Покоривший СТЕНУ 22: Тьма в отражении

0. Интерлюдия

- Хорошая работа, - сказала со вздохом Фрау Труда, вызвав вздох облегчения Морганы.

Отыгравшие свою роль вампиры стояли в стороне, выполняя приказы хозяйки сбывшихся судеб.

- Их души не улетят из клетки. Мы поймали всех. Великие строители, это ж сколько нам всего теперь перепадёт?! - воскликнула Моргана.

- Ты заслужила это. Тех, кого полагается сдать нашей матери, спрячь в астральной темнице. У амальгамы Мисы во внутреннем мире хранятся души остальных из рейда. Там есть ещё парочка экземпляров, за которых полагается награда. Её нужно будет разобрать перед сдачей. Много добра пропадает.

- Фрагмент левиафана как минимум, - кивнула Моргана.

- Обыщи их, забери все тела с собой. Могильное кольцо ещё с тобой?

- Должно быть.

- Хорошо, грузи их туда. Дежурный вивисектор пустит на фрагменты… впрочем, что я тебя учу. Это не первая твоя миссия.

- Да. Благодарю за доверие!

- Скоро ты предстанешь перед Администратором и получишь сан ревизора. Так потерпи меня ещё немного, голубка. Это мой последний урок.

Старуха улыбнулась. Редкой улыбкой, полной материнского тепла и гордости за ученицу.

- Это хорошая работа, Моргана, - повторила Фрау. - Ты действовала достойно.

Она кивнула и обернулась к остальным.

- Собираем лут. Я открываю путь на могильник. Кладите тела в саркофаги.

Моргана обернулась снова к наставнице, но та уже исчезла.

- Хорошая работа, - прошепелявил Константин.

- Да, мы все большие молодцы. Теперь работаем.

Её небольшая группа выглядела счастливой, несмотря на тяжёлый бой. Им тоже полагались почести и награды. Система наверняка что-то придумает для каждого из них.

Больше всех пострадал Ноэй. Парадокс-полукровка сильно потратился и теперь сидел в стороне от всех. Многие способности друида оказались болезненны для него. А чёрно-белый мерцающий огонь тройной стихии у чужака без регистрации в Системе - разрушал его структуру.

Теневой реверс позволял быстро восстанавливаться, но имел свой предел прочности. К счастью, он был выше, чем предел сил ослабленного Ордена.

Моргана никогда не чуралась простой работы, несмотря на огромное самомнение. Потому и сама приступила к перетаскиванию добычи в могильник. Кольцо с измерением под морозильные камеры - один из прощальных подарков предыдущей цели.

Хотя, Могильник уступал лесному убежищу друида, и Моргана очень надеялась, что фрагмент парадокса можно будет как-то извлечь и переставить ей.

Погрузка тел прошла буднично, где-то за час. Всё это время она думала о том, как им повезло разобраться с целью, которая одно время начала ей казаться неубиваемой…

Друид был чудовищно силён и собрал вокруг себя куда более мощный круг бедствий, чем были его рыцари у короля мечей.

Они не были армией, а лишь небольшой слаженной группой убийц. Нападать в лагере или в бою было самоубийством - слишком многочисленный рейд и слишком много в нём профессионалов с различными статусами и свойствами.

В этом была самая сильная черта Артура. Он всегда умел увидеть в других потенциал развития. К счастью, он при этом был слишком доверчив и часто давал свои знания не в те руки. Так и она сама была многим обязана его урокам.

После очередной победы она часто думала над тем, почему противник проиграл, и что бы он мог сделать, чтобы этого не случилось. Этому мысленному упражнению её научила Фрау, и оно запало ей в душу. Помогало не расслабляться.

В первую очередь, нужно было всегда держать лангольера поблизости. Таким оружием нельзя пренебрегать. Лучше поставить весь этот их Орден на добычу маны, чтобы кормить тварь.

В остальном… Орден был невероятно сплочённым. Артур умел располагать к себе людей. Он был прирождённым лидером, нужно отдать ему должное. Как минимум, он всегда умел собирать людей вокруг себя.

Подобраться ближе к нему тоже не удавалось. Особенно с телохранителем, у которого четыре тела.

Однако “истинный враг”, как и говорила Фрау, останавливал и не таких.

Она, как сейчас, помнила слова старухи о сложнейшем фильтре перед смертью в бездонной утробе Многогранника.

- Никто не знает, как зародилась идея “истинного врага”. Говорят, последний подарок админов. Предполагалось, что герои столкнутся со своей тёмной копией. Но со временем это стало соревнованием “как победить свою сильнейшую прошлую жизнь”. Поэтому этот фильтр так и остался на тридцать девятом, а Оазис оказался выше. Боги не меняются. А тот, кто победил божество Оазиса - по определению уже сильнее него…

- И много было проходчиков, заходивших так глубоко, что превзошли пленников Оазиса? - спросила тогда ещё молодая ученица древнего ревизора.

- Достаточно. Раньше “истинный враг” был лишь преддверием к ним, - пояснила Фрау. - Но теперь усложнение делает куда больших чудовищ из проходчиков. Если однажды окажешься рядом с этим фильтром - беги. Он построен так, чтобы его никто не прошёл. Это последний способ остановить еду от кормления Многогранника.

Моргана вытащила флягу с крепким пойлом и сделала несколько глотков. Жар прокатился по горлу, расплылся облачком в желудке, и на душе стало теплей. А то было почему-то совсем не радостно, несмотря на победу.

В конечном итоге, друид прав.

- Ты был прав, любимый, - произнесла она потерянно, закрывая саркофаг с телом Арктура. - Нас всех ждёт одна судьба. Луна светит всем, как говорят эльфы.

Свернув пространство в кольцо, она вышла и приказала запечатать стригоев. Одурманенные мобы были из числа достаточно редких и ценных. Из них дежурный вивисектор вытащит целое состояние.

Бегло осмотрев поле боя, она глянула на свою верную тройку подручных. Амикус, как всегда, был равнодушен. Константин почёсывался, будто страдал от блох. Ноэй едва смог встать. Он был совсем плох.

Мда, нового такого найти будет непросто. Она много сил потратила, чтобы добыть его в дальнем заповеднике под бывшими землями Гильгамеша. Будет жаль его потерять.

- Что с ним? - спросила она у крыса.

- Нежримая плешеть, - ответил Константин. - Я уже нашёл убивающий её яд. Шутки он будет штрадать. Потом вошштановитша.

Давно пора было найти в группу нормального целителя взамен того, которого сожрал Амикус. Иногда в нём просыпались доминантные гены осквернителя, и он вёл себя, как таракан, а не разумный проходчик.

К счастью, крыс мог заменить почти любого в группе за счёт экипировки.

Хм, может, когда из амальгамы аниматург извлечёт Мису, из оставшегося сделать кадавра?

Эти мысли заметно повысили Моргане настроение. Действительно, подселить подчинённого ритуалом демона или духа, привязать к телу, и получится разумный целестин крутой редкой расы с кучей могущественных навыков.

Значит, решено. Может, ещё пришить парочку полезных умений от других тел, и будет вообще прекрасно…

Вместе с лутом их четвёрка прошла до отмеченной дыры в Оазисе. После того как всю технику они вырубили, связь механистки с дронами потерялась, а без наблюдения пересбор, конечно же, поглотил окно, через которое друид собирался пройти на ту сторону Оазиса.

Но у них на такой случай был Ноэй и его навык звёздной магии “сарос”.

Прихрамывая, парадокс-полукровка доковылял до того места, где друид колдовал астральный путь, и активировал навык, повторявший произнесённое некогда заклинание.

Вскоре появился переход. Его нашли там же в складках архитектуры, где он был и в первый раз.

Так начался путь восхождения в уютные владения Системы, где никто уже не мог им навредить, и главным хищником были они, чистильщики на службе последнего администратора Стены.

Друид создал прекрасную логистику для подъёма и спуска. Грешно не пользоваться такими удобствами.

Над Оазисом их четвёрка пошла по отмеченному Фрау пути, избегая столкновений с сильным противником и стараясь не вступать в бой. Им, как всегда, сопутствовала удача. Один из козырей тех, кто имеет дело с настоящей норной.

Фрау Труда открыла путь наверх вдали от контролирующего переход Дмитрия. Он владел истинным зрением и другими неприятными способами усложнить им жизнь. Потому пришлось делать небольшой крюк на тридцатом.

Проходя мимо покинутых и заросших зеленью домов-муравейников, Моргана в очередной раз вздохнула, жалея о том, что слова Арктура не могли быть правдой, и выхода из Стены не существует.

Они все приговорены к смерти здесь, без права выбраться на свободу, без надежды, что Стена их отпустит. Всё, что им дано - продлевать свой век, прежде чем всё поглотят пятна.

Подавив в зародыше нахлынувшую слабость, она повела группу в обход на двадцать пятый, где заканчиваются сверхмиазмы. Это расстояние можно было преодолеть порталом с одной жертвой.

Бездна откликнулась за доходяжную наркоманку, которая не изменила образ жизни даже после устроенного друидом переворота во владениях левиафана. Владыки пространственных перемещений открыли демонические врата, и четвёрка оказалась в локации-склейке, где случилось редкое явление и монстры не погибли, а породили новый вид.

Мутанты наложились на ланцетов, и как родственные виды с единым биологическим корнем, научились сосуществовать, создав уродливых, напоминавших огромных муравьёв со свисающим мясом чудовищ.

Выход из портала часто бывал таким, так что никто не удивился. Начался короткий бой, победитель в котором был ясен с самого начала. Крыс вытащил из своей свалки несколько банок крепких химикатов, которых больше всего боялись и те, и другие виды.

Она танковала, прикрывая раненого Ноэя. Парадокс-полукровка, вопреки словам Константина, на поправку идти не спешил. Ему, наоборот, становилось всё хуже.

Нужен был нормальный целитель, иначе крышка ценному ресурсу.

По тёмным щекам парадокса-полукровки текли светящиеся слёзы. Он страдал, но продолжал молча держаться.

- Костя, ты говорил, что ему станет лучше?

- Я уфелищу дос-су антимикотика… Нежримая плещень опашна.

- Увеличивай, - фыркнула Моргана.

Неприятный сюрприз. Чёртов друид напоследок решил психануть и разыграть сразу все оставшиеся козыри. Спасти его это, конечно, не спасло, но нервы помотало знатно. До сих пор проступала злость, и в то же время скрытое восхищение тем, кто бросил вызов Фрау и какое-то время даже смог с ней сражаться.

Твари с гибридной пустотой, некродревни, древни, усиленные магией крови - такому арсеналу можно было только завидовать. Изучившая немало различных билдов и видевшая немало ренегатов и бедствий, Моргана не могла не поражаться тому, как скучная ветвь банального друида могла привести к такому развитию.

Всё-таки Артур был гением. Безумным, доверчивым, но - гением.

Такое упорство бы в достойное русло, а не фантазии!

- Желье морфации, - объявил Константин, протягивая ящик с шестью пузырьками коричневой жижи. Моргана не любила это зелье - на вкус оно было, будто вытяжка из болотной гнили. Со стойким привкусом испорченных овощей.

Она взяла пузырёк, сняла с пояса флягу, открыла крышку и осушила сперва неприятное зелье, а затем приложилась к фляге.

Увы, она оказалась пуста. Моргана выругалась и протянула крысу требовательную руку за новой, и тот протянул ей какое-то незнакомое пойло технологичного мира в жестяной банке. Крышка банки после нажатия испарилась, оставив крохотное серое облачко.

Что ж, это было намного лучше, чем с виду. Даже с некоторым освежающим эффектом. Впрочем, главное перебить мерзкий вкус.

Сам крыс тоже взял зелье и выпил залпом даже не поморщившись. Следом за ним - Амикус. Ноэй просто понимающе отступил назад, становясь бесплотной точкой сознания, которую мог отследить лишь опытный псионик.

К выходу из лифта девушка подходила в компании худощавого высокого парня с большими глазами и коренастого мужичка с залысинами и с бегающими крысиными глазками.

Старик-привратник не обратил никакого внимания на очередных поднимавшихся наверх проходчиков. Тумор скучающе оглядел ничем не примечательную группу, только бросил:

- Рано вам втроём по двадцать пятому ходить. Или потеряли кого? - спросил он.

- Мы сверху спустились, - жизнерадостно соврала Моргана и протянула в оплату лут. Как раз те склеенные монстры удачно попались, оставив фрагменты.

- Повезло вам. А склейки эти - жуткое зрелище, - сказал Тумор и мысленно активировал подъёмник наверх.

- Вот, возьми ещё, мы доплатим за скорость, - послышался скрипучий голос Фрау.

Тумор взрогнул и обернулся к старухе. Увидел он, впрочем, не её. Моргана просто слишком хорошо знала свою наставницу и не раз была свидетелем, когда люди, завидев ревизора, взявшуюся из ниоткуда, воспринимали её как нечто само собой разумеющееся и вели себя, словно ничего странного не происходило.

- А, простите, не заметил вас, госпожа, - произнёс лифтёр и протянул руку, на которую старуха положила что-то серебристое.

Тумор осмотрел фрагмент, задумчиво покивал.

- Надо прицениться. А вы езжайте пока, раз спешите.

Транспорт двинулся наверх. Шустрее, чем обычно, но всё ещё достаточно медленно. И, тем не менее, вот здесь уже действительно можно расслабиться.

Затем Фрау щёлкнула костлявыми пальцами, создавая купол безмолвия.

- Есть срочное дело? - ничуть не удивилась Моргана.

- Да. Администратор доволен тобой, так что отправляемся немедленно. А потом начнётся твоё следующее задание. Теперь уже без меня.

- Зовущий?

- Да. Он подобрался слишком близко к нулевому сектору, и есть подозрение, что ему подыгрывает одна из сестёр… впрочем, тебя введут в курс дела. Это будет твоё первое задание, как ревизора Системы.

Моргана кивнула.

- Сегодня заночуем наверху. Ивент застопорился, местные выходят в город. Скоро повышение сложности прижмёт этот сектор, и здешние проходчики будут зажаты с двух сторон. Впрочем, нас к тому моменту здесь уже не будет. Закупись расходниками на рынке. Я настрою старую сеть в Обсерватории. За двое-трое суток должны по старым меткам оказаться на базе.

- Главный разрешил пользоваться ими? - удивилась Лирия.

Старуха мягко улыбнулась.

- Старая традиция. Считай, что это часть посвящения… Кстати, что с твоим мотыльком?

Ноэй странно подёргивал головой и вообще выглядел жалко. Из глаз, ушей и носа текла светящаяся белая слизь.

- Друид задел его незримой плесенью, - пояснила Моргана. - Константину ничего, а этому… Кость, ты же обещал, что ему будет лучше!

Крыс с тревогой посмотрел на старуху. Шерсть на загривке чуть вздыбилась, а в глазах стоял страх.

- Я шделал, што мог. В инштрукции шказано, што этот яд убивает плешень.

Старуха требовательно протянула руку, и крыс положил зелёную склянку с привязанной биркой. Фрау пробежалась по тексту и фыркнула. Этот жест в своё время Моргана переняла у наставницы.

- Жаль, хороший был образец, - резюмировала она.

- Не выживет? - расстроенно спросила Моргана.

- Если не лень возиться, поищи специалиста в городе. Этот яд не подходит для его генетики, мотылёк скорее сам окочурится.

- Я не виноват, я не жнал…

Старуха махнула рукой.

- Это лекарство для людей. Инсектоиду и сильфиту его нельзя. Так что насекомыша он бы тоже угробил. Найди себе нормального лекаря, крыса ничего в этом не смыслит.

- Премного благодарю жа мудрошть! - низко поклонился Константин.

- Я хочу сделать кадавра на основе тела Мисы, - поделилась Моргана и увидела одобрительный кивок наставницы.

- Осколок Мисы отдашь Матери, потом найди аниматурга, пусть слепит тебе сервитора на основе того, что останется. Просто замени управляющую часть и оставь сателлиты. Будет тебе управляемая амальгама.

- Спасибо, - поблагодарила Моргана. Примерно так она и собиралась поступить, только вместо искусственного духа-сервитора собиралась взять подчинённого демона. Но вариант наставницы хоть и сложнее, но намного стабильней.

Через минут десять появился старик-лифтёр и с довольным видом сказал, что плата принята. Затем ему, видимо от скуки, захотелось порасспрашивать их группу о проходческих буднях и пребывающая в на редкость хорошем расположении духа старуха взяла разговор на себя, на ходу придумывая и переиначивая правду, чтобы ни в одном слове не солгать, при этом рассказывая далёкие от истины небылицы.

Старая логическая игра, которую в своё время постигала и сама Моргана. Если хорошо её освоить, уже не будешь бояться детекторов лжи и навыков видеть правду.

Моргана устало присела на деревянную лавочку. Платформа слегка покачивалась, вызывая сонливое состояние. Амикус уже впал в анабиоз. Ноэй тоже задремал… а нет, просто сдох.

- Крыс, оживи его, пока Стена его не переродила, - приказала она, и Константин грубо влил в горло парадоксу-полукровке тарийский оживитель.

Тело Ноэя задёргалось, выгнулось от болезненного спазма. Проходчик захрипел и принялся хватать себя за горло. Зрелище чужой агонии вызвало у Морганы тяжёлый вздох. Зелий, если надо, крыс ещё натащит, но незримую плесень так не лечат. Он просто будет раз за разом от неё умирать, по кругу.

Мда, а так хотелось вздремнуть, ехать наверх ещё так долго... Но если этот будет хрипеть каждые десять минут, хрен тут поспишь.

Её снова унесло в далёкие мысли о безрадостном будущем. Да, Стена простоит ещё долго, если вовремя останавливать таких, как её бывший. Но в одном он прав - конец всех ждёт один.

Мимо проплыл двадцатый. Бывшие владения Мракрии теперь выглядели как быстро развивающееся королевство проходчиков. Два лифта друида, плюс топы и архитопы уже проложили железную дорогу и благоустроили место, так что теперь здесь вполне можно было жить с комфортом.

Её поражало, насколько могущественное место начал создавать друид. Королевство Мечей Артура было одним из довольно успешных, но оно было несопоставимо с империей Гильгамеша. Здесь же был задан путь к чему-то ещё более масштабному.

В отличие от Артура, эта друидская версия не пыталась взвалить всё на себя. Правление городом было полностью отдано совету сильнейших фракций, которые постоянно конкурировали друг с другом за силу. Орден друида же был всего лишь системой логистики, но фактически любое решение Орден мог легко продавить, так как от работы лифтов зависела каждая фракция. Лишишься прокачки на нижних уровнях из-за ссоры с Орденом, и вот твоя крупная организация уже проигрывает всем своим конкурентам.

Мягкая сила. Хитрость, достойная лучших стратегов. Полный контроль при фактическом отказе от него. За последние три года с начала активного роста сектора они смогли полностью поменять расклад сил в Стене, сделав в захолустных окраинных секторах мощный очаг развития.

Ещё немного промедлить, и шансов убить такое архибедствие у них уже не было бы.

Вспомнился зависший на двадцатом лангольер. Лифт как раз проезжал мимо.

Чёртов, блин, лангольер! Да кем этот друид себя возомнил? Новым чокнутым Калиостро с запредельными монстрами?

Она снова начала клевать носом от усталости. Фрау исчезла, но оставила своё Присутствие. Технику, которая позволяла оказаться рядом за доли секунды.

Ноэй притих. Потрескавшееся лицо страдающего сильфита слегка поплыло. Левый глаз был намного ниже правого. Лицо теряло остатки человечности, но главное, что он не ныл и не умирал. По крайней мере сейчас.

Свесив голову, она сама не заметила, как погрузилась в дрёму, и даже начала видеть какой-то сон. Проступал образ убитого бывшего. На миг ей показалось, что она всё ещё в лагере Ордена, ночует перед встречей с иммундусами.

Но погрузиться в сон она не успела - разбудил крик долбанного мотылька.

Моргана пересилила раздражение. Верней, сместила его с беспомощного Ноэя на крыса:

- Костя, блин! Где оживитель?

- Да, гошпожа…

- И поищи ему какое-то обезболивающее. Голова болит слушать этот ор!

- Гошпожа… я могу ошибитша шо шнадобьем. Я не жнаю, что ему можно…

- Ещё немного и одного из вас я точно прикончу, - пообещала Лирия.

И только Амикус равнодушно потрескивал жвалами и подвижными лапками под пушистым артефактным плащом.

Так и не выспавшись, в скверном расположении духа Моргана прибыла наверх, под холодное небо утренней Стены. На Ноэя странно косились. Носители цветового заражения здесь редкость. Обычно его просто никто не видит. Это одно из его пассивных свойств. Но сейчас он, видимо, уже не мог нормально его поддерживать.

Местных было не очень много, большинство не спешили возвращаться наверх, хоть новые Всадники и не торопились нападать.

- Костя… - тихо произнесла Моргана, и тот, что-то прошипев, вернулся с плащом-невидимкой.

- В полночь жду у главного терминала Обсерватории, - послышался голос Фрау Труда в её голове. - До этого ты свободна.

Настроение резко улучшилось. Моргана ускорила шаг в сторону рынка. Следующий час она обыскивала рынок и узнавала о специалисте, способном вылечить Ноэя. Причём, как водится у проходчиков - через задницу. Никто понятия не имел, как лечить сильфита. Предложили клонировать его тело, а затем обратиться к аниматургу для переселения душ. Даже дали координаты какого-то специалиста.

Но главное, что проблема, вроде бы, начинает решаться, а времени оставалось ещё с избытком.

Моргана умела ценить простые развлечения. Оставив Амикуса и крыса разбираться с парадоксом-полукровкой, она уверенным шагом, уже без капли усталости, направилась искать способы сбросить накопившееся напряжение.

Из головы не выходил никак чёртов бывший. Стоило ей закрыть глаза, как она видела его в образе друида, гуляющим по ночному лесу, полному зарослей. Неужели она всё ещё что-то чувствует спустя столько времени?

Прислушалась к себе. Нет, падением Ордена и своей чистой победой она гордилась. Она теперь герой, продливший существование Стены, как ни как. Но мысли.. почему-то их никак не унять.

Как простая девушка с простыми и понятными способами решать проблемы, она направилась в ближайший кабак, где заказала несовместимую с жизнью обычного человека порцию алкоголя.

- Э, девочка, ты выпьешь-то всё это? - спросил орк-трактирщик.

- Не сомневайся, - ответила она. - Сегодня празднуем. Я могу угостить за свой счёт всех посетителей?

- А есть чем заплатить?

Моргана улыбнулась.

Ей показалось символичным заставить вместе с ней праздновать падение Артура в его же собственном секторе.

К полуночи весёлая, пьяная и побывавшая в ряде незабываемых приключений девушка стояла рядом с тремя своими ручными чудовищами перед Обсерваторией. На душе было уже почти весело. Она чувствовала свой праздник и наконец начала радоваться, а не витать в облаках.

Но, когда она закрывала глаза, сквозь алкогольное головокружение всё равно проступал образ друида и его лес. Так что отвлечься удалось не до конца. Ничего, когда Фрау свалит, тогда и будет возможность развлечься по-настоящему!

Глоток настоя собачьего корня, и алкоголя в крови как не бывало.

Амикус выглядел довольным. Похоже, опять кого-то сожрал. Константин тоже посвежел, видимо успел отдохнуть без присмотра хозяйки. Ноэй… ну, стоит на ногах, лицо не плывёт, можно считать, что всё в порядке. Потом можно отдать сильфиту в награду кого-нибудь.

Четверо проходчиков вошли в пустую библиотеку Обсерватории. Было темно, но у всех было ночное зрение. На втором этаже их уже ждали.

- Переход активен, - вместо приветствия сообщила Фрау Труда. - Сегодня мы заночуем в сторожевой башне десятого сектора. Пока ты отоспишься, пройдёт время до постройки перехода в пятый и оттуда домой.

Крупное зеркало, которое старуха притащила с собой, показывало точно такой же зал в сторожке чистильщиков.

Так закончилась ещё одна страница чистильщика Морганы, получившего статус нового ревизора Системы.

В Обсерватории десятого было холодно. Генератор не работал, но была предусмотрена автономная система отопления.

- Располагайтесь, - сказала старуха. - Возможно, я на некоторое время вас покину, но к утру прибуду открывать новые врата.

Долгий день подходил к концу. Подрагивая от холода, Моргана включила обогрев, затем распалила огонь под печью, чтобы прогреть крупное помещение быстрей. Амикус пополз куда-то на стену, он любил спать над колоннами. Крыс грел лапы у костра. Ноэй свернулся клубком, будто кот. Видимо, в себя он ещё до конца не пришёл.

А Моргана думала…

Не могла не думать о том, кого убила уже второй раз. Образ не выходил из головы.

Незаметно для себя она потянулась за крепкой настойкой на травах, которую взяла в трактире. Затем закурила. Вообще-то она уже давно бросила, но тут это были скорее успокоительные травы, расслабляющие разум.

Но это не помогло избавиться от навязчивых мыслей. Она продолжала вспоминать короля Артура и проведённое с ним время. Затем обнаружила себя на месте этой шаманки с четырьмя телами. Затем фантазия повела её дальше, и она уже не могла остановиться.

Сердце девушки билось всё чаще. Она представила себя гуляющей по лесу её друида. На миг ей захотелось, чтобы Арктур не проиграл, а победил, и взял её уже на правах победителя.

Глупые мысли. Никогда прежде она даже в фантазиях не смела представлять себя слабой или проигравшей. Но тут почему-то думать об этом было так сладко. Быть в полной власти владыки лесов.

- Добро пожаловать в моё Алолесье, Моргана, - произнёс её друид мягким обволакивающим будто кисель голосом.

Где-то послышался назойливый вой Ноэя, будто тому опять плохо, и чёртову плесень до конца исцелить не удалось, даже заменив тело.

Пьяная и вырванная из омута сладких грёз Моргана нехотя приоткрыла глаза, но ничего не изменилось. Она всё так же была в лесу.

Сон?

Она уснула?

Может, и крик сильфита - не более чем просто сон?

Она стояла в чаще алого леса. Деревья скрипели. Листья неестественно шелестели. В них будто слышались голоса, которые она не могла различить.

То, что начиналось, как сладкая грёза, постепенно превращалось в странный кошмар.

А что, если на самом деле всё совсем не так, и это не она победила друида, а он - её? Что, если победа и возвращение наверх, триумфальная пирушка, исцеление Ноэя - всё только морок, наведённый, чтобы поиздеваться?

Ведь был же он до Артура тем жутким пустотником? И сейчас что-то такое было, гибридка астральных растений с мёртвой магией. Что, если он влез в её разум и теперь…

Что теперь?

Она обернулась на окружавший её тревожный шелест.

Как остановить этот сон?

Как проснуться?

Или… это не сон?...

Моргана подорвалась с кровати в обсерватории десятого сектора, выхватывая верный клинок и готовясь читать ведьмовские руны призыва. И в шелесте ей вдруг послышался голос друида:

- Семя дало прекрасные всходы, - произнёс архибедствие Арктур Алолесный. - Цвети, Астория!

1. Лес, растущий сквозь мысли

Астория была сложным растением. Я много учился ей пользоваться, но так до конца и не понял принцип её работы.

Оружие деирдре действовало сразу в нескольких направлениях, потому сложно было сказать, как именно это работало в комплексе. Задействовались гормоны, память, корректировалась работа мозга.

Но сначала ты просто видишь их, задерживая внимание дольше положенного. Это довольно подлый приём. В бою, например, не смотреть на врага - значит подставиться. Потому попадалась в ловушку Моргана с гарантией. Но вот с самим растением разбираться было сложно.

К счастью, у меня с момента появления этого семени прошло более тысячи дней, и рядом был специалист по растениям.

- Проблема деирдре в том, что они, как и всякая двойная цепь, удваивают признаки, - говорила Селена. - Это на уровне хромосом. Они дублируют набор, усиливая все свойства. В случае с деирдре - это вопрос чрезмерного и безальтернативного единства. Всё, так или иначе, становится единым организмом.

Так она говорила ещё в Оазисе, рассказывая о том, как работает это растение, и распивая чашку молочного улуна с молоком из молотого пшена с водой.

- Поэтому я бы воздержалась от экспериментов. Они не желают зла, напротив, стать единым организмом Древа Деирдре в их понимании - высшее благо. По-своему они правы - конфликтовать ты больше не будешь, все твои чувства, эмоции, мечты будут отражением парадигмы Древа.

- И всё же, хотелось бы научиться этим пользоваться на случай, когда всё остальное окажется бессильно. Это семя ведь фактически делает меня новым Хостером.

- Да, это очень могущественная награда. Просто постарайся быть её хозяином, а не наоборот. Лично я не желаю видеть асторию в моём присутствии.

- Думаешь, я попробую тебя подчинить ими?

- Думаю, что астория может попытаться, не спрашивая твоего разрешения. Вернее, посчитав за него твоё желание. Они умеют чувствовать эмоции…

Стоит только смотреть на них достаточно долго.

Затем ты закрываешь глаза, думаешь.. о чём угодно. Не важно, о чём. Но в кадре в фантазии обязательно будет попадаться росток. Если не знаешь, на что обращать внимание, то никогда не догадаешься, что влияние уже началось, а семя уже внутри.

На этом этапе астория начинает влиять на мозг жертвы посредством очень слабых электрических волн, вызывая желание побольше фантазировать. Любые фантазии становятся красочнее, а в крови оказываются ферменты, отвечающие за нужные эмоции.

Мечтать и фантазировать хочется больше. В голову просятся старые воспоминания или мысли “а что было бы, если…”. Ведущая эмоция становится определяющей - астории не важно, чувствуешь ты ужас или на вершине блаженства. Главное, что она понимает, за какую ниточку нужно дёрнуть, какого гормона выработать ещё больше, чтобы заставить кормить себя ментальной энергией.

Этап вызревания идёт несколько дней, но я щедро накормил асторию маной и хорошо подготовил почву для внедрения. Декор из алых растений уже всем в Ордене примелькался и часто всплывал в мыслях у всех в рейде. И росло это всё у нас обычно очень быстро, так что мгновенный рост никого не уд-ивлял.

Всё это - своего рода ментальное удобрение для астории.

За первой стадией - заражением мыслей, следует вторая - заражение тела. Когда астория начинает физически проявляться в реальном мире. Для этого она создаёт очаги своих клеток внутри тела носителя. Вернее, это всё те же родные клетки, просто начинается постепенная дендрофикация. Превращение плоти в дерево.

Всё это - начало формирования будущей корневой системы. Однажды носитель встанет в подходящем месте, превратится в часть леса и будет распространять семена новых асторий. А если нужно - вновь станет человеком, дабы попасть туда, куда деревьям хода нет, и прорасти и там тоже.

В общем, можно понять, почему морранди и интри предпочитали использовать планетарное оружие, не вступая в прямое противостояние с этой хтонью.

Но теперь это моя хтонь!

В моей астории была одна важная деталь - симбиоз с астральным лишайником по имени Арктур. Дальше оставалось только нарастить массу и через стихийную форму возродиться в голове Морганы.

То, что растение увело её в странные фантазии обо мне - забавное совпадение. Я думал, её скорее будет брать ужас от осознания того, что она попалась. Но она, похоже, до последнего не понимала, что происходит.

И это не её слабость. Это могущество двойной растительной цепи, проявленной как космический сверххищник Древо Деирдре.

По этой причине бой с Морганой был заведомо обречён на победу. Можно сказать, Орден отплатил убийцам той же монетой. Мы появились тогда и там, когда и где нас никто не ждал, и победили, воспользовавшись слабостью. Но в данном случае у меня не было ни капли угрызений совести. Даже при том, что мне пришлось использовать настолько опасную и ещё не изученную мной толком генетику.

Однако остальные члены команды Морганы тоже пробудились и не спешили погибать. В бой вступили Амикус и Ноэй.

Едва появившись, я сразу начал плести биом. Растения захватывали пространство. Из книжных полок вышли два суходревня. Затем я сразу же призвал убежище на входную дверь, и из него вылетело несколько дронов, опережающих ремонтных роботов с универсами в руках. Они были под управлением Сайны - сработала её подстраховка на случай худшего.

Громадный инсектоид-танк Амикус, управляющий роями насекомых, живущих в его теле, и способный делиться на несколько копий в перспективе способен за короткое время превратиться в армию. Он был самой большой угрозой для нашего крохотного отряда.

Серо-чёрное существо со светящимися белыми волосами, которое называли Ноэем, начало жрать цвет, как в прошлый раз, выпивая его вокруг себя. Этот противник был ещё слаб и до сих пор не восстановился до конца после предыдущего боя. Он был без сил и едва держался. Но его магия всё равно была смертоносной, а способности блокировали применение многих наших навыков.

И всё же нам приходилось ещё хуже. Тия, вселившаяся в первое попавшееся тело, и подчинённые Сайной механизмы сдерживали противника, но этого было недостаточно. Лишь сама Моргана после воздействия Астории была нам уже не противник.

Она с рычанием замахнулась мечом, в отчаянной попытке достать меня, но я легко ушёл с его траектории, не прекращая растить вокруг сад. Астория замедлила её движения и сделала мысли вязкими и медленными, сбивающимися на образы леса.

Ситуацию немного выравнивал мотылёк. Хоть он и был изначально плох, но в ход пошла боевая магия и необычные способности, позволявшие отражать в нас нашу магию, похищать магические усиления и мгновенно телепортироваться без подготовки.

Наши силы сейчас были очень ограничены. У меня были крупицы маны. Сайна представлена едва функционирующим оболочкой и парочкой механизмов. Тия в неведомо чьём теле. Так себе боевая группа.

Однако лидер вражеской группы быстро сдавала позиции. Астория уже проросла из мыслей девушки в окружение. Пространство медленно покрывалось листьями, а следом за ними пойдут цветы, на которое нельзя смотреть слишком долго.

Когда она начала осознавать, что происходит, было уже поздно. Помимо меня самого здесь уже был мой миазм. Локацию окутывала незримая плесень и грибковое заражение.

Моргана попыталась меня атаковать, чтобы остановить рост зелени, но она была уже совсем не в форме. Вид у неё был сейчас так себе - глаза покраснели и слезились, будто она их свежим луком натёрла. Из носа непроизвольно текли сопли. Астория уже поразила мозг.

Я сам был не уверен, смогу ли остановить растение. Это ещё одна причина его не использовать без крайней необходимости. Но тут дело не в жалости или мести. Просто иного пути выжить у нас не было.

Моргана поняла, что дело худо, сняла с пояса пузырёк с зельем и начала жадно глотать его содержимое. Я был ещё слишком слаб, чтобы махать мечом, да и ходил с большим трудом. Потому предпочёл просто стоять и делать вид крутого парня, который уже победил.

Я не мешал ей пить её зелье, полностью сосредоточившись на том, чтобы завладеть преимуществом на поле боя. Продолжил распространять миазмы, окутал пространство незримой плесенью, на чистой мане призвал ещё пару дендроидов и отправил в сторону Амикуса. Просто чтобы задержать противника и выиграть немного времени.

Вероятность победы всё увеличивалась. Если изначально мы были слабее противника, то с каждой секундой укрепления и распространения растительного биома наши шансы росли в геометрической прогрессии. Справиться с раненым друидом, девочкой-призраком в случайном теле и кучкой жестянок враг мог относительно просто, но не с живой локацией, где всё уже было против них.

Амикус и Ноэй сейчас были намного опаснее Морганы. Без заражения асторией они сражались в полную силу, насколько могли. Первого было опасно бить слишком сильно. Любая отсечённая часть его тела - потенциально новый Амикус. С ним пыталась сражаться Тия, но она больше оборонялась и просто тянула время.

Все растения рядом с ним пытались задержать инсектоида, хватали его за части тела и пытались связать. Он быстро разрубал острыми лапами такие путы, но это позволяло Тие в слабом чужом теле хоть как-то держаться против него.

Однако с усилением растительного биома, сопротивляться лианам инсектоиду было всё сложнее. Чем больше он сопротивлялся, тем больше увязал в корнях и лианах и подставлялся под удары Тии и дендроидов.

- Не убивайте его! - бросил я девушкам, и те меня поняли. Сайна направила вниз один из дронов, и тот прошёлся по телу инсектоида током, вырубая его, а Тия направила потоки астральной энергии, выжигая ману.

Оставался светящийся мотылёк, которого называли сильфитом. Он предпринял отчаянную попытку исправить положение - сперва он перешёл к нам, собрал весь обкаст, все наложенные благословения, затем мгновенно исчез из виду и начал разбрасываться дальнобойной магией.

В помещении становилось то жарко то холодно от серии пиробластов и полярных лучей. Он применял магию почти без остановки и постоянно менял своё расположение мгновенными порталами. Это была последняя надежда группы Морганы исправить своё положение, но…

Но долго нам с ним разбираться не пришлось.

Красивое и эффективное магическое существо закончилось очень быстро, и даже не по нашей вине. На острие лезвия крысы, вошедшего в спину мотылька.

- Арктур, - произнесла стая крыс, собравшись в единое существо. - Наш договор в силе? Я хочу просто уйти. Я ухожу. Ты не станешь меня преследовать?

Офигеть. Хотя справились бы и сами. Наверное.

Прямо чувство дежавю. Вспомнился Король Механизмов и механическая крыса Тахион. Ныне король железной саранчи.

Но этот крыс ничего от меня не хотел. Только чтобы его оставили в покое.

- На награды не претендую, - бросил он в сторону терминала и снова обернулся ко мне. - Я не мог им не шлужить. Так вышло. Но Штай служит только своей штае. Мы покинем твой шектор и никогда больше тебе и твоим людям не попадёмша.

- Какова цель, смысл твоей жизни? - спросил я у него.

- Выживание, - ответил крыс, не задумываясь.

- Тогда какая разница, где ты это делаешь? Куда ты направишься дальше?

- Не знаю. Подальше отшуда. Хочешь, чтобы я шлужил тебе, так же, как шлужил ей? - просил он с лёгкой иронией.

- Да не, спасибо, у меня своих, более мотивированных бойцов хватает. Ещё один вопрос - ты атаковал моего друга чем-то вроде белой сферы. Что это?

- Это не моё орушие, - яростно замотал он головой. - Меня жаштавили. Прикаж…

- Что это такое?

- Шфера шожидания.

- Как она работает?

- Не жнаю. Его дала Фрау. Я прошто выполнил прикаж.

- У тебя есть что-то, чтобы лечить такое?

- Я не могу доштать то, щего сам не понимаю хотя бы щастищно. Я не понимаю этой шилы. Просто применил то, что дала Фрау Труда.

- Кто она вообще?

- Я не могу говорить. Штрашная. Древняя, как Штена.. Очень штрашная. Убивает таких, как ты.

- Но кто?

- Ревижор. Орден юштищиаров. Больше я нищего не жнаю. Я был раб. Моргана шпашла меня. Но у неё я тоше был раб. Стай прошто хощет швободы. Теперь мы прошто уходит. Никаких взаимных претенжий.

Я кивнул.

- Пошледнее.. ешли это для ваш не имеет жначение, подарите ей лёгкий конеш. Аштория может погубить шледующую жизнь.

Я снова кивнул, на этот раз с удивлением.

После этого крыс начал распадаться на множество отдельных крыс, которые единой волной серых тел побежали к вожделенной свободе.

Тем временем, я вновь вернулся к Моргане и мыслям, что с ней делать. Она уже пребывала не совсем в этом мире, явно разглядывая видимых лишь ей призраков леса асторий.

Над погибшим светлячком завис фрагмент… Стеклянная сфера со спиральным синим огнём, напоминавшим галактику в миниатюре. Иногда внутри вспыхивали розоватые и зеленоватые краски…

- Могильник здесь, - сообщила Тия в теле незнакомой девушки в сером тряпье. - Я там взяла это тело, не знаю, кому оно принадлежало, но оно было не защищено. Селена уже проснулась в своём теле. Начинаем воскрешать остальных, кого сможем. Я начала регенерацию Хитоми, скоро смогу с помощью неё помочь другим.

- Да, приступайте, - кивнул я и шагнул к спутанной Моргане.

Впервые пользуясь этим оружием деирдре в реальном бою, я понял, что у этого растения полно интереснейших свойств. Одна из них, например, позволяла подсматривать часть из того, что видела она. Так что я примерно представлял, где мы находимся.

Некий десятый сектор. Необитаемый. И то чудовище в виде старухи, которое едва меня не прикончило, ещё сутки будет отсутствовать.

Мой план появился в последний момент, когда я понял, что рейд обречён. Враг подстерёг нас очень невовремя. Мы сражались тогда едва ли в треть от своей реальной силы, потратив большую часть козырей в битве с двойниками.

Ключевым в этом плане была Лифа, вернее её сведения об астории. Именно благодаря её рассказу о том, как это работает и как это видится со стороны. Возможно, именно ради этого я и взял её когда-то с собой.

Действительно, страшная вещь.

- Сначала ты будешь фантазировать, затем начнёшь путать реальность с фантазией. Она будет так реальна, что ты не отличишь, где что. Астория поглотит все лишние мысли. В конечном итоге ты будешь видеть лишь лес, ты станешь частью леса, и, наконец, самим лесом… - спокойно описал я, что её ждёт.

- Нет… Пожалуйста.. не нужно… - попросила Моргана сквозь морок. - Арк.. я знаю, что у нас не ладилось… и что тебе есть на что обижаться. Но я не хочу быть овощем! Я заслужила хотя бы на второй шанс…

Она шарахнулась в сторону. Взгляд не мог сконцентрироваться. Всё кажется отвлекающим фактором от чего-то важного, воли деирдре, надо полагать. Любые задачи решаются самым тупым и примитивным путём, лишь бы быстрее. Потому на финальных стадиях одержимости рабы деирдре притворяться нормальными долго не могли.

- Ты не оставила нам выбора. Это было последнее средство.

- Арк, тут терминал, - послышался голос Тии. Она уже стояла у открытой двери в помещение, на котором было активировано кольцо могильника. Она не привязывалась к определённому телу, потому пострадала от поражения в бою меньше всего.

- Что говорит?

- Сам смотри, он сюда едет… - она указала на небольшой экран на ножке.

За ним следом едва шла Сайна. Она тоже сумела возродиться. Значит, уже успела сходить в могильник.

Сайне было заметно хуже. Её шатало, а в глазах менялись цифры ионитов. Она никак не могла проморгаться и стояла, будто слегка согнувшись.

Аудитор Арктур! Вы можете передать её группу системе Стены. В таком случае вас ждёт ряд наград, как устранивших опасное бедствие.

- Вот же… двуличная сука… - с болью и злостью произнесла Моргана.

Вариант победы Модератора Морганы был бы на 83% предпочтительнее. - словно бы оправдываясь, добавила Система.

- Я тоже могу обидеться, - заявил я. Но умный механизм предпочёл не связываться.

- Восемьдесят три… восемь плюс три… - повторяла про себя полубезумная Сайна, которая ещё не пришла в себя после возвращения в родное тело из “могильника”.

Следом за ней из локации, созданной артефактом противника, выходили первые воскрешённые. Селена вернула своё тело через тот же навык, который когда-то давно позволил ей воскреснуть в Оазисе после поражения в битве с мёртвой магией пустоты.

За ней поднялся Мерлин с помощью своих навыков возрождения через свет.

- Наверное.. Система права, - с трудом сказала Моргана. - Лучше отдай меня ей. Я чиста перед кармой, проснусь в хорошем секторе. В лучшем из оставшихся… Но уже не буду ничего о тебе помнить.

- Ничего личного, только самозащита.

- Арк… это странно… смерть не должна быть такой приятной…

Я понимал, что она одержима деирдре, как тот родственник Лифы, и не понимает, что говорит. Но мне всё равно сделалось не по себе.

“На последних стадиях заражения асторией начинается бред и галлюцинации, вместе с тем фантазия становится настолько сильной, гиперреалистичной, что ты в эйфории от единения с ней”

И всё же выбор она сделала сама.

- И почему бы нам это делать? - спросил я у Системы. Было бы обидно упустить такой случай. - Что за награда?

- Согласно суммарной стоимости четырёх бедствий доступен выбор:

1. 1 предмет божественного уровня

2. 4 предмета мифического уровня

3. 12 предметов легендарного уровня

- Божественный? - воскликнула Сайна. - Это возможно? Я думала, мифик - это предел…

- Когда я проснулся, пределом считали легендарный, - хмыкнул я.

- Нужно брать божественный. Хорошо бы хоть увидеть, что это такое, - задумчиво сказал Мерлин.

- Да, мифические у нас уже есть, - кивнул я. - Они уже определяющие. Какими же тогда будут божественные?

- Божественные артефакты, - произнесла Селена. - Как думаешь, почему у богини не было такого?

- И почему же? - действительно интересный вопрос.

- Потому что это артефакт, который по своим силам может сравняться со мной или тобой. Настоящими богами. Здесь нужно понимать дословно - “божественный артефакт”, то есть “бог - артефакт”. Предмет, равный богу. Бог, воплощённый в предмете…

- Я бы.. убила.. за такой… предмет, - с грустью улыбнулась Моргана. - Прямо как ножницы Фрау…

- Система, что с ней будет, если я отдам её тебе?

Согласно текущему статусу и уровню заслуг у Системы, следующее воплощение с высокой вероятностью будет в активном секторе, в одном из пяти с самыми низкими уровнем сложности и процентом смертности проходчиков. Её духовный ресурс признан повышенной ценностью.

- А как это делается?

Необходимо сканирование на системном терминале. Ближайший подходящий - терминал-корректор на втором этаже в 12м. от вас.

Я оглянулся вокруг, посмотрел в сторону подъёма наверх, где должен был находиться терминал-корректор. Значит, туда?

Моргана потеряла сознание с улыбкой, вновь погрузившись в дурман астории. Я даже мог видеть её грёзы в лесном раю.

Похоже, это растение - не “заход на псионику”, как я сперва подумал, а громадная ракета, расхреначивающая психику на лоскуты. Впрочем, наверняка можно поработать с селекцией или создать гибрид с ослабленной версией свойства…

- Что с остальными? - спросил я у Тии с Аморией. Все четыре её тела были уже в строю. Орден медленно начинал приходить в себя.

- Альма держит души своим навыком. Хитоми и Селена постепенно восстанавливают тела. Но кто на самом деле ещё жив, а кто ушёл навсегда.. знает только сама Альма.

- А где она?

Тия опустила голову.

- Идём.

Я прошёл мимо светлячка, взяв в руку фрагмент. Для Мерлина, наверное.

В мыслях Морганы этот момент как-то полностью выпал из кадра. Но здесь было две камеры. В одной связаны владельцы навыка девяти жизней - Белая и Кот. Они были крепко обмотаны цепью и пребывали без сознания. А в соседней камере…

В окружении светящихся рунических лент, посреди голой серой комнаты, на холодном полу скрючилось существо, отдалённо напоминавшее Альму.

Вид был тот ещё. Голова представляла собой три сросшиеся, все конечности затроены, причём как попало, ей даже передвигаться было нельзя.

- Как она? - спросил я.

- Я не знаю. Это какое-то оружие-артефакт…

- Если бы я её увидел раньше, хрен бы я отпустил ту крысу! - бросил я.

- На нём моя метка сталкера, - ответила Тия. - Если нужно, я отыщу его.

- Молодец, - одобрил я, порадовавшись тому, какая у меня умная спутница жизни.

Мы поднялись наверх и передали девушку Системе. Вместе с останками мотылька и инсектоида. С последнего сняли шубу - предмет был мификом защитного типа. Именно он давал инсектоиду эффект неуязвимости к магии. Артефакт явно рассчитанный на мага, но нужную танку живучесть Амикус набирал и так.

Из любопытства я спросил, какую судьбу заслужили двое других, и Система поделилась, что инсектоид, как и Моргана, на хорошем счету у Системы и попадёт в топ-десять самых безопасных секторов. У Ноэя ситуация чуть похуже, он попадёт в средний сектор, из топ-двадцать по безопасности.

Насчёт награды мне просто сказали “ожидайте”, и всё.

Спустился вниз, где коридор постепенно наполнялся теми Орденцами, чьи тела пострадали меньше всего и были бережно забраны нашим противником с собой. За это им большое отдельное спасибо.

- Что скажешь про Альму? - спросил я у Селены, едва спустился обратно вниз.

- Стабильно, - ответила она. - Она что-то пытается сказать, но я разбираю только мычание.

- Вот надо было так упираться от растительной ветки.. сейчас бы хоть немного понимал, что с ней… - тяжело вздохнул я и обернулся к тому, во что превратилась моя сестра. - Потерпи, Альма. Мы обязательно вернём тебе нормальный вид.

2. Печаль, лежащая за победой

Пока Селена и Хитоми пытались возродить часть бойцов рейда, мы с Мерлином занялись обыском здешней обсерватории. Место, похоже, использовалось как сторожка или временная стоянка. Перемещались сюда чистильщики, скорее всего, только порталами.

Внутри была припасена пища - рис, пшено и незнакомая злаковая культура. Её я забрал и проверил - ничего особенного, каша как каша. Набор специй для готовки, колодец. Последний меня особенно удивил - отдельная комнатушка в Обсерватории, достроенная позже красным кирпичом.

Внутри - дыра с привязанным цепью ведром. Внизу - светящаяся вода с плавающими льдинами. Достаточно прозрачная, чтобы видеть силуэты светящейся радужной рыбы.

Удобно.

В остальном место достаточно скучное. Как Обсерватория оно уже давно не использовалось, книг на полках не было, да и самих полок тоже. Оставшиеся две я переделал в суходревней. Всё остальное было давно переоборудовано в место для стоянки небольшой группы.

К нам с Мерлином вскоре присоединились Кот и Белая. Селена привела их в порядок, хотя оба всё ещё были слабы.

Вчетвером мы начали изучать вещи убитых нами чистильщиков.

Ценными артефактами оказались очень много вещей. Помимо плаща Амикуса - пушистой меховой накидки с бежево-коричневыми угловатыми полосками, тут было ещё много всего интересного и необычного. Накидка Ноэя и странная легендарка в виде брошки. Сапоги - лега из того же сета, что и всё остальное. Только плащ, видимо, качался отдельно до мифика.

У Морганы было артефактов - серебряный клинок с розой на эфесе. Это было основное оружие девушки, но в бою она им почему-то не пользовалась, предпочитая способность с призывом. Мантия, меняющая форму, она же плащ, платье и любая тряпка по запросу хозяина. Артефакт по своей сути очень сильно напоминал мифик Белой - доспехи Василия. Но там в основе был металлы мурум с китарой, и технологии тари. Здесь изготовитель был другим, и форма ограничена только тканью, в отличие от артефакта Белой, который мог быть хоть ночной рубашкой, хоть тяжёлыми латами.

Но и свойства здесь были интересней. К примеру, полный иммунитет к проклятиям, который стал причиной поражения Тии в бою с ней. Плюс большая защита от запредельных стихий и другие бонусы. Меньше физической защиты, но значительно больше магической.

Третьим мификом была обувь со всего одним, но интереснейшим свойством - возможностью ходить где угодно, даже по липким ловушкам или сквозь стены. Во всяком случае, так гласило описание.

И напоследок, кольцо, открывающее путь в Могильник - альтернативу моему убежищу, хотя, конечно, больше предназначенное для других целей.

А ещё была артефактная броня, серьги, браслеты и прочая мелочёвка. Легендарки на фоне мификов уже так круто не смотрелись, хотя не стоит, наверное, недооценивать предметы ниже редкостью. Эпический кинжал Тии до сих пор оберегает Альму.

Что ж, какой-то девушке в Ордене сильно повезёт. Или, может, одному из тел Тии.

Возможно, было что-то ещё. Не удивлюсь, если это не всё, и что-то с собой утащила крысиная стая…

Насчёт тела Ноэя Белая сказала, что оно настолько сильно насыщено магией, что, возможно, его имеет смысл сдать Тихону в обработку на фрагменты. Очень уж примечательное существо.

Из интересного - личные вещи Морганы. Дневников или чего-то такого она не вела, но внутри её сумки обнаружился портативный компьютер с голографическим монитором на вечной тамарской батарее.

Пароль на входе взломала Сайна ионическим кодом, и мы обнаружили небольшой набор личных фото и видео. Примерно половина из них - бытового характера. Но несколько были рабочими. Я с удивлением увидел небольшое досье на себя, Сайну, Альму, Тию, Рейна и Мерлина.

Часть прошлых воплощений, известные нарушения, предполагаемые способности и ветви развития билдов, варианты генетики… К счастью, сведения о двадцать втором секторе были весьма обрывочны и ничего серьёзного я там не увидел.

Отдельным листом - всё, что известно о моей дендрической цепи. На самом деле - куча предположений и минимум фактов. Сплошь догадки. Наверняка когда группа Лирии оказалась в двадцать втором, они уже в первые полчаса узнали больше, чем было в этом исследовании.

Рядом нашлось досье ещё на одного проходчика. Вернее, юстициара. На фото был высокий темноволосый бородатый мужчина с кривой усмешкой. Сириус по прозвищу “Зовущий Птиц”. Что-то знакомое.. кажется, это торгаш, с которым ведут дела Семнадцатые. Они отзывались о нём как о своём хорошем союзнике.

Бегло просмотрел документ. Инженерный класс, способности энергета, интересное сочетание. Совсем не то направление, что у Сайны. Генетика снежного угнетателя… Валтор, ритуалист и мастер карт.. необычный цвет волос. Рогатая розововолосая девчонка в чёрной броне морранди, забавно сложившая руки в знак сердца.

Наверное, Семнадцатые будут рады получить эту информацию. Может быть даже не бесплатно.

На ноуте наверняка было что-то ещё, но рыться в нём сейчас было преступной растратой ценного времени, потому я просто отдал трофей Сайне - пусть изучает.

Ещё в её вещах нашлись два рабских контракта. Ничего магического, скорее, бюрократическая памятка. На имя незуми Константина. Который был на самом деле совсем не незуми, а хрен пойми чем.

- Арктур, - позвала меня Селена, и по её голосу я понял, что новости она несёт невесёлые.

- М-м?

- Боюсь, я почти ничем больше не могу помочь. Элейс воскрес через магию крови, у Ильгора особый навык. Ещё мы с Тией вернули к жизни Лифу и Листвичку. С остальными местными ситуация оказалась проще. Стена не похищает их души так быстро. Видимо, без духовного ресурса они для неё большой ценности не представляют.

- А Рейн?

Богиня трав отрицательно покачала головой.

- Точно нет. Боюсь… его не сможет поднять даже Альма.

- В смысле? Он что, проклят? Альма не могла упустить его душу!

- Я не знаю, - вздохнула Селена. - Я не могу ничего гарантировать. Ни одно заклинание не работает, будто в теле уже давно никого нет. Помнишь, Лирия говорила о божественных предметах? Рейна лично убила та старуха. Она разрубила его такими ножницами.

- Это был предмет божественного класса?..

- Я не смогла прочитать его стихию, но сила была, как от двух падших богов.

- Два лезвия? - спросил я.

- Или ножницы в целом и старуха. Скорее всего, она сама тоже - падший бог.

- Что значит, падший? Это вроде бы приставка пустотников?

- Я имела ввиду, что она явно на стороне зла и управляет тёмными силами.

В этот момент я вспомнил, что Селена всё-таки не настоящий проходчик, и в ней всё ещё говорит существо из другого мира и другой жизни.

- Как будем выбираться отсюда, Арктур? - спросила меня Белая.

- Я знаю, что это десятый сектор, - начал я. - А значит, топать пешком - не вариант. У нас в запасе уже не осталось времени. Альма не сможет поддерживать заклинание ещё несколько суток.

- Да тут по снегу, да ещё и под нападками летунов и вьюги… - начал Мерлин. - Я даже не знаю, за сколько мы управимся. Тем более пешком.

- Я соберу транспорт, это вообще не проблема, - пообещала Сайна.

- Всё равно слишком долго, - я покачал головой. - Нужен какой-то портал… Где Странник?

Тишина.

Обычно он отзывается и появляется из пустоты, будто там всегда и был. Надеюсь, с ним всё в порядке, и он просто отступил в последний момент. В конце концов, его образ в маске был в списках на ликвидацию у Морганы...

- Ничего о нём не слышала с того боя, - ответила Белая, поняв, что больше некому.

Я обернулся к терминалу.

- Система. Аудитор Арктур. Запрашиваю сведения по данному сектору. Уровень сложности, активные цепи, активность летунов - всё, что полагается.

Я сам понятия не имел, что полагается, потому сказал просто на всякий случай.

Взгляды обратились к терминалу. Тот сперва застыл с надписью “идёт анализ”, и минут пять ничего не происходило. Но так у Системы порой случается, тем более в спящих секторах. В двадцать первом было так же.

- Может, проще будет пройти низом? - предложил Мерлин. - По первым-вторым этажам.

- Я бы вообще не рассматривал такие способы покинуть это место, - покачал я головой.

Но у меня у самого пока что идей не возникало. Астральный путь? Совместить с точной хорошей оптикой и прыгать на столько, насколько мы сможем разглядеть вершину Стены. Всё равно не успеем, конечно, раньше срока. И маны потребуется уйма на такие прыжки.

Блин. Астория сработала, когда сработала, я ей не мог выставлять время активации. Катализатором послужил алкоголь. Он ослабил естественное сопротивление разума, и растение смогло прорасти быстрее.

Впрочем, расписание Морганы мне в любом случае было неизвестно, так что мы могли оказаться, где угодно. Кто ж знал, что старуха перенесёт их фиг пойми куда?..

- Сайна, а как насчёт попытки взломать эту систему порталов? Это ведь делает Система, а не какая-то особая магия. Статус, возможно.

- Я попробую, - кивнула неуверенно девушка. - Но ничего обещать не могу.

Тем временем наконец-то на экране начал появляться текст:

Сектор X

Сложность: превышена на 67 180% (сектор смерти IV порядка)

Примечание: здесь был падший заповедный мир. Помянем. Рев.Самонту.

Тип генератора: механо-световой (неактивно). Заражено: ирреал [цвет II порядка]

Присутствуют критические системные ошибки:

Механика ивента неисправна.

Смертность среди инкарнированных составляет 100%

Повреждено или отсутствует ядро I II III.

Активные цепи: биологическая, айфольная, прановая, ирреальная, цветовая, металлическая, водопроявленная, энергетическая, магическая, маггитовая, духовная, хаотическая, кристаллическая (13).

Спуск внутрь запрещён при статусе ниже “ревизор” / “координатор” согласно параграфу 1 директивы о недопущении растраты духовного ресурса (базовый протокол безопасности)

- Я думаю, по низу мы точно идти не будем… и лучше вообще туда не соваться… - выразил я общее мнение.

- Да ну нафиг… - выдохнул Мерлин. - Такое, наверное, даже мне не взорвать… или наоборот, может, взорвём этот сектор?

- Если мы здесь что-нибудь взорвём, тем, кто ниже, похоже, будет плевать.

- Думаешь, что-то может выйти наверх к нам? - спросила с опаской Белая.

- Надеюсь, что нет. Как-то же эти тут на сутки собирались оставаться, - ответил я и добавил. - Вообще-то нам желательно как можно быстрее убраться с концами отсюда. Но точно не пешком. Вся надежда на тебя, Сайна.

- Не дави на меня, - буркнула механистка. - Попробую ассимилировать ионическим кодом, но ничего обещать не могу.

Я кивнул и отошёл от терминала. Прошёлся к двери в Обсерваторию. Хотелось просто подумать в тишине, пройтись и найти нужную мне мысль.

Бешеная сложность сектора поражала, как и количество незнакомых мне цепей.

Как бы те рыбки, у которых ведром можно черпать питьевую воду, не оказались тварями, способными и в одиночку сожрать весь рейд в его лучшие времена.

Коснулся створки врат, но открыть удалось лишь с некоторым усилием. Снаружи всё было завалено снегом, а через крохотную открывшуюся щель внутрь проник ледяной воздух. Настолько стылый, что меня обожгло холодом, а кожу будто проморозило насквозь.

Где-то вдалеке виднелся странный свет, медленно менявший оттенки в случайном порядке. Где-то как раз по центру города сектора. Там, где должен быть генератор. Зрелище завораживало, хотелось смотреть и смотреть. Но я хорошо помнил, как попалась Моргана.

Я резко закрыл дверь. Почему-то хлопок показался зловещим.

Нужно было что-то решать и срочно.

Белка через истинное имя изучила рыбок под нами. Хтонь оказалась такая, что эта стая сожрёт всех нас и не подавится. Одна такая рыбка должна быть как существо с тридцать восьмого. Пять цепей на первом этаже! Жесть какая то.

- У Морганы не было какого-то ключа или чего-то похожего? - спросила Сайна.

- Её комп у тебя. Что там, то и есть.

- Ясно, ищем дальше...

В полночь должна была появиться Фрау. Знает ли она о гибели группы? Лучше действовать из того, что знает.

Возможно, ключ есть у неё. Возможно, она придёт не одна. Возможно, она сама как маленькая армия. Существо Фрау явно непростое. И это странное чувство, будто мы с ней знакомы, и я её даже.. боюсь?

Это значит, что нам нужно как-то подготовиться к гостям. Идти отсюда нам некуда. Значит, остаётся только сражение. Договориться вряд ли выйдет. Её условия я уже знаю - не спускаться ниже. Да и её подчинённых мы сдали Системе, как бы. Я бы предпочёл вообще не со старухой связываться.

С другой стороны, она ведь может и отомстить. Так не лучше ли решить всё сразу? Или тогда за мной пришлют ещё больше таких групп? Было бы здорово, но хватит ли нам текущих сил? Сильно сомневаюсь.

Когда вокруг слишком много лишних вопросов, полезно бывает вспомнить о своей главной цели. Ради чего всё это?

Нужно проходить Стену. Это то, чего они боятся больше всего. Затевая войну с неведомой организацией неизвестной силы, я едва ли добьюсь своей главной цели.

- Здесь может быть ещё терминал юстициаров. У нас в секторе его нет, но в двадцать первом стоит, - припомнил я ещё одну важную деталь.

Направился туда, где обычно располагался этот терминал. Понял, почему не обратил на него внимание раньше.

Мифическое кольцо Морганы, призывающее Могильник, было активировано как раз на помещение с ним.

Принципы работы артефакта были мне пока неизвестны. Если они такие же, как у моего убежища, то при отмене призыва локации все существа внутри должны оказываться в ином мире. И тела не портились от такой транспортировки.

Взял кольцо, отменил призыв, сплёл из покрывающих теперь здесь всё растений подобие стены с дверью, перенёс Могильник туда. Сработало. Теперь предо мной предстал терминал юстициаров.

Место вокруг него превратили в склад. Стопки макулатуры от пола до потолка, полки с пузырьками разных зелий, расходные материалы - в общем, всё непродовольственное добро, которое может потребоваться останавливающейся здесь группе.

В центре этого бардака стоял заставленный чем попало терминал юстов, который явно не применялся очень давно.

Потребовалось ещё полчаса, чтобы убрать всё, что мешало и блокировало его работу. Затем я обратился к устройству и прочёл не радостное известие.

Идёт сканирование…

Статус юстициара не обнаружен.

Терминал не отвечает.

- Обидно, - буркнула Сайна из динамика дрона.

- Ты продолжай главный терминал ломать, не отвлекайся.

Тем не менее, это устройство могло оказаться полезным. Если Альма коснётся его, возможно, ей выдадут варианты встройки модов. А терминал бы ей сейчас очень помог, наверное. Я, как лидер её группы, буду иметь право выбрать улучшение за неё, и тогда терминалу придётся со мной взаимодействовать.

Лучше бы, конечно, трёхголового мутанта скопировать, изучить и пересобрать в нормальную форму на терминале-корректоре. Так бы я поступил в спокойной обстановке без ограничений по времени. Тактика уже была известна - создать гибрид, содержащий признаки изменяемого существа, добавить древесную цепь, которая обеспечивает возможность чуда-юда выглядеть нормально, пребывая в человеческой форме.

Но сейчас у меня не было под рукой всего необходимого, а самое главное - времени. Потому терминал-корректор для помощи Альме не подходил. Позже - да, но без подготовительной работы он ей ничего не мог предложить для эволюции.

То, что терминал юстов поможет, я тоже сомневался, однако шанс был.

Девушку ко мне несли два робота. Синеволосая селенитская красавица и андроид из колонии крианских тари. Значит, их враг тоже забрал с собой, и Сайна смогла вернуть их в строй.

Одна из шести ладошек Альмы коснулась машины, и та отреагировала. Ненадолго - мелькнула надпись о сканировании, и экран тут же погас, а сверху посыпались осколки под звук бьющегося стекла.

Как оказалось, у вершины терминала были некие подвижные манипуляторы, которые столкнулись с выпирающей полкой с пузырьками наверху и застряли. Пришлось лезть туда и разбирать препятствие, после чего повторять процедуру.

Идёт сканирование.

Альма, верификатор, цернунн, целестин.

Твой вклад в защиту Стены оценён и признан достойным!

Начислено 2 балла доблести за устранение опасных существ.

Внимание! Терминал исчерпал ресурс и работает в режиме поддержки. Доступны только технические модификации низкой мощности для восстановления структуры.

Идёт оценка состояния юстициара…

Состояние оценено как недееспособное.

Тип повреждения: аниматургический шок, вызванный критическим дисбалансом структуры амальгаммы.

- Я лидер её группы, - сказал я. - Ей можно помочь?

Терминал работает в режиме поддержки. Идёт анализ. Текущая ситуация подпадает под директиву защиты юстициаров.

Идёт процесс построения подходящих модификаций с учётом наличествующих ресурсов.

Справка: система внедрения навыков X.

Тип вмешательства: модульно-синтетический

Внедрение посредством создания искусственной формы, симулирующей заданный алгоритм.

Улучшенное сопряжение: [...51…]

Удовлетворительное сопряжение: [...86…]

Минимальное сопряжение: [...114…]

Терминал походил на тот, что был в двадцать первом. Номер равен номеру сектора, тип вмешательства тот же. Только описания типов существ, с фрагментами которых терминал взаимодействовал, заменяли какие-то числа.

Я коснулся цифры “51” и увидел длинный выпадающий список, который не помещался на экране и уходил за его пределы. В самом списке - большая часть была незнакомыми терминами, обозначающими обитавших в этом секторе монстров. О большинстве из них я никогда прежде не слышал и, пожалуй, предпочту не слышать дальше.

Тем временем, терминал на этом не закончил. Не успел я дочитать кусок списка из незнакомых существ, как текст сменился оповещением:

Идёт построение списка возможных корректирующих модификаций.

Доступно 6 вариантов преобразования:

1. Модульная реструктуризация амальгамы.

Фрагменты: амальгама абнормали [амальгамы]

Шанс успеха: 99%.

Вероятность внутренних конфликтов парадигм - 75% (множественная личность).

Рекомендуется продолжить нормализацию юстициара на другом терминале.

2. Проведение процедуры эрранизации.

Суб-личности будут утрачены. Память будет удалена.

Шанс успеха: 100%.

3. Проведение процедуры эррано-сепарации на основе личности: Алихая. 67%.

Фрагменты: сердце энирай (источник магии земли)

Будет утрачено: зеркало Мисы, 34% духовного ресурса

4. Проведение процедуры эррано-сепарации на основе личности: Миса Зеркальная 48%

Фрагменты: зеркало Мисы, осколок души мегалодона [левиафаны]

Будет утрачено: 100% духовного ресурса (наложен директивный запрет)

5. Проведение процедуры эррано-сепарации на основе личности: Альма 31%

Фрагменты: осколок души человека [животные, в.ф.]

Будет утрачено: зеркало Мисы, 66% духовного ресурса

6. Проведение процедуры частичной сепарации на основе общего ядра

Фрагменты: осколок сердца мракобестии [тёмное биосиликатное средоточие]

Будет перестроена внутренняя структура амальгамета до статуса месс-амальгамет.

Инициация новой генетической ветви: мракобестия.

Будет добавлена способность: порождение месса.

Шанс успеха: 96%.

3. Души, лежащие в основе

Я задумался. Нам предстояло сделать выбор за Альму. Та пребывала в ужасном состоянии, а смотреть на неё было откровенно неприятно, будто кто-то сделал кашу из частей тела девушки.

- Что же с ней случилось? - спросила Белая, с ужасом и сочувствием глядя на то, во что превратилась Альма.

- Крыс назвал это сферой созидания. Как она работает, я не представляю. Вроде бы считалось, что созидание - самая мирная стихия и не способна вредить людям в принципе.

- Думаю, ответ кроется в особенностях строения её души, - произнесла Тия. - Мой наставник по аниматургии говорил, что созидание - единственная стихия, способная исцелять душу.

- Это же хорошо? - не поняла Белая.

- Да, но Альма ведь не обычная душа, а амальгамет - сущность, сшитая из трёх душ существ, - пояснила Тия. - Представь, что будет с киборгом, к которому применить магическую регенерацию?

- Отросшие конечности будут мешать имплантам.

- Да. Здесь почти так же, но задето было не только тело, но и душа… Мы много говорили с ней об этом в последнее время. Она искала способ повторить то, что сделала я с единой душой в четырёх.. уже пяти телах.

- И что ты ей сказала?

- У нас очень разные ситуации. У меня есть навык параллельного мышления. Я поддерживаю пять потоков на данный момент, а значит могу жить в пяти телах независимо друг от друга. У неё такого навыка нет. Но она всё равно продолжала расспросы. Думаю, у неё был план развития.

- Первый вариант, - начал я вслух, - это возможность отложить вопрос на потом, а не его решение. Второй, наверное, был бы самым правильным, но принимать такое решение имеет право только сама Альма. С третьего по пятый - все идут в деградацию. Она по итогу теряет часть своей силы или осознанности. Такое выбирать нельзя. Альма точно нам не простит, если мы её лишим одной из веток развития. А после твоего рассказа я думаю, что она сама бы выбрала шестой.

- Я тоже так думаю, - кивнула Тия. - Хотела предложить именно его.

- Тут ещё и навык новый нахаляву. Месс-амальгамма… Мессами вроде бы назывались те существа, на которых делилась мракобестия, от которой этот фрагмент?

Тия кивнула.

- Там были ветер, камень и тьма. Из всего этого у Альмы только тьма есть. Фрагмент от вампира, правда. Ладно.. Система, подтверждаю последний вариант.

Принято.

6. ⚛ [Фрагмент: осколок сердца мракобестии [тёмное биосиликатное средоточие]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: цернунн ✓. Модифицируемая область: живой мрак ласомбра (тьма, будет выбрано серверным ядром модуля), рога церноса (земля, аспект жизнь), малый божественный источник сумрака (равновесие), сердце ветра (ветер) ✕. Ошибка генерации структуры. Не найден источник стихии: ветер. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Побочная встройка.

>(((Добавлен фрагмент встройка: мигрирующая пыль [энергеты] + тепло суховея [энергеты] + осколок источника хомяка оттепелей [биоэнергеты]. Локализация встройки: манипура чакра, Будет добавлено: стандартный источник тёплых ветров.)))

Создание синтетического серверного модуля согласно структуре ядра мракобестии. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: модульно-синтетический.

Доступна способность: «Месс-амальгама» (не определено).

Позволяет создавать месса из мрака на основе источников “земля Алихаи”, “зеркало Мисы”, “ветра Альмалексии”.

Побочно будет добавлено: Ветра Альмалексии (пассивное)

Инициирует развитие магического источника стихии ветер типа “стандартный источник тёплых ветров” потенциалом средний.

Логи встройки выглядели приятно. Единственный красный текст перебивался зелёным и обещал добавить дополнительно источник магии ветра. Магический источник безопасной стихии в теле никогда не бывает лишним.

Цена же за новый источник была смешной. Все три фрагмента, которые терминал требовал - были обычным, падавшими выше десятого.

- Ого, ещё и бонусов сверху насыпало. Будем считать это хорошим знаком. Система, сколько это займёт по времени?

Ожидаемое время работы: 6ч 32мин 19сек

- Да ну нафиг… - обречённо выдохнул я. - Почему так долго?

Вопрос был риторическим, однако терминал мне ответил:

Высокая сложность проводимых работ. Требуется детальный аниматургический анализ устройства амальгамета для создания карты вариантов интеграции мест связи нитей жизни к единому источнику. С учётом предварительного анализа требуется 1ч 21мин 56сек. Выбрано: “мрак ласомбра”. Причина - близость к исходной структуре мракобестии. Для создания синтетического модуля, аналогичному способности “порождение месса” требуется около 2ч 10мин 48сек. Построение структуры ограничений перехода стихийной формации объекта в три предустановленные оригинальные месс-формы потребуется 1ч 34мин 22сек. Проведение суб-встройки отсутствующего элемента. Выбраны стабилизирующие фрагменты из доступных, позволяющие собрать источник невысокой мощности, который послужит более стабильным фильтром контроля порождения месс-формы. Текущие месс-формы обладают повышенной личностной матрицей. Процедура объединения синтетической копии структуры мракобестии на основе личного источника “мрак ласомбра” с гармонизацией работы всех источников 1ч 25мин 13сек.

Существует возможность ускорить процесс на 46мин 12сек за счёт упрощения суб-встройки до условного источника ветра потенциалом слабый за счёт грубой встройки одиночного фрагмента “очаг бурелома” [элементали].

- Ого, - я даже растерялся от такого подробного описания. Перечитал дважды, чтобы понять суть, и затем ответил.

- Не нужно ничего менять, ставь нормальный источник. Сорок шесть минут ничего не изменят. Но время у нас ещё есть. Продолжим думать, что ещё можно сделать, чтобы не встречаться с этой старухой сейчас. Или чтобы избавиться от неё в бою с гарантией.

Терминал подхватил слипшийся комок плоти и затянул вглубь себя.

На ближайшие шесть часов мы теперь точно застрянем здесь. Но привести Альму в порядок было нужнее всего.

Добраться до Чёрной Дороги можно даже не рассчитывать. Уровень сложности даёт понимание, почему Мракрия не совался в эти сектора.

- Меня беспокоит небо, - вдруг произнесла Тия. А когда я обернулся к ней, добавила. - Здесь нет птиц. Я использовала старые навыки хаархусов, чтобы найти сородичей, но никто мне не ответил. Начала искать в небе жизнь и поняла, что её там нет.

- Сектор без летунов? - задумался я. - Звучит зловеще, но вообще нам это на руку. Передвигаться придётся по верху. Я не понимаю, как с такой сложностью этот сектор до сих пор ещё не развалился. Интересно, что здесь произошло?

- Ничего хорошего, - ответила Сайна. - Я отправила дроны по Стене в обе стороны. Города здесь, можно сказать, нет. Здания подчистую сровняли с землёй. Остались только отдельные районы. Более-менее цело только место рядом с генератором. Но… туда лучше вообще не подходить на пушечный выстрел.

Она указала пальцем на стену, и зависший над ней дрон спроектировал титаническую структуру со множеством зависших зеркал, хромированных манипуляторов и ярких лучей света. В центре, скорее всего, был когда-то технологический стержень, внешне ядро терминалов в каждом секторе было похоже и напоминало по форме обелиск.

Здесь же его будто вывернули наизнанку. В центре был полуразобранный стержень из шевелящихся, будто живых, серебряных проводов без изоляции. Там же были куски экранов, которые без остановки выводили неведомые логи, рассмотреть которые не удавалось. Изнутри било множество тонких световых лучей, которые отражались обратно в стержень осколками зеркал. По большей части они находились в медленном плавании по воздуху, будто по орбите вокруг стержня, но часть самых крупных висела стабильно на одном месте. Что их удерживало в воздухе - понятия не имею.

Но самым зловещим был свет. Это со стороны генератора было то жуткое зарево. Свечение постоянно меняло оттенок, и периодически в сознании вспыхивало что-то странное, будто бы я видел несуществующие цвета, которые в следующий миг не мог ни вспомнить ни как-либо описать.

Генератор выглядел зловеще. Не знаю, какой конструкция задумывалась, но явно не такой, как сейчас. Почему-то чувство от этого зрелища было неприятным, будто я увидел какую-то редкостную хтонь, хотя ничего биологического в этом секторе мы вообще ещё не встречали. Не считая рыб, которые тоже походили больше на энергетов или вовсе на ирреалов.

- В общем, от сектора мало что осталось, - подытожила Сайна.

- Помните, Мракрия говорил, что они упёрлись в обезумевшую цепь цвета за четырнадцатым, - вспомнил Мерлин. - Это десятый. Наверное, к нему сложность нарастает настолько, что даже о выживании речи не идёт. Поэтому здесь такой запас еды. Предполагается, что этот сектор в принципе покинуть непросто.

- Я уже выслала дроны к стыку с одиннадцатым сектором, - добавила механистка. - Но мне всё-таки не нравится путь по верху.

- Какие есть варианты?

- Игры с оптикой и магией, - неожиданно нашлась Сайна. - Я не хочу встречаться здесь с той старухой. Нам нужно построить тропу подальше. По идее, до барьера, затем от него - в следующий сектор. Я настрою роботов создать разборную башню с телескопом. Дождёмся нормальной погоды с хорошей видимостью, или используем большие вентиляторы.

- А как быть с бешеной температурой между секторами? - спросил Мерлин.

- На улице сейчас минус пятьдесят. Обсерватория хорошо обогревается.

- То есть их генератор вообще не работает?

- Я боюсь даже предположить, что он делает, - поморщилась Сайна. - Скорее всего, это какой-то заражённый Цветом эстерноид или вселившийся в генератор дух. В общем, я бы к генератору не подходила.

- Тем не менее, у края локации температура ещё ниже. Плюс разреженный воздух, - начал прикидывать я. - Так или иначе, нам придётся сделать остановку на границе двух секторов. Плюс даже так до сектора с Чёрной Дорогой мы будем идти очень долго. Скорее всего, нормально спуститься мы сможем аж у семнадцатых.

- Четырнадцатый перестал быть сектором смерти. Вроде бы там сейчас тоже относительно безопасно, - заметила Тия. - Я собирала на всякий случай информацию о секторах.

- Там есть что-то вроде лифта? Пятнадцатый этаж с Дорогой они уже открыли?

- Понятия не имею. В основном у меня рассказы Странника и кое-что со слов семнадцатых. Раньше там, вроде бы, правили пустотники. Сейчас фактическая власть перешла некоему Ольгерду, которому удалось развить магию созидания, там вроде бы даже храм этой стихии есть.

- Как у Нэссы?

- Да, это единственное достаточно эффективное оружие против мёртвой магии. Хотя пустотные кошмары до сих пор летают в окрестностях. Ольгерд носитель уникального класса, завязанного на этой стихии. И по слухам с ним можно вести дела. Во всяком случае, лучше с ним, чем с сектантами пятнадцатого.

- Четырнадцатый этаж смотрится уже реалистичней, - задумчиво кивнул я. - Туда может и доберёмся.

Получается, от первого сектора до четырнадцатого идут сектора смерти. Я слышал, что третий пал, вроде бы, Конрад оттуда. С десятого по четырнадцатый - точно вымершие сектора, захваченные Цветом. Затем начинается короткий проблеск живых секторов - четырнадцатый, где когда-то был Иван Мудрец, а затем долгое время была диктатура пустотников.

Пятнадцатый, захваченный культистами хаоса. Шестнадцатый с цветовым заражением, мёртвый сектор. Семнадцатый обитаем, затем девятнадцатый и двадцатый вроде бы тоже, хотя последние два не имеют доступа на Чёрную Дорогу. Затем двадцать первый и мы.

Дальше начинаются захваченные пустотой сектора, успокоенные ныне ушедшим на рестарт Хостером Тихоней. Затем обнаруженный Котом двадцать седьмой, с аномально низким уровнем сложности.

Кстати, там тоже вроде как “заповедный мир”. А это значит, что потенциально он может переродиться.. в хтонь, как здешняя безумная цепь цвета. Там, кажется, живой пластик? Сидим не так далеко от пороховой бочки, получается.

Затем двадцать восьмой и.. что дальше, я не знал, но чёрная дорога тянулась аж до восемьдесят четвёртого. Где-то примерно там когда-то начиналась империя Гильгамеша… ладно, это уже совсем далеко и известно лишь по воспоминаниям Рейна.

Рейн за то время, пока я изучал наше положение и доступные терминалы, в себя так и не пришёл. Да и в целом наши ряды не сильно пополнились.

Вернулся отряд стрелков Лифы. Все, кто не имел духовного ресурса и статуса проходчиков, возрождались легче. Стена сильно не боролась за их души. Но в случае возрождения товарищей-проходчиков уповать приходилось на Альму.

Тия утверждала, что способность всё ещё держится. Система это подтверждала, говоря о наличии духовного ресурса. Даже войдя в терминал Альма поддерживала навык. Ну, или он работал пассивно, пока не закончится её мана.

Раньше меня успокаивала мысль о том, что хуже, чем после столкновения с микотами и ингенами, нам уже не будет. А тогда мы вырвались с Альмой и Странником. Сейчас же они оба не отвечали. И мне, как назло, новый гениальный план не приходил в голову даже с мудростью природы.

Потому я рассудил, что буду реализовывать то немногое, что есть. Возможно, с ходом времени будет знак о том, какой путь вернее.

От вершины Обсерватории потянулась небольшая защищённая стрела. Сайна создала эфирный проект надстройки с тонкой высокой башней. В неё предполагалось залезть, чтобы с вершины активировать астральный путь. К счастью, теперь владельцев такого навыка в рейде уже трое - на последнем терминале версия астрального пути появилась у Белой - путь через её Долину.

Башня была разборной. Материалы были в дефиците - внутри сектора поживиться было нечем, к генератору на всякий случай дроны не подлетали. Оставалось лишь то, что было на складе в убежище. Увы, там были материалы в расчёте на то, что будут строиться новые роботы, а не объёмная башня.

Этой задачей занималась сейчас Вереск, пока сама Сайна пыталась промыть ионическим кодом терминал, заставив открыть нам портал в другой сектор. Как-то старуха это точно делала, значит технически это возможно. Такой вариант был бы конечно лучшим. Просто уйти отсюда без лишних проблем.

Ещё один вариант предложила Селена. Она могла открыть портальные врата через травы, но это израсходует всю её ману, и мы лишимся на время целителя. Останется только Хитоми. Плюс для этого требовалось как-то доставить большое количество травы в нужное место. А это затраты маны ещё и для того, чтобы их вырастить.

Я дал Сильвану приказ растить зелень за счёт ресурсов убежища. Потом траву можно будет доставить дронами. И проконтролировать, чтобы её не снесло сразу же ветром со Стены.

Вспоминалась обманка Локи - старый трюк магов-ритуалистов, которым даже на время со Стены некоторые выбирались. Но у нас на ногах не было знакомого с ним ритуалиста. Связь с Перекатчиком не работала.

В такой атмосфере деятельность начинала казаться немного обречённой. Это напомнило мне Оазис, от чего на душе сделалось ещё хуже.

А если ничего не сработает или враг придёт вовремя - Лифа с Мерлином готовила тёплый приём для старухи.

Но, к счастью, долгая модификация Альмы успела закончиться раньше, чем к нам пришёл враг. Когда таймер на терминале начал отсчитывать последние десятки секунд, все, кто был на ногах, кроме группы Лифы, ожидавшей противника, направились к местному терминалу юстициаров.

С надеждой, что Альму удалось спасти, иначе следующий удар Орден мог бы и не пережить.

4. Западня, из которой не выбраться

Капсула модульно-синтетического терминала со щелчком и шипением отворилась. Мы замерли перед ней - обычно проходчик после улучшения мог встать и выйти оттуда. Прежде большинство терминалов, за редкими исключениями, восстанавливал здоровье и возвращал сознание.

Но наружу никто не спешил.

Не выдержав, я подошёл к капсуле, где в белом геле лежала обнажённая девушка со светящимися рогами.

Она смотрела на меня большими, меняющимися зрачками. Горизонтальный, вертикальный зрачок на жёлтом фоне. Зрачок символом “плюс”. Затем закрутилась чёрно-жёлтая спираль и глаза поменяли цвет на спираль с бирюзовым и пурпурным. Цвета Мисы.

Лицо её было в порядке. Всё та же милая энирай. Рук и ног тоже правильное количество. Пальцев пять. Всё хорошо.

- Как ты? - спросил я.

- Это сложно описать словами, брат, - произнесла она после долгой паузы. - Но, кажется, здесь мой путь поиска себя заканчивается.

- Это хорошо или плохо?

Она улыбнулась.

- Теперь для меня всё будет по-другому… Могу я увидеть логи встройки, и что за фрагмент я получила? Чувствую себя иначе. Что-то внутри изменилось.

- Мракобестия. Помнишь существо из тьмы со светящимися каменными зубами? Он распадался на несколько своих копий, и смерть одной из них просто переливала силу в других. Они тогда нас заставили отступать в локацию с Орденом Тиши.

- Конечно, помню, - она привстала. В руки девушки сам прыгнул тарийский листвин - скрещенная с мантией броня. Серебристые сапоги ласточки тоже были рядом.

- Как ты себя чувствуешь?

- Пойму, когда увижу логи, - сказала она.

- Ты понимаешь, что с тобой произошло? - спросила Тия.

Она подошла к подруге и начала помогать одеваться и вооружаться. Заодно вырастив растительный заслон перед ними. Я как-то об этом не подумал - слишком переживал за саму Альму, как за младшую сестру.

- Помню бой с предателями. Меня что-то задело. Вероятно, граната. Предположу, что вы не смогли меня воскресить сразу и потребовалось вмешательство терминала. Но не пойму, почему вы не использовали простую модификацию, не задевающую структуру развития. Мракобестия - сильное существо, а я получила новую генетическую ветвь.

- Всё немного сложнее, - поведал я. - Мы тебя едва не потеряли. Тот мод, который был сейчас встроен - единственный способ тебя вытащить. Мы не можем в данный момент искать другой терминал.

- Где мы?

- Десятый сектор.

Альма замерла и с удивлением посмотрела на меня.

- Как долго я была в беспамятстве?

- А ты вообще ничего не помнишь после того момента?

- Отдалённо… - нахмурилась девушка. - Мне снились кошмары. Много кошмаров, где всё вокруг состояло из уродливых монстров. Я думала, что погибла и оказалась в аду, но теперь понимаю, что это лишь морок…

- Ты говорила, что поняла ответ на вопрос - кто ты, и что твой путь поиска себя окончен.

- Скорее всего. Всегда есть шанс, что меня снова увлекут другие вопросы, - улыбнулась Альма. - Сейчас мне важно знать, что со мной и как это произошло…

Она коснулась терминала и начала читать логи встройки. На некоторое время мы все замерли в ожидании. По лицу Альмы было сложно сказать, угадали ли мы с модом, но постепенно черты её лица разгладились, а улыбка стала искренней.

- Это действительно лучший вариант из доступных. И в целом, это именно то, чего я хотела добиться сама. Хотя, конечно, использовала бы для этого другой фрагмент.

- Не парься так. Это модульно-синтетический. Юстовский, короче, который только тебя подпускает. Он, насколько я знаю, не использует сам фрагмент, а создаёт искусственную копию на основе. Так что мракобестией ты точно не станешь. Видишь, в логах встройки нет ошибки по мировоззрению и осознанности.

- И правда, - на лице Альмы было удивление. - Если так, то всё вообще шикарно. Я, наверное, должна благодарить эту гранату.

- Это была не граната, - сообщила ей Тия. - А концентрированная энергия стихии Созидания, которая вступила в контакт со структурой твоей души и дала развитие твоей амальгамической композиции.

- Так… понятно. Нужно попробовать, как это делается… Кстати, как?

Пояснений Система не дала. Альма напряглась и попыталась сосредоточиться. Затем махнула рукой, будто пыталась что-то выбросить из себя. Ничего не срабатывало.

- Тия, как ты это делаешь? - спросил она.

- Тебе не поможет мой ответ. Я концентрируюсь на подходящем теле и представляю себя в нём, пытаюсь ощутить себя им с помощью эмпатии. То есть перенять сенсорные ощущения тела. А перед этим насыщаю тело маной, конечно.

- Точно, мана! - просияла Альма, сосредоточилась и резко выбросила правую руку в сторону, швыряя сгусток черноты.

Послышался мелодичный голос Альмы - из чёрного сгустка, на глазах обретающего форму той же Альмы. Получилось немного грубо, и та сильно ушиблась о пол локации.

Но с этим девушка разобралась сама, собрав огни золотистой энергии жизни и применив их на себе.

- Работает, - не веря своим словам, сказала Альма, довольно улыбаясь.

Затем зажмурилась, собралась с силами и повторила жест левой рукой, выбросив из себя ещё один сгусток мрака. Поднялся лёгкий ветерок, сложившийся в спиральный узор из песка и пыли на давно немытом полу.

- Хою-ами! - произнесла тари с короткой белой стрижкой и кошачьими ушами. - Я снова Миса! Только… - она призвала артефактное зеркало, то зависло рядом с ней, позволяя рассмотреть свой новый облик. - Только поседела. Ну да, ещё бы, столько нервов. Ну и мордашка у нас у всех одинаковая. Сестрёнки, хех. Всегда хотела себе близняшку… ха-ха. Марнин-айрай…

- У-у.. я? Это я? Всамделишно? - мягко произнесла вторая Альма. Она неверяще осматривала свои руки. - И в то же время не совсем я. Но я же - я?

- Даже не сомневайся! - показала большой палец седая Миса.

- Это так странно. Я вышла из терминала, а затем.. выбросилась в сторону с уверенностью, что я Алихая. Я всегда была Алихаей, но почему-то считала себя Мисой в теле Алихаи.

- Вообще-то базисом тела мы обязаны ей, хотя твоя генетика там тоже имеется, - Миса кивнула на третью.

- А-а… где я? - спросила третья. - Что нужно делать?

- Делать? - удивилась Миса. - У тебя есть самосознание? Ты помнишь, кто ты?

- Я… помню холод. И долгий сон. Я же.. часть группы. В голове будто дыра. Я была чем-то одержима и не контролировала, что я делаю. Ничего не понимаю. Помню, как стреляла.. только из арбалета, а не винтовки.

- От твоей личности почти ничего не осталось. Но посмотрим, что с тобой можно сделать, - заявила Миса.

- Сделать со мной?.. - не поняла Альма. - Что? Постой.. я была одержима тобой, да? Ты тёмный дух! Вот почему…

- Всё есть в твоей памяти, - оборвала её Миса. - Успокойся. По идее, ты - это я, так что база у тебя должна быть та же, что и у меня. Безжалостность должна работать. Вспомни, как её включать. Или возьми арбалет. С ним у тебя прояснится в голове из-за способности юста.

Кот понятливо протянул девушке её арбалет. И как раз вовремя, потому как вскоре им пришлось пользоваться по прямому назначению.

Послышался грохот и выстрелы. Это могло означать только нападение на Обсерваторию. Для старухи было ещё рано, а если это местные монстры - нам конец.

Но как оказалось, я был не прав.

- Прочь, насекомыши! - Рявкнула Фрау, и группу встречающих отбросило в стороны. Выполнявшие роль танков дендроиды на время вышли из боя, но стрелки Лифы и сама она продолжали поливать старуху пулями.

Та взмахнула ножницами - слишком быстро для старческого тела - и перед ней возникло силовое поле.

Затем старуха с невероятной скоростью прорезала пространство и прыгнула в портал, чтобы выйти прямо нос к носу ко мне.

Я удивился такому ходу, но не растерялся и бросил себе под ноги связку гранат. А сам перенёс сознание в растущий клон моего тела.

Как я и думал, предосторожность оказалась вовсе не лишней. Ещё до взрыва Фрау с немыслимой скоростью, разрубила ножницами мою копию.

- Ты заплатишь за содеянное, Арктур Алолесный! - пророкотала она скрипучим ледяным голосом.

- Вы напали, я защищался. Я в своём праве! - крикнул я.

- Ты бедствие! - послышался её голос у меня за спиной, но когда я обернулся, там никого не было. Настоящая же бабка атаковала с другой стороны и абсолютно бесшумно. Спас только покров.

Я ударил в ответ, направив на неё всю растительность вокруг нас. Активировал плач цикад и атаковал во всю мощь растительной цепи.

Из руки выстрелил Майр, но Фрау легко уклонилась и поставила между нами заслон ножницами. Ещё одно силовое поле.

- Ты никогда не меняешься, Артерикс! Настырно прёшь, куда не следует, каждую чёртову жизнь! - прорычала она. - А сейчас ты убил мою ученицу!

- Отдал Системе на перерождение.

- А учить её тоже заново будешь, умник?

Движения карги были совсем не старушечьими, да и не человеческими вовсе. Со змеиной резкостью и точностью она ударила ножницами сбоку, но я остановил её барьером в браслете. Тот напряжения не выдержал и осыпался.

Следующий удар последовал молниеносно, но замедлился в алом свете ионитов. Сайна применила остановку времени. Верней, её навык искажал время вокруг неё самой. Благодаря этому она смогла сравняться в скорости с Фрау, но всё равно проигрывала ей в технике.

Боевой опыт тысяч дней был явно виден по движениям старухи. Фрау отбила болт, пущенный Альмой из арбалета. В бою третья версия девушки вернула себе крупицы осознанности - глаза её заблестели, и она начала посылать болты со смертельной точностью.

Сайна тоже не прекращали пальбу. Судя по тяжёлым шагам, её гвардия робота из Вереск, Лорелей, синеволосой и бегущего за ними некрочешира была рядом с ней, охраняя жизнь механистки.

Каргу окружали, но та ловко вырвалась порталом и оказалась за спинами проходчиков. Взмах ножницами оборвал жизнь одного из киборгов, затем портал к раненому Манри - Фрау ловко насадила его на ножницы и резко развела рукоять, разламывая некродендроида.

Круговой взмах в попытке достать Рэйдала, но тому хватает ловкости уклониться. А старуха тем временем не глядя открывает портал и шагает назад, появляясь у меня за спиной. Приём не новый, так что там же она попадается в ловушку в виде облака незримой плесени.

Злобный рык, который не мог принадлежать человеку. Ненависть, разлитая повсюду, ощущалась физически. Старуха топнула ногой, поднимая вверх крупицы разбитого пола, и изо всех теней потянулась энергия, собиравшаяся в форму чудовищ.

На поле боя появились четыре крупных чёрно-лиловых полосатых саблезубых тигра, силуэты которых двоились в глазах. Сама старуха перешла в стихийную форму и втянулась чернотой в пол.

Поняла как-то, гадина, что угодила в плесень.

Я запустил миазмы циркулировать по кругу в локации. Само место работало на меня.

- Эти ножницы режут нити судьбы, Артерикс! Те, кто попадётся под них - не имеют будущего!

Вслед за этим послышался крик.

- Скольких ты готов потерять, друид? Или ты, как Аркфейн, кайфуешь от потери товарищей?

Послышался крик Листвички. По полу проскользил старый арбалет Альмы. Новый же выпустил ещё один арбалетный болт, больше напоминавший копьё. Фрау Труда отбилась барьером и коротким порталом перешла к эльфийке. Но та была готова к такому повороту событий и тоже обладала тысячами лет опыта.

Первая кровь в этом бою оказалась за ней. Увернуться до конца Фрау не смогла - фактически она вышла из портала под дуло. И сразу же раздался выстрел артефактной пушки, которая вырвала плечо вместе с рукой.

Как я и думал, под старческой кожей не было плоти. Лишь клубящийся мрак и сияющие белые нити. Думать, что это, времени не было.

Слышались крики и звуки идущего боя. Призванные двоящиеся саблезубые тигры набросились на остальных, насколько позволяли размеры локации. Синие росчерки пламени говорили о том, что Мерлин сражается с одной из зверушек. Белая взяла на себя вторую и проигрывала - пустота пробралась в её душу, и движения девушки стали нервными. Ещё двух монстров я не видел, но не сомневался, что они никуда не делись.

- Нужно было тебя стереть навсегда ещё в первый раз! - произнесла она и атаковала меня ножницами.

Удар отразил покров, а я ответил ей Майром. Но не успел. Раненое плечо старухи при этом уже практически заросло.

- Сколько раз, в скольких жизнях я должна повторять, что выхода нет?! Строители не задумывали выход из этого места! Путь в Стене должен был быть вечным! Его не существует! На дне нет ничего кроме моря цепей!

- Тогда почему вы не позволяете его увидеть?

- Потому что оно тебя сожрёт, глупец!

Мелькнула ещё одна стрела Альмы. Старуха отбила её ножницами, теми же неестественно быстрыми движениями. Затем отбила чью-то пулю и сходу рубанула меня. Но ножницы столкнулись с тяжёлой рамой огромного зеркала.

- Мы не будем здесь сидеть вечно! - зло прорычала Селена. - Да покарают бесконечные травы поправших волю мою!

Энергия магии природы подняла листья и травы, увеличила их прочность и множество зелёных игл вошли в тело старухи. От них она защитилась стихийной формой. Хищная тьма поглотила растения, после чего чернота ринулась ко мне.

Хочешь победить врага - удиви его.

Резко перехожу с энергии жизни на некротизм, и из обломков мёртвой древесины восстают два голема. Один из них - с источником магии. Он сразу же применяет волну магии смерти, которая прокатывается по спине другого некро-древня и уносится к карге.

Фрау резко с шумом выдыхает воздух - изо рта старухи вырывается чёрное пламя - один из гибридов стихии огня. Я пытаюсь поймать её побегами цветов зла. Пустота - единственное, что хоть как-то работает.

Неубиваемая тварь, в которой от бабки был только возраст и облик, передвигалась с немыслимой скоростью. Сайна без остановки перезапускала временные аномалии, чтобы позволить нам сравняться с её скоростью. И единственная надежда победить в бою с пришедшей слишком рано Фрау была в том, чтобы использовать наши преимущества - количество и контроль над локацией.

Несколько раз она порталами оказывалась рядом с механисткой и пыталась задеть проклятым кинжалом с чёрно-лиловым огнём. Но девушку хорошо защищало трио механизмов. Старуха и не настаивала - она ни с кем не вступала в долгое противостояние. Её тактика была во множестве быстрых болезненных уколов. Чтобы выбить сперва слабых внезапными ударами в спину, постепенно сокращая нашу численность.

Каждая такая жертва ложилась на мою совесть, потому как мы ещё не знали, можно ли будет как-то воскресить убитых этим артефактом. С Рейном пока не получалось.

Потерпев неудачу в попытке убить Сайну, она снова отыгралась на ком-то из группы Лифы, после чего получила стрелу крови и заряд универса от Элейса. Магию старуха погасила и впитала в себя. Однако заря универса был слишком быстр даже для её рефлексов и достиг цели.

Часть тела чудовища отвалилась и разлилась на полу чёрной жижей. Фрау даже не замедлилась и уже быстро регенерировала. Создавалось ощущение, что она давно потеряла привязку к форме и была чем-то сродни живого элементаля, который поддерживает форму старушки неким модом со свойством мимикрии, как каждый второй обладатель странных негуманоидных рас.

Проблема была не в том, что мы её не пробивали - изредка нам удавалось её поймать. Нас было слишком много, и даже сверхсущество, с лёгкостью отбивающее пули, не могло защититься от выстрелов и магии сразу отовсюду. Даже сама локация под воздействием “хищных земель” пыталась зацепить её чем-то или удержать.

Тем временем, потери в строю продолжались. Лифа второй раз поразила Фрау, причём на этот раз пулей с кровью ляпуса, но почти сразу поплатилась за это жизнью.

На короткий миг мне показалось, что это победа. Но наша противница оказалась крепче - она отделилась и принялась регенерировать от одних лишь ног. Саму Лифу же настигла кара в виде неизвестного заклинания карги. Эльфийку разрезало на множество тонких листов. Сверху на уже погибшую девушку зачем-то обрушились ещё и ножницы, а в бок Фрау вошёл болт Альмы.

Тело старухи дёрнулось, и в другой бок прилетела пуля с криотиком. Стрелком неожиданно оказался выживший тари. И вид у него был самый воинственный.

Фрау взмахнула ножницами, но в спину прилетела синяя стрела огня Мерлина. Если он осободился от сдерживания призванных монтров, значит справиться с ними как-то удалось.

Бой становился немного сюрреалистичным, но я уже видел его конец. Старуха была сильнее нас, однако не могла сражаться сразу с таким количеством окруживших её противников. Она не ожидала увидеть здесь такой комитет по встрече. Несмотря на всю свою силу и скорость, за всеми она не поспевала.

Разделёнными ножницами она отбила ещё несколько выстрелов, затем снова попыталась зарубить Сайну, поддерживающую постоянный перезапуск неприятной для неё способности с искажением времени. Снова столкнулась с роботами, зарубила новенькую синеволосую, отрубив голову и сильно повредив механизм в области живота.

Но робот был просто жестянкой, и забрать его судьбу она своим артефактом не могла. Всё острее становился вопрос выносливости. Кто первым выдохнется? Это натолкнуло меня на мысли об использовании этиний, и регение оказалось верным.

Первая же, сумевшая коснуться этого чудовища растительная пиявка аж засветилась от пожираемой прорвы энергии, а старуха будто стала чуть меньше. После этого она не пропустила ни одной этинии и отвлекалась на их устранение магией или уклоненялась от них.

Противнику приходилось тяжело под давлением группы.

Сгустком мрака она мгновенно перешла слева от меня и атаковала вновь. Защит уже не оставалось, но был старый трюк с переносом сознания в тело клона. То же, что было моим телом только что - было пробито насквозь ножницами. Затем Фрау резко их раскрыла, разрывая тело, и сразу же отхватила облако спор незримой плесени, а одержимый цветами зла древень, которым стало всё остальное, принялся её оплетать колючими ветвями, несущими мой гибрид мёртвой магии.

Урон пустотой старуха уже ощутила. Попыталась уйти коротким порталом, но что-то сработало не так, и она лишь отскочила на пару шагов. Подвижные ветви вновь взяли её в оборот.

- Меня так не убить! - крикнула она и отбила ещё один арбалетный болт. Затем резко разделила ножницы на два клинка и принялась с невероятной, запредельной скоростью освобождаться от пут.

Где-то рядом завыла призванная тварь.

Левитирующее зеркало Мисы настигло её со спины, повалив на пол. Из зеркала выскочила Альма с арбалетом. Следующая стрела была необычной - я узнал светящийся контур стрел “богоборца”.

Увернуться она уже не могла на такой дистанции. На полу разлилась чёрная жижа. Тело старухи начало рассыпаться в мерзкую субстанцию из чёрной клокочущей слизи.

- Я… ещё… вернусь!... - прошипела старуха, ловя болт затылком.

На месте тела падшей богини осталась лишь лужа из чёрной мерзкой жижи с лопающимися пузырями.

- Тебе не покинуть это место, - послышался шёпот старухи где-то над головой. - Я буду забирать вас по одному!!

Некоторое время мы сидели в тишине, не веря, что жестокий бой с опасным врагом прервался. Наконец, Сайна спросила:

- Она что, всё? Или ушла?

- Ушла, конечно, - ответил я с сожалением. - Она, походу, тоже с кучей модов на бессмертие, так что всё не может закончиться так просто. Может, у неё где-то схроны с запасными телами.

- Но обещала вернуться, - добавила Тия.

Троица Альм переговаривались чуть в стороне от остальных.

- Как те, кого она успела зарубить? - спросил я у них.

- Я пытаюсь понять, - ответила та, что с рогами энирай. - Тела я восстановлю. Но здесь что-то нарушено с привязкой души.

- Давай попробуем связку с твоим перерождением? - предложила Альма с кошачьими ушами и посмотрела на Селену.

- Говори, что делать, Миса. Навык “природного перерождения” заново привязывает к новому телу, но иногда магия прописывает код.

- Она очень сильный проклинатель, - подала голос Тия. - Нам очень повезло, что я хаархус, а у Арка способность превращать проклятия в чистую ману. Но мы заблокировали сильнейшую ветвь способностей Фрау.

- Тогда понятно, почему она пошла в затяжной бой. Мы не должны были дожить до исхода.

- Проклятия должны были выкосить нас гораздо раньше, - подтвердила Тия. - Физические сражения с использованием ножниц - вынужденная мера, а не основной стиль боя.

- Мда… - покачал я головой. - Надеюсь, все помнят, что она обещала вернуться?

- Нужно уходить отсюда как можно скорее, - предложила Белая. - Альма прошла модификацию. Разбираться будем потом. Мы должны покинуть это место прямо сейчас!

5. Помощь, пришедшая с воздуха

- Я достроила башню, мы можем прыгнуть астральной тропой, - заявила Сайна. - Видимость сейчас неплохая.

- В следующий раз старуха придёт сюда не одна, если она не совсем тупая, - сказал Мерлин. - Иначе это будет самый скучный бой в истории.

- Я бы не назвала скучным бой с такими потерями, - сказала Тия. - Мы стали забывать, как выглядит смерть. Возрождения с магией стали нормой. Но я не представляю, можно ли вернуть тех, кому обрубили связь с материальным планом.

- Она ещё вернётся, и скорее всего с компанией, так что давайте постараемся сделать так, чтобы нас здесь к тому моменту уже не было, - сказал я.

- А что со взломом терминала?

- Я пытаюсь пробить ионическим кодом главный терминал сектора, Арк, - ответила Сайна. - Это задача на грани возможностей даже для меня. Если бы не логосфера, я бы даже не бралась. Но быстро точно не будет.

Её механические куклы сидели рядом с ней и ремонтировали друг дружку.

Значит, этот способ возвращения домой пока не рассматривается. Остаётся портал Селены, который сделает её бесполезной, или астральные переходы - мои и Белой.

Сейчас мана Белой была наименее ценной. Её запасы были достаточно обширны благодаря близкой к магии расе, мощным источникам и наследию её воплощений. Но все действительно затратные заклинания были связаны с Долиной, и для сражения ей было достаточно и меньших объёмов.

Поднялись на башню мы с Сайной и Белой. Здесь была устроена небольшая смотровая площадка. Холод был собачий даже с учётом стекла, которое добавила механистка, и пары обогревателей. Здесь температура падала ещё сильнее, да и с кислородом начинались проблемы.

Разгонять туман не требовалось. Видимость под спокойным ясным небом была и так идеальной.

- Ну что, приступим? - спросил я и первым глянул на Стену. За один раз все же прыгнуть не удастся. Нужно будет делать привал и там собирать ещё одну башенку. Или вырастить, если нужно будет сразу. Мифический амулет Селены у меня на шее воплотит всё мгновенно, но в разреженной ледяном аду это будет стоить мне запредельно много. Или самой Селене, но тогда проще будет сделать её травяной портал изначально.

Если бы Белая смогла поставить два портала... Впрочем, остаётся вопрос с тем, что ещё два прыжка астральными тропами придется преодолеть в соседнем секторе. Одиннадцатый сектор - ещё один сектор смерти. Будет ли там безопасно? Может, город там заражён хтонью, или там сидит банда бедствий-людоедов.. всё может быть.

А какая там сложность? Будет ли где укрыться? В худшем случае нам придётся вообще пробежать этот сектор насквозь.

Технически, это два астральных пути для нас с Белой и один портал Селены.

Впритык.

А если двенадцатый сектор тоже гадюшник? А тринадцатый? Такой спринт мы не осилим. Плюс время... Оно у нас очень ограничено.

- Сколько будет стоить по мане? - спросил я.

- Треть, может четверть от запаса... - обрадовала Белая.

- Ого!

- Вода и снег благоволят мне, - улыбнулась девушка.

Она хотела было уже отойти от телескопа, но в последний момент застыла и резко повела вверх.

- Арктур! Здесь люди! Проходчики!

- В смысле? - удивился я и перехватил телескоп.

Белая указала на далёкую точку в небе. Я посмотрел туда и увидел приближение крупного летучего корабля. Он держался в небе над Стеной и двигался медленно, будто прощупывая под собой воздух и опасаясь внезапной атаки.

- Похоже на культуру сорамин, - сказала Сайна. - Но с сильными изменениями и доработками. Над этим кораблём хорошо потрудился сильный механик. Вижу влияние других культур. У вороньих технологий никогда не было турбин и понятия форсажа на их основе. Они крайне редко скрещивали электричество с другими источниками энергии. Интересно, а батареи тамарские, или нашлось решение получше? Возмущения в эфире такие, будто там всё ещё родная система, но как-то хитро модифицированная…

- Значит, проходчики, - понял я главное. - На всякий случай, готовьтесь к тёплому приёму.

Новость пролетела по остаткам рейда. Но боя никто не хотел. И так на хвосте эта бешеная карга. Так что с любым, кто летает на этом судне, нужно пытаться договориться. Если нет - попытаться захватить корабль. На самом деле, я был почти уверен в этом варианте. Кто попало не стал бы просто так лететь в такое опасное место. Должна быть причина, почему они здесь.

Например, это может быть банда головорезов, отправленных старухой. И этот вариант казался мне наиболее вероятным. Так что нужно заранее продумать, как захватить судно с минимумом повреждений.

Конечно же, как водится на Стене, ничего из этого нам не понадобилось, и решать пришлось вообще совсем другие задачи.

- Они останавливаются, - сообщила Сайна. - Хм…

Затем она удивлённо подняла брови и посмотрела на меня:

- Арк, глянь-ка!

Наверху медной посудины в стимпанковском стиле, с развевающимся чёрным плащом стояла фигура в белой маске.

Странник помахал мне рукой, будто знал, что за ним следят, и ткнул пальцем себе под ноги.

Я сперва подумал, что он намекает на корабль, который привёл сюда. Но затем я посмотрел ниже и вздрогнул. Примерно посередине между нами и кораблём невесть откуда взявшегося Странника было пространство, в котором угадывалась аномалия.

- Гляньте на Стену. Вы тоже это видите? - спросил я у девушек.

- Да.. - растерянно сказала Сайна. - Только что не было. Что это?..

- Аномалия, - нахмурилась Белка. - Интересно, что она делает?

Ответ пришёл вместе с первобытным рыком неведомого зверя. Часть Стены заходила буграми, и в следующий миг из камня, будто из жидкости, вынырнул ирреал. Огромный, почти титанический, метров десять шириной и раз в двадцать больше в длину.

- Арк! - протянула ко мне левую руку встревоженная Белая.

Способность девушки позволила мне увидеть мир её глазами. Из серого камня вынырнула длинная рыба, что-то вроде угря с зеркальным телом и ярко горящими неестественно насыщенным алым цветом гребнем и плавниками.

Красный цвет приковывал к себе взгляд. Хотелось смотреть на него, как на чудо, запоминая оттенок и яркость. Но я уже знал, чем заканчиваются встречи с ирреалами, и заблаговременно закрыл глаза.

Сверхъяркая насыщенная краснота никуда не исчезла. Я продолжал видеть движения угря, но уже за закрытыми глазами. Это меня не на шутку встревожило. Свежи были в памяти эпизоды с прорастающей асторией. Древнее оружие деирдре тоже начало уничтожать группу Морганы с разума её лидера.

К счастью, вскоре существо прочертило алую петлю прыжка и вновь скрылось в камне. Рядом по поверхности Стены были хорошо заметны кружащие плавники кого-то, кто ждал нас, если мы посмеем оказаться рядом.

Края аномальной области оказалось найти не сложно. Там, где плавали ирреалы, камень слегка подсвечивался. Самую малость, но с учётом размеров это было заметно.

“Истинное имя” в системном интерфейсе показывало название чудовища:

Угорь Сомнамдуса #211 [айфольносиликатный энергоирреал]

Уровень угрозы: 121 451

Свойства не распознаны.

Корабль всё так же висел в воздухе, но опустился чуть ниже. Садиться он, впрочем, не собирался, только демонстративно опустил лестницу, намекая на то, что подберёт нас, когда мы сами окажемся в нужном месте.

- Прыгать астральной тропой всё равно придётся, - подытожил я свои наблюдения.

- Я всё сделаю, - кивнула Белая. - У меня ещё останутся силы для боя, если это враг.

- Не думаю, что Странник мог к нам привести врага, - покачал я головой. - Мы уже много раз сражались спина к спине. Хотел бы нас предать или подставить, тысячу раз бы это сделал.

- Он может и не знать. Мы не можем доверять незнакомым проходчикам.

- Мы и не будем. Полетим в недоверии, - хмыкнул я. - Главное, чтоб полетели. Готовь портал, а мы соберёмся пока. Бешеная бабка может появиться в любой момент.

На всякий случай я забрал отсюда всё, до чего смог дотянуться. Если здесь хозяйничала некая враждебная мне организация, я должен знать о ней всё. И не оставлять ничего.

Так что мы наспех скидывали все, что здесь было, - от расходников и боеприпасов до пищи. На всякий случай я здесь ещё и растительных сюрпризов оставлю. Как минимум, колонии незримой плесени и агрессивного грибка. Только пожалуй систему отопления тоже лучше отключить, а растительную генетику сделать спящей, добавив генетику, позволявшую растениям и грибам вступать в анабиоз в холоде, но просыпаться с появлением тепла.

Едва ли эта ловушка станет смертельной для Фрау, всё же это контрится стихийной формой. Скорее может испортит настроение её спутникам, если таковые будут. Хотя… пожалуй, есть способ сделать сюрприз интереснее.

Про себя ухмыльнувшись, я добавил в общую картину видоизменённых этиний. Сделал их чуть слабей, но меньше размером и добавил то же самое свойство анабиоза в холоде. А как здесь чуть потеплеет, этинии начнут спускаться сверху и не позволят много колдовать. Так шансы что ловушка сработает были уже более серьёзными, чем просто подлянка на память.

Затем, упаковав всё это в убежище, я отозвал его и следом отозвал Могильник - мифик-хранилище для тел.

Это было чем-то вроде морга в средневеково-эзотерическом антураже. Размер помещения был не очень большим, с расчётом примерно на сотню с лишним тел и проход между ними. Убранство скудное и мрачное. Возникало ощущение, будто находишься в старом сыром подвале, да и пахло соответствующе.

Охлаждение не использовалось - вместо него была магия, запечатывающая тела во времени. Пока ниша была закрыта, время в ней запиралось и зависало.

Именно благодаря этому нам удалось некоторых воскресить относительно легко. Повреждения обычной магией вылечивались, и проблем с воскрешением не было никаких. Вот те, кто попался под ножницы, в себя приходить не спешили.

Орден пребывал в плачевном состоянии, но и приближавшееся судно не выглядело, как нечто, способное вместить армию.

Финальный состав группы, которая будет сопровождать меня на корабле, должен быть небольшим. Мерлин, Сайна, Белка, Кот… так, а вот эти восемь человек уже, наверное, будут лишними.

К путешествию готовились, ожидая меня, пять Тий и три Альмы. Тия смогла восстановить помимо основного тела всю троицу - Аморию, Хитоми и Сетту. Теперь к ним добавилась новенькая.

Я подошёл пятому телу Тии. Похожа на оригинал, только с более мягкими чертами лица и светлыми волосами. Стрижка чем-то напоминала Дину - та же длига и чёлка. Но здесь это выглядело совершенно иначе. К тому же девушка была выше неё на голову и даже немного выше самой Тии. Видимо, какие-то моды в старом и новом билде также повлияли на рост изначального тела.

- Ты используешь тело созданной Стеной копии прошлого воплощения, как новое тело? - спросил я у девушки.

- Ага, - просто ответила Тая и улыбнулась. Затем покрутилась на месте, давая осмотреть себя со всех сторон. А я довольно улыбался, думая о том, как умно и хитро она поступила, забрав тело своего противника с собой.

- А способности сохранились?

- Да. В этом теле, я думаю, смогу создавать корвитусов, - сообщила она довольно. - Просто невероятная удача! А главное - это я сама. Тело мне идеально подходит, я чувствую себя в нём полностью собой!

- Поздравляю с обновкой, - порадовался я за девушку. - Но в гости с личной армией не ходят, так что оставь двоих. Остальных я призову, если что, отдельно.

- Тогда Амория, - с тоской ответила Тия. - Её разум не пробить псионикам, если вдруг там такие есть… а жаль… Я так скучала по этому телу!

Новое тело Тии потянулось в подтверждение этих слов.

- Альма, это тебя тоже касается, если что.

- У меня это проще, - улыбнулась Миса, протянула руки в стороны Алихаи с Альмой, и те превратились в сгустки мрака, после чего втянулись внутрь.

- Даже не представляю, что ты чувствуешь, когда это всё происходит, - покачал я головой.

- Сложно сказать, - ответила Триединая. - Я каждая из них по отдельности, но могу быть всеми вместе… сама ещё не поняла.

- Главное, чтобы крыша не протекала.

- Нет, с психикой всё в порядке. Скорее, это вопрос разделения памяти. Я делю воспоминания, черты характера и магические источники. А потом собираюсь и становлюсь чем-то большим.

- Мисой в теле Альмы или Альмой, считающей себя Мисой? - я вспомнил ей её собственный вопрос, которым она задавалась ещё до спуска в Оазис.

- Мисой Триединой, - ответила она. - С памятью и опытом всех троих. Я слышу внутренний голос каждой, но не могу точно сказать, какая из них главная. Во время работы это полезно, убирает лишние эмоции. Безжалостность отсекает всё лишнее. Осознанность и духовный ресурс выше сотни, и я становлюсь как бы над мирской суетой, понимая и воспринимая больше. Но мне уютней быть по отдельности, привычней как-то.

Ответ был не то чтобы понятным, но я его принял как есть. Способности со множеством субличностей или потоков мышления всегда казалась мне странными. Раздобыть бы себе схожую!

Когда все были в сборе, Белая вновь поднялась наверх и построила свою версию астральной тропы.

Способность работала очень похожим на мою образом, но были и отличия. Моя тропа воплощалась в виде незамеченной ранее дыры секретного хода. Путь в Долину у Белой заключался в том, что после активации нужно было идти, держа в голове финальную точку. А так как идти нам было некуда, пришлось бродить по помещению кругами в надежде на чудо.

Навык сработал не сразу. В обычных локациях, уходя от преследования или просто преодолевая препятствия, это было бы удобно. Но не сейчас.

Затем незаметно вокруг нас начали появляться белые светящиеся травы, а потолок чернеть и заменяться небом. Я вспомнил пейзажи мира из астрального осколка Белки и какие там были опасности.

- Пока мы будем идти, цветы хоть не проснутся? Или на нас, может быть, кто-то захочет поохотиться?

- Не думаю, - покачала головой она. - Главное сильно не задерживаться. А местные обитатели напасть уже не рискнут после вторжения Хостера.

Путь по миру Белой по началу был ничем не примечателен. Не считая, конечно, общего инопланетного вида с белыми светящимися травами, тёмным небом и горами вдалеке. Один раз мне показалось, будто где-то вдалеке среди трав я вижу Безымянного кота из владык Долины.

Но в целом путь был спокоен первое время. Затем Белка предупредила:

- А вот это уже что-то новое. В Долине такого места нет, - сообщила она, когда мы подошли к ущелью, через которое был перекинут каменный мост.

Я подошёл к краю и взглянул вниз. Там была сеть таких же каменных карнизов и корней, объединявших две части ущелья. Впереди были зависшие в огромных корнях куски камня с угадываемыми очертаниями локации Стены. Чем-то это напоминало созданное мной пространство на финальном этапе боя с буйным рыбником.

Между сети корней с зависшими пластами камня сновали уже знакомые ирреалы. Вероятно, астральная тропа Белой была неким отражением реального положения.

Один за другим, мы по цепочке, насколько позволяла ширина моста, прошли на ту сторону, в любую минуту готовясь сражаться за жизнь с неведомым существом.

- Обычно ирреалы состоят только из светового образа, - произнесла Белка, нарушая долгое молчание. - А эти явно имеют материальное отражение. Никогда не слышала про айфольную цепь. Что это вообще такое?

- Там ещё силикатная часть есть, - напомнил я. - Главное, что его копьём можно тюкнуть.

- Шутишь или издеваешься? - спросила Белка.

- Строю резервный план на худший расклад, - ответил я, не отрывая взгляда от светящейся длинной рыбы с неестественно красным гребнем.

Дорога по мосту выдалась тревожной. Мысль о том, что чудовище может на нас напасть в любой момент, заставляла всё время быть в напряжении.

Получалось, светящийся угорь, как моё убежище, даже в астрале никуда не девается. Всё, что мы выиграли - это твёрдая почва под ногами.

- Если оно полетит к нам, не забывайте, что у нас самих антигравы, - добавил я. - Включите, пусть будут наготове, если что.

- Давно уже, - бросил Кот.

- И маски лучше, наверное, нацепить, - добавил я и натянул на лицо противогаз. Отличное дополнение к фэнтезийному мифическому плащу друида и яркому амулету.

В воздухе стоял отчётливый запах стирального порошка. Свежести и чистоты с привкусом мыла и бытовой химии. И после надевания противогаза ничего не изменилось. Как бы не ловушка или опасная аномалия…

Но состояние у всех было стабильным, на галлюцинации вроде никто не жаловался. Может, иллюзия или морок?

Впереди был край островка, над которым зависло судно Странника.

Он сам, будто капля жидкого золота, спрыгнул вниз и из капли собрался в гуманоидный вид. Похоже, несмотря на зловещее существо с запредельным уровнем угрозы, добрались мы относительно легко и даже с комфортом.

Мы вышли из измерения Долины прямо рядом с тем местом, где он только что появился. Странник снова приветливо помахал рукой, а затем протянул её мне для крепкого рукопожатия.

- Извини, что так долго, Арк. Но тут с транспортом некоторый напряг, сам понимаешь. Как вы?

- Что произошло, друг? Ты куда-то пропал во время боя. Я думал, ты погиб.

- Ну, я был близок, - честно признался Странник. - Ты извини, но я сразу понял, что мало чем могу тут помочь. То серое поле лишило меня основного боевого направления. Без золотого модуса я могу только прыгать порталами и стрелять универмальным оружием благодаря амарантину. Моя смерть была бы напрасной.

- Ты поступил правильно. Нас там положили. Я выжил благодаря астории.

- А-а, цветок деирдре. Я так и понял, что ты использовал какой-то трюк, когда после твоей смерти не сработало “вечное цветение”. Ты ведь должен был переродиться берсерком, верно?

- Да.. - кивнул я. - Как ты нас нашёл?

- Оставил астральные метки и отслеживал перемещение ваших тел, - улыбнулся он, затем, будто фокусник, потянулся к Тие и достал у неё из-за уха золотую монету. - Кстати, на вас должна быть метка ревизора. Нужно подумать, как её снять…

Вот хрень… хотя, если у нас Тия так может, Странник, как выяснилось, тоже, то влиятельному ревизору из ордена убийц без такого навыка вообще ходить стыдно.

- Знаешь, у меня сейчас лёгкое чувство дежавю, - сказал я. - Прямо как во время нашей первой встречи перед появлением глубинного удильщика. Давай сначала поднимемся и потом нормально поговорим. Кстати, это твои люди? Наёмники?

- В каком-то смысле, но не совсем. Это один мой старый знакомый, который периодически летает между секторами. Кстати, эта услуга будет, наверное, немало стоить. Но думаю, твоя жизнь и Орден в любом случае ценнее.

6. Путешествие ценою в мифик

- Главное, чтобы ему можно было верить, - ответил я и взялся за лестницу.

Странник махнул рукой, и, хоть я не мог видеть его лица, мне показалось, что он улыбается. Из камня вдруг выскочила золотая рыбка, целиком проглотила его и устремилась вертикально вверх, на корабль. С золотистой вспышкой она вошла в корабль, и тот немного дёрнулся.

Мне послышалось, будто наверху матом выругалась какая-то женщина.

А я вдруг понял, где Странник смог себе раздобыть такую странную способность с перемещавшей строго по вертикали волшебной рыбой. Блин, а ведь это всегда был ирреал! Просто она была привязана к его золотому цвету.

Я начал подниматься наверх. Внизу подходили остальные. Белая, Тия с Аморией, Альма, Мерлин и Тео, который наотрез отказался оставаться в убежище в критический момент.

После того, как мы его не бросили и вернули к жизни силами Селены, он проявил удивительное понимание зависимости жизни его подруги от Альмы. Хотя зря он вообще в этом сомневался - даже будь я прожжёным эгоистом типа Аркфейна, фиг бы я захотел избавиться от связанного со мной могущественного боевого мага.

Последним с собой я хотел взять Хантера, но его силы к нему ещё не вернулись, а без них гораздо разумней будет взять Кота как более опытного боевика.

Вид сверху вниз открывался удивительный - будто мы находились на белом островке посреди кишащего странной рыбой озера. Общий размер аномалии потрясал и растягивался на километры.

Белая светящаяся трава уступила место снегу. Мы окончательно покинули Долину и вернулись в реальность десятого сектора. В холод и разреженный воздух…

Мы поднялись на крышу корабля, где нас встречал высокий темноволосый мужик с аккуратной ухоженной бородой.

- Ну что, добро пожаловать на борт Навуходоносора. Я свободный верификатор Сириус, но почему-то меня чаще называют “Зовущий Птиц”, - произнёс он и протянул мне руку, помогая подняться.

- Арктур, Орден Смотрителей. Пытаемся пройти Стену, - коротко представился я уже наверху.

- Август мне описал вашу ситуацию. По себе знаю, каково это - застрять посреди вершины Стены. Надеюсь, мы сойдёмся в цене.

- Нам нужно попасть в четырнадцатый сектор, - сказал я. - Можно и ближе, если вам известно место, где можно спуститься до Чёрной Дороги.

- Так то её и в четырнадцатом нет. Там путешествуют через десятый. Потом своим ходом к краю сектора и выйдете на Чёрную Дорогу в пятнадцатом, - задумчиво сказал Сириус.

- Я так и планировал, - кивнул я. - Хотя, если с четырнадцатым сложности, то может, лучше сразу лететь в пятнадцатый?

- Не, это плохая идея, - поморщился Сириус. - Мы его проходим через эфир, чтобы лишний раз не провоцировать местных. Четырнадцатый сейчас гораздо приятнее. Раньше, конечно, адское было местечко, но сейчас получше. Высадка там будет спокойной и обойдётся вам дешевле. Летучие кошмары не трогают людей.. и то, что похоже на людей.

- Хорошо, тогда, как договорились, в четырнадцатый. Что хочешь за помощь?

- Я не привередливый. Фрагменты, артефакты, другие ценности. Не берём слишком опасное и объёмное барахло - место в трюме не безгранично. Как насчёт фрагмента левиафана? - на лице бородача появилась хитрая ухмылка.

- Исключено, - сразу отрезал я, хотя, если припрёт, то в целом я был готов расстаться с лутом мегалодона. Хотя на него у меня уже были свои далеко идущие планы.

- Ну да, ну да, - усмехнулся Зовущий. - Давайте-ка я вас провожу в каюты, там и продолжим. Думаю, что-нибудь придумаем, чтобы договориться.

Он бросил голодный взгляд на Сайну, скользнул глазами по её соблазнительной фигуре, но интересовала его не девушка, а модифицированный экзоскелет на основе технологий селенитов и ионитов с тамарскими батареями и эридианскими щитами. Зависшие за её спиной дроны тоже смотрелись внушительно, а направление развития у обоих механистов шло совершенно по разному, так что они вполне могли бы обменяться технологиями.

Затем взгляд глаз, в которых заискрились молнии, выдавая общие модификации с энергетами, остановился снова на мне.

- Идём, покажу вашу каюту. Места у нас не много, так что ночевать придётся в тесноте…

Мы спустились вниз. Экскурсии не было, да и точное количество существ в экипаже никто раскрывать нам не спешил. Я очень условно предположил по размеру корабля, что не больше десяти. Может, от силы пятнадцать человек. И внутри было не так уж и тесно. Хотя я был полностью прав, сократив количество людей в группе.

После входа сверху через люк мы оказывались в длинном коридоре, ведущем к каютам. В конце пути, скорее всего, была капитанская рубка.

Нам отвели на верхней палубе небольшую комнатку с двухъярусными кроватями и общее помещение со столом, за которым могли вместе сесть примерно восемь-десять разумных.

Намётаным глазом я сразу выделил для себя хорошие места для обороны и подумал, как лучше вести бой в случае нападения. Хотя в него я сейчас не верил, всё же за них Странник поручился. А им похоже, за нас…

- Располагайтесь, - сказал Сириус. - Вынужден просить не гулять по кораблю. Пока вы у нас в гостях, оставьте всё остальное нам. Вон там, за каютами, уборная. В другую сторону лучше не ходить. У нас очень нервный навигатор.

На лице Зовущего Птиц появилась кривая улыбка.

В коридоре тем временем появилась розововолосая рогатая девушка в боевом экзоскелете морранди. Судя по расовому украшению черепа, перекрашенная энирай. Она кивнула Сириусу и поставила на стол поднос с чаем.

Поблагодарив за тёплый приём, я присел за стол с Тией, Сайной, Белкой и Мерлином. Кот прислонился к стене так, чтобы хорошо просматривался коридор. Амория непринуждённо села на пол, сложив ноги под собой для медитации. Тия переводила тело в сенсорный режим. Последней к нам за стол запоздало присоединилась Альма.

- Насчёт оплаты, - начал я. - Думаю, начнём с вот этого, - я протянул уже изученную распечатку с досье членов его группы.

- Ну и где ты это взял? - спросил помрачневший Сириус.

- У Морганы. Вы были следующей целью после нас. Так что полагаю часть платы за проезд я уже внёс, избавив вас от проблемы.

Он пролистал распечатку. Сперва нахмурился но ближе к концу чуть повеселел.

- Они знают о нас не так много, - заметил он. - Их бы ждали большие сюрпризы.

- Наверняка. Они обычно охотятся внутри Стены, - не стал я спорить. - Но тем не менее, проблемой меньше. В остальном, у меня большая коллекция фрагментов. Возможно вас заинтересуют другие, помимо левиафанов. Тем более, что лут с них опасен.

- Ну-да, ну-да, - усмехнулся Сириус. - Пользоваться нужно уметь.

- И как же вы ими пользуетесь?

- Секрет фирмы, - улыбнулся он. - На фрагменты посмотрю. Они у тебя в артефактном хранилище поди?

- Пространственный навык.

- Ещё лучше. На корабле они не работают.

- Всё равно есть способы, - улыбнулся я и вытащил из рукава через дыру в убежище светящийся обломок люминоастера и красную сферу с осколком души стригоя.

Оба фрагмента такого типа нам уже сильно помогли на терминале, доказав полезность и безопасность. И в целом я считал это вполне достойной платой за проезд. Но за спасение жизни и нервов расценки были, увы, повыше.

- Посмотрим-изучим, - кивнул Зовущий. - Но, может, есть что-то поинтересней?

- Мифический кинжал, - взяла слово Альма и для меня добавила. - Из Оазиса.

Я неуверенно кивнул. Артефакт для жертвоприношений, которым Система пыталась уговорить нас устроить кровавую поножовщину. Совершенно бессмысленную с учётом того, что последний всё равно останется сидеть в клетке, только теперь ещё и один.

За всё время мы им ни разу не воспользовались, но перспектива использования в свете появления “истинных врагов” была большой. Можно было им, кстати, закончить бренный путь пришедших за нами убийц, хотя так бы мы не получили награду от Системы. Впрочем, мы и так её пока что не получили, только туманное обещание.

- Мы подумаем насчёт этого, сказал я. Вообще, мифика многовато с учётом того что мы и вам помогли с этой бандой головорезов. Но если у вас найдётся чем уравновесить, то всё может быть.

- Уже интересней. Тогда предварительно мифик и некоторые фрагменты, - подытожил Сириус. - Хорошо. В таком случае.. вопросы будут?

- Конечно! - усмехнулся я. - Но это не срочно. Буду рад пообщаться, обменяться опытом в изучении Стены, возможно заключить другие интересные сделки.

- Тогда я закончу кое-какие дела, поднимемся повыше и будем убираться отсюда. Потом приду. По бытовым вопросам обращайтесь к Айне. Она пока что побудет с вами.

С этими словами он развернулся и направился по коридору в сторону лестницы вниз. В этот момент напряжение в проводке запрыгало, и яркость освещения замерцала.

- Пушок, твою мать! - послышался недовольный мужской голос снизу, а Сириус поспешил к лестнице.

Я уселся за стол и коснулся пальцем чашки с чаем. Пустил крохотный корешок от пальца в напиток и проверил состав. Ничего подозрительного. Уже смелее сделал глоток. С удивлением понял, что чай сладкий не от сахара, а от мёда или чего-то с похожим вкусом.

- И не жалко тебе мификами разбрасываться, - бросил будто бы даже с обидой Мерлин.

- Чаша, которую я отдала Фреду, была на несколько порядков ценнее этого ножа, - ответила Альма.

- Кстати, он нам ещё должен, - напомнил я. - Пусть обследует тебя. Я, если честно, так и не понял, за что ты отдала свой любимый мифик.

- С другими целями, - помрачнела она и бросила едва заметный взгляд в сторону розововолосой Айны из команды Зовущего.

Угольно-чёрная технологичная броня с фиолетовым пауком контрастировала с милой внешностью и яркими розовыми волосами. Но вещи этой культуры тянули на двадцать четвёртый - двадцать восьмой этаж. Да и за тридцатый с таким спускаться в целом не стыдно.

Заметив мой интерес, девушка бросила в ответ короткий изучающий взгляд, но в этот момент меня отвлекла Белая.

Она со своей чашкой чая стояла у смотрового окошка наружу и смотрела вниз.

- Здесь весь сектор с пространственными аномалиями… - выдохнула она. - Что же здесь произошло?

- Да уж, - вздохнула Сайна, подходя к ней.

- Айфоли, - бросила Айна. - Кошмар Строителей…

- У тех ирреалов под нами есть эта цепь в названии.

- Угу, - кивнула розововолосая. - Особенность сектора. Говорят, здесь когда-то был заповедник с уникальными цепями. Отсюда они и лезут.

- А что это? - спросила Белая. - Впервые слышу о такой цепи.

- Сами не знаем, - пожала плечами Айна. - Название дали здесь, почему такое, никто не объяснял, но по секторам пошло под этим именем.

- Цепь - это ведь некое понятие или явление, - уточнила Белая. - Что в основе у этого… эффекта? И что они делают?

- Ну, знаю, что возле них всегда очень яркий, резко выраженный запах, и что они как-то делают пространство вокруг себя зыбким, вот как здесь. Потом уплывают, и пространство приходит в норму, но периодически части Стены отваливаются или застывают неправильно. И пересбор эта гадость блокирует надолго.

- Спасибо, - кивнула ей Сайна, и следом за ней её поблагодарила Белая.

- Да не за что, - улыбнулась рогатая. - Это не секретная информация. Кстати, лететь нам далеко, может, расскажете, как у вас сектор устроен, чем живёте? Вы ведь из двадцать второго?...

Дальнейший разговор перехватила Сайна при активном содействии Белой. Им обоим было интересно услышать об устройстве другого сектора. Да и мне тоже, только происходящее за окном интересовало не меньше.

Внизу всё ещё медленно плавали гигантские угри с бешеным уровнем угрозы.

- Вообще, они мирные, - добавила Айна. - И никогда не нападают первыми. Но вторжение на свою территорию они считают как раз-таки нападением. За пределы же своей территории они не выходят и не преследуют. Так что, если не приземляться, мы будем в полной безопасности.

Мирные существа… С такими запредельными возможностями и силами.

- Чем они питаются? - спросил я.

- М-м.. тут нужно у Валтора спрашивать. Он бы наверное сказал, что это зависит от от кормящего блока в его структуре, и назвал бы конкретно всё, что он ест. Если захочет с кем-нибудь пообщаться, сам выйдет. Но вообще…

Не успел я порадоваться, что присматривать за нами поставили эту разговорчивую особу, как корабль тряхнуло. Затем моргнул свет несколько раз и погас.

В темноте погасшего судна была хорошо видна золотая вспышка, из которой появился Странник.

- Меня просили передать, что у нас примерно от часа до четырёх часов молчания. Кто хочет, может отправляться ко сну. Лететь ещё долго, особенно с заглушенным генератором.

- Что случилось? - спросил я.

- Впереди ищейки. Это такое очень неприятное существо, которое слышит разговоры. Скоро мы войдём в её зону влияния и будем планировать мимо. В полной тишине это безопасно.

- А звукоизоляция здесь есть? - уточнила Сайна.

- Есть, но.. как говорится, бережёного и Строители уберегут.

Я кивнул, одобряя дополнительную предосторожность.

- Ещё момент, чуть не забыл. Они чувствуют и другие виды связи. Радио, магия, астральные планы - лучше не использовать никакую связь.

- Писать можно? Светом, например? - уточнил Мерлин.

- О, точно, - повеселел Странник.

“Вот так” - добавила вспышка золотистого света перед ним. Сначала на его родном языке, затем символы перестроились в понятный для меня вид.

“Отлично.” - вспыхнуло синее пламя.

Больше, впрочем, они и не общались. У остальных навыков цвета не было.

Так мы совершенно неожиданно разошлись на ночлег. Вернее, какое-то время просидели в тишине, затем всё же отправились по койкам.

Спать не хотелось. Тия легла рядом, и мы просто лежали в обнимку какое-то время. Общаться нам было не так уж и нужно в такие моменты. Здесь в каюте была вся группа, потому мы просто держались за руки и смотрели в иллюминатор.

Спустя ещё полчаса это началось.

Причина, по которой нас посадили на тихий час - была в косяке мелкой рыбёшки, которая плыла сквозь корабль. Существ было пока немного, но их количество нарастало.

Сидящий на кровати Странник приложил палец к маске напротив губ.

Первая рыбина пролетела над нами. Красно-белая с золотистыми линиями. Все цвета - неестественно яркие, будто светящиеся. Закрывать глаза было бесполезно - тогда перед чернотой опущенных век всё равно будет плыть рыба, такая же реальная, как и при открытых глазах.

Мы с Тией прижались друг к другу ближе. Рыбина спокойно пролетела мимо нас и поплыла себе дальше, прямо сквозь стену, не затормозив. А ей на смену плыли ещё несколько. Они шли, игнорируя пространство. Одна пролетела в опору второго яруса кровати, и это столкновение никак не повлияло ни на рыбу, ни на материю.

Затем - уже стайка из пяти рыбин прошла через стену каюты, и одна из них вошла прямо в тело до смерти перепуганной Белки. Она лежала напротив нас, тоже на нижней кровати двухъяруски. Глаза её остекленели. На лице застыл ужас и шок, впитавший в себя множество чувств. Мне показалось, я слышал, как сильно сейчас бьётся её сердце.

Время будто замедлилось. Мир стал серым, сузился лишь до восприятия медленно и неотвратимо приближающихся рыб. Я сам ощутил подкатывающий страх. Одна из них летела прямо мне в голову.

Только приложивший палец к губам Странник внушал некоторое спокойствие. Только что рыбина вышла прямо из его головы. И рыбина была размером с хорошего карпа. Ко мне же приближалось… что это?

Я не сильно разбирался в рыбе, но почему-то сейчас это показалось мне очень важным. Что же это за вид рыб? Я определённо уже где-то это видел. Только тогда она была.. серой. Серое на красном. Помню вкус из глубокого детства, ещё там, в мире, который был до Стены. В моём настоящем доме, откуда сюда попала моя душа и где, возможно, даже осталась моя семья…

Странные мысли.

Как называется этот вид рыбы?

Я был ребёнком и стоял на улице перед высоким серым домом. Мама звала меня домой. Пахло костром. Где-то слышались голоса отдыхающих людей. Тёплый летний день и чувство спокойствия, какое бывает только у детей.

Мне начинало казаться, что я восстановил эту сцену в памяти до мельчайших деталей. Не мог вспомнить только человека в чёрном костюме, чей тёмный силуэт стоял рядом.

Я вгляделся в черноту под шляпой и увидел образ яркой серо-красной рыбы с жёлтыми полосками и узнаваемой формой.

- Да, я килька, - послышалось бульканье, а затем существо бросилось на меня, и я резко проснулся.

С криком подлетел с постели, врезался во что-то твёрдое и едва не выругался, но вовремя вспомнил, что нельзя. Или…

- Уже можно, - послышался голос Странника. Как раз в этот момент в каюте зажёгся свет.

Тия потирала ушибленный лоб. Но мне досталось больше - у неё вокруг черепа был мод ионитов с дополнительным потоком сознания. А иониты любят всё тяжёлое.

- Прости, - вымолвила она.

- Да ничего. Мне такая чушь приснилась, что хочется выпить водки.

- Не рекомендую, - сказал Странник. - Вообще ничего изменяющего сознания лучше сегодня не применять. Да и есть тоже не желательно, может стошнить. А, и запахи…

Пахло рыбой. Причём в той кондиции, в какой лучше с ней ничего общего не иметь и в одном помещении не находиться.

- Это были айфоли? - спросил я.

- Ирреалы, - отрицательно покачал головой Странник. - Их легко отличить, ирреалы ходят сквозь пространство по своим правилам. А айфоли более приземлённое явление, у них в основе лежит альтернативная химия. Только запах ощущается самой душой и чем-то напрямую в мозге. Так что маски не помогут, если что, только терпеть.

Последнее было сказано Коту, который как раз натягивал респиратор. Он, впрочем, предупреждению не внял и закончил дело, но, судя по его лицу, убедился в правоте Странника.

7. Чудеса, которые не следует видеть

- Это не совсем запах, - пояснил он. - Его воспринимает что-то в мозге и воспроизводит. Тебе кажется, что ты чувствуешь запах, но на самом деле никакого запаха нет.

- Скажи, Странник… - я задумался, формулируя вопрос. - А почему всё ирреалы похожи на рыбу? В десятом секторе в логах про генератор в скобках было написано, вроде бы, про двойную цепь цвета, захватившую его. Да и летающая рыба без воды никого не удивит. Какой-то виток их эволюции?

- Не знаю, Арк… хороший вопрос. Никто до конца толком не знает, что они такое. Здесь верили, что это двойной цвет. Ты можешь верить, что это двойная рыба. Мне нравится.

- Рыба - это просто вид биологической цепи, а на муталисков они не похожи, - заметил я.

- Совсем не похожи. - усмехнулся Странник. - Но это вопрос не по адресу. Десятый сектор стал таким задолго до меня.

- А как давно длится это твоё воплощение? - заинтересовался я.

Странник заложил руки за голову. Белый шарф на нём, словно живой, перебежал на более удобное место.

- Я не помню точного количества дней, давно сбился со счёта. Но империю Гильгамеша я застал уже руинами. Третий долго держался. Шестой пал почти сразу после моего появления.

- А прошлая жизнь? Тот сирименталь?

- Тогда я был больше похож на Альму и пытался найти себя. К счастью, я оказался не амальгамой, и невидимый для Системы амарантин сопровождал меня в каждой из жизней по праву.

- Может, ты помнишь, как попал сюда?

Где-то за окном ударила молния и разразился гром, как перед дождём. Свет в лампах вновь замерцал, но пока гаснуть не собирался.

- Помню, что плыл на Акинор.. это такой континент в моём мире. Не знаю, как сейчас, но тогда никто не знал, что там. В общем, долгая история. Я помню, как плыву туда, а затем провал в памяти до первых фрагментов первого воплощения.

- Насколько я понял, основная масса проходчиков - пришли с одной версии Земли. Тебя на Стену забросило позже, получается?

- Да, в моей памяти нет ничего от временах, когда этот мир работал исправно. Но помню, когда он работал намного лучше.

- Если добавить к этому историю Тео и Серой, или наших мельхиорцев, получается, что Стена нашла способ как-то добывать духовный ресурс за пределами этой планеты?

- Да.. ты прав, - задумчиво покивал Странник. - Впрочем, не удивлён, ведь она может как-то возвращать тех, кто каким-то образом сбежал со Стены, но оставил на себе её метку.

- Брр! - проняло Сайну. - Почему-то представила, как живу я себе нормальную счастливую жизнь, выхожу из душа с халатом на голое тело и вдруг оказываюсь в локации где-то на пятом. У некроморфов, которым плевать, как я выгляжу, но без брони вкуснее.

- С учениками Гильгамеша так и произошло. Говорят, по легендам Эхмея и Меас бежали отсюда в иной мир. Теперь знаю, что речь скорее всего шла о Зехире.

- В моём мире это было шесть тысяч лет назад, - послышался голос Тео.

- О, очнулся. Ты предпоследний. Доброе утро, - приветствовал его Странник. - Остался только Мерлин.

- А сколько мы так провалялись? Что это вообще было? Я видел какой-то бредовый сон с килькой.

- Все видели рыбу. Где-то часов пять или шесть. И ты не спал. Никто из нас не спал в этот момент. А если бы спал, ему снилась бы рыба.

- А что я делал?

- Не знаю, я тоже потерял около четырёх с половиной часов. Они поглощают память о большей части встречи с ними.

- И всё?

- Да, они безобидны, если не проявлять агрессию в их адрес. В общем-то, они зеркалят твоё поведение. Если бы кто-то из вас искренне их ненавидел, его ждали бы незабываемые четыре часа галлюцинаций с поиском глубинных причин, как так вышло. Этот ирреал питается страхом и ненавистью. Ну, в числе прочего. Так говорят. Но если ты их не испытываешь, то они идут мимо.

- С чего бы мне ненавидеть рыбу?

- Ну, всякое бывает, - развёл руками Странник.

- Вот по этой причине проще отдать пару часов, - произнесла розововолосая Айна в чёрной броне.

Я не слышал, как она открыла дверь нашей каюты. Хотя, судя по её виду, это случилось не только что - она стояла уже у распахнутой двери, я просто этого не заметил и не услышал её открытия. Что-то со мной всё ещё не так после этой рыбы.

- И часто такое? - спросил я у неё.

- Вы счастливчики. Это второй раз, когда мы встречаемся с ними, - улыбнулась Айна. - Это механизм взаимодействия ищеек с их добычей. А их добыча - это всё, что желает им зла или ужасно боится. К счастью, речь не о нас. Они питаются другими ирреалами в этой области. Проходчики действительно не имеют привычки испытывать личную ненависть конкретно к этой рыбе.

- А страх? - уточнила Сайна. - Мне было страшно до чёртиков.

- Для тебя это страх перед неизведанным, а для добычи - перед сверххищником, который уничтожает твой вид поколение за поколением, - пояснила Айна. - Поэтому весь твой страх, поглощённый рыбой, вылился в эпизод из прошлого с элементом лёгкой шизофрении. Я уже дважды проходила через это.

- А теперь всё, или ещё к чему-то готовиться?

- С местными тремя чудесами мы уже не повстречаемся, - сказала она. - Я пришла ещё сообщить, что через час мы будем на границе секторов. Мы входим в одиннадцатый.

- А что будет там? - спросил я. - Кстати, три чуда это что?

- Ох… начинаю понимать, почему Сириус отправил к вам меня… - тяжело вздохнула Айна. - Зачем вам знания о десятом секторе?

- Любопытно, - с горящими глазами сдала нас Сайна.

Действительно, нам эта информация была не за чем. Но такой довод, на удивление, подействовал.

- Это один из первых павших секторов-заповедников. Здесь зародились три тёмных чуда. Уникальные цепи, которые не встречались больше нигде.

- В прошедшем времени?

- Теперь ирреалы плавают по многим секторам с высокой сложностью. Кроме пересбора их ничто не выгонит, если монстр уже заплыл в сектор. Просто держит согласно уровню сложности. Сейчас они, как техноцит - живут в секторе, и Ссистема игнорирует наличие их цепи в списках монстров.

- Они не занимаются активной ассимиляцией, - заметила Сайна.

- Да, поэтому Системушка и закрывает глаза на это непотребство. Два других чуда более разрушительны. Айфоли сильно вредят прочности и физически ломают Стену, приближая её конец. Ну и маггиты. Третье тёмное чудо, которое когда-то было только здесь, а теперь гуляет по многим секторам.

- А что они такое?

- Я знаю три версии их происхождения. Каждая сестра выдаёт свою…

- Сестра? - слово показалось знакомым.

- Ой, всё, я пойду, наверное, пока мне не прилетело за длинный язык, - Айна всплеснула руками и начала выходить из каюты. - В общем, через час будьте готовы. Для перехода нужно спуститься и пройти сканирование. Это безопасно.

С этими словами она вышла, не прощаясь, только пробурчав себе под нос “Нашли кому доверить, блин…”

Я усмехнулся. Любимая фраза Сайны.

Все любопытные взоры уставились на Странника. Но тот только развёл руками.

Мы собрались на выход в зале с длинным столом, где Сириус рассказывал нам о том, как жить на его корабле. Сейчас помимо розововолосой был высокий худощавый мужчина с необычными тёмно-вишнёвыми волосами. Причём на любителя выделиться внешним видом он был не похож, значит, влияние модификаций.

Увидев меня, он слабо улыбнулся и демонстративно чуть подвинулся, давая понять, что у него есть ко мне дело.

- Арктур, простой друид-путешественник, - я протянул руку. - Есть дело ко мне?

- Да. Я Валтор, - ответил он деловым тоном. - Если не против, я сразу перейду к предложению.

Я кивнул.

- В одиннадцатом секторе водится один вид существ, который мог бы быть полезен и нам, и вам, - продолжил он. - Скорее всего, мы встретим его где-то по пути, и, если у вас есть желание, можем ненадолго спуститься, собрать лут. Часть вам на улучшения, и кое-что нам. В идеале лично мне нужно, чтобы вы удерживали существо некоторое время. Взять нескольких живьём было бы очень кстати.

- А Сириус в курсе этой затеи?

- Да. Просил передать, что с удовольствием возьмёт часть фрагментов в счёт оплаты проезда. Но решать вам, это не обязательная акция.

- Я в целом рад бы, - с сожалением ответил я, - но мы очень спешим сейчас…

Бросил взгляд на Альму, и она поняла причину моего отказа.

- У нас есть время, - улыбнулась она. - После последнего терминала лимиты выросли втрое.

Втрое. Шесть дней? Это уже вполне реальный срок. Пол сектора мы пересекли за пол дня. При этом не потратив ни крупицы маны.

- Что это за существа?

- Маггиты, - охотно пояснил Валтор. - В одиннадцатом они похожи на животных, но из-за естественности симбиоза физические тела носят силикатную природу. В одиннадцатом секторе очень распространены кремниевые формы жизни, так что все, кто с ними в синергии, там тоже сильны.

Я внутренне порадовался тому количеству информации, которое он выдавал. И даже удивлялся тому, насколько сам привык к терминологии Стены, что отлично его понимаю.

- Нам нужны гибриды цепей маггитов с силикатами. Она достаточно распространена, так что искать никого не придётся, мы почти наверняка их встретим, пока будем лететь. Может даже несколько раз. Весь лут потом поделим.

- Если есть время, то я только за, - одобрил я. - Но мне нужна вся информация для понимания, на что мы подписываемся. Чем опасны маггиты?

- Это правильней будет рассказывать, когда повстречаем. У них много подвидов, и все перечислять будет долго. Лучше потом распишу коротко и по делу.

- А в чём, если не секрет, сложность с их наименованием? Я только сегодня узнал про три чуда десятого сектора.

- Это не чудеса, а просто цепи, - поморщился Валтор. - Заповедный сектор же, что ты хотел?

- А что такое эти сектора? - спросил я и увидел периферийным зрением улыбающуюся до ушей Айну.

- Ну-у… - потянул он. - Здесь тоже много теорий, но мне импонирует та, что когда-то сектора были одинаковыми, с одним набором базовых цепей, которые повторяются практически в каждом секторе. Но дальше в изоляции с повышением сложности каждый развивался немного по-своему, из-за разных живущих там проходчиков, и проявились разные цепи. Смотря, чем там занимались раньше.

- Звучит логично.

- Конечно логично, - кивнул Валтор. - И вот, смотря кто там жил, такие цепи и развились от разных бедствий. Обычно большинство монстров развиваются одинаково. Как та же пустота, которая есть почти везде, где есть сильная тёмная магия. Но иногда что-то идёт не так, и появляются уникальные цепи, которых нет больше нигде. Потому они заповедные, чтобы лишний раз туда никто не ходил и, не дай Строители, не принёс эту цепь в свой сектор.

- Иначе получаются свободно плавающие где попало ирреалы.

- И маггиты, да. Возле таких секторов жить, как на пороховой бочке.

- Спасибо за предупреждение. А здесь они тоже с десятого сектора пришли?

- Да, и вынесли местных. Когда-то в седую древность. Но айфолей там нет, а к ирреалам мы не полезем. Только если встретим того, кто нам нужен, то спустимся. Уровень сложности там ниже, но это всё ещё сектор смерти.

- А чего в целом ожидать от них? Магия? Физический урон?

- Точно знаю, но они своего рода магические аномалии. Есть версия, что они двойная цепь магии, есть, что магия с энергией. А раньше, говорят, была цепью антимагии. Название, в общем-то, пошло от “лишённый магии”, но с ней у них наоборот всё в порядке. Скорее всего, они, как айфоли с материей или иониты с пространством, меняют правила работы магии.

- Что значит “меняет правила магии”?

- Например отключает работу магических навыков, усиливает их, ослабляет, меняет свойства. В том числе маггиты могут быть антимагией или источником энергии в зависимости от вида. И обычно у них это не способность, а свойство. В смысле, пассивная особенность, которая проявляется сама по себе.

По коридору послышались шаги. Владелец судна спешил присоединиться к нам в высадке перед барьером.

- О, Сириус, - обрадовался Валтор. - Сейчас будем спускаться.