Покоривший СТЕНУ 4: Четыре ответа

1. Терминалы, которые умеют удивлять

Она сидела на полу, будто в медитации с открытыми глазами. Перед самым терминалом, бережно держа на коленях куб Сильвана.

Гарри пнул дверь, и бросился к своей госпоже. Я последовал за ним. Нас он за врагов почему-то не воспринимал и вообще выглядел с каждым шагом всё более и более растерянным. Будто пришёл на кухню, и забыл, зачем.

- Ди… - произнёс он, присаживаясь рядом с девушкой.

Ответа не было.

Я потянулся за фрагментом. Всё же показательно, что парень боялся за свою подружку. О том, чтобы забрать фрагмент и попытаться шагнуть в терминал, согласившись на все моды не глядя, он не подумал. Большой риск, но он мог быть оправданным. Пока что все терминалы, кроме директивно-ионного, делали все операции, пряча пациента внутри себя, будто в бункере.

Здесь же…

Я глянул на терминал.

Странная хрень из полупрозрачных геометрических фигур. И как этим вообще пользоваться?

- Ди.. очнись, ты как? Приди в себя, ну же. Милая. Солнышко моё тёмное..

Он попытался коснуться девушки, но та просто повалилась на бок, всё так же безжизненно глядя в пустоту.

На душе стало паршиво.. я бы даже сказал паскудно. Стало жаль… нет, не Дину, конечно, а вот этого парня. Что бы не творилось у него на душе на самом деле, Гарри мне нравился больше всех из телохранителей Ди. Серьёзный, в меру добрый и справедливый парень.

Сейчас он испуганно склонился над ней и попытался прослушать сердцебиение.

- Она дышит. С ней.. всё в порядке..? – неуверенно спросил он сам у себя. – Ди, очнись, я здесь, с тобой. Дина…

- Альма, что с ней? – я обернулся к знахарке.

Та присела рядом с девушкой и стала проверять пульс и всё остальное. На лице у неё тоже было удивление. У Альмы был навык видеть повреждённые участки сразу, так что если бы дело было в какой-то ране, она бы это поняла сразу.

Я же обернулся к терминалу вновь.

Панель зажглась зависнувшем просто в воздухе экраном. На нём горел список модов, предложенных Дине терминалом. Видимо, сохранял последний текст, пока никто не коснулся монитора.

И надо сказать, список перечисленных способностей впечатлял. Одного «голоса сирены», который уже у неё был и лишь предлагал обновиться – достаточно, чтобы не подходить к ней на пушечный выстрел. Не удивительно, что она скрывала свой класс и способности.

Понижение интеллекта и подсознательное стремление верить суггестору…

Мда…

Я уж не говорю о чертогах разума. Наше истинное прошлое узнала бы только она сама, а мы, держу пари, искренне уверовали бы, что она наш лучший друг, если не мать родная.

- Кто хочет полюбоваться, что нас ждало в случае победы Ди? – хмыкнул я.

- Охренеть… и вот скажи мне, Арк, на кой чёрт мы вообще пошли с ней? – обернулась ко мне Синица.

- Рано или поздно она бы всё равно нашла фрагмент, и привела бы на убой кого-то другого.

- Тоже верно, - вздохнула Сайна. – Никогда не слышала о фрагментах, способных так управлять людьми.

- А самое интересное, что она этим умела пользоваться и раньше. Основа её силы была ещё во время нашего старта, - заметил Мерлин.

- Лучше спросите, что с ней случилось, и почему она в таком состоянии, - сказал я.

- Магические каналы тоже в норме. Если ей выжигали ману, или она её на что-то потратила, то сейчас она уже восстанавливается… - девушка растерянно посмотрела на меня. – Честно говоря, я не понимаю, что с ней. Она абсолютно здорова.

- Был бой, - неожиданно сказал Рейн. – Вот, если посмотреть следы на стене, и вот тут, на полу.

- Кровь и свежие сколы… - потянул Мерлин. – Ты прав.

Но с кем? Монстры или её кто-то ждал? Напавший убийца? Со стороны Дины было слишком беспечно идти в незнакомую локацию, оставив внизу даже своих телохранителей. Неужели она не доверяла даже им, но так доверяла «условной безопасности» наградной локации?

Даже если монстров здесь быть не должно, ничто не мешает им просто прийти из другой локации. Пустотникам среди ночи напасть не помешало ничего, значит какого-то особого запрета у них нет.

- Тия! – послышался радостный возглас Альмы. – Сестрёнка ты как?

Я обернулся. Шаманка входила в зал последней. Выглядела она немного потрёпанной, но оно и не удивительно, после полёта с лестницы. Великие высшие силы, если за этой Стеной присматривают какие-то боги, словами не описать, как я благодарен за то, что она жива!

- Всё хорошо, я смогла воспользоваться астральной рукой, - ответила она. – Арк…

Она посмотрела на меня. На миг в её глазах что-то мелькнуло, нечто едва уловимое. И сразу же скрылось.

- Я вернулась, Арк. Прости, что так долго.

- Ты спланировала на платформу пролётом ниже? – спросил я.

- Я могу недолго парить и превращать астральную длань в крыло. Всё в порядке. А ты, Арк? Как ты?

- Жив. Больше переживал за тебя. Сайна, зачем ты столкнула её? – обернулся я к рыжей.

Сперва это как-то вылетело из головы, были вопросы насущнее. Но этот момент я не забыл.

- Ну… - замялась девушка. – Я же видела у неё этот трюк с крылом…

- Мне важно понимать, как мыслят члены моей команды, - пояснил я.

- Всё логика и здравый смысл, Арк. Странно, что ты спрашиваешь. Если бы я бросилась бежать, а не спасла бы Тию, то просто получила бы лезвие в спину. Куда мне, хрупкой девушке, с такими мордоворотами и крутой ведьмой? Тебя дёргать бессмысленно – к контролю разума от Дины только Тия имунна и может выводить других.

- Ясно. Тогда следующий вопрос. Теперь уже ко всем, - объявил я. – У кого есть идеи, что за хрень случилась с Диной?

Повисла пауза.

- Если здесь был бой, то рискну предположить, что ей кто-то помог стать овощем, - сказал Мерлин.

Неудачную встройку мода я бы тоже не отменял, - добавил Рейн. – Шанс поехать крышей ведь там пусть небольшой, но есть, да? – он бросил взгляд на Сайну.

- Да, - кивнула механистка. – Особенно если встраивать мод в мозг. Кажется, это единственное, что не рекомендуется делать на терминале парадоксов. Изменять разум.

Я ещё раз бросил взгляд на терминал.

- Да у неё тут почти всё на мозги. Кстати, Сайна, слышала когда-нибудь про класс «суггестор»?

Девушка вздрогнула. Впрочем, я бы удивился, будь это иначе.

- У неё был один из запретных классов? Это многое объясняет… - сказала она.

- Поделись с нами, раз так. Что ещё за запретные классы? Очередная таблица Серой?

- Запретными их называют потому, что раньше все их обнаруженные представители на Стене были под очень строгим контролем или вовсе убивались на месте, чтобы избежать появления бедствий. Из магов разума были забанены «суггестор» и «хозяин», - ответила девушка. – Но в этом цикле всё это было отменено Белой. Сейчас все запретные классы точно так же не могут пройти за десятый, так что эта тема уже забылась…

- Она скрывала свой класс с самого начала. Значит, она ещё тогда что-то вспомнила, когда в выборе ей его предложили, - задумчиво произнёс Мерлин. – Помнится, она тогда так навалилась на терминал ни с того ни с сего, чтобы закрыть свои варианты классов! Тогда я подумал, перепугалась, всё же там на нас потолок ехал…

- Может, ты и прав. Но меня всё равно смущает, что она в таком виде. И фрагмент на месте. Она не встроила его в себя, и то, что её.. ввело в такое состояние, не забрало его. Значит, это сделал не проходчик, и не система.

- А почему не система? – спросил Рейн.

- Дина пошла бы в терминал с фрагментом парадокса, - пояснил я.

- Тогда получается монстр или аномалия, - задумалась Сайна.

- В наградной их не может быть, - я покачал головой. – Хотя это мог быть залётный монстр. Какой-нибудь мелкий прорыв из соседней локации. Может быть какая-то тварь, пока Дина была в городе, свила себе тут гнездо?

- Если это монстр, то почему он её не сожрал? С ней же всё в порядке, как я понимаю? – спросил Мерлин.

- А я не против, если всех главных злодеев будет валить за нас, оставляя весь лут, - улыбнулась Нэсса.

- Да ладно, ты и так в каждом втором бою вырубаешься, - не удержался Мерлин. – Очнулась, а всё уже сделано за тебя.

- Окей, тогда, когда ты в следующий раз застрянешь в локации пустоты, я не буду тебя спасать.

- Будто у тебя есть ещё один уникальный артефакт, чтобы сломать, - хохотнул алхимик.

Тем временем, пора бы перейти к тем, зачем мы сюда пришли. Самое время узнать, ради чего всё это вообще затевалось и что же такое мне предложит терминал за фрагмент парадокса. Будет безумно обидно, если окажется, что вариант механо-светового был лучше.

- Сайна, - подозвал я девушку. – Сможешь запомнить список Дины? Потом посмотришь в Обсерватории. Любопытно, что ещё нам грозило.

Затем я посмотрел на Рейна и кивком указал на Гарри. Рыцарь-мистик продолжал сидеть рядом с Диной, спиной к нам и не обращая на нас никакого внимания. Вёл он себя странно – если потерял любимую, то почему не бросается в драку с местью? Если избавился от магического ошейника и получил свободу, то почему не радуется и не спешит пообщаться с нами?

Он будто сам на время стал её копией, такой же безжизненной при живом теле.

Рейн понял меня, и кивнул. И Тия, хоть обращался я и не к ней, как бы невзначай сместилась на шаг к последнему телохранителю.

Я же наконец опустил руку на экран терминала.

Что ж, приступим.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Арктур, друид 68 уровня.

Справка: система внедрения навыков 9.

Тип вмешательства – парадоксальный.

Внедрение посредством создания локального пространственного парадокса.

Идеальное сопряжение: парадоксы.

Улучшенное сопряжение: механоиды, метаморфы, порождения хаоса, призраки, элементали, энергеты, магические существа, амальгаммы, аберрации.

Удовлетворительное сопряжение: эстерноиды, спектры, грибы, вампиры, демоны, проклятые, лярвы, ангелоиды, эфиры.

Минимальное сопряжение: кадавры, ланцеты, нежить, кошмары, растения, рыба.

Обнаружены фрагменты (121).

Доступно модификаций для класса друид: 4.

1 ◰ [Фрагмент: ионосфера центуриона ионитов (механоиды). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: головной мозг ╳. Непредвиденная ошибка! Фиксируется правка исходного кода. Внимание, изменено свойство исходного материала.Фрагмент: ионосфера центуриона ионитов (механоиды) + слизь мимика-падальщика (метаморфы). Внимание, изменено свойство доминирующего вида. Вид: лесной дух (амальгамет). Модифифируемая область: источник жизни, эфирная сущность хуорна. Интеграция свойства ассимиляции амальгамм соответственно порядку простейшей мимикрии. ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «ассимиляция» (пасивное).

Позволяет сочетание имеющих сроднённые черты структур различной природы.

2◰ [Фрагмент: амальгамет эндогини (амальгаммы). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: «хозяин леса», «селекция», изменения исходной структуры ядра строителя ✓. Искажение импульсов разветвления и плотности нервных импульсов для создания нестандартных команд перестройки внутреннего строения подчинённых организмов. ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «древесный скульптор» (пасивное).

Позволяет с помощью селенции и сходных умений придавать созданным организмам произвольную форму и сращивать между собой.

3 ◰ [Фрагмент: простомиум ланцелиска (ланцеты). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: пигдий ╳. Ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Вид: хуорн 12% ✓. Модифицируемая область: флоэма. Ошибка поиска. Недостаточный уровень соответствия расовых признаков. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено. Вид: хуорн 12% ✓. Вид: ангел 4% ✓. Модифицируемая область: источник жизни, способность «селекция».Придание вариативности хаотичной дисфункции люменарных потоков связке селективных функций с принудительной санацией витальных структур. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «гибридизация» (пассивное).

Позволяет скрещивать разные виды растений с помощью магии жизни.

Внимание: способность будет усилена на 40% (сущность хуорна).

Внимание: шанс провала интеграции снижен до 3% (касание ангела)

4 ◰ [Фрагмент: сердце парадокса. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 71% ✓. Модифицируемая область: ████████ Вид: хуорн 12% ✓. Вид: слайм 7%. Вид: ангел 4%. Вид: лесной дух (амальгамет) 4%. Вид: бакенеко 2%. Произведена адаптация. Идёт генерация древа свойств нового навыка с учётом класса и доминирующих геномов. Модифицируемая область: ██████ ✓. Придание свойств локального пространственного парадокса. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «убежище» (активируемое).

Позволяет воплотить локацию лесного убежища.

Внимание: добавлено свойство «дом хозяина леса». способность будет усилена на 100% (сущность хуорна).

Внимание: добавлено свойство «произрастание». Получена возможность изменения локации лесного убежища при наличии достаточного количества ресурсов (сущность слайма).

Внимание: добавлено свойство «владения жизни» на территории убежища (сущность ангела). Существенно снижены затраты на использование магии жизни в области владений. Убежище является источником энергии жизни для союзных целей.

Внимание: добавлено свойство «укрытие вуали». +20% к параметрам магических форм уклонения, +80% ко всем навыкам типа сокрытия сущности и скрытности для союзных целей (сущность амальгамы лесных духов). Убежище недоступно для основных видов магического сканирования. Добавлена усиленная защита от всех форм духовного сканирования.

Внимание: добавлено свойство «астральный страж» на территории убежища (сущность бакенеко). Все союзные цели в убежище получают бонус к урону силой стихии астрала. Убежище недоступно для сканирования стихией астрала. Все союзные цели получают «астральное зрение». Первичная настройка на синхронизацию убежища с изнанкой реальности 24%.

Внимание: способность будет усилена на ??% (единая природа с выбранным фрагментом).

Добавлено особое свойство: «хранитель рощи».

Призывает духа-хранителя в качестве слуги хозяина леса.

Мда…

С первым модом сразу же начинались непонятки. Подобного текста я никогда прежде не видел. Что значит, правка исходного кода? Это как вообще?

Но новая версия способности.. была интересной. Я не рассчитывал получить нечто подобное, да ещё и фактически на ровном месте. Центуриона мы валили не так давно, когда Сайна накосячила, пробудив стражей в локации ионитов. Если честно, фрагмент с него я посчитал мусором, закинул просто чтоб было и благополучно забыл. Это вообще первый кусок механизма, который предложили встроить друиду.Да и встраивать в мозг я бы ничего не стал точно. А тут сверху на уже существующие моды. На сколько я помню, самое безопасное решение.

Вторым же был одним из фрагментов, которыми с нами расплачивались за фрукты. Кажется, какой-то мужик пытался втирать, что фрагменты метаморфов ценятся даже редкие на уровне эпиков, что подтвердила Сайна. Вот только конкретно этот она назвала почти бесполезным.

Как оказалось, прав всё же был тот мужик, так что хорошо, что обмен таки состоялся.

Второй мод мне дал фрагмент эпической редкости, которым со мной расплатились на рынке. В основном в оплату шла всякая мелочь, но была и парочка вот таких вот дорогих штук. Доказательство того, что я был прав, решив часть оплаты за фрукты оставлять в виде фрагментов.

Способность.. честно говоря странная. Из серии «запас карман не тянет». На что-нибудь да сгодится. Хотя… изменение нервной системы. Стоит ли? Шанс, конечно, небольшой, но он есть. Да и уменьшать свою человечность не хотелось бы лишний раз. Вспоминается проходчик по прозвищу Конь…

А вот третий мод… честно говоря, я перечитал описание дважды, чтобы убедиться в том, что всё понял верно.

Гибридизация растений… это значит, что я наконец-таки смогу не только в древнях выводить скрещенные виды, но и создавать полноценных растительных химер.

Это значит, что мне больше не нужно ограничиваться тремя древнями – я могу заранее создать новый вид, собрав в нём признаки нужных мне растений. Например, роща деревянных башен, швыряющихся разрывными арбузами с ядом того же борщевика!

К тому же, оно вроде как привязывается и изменяет мой источник. Помнится, модом ангелоида я был не сильно впечатлён, хоть он и обещал мне потенциальную возможность развития магии жизни. Так вот, это маленькое изменение всё меняет в корне!

Теперь мод ангелоида становится просто охренеть каким полезным! Вся эта система завязана на энергии жизни и на ядре жизни. И скорее всего, поднимет боевой потенциал моих растений в несколько раз!

И наконец, сердце парадокса…

Убежище было… даже не знаю, как описать свои чувства. Круто? Да. Но в первую очередь любопытно. Как это вообще может работать? Как это будет выглядеть? Я касаюсь двери, и за ней появляется моя личная локация, или как? А все эти бонусы?

Теперь верю в уникальность способности. Шесть бонусов, пять из которых завязаны на разных модах, что я встраивал раньше. Неожиданно пригодилось вообще всё, даже ставшая для меня тупиковой из-за невозможности эволюции ветка кота.

Сплошные вопросы.

Но главное – я получил прямо солянку полезных вещей с этим модом. Парадокс действительно не солгал – это того стоило! Владения жизни пусть и не ходили следом за мной, но всегда были дома, восстанавливая силы и увеличивая мою мощь. Защита от сканирования – это значит сенсоры не смогут нас обнаружить и понять уровень защиты локации.

- Охренеть…. – произнесла Сайна Синица у меня из-за плеча.

Когда-нибудь кто-то её точно прикончит за любопытство. Впрочем, не мне её в этом упрекать.

- Завидуй молча, - хмыкнул Мерлин. – Как я.

- Давайте хоть глянем, что он теоретически даст другим, - предложила Синица.

- По договору с Сильваном фрагмент должен использовать я.

- Ой всё! - всплеснула руками механистка. - Посмотреть-то можно!

- Можно, - выдохнул я, думая о пустой трате времени. Впрочем, ради любопытства я и сам готов закрыть на это глаза.

Я передал сердце парадокса Сайне, и та взглянула на изменившийся список модов. Похоже, терминал сам выбирал лучшее из имевшегося, потому что у каждого, едва фрагмент оказываля в руках, одна из модификаций заменялась парадоксом. Наверное, будь у нас пара дней свободного времени на перебор фрагментов, можно было бы подобрать оптимальную четвёрку для каждого. Хотя судя по всему, терминал сам выбирает лучшие варианты.

Сайне парадокс предложил локацию-мастерскую, по типу моего убежища, но без возможности строить укрепления, как было у меня. Хантеру - нечто похожее на кафе, которым и так изначально был Сильван. Альме - личное целительное пространство, в котором по описанию время замедлялось, позволяя увеличить эффективность лечения. Мерлину - алхимическую лабораторию по тому же принципу.

Но всё это уступало моей версии с убежищем, просто потому что навыки друида с созданием растительной крепости давали возможности по созданию базы с защитой только мне.

Впрочем, интересные варианты, помимо меня, были у Рейна, Нэссы и Тии. Рейн мог влиять на тип следующей локации, фактически выворачивая мод наизнанку. Создать вязкую грязь или усилить крепость стен - как-то так. Иными словами, он мог влиять на уже существующее место для ослабления врага. Перспективно, но без практики непонятно. А ставить мод ради одной практики.. ну, такое себе.

У Нэссы был аналог способности Тии с личным миром, но намного слабее. А вот у самой шаманки единственной мод парадокса давал активный атакующий навык, позволявший превращать само поле боя в подобие её мира. Это делало её настоящим чудовищем, появляющимся из ниоткуда, чтобы поймать врага и увести в страну кошмаров.

Глядя на это, я реально задумался над тем, чтобы плюнуть и отдать сердце парадокса ей. Один минус удерживал - никакого эффекта убежища и склада в её версии не предполагалось. А значит - никаких теплиц и возможности таскать с собой в способности кучу людей и ценностей. И никакой базы...

- Ой, да ладно вам, у нас тут столько фрагментов с собой, что мы из каждого имбу сделаем, - улыбнулся я, глядя на завистливые лица друзей.

- Но парадокс только один, - улыбнулся алхимик.

- Знаешь, первая и третья твоя способность тоже вполне тянут на имбу. Только вторая какая-то мутная, - заметил Рейн. - Так что на одном этом фрагменте свет клином не сошёлся.

- Вы погодите, с нашим списком модов я даже удивлён, что способностей всего четыре, - сказал я, шагнул назад и приглашающим жестом указал на терминал. – Давайте сперва посмотрим, что выпадет вам!

2. Новости, которые не хочется слышать

Алхимик первым с горящими глазами шагнул и приложил руку.

В ответ терминал выдал…

- Тоже четыре? Похоже, это ограничение. Ну, и так неплохо, - сказал Мерлин и вчитался в текст. - В световом вообще только один был.

Я последовал его примеру и задумчиво покачал головой.

Парадоксальное чутье от какой-то крысоподобной твари теперь могло чувствовать вещества и даже примерный состав через тару. При чём это было активируемое умение, так что оно мучать его лишний раз запахами не будет. Зато теперь у нас с собой был точный анализатор химического состава по запаху. Тем более, что этот мод отлично сочетался с другим, уже установленным, на усиление запахов и на распознавание химического состава по запаху.

Ещё один – чисто боевой навык. Мерлин прямо просиял весь.

Атакующий парадокс ему подарила какая-то странная хреновина с трудновыговариваемым названием, дух света. Яркая вспышка обжигающего света должна была буквально геноцидить тёмных тварей, стать серьёзным козырем против лярв, да и банально ослепить врага… плюс по описанию было похоже, что и термическая составляющая там тоже есть.

Третий навык был на первый взгляд бесполезным. Но с другой стороны – давал очень широкие перспективы применения. Манок света от рыбы позволял подсвечивать объекты на далёких расстояниях. Фактически – на сколько хватало зрения.

Четвёртый навык создавал световой щит, какой-то защитный барьер. По описанию, достаточно сильный и универсальный, хотя больше заточенный всё же под магический и духовный урон.

Рейну тоже достался список странностей. Первый навык был мутным и малопонятным. Что-то об искажении первичной природы. И создавался навык сразу из пяти фрагментов. На моей памяти – это рекорд разнообразия. Судя по всему, теперь он мог становиться на время почти полноценным кристаллидом или слаймом. Это были два самых сильных его генома. Но в будущем навык обещал поддержку и других доминирующих форм.

Второй навык был подарком небес. Теперь во время боя воздействовать на разум Рейна будет куда сложнее. Третий – ещё одной странностью – поглощение камней и жидкости для ускорения регенерации. Камень, правда, требовался натуральный. Бетон или кирпич тут не подойдёт. Но локаций с мраморным полом – до чёртиков. И четвёртый, атакующий. На доли секунды ускоряющий полёт оружия в его руках. Как это выглядит на практике – большой вопрос, но брать нужно.

Альме терминал отсыпал щедро – более крутые навыки он предложил лишь Сайне. Да, я по крутости усиления был на этот раз на третьем месте. Конечно, если считать чисто прирост в боевом потенциале. Свой навык от парадокса я бы не променял ни на что!

Воскрешение. Серьёзно. Только очень ограниченное – нужно успеть его применить в течении тридцати трёх секунд. Но даже так – потенциал применения завораживает. Второе – какое-то мощное снятие проклятий, позволявшее его перебросить на другую цель. К сожалению, цель выбиралась почти случайно, гарантировалось лишь что оно не попадёт в союзника. Ну, и на том спасибо.

Третье – активируемая аура. Теперь в присутствии знахарки регенерация работала и сама по себе для союзных целей. Слабее, чем целенаправленно, зато всем сразу, что может быть очень полезно в бою.

А последнее заставило Альму от радости визжать так, что у нас чуть разрыв сердца от умиления не случился. Всё же её голос – то ещё оружие.

Чистота. Этот навык делал девушку не имунной к заражению, но очень близко к тому. Превратиться в тварь – было её самым страшным кошмаром. Ей до сих пор порой снились сны с муталисками, от которых она просыпалась с криком.

Тия… девушка никак не отреагировала на свои будущие навыки и была слишком отстранённой даже для прежней себя.

Навыки у неё были полезными и крутыми, хотя на фоне остальных, чуть слабее. Сокрытие сущности – штука полезная, но это скорее умение разведчика, а не сенсора.

Истинное зрение – тоже полезная штука, но у девушки и так уже была шляпа. Конечно, бонусы суммируются, но пока что у неё и так с этим всё было в порядке. Впрочем, если это поможет увидеть тех же лярв…

Касание изнанки. Очень похожий навык, на её возможность перетянуть кого-то с собой в свой мир. Только эта версия не требовала деликатно смотреть в глаза или иметь особую связь – достаточно просто грубо выдернуть душу птичьей лапой из тела.

В отличии от полноценного погружения, эта способность быстро сходила на нет, и жертва возвращалась в реальность. Но в бою и этого времени с головой.

И смещение. Последний навык был немного странным и сложным. Вроде как он позволял девушке на миг становиться нематериальной и переходить в другой мир. Описание было очень расплывчатым, ни слова конкретики и какие-то незнакомые термины.

Такая мощная способность должна была её обрадовать, но девушке было безразлично, будто она и так каждый день пользовалась чем-то подобным.

Нэсса получила два навыка тёмной магии – творец мрака позволял создавать магический мрак, в котором она могла видеть – не самая полезная способность, если честно. Вторая – хищная тьма, была напротив – очень крутой. Собственно, она создавала кусочек той самой распространённой аномалии, которую должен был определить и предупредить эльгрейс. Что это такое на деле было не понятно, но то, что это что-то атакующее – факт.

Ещё один навык был чисто бойцовским – «тёмная удача» была пассивным навыком, позволявшим в рукопашном бою предвидеть действия противника. Конечно, это зависело и от мастерства и опыта самого противника, но в случае с монстрами это будет срабатывать почти всегда.

Четвёртый назывался «могучий мик» и вроде как должен был пропорционально усиливать в случае большой разницы в уровне угрозы с целью. Смотрелось… имбой, мягко говоря. То есть как, эта штука может позволить ей на равных сражаться с топами с каким-нибудь тысячным уровнем? Наверняка есть ещё десяток подводных камней, а то это кажется буквально читерством. Ну, или этот бонус не настолько велик – скорее всего, этот вариант.

Надежды на счёт усиления Хантера и оправдались, и в то же время не очень. Ни одного атакующего навыка система по-прежнему не предлагала. Похоже, класс был совершенно не боевым.

Но с другой стороны, и мутных непонятных навыков на этот раз тоже не было. Всё чётко и по делу, наконец определяя роль волхва в нашей группе.

Невидимость. Самая натуральная, и ничем не ограниченная. Разве что после атаки невидимость слетала. Навык чеширского кота, между прочим. Даже активировался так же – улыбкой.

Астральная связь II – тот самый навык, который позволял Лиге общаться на расстоянии, и который уже давал природный терминал, только лучше. Чем - не понятно, но лучше. Главное, что мы сможем из глубин Стены передать весточку в Лигу, или кому-то ещё, у кого есть астральные навыки.

Путь изнанки. Да, той самой изнанки, которая уже есть у Тии. Правда, пока что ещё очень слабая и урезанная, да и про внутренний мир никто не говорил. Мир Тии – результат многих лет альтернативных жизней-снов в астральном терминале. Просто так такие жирные плюшки не раздают.

И последнее – «поваренных дел мастер», или как-то так. Возможность зачарования пищи на бонусы. По правилам это дожен быть приготовленная им еда, как и аналогичный навык зачарования чая. Способность можно было и усилить за счёт рецептов – уже существующие бонусы в самом напитке способность очень усиливала.

Но самое вкусное досталось Сайне…

Голос механиста позволял отдавать приказы механическим ботам, не настроенным враждебно, а так же простым неразумным устройствам. Звучало как магия, но почему бы и нет? Мехомантика – активируемый навык, дающий возможность разобраться в устройстве некоторых механизмов с нуля в ускоренном темпе. Интеграция, третий навык, вроде как позволял взаимодействие со сложными системами, но вместе с первым превращался в возможность и вовсе их подчинять.

И последнее…

4 ◰ [Фрагмент: управляющий модуль центуриона ионитов (механоиды). Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 83% ╳. Ошибка интеграции, несовместимость признаков. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: аякаши 6%. Модифицируемая область: «искажающий поток», разум. Искажение ионных импульсов для подсознательного осознания сущности одиннадцатеричных систем исчесления. ✓. Тип воздействия: парадоксальный.]

Доступна способность: «ионный след» (пассивное).

Повышает шанс распознания ионных импульсов одиннадцатеричных систем.

- Это… Это же то, что я думаю, так? – замирающим голосом, спросила она. – Я что.. теперь могу понимать ионитов?! Правда?!! ОХРЕНЕТЬ!!! УРА!! БЛИН!! КРУТО!!!

С этим она бросилась сперва обнимать меня, так крепко, будто собиралась убить. А затем так же набросилась и на остальных

– Аякаши? – с любопытством спросил я, когда она немного успокоилась.

- Да.. это.. – она покосилась на всё ещё пребывавшего в неадеквате Гарри. – Из-за той моей особенности, о которой я тебе рассказывала. Здесь таких существ не бывает.

Выходит, Сайна сейчас единственный человек, способный понимать ионитов. Не знаю пока, что это нам даёт, но звучит неплохо.

- Что ж, тогда по очереди идём внутрь, - сказал я, коснулся экрана и спросил у системы. – Сколько это займёт времени?

Суммарные затраты времени на модификацию всех объектов составляют 16:37

- Одновременно или по очереди?

Одновременно доступна модификация трёх объектов.

- Значит, по очереди. Ну, я пошёл. Подтверждаю установку всех модов.

- Тогда я тоже иду, Арк! – пожелала Сайна.

Я бросил взгляд на остальных, и прежде чем кто-то ещё изъявит желание, подозвал волхва – очень уж хотелось поглядеть на невидимость.

- Хантер, ты тоже. Не скучайте тут без меня! – припомнил я напоследок недавнюю фразу Дины.

…

Меня встретило странное покалывание в костях. Давление на лоб и виски, и холод. А вот дышать наоборот, стало вдруг легче. Воздух был приятным, с сильным ароматом озона, как после дождя.

Едва я вошёл внутрь терминала, как стены исчезли, и мир превратился в странное место. Я оказался посреди светящегося янтарного поля под тёмными, неестественно насыщенными синевой, небесами.

Здесь вообще все цвета были во много раз насыщеннее, чем в реальности.

Тело казалось лёгким, словно во сне. И физика мира была немного иной, неестественной. Отталкиваясь, когда я шёл мимо, колосья пшеницы были будто бы чуть более тяжёлыми и замедленными, а от столкновения выбивали янтарные искры.

Что это за место? Какое-то испытание, наподобие того, что я проходил в некротическом терминале?

Я принялся осторожно исследовать странное место. Яркий свет от колосьев будто разгорался ещё ярче, и вдалеке я увидел очертания дерева. Тоже светящегося, как и всё вокруг, только белым, с едва заметным фиалковым отливом.

Поднялся ветер. Колосья зашелестели и заколыхались, поднимая к тёмному небу сноп искр.

Дерево манило к себе.

Первый шаг, второй, третий – вскоре я уже бежал к нему со всех ног, тем более что тело было лёгким, и все движения доставляли удовольствие.

У корней дерева оказался родник, а на самих массивных изогнутых кореньях сидела девушка. Совсем молодая, может, лет двадцать, с нежной фарфоровой кожей, неестественно подсвеченной в этом странном мире. Волосы же были будто средоточием искр светящейся пшеницы.

Девушка подняла на меня взгляд светлых серо-голубых глаз. Чуть улыбнулась. Подняла светящуюся руку и коснулась средним пальцем поверхности водной глади.

Лужа тот час же помрачнела, залилась непроглядной чернотой. А затем вновь подул ветер и несколько искр упали в воду, становясь звёздами ночного неба.

Небо! Точно, вот, что она пытается мне показать!

Вот сформировалась огромное солнце. Двойное, хотя разглядеть вторую звезду было почти невозможно. Она лишь едва заметно выглядывала, перекрытая светом и массой второй звезды.

За ними сформировались плывущие по своим орбитам планеты.

Маленькая серенькая точка, чуть побольше – огненная планета, затем покрытый редкими точками островов, планета воды, зелёная планета, подобная Земле, но с другим очертанием сросшихся материков. Затем пояс астероидов… Ещё две планеты, вращающиеся в противофазе, затем покрытая льдом, с небольшой полосой зелени по самому экватору, замёрзшая планета и.. большой газовый гигант, вокруг которого вращалось множество маленьких шариков – спутников.

Дальше было что-то ещё, но на поверхности воды оно не поместилось.

- Ты.. какой-то парадокс? – прервал я затянувшееся молчание.

- И да и нет, - ответила девушка. – Таким, как я, не место в этом мире. Но я хотела увидеть твой потенциал лично, и убедиться.

- Убедиться в чём?

- В принятом мной решении, - ответила девушка. – Хотя пока что ты лишь один из кандидатов.

- Кандидатов на что? Не припомню, чтобы на что-то подписывался.

- Всему своё время, - мягко ответила она. - Баланс системы был нарушен. И система захочет его исправить. Грядёт новая «битва магов». Если слабое водное божество способно найти себе Акву в мире Смерти, то я загляну в ад, чтобы найти ещё более опасного демона.

- Погоди, я ни на какую битву не подписывался. Если хочешь со мной вести дела, сперва представься, и поясни, чего это мне будет стоить.

- Пока… ничего, - ответила девушка. – А моё имя тебе ничего не скажет. Но чтобы ты обо мне не забыл, я оставлю тебе подарок.

- Я бы предпочёл обойтись без подарков, за которые не знаю, чем буду платить.

- Я же сказала – ничем, - девушка подняла глаза и посмотрела с едва заметным нотками осуждения. – Когда придёт время, ты сам всё поймёшь.

Шаг к ней, рядом с водной гладью.

По лицу пробежался прохладный ветерок.

- Докажи, что достоин звания архидруида. Тогда и поговорим вновь.

Ещё шаг, уже инстинктивно, словно что-то толкало меня.

Но следующий шаг привёл меня за пределы терминала.

Я обнаружил себя стоящим на пороге, глядя на сосредоточенные лица товарищей. Все были напряжены, растеряны и как-то.. подавлены.

- Что случилось? – сразу же спросил я.

- Враги, - тихо сказала Тия.

- Где? Только не говори, что повсюду.

- Несколько групп проклятых приближается к этому месту. Пока что их немного, мы сумеем легко их одолеть. Но.. думаю, это лишь часть того, что грядёт. Их гонят ланцеты.

Да, я бы и сам так подумал. Уже не раз мы сталкивались с ситуацией, когда чудовища меняли локацию, спасаясь от чего-то.

- Сейчас, опробую новинку, - улыбнулась Сайна, подходя к сети мониторов селенитов. – Приказываю включиться, и слушаться меня!

Ничего.

Механистка что-то рыкнула, полезла в сумку, вынула какое-то небольшое устройство и принялась подключать к монитору.

- Что ты пытаешься сделать? – спросил Мерлин.

- Очевидно же, подрубаю батарею… сейчас.. ага, вот так.

На экране зажглись символы незнакомого языка. Сперва они вспыхнули в темноте, а затем и сам экран подсветился белым, буквы же перетекали в чернильно-чёрный.

- Что ты можешь? – спросила Синица.

В ответ экраны пошли рябью, и спустя миг обратились картинами из различных частей локации.

- Станция слежения, - понял Мерлин.

- И кажется, у нас гости. Много гостей, - добавил Рейн.

- Черви… - поморщился алхимик.

- Ою-ами! – взволнованно покачала головой Альма.

- Кажется, мы действительно в полной жопе, Арк! - возвестила Сайна. – Сам погляди.

Картинки сменились другими, и на одном из экранов я узнал локацию колдеров.

- Мать моя… - выдохнул Мерлин.

Рейн сжал зубы.

- Выходит, это типа теперь их логово? – с отвращением спросил я.

- Похоже на то. И с других сторон то же самое, - сказала Сайна. - Черви продолжают пребывать. Я никогда о таком прежде даже не слышала.

- Может быть это гон? – задумался Рейн.

- Да типун тебе! – вздрогнула механистка.

- Эм.. Арктур, - подал голос третий из первой тройки прошедших терминал.

- Хантер?

- Тоже решил проверить свой новый навык. И… в общем, это…

- Что случилось, ну?

Вид у волхва был не то что встревоженным – в нём читалась паника.

А ведь он, в отличии от Сайны, имел тихий и спокойный характер, и был достаточно хладнокровным. Паниковать – совсем не в духе того, кто с улыбкой вёл нашу группу в ловушку Первуха. С выдержкой у Хантера всё в порядке.

- В астрале меня ждал Кот. Он как-то.. знал, что я там появлюсь, и ждал меня.

- Зачем?

- Он говорит, что мы находимся в центре крупнейшего за весь цикл прорыва. И… Белый Кот. Перекатчик видел на картах твою смерть… Смерть всей нашей группы.

3. Ситуации, в которых не может быть выхода

Все затихли.

Ярко светили лазурные кристаллы снаружи, заливая своим сиянием всю локацию.

Мы стояли, не зная, с чего начать.

Капелька пота скатилась по лбу Сайны Синицы. В её глазах отражались бесчисленные строчки, бегущие по мониторам селенитов.

- Погоди, что значит, умру?

- Как бы он не делал расклад, ты погибаешь. Кот сказал, что должен был предупредить.

- А с чего они вообще смотрели что-то про меня?

- Я помогу, - тихо сказала Тия, легонько толкнув меня птичьей лапой вперёд.

Пространство закружилось и покрылось светящимся туманом.

Изнанка здесь походила на то же место, где мы были и раньше, только теперь всё вокруг стало.. волшебным, что-ли. Стены будто были живыми и дышали, а очертания камней слегка плыли. Всюду стелился светящийся туман, а цвета стали ярче и чище. Теперь они буквально горели насыщенностью.

- Ну, ты же говорил, что спускаешься на десятый, - улыбнулся Кот.

Сейчас он был в форме человека, но стоило мне моргнуть, как передо мной был уже каджит.

- Привет, дружище! Как тебя угораздило вляпаться?

- Как обычно, - буркнул я. – А вы, случаем, рейд не планируете?

- Мы? Не-е, мы же не Гильдия, чтобы действовать по указке старшего. У нас всё добровольно.

- То есть у вас бардак, и на помощь можно не рассчитывать?

- Ну, если ты настаиваешь, я поспрашиваю. Может, и соберём небольшой рейд. Отряд самоубийц, да. Впрочем, тебя тоже не брошу, раз такие дела.

- Нет, если всё так, то не нужно. Лучше скажи толком, насколько на самом деле всё плохо.

- Ну, вы в заднице, - развёл руками Кот. – Такого масштабного прорыва не было ещё никогда в этом цикле. Да и в прошлых, Серая говорит, не было. Твари продолжают переть и переть. Я даже не представляю, что будет дальше. Тут весь город стоит на ушах.

- И.. что по этому поводу думают остальные, в городе? Та же Серая, например?

- Мех! Что там Серая, она понятно, что всех зовёт вниз. Она по-другому не может.

- А всякие топы?

- Говорят, до первых трёх не доберётся, а там переждём, для выживания города и поддержки генератора ресурсов хватит на всех… хотя ходит слух, что Гильдия Проходчиков собирается вниз. Но едва ли они будут кого-то вытаскивать.

- Понятно…

- В общем, я даже не знаю, что посоветовать. А вы там как, по идее черви должны быть буквально везде?

- Они и есть везде, - отмахнулся я. – Это всё, что ты можешь мне сказать?

- Я подумаю, что можно придумать и как вас вытащить.

- Не стоит. – ответил я. – Если мы не можем прорваться вверх, попытаемся укрепиться.

- Укрепиться? Прости, Арк, но даже для тебя это слишком… - Кот на миг задумался, чуть приподнял взгляд вверх, а затем сказал. – Позволь угадаю, Сайна не стала учить то что «вроде как не должно встретиться»?

Я многозначительно улыбнулся.

- Ты бы дал девчонке время как следует посидеть в библиотеке… Эх, ладно, Ланцеты – давний и хорошо известный враг. Их прорывы – самые частые из всех. Это один из корневых видов, так что они были почти в каждом из циклов. Конкретно в этом просто немногие спускаются так низко. Раньше вообще только топы.

- Ближе к делу. Мы уже знаем, что они разумны и заражают людей. Что-то ещё?

- Мех! Много чего, приятель! Каждый червь – очень опасный противник. Это тебе не муталисков гонять, хотя и они бывают паршивыми. Но высшие ланцеты – совсем другое дело.

- Скажи ему, кто инициатор прорыва, - послышалось едва различимое эхо голоса Перекатчика.

- Многощетинковые черви, - мрачно сказал Кот. – Сердце прорыва – глубинный удильщик. Это такая тварь, которую до усрачки боятся даже в родном мире. Сверххищник из Мельхиора, мира Смерти.

- Ни за что не поверю, что его не смогла бы завалить та же Белая. Кстати, где она?

- На десятом. Так что её точно можешь не ждать.

- Погоди, как – на десятом?! Она смогла прорваться ниже? Как?

- Мех! Воспользовалась прорывом ланцетов, очевидно же.

- Хорошо, чем знамениты эти червяки?

- Это не очень разумный вид, но невероятно быстрый и сильный. Чистые физические бойцы, но главную фишку ланцетов и твоя рыжая должна была рассказать...

- Направленное изменение организма, - кивнул я.

- Именно. Конкретно эти – направляют все силы в развитие физических боевых навыков. Большинство обладают крепкой хитиновой бронёй, бегают быстрее гепарда и имеют силу терминатора. Причём даже мелкие особи смогут тебя удивить.

- Пока что не впечатляет.

- Тогда должен впечатлить их босс. Удильщик – огромная и очень умная тварь, и в отличии от сородичей, настолько умная, что может внушать иллюзии и лезть в разум.

- Опять, - скривился я.

- Да, так что даже не думай лезть на эту тварь! Тут нужны сильные амулеты защиты разума, вроде тех, с которыми ходят на мозги, бехолдеров и иллитидов…

- Иллитидов, говоришь? – переспросил я с мрачной ухмылкой.

- Даже не думай сражаться с этой тварью, - повторил Кот. – Думай, как драпать оттуда.

- Что по слабостям? Их чем-то выводили уже?

- Электричество и химикаты. Но в твоём случае нужны промышленные масштабы. Повторюсь, чтобы ты не задумал, Перекатчик видел смерть всей твоей группы.

- Тогда зачем ты мне это говоришь, если мы и так покойники, по-твоему?

- Мехехе! Может, соскучился, глядишь и не свидимся больше, - хохотнул Кот. – На самом деле, небольшой шанс есть. Нужно просто сделать что-то такое, чего ты делать не собирался. Карты видят ситуацию на текущей момент, так что просто подумай, как бы ты действовал?

- Ты видел, что я могу, у природного терминала. Примерно то же самое и собирался.

- Ясно. Вот именно этого и не делай! Скорее всего этот путь и должен привести тебя и твою группу к смерти.

- А как ланцы относятся к радиации и пустоте? Место, где мы сейчас, с двух сторон окружено ими.

- Мех! – махнул рукой Кот. – На пустоту им почти плевать, у червей не так устроена психика, пустота на них влияет не так сильно, как на людей. Да и паникующие черви тебе не понравятся, поверь на слово! С радиацией чуть получше, их она вполне себе гробит, но не мгновенно. Облучившиеся черви, конечно, скорее всего сдохнут, но до этого они успеют вас сожрать и переварить.

- А может, они просто сюда не сунутся? В радиоактивных локациях я встречал трупы червей, и не похоже, чтобы они сильно сюда стремились. Скорее забрели по ошибке.

- Я бы на это не надеялся. Прорыв и не думает закрываться. Черви лезут дальше, а значит скоро им банально не хватит места. Это как вода под большим напором – рано или поздно, они до вас доберутся. Наверху, где сопротивление меньше, они уже заполнили собой всё. Радиация с пустотой и так отсрочили для вас неизбежное.

Знала ли Дина о том, куда нас ведёт? Понимала ли, в насколько большую задницу пытается влезть? Или у неё был план на случай такого? Если да, то какой? Сама она была против ланцетов почти беззащитна. Хотя, после установки модов на терминале, она стала бы настоящей имбой, так что может, была уверена, что сможет выбраться.

- Хорошо, Кот. Спасибо, что предупредил.

- Да ладно, свои же! - Что ж.. тогда могу только пожелать вам удачи.

- И на том спасибо. Когда выберемся, с меня пиво.

- Мех! Если выберитесь, мы будем открывать шампанское!.. ах да, вот ещё что. Я поставил на твоего волхва астральную метку. Я так понимаю, теперь он у тебя отвечает за связь?

- Ну что? – обратилась ко мне первой Сайна Синица.

- Арк? – настойчиво повторил Мерлин.

Но я не спешил отвечать. Как и Хантер, который слышал весь разговор.

- Сайна, что ты знаешь о многощетинковых червях и глубинном удильщике?

- Твою же мать… - выругалась механистка.

- Тогда просвети остальных. Я в общих чертах уже в курсе. Хантер, перескажи всё, что говорил Кот о червях. А мне нужно подумать.

Сказав это, я отошёл в сторону, к самому краю вершины башни, откуда открывался вид на зелёное море вокруг.

Что мы имеем?

Тонкий стой земли, который не подойдёт для создания защитного леса. Деревья будут или слишком чахлыми, или редкими.

С новыми способностями я смогу им сходу привить все необходимые черты, и превратить их в плотоядных прямо в бою. Тогда ланцеты станут новой почвой. Растения могут в них жить, но следует признать, приживаются они очень плохо. Яд я могу обойти, хотя это тоже время. Пожалуй, в бою я буду подбирать ключи под разные виды ланцетов и адаптировать растения под них.

Но первую волну сдержать будет очень трудно.

Если нас сметут, то сметут на ней. Чем дольше стоит растительное укрепление – тем сильнее оно становится, и с каждой последующей будет чуть легче, даже если сила и поголовье ланцетов тоже будет расти.

Значит, самая правильная стратегия будет – вымотать врага и замедлить его приближение. Всю локацию нужно превратить в крайне недружелюбную для ланцетов среду.

Как?

В первую очередь, с помощью борщевика. Он доказал свою эффективность против паразитов. Во время боя с ланцетами на седьмом, они старались избегать и обходить участки с ним. Те же, кто попадались – испытывали явно большие мучения.

Думаю, мне вполне по силам вывести улучшенную версию, к тому же борщевик – это трава, и он не так требователен к почве, так что малая прослойка земли не будет такой проблемой.

Само растение стоит скрестить ещё с пасифлорой или виноградом… и ещё с чем-то колючим – идеально, если моя версия борщевика будет цепляться за врага тоненькими лозами и сразу жечь ядом. К тому же, локация огромна. Преодолеть поле из зарослей модифицированного борщевика быстро не получится, а значит через какое-то время мелких прицепившихся лоз будет достаточно, чтобы спутать врага.

Хотя, на последнее я бы не рассчитывал. Если черви придут без носителей с конечностями, а в виде натуральных червей, то спутать склизкого ползущего ланцета будет намного труднее.

Хм, а что, если создать собственную версию миазмов? Пойти иным путём, скрестив борщевик с арбузом и тем сторожевым деревом со взрывающимися плодами? У нас-то есть костюмы химической защиты и противогазы, а вот червей в скафандре мы пока видели только дохлыми.

А вот здесь, наверху, нам придётся придумать что-то без участия растений. Здесь почвы нет, и первую волну встречать будет нечем. Значит, нужно приготовить другие ловушки. Сейчас у входа в башню лежат наши вещи. Баллисты.. копья к ним нужно будет смазать хотя бы хлоркой. Ещё что-то интересное должен бы придумать Мерлин.

Сайна… У неё полно всяких батарей и прочего электрического добра. Уверен, она сможет сделать на самой верхушке небольшую электрическую ловушку. Электричество показало себя против ланцев лучше всего.

А теперь самое главное.

Всё это пришло бы мне в голову и без разговора с Котом. А значит, всё это – не поможет выстоять и мы всё равно проиграем.

Мда… задачка.

Но какие у нас ещё есть варианты?

Я посмотрел на безучастное тело суггестора. Какие же тайны ты ещё скрывала, Ди? Что такое ты вспомнила о своём прошлом и что планировала вспомнить с фрагментом?

- Сколько у нас времени? – обратился я к Сайне, не сводя глаз с Дины.

Сейчас, без воздействия магии, я впервые мог смотреть на неё, не думая о том, являются ли мои мысли моими, или наведены её силой.

Обычная девушка. Невысокая, с длинными тёмными волосами и ровной чёлкой на манер египетской жрицы. Пожалуй, моё заключение, когда я впервые её рассмотрел в полумраке комнаты, в свете дохлого слайма, было верным. По-своему симпатичная, но совсем не в моём вкусе. Хотя я могу представить того, кто и без магии бы за ней бегал.

Сейчас на её лице не было ни той властности, ни хитрости, ни иронической насмешки.

Ничего.

Пустой взгляд остекленевших глаз, уставившийся в никуда.

А рядом всё так же сидел потерянный рыцарь-мистик по имени Гарри. Что с ним делать – тоже большой вопрос. К нам он зла вроде бы не питает за то, как мы обошлись с его «богиней». Но понять, о чём он сейчас на самом деле думает я не мог.

- Час максимум, - пожала плечами механистка, не отрываясь от мониторов.

- Я могу… - тихо произнесла Тия и умолкла, так и не закончив фразу.

Без «бахил» поверх артефактной обуви, она снова передвигалась бесшумно, как Кот, поэтому я не заметил, как она оказалась рядом со мной.

- Можешь что?

Девушка смущённо поджала губы.

- Что-то не так? Тия, со мной ты можешь говорить прямо.

Шаманка чуть замялась, затем повернулась в сторону безучастной Дины и спрятавшись за волосами, ответила:

- Я не чувствую душу внутри этого тела, - сказала она. – А значит, я могу имитировать её силой изнанки.

- Имитировать? Что ты имеешь ввиду?

Девушка потянула когтистую птичью лапу в сторону Дины, а затем из её глаз начали вылетать светящиеся мотыльки, окружая тело.

Гарри, заметив странность, сперва отдёрнулся, затем странно посмотрел на шаманку и сделал шаг назад. Перевёл взгляд на меня. Кажется, в его глазах начинает мелькать некая осознанность. Рыцарь-мистик приходил в себя.

Но то, что последовало дальше, заставило его и вовсе шарахнуться в сторону и взяться за рукоять меча. Доставать он его, правда, не стал, а то пришлось бы вмешиваться.

- Ты бы предупреждала, - хмыкнул я, глядя как тело Дины, окружённое светлячками, встаёт с земли.

Глаза её были всё такими же стеклянными, и голова не держалась, потому свесилась на бок. В таком виде она походила на живого покойника, что было не так уж и далеко от истины.

- Способность мёртвого пересмешника, - мрачно сказал Рейн.

Остальные тоже обратили внимание на жуткое зрелище. В памяти всплыли совуры, неуклюжие медведи с совиными мордами. Джокер точно так же управлял мертвецами – поднимая их трупы и бросая в бой на нас.

- Некромантия? – заинтересовалась Нэсса.

- Не совсем, - покачала головой Тия. – Светлячки – это часть моей сущности. Сейчас она – это я.

- То есть ты напрямую управляешь её телом через них? Можешь использовать её навыки?

- В этом теле нет души, - повторила шаманка. – Я могу передать ей бóльшую часть себя… сейчас.

Девушка сконцентрировалась и прикрыла глаза. Затем медленно осела на землю и закатила их вверх, будто в трансе.

Светлячков вокруг Ди стало заметно больше. Теперь она была буквально укутана светящимися мотыльками. Хотя фигура её всё ещё была будто окоченевшей.

Вот почему нам удалось тогда прикончить копьём того джокера. Скорее всего, некро-птички тоже не могут проявлять активность, когда управляют телами. Тогда это и впрямь похуже некромантии. С другой стороны…

- На..ко..ле..ни… - прохрипела чужим голосом через силу Дина.

И в следующий же миг Гарри благоговейно упал перед усеянным светлячками телом.

А затем так же резко встал и на этот раз выхватил меч:

- Какого чёрта?!

В ответ Ди неуклюже подняла вверх левую руку, будто была куклой в театре. Щёлкнула пальцами, при чём как-то не совсем естественно вывернув кисть и похоже, сломав пальцы – меч вырвался из рук Гарри, чуть подлетел вверх и с силой воткнулся в каменный пол.

После этого Дина повалилась на пол, а Тия открыла глаза.

- Что вы собираетесь со мной делать? – напряжённо спросил Гарри. Свои шансы против всех нас он оценивал верно, и понимал бессмысленность сопротивления. Но тем не менее, он наверняка попытается прорваться, если мы станем на него давить.

- Приношу извинения, - тихо произнесла шаманка. – Там.. налажен контакт. Самая лёгкая цель.

- Я – лёгкая цель? – скривился проходчик.

- Успокойся, парень, - обратился я к нему. - Лучше сам сперва скажи, что ты обо всём этом думаешь. Я лично против тебя ничего не имею. Тем более, что ты действовал не по своей воле.

- По своей… - неожиданно печально сказал парень. – Я.. действительно любил её. Хоть она была и той ещё стервой, так что ты в своём праве. Она ведь уже не вернётся.. в своём прежнем виде, так?

- Это почти невозможно, - ответила Тия, даже немного поспешно, будто побывав голове Ди, узнала что-то ещё.

- Жаль, что всё так вышло, но я её предупреждал. Мы были очень разными, но.. – он оборвал фразу и посмотрел на тело Ди со странной смесью нежности и сожаления. А затем жёстко закончил. – Но она доигралась.

Само собой, я не поверил ни единому слову. Если он действительно любил её, а не волочился из-за магии лярв, то не удивлюсь, если он просто сказал так, чтобы его не прикончили на месте, как неблагонадёжного. Впрочем, ещё лучше было бы с его стороны сделать вид, что она держала его при себе принудительно, и сыграть в благодарность спасителям.

То, что он так не поступил, внушало некоторые надежды, что парень искренен в своих словах.

- Мы тебя не держим, Гарри. Претензий к тебе никаких. Если есть фрагменты с собой, можешь воспользоваться терминалом парадоксов, но после всей моей группы, и уж извини, мы тоже изучим всё что предложит тебе терминал. Если там будет что-то, что нам не понравится… сам понимаешь.

Парень кивнул.

Мне на его месте было бы очень неприятно это слышать, но я и так шёл на большие уступки и честно сказать, просто пожалел его. Он единственный выжил из всей их группы,

- Арк, они уже в одной локации от нас, - подала голос Сайна.

Она всё это время не отходила от техники селенитов, и достигла некоторых успехов. Загорелись ещё два экрана, которые я по началу не приметил – слишком большим был слой пыли, едва не сливавший их со стеной.

- Что-то ещё обнаружила здесь?

- Да. Много чего, - отрывисто сказала механистка. – Когда-то это место было чем-то вроде аванпоста. Что-то вроде космической колонии на удалённой неосвоенной планете.

- Космическая колония? На девятом этаже Стены? – с сомнением спросил я.

- Не цепляйся к словам, Арк. Это просто сценарий локации. Ну, как лаборатория до этого.

- Я не цепляюсь, просто хочу понять принцип. В той лаборатории были разумные люди, как бы. До того, как туда пришли ланцы.

- На этот счёт есть множество теорий, Арк. Ты уверен, что сейчас время говорить об этом?

- Я ищу способ выбраться, - раздражённо бросил я. – Если я что-то спрашиваю, значит так нужно.

- Почему бы просто не окопаться здесь, как обычно? – предложила механистка. – Здесь полно оружия селенитов! Это место задумывалось, как оборонительный рубеж. Твои растения, плюс мои турели…

- Турели? – заинтересовался Рейн.

- Турели! – повторила Сайна. – А ещё механические куклы, как они их называли. Бросать это место – преступление!

Вот поэтому Белый Кот и увидел мою смерть. Даже если бы мне не пришло в голову держать оборону, меня бы легко убедила Синица. Вот так:

- Активировать защитный режим. Призвать автоматоны, - отчеканила она, и локация ожила – сверху, под самым потолком, обнаружилась парочка турелей, таких же изящных, как и всё тут, из белого мрамора с золотыми дугами сверху и по бокам.

- Кстати, Арк, я могла бы сейчас тебя убить, - улыбнулась рыжая.

- Хочешь проверить? – улыбнулся я ей в ответ.

Мимо лица девушки пролетел одинокий светлячок, заблудившийся слишком далеко от Дины.

Рыжая сглотнула.

- Просто шутка, чего вы?

В следующий миг тревожно замерцал красной рамкой один из экранов, и в поле зрения показался.. показалось… нечто.

Пол под ногами дрогнул, и до нас докатился отдалённый вой на грани ультразвука.

В нашу сторону направлялось нечто, напоминавшее огромного толстого червя, внутри рта которого находилось ещё десяток ртов, будто лепестки капусты, а всё тело чудовища покрывали хитиновые пластины, между которых извивались сотни длинных щупальцев-щетинок. Именно с их помощью тварь и передвигалась.

И надо сказать, передвигалась достаточно быстро.

Проклятье!

- Всё ещё хочешь держать оборону? – с усмешкой спросил я.

- Определённо! – глядя мне в глаза, ответила Сайна, быстро возвращая себе прежнюю решимость. – Я ни за что не откажусь от такой силы, Арк. Если хочешь бежать – беги сам. Я остаюсь здесь.

- Не дури, Синица. Ты сдохнешь, - поддержал меня Мерлин.

- Это мой шанс всё изменить, - твёрдо сказала она. – Изменить свою жалкую жизнь девочки на побегушках, и стать реально крутым механистом. Для меня сама эта локация – куда круче, чем даже терминала парадоксов. Я никуда не уйду.

И повинуясь её мысленным командам, две турели под потолком спустились чуть ниже, и скрестились на пространстве передо мной.

4. Жадность, которая способна убить

- Перекатчик видел будущее, - прибегнул я к последнему аргументу. – Если мы останемся здесь, то погибнем. Ты меня знаешь, я бы тоже выбрал оборону, если б такой вариант был.

- Я не верю Лиге. И вообще, никому не верю, кроме техники. Я не уйду отсюда, Арктур. Ты не знаешь, что значит быть механистом на Стене. Больше я не буду девочкой на побегушках ни для кого!

- Вот значит, что ты обо мне всё это время думала? Жаль это слышать. Я считал тебя другом, Сайна.

- Ты… просто не понимаешь, - мои слова явно задели девушку.

- Так поясни.

- Ребят, вы уверены, что сейчас есть время для этого…? – начал было Мерлин, но был прерван нашим с механисткой одновременным:

- Да!

- Мой класс целиком завязан на управлении техникой, - продолжила Сайна. - Но если техники нет, то и я бесполезна. На Стене полно механистов-нищебродов, вынужденных с рассвета до заката пахать на генераторе! Ты знаешь, что это такое, когда валишься с ног от усталости, проработав три смены у станка? Затем часов пять сна, если очень повезёт, и по новой. Каждый день, Арк. Выходных там нет!

- Но ты не у станка и не на генераторе, Сайна. Ты в боевой группе, и если ты не подчиняешься приказам, то нахрен мне такой спутник?

- И я ни разу не ослушалась твоих приказов, Арк. Я отработала свой контракт. Ты.. сильно помог мне прокачаться, и я благодарна тебе за это. Но теперь.. – девушка замялась, будто не хотела говорить дальше. – Теперь у меня свой путь. Я сотни дней потратила на то, чтобы стать специалистом по грёбаным ионитам – единственному техническому дерьму, к которому есть доступ на верхних уровнях! А теперь мне подчиняется техника селенитов! Селенитов, Арк!!

- Поэтому ты хочешь сдохнуть с ней в обнимку? В чём смысл? Где твоя прежняя осторожность?

- Не забирай у меня мечту, Арк… - похоже, пыл девушки начал угасать.

- Твою мечту забираю не я, а ланцеты. А ты могла бы не страдать хернёй, а лучше подумала бы, что здесь самого ценного, что мы можем унести с собой. И не заставляй меня разочаровываться в тебе ещё больше.

- Прости… да, наверное, ты прав. Я подумаю, что можно сделать. Не знаю, что на меня нашло… Я.. знаешь, это как получить заветную мечту, а потом…

- Можешь не объяснять. Я всё понимаю, Сайна. Работай. А я прогуляюсь и подумаю, что нам делать. Сколько у нас времени до того, как враг будет здесь?

- В локации селенитов, или у башни.

- Первое.

- Час… может, полтора. Но они очень быстрые. И не могу сказать, сколько их смогут задерживать пустотники, если они пойдут через них.

- Как у червей с самопожертвованием? Они могут отправить смертников через локации с радиацией?

- Сложно сказать. Я не так много знаю о них. Не думала, что однажды их встречу.

- Думай, Сайна. Пойду прогуляюсь, - повторил я.

Я шагнул вперёд, и никакие турели не стали в меня стрелять.

Проходясь мимо растерянной механистки я хлопнул её по плечу, надеясь тем самым придать крупицы уверенности.

За открытой решёткой всё было так же. Лента изящного спуска вниз, золото, мрамор и светящиеся дорожки.

И ещё две турели, зависшие у колонн.

Хорошо, что Ди не была механистом.

- Ну и зачем? – спросил я.

Не нужно уметь слышать бесшумный шаг шаманки, чтобы знать, что она у меня за спиной. Достаточно просто знать её саму.

- Она угрожала тебе.

- Она была не в себе, Тия. Хотя… пожалуй, сейчас это было верное решение. Но впредь лучше предупреждай меня, прежде чем использовать тело Дины таким образом. Если ты будешь принуждать остальных суггесторскими навыками Ди, то чем ты лучше неё?

Девушка вздрогнула. Я посмотрел на Тию – на шаманке лица не было. Впервые я видел её такой растерянной и напуганной. Но почему? Может, я перегнул палку?

- Поясню: мне важно знать истинные мотивы каждого в группе, - мягко пояснил я. - Сайна бы не выстрелила в меня.

Прежде Тия никогда не проявляла инициативы такого рода, а все приказы исполняла беспрекословно. Из всей группы я мог на сто процентов положиться лишь на неё, зная что она выполнит любой приказ в точности, не важно как она к нему относится. Ну может, ещё Рейн – пожалуй, он тоже ни разу меня пока ещё не подводил.

- Почему? – спросила Тия.

- Я достаточно её изучил. Она не станет действовать без веского повода. Угрожать, истерить – да, но чтобы стрелять в меня, ей нужны основания.

- Сайна намного хитрее, чем кажется.

- Да, - легко согласился я. – Поэтому она достаточно изворотлива, чтобы убедить саму себя в правомерности своих действий. Но переступить через себя она всё равно не может. Сайна очень осторожна и довольно труслива, но при этом, она умеет как-то очень легко принимать тяжёлые решения, которых другие предпочли бы избегать. И она может выглядеть порой взбалмошной, но она хороший друг.

- Ясно. Да.. ты прав.

- Ты следующая на очередь к парадоксу. А затем… скажи, почему ты уверена, что Дина не очнётся?

- Внутри её тела нет души, Арк.

- Ты уже встречалась с подобным?

- Нет. Никогда.

- Тогда откуда ты можешь знать, что душа не вернётся? Может, это какая-то способность?

Само собой, я сам в это не верил. Получив то, чего так страстно желала, она не стала бы останавливаться от входа в терминал. Кроме того, если бы это с ней сделал кто-то разумный, то почему он не взял фрагмент парадокса? Кажется, парадоксы – единственный в этом цикле класс фрагментов, которые считаются легендарными.

Тия молчала.

- Что ты видела в голове Дины? Как много ты способна контролировать из ттого, что она могла?

- Я практически не пользовалась воплощением так, - ответила девушка. – Мне не хватает опыта. К тому же каждое живое существо уникально. Разные моды, разные мысли, разные чувства.

- Ты видела её чувства? А память? Последние мысли?

- Не мысли, - покачала головой девушка. – И не память. Но есть память тела. Это.. словно нити. Я не знаю, за какую нужно тянуть для правильного эффекта.

- Как это ощущается? Ты прямо переносишься в её тело?

- Нет. Я.. – девушка задумалась, подбирая подходящий пример. – Как мастер кукол. Это сложно объяснить. Я вижу её со стороны, но командую так, словно нахожусь внутри. Мне нужно больше времени. Я практически не пользовалась этим навыком раньше.

- То есть ты не знаешь всех её возможностей? А как ты узнала, что у неё есть телекинез? Это же шикарная боевая способность. Почему она не пользовалась им в бою?

Тия вздрогнула, будто я в чём-то её обвинял. Да что с ней сегодня?

- Внушение эмоций, телекинез, базовая левитация, силовой щит, - перечислила шаманка. – Это то, что я могла бы освоить.

- Хочешь сказать, однажды у нас появится свой маг-псионик? Звучит здорово, если иметь гарантии, что настоящая Дина не проснётся в ней в самый неподходящий момент.

- Я избавлюсь от тела, - кивнула шаманка.

- Нет, - я покачал головой. – Это слишком ценный ресурс, чтобы расходовать его попусту. Но нужно перестраховаться. Запечатать её навыки, чтобы не получить нож в спину в самый неподходящий момент.

- Я могу оставлять с ней малую часть своей сущности. Тогда никто другой не сможет захватить это тело мгновенно, и я сразу узнаю о такой попытке.

- Это уже лучше, - кивнул я. – В таком случае, я бы хотел её тоже прогнать через терминал парадоксов.

Что же касается меня самого…

Я прикрыл глаза.

Как пользоваться этой способностью я пока что понимал смутно. Было лишь общее знание, что делать для активации. Но что именно и как работает я не знал.

Как и многие навыки, эта способность начиналась с того, что следовало ощутить лоб, затылок и позвоночник. Закрыть, а лучше закатить глаза вверх и сосредоточится на своих ощущениях. А затем позволить сознанию нарисовать в голове образ…

Убежище должно находить путь наружу из сердца.

- Ва-а… восхищённый возглас Тии замер, так и не оформившись в понятные слова.

Глубоко вздохнув, я снова открыл глаза, и увидел, что на площадке, где нас недавно держала ловушка, теперь раскинулся уютный сад. Изящные металлические прутья, по которым вверх полз виноград, многоярусные ряды плодоносящих растений. Зависшие над нами, словно диковинные цветы, электрические лампы и тихо гудящий генератор Сайны.

Чтобы уместить всё это площадка раздалась вширь. Теперь это была миниатюрная теплица в изящном эльфийском стиле. А в дальнем углу, с которого продолжалась лестница вниз, оказалась крохотная хижина, в которой мог бы жить хоббит.

- Мастер Арктур. Мне теперь тебя так называть? – послышался насмешливый голос старого знакомого.

- Сильван! Значит, ты жив?

- И даже сохранил твоё барахло! А вот от моего меня избавили. Да и меня малость… сам видишь. Но я не в обиде. Я теперь вообще не могу на тебя обижаться. И предать не могу, грёбаный ты сучий сын.

Сказал он это, впрочем, с неизменной улыбкой.

Всё тот же насмешливый черноволосый индус, только теперь его будто скрестили с эльфом. Уши заострились, а одежда теперь больше походила бы эльфийскому магу, да и глаза были зелёными и слегка подсвечивались, как и у меня самого. Но кожа так и осталась смуглой, как и густая щетина, какой бы не смог похвастаться ни один эльф.

- Рад, что ты жив. Признаться, чего-то такого я и ожидал. Но давай обо всём по порядку. Только вкратце – основное. Мы, как всегда, в заднице.

- Кто бы сомневался, - ещё шире улыбнулся Сильван. – Что ж. Если быстро, то теперь я что-то вроде твоего вечного дворецкого. Меня невозможно убить, но если погибнешь ты, сдохну и я. Это понятно? Разве что кто-то додумается отнести твою тушку к вивисектору и разберёт на запчасти, а затем прогуляется в терминал парадоксов. Правда, дать добрый совет я ему тоже не смогу, поскольку буду твоей мёртвой частью. Скажи, тебе хоть немного стыдно?

- Ничуть. Ты собирался заставить нас друг друга прикончить.

- Ой, да брось! Кто старое помянет, тому ланцета в печень! Тем более что перед этим я обещал оргию. Но теперь.. и с этим не выйдет. Умеешь ты кайф обломать, Арктур…

- Ты больше не питаешься эмоциями?

- Теперь я питаюсь от твоего источника жизни, братан. Так что если будешь проходить эволюцию, постарайся, чтобы и у твоей новой расы источник магии жизни тоже был. Ну а эмоции – кое-что осталось, - уклончиво сказал он. – Но можешь больше не опасаться за это. Повысить силы за счёт страданий хозяина не получится.

- То есть ты будешь жрать мой запас сил напрямую, как обновление и тёмный лес?

- Во время воплощения – да, - кивнул Сильван. – Если будешь делать так, как сейчас – даже очень много. Думаю, сейчас мой призыв обошёлся тебе где-то в пять обновлений. Чуть больше половины своих сил, восстановленных во время модификации.

- Хм. – я прислушался к своим ощущениям. Слабости, как если бы я пять раз применил навык, я не ощущал. – Пока что не заметно.

- Плата снимается после выхода, - хмыкнул Сильван. - Но ты выбрал очень неудачное место. В следующий раз постарайся призывать меня в отдельной закрытой локации по тем же правилам, по каким создавал из фрагмента раньше.

- Хм. Об этом в описании способности ничего не сказано.

- О, там много чего не сказано, уж поверь! Но мы с тобой теперь связаны, как сиамские братья. Куда ты – туда и я. Даже если ты в ад. Так что постарайся всё же не сдохнуть.

- Тут уж как получится. Работай лучше. И ещё скажи, что из старых возможностей у тебя сохранилось, и что появилось нового? В особенности, на случай заварушки. Как там поживают мои баллисты? Не вижу их что-то тут.

- А, сгенерировал привязанными лианами к днищу этой штуки, - Сильван небрежно махнул рукой на пол под нами. – Всё что было не моё, терминал сохранил. Ему чужого не надо.

- И взамен шиш с маслом?

- Зачем же так? – снова обезоруживающе улыбнулся Сильван. – Теперь я личный хранитель твоего леса. Я же сказал, можешь считать меня своим братом. Я могу всё то же, что и ты в плане друидских способностей. У меня тот же набор семян и навыков. Селекция, гибриды… всё, что у тебя есть. Включая твой тёмный лес. Ну и кальян сохранил. Пришлось очень сильно постараться, уж поверь – почему-то система в лесном убежище упорно его не видит.

- Ты знаешь все мои способности?

- Теперь да. Говорю же, всё, что можешь ты – могу и я. Я их автоматически копирую, как твой хранитель.

- Чёрт, жаль, что ты не можешь выходить за пределы этой локации.

- Ну, чего нет – того нет. Но применяя способность, ты можешь заранее отправить мне ментальный сигнал, что хочешь увидеть, и я постараюсь подготовить заранее нужную локацию.

- Постой, то есть ты можешь ещё до использования навыка создать, скажем, укрепление?

- Да, всё так, - кивнул Сильван. - Всё, что хочешь. Сперва готовится нечто вроде ментального слепка в проекции. Этим занимаюсь я сам. Если хочешь, можем заранее придумать несколько видов локаций, и затем будешь просто отдавать команду создать определённый вид. Но тебе нужно представлять размеры будущей локации. Сейчас ты сделал меня, фактически, суб-локацией, причём.. я бы сказал, сделал это очень грубо, принудительно присобачив в совершенно неподходящем месте.

- Значит, чем более неподходящая локация, тем выше плата?

- Ага, - улыбнулся мой новый хранитель. – Сейчас тебе повезло, что это очень ограниченное место, и мне пришлось уместиться на этом клочке, расширив его за счёт корней. Это всё сам понимаешь – затратно. Если б ты создал меня внизу, на траве, я бы занял больше места, а платы ушло бы меньше. Но бывают места и похуже. На железе или среди какого-нибудь кислотного озера даже не думай меня призывать – можешь и не пережить того, что получится. Поэтому лучше вызывай меня только на двери в другую локацию.

- А вот тут ты не прав, приятель. Если ты можешь всё то же, что и я, то иногда очень полезно получить из ничего целый аванпост с боевым друидом. Кстати, здесь же вроде бы как есть источник жизни? В описании способности было что-то об этом.

- Сердце леса, - Сильван снова небрежно махнул рукой, и сверху на лозах к нам спустился большой пульсирующий зелёный кристалл, очень отдалённо напоминавший куб парадокса. Теперь это был скорее угловатый камень странной формы.

- Пока эта штука цела, - продолжил он, - можешь использовать свои навыки почти даром. Силы будут восполняться мгновенно. Но плату за создание убежища с тебя всё равно снимет по выходу из него. Считай это условностью системы. Она же всё таки моя мамаша.

- Но в самих владениях я, получается, могу сколько угодно использовать обновление?

- Ну, не сколько угодно, но… можешь смело умножить свой текущий предел на пять.

- Так, это свойство слайма и ангела. Что с вуалью и стражем? Те, что от кошака и амальгаммы.

Сильван вдруг резко дёрнулся в сторону и исчез, а спустя миг я услышал у себя за спиной.

- Вуаль.. считай, что у всех твоих союзников здесь есть где-то половина от твоей реакции. Может, чуть больше. Для тех, у кого есть свои способности магического уклонения – на твоём уровне. А вот скрытность будет лишь немного уступать полной невидимости у всех, кого ты захочешь скрыть. Просто пожелай, и враг увидит вас с Тией лишь если столкнётся нос к носу.

- А страж астрала?

- Здесь всё просто. В твоём убежище не может быть никаких призраков без твоего позволения. Считай, что у всех в твоей группе здесь будет истинное зрение, а у любого оружия появляется астральный урон. К тому же… я пока ещё сам не совсем понял, что это за особенность, но твоё убежище существует сразу и здесь, и на изнанке. Так что оттуда тоже можешь гостей не ждать.

- Хм, а если я оставлю тебя где-то, сдерживать врага, а сам пойду дальше?

- Хочешь меня бросить на съедение монстрам? – улыбнулся Сильван. – Вот ты какой друг. А я-то думал…

- Рад, что твоё чувство юмора осталось с тобой. Но у нас мало времени. Говори по делу.

- Зануда, - хмыкнул хранитель убежища. – Да ничего не будет. Я – часть тебя. Я не могу существовать дальше двух локаций от тебя, и убежище просто развеется, вот и всё. И если враг доберётся до кристалла, - здесь он кивнул на зелёный светящийся камень, - некоторое время ты не сможешь призывать меня, да и сам по идее должен себя очень дерьмово чувствовать. Но ничего смертельного.

- Вот теперь я понимаю, почему парадоксы считаются читерством.

Действительно, на Стене эту способность сложно было переоценить. Теперь у меня появилось убежище с личным стражем, которое легко можно превратить в ловушку. В идеальную западню для любых преследователей. Пожалуй, можно так даже охотиться – готовить засаду и заманивать врагов, чтобы разбираться на своих условиях.

Быстрое восстановление сил в убежище позволяло мне просто без остановки спамить обновление с тёмным лесом, да ещё и параллельно с Сильваном.

И…

Всё же, даже имея такой козырь на руках, я должен проиграть бой с ланцетами.

В это верилось с большим трудом.

Да, противник силён, но – поле усиленного борщевика, затем автобаллисты с турелями, а у самой вершины башни врага будет ждать Сильван со своим аванпостом. Добавить к этому ещё какие-то химикаты, те же гранаты Мерлина – их очень удобно швырять с лестницы вниз. Враг при любом раскладе, чтобы добраться до нас, будет вынужден пройти через настоящий ад.

Если бы не послание от Перекатчика, я бы даже не задумывался о том, что делать дальше.

Ладно, теперь пора бы взглянуть и на остальные способности. Раз уж здесь есть источник магии жизни, лучшего места для тестов мне не найти.

Первой в списке была ассимиляция. Пассивный навык проверить было сложнее всего. Описание способности выглядело очень заманчиво, но о его применении на практике, я пока ничего не мог придумать конкретного.

- Кстати, Сильван, если ты умеешь всё то же, что и я, может, расскажешь об ассимиляции? Или ты знаешь то же, что и я?

- Хм, - задумался хранитель. – Пока ты сам этого не знаешь, я могу только догадываться. Предполагаю, это как-то должно позволять совмещать растения с другим видом материи… скажем, вживлять растения в животных или технику. Не знаю, если честно, как это выглядит. Верней, как растения могут расти на трупах ты мне уже успел показать. Может, речь об этом?

- Вряд-ли только об этом. Иначе эта способность была бы бесполезной. Я и так могу их растить на телах врагов.

Так, дальше шёл древесный скульптор. Ещё одна амальгамма делала что-то очень странное по описанию, но эту способность проверить было уже не сложно.

Я сосредоточился на ближайшем растении, связался с ним «хозяином леса» и пожелал вырастить кубический помидор.

И растение тот час же откликнулось, действительно сделав странный плод неестественной формы. Способность работала, почти не тратила силы и была.. на первый взгляд абсолютно бесполезной. Разве что создавать деревянные детали для чего-то. Или стрелы для баллист.

Впрочем, это тоже полезное умение. Просто на первый взгляд его применение не столь очевидно.

Как работает гибридизация было понятно и так. Применялось оно точно так же, как и селекция, так что проблем с этим не возникнет.

Я наспех селекцией усилил ядовитые свойства борщевика, затем скрестил его со стрелком. Теперь мой борщевик будет стрелять ядовитыми семенами и сможет распространиться по полю вокруг башни за несколько минут, если как следует жахнуть обновлением.

Нет, обороняться я ещё не решил. Скорее, готовил сразу все возможные варианты.

Честно говоря, слушать советы котов не хотелось. Место казалось настолько идеальным для обороны, будто некие боги судьбы нам послали с небес жирный такой рояль. Надо же, совершенно случайно место расположения терминала парадоксов оказалось бесхозной крепостью – бери даром. А вокруг, как по заказу, ещё и землёй присыпано, и миазмов нет

Будто разработчики в игре оставили специальное место, чтобы устроить оборонительный пункт. Идеальная… ловушка.

Новые идеи так и не появились. Разве что нечто совсем уж безумное, вроде того, чтобы…

Постойте-ка…

А ведь это кажется тупо только на первый взгляд. Но если хорошенько подумать, то идея не так уж и безумна. Напротив, это становится вполне осуществимо.

Всё, что мне нужно – это лишь время.

Да, мы будем готовить оборону, но не чтобы победить врага, и только чтобы максимально его замедлить! А сами повторим мудрость старых сказок из старого мира.

На лице появилась предвкушающая улыбка.

Кажется, я знаю, как выбраться из этой ловушки.

Но сперва – устроим кровавую баню ланцетам!

5. Оборона, которую не пройти

- Арк, я… - начала была Сайна, когда я вошёл в верхнюю комнату. Но увидев мою улыбку осеклась и улыбнулась в ответ. – О, у тебя появился план?

- Почему тратим время впустую? – начал я с главного. – Следующая тройка – марш в терминал! Сайна, ты поняла, что нужно вывезти отсюда?

- Да.. в общем-то всё, что не прикручено намертво, - смущённо улыбнулась девушка.

- В таком случае можешь начинать. Пролётом ниже в башне теперь находится небольшой сад. Сильван пояснит, где что оставить.

- Сильван? – удивилась механистка. – А это безопасно?

- Ты же только что собиралась погибать вместе с базой селенитов? – усмехнулся я.

- Это другое! – фыркнула Сайна. – Если ты так говоришь, то я бы прогулялась по башне ещё разок. И здесь есть подвал – мы в него ещё не спускались! ..И ещё, Арк… я так поняла, ты теперь можешь воплощать Сильвана? Как раньше? Я имею ввиду, какая у него грузоподъёмность?

- В смысле?

- Как много места у тебя я могу занять?

- Это наша общая база, Сайна. Спускайся вниз и узнай у Сильвана сама всё, что хочешь. Но помни про время.

- И возьми кого-то с собой… Хантер! Иди с ней. Лишние фрагменты из тачки сгрузите у Сильвана, и берите её с собой.

Судя по довольной механистке, она им пригодится.

Очень скоро дело нашлось для каждого в группе, кто не был занят модификацией. Мерлин мастерил магические и химические ловушки в ожидании своей очереди. Всё же в такого рода вещах он был гением – ритуалистика и магия вызывали поджог при появлении врага и тем самым подпаливая заготовленную взрывчатку.

Тем временем из терминала вышла следующая партия изменённых.

Признаться… когда я читал о навыках Рейна, я не сильно заострил на них внимания. Куда интересней было воскрешение Альмы или подчинение техники Сайны.

Но когда из терминала вышел страж, сразу же активируя свой новый козырь усиления доминирующего генотипа, я сильно пересмотрел своё мнение. Рейн обратился сперва королевским слаймом – слизнем по форме прежнего человека. А затем превратился в кристаллическую сущность – Изящное и красивое, но слегка угловатое подобие себя со странной серо-сизой подсветкой из под коротких кристаллических волос.

Преображение занимало считанные секунды и позволяло стать в бою камнем или мгновенно регенерирующим слаймом.

Это впечатляло.

Затем он вынул клинок и сделал пару взмахов. Выглядело тоже эффектно. Короткая сизая вспышка, и вот он уже прошёл, будто через портал. Выходит, наш страж скорее какой-то штурмовик. Ему бы в атаку, а не стоять в обороне...

В этот момент в голову пришла мысль о том, что у его силы странный цвет. Что там ему дало способность, которая создала этот псевдо-источник? Та, которая рывок «порывом ветра». Полноценный магический источник, как у меня или Мерлина мог использоваться для заклинаний и других способностей.

Такие же, как у Рейна, или у Альмы до текущего момента, работали только из-за внедрённого фрагмента, дающего способность.

Следом из терминала вышла и сама Альма. Фиолетовый плащ, некогда принадлежавший безумному маньяку из своры, теперь украшал знахарку.

Но проверять воскрешение мы, пожалуй, пока что не будем.

Теперь самое главное. То, что мог сделать для обороны я сам, и что я мог сделать, чтобы все эти приготовления не оказались бессмысленны.

Странно, но сил было всё ещё предостаточно. Парадокс, вопреки своим словам, не взял платы? На старину Сильвана это не похоже. Тем более что он вроде бы упоминал, что это не его прихоть.

Я задумчиво посмотрел вверх. Почти на самой вершине, но всё ещё не на ней.

- Тия, сможешь создать себе второе крыло и подлететь к потолку?

Девушка кивнула.

- Тогда держи верёвку. Закрепи повыше. Хочу забраться на самый верх. Вон там, есть трещина в стекле. Туда.

Тия не стала задавать никаких вопросов, лишь снова кивнула и принялась превращать призрачную руку в окружённое мотыльками крыло.

Выглядел её полёт, надо сказать, рваным.

Призрачное крыло заметно уступало реальному, потому усилия от взмахов были явно не равны. Из-за этого всё время казалось, будто девушка вот-вот упадёт.

Тем не менее, добралась до крыши она достаточно быстро.

Здесь, у стеклянного потолка, она подцепила верёвку за золотой светильник, оставленный в сочленении сегментов крыши.

Но спускаться вниз девушка не стала, а лишь подскочила к другому такому светильнику, быстро превратила крыло в призрачную руку и ухватилась ею, и зависла там с невозмутимым видом.

Я ухватился за верёвку, на всякий случай дёрнул, и затем принялся взбираться наверх.

До купола было метров шесть, не меньше. Падать будет не очень приятно.

Добравшись до трещины, я убедился, что она достаточно широкая. Затем, вложил несколько семян, и активировал обновление.

Сила снова легко вышла из тела, дав жизнь семенам, которые начали на глазах обретать силу и давить собой на толстое стекло.

Дело оказалось на удивление сложным – с первого раза сделать это не удалось, потому я снова применил обновление, чтобы по стеклу рядом наконец пошла сеть трещин, и часть потолка просто обвалилось вниз, не выдержав давления разраставшегося дерева.

Теперь оставалось пролезть в открывшейся проход наружу, чтобы оказаться наверху.

Тия и на этот раз последовала за мной – молчаливой тенью.

На крыше я сразу влез на самую вершину, благо здесь это стало делать намного удобнее.

Вокруг белой башни, на сколько мне хватало зрения, простиралась вересковая пустошь. Бескрайние поле вереска. Бледное розовато-фиалковое море цветов. Дальше, за ним, начиналась зелень – это был уже край локации. И совсем вдалеке угадывалась серая стена, конец локации.

Затем поднял голову наверх, к бескрайнему чёрному небу. Верней, конечно же, потолку локации, из чего бы он не был сделан. Лока селенитов была очень светлой, но весь свет исходил в основном от разбросанных всюду светящихся камней.

Сперва нужно заполнить всё поле боя растениями, создав дорогу смерти для врага.

- Союзник. Могу помочь. Дай мне соединиться с тобой. Хозяин леса, - пронёсся в сознании знакомый голос.

Это было неожиданно. Честно говоря, думал он уснёт в моём кармане ещё надолго, как на всё время спуска.

Разговорчивый артефакт в первый раз меня не подвёл. Может, и здесь довериться ему?

- Почему предлагаешь помощь?

- Чувствую. Есть связь. Прошедший контакт. Единая суть. Единая кровь, - странно ответил растительный артефакт.

Ничего ценного я из этого не понял, кроме того, что вроде-бы навредить мне он не собирался. Ладно, бонус к уму мне сейчас точно не помешает, а если что – рядом Тия.

- Присмотри за моим телом, пока я буду в медитации, - сказал я. Девушка опять кивнула, хотя на этот раз мне показалось, чуть радостнее.

Затем я взял в руки семена разных растений, водрузил на голову живой артефакт, и прикрыл глаза.

На самом деле, это была не совсем медитация. Скорее, возможность подумать наедине с собой, за закрытыми глазами. Будучи погружённым в мысленный редактор будущего растения-гибрида.

Первый этап создания обороны: борщевик, скрещенный с репейником. Второй был среди тех, что мне выдал торговец на рынке. Бесполезное растение… для него. Для меня же – способ зацепиться за ланцетную тварь.

Затем такое растение начинает жалить червя, причиняя ему сильную боль. Когда раны от яда станут достаточно большими, и проступит кровь, такой репей будет считать это своей новой землёй с поливом. В таком случае из зацепившейся рядом с кровавой раной червя колючки внутрь может вырасти новое растение, пуская корни во врага.

Ну и если всего этого было мало, то я добавил и продолжение этой сказке. Перезревшие колючки, не оказавшиеся в «земле», выстреливались в случайном направлении. Так размножались растение-стрелок, и так предстоит размножаться моему гибриду.

Затем этап второй: несколько кусачников, скрещенных с тем же борщевиком, и пасифлора, скрещенная с терновником и всё тем же борщевиком. Я старался максимально сохранить гибкость плетущейся лианы, чтобы та могла запутывать червей, насколько это возможно. Впиваясь колючками в их плоть, растение могло вкусить крови и измениться на плотоядное.

Таким образом я создавал своеобразную растительную паутину из кустов, запустивших свои колючие ленты по всему полю боя. Всё это было ядовитым, и начинало обильно цвести. Пасифлора цвела удивительно красиво, большими бледно-фиолетовыми с белым цветами. Когда на них прольётся кровь ланцетов, они изменят свой цвет.

Затем третий этап. Арбузы, скрещенные с местным сторожевым деревом с разрывающимися плодами. Я постарался сделать их более приспособленными для тонкого слоя почвы и разбрасывать корни подальше. Когда придёт враг, ему придётся преодолеть ещё и минное поле.

Это было то, что я мог сделать прямо сейчас. Но когда придёт враг, возможно я смогу вырастить внизу и несколько сторожевых древ. Думаю, если скрестить дерево с разрывным плодом, и возможности стрелка – можно оплести этой красотой саму башню. Хотя… ещё по башне можно пустить виноград со схожими свойствами.

Оставалось сделать для обороны последнее – создать тех, кто засеет для меня это поле.

Создание древней.

Селекцией я выкрутил на максимум дальность стрельбы стрелка, за счёт всех остальных свойств, внедрил все созданные ранее гибриды, и отдал приказ всей троице древней обстреливать вересковую пустошь…

А затем началась помощь странного артефакта.

В голову впились острые шипы и потекла кровь. Сознание повело в сторону.

Проклятый артефакт меня предал и пытается убить?!

Слабеющими руками я потянулся к голове, но так и не успел. Хорошо, что Тия рядом, и…

Додумать мысль я не успел, когда почувствовал… будто духом парю над локацией, и могу наблюдать на ней всей одновременно. Будто в стратегической игре, где я мог видеть сразу всё поле будущего сражения.

- Я перевёл. Голоса долины. Вереск говорит. Трава говорит. Твои слуги слушают.

Об этой способности нигде не говорилось ни артефактором, ни системой. Может, потому, что ещё никто так с ним не взаимодействовал?

Мысленно приближая отдельные участки локации, я изучал все возможные входы. Их было десять, но два – завалены.

Таким образом я мог заранее указать места для засевания тех или иных растений.

Благодаря этой своеобразной тактической карте я смог не просто раскидать семена, как я сперва планировал, а расположить всё максимально правильно. Попутно родилась ещё пара идей для гибридных растений, которые по мелочи могли бы стать полезными в конкретном месте.

Когда я вынырнул из медитации, времени уже почти не оставалось.

Троица древней без остановки плевалась семенами, выполняя план по строительству.

Всё говорило о том, что мы сможем отбить нападение всего, что угодно. Нам буквально падал один рояль за роялем. Неожиданный навык артефакта, боевые возможности базы селенитов… и сдаётся мне, не просто так я могу применять столько обновлений подряд, даже не заметив этого.

Что-то мне подсказывает, мне и ещё на десяток хватит, чтобы создать из ничего целый сад.

Как мы можем проиграть?

- Спускаемся, - сказал я.

Но Тия медлила.

- Что-то не так?

- Арк… - начала она тем самым голосом, после которого всегда следовало, - …враги.

- Откуда и сколько?

- Они приближаются со всех сторон. Первые идут вот отсюда – она указала на шесть часов. – Напоминают дождевых со множеством щупалец. Затем они придут вот здесь.. кажется, это одержимые монстры. Что-то однорогое, покрытое серой шерстью. Но внутри – ланцеты. И.. это не всё, Арк. Я чувствую приближение чего-то могущественного.

Подняв взгляд, я увидел пронзительно-яркие, чистые глаза шаманки. Цвета насыщенного янтаря посреди чёрных белков.

- Скажи, Арк… - тихо начала она. – Мне просто интересен твой ответ. Что бы ты сделал, если бы узнал, что монстры здесь только из-за кого-то одного из нас? Сайны, Альмы, или скажем.. меня?

- Это бы ничего не поменяло. Мы – одна команда. Но этот вопрос не имеет значение, так или иначе.

- Почему? Разве не проще отдать ланцетам то, зачем они пришли?

- Проще перебить столько ланцетов, сколько получится, а когда мы поймём, что не справляемся, у нас должен быть путь отхода.

- Куда?

- Увидишь, - хмыкнул я, и взявшись за верёвку, шагнул вниз.

* * *

Вся моя команда была уже в сборе. Гарри стоял чуть поодаль, не решаясь коснуться терминала. Дина всё так же сидела на полу, смотря в никуда. Остальные уже прошли изменения.

Но больше всех изменилась Синица.

Девушка переоделась в боевой костюм селенитов. Теперь она была в изящной белой броне, плотном скафандре с золотыми узорами и печатью герба селенитов – птица на фоне полумесяца. За спиной торчала бело-золотая винтовка.

Но… это всё так, мелочь.

На фоне стоящей позади неё незнакомой девушки с вересковыми волосами, светящимися глазами и с горящей из под них подсветкой...

Одета она была в похожую бело-золотую броню… хотя нет, не совсем. Броня и была частью этого существа, которое я поначалу принял за девушку. Бело-золотое тело венчало лицо почти настоящей девушки. Почти – потому что механическое создание было прямо таки неестественно красивым.

- Познакомься с новым членом команды. Я назвала её Маша.

- Это механизм? Андроид?

- Селениты звали их механическими куклами. Я нашла две таких, но вторая разбита в хлам. Может, удастся починить позже.

- И что она может?

- Ну… - Сайна улыбнулась. – Для начала, стрелять из всех видов оружия селенитов, и думаю я смогу обучить её использовать другое оружие. Поднимает до трёх сотен кило, дальше нужно проверять. Само собой, её нельзя ничем заразить, отравить и дальше по списку… честно говоря, мне легче назвать, чем её можно повредить. Потому что она имунна к огню, холоду, пустоте, астралу…

Нас прервала тревожная сирена, разнёсшаяся по всему помещению с диким визгом. Механистка сразу же мигом потеряла всё своё самодовольство и едва не прыгнула к мониторам.

Все пространство огромных экранов занимали изображения червей. Всё было заполнено ими. Несметные полчища, не знавшие конца и края. Десятки разновидностей, сотни форм… И я узнавал очертания увиденных недавно входов в локацию. Но даже так. Всё говорило: мы выстоим.

Синица отдала мысленную команду, и совершенно неожиданно для меня, часть укутанной моими растениями-ловушками травы отъехала в сторону, и из под тонкого слоя земли показались турели. Слишком мало на такую орду, но и они внесут большой вклад.

- Мерлин, что с ловушками?

- О, дружище, тебе понравится! Если твари дойдут до башни, им крышка!

- Я ещё поставила на лестнице сетку под напряжением, - не глядя добавила Сайна. – И Сильван тоже готовится. С каких пор он может как ты, выращивать боевую зелень..?

Я мрачно улыбнулся.

Что вообще может пойти не так..?

6. Поток, которому нет конца

Всё началось с опасной безобидностью.

Мы смотрели с вершины башни через толстое стекло. Ланцеты уже начали вторжение. Как сказала Тия – это была атака с двух сторон. Дождевые черви со щупальцами и заражённые однорогие монстры.

Чудовищ было много, но ничего непобедимого. И там и там сработали растения, и вересково-зелёное поле начало превращаться в кроваво-алое. Пасифлора окрасилась в кровавый кармин, сохранив лишь немного белого в центре бутонов.

Нападая партиями, монстры не смогут продвинуться вглубь моих зарослей слишком далеко. Я бы даже сказал, у них нет шансов.

Но вскоре ланцеты проявили себя куда лучше – следующий поток монстров был стремительным и яростным. Твари будто узнали от первых вышедших о том, что здесь за угроза, и начали своё нашествие с ядовитых испарений.

Ланцеты запустили в наградную локацию миазмы.

Впрочем, она уже перестала быть наградной.

На одном из экранов показалось изображение розового червя с огромной круглой пастью, через которую проглядывали длинные ряды зубов в утробе. Твари обладали множеством щетинок с острыми серпами на концах.

Существа принялись за истребление растений под прикрытием яда.

Я ощутил боль погибающих растений. Это как если у тебя выдёргивают пару волос, ничего смертельного, но неприятно.

- Я помогу, только скажи, - покладисто предложил артефакт, снова меня удивив. Что-то он совсем на кровожадную тварь не похож, как его описывал артефактор. Впрочем, может так же и у Тии с её шаманским пончо, глазастой шляпой и кровожадным клинком?

- Я ухожу в медитацию, - объявил я.

- Ты обещал, что я тоже смогу пройти терминал, - напомнил о себе Гарри.

Как же не вовремя. Хотя, может, наоборот, самое время. Вдруг у него будет что-то против ланцетов?

Лишь бы там не обнаружилось что-то против нас…

- Сперва давай посмотрим, что тебе предложит система, - напомнил я.

Мистический огонь. Пассивное. Придаёт всем огненным навыкам астральный урон.

Метка мудрости. Активируемая аура. Повышает параметры мудрости союзных целей.

Озарение. Позволяет подсознательно осознавать сущность малых мистических явлений.

Свет правды. Позволяет наносить урон всем типам существ, кроме стихии фрактала, вкладывая ману.

- Ну, вроде ничего страшного там нет. Астральный урон не опасен для людей, это больше про призраков, - заключил Мерлин.

- Тия, проконтролируй, пожалуйста, - я зловеще улыбнулся и обернулся к парню. - Считай, что временно ты с нами, пока сам не захочешь свалить. Можешь даже прямо сейчас,

- Да нет, я лучше пока тут останусь…

- Тогда выполняй всё, что тебе скажут, - я посмотрел на Тию, и та кивнула, давая понять, чтобы я не беспокоился.

- Давай, - обратился я уже мысленно к артефакту, и почувствовал, как в голову впились острые шипы.

Наверное, самый странный бой в моей жизни.

Вновь погрузившись в некое подобие тактического экрана, созданного в моей голове артефактом, я увидел всю вересковую пустошь.

Они хлынули единым потоком – смешанной ордой из разных видов. Сперва тактика ланцетов меня запутала – зачем вести разведку, чтобы потом просто всё равно завалить локацию трупами? Но потом понял – у ланцетов с самого начала такая стратегия – они готовы жертвовать своими без раздумий в немыслимых количествах, но они достаточно умны, чтобы не делать этого впустую. И лишь поняв, какого рода угроза их ждёт, оценили возможность завалить нас числом, и лишь тогда напали.

Но они меня сильно недооценивают!

Погрузившись в редактор растительных гибридов, я на скорую руку собрал примерно то растение, что разгоняло миазмы во времена битвы с кадаврами. Только чуть адаптировал под яд ланцетов.

Затем троица древней быстро начала засеивать отмеченные мной участки прорывов в долину. Надолго это их не задержит, но лишних пару-троку минут даст.

Затем вынул семя того самого дерева, что подобрал некогда в убежище Первуха, и разместил у самого подножия белой башни.

Скудный запас земли не позволял вырастить такое растение. Это в принципе будет невозможно. Поэтому для того, чтобы завершить мой план побега, мне потребуются ланцеты. Очень много ланцетов!

В ход пошли обновления и тёмный лес. Артефакт снова приятно удивил, переведя на понятный мне язык панели интерфейса запас моей энергии жизни. Если условный запас энергии жизни артефакт оценил на сотню процентов, то сейчас у меня было одиннадцать тысяч. Водопад из роялей не прекращался.

А нужно ли вообще выделять время и силы на создание пути к отступлению?

Растения всё плотнее покрывали долину, вытесняя вереск. Я принялся без остановки применять обновление, мысленно благодаря неведомое существо, которое я видел в терминале.

Затем я припомнил и тёмный лес. Артефакт как-то умудрялся направлять мою энергию, куда я указывал в долине.

Но ланцеты ещё многого не учли.

Впитав в себя первую кровь червей, растения окрашивались алым, и становились намного опасней! К тому же, они постоянно восставали и вырастали заново в тех местах, где врагу удавалось прорваться.

К башне потекли тоненькие струйки крови ланцетов.

Под ногами задрожала земля. Вверх потянулись первые стебли будущего гигантского древа, подобного тому, что помог нам спуститься к седьмому.

Тем временем, на поле боя появились ланцелиски, и какие-то летающие твари. Первый рубеж обороны был пройден. Поле боя было усеяно телами червей, но поток и не думал ослабевать. После двадцатой разновидности червей я бросил считать разнообразие. В какой-то момент даже возникло ощущение, что по ту сторону баррикад тоже находится некое разумное существо, точно так же сейчас принуждающее ланцетов создавать новые формы, подбирая ключи к моей обороне.

В голове всплыли слова Сайны о том, что высшие ланцеты довольно умны, а главная их фишка – модификации своих и чужих тел. Муталиски с разумом и способностью направлять свои мутации в нужное им русло…

Против летающих тварей я просто создал несколько оригинальных стрелков. Разе что селекцией чуть поднял им дальнобойность. Раньше я не мог их себе позволить - запас энергии жизни, отданный мне в кредит неизвестным божеством, подходил к концу, а земли было слишком мало. Теперь же у меня были тела монстров.

- А можешь создать такую же панель для количества собранных с монстров сил? – обратился я к артефакту, и перед глазами появилась алая полоса.

Кровь уже полноводной рекой шла на корм древу у башни. Оно поднималось всё выше, оплетая её и обнимая алыми ветвями. Вересковая пустошь превращалась в бесконечный красный сад.

Поток ланцетов не прекращался. В ход пошёл громадный пещерный червь. К счастью, не такой, как тот, что проложил наверх путь ланцетам, но тем не менее чудовище пробилось почти к самой башне, где я впервые увидел, как работают турели селенитов.

Длинные светящиеся иглы пробивали хитиновую броню и любого червя насквозь, вонзаясь глубоко в землю. Я вдруг понял, что реши тогда Сайна и впрямь выстрелить в меня из такой штуки, мне бы не помогло ничего.

Здесь червь и нашёл свой конец, а растения принялись растаскивать его тело на полезные вещества.

Прорыв тварей меня только порадовал. Я заранее знал, что первая волна будет самой сложной. Дальше будет намного легче. Растения окрепнут, наберутся силы и станут намного опасней.

После гибели и провального прорыва большого червя, ланцеты дали нам короткую передышку. В этот момент я по-быстрому создавал хищные гибриды более мощных растений, для которых было недостаточно земли, но более чем хватало тел монстров.

Появились сторожевые деревья, бросающие плоды-гранаты во врага, ещё больше стрелков, улучшились оплетающие растения – я их постепенно переделывал в сборщиков. Пытаться задержать более мощных ланцетов было бесполезно, а вот вытягивать из дохлых червей материал, чтобы питать дерево у башни – очень даже нужно.

Красный сад начал превращаться в лес.

И в этот момент началась вторая волна. Ещё более мощная и массовая, с ещё большим количеством жутких тварей.

Следующим неприятным сюрпризом стало появление голиафов. Так я про себя прозвал странное существо, напоминавшее фрикадельку с огромной круглой пастью и множеством торчащих из тела червеподобных щупалец.

Ростом тварь была под три метра с лишним и изрыгала из себя потоки кислоты на значительное расстояние.

Новое оружие ланцетов помогло им кое-как пробить первый рубеж обороны, но на этом вторая волна себя исчерпала. Даже три громадных червя в конце ничего в итоге не изменили.

Я же смог сделать свои растения ещё более смертоносными, а гигантское древо уже обогнало башню и уверенно стремилось вверх. Припомнив о навыке древесного скульптора, отдал приказ дереву создать нам удобную лестницу вверх. Кровь и плоть чудовищ создавала отличную основу для моего леса.

На третьей волне чудовищ встречали смертоносные алые джунгли, совершенно непроходимые, и наполненные ядом борщевика. Черви погибали от многочисленных ожогов, расстреливались и подрывались плодами сторожевых деревьев.

В первую волну нас сильно потрепали, во вторую – я почти безнаказанно валил червей. В третью – враг решил действовать позиционно и силами новых видов. Поняв, что взять нас с набега толпой не выйдет, враг сменил тактику.

В бой пошли захваченные тела тварей других видов, подчинённых ланцетами. Среди прочего я увидел и нежить, и минотавров, и гоблинов, даже несколько проходчиков со способностями.

Черви управлялись чужими телами намного лучше, чем Тия Диной.

Разнообразие – очень плохая новость для того, кто вынужден подбирать иной состав растений под новый тип врага. Впрочем, я и не пытался – просто отдал приказ действовать на поражение, а потом расти на том, что получится. Что-нибудь да сгодится и с текущим набором способов получения питательных веществ.

С костями и сталью растения справлялись намного хуже. Приходилось обрушивать на такого врага куда больше сил, нежели раньше. Но суть оставалась прежней – растения держали оборону.

Стоило врагу продвинуться и зачистить от алой листвы один участок и перейти в следующий, как моя растительная некромантия возвращала все погибшие растения в строй.

Но враг учёл опыт прошлых попыток. Следом за одержимыми в бой пошли уже знакомые нам парящие креветки. Твари несли за собой ядовитую пелену, уничтожавшую растения ещё быстрее. Восстанавливать лес под миазамами было глупо – они почти мгновенно погибали вновь, лишь переводя ограниченный запас сил.

Ручеёк, текущий к башне, замедлился. Но не остановился, что было уже неплохо.

Пришлось спешно создавать способ борьбы с этой тактикой. Им оказались кусачники, скрещенные с мухоловкой и яблоней. Чистые древесные големы, бойцы ближнего боя, способные передвигаться и проглатывать врага вместе с бронёй.

Однако на это черви ответили появлением магов…

Несколько одержимых проходчиков, парочка шаманов полуразумных монстров и нечто, что я не мог классифицировать никак. Повинуясь моей команде, артефакт дал картинку вблизи, и я увидел одетое в мантию мага гуманоидное тело, состоящее из множества извивавшихся личинок.

Маг-ланцет? Не одержимый, а именно семейство ланцетов, обладающее магией?

Ответ я ощутил уже в первом залпе. Сперва одержимые маги послали в растения различную стандартную магию – молнии, огненные шары, ледяные стрелы и прочее. Враг не сильно разбирался в чужих способностях, потому применял даже те навыки, которые в принципе не могли навредить растениям.

Но мне с избытком хватало и тех, что остаются.

Обильные заросли на телах монстров показали свой главный недостаток – часть рощи загорелась. Специальных навыков для остановки огня у меня не нашлось, потому растения храбро отбивались, пока не сгорали. Отголоски их боли били по башке неприятным зудом и сонмом уколов. Но сделать с этим я не мог ничего.

Тёмный лес, как оказалось, тоже на обгоревшее действовал плохо, требуя больше маны и времени. Но отнюдь не огонь был нашим главным врагом.

Маги-ланцеты принялись творить свою дрянь – в ответ на их пассы руками уже погибшие твари начали подобно моим растениям вставать и возвращаться в строй.

Проклятые черви не просто так закидывали во время второй волны нас трупами… Просто для них стало большой неожиданностью, что нам тоже есть чем заняться с телами дохлых ланцетов.

Всё, что не успело пойти на корм для будущего строительства, начало восставать заново.

Почти сразу случился прорыв у башни – свалка тел, кормивших корни ставшего уже достаточно большим красного дерева. Сейчас оно уже обошло белую башню вдвое, но пока всё ещё не доставало до потолка.

Для создания пути побега нужно было продержаться ещё немного.

Сжав зубы и ожидая новой неприятности от своей сущности хуорна, я отдал самоубийственый приказ мобильным кусачим растениям идти в атаку на магов, игнорируя остальных.

Стрелки и метатели разрывных плодов на время замедлилсь, чтобы затем одновременно обрешившись на врага создать волну, под прикрытием которой вперёд выдвинулись кусачники.

На это маги ожидаемо ответили огнём, переключившись на них. Растения начали гореть, а мне перешли отголоски их боли. В голову полезли непрошенные мысли о предательстве собственных солдат и отправлении людей на убой.

Но кусачники послушали приказ, и двинулись дальше, возвращая пламя обратно.

Маги черви отступили и принялись издали применять свою странную магию. Они попытались заразить передовой отряд какими-то паразитами. Те стали быстро покрывать все древесные тела, и грызть кору. Но этот ход с их стороны оказался провальным. Хоть паразиты и наносили урон, он был недостаточно большим. Сила была рассчитана явно на живого противника а не пылающий хищный пенёк.

Из соседних тоннелей снова потекла река ланцетной армии. Враг понял, что его замысел раскрыт и снова провалился. Не придумав ничего лучше, червивые маги отступили ещё дальше, под защиту своих. Медленно – они не желали давать мне развернуть свои силы на полную и продолжали сдерживать контратаку, чтобы я не мог применить тёмный лес.

Даже за спиной вынырнувшее подкрепление не спешило в бой, а наоборот – черви рассредотачивались, чтобы прикончить любое неокрепшее растение, вздумавшее расти рядом с ними.

Но я это предвидел, и отдал приказ лозам протянуться вверх над входом и создать пару растений-стрелков сразу над ним.

В нужный момент оставалось лишь отдать приказ, и в спину отступавшим червивым магам ударили разрывающиеся плоды.

Не ожидавших атаки червей изрешетило насквозь. Мощные взрывы и очередь острых семян на моих глазах оторвали одному из них левую руку с частью груди и вехнюю часть башки. Ланцет оказался живучим, и будто и не заметил свою рану. Затем вскинул руку и ударил чем-то мощным, от чего ближайшее растение покрылось чёрными пятнами и начало гнить.

Но у меня таких в запасе был ещё не один десяток. И следующий залп уничтожил оставшееся от чудовища.

Вернее.. чёрт, нет!

Тварь и не думала подыхать! Маг просто распался на сотни мелких личинок, которые стягивались друг к другу и формировали новое тело червивого мага!

Проклятье!

Ничего, и на вас я найду управу!

Тёмный лес!

Я вернул из небытия заросли борщевика, ставшие бесполезными с приходом больших ланцетов во второй фазе. А затем отдал приказ стрелкам и метателям бить по земле, под ноги врагу. Снова кольнуло чувство неправильности, будто меня сильно мучала совесть за совершённые грехи. Я почувствовал себя убийцей. Во рту стоял привкус крови. Стало противно от самого себя.

Но манёвр был тактически верным. Цветущий борщевик рубился выстрелами вместе с телами червей магов, и когда те распадались на личинок, теперь они уже не могли так резво восстанавливаться, как прежде. Борщевик буквально выжигал мелочь.

Вот и всё, последняя попытка ланцетов изменить ход боя и победить – провалилась.

Победа уже казалось решённым делом, когда меня выбил из транса связи с растениями мощный удар. Я даже не сразу понял, что именно происходит. Долина выглядела так же, как прежде, черви прорвались ко второй линии обороны, но благодаря моим усилиям были отброшены назад, но вот я почему-то вновь оказался в башне, утратив связь со своей армией.

Я обнаружил себя на полу, рядом с очень злой Тией, а затем увидел за её спиной Гарри, которого держали по обе руки Мерлин и Рейн, а чуть поодаль брыкалась Сайна, которую прижимали к полу Хантер с Нессой.

Чтобы понять, что случилось, пришлось потратить пару секунд.

Амулеты защиты разума, которые я всю дорогу ругал за их полную бесполезность. По словам лиговцев, монстр внушал иллюзии и мог подчинить разум. Но действовал по той же схеме, что и иллитиды с классическими магами разума.

Вся группа носила амулеты не снимая, только у Сайны был неудобный шлем, который в итоге свалился куда-то вниз в завалы под башней.

Точно, шлем!

- Снимите с неё перчатку и посветите ей в лицо светом ионитов, - догадался я, что Нэсса тут же и проделала.

Девушка сразу затихла, а Гарри Рейн просто вырубил мощным ударом. Для его же блага.

- Он пытался тебя убить, - зло сказала Тия, готовясь прикончить одержимого бедолагу.

- Он не специально, - хмыкнул я, представляя, как глупо сейчас звучат мои слова. – Свяжите как следует.

- Всё в порядке, Арк? – спросила Альма. – Как там?

- Пока что мы побеждаем, - обрадовал я их. – Наши амулеты, которые мы брали от Дины. Они защищают от ментального влияния главного червя. Но будьте наготове.

Нэсса наконец справилась с перчаткой Сайны и кое-как сумела создать вспышку алого света.

В этот момент башню тряхнуло так, что почти все попадали на пол. Я устоял лишь чудом, но всё равно присел – вовремя, следом башню тряхнуло ещё раз.

- Союзник! – мысленно позвал меня артефакт.

- Что происходит? – с трудом проговорила Сайна.

- Я чую сильную сущность, - тихо сказала Тия.

Не знал бы, что под нами мощная плита, закрывающая десятый уровень, для пробития которой ланцетам потребовалось создавать специальный вид червя, решил бы, что они рвутся снизу.

Прикрыв глаза, я погрузился в связь с артефактом и снова увидел всю локацию с высоты птичьего полёта.

Третий удар сотряс, казалось, всю Стену.

Я почувствовал, как стремительно теряю связь сразу со многими растениями, а поле боя накрывает большое чёрное пятно.

Почти победил? Ну да, как же.

Всё самое интересное только начинается.

Ну привет тебе, пещерный удильщик из мира Смерти.

7. Битва, в которой нельзя победить

Удильщик оказался настолько огромной тварью, что для его появления не подошёл ни один из входов. Он проделал себе путь сам, существенно расширив проход свои телом. Тварь не зря звалась пещерной – наверняка она и у себя дома точно так же проделывает проходы через каменные лабиринты. Чем Стена хуже?

Задницу твари увидеть было нельзя, а вот башка… большая пасть, по центру которой располагался напоминавший лепестки цветка рот, внутри которого был ещё один, такой же, и так похоже, до бесконечности. Десятки круглых челюстей, идущих за такими же круглыми челюстями. И щупальца. Великое множество тонких щетинок, благодаря которым тварь передвигалась.

Чудовище было тупо огромным! Как такое предполагается убить… да, блин, никак! У нас тупо нет столько взрывчатки! Вырастить внутри него лес? Казалось бы, самое очевидное решение, и я обязательно его опробую, но оно почти наверняка обречено на провал. Если бы тварь таких размеров была так уязвима изнутри, вот хрен бы оно сюда сунулось!

Внутри хреновины может поместиться всё что угодно, так что наверняка и способы очистки организма изнутри есть. Наверняка ведь живьём всё подряд лопает…

Я снова придержал растения и скоординировал общую волну семян и разрывных плодов в морду твари, надеясь попасть в рот. И тварь даже не стала уклоняться. Шкуру чудовища и круглые рты со щупальцами окрасились попаданиями. Но даже борщевик не причинил существу никакого урона.

Обратившись хозяином леса к семенам внутри монстра, я обнаружил, что почти все они мертвы. Лишь несколько застрявших в зубах всё ещё оставались живы.

Туда я и направил следующий поток обновления. Артефакт передал энергию в нужное место, и между зубов удильщика начали вырастать алые побеги.

Но тварь не сильно расстроилась. Чуть подавшись назад, она изрыгнула из себя какую-то бесцветную слизь, мгновенно уничтожившую мой зубной лес.

Вот же…

Я скрипнул зубами, на ходу пытаясь найти решение новой возникшей проблемы.

Мимо чудовища мелькнуло целое стадо ланцелисков. Серые твари с красными пастями и щупальцами, прыжками понеслись в сторону башни, игнорируя поливавшие их выстрелами растения. Твари вели себя, будто безмозглые мобы в давней игре на отстрел бегущих мимо башен чудовищ.

Но расчёт у них был верным – моей боевой мощи остановить такой поток мгновенно было недосаточно, хоть я и наставил полным-полно сторожевых древ, стрелков и арбузов. Лозы и терновник ланцы даже не замечали, вырывая с корнем. Почвы было не так много, а закрепившихся на телах они рвали вместе с телами походя.

Тем более что и другие твари активизировались. Червивая некромантия, буду звать этот навык так, была не так эффективна, как моя. Но точечные прорывы проснувшихся мертвецов, часть из которых уже стала частью почвы, оказалась достаточно неприятным ударом. Восстановленные ланцеты не особо старались, и нападали на любые растения просто чтобы отвлечь внимание на себя.

Под прикрытием первых двух групп начали активней работать и креветки, распространявшие миазмы. Облака микроскопических червей покрывали уже больше половины локации.

Наспех я сообразил парочку мухоловок с огромными цветочными пастями, которые пожирали такие облака, а заодно пришлось добавить им растительные лапки кусачника, чтобы они могли передвигаться по полю боя.

В этот момент ланцелиски, наконец, прорвались к башне, где их встретили турели селенитов.

Вот они с тварями не церемонились – светящиеся болты прошивали их насквозь, вонзались в землю и наверняка доставали до каменного блока, отделявшего нас от десятки.

Никто до башни так и не дошёл.

Однако даже это не было впустую.

Следующий удар, от которого содрогнулась Стена, позволил удильщику выбраться ещё на несколько метров. Он задрал переднюю часть своего тела вверх, и активно размахивая щетинками завыл. При чём в каком-то едва слышном ультразвуке.

Меня снова выбило из связи с растениями. И вовремя.

Выхватив меч, на меня прыгнул Рейн.

Само собой, Тия поймала его на подлёте призрачной рукой, а затем перехватила и оттолкнула прочь птичьей лапой. Да ещё с такой силой, что страж с грохотом ударился в стену… и расплылся по ней облачком слайма, чтобы вскоре собраться каменным воином.

Обновление.

Несколько семян превратилось в лозы и принялись оплетать его. Но Рейн легко разорвал путы, вновь обратившись слаймом и затем – сразу камнем. Как раз тогда, когда к нему устремилась Тия.

Но девушка не собиралась атаковать его оружием, а ударила потоком белых светлячков, которые сразу же превратились в бело-фиалковый огонь.

Страж снова стал человеком. Прежде подобного навыка у неё я не видел…

Подскочила Сайна, прижав к голове засиявшую алым перчатку.

- Какого хрена? – спросил я. – У него же был артефакт!

- Эльфийское кольцо минус, - скривился Мерлин, подходя ближе. – Думаю, я следующий – когда тварь завыла. Мой драконий оберег только что треснул. Думаю, ещё один зов этой твари он не переживёт.

- Готовьтесь отступать, если что, - предупредил я.

- Всё так плохо? – хмуро спросила Синица.

- Пока держимся, твои турели неплохо справляются. Но лучше быть готовыми ко всему.

- А-а.. куда отступаем-то? – не поняла она.

- Кажется, прямо сюда, - улыбнулся Рейн.

Стекло заскрипело и с шумом проломилось внутрь. За моей спиной посыпались стеклянные осколки, а внутрь залезла ветка, принявшая на глазах приобретать форму лестницы.

- Значит, эльфы и драконы так себе артефакторы против удильщика, - хмыкнул я. – Свяжите Мерлина, надеюсь, ты не против?

- Только руки, - согласился алхимик. Опыт общения с лярвами и пустотниками его многому научил. Он протянул вперёд Нэссе руки и привычно пообещал. – Однажды я взорву к чертям эту проклятую Стену!

- У остальных, что с артефактами?

- Мой пока держится, - Альма потрогала свой амулет – Вроде целый.

- Проверьте и будьте наготове, - дал я последнюю команду, после чего опять нырнул в связь с растениями.

Бой продолжался, и за моё отсутствие всё стало намного хуже. Сходу на остатки маны я послал тёмный лес, восстанавливая заросли, но.. если противостоять простым червям я мог, титаническая тварь была в принципе неубиваемой... Наши размеры были попросту несопоставимы!

С грохотом осыпалась многострадальная стена вместе с гермодверью, а за ней появилась ещё одна часть невероятного титанического существа. Тварь была покрыта множеством щупалец, за которыми с трудом проглядывало тело.

Многощетинковые черви… - припомнил я название этого вида ланцетов.

А затем по всему телу чудовища открылось множество крохотных горящих янтарной ненавистью глазок.

И чем мне это валить?

Дереву до потолка не хватало ещё совсем немного, но поток монстров оскудел. Слабые твари или погибли, или в принципе не приближались, как летающие креветки. А сильных было не так много, и они умели постоять за себя.

Мелкие монстры пытались взять нас в кольцо, прорубившись к окраинам третьего рубежа обороны, под самую башню. Но здесь эстафету принимали турели, и пока что они держались, хоть и с трудом.

Тварей под башней становилось всё больше, потому выстрелы звучали без остановки.

Всё что я мог, это засеять пространство под самой башней борщевиком, терновником и кактусами, чтобы максимально затруднить путь врагу.

Здесь тварь завыла снова, и на этот раз я сам предусмотрительно вынырнул на миг, чтобы проверить своих друзей. Амулет Мерлина разлетелся в дребезги, верно отслужив и на этот раз, а заметив меня, Тия мрачно сказала:

- Диадема тигранского мистика… скоро не выдержит. Я чувствую, как раскалился камень даже сквозь шляпу.

Девушка нацепила артефакт прямо поверх своего глазастого головного убора.

Вот почему мы не выстоим. Даже если я сумею за оставшееся время подобрать нужную комбинацию растений, чтобы выжить в утробе удильщика, он намного раньше прикончит нас всех.

Пошарив по залу, я увидел на полу извивающуюся Дину. Судя по бессмысленному взгляду и стекающей слюне, в себя она не пришла, просто у её тела опять был новый владелец. Но способности девушка пока что применять не спешила. С Рейном как-о у него проще вышло.

На поле боя всё становилось только хуже. Стоило мне вернуться, как я увидел новую пакость удильщика. Огромный червяк со щупальцами начал применять свои навыки.

Маленькие глазки, рассыпанные по всему телу чудовища, засияли чуть ярче, втягивая в себя свет вокруг. Несколько разбросанных по локации светящихся камней рядом покрылись трещинами и потемнели, а неестественная темнота поползла дальше.

Нас с монстром обоих сильно ограничивает пол под нами. Чтобы пробить сюда путь, ланцы создавали специальную живую буровую установку. Но по тому, как легко тварь справилась с мощным засовом, простые стены между локациями ей совсем не мешают.

И всё же пробиться к десятке сам он не может.

В чём твоя слабость, удильщик? Чего там не любят ланцеты? Электричество, кажется? Не важно, всё равно у нас теперь универсального копья нет. Хотя что бы этой твари сделала такая зубочистка..?

Пленить лозами? Не выйдет, слишком ненадёжная почва. Обстреливать бесполезно. Борщевик тоже не справляется. Колючки его тушу проколоть не способны… Впервые у меня не находилось идей. Разве что просто бить всякой магией, пока не сдохнет просто от потери крови, или что там у этой твари есть.

Но это ни разу не повод стоять без дела.

На следующий шаг меня натолкнула созданная деревом удобная лестница, по которой можно было забраться на дерево, и ступени по спирали вокруг него наверх. Почему бы не попробовать применить это и в бою?

Следующие алые растения вырвались из земли и тел червей толстыми заострёнными кольями. Целым частоколом, достаточно широким и прочным даже для такой громадины.

Однако тварь умудрилась и тут меня удивить.

Увидев на своём пути преграду, удильщик просто развернулся и рывком переместился в сторону. Да, именно так, чёртовым рывком, да ещё и невероятно быстрым! Едва ни на грани законов физики, учитывая размеры исполинской туши.

Следующий рывок был – к башне. Здесь врага уже поймали в фокус турели, и принялись поливать огнём. Это выбило тварь из равновесия, но на этом наши возможности заканчивались.

Оставалось использовать последние запасы подаренной маны, чтобы возвести вокруг башни громадный частокол. Такой, чтобы удильщик не смог его обойти и был вынужден как-то разбираться с кольями.

Он-то разберётся, в этом я не сомневался. Но вот как быстро…

Отдав последний приказ всем растениям – атаковать удильщика и любой ценой защитить башню, я разорвал контакт с артефактом. Теперь уже сам. Росшее всё это время дерево упёрлось вершиной в потолок, но пока не смогло преодолеть его.

Мелькнула мысль, что возможно разделение между этажами тоже расширяется к низу, и если так, потолок между восьмым и девятым может выдержать.

Послышался грохот. Теперь уже совсем рядом.

Я открыл глаза и обвёл взглядом друзей. Открыл было рот для первого приказа, но проклятый червь меня опередил.

Вновь послышался писк на грани слышимости. Мониторы перед Сайной взорвались, окатив девушку осколками. К ней тут же бросилась Альма, вливая целительную магию.

Я обернулся к дереву. Друзья и сами уже поняли, что пора отступать.

- Нахрена такое делать в Стене..? – зло спросила Нэсса. Ей досталось кольцо ордена Тиши, и кажется, эти ребята умели делать артефакты на совесть. Да и чётки на шее у Хантера пока что не подводили.

- А-аф! - вскрикнула Тия. Я сразу же обернулся к ней и увидел, как девушка сорвала с головы свою артефактную шляпу. Янтарный камень по центру тиары тигранской жрицы разорвалась, а серебро растеклось, выжигая единственный глаз живого предмета.

Тия успела вовремя и не пострадала, но теперь и она без защиты.

- Наверх! Все наверх, быстро!

- Арк… - начала было Тия.

- БЫСТРО! – крикнул я. – ЭТО ПРИКАЗ!!

Девушка вздрогнула и отмерла, устремившись наверх. Её примеру последовали и остальные. Я достаточно изучил Тию, чтобы понимать – ничто иное на неё не подействует, когда речь идёт о том, чтобы разделяться со мной.

Путь через половину локации, который занял у нас столько времени, черви преодолели намного быстрее, чем я думал.

Остальные тоже поспешили выполнить приказ, и я уточнил:

- У кого артефакты в порядке – ко мне! И заберите Дину!

С готовностью ко мне нырнула Нэсса, настороженный Хантер и перепуганная Альма.

- Арк.. мы же не сможем прикончить эту штуку… - заметил Хантер. – То есть как скажешь, ты главный, но…

- И ты даже не хочешь попытаться? – хищно улыбнулся я.

- Я хочу, - довольно улыбнулась Нэсса. В руках у неё была одна из сабель Дара – вторая улетела вниз вместе с ним самим.

- Хау… - обречённо выдохнула Альма, беря в руки автоматический арбалет.

- Но мы же не завалим эту штуку вчетвером… - заметил Хантер.

- Хау-уу! – повторила знахарка, всем своим видом спрашивая «ты ещё не понял, с кем связался?».

- Всё, молчу, - примирительно поднял руки волхв и посмотрел на подругу.

- Вообще-то впятером, - послышался приятный механический голос. К нам приближалась механическая девушка с вересковыми волосами и новой винтовкой Синицы. – Это я, Сайна, через удалёнку. Потом объясню!

Нет, на самом деле победить я уже не планировал, но всё равно очень хотел. И так понятно, что на эту тварь нужно собирать рейд в сотню опытных проходчиков. Будь здесь ребята из Лиги, и то я не уверен, что справились бы. Скорее нет, чем да. Особенно с учётом того, что черви и не думали прекращать натиск. Напротив – снаружи твари уже добивали растительную защиту.

Ну ничего, немножко маны у меня ещё для вас найдётся, - хмыкнул я.

Это была та причина, по которой я медлил.

Если я не использую все средства, чтобы завалить эту тварь, то потом же, блин, спать не смогу, думая о том, что проспал такой шанс.

Впереди показалось убежище Сильвана. Как я и ожидал, зелёные заросли уже оплетали всё доступное ему пространство. И бой внутри башни уже шёл. На моих глазах понятливый эльф-индус поджёг коктейль Молотова, и сбросил вниз, сделав ярко освещённую белую башню ещё более яркой. Мерлин заранее всё облил горючей жидкостью и приготовил способ быстро поджечь всё внизу.

Глянув вниз с лестницы, я увидел внизу множество копошащихся червей. Спустя миг с мощным глухим ударом удильщик преодолел ещё одну стену, показавшись внизу.

Тварь была столь огромной, что внутри башни пока что тупо не помещалась, но подвижная голова сумела пролезть в дыру и теперь медленно поднималась вверх.

Вот кого он мне напоминает. Громадного слизняка, только покрытого щупальцами, будто шерстью и с глазами по всему телу.

Огонь твари был явно не очень приятен, но куда больше удильщику не нравился свет. Выползая на ярко освещённую лестницу, он явно пытался прикрыть щупальцами глаза – век у существа не предполагалось в принципе. От этого монстр будто весь сжался, но не спешил останавливаться.

- Ну и что за дрянь ты ко мне привёл, Арк? Я тебе что, последний рубеж обороны? – приветствовал меня Сильван.

- Должны же мы испытать тебя в бою, верно?

Нас прервала первая партия ланцелисков, взбиравшихся по ступеням.

Мощные твари короткими прыжками преодолевали последний участок пути, когда им навстречу устремился частокол, преграждая путь, а самих монстров окатило потоком разрывающихся арбузов.

Сильван действовал в бою ровно так же, как действовал бы я сам. Разве что…

- Улучшай их до кровавых, - приказал я. – Много без почвы не навоюешь.

- Увы, - развёл руками бывший парадокс. – Чего не могу, того не могу. Мне кровушки в тело не завезли.

А вот это уже очень плохая новость. Впервые я создал кровожадное растение из своей крови, но честно говоря, думал, что теперь работает только моя селекция с обучением растений питаться кровью и моих приказах хозяином леса. Сам я уже давно не поил свои растения для этого кровью.

В этот момент тварь завизжала снова. Все артефакты выдержали, а лезть в голову к механизму удильщик не умел. Зато разбить светильники по всей башне врагу удалось с лёгкостью. Башня погрузилась в полумрак. Часть светящихся камней снаружи тоже померкла.

Для чего я на самом деле здесь, в безнадёжном бою с неубиваемой тварью? Нет, завалить его явно с нашими силами невозможно. Но хоть ненадолго задержать её мы должны.

- Осталось немного. Дитя развивается. Нужно время, - доложил артефакт, но я и сам это знал. Дерево продавливало потолок, но это не был мгновенный процесс. Растения – сильные и терпеливые существа. Со временем, думаю, можно и на десятку пробиться корнями. Вот только сколько этого времени понадобится – уже другой вопрос…

Десять минут, - прикинул я. – Нам нужно продержаться ещё десять минут.

Если бы это было так просто…

В темноте тварь ожила. Внизу зажегся яркий свет, как от прожектора, только теперь он исходил из пасти удильщика. Даже не смотря на артефакт, этот свет на миг мне показался уютным и притягательным, будто ступив в него, снова вернусь в ту далёкую картину из своего детства в ином мире.

- Не смотри на него, - произнесла механическая Синица.

Прозвучал короткий щелчок, напоминавший струну арфы, и из винтовки селенитов вылетел короткий светящийся штырь, продырявивший насквозь прыгнувшего к нам ланцелиска.

Затем я вырастил обновлением несколько острых кольев, пробивших тварь снизу и добивая окончательно.

Призывно запульсировало зелёное каменное сердце убежища. Несколько летучих ланцетов уже принялись биться в него скорпионьими хвостами, будто тупые твари знали, что именно он является уязвимым местом убежища.

- Сильван! Просто бей тёмным лесом по площади! Максимально далеко, как только можешь!

Хранитель кивнул, и сам я поступил так же.

Не сдерживаясь и щедро черпая силу из камня, я принялся выращивать сплошную деревянную стену, покрытую острыми шипами и цветущим борщевиком. Нэсса с трофейной саблей уже сражалась с каким-то незнакомым видом ланцетов, пытаясь отогнать его и не дать зайти в спину.

Хантер действовал умнее подруги - он грустно улыбнулся, активируя новый навык, и исчез с улыбкой чеширского кота. Я лишь увидел, как в последний момент он полез за арбалетом, а затем из ниоткуда вылетел болт.

В отличии от Альмы, которая поливала врагов из автоматического арбалета, почти не причиняя вреда ланцетам, стрелы старого арбалета Талгара, ставшего вампирским артефактом, действовали, как выстрел дробовика – пусть и не убивая, но далеко отбрасывая врагов.

Башня сотряслась вновь. По стенам пошла глубокая трещина. Проклятый удильщик разваливал башню одной только своей жирной задницей.

Вот что им здесь, мёдом намазано? Вроде такая умная тварь, а готова положить сотни своих сородичей ради одного отряда проходчиков… В чём логика? Может, Стена как-то заставляет своих рабов просто ненавидеть нас по-умолчанию?

Чёрная тень метнулась вверх, с силой врезаясь в деревянную стену. Внутрь пробивалось сразу несколько червей с длинными зубастыми пастями. Следующий удар обрушил часть деревянного каркаса вниз, и показалась морда громадной летающей креветки.

С высоты тактической карты я по ошибке их принял за тех мелких монстров, которые нас встретили в самом начале прорыва, во время штурма локации парадокса. Но нет – эти твари были намного больше. Такая себе плотоядная парящая креветка-монстр размером с телёнка.

Альма среагировала первой, послав очередь из арбалета тари. Но неведомая раса котов-артефакторов с этими штуками явно не на ланцетов охотилась. Существо даже не заметило зубочистки.

А ведь нам и простые ланцеты не очень-то по зубам. Они ведь обитают на одиннадцатом и ниже, и лишь мои читерные заросли дали возможность ловить этих тварей пачками. На деле же врукопашную мы бы справились с двумя-тремя десятками, но никак не с сотней этих уродов.

Только теперь я начал осознавать, с каким серьёзным противником мы связались. Это не просто некры или муталиски. Враг мыслил, был чертовски силён и менял тактику прямо во время боя, даже тела подстраивая под нас.

Но я отбросил лишние мысли, и продолжил без остановки применять тёмный лес. По очереди с Сильваном, мы перекачивали силу в камне в восстановление моей обороны. Вот ещё один хитрый способ применения убежища – просто как сильный источник маны.

- Крикни, когда твари доберутся до камня, - сказал я, глянув на Сильвана, и тот кивнул. А затем уже остальным. – Отступаем! К дереву!

Слишком быстро. Мы едва успели простоять здесь всего пять минут, а дерево всё ещё не продвинулось в попытке пробоя.

И только я об этом подумал, как прозвучал новый мощный удар, и вся платформа вместе с убежищем, откололась и рухнула вниз, сразу за нашими спинами.

Кричать бывшему парадоксу не потребовалось. Я сразу отозвал навык и бросился на вершину башни.

А в это время на остаток зависшей в воздухе лестницы приземлился ланцелиск, поднялись две туши летучих креветок, а за их спинами в темноте проступили очертания множества светящихся ртов, будто лепестки капусты, скрытых друг за другом…

Проклятый удильщик не только умудрился пролезть внутрь башни, но и сумел подпрыгнуть метров на десять от своих и без того не малых размеров…

8. Пути, которые никто не предсказывал

Чернильные щупальца ухватились за обломок моста. Альма и механическая кукла Сайны продолжали стрелять, пытаясь сбить забиравшихся существ. Дальше была сплошная чернота – удильщик знатно постарался над тем, чтобы погасить весь свет в локации.

- Уходим, - приказал я, на ходу активируя обновление и бросая несколько семян.

КРАХ!

Послышался шум высоко над головой – дереву всё ещё не удавалось пробить потолок, но только что появилась первая трещина. И кажется, времени нам потребуется больше, чем я надеялся.

Дальше, в двери, была простенькая ловушка с электричеством. Откровенно слабенькая – запитанная от генератора жадной до всей техники механистки. Но на пару ланцетов хватит.

Честно говоря, ждал от нас большего внизу. Казалось, платформа хорошо укреплена и никаким жукам так просто этот рубеж обороны не взять. Но всё было так же, как прежде. Сколько бы мы не стреляли ланцетов, их поток не прекращался. Будто они, блин, спавнятся на конвейере в соседней локации!

Подумал и понял – а ведь так оно, и есть, если подумать. Они ведь могут как-то развиваться. Зачем они жрут всё живое в локациях? Они даже мои растения попросту жрали. Не потому ли что потом из этой биомассы делают тоже самое?

Выходит, у нас много общего…

Я отмахнулся от глупой мысли и ступил на первую ступеньку наверх.

КРАХ!!

Ещё одна трещина.

Мы спешно побежали наверх. Первые ланцы уже перепрыгнули тела убитых током товарищей.

Вниз пал последний пламенный привет в виде огненного коктейля. Пространство вокруг терминала вспыхнуло, а я снова ощутил укол лёгкой боли, какую испытало дерево.

На это я ответил потоком обновления, и послал команду дереву перекрыть ветвями выход на крышу купола.

- Арк! – крикнула сверху Тия. – Альма!

Рядом из невидимости вышел Хантер.

- Двигаем наверх, - приказал я.

Деревянный купол обратился шипами вовнутрь, пронзая лезущих снизу ланцетов. Жирная туша удильщика вновь не пролезла, потому с грохотом проломилась внутрь.

Тем временем наверху нас ждали безглазые креветки. Сайна первой открыла огонь. Послышался выстрел вересковой куклы. Затем разрядил арбалет Хантер. Все три выстрела оказались удачными. Как и четвёртый – очередь стрел Альмы. Но вот её арбалет подвёл, не сумев пробить хитиновую броню летучего ланцета.

Забег продолжался. Потолок оказался выше, чем я думал. Лестница начала казаться бесконечной. За это время от нас ни на секунду не отставали креветки. К счастью, их было не так уж много, и это изначально были особи, предназначенные создавать ядовитый туман, а не идти в ближний бой. Сейчас этот их навык был почти бесполезен.

- Можешь в цифрах мне отобразить, сколько у меня осталось маны от ста процентов? Ну, как тогда, на карте? – обратился я к артефакту.

227%- мелькнула зелёная надпись в углу зрения.

Блин, до чего полезный артефакт мне достался!

На это предмет ответил, ещё сильнее впиваясь мне в голову, до боли.

Потекла струйка крови.

КРАХ!!!

Третья трещина была круговой и особенно сильной. Начался дождь.

С высоты локация селенитов сейчас выглядела красиво. Тьма скрыла половину вересковой пустоши, ту самую, где тварей было больше всего. С другой же стороны была закатная долина, куда не дотянулся пока ещё главный ланцет.

Только шевелящаяся от множества червей почва была мне совсем не по душе.

А затем на искусственном горизонте показались первые твари, созданные ланцетами специально, чтобы напасть на нас здесь.

Существо напоминало дождевого червя, согрешившего с бабочкой.. и похоже, умело стрелять.

Первая тварь не стала налетать на нас сразу, выстрелив чем-то вроде шипа, угодившего в дерево неподалёку от меня.

Одной рукой я послал обновление дереву, придавая сил для последнего рывка. Другой же послал волну жизни наверх, призывая древней. Три мобильных стрелка с разрывными фруктами и способностью выстреливать лианами.

Троица древней, отвечавших за засевание локации на вершине башни безжизненно повалились. Вот значит, как это работает…

Следующая трещина превратила дождь в ливень, грозящий перейти в водопад.

Обновление. Я приказал древу создать заслон из веток вокруг лестницы. Но сил остаётся всё меньше. Заёмная мана на исходе, так что позволить себе большее было бы слишком опасно.

Тем более, что дерево всё никак не могло преодолеть потолок…

Следующая трещина превратила ливень в шквальный поток. Мимо промелькнула фигура хищной стальной рыбины с неестественно острыми металлическими зубами.

Следующая, чуть поодаль, упала как раз на голову ланцету, перекусив пополам. Так вам!

- К стволу! – крикнул я, пытаясь перекричать шум воды.

БАМ!

Послышался жалобный металлический стон, бешеный грохот, снова скрип.

В разраставшейся тьме, поглотивший огонь на вершине белой башни, показалась разъярённая фигура удильщика. Тварь прыгнула вверх, одновременно с этим врубая ультразвуковую сирену.

Хозяином леса я обратился к дереву и влив всё, что осталось от заёмной силы и всё, что осталось от накоплений из тел ланцетов в корнях, чтобы ударить тварь кольями из дерева.

Во время боя с кадаврами такое дерево решило исход битвы. Но там оно растянулось на целых шесть этажей, да и возраст у него был не тот…

Этого хватило лишь на то, чтобы сбросить тварь обратно вниз, но ненадолго. Очень скоро ланцеты догадаются атаковать само дерево.

Затем видимость упала до нуля – поток воды стал сплошным, будто над нами прорвало плотину. Локация с рыбой, значит? Нам это на руку.

Расколотый потолок был уже совсем близко. Оставалось преодолеть ещё несколько метров.

- Ланцеты! – крикнул я, увидев, как вместо удильщика из тьмы вырывается поток червей-бабочек.

Извиваясь в полёте, они выгнулись, обошли заслон из веток и устремились вверх мимо меня.

Я отдал дереву приказ на перехват, и нескольких монстров прикончило выстрелившими лозами. Но остальные не стали задерживаться. Своей целью монстры выбрали Тию, видимо предпочитая одиночную мишень. Девушка находилась выше всех, почти у самого потолка. Предполагалось, что она скажет нам, что ждёт в локации, но похоже, тут всё и так очевидно.

Поток воды стал ослабевать. Одна из последних рыбин утащила с собой вниз крылатого червяка, остальные, пять особей, окружили и атаковали шаманку.

- Подбрось меня, - обратился я к дереву, и то приглашающе выставило рядом с лестницей ветку.

Девушка подалась назад и чуть прикрыла глаза. На узкой лестнице сложно уклоняться – любой из нас сейчас отличная мишень для врага.

Но первого врага она легко прикончила вампирским клинком в призрачной руке, второго поймала призрачной лапой, а третий упал вниз сам – под действием проклятия слабости.

Последние двое обходили её со спины, изготовившись для удара.

Я оказался как раз вовремя, чтобы вонзить в спину монстра обломок майра. Другого оружия у меня с собой не было.

Затем команда дереву, и последний мотылёк забился со спутанными лозами крыльями.

- А ты им понравилась, - хмыкнул я, но шаманка шутку не оценила. Наоборот помрачнела, будто я её в этом обвинял.

Мимо со свистом полетел вниз кусок отколовшегося потолка.

Поток воды закончился, а мы оказались в кромешной тьме. Остатки светящихся камней внизу погасли, а в локации над нами света не предполагалось вовсе.

Тия спрятала клинок за спину, превратила призрачную руку в крыло и рваными взмахами полетела вверх.

У меня же оставалось последнее дело.

- Я покидаю тебя, - передал я мысль красному древу.

- Старший… что я должен делать дальше? – спросило в ответ мой новое творение. – С рождения я всё вкладывал в рост, но теперь я достиг небес.. для чего я живу?

Неожиданный вопрос дерева поставил меня в тупик. Только сейчас я заметил, что созданное мной древо слишком непохоже сознанием на другие деревья.

Всему виной ланцетная диета? Они же вроде как разумны? Что я такого изменил в сути дерева, что оно стало задумываться над смыслом жизни?

- Ты должен выжить, - отдал последнее наставление я выращенному магией алому древу. – Черви будут пытаться погубить тебя, но они – твоя пища. Ты не должен сдаваться еде…

- Старший.. великий червь покидает долину.

- Что?

- Он уходит прочь, оставив здесь своих детей.

Затем наш разговор на короткое время прервал новый налёт тварей. Одна из черве-бабочек юркнула в дыру на восьмой этаж, следом за Тией. Ещё две достались мне – я был как раз у входа. Судя по звукам выстрелов и крикам, внизу друзьям тоже было несладко.

Неожиданно проснулся майр, вкусив крови нового вида ланцетов.

Перед глазами бегло мелькнули два варианта изменений, на время делая меня ещё лучшей мишенью, но я запомнил, где находится второй летучий червь и знал, куда уклоняться. А затем на помощь подоспело дерево.

- Скажи, - обратился я к артефакту, - а его послания ты мог бы для меня перевести в текст?

В ответ перед глазами мелькнуло зелёное оповещение:

Смертельное крыло: даёт возможность клинку левитировать в воздухе.

Селективный морфизм: позволяет изменять форму оружия в бою

А варианта просто восстановиться там нет? По идее, морфизм к этому ближе – толку с того, что майр отрастит крылья, если это обрубок меча?

- Морфизм.

Спешно забравшись наверх я подал руку следовавшей за мной Альме, мысленно отдавая последний приказ дереву:

- Если отобьёшься, расти ещё дальше за счёт тел червей. Через два этажа над нами находится твой сородич. Он всему тебя научит, а если вы объедините побеги, то пересбор тебе будет не страшен.

- Пересбор?

В ответ я послал красочные картинки, когда локация превращается в кашу, перемалывая обнаглевшую часть локации. Хотя может, я и не прав – понятия не имею, как выглядит пересбор изнутри – в локации с живым проходчиком пересбор никогда не происходит…

Следом из нескольких образовавшихся в потолке дыр наверх к нам поспешило ещё несколько черве-бабочек, и занялась короткая кровавая стычка. Мы были к этому готовы, потому сразу ударили кто чем мог по местам разлома.

- Другой старший тебе всё расскажет, - добавил я. - Поглоти червей, стань сильнее, и расти наверх. Он тебя всему научит.

Надеюсь, правда научит. Было бы здорово ехать на лифте с девятого сразу в город.

- Мерлин, ты как? Сможешь организовать свет?

Вместо ответа алхимик зажёг рядом с собой светящийся шарик, и ещё один такой же – над летающей книгой-фамильяром. Та поднялась выше, освещая для нас большой бассейн с двумя лестницами.

Похоже, предполагалось переплывать локацию от одного берега к другому, через бассейн со смертельно опасной рыбой. Но теперь здесь не было ни воды, ни рыбы…

- Смотрите, терминал, - заметила Сайна.

Наверху призывно мигал красным стандартный инфо-терминал. Как тогда, на крыше, когда он появился словно из ниоткуда, чтобы поздравить Альму со статусом юстициара.

Красный мигающий терминал говорит о том, что с нами желает поговорить система…

Это поняли все, потому даже обрадовавшаяся сперва Синица замерла, не решившись первой коснуться панели.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

- Враг, - тихо сказала Тия.

- Снизу орда креветок, - глядя через дыру вниз, предупредила Нэсса.

- Нужно поскорее уходить, летучие не смогут пробить дверь в другую локацию, - предложил алхимик.

Дверь и впрямь была добротной, стальной. И открывалась, похоже, банальной кнопкой.

Поздравляем!

Получено достижение «ланцетоцид».

Вашей группой было истреблено 2358 особей категории «ланцетные черви».

Вы первая группа цикла, уничтожившая такое количество существ этого вида.

Доступна одна награда на выбор:

[оценка текущего уровня экипировки] Генерация наградной локации со специальными артефактами уровня «редкий» для каждого члена группы, специальный классовый артефакт уровня «эпический» для лидера группы.

[оценка текущего состояния состава] Генерация наградной локации с запасом аналогов часто используемой и рекомендуемой расходной экипировкой.

[оценка текущей боевой ситуации] Координаты ближайшей группы проходчиков.

[оценка текущего месторасположения группы] Генерация десяти свитков портала случайной стихии в башню сектора.

Волна летучих креветок уже влетала внутрь. Нэсса окутала первого хищной тьмой, и магия принялась поглощать существо. Новая способность очень не понравилась ланцету – тот потерял всякую волю к сражению и дёрганными движениями попытался отлететь в сторону.

Второго она встретила саблей, и вот здесь ланцу было уже плевать. Из пасти выскочил хищный длинный язык с ещё одной маленькой пастью на конце. Совсем как в каком-то старом фильме ужасов.

Чёрная броня на этот раз не подвела, но девушку отбросило на метр назад, почти к другой трещине. Там как раз вёл бой Рейн. Друг уже пришёл в себя, от чего на душе сразу стало спокойней. Сейчас он орудовал клинком, превратившись в слайма.

Креветка резко подалась вперёд, атакуя зубастым языком, но лишь прошла сквозь желеобразное тело, не причинив Рейну никакого вреда. А вот он воспользовался этим, чтобы с силой вогнать клинок между хитиновых пластин.

Потек ихор. У этих ланцетов была не кровь, а какая-то зелёная субстанция. Не зря у них больше всего видов существ.

Затем он резко перешёл в кристаллическую форму и сдавил тварь в каменных тисках.

Порадовал Мерлин – он направил луч яркого света на креветку, и та сперва блеснула вспышкой и зажглась. Вот и первые боевые способности, которые он получил. За его спиной взлетела книжка, сжимая между страниц банку с горючей жидкостью.

Альма привычно меняла магазин автоматического арбалета, а из пустоты в спину её креветке уткнулся мощный болт ручной баллисты. Чуть поодаль парочка влетевших креветок принялась испускать ядовитые миазмы. За что ему даже спасибо, а то что-то мы совсем расслабились:

- Маски! – скомандовал я, и сам подал пример, одевая противогаз.

А ещё я отчётливо понял, что главный червь никуда не девался. Если он положил столько своих сил, чтобы добраться до десяти проходчиков, то он или маньяк, или идиот. И то и другое означало, что он едва-ли вот так просто бросит охотиться на нас. Может, у него вообще в башке директива системы «убить всех человеков».

Они нас пытаются задержать. Прямо сейчас удильщик, прошибая стены, ломится к ближайшей дыре, которая приведёт его к нам же. И шансов победить его у нас нет. Возможно есть шанс сбежать, но если Кот прав, и ланцеты подчинили всё вплоть до пятого, от преследующего нас ублюдка сбежать можно только в одном направлении.

На десятый этаж.

9. Выбор, который не стоило делать ​

Редкие артефакты — это круто, особенно когда самые сильные артефакты у нас были потеряны.

Но нужно рассуждать с точки зрения пользы в текущий момент. А конкретно сейчас один эпик и куча редких предметов ничем не помогут нам против удильщика. Хватит и того, что кинжал Дины и ещё несколько явно не обычных предметов из её экипировки перешли к нам.

Расходники нам сейчас помогли бы куда больше. Банальный динамит, какие-нибудь кислоты и химикаты – их ланцеты не любят. Может, что-то ещё – каких-нибудь адамантовых болтов в арбалет Альмы…

Это определённо поможет нам в бою с ланцетами, но глобально не решит наши проблемы никак. Врагов слишком много.

Путь к ближайшей группе проходчиков.. мне этот вариант не нравился. Он ставил нас в зависимость от неизвестно кого. Хотя, если вспомнить слова котов – то известно. Помнится, сюда спускался рейд Гильдии.

Свора говорила, что они едва ли не главное зло на Стене, называя мошенниками и обвиняя во всех смертных грехах. Сайна, частенько сотрудничавшая со своровцами, придерживалась этого мнения, хоть и признавала, что магазины Гильдии – лучшие.

И что хуже, в этом вопросе Лига разделяла это мнение, о чём напомнил сблизившийся с лиговцами Мерлин. Этим ребятам я доверял намного больше, и они говорили примерно то же.

Но вот личное мнение у меня складывалось пока что только самое положительное. Зла от них я ещё не видел ни в свой адрес, ни в адрес кого-то ещё.

Оставался четвёртый вариант. Мне он не нравился ещё больше. Иногда нужно уметь признавать поражения и всё такое, но.. чёрт, у нас всё ещё есть шанс прорваться на десятый! Лишь бы ланцы за нами вниз не пошли, хотя тогда возникает вопрос, зачем они вообще лезли наверх, если свернули обратно?

Но думаю, система подкрепит моё нежелание ещё одной ложкой дёгтя сверху.

- Какого типа порталы выдаются в награду? – спросил я у терминала, и он охотно ответил:

С шансом 16% выпадает призрачный, астральный, эфирный, пустотный, демонический и портал хаоса, а так же с шансом 4% - портал нестандартного типа.

- Думаю, вопросов по поводу четвёртого варианта не будет? – спросил я.

- Ну, не все демонические порталы такие плохие.. – неуверенно заметила Сайна. – Если это свиток одной из древних рас-демонологов, плата может быть и получше. Ну там, кусочек души…

- А порталы хаоса потребуют отдать самый ценный для тебя предмет, - подал голос Мерлин.

Девушка поёжилась.

- Креветки, - обрадовала нас Нэсса. Тёмный рыцарь оставалась у разлома и смотрела на погибающую локацию селенитов.

- Вариант три. Выбираю третий, - объявил я.

Принято.

На экране появилась грубая схема из квадратиков и стрелок.

- И это наша награда? – с иронией спросил алхимик.

- Каждая стрелка – это одна локация, - сказала Синица. – Мы на удивление близко. И хорошо, что взяли карту. Сами бы мы их не нашли. Похоже, следующая локация – что-то вроде лабиринта.

- Лабиринт? – мне сразу не понравилось, как это звучит.

- Ну, теперь я знаю, как его пройти, - обезоруживающе улыбнулась механистка.

Плотно закрыв за собой дверь и укрепив её растениями, мы оказались в новой странной локации Стены. Она не переставала удивлять нас своим разнообразием дизайна уровней.

Перед нами была магическая покрытая порослью библиотека с каменными колоннами. Пышная зелень была повсюду – настоящая зелень, что я тут же проверил «хозяином леса». Похоже, здесь в изобилии разрослись виды, способные расти на древесине, и отчасти даже на камне.

Питалось растение от влаги в воздухе. А воздух здесь был.. тоже особенный. Даже сквозь противогаз я ощущал запах свежести и озона. Будто в лесу после дождя.

В свете далёких фонарей угадывалась лёгкая морось, но до каменного пола она не долетала, щедро подкармливая растительность. К слову, вопрос света здесь тоже решили интересным способом – вместо ламп висел некий манок для магической живности, потому вокруг светильников летали светящиеся бабочки, мотыльки и прочие насекомые. Вместе всё это давало ровный янтарный свет, напоминавший солнце в зените.

Я потянулся к одной из полок и оторвал несколько образцов растущего прямо из деревянной полки растений.

- Что скажешь, Сайна?

- М-м.. – потянула девушка. – Судя по этим индейским символам на камне и обилию зелени.. плюс это восьмой этаж… скорее всего, это локация каят.

- Каят? – так, вроде-бы, назывались создатели моей эпической мантии.

- Да. Миролюбивые черепахи-пацифисты с магией жизни и всяким друидизмом. Если хорошо поискать, здесь должно выпасть что-то полезное на друида… да и на мага света тоже.

Мерлин приободрился.

Мы двинулись вперёд, готовясь к нападению. Интересно, как эти черепахи-пацифисты выжили в своей локации во время прорыва ланцетов? Чудо, или…

Ответ на свой вопрос я узнал через несколько шагов:

Никак.

На меня сверху спикировала чёрная тень, грозя размозжить голову.

Но вместо этого между нами возник янтарный барьер, и врага отбросило в сторону.

Дальше рефлексы сделали всё остальное – я подался вперёд к врагу, вонзая майр.

Клинок не смог восстановить своей прежней формы, но вместо обломка меча перестроился в удобный тонкий стилет. А самое главное – сохранил все свои прежние функции.

Через лезвие внутрь врага проникло семя хищного растения – результат моих опытов в долине под нами. Оно было заранее адаптировано для борьбы с ланцетами.

А мирный каят передо мной, меньше всего походил на что-то мирное. Слишком явственно в нём проявлялись черты занявшего тело семейства ланцетов.

Существо где-то двух с половиной метров в высоту и почти метр в ширину. Над головой существа торчал горб, так что сама башка находилась на двухметровом уровне.

Если убрать черепаший панцирь за спиной – то каят больше напоминали тауренов. Бараньи рога, бычья морда, серо-седая короткая борода и серая шерсть по всему телу. Руки напоминали обезьяньи, а ноги венчали копыта.

Всё это чудо было одето в грязный полосатый балахон поверх халата с удлинёнными широкими рукавами.

Тварь внутри выдавал правый зрачок, видоизменённый непонятно во что из трёх глазных яблок.

- Сверху! – предупредила Тия.

Ещё одна попытка ударить копытом закончилась тем же. Тварь отскочила, и на этот раз получила удар вампирским клинком шаманки в бок.

Ещё одного застрелила Сайна.

Девушка шагнула ко мне, прикрывая спину.

- Сзади, ещё трое! – предупредил Рейн.

Подавшись вперёд в рывке, он сменил форму на кристалл и вогнал клинок вместе с рукой по локоть в тело следящего врага. В ответ из раны посыпались мелкие личинки и черви, но причинить стражу в каменной форме вреда они не могли.

Мой второй противник не стал ждать, применив луч солнечного света. Тот тоже отразился от возникшего солнечного барьера. Ошмётки вражеской силы рассыпались о книжные полки по обе стороны от меня, обратившись в зелёный покров из растительности.

Блин, так же хочу!

Подскочив к врагу, я загнал майр в бывшего каят, посылая внутрь зерно.

Обновление.

Дорогая комба, но зато очень действенная.

Существо взорвалось изнутри пышным алым кустом и повалилось на пол. Сейчас внутри растения быстро перерабатывают червей в удобрение.

Майр завибрировал, а артефакт под противогазом впился в кожу сильней, переводя послание клинка.

Поток жизни: позволяет передавать во время удара всплеск энергии жизни, ускоряя рост всех растительных и грибовидных форм внутри тела цели.

Удар жизни: активизирует бесконтрольный буйный рост всех недружественных организму цели сателлитов.

Ну, здесь всё просто. Второе сильнее, а первое действует только на то, что я в будущем смогу контролировать. Мне всё равно придётся убивать этим врага, так что к чёрту контроль.

Послышался стук – с той стороны, откуда мы вошли.

- Креветки, - скривился Мерлин.

Нэсса тяжело вздохнула и посмотрела назад.

Враг не оставил попыток преследовать нас, и продолжал ломиться всеми силами в погоню. Скоро дверь не выдержит, но главное, она дала нам фору.

Библиотека была странным местом – некоторые книжные полки были метров трёх в высоту, тогда как другие уходили куда-то высоко под потолок.

На стекло противогаза упала одинокая капля.

Здесь было влажно, и казалось так чисто, что хотелось снять громоздкую резиновую защиту и вдохнуть полной грудью.

Делать этого я, конечно же, не буду. Не стоит недооценивать восьмой этаж.

- Что по миазмам, Сайна? – на всякий случай спросил я.

- Галлюциногены. Возможно, эйфоретики.

Скорее второе – отметил я про себя и нисколько не удивился. Но пусть лучше информация прозвучит. Вдруг кто-то сам не догадается и поведётся на обманчивую красоту этого места.

- Враги, - предупредила Тия.

Я махнул рукой в ближайшее закрытое с двух сторон каменной стеной с книжными полками место. По крайней мере, здесь они не смогут зайти к нам со спины.

Нэсса и Рейн встали у прохода, откуда должен был прийти враг. Шаманка посматривала наверх.

Закрыв глаза, я на миг погрузился в создание нового растения.

Пересобранные гибриды стрелков с местными растущими на книжных полках растений, отправились второй способностью майра на ближайшие подходящие места. Под их прикрытием я себя чувствовал намного спокойнее.

Затем с помощью артефакта взглянул на локацию на тактической карте.

Действительно, что-то вроде лабиринта. Правда, призванного не столько запутать, сколько просто заставить потратить больше времени. Мы бы и сами нашли выход отсюда, но едва ли туда, куда нужно.

Выходов из локации было несколько. Месту самую малость не хватало до звания хаба.

Сразу отметил для себя несколько удобных огневых точек и отдал приказ создать там новые колонии. Растения принялись стрелять, а я активировал обновление, распространяя силу для роста.

Послышалась стрельба. Новое нападение одержимых червями каят – Сразу пятеро спрыгнули на нас сверху, и ещё трое ломились через проход.

Первый проскочил мимо Рейна, но получил хищной тьмой Нэссы по морде. Шагнул назад, потянулся рукой к харе в надежде направить на себя какой-то навык, но здесь ситуацией воспользовался Рейн, рубанув в спину.

Рядом ещё одного подпалил Мерлин, сперва облив горючей жидкостью, и затем подпалив солнечным лучом. Тия сражалась сразу с двумя противниками, и я хотел было уже идти ей на помощь, когда ещё один каят появился прямо передо мной.

Самый мерзотный на вид, сохранивший от прежнего тела меньше всего. Безглазое истощённое бычье лицо уже и так походило больше на нежить, а тут ещё и выскочивший длинный язык с ещё одной пастью на конце попытался ухватить меня за горло.

Спас снова магический щит. Уже в третий раз за сегодня.

Затем понадеявшись на рефлексы нырнул под руку врагу и попытался достать его майром, но кошачья способность подвела. В последнее время она работала всё хуже. Изменение руки на терминале как-то повлияло на всё тело, сделав меня медлительней.

Я видел ответный удар врага, и видел то, как он в последний момент увернулся. Слишком быстро для такого грузного тела – наверняка фокусы ланцетов внутри.

Но достать его всё равно не успел, как и не успел увернуться от второго одержимого ланцетом каят, с огромным светящимся молотом.

Оружие чиркнуло по солнечному барьеру. Из-за спины моего противника возник длинный арбалетный болт – невидимый Хантер тоже вносил свой вклад.

Тварь это не убило, даже черепаший панцирь пробить он не смог. Но достаточно и силы удара, чтобы тот шагнул в мою сторону, напоровшись на майр.

Клинок высвободил энергию жизни, и бывший каят на глазах превратился в алый куст.

Я пнул врага в сторону его сородича, и растение охотно ухватилось корнями и за него.

Враг резко поднял руки. Все шесть – ещё две конечности создали ланцеты, чтобы творить сразу три заклинания. В меня устремилась мощная волна янтарной энергии, которая благополучно разбилась о мой защитный купол и окрасила книжную полку за моей спиной в сплошное зелёное покрывало.

Долго же до них доходит, что это так не работает…

Но шагнув в сторону врага, я почувствовал, что мои ноги плотно оплетены взявшейся из ниоткуда лозой.

Враг снова замахнулся молотом, и тот засветился ярким солнечным светом.

Ну, нет! Я послал приказ растущему из тела его сородича кусту, и тот ухватился всеми корнями и лозами, плотно прижавшись к заражённому каят.

Враг всё равно нашёл в себе силы ударить даже с такой ношей. Но завершить удар всё равно не смог – сделав шаг в мою сторону, он попал под перекрёстный огонь двух окрепших к этому времени алых стрелков на книжных полках над нами.

Призвав глаза жизни, я увидел, как исчезают последние жизненные силы колоний ланцетов, передавая их растению, которое развивалось внутри тела бывшего каят.

А затем произошло нечто новое.

Ассимиляция: падший каят. Тип: животные (в.ф.). Успешно.

В мою сторону повернулась жуткая бычья морда, из глаз и пасти которой торчали красные листья.

Какого.. хрена вот только что сейчас было?

БАХ!!

Послышался скрежет, будто нечто огромное вырывало с мясом железо. По стене прошлись трещины. А затем снова грохот и из-за книжной полки вдалеке поднялся силуэт летучей креветки.

- Они прорвались! – предупредила Нэсса, вызвав лёгкую панику у остальных.

- Хау… почему они про-осто от нас не отстанут?

- Идём, здесь осталось уже немного! – перекрикивая грохот, крикнула Сайна.

Жаль, нет времени изучить, что же на самом деле я только что создал, потому просто отдал приказ атаковать все подряд. Выиграет пару секунд – уже хорошо.

Мы ещё больше ускорились. Местные черви всё активнее бросались на нас, надеясь хоть ненадолго задержать. Выиграть хоть пару секунд для подступавшей к нам армии летучих тварей.

Хоть бы только следующая дверь тоже оказалась стальной. А в идеале – гермоврата, как в локации селенитов. Хотя и это лишь отсрочит неизбежное.

Всё вокруг уже захвачено чёртовыми ланцетами!

В голову лезла непрошенная мысль, что на этот раз я перестарался и попытался откусить больше, чем способен переварить. Но я прогнал эту глупость из головы и сосредоточился на деле.

Удильщик сейчас нас догоняет окольными путями. Он быстр, чертовски быстр. Но он не умеет телепортироваться.

А ещё большой вопрос, обрадуется ли Гильдия, когда к ним на встречу вылезет такой червяк. Как бы нас потом за таких гостей сами гильдейцы не добили, приняв за подставу.

Оценка текущей боевой ситуации… хочется верить, что система предусмотрела и это, когда предлагала нам такой вариант. Хотя надежды, конечно, не много.

- Враги! – снова предупредила Тия.

Впереди, закрывая дверь, встали двое баранов с черепашьими панцирями. Из боков чудовищ, какими стали бывшие каят, вырвались дополнительные части тела. Рука-сабля, лишняя пара рук для заклинаний, что-то вроде клешни… Морда исказилась, одной сплошной круглой пастью.

Сзади нас подгоняли перелетевшие книжные полки креветки. Пока только первая троица.

И ведь что за злобные твари – они просто пролетели мимо растений-стрелков, жертвуя товарищами, лишь бы добраться до нас.

Это уже походит на личную ненависть или маниакальные идеи. Ланцеты точно разумный вид?

Сдвоенный залп Сайны и её механической куклы пробил насквозь светящимися штырями летающую креветку, и в сторону упавших тел полетел бутылёк с горючей смесью.

Первого каят-охранника пробил арбалетный болт, отбросив прочь от двери. Второго взял на себя Рейн, и сразу за ним присоединилась и Нэсса.

Механистка не стала дожидаться конца схватки и нагнулась у замка. Дверь была как я и просил – добротной, из массивной стали. Такую не пробить так просто. Хоть, конечно, и до гермоврат ей было далеко.

- Сейчас. Это механизм, - отрывисто бросила девушка и приложила руку к замку.

Глаза Сайны вспыхнули бирюзой и что-то внутри замка щёлкнуло.

Грохот за спиной обозначил падение одной и крупных книжных полок. За нашей спиной поднимался рой преследующих нас монстров, и местные ланцеты в телах каят охотно спешили ему помогать.

- Есть, - с нервной радостью доложила механистка, открывая проход.

- Ещё один лабиринт? – недовольно спросил Мерлин, глядя вперёд.

- Прежний враг в ином облике, - сообщила Тия.

- Похоже на зверинец… - неуверенно сказала Сайна.

Хантер и Рейн вместе с шумом захлопнули дверь, и я отдал приказ растениям оплести вход, намертво перекрыв дорогу преследователям.

Локация сильно напоминала предыдущую, только зелени стало намного больше, при том что по земли и дальше не было ни грамма. Это всё росло из многочисленных банок с водой, или так же оплетая деревянные полки.

Вместо книг на полках теперь стояли какие-то жидкости и множество стеклянной тары с высохшим содержимым.

Прямо по курсу была громадная клетка с выломанным боком. На полу осталась лужа крови и следы борьбы. Полагаю, сейчас несчастная зверушка бегает где-то поблизости в виде ланцета.

- Что это была за способность, с барьером? – полюбопытствовал Мерлин.

- Похоже, «покров каят», - я неуверенно бросил взгляд на эпическую мантию.

Теперь понимаю, почему она настолько большая – иная бы не налезла на громадные туши рогатых черепах. По идее, он должен преобразовывать в защитный барьер излишки потраченной маны. Но.. я столько раз за сегодня использовал «обновление», что там должно было скопиться заряда для защиты – вагон и маленькая тележка.

- Враг, - предупредила Тия, перекрывая дорогу выбежавшему к нам навстречу диковинному зверю, напомавшему мифического грифона. Может, он это и был.. когда-то давно, до того, как это тело захватили ланцеты.

Однако вампиризм шаманки тоже отлично справлялся с червями, просто выпивая жизненную силу из всего семейства разом. Так что Тия могла с ними сражаться в полную силу.

- Здесь локация короче, - обрадовала Сайна.

- Арк… - начала было Тия, но я прервал её мрачным:

- Знаю…

Стоило мне связаться через артефакт с местной зеленью, чтобы увидеть карту локации, как помещение сотряс мощный удар и на моих глазах часть пола в дальнем конце локации покрылась трещинами и провалилась внутрь.

А за ней…

- Удильщик уже здесь, быстрее! – поторопил я.

Этого хватило, чтобы ещё больше ускориться.

Перед нами раскрывался большой, покрытый зеленью зал. Со всех сторон свисало множество лиан. Разнообразие поражало – ни одной полки не нашлось, свободной от растений. Лишь миллионы склянок, пробирок и банок, большая часть из которых были пустыми, нарушала сплошное покрывало зелени.

В центре зала стоял каят. Ланцет в теле каят.

- В-раг ро-я.. – с трудом проговорил заражённый, ткнув пальцем в мою сторону.

Тия выскочила у меня из-за спины, сходу прибивая ланцета проклятием, и рубя клинком.

В ответ враг ударил волной жизни, которая обратила всю зелень вокруг против нас. Лианы ощерились зубастыми пастями мухоловок, а соседний безобидный цветок вдруг начал источать зеленоватую дымку.

Что было дальше я смотреть не стал. Нечего воровать у хозяина леса его фишки!

Хватило и одного приказа, чтобы растения обернулись против своего создателя. Здесь и пришёл конец мини-боссу – его просто расстреляли со всех сторон свои же.

Проходя мимо, я увидел на золотой цепи у него на шее чуть подсвеченную зелёным книгу. Некий артефакт необычной редкости? Не велика награда, но пусть – я сорвал книгу с шеи погибшего ланцета.

Впереди уже показалась следующая дверь. Вернее, место, где она когда-то была.

Здесь нас уже ждали трое волшебных зверей, чьи тела были захвачены ланцетными червями.

Рядом с трудом пытался встать регенерирующий на ходу каят, с откушенной половиной башки и разбитым панцирем. Ланцеты уже принялись восстанавливать и чинить тело на свой лад.

Мерлин швырнул самодельную гранату под лапы монстрам, и первый зверь разлетелся на части. Ещё двоих взяли на себя Тия и Рейн с Нэссой. Сайна под прикрытием механической куклы вновь сразу же бросилась к замку. Новый навык с подчинением механизмов был сродни читерству. Нам как раз в группе недоставало хорошего взломщика.

Не задерживаясь, я первым вошёл в следующую локацию.

Ещё один лабиринт, только короткий и трёхмерный. Несколько квадратных платформ и огромный монолитный мост, ведущий в темноту… нет, не просто в темноту.

Глаза быстро привыкли к полумраку, и я увидел вдалеке мерцающий свет от факела.

- Координаты указывают туда, - подтвердила мои догадки механистка.

За нашей спиной послышался треск и грохот – летучие ланцеты из долины тоже пробили себе путь в эту локацию. И где-то совсем рядом рыщет удильщик.

Лишь бы не бил по мозгам… У нас сейчас уже пол группы без защиты!

Локация была пустынной и мрачной. Мерлин выпустил книжку с заклинанием света, а затем обратился к новой способности от терминала, и просветил весь наш путь вперёд, подсветив саму дорогу.

Вдалеке показались очертания башенки. Миниатюрная крепость, в которой были люди.

Вот только…

- Арк.. чую четыре живых существа.

- Четыре? – холодея, переспросил я. – Не рейд? Не сотня разумных?!

- Четверо, - голос шаманки дрогнул. Она тоже начала осознавать грандиозность подставы системы.

Вот значит, как? Оценка боевой ситуации? Чтобы мы подохли вместе с этой четвёркой?!

Хантер попытался закрыть дверь назад, но ту словно заклинило, и она не хотела возвращаться обратно.

- Бросай, бежим! – крикнул я.

Мы понеслись уже со всех ног. Даже Гарри, забросивший себе за спину безвольное тело Дины, нёсся на ровне со всеми.

Стена за моей спиной покрылась трещиной. Сбоку в ворохе камней и пыли из соседней локации пробился первый ланцелиск. За спиной из дыры выплывали безглазые креветки, отравляя всё зелеными миазмами. Где-то позади ковыляли химерные звери и одержимые каят.

Мерлин не глядя бросал себе за спину всё подряд, что только у него было с собой. Занялось пламя, осветившее длинную трещину по всей стене и громадное тело лезущего на огонёк удильщика со светящейся бездонной утробой…

Запас маны подходил к нулю, но я всё равно применил парочку обновлений, создавая у нас за спинами трёх могучих древней.

Ещё пара секунд.

Впереди уже можно было различить два силуэта. На той стороне моста нас уже ждали. Высокий парень со всклокоченными алыми волосами, и фигура в чёрном плаще с капюшоном, за которым виднелась белая маска.

- Арктур.. – растерянно обратилась ко мне Сайна Синица. - Я его знаю.. это…

Я обернулся к механистке. Лицо девушки за защитным шлемом скафандра селенитов было удивлённым, а во взгляде сквозило непонимание и надежда.

- Странник!