Покоривший СТЕНУ 5: Запретная эволюция

Интерлюдия: ветвь геноцида.

- Красава! – послышался весёлый голос. – Но лучше так не делай. Если моб нагнётся, можешь фрагмент испоганить.

- Так вроде ж решили тушки целиком тащить? Не похер? – с сомнением ответили ему.

- Рога – это самое главное. Хорошие рога дают больше полсотни процентов на терминале, - пояснил первый.

- Понял-принял, - весело отозвался второй.

- Кстати, вон там за камнем ещё один моб нычется.

- Нет, пожалуйста, не надо, что я… - запричитала какая-то энирай в отдалении.

Свист.

Взмах.

Короткий вскрик.

Звук падающего тела.

Что чувствуешь в последний момент своей жизни? За шаг до смерти? Вот ты есть, ещё миг, и тебя больше нет, как бабушки, деда, тёти, старшей сестрёнки… И ты – следующий. Ведь в глазах врага ты не разумное существо с мечтами, мыслями и чувствами, а всего лишь фрагмент, по ошибке бегающий на ножках.

Смерть – это исчезновение маленькой вселенной с бесчисленными мирами, скрытыми внутри. Сегодня мир вокруг стал намного скуднее, а часть звёзд на небе навеки погасла.

Подавляя рвущиеся наружу слёзы, Хелай до побеления сжал рукоять заточенной многолетней регулярной работой, лопатой, намереваясь попасть в голову или шею безрогому монстру, но тот играючи ушёл от неумелого выпада подростка, выдернул оружие и даже сумел замахнуться ударить энирай по затылку.

Но в последний момент лопату остановила рука другого проходчика.

- Ты не охренел… - начал было вопрос охотник на фрагменты энни, но в следующий миг:

- Пять пентаклей… - тихо шепнул появившийся парень, и проходчика повалило на землю под весом собственной брони.

- Ты.. ты что творишь, придурок? – непонимающе пополз прочь от обезумевшего согильдейца проходчик.

Что-то во взгляде паренька, который раньше казался ему безобидным, показалось ему жутким. Да и в целом, весёлость мигом слетела с его лица, когда он понял, что противостоит ему отнюдь не рогатый моб, а один из проходчиков Гильдии.

Мелькнула мысль, что нужно как-то ему заговорить зубы и придумать, как сбежать. Одно из главных правил, которые проходчик усвоил – не лезь в драку с тем соперником, силу которого не понимаешь. А как сражается этот парень не видел ещё никто.

- Ты чего удумал? Решил предать нас? – предпринял проходчик отчаянную попытку, а сам начал готовить огненное плетение. На таком расстоянии редкая способность огненной иглы гарантированно убьёт, тем более на нём всего лишь простая мантия…

- Если вы убиваете мирных… - начал было он, но…

Мелькнула вспышка, прервавшая короткий диалог, но парень будто этого и ждал, а потому уклонился

- А ведь всё так хорошо начиналось, - тяжело вздохнул он, и с явным нежеланием добавил. - Десять мечей…

Проходчик коротко вскрикнул и повалился на землю, будто его разом пронзило множеством лезвий.

Готовы. Он поднял левую руку, из тел потянулась синеватая светящаяся дымка.

Послышался топот. Времени у него оставалось мало, но он обязан был посмотреть в лица погибших энни со спиленными рогами и срезанными волосами.

Как он мог так ошибиться, доверившись им?

Парень злился на себя. Но не винил – оставаться на прежнем месте для энирай было бы ещё более рискованно. А ведь осталось ещё совсем немного до убежища! Всего две локации, и они были бы у сердца Стены.

Он отчаянно надеялся, что хотя бы друид окажется на его стороне. В конце концов, он вступил в Гильдию в одно время с ним. А до этого… кем он был до этого? Правильно, таким же проходчиком с верхних уровней.

Никому нельзя верить.

Но он обещал Леххи!

Нет, никого из знакомых здесь нет. Четверо тел незнакомых энни. Блин, их же всего не так много, все друг дружку знают в лицо, совсем как в родной…

Враг вынырнул из-за камня.

В лицо уставилось дуло бело-золотого ружья мифической расы. Рыжие волосы и бирюзовые глаза.. одна из спутниц друида.

На чьей она стороне?..

Внезапно из-за спины механистки появился вихрь белых волос, и его сжали в объятьях с криком:

- Ильго-ор! Хау! Как я рада, что ты жив! – произнесла Альма, мгновенно рассеяв все лишние сомнения.

- Что происходит? – задал парень самый главный сейчас вопрос.

- Предательство! - крикнула Сайна.

- Они убивают всех подряд! – со слезами сообщила Альма. – Как хорошо, что ещё есть нормальные!

- Где Леххи?!

- Всех кто сопротивляется или пытается сбежать – они убивают на месте. А кто сдаётся - тащат куда-то. И тела с собой тоже несут…

- Леххи жива? Её брат и мать? Дед? – допытывался Ильгор.

- Не зна-аю! – взревела Альма. Выглядела она совсем не боевой, а скорее заплаканной сопливой девчонкой. Но это ей не мешало продолжая хныкать, заряжать цилиндрический магазин автоматического арбалета зачарованными болтами.

- Мы отдыхали на поляне, ждали Арка из терминала, а потом вдруг услышали крики, - пояснила Сайна. – Какие-то уроды вдалеке убивали рогатых. Мы подумали, монстры напали, а потом… по всему лагерю вспыхнуло такое.

- Чего они хотят? Их фрагменты настолько ценны, что они задумали убивать своих ради рогов энирай? – уточнил Ильгор. – И сколько на нашей стороне?

- Не знаю, но думаю, дело не только в этом, - сказала Синица. – Всё слишком продуманно. Слишком технично, будто к этому готовились очень заранее. И фрагменты энни очень ценны, да, но не настолько, чтобы из-за них бросать вызов главе одной из сильнейших фракций и устраивать всё это.

- М-мастер Ильгор, - тихо произнёс спасённый от смерти рогатый паренёк. – Их вели к железной машине, мастер. Вы можете им помочь?

Энирай немного отошёл от шока и начал соображать, что к чему. Вовремя.

- Вы… - начал было он, но механистка его опередила:

- Идём с тобой. Арк скоро выйдет из терминала.

- Я не отдам им сестрёнку и маму! - хищно нахмурилась Альма, закончив манипуляции с арбалетом.

Разнёсшийся новый крик заставил поторопиться.

БАМ! – прогрохотал в отдалении жуткий грохот. Послышались звуки идущей поблизости битвы. Подросток энни зачем-то тоже увязался с проходчиками, вынув меч из ножен погибшего убийцы.

БАМ!! – повторилось вновь. Теперь – значительно ближе.

Свернув мимо поставленных наспех палаток троица проходчиков, две механические куклы селенитов и подросток энирай едва не стали целью для третьего удара.

Мелькнул силуэт кристаллического существа, врезаясь в каменное окружение терминала.

БАМ!!!

- Рейн? – удивлённо спросила Сайна.

- Да кто ты такой, чтобы нас судить, нуб?! – прозвучал грубый голос предателя.

Проходчик сам сдерживал двоих. И сдерживал исключительно чудом, потому как каждый проходчик Гильдии был сильнее любого в их группе. Кроме, может, разве что Тии. Повезло, что оба противника не могли пробить каменную форму стража. Но это вовсе не значит, что сам Рейн мог им хоть что-то противопоставить.

Появление группы вызвало замешательство на лицах убийц.

Взгляд Альмы упал на искорёженные тела энирай с отпиленными рогами.

- Хау… - едва слышно уронила знахарка – пересохшие слёзы вновь хлынули сплошным потоком.

Как и очередь болтов в лоб проходчику.

Наверное, впервые во всех трёх известных ей жизнях, девушка сознательно атаковала первой. А когда ошарашенный враг нашёл силы, чтобы поставить на пути барьер – первой бросилась в ближний бой, как берсерк.

Вид рогатой арбалетчицы в тряпках не впечатлил убийцу – сегодня он уже с пятерых таких спилил рога, так что и эта показалась бегущим к нему в руки кусочком высокооплачиваемой рутины.

Он хотел было вырубить моба простым ударом железной перчаткой по башке, но вышло немного иначе. Девушка успела первой, запустив поток усиленной анастезии. Затем, увернулась от ставшего неуклюжим удара, и с силой пнула врага ногой.

Все ощущения тела пропали, и ноги заплетались сами, так что устоять на них для проходчика оказалось невозможно и тот повалился на пол.

На этот раз никакой барьер не появился, чтобы защитить убийцу от очереди в упор.

Вся группа была так шокирована такой яростью и скоростью расправы от самого пассивного члена группы, что едва не пропустили момент, когда второй противник Рейна, сильный боевой маг, ударил «полярным лучом».

Одно из двух самых сильных атакующих заклинаний едва не прикончило знахарку, когда уже в пути луч ослаб и развеялся холодной дымкой.

- Восемь чаш, - тихо сказал Ильгор.

В следующий миг грудь проходчика пробила насквозь игла винтовки селенитов, а в голову прилетел громадный клинок, и череп разлетелся на части.

- Рейн, ты там как? Опять ввязался в драку при первых намёках на несправедливость? – Сайна умела быстро приходить в себя и не терять чувство юмора даже в таких ситуациях. Правда, в такие моменты оно у неё всегда приобретало черный окрас.

- Спасибо, - поблагодарил их Рейн, когда вышел из кристаллической формы.

- Видел, куда уводят живых? – спросил Ильгор, подходя к останкам убитого проходчика.

Над погибшим сформировалась из множества светящихся синих точек вытянутая карта с необычным рисунком, после чего быстро втянулась в ладонь ритуалиста.

- Они вели их туда, - ответил вместо Рейна рогатый подросток, тыкая пальцем в сторону скалы в виде полумесяца.

Во внутренней части полукруга находился терминал с пятью доступными ячейками модификации. Две из них сейчас заняты Арком и Тией. Ещё три – магистром Гильдии и двумя сильнейшими бойцами рейда.

Ильгор и Сайна пришли к этой мысли почти одновременно.

Очень удобно, что двое из трёх сильнейших бойцов в рейде, и сам его лидер, находятся в терминале. И Арктур с Тией попались за компанию.

- Я никого не видел, кроме этого утырка. Хотя постойте, видел ещё кого-то из Гильдии вдалеке, - Рейн ткнул пальцем в сторону бескрайней степи этой локации.

- Похоже, самых слабых они оставили добивать тех энирай, что вздумали бежать. А всех остальных гонят… к терминалу? Зачем? – вслух задумалась Сайна Синица.

Ильгор напрягся.

- Идём, остальное обсудим по пути, - сказал он. – У нас не так много времени.

- Кто командует Гильдией в отсутствие магистра и двух офицеров? – задал правильный вопрос Рейн. Он тоже начал понимать, в насколько большую задницу они угодили.

Между молотом и наковальней…

И нужно же было им вступить в Гильдию в тот момент, когда на неё покусились предатели?..

- Если Бульдог и Раф в терминале, то… Радми, - сказал Ильгор.

- По-идее, все должны, как и мы, бежать к терминалу, защищать лидера, - задумалась вслух Сайна. - Да и у терминала в принципе сейчас полно проходчиков!

- Вопрос в том, насколько много этих предателей, - мрачно добавил Ильгор. – Если живых энни отправили туда, значит терминал в их руках. А значит.. их больше половины всего рейда.

- Я бы не спешила с выводами, - не согласилась Сайна. – Если глава в центре всего этого Радми, то он мог просто разослать большую часть с приказом.

- Это всё равно минимум пятеро проходчиков его боевой группы во главе с ним самим, - с лёгкой ухмылкой напомнил Рейн.

- Надеюсь, Конрад не обидится, если мы прикончим предателей, - ухмыльнулась в ответ Сайна.

- С каких пор ты стала такой боевой? Помнится, с гоблинами ты так себя не вела, - припомнил страж.

- Тогда у меня не было эльхионы, экзоскелета селенитов и двух боевых андроидов с алгоритмом самообучения, - с превосходством улыбнулась Синица.

- Ильгор, ты ведь знаешь уровень угрозы Радми? – спросил Рейн. - Ты вроде следил за модификацией всех в рейде.

- Да, - кивнул Ильгор, - две тысячи.

- Сколько?! – опешила Сайна. – Ээ… Альма, знаешь, мне кажется, нужно учиться принимать судьбу близких стойко… Возможно…

- Нет, - мрачно сказала знахарка голосом ангела, и зло надулась, от чего стала казаться ещё милее. Но на этот раз это впечатление было обманчивым. Спустя пару секунд паузы, Альма добавила. – Я расстреляю каждого из этих предателей!

И глядя в янтарные глаза знахарки ни у кого не возникло ни малейшего желания усомниться в силе сказанных слов.

Впереди был поворот у камня-полумесяца. Худшие прогнозы подтвердились – крики становились громче. Послышались причитания и мольбы, а рядом с поворотом виднелась спина воина в красноватой броне из какого-то необычного сплава.

Враг шёл замыкающим, а впереди – понурые фигуры энирай. Последним шёл седой старик, помнящий ещё первый приход проходчиков, вырезавших тогда большую часть их деревни. Он едва ковылял, сильно замедляя группу, за что получал пинки от замыкающего. Этим проходчик делал только хуже, но видимо, он нервничал из-за промедления.

Предатели спешили с энирай, поэтому так грубо приказали убивать и сдирать рога. Если повезёт, то ещё и забирать потом тела. А вот те, кто уйдут с ними добровольно, скорее всего попадут на сеанс к вивисектору и будут разобраны на целую кучу фрагментов.

Сайна быстро догадалась о причине. Очень скоро должен из терминала выйти рейд-лидер. И лидер их маленькой команды, который в локациях с землёй начинал казаться ей всемогущим. Последнее, правда, она добавила больше себе лично.

С самого начала знакомства странный друид привлекал её внимание. Затем он оказался ещё и на редкость приятным собеседником, да и не только собеседником… Но о большем она старалась нигде за пределами своей фантазии не помышлять.

После терминала парадоксов, и того, как Арктур повёл себя тогда с ней.. с тех пор девушка окончательно поняла, что будет до конца с этой группой. Именно из-за него. Сайна умела получать от жизни удовольствие, а в данном случае удовольствие от общения с ним ещё и обещало водопад возможностей.

Колючая холодная Сайна Синица не умела быть благодарной на словах от слова совсем. От неё даже простое «спасибо» всегда звучит иронично. Но она умела быть благодарной делом.

Ключевой фигурой в группе для механистки оставалась прячущаяся в тени Тия. Если бы не страх перед полу-бедствием, она бы давно нашла способ стать его женщиной. Но когда дело касалось Арка, тихая и относительно адекватная шаманка становилась непредсказуема.

С одинаковым шансом Синица была готова поставить как на то, что при попытке развить отношения, Тия её выпотрошит с особой жестокостью и свалит вину на монстров.. так и на то, что она скажет «такова воля моего владыки» и позовёт в гарем.

Но проверять последний пункт она не спешила.

Не самые уместные мысли, но всё лучше, чем думать о том, что случилось с рогатыми. После гона и бедствия в родном секторе, её таким уже не проймёшь. Она ничем им помочь не может. Так что в такие моменты она просто заставляла себя думать о чём-то хорошем. Делай что должно и будь что будет – почти что её кредо в жизни.

Совсем о другом думала в тот момент Альма.

Кусочки её прежних жизней перемешались между собой, и эволюция этого не изменила. Просто всё стало.. проще. Энирай не склонны были париться по пустякам. Однако как только она начала обретать какую-то опору, и принимать себя, как Алихаю. Очень сложно оставаться в своём уме, когда ты одновременно два совершенно разных существа.

К тому же, вторая семья позволяла чувствовать себя намного более живой. Прошлое проходчицы Альмы из группы погибшего Райшина было мрачнее ночи, как и терзавшие её по сей день кошмары о том, во что вся её первая группа превратилась.

Сейчас у неё хотели отнять семью, тот островок спокойствия, на котором она снова себя чувствовала опекаемой девочкой, а не съезжающей с катушек от раздвоения личности.

И только Рейн был на удивление спокоен. Из всей группы он сумел восстановить больше всего воспоминаний о своём прошлом. Всё, происходившее сейчас, ему было знакомо. В той жизни он видел вещи и похуже. Бедствие-ангелоид по имени Гильгамеш внутри смеялся, предвкушая то, что он вскоре сделает с теми, кто совершил зло. Очень скоро он вновь уступит ему место, и тогда враги окажутся мёртвыми.

Тактика и стратегия? Нет, это не про них…

Альма издали открыла огонь, благо враг стоял достаточно удобно, чтобы не рисковать попасть в пленников. Но это мало чем помогло знахарке, и половина болтов всё равно пролетела мимо, а вторую половину сдержала броня.

Рыцарь перед ними был уже кем-то рангом повыше тех убийц.

- Враг! – громко крикнул боец.

Забеспокоились пленники.

Послышался громкий стук металлической обуви по сухой земле. Спешило подкрепление.

Исправляя ошибку знахарки, Рейн рывком подскочил к мужику в алой броне, на ходу меняя форму на каменную. Каким бы могучим в своём крутом доспехе он ни был, каменной глыбой с разгону – это в любом случае больно и травмоопасно.

Бедолагу отбросило метров на пять! Но сюда уже спешили другие.

Испуганные энни застыли по началу, но сейчас начиналась какая-то неразбериха. Вдалеке слышались крики и шум яростного сражения. С другой стороны тоже кто-то пробивался сейчас к терминалу. Наверное, гильдейцы, оставшиеся верными Конраду.

Некоторые перепуганные энирай попытались воспользоваться суматохой, чтобы сбежать, и некоторым это даже удавалось, пока большую группу бегущих не накрыл огненный шар.

Разбрасываться способностями по толпе бегущих мирных во время сражения было глупостью, но на рогатых это сработало, как показательная казнь, и больше никто не спешил покидать строй.

- Вперёд! Быстро!! – послышался властный женский голос. – Дари, где портал?! Конрад скоро…

- Они хотят сбежать! - зло рыкнула Альма, ускоряясь.

- Погодите, давайте сперва придумаем план… - предложила Синица.

- Несправедливость будет отмщена, - с несвойственным ему пафосом и предвкушением, прорычал Рейн.

Ильгор просто промолчал и нахмурился, а в руке у него появилась колода призрачных карт.

- Портал, Дари!! – повторила женщина. – Терминал скоро их выпустит!

Удара с этой стороны враг не ждал.

С рывка вырвавшись вперёд, Рейн повторил экзекуцию, послав врага в новый полёт.

Следом ворвалась Альма, сходу открывая огонь. Поток арбалетных стрел устремился в голову непримечательной девушки в коричневом плаще. Она рисовала на земле руны, уже начавшие заливаться магической силой. Ещё немного, и здесь вспыхнет портал, и тогда достать энирай будет уже невозможно.

Крохотные стрелки впились в девушку, занимаясь огнём, покрываясь ледяной корочкой и расплёскиваясь кислотой – сработало зачарование болтов, которые она от избытка эмоций запихивала в магазин без разбора.

Но несмотря на удачный выстрел, это не прикончило предателя. Девушка зашипела, будто змея, и исчезла, уходя в невидимость. Впрочем, портала теперь тоже можно так быстро не ждать.

- Даже не надейтесь! – рыкнула высокая мрачная чародейка в чёрной ведьмовской шляпе. Глаза её полыхнули зеленью, а из расставленных рук в стороны потянулась зеленоватая дымка. Вокруг поля боя из земли начали вырываться вытянутые бледные поганки и подниматься грибные миазмы.

Гаруспик-микомант… - с ужасом поняла Сайна, единственная из всех сохранявшая холодный разум.

Хоть этот класс внешне и походил на друида, микоманты были во много раз опасней. Сочетая магию природы с боевой магией тьмы, они могли управлять грибками, плесенью, паразитами и заразой. В любом нормальном мире такое направление в магии было бы запрещено, поскольку вышедший из-под контроля повелитель вирусных и грибковых заражений – настоящая машина мучительной смерти всего живого и источник эпидемии.

Гаруспик-микомант не нуждался в посредниках в виде магии крови, чтобы растить грибы прямо внутри врага, ведь в каждом организме и так изначально полно микроорганизмов и паразитов, которым только дай волю…

Против монстров этот класс был мало полезен – целой армии видов монстров, начиная от мехов и призраков, заканчивая большинством магических тварей, плевать хотели на эту силу. Но вот против людей такой специалист – худший противник. В отличии от других направлений развития класса гаруспика, среди которых большинство было лекарями.

Сайна сглотнула. Противник с такими способностями – это буквальное худшее, что она могла для себя пожелать. Но с другой стороны, никто кроме механиста не сможет здесь одолеть это чудовище. Куклам селенитов плевать на её колдовство!

БАМ!

Кто-то ловко сбил окаменевшего Рейна с ног, и над телом стража появился полноватый кот, не уступавший ему в росте. Причём появился в прямом смысле – в черной вспышке короткого блинка.

- Ра, портал! – нашла время рыкнуть мужу гаруспик. Но тот лишь отмахнулся.

- Не торопись. Мы здесь не ради мародёрки рогатых, - сказал лидер предателей.

- Но Конрад…

- Его время прошло. Пора заявить о себе, любимая!

В воздухе вновь заискрился портал. Дарьяна продолжила своё чёрное дело. Двое проходчиков погнали рогатых к порталу, и среди прочих Альма увидела и тех, кого так искала:

- Леххи! – крикнула она, снова сходу бросаясь в бой. Вот только на этот раз враг был им уже не по зубам…

Интерлюдия: ветвь неотступности

Как и в прошлый раз, первой вперёд устремилась Альма.

Яростный ветер долины затрепетал в её фиолетовом плаще, наливаясь светящимися узорами. Артефакт принялся собирать из пространства свежую ману для своей хозяйки. Как и её магический источник, спрятанный в рогах.

Девушка действовала автоматически, не задумываюсь ни на секунду, будто бегая за старшей сестрёнкой Тией она переняла часть её боевого безумия. Правда, такое с ней было впервые.

Наперерез ей устремился один из проходчиков-предателей, но сходу получил мощный удар анестезией, на время потеряв чувствительность и забыв, как управлять конечностями. Так и застыл в неестественной позе, клонясь к полу, а знахарка даже не обратила внимания.

Следующему она послала предупреждающую очередь болтов в голову. Проходчик оказался порасторопней, и ушёл от всех болтов, но Альмы рядом с ним уже не было.

- Я ЗАЩИЩУ ВСЕХ ЭННИ! – крикнула она своим волшебным голосом и неосознанно применила следующий навык, о котором не подозревала прежде.

Всплеск магических источников света и природы породил вспышку, на миг ослепившую врагов. Девушка просто высвободила излишек маны, которым напитывала её артефактная мантия Алкоста.

Прорыв удался – девушка ушла в кувырок, неумело копируя Тию. Рога сильно мешали, да и опыт таких манёвров у неё был околонулевым, так что пируэт вышел неуклюжим, и она едва не повалилась к ногам врага. Но цель была достигнута.

С видом полного превосходства Альма приземлилась рядом с чертящей на земле символы для портала Дарьяны и направила из положения лёжа арбалет прямо ей между глаз.

- Ты не заберёшь отсюда моих друзей!

Вместо ответа девушка извернулась и ударила знахарку в лоб сапогом, за что получила в подошву несколько зачарованных болтов.

- Смотрите, вернувшаяся дочка Ахели одна на них за нас ринулась! – пронеслось в рядах пленных. Вернее, никто их не связывал, больше надеясь на устрашение. И оно работало. Но ровно до того момента, как соплеменница, пусть и проведшая годы вдали от дома, не задумываясь бросилась им на помощь с оружием в руках.

- И не только… - с робкой надеждой ответил первому голосу рогатый старик.

Наперерез Альме бросился враг куда более страшный, чем она смогла бы преодолеть в бою. Слишком их силы были несбалансированы друг с другом. Ранса легко могла использовать силу целителя с магией жизни против него самого.

Но это понимала и Сайна. Единственная из всех сохранившая полностью трезвый рассудок. Тот, кто видел Ивент и Гон, больше не может быть парализован страхом.

Механистка отдала мысленные команды механическим девам, и те устремились вперёд.

Не рассмотрев суть приближающихся к ней двух красавиц с синими и вересковыми волосами, она сходу атаковала одним из самых убойных способностей в арсенале.

В ход пошла «инъекция скверны», разрушающая магический источник противника. Обычно эта сила всегда лишала любого проходчика всех сил, кроме физических возможностей тела.

Затем – клубок миног-паразитов второй цели. Вершина творений гаруспиков, заклинание, созданное из опаснейшей аномалии нижних этажей прошлых циклов. Эта сила создавала чудовищ из бактерий организма, и врага буквально пожирало изнутри.

Но – не сегодня.

Полностью проигнорировав эти проблемы смертных, две машины подлетели к Рансе.

Прозвучал глухой удар громадного клинка, которым механическая девушка махала, будто палкой, она поймала в живот выстрел второго механизма.

Микомант сдала зубы от боли, призывая сразу два навыка, причём второй был её козырем. Но если два первых козыря ушли впустую, то стоит ли жалеть третий?

Заслон из быстро выросших перед ней грибов принял вторую иглу, выпущенную уже самой Сайной, так что решение оказалось верным и спасло ей жизнь.

Ранса раздражённо рыкнула и принялась накладывать следующую серию чар. На эту мелочь с нубским уровнем угрозы она даже внимания не обратила, когда присматривалась к новичкам. Мало ли кому повезло найти боевой костюм селенитов, но… боевые куклы и оружие? Серьёзно? Эта экипировка стоит целое состояние!

Как она проглядела такой момент…

Страха она не чувствовала. Лишь раздражение. В конце концов, проблема лишь в подборе нужного ключа, только и всего. Ранса уже сталкивалась с механизмами и нежитью, которым на её способности было плевать, и обзавелась козырем и для этого.

Девушка повторила заразное отражение. Жаль, что эта рыжая не маг, иначе эта защита её бы ещё и обраткой ударило как следует. А затем зачерпнула из обоих магических источников щедрую порцию маны, создавая крайне редкое и смертельно опасное заклинание, способное навредить даже технике.

Песочная язва!

Синеволосая бросилась с клинком наперевес к ней, и первой схлопотала проклятием.

Следом нужно было уклониться от удара механической куклы – проклятия гаруспиков редко действуют сразу. И вместе с тем использовать «совмещающий недуг» и ускорять развитие универсальной заразы… и не забыть вакцинировать себя от этой дряни заранее тоже нужно.

Механизм начал покрываться алыми наростами из зловонной слизи. Запахло болезнью. Опухоли на металле начали лезть внутрь, заклинивая механизмы и заполняя болезнетворной слизью технику селенитов.

Вторая, верескововолосая, тоже быстро заразилась от мечницы, и не смогла ухватиться за Рансу, когда та прошла мимо них, к Сайне. Чтобы победить механизмы, нужно убить их хозяина.

На этот раз она не стала сразу бить в полную силу – мана была отнюдь не бесконечна, а ожидать от механистки, похоже, можно и других сюрпризов. Потому в ход пошло стандартное грибковое заражение, облачком спор устремившееся к рыжей сопернице.

И теперь Ранса уже не удивилась, когда та вскинула левую руку, и ударила в ответ ярким алым светом ионитов, уничтожая магическую заразу в полёте.

С мелодичным щелчком винтовка селенитов отправила иглу гаруспику в лоб, и ей пришлось уходить в оборону. Третье заразное отражение на какую-то одну стрелу – слишком расточительно.

Но ничего. Пара сюрпризов в запасе по-прежнему есть.

Девушка собрала в кулак силу из артефактного накопителя, собиравшего отголоски её маны как раз для такого случая. Способность требовало редкого ингредиента, эссенции жизни, но механистка начинала серьёзно её бесить.

Луч красного света ионитов заканчивал очищать второй мех от заразы, когда Ранса ударила всплеском маны, породившим у механистки под ногами ядовитую грибницу, котрая очень скоро обретёт и другие возможности.

Девушка отскочила, и приготовилась к новому выстрелу. Механихмы отмерли. Но в следующий миг грибница из казалось бы независимых грибов вдруг поднялась в виде голема, заключившего механических дев в тиски.

В руках у Рансы появился хищный серп из холодного чёрного металла с едва заметным фиолетовым оттенком.

Адамант. Сильнейший металл, который не удалось превзойти даже артефакторам навов и тари.

Увидев происходящее, часть энни тоже бросилась на своих пленителей.

Всё это сильно изменило их восприятие. Битва между проходчиками перестала быть разборкой двух врагов. У второй стороны появилось лицо сопротивления в виде Альмы.

Некоторые мужчины, а то и женщины энирай обратились к магиии, или брали в руки то, что можно было использовать, как оружие. Устрашение в виде огненного шара не работает, если по ту сторону – свобода, а на рядом с тобой - свои.

Один из проходчиков, высокий слегка полноватый кот в простой одежде с рапирой, лениво шагнул наперерез толпе.

- Стоять, мелочь… - начал было он с мурлычущими нотками в голосе, но в следующий миг из толпы отскочил в порыве ветра Рейн, на ходу превращаясь в камень.

Вот только увы, хоть полноватый кот с виду и казался неуклюжим, это оказалось вовсе не так. Кот был отличным мечником и как все кошачьи, был невероятно быстрым и ловким.

- Так-так-так… господин Ильгор, зовущий себя странником между мирами, - с лёгкой издёвкой произнёс Радми. – Пришли отбивать у нас стадо?

- Тебе не понять, прорыв с нулевого, - бросил звёздный ритуалист.

В руках Ильгора появилась колода карт с засиявшими руническими узорами. Радми улыбнулся ещё шире, и над его руками зажглось мистическое синее пламя. Глаза его засияли солнечным светом, будто у элементаля. По жилам разошлась пульсирующая мана, проступая светящимися узорами под кожей.

Плащ боевого мага с классом испепелитель залился сиянием, и в сторону парня с колодой карт уткнулся луч концентрированного разрушительного света.

И.. развеялся о защитный барьер Ильгора.

- Восьмёрка мечей…

- Ничтожество, - насмешливо растянулся в кривой ухмылке Радми.

А затем плюнул звёздным синим огнём, ударившимся в то место, где только что был барьер, вот только больше там не было ни его, ни его хозяина.

- Король мечей… прими дар туза пентаклей.

В сторону тёмного мага устремился мрачный призрак, впитавший в себя энергию противника и придавая ему физическую форму из синего пламени.

Радми тихо рассмеялся и.. исчез, а там, где он только что был, появились два светящихся слуги-сервитора с грубыми световыми мечами.

- Девять мечей…

Ильгор тяжело вздохнул, уклоняясь от следующего удара и посылая в ответ ещё одну связку карт. Высшая магия звёзд и тем более магия судьбы просто ужасно подходила для столь грубого использования в мордобое.

Но он был опытным практиком и сознательно выбрал такой путь развития. Только ритуалист мог обойтись минимумом модов и получать силу исключительно новыми знаниями. Поэтому он и выбрал самое сложное, но и потенциально самое могущественное направление, способное сделать его и без эволюции потенциально великим магом.

Раздались громкие хлопки. На лице у Радми застыло торжество и превосходство. Он молча бросил равнодушний взгляд на то, как король мечей сражается с сервиторами, и посмотрел точно в глаза странника между мирами.

- Ритуалистика звёзд, магия судьбы и капелька навыков магии времени. Сильная, но жутко муторная комбинация. Манипуляция вероятностями, предсказания… в долгосрочных целях тебе нет равных. Но вот с внезапностями проблемка, да? Если к этому нельзя подготовиться, то рассчитывай только на себя и свою смекалку?

- К чему ты? – нахмурился Ильгор. На самом деле, в тот момент его прошибло холодным потом. Враг полностью прочитал его и выдал весь его путь развития. А значит, он знает и все его слабости…

- В каждом наборе навыков есть слепое пятно, - продолжил Радми. - Это один из принципов Стены, иначе на ней появлялись бы неубиваемые монстры. Полагаю, все твои трюки одноразовые, не так ли?

- Много болтаешь, - фыркнул Ильгор, больше для себя, чем для врага. Он понял, что ещё немного и страх перед более сильным противником возьмёт над ним верх. Во многом его сила строилась на том, что разгадать её принцип для не-специалиста почти невозможно.

- Туз мечей, восьмёрка жезлов…

- Решил взять меня скоростью в рукопашной? Ну-ну, - в руках Радми появился пылающий синим огнём клинок, и он вновь усмехнулся с презрительной насмешкой.

Ильгор скрипнул зубами, и добавил:

- Старший аркан: сила.

В руках странника между мирами появился звёздный меч, на котором плыли живые звёзды. Он устремился к врагу со скоростью гепарда и ударил с разворота. В движениях Ильгора прослеживался опыт, переданный опытными проходчиками и обучением в клане лунных эльфов.

Но клинок лишь развеял чернильную дымку, в которой превратился боевой маг.

Настоящий же Радми уже бил ему в спину лучом солнечного света.

Ильгор сумел уклониться – ускорение позволяло уходить даже от таких заклинаний. Но в том месте, где разлилась лужа сияющей плазмы, наверх полезли светящиеся твари, напоминавшие зубастых гремлинов.

Завязался короткий бой с призванными тварями. Король мечей всё ещё был занят другими монстрами. Тем временем за спиной у тёмного мага начал медленно сооружаться сторожевой обелиск из маны.

Это придало ему сил. Если враг потратился на такое тяжёлое заклинание, значит он начал воспринимать его всерьёз.

- Десять.. жезлов.. – с трудом выговорил он, и приподнялся, опираясь на меч.

Сразу стало заметно легче.

- Старший аркан: колесница.

Такого врага нельзя убить так просто. Ильгор устремился в сторону, принявшись кружить вокруг противника. Пространство вокруг будто замедлилось и стало вязким. Двойное ускорение со старшим арканом сделало своё дело. Все ресурсы организма работали втрое от его обычных возможностей. Но враг всё равно был на шаг впереди, хоть и был вынужден признать его силу.

Когда тёмный маг создал меч, он было подумал, что у врага есть честь выйти с ним в бой один на один на мечах, но противник постоянно обманывал ожидания в бою. Способностей у Радми хватало, чтобы каждый раз удивлять.

Призыв магических слуг, существа из огня и света, теневые копии и высасывание света из пространства, иллюзии и снова насыщенный синий огонь.

С нотками новой волны страха и осознания той пропасти в силе, что их разделяла, Ильгор понял, что враг пусть и действует словно под толщей воды относительно него, мозг тёмного мага работает ещё быстрее, посылая магические заклятия одной только силой мысли.

На лице Радми насмешливая брезгливость сменилась злостью. Мелкая мошка не желала умирать, сложная магия, не предназначенная для открытого боя, оказалась на удивление хороша и могла противостоять даже его сильнейшим чарам.

Но все навыки Ильгора были одноразовыми или требовали сложной подготовки, а значит очень скоро фокусы закончатся, и он останется безоружен.

По коже испепелителя проступили светящиеся от маны вены.

За спиной засияли светящиеся треугольники, формируясь в мощное заклятие. За спиной уже был готов к применению сторожевой обелиск. Недоставало ещё буквально пары секунд до того, как первый выстрел самонаводящейся магической стрелы уйдёт по следу странника между мирами.

И в этот момент он сам резко свернул в сторону Радми.

Возникшего на его пути врага он рассёк звёздным мечом, второго просто обошёл, пользуясь нечеловеческой скоростью, перед третьим подпрыгнул, оттолкнулся от его башки и полетел к врагу. При этом он без остановки призывал и другие способности, придававшие ему различные усиления.

Поэтому даже прыжок вышел неестественно ускоренным, будто само время для него текло немного иначе.

Радми среагировал вовремя, создав перед собой множество светящихся стрел из синей плазмы. Именно благодаря этой способности система так щедро отсыпала ему уровней угрозы.

- Умеренность, - прошипел Ильгор, принимая удар множества огненных стрел. И затем, уже лёжа на земле у ног врага. – Башня.

По обелиску за спиной Радми пошла трещина, и он разлетелся на множество осколков, а самого тёмного мага отбросило назад, как следует приложив его одной из его собственных сильнейших способностей в арсенале.

- Ра, Конрад вот-вот выйдет из терминала! – послышался крик Рансы.

Ильгор бегло отметил валявшуюся в траве Альму. Девчонка перестаралась и с непривычки вырубилась от магического истощения. Ну и эта предательница помогла, само собой.

Руны портала были уже почти завершены, и оставалось только гадать, чем это грозит. Но судя по тому, как спешат предатели, скорее всего, они просто сбегут.

Вернее.. так бы они поступили, если бы их целью были рогатые. Если же суть не в них, как сказал сам тёмный маг, то… предположить, куда ведёт портал уже сложно. Монстры иномирья? Убежище? Подкрепления, чтобы зачистить оставшихся? Точно, враг ведь может просто ждать подкреплений, чтобы довершить начатое и покончить с Гильдией и её верхушкой!

- Я запомнил тебя, Ильгор, - процедил Радми. – И когда придёт время, ты пожалеешь, что встал у меня на пути.

- Угрозами компенсируешь размер члена? – улыбнулся ритуалист.

- Мусор, - сплюнул тёмный маг. – Так и быть, придётся потратить «сверхновую» на тебя.

- Ну-ну, - Ильгор приготовился. Время играло в его пользу. В голове мелькали комбинации разных раскладов и отдельных карт. Прямо сейчас несколько оставленных среди травы карт делают их с врагом двумя частями единой картины расклада, и оставалось только вытащить последнюю.

Всё решится одним ударом. Следующим.

Бой позади тоже не смолкал. Краем глаза оба проходчика видели, как опытная Ранса теснит Сайну, которая держалась лишь за счёт вооружения, а Рейн…

Это конец. Полное поражение, пусть где-то совсем рядом сейчас уже воины Гильдии, сильно запоздавшие на веселье. Слишком поздно.

…Радми отметил Эшлера, отбросившего тело проходчика из банды кровавого друида, и других союзников. Дарьяну, которая так спешила выполнить приказ с постройкой портала, что не стала тратить время на рогатую, которая уже приходила в себя. Отметил и свою жену, уже выведшую из строя мехи селенитов.

И отметил вдалеке сияние терминала, отсчитывавшего последние секунды до того, как наружу выйдет его бывший учитель.

Со щелчком и лучом света открылся первый – с шаманкой. Значит, осталось несколько секунд. У Конрада тоже была всего одна модификация. Он будет следующим.

Остались секунды.

Радми активировал «звёздный импульс».

Ильгор тихо шепнул:

- Старший аркан: смерть.

Вспыхнуло синее пламя, разорвавшееся воронкой, будто на миг здесь появилась крохотная чёрная дыра. Но одна из сильнейших способностей Радми разбилась о последнюю защитную формацию Ильгора.

Сам же испепелитель, прозванный Тёмным Солнцем, сдерживал третьим, последним магическим щитом, эфирный удар, который должен был его убить. И пожалуй, убил бы, если бы маг, заранее готовясь к возможной битве с Конрадом, не наложил на себя сразу три разных стихийных барьера третьего ранга.

Радми и его люди специально заняли в бою с ланцетами те места, которые позволят им сохранить усилия. Из-за этого даже Дарьяна едва не пострадала от лап чудовища – слишком перестарались.

Презрение никуда не исчезло с лица проходчика. Но сам он стал намного серьёзней. Ильгор был слабее, но потенциал – огромен. Таких лучше уничтожать сразу, пока они не стали угрозой Хищникам.

- Это реквием, - бросил Ильгор, подбрасывая в руке призванный меч.

Помимо активных раскладов на усиления, его козыри почти закончились, и остался последний. Тот, который он берёг для самого крайнего случая….

- Что ты несёшь, ничтожество? – скривился Радми, и щедро добавил артефактному клинку магии мрака.

Простенький ретранслятор, поменяв источник силы, быстро сменил синий огонь на чернильный морок «хищной тьмы». Он уже понял, что его противник поставит всё на ближний бой. Сравниться с боевым магом на дальней дистанции ритуалист если и может, то очень ненадолго.

В этот момент оба подумали, может ли враг знать об открывшейся в этот момент слабости?

Где-то на фоне прозвучал щелчок открываемой капсулы. За ним - душераздирающий крик.

Это и послужило сигналом, и они устремились друг к другу с намерением закончить начатое одним ударом.

- ЗА ВАРДО! – закричал Ильгор, рванув с немыслимой скоростью к испепелителю. Время для него будто на миг замедлилось. Весь бой вокруг них застыл. У него была лишь одна настолько мощная встроенная способность с магией времени.

Его противник тоже рванул к нему.

Вот только на его обычно мрачном лице была широкая улыбка победителя.

И только одно испортило триумф забывшегося в пылу схватки тёмного мага.

Послышался второй щелчок открываемой капсулы терминала.

- КОНРАД!!! – закричала Ранса.

1. События, которые невозможно забыть

- Подкрепления, которых вы ждёте, не придут, - послышался голос Дарьяны.

Сияние портала достигло апогея, и из него стали появляться люди….

- Придут только наши общие друзья, - улыбнулась она. - Вперёд, это то, чего вы так ждали!

Сперва я подумал, что из портала выходят какие-то бомжи, что совсем не согласовалось с пафосной речью предателей. Однако всё оказалось проще.

Наружу шагнул силуэт мускулистого двуногого пса в латной броне.

Следом за двухметровым псоглавцем из портала вынырнул пёс поменьше, двое таких же разных котов, змея с лисой, какая-то серая женщина, походившая на призрака в лохмотьях, безумный старик с разъехавшимися глазами, мужик в цилиндре… блин, да сколько же там этих клоунов? Это какой-то взбесившийся цирк?

А затем из портала шагнул смутно знакомый медведочеловек в плаще. Но пожалуй, такое родство сильно бы оскорбило благородных зверей. Поверх прежней цветастой мантией теперь была совершенно неподходящая бежевая рубаха и глупая фуражка, а в области живота было совсем не медвежье пивное брюхо.

Медведь изменился с нашей последней встречи. Похоже, теперь у него тоже есть минимум одна эволюция. Но не смотря на то, что вместо человеческого лица теперь была звериная морда, я сразу его узнал.

Свора!

Вспомнились обронённые как-то Диной случайно слова о том, что вскоре грядёт нечто масштабное, но нас и Лигу это обойдёт. Вроде она говорила что-то и о Гильдии, или нет?

Сомневаюсь, что весь этот сброд приняли в хищники, скорее это временный союз.

Радми оттолкнул своего учителя, и не оборачиваясь, шагнул в портал, а следом за ним одни за другими начали исчезать и другие. Помимо Дарьяны прошла вслед за мужем мрачная Ранса, ещё пара незнакомых мне проходчиков и смутно знакомый полноватый маг…

Своровцы из порталов продолжали прибывать. Появилась змееголовая колдунья, какая-то сумасшедшая в цветастой маске, бомжеватого вида дед с трубкой во рту и ещё хрен знает кто. Они будто специально пытались выделиться на фоне и без того яркого внешнего вида товарищей.

Но и поддаваться давнему врагу никто не собирался.

Вставал и отряхивал пыль с мантии Ариддарх. В глазах у него зажглось пламя огненной магии. А следом за ним один за другим начали появляться и другие воины Гильдии, и я понял, что хоть своровцев и больше, шанс ещё есть. Каждый воин Гильдии в бою стоит десятка этих клоунов!

- Ха, Арктур! Надо же, не ожидал, что ты примкнёшь к этим читерам! – Медведь тоже меня заметил. - Ну ты даёшь, хуже Гильдии только… только… мм… а нихрена на Стене хуже нет, чем эта секта фанатиков.

- Много болтаешь, - дружески усмехнулся мужик в цилиндре и резко отскочил в сторону.

А затем, сбив огромным животом Медведя в сторону, из портала вышло ЭТО.

- Р-Р-РРРАА-А-А-А-А!!! – прорычал нечеловеческим голосом громила со всклокоченными рыжими волосами, залысинами и нечёсаной бородой.

В одной руке трёхметровый великан держал огромную грубую саблю, а в другой – двухлитровую кружку с пойлом. Его он решил не допивать, а вылил себе на голову, и замотал ею, словно выходивший из воды пёс.

Монстр пьяными глазами обвёл взглядом локацию, поймал в блуждающий фокус полусидящего раненого Конрада и ощерился в безумной улыбке, демонстрируя соцветие зубов из разных металлов.

- АРР-Р-Р-Р-А! ШМУР-ДЕН – ИДЁ-ЕТ!!

- Магистр! – крикнул кто-то из гильдейцев, но не успел.

С виду неповоротливый пьяный громила оказался невероятно быстр – за две секунды он преодолел разделявшее их расстояние и сходу ударил сверху клинком.

Но на его пути встал меч магистра. Послышался громкий лязг металла, и железка в руках великана переломилась.

- АХХЫ-ГЫ-ГЫ! - улыбнулся враг счастливый, словно ребёнок, а затем молниеносно выхватил из-за спины ятаган.

Второй удар магистр выдержал, но в этот момент подлетел ещё один нападающий. Медведь.

Вернее, не он сам, а его люди – они сразу же вслед за великаном бросились добивать магистра всей толпой. Но Конрад оказался невероятно живуч. Даже со страшной раной он всё ещё мог сражаться.

Сбитый внезапным появлением огромного проходчика, Медведь чуть запоздал, но не более того – обойдя магистра со спины, он облизал два пальца и взмахнул ими снизу-вверх. Вверх поднялся столб земли, и наверх полезли полуголые девушки с кошачьими ушками.

При этом первая появившаяся первым делом пожелала своему призывателю мужской слабости, а вторая просто сдобрила это отборным матом. Обе едва ли не плевались в сторону своего призывателя.

На миг мне сделалось смешно. Да что не так с этим парнем?

Мощный топот берсерка и ударная волна затихла аж под самым терминалом.

Я поднял левую руку вверх, указывая направления роста растениям, и призвал обновление.

Энергия жизни впиталась в растущую по полю траву и начала оплетать ноги своровцев.

Крики, ругань, ор, маты, треск магии и звоны ударов мечей.

Я выхватил майр и бросился вперёд.

Кровь кипела в жилах.

В моих владениях завелись вредители. И я с большим удовольствием очищу свой лес от этой скверны.

- Фф-а-а-а… - затихающим призрачным голосом прошептала серая дама, и её шёпот показался громче любого крика.

Инстинктивно я прыгнул вперёд и ушёл в кувырок. И верно сделал – трава за моей спиной превратилась в белые замёрзшие иглы. Странная и очень опасная сила. Вот и определились с противником.

Но в следующий миг серую сбило с ног, и она покатилась по земле, а на её месте оказалась впавшая в боевой транс Тия.

Призрачное крыло вновь превратилось в руку, которая выхватила клинок-вампир.

Ко мне же сбоку подлетел другой своровец, дед с безумным выражением лица. Бормоча себе под нос поток нечленораздельных ругательств, он попытался меня прикончить размашистым ударом когтей.

Да, дед оказался с сюрпризом.

Враг ощерился рядом острых акульих зубов. Остатки человеческого облика смывались, открывая вид на вампирскую тварь с горящими глазами.

От первого удара мне помогли уйти рефлексы, второй я заблокировал майром, а третий ударился о барьер каят, защитив меня от верной смерти.

Старик улыбнулся ещё шире. Сделал шаг назад, и резко прыгнул в трёх разных направлениях.

Враг разделился на клонов или две из них иллюзии?

Оу.. не две..

Троица вдруг опять прыгнула врассыпную, делясь вновь.

Я закрыл глаза и доверился тактической карте. Первая копия летела слева, и я выстрелил в её сторону острой лозой, пронзая насквозь. Та же участь постигла и второго, двинувшегося с противоположного направления. Затем – третья и четвёртая, но в обе в последний момент уклонились.

Все оставшиеся копии врага начали сокращать расстояние, но не спеша, кружа вокруг и медленно приближаясь. А я просто воспользовался этими манёврами в своих целях, и среди травы врага уже ждало множество сюрпризов.

Придумал, идиот, игру с друидом играть на плодородной земле.

Рывок – и три из четырёх были схвачены растительными путами.

В тщедушном теле старика сил оказалось больше, чем у двухметрового орка, так что копии принялись рвать силки. Тем временем ещё двое бросились ко мне с когтями, загоревшимися алым светом.

Остальные копии неожиданно отступили.

Первый противник погиб от острой ветви в горло. Второй – попался в терновник с борщевиком. На людей это работало значительно хуже, чем на ланцетов, но времени создавать специальный гибрид в бою не нашлось, так что я вырастил то, что было.

Враг тоже понял, что был не прав, и сменил тактику.

Более того, умудрился хитро её прикрыть, пожертвовав ещё двумя двойниками. Похоже, их гибель ничего не значила для него в целом.

Когда майр вошёл под рёбра четвёртому, я увидел странную картину – безумный старик прыжком взобрался на свою копию, будто на осла, и в таком виде бросился на меня.

Заранее чуя подвох, я закинул в тело двойника все версии семян – от мутантов, некроморфов и ланцев. Если это иллюзия, то способность не должна сработать!

Выхватив левой рукой палочку из-за пояса, я послал взрывной рост в тело раненого старика.

Какое-то из зёрен сработало и отозвалось на магию.

Сверху спикировал ещё один безумный старик с пылающими алым когтями. Но я отклонился назад и прикрылся телом его копии, после чего как следует пнул навстречу, давая ментальную команду растению.

Вырвавшиеся из живота мёртвого врага алые лозы были достаточно сильны, чтобы связать ублюдка с его телом крепкими узами.

Ага, как же!

Упав на землю, старик развеялся чёрным облачком, а я услышал издевательский смех.

Ну-ну.

Три красных сгустка полетели в меня разными закрученными траекториями из одного места. Глаз ничего не видел, но растения чувствовали вес, приминающий их к земле и причиняющий боль.

Попался.

Буйный рост позволил траве отомстить и листья крепко обхватили невидимого старика. Одновременно с этим разбросанные мной попутно стрелки достаточно окрепли, чтобы внезапно единым потоком покрыть площадь вокруг врага.

Я не мог знать, куда он двинется, но что-то вроде коротких порталов с невидимостью делает его практически неуловимым, да ещё и способность плодить целую армию копий…

Старик заржал. Разделился вновь, оставив на растерзание растений одну из копий и.. попался под перекрёстный огонь. Решение на всякий случай обстрелять не только его, но и пространство рядом с ним окупилось.

БАМ!

Земля под ногами в ошмётках груды земли разверзлась и ещё одна версия зубастого старика вырвалась снизу. Он сходу полоснул меня когтями и получил в ответ удар ногой в живот, а затем и майром в голову. Но от последнего он ушёл цирковым сальто назад.

Приземлившись, он карикатурно сгорбился, протянул ко мне руку и резко дёрнул, а мне сразу стало не по себе. Голова закружилась, а в теле почувствовалась слабость. Я повалился на одно колено, не в силах встать.

Похоже, он может вытягивать жизнь через нанесённые алыми когтями ранения.

Но мои руки уже готовили новый сюрприз.

Ловить этого урода бесполезно. Я совершенно точно убил уже больше девяти копий, но он всё никак не уймётся. Может, его просто нельзя зарубить клинком? Ну, тогда у меня ещё есть чем тебя удивить.

Кровь из раны упала на землю и впиталась в корни растения. Прожилки на листьях окрасились алым, и на листе начали проступать очертания нужного мне сигила из магии крови. Спасибо древесному скульптору второго ранга, который мог теперь даже узор на листве изменить в оттиск.

В следующий миг враг попытался закончить дело серией взмахов когтей, но вместо этого споткнулся и повалился в траву. Лозы помогали выиграть ещё пару секунд.

- Агага! Вкусно пахнешь, - проскрежетал мерзким голосом упырь. – Сегодня от вашей секты не останется и следа!

Я не стал отвечать. Просто улыбнулся и подмигнул, ожидая любимый приём. И дождался.

Старик присел, и прыгнул в разные стороны, делясь на множество копий. Конвейер бесконечного боя был готов зайти на новый виток, истощая мои силы.

- Один – один, вампир, - сказал я, и сам взмахнул рукой, вытягивая в свою сторону жизнь всех копий разом. Ибо нефиг было делиться вместе с оттиском сигила хищения, который ему оставил мой цветок.

Во время боя я подметил, что все его копии полностью идентичны тому телу, из которого он их создаёт. Так что если поставить печать на одного, она останется и на копиях.

Я ощутил резкий прилив сил и чувство эйфории. Сражение вокруг перестало казаться мне безнадёжным. Наоборот, захотелось отдаться страсти боевого танца и на время забыть обо всём, кроме упоения боем.

Оказалось, что ему и одного более чем достаточно. Но и своровцы проявили редкую слаженность. Похоже, Свора прислала лучших.

Один за другим двойники старика начали падать и рассыпаться пеплом, но прежде чем очередь дошла до последнего, меня выбрали своей целью сразу двое.

- Фф-ф-а-а-а… - послышался смертельный шёпот серой дамы.

Рефлексы сработали как надо, и я ушёл от атаки.

А затем передо мной оказалась закованная в чёрную броню фигура кота ростом где-то метр с лишним. Морду зверянина перекосило от ярости, а глаза налились неестественным пламенным сиянием.

Я вовремя понял, что сейчас в ход пойдёт какая-то способность и сразу ушёл в сторону. И был прав – злобный пушной шкет применил огненный рывок, но меня на прежнем месте уже не было.

Однако прежде чем я успел сделать что-то ещё, мне пришлось уворачиваться от способности серой дамы, а в новом месте меня уже ждал кот. Когти зажглись раскалённой плазмой, в тон глазам, и посыпалась серия ударов.

Поспевать за скоростью настоящего кошака было невозможно. Враг был слишком юрким и ловким. Даже второй уровень кошачьей грации не помогал уйти от всех его атак.

Я едва отбивался от его града ударов. Кот впал в боевой раж и ничего кроме меня уже не видел в принципе.

Противостоять такому врагу в ближнем бою с моими навыками мечника, откровенно любительскими, было бессмысленно. Вот ещё один подводный камень класса друида – мне терминал сил в ближнем бою не даёт, и я всегда буду уступать проходчикам с профильными направлениями воина.

Заслон из вырвавшихся из земли лоз он смёл одним ударом чёрного артефактного клинка и перепрыгнул на мою сторону. Всё – за пару секунд. И сразу же в бой. В глазах кота горела жажда убийства.

Лапы попытался ухватить терновник, но кот ловко подпрыгнул и прямо в воздухе активировал огненный рывок.

Попался!

Я выждал секунду и в последний момент резко рванул в сторону, открывая своровцу вид на выросшее ему навстречу копьё.

Уклониться в последний момент ему удалось чудом и то, он лишь избежал смерти, но всё равно плотно насадился плечом на отстрие. Оставалось лишь нанести завершающий штрих, но тут на меня ринулись две полуголые девушки с кошачьими ушками.

Медведь…

- Как ты докатился до такого, Арктур? Я-то думал, из тебя будет толк… - издевательски пожурил он меня. – Ладно ещё Лига, они зарвавшаяся мелочь, не больше. Но Гильдия…

- Пока что худшее, что я видел на Стене – это ваша фракция, - честно ответил я.

- Ну вот, взял – обидел хороших людей. Убейте его!

Перед Медведем появилось марево малого портала призыва и с треском из земли появилась третья полуголая девушка с кошачьими ушками.

- Да что б астральные волки тебя в душу имели! – проявила оригинальность третья. Причём хоть лицо её сыпало проклятиями саммонеру, тело кошки встало в боевую стойку, а в руках появились когти.

Первую я просто и не затейливо оттолкнул пинком ноги, а второй послал под ноги палочкой взрывной рост. Потянувшаяся лоза перехватила шаг, и кошка повалилась в траву.

Третья же прыгнула, готовясь применить какую-то технику.

- Как вас освободить? – предпринял я попытку. Ну а вдруг?

- Убей этого урода, - ответила кошка, замахиваясь когтями.

Другая прыгнула мне под ноги, передвигаясь как натуральная кошка. Взрывной рост за спину и резкое уклонение. Только таким же манёвром я поймал другого своровца, только вместо кольев, девушку ждали заросли терновника.

Может, и неправильно, но вот честно, рука не поднимается убивать тех, кто здесь не по своей воле, а управляется магией.

- Что, Миша, дамы с тобой только по принуждению общаются? – спросил я.

- Ему даже это не поможет, - презрительно усмехнулась третья кошка, готовясь к новому прыжку в мою сторону. А за мной, к слову, по-прежнему были заросли, крепко сковавшие первую кошку.

Сражаться, когда враг сам тебе поддаётся – особое извращение.

Третья кошка бросилась на меня в суицидальном порыве в лобовую атаку. Когти налились огнём, и она эффектно выставила перед собой окровавленную руку-лапу с когтями.

Кровь.. разве я ранил её?

На пальцах кошки были грубо вырезаны очертания колец.

Кольца! Точно! У Медведя ещё в первую нашу встречу, когда он ещё был человеком, все руки были в кольцах и перстнях. Я ещё, помнится, удивился, что рядом с золотыми печатками и огромными рубинами соседствует алюминиевая дешёвка или вовсе проволока.

Я вновь сместился в сторону, и отдал приказ лозам вытянуться и задержать последнюю кошку, а сам резко сменил направление и бросился к Медведю.

Проходчик хлопнул в ладоши, и из портальной дыры у него под ногами вылетела следующая кошка. Она сказать ничего не успела – хозяин буквально швырнул её на меня. Но призыв ещё ничего не успел понять, потому моей ловкости хватило, чтобы обойти кошку и воспользоваться обновлением майра, послав усиленное летучее семя во врага.

Неуклюжая туша уклониться никак не смогла, но в ответ ко мне полетели цветные лучи. По забавному стечению обстоятельств, Медведь тоже был вооружён волшебной палочкой.

Вот только в эту игру могут играть двое.

Обновление!

Четвёртая кошка уже пришла в себя и зарядила мне в спину когтями, но попала лапой по древню. Второй деревянный страж принялся расти прямо из одежды проходчика. Зерно не смогло пробить одежду и кожу, как я надеялся,. Но главное, что зацепилось – существо буквально прижало Медведя к земле, и в глазах того появился ужас.

Вспомнив о возможностях своей новой расы, он с силой сбросил с себя древня, но вместо продолжения боя бросился бежать.

- Свалите уже кто-то его! – прокричал он.

С треском из земли появилась пятая кошка.

Ну-ну.

Я ускорился изо всех сил, прыгнул в сторону врага, попутно призывая всю зелень в округе любым способом задержать ублюдка.

Понимая, что скорости ему явно не хватит, он резко развернулся.

- Грёбаный сектант! – рыкнул он. Между пальцев проходчика вспыхнули молнии из земли перед ним вырвалась шестая по счёту кошка. А растения докладывали, что первая троица уже выбралась из терновника. Пусть и очень нехотя, но они были вынуждены делать всё для исполнения приказов хозяина.

Но – осталось уже недолго.

Взрывной рост под ноги кошке, и вырвавшаяся лоза обхватила её за ногу, поднимая над землёй вверх ногами. А затем взмах майром, и унизанная артефактами жирная получеловеческая рука Медведя повалилась на землю.

В этот же момент все призванные когтистые девушки в нижнем белье вдруг стали превращаться в обыкновенных кошек и разбегаться в разные стороны.

Только сейчас, впервые с моего пробуждения в терминале, я смог как следует оглядеться.

И были наши дела очень плохи.

Свора прислала сюда целую армию. Какими бы клоунами они не казались, их было реально много. И даже с расчётом что один воин Гильдии стоит нескольких своровцев, расклад был не в нашу пользу.

А главное, рассмотреть кого-то конкретного было почти невозможно. Бой перешёл в состояние свалки. Повсюду валялись тела проходчиков, энирай, петов и призванных тварей. Чей-то саммон громко заклекотал в небесах, прежде чем его сбила зелёная виверна.

Вдалеке, слева от портала, схватка была особенно ожесточённой. Все верные Конраду люди сейчас пытались пробиться к терминалу. Справа виднелись спины уходящих своровцев – вероятно те решили устроить мародёрку лагеря или остатков рогатых.

За порталом.. моё сердце на миг забилось чуть чаще – Сайна, Альма и Рейн. Живы! Хоть и выглядят очень потрёпанно. Увидев меня, механистка бросилась бежать, что-то крича на ходу, но в шуме сражения я не смог расслышать ни слова.

Что же до самого Конрада… Великий проходчик сидел, уставившись с одну точку в окружении мёртвых бандитов своры. Я даже задумался, жив ли он, но глаза жизни рассеивали все сомнения.

А за его спиной с яркими вспышками света открывались ещё одна капсула…

Интерлюдия: ветвь пламени

Бутыль с алхимическим огнём сделала полный оборот в воздухе, приземляясь на землю и занимаясь маленькой огненной стеной, позволявший выиграть им ещё несколько секунд.

- Давай, Несса! – крикнул Хантер, и белокурая девушка с бирюзовым копьём бросилась в сторону, мимо огня.

Главное – разделить чёртовых псов!

Знаменитые псоглавцы Своры появились, когда они обошли крупный отряд предателей, справиться с которым им было не по силам. Те везли с собой на тачках тела энирай со спиленными рогами, и сами рога в сумках за спинами. Но им они помочь уже ничем не могли…

Что происходит в рейде, их четвёрка поняла не сразу. Собственно, им об этом сообщил Сильван, когда они отдыхали после модификации. А затем дал им возможность слышать и видеть всё, что происходило за пределами убежища.

И увиденное сильно всем не понравилось.

На их глазах один из проходчиков догнал девушку-энни, перерезал её горло и сразу же бросился пилить рога, игнорируя крики и бегущих мимо её товарищей. Ни насилия, ни жестокости – максимально эффективный подход, как в мясном цеху.

- Хе, так и знал, что однажды этим закончится. Слишком они вкусная дичь, - хмыкнул Мерлин. – Они же вроде заявили Конраду, что уходят, верно? Самое время!

Нэсса неодобрительно на него посмотрела.

- Не думаю, что это Конрад. Видишь, всполохи магии вдалеке? У терминала идёт бой, - сказала она.

- Кого с кем? Того чела, который был с ними и водил между локами против всей Гильдии? – саркастично поинтересовался алхимик.

- Здесь что-то не то, - задумчиво сказал Хантер. – Конрад не похож на того, кто станет отдавать такой приказ.

- Предательство? – поднял брови Мерлин.

Гильдия совсем не походила на сообщество, где такое возможно. Напротив, во всём культивировалась полная открытость и доверие к товарищу.

- Недавно я шла по лагерю и услышала, что старший офицер Радми отправил почти всех к разлому и переходам с этажа, - припомнила Нэсса. – Вроде как черви опять выслали боевую группу…

- Со стороны разлома тишина и покой, - хмыкнул алхимик. – Офицер отослал всех подальше, чтобы кошмарить рогатых? Ещё и все топы кроме него в терминале. Удобно.

- Думаю, скоро они поймут, что происходит что-то не то и будут возвращаться, - с надеждой сказала Нэсса.

- Мы должны им как-то помочь, - задумчиво сказал Хантер. – Просто.. не по человечески это. Там же женщины, дети, старики… да и вообще, они там огородники, а не воины.

- Рогатым? Ты им ничем не поможешь, - фыркнул Мерлин. – Такова жизнь. Хотя… разве что вы их заведёте сюда.

Хантер и Нэсса переглянулись.

- Сюда? – уточнила девушка.

Такая простая мысль ей в голову не пришла. А ведь это по сути настоящая маленькая крепость под видом простенького шалаша.

- Хорошая мысль, - обрадовался волхв и сразу шагнул к двери, готовый начать действовать.

Девушка первой открыла дверь, ухватила в фокус девчушку-энни, лет тринадцати по человеческим меркам.

- Эй, сюда! – Нэсса ткнула за дверь у себя за спиной, на что беловолосая девчонка с крохотными рожками бросилась бежать прочь от ещё одного монстра из верхних миров.

Девушка выругалась, использовала магический рывок, догоняя ребёнка, хватая за ворот, и спешно отбегая обратно к убежищу.

Вдалеке что-то загрохотало спину проходчицы озарила вспышка взрыва.

Энирай оказалась проблемной, и панически отбивалась, словно от этого зависела её жизнь. В конце Нэсса уже просто зашвырнула её внутрь и вбежала сама. Вовремя – потому как снаружи появилось двое предателей в поисках потерявшихся рогатых.

Но и внутри перепуганная девчонка в панике бросилась бежать, выбрав для этого самое удачное направление – к цветочному гробу и его вечному стражу. Там девчонка истерично разрыдалась, бросившись на шею к охреневшему от такого вторжения Гарри. Должно быть, увидев у него светлые волосы, приняла за сородича, в панике не обратив внимания на отсутствие рогов.

- Т-тише.. всё в порядке, - выдавил из себя рыцарь-мистик и вопросительно посмотрел в сторону остальных.

- Там энирай геноцидят. Решили спасти парочку, затолкав к нам, - пояснил Мерлин.

Мрачный блондин осторожно погладил девочку по голове, и высвободился, аккуратно снимая с себя её руки.

- Твой голос… - только сейчас до неё дошло, что она попала в логово врага. Девочка отшатнулась. Осознала, что рогов на голове у Гарри таки нет, и отскочила к стене комнаты, а затем закричала так, что ближайшему стеклу и керамике сделалось смертельно плохо.

Скривившись, как от зубной боли, Мерлин шагнул к девочке и грубо закрыл рот платком, будто опытный похититель, и через миг девчонка затихла.

- Что ты… - начал было Гарри, на что алхимик бросил:

- Снотворное.

- Кстати, вы всё ещё горите желанием спасать этих существ, то вон ещё двое, - появился из ниоткуда Сильван.

Хранитель убежища превратил часть стены в окна, где за соседней палаткой сидела вусмерть перепуганная девушка-энни и крепко сжимавший её за руку не менее перепуганный парень. Вот только была с ними и большая проблема – двое проходчиков, которые сейчас направлялись в их сторону.

Затем рогатые спешно короткой перебежкой двинулись к следующей палатке.

Зашелестел небольшой кустик и из него вывалился бесёнок, неуклюже поскакавший к хозяину.

Значит, их нашёл пет…

На этот раз к выходу первым ломанулся Гарри, но Нэсса вытянула руку в останавливающем жесте.

- Погоди. Дай рогатым подойти ближе, спугнёшь, - предупредила уже наученная горьким опытом девушка. – Мерлин, дай-ка мне своего зелья.

- Да обычный хлороформ это, а не зелье, - протянул проходчик бесцветную жидкость во флаконе.

Спустя миг энирай перебежкой оказались рядом с убежищем, и тогда Нэсса выскочила сама магическим рывком, сходу закрывая платком нос парню и приставляя копьё к горлу девушки.

- Внутрь, если хочешь жить, - буркнула она, и рогатая девушка кивнула. Благо сбежать просто не было пространства.

А затем Нэсса грубо ухватила уснувшего парня и поволокла внутрь.

Вовремя. Оба проходчика-предателя уже были совсем рядом.

Подойдя ко входу в убежище, они коротко о чём-то стали переговариваться. При этом они посматривали в сторону входа с явно недобрыми намерениями.

Ну, это будет большой ошибкой с их стороны, если они войдут – подумали в тот момент все четверо.

И они додумались войти…

- Оружие на пол и не сопротивляйтесь, - мягко произнесла Нэсса.

Она стояла у входа с копьём наготове, а Сильван сразу же обхватил их лодыжки зеленью.

Но увы, спокойно всё не прошло – один сразу же отвёл копьё в сторону, и жестко атаковал спрятанным на поясе длинным стилетом. Второй в этот момент озарился вспышкой огненной магии… и оба они умерли в тот же момент от перекрёстного огня растительных стрелков.

- Блин, Сильван, мог бы и оставить одного – допросить.

- Учту, - признал свою ошибку хранитель убежища.

- П-простите.. – тихо обратилась девушка-энирай. – Вы что, убили своих? Вы же… вы те, кто дружат с Алихайей?

Четыре пары глаз уставились на неё. Девушка оказалась достаточно смелой. Хотя, чего ей терять, кроме своей жизни, которую у неё и так заберут, если те, кто её пленил - негодяи.

- Да какие они нам свои, - скривилась Нэсса.

- Если хотите вытащить ещё несколько рогатых, пусть лучше девчонка бегает в качестве переговорщика, а то замучаетесь всех подряд травить хлороформом, - внёс ещё одно ценное предложение Мерлин.

- А ты с нами не идёшь? – спросил Хантер. Шума от связиста группы было крайне мало, но изначально это именно ему пришла в голову помочь энирай.

- Я иду, - неожиданно вызвался Гарри.

- Иду.. куда ж я денусь. Потеряетесь ещё по пути – что я скажу Арку? – хмыкнул алхимик. – Сильван, ты уж нас прикрой, и если эти очнутся, постарайся убедить, что никто здесь их не собирается убивать.

Так они провели первое время после начавшегося в лагере безумия.

Теперь в убежище было уже тридцать шесть рогатых, а с ними чуть в отдалении, чтобы если что успеть сбежать, были уже двое энирай – к храброй девушке добавился мужик лет пятидесяти с лишним, который обладал каким-то весом среди своих сородичей.

За это время они дважды столкнулись с предателями, и оба раза сопротивление было относительно слабым. Нет, сами проходчики были очень сильны, но все были заняты мародёрством – некоторые не гнушались под шумок ещё и у бывших товарищей что-нибудь умыкнуть.

Поэтому, когда одиночка шёл с награбленным и тележкой трупов в сторону терминала, шансов против четверых сразу не было никаких.

Так было до недавнего момента, пока небо озарила вспышка огромного портала.

Звуки боя стали оглушительными. Треск молний и взрывы огненных шаров. Магия и способности. Крики боли, ор, проклятия, приказы – всё смешалось в единый гомон, заглушавший и поглощавший под собой все звуки.

После этого была третья стычка – сразу с двумя проходчиками, и те сумели оказать достойное сопротивление. Завязался короткий, но ожесточённый бой, в результате которого Нэсса поймала одного на цян тёмной воли, пробила грудь и запустила внутрь тела хищную тьму.

Второй в этот момент применил мощную ульту, массовое заклинание, накрывшее смертельным бураном всю область. Здесь им пришлось отступить, и отнюдь не невредимыми. К счастью, с собой был запас зелий, которые лидер группы брал ещё в городе на рынке.

Под прикрытием этого противник сбежал, а вскоре группа столкнулась действительно серьёзным врагом…

Нырнув рядом с пламенем, Нэсса с размаху ударила копьём, как пикой, благо конструкция позволяла и такие удары.

Но никого не оказалось.

Враг был сзади – худощавый псоглавец с двумя серпами на палках, будто от молотка. Из всей четвёрки только Нэсса не смогла распознать каму, не сильно интересуясь холодным оружием. Но то, что это оружие – крайне неприятный противник для копья, и что враг будет пытаться сократить дистанцию – она поняла сразу.

Юркий псоглавец начал свой смертоносный танец со множества ложных выпадов. Девушка старалась не подпускать его, пользуясь длиной копья и тем, что копьём тари можно было бить с позиции, когда противник уже перешёл в сближение.

Выглядела такая тактика неуклюже, но тем не менее позволяла избежать смерти.

Но развить короткий успех ей не позволили.

Магическим уклонением ей удалось уйти от смертельного удара, который обрушился на неё с небес. Повезло, что этой локации ярко горело фальшивое небо, и девушка сумела вовремя увидеть приближавшуюся громадную тень.

БАМ!

Громадный клинок вонзился в землю, порождая небольшой разлом.

В стороны пошла волна тёмного пламени с густым тягучим чёрным дымом, будто от костра из пластмассы. Завоняло чем-то палёным. А через клубы дыма шагнул силуэт второго псоглавца. Огромного двухметрового громилу в массивной латной броне, на вершине которой была собачья морда с открытой пастью и торчащим языком.

- Мирос, - послышался голос появившегося за спиной у Нэссы алхимика. – Один из вожаков Своры. Чем обязаны визиту такого высокого гостя?

Гуманоидный пёс скривился, почти по-человечески, хотя у расы псоглавцев кроме гуманоидной формы и подобия рук не было вообще ничего человеческого.

- Реально башка сенбернара! - добавил алхимик, так и не дождавшись ответа.

- Смерть секте! – низким лающим басом рыкнул псоглавец, и с топотом послал волну пламени с едким чёрным дымом.

Этим воспользовался Гарри. Манёвр был обговорен заранее – воин зашёл с обратной стороны всё ещё ярко пылавшего алхимического пламени, он атаковал серией ударов, усиленных светом.

Удар прошёл, хоть редкая булатная броня псоглавца и смогла сдержать обычную сталь. Но там, где спасовало оружи, помогла магия света, и псоглавца обожгло даже через броню.

Он рыкнул, обернулся и замахнулся на нового противника. Размеры были на стороне Мироса, и пользуясь преимуществом в дальности размаха, он вынудил рыцаря-мистика отступить. Спину ему в этот момент прикрыл второй псоглавец.

Запустив вперёд каму, он резко потянул за цепь, едва не лишив Нэссу левой руки. Броня выдержала – кама жалобно звякнула и вернулась обратно к владельцу. Но в следующий раз так может и не повезти.

Девушка резко развернулась и вновь направила копьё на псоглавца с камами. Их противостояние уже начинало затягиваться, чем чертовски бесить Нэссу. Тем временем, подоспели ещё трое своровцев. Они прямо сейчас направлялись сюда – а ведь их четвёрка даже с двумя справиться не может.

Солнечная вспышка за спинами четвёрки проходчиков Ордена на миг ослепила псоглавцев, но оба оказались достаточно опытными, чтобы отступить из возможной зоны поражения. Тем более, что им на смену пришла троица новичков.

Гверф - громадный свинолюд двух с лишним метров ростом, и двое с виду людей. Темноволосый парень в дешёвой кольчуге с исписанным надписями мечом, и невысокая бледная девушка с длинными светлыми волосами. Скорее всего, солнечная эльфийка.

Девушка остановилась за пару десятков метров до схватки, а вот человек и гверф бросились в лобовую атаку.

Нэсса ушла с линии атаки и замахнулась копьём, как пикой. Этот приём начинал ей нравиться. Второго на себя взял Гарри. Мерлин снимал с пояса новый флакон с алхимическим огнём.

Человек достался рыцарю-мистику. Они были примерно одного уровня по экипировке, а вот в умении обращаться с оружием Гарри оказался чуточку лучше. Но чтобы эта разница привела к результату, завязалось долгое противостояние.

Нэссе достался огромный свинолюд, и это был её сознательный выбор. Девушка решила, что копьё даст ей преимущество в этом бою. И оно действительно было.

Первый же удар гверфа обрушился на землю, поднимая клубы пыли. Нэсса же легко ушла в бок и ударила копьём тари, стараясь засадить оружие поглубже, увязая в теле.

Гверф дёрнулся, вырывая копьё из рук девушки, болезненно хрюкнул и с размаху зарядил клинком параллельно земле, надеясь одним ударом перерубить её пополам.

Не вышло. Магическим рывком она оказалась у него за спиной, сорвала со спины цян тёмной воли, только вонзить во врага уже не успела – её сбил вернувшийся в бой псоглавец.

БАМ! – Мирос тоже начал применять свои разрушительные техники, и теперь им приходилось сдерживать двоих в одиночку!

С опытными псоглавцами шансов на победу оставалось не так много. Но бежать к убежищу отсюда было уже далеко. Их просто расстреляют, в спину.

Псоглавец с камами отлично сочетался с громадным гверфом, ловко появляясь в нужный момент и прикрывая свинолюда. Он же в свою очередь начинал распаляться, и использовать навыки.

От первого такого Нэсса увернулась тем же магическим ускользанием, но в этот момент псоглавец ловко метнул каму и подсёк её под ногу. Броня вновь выдержала, но девушка повалилась на землю, подставляясь под удар свинолюда.

И тот заставил себя ждать слишком долго.

Тело гверфа застыло с занесённой бесформенной железкой, которая служила ему мечом. Застыло, а затем медленно повалилось с громадным болтом баллистического арбалета в затылке.

Пространство за врагом покрылось рябью – Хантер отсалютовал, давая понять, что с ним всё в порядке, и снова ушёл в невидимость.

А ещё дальше, за спиной волхва, показались искажённые фигуры странных существ, будто сошедших с холста Сальвадора Дали.

Желто-коричневые, яркие и нарочито карикатурные твари, физиологию которых даже представить сложно.

Эльфийка из подкрепления оказалась вовсе не лекарем, как Нэсса изначально подумала по её мирному виду. Саммонер, и очень сильный!

В реалиях Стены, в отличии от игр, лекарь был последней целью для атаки – в реальном бою исцеление редко успевает что-то изменить мгновенно, когда половина монстров тебя убивает одним ударом. Лекари больше помогали уже в финальной стадии боя и после него. А вот саммонер – цель номер один. По-хорошему, нужно было все силы сосредоточить именно на ней.

- Бейте её! – крикнула Нэсса, когда поняла специализацию эльфийки. И плевать, что враг тоже услышал этот приказ. Лучше уж так – всё равно скрытно передать кому-то послание сейчас не выйдет.

В этот момент Гарри завершил серию ударов, таки зацепив своего врага.

Оба псоглавца отступили к девушке, прикрывая её собой. Пара коротких фраз, которые я не сумел расслышать, и вся троица вдруг.. бросилась отступать.

- Все в порядке? – проявляясь из невидимости, спросил Хантер.

- Да.. – неуверенно отозвалась Нэсса, оглядывая свою ногу.

- Пейте зелья, если хотите продолжить, - сказал Мерлин. – Кстати, кто-нибудь понимает, что здесь делает Свора?

- Ты уверен, что это именно Свора? – спросила Нэсса.

- Нет, блин, гильдейцы нашли псоглавца-близнеца Мироса чтобы устроить флешмоб! – огрызнулся алхимик. – В рейде Гильдии не так много людей для моей улучшенной памяти, и эту собачку я хорошо запомнил. Больно вид у него мемный. Сенбернар, мать его, в доспехах!

- Этот сенбернар чуть меня не прикончил, - мрачно заметил молчаливый Гарри.

- Они все идут к терминалу, - подытожила Нэсса. – Очень скоро Арк должен выйти из модификатора, и там же сейчас находится куча выживших энирай…

- И все предатели, - добавил Мерлин.

- Нам в любом случае придётся идти к Арку, - высказал мнение Хантер.

Пыл алхимика чуть поугас.

- Смотрите! – снова обратила внимание Нэсса.

В серии ярких вспышек осветились фигуры шести проходчиков, сражавшихся трое на трое. Среди троицы Гильдии выделялся лучник, единственный на весь рейд. Виднелась фигура самурая в красной японской броне и что удивительно, Айса Крыса.

Диверсант с отвратным характером, перебежавший из Лиги в Гильдию, оказался среди тех, кто сохранил верность Конраду.

Их противниками были троица неизвестных своровцев. Принадлежность к Своре тоже узнавалась сразу – в этой фракции каждый старался нацепить на себя хоть что-то странное, вроде множества цветастых фенечек, крашеных перьев или просто одеваясь в тряпьё.

Бой уже переходил в финальную фазу – на глазах Нэссы и остальных троица гильдейцев пошла в атаку, и продавила сопротивление врага. Разглядеть, что конкретно происходило, никто не успел, но вскоре на земле валялись три тела, а Айс с двумя гильдейцами спешили параллельно им к повороту в сторону терминала.

- Там засада! – предупредил Хантер, когда они поравнялись.

- Знаю, - отозвался самурай. – Вы с нами?

- Да! – решительно заявила Нэсса.

- Там Мирос из Своры, ещё один тощий псоглавец солнечная эльфийка с химерами, - сразу перешёл к конкретике Мерлин, за что был удостоен благодарного кивка от лучника.

- Скорее всего Сёйн и Марика, - поморщился он.

- Откуда здесь Свора? – задал резонный вопрос самурай в алой броне.

- Предательство… - начала было Нэсса.

- Да это и так понятно, - перебил её лучник, махнув рукой.

- Поспешим к терминалу, - принял за всех решение самурай. – Очень скоро должна закончиться модификация Конрада.

- А главное, Бульдога и Рафа, - добавил лучник. – Если продержимся до их появления, хрен они что-то нам сделают!

Нэсса про себя добавила ещё имя Арктура.

Нападение Своры захлебнулось и вместо разграбления лагеря с добиванием немногих оставшихся в живых энирай, бойцы собирались в большие группы, чтобы хоть ненадолго задержать возвращавшихся в лагерь бойцов Гильдии. Враг тоже прекрасно знал о скором пробуждении лидера, если он уже не вышел из терминала.

Впереди уже ждали те же два псоглавца, теперь усиленные орком с желтоватой кожей в зелёной солдатской каске, и мрачным котарианцем – высоким котом-рыцарем, закованным в стальные латы. А у них за спиной рядом с саммонером теперь был франт в костюме с цилиндром.

Сам по себе он, наверное, смотрелся бы весьма зловеще со своими поблёскивавшими глазами и неестественной улыбкой от уха до уха. Но рядом с псоглавцами и прочими своровцами он больше походил на фокусника из цирка.

Но недооценивать врага никто не собирался.

Следующий бой может стать последним…

2. Противник, который не может не раздражать

Щёлк.

Вспышка света.

Створки металлических дверей.

- Ты… ты.. я запомнил это! Запомнил, Арктур! – дрожащим от обиды и злости голосом вынес мне вердикт Медведь. Странный он всё же персонаж – как он умудрился с таким умом и неподражаемой харизмой дослужиться до одного из лидеров Своры?

Между нами возник полупрозрачный барьер, а сам Мишка бросился бодро улепётывать обратно в портал. Ну, по крайней мере у него хватило ума найти себе мод для блокировки боли и регенерации, так что мы обошлись без сцен с душераздирающими криками.

Что ж, с ним мы ещё увидимся – тут я не сомневался.

Над головой мелькнула тень ангела с пылающим мечом, и послышались первые крики. Следом за Медведем ещё парочка своровцев не удержалась и бросилась в портал. Но сильнейшие бойцы оставались на месте.

Тия удивительно долго возилась с серой проходчицей из Своры – победитель в их противостоянии наметился только сейчас. Живая банши подскочила к шаманке с намерением применить какое-то проклятие, и это стало её ключевой ошибкой.

Сущность хаархуса лишь вобрала его в себя, на время придав девушке способности замораживать ударом. С усмешкой Тия пошла навстречу – воспользовавшись замешательством, она сумела ухватить проходчицу и на миг они обе исчезли из виду. Что будет дальше – я уже знал.

После того, как предатели покинули поле боя, оставив после себя только рейд Своры, дела стали идти значительно лучше.

Затем к самому порталу отступили остатки группы во главе с зелёной змеёй и трёхметровым великаном. Собственно, на этом фронте против почти всех вернувшихся к терминалу гильдейцев, только эти двое и держали всю линию. Их подчинённые, кажется, этой пары боялись куда больше, чем реального противника.

Волшебница с головой зелёной змеи атаковала с такой яростью и ненавистью, будто каждый боец гильдии – её личный враг. Или она под какими-то веществами, или по жизни истеричная психопатка. Гигант-берсерк в этом плане был проще – он явно ловил от всего происходящего кайф, будто от наркотиков. Готов поспорить, ему вообще плевать, против кого он сражается.

С неба на землю шлёпнулся один из летающих проходчиков Своры – Рафаэль принялся расчищать для себя пространство в воздухе.

Но когда я уже был готов поставить крест на попытке прорыва врага, из портала показались свежие силы.

В следующий миг мне пришлось защищаться от высокого тощего псоглавца-добермана в чёрно-золотой мантии мага. Впрочем, нет, не совсем псоглавца – кажется, эта раса называется анубисат. Они мне запомнились очень узким направлением развития – строго в сторону магии смерти.

Память меня не подвела – столкнувшись со мной, проходчик без разбору пальнул зелёной вспышкой некротической энергии, от которой я увернулся только потому, что примерно такого от него и ждал.

Затем вспыхнул зеленоватый щит и следом за ним из портала полезла нежить – ручные питомцы некроманта.

Шустрый вурдалак бросился в мою сторону, проходя через магический щит врага.

Ещё одно уклонение в последний момент, и взмах майром с заготовленным семенем. С некроморфами я уже встречался и не раз, так что имел в заготовках кактусы, которым и суховатая плоть этих гадов годится в пищу.

Тварь повалилась, медленно превращаясь в один большой кактус. Но из портала тянулись новые и новые упыри, да и сам анубисат не спал, а продолжал поливать меня то зелёными стрелами, то лучами смерти, то ещё какой-то дрянью.

Сюрпризом стало, когда среди потока некро-дряни в меня выстрелила куда более быстрая молния, от которой я увернуться не мог никак.

Враг оказался хитрой сволочью, и лишь усыплял бдительность медленными заклятиями магии смерти, но главную ставку он сделал именно на молнию, от которой я не мог уйти. И не ушёл – всю энергию от удара впитал в себя покров каят.

Анубисат рыкнул, как натуральный пёс, и нервным движением сорвал коробок с массивного браслета на левой руке. Сжал, и вниз посыпался белый порошок.

Взмах палочкой и взрывной рост под ноги врагу – и вырвавшаяся лоза подхватила некроманта, подняв вверх тормашками. По крайней мере он не будет мне мешать хоть пару секунд.

Оставшись один на один с костяной тварью, напоминавшей вурдалака со множеством лишних костей, я попытался применить ту же тактику. Взрывной рост лоз и попытка удержания – костяных монстров держать лозой было намного легче, чем живых.

Но тварь оказалась слишком сильной, и начала срывать с себя зелень. Впрочем, и это тоже результат. Без толку пытаться одолеть всех призванных монстров этой собаки – намного лучше будет сразу прикончить самого некроманта.

Повинуясь моему мысленному приказу, несколько лоз пробили спину анубисата, обхватили с двух сторон и начали прорастать внутрь корнями. Однако этого врага убить сегодня мне было не суждено – вместо того, чтобы нормально сдохнуть, он вдруг превратился в завихрения пламени сгорел буквально за секунду не оставив после себя даже пепла.

И судя по тому, что перед тем, как исчезнуть, пёс улыбался, насколько это позволяла физиология, скорее всего он ушёл вовсе не в загробный мир.

В отличии от ряженых под клоунов и бомжей своровцев, этот анубисат выглядел прилично и даже богато, но продержался так же недолго, как и его товарищи по фракции. На что они вообще рассчитывали? Быстро прибить побольше рогатых, ограбить ближайшие палатки и свалить до пробуждения Конрада?

Хищно оглядев поле боя в поисках новой цели, я почти нос к носу столкнулся с Сайной, Альмой и Рейном. Они выбежали из-за портала и сразу направились ко мне. На лице у Синицы была радость и знакомые огоньки упоения боем в глазах. Рейн тоже выглядел готовым к бою, из которого как раз и так недавно вышел – судя по окровавленному мечу. И лишь Альма выглядела мрачнее тучи.

- Арк! Ты жив!! – Сайна будто хотела броситься мне на шею, но в последний момент передумала. - Мы пытались их задержать, но этот Радми и его свита… Если бы не Ильгор…

- Не оправдывайся. Достаточно и того, что вы его задержали. Остальное потом!

- Арк, Нэсса! – обратил моё внимание Рейн.

И не только Нэсса.

По другую сторону от терминала шёл второй прорыв проходчиков Гильдии вместе с моими друзьями. Тёмный рыцарь вместе с алхимиком сражались в первых рядах вместе, внезапно, с Гарри, Айсом Крысом и ещё полудюжиной проходчиков против превышавшего их раза в полтора количеством своровцев.

Я молча махнул рукой, и сам поспешил им на помощь. Сейчас мы могли ударить им в тыл, да так ощутимо, что отряд своры будет сломлен за считанные секунды.

Так я думал, пока при нашем приближении в мою сторону не развернулась светловолосая эльфийка, протянула руки в нашу сторону и швырнула стопку бумаги.

Листы эффектно разлетелись в воздухе, и в следующий миг с каждого из них выползла, вылетела и выбежала какая-то тварь. Все существа были бесформенными, будто расплавленные восковые фигуры, но это не мешало им быть достаточно смертоносными.

Следом за жёлто-коричневыми чудовищами в нашу сторону пошло пятеро воинов.

- Сзади, портал! – предупредила Сайна.

Ещё несколько проходчиков вышли из портала прямо к нам и похоже, с той стороны они нас могли видеть, потому как вышли они полностью готовыми к бою. Сволочи пытались окружить нас с двух сторон, но.. силёнок маловато!

Два широких башенных щита должны были остановить Альму и Сайну – видимо именно с ними враги и собирались сражаться. Но на их беду, здесь оказался я, поэтому оба проходчика повалились, подсечённые растительной подножкой. А дальше уже дело пары выстрелов.

- Арк! – послышался знакомый голос шаманки.

Девушка тоже уже была рядом. Вид у неё был.. своеобразный, мягко говоря – вся она была заляпана кровью, будто побывала на бойне.

Ответить я не успевал – к нам уже подобрались вплотную призванные звери. Завязался бой Рейна, принявшего форму слайма. Стрелять и резать тварей оказалось бесполезно, потому он просто принял вид с максимальной регенерацией и подставлялся под удары, чтобы оттянуть внимание на себя.

После первой неудачи, Сайна сменила цель, и вместе с одной из механических кукол, открыла огонь по приближавшимся своровцам. То же самое с некоторой заминкой проделала и Альма. Тия же сразу поняла, с каким врагом имеет дело – шаманка остановилась, приподняла руки, будто собиралась танцевать, закатила глаза вверх, и начала выпускать из себя облако белых мотыльков.

Что будет дальше я уже знал, и не стал тратить время, а сразу погрузился в способности селектора, взял билд на гибрид сторожевого дерева с арбузом, и майром забросил семена в группу врага, а затем сходу ударил обновлением.

Облако светлячков Тии столкнулось с призванными животными, каждая сверкающая точка взорвалась вспышкой белого астрального пламени, и первые ряды вражеской армии попадали замертво.

Выросшие под ногами у врага за считанные секунды арбузы разорвались смертоносной картечью, убив пару проходчиков на месте и одного сильно ранив.

Перепрыгивая через погибших собратьев, призванные звери бросились к Тие, но получили волну вампиризма. Вреда это им не нанесло, но отбросило.

Ещё один залп арбалетов, и двое проходчиков падают замертво.

- Дюк, поле! – отчаянный крик громадного псоглавца. Вот и выяснили, кто у них главный.

Другой, тощий псоглавец с двумя камами, связанными цепью, вдруг бросил своё оружие, и резко потянув за цепь, сильно задел проходчика гильдии. С разделявшего нас расстояния сложно было сказать, погиб ли он, или был тяжело ранен.

Но этот манёвр и самому псоглавцу стоил жизни – мимо Айса и незнакомого лучника мелькнул самурай в алой броне, и одним взмахом длинной катаной, прикончил ставшего на миг уязвимым противника.

Впрочем, этот враг тоже слишком странно погиб, если погиб вообще – он исчез во вспышке пламени без пепла.

- К порталу! – взревел командир группы.

Вместе с проходчиками Гильдии на прорыв пошли и мои друзья.

Нэсса с копьём бросилась на вражеского лидера. Ему на помощь попытался прийти один из противников, но столкнулся с алым самураем, а едва увяз в схватке – получил арбалетный болт в шею.

Орк и солнечная эльфийка приближались к нам в числе первых.

К солдатской каске в пару у него оказался колдерский автомат.

Я специально бросился вперёд с майром наперевес, чтобы враг выбрал меня первой целью. Один удачный выстрел в голову, и никакая артефактная броня с навыками не спасут. А у меня хотя бы есть покров.

Раздался оглушительный грохот автоматной очереди. Довольный орк побежал в мою сторону, и даже не сразу понял, что выстрелы не сработали. Кажется, он принял гениальное решение просто продавить мой щит силой, потому тупо продолжил палить по барьеру.

Когда между нами оставалось уже совсем немного времени, орк выхватил меч – ятаган, скрещенный с мачете, и размером с полуторник. И управлялся он им, будто с игрушкой.

Первый же выпад мелькнул рядом с лицом. Мог ты и пол черепа мне снести первым же ударом, но зелень надёжно спутала его ноги.

Рядом с ним появилась эльфийка – расставив руки на ходу, она будто оставила в воздухе жёлтой каски, которая быстро превратилась в химерных птиц, устремившихся ко мне.

Ну, покров всё ещё работает, хоть и заметно побледнел. Скоро халява закончится.

Птицы оказались даже не монстрами, а скорее живыми снарядами – они массово устремились ко мне, сразу с намерением убить, пойдя на таран острыми хищными мордами.

Вот только её противником стал не я. Тия вовремя подоспела, развеивая существ потоком светлячков, обратившихся взрывами астрального огня.

Эльфийка резко затормозила, припала к земле и приложила руки. Свет перед ней в траве стал насыщаться, превращаясь в желтоватый портал со щупальцами, которые принялись вынимать и швырять новых монстров.

Слишком медленно.

Тия просто мелькнула рядом, сразу сокращая расстояние между ними.

Вспыхнул коричневый бартер с жёлтыми рунами, и в этот момент произошло нечто неожиданное – девушка словно на миг стала невидимо и разлетелась стайкой астральных мотыльков, проходя сквозь преграду и облетая её со стороны.

Вспышка яркого света астрального пламени, и все призванные звери в один миг исчезли, а за спиной у врага появилась сама шаманка, крепко сжимая её птичьей лапой.

Новый трюк в арсенале? И давно она так умеет?

Спутанный орк умело отбил все мои попытки атаковать клинком, но стоило мне сделать шаг назад, как он вновь положил руку на ремень, навёл автомат и дал очередь мне в голову.

От грохота заложило уши, а сияние рун на покрове каят стало ещё тусклее.

Сила, которой я напитал артефакт ещё во время обороны локации селенитов, верно прослужила мне аж до конца десятого этажа, но всё однажды заканчивается.

Довершили начатое с врагом растительные силки, и подсечка. Мне удалось повалить орка, а в месте падения его уже ждали заботливо выращенные колья.

Этот тоже развеялся огненной вспышкой, а секундой позже – и противница Тии исчезла точно в такой же.

С трудом, но я вспомнил, что Сайна как-то упоминала, что у Своры есть какой-то сильный артефактор хаоса, который крафтит что-то подобное. Ну, не прикончил, так хоть надеюсь, что заставил потратиться.

- Терех, Дюк, прикройте! – крикнул глава отряда.

Вперёд устремился псоглавец и сразу за ним – высокий мощный которианец массивной броне тяжёлого воина.

Послышались выстрелы. Сайна и Альма не дремали. С другой стороны выпустил очередное копьё из ручной баллисты Хантер, но огромный кот чуть отклонился и сумел сбить снаряд длинным широким мечом.

Но долго отбиваться ему мы не позволили – к нему уже рывком подлетел Рейн.

Вспыхнули зеленью глаза мужика в цилиндре. Боевой маг, выход которого я видел из портала, сейчас выглядел потрёпанным, но на лице его была безумная улыбка и азарт. Как и трёхметровый берсерк, он явно упивался самим процессом, наслаждался боем, и тем вызывал даже некую долю симпатии.

Псих, но с собственным мнением и отдающий себе отчёт в том, кто он есть. Всё лучше, чем сыпать оправданиями, что Гильдия, дескать, зло, как это любит делать Медведь.

К нему уже метнулась Тия, а спустя миг к нему подлетел алый самурай, который пришёл с Айсом, лучником и ещё парой бойцов.

Мелькнула стрела, которую отбил магический щит врага. Но отбил с большим трудом – защита сразу же разрушилась. Что ж там за стрелы такие, интересно?

Затем серия взмахов вампирского клинка – Тия ворвалась в ближний бой. Но попытка продавить врага внезапностью провалилась – не прекращая улыбаться, мужик в цилиндре просто исчез, оставив вместо себя небольшие заросли щупалец.

Шаманка оказалась опутана ими по рукам и ногам, и маг умело приказал им развести их подальше друг от друга и крепко держать. На короткий миг ему удалось обойти Тию в бою, и даже распять её щупальцами… на пару секунд.

Сам маг собрался из чёрного облачка чуть поодаль, где встретился с Мерлином. Алхимик, видимо, уже видел, как действуют некоторые способности врага, потому едва мужик в цилиндре перешёл в форму тени, разорвалась световая бомба. Точнее, его заклинание с похожим эффектом.

Мужика отшвырнуло и вырвало из способности так, что в месте приземления осталось лишь кровавое месиво. Затем он уже знакомым образом исчез во всполохах пламени. Интересно, он всё-таки выжил, или не очень?

Вскоре ещё один проходчик исчез в таком же всполохе, а другой – просто умер, оставив свою тушку лежать на месте. Дорогие артефакты возврата, видимо, доступны не всем.

От всего отряда врага осталась лишь пара псоглавцев и котарианец. И их стратегическое отступление превратилось в паническое бегство. Троица просто бежала в сторону портала, надеясь, что арбалетный болт прилетит не в них.

Не долго думая, я бросился в преследование, как и гильдейцы. Наступление с этой стороны захлебнулось.

Да и не только с этой. Едва я зашёл за поворот к терминалу, как увидел вернувшихся проходчиков гильдии, теснящих своровцев.

Вот и всё.

На что вообще был рассчёт у Своры? Предатели собрали что хотели и ушли, а эти прибыли как раз к тому моменту, когда предательство обнаружили остальные, и уже начали возвращаться в лагерь.

Расстановка сил резко изменилась – вместо парочки новичков и беззащитных энни, Свора встретилась с боевым рейдом очень злых проходчиков одной из сильнейших фракций Стены.

По ту сторону сил было намного больше – и своровцев, и наших, так что масштабности замеса оставалось только поражаться. Где-то с два десятка профессионалов чёткими отлаженными действиями теснила хаотичную орду из почти пяти десятков своровцев.

Бешеная зелёная змея продолжала в одиночку палить магией во все стороны, порой попадая даже в своих. Не менее бешеный трёхметровый берсерк продолжал смертоносный танец с гигантской секирой, и даже не думал отступать. И лишь один кажущийся относительно вменяемым лидер, очередной зверолюд, теперь с лисьей башкой, пытался как-то построить остатки перепуганных бойцов.

В чистом небе летали Рафаэль, Снежная Буря и кто-то ещё из летучих. Ни одного своровца с навыками полёта на поле боя не осталось, так что ведьма просто поливала огненным дождём врагов сверху, а остальные просто прикрывали её, иногда вмешиваясь, атакуя в уязвимые точки.

А затем, всё закончилось.

Вот так просто и быстро.

Со щелчком открылась последняя капсула, где терминал устанавливал способность удильщика сильнейшему проходчику Гильдии.

Пространство вокруг начало медленно окутываться сумрачным мраком, а огни повсюду словно стали чуточку ярче. Весь мир стал контрастнее.

Где-то вдалеке послышался лай сотен псов. Лай и зловещий вой. Цокот множества лап невидимых созданий, будто мы прямо сейчас находились в центре псарни.

- Слово Императора, - прозвучал тихий голос Бульдога, но услышал его сейчас каждый.

И отовсюду стали появляться призрачные псы. Громадные существа, природа которых мне напоминала спектров, которые забыли, как выходить обратно в нематериальную форму. Лай заполонил собой всё. Собачья стая бросилась на своровцев.

Из каждого пятнышка крови на поле боя на моих глазах лезли всё новые и новые собаки, пока темнота не в локации не сменилась с неестественно глубокими синими цветами в которых собачьи пасти светились лазурью особенно ярко.

И на что они вообще расчитывали? Нафармить рогатых? Ну, немного рогов и трупов они унесли на ту сторону, но стоило ли ради этого предавать Гильдию? Сомневаюсь. Их же теперь всех найдут и повесят – даже не беря в рассчёт что двое сильнейших проходчиков всё ещё в строю, предателей не настолько много! Конрада Радми убить тоже не удалось. Получается, полный провал по всем фронтам. Зачем вообще всё это затевалось?

А что здесь забыла Свора? Предатели хоть немного рогов утащили, а выгоды своровцев я вообще не вижу в упор. Пришли, покривлялись, умерли. Их будто специально бросили на убой!

Смущал только один момент – все хоть сколько-нибудь статусные проходчики Своры все ходили со странными амулетами, позволявшими вместо смерти развеиваться огненным вихрем. А ведь это артефакт очень непростой, было видно что своровцы его берегут. Да и у Гильдии с Лигой я таких штук не видел. Если артефакт позволяет как-то пережить смерть, то почему он есть у какой-то швали, но нет у элитных проходчиков нижних этажей?

Будто они… догадывались что их ждёт, и сознательно шли на это.

Будем надеяться, это просто моя паранойя, и что бы предатели со Сворой не задумали, их план с треском провалился, и скоро Гильдия вернёт должок при встрече внутри Стены.

Огромный портал начал стягиваться и меркнуть. Последние единицы сумевших избежать смерти, а то и облепленные собаками, проходчики пытались сбежать.

На этой ноте и я решил внести ещё одну посильную лепту в общее дело. Раз уж мы оказались за спиной у своровцев рядом с порталом…

- Мерлин, а дай-ка мне что-то взрывчатое посильней.

- Мм? – вопросительно потянул он, но протянул самопальную динамитную шашку, а затем понимающе улыбнулся.

- Из десятки с любовью! - хмыкнул я, швыряя взрывчатку на ту сторону.

3. Предательство, с которым сложно смириться

Взрыва мы не услышали, но портал мигом погас.

На лицах последних своровцев возникла ещё большая паника и обречённость. Но сдаваться они, что удивительно, не собирались. В том числе и те, кто не был под защитой таинственного артефакта возврата.

Вскоре развеялась огненной дымкой зелёная змейка, затем хитрый лисолюд и лишь берсерк кружил, исчезнув последним. Их менее успешные соратники валялись сейчас на земле удобрением почвы.

Я осматривал поле боя и не видел на лицах проходчиков радости от победы. Напротив, люди были печальны. Никто привычно не шутил, не собирал лут…

В центре поля боя сидел Конрад. Он был жив, а ужасные раны, нанесённые учеником, вроде бы затянули целители. Но душевные раны, которые получил магистр, были намного хуже.

Пусть я с гильдией и совсем недолго, но уже успел проникнуться местным духом. В отличии от Лиги, порядки в которой мне порой казались странными, все решения Гильдии были совершенно верными, как и общая политика фракции.

Но всё здесь всегда держалось на абсолютном доверии. Каждый в Гильдии не боялся подставы со стороны товарища, открыто делясь всеми секретами. Конрад вёл политику, что вся фракция – одна большая дружная.. нет, не семья, но очень близко к тому. Братство.

А оказалось, что это совсем не так. Здесь давно вызревал свой нарыв, и не всем нравились идеи магистра. С одной стороны, конечно, организация избавилась от крыс, с другой… уникальные знания Гильдии теперь могут достаться её врагам. А главное – это подрывает саму идею сообщества.

В этом крылась главная слабость. Ту же Лигу уничтожить изнутри невозможно, потому что каждый сам себе на уме и спину товарищу по фракции подставит только после личного знакомства и проверки в деле. Вся эта подозрительность и секретность сильно мешает развитию проходчиков и прохождение Стены в целом. Но именно это и делает Лигу пусть слабой, но в то же время и неуязвимой.

Впрочем, хрен с ней, со всей этой философией.

Гораздо важнее сейчас понять, чем это грозит конкретно нам. Но спрашивать сейчас о чём-то таком было не очень уместно.

Проходчики собирались вокруг поляны, в ожидании слов лидера. Но Конрад молчал и всё так же смотрел в одну точку. Я ждал, что он вот-вот поднимется, улыбнётся и скажет в духе, «дерьмо случается, но мы победили…», как он делал всегда. Воодушевит своей речью – магистр был прирождённым оратором.

Но он молчал.

- Мы проиграли, - тяжело вздохнула Сайна.

Никто не смел открыто нарушить затянувшуюся тишину, но тихий шёпот проходился по рядам Гильдии.

- Не стоит расстраиваться из-за того, на что ты не могла повлиять, - тихо ответил я механистке.

- Но они сбежали! Радми, Ранса, Дарьяна.. они все успели уйти!

- Они не смогли ни убить Конрада, ни увести рогатых, только унесли немного фрагментов и всё. Обосрались по полной! – я улыбнулся и потрепал рукой механистку по рыжим волосам.

- Ты правда так думаешь? – удивилась она.

Нет, конечно, но кто-то же должен поднимать боевой дух в рейде.

- Я этого Радми и его подельников знать никого не знаю. О заговоре знать не знал, и всё что мог сделал. Ты тоже, Сайна. Ты сделала, что могла.

- Энирай… они все мертвы… - дрожащими от ужаса и неверия губами уронила Альма.

- Ну вот тут, предположим, ты не права, - неожиданно произнесла Нэсса. – Хантер тут подал идею, и мы отвели выживших в убежище… надеюсь, ты не против, Арк?

- Ахели? Леххи? Лахао? Алиох?..

- Всё с твоими в порядке, не волнуйся.. ну, почти.

- Почти?!

Нэсса замялась.

- Мы сумели вытащить чуть больше семидесяти человек, - хмуро заметил Хантер.

- Энирай, - не к месту поправил его Мерлин.

- Арк, магистр! – обратила внимание Сайна, и мы все обернулись к лидеру Гильдии.

Магистр Конрад поднялся и мрачно оглядел свой рейд. Но в его глазах я не увидел ни капли прежнего тепла.

- Предательство… - тихо сказал он. – Знаете… Весь этот цикл я потратил на то, чтобы создать с нуля сильнейшую фракцию в городе. Десятки, сотни и тысячи дней я учил вас. Каждого из вас. Я принимал к себе всех, кто имел талант, но не знал, что делать и путался на путях силы в ногах у сильных этого мира. Многие из вас ещё помнят, как смотрели снизу-вверх на недостижимых топов и осознавали своё полное бессилие. У вас был выбор – Свора или путь одиночки, на котором выживают лишь единицы…

- О чём он? – спросил я у стоявшего ближе всех проходчика Гильдии, когда магистр сделал паузу.

Тот молча пожал плечами и ответил мне таким же ошарашенным непонимающим взглядом.

- Кто из вас помнит Дарьяну? Мелкую прислугу в трактире, у которой не было будущего? Кто из вас видел её слёзы благодарности после боя с ланцетами, когда я своими руками вырвал её из пасти червя? Сегодня, когда мой ученик предал меня. Тот, кто некогда был безвестным проходчиком-неудачником, над которым потешалась вся Свора… теперь они открывают для этой самой Своры в наш дом. Место, где отдыхают их друзья и товарищи после боя…

Да уж, предательство очень дорого обошлось рейду. Тут и говорить нечего.

Я подписывался под каждым словом магистра и готов был сам немедленно броситься в погоню за предателями и сворой. Не знаю почему, возможно, что-то из прежних жизней, но мне самому стало больно от этих слов. Я проникся его чувствами и понял, что очень хорошо его понимаю. Нет ничего хуже предательства. Предательство – это худший грех из возможных. Во всяком случае, так я считаю.

Но то, что последовало после этого, я понимал куда хуже, потому что выводы из сложившейся ситуации у меня получились другими.

- А сейчас… - продолжил магистр. – Я не знаю, кому я могу верить.

- Конрад… ты же знаешь, что можешь верить мне! Да в общем-то всем, кто остался здесь. Кто хотел уйти – уже сбежали, - справедливо заметил кто-то из проходчиков.

- Мы с тобой, Конрад! – послышался женский голос. – Ты наш лидер! Мы верим тебе!

- Только вот я… уже не могу всем верить! – вдруг взорвался магистр. – Что, если прямо сейчас среди нас есть те, кто остался специально, чтобы шпионить на Радми? Сколько его людей прячется в рейде, прикидываясь вашими товарищем?

- Во мне ты тоже сомневаешься? – мрачно спросил Бульдог.

- Брось, наставник, ты же знаешь нас с первых шагов на Стене! Я и мои люди бы никогда не предали Гильдию! – громко выдал один из проходчиков, видимо не уловив печальный посыл лидера.

А вот я этот посыл понял. Оценил. И он очень мне не понравился.

Потому что магистр снова был прав.

Если бы я сам был на месте Радми, я бы обязательно оставил в Гильдии крысу! А лучше – несколько – чтобы наверняка. А он и его группа заговорщиков идиотами вовсе не были. Предательство было расписано по нотам. Все карты спутал Ильгор с Альмой и Сайной, которые бросились отбивать энни, чем задержали их группу.

Сам Ильгор, кстати, всё ещё был в отключке. Синица говорила, он в бою сотворил что-то запредельное, и теперь его свалил откат вместе со множеством полученных ран. Альма вроде как после боя едва ли не с того света его вытаскивала.

Вот только проблема была в том, что дилемма с возможным предательством была неразрешимой. Со способностями типа детектора лжи я пока ещё не сталкивался. Разве что разыскать где-то живого селенита. А значит, предателем мог оказаться каждый.

Конрад очень к месту упомянул Дарьяну – у меня самого были свежи в памяти её восторженные восхваления магистра. Это выглядело так натурально, что мне и самому тогда в голову не пришло, что она может быть в ядре предателей.

- Я знаю вас.. многих из вас.. но знаю ли на самом деле? Я всех вас люблю, каждый стал мне не только учеником, но и другом. Но Гильдия не может функционировать в таком режиме. Мы – братство, где можно было положиться на каждого товарища. Произошедшее нарушает саму основу Гильдии. Я раскрыл вам очень много тайн, и не хотел бы видеть, как их используют мои враги ради того, чтобы лишить вас нашей мечты.

- Хочешь – проверь меня, магистр! Мне скрывать нечего! – вызвался другой проходчик.

Но Конрад лишь покачал головой.

- Нет… Пожалуй, мне нужно время, чтобы принять решение. Сегодня я вас покину. Возможно, на день или два. Приму решение и вернусь.

- А мы..? Что делать нам? – снова вопрос из толпы.

- Решать, с кем ты, - странно сказал Конрад и впервые применил свой фрактальный навык, доставшийся от парадокса.

Тело лидера Гильдии вдруг засветилось белым, и в один миг с беззвучным хлопком разлетелось на множество белых кубиков, как в способности Хиро.

Повисла пауза.

Я ожидал чего угодно, но только не этого. Праведный гнев на предателей, жажда мести – это понятно. Поиски крысы и чистка рядов… сомневаюсь, что это будет легко и вообще разумно. Но сейчас в рейде моральный дух ниже плинтуса. Многие близко общались с кем-то из предателей, и их всё это тоже сильно выбило из колеи.

Ах да, поиски крысы…

Оказавшись без предводителя, всплыли вопросы кто виноват и что делать. Но больше, конечно, первый.

- Кто из оставшихся дружил с Радми? Его люди все ушли с ним?

- Нужно обыскать его палатку! И всех его подельников!

- Возможно, какие-то улики есть на телах!

- Это всё проделки Своры, он не мог так поступить! Должна быть причина…

- Эй, а ты чего его защищаешь? С ним заодно, да?

- Я заодно, да? А кто хвастался самой большой скидкой у Эшлера? И где он сейчас?

Посыпался шквал обвинений и выяснений отношений. Начались хаотичные поиски предателя, которые заведомо имели очень маленькие шансы на успех. Если предатель в рейде действительно есть, он не станет палиться на банальном сраче. Скорее всего, он сейчас вообще не участвует в этом и стоит где-то в стороне, отстранённо наблюдая за всем.

- Идём, - сказал я своим. – Давайте разберёмся с вашими энирай и решим, что делать дальше.

* * *

Дом мой выглядел совсем не так, как хотелось бы. А именно – он был целиком заполнен рогатыми. Убежище вобрало в себя уцелевшую четверть местных, которые набились будто шпроты в банке.

Одна из комнатушек была переоборудована под полевой госпиталь, где одни энирай лечили других. Там же я увидел мрачного Ильгора с перебинтованной головой в рваной окровавленной мантии. Чуть поодаль сидели Ахели и Леххи. Обе рыдали, особенно дочь. В глазах матери стояла пустота и движения казались механическими. Она гладила Леххи по голове, но сама смотрела куда-то сквозь пол.

Сегодня они потеряли старейшину своего семейства. Мне не довелось пересечься со стариком, но по рогатому семейству было видно, как глубоко их коснулось горе. Кончно, другие энни потеряли в этот день намного больше. Некоторые вовсе остались одни, лишившись всех близких. Но потери родных никогда не бывают лёгкими. Это всегда невыносимо больно, независимо от возраста и обстоятельств.

К ним сразу же подлетела Альма, принявшись успокаивать обеих. Гибель деда и её расстроила, но всё же знахарка больше опиралась на полузабытые воспоминания в своём горе. В реальности она не так много успела пообщаться со Алиохом.

- Сильван, - коротко бросил я, и эльф-индус тут же появился рядом с совершенно неуместной в нынешних обстоятельствах улыбкой. Будто кусочек прежнего злобного парадокса вернулся.

- Арктур?

- Сколько у нас рогатых и куда ты их засунул?

- Семьдесят четыре, если не считать Альму. Пришлось расширить размеры локации, поэтому я потратил часть запасов энергии сердца убежища.

- Плохо, но необходимо, - кивнул я. – А что тебе нужно, чтобы быть больше?

- Только изначальные размеры, Арк, - просветил хранитель убежища. – Я могу заменить собой любую локацию, или стать суб-локацией. Я говорил об этом.

- Да, но.. локации на десятке – немного больше как бы. Да и в целом отличаются от верхних.

Сильван ненадолго задумался.

- Сейчас я могу и всю локацию взять. Но это займёт время.

- Слушай, а можно ли оставить тебя в локации, чтобы через тебя спокойно пройти дальше?

- Хах! Нет, Арк. Я буду связан только с той локацией, в которой меня призывают. И выйти смогу только так же, как вошёл. Так что схитрить не выйдет.

- Понял. Окей, то есть я сейчас могу просто создать каркас побольше и призвать тебя внутри, уже как бóльшую локацию?

- Да, всё верно, - кивнул Сильван. – Пересоздать проще, чем увеличить.

Логично, осталось только донести эту мысль до энирай и заставить их на время выйти. С ранеными, да. И с.. боги, кто, как и зачем притащил мой дом козу?!

Животное тоже было радо встрече и громко заблеяло, а затем подняло языком с пола одну из кипы рассыпных бумаг и на моих глазах сожрало.

- Успокойте меня, кажите, что у них тоже какой-то редкий фрагмент и предатели их бы убили особо жестоким способом, - тихо сказал я.

- После прошлой бойни , у них долго был голод, прежде чем они вырастили первую пищу на новой земле, - сказал Ильгор.

Я обернулся к вышедшему из временного лазарета проходчику.

- Ты как, живой? Все конечности целы?

- Стараниями твоей подруги, - улыбнулся он. – Спасибо, что не бросили после боя.

- Не все проходчики с вершины готовы убивать и предавать товарищей ради силы.

- Судя по всему, всё уже закончилось?

- Да.. Бой окончен, а вот на счёт всего остального – пока ни черта не ясно.

- Пон.. ок, когда отбываем?

- Отбываем? – не понял я.

- Мы должны уходить, Арк. Ты обещал, помнишь? Поверь, награда будет того стоить! Но уходить нужно немедленно!

- Кого ты боишься? Предатели погибли или бежали. В лагере сейчас верные Конраду люди, - сказал я и про себя добавил «надеюсь».

- А где сейчас сам Конрад? Когда он в прошлый раз отлучился в терминал случилась эта бойня. Кому ты можешь доверять здесь сам? Уверен, что в гости не постучится кто-то ещё, с требованием выдать семь десятков голов энирай?

- Бульдог и Рафаэль никогда не пойдут на такое.

- Зато пойдёт пара жадных ноунеймов, которых ты даже не знаешь! Или ты распишешься сейчас за каждого оставшегося в лагере гильдейца?

Всех я действительно не знал. И вероятность внезапного нападения действительно была. Вот только я не верил, что это будет кто-то серьёзный. Крысы в рейде может, и оставались, но не среди сильнейших.

Сегодня мы пошли по грани. Если бы портал не задержался, остальные бы не успели вернуться и дать бой предателям и Своре до того, как те утащат в портал всё, что захотят. Будь на стороне врага ещё один-два сильных проходчика к началу сражения, всё могло бы быть гораздо хуже.

Уйти сейчас?

Некоторый смысл в этом действительно был. Вернее, идея была абсурдна с учётом всех раненых, которых придётся или бросить, или идти через враждебную локацию с носилками. Но сейчас я могу просто оставить всех их внутри убежища, а сам просто отозвать способность.

- Сильван, что будет, если я сейчас отменю навык убежища?

- Я же объяснял принцип, - напомнил хранитель. – Выходы в локацию будут зациклены и выйти из локации будет невозможно. Но с теми, кто внутри, ничего не случится.

- Погоди, что значит выйти невозможно? – насторожился Ильгор. - Хочешь запереть нас здесь?!

Я устало вздохнул:

- Так работает мой навык. Если ты можешь идти прямо сейчас, то пошли. А остальных я оставлю в этом пространстве. Я могу носить свой дом с собой.

- Ого. Крутой навык! Мне уже завидно.

- Да, мне тоже нравится, - криво улыбнулся я. – Готов отправляться сейчас?

Он кивнул и положил руку на пояс с колодой карт.

- А голова?

- Просто лёгкий ушиб, - фыркнул он, не смотря на проступившую через марлевую повязку кровь. Неплохо его приложило, раз это всё, что смогли сделать с ним энирай. – Идём.

Я посмотрел на свою команду. Хнычущая рядом со своей новообретённой семьёй Альма, Сайна, которая уже успела полностью погрузиться в починку своей синеволосой куклы, которой неслабо досталось в бою.

Нэсса выглядела измотанной. Она в недавнем бою выложилась на полную, полностью компенсировав недавние провалы в охоте. Но теперь она выглядела выжатой до предела.

- Рейн, Хантер, Мерлин – за мной. Остальным – отдыхать.

- Арк… - тихо напомнила о себе Тия.

- Ты – само собой. Зачем говорить очевидное?

4. Беда, которую не стоило ждать 1/2

Идти вперёд невзирая ни на что, да ещё и втихаря – так себе затея. Поэтому прежде чем покидать рейд, я отыскал Бульдога, и сообщил, что отбываю на двое суток, как и было запланировано до всего произошедшего.

Проходчик оказался как всегда приветлив и настроен оптимистично. Бульдог вообще был не из тех, кто склонен впадать в отчаянье.

Он ожидаемо предложил сопровождение, поддерживая обещание Конрада. Очень не к месту вспомнился Радми, хоть его самого напрямую и не упоминали. Возможно отказ Ильгора идти с ним и стал одной из причин нападения. Согласись он, и предатели сперва бы спокойно пленили всех энирай. Как бы тогда складывался наш бой – зависело бы уже от почвы в локации.

Я ожидаемо от сопровождения отказался. Тогда Бульдог пожелал удачи и, собственно, всё. Больше нас ничто не задерживало в лагере, а впереди ждала незнакомая локация.

Лагерь мы покинули уже через час. Возникла ещё одна небольшая задержка из-за нескольких энни, которые решились сходить за вещами для себя и других. С учётом всего происходящего это может показаться бессмысленной тратой времени, но им так будет намного спокойней и легче на новом месте. Тем более, что у них половина простых вещей домашнего быта имеют долгую историю. А место в доме я просто изначально не рассчитывал под такие количества гостей.

В пути не общались. Настроение было совершенно не то. Все были погружены в свои мысли, да и разговорчивым из подобравшейся команды можно было назвать разве что Мерлина, да и то – его общительность была просто чуть выше, чем у остальных.

Так продолжался долгий мрачный путь через поле к нависавшей где-то вдалеке стене, разделявшей локации.

В целом место вообще походило на какую-то техническую локацию. Если уж сравнивать, то это напоминало наградную локацию. Обычно всегда действовало правило монстры или аномалия, а тут… просто старый испорченный терминал простенькой редкости, но при этом никому до этого не известный.

Ну и чего уж там, встроенная Бульдогу способность впечатляла. Призывать в бою личную армию бойцовских собак – это серьёзно. Сколько их тогда было? В цифрах вот не скажу, но на каждого своровца пришлось минимум две…

Переход на другую сторону занял считанные минуты. Путешествовать малой группой было намного удобней – мы без остановок достигли к ночи края следующей локации.

Здесь она была обыграна, как бесконечный тянущийся к небу ледник, каким-то образом оказавшийся здесь и отказывающийся таять.

Ильгор преодолел его просто и незатейливо – нарисовал сложную семилучевую звезду, приложил засветившиеся карты к стене и активировал расклад мудрёным обращением, которое даже пытаться запомнить было бессмысленно.

Все эти сложные действия вызвали банальный взрыв, пробивший путь в следующую локацию.

По ту сторону царил полумрак.

- Стой, - я положил руку на плечо Ильгору, пропуская вперёд Тию.

Шаманка встала на самом входе, чуть прикрыла глаза и потянулась руками вперёд.

- Множество форм разного размера.. чувствую растительную жизнь.

- Монстры? Что-то странное? Призраки? Волшебные существа или нежить?

- Животные, - ответила шаманка. – Я чувствую только животных. Они постоянно перемещаются… кажется, просто живут своей жизнью.

- Ого! – впечатлялся Ильгор. – Сенсор? Редкая специализация. А ведь она и в бою настоящий демон. Признаться, я не уверен, что справился бы.

- Если ей дать правильную мотивацию, то точно бы не справился, - хохотнул Мерлин.

Девушка покраснела.

- А мы не выпустим монстров оттуда в лагерь Гильдии? – уточнил Рейн.

- Как только дыра скроется из виду, Стена её тут же пересоберёт, - отмахнулся Ильгор.

- Веди дальше. И присматриваем место для ночлега, - сказал я.

Сонливость и усталость никуда не делась. И долгое отсутствие нормального отдыха уже сказывалось. Я прямо чувствовал, что мысли стали тяжёлыми, а ноги будто налились свинцом. Хотелось просто упасть и забыться здоровым долгим сном.

Локация по ту сторону оказалась чем-то вроде джунглей. Всё обильно заросло зеленью, с обилием лиан и уходящих бесконечно ввысь стволами деревьев.

Тусклый свет был таким, что я не рискнул бы предположить даже время суток – то ли пасмурный день, то ли яркая ночь.

Первым делом я связался с ближайшим растением. Способность хуорна, хозяин леса, оказался на десятке настоящей имбой.

Вскоре у меня в голове была почти полная карта локации.

Почти – потому что растения здесь росли, увы, не везде. Были некие декоративные элементы и пространство возле официального перехода. Здесь он виднелся через растения особенно хорошо – и оплетённый лианами вход с аркой между серых античных колонн, и сидящий на ступенях перед ним страж перехода. Четырёхметровая горилла, карикатурно жрущая банан.

Банан, кстати, тоже необычный. С синей кожурой и размером как три земных.

Затем бегло осмотрел место рядом с нами.

Покачал головой, осознав бессмысленность попыток что-то разобрать в сплетении множества звуков и жизней.

Отменил карту и активировал глаза жизни. Охренел ещё раз.

Здесь всё просто кишело жизнью – насекомые, жучки в траве, червяки в земле, птицы высоко в кроне непомерно длинных деревьев – разобрать в этом что-то конкретное было столько, что я почувствовал себя слепым, едва обретшим зрение.

Множество огней жизни говорили о том, что жизнь в этой локации царствует везде. То есть вообще везде. Джунгли были более чем натуральными, и глаза жизни охотно показали мне всё разнообразие флоры и фауны.

Вот в чём ещё один неприятный подводный камень способностей шаманки, о котором я как-то сразу и не подумал – целей для сенсорных навыков у неё может

- Тия, а ты сможешь отличить большое животное от агрессивного монстра?

Девушка на миг задумалась.

- Если монстр не будет в конкретный момент проявлять агрессию, нет.

Хм, запустить впереди отряда Хантера в невидимости, или Рейна в каменной форме?

- Ильгор, здесь могут быть бесплотные монстры?

- Не должны. Я не встречался.

- Но некоторый шанс, значит, есть, - продолжил я за него, и затем отдал приказ. - Боевое построение. Впереди Рейн в каменной форме. Затем остальные метров через десять. Если никакая хрень на нас не нападёт, Хантер – идёшь на разведку в невидимости. В бой не вступать. Соблюдать тишину. Помните, что мы сейчас без лекаря, так что максимально осторожно.

Группа пришла в движение.

Рейн сменил форму и мелькнул на ту сторону, но никто его атаковать не спешил. Следом проскользнули и остальные.

Наконец-то я смог своими глазами увидеть новую локацию.

Джунгли. Натуральные джунгли, с уклоном в мегафлору, судя по масштабности местной зелени. Спать? Ха, как бы я всю ночь не бегал здесь, собирая материалы! Впрочем, сперва дело. Стоит помнить, что рискую сейчас я не собой, а всеми выжившими энни, которые тогда окажутся посреди незнакомой локации в окружении монстров.

Нет, всё же сегодня нормально отсыпаемся. Нужно только провести нормальную разведку.

Зелёные ветви и обилие зарослей нависало над нами. Всё пестрело цветами и звуками. Крохотные бело-фиолетовые подсвеченные грибы, свисающие побеги чего-то тропического, что напомнило мне ветви плакучей ивы. Множество маленьких белых цветов. Фиолетовые плоды, очень напоминавшие старую добрую маракую. В начале моего пути на Стене, эта плодовая лиана стала для нас и источником пищи, и оружием против врагов.

А ещё поросль крохотных тёмно-синих цветов. Но доминировали все оттенки зелени. Странная смесь инопланетных грибов и растений, с земными и видоизменёнными версиями земных. Будто раньше здесь был ботанический сад, который несколько сотен лет как без присмотра перепутался и превратился в чащобу.

- Ты что-то знаешь об истории этой локации? Может, кто-то раньше здесь жил? – с надеждой спросил я у Ильгора.

- Нет, не припомню. А что?

- Просто странно. Здесь намешаны растения из разных миров. Вот это и это – точно с Земли, - я ткнул на листья папоротника и маракую. – А вот это – точно нет.

Мой палец переместился на странный плод, напоминавший оранжевый томат, пульсирующий изнутри тёплым персиковым сиянием, а затем – указал в светящиеся бело-фиолетовые грибы.

- Как есть, - пожал плечами Ильгор. – Об иных реальностях я знаю очень немного.

- Привал пол часа. Если Хантер вернётся с разведки – пусть ждёт. Рейн и Мерлин – на страже. Я ухожу в медитацию. Тия…

- Я тоже, - кивнула девушка. – Лучше изучу место.

Я кивнул.

Мы присели в центре влажной и покрытой лужами небольшой поляны, на небольшом сухом клочке песчаной земли. Должно быть, из-за почвы место и казалось крохотной лысиной на теле локации.

Шаманка села в позу лотоса спиной ко мне, так что мы касались друг друга затылками. Только одинокое крыло хаархуса было оттопырено в сторону, чтобы не мешать. Почему-то от этого я почувствовал себя ещё увереннее.

Затем, и я и она окунулись в свои способности.

Ещё раз, более детально и внимательно я принялся осматривать карту, увеличивая отдельные места и меняя угол обзора. Такие возможности у артефакта тоже были. Блин, за такой подгон мне артефактору надо хорошо проставиться. Хоть он и псих, но отдать вот так просто предмет, который настолько облегчил мне работу…

Что ж, место действительно было полно жизни, и определить, что из этого представляло реальную опасность было сложно. Я видел небольших змеек, напоминавших земных гадюк. Видел жирных тропических питонов.. по деревьям во множестве бегали существа, напоминавшие белок, но имевшие четыре глаза и уха.

Затем мой взгляд натолкнулся на нечто, что я сперва расценил, как монолитный камень, пока это что-то не начало медленно двигаться. Ещё и растения сразу же указали на то, что это тварь злобная и опасная.

Размер в три с половиной метра уже почти заставил меня поверить, что это местный мини-босс или элитник, но когда эта безобидная зверушка повернула ко мне морду с хоботом, я сразу понял – что это существо и мухи не обидит.

Просто некий тропический иномирный слон с серым панцирем, немного напоминавшим черепаший. Затем животинка мирно обхватила хоботом несколько больших зелёных листьев, медленно сорвала и отправила себе в пасть. Вот и ответ, почему растения признали в существе нечто враждебное.

После змей и случая с панцирным слоном, я отказался даже пытаться угадать, агрессивна ли встреченная мной тварь, или не очень. Ясно было одно – существ здесь дохрена, вот и всё.

Но с другой стороны, будь тут какие-то особые стайные монстры или какие-то особые твари, то они должны всполошить своим появлением и всю эту живность, так что сюрпризы вроде как должны быть замечены ещё на подходе.

Кстати, тут в изобилии обнаружились уже знакомые цветы раффлезии. Здесь они росли в изобилии. Перед терминалом, видимо, был случайно как-то попавший росток, уж не знаю как ему это удалось. Но степь – ужасное место для этих цветов. А тут их была тьма тьмущая!

И само собой, рядом наматывали круги падальщики.

Оставалась только одна беда, которую хрен предскажешь. Невидимые бесплотные духи. Но и это перестанет быть проблемой, когда мы окажемся в убежище. Там вся эта нечисть вроде как должна всё равно стать видимой.

Тогда я направил свои усилия на поиск ближайшего удобного места для лагеря.

По большому счёту, локация была разнообразна наполнением, но всё это было сплошной кашей, и один участок джунглей мало отличался от любого другого. Разве что поляна, на которой мы находились, была иной, и именно поэтому наш лагерь будет не здесь. Нечего привлекать к себе излишнее внимание.

- Сильван, - позвал я хранителя. – Расширь убежище так, чтобы все могли поместиться в нормальных комнатах. Энирай можешь селить семьями. Вырасти какие-то удобства там дополнительно. Энергии и ресурсов хватит?

- Да, но я не могу сразу изменить структуру всего помещения. Я не могу касаться того, на что смотрят осознанные существа. Все такие места неизменяемы для меня. Поэтому сейчас я просто могу создать дополнительные комнаты, не меняя то что уже есть.

- Маленький локальный пересбор.. любопытно. Ну, делай как можешь. И дай мне понимание, какого размера соорудить каркас.

Затем я почувствовал, как едва заметно пошевелилась Тия. Шаманка закончила исследование локации своими способностями.

- Тия? – тихо шепнул я, открывая глаза.

- Я обнаружила двадцать пять видов потенциально опасных существ. Но для нашей группы они не должны стать проблемой, и не нападут на убежище.

- Рад слышать. В таком случае, наконец-то, нормальный привал.

Я тяжело вздохнул и поднялся. Глаза слипались, а тело ломило от усталости. Будто трое суток не спал, не меньше!

- Прямо здесь? – оживился Мерлин.

- Нет, конечно. Но тут недалеко. Буквально пять минут пути, - ответил я. – Хантер уже вернулся?

Исследуя карту, я посматривал на него изредка – вроде проблем не возникало. Заодно отметил, что для растений его невидимость ничего не стоит – они его определяют по колебаниям воздуха и уж подавно по касанию, а не глазами.

Путь занял на деле чуть дольше – я недооценил необходимость пролазить через заросли, местами даже прорубаясь силой.

Но итог того стоил.

Убежище.

4. Беда, которую не стоило ждать 2/2

Двухэтажный деревянный коттедж с садом на крыше вырос из множества окружавших место лиан и мелкой поросли под воздействием древесного скульптора. Теперь это был не грубый куполообразный каркас, а вполне себе приличное жильё. Добротное, и даже не лишённое некоего изящества.

А главное, во всех нужных местах были расставлены цветочные горшки, а на крыше раскинулась клумба. Продуманный нами с Сильваном дизайн помещения включал в себя оборонительные возможности сторожевого укрепления.

Здесь же хранитель разместил и автобаллисты, в помощь сторожевым деревьям и растительным стрелкам. Позже надо будет дать Сайне указание собрать и повесить сюда ещё и пару турелей из всего того хлама, что мы выбили.

Рядом с домом бойко бил ручей, наполняя питьевой водой небольшой источник. Это водой питались местные растения, так что в качестве можно было не сомневаться. Место было очень живописным, а изобилие зелени закрывало собой всё, что можно. На это и был, собственно, мой расчёт.

Внутри всё было на первый взгляд по-прежнему. Все энирай так же ютились на крохотном участке моего дома, так что было не протолкнуться.

- Арктур? – приветствовала меня Сайна, устроившая мастерскую прямо у порога.

- Мы в новой локации. И да, убежище стало шире, так что нет нужды устраивать бомжатник. Спроси у Сильвана, где дверь к нормальным комнатам.

Девушка кивнула. Остальные энирай тоже смотрели на меня. Отлично, значит, привлекать внимание специально не нужно.

- Мы вышли в новую локацию! – объявил я. – Вокруг дикий лес и опасные звери, но прямой угрозы здесь нет! И ещё, дом был расширен! Пожалуйста, прошу всех перейти в новое жильё! Не нужно спать на полу!

Боги, как же я устал…

- Привал минимум на восемь часов. Советую всем хорошо выспаться… - начал я, а затем подумал, что совет бессмысленный – им всё равно не придётся идти пешком, они поедут в волшебном доме под сердцем. Друид-такси, мать его.

- Кто на страже? – спросил Ильгор.

- Никто, - отмахнулся я. – Сильван и сторожевые растения. Ложись тоже спать. Выглядишь паршиво.

- Ты не лучше.

- Знаю, - кивнул я. – Потому и отдал такой приказ.

Мои и покои.. комнатой это было уже не назвать, были на самом верху, с видом на источник.

Пахло свежестью и чистотой.

Хранитель заботливо оставил ночной светильник, оставлявший в комнате ровно столько света, чтобы он не мешал спать мне, но хорошо усыплял Тию. Как-то она сама собой прописалась у меня, но я был только за.

В последнее время мы так выматывались, что просто обнимались и так вырубались до утра. Странное чувство, но шаманка казалась какой-то особенно уютной в такие моменты. С неё слетала вся эта напускная холодность, серьёзность и фатализм, и я видел другую её сторону. Куда более человечную, чем ей кажется.

Сама Тия застыла на пороге, разглядывая из-под упавших на лицо волос комнату. Как и всё в убежище, она была заполнена растениями.

На лице шаманки расплывалась едва заметная предвкушающая улыбка, а на щеках едва заметный румянец.

- Арк… - дыхание её участилось и стало тяжёлым.

Девушка разрывалась между природной стеснительностью и темпераментом хищной птицы. В такие моменты она казалась мне особенно красивой.

* * *

Нас разбудил крик.

Жуткий, мощный, леденящий, от которого кровь стыла в жилах.

Я подхватился с кровати, крепко сжимая майр. Рядом с таким же встревоженным видом сверкала янтарными глазами шаманка.

Наспех обернувшись одним одеялом, она подскочила ко входу в нашу комнату и приготовила птичью лапу. Затем на её лице проступило непонимание.

- Врагов нет, - тихо сказала она.

В этот момент крик повторился, и стал ещё более жутким, прерываясь стонами и мольбой.

- А-а-а! Воз..дух!! Аххха.. – крик перешёл в сдавленный хрип, будто жертву как раз душили.

- Альма! – Тия сорвалась с места.

Я наспех накинул мантию каят и ринулся следом за ней.

Знахарка решила остаться в лазарете, рядом с раненой сестрой. Там же сегодня ночевала и её мать, как и ещё с десяток раненых энни, Ильгор и Нэсса.

Свет там уже ярко горел, а у входа стоял бдительный Рейн с факелом.

- Умоляю.. воздух.. мне нечем… боги, стены давят. Помогите.. мне страшно.. Боже, мама, мне страшно! Отче наш, сущий на небесах…

Мы с Рейном переглянулись. Христианскую молитву услышать из уст Альмы мы ожидали в последнюю очередь, но вскоре поняли, что она вообще толком не осознаёт, что говорит и путает слова. Дочитав молитву до половины, она сбилась и начала что-то лопотать на языке энирай.

При этом она страшно хрипела, а глаза выкатывались так, словно она и впрямь задыхается. Похоже, девушка не понимала, что говорит, и просто бредила. Воспоминания человека и энни смешались, переплелись и превратились в смесь из бреда с непонятной тарабарщиной.

- Сайна, зелье! – рявкнул я рыжей механистке. Она тоже прибежала на крики вниз и вид у неё был один в один, как у Тии – одно одеяло и любимая винтовка селенитов в руках. За спиной у неё стояла верескововолосая кукла, но битвы не намечалось.

- Я уже дала… - растеряно ответила она. – Это не болезнь.

- И не нападение, - задумчиво сказала Тия. – Я не чувствую чужой воли.

- Нам бы хорошего мозгоправа… - я бросил взгляд в ту сторону, где находилась комната Гарри с цветочным саркофагом.

- Вы же можете ей помочь?! – с мольбой в голосе спросила Ахели. Она сидела на кровати лежащей без сознания младшей дочери, и была бледной, как мел.

- Сейчас, - собралась Тия, но направилась не к Дине, а заглянула в выпученные глаза рогатой знахарки.

Голову шаманки начали окружать светлячки, постепенно начиная облетать несчастную Альму и искать путь к ней в голову. Пока зрачки знахарки не почернели, а сама она не затихла, уставившись в пустоту.

Секунда тишины.

Один удар сердца, и нас перенесло в её мир.

Тия взяла меня с собой с некоторой задержкой. Уже не раз побывав на Изнанке, я хорошо знал здешние игры со временем, и эта секунда промедления в реальности, могла здесь оказаться часом.

Меня обступили стволы серых деревьев посреди чернильного мрака и зависшие точки светящихся мотыльков. Спокойствие, идущий ниоткуда ветер и обволакивающая, вязкая тишина.

- Её душа мечется, - произнесла хозяйка этого места. – Ей больно.

- Ты знаешь, как ей помочь? Или что это такое?

- Похоже на дурной сон, но она почему-то не может проснуться. Я хотела, чтобы ты взглянул, Арк.

- На что?.. – начал было я, но деревья вдруг пошли волнами света, перекрашивая пространство в странное подобие обваливающейся каменной стены.

Я почувствовал давление и тяжесть. Стало немного трудно дышать, будто я тонул в воде, только вместо воды была перемолотая в пыль Стена, вместе с её перегородками, локациями и монстрами.

А затем нас всех троих вырвало в реальный мир.

Альма подорвалась и принялась с шумом судорожно вдыхать воздух, не в силах надышаться.

Прилипшие к мокрому от пота лицу белые волосы делали её совершенно не похожей на себя. Будто часть прежней Альмы вынули, оставив лишь её бледную тень.

- В..воды.. – хрипло выдала она.

Сайна тут же нашлась, сорвав с лежащего на стуле пояса походную флягу самой знахарки.

Девушка жадно припала к влаге и пила, покуда не осушила всю полулитровую ёмкость.

После этого она посмотрела на нас чуть более осмысленным взглядом.

- Арк.. мама.. сестрёнка Тия…

- Что с тобой? Как себя чувствуешь? – спросил я.

- Мне снился сон, - неуверенно сказала она. – Какой-то кошмар. Я задыхалась. Хау…

Внезапно она затихла, перестав дышать. Побледнела и принялась судорожно озираться по сторонам.

- Альма, что случилось?

- А-а-а-арк.. А-арк! – странным голосом, с нотками нытья и паники потянула она. – Это же не взапаравду, да? Мама..

- Я здесь, Алихая, - подскочила Ахели, сжимая её руку в ладонях.

- Стены.. Они давят. Они же давят, разве вы не видите? Хау-у! – она рывком подскочила с постели и совершенно дико посмотрела на всех нас. – Они же съезжаются, да?!

- Альма..? – осторожно начал я.

- Я не могу-не-могу-не-мо-гу-у! Они давят! Арк, они – ЗЛО!!

С этим криком она упала обратно на кровать и села, обхватив колени. Её изрядно трусило, а пот лил градом.

- Идём, - я подхватил её вместе с одеялом на руки и понёс к выходу.

- Куда ты? – спросил Рейн на выходе.

- Наружу, блин, очевидно же!

Сильван возник у самой двери и услужливо открыл дверь, которую я уже собирался распахнуть пинком ноги за неимением свободных рук.

Нас окружил ранний пробивавшийся сквозь плотные заросли искусственный рассвет, порождавший синеватые оттенки вокруг нас. У ног стелился белёсый мокрый туман.

В слухе тонули множества звуков ночных зверей и насекомых. Джунгли жили своей жизнью, не обращая внимания на временных гостей.

- Ну как, полегчало?

- Немного… - осторожно произнесла Альма. – Прости.. я что-то… я будто сама не своя. Не пойму, что со мной…

- Мы с Тией поняли, как тебя из этого вытаскивать, так что не переживай, - постарался я подбодрить её хоть чем-то.

В ответ она лишь слабо качнула головой и тихо попросила:

- Опусти меня в воду.. пожалуйста.

Я хотел было переспросить, уверена ли она, но потом просто сделал, как она просила. Источник был даже не холодным, а ледяным. Будь Альма человеком, я бы гарантировал ей переохлаждение организма и воспаление лёгких.

Девушка чуть расслабилась и застыла, будто в анабиозе. Дрожь прекратилась, но взамен вскоре я увидел ровное спокойное дыхание. Грудь Альмы мерно вздымалась, говоря о том, что девушка действительно приходит в себя.

- Что случилось? Можешь мне объяснить?

За нами следом вышли Тия, Ахели, Рейн, и один из лекарей энни, имени которого я не знал.

- Я видела сон.. будто Стена меня ест заживо. Было так больно.. и так страшно… но я не мгла проснуться. Даже когда поняла, что это всё какой-то кошмар, всё равно не могла.

- Теперь уже всё в порядке.

- Да.. – неуверенно отозвалась она. – Но когда я проснулась, стены опять начали давить. Они.. будто у каждой стены своё силовое поле, которым она вдавливает тебя, пытаясь раздавить.

- Как ты сейчас?

- Мне всё ещё страшно, но кажется, я уже себя контролирую. Можно я полежу так немного?

- А тебе не холодно? – с сомнением спросил я.

- Мне очень жарко, Арк. И мне не хватает воздуха.

- Как в том сне, что ты описывала?

- Они снятся мне теперь каждую ночь, с каждым разом всё сильнее. Я.. схожу с ума, да?

- Нет, Альма. У этого есть причина, и мы её очень скоро найдём. Не переживай, как минимум, мы с Тией можем тебя вытащить оттуда. Ведь можем же? – я обернулся к шаманке. Та сперва молча кивнула, а затем добавила, для Альмы:

- Мне тоже снятся слишком реальные, сестра.

- Можно попробовать изучить окклюменцию. Это наука, её можно по книжкам зубрить. Защита разума, если вкратце, - задумалась Сайна.

- Что ж ты раньше, с Ди о таких штуках молчала?

- А смысл? – пожала плечами механистка. – Это целое направление, требующие развития и тренировки. Ты же хотел результат здесь и сейчас, а не через неделю зубрёжки.

- Что ж, я подумаю, что ещё можно придумать.

Альма пролежала так ещё с пол часа. Потом ещё час она лежала овощем на койке в лазарете. Лекари наматывали вокруг неё круги, но не находили никаких повреждений. Девушка же прошла через стадии тревоги и очень медленно приходила в себя.

По итогу, к исходу восьмого часа перерыва, она была вполне себе прежней жизнерадостной Альмой.

Вот только… надолго ли?

5. Путь, который выпадает не часто.

С первым врагом мы встретились спустя два часа пути.

Это были гиены, собравшиеся вокруг знакомого цветка с тошнотворным запахом. Завидев нас, они храбро бросились в бой и так же храбро погибли. Большую часть расстреляли ещё на подходе, а те, кто добежал – встретились с частоколом.

Ильгор указывал путь, а я пытался угадать, куда же он по итогу нас выведет. Через растения я хорошо видел всю локацию и создавалось впечатление, что она не имеет перехода вовсе. Будто локация была тупиковой.

Ещё через два часа к нам навстречу пришёл более неприятный противник – рой огромных шмелей, против которых мне пришлось спешно сооружать заслон из растений-стрелков, потратив обновления для скорости роста.

Этот бой был намного сложнее, и без ранений уже не обошлось. К счастью, ничего страшного – во время боя Мерлин не заметил огромную мухоловку и попался. Растение попыталось оттяпать ему руку, но Хантер среагировал вовремя – он был совсем рядом и рефлекторно нажал на спуск арбалета, прикрыв алхимика.

Растение отправилось в мою коллекцию, но у меня уже было подобное. Пусть и более декоративная «земная» версия – селекция это исправила.

- Арк. Ещё враг, - уверенно заявила Тия, осматриваясь вокруг, словно сомневалась, откуда именно ждать противника. – Окружает.

Я быстро открыл тактическую карту и.. ничего не увидел. По-началу. А затем растения передали ощущения от мощных лап чего-то гуманоидного.

И судя по всему, невидимого.

- В круг! – приказал я, и приготовился к обороне.

Невидимый враг.. судя по всему противника сможет увидеть Тия. И есть шанс, если это некая биологическая форма, что увижу и я.

Глаза жизни преобразили джунгли в нечто сияющее, так что я долго привыкал к слепящей яркости окружения. Слишком много вокруг было жизни, в сравнении с предыдущими локациями, так что заметить врага будет сложно.

Но можно – я увидел, как между деревьев мелькнул смутно различимый силуэт.

- А ударьте-ка кто-то наугад, - сказал я. Тварей была минимум дюжина, и они без остановки метались между растений, не спеша приближаться.

Хантер быстро понял, что я от него хочу и попытался попасть в невидимого врага, выстрелив в сторону зашевелившейся внезапно ветки. Мимо. Зато алхимик подошёл к делу с фантазией, зашвырнув одну из самодельных гранат.

Послышался шелест, и подарочек улетел в сторону, приземляясь в отдалении от нас.

БАМ!

Магическое зрение показало, как парочка сгустков жизни полетели в разные стороны, теряя невидимость.

Послышался непередаваемый звук, напоминавший сразу вой, шипение и рык, а затем все твари одновременно бросились к нам.

Ох и зря они это…

Растения послушно сделали залп в воздух – стрелки уже и так были на это настроены после стычки со шмелями, так что врага встретила волна семян. Не обязательно видеть врага, если через тучу из снарядов пройти невозможно в принципе.

Этот сюрприз пережили, на удивление, пятеро. Завязался короткий, но жестокий бой – чудовища оказались невероятно мощными в ближнем бою.

Во время атаки твари проявлялись и смотрелись они.. на редкость отвратно. Половину морды занимала пасть пришельца, раскрывавшаяся в четыре стороны. Будто лепестки зубастого цветка. К этому прилагались громадные чёрные глаза, как у серых человечков, и чёрные лоскуты кожи, напоминающие пародию на волосы.

Рейн перешёл в форму камня и принялся вышибать клин клином – существа были рады помериться силами в рукопашной, но против кристаллида неизменно проигрывали. Своего я отследил через растения и просто поймал на острый деревянный штырь, вовремя выросший на пути у бездумно бегущей твари.

На остальных в этом бою я особого внимания не обращал, но краем глаза видел, как хорошо крошит монстров шаманка. Она лучше всех ощущала противников и била без каких-либо затруднений.

- Это не все, - сказала она, когда последний свалился замертво.

Растения молчали.

Я сам замер, прислушиваясь, как и все.

- Затаились, - сказала шаманка.

- Поняли, что мы их видим, - догадался Мерлин.

- Скорее всего, - кивнул я. – Что дальше, Ильгор? Ты помнишь таких уродов?

- Нет, - покачал головой он. – Но здесь, как видишь, и без того очень разнообразно.

- Нам ещё далеко?

- Нет, почти пришли.

Вновь сверившись с картой, я хмыкнул.

- А обезьяну-стража ты тоже не помнишь?

- Король леса, да, - беспечно кивнул Ильгор. – Его я беру на себя.

- Ого, - присвистнул я. Существо вовсе не казалось слабым.

За серой гориллой в отдалении растения рисовали очень смутный образ «чего-то металлического». Это было почти слепое пятно, которое я плохо просматривал способностью. Но раньше не обратил на него внимания, потому как линия роста растений заканчивалась очень ровно, словно по заранее очерченной грани. По этой причине я принял это место за край локации.

- А эти невидимые не нападут нам в спину? – резонно спросил алхимик.

- Очень может быть… - тихо ответил я. – Может, понимают что будет, и ждут, чтобы напасть на уставшего победителя?

- В таком случае они в большом сером пролёте, - хмыкнул Ильгор.

Углубляться в лес и внимательно собирать образцы в таких условиях я не мог, но старался попутно срывать всё что срывалось, чтобы изучить на досуге. Ох и много же у меня всего для этого самого досуга… только вот его самого всё нет и нет.

Насыщенный салатовый свет превращал локацию в вечный одичавший дендрарий, переполненный растениями. Не удивительно, что они так активно пытаются наступать в соседние домены и разбрасывают семена даже через разделительные рубежи локаций.

В который раз в голову пришла мысль, что Стена очень напоминает… будто виртуальную игру попытались повторить в реальности, создавая правила и игровые условности. Однако реальная жизнь расставила всё по своим местам, поэтому система и рушится.

О большем могу пока лишь гадать, но эта теория пока что кажется мне самой стройной.

- Приближаемся к большому противнику, - тихо предупредила Тия.

- Стойте здесь и не вздумайте атаковать, - предупредил Ильгор, а затем двинулся вперёд сам.

Я смотрел, как ритуалист удаляется через заросли папоротника.

До слуха донеслись тихие слова «Старший аракан: смирение»…

Затем последовало что-то ещё, но дальше я уже ничего не услышал, пока не раздалось:

- Идём!

Серый король обезьян стоял на прежнем месте и будто не замечал нас. Хотя при этом и поглядывал разочарованным взглядом.

Хм. Боёвки с боссом не будет?

- Это какой-то контроль разума? Может, стоит его добить, пока он нас игнорит? – предложил Мерлин.

- Зачем? – удивился Ильгор. – А кто будет нас охранять от всего того, что решит нас преследовать?

- Резонно, - вздохнул алхимик.

- Что дальше? – спросил я, хотя уже начал догадываться.

Не видишь пути – проделай его сам.

За гориллой виднелось то, что мне не показали растения – земля сменялась каменным плато, которое переходило в железную стену. И не просто стену, а.. она была будто создана из слипшихся механизмов разных видов и форм. Словно огромный франкенштейн из металла и камня.

В самом низу конструкции среди прочего множество шестерней, вентилей и замерших датчиков, просматривались через всё медные трубы. Массивные, где-то два метра в диаметре.

- Хмм… сейчас, погоди, - задумчиво сказал ритуалист, после чего вынул колоду карт и принялся тасовать.

- Может, просто пробить дыру, как обычно? – хмыкнул Мерлин.

- Это и хочу, - кивнул Ильгор. В руках у него было несколько отобранных заранее карт, которые он принялся устанавливать по форме проёма.

- Сколько ты так можешь держать гориллу? – не удержался я от вопроса.

- Сколько угодно, но только его одного, - не задумываясь ответил он. А я заслужил капельку его доверия, приятно.

Карты подсветились синевой, последовала вспышка, будто от сварки, и дыра слетела по контуру. Часть металлического каркаса отлетела и выпала, обнажая грязную трубу.

- Заходите. Я пойду последним, нужно забрать кое-что, - сказал ритуалист.

Мелькнул лёгкий укол недоверия, но я его переборол.

- Тия.

- Есть цель, десять метров на десять часов, - отозвалась девушка. – Другой вид врага. Что-то знакомое.. сейчас.

Растений внутри трубы не было, так что на этом мои сенсорные возможности всё…

- Элементали, - подсказал Ильгор.

- Да, элементали, - осторожно согласилась шаманка.

- Там обитают слаймы, - пояснил Ильгор. – Очень сильные, но всё-таки слаймы. Салатные, если кто-то в теме.

- Впервые слышу, - отозвался Мерлин.

Что-то знать должна была Сайна, но создавать ради этого убежище не хотелось. Тем более что здесь всё ещё горилла, которой я нифига не доверял, будь она хоть трижды под контролем Ильгора. А внутри трубы на металле способность мне обойдётся, как чугунный мост.

И конечно же, там была кромешная тьма.

Мерлин протянул руку во мрак, и часть дороги осветилась одной из способностей терминала парадоксов. Показалась длинная кишка заброшенного металлического тоннеля. Затем алхимик расстегнул походной рюкзак и из него вылетел фамильяр. Над книжкой сразу же бодро засиял огонёк.

После этого первым традиционно вошёл Рейн, хоть и поленился переходить в каменную форму. Место совсем не походило на то, где может быть засада или ловушка. А следом за ним пошли и все остальные. Медленно и озираясь по сторонам.

Узкое пространство было очень легко осветить, тем более что часть света отражалась от самих стен трубы. А вот клаустрофобия, о которой я прежде не подозревал, что-то недовольно заворочалась где-то в глубинах сердца. Низкий потолок будто давил на голову.

Я ведь даже подпрыгнуть здесь не могу! А если нужно будет уклониться? Или кто-то с той стороны пальнёт огненным шаром? Или даже банально даст очередь чего-то стреляющего?

Ильгор пошёл замыкающим. Развернувшись, я увидел, как в его ладонь прилетела подсвеченная полупрозрачная карта, которую он спрятал в колоду.

Как и говорила Тия, свернув налево, мы вскоре подошли к ещё одному повороту, у которого я благоразумно решил остановиться. И очень правильно.

Я осторожно подкрался к самому краю и выглянул. И едва не словил кислотной стрелой в голову. Хотя, на это и был расчёт – меня по крайней мере не убьёт сразу благодаря барьеру каят. На один выстрел щита должно хватить.

Но хватило и ловкости.

Здесь я узнал, что такое салатный слайм.

Тварь ярко светилась, намного ярче, чем знакомые слаймы с верхних этажей. Внешне – тот же студень с ядром внутри, ничего нового. Но яркость и едкий, неестественный светло-зелёный цвет с оттенком лимонной желтизны отличала его от других особенно сильно.

Кислота оказалась настолько мощной, что мгновенно создала небольшое углубление в стене. Стало ясно, что за трубой находится монолитный камень. А ещё то, что в узкой трубе эта простенькая с виду гадость может стать смертельно опасной.

- Какая у них дальность плевка? – спросил я.

- В трубах – вся видимая область, - обрадовал Ильгор.

Получается, с этим изгибом нам очень повезло. А вот что делать дальше – большой вопрос. Если такой слайм нам повстречается на прямом отрезке – не понятно, чем это бить.

Мои способности здесь весьма ограничены. Призвать древней или пытаться создать боевые растения в трубе можно только через большие траты «обновления», а толку от них будет немного – один плевок и нет всех посевов.

- Могу попытаться пройти у нему в форме камня, - предложил Рейн.

- Уверен, что оно не разъедает твой кристалл? – спросил я и кивнул в сторону исходящей лёгким паром части трубы, где кислота проела и металл, и кусок камня за ним.

- Ну, в форме спектра, - пожал плечами он.

- А вот это уже мысль, - кивнул я. – Только сначала подставь под бой руку. Всё равно ведь можешь блокировать боль и быстро регенерировать.

- В спектральной форме? – уточнил друг.

- Нет, блин, человеческую руку подставь, вдруг кислота не действует на живую плоть? – я усмехнулся.

- Не удивился бы, - буркнул он, но приказ исполнил. Тело Рейна потемнело, став напоминать тёмный силуэт с вечно плачущими глазами спектрального волка. И слайм был столь любезен, что сразу же отправил в нематериальную руку кислотную стрелу.

Ничего. Снаряд окрасил стену вторым светящимся пятном, послышалось шипение и в трубе появилось второе углубление. А рука оказалась нетронута.

- Вот видишь, - сказал Рейн, возвращая себе человеческий вид.

- Тогда твой план принимается. Беги к ней в спектральной форме. Но не убивай, а просто маячь у него над душой. Попробуй отвлечь.

- Почему не убить?

- Хочешь полезть рукой ему в ядро? Сквозь тело? Помнишь, что Конрад говорил про магическое поле элементаля?

Воспоминание само всплыло в памяти, и очень вовремя. Это было у терминала, когда мы ждали своей очереди, и он отвечал на вопросы гильдейцев. Большинство были больше по личной прокачке, но помню был там случай, когда один проходчик изменял на терминале ауру и расспрашивал у магистра, что это такое.

- А что с ним? – спросил Рейн.

- Рядом с ядром нематериальность спектра не сработает, - опередил меня Мерлин. – Как только твоя рука окажется внутри тела хреновины – урон будет проходить как магический.

- Как это всё вообще можно запомнить? – скривился страж.

- С модами на усиленную память, - пожал плечами алхимик.

Тактика убийства монстра была проста и обходилась без моего участия. Рейн в форме спектра подходил к элементалю, обходил его и вынуждал палить в противоположную сторону, в то время, как Хантер в невидимости подходил к нему с другой стороны и как только был уверен в успехе – выстрелил болт в ядро монстра.

Есть!

А ведь это может сработать и на открытом пространстве.

Прихватив фрагмент, мы двинулись дальше.

- Долго нам здесь бродить? – спросил я у Ильгора.

- Не очень. Слаймы здесь не как стража, так что много мы их не встретим. Я так понимаю, в эту трубу попадают какие-то отходы, которые они сразу сжирают. Иначе они бы здесь не водились.

Следующий враг действительно был на открытой местности. И увы, он был не один. Труба выходила к развилке, на которой и встретились эти два одиночества.

- Может, гранату? – предложил Мерлин.

- В трубе? – хмыкнул я. – Отличная идея! Долго думал?

- Ну да, я как-то не подумал, - помрачнел алхимик. – В трубе не надо, да...

Хуже было т, что твари были метрах в ста от ближайшего поворота, и отлично вдвоём простреливали проход. Если Хантер убьёт одного, не сагрится ли на невидимку второй?

- Ты же говорил, они ползают по одному? – спросил я.

- Значит, у этих свидание, - пожал плечами Ильгор. – При мне ходили по одиночке.

- Хантер, а попробуй-ка попасть в одного из них отсюда.

- В ядро могу не попасть, а они сразу пальнут в ответку… - насторожился волхв.

- И не надо попадать. Пусть палят, а ты прячься. Нам и надо их сагрить.

- Думаешь, они приползут к нам сами? – с сомнением спросил Мерлин.

- Попробовать стоит, - поддержал меня Рейн.

Хантер с явной неохотой улыбнулся. Его невидимость по-прежнему странным образом активировалась через улыбку.

Сперва всё было так, как ожидалось – первый выстрел за проходчиком, промах и попадание в тело. Болт завис внутри слайма и принялся растворяться, а обе сущности синхронно пальнули в ответ кислотным плевком. Само собой, Хантер тут же спрятался, и оба пролетели мимо.

Больше выстрелов не последовало.

- Приближаются, - доложила Тия.

Работает!

- Когда они подойдут к самому повороту, бьём одновременно, - сказал я Рейну. – Хантер – будь готов если что.

- Сюда бы ружьё Сайны.. – посетовал алхимик.

И правда, раз уж сама не пошла, стоило хоть оружие у неё взять.

- Десять метров, - предупредила Тия.

Мы затаились и приготовились.

Слайм был достаточно массивным – майр придётся сунуть слишком глубоко, чтобы пронзить ядро. Но рискнуть придётся. И мне, и стражу.

- Пять.

Я поудобнее перехватил живой клинок. Ладонь чуть вспотела. Вот будет забавно, если проходчик Арктур бесславно погибнет от плевка убогого нубского монстра… А ведь если барьер каят не справится, плевок прожжёт меня насквозь за пару секунд. И ничем мне десяток хвалёных модов не поможет.

- Метр.

- Давай! – крикнул я, и мы с Рейном вылетели навстречу двум кислотным слизням.

Рейн сменил форму из спектра на камень и со всей силы ударил кулаком в ядро.

Я последовал его примеру, и уколол ядро майром.

Оружие справилось! Более того, клинок привычно завибрировал предлагая на выбор:

1. Кислотное лезвие: интеграция биоэнергетичеких гормонов для создания кислоты едкого слайма

Текущий набор модификаций позволяет воссоздать 91% токсичности.

2. Волна коррозии: клинок создаёт волну кислотных брызг, повреждающих броню противника

Текущий набор модификаций позволяет воссоздать 36% токсичности.

3. Стойкость к агрессивной среде IV

Слизь слайма оставила едва заметные пятна на оружии, но не более того. С у чётом свойств самовосстановления – ничего страшного. Повышать стойкость лезвия к кислоте не вижу смысла – не каждый день я охочусь на этих едких ребят.

Первое или второе..? Пожалуй, возьму второе – в бою лишним не будет, а покрывать лезвие кислотой мне незачем – у меня уже есть схожее улучшение с ядом.

- Вот же с-сука, - сплюнул Рейн, принимая человеческий вид.

Оба слайма благополучно издохли, вот только страж при этом лишился правой руки. Благодаря блокировке боли, культя с капающей кровью его не сильно беспокоила. Но всё равно очень плохо.

- Вот, возьми зель… - начал было Хантер, но запнулся. Страж сам перешёл в форму королевского слайма, правда голубого, и уже начал восстанавливаться с ускоренной регенерацией.

Мы двинулись дальше. По словам Ильгора локация должна быть совсем небольшой, но с обилием слаймов встречался и он. Но у него есть свои трюки, как скрыть своё присутствие и пройти мимо врага.

- Почти на месте, - предупредил он, и хотел было уже шагнуть дальше, в последний поворот, прежде чем его поймала за ворот призрачной рукой Тия.

- Опасность, - тихо шепнула она. – За поворотом. Несколько… кажется пять или шесть.

Я осторожно выглянул из-за угла. Одна из труб уходила куда-то наверх, и прямо под ней была крохотная горка бесформенного тряпья, которое доедали, толпясь, множество слаймов. Ещё и сами они были заметно крупнее сородичей.

Такое уже по-быстрому не убить, нужен нормальный план, как их прикнчить всех разом.

Или.. Блин!

Меня вдруг осенило:

- Кстати.. поздно, конечно, вспомнил, но Хант, разве у тебя не появилась абилка с подчинением такой херни?

- Ээ.. – растерялся волхв. – Ну вообще так-то да….

- Так самое время попробовать на деле, нет?

Глаза его загорелись, и он с предвкушением посмотрел дальше в тоннель.

- Приближается ещё один, - доложила Тия.

- Давай, вот и твой звёздный час, - предложил я волхву. – Если поймёшь, что не по зубам – возвращайся. Главное, постарайся не сагрить на себя, и фиг с ними.

Парень ушёл в невидимость.

- Близко не подходи, - предупредил я. – Если там нужно касаться, обниматься, целоваться и так далее – забей, забьём тем же способом.

В ответ Хантер просто протянул руку в останавливающем жесте, улыбнулся, призывая невидимость и пошёл по трубе в сторону к монстрам.

Тишина.

Она длилась слишком долго. Наверное, с минут пять, что в текущей ситуации прямо-таки дохрена. Но я даже шагов не слышал. Однако если бы хреновина плюнула в него, я бы это сразу понял – слизь ярко светилась, так что любой плевок означал ещё и лёгкую вспышку света, отдававшуюся бликами по трубе.

Но никакой вспышки не было.

А выглядывать – слишком опасно. Так можно было легко вызвать плевок твари в себя. И если я увернусь с кошачьей грацией, то если Хантер сейчас стоит на линии выстрела – ему крышка.

Я посмотрел с немым вопросом на Тию.

- Они.. застыли друг рядом с другом, - сказала она.

- Говорил же, блин, обойтись без обнимашек с кислотным слайом! – проворчал я себе под нос.

Послышались шаги.

Наконец-то!

- Почему так долго? – сходу накинулся я с вопросом на проходчика.

- Разбирался, как это работает… - неуверенно ответил он, снимая невидимость.

И стоя всё ещё на линии вероятной атаки врага. А это уже говорит многое об успехе.

- Тебе удалось, - уверенно сказал я.

- Да, - кивнул он. – Но управлять ими я не могу, только усмирить. Думаю, мы можем пройти мимо них.

- Уверен, что он те плюнет мне в спину? – уточнил Мерлин.

Хантер неуверенно кивнул.

Ну, будем считать, что да. И быть наготове.

Я осторожно сделал пару шагов за поворот трубы, и передо мной предстал едкий слайм во всей красе. Такое слабое существо, погибающее от одной меткой атаки в ядро. Но вот ты промахнулся – и теперь уже оно точно так же может сваншотить тебя. Почти как в вестерне. Удачи в дуэли, проходчик!

- Предлагаю добить херню, - уверенно сказал Мерлин, выходя за поворот следом за мной.

- Принимается, - сказал я.

- Эй, вы что! Я же с ним договаривался! – возмутился Хантер.

- Может, ещё возьмёшь его кого-нибудь из них петом? – предложил я.

- Да вообще, я бы с радостью.

- Спокойно, я добавлю своё усмирение, - подал голос Ильгор. – Мы на месте.

Осторожно косясь на слайма, я прошёл мимо него. Ритуалист вновь достал колоду карт, перетасовал и метнул одн из них в монстра.

- Теперь точно не бросится, - сказал он.

- Будто фрагмент лишний, - проворчал Мерлин. – Сайны на вас нет, пацифисты.

- Куда идти-то? – спросил я, кивнув на развилку. – Налево?

- Сейчас… - сказал ритуалист, подойдя к стене. Постучал кулаком, вызвав глухой стук. Затем чуть левее, левее, левее – пока звук не стал звонким. – Ага, прямо!

Ильгор улыбнулся, вынимая из колоды первую карту в раскладе на пробой.

- Добро пожаловать в локацию Сердца! - торжественно сказал он, активируя карты и вынося часть трубы.

6. Место, где не может случиться плохого 1/2

Удивление, непонимание, восхищение.. сложно описать то чувство, которое охватило меня при виде этой локации.

Вместо пола была сине-фиолетовая поверхность, напоминавшая водную гладь. Светящуюся водную гладь – пол здесь будто бы сам был имитацией звёздного неба.

Потолка же не было вовсе. Перешагнув в дыру, я поднял голову и увидел лишь чёрную тьму без малейших намёков на свет. Всё освещение здесь шло только от пола.

Я пощупал сапогом поверхность. Что это за материал – даже не представляю. По ощущениям, будто идеально отполированное стекло было покрыто жидким пухом. От следов расходились круги, будто по воде, но при этом нога стояла твёрдо. Шагов же не было слышно вовсе. Любая попытка добиться звука от поверхности заканчивалась ничем.

- Чего опасаться? – спросил я у Ильгора, прежде чем идти дальше по странному месту. – И ты уверен, что это то место?

- Да, вряд-ли рогатые на этой штуке вырастят себе урожай, - добавил Мерлин.

Я же подумал о том, что с привалом в таком месте тоже будет беда – я на такой поверхности нам каркас под убежище не выращу.

- Это только у входа. Но дальше есть остров, - ответил парень. - Идём.

Дальше говорили уже в пути. Тем более, что остров тоже очень скоро показался во мраке. Выглядел он тёмным пятном со множеством светящихся голубых огоньков. Сдаётся мне, со сменой дня и ночи здесь так себе. А значит, вся здешняя растительность должна как-то обходиться без света.

Более того, похоже, часть растений здесь и сама светилась.

Вечные сумерки.

- Я надеюсь, что ты не будешь распространяться об этом месте, - сказал Ильгор. – Чем меньше о нём знают – тем лучше.

- А что такого в этой локе, и с чего ты взял, что на неё не натолкнётся та же Свора? Путь неочевидный, да, но ведь можно и тупо долбануть по стене чем посильнее и найти тайник.

- Потому что сердце умеет хранить свои секреты, - ответил парень. – Сюда можно провести, если знаешь путь, но нельзя попасть самому, если не знаешь. Пересбор скроет эту локацию, как только покажется малейшая угроза для этого места. Как и тех, кто окажется в этот момент в ней.

- И чем так ценно это место?

- Источник, - ответил звёздный ритуалист. – Кусочек силы, правящей в мирах ленты.

- Погоди.. кусочек системы?

- Не совсем, - качнул головой Ильгор. – Хотя в каком-то смысле ты прав. Скорее, её батарейка.

- И что будет, если её повредить?

- Не знаю, но проверять не спешу, и тебе не советую, - в голосе ритуалиста послышалась настороженность. Сама мысль о таком ему была неприятна.

- Я и не собирался, - поспешил заверить я. – Просто подумал, что будет, если в это место попадёт враг?

- Никто точно не знает, - успокоился Ильгор. – Но логика подсказывает, что ничего хорошего.

Парень окончательно расслабился и после некоторой паузы продолжил, видя что мне мало такого ответа.

- Сам подумай, отсюда берётся часть силы, которая меняет миры, Арк. Если этот источник исчезнет, сектор вымрет.

Или остановятся пересборы с пополнением монстров, и Стена станет безопасной. Но вслух о таком предположении я решил не говорить. Политика партии здесь в целом ясна – сердце неприкасаемо.

- И сколько таких сердец всего?

- Я видел лишь это, - сказал он. – Но знаю, что их больше. Здесь только одна стихия, а не все. К тому же, миры ленты бесконечны. Одно сердце на несколько миров обязательно есть.

- А ещё ты говорил, что мне это будет полезно? – припомнил я. – Даже называл это место наградой, помнится.

- Так и есть, - кивнул он. – Потому что сердце – это тоже терминал, связанный с древней машиной.

На лице у него появилась таинственная улыбка.

- Терминал? Модификатор?

- Не совсем, - снова ухмыльнулся Ильгор. На этот раз уже с предвкушением рассказчика, готовящегося раскрыть самую страшную тайну. – Это источник. Если он сможет связаться с твоими собственными источниками внутри, то сможет предложить улучшение. Для мага это возможность шагнуть дальше в своём развитии.

Я увидел, как глаза Мерлина округлились и засияли. Ну да, как же.

- А что в оплату, тоже фрагменты?

- Ничего. То, что ты здесь – уже само по себе награда. Если есть способ улучшить твой источник внутри – эта штука тебе поможет. Если нет – то нет. От тебя это не зависит. Только от твоих модов.

- Что с влиянием на осознанность?

- Скорее всего, никакого влияния. В большинстве случаев.

- А в меньшинстве?

- Если твой источник связан с мышлением или магию генерирует мозг из-за какого-то мода, то всякое может быть. Ещё моды источников хаоса и пустоты могут плохо влиять на ум, сам понимаешь. Но это работа не с генетикой, а только с существующим источником внутри.

- Кстати, сам-то ты как наткнулся на это место, если для этого нужно особое посвящение?

- Однажды мне показывал это место отец… - отстранённо сказал Ильгор, отвернувшись к черноте вдали. – А откуда о нём узнал он – сам не знаю.

- Скажи, а как тогда…

В этот момент я почувствовал болезненный укол где-то в груди, и в голове послышался отдалённый голос Сильвана.

- У нас проблема, Арк, - предупредил он, а затем послал в голову картину бьющейся в истерике Альмы.

Чёрт! И ведь сейчас мне никак не призвать убежище в этом месте!

- Что-то не так? – насторожился Ильгор.

- Да, ускоряемся, - бросил я. – Нужен привал, срочно. Это же нормальная земля?

Дальше по курсу вырисовывались очертания тёмного острова, покрытого светящейся растительностью. Во всяком случае, я очень надеялся, что это какой-то иномирный биом с инопланетными растениями, а не бутафорский песок с фонарями.

- Вроде обычная… - неуверенно сказал ритуалист.

Ну да, земля ему была не сильно интересна.

Я потянулся разумом дальше, активировав «хозяина леса», и ощутил сознание растений на острове. Открыл глаза жизни – и подтвердил, что растения вполне реальны и на них работает сила хуорна.

- Собираю, структурирую, напарник. Жди, - послышались мысли живого артефакта.

Перейдя с быстрого шага на бег, я начала медленно отрываться от команды.

Песок тоже слабо светился и был белым, как снег. За песком берег был усеян среди темнеющей травы яркими голубыми и белыми цветами, придававшими месту ещё больше таинственности и величия.

На этом месте меня настигла составленная артефактом через растения карта локации.

Остров посреди космического пола под чёрным небом был будто вырезан из другого мира и грубо брошен здесь, после чего из земли, воды и маны родились магические растения.

По сердцу мазнуло коготком воспоминание о том, что мне как раз предлагали в терминале мод для таких штук, и я от него отказался как раз потому, что сперва надо ещё отыскать такие растения. И вот… ладно, может, вся их магия на том и заканчивается, что они могут светиться?

У самого края острова я запыхался окончательно, и позволил себе повалиться на колени. Колдовать я могу и в таком положении.

Волшебная палочка, взрывной рост, древесный скульптор, и на берегу раскинулась укреплённая усадьба. Вернее, её внешний каркас. Осталось лишь коснуться двери и призвать внутрь него убежище.

- Альма! – с порога спросил я у испуганного моим внезапным появлением энирай.

- ДЫ..ШАТЬ!! – послышался душераздирающий крик и звук падающего тела и чего-то ещё.

Я сходу залетел в лазарет, чтобы увидеть испуганных Сайну с Нэссой, Ахели и парочку знахарей.

Девушка хватала себя за горло, дико хрипела и пучила глаза, будто задыхалась.

Смотрелось это действительно жутко, и уже нихрена не походило на простой сон.

- Альма, очнись! – крикнул вбежавший следом Рейн, встряхивая девушку.

- Что с ней? – обратился я к лекарю.

- Она.. совершенно здорова, - развёл руками энирай. – Я правда не знаю. Впервые вижу такое.

- Рискну предположить, что это ментальная магия, - задумалась девушка-знахарь.

- Ментальная магия… - прошептал я, - как тебя звать?

- Хилия, эм, господин…

- Тия! – позвал я шаманку. – Тащите Дину!

Сказал и задумался, как на это отреагирует её вечный страж. Наверное, стоит хоть сказать ему пару слов.

Альма вновь болезненно захрипела, а затем свернулась на полу, словно котёнок, поджав колени, и сотряслась в тихих рыданиях.

Да какого хрена здесь происходит?!

Я вперёд Тии метнулся к комнате с цветочным саркофагом. Гарри дремал, уронив голову рядом с безучастно лежащей Диной. И как только ему удаётся спать по соседству с такими криками?

Специально постарался стучать сапогами погроме, и это сработало.

На лбу у рыцаря-мистика отпечатался отчётливый след – саркофаг так себе замена подушки.

- Арк?

- Нам нужна Дина. Просто, чтобы ты не пугался.

- В смысле – нужна? – спросонья не понял он.

Я просто кивнул шаманке, и та закатила глаза. Вокруг её головы закружились светящиеся мотыльки. Один, два, три – на пятом круге они отлетели от неё достаточно, и будто планеты от солнца, начали кружить над головой Дины.

Гарри ошарашенно смотрел на происходящее, а я на него. Смотрел и.. кхм, нюхал лёгкий запах перегара. Чуть поодаль, под стулом, на котором он сидел, обнаружилась бутылка с бухлом.

Что ж, его можно понять. Ни один нормальный человек со здоровой психикой не сможет высидеть столько рядом с телом своей возлюбленной, можно сказать, в вечной коме. Вернее, сможет, конечно, если чувства были настолько сильными. Но здоровой психика быть после этого точно перестанет.

Впрочем, конкретно сейчас это было даже к лучшему.

Гарри отреагировал на происходящее.. никак. Он просто не отрываясь смотрел, как Дина открыла чёрно-белые глаза с летающими в них светлячками. Белые огни уже окружили её целиком, будто единая аура, и после этого Ди встала.

Движения показались ломанными. Тело затекло от долгого лежания на одном месте. Ещё один неприятный момент, о котором стоит подумать – с телом-то всё в порядке, а магический сон, в который перевела её организм шаманка, временно заморозил все процессы в организме. Однако всё равно было видно, что Ди немного истощала и ослабла.

Что-то с этим всем нужно делать в далёкой перспективе.

И всё же, когда она встала, я понял, что Тия учится. И учится быстро – уже на выходе из комнаты походка девушки уже была плохо отличима от нормальной. Разве что малость хромала и если присмотреться, странновато ставила ноги во время хотьбы.

За ней следом потащился и Гарри. Не говоря ни слова, только прихватив бутылку с собой. Надеюсь, это не станет проблемой – пока что он даже будучи пьяным всё такой же нелюдимый и мрачный, словно тень. Но хорошо бы это не стало его естественным состоянием круглые сутки. Предпосылок для этого у него хоть отбавляй.

Тия, к слову, передвигалась лишь чуть лучше Дины. Это стало для меня неожиданностью. Собственное тело шаманки слушалось её пусть не настолько плохо, но теперь её движения стали более дёрганными и грубыми. В глаза это не бросалось, но я слишком хорошо знал Тию. Знал каждое её движение, чтобы увидеть отличия.

Прежняя зажатость исчезла. Обычно девушка была напряжена так, будто ожидала атаки в любую секунду, голова была чуть опущена, а янтарные глаза выглядывали из-под волос, выхватывая малейшие изменения вокруг неё. Будто хищная птица, высматривающая добычу.

Теперь же она была будто слегка расслабленной, ноги самую малость заплетались, а расфокусированный взгляд блуждал, как у слегка захмелевшего человека.

- Арк.. – тихо позвала меня шаманка. – Что мне делать?

- Попробуй внушить, что она может дышать, - хмыкнул я. – Если ей и правда ничего не мешает…

- Лярва внушает желания, а желания дышать у неё и так хоть отбавляй, - возразила Сайна. – Попробуй внушить ей, что она находится наверху.

- На Стене? – удивилась Тия.

Я кивнул и посмотрел на механистку. Та ответила долгим усталым взглядом.

- Десять дней ещё не прошло, - сказал я. – Это не может быть откат за спуск вниз.

- Больше у меня вариантов нет, - вздохнула рыжая.

Тия осторожно присела рядом со скрючившейся Альмой, положила руку ей на лоб. Дина тоже присела рядом.

- Арк, пожалуйста, посторожи моё тело, - попросила шаманка.

Хм, что-то новое. Обычно она редко что-то просит, а тут вроде как всё и так очевидно.

Тия отстранилась, прижалась спиной к кровати, сложила ноги в позу лотоса и закатила глаза.

Светлячков вокруг Дины стало ещё больше. В теле появилась лёгкость, а во взгляде – нотки осмысленности. Девушка потянулась. Что-то в спине громко хрустнуло. Затем Ди свела руки, так что левая собралась в кулак, а правая впилась в него ногтями. Жест, характерный чисто для шаманки – привычка возникла из-за большой разницы в анатомии птичьей лапы и руки.

А ещё, левую руку она словно всегда держит немного дальше от тела с согнутыми в кулак пальцами. В её реальном теле она так подгибала когти, чтобы никого случайно не ранить ими. И здесь она тоже инстинктивно прикрывала опасную конечность.

- Аль.. Альми.. Альма, - справилась Тия. – Представь, что ты находишься на вершине Стены. Вокруг тебя – холод и вьюга. Вокруг летают хищные стаи Патрихусов, мечтающих поработить тебя и твоих близких…

- Погоди, - остановил я шаманку.

- Эм.. Тия, - обратилась Сайна. – Если я тебе буду подсказывать на ухо, ты же меня услышишь?

Дина кивнула. Рыжая метнулась к застывшему в медитации телу Альмы и наклонилась.

Я перевёл на миг взгляд на Гарри. Парень всё так же не отрываясь смотрел на Дину.

Альма вновь захрипела, судорожно пытаясь вдохнуть.

- Сосредоточься на моём голосе, сестрёнка, - сказала Тия от себя. А затем губы Сайны зашевелились и шаманка повторила за ней. – слушай только меня. Есть только мой голос, Альма. А теперь попробуй ощутить своё тело. Руки, ноги, голову.. лови каждое ощущение, погружайся в них. Убери из головы все мысли. Слушай только мой голос…

Оставившие борозды на паркетном полу ногти Альмы остановились. Кажется, действует!

- Ощути свои руки. Они расслабляются. Наливаются приятным теплом. Твои руки тяжёлые и тёплые. Твои ноги тяжелеют. Расслабь каждую мышцу с дыханием. Следи за дыханием, Альма. Вдох – выдох... Вокруг тебя свободный чистый воздух. Морозный ветер, бьющий тебе в лицо. Тебе легко и спокойно. Легко и приятно дышать. Вдох – выдох…

Дыхание Альмы и впрямь стало спокойным. Она чуть расслабилась и растянулась на полу.

Дина, Тия и Сайна продолжали коллективный сеанс терапии, если так это можно назвать. Фразы становились медленными и тягучими, слова звучали всё реже. Всё чаще звучали повторы, и я перестал вслушиваться.

Вскоре, девушка затихла и перешла в сон. После этого я поднял её и уложил на кровать. Теперь Альма выглядела спокойно и мирно.

- С чего она опять пошла спать? – нарушил я затянувшуюся тишину.

- Она и не шла… - растерянно сказала Ахели. Мы сидели у Леххи. Альма пыталась ей помочь, а потом вдруг…

Послышался всхлип. Женщина принялась вытирать непрошеные слёзы.

- Она потеряла сознание. Сидела и вдруг вроде как уснула, а потом… - пояснила умная Хиали.

- Не нравится мне всё это…

- Арк, она просыпается, - произнесла Тия.

Я шагнул к нашей знахарке первым. Мы обступили её кровать, а она посмотрела на нас каким-то испуганным и немного затравленным взглядом.

- Арк, - пискнула она, поймав взглядом.

- Я тут, всё в порядке.

- Стены.. Стены давят…

Всё как тогда…

Сжав зубы, я поднял её на руки. Как лечить эту проблему я уже знал, и поступил так же, как в прошлый раз, вытащив девушку из убежища. У входа хотел было пихнуть дверь ногой из-за занятых рук, но она открылась сама по воле Сильвана.

Надеюсь только, что фишка с выходом в открытую локацию из убежища, сработает и на этот раз.

6. Место, где не может случиться плохого 2/2

Чернильно-чёрное небо над нами контрастировало со светящейся водой источника. Снизу проглядывали люминесцентные водоросли, превращавшие небольшой источник в яркое пятно света. Рядом были фосфоресцирующие растения и грибы. Земля на фоне всего этого казалось чёрной, с оттенком синевы.

Совершенно невероятное, далёкое от знакомой мне реальности место.

Альма просыпалась тяжело. Я слышал её тяжёлое дыхание. Всем телом ощущал барабанящее сердце и бешеный пульс. Девушка вырвалась из сна, будто из склизких щупалец потусторонних существ. И вид у неё был соответствующим.

Слипшиеся от пота волосы разметались как попало. Глаза широко распахнулись и заметались вокруг, будто пытаясь найти смертельную угрозу. Девушка заёрзала, и я осторожно опустил её на траву.

- Альма, всё в порядке, - послышался за моей спиной голос Дины. – Успокойся.

- Доченька… Ахели подскочила к проходчице и крепко обняла.

На лице девушки застыло недоумение.

- Что.. случилось? – наконец, спросила она. – Что со мной?

- Ты потеряла сознание и провалилась в кошмар, - ответил я. – А вот что с тобой – сейчас будем разбираться. На этот раз это уже точно не просто сон.

- Я.. схожу с ума, да? – прямо спросила она. – Я чувствую, что со мной что-то не так, Арк.

Альма мягко отстранилась от обнимашек – говорить в таком положении было неудобно. Но взяла мать за руки.

- Я могу попробовать следить за ней во снах, и переносить на изнанку, - неуверенно предложила Дина. А затем смущённо добавила Тия. – В смысле, я могла бы.

- Дина? – удивлённо спросила знахарка.

- Ей управляет Тия, - пояснил я. – Расскажи, что ты помнишь? Что с тобой было?

- Мне опять снился тот кошмар. Только он становится с каждым разом всё реальней. Стена превращается в единую массу, в которой я тону и задыхаюсь. Задыхаюсь, но никак не могу умереть, даже если сознательно пытаюсь дышать.. этой массой. Песок всё равно не лезет в нос, а я.. не могу умереть, - Альма обняла себя за плечи, скрестив руки на груди и опустила голову. – А затем, чем ниже я тону, тем больше меня начинает сдавливать вес. Вся Стена давит. Я чувствую, что вот-вот просто умру, но опять лишь чувствую боль.. и живу.

Девушка задрожала, и Ахели снова обняла её.

Я тяжело вздохнул. Глаза жизни ничего мне о её состоянии не говорили. Тия тоже сказала бы, будь в ней какая-то аномалия по её части. Призраки, сущности, или проклятия – она бы заметила такое. Лекари разводят руками.. какого хрена?

- Почему небо.. чёрное? – вдруг спросила Альма.

По щекам девушки скатились слёзы.

- Всё хорошо, Аль… - растерянно сказала Тия и присела рядом с ней, положив призрачную руку ей на голову. Что будет дальше я уже знал – в этом мире прошла лишь секунда, но на изнанке могло пройти куда больше.

После терапии шаманки знахарка стала выглядеть ещё лучше. В глазах появилась осмысленность, и будто вернулась часть обычной жизнерадостной Альмы.

- Простите, от меня вечно одни проблемы, - уронила знахарка, готовясь разрыдаться снова.

- Никаких проблем, - сказал я. – Это Стена. С любым в группе может случится что угодно и когда угодно. Лучше будем думать, как можно тебе помочь.

К чёрту всё!

Один раз – случайность. Два – совпадение. Три – уже закономерность. К тому же, с каждым разом становится только хуже.

Но плана действий в сознании не вырисовывалось.

Оставалось всего три дня, даже чуть меньше, чтобы вернуться наверх до истечения десятидневного срока, отпущенного Альме. А тут ещё эта её странная болезнь или одержимость… Очень надеюсь, что у Гильдии всё в порядке с порталами, и скоро я смогу проводить её на вершину. Убьём первого попавшегося летуна и сразу обратно. Ковырять нижние этажи в составе сильного рейда.

Но это идеальный вариант. Было бы слишком наивно полагаться на то, что всё именно так и будет.

Я стоял чуть поодаль от убежища, рядом с раскидистым толстым деревом с мощной кроной фиолетовых листьев и светящихся голубых цветов.

По словам Ильгора, да уже и по моим собственным сведениям тоже, остров напоминал толстый бублик, в центре которого находилось озеро. Именно там и находилось сердце. И там же было лучшее место для новой деревни энни.

Идти туда было недолго. Островок, как и вся локация, вообще были не очень большими. Наверное, с минут сорок пути, и будем на месте. К тому же, на острове не было никаких агрессивных существ. Так сказал Ильгор, это же подтвердила и Тия, да и я сам не натыкался ни на что такое, исследуя место через растения.

Растения здесь, кстати, прекрасно мне подчинялись. Как и их магические свойства, на которые я мог воздействовать селекцией. Так я себя успокаивал, что не взял специализированный навык магических растений. Как раз сейчас, размышляя обо всём этом, я крутил перед глазами возможности этого дерева с гроздями светящихся цветов, напоминавших сирень.

- Арк, есть минутка? – обратилась ко мне Сайна. Я так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как она подошла.

Я молча кивнул.

- На счёт Альмы… - начала она сразу. – Арк, ты знаешь, как проходит переход проходчика в категорию мирных?

- Ну?

- Десять дней бреда и галлюцинаций. Голоса в голове и преследующие образы. У проходчика начинаются панические фобии высоты, страх холода, а то и страх перед птицами. Предполагается, что это должно мотивировать проходчика заняться своим делом.

- Похоже, - кивнул я. – Но отпущенные десть дней ещё не миновали.

- Да, я это помню, но.. согласись, похоже. Только там это проходит как-то.. легче, что-ли. Чтобы эффект был настолько сильным я не слышала. В конце концов, люди проходят через это даже на одной силе воли.

- И как с этим борются в городе?

- Да народными методами, - хмыкнула Сайна. – Крепкий алкоголь, дурманящие травы, эликсиры, наркотики, изменяющая сознание магия. Сам эффект не опасен… ну, тот, что у проходчиков. Реального вреда организму нет, так что вариант для нищебродов-мазохистов – просто пристегнуть себя к трубе и наслаждаться десятидневным адом. Но, повторюсь… у них всё было намного легче.

- Спасибо и на том, - кивнул я. – Значит, будем пробовать такие варианты. А сейчас собирайся, и собирай остальных. Мы с Ильгором первыми выйдем к озеру и здешнему терминалу. Времени осталось слишком мало, так что нужно побыстрее сделать дело и возвращаться к Гильдии за порталом наверх.

Рыжая кивнула и скрылась, а я продолжил исследовать предстоящий путь.

Источник, он же сердце, он же скрытый вид терминалов.

Странная штука.

Он представлял собой громадный светящийся лазурью шар, вокруг которого из ниоткуда бралась вода, чтобы затем упасть стремительным потоком вниз. Так на острове и образовалось светящееся озеро и множество светящихся ручьев, расходящихся в разные стороны. Дальше вода впадала в звёздную поверхность и исчезала, хотя пол за пределами острова водой точно не являлся.

Более странной локации видеть мне ещё не доводилось…

Когда я вынырнул из образов, всё моё маленькое войско уже было в сборе. Включая Альму.

Девушка выглядела измученно, но намного лучше, чем в момент пробуждения. Сумела всё же прийти в себя.

- Альма, ты не обязана идти с нами. Иди отоспись ещё.

- Хау-у! Н-нет, спать я точно больше не буду! Дай мне быть полезной, пока я ещё в своём уме, Арк, - устало попросила знахарка.

- Успокойся, никто тебя не собирается бросать ни при каком раскладе!

- Минор-ами…

Если описывать все те сорок минут, что мы провели в пути к озеру, получится длинная статья в духе исследований юного натуралиста. Сплошное разнообразие светящейся флоры. Вспоминается старый фильм о колонизации новой планеты.. "Аватар", кажется.

Я уже не заворачиваясь собирал образцы всего подряд. Потом разберусь, когда, зачем и для чего здешние растения будут полезны.

И по прежнему никакой активности монстров или вообще хоть чего-то, помимо растений вокруг. В другое время я бы не спешил покидать это уютное место, но обстоятельства были не на нашей стороне.

- А что ты знаешь о правилах в этой локации? Смогли бы здесь, например, жить проходчики? Спрятаться от Ивента? – спросил у Ильгора Мерлин.

- Полагаю, те же – проходчиков должно быть втрое меньше, - ответил он. – Но точно я тебе не скажу, это всё таки особое место. Стена сама решает, как поступать в каждом конкретном месте.

- Погоди, то есть это место тоже не предназначено для проходчиков, верно? – спросила Синица. – Тогда зачем здесь вообще возможность что-то менять? Система что, заранее готовила поощрение к нарушению правил?

- Честно говоря, понятия не имею, - пожал плечами Ильгор. – Но я улучшал свои природные возможности с его помощью. Скорее всего, он тоже предназначен для местных, ставших проходчиками.

- Он предназначен для нас, - послышался смутно знакомый голос. Сильный и мягкий. Красивый, звонкий и в то же время будто капельку приглушённый.

Голос Первой Проходчицы.

- Хранитель, - с глубоким уважением поклонился и встал на одно колено Ильгор.

И хоть это стало для меня полной неожиданностью, я улыбнулся, будто именно этого и ждал:

- Вот мы и встретились вновь, Белая. Как и обещал, я пришёл на десятый. Как на счёт следующей порции ответов?