Скажи, что я за ней вернусь, - предположил я, вспомнив бред, что несла Чёрная.

- Почти, - мрачно сказал Сокол, снова отворачиваясь и уставившись в белизну. – Наверное, ты был бы лучшим лидером. Настоящий Принц сказал просто «Верь мне». Он сам никогда не верил, что может проиграть.

- Так ты.. в своём уме? – ляпнул я, опешив от неожиданной перемены в нашем разговоре.

- Иногда наступают короткие просветления. Иногда. В такую ночь, как эта, когда звёзды падают с неба, сгорая в атмосфере, а луна меняет свой цвет.

Я поднял глаза к светлому небу на редкость ясного дня. Прекратившаяся снежная буря укрыла одеялом измученный страхом и болью город, словно желая умыть его своей чистотой.. или скрыть от взора небес.

Солнечный свет, не сдерживаемый тучами, ударил в полную силу по белому полотну и отразился обратно. Наверное, в такую погоду Мерлин бы мгновенно опьянел от маны.

- Ты знаешь, чем закончилось противостояние с Далахан?

- Полагаю, ты и сам знаешь ответ на этот вопрос. Не заставляй меня вспоминать. Я сказал достаточно. Мой долг перед Принцем выполнен. Теперь уходи, новый смотритель.

- Сильно же на них всех повлиял твой новый статус, - заметила Сайна. – Может, стоит наведаться и к Серой?

- Дело не только в статусе, но и в той истории, что их объединяет. Так что Серая тут, скорее всего, в пролёте. Хотя зайти стоит, тут ты права. Может, она понятней объяснит, чем нам грозит новый статус.

- Значит, нужно поговорить с Белой.

- Обязательно. Знать бы только ещё, где она сейчас.

- Обычно она помогает обороняться от Гона самой крупной группе проходчиков, - ответила механистка.

- А кто сейчас самый многочисленный? Свора?

- Нет, конечно. Свора, пожалуй, самая активная часть Стены. Но по части прикрытого от нечисти мирного населения на первом месте Альянс. На обороне они действуют сообща, и большинство населения города у них. Так что Белая должна быть с ними.

- Спасибо. Нужно будет наведаться… возможно.

- Арк, скажи. Если серьёзно, как мы будем выпутываться из всего этого дерьма? Знаешь, я не очень суеверная, но тут сами собой напрашиваются аналогии с Принцем, который так же нёсся сломя голову вместе со своей группой в петлю. Если что, шутки шутками, но становиться Всадником я не намерена. У меня может, только жизнь налаживаться начала.

- Пока что я сам не знаю. Поэтому пытаюсь понять, чего пытался добиться мой предшественник на этом пути, и что у него пошло не так.

- У Принца не было собственной цепи, - предположила механистка. – Это главная его ошибка.

- Думаешь, личная сила помогла бы ему избежать судьбы Далахан?

- Дело не в силе, а в возможностях, которых у него не было. Твой потенциал намного выше, чем у него. Судя по всему, он был кем-то вроде Дины. Сильным псиоником. Возможно даже, тем же суггестором.

- Почему ты так думаешь?

- Не нравится мне, с каким придыханием они говорят об этом Принце. Ты не заметил, как о нём говорил артефактор? Будто о любимом брате, за которого не задумываясь отдадут жизнь.

- Говоря об этом, возникает ещё один вопрос. Почему среди личностей Сокола нет самого Принца?

- Теперь, когда ты об этом сказал… а ведь ты прав. Это странно.

- В этой истории вообще слишком много странного. Именно это я и пытаюсь понять, что на самом деле здесь происходит. Должна быть веская причина, почему из проходчиков, прошедших Ивент, делают сам Ивент. Это нелогично. Понятно, что очень скоро желающих его пройти не найдётся. Прямо вспоминаются безумные теории Мерлина о том, что Стена может быть каким-нибудь развлечением пришельцев, и где-то там сверхразумы ржут над нашими потугами выжить.

- Получается некая бесконечная война сильнейших, - задумалась Сайна.

- Погоди, я это не серьёзно, - я чуть усмехнулся. – Будь здесь замешана некая высшая сила наблюдателей, они бы, чёрт возьми, починили эту грёбаную Стену, а то сейчас она трещит по швам.

4. Мысли, идущие сквозь снег

- Очень жаль это слышать. Перспективных проходчиков стало меньше, - такими были слова Серой в Обсерватории.

Сегодня здесь было непривычно пусто. Обычно всё помещение кишело проходчиками и изучавшими матчасть хранителями. Сейчас же мы были абсолютно одни на всё продуваемое ветрами помещение.

Серая замерла у пролома в стене, за которым начинался обрыв. Её серая мантия трепетала на ветру, но саму девушку это мало заботило.

- Что касается твоего вопроса. Смотрителям доступен расширенный функционал системной справки. Теперь при определении артефактов на терминалах вы будете получать расширенное описание предметов. Ещё система будет охотнее отвечать на вопросы и выставлять ваш приоритет выше. С другой стороны, смотрителям не положены награды за большинство стандартных заданий. В любом случае, обращайтесь к системе, и если она может выдать нужные вам данные – так и будет.

- Погоди, как это - нет наград?!

- Они выдаются лишь за те миссии, от которых напрямую будет зависеть выживание города, - пояснила Серая. – Например, глобальные прорывы. Один мудрый проходчик, ставший смотрителем, говорил, что мы стоим чуть выше «песочницы» с остальными.

- Его звали, случаем, не Змей?

- Змей.. ну конечно же, Змей… - как-то странно усмехнулась Серая. Редкая вспышка проявления её эмоций.

- Вы были знакомы с ним?

- В каком-то смысле, - уклончиво ответила девушка. – Лично мы никогда не виделись. Он пропал раньше, чем я стала смотрителем. Но в то же время он был моим учителем.

- Это как?

- Я училась управлять Обсерваторией и разбираться в механике Стены по его записям, а также кристаллам воспоминаний и снов.

- И каким он был?

- Самовлюблённый гениальный маг, который творил что ему вздумается. Так говорила Белая.

- А твоё мнение?

- Змей был осторожен до параноидальности, - удивила девушка. – Ещё он был крайне педантичен и скрупулезен. Склонен к идеальному порядку… это он придумал всю систематизацию сектора.

- А насколько много вообще можно менять смотрителям?

- Это зависит от его функций. Каждому Стена открывает свою часть великой Истины. То, в чём сойдутся желания твоей души и воля системы, появится твой личный путь.

- Можно конкретней? Ничего не понятно, если честно.

- Можно. Мне Система дала право менять общий системный лог. Я собираю информацию о прохождении Стены и вношу обнаруженные виды монстров в терминал.

- То есть то, что выдаёт справка?

- Да, для проходчиков это так. Смотрители могут видеть и то, что было изучено другими смотрителями, поэтому список описаний шире.

- А зачем нужно это ограничение? Почему не внести полное описание для всех, включая расходников и мирных?

- Его придумала не я и не Змей, - ответила Серая. – Но мы оба работаем над тем, чтобы делать его полнее. Прости, что этот процесс идёт медленно, смотритель Арктур. На текущий момент разнообразие монстров, известных в этом секторе и занесённых в реестр – сто шестнадцать тысяч триста восемьдесят четыре. Каждый день без Ивента приносит сведения о новых видах и подтипах существ даже на первых трёх этажах.

- Скорее всего, Система так предусматривала появление новых видов и их занесение в реестры, - задумалась Сайна вслух.

- Змей тоже так думал, - чуть кивнула Серая.

- А правила на Стене тоже ты регулируешь? Как в случае с нашим изгнанием или обвинениями в адрес Гильдии?

- Да. Это право, дарованное Чёрной. Система дала его ей, но сама она передала эту возможность мне.

- Так тоже можно?

- Если заявить об этом перед терминалом, и система одобрит. Она может просто забрать это право. Но Чёрной оно не нужно. Её путь – быть хранителем кладбища.

- Это что-то вроде твоего хранителя Обсерватории?

- И да и нет, - ответила Серая. – Это хороший пример. У хранителей нет должностей. Мы все равны. Чёрная сама начала вести учёт погибших и стала хранителем. За это она получила право видеть прошлое воплотившихся новых душ и влиять на них. Это власть юстициара, как хранителя закона. Но не каждый юстициар-смотритель получит её.

- Всё ещё не понимаю, - нахмурился я. – То есть если я решу сам себя назначить, скажем, владыкой генератора, то система мне даст расширенный функционал?

- Это хороший пример, - повторила хранитель Обсерватории. – Если такой функционал предусмотрен системой, то такое возможно. Однако если по мнению системы в этом нет нужды, то ничего не выйдет.

- Ага, теперь понял, - кивнул я. – Полезное свойство, но слишком рандомное.

Но это уже хоть что-то. А то пока что статус смотрителя казался почти бесполезным и больше ограничивающим, чем полезным.

- А какую функцию от системы получила Белая?

- Система экстренного оповещения о прорывах.

- Звучит не очень полезно.

- Ей известны все зафиксированные системой прорывы, включая те, что происходят в дальних участках сектора.

На этом короткая аудиенция была окончена. Мы выпили чаю без сахара и закуски и снова отправились в ледяной ад.

Если не думать о том, сколько Серая налажала из-за своей низкой осознанности и склонности идти на поводу у сомнительных личностей, то общение вышло даже милым.

И снова холодный ветер. Снова колючий снег в лицо. Переменчивая погода вновь стала бьющим снегопадом. Вдали от выступавшей площадки перед Обсерваторией уходило зажатое между двух слоёв облаков пространство.

Нижний слой проходил где-то на уровне двадцатого этажа. Того самого рубежа, за которым возможно мы сможем увидеть, что находится по ту сторону Стены. Есть ли там жизнь, или мы заперты посреди пустоты, окружённые монстрами.

С этой стороны он сегодня тоже был гуще обычного. Внизу, под нами, шла буря. Тучи налились грозовой серостью и то и дело вспыхивали молниями. Над нами же небо было светлым, пусть и несло вниз бесконечный поток белых хлопьев.

Верхний слой был где-то ещё в полукилометре от нас. Может быть, даже меньше, сложно судить на глаз. Совсем недалеко, а сейчас так низко, будто я мог коснуться его рукой. Если очень постараться. Но это было, конечно, совсем не так.

- Завораживает, да? – участливо спросила Сайна.

- Хау… - ответила ей Альма. Вид у неё всё ещё был мрачным донельзя.

- Может, способ вернуть Мерлина и есть, - вздохнул я, говоря это больше для неё, но в то же время пытаясь убедить и себя. – Не зря же Чёрная так держится за это.

- Не нужно, Арк. Я всё понимаю. Мне просто грустно, - неожиданно ответила энхе чуть отстранённо, будто была глубоко погружена в свои мысли.

Я хмыкнул. Мы слишком привыкли считать Альму «младшей». Что, если вся её детская инфантильность лишь маска для чего-то большего?

Впрочем, хищником она точно не была. И я не про анклав сейчас, а скорее про хищное мышление, если так можно сказать.

- Кстати, больше половины дня уже прошло, но я так и не поняла, как мы переживём эту ночь, - испортила настроение Сайна.

- Будешь капать на мозг, отправишься выживать в соло, - скривился я.

Так себе угроза, на самом деле. Очень сомневаюсь, что Ивент будет заниматься поисками механистки, пока есть я. По этой же причине я не думал о судьбе Хантера с Нэссой. А вот если меня не станет, Всадники и Гон постучатся на огонёк уже к ним.

- Извини, - чуть опустила голову рыжая. – Просто мне страшно. Нам ведь всем выписали смертный приговор.

- С чего ты взяла, что его нам выписали только сейчас? Мы заперты бесконечно вариться в этом аду, умирая и возрождаясь. Честно говоря, я не вижу ничего смертельного в том, чтобы поиграть за другую сторону. Так ли важно, часть ли ты Ивента, или вольный проходчик, если никакой «свободной воли» не существует?

- Значит, ты решил сдаться?

Я усмехнулся.

- Нет, конечно. Лишь говорю, что не понимаю твой страх. Мы умирали и возрождались здесь не один раз. И ты и я. Единственное, чего с тобой ещё точно не случалось – ты не покидала пределы Стены. Как Эфкерия, которая возможно уже никогда не возродится.

- Предпочла бы сделать свою текущую жизнь спокойной и долгой. Но ночь близко. И у нас нет плана, ловушек и подготовки для встречи с новым Всадником. И нет крепости, чтобы скрыться от Гона.

Я кивнул. Кстати, наверное, именно поэтому Голубь не стал играть с нами дальше, как с группой Принца. Нам некуда деваться. Разве что в двадцать первый, но я не знаю, что там сейчас творится, и вряд-ли смогу туда попасть без помощи магов Гильдии.

- Сегодня нам это не понадобится.

- Почему? – удивилась девушка.

- Альма, спроси у системы, когда нам ожидать продолжения банкета?

- Системный запрос, - тихо уронила рогатая. – Когда появится следующий всадник?

29ч 46мин.

- Откуда ты знал, что так будет? – опешила девушка. Но по разгладившимся морщинкам и загоревшемуся огоньку в глазах понял, что её страх начинает отступать.

- А я и не знал, - улыбнулся я ей в ответ. – Просто совокупность догадок.

- Каких?

- Незачем гнать Ивент галопом, лишая нас всяких шансов. Помнишь, Странник как-то сказал… сейчас уже дословно не вспомню, но соль в том, что Стена всегда стремится к балансу. И методы её работы неплохо описала Серая. Придумать самому себе должность, и, возможно, система ответит тебе и сделает её реальной, отсыпет функций.. Если она имеет влияние на Всадников, то они не станут атаковать сегодня.

- Но это.. просто догадка, - снова помрачнела Сайна.

- Да, но она подтвердилась. Не зря я после боя со Всадником ни на минуту не останавливал «совиную мудрость». И Стена даже сама нам об этом сказала. Стена «хочет», чтобы мы сразились с Ивентом.

- Ты говоришь, как Эстель… она тоже всё считает, что у неё есть собственная воля и желания.

- Значит, нам нужно пообщаться с ней поближе.

- Смотри, как бы она случайно в твоём гареме не оказалась. Тогда Тия окажется в меньшинстве.

- Не хочу даже знать, о чём ты сейчас. Софью, главное, не тащите… - слова замерли, вместе с облачком пара. – Что это?

В отдалении над городом возвышалась громада высокого храма. Никогда прежде я не обращал внимания на это место, построенное на хребтах домов в той части города, куда мы забрели.

И храм был не пуст. В нём шла служба. На поднятой над городом широкой лестнице к величественному, хоть и сильно обветшалому сооружению, собрались люди. Не проходчики, а простые мирные жители. А у самого входа читал проповедь священник.

Правда, послушать отсюда я её не мог – завывания ветра перекрывали собой любой звук.

Я свернул на улицу, ведущую в ту сторону. Здесь город круто изгибался, будто от аномалии, и она шла резко вверх. От этого вид величественного храма в луче яркого солнца, пробившегося сквозь тучи, казался знаком свыше.

Мелькнули смутные образы воспоминаний из детства и самого первого мира. По сердцу резануло болью, хотя ничего конкретного я не ощутил – просто сильные эмоции. Что-то о том, когда я посещал подобное место в первом мире, где все мы когда-то были детьми.

- Арк? – вывела меня из странного состояния Сайна. – Зачем тебе этот псих?

- Псих? – не понял я.

- Помнишь, я рассказывала. Жрец пастафарианства, обвешавшийся тонной артефактов на волю и основавший свой культ на Стене.

- Это он? – удивился я.

Отсюда я уже мог хорошо разглядеть фигуру священника. Им был высокий худощавый рыжий мужчина с аккуратной рыжей бородой. Одет он был в чёрную рясу с ярко горящим символом веры – овальном нечто с тентаклями и торчащими, как у морской улитки, огромными глазами. Сама же чёрная мантия была изрисована внизу светящимися красками, отчего подол казался кусочком звёздного неба.

Увидев нас, он не остановил проповедь.

-… ибо истинное поражение начинается в душе, а не во внешнем мире! Поэтому лучше бы ты не тревожился о будущем. Тела тленны. Мы не они. Мы – вечная энергия, перерождающаяся в бесконечном цикле…

- Зачем? – бросил я, прерывая проповедь.

Но пастафарианец только улыбнулся. Да и его паства из шести человек не сильно расстроилась.

- Чтобы в своём бесконечном существовании познавать радость, конечно же.

- В мире, полном пытающихся тебя сожрать чудовищ? – удивился я.

- Лучше бы ты не позволял себе видеть плохое, - улыбнулся безумный жрец. В глазах его горел блеск фанатизма, но был он каким-то ясным и добрым, как чистое небо. – Стена направляет нас туда, где нам нужно быть. Ничто не происходит без её ведома.

- И что в итоге? Зачем это всё?

- Ответ ты узнаешь, когда спустишься до последнего этажа, проходчик…

- Я больше не проходчик, - бросил я. Но рыжий пропустил это мимо ушей.

- …Если вдруг окажешься там – позови меня. Я тоже хочу знать все вопросы, на которые постиг ответ.

- А с чего ты взял, что ответы находятся там?

- Я задал вопрос вселенной, и она мне ответила, - улыбнулся он.

- Системе, ты хотел сказать?

- Возможно. Я не обращаю внимания на пути, которыми вселенная говорит со мной. Важна лишь правда. И только она.

- Правда? И в чём она?

- А в том, что сейчас ты отправишься сражаться с монстрами, а мы устроим под открытым небом пьяную оргию, и ни одна тёмная тварь не коснётся того, кто уверует.

- Что ты несёшь? Хочешь вместе со своим маленьким культом покончить с собой в лапах монстров Ивента?

- Как видишь, мы всё ещё живы. Может быть потому, что нас защищает Он?

Жрец картинно поднял голову кверху, где в небе над храмом плавал едва заметный силуэт летающего макаронного монстра.

- Пойдём, Арк, он городской сумасшедший, - повторила, наверное, в третий раз Сайна.

Я нехотя кивнул.

- Ты что, решил уверовать в святые спагетти? – спросила она, едва мы спустились чуть ниже. – Этот парень буквально ходячее надругательство над любой верой.

- Тем не менее, его бог реален.

- Ты же сейчас шутишь? – скривилась механистка.

- Воля, - сказал я. – Его делает реальным суммарная воля верующих. Он же прямым текстом дал понять, что его вера абсолютна. Благодаря амулетам о которых ты говорила, надо полагать. Но всё же. Стена ведь не только монстрам даёт развиваться, создавая новые цепи, но и нам, создавая новые направления развития. Знаешь, я почти готов поверить в то, что Стена действительно даёт подсказки и пытается уравнять шансы.

- Поясни.

- Совиная мудрость… - повторил я. – Стена как-то считывает некий невидимый параметр воли и ориентируется на него. По этой причине здесь нет несуществующих богов. Вопрос лишь в количестве верующих и силе их воли.

- И чем это знание нам поможет?

- Тем, что кажется, я уже знаю, как подобрать ключ к тайнам Ивента.

- Ох. Надеюсь только, что ты не идёшь по стопам Принца.

- Вряд ли, - ухмыльнулся я. – Мои методы будут основываться на воспоминаниях из жизни короля Артура.

- Хм. А они были похожи на методы… - она демонстративно посмотрела в сторону храма пастафарианства.

- Давай пока не будем вскрывать эту тему.

Всполох «обновления» и из камня вырвались растения, ударившие взрывным ростом вверх, к третьему этажу неприметной постройки на окраине города. Жадно поглощая ману, живая лестница сформировала под действием древесного скульптора лестницу.

Я махнул рукой в сторону ближайшей двери, призывая убежище.

- Ну что, девушки, идите греться, а я пока построю нам дорогу в Гильдию.

- Удачи, - махнула рукой Сайна. – Займусь ремонтом дроидов. Ко встрече со всадником можешь рассчитывать на новые прожекторы, если других задач нет.

- Выспись ещё, - сказал я, и затем две девушки и механическая кукла вошли в дверь покосившейся крохотной хибары.

А вместо них спустя минуту вышли более подходящие спутники для предстоящего дела.

- Ну что, Дор, остальное доверяю тебе, - сказал я и повязал на глаза чёрную повязку.

5. Разговоры, которые скрашивают досуг

- Владыка Арктур, задача понят-тна, - голосовых связок у бывшего Лича не было, но в разговоре он открывал нижнюю челюсть, и оттуда вырывалась зеленоватая светящаяся дымка.

Едва живые спутники меня покинули, как мои десятники встали вокруг меня, сформировав коробку и прикрывая со всех сторон.

Растение ударило в стену, пробивая себе путь на третий и позволяя нам с некродендроидами сойти внутрь.

Впереди меня ждало повторное проникновение в лабиринт Хищников. С той разницей, что теперь я знал о главном подвохе этого места и имел чёткий план, как его обойти.

Эта часть плана моим спутникам не особенно пришлась по душе. Особенно Тие, которой перспектива блужданий по опасному лабиринту без её защиты решительно не понравилась. Но идей лучше у меня не нашлось. Идти в Гильдию своими силами, без помощи портала в конце лабиринта, было слишком долго, и риск не успеть был слишком большим.

Уже наверху я обернулся и потянул часть затраченной маны обратно в себя. Растение быстро усыхало и погибало, однако передавало свои семена, чтобы возродиться вновь.

Охраны не наблюдалось. Впрочем, конкретно мне – вообще ничего видно не было из-за плотной повязки на глазах. Я позволял себе лишь на короткое время заглянуть в голову Дору, чтобы увидеть вход в зеркальный лабиринт.

Затем я вернулся к своему восприятию и даже снял растительный обруч, чтобы не возникало соблазна поглазеть по сторонам через него.

Тем временем, процессия шагнула внутрь лабиринта.

Я положил руку на плечо впереди идущего и просто шёл на поводу у своих растительно-мёртвых слуг, прислушиваясь к шуму шагов под ногами. Место было таким же, каким мы его покинули - таинственным и зловещим. Но с закрытыми глазами воспринималось оно иначе. Теперь оно было для меня наполнено звуками. А если ещё точнее - зловещим гулом давящей, неестественной тишины.

По этой причине долго терпеть безмолвие я не стал и обратился к своим подопечным, больше чтобы скрасить путь, чем из необходимости.

- Кто-то из вас обладает навыками поиска порождений хаоса? – спросил я.

- Я, - тихо сказал Лич. – Вокруг тих-хо. Не чую чужую жизнь.

На положительный ответ я не сильно рассчитывал, но был рад его услышать. Значит, стража лабиринта точно не подберётся к нам незамеченной.

Некродендроиды были лишены способности испытывать страх или тревогу, как люди. Они вели меня вперёд, не делая пауз и не сбиваясь с шага. А я прислушивался к гулу и к шагам мертвецов, отстукивавших ритм по каменному полу.

- Скажи, почему ты тогда ослушался приказа и полез в прорыв через монстров? - спросил я у него, чтобы продолжить разговор и развеять гнетущую атмосферу.

- Я ошибся, владыка, - я буквально всем телом ощутил его искреннюю скорбь по этому поводу.

- Лич, я тебя не ругаю. Я пытаюсь понять твою мотивацию.

- Я хотел.. показать полезность. Я не знал всей глубины замысла владыки. Я допустил ошибку.

- Почему ты хотел показать полезность?

- Быть ближе к повелителю и древу-матери, - ответил некродендроид после небольшой паузы.

- Но зачем тебе это?

- Древо породило меня и позволило жить вновь.

- Ты помнишь, кем ты был до этого? Что делал?

- Лич. Служил вечному командору-стражу. Защищ-щал периметр.

- А до этого?

- Как ты. Существо из живой плоти. Плохо помню, - ответил мертвец.

Послышался хруст - один из десятников наступил ногой на битый кусочек зеркала. Захотелось снять повязку и одним глазком осмотреться, но я подавил его усилием воли. Слишком велика была вероятность привлечь ненужное внимание и призвать для нас неприятности.

- Кем именно ты был, помнишь? Может, раса? Что-то о своём мире?

Снова пауза, на этот раз длившаяся целую минуту. Но я уже привык к манере общения своих подопечных.

- Да. Ходил по коридорам. Становился сильнее в терминале…

- Постой, хочешь сказать, что ты был проходчиком?

- Я?… возможно… – в голосе покойника послышалась задумчивость.

- Что ещё ты помнишь?

- Прости, владыка. Это всё, что я помню.

- И много вас таких, кто помнит себя проходчиками? – спросил я у остальных.

Молчание.

- Дор, кем ты был прежде?

- Рыцарь-командор богини вечной Тиши Тефнут.

- А до этого?

- Рыцарь-командор богини вечной Тиши Тефнут, - повторил он, не меняясь в интонации.

- Значит, ты не помнишь, что было перед этим? – уточнил я.

Ответом послужило молчание. И длилось оно уже минут пять.

Всё это время я брёл по коридору с завязанными глазами, не видя вокруг ничего, кроме черноты. Приходилось концентрироваться только на слух и ощущения. В какой-то момент мне даже показалось, что я чувствую ветер, которого здесь не могло быть.

Но в этот момент последовал неожиданный ответ:

- Я был рыцарем-командором богини вечной Тиши Тефнут, - повторил он в третий раз. – Но не здесь. Я охранял разрушенный храм от мародёров в другом мире.

- Ты уверен в этом?

- Да, владыка. К сожалению, я не помню, как быть живым.

- Спасибо, - ответил я и задумался.

Значит среди монстров давным-давно ходят проходчики Стены, но изначально монстры были собраны из разных мест. Примерно так же, как вышло с камаль. Целый особняк вампирского клана оказался здесь в качестве мобов для битья.

- Если кто-то из вас вспомнит что-то о своём прошлом, - сказал я для остальных. – Сразу же докладывайте об этом мне.

- А это хорошо или плохо, владыка? – подал голос мёртвый некромант. Я вспомнил, что в отличии от Лича, он сохранил часть своей внешности и выглядел даже не как зомби, а как очень худощавый мужик неопределённого возраста, где-то от тридцати пяти до шестидесяти. Вероятно, благодаря этому его голос был более человечным, а не потусторонним, как у других десятников.

- Почему ты это сейчас спросил?

- Я тоже хочу быть полезен материнскому древу. Должен ли я пытаться вспомнить, кем я был раньше?

- Как думаешь, пошатнёт ли это твою веру в материнское древо?

- Нет! – решительно ответил бывший некромант.

- Откуда такая уверенность?

- Связь, - легко ответил мертвец. – Я часть леса. Это важнее прошлого. Лес дарит покой. Солнце… я хочу чувствовать солнце на своих листьях. Прошлое.. в прошлом, владыка. Оно не имеет значения, пока жив Лес.

- Твои воспоминания могут тебя усилить и дать тебе знания о мире вокруг нас, а возможно, и часть прежних сил, которые смогут послужить на благо материнского древа.

- В таком случае я постараюсь вспомнить больше. Я служил тёмной фракции мира, состоящего из слоёв летающих островов. Меня убил в бою маг света. Затем были шесть жизней здесь. Каждый раз я возрождался некромантом в окружении мертвецов. Затем я пал от рук рейда живых и воскрес уже частью Леса.

- Ты довольно много помнишь о своём прошлом.

- Когда я служил Анклаву Мрака, я много задумывался о том, чтобы сохранить свою память, владыка. Когда я был Мордредом Тёмным, я всегда часть сил смешивал с памятью и уплотнял, чтобы в любом мире и любой личине магия мрака возвращала мне часть меня.

- Выходит, у тебя есть даже имя?

- Четыре жизни назад я помнил больше. И имел класс аниматурга. Но затем я проиграл магу, покорившему часть моей сущности, и я стал намного слабей.

Я про себя отметил раскрытие ещё одного маленького секрета. Осколки сущности, выпавшие из монстров, делают их слабее в будущих перерождениях.

- И эта память никак не влияет на твою верность материнскому древу?

- Покой Леса мне нравится больше.

На миг мы замолчали, после чего уже я, видимо поймав их манеру речи говорить с длинными паузами, добавил последний вопрос в копилку фактов.

- Ты бы хотел, чтобы я звал тебя Мордред? – спросил я у некроманта.

- Я не достоин этого имени. Я всего лишь тень прежнего себя. Я – часть леса.

- Но как-то же тебя нужно называть, верно?

- Хорошо. Мне нравится звучание этого имени. Спасибо, владыка.

- За что?

- За настоящее имя. Вы выделили меня из толпы.

- Если однажды я вспомню своё имя, владыка, - хмуро поддержал его Лич. – Вы дадите имя мне?

- Любому из вас. Мне так только проще будет…

Я вдруг ощутил обжигающий укол в ладони. Нахмурившись, поднял руку к завязанным глазам и с удивлением смог увидеть свою светящуюся кровь дендроморфа, насыщенную маной.

А затем отвел руку в сторону и за ней увидел впереди тропинку, отмеченную светящейся лентой. Кровь удивительным образом тянулась от ладони вперёд, указывая направление пути.

При этом мои глаза всё так же были закрыты плотной повязкой. Я даже специально проверил это левой рукой. Мне отчётливо удавалось рассмотреть своё тело и отмеченный моей кровью путь. Так, будто я видел всё это обычным зрением.

Вокруг вместо своих некродендроидов я смог различить едва уловимые силуэты плясавших теней. Как будто реальность разделилась. Тело осталось в зеркальном лабиринте, а восприятие и душа вошли в нематериальный мир.

- Владыка, - послышался голос откуда-то издалека. – Нам нужно свернуть здесь.

- Нет, - ответил я. – Идите за мной и защищайте. По моему приказу нужно будет доложить обо всём, что вы видите.

- Задача ясн-на, владыка.

- Что ты видишь в том пути, куда я иду?

- Дорога между зеркал, - послышался голос Дора. – Такая же, как везде.

- Тогда почему ты решил, что это неправильный путь?

- …

- Приношу свои извинения, владыка, - пауза продлилась секунд шесть. – Я не знаю, почему я так решил. Скорее всего, на меня пытаются воздействовать.

- Странно… - прошептал я себе под нос.

Вдруг светящаяся тропинка исчезла, и меня вновь окружила кромешная мгла. А боль в руке стала нарастать с каждой минутой сильнее.

Это выглядело, как принудительная активация некоего эффекта, затрачивающего жизненную силу на своё поддержание. Или.. это ловушка и мою силу просто выпивают вампиризмом?

Всё расставили по своим местам враги, выскочившие из черноты, и попытавшись напасть вдвоём.

На глазах по прежнему была повязка, и я не должен видеть перед собой ничего, однако твари были видны так же, как если бы мы находились в реальности. Разве что их плотность оставляла желать лучшего, и существа постоянно немного менялись, будто подбирали новый образ, не выходя за границы прежнего.

Как работало странное “зрение” через закрытые глаза, было решительно непонятно, но главное, что таки работало, позволяя мне вовремя заметить угрозу и противостоять ей.

Выглядели они совсем не так, как те существа, что были в прошлый раз. Мелькнула мысль, что лабиринт хищников совсем не обязан каждый раз проходить по одним и тем же правилам, и что не может быть настолько простого читерного прохождения через миньонов и закрытые глаза.

Я призвал майр, легко уклонился и рубанул существу в районе шеи. Монстр сразу впитался в клинок, а следом за ним пронеслось уведомление.

Доступны новые свойства оружия:

1. Абсорбция.

Позволяет клинку впитывать в себя духовные эманации магических и бесплотных существ, восполняя владельцу запас маны.

2. Астральная травма.

Позволяет клинку наносить бонусный урон духовным и магическим сущностям, временно искажая затраты на активацию и свойства способностей противника.

Прежде, чем я успел дочитать, на меня бросился второй такой же. И этот оказался чуть более проворным, потому уклонился от первых трёх атак и даже попытался вслед за этим контратаковать, но вышло у него это так себе – он напоролся на майр, который изогнулся селективным морфизмом и вошёл в тело существа.

А затем чёрная дымка втянулась в майр, а я ощутил небольшую прибавку сил.

Абсорбция оказалась правильным выбором, по крайней мере для этого… места?

Любопытство приятно обожгло где-то в области лёгких. И это жжение было сильнее боли в руке.

Шаг.

Улыбка на лице.

Жжение в ладони.

Я нашёл кое-что новое!

Что, если этот лабиринт именно так и нужно было проходить? С закрытыми глазами?

Хотя в прошлый раз никто не говорил ни о каких видениях. Есть ли тут связь?

Впрочем, не важно.

Я сделал следующий шаг, и ещё один. Светящаяся линия из моей крови тоже потянулась дальше, указывая путь через лабиринт. Кто и зачем меня решил провести? Сам лабиринт? Его обитатели? Система? Какая-то сущность? Если последнее, открытым остаётся вопрос, ведут они меня куда надо, или в западню…

Была немаленькая вероятность того, что это всё-таки хитрая ловушка для таких как я. Дойди до конца без сил и упади под ноги обитающей в сердце лабиринта твари.

Но разве я могу остановиться, когда мне становится любопытно?

- Дор, всё в порядке?

- Да, владыка. Мы идём рядом с вами.

- Врагов не видно, но мы готовы, - добавил бывший некромант-аниматург Мордред.

Из тьмы на полосу света с разных сторон выходящей из ладони путеводной линии крови, вышли ещё две тени, а за ним… ох и много же вас тут на меня одного!

Мои некродендроиды не видели ни этой линии нашего пути, ни появлявшихся вокруг меня существ.

Первый налетел, пытаясь заключить в смертельные объятья. Кровь ударила в виски, и взмах майра оборвал существования монстра, втягивая его останки в себя. На пол бесшумно упали, развеиваясь, ржавые элементы брони.

А ко мне уже подступал второй.

Я взмахнул оружием и приготовился к бою. Здесь, в странном видении иной реальности, у меня почему-то был зеленовато-чёрный шлейф за каждым движением,

Уклонение с ускоренными рефлексами и удар майром в область головы оборвал существование призрачного противника.

Если это нематериальные существа, уязвимые к выпиванию силы артефакта, значит, вампиризм тоже должен работать!

Я обратился к навыкам аурала и попытался повторить трюк Тии с силовой волной, отбросив врагов назад, а затем резко потянул нити энергии на себя, похищая их жизненную силу.

После вампиризма ближайшая тройка подступающих монстров начала резко уменьшаться в размерах и слабеть. Твари пригнулись к земле, но всё ещё жаждали убийства. Однако справиться с ними было уже проще.

Несколько взмахов клинка положили конец монстрам, а я двинулся дальше.

- Дор, доклад.

- Я вспомнил своё прежнее имя, владыка.

- Молодец. Потом скажешь. Сейчас я буду немного занят. - Раз он находит время на рефлексию, значит опасности в реальном мире, видимо, нет.

Мне навстречу вылетело ещё одно теневое существо, на сей раз в виде четырёхрукого гуманоида метров трёх. Он закричал каким-то ультразвуком и бросился ко мне, но пока добежал – лишился большего запаса сил под действием вампиризма, и смог продержаться в бою секунд пять, отбив один выпад майра и уклонившись от второго. От третьего уже не вышло.

Ладонь резануло резкой болью, но я сжал зубы и продолжил путь.

Майр пришлось переложить в левую руку – правая выглядела не лучшим образом и накатывающий зуд мешал нормально держать оружие.

Так и задумано?

Я снял с пояса пузырёк маны и полил руку, но ничего не произошло, будто это была простая вода. Может, иллюзия?

Больше нападать никто не спешил. Но правило трёх волн никто не отменял, так что в том, что продолжение последует – я не сомневался.

И шагнул дальше.

- Так как тебя звали раньше говоришь? – спросил я, чтобы отвлечься от боли.

- Манри. Манри тар Ланкдор. Я был долгое время стражем храма. Служил младшим командором ордена Смертной Тиши. Но затем был отправлен на срочное задание и погиб в противостоянии с глашатаем бога-чудовища.

- Интересная история. А что за чудовищный бог такой?

- Хозяин мёртвой магии, - отозвался Дор.

- Выходит, ты был хорошим парнем и сражался за правое дело.

- Да, владыка…

С разных сторон мне наперерез бросились две новые сущности. На этот раз оба – трёхметровые. Но тактика уже была опробована. Вампиризмом я ослабил первого и в последний момент резко бросился к нему, завершая его существование одним ударом майра.

В этот момент второй применил нечто вроде теневого шага, оказавшись за миг рядом со мной. Рука из чёрного дыма поймала мою на обратном взмахе при развороте. Враг блокировал оружие, но я отозвал его, затем перевел фокус вампиризма на него и активировал дендроморфизм, превратив правую руку в длинный острый сук и вонзив монстру в бок. А затем тем же путём начал выращивать внутри монстра мелкие ветви, чтобы увеличить площадь поглощавшего его изнутри вампиризма. Левой же рукой вырастил древесный щит, которым ловил и отбивал последующие удары, пока тварь не издохла.

- Кстати, Дор, что я только что делал?

- Вы шли, дышали и говорили со мной, владыка.

Интересно. Получается, моё реальное тело сейчас просто идёт вперёд мимо зеркал, через мрак лабиринта…

Ещё четверо таких же.

Волна вампиризма, затем точечно, сфокусированным потоком - в ближайшего и рывок в его сторону. Майр встретил на своём пути ржавый меч. Активировался режим пилы, перерубивший хлипкое оружие, и артефакт рассёк грудь чудовища. Вверх устремился поток чёрной мглы.

Резкий добивающий выпад, но.. мимо. Второй уже пришёл на подмогу товарищу теневым шагом.

Ещё одна волна отбросила его и пришедших в себя двух других врагов и выпила силы.

Я же собрал полученную силу воедино и попытался создать из обновления трёх древней. Но это оказалось плохой идеей – ни одного из них я так и не увидел.

Время и сила были потрачены, и я пропустил болезненный удар когтистой лапой. Да с такой силой, что я чуть отлетел назад, а правая рука почему-то вдруг взорвалась дикой болью. Совершенно невыносимой, в отличии от той, что шла раньше.

На инстинктах я ударил волной над собой и попал в прыгнувшего на меня сверху монстра. Перекатился вперёд, и здесь боль резко стихла.

Следом я атаковал одного из ближайших монстров в живот и в нём же оставил клинок. Артефакт дальше сам разберётся. Тия примерно так и обращается со своей шляпой.

Затем снова волна, и удар искажённой дендроморфизмом рукой. Минус один!

Оставался один целый и один недобиток, который сильно потерял в размерах и не представлял особой опасности.

На меня они налетели одновременно. Причём – с двух разных сторон. Рефлексы помогли уйти в сторону, оставив за собой шлейф из энергии. Затем ещё одна волна и.. дело техники.

- А кем… - начал я, пытаясь отдышаться, - ты был до того, как стал нежитью?

- Младшим принцем побочной ветви одного из домов тари, - ответил Дор-Манри.

- Выходит, ты был котом?

- Я не помню, как быть живым, владыка, - с сожалением ответил бывший командор. – И не помню, как я умер. Но я попытаюсь вспомнить.

Тем временем, рассеянная по полу тьма принялась собираться в здоровенного шестирукого ублюдка метров пяти… Мда. Не нравится что-то мне эта прогрессия…

Тварь вновь заверещала где-то на грани слышимости так, что заболели уши. Затем существо оттолкнулось от пола и бросилось в мою сторону. Волна вампиризма, перекат в сторону, и продолжаем похищать жизнь существа.

Оказавшись там, где я был мигом раньше, существо в ярости ударила по полу четырьмя из шести рук, и десятки чёрных когтистых рук вырвались подо мной.

Я отскочил и дендроморфизмом со скульптором превратил подошвы ног в тонкий, изогнутый полусферой, деревянный щит. Как я и думал, не прошло и секунды, как руки снова уже были подо мной, но ухватить или зацепиться за гладкий выпуклый щит не могли. Лишь бессмысленно царапали его, пытаясь прорваться.

Существо вновь развернулось и рывком бросилось ко мне. Я же в это время второпях вырастил платформу с вогнутым со всех сторон основанием и запрыгнул на нее, при этом продолжая наращивать ее высоту и ширину, чтобы на нее было крайне затруднительно забраться или уничтожить. Собственно, иначе передвигаться я пока что и не мог.

На новом месте в ход вновь пошёл точечный вампиризм, а разозлённый моим исчезновением у него из под носа монстр бил себя руками в грудь, орал и ударял по полу, призывая под платформой десятки черных рук.

Однако самое главное было в том, что существо было непроходимо тупым. Что забавно, кстати, с учётом того, что у самых слабых и мелких существах этого вида ума было явно в разы больше, чем у босса.

Потому спустя пять таких совершенно одинаковых цикла тварь уменьшилась до трёх метров, а на шестой превратилась в обычного монстра и погибла на месте.

А там, где только что было чудовище, вдруг появилась чёрная воронка.

Я остался стоять на платформе и приготовился к новой подлянке, но вместо этого увидел, как из мрака выехала панель терминала с горящим восклицательным знаком.

6. Бонусы, которые скрашивают будни

Поздравляем! Вы успешно прошли второй слой лабиринта.

Доступна награда.

Внимание! Награда пересмотрена с учётом статуса смотрителя.

Класс «леший» учтён.

Пройдите в наградную зону.

Светящаяся лента пути засияла чуть ярче, а правую руку обожгло болью.

Что-то мне это всё очень не нравится…

Ради эксперимента я попробовал сделать шаг назад, и рука буквально взорвалась дикой болью, как когда меня отбросил назад монстр.

- Владыка... – послышался шелестящий голос бывшего младшего принца побочной ветви.

- Что.. Дор?

- Мы не можем идти за вами дальше, владыка.

- Это ещё почему?

- Вы вошли в зеркало, владыка. Мне жаль.. никто из нас не владеет такими способностями, - с искренним сожалением, даже какой-то болью в казалось бы безэмоциональном голосе нежити, сказал он.

- А что ты видишь?

- Зеркала, владыка. Трёх дендроидов. Шестерых детей материнского древа… - начал перечислять Дор всё, за что цеплялся его взгляд.

- Мы в тупике? – уточнил я.

- Нет, владыка. Путь поворачивает налево.

Я посмотрел в эту сторону и ожидаемо увидел лишь мрак.

Совиная мудрость. – обновил я навык.

- Оставайтесь здесь ещё пятнадцать минут. Затем отправляйтесь в центр лабиринта. Там ждите ещё два часа. Затем попробуй призвать терминал… пусть Лич попробует. У него больше шансов. Если получится – отправляйтесь порталом к дереву, которое растёт до поверхности. Ты должен его помнить, я вас знакомил.

- Да, владыка. Я помню его. Брат. Часть леса.

- Вот. И там ждите, пока я за вами не вернусь. Если же активировать терминал не выйдет, идите к дереву пешком.

- Да, владыка.

Ну что ж, глянем на наш принудительный приз.

Я спустился с древесной платформы и пошёл дальше. Боль в руке усиливалась, даже если я менял руку на кусок дерева морфизмом. Но на фоне той, что приходит если идти назад, она была почти незаметна.

Дорога дальше не отличалась ничем от предыдущей. Место, где я якобы входил в зеркало, никак отмечено не было.

Входя в лабиринт, я преследовал только одну цель. Быстро перенестись самому, и перенести всех в убежище, в Гильдию. Тогда мы прекрасно успевали и отдохнуть, и переговорить с Конрадом, и уйти, чтобы не подставлять товарищей под усиленный Гон, если он будет.

Пройти пришлось ещё метров десять.

Всё это время боль нарастала, как и яркость свечения нити пути. Пока впереди не показались очертания знакомого зала. Совиная мудрость не подвела – так и знал, что центр лабиринта должен быть единым во всех мирах. Как моё убежище, или астральный маяк Лиги.

Только сейчас все зеркала были чёрными, а стен я не видел вовсе. Но расположение зеркальных рамок с чернотой было очень уж узнаваемым.

Терминал тоже выехал там же, где и в прошлый раз.

Я протянул левую руку и коснулся панели. Ничего не произошло.

Надо же. А если так?

Я протянул едва гнущуюся правую руку, которую будто магической молнией пробило.

Доступна новая награда. Выберите из списка:

1. Артефакт. (недоступно)

2. Фрагмент генома (недоступно)

3. Зеркальная тропа.

Доступен бонус за прохождение второго слоя:

1. Навык «коснувшийся изнанки»

2. Навык «истинное зрение»

3. Навык «ауральная плеть» (эфирный фрагмент аурала)

- Опиши кратко суть каждого навыка, - попросил я. Хотя примерно смысл их представлял. Первый был базовой формой основного направления призрачной магии Тии. Скорее всего, в перспективе он мог развиться до призрачного источника.

Второй же имелся у её шляпы, и позволял видеть все виды существ или скрытых через магию иных планов вещей. Навык тоже чертовски полезный, но в нашей группе он уже будет лишним.

Оставалось только последнее, о котором я не знал ничего.

Коснувшийся изнанки.

Навык позволяет обладателю некоторое время находиться на Изнанке без снижения характеристик, а также снижает силу любого направленного духовного воздействия на Изнанке или с её участием. Позволяет, находясь на Изнанке, видеть и взаимодействовать с её обитателями.

Истинное зрение.

Позволяет видеть скрытое любым магическим способом.

Ауральная плеть.

Создаёт плеть из вампирической энергии, устанавливающей усиленный канал связи для похищения энергии. Имеет режим лассо.

Описание навыка изнанки выглядело немного иначе. И признаться, не впечатляло. Я и так не особо жаловался на какие-то штрафы. Если бы не эта фраза, я бы и не подумал, что меня сильно дебафят в таких местах. Тем более, что аурал на Изнанке сам по себе был местным жителем. Самой такой способности у меня прописано нигде не было, но тем не менее.

Взаимодействия обеспечивали другие способности. Дыра в убежище, майр и тот же вампиризм и так делали меня не нубом в этом измерении. Кстати, мир вокруг, видимо, и был этой самой Изнанкой. А я думал, это измерение Тени. Чернота и теневые монстры… впрочем, монстров из тьмы я бы не смог пить вампиризмом, а порождения изнанки – очень близки к духам природы, которых можно легко отвампирить.

И кстати. Где мои фрагменты?!

Ладно, вернёмся к насущному.

Плеть – способность хорошая, но нужна ли она мне? Очень уж ситуативно, против конкретного набора существ. На живых существ это будет работать вдвое хуже, а на нежить, механизмы и их производные – вообще никак не будет.

Против духов и порождений иных планов.. да, крутая способность. Но не ультимативная и кардинально ничего не меняющая.

- Ладно, давай первый, - согласился я. Даже маленький шанс прокачать призрачный источник себе – того стоит.

Боль в руке сменилась холодом и онемением. Я посмотрел на ладонь и увидел, как на ней распускается странный белый светящийся узор, напоминавший абстрактную татуировку.

Рисунок потянулся дальше, впитываясь в тело и проникая глубже.

На миг я задумался, правильно ли я выбрал? Если всё это с рукой затевалось именно для того, чтобы дать мне эту способность, то может плеть была всё же не так проста?

Но затем я вдруг понял ещё кое-что и успокоился. Даже позволил себе довольную улыбку.

Теперь я однозначно смогу нормально взаимодействовать с призрачными и магическими растениями! А это просто огромный спектр возможностей.

Когда светящийся узор охватил всё тело, правая рука вдруг непроизвольно сжалась, и в этот момент рисунок внезапно словно взорвался светящейся вспышкой и исчез.

На этом магия закончилась. Но не закончились чудеса.

Я разжал ладонь и обнаружил в ней зажатый чёрный вытянувшийся шарик, напоминавший косточку авокадо, слабо отсвечивающая тёплым кофейным сиянием.

- Это ещё что такое?

Терминал послушно вывел ответ:

Дар Селены, богини Бескрайних Полей.

Семя духовного чардрева. Легендарный.

- Хе, значит, "на её усмотрение", да? Так, кажется, она сказала тогда, в терминале?

Теперь я зато знаю, как зовут ту, кто уже однажды вытащила меня из задницы. Богиня бескрайних полей, значит?

- Владыка… - проскрипел командор моей карманной армии.

- Ты вовремя, Дор, - приветствовал я своего подчинённого.

На этот раз я прекрасно видел его. Но выглядел он здесь иначе. Будто поверх его мёртвого тела, оплетённого растениями, была надета полупрозрачная шаль из того, кем он был раньше. Хотя черты в этом эфемерном мареве разглядеть было сложно.

- Владыка… могу я просить носить старое имя?

- Зачем? – задал я ему тот же вопрос, что и всем остальным.

Но получил совершенно другой ответ.

- Я.. смею ли говорить такое… но, мне кажется, я понял ваш замысел. Вы не хотите видеть в нас безликих слуг. Материнское древо не просто так позволяет познавать себя. Память леса. Часть леса. Сила леса…

Я опешил от такого, но всё же кивнул. Думаю, преданность делу это только укрепит. Но в то же время пугает, насколько разумными стали, по сути, трупы зомби, объединенные с выбитым кем-то фрагментом высшей нежити.

Чем же в таком случае могут стать замороженные защитники двадцать первого?

- Мы все делаем одно дело, Манри тар Ланкдор, командор материнского древа, - улыбнулся я.

- Я существую чтобы служить Лесу, - он едва не прослезился и даже встал на одно колено, и я подумал, что это хороший момент для следующего шага.

- Встань, Манри. Не гоже младшему брату бога коррекции стоять на коленях перед кем либо.

- Брату бога?..

- Да, Манри. Мы с вами одной крови с материнским древом. И моя миссия – исправить этот мир так, чтобы у нашего Леса был дом.

Затем я снял с лица повязку, сконцентрировался на метке Гильдии на плече и активировал зеркальную тропу.

- Вы хорошо постарались. А теперь возвращайтесь в убежище к Древу.

- Да, владыка, - весь отряд едва не засветился от счастья.

* * *

В новый форпост Гильдии я прибыл уже в компании Сайны, Лиса, Ильгора, Тии и Рейна.

Укрепления казались не такими основательными и надёжными, как прежде. Это был островок-обрубок, с обваленным по периметру полом в нижние локации. Наспех сделанные укрепления после прежних не впечатляли. Я уже видел главную дыру в обороне – никакой защиты сверху. А ведь ко второй-третьей волне полезут летучие и ползающие по потолку гады.

Но строительством укреплений никто не занимался. Проходчики отдыхали, общались и перекусывали. Многие досматривали сны, готовясь к долгой ночи.

- Арк?! – вздрогнул проходчик рядом с местом нашего выхода. А выходили мы из зеркала на остатке стены. Очень надеюсь, что оно там хотя бы было раньше, а не возникло из ниоткуда.

- Как ты сюда попал?! – с подозрением спросил другой проходчик. Вернее, проходчица, Корис.

- Так же, как предатель привёл сюда крыс, и как раньше приводил Свору, - ответил я.

- Что ты имеешь ввиду? – нахмурился первый проходчик.

- Ведите меня к Конраду. Я расскажу, как Анклав Хищников высылает к нам всю эту нечисть.

- …значит, лабиринт-аномалия с испытанием системы, - задумчиво произнёс магистр, когда я закончил свой рассказ.

- Благодарю за информацию, Арктур. Очень жаль, что ты не сможешь нам помочь в обороне. Но спасибо, что честно всё рассказал. Нам не помешает свой смотритель Стены. Если тебе нужна будет какая-то помощь – обращайся.

- Я бы взял с собой расходники, если возможно.

- Конечно, бери сколько будет необходимо. Можете обновить снаряжение – у нас появились парочка новинок для твоих людей.

Такому дружелюбному приёму я был рад. Честно говоря, были мысли о том, что лидеру Гильдии могут сильно не понравиться мои новости. Но он напротив, был рад и истории о лабиринте, и спокойно принял тот факт, что я не смогу помочь в обороне. И теперь даже предлагал поддержку.

Поздоровавшись и перебросившись парой слов с другими знакомыми из Гильдии, я добрался до оружейной к Олегу. Здесь наш арсенал пополнился защитными кольцами с сопротивлением к разным стихиям. Их зачаровывали в Гильдии и использовали как часть базового комплекта для бойцов.

Нашлось кольцо, повышающее ловкость и навыки владения копьём. Как именно это работало – посмотрим. Но кому-то нужно будет передать Летаргию. Напрашивался Рейн, но по его словам, привычный меч был ему сподручнее. Лис предпочитал рукопашный бой с применением магии и изредка использовал меч. Сайна перешла на винтовку и как раньше уже не рвалась владеть артефактом. Мне оно тем более ни к чему, меня вполне устраивает мой майр.

Получается, кто-то из новичков? Доверять такое оружие просто так слишком опасно.

Из особенно полезного была редкая, но очень добротная броня для Альмы. У неё было всего одно очень простое свойство – часть маны от заклинаний броня переводила в магическую защиту. Идеально для мага и чем-то похоже на мой покров каят. Только вместо неуязвимости на одну дистанционную атаку, было общее повышение защиты.

Затем я взял немного зелий, расходников для стрелкового оружия, а Сайна как всегда набрала непонятных запчастей.

У выхода я столкнулся с Мики. Маг пустоты всё больше походил на своего пустотного зверя, каким становился в бою. Но черты тюленя ему, нужно сказать, только шли. А идущее ощущение угрозы шло как от элитного боевого мага, подходящего к тысячному уровню угрозы.

А ведь ещё недавно он был совсем ещё зелёным новичком…

Надо бы почаще посещать обучающие лекции.

- Теперь отдыхать! – со вздохом произнесла Сайна.

- Хау… - энхе тоже вздохнула, но не с облегчением, а с заметной тоской.

- Альма… Это не твоя вина, успокойся. Ты ничего не могла сделать. И ничто еще не закончилось!

- Да, прости, я просто… вспомнила ещё Райшина. Он погиб, защищая меня. Хотя мы были едва знакомы…

- Сейчас придём в убежище и всё обсудим. Заодно расскажу, что было в лабиринте и посвящу всех в план победы над следующим Всадником.

- О, так у тебя всё же есть план? – оживилась Сайна.

- Теперь есть, - кровожадно улыбнулся я.

И в этот момент, пока мы шли через лагерь к двери в убежище…

- Тревога!! Монстры!!! Твари идут!!!

- Это гон!!! – вторил ему второй крик.

- Сейчас же день?! – опешила механистка.

- Хою-ами…

БАБАХ!!

Земля под ногами задрожала. Нечто долбилось в пол под ногами, а затем я увидел и врага – со всех сторон наш островок штурмовали раскалённые докрасна… свиноголовые гуманоиды!

- Не может быть… - глаза Сайны округлились. – Мы же внутри Стены… Здесь же второй этаж… как так…?

А затем я услышал новый крик кого-то из проходчиков Гильдии.

- ЭТО ВСАДНИК! ЗДЕСЬ ГРЁБАНЫЙ ВТОРОЙ ВСАДНИК!!!

7. Сюрпризы, которые стоило ждать

Пространство заполнил насмешливый хохот знакомого громадного гверфа.

Но как?! Это нарушает все известные правила прохождения Ивента.

Могли ли мы своим появлением их спровоцировать?

И мы никак не были готовы сражаться с этим чудовищем сейчас. Ничто ещё не было готово. Нам нечем его сдерживать, а убивать и занимать его места едва ли кто-то из нас готов.

- Тр-рубите р-рога!! – раздался крик Всадника.

Проходчики Гильдии открыли огонь, активируя одну за другой ловушки и надстройки. А вместе с тем в центре засуетилась группа магов, проводя некий ритуал.

Пол локации прочертила светящаяся полоса, и я увидел, как из чистой маны формируются врата перехода. Маги Гильдии создавали портал!

Враг быстро прорвал первую линию обороны и ринулся к нам. Но и проходчики Гильдии не просто так сдавали позиции, а организованно отступали по заранее задуманному плану.

Затем сверху посыпались летучие крылатые монстры, и на пару минут я выпал из реальности, атакуя майром одну тварь за другой, пока на краю не появился сам Всадник. Всё такой же громадный свинолюд в тяжёлой броне и с секирой.

- Бей бар-рабан!!! – продолжал орать Всадник.

Вспышка света, и врата перемещения стали активны. А проходчики один за другим ринулись внутрь.

Осознавший подставу Всадник заверещал от ярости, тратя драгоценные секунды, и затем ринулся в нашу сторону.

Я наспех призвал трёх древней с обновления, просто чтобы те мешались у него под ногами. Примерно так же поступили почти все маги, у которых была та или иная версия призыва.

- В крепость входит Всадник Ка-бан!!..

А затем наша группа следом за остальными спешно влилась в портал.

Мы оказались на большой металлической платформе, напоминавшей часть футуристичного космического корабля. Жаль, локация была в ужасном состоянии и уже фактически переросла в пещеру, будто крушение произошло многие сотни лет назад.

Довольно реалистичные декорации. Я бы даже поверил, если бы не знал, насколько разнообразными бывают локации Стены.

По периметру был пробит ров, как и в предыдущем месте обороны, так что находились мы, фактически, на большом металлическом островке, сросшимся с камнем.

- Где мы? – спросил я у ближайшего проходчика Гильдии.

Им оказался техномант Розалий, пояснивший:

- Пропустил разбор плана обороны от Конрада? Ну, идея была в том, что за ночь построить новую крепость, способную пережить Гон нереально. Но можно создать сеть мелких форпостов внутри Стены и снабдить их заготовками под ритуал открытия врат.

- Значит, мы просто перешли в другое убежище?

- Планировалось, что мы воспользуемся этим, когда не сможем отстоять Гон. Но пригодилось чуть раньше, как видишь.

Сверкающая арка портала выплюнула из себя три пылающие фигуры свинолюдов с копьями, после чего сразу погасла. Послышались крики и вспышки от магии, прежде чем троицу угомонили, и пространство погрузилось в кромешную мглу.

Сходство с пещерой заметно усилилось.

Глаза быстро привыкали ко мраку, и локация начала преображаться. Металлические остовы разрушенного корабля отошли на второй план, а вместо них на первый план восприятия выехала россыпь светящейся растительности – разновидности мха, паразитирующего на металле.

- Арк, - обратилась ко мне Сайна и глазами указала отойти от остальных проходчиков.

За её спиной стоял Рейн, и я уже понял, о чём пойдёт речь. Главный поборник совести и воплощение чувства вины могли сойтись только в одном вопросе.

- Мы должны немедленно уходить, - заявил Рейн сходу. – Это мы виноваты в нападении Ивента.

- Ивент вообще не должен быть внутри Стены! – не выдержала Сайна.

- А кто ему запретил? – спросил я. Собственно, что мешало Всадникам раньше спуститься ниже?

- Не знаю! – огрызнулась девушка. – Система, кто же ещё?!

- И зачем было отзывать меня в сторону, если сама же начала кричать на весь лагерь?

- Прости, - гнев сменился смущённой улыбкой и девушка будто чуть пригнулась. – Эмоции. Это неправильно, Арк. Всадники не могут быть внутри Стены…

- Тревога!!! – вдруг послышалось в дальнем конце островка.

- Это ещё что за… - начала было девушка и застыла, глядя, как в воздухе открываются три огненных портала, из которых на нас вывалился поток крысиных королей и порождений хаоса.

- Засада!

- Это ловушка!!

Тьму вновь осветили всполохи боевой магии, а следом вверх устремились осветительные заклятия.

- Свора!!!

- Вот это – точно не мы, - на всякий случай бросил я Сайне.

Что бы не происходило, противник был очевиден.

Не ожидавшие нападения проходчики перестраивались и готовились обороняться. Звуки слились в единую какофонию безостановочных ударов магии и способностей.

Мы были у самого погасшего портала и одними из последних приняли участие в бою. К тому же часть проходчиков пыталась наоборот, покинуть поле боя и отойти подальше с ценными расходниками и артефактами.

Перед нами из крысиных тел собралась громадная крыса с короной на башке и боевой косой в руках. Тварь подалась вперёд, замахиваясь оружием, и лапы удлинились за счёт множества сросшихся крысиных тел.

Я шагнул вперёд и перехватил усиленной лепестками церу рукой оружие, однако то просто стало менять форму, превращаясь в некое подобие захвата.

Предчувствие не обмануло – я резко наклонился, и лезвие мелькнуло над головой.

А теперь – моя очередь!

Я вонзил майр и послал в средоточие крыс семена с волной энергии жизни.

Существо разорвалось изнутри множеством бегущих прочь отдельных крыс, но каждую пронзал или держал за лапу клубок агрессивных растений.

Рядом в бой ворвалась Тия, отбрасывая волну монстров и разом похищая их жизни. Пить жизненную силу этих порождений хаоса сейчас могла только она – для шаманки эта энергия была родственной.

Мимо мелькнули с клинком кукла Сайны и Рейн… Гильдейцы оказались очень даже готовы к такому противостоянию, и несмотря на непрекращающийся поток, предательское нападение было почти сразу подавлено.

Один за другим погасли янтарно-рыжие порталы, вновь погружая локацию в кромешную тьму, подсвеченную лишь изрядно вытоптанным светящимся мхом.

Но ненадолго.

Очень скоро порталы вспыхнули вновь. Вот только никто оттуда уже не стремился зайти к нам.

- Предатель! – пророкотал голос магистра. – Я знаю, кто ты! Я вычислил тебя! И я учёл твой подлый замысел. Знай же, что ты только что обрёк свою фракцию на вымирание!

- Магистр! Порталы полностью функционируют! Мы можем начинать!

- Ну что, - произнёс Конрад уже мне. Я даже не успел увидеть, когда он подошёл. – Пришло время узнать, кто же нам решил так насолить. Может быть, твои старые знакомые?

Я сглотнул. По телу пробежал неприятный холод. Не от страха, скорее из опасений, что я буду выглядеть как соучастник, если по ту сторону окажется астральный маяк Перекатчика. К тому же, у меня ведь ещё и в убежище сейчас полноценная боевая группа Лиги. Нехорошо как-то.

- Поохотимся, - ответил я и решительно направился в портал, вместе со всем рейдом. Даже обозы с припасами понесли внутрь.

Когда на той стороне мне в лицо ударил порыв ледяного ветра, я мысленно возблагодарил благоразумие основателя Лиги, что он не стал в это вмешиваться. Здесь были только отдельные представители, такие, как Энсани и Десент. Бария среди них не было.

- Спасибо, что пришёл сам, Конрад! – послышался насмешливый голос некрозодчего.

- Вязь!

- Какая интересная встреча, - проскрежетал другой голос, о котором я успел давным-давно позабыть.

- Первый… - вспомнил я мужчину с залысинами, у ног которого вились полуматериальные черти.

- Даже в этом плане нас предали… - услышал я полный сожаления голос магистра.

А затем, начался бой.

Танки гильдии с поддержкой принялись прикрывать остальных в тщетной попытке удержать оборону. Но позади, за их спинами, механисты и специалисты по обороне уже создавали простейшие оборонительные укрепления.

На помощь танкам понеслась армия разнообразных призванных тварей.

Я хотел было уже броситься в бой вместе со всеми, когда меня поймал за рукав рыжий дворф, один из сильнейших бойцов Гильдии.

- У нас другая задача, - сказал он. – Покажи путь к их портальной комнате. Мы надеялись, что врата ведут в неё.

- Мы же даже не в их крепости?

- Это хаос, - ответил дворф. – Он искажает восприятие.

- Мы во внутреннем дворе крепости, - подтвердила Тия.

- Просто думай о портальной комнате, - напомнил Розалий мне правила этого места.

- Ты тоже идёшь?

- Поспешим, Арк, - ответил он. – На этот раз у нас есть чем удивить Свору.

В следующее мгновение землю сотрясла череда ударов высшей магии. Поднялась снежная буря, скрывшая всё из виду – Гильдия применила свои сильнейшие навыки, которые берегла во время недавних стычек.

Сейчас сражение больше походило на настоящую войну.

Но сделано это было для того, чтобы наш отряд выбрался из этого пекла. И нам это почти удалось, однако у самого входа нас встретил шестиметровый краснокожий демон. А у его ног с ехидной ухмылкой шёл Первух.

- Ты же не думал, что я забыл, как ты вломился в мой дом? Саргул, он твой.

- Мухахах.. – растянулся в улыбке демон. Но в следующий миг ногу его сковало льдом и прямо в коленную чашечку прилетела боевая секира дворфа.

Во все стороны посыпались ледяные осколки.

Из тени демонолога полезли полчища чёрных рогатых чертей. Глаза самого мага налились адским пламенем, и перед ним вспыхнула огненная пентаграмма призыва, из которой сразу же показалась громадная лапа ещё одного демона.

Я метнул в него майр, но враг вдруг взлетел в воздух, а за его спиной я увидел едва прикрытую одеждой крылатую суккубу.

- Не стой, у нас другая цель, - послышался голос Розалия.

Фигура рыжего дворфа скрылась в высокой арке, ведущей внутрь крепости Своры.

- У нас с ним давние счёты, - сказал я.

- Если всё удастся, мы им всем отплатим куда сильней, чем ты можешь себе представить!

Вместо Первуха с неба посыпались черти. Затем я отскочил от суккубы с изогнутым палашом, после чего увидел, как её пронзает насквозь молния. Следом за нами спешил Ариддарх.

Мы юркнули внутрь прохода и спешно направились вверх по лестнице. Потому что иного пути здесь пока что и не было.

- Крепость будет сопротивляться, - сказал техномант. – Она заставит нас попетлять, но рано или поздно выведет нас туда, куда нужно.

- Почему они снова напали в открытую? Разве Серая не отменила наш статус ренегатов?

- Всем плевать на Серую.

- Как так?

- Ты здесь где-то видешь тех, кто пойдёт ей стучать? Хищники думают, что если они нас здесь положат, стучать будет уже некому.

- То есть в случае победы, ренегатами Серая объявит уже их?

- В случае нашего с тобой успеха, это уже не понадобится. Скоро сам всё поймёшь.

За следующим поворотом нас ждала делегация из десятка своровцев. Знакомые надоевшие лица бессмертных говнюков, которые всё никак не угомонятся. Почти всех я уже знал в лицо, а кое кого даже отправлял на пламенное перерождение.

В этом бою я окончательно осознал, почему к Своре всегда будет такое пренебрежительное отношение. За то время, что они нам вредили, мы прокачались так, что те, кого мы прежде считали элитой, сейчас казались слабаками, способными нападать лишь толпой. Свора не развивалась. В сравнении с любым проходчиком Гильдии, или даже вольным проходчиком, который просто качается в Стене, постоянно стараясь стать сильнее – они все стоят на месте.

Вожак своры по силам сейчас был слабее той же Сайны или даже Лиса, хоть он с нами и не так давно. Им бы молиться на правила Стены, защищавшие их от стирания сильной фракцией соседей.

Но в чём истинная причина подобной глупости? Кто больше всех выигрывает от этого противостояния?

Самый очевидный ответ уже заходил сегодня на огонёк. Любые боевые столкновения дают ему силу. Для Второго Всадника произошедшее стало большой победой независимо от исхода битвы.

И тогда напрашивается другой вопрос.

С какой целью тем, кто направляет Свору, делать Всадников сильнее? Особый квест от Змея на том терминале? Какую роль в этом всём отыгрывают сами Хищники?

- Мы на месте! – сказал техномант и толкнул створки ворот.

Путь к портальной комнате был совершенно иным. Но тем не менее, это был он. И за дверью было ровно то же самое помещение.

- И зачем он нам? – спросил я.

- Нам нужен не совсем он. Но по нему я смогу отследить… сейчас, дай минуту.

Розалий вошёл внутрь помещения, прошёл мимо горящих узоров из рун, а перед ним самим проявилось множество таблиц с графиками и цифрами. Похоже, какая-то сложная аналитическая способность.

Техномант принялся что-то бубнить себе под нос, а я повернул голову на шум из длинного тоннеля.

- Опять вы… - вздохнул я, увидев кошачью морду Помарея, а следом за ним и громадного мускулистого котарианца Тереха.

- Маленький кот и кот побольше… - глубокомысленно изрекла Сайна Синица.

- Так и знал, что вы тут. Решили бежать с нашим порталом, как в прошлый раз! – выплюнул слова, будто яд, проходчик Своры.

- Ты же и так знаешь, чем закончится стычка с нами, - ответил я ему. – Зачем нападать, чтобы в очередной раз отправиться… куда вы там отправляетесь, когда получите по башке.

- Вы, Гильдейские собаки, совсем зазнались, - изрёк тот кот, что побольше.

- Ну, ваш выбор, - с сожалением сказал я, призывая майр.

- Ага, нашёл. Идём! – послышался радостный возглас техноманта.

Это стало спусковым крючком для нападения.

Двое своровцев в ранге вожаков и ещё с десяток низкоуровневых бойцов бросились в нашу сторону, сразу же огребая огненный росчерк от Ариддарха, а затем ещё и выстрелы Сайна с Альмой.

Противник прикрылся силовым полем, и Помарей даже добрался до нас в рывке. Но попытка нападения столкнулась с силовой волной Тии, а затем с клинком Рейна.

Альма сделала шаг вперёд, отточенным движением опытного стрелка развернулась и выстрелила в упор в непонятную тварь, напоминавшую чёрную кляксу, ползущую по стене.

Впрочем, врага это не убило, и она резко отступила на шаг назад, отправляя волшебный болт в растущую из стены пасть.

Затем ещё парочка заклинаний Ариддарха – волна огня и цепная молния, и от противника не осталось и следа. Лишь огненные всполохи. Равными противниками для нас они быть перестали.

- Идём, пока новые не пришли, - сказал дворф.

Я обернулся и положил руку на плечо застывшей Альме.

Та вздрогнула.

- Всё в порядке?

- Мысли… - коротко бросила она и резко развернулась, чтобы идти за всеми.

- Куда мы? – спросила у техноманта Сайна.

- Вниз. Нам нужна… баня… или храм.

- Так баня или храм? – не поняла девушка.

- Скорее всего, и то, и другое, - странно ответил проходчик.

По лестнице мы миновали пару пролётов, забредя в катакомбы. Здесь на нас напали порождения хаоса, но сильного сопротивления они оказать не могли. По словам Розалия, сама крепость вела нас той дорогой, где собираются подобные сущности, которые всегда в избытке обитали в логове Своры.

Затем начался долгий и муторный подъём вверх. Походило на то, что мы взбираемся в высокую башню – мимо стали мелькать частые дыры в стене, через которые внутрь забирались морозные ветры.

- Оно что, пытается нас заморозить? – спросил Ариддарх.

Я хмыкнул. Проходчиков такого уровня взять простым холодом с улочки? Ну-ну.

- Птицы, - неожиданно произнесла Тия. – Вокруг множество летунов. Они вышли на охоту… но не станут атаковать альфу.

Улыбка растянулась ещё шире.

Крепость же, словно подслушала наш разговор, внезапно вернула путь в более тёплые каменные переходы, которые даже казались жилыми. Где-то на лестнице вновь произошло смещение и мы оказались в другой части замка.

- Пришли, - торжественно объявил техномант.

- Куда? – спросил я.

- К секрету их силы, - пояснил дворф.

8. Диверсии, с которых стоило начинать

- Погоди, их секрет силы – бассейн? – спросил я, глядя на помещение, напоминавшее общественную баню с большим уютным бассейном по центру.

- Сначала оденьте все маски. Здесь всё пропитано миазмами.

- Спасибо, - кивнул я и бросил взгляд на своих спутников, тоже спешно облачавшихся в респираторы.

- Начну издали, - начал рассказ техномант. - Была такая забавная раса, тари. Они известны в первую очередь двумя вещами. Тем, что это была раса гениальных артефакторов, и тем, что все тари были известны болезненными привязанностями. Обычно говорят, конечно, о фанатичной созависимой любви тари, но вообще-то они и к дружбе подходили очень ответственно, и семейные узы у них тоже были очень крепкими.

- И..?

- Порой, у тари тоже случались конфликты. В основном на почве того, кто лучше знает, как сделать всех счастливыми. Но терять сородичей для них – значит по итогу получить кучу морально сломанных сумасшедших. Поэтому они нашли элегантное решение – создали специальный портал, который активировался в момент физической смерти, и отправлял тело.. вот в такие вот бани.

- Хочешь сказать, здесь какая-то целебная вода?

- Ну, у тари это работало так – останки погибшего в бою оказываются тут и падают в воду. А она их сразу возрождает и исцеляет тела. После масштабных сражений, где встречались десятитысячные армии, редко когда находился хоть один реально убитый. Так что да, скорее всего, здесь схожий принцип. Только тари использовали астрал, а эти – хаос.

- Как же они тогда определяли, кто победил? – заинтересовалась Сайна.

- Да просто. Сразу после такой баньки воевать не получится. Ману тебе бассейн не вернёт, как и потраченные силы. Так что победитель определялся захватом земли. Взял крепость – значит победил.

Словно бы в доказательство, в воздухе вспыхнул рыжеватый портал перехода, и в воду свалилась покрытая шерстью туша.

- Вот, ещё один – улыбнулся Розалий.

- Ты! Вот мы и снова встретились, Арктур! – послышался голос Медведя, позорящего имя этого славного зверя. – Я вызываю тебя… о-о… Нет, погоди, Арк, мы можем поговорить!

Я ухмыльнулся.

Похоже, до него не сразу дошло, где он оказался, а когда дошло – боевой пыл резко поутих.

- Думаю, можно начинать, - сказал дворф.

Медведь шарахнулся в сторону. Повреждённую одежду бассейн не восстанавливал, и при попытке вылезти из него, бедняга потерял штаны, запутался в их остатках и повалился на пол.

Гильдейцы на него даже внимания не обратили.

Дворф чуть нагнулся, положил руки себе на колени, и начал медленно выдыхать ледяную стужу.

Сразу же стало холодно и я отступил назад, подальше от стремительно обращавшегося в лёд бассейна. Мигнул ещё один портал, и на заледеневшую поверхность шмякнулись останки какого-то проходчика Своры. Лицо его было не опознать – кто-то похоже, порадовал его пиробластом в упор. Паршивое зрелище.

Впрочем, ему ещё повезло. Вода заледенела не полностью, и он провалился под тонкую корку льда. Однако дыра в башке начала быстро зарастать, возвращая куску запечённого мяса человеческий вид.

Очнувшись, незнакомый проходчик ринулся наверх, но уткнулся головой в новообразовавшуюся корку льда. И её пробить он уже не сумел. На лице проходчика вспыхнул первобытный ужас задыхающегося человека.

Альма застыла и бросила на меня короткий взгляд, как бы ожидая моей реакции.

Рейн ничего ждать не стал, а проломил усиленной камнем рукой лёд, ухватил своровца за обрывок одежды, и вытащил наружу.

- Боюсь, приятель, здесь скоро будет много таких, - заметил я. – И им уже никто не поможет.

- Тебе их не жалко? – с лёгкой тоской спросила Сайна.

- Немного, - признал я. – Но они сами напросились. Нельзя раз за разом гадить другим, и оставаться безнаказанными.

- Здесь им уже сильно и не помочь, - с грустью добавил техномант. – Миазмы флууда опасны для всех. И их возврат сюда с помощью хаоса – тоже ужасное решение.

- Почему? – заинтересовался я. – Это же чит, разве нет?

- Думаешь, если бы всё было так просто, мы бы не сделали нечто подобное у себя? Каждый раз, погибая и переносясь таким образом, они теряют частичку себя и становятся чуть больше… - он покрутил пальцем у виска, – …своровцами.

Послышался грохот – окончательно пришедший в себя Медведь бросился прочь из помещения. А мне невольно вспомнилась безумная змейка, не способная контролировать свою ярость.

Лениво подумал, стоит ли останавливать Медведя. По-хорошему, стоило бы. Но.. чувство паршивое. Липкое такое, будто измазался в свежем дерьме, уж простите за сравнение.

Впрочем, этого и не потребовалось. Он снова запутался в обрывках своей одежды и опять встретил лицом каменный пол.

- Ты же вроде бы требовал со мной поединка, - напомнил я.

Давний враг уже и так был перепуган до полусмерти и не представлял никакой угрозы. Просто несчастный слабый человек, победить которого в бою смог бы любой в моей группе, включая некродендроидов.

Это как убивать укусившего тебя щенка. Он даже обувь тебе не прокусит, только что и может что пытаться, и тявкать. Более того, этот щеночек никогда и не вырастет, потому как будет и дальше барахтаться в своём болоте, даже не пытаясь что-то изменить. Это не тот человек, который будет стремиться стать сильнее, хотя бы чтоб отомстить. Характер не тот. Во всяком случае после долгого контакта с миазмами – точно не тот.

Это и было главной причиной, почему я не стал его убивать. Но сказал я другое:

- Когда-то давно, во время нашей первой встречи, - начал я. – Ты меня не убил, хотя мог. А решил договариваться. Опустим тот момент, что это было тупо выгодней. Вместо тебя мы могли тогда нарваться на того же Первуха или Вязя. Пожалуй, за это ты сейчас тоже останешься жив.

Вдруг это чему-то его научит?.. Да не, бред, какой-то. Но вдруг?

- Да-да, я всё понял, Арк. Мы же старые друзья с тобой, столько всего…

- Заткнись. Не друг ты мне, хрень пушистая. И прежде чем ты свалишь, отпусти прямо сейчас свой астральный саммон. Они же тебя ненавидят.

- Д-да, - запнулся он, и принялся на крупицы оставшейся маны звать кошек, которые привычно сыпали его оскорблениями не стесняясь в крепких выражениях. Девушки появились из порталов в земле, выскочили наружу, но делать что-то без приказа не спешили.

- Вы свободны, - буркнул себе под нос Медведь.

- Мы же глухие, ты сам говорил, давай громче! – скривилась одна.

Другая же сразу отдала первой подзатыльник и переспросила.

- Что ты сказал?

- Свободны, говорю… валите нахер в свой сраный астрал! - повторил проходчик.

Девушки переглянулись. Затем третья увидела меня и низко поклонилась, до самого пола. С учётом выдающихся форм, зрелище было весьма притягательным, мягко говоря.

Две другие увидев, что делает третья, развернулась и точно так же поклонились в мою сторону.

- Благодарю, господин! – произнесла первая. – Чем мы можем отплатить вам?

- Пока ничем. Будет за вами должок. Уходите.

- Благодарю! – повторила девушка-кошка и просто растворилась, уйдя в свой родной мир.

То же самое сделала мигом позже и вторая. И лишь третья чуть задержалась, поймала на себе взгляд Медведя и провела большим пальцем по шее, глядя ему в глаза, после чего ушла следом за подругами.

Сам проходчик побледнел, затем поклонился мне, зачем-то копируя кошек, и поспешил на выход. Следом за ним поспешил незнакомый своровец и Помарей. Последний бросил на меня вслед странный взгляд, который можно было трактовать и как благодарность, и как насмешку. На кошачьем лице было сложно читать мимику.

- Выходит это последний день существования Своры?

- Если бы, - помрачнел Розалий. – Свора вечна…

- Почему? Ты видел, как себя вёл медведь и тот миилонец.

- Да, больше они нам на Ивенте точно ничего не подогадят. И после будут мирными, если переживут Гон, конечно. Но потом они однажды обязательно возродятся.

- Тогда не проще ли их истребить под корень? – спросил я, и сам ужаснулся своим словам. Свора была самой многочисленной фракцией.

- Без толку, - отмахнулся техномант. – Понимаешь, Арк… Свора – это не какая-то группа людей. Свора – это явление. Всегда будут те, кто не захочет работать над собой, а вместо этого объединится в банду, чтобы вместе ненавидеть тех, кто чего-то добился, и срываться на слабых. Они могут назвать себя как-то иначе, и фишка может быть не в магии хаоса и миазмах флууда. Но в том или ином виде это явление вечно.

- Нормальный закон мог бы это изменить, - заметил я. – Как минимум не дать таким людям сбиваться в стаи.

- Мог бы, - кивнул Ариддарх. – Но… это работа, которую должен кто-то выполнять. Вот ты, Арк, хотел бы быть главой Обсерватории, вместо Серой? Я имею ввиду, не только отдавать приказы между рейдами, а сидеть здесь безвылазно, решая мелкие конфликты проходчиков и отставая в развитии?

- Нет, - покачал я головой.

- Конраду нужны новые героические свершения. Он был бы отличным главой Стены, но его интересуют тренировки новичков и исследование. И никто из наших архитопов не спешит бросить путь проходчика и сидеть в городе в рутине.

- Наверх чаще всего ломятся те, кто собирается использовать власть для себя, - вздохнул я. – А как насчёт кого-то из Лиги? Там ведь много мелких, но сильных фракций, лидеры которых тоже не стремятся на дно Стены. Дориан, или тот культиватор с вершины генератора, которому даже на Ивент плевать.

- Что-то после этого Ивента точно изменится, - сказал Ариддарх. – Это не инсайдерская информация, если что, а просто моя догадка. Но мне почему-то кажется, что она верна.

- Изменится, - согласился я, думая о том, что до ночи осталось не так уж и много.

Из всех нас только Тия оставалась бодрой. Что не удивительно – миазмы хаоса буквально стелились к ней, ластясь к ногам и впитываясь в кожу, а янтарные светящиеся трещины разрослись почти на всё тело. Хорошо, что она сама себя сейчас не видит со стороны.

- Готово, - коротко бросил дворф.

- Теперь нужно помочь нашим снаружи, - сказал Розалий. – Так что на этом спасибо за помощь и удачи в твоих делах.

- Постой, разве я не иду с вами?

- Конрад предупредил, что к ночи ты нас покинешь, а до неё осталось не так много.

- Я тоже остаюсь, - сказал Ариддарх и посмотрел на меня. – Магистр попросил помочь тебе выйти отсюда.

- Спасибо, думаю, с этим мы справимся и сами… - начал было я, но маг остановил меня.

- Справитесь, но тут есть телепорт. Тебе ведь нужно в какое-то конкретное место?

- Здесь есть портал, как в лабиринте? – спросил я с удивлением.

- Не портал, - покачал головой маг. – Навесной телепорт. Он отправляет только в окрестностях города на Стене. Но у тебя ведь есть дерево, которое спускает вниз?

- Да, к нему я и хотел бы попасть.

- Значит, Конрад был прав. Идём, я однажды бывал у местного телепорта, и могу провести.

- Хорошо, веди. Только минуту… - я призвал убежище на ближайший дверной проём. – Думаю, сильного сопротивления мы уже не увидим, так что возвращайтесь и готовьтесь к ночи. Сайна, в первую очередь это я тебе. Мне позарез нужны прожекторы, как в тот раз.

- Помню, - вздохнула механистка.

Здесь мы разделились. Техномант и дворф ушли по коридору дальше, туда, откуда пришли два кота со своими людьми. Мы же направились наверх.

Крепость Своры всё ещё сопротивлялась, и не хотела так просто давать пройти в нужное место. Коридоры и лестницы петляли, порой выводя нас на ловушки, или засады из порождений хаоса. Проходчиков, следует отметить, мы больше не встретили ни разу.

- И что будет дальше со Сворой? – спросил я, просто чтобы не идти в полном молчании. – Я имею ввиду, растопить лёд в бассейне ведь не проблема.

- Остальное сделает рейд. Когда Свора поймёт, что подкрепления не будет, они бросятся бежать. Тогда останутся только Вязь с Первухом. А они тоже совсем не герои воевать без прикрытия пушечного мяса. Останется пройтись по крепости… лута, опять же, скоро там будет прилично. Есть чем заняться. А затем здесь же встретим Гон, на нижнем уровне крепости.

- Давно хотел спросить, что ты думаешь о Лиге и всех этих событиях с конфликтом фракций?

Маг помрачнел.

- Думаю, что Лига здесь не причём. Вина лежит на конкретных проходчиках.

- Часть из которых неплохо подставила и предала саму Лигу, - кивнул я. – Кстати, мы поднимаемся в какую-то башню, или крепость опять морочит нам голову?

- Нет, она уже сдалась, так что мы на верном пути. Башня нам и нужна. Самая высокая башня Клоаки.

В узкую бойницу был хорошо виден вечерний город. Небо было ясным, безоблачным. Редкая погода.

Время, которого нет… - почему-то вспомнились слова Эстель. Скоро она вернётся к нам. Без Мерлина и его вечных перебранок с Сайной было как-то мрачно на душе.

А от мыслей о Мерлине зубы непроизвольно сжались.

Если есть способ тебя вернуть, приятель, то я обязательно это сделаю. А если нет… значит одним любителем сигарет станет меньше. И Ивенту следующий раунд очень не понравится. Веселее будет только то, что я приготовил вам напоследок, для грёбаного Далахан. Как минимум, я за тебя отомщу, брат!

- Пришли, - вывел меня из размышлений Ариддарх.

Мы стояли перед массивными высокими воротами метров шести. Спиральная лестница заканчивалась здесь, уткнувшись прямо в них.

Поверх ворот был карикатурный весёлый рисунок, изображавший спорящих друг с другом вожаков Своры. Скорее всего, работа Марики.

- Это что, кабинет их босса? – удивлённо спросил я, медленно призывая из ладони майр.

- Он самый, - кивнул Ариддарх и толкнул рукой дверь.

Массивный резной стол и камин. Большое смотровое окно с видом на темнеющий город. Сейчас он был совсем мрачным, лишённым огней его жителей. В камине потрескивало пламя, но от холода оно почему-то совсем не спасало.

Картины и декоративные трофеи. Большой макет планет, уменьшенная версия того, что мы встречали как-то локации заброшенного особняка с призраками и гоблинами. Запах кофе с корицей и едва уловимый аромат сандала.

И большой белый кот в шляпе и мантии волшебника, сидящий за столом в вычурном кресле.

Даже никогда не видев его вживую, я сразу узнал Маркула, основателя Своры.

При виде нас маг даже не вздрогнул. Лишь спокойно произнёс:

- Приветствую вас в цитадели Клоаки, проходчики.

- Ты проиграл, - спокойно сказал я. – Ваш бассейн в нерабочем состоянии. Крепость переходит во владение Гильдии.

- Я и не играл с тобой, незнакомец. А в остальном.. следовало ожидать. Что ж, приношу извинения за наше.. гостеприимство.

- То есть ты не собираешься с нами сражаться? Как-то мешать? Или выторговывать свою жизнь?

- А зачем? – улыбнулся толстый кот в шляпе. – Вжух, и меня здесь нет. Так что торговать мне незачем. Вам нечего предложить мне, а мне – вам.

- Тогда зачем ты здесь?

- Потому, что это мой дом, - последовал ответ. – И он не всегда был таким.

- Ну, что-то такое я и ожидал услышать. Мы не всегда были плохими – это всё миазмы.

Хотя, если вспомнить рисунок на двери, то я вполне могу поверить в правдивость такой версии. Возможно, когда-то всё и впрямь начиналось, как группа друзей, но что-то пошло не так. Наглядный пример того, что общение с хаосом не остаётся бесследным. Просто эта тёмная стихия хитрее и не так смертоносна, как пустота, слишком быстро сжигающая своего носителя.

- Значит, и рассказывать мне вам нечего, раз вы и так всё знаете.

- Что, я угадал? И каково это, быть основателем своры бандитов?

- Я слишком долго отсутствовал, это верно. И Свора мне не подчиняется так, как Гильдия Конраду. Но согласитесь, лучше ведь, когда все эти люди находятся в одном месте, не так ли? Вместо Своры могло быть множество мелких банд, за которыми бы никто не следил. По крайней мере, благодаря нам по улицам ходит намного меньше таких, как изгнанник Алкост.

- Изгнанник? – заинтересовался я.

- Да, - кивнул основатель Своры. – У нас популярны, как ты сказал, проходчик, более понятные ценности. Алкост же связался с пустотой, и его уже мало заботили ценности или женщины. Маньякам, ненавидящим всё живое, среди нас не место.

- Поэтому он примкнул к Вязю?

- Я не интересовался его судьбой после изгнания.

- Какие взаимоотношения у вас с Вязем, Первухом и Хищниками? – задал более целесообразный вопрос Ариддарх.

Я чуть смутился. С этого и надо было начинать.

- Полагаю, вожаки заключили с ними ситуативный союз.

- Ситуативный союз?

- Временный, - пояснил Маркул. – Они постоянно их заключают друг с дружкой или с кем-то извне. Больше мне об этом сказать нечего.

- А вам от этого какая выгода? Вы ведь просто теряете людей в чужой войне?

Основатель Своры тяжело вздохнул.

- До того, как вы захватили узел рекреации, сказал бы, что личная неприязнь некоторых отдельных вожаков…

- Большинства, - поправил я.

- Большинства, - неохотно согласился Маркул. – Но теперь, полагаю, всё веселье для них закончилось.

- Где портал? – спросил Ариддарх.

Кот кивнул в сторону высокого платяного шкаф, стоящего от пола до немаленького потолка. То, что портал был в нём, меня уже никак не удивило. Начинаю привыкать.

- Коснись нужного места, и если его видно из башни…

- Знаю, - оборвал маг. – Ну что, Арк, активировать тебе. Представь место, где хочешь оказаться.

Что я и сделал, после чего потянул за ручку шкафа.

В кабинете запахло палой листвой, сыростью и лесом.

Я улыбнулся.

Пришло время сильно удивить и Ивент, и Голубя.