Покоривший СТЕНУ 17: Несуществующие земли

Интерлюдия

- Отец Гром, ещё один сигнал бедствия. Новая форма выявлена уже в пятнадцати домах.

- Не удивительно. Думаю, их ещё больше.

- Читающие знаки ничего не нашли об этом. Есть растительная ветвь падшего друида и ионические машины. А это… я никогда прежде не видел такой структуры.

- Это объединённые цепи, - задумчиво сказал охранявший сердце последнего мира человечества прадед. - Полагаю, два врага человечества объединились и напали на наш мир, пользуясь тем что великий Леви защищает наш мир на фронтире.

- Надеюсь, он скоро вернётся, - позволил себе сказать отец Афанасий.

- Наша задача продержаться до этого времени, с каким бы врагом мы не столкнулись, - серьёзно ответил Прадед.

Он был оповещён обо всём что касалось вторжения чужаков. И готовил ответ на случай если угроза доберётся в его зону ответственности. Но новый вид существ, которые мир назвал ионоцветами, пока что не имел очевидных слабостей.

- Есть шанс, что они отправятся сюда, - заметил отец Гром. - Я бы попросил подкрепления из ближайшего штаба. Сердце нашего мира должно быть защищено от иномирцев любой ценой.

- Если враг настолько умён, то я бы на его месте тоже отправился бы сюда, - механическим голосом проскрежетал старик. - Ступай, Гром, делай что считаешь правильным.

Хладнокровный прадед, один из сильнейших во внутренней иерархии, Митрофан Мудрый, славился тем, что учитывал все возможности и никогда не надеялся на чудо. Поэтому он и был назначен охранять самое важное место мира.

- Ещё пусть выйдут снайперы с эхо-оружием. Против ионической чумы работало, может сработать и здесь. Ещё стоит взять со склада старые добрые “вспышки”. Против растений должно отлично работать, да и металл может взять. Вооружите ими незримых братьев.

- Да, отец Гром. Но хочу заметить, что мы находимся у возможного очага этой заразы. Мы выявили здесь ряд нарушений…

- Это просто дом на окраине. Следы нераспознанной субстанции находятся уже в соседих домах.

- Хорошо, я передам Никифору. Старший решит.

- Принято.

Трио зловещих домов, якобы уничтоженных неизвестным вирусом. Погибшие гвардейцы и прорыв неизвестных иномирцев, уничтожение личной охраны домоуправления - всё это говорило о том, что зараза пошла отсюда.

Растения эволюционировали и перестроились под новую среду? Они вполне могли приобрести навыки, подобные ланцетам. Эволюция - фишка всех биологических цепей.

Отец Дариус после связи с центром чувствовал сильное раздражение, потому обратился ко внутренней нейросети и запросил нормализацию гормонального фона.

Главное - спокойствие. Все вносят свой вклад в дело защиты последних людей от иномирцев.

На развилке между центром шифрования и административным зданием домоуправления, отец Дариус остановился и недобро посмотрел в сторону лестницы наверх, в офис президента.

Поговорить бы с ним в присутствии хорошего дознавателя… Отбитых гоблинов здесь ещё полно, если этот сломается. Или хотя бы его зашуганную секретаршу. Её тем более всегда можно заменить. Ведь очевидно же по всем признакам, что иномирцы должны были пересечься с чёртовым гоблинов?

Или они здесь были только ради центра шифрования, который они угробили своим вирусом?

Отец Дариус мрачно проводил перепуганную секретаршу, вжимавшую голову в плечи и будто пытавшуюся спрятаться от всех.

А может, это тоже просто эмоции, воспоминания о том, сколько зла сотворили чиновники в домоуправлениях…

Вжав голову в плечи, Катрин постаралась поскорей проскочить мимо одного из Отцов Канцелярии.

Страх, который вбивался в неё с раннего детства, никуда не девался. Напротив - теперь, когда им было за что её наказывать, она могла погрузиться в паранойю с головой.

Одно хорошо - такая реакция при виде отца Дариуса у всех была примерно такой же.

Девушка с грубо заширой покрасневшей щекой быстро взобралась на лестницу и застыла между вторым и третьим этажом.

- Дух. Дух, ты здесь? Дух!

- Тише-тише, - прошептала в её голове сущность из иного мира. - Я слышу тебя даже если ты не говоришь вслух.

- Да, прости, - подумала Катрин и представила темноволосую девушку с чёрными белками глаз и золотой светящейся радужкой. - Я выполнила твоё поручение. Железный цветок находится в координаторской сети. Вы.. вы ведь не бросите меня?

- Когда придёт хозяин леса, этот мир станет раем.

- Но в манге кровавый друид…

- Твои комиксы это обман. Худший из миров, которые я видела - тот, в котором ты живёшь, Катрин.

- Тогда покажи.. покажи мне ещё, - девушка задышала чаще.

Пространство вокруг поплыло. На лице девушки со шрамом появилась блаженная улыбка. Она ощутила себя свободным существом, не знающим страха в лесах миров Ленты. Сознание засыпало, передавая бразды управления телом духу иномирного существа.

Во тьме лестницы в офис засияли два янтарных огня. Девушка ускорилась и буквально влетела в кабинет своего шефа.

Гоблин сидел закинув ноги на стол и что-то насвистывал, разглядывая несколько голографических интерфейсов перед собой.

- О, Тия! Удалось достать нейронку архивов?

- Да. Но отцы что-то подозревают. Ты уверен, что это было нужно?

- А то! Знаешь, как тут скучно в теле гоблина? У нас с ним разные фетиши, знаешь ли.

- Значит, ты это затеял, потому что тебе было скучно? Ты забываешься, дух артефакта.

- Да ладно, будет весело. Хочу хоть немного попробовать поработать в здешней администрации. Есть парочка идей, как сделать жизнь местных интереснее.

- Тебя просто вычислят.

- Не, всё продумано, - гоблин снял ноги со стола и с улыбкой закончил. - Я уже понял, как здесь всё устроено. Скорее всего, они вообще не поймут, что что-то не так. Ну.. или не сразу, но на меня выйти они не должны.. Вроде бы.

- Я слежу за тобой, Рамилен тар Нэффи.

- Смотри не влюбись в моё тощее зелёное тело, - рассмеялся дух.

1. Удар, которого никто не ждал

План был прост и очевиден.

Но именно потому он имел все шансы сработать.

После дежурства с распространением механических растений я позволил себе хорошо отдохнуть и выспаться. Сейчас враг должен был задёргаться и начать переживать, но при этом он видел, что мой крестовый поход пока не торопится. Шпионов у Леви в городе с головой.

Подлянку сделать я по его мнению мог. Но вторгаться - он видел убежище изнутри и примерно представляет наши силы. Понятно, что мы с того мы стали намного сильнее. Но спрятать армию, способную тягаться с его гвардией, я там не мог.

Но именно это мне и нужно было сделать.

- Готово, Арктур. Портальная метка на месте, - сообщил Странник.

На самом деле, она была почти на месте - Ильгор как раз достраивал последние руны в рисунке. Для этого парень снимал их прямо со своего легендарного плаща и встраивал в пол.

В очищенное пространство возвращалась магия. Этот эффект стал неожиданным, но похоже в воздухе содержалось нечто, влияющее на то что магия плохо проходила. Это не решало проблему, но делало заметно меньше.

- Тогда будьте готовы к штурму, - сказал я и призвал убежище.

Туда направились и Сайна с Тией. Дальше мой путь разделяла лишь Эстель.

- Когда увидишь что я ухожу в стихийную форму и наоборот, делай так же, - напомнил я ей.

Становиться синтетическим летучим лишайником я не мог. Моя стихийная форма оставалась прежней, так что нужно будет лететь мимо самых чистых участков. Раньше это было бы невозможно, но теперь маны должно хватить даже на двадцать километров от выхода. Именно туда занесло терминал. Но спасибо, что не за сто пятьдесят в самый угол сектора. Вот тогда было бы реально уже не сработало, а так - впритык.

Этот путь мне нужно будет преодолеть в стихийной форме, которая здесь жрёт ману как не в себя. Проблема этого плана была в том, что для этого мне придётся потратить всю ману. Я даже Омут Радагаста, чудом переживший Рыбника, взял у Альмы на время себе.

Дальше всё уже зависело от чистоты воздуха.

Механическая цепь была послушной, но для меня она служила скорее помехой, сковывая жизнь рамками и делая её громоздкой. Способности воссоздания тела из ионоцветов не работали, равно как не работал переход через слияние с растениями. Так что никаких быстрых перемещений.

Провернуть такие фокусы в теории из всего Ордена мог сейчас только наги, будучи техоцитодендрозом.

Остальные скрылись в убежище, а мы с Эстель направились по коридорам к мосту, соединяющему этот дом с предыдущим по линии. Здесь Рейн с компанией столкнулся с мутировавшей тварью высокого уровня и теперь её останки валялись здесь и готовились гнить.

Оттуда вышли к последнему дому. Мост правда был перебит по центру, и несколько метров мы с искателем провели в стихийной форме перелетая на другой конец. Чем больше мы пройдём пешком, тем больше маны я сохраню. Хотя.. здесь пути от силы километр.

- Слышу стук сердец. Люди. Не киборги. Ждут нас у входа.

Я кивнул.

Может, вообще забить и облететь их?

- Как работает твоё вселение в локацию на десятом?

- Сливаюсь с частью локации.

- Тогда открой нам двери.

Девушка вновь стала облаком пара, полетела к стене некогда жилой колонны и стала в ней растворяться.

Металлическая крупная дверь с гермозатвором стала отъезжать в сторону. Да, сам бы я её долго ковырял, проще и впрямь было бы облететь.

Перед глазами возникло предупреждение Эстель в виде вспышек кадров, где несколько вооружённых бородатых мужиков с ужасом смотрят в сторону открывшейся самостоятельно двери.

Я создал растительный клон и вошёл им в помещение. Ожидаемо получил по башке ломом, перешёл в стихийную форму и собрался вновь.

Глядя на это люди потеряли остатки надежды на победу, побросали оружие и попадали на колени.

- Ну и зачем? - спросил я с искренним недоумением.

- Думали.. людоеды. Или твари какие.. простите, господин. Мы просто живём здесь…

- Самокритично, - оценил я подачу. - Вы всем так представляетесь?

- Мы просто живём здесь, никого не трогаем… а что с вами так - ну дык никто прежде не хаживал там окромя людоедов, да чудовище там в доме обитало.

- А вы, стало быть, не людоеды? Чем питаетесь в заброшенном доме?

Мужик смутился.

- Пищевые извращения. Необработанные ферментированные растения…

- Как вы выращиваете растения в таких условиях? Где берёте землю? Здесь же сам воздух отравлен? Где взяли семена?

- Гидропоника и химия. А семена.. были у одного из нас в доме на память о предках.

- Интересно. Мы не монстры и не людоеды, как вы уже поняли. Но ваши нас называют иномирцами. Здесь скоро будет жарко, так что могу предложить присоединиться к нам.

- Мы вас не знаем, - бросил глава местных. - Нам надо подумать…

- Думайте. У вас ещё будет возможность принять это предложение. Но настаивать не будем.

- Старик, здесь вчера гвардейцы шарились и думали нас “зачистить” на всякий случай. О чём тут ещё думать?

- А если иномирцы нас просто убьют? - не постеснялся при нас предположить глава местных.

- То скажу что гвардейские нас убьют точно, - не сдавался мужчина.

- Обсуждайте, - вмешался я. - А нам пора. Как надумаете - идите в дальний дом по этой линии. Монстра там больше нет. Эстель, веди к выходу.

Искатель кивнула и быстрым шагом направилась мимо людей в сторону жилого дома.

Я посмотрел в искусственное небо с искусственным солнцем и расправил плечи.

- Лети впереди и указывай путь к нужному месту.

- Я буду держаться рядом с домами, у меня не так много маны поддерживать стихийную форму часами. Нужен будет отдых хотя бы на то чтоб выпить зелья.

- Если найдёшь подходящее место - задерживайся там, я подлечу.

Эстель кивнула, сделала ещё пару шагов по балкону дома, подпрыгнула и обратилась облачком белёсого пара. А следом за ней и я шагнул с дома, принимая вид зелёных сгустков лишайника.

Мы взмыли в небеса затхлого мира, где впервые за много тысяч дней появились нотки свежести. За спиной вспыхнул сначала один, а затем и второй дом - растения восстановили внутреннее реакторы, но больше беспокоиться что нас засекут не нужно.

За ними один за другим вспыхивали другие дома, в которых управление переходило под перешедших в активный режим синтетических растений. Окутанные пылью жилые колонны покрывались алыми огоньками ионического излучения. Вся связь между домами была нарушена.

Эстель периодически мелькала среди пыли внизу и в проплывающих мимо домах. Несколько раз мы останавливались, чтобы она выпивала всё более и более серьёзные зелья маны и применяла одноразовые артефакты.

Впереди раскрывался вид на однообразный мрачный мир, в котором будто в тюрьме жили миллионы душ, используемых Левиафаном в своих тёмных целях.

Мелькнуло чужое воспоминание о тонкой башне-жезле с терминалом на вершине.

Сизое облачко пара подлетело к свисающему с потолка остову обвалившегося дома и застыло в оконной раме несуществующей квартиры.

Я собрался рядом из лишайника.

- Мы уже почти у цели, - предупредила она. - Следующая остановка будет последней.

2. Птица, которой больше не скрыться

Мы остановились заранее. Девушка послала мне ментальный сигнал с местоположением стоявших на страже отцов. Ниже рангом здесь не служили.

Вокруг каждого - силовое поле. Так что “ваншотнуть” без шансов. Ещё и всех сразу. Пройти незамеченным? Ну, можно, но попытка будет только одна.

Или есть ещё варианты?

- Я могу обезвредить одного, - сообщила Эстель.

- А они тебя не заметят?

- Если я стану частью здания внизу, то смогу перейти по локациям вверх незамеченной. Но я не Тия, чтобы быть в двух местах одновременно.

Ещё был вариант с призывом убежища и одновременной атакой - благодаря начавшейся очистке воздуха это уже было не так дорого по мане. Но незамеченным это с гарантией не пройдёт. Это Эстель у нас получается идеальная убийца.

Здесь же нужно было минимум четверых убрать - которые точно нас заметят и ещё с десяток тех, у кого тоже был такой шанс, но чуть меньше.

Возможности отцов я себе представлял хорошо, благодаря побочке способности.

Собственно, она у меня тоже откатилась, а значит в крайнем случае можно использовать и её.

Но.. не хочется, как минимум. Я мог себе позволить два каста. На третьем начинаются ненужные беды с башкой. Выходить за лимит и применять навык в четвёртый раз я точно не стану. Как именно эта хрень может мне сломать психику я уже понял: способность берёт лишь куски самых эмоционально насыщенных воспоминаний.

Ещё немного, и я перестану понимать, кто я, или - того хуже - уверую в великого Леви.

Здесь четырьмя кастами не обойдётся. Место охранялось лучшими. Снаружи. А ведь есть и кто-то внутри, верно?

Башня Жезла на вершине представляла собой широкую платформу, которая служила и церемониальной площадью, и парковкой для летательных устройств. Дальше шло здание, которые я бы назвал неким железным техногенным храмом или просто очень пафосным местом.

Повсюду висели флаги и штандарты красно-золотых цветов с изображением геральдической птицы. Широкие коридоры, рассчитанные будто на великанов. Громадные гербы из золота и других металлов повсюду, ковровые дорожки с теми же цветами.

Сказать проще - пафос лился отовсюду.

Хм. А вот это уже интересно - с одной из сторон было что-то вроде аллеи славы со множеством красных флагов с золотой птицей. Они прилегали достаточно плотно друг к другу, создавая то самое “место для чуда”.

Обратился к летающему по ту сторону синтетическому лишайнику и получил картинку вида с той стороны.

Как на зло, нормальной двери нигде не наблюдалось. Громадные арки не считаются - я замучаюсь там выращивать листья, чтобы прикрыть место перехода. Да и простоит такая громадная конструкция недолго.

- Я могу перейти туда астральным шагом, - сказал я. - Пространство здесь тоже немного очистилось.

Эстель кивнула. Способность в действии она уже видела, потому просто шагнула следом за мной.

Мы находились на разломе старой трубы, идущей между домами. Я в стихийной форме перелетел сверху и шагнул внутрь. Куда именно идти было не важно, главное сохранять условия пространственной магии.

Я на время закрыл глаза, а когда открыл - увидел впереди заросли призрачных растений. Труба перешла в несуществующую реальность густого леса. Мы с Эстель вышли из полого бревна, толщиной в трубу, в которую входили.

Меня окружили звуки леса: пение птиц, треск насекомых, шелест листьев. Запахло сыростью и чем-то родным. Дальше начинался плотный лес, напоминающий созданные мной растения алой листвой.

Я двинулся вперёд и спустя минут десять вошёл в рощу. Меня окружила красная листва, скрип и шелест листьев. А затем - вдруг резко понял, что это уже никакие не деревья, а трепещущие на ветру красные флаги с гербом птицы.

Теоретически, так же мог сработать и навык убежища. Но он автоматически развеется, если противник повредит часть флагов и сделает это место лучше просматриваемым.

До этого момента нам нужно будет пройти до того места, где двери есть. В осколках памяти гвардейцев я точно помню, что здесь есть и нормальные двери!

Всё увиденное я передал в убежище.

Никаких проблем с его призывом на аллею не возникло. Всё-таки пространственные навыки - самые крутые.

Увы, длилась моя радость недолго.

Барьер, сверкавший вокруг здания, покраснел. Завыла сирена, и женский голос сообщил о проникновении двух существ.

С количеством они, конечно, сильно не угадали, но нам от этого не легче.

Боевые группы из убежища, как и было оговорено, расходятся в разные стороны, чтобы поскорее покинуть место перехода и взяться за дело.

Нужен был быстрый налёт и зачистка. Затем сдерживание, пока мы будем изучать башню.

Сайна покинула убежище со сверкающими алыми глазами и армией дронов за спиной. Крохотные частицы синтетических растений получили энергию жизни и начали вырастать среди аллеи и дальше по зданию.

Враг ещё не нашёл способы борьбы с новой цепью, так что инициатива была на нашей стороне. Когда враг понял, что происходит, и начал поливать огнём аллею с флагами, за тряпкой уже были механические растения.

Осмиевые пули конечно и их разносили, но уже долго и неэффективно, потому вскоре внешняя охрана перешла в ближний бой. А пока они приближались к нам, враг не стеснялся поливать нас сверху из гранатомёта.

Пришлось дать механическим растениям больше маны, чтобы те сформировали защитный купол из металлической кроны.

- Идём внутрь, пусть сами пытаются нас выкурить оттуда! - приказал я. Нам нужно было лишь выиграть немного времени.

Некродендромеханы пока что были только в качестве задумки, потому обходиться пришлось стандартными некродендроидами. Ими командовала парочка новых высших и Рейдал с целью сеять хаос и задерживать противника.

Но неожиданным стало то, что на скорую руку переделанные под дендромеханическую форму боевые растения оказались эффективнее растительной нежити. Укрепления синтетического леса становились для врагов очень неприятной преградой.

Мелькнуло чувство дежавю от недавнего чужого воспоминания, одного из погибших при нападении на двадцать пятый. За долгое время его жизни это место совершенно не изменилось, будто застыло во времени. А ведь он здесь был ещё учеником, кандидатом в гвардейцы.

Внутри нас уже встречали новые отцы с оружием. Противник приготовился как мог, и были созданы мобильные укрепления. Некие техногенные поля, которые гасили импульс.

Штуковина оказалась неожиданной и очень полезной от дальнобойного оружия.

С магией работало хуже, потому именно её мы и обрушили на врага.

Нельзя было слишком здесь задерживаться. Но и враг прекрасно знал, куда мы идём. Они будут защищать сердце своего мира всеми силами.

У детей в возрасте шести лет брали кровь на анализ и проверяли на терминале, чтобы узнать, есть ли там достаточно генов проходчика, чтобы он имел шанс активировать терминал.

Затем уже отобранных, кого терминал воспринял, в возрасте одиннадцати посвящали в ученики, и дальше они обучались рядом с назначенным отцом. А их, на сколько я сохранил из обрывков чужой памяти, выбирали на совете, где разбирали, кто именно по навыкам и характеру должен стать чьим наставником.

Механические растения были хорошим аналогом их поля. Более слабым, но в то же время и более живучим. Уничтоженные растения легко восстанавливались. Тёмный лес с дендромеханизмами работал так же, как с обычными растениями.

Растения, частицы которых были занесены внутрь, уже пробудились, и начали покрывать всю локацию. Ионоцветы пробились через металл и начали закрывать собой нас, а затем и огрызаться.

Другой красный цвет, собранный из тысяч крохотных растительных ламп превратил и без того пестрящее красными цветами помещение в некий сюрреалистичный монохромный храм.

Растения выстреливали семенами, а смесь механизма с кусачником уже становилась угрозой в ближнем бою.

Орден отстреливался на ходу, но целью был в первую очередь прорыв. Вот закрепимся у фрактального терминала - и будет хорошая оборона.

- Вы не пройдёте, демоны-иномирцы! - произнёс яростный голос древнего киборга.

Он прогремел из всех динамиков, скрытых по помещению, но нас этим было уже не удивить. Я предупредил о том, что некоторые отцы так могут.

Прадед представлял собой крупную фигуру в массивной алой броне.

- Согласно уставу кодекса гвардии, каждый имеет право на паломничество к сердцу мира, - произнёс я. Вернее, дотошный Стефан во мне. Потому как я сначала сказал и только потом понял, что даже не знаю никакого кодекса.

Проклятая пустотная способность..

- Тебя наш кодекс не касается, иномирная тварь! Я задержу тебя, именем Леви!

Вот и весь диалог. Остальное сказала за него новая напасть, с какой мы прежде не сталкивались.

Старик пальнул из какой-то крупной пушки с четырьмя электродами и большим круглым дулом, и в мою сторону выстрелило кольцеобразным потоком чего-то невидимого, искривляющего пространство.

Передо мной выросла металлическая стена синтетического дерева. В результате послышался скрежет, стена искривилась и заржавела, после чего начала стремительно чернеть.

Металл дендромеханических существ не ржавел, так что такой эффект достигался каким-то иным способом.

Кот и Альма открыли огонь по старику, но тот с невероятной скоростью уклонился, отскочил в сторону, а в тех местах, куда прилетели бирюзовый луч рельсы и болт легендарного арбалета, появились полупрозрачные защитные барьеры.

Я использовал стихийную форму, чтобы погнаться за ним. Но тот вдруг использовал короткий портал и оказался рядом с Альмой, одним ударом по шее прикончив её.

Это обошлось ему дорого - сработал эффект кинжала, подаривший ей ещё одну жизнь, и вместо погибшей девушки его теперь держал за руку застреленный ею в предыдущей комнате враг.

Прадед даже не замедлился ни на миг. Сказался огромный боевой опыт и целая гора улучшений.

Бой с тварью каард длился всего пару секунд, после чего он развеял существо и сразу же попытался подстрелить едва возродившуюся Альму. Знал гад, что количество возрождений у нас ограничено, и начать решил с лекаря.

Но результат выстрела оказался странным. Два крупных механических растения за спиной девушки вдруг сбросили мой контроль и стали мутировать, превращаясь в неуправляемых монстров.

Однако сама попавшая под удар Альма на первый взгляд будто не пострадала.

На этом этапе стража терминала встретила пуля Лифы. Эльфийка действительно была хороша. Как и её оружие, рассчитанное как раз на настоящих чудовищ.

Противник повалился на землю рядом с ирием, где его встретил Рейн.

Сдаваться так просто враг не собирался и отбил первую атаку пылающего клинка, потеряв тем механическую руку.

На помощь старшему спешили другие отцы, так что бой продолжался и вспышки магии раздавались повсюду, но сдерживать врага удавалось. Вот только долго мы здесь так не протянем.

Двое из прибывших с внешнего охранения были вооружены теми же странными пушками, что и их старший. Тем временем первые два монстра уже не реагировали на мои приказы и атаковали всё живое вокруг них.

Прадед встал. Да, с простреленной насквозь башкой. Чёртов киборг! Он активировал полупрозрачную стенку перед собой, которая поглотила следующий выстрел Кота и затем - Листвички. Фигура эльфийки мелькнула где-то у стены зала, у колонн. Лифа занимала новую позицию для боя.

Новый выстрел разнёс огромную каменную колонну, но не сумел поразить невероятно быстрого старика.

Здесь его остановил Ильгор. За время пребывания в Гильдии он многому научился, так же как он быстро прогрессировал когда впервые пересёкся с нами и Конрадом. Плюс - прошёл ряд терминалов. Да и экипировку в бою с Рыбником он не терял.

Проходчик атаковал прадеда в ближнем бою. А каждый его удар оставлял рунические метки с эффектами.

Необходимость ходить с колодой отпала - теперь он снимал свои символы прямо с легендарного плаща. Первый удар старика заблокировал призрачный король мечей, а затем ноги у противника подкосились, и враг едва не упал.

Третий символ Ильгор вырвал из плаща, и в тело киборга впились несколько полупрозрачных светящихся змей.

Прогремел ещё один выстрел Лифы. Восстановленная механизмами голова едва не пострадала во второй раз, но даже сейчас противник сумел среагировать и вызвать защиту.

Она начала формироваться за миг до попадания, но сработать успела. Однако здесь к схватке подключилась Тия-Сетта. Враг был чудовищно силён, и даже с численным перевесом и крутыми способностями в арсенале, бой начинал затягиваться.

Ещё один проходчик Ордена столкнулся с преследующими нас отцами. В дальнем конце зала стали собираться снежные вихри и резко понизилась температура. Лис уничтожил первого противника ударом кулака, оставившим печать с руной, какими пользовался и Ильгор.

Тем временем командир птичьей гвардии и не думал сдаваться.

Прогремел третий выстрел эльфийки, и следом за ним - выстрел Кота. Киборгу отступать было некуда - слишком много урона он получал практически со всех сторон. Это вызывало уважение, но честно говоря, начинало надоедать.

Сейчас связанный боем противник стал менее мобильным, и не сможет уйти от небольшого сюрприза. Но использовать сделанную на основе крови ляпуса гранату не хотелось. Их удалось сделать всего шесть штук, и каждая оставленная тут - не полетит в Леви.

- Я прикончила сеть! - радостно сообщила Сайна, и в помещении почти сразу погас весь свет, кроме огней ионоцветов.

Лишь одна вещь помимо них сохранила яркое сияние - центральный узел тридцатого этажа. Он же - фрактальный терминал.

Путь к нему был свободен. Сайна отошла от вскрытой двери, давая нам посмотреть на светящуюся белым светом машину.

Вот он, терминал, который так отчаянно хотели увидеть хищники.

Если весь Анклав Хищников пляшет под дудку левиафана, то почему он сам им не дал свой терминал? Или у них есть свои внутренние разногласия? Что-то здесь явно не сходится.

Но досконально известно одно - это самое важное и охраняемое место этажа, которое мы взяли лишь наглостью и внезапностью. И очень скоро здесь будет полно охраны и подкреплений со всех окрестных домов.

Поэтому времени у нас очень немного.

- Готовь портал, Странник, скоро возвращаемся, - сказал я и шагнул к светящемуся механизму. Нашёл экран, такой же как на посвящении новых гвардейцев. И коснулся отполированной сотнями тысяч ладоней панели.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «аудитор». Имя: Арктур.

Справка: узловой терминал III-10.

Тип вмешательства: фрактальный (служебный).

Системное внедрение способности согласно служебным функциям.

Доступно улучшение для служебных категорий: смотритель, юстициар, корректор, аудитор, верификатор, координатор, администратор, куратор, доверенное лицо куратора.

Улучшеное сопряжение: фракталы, [Ошибка]

Среднее сопряжение: нет

Малое сопряжение: энергеты, парадоксы, аберрации

Внимание: терминал заблокирован.

- Кто инициатор блокировки?

Куратор Леви.

- Должности куратор не существует. Проверь. Это требование аудитора.

Идёт поиск возможных решений.

Производится процесс сканирования. Обнаружена критическая неисправность. Терминал будет перезагружен. Разрешить?

- Никакой перезагрузки! Проверяй. В тебе ложные директивы, внедрённые читером.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено: обнаружено особое задание аудитора Арктур.

Формируется системная директива.

Секция II-4. Поимка или уничтожение цели “Корректор-ренегат Голубь”.

Внесена системная директива: путевая карта к цели будет доступна по запросу в любом инфо-терминале. Благодарим за содействие делу проходчиков!

3. Желания, от которых нельзя отказаться

- Голубь… - только и сказал я, глядя на строки системного текста терминала.

Почему именно он? Каково его настоящее место в иерархии всего этого?

Глаза сами поднялись к висевшим здесь повсюду гобеленам и флагам с птицей. На геральдике это не так бросалось в глаза, потому раньше я как-то не обратил внимания на это. Но сейчас вот дума… это же не просто птица. Это голубь. Упрощённые формы, готическая стилизация.

Обычно голубей рисуют как птиц мира, но здесь он гордо расправил крылья и выставил лапы, так что я его поначалу принял за условную иномирную птичку и не обращал внимания. Однако символы всегда имеют значение.

- Арк! - крикнула отслеживающая окружение дронами Сайна. - Сюда идёт подкрепление!

- Система, покажи улучшения.

Нет, я только посмотреть, одним глазком. Так долго мы не продержимся.. разве что скорость установки будет не больше пары минут. С системной стихии станется.

Однако результат был не таким воодушевляющим:

Доступ к терминалу заблокирован. Требуется разрешение Куратора сектора.

- Куратора не существует, - в который раз повторил я. - Запрос на аудит служебного терминала.

В доступе отказано.

Имеются срочные задания для аудитор Арктур.

Ах вот оно что… теперь всё становится понятней.

- То есть в обмен на Леви ты дашь доступ?

Идёт поиск возможных решений…

Добавлена бонусная награда аудитора. Служебные улучшения для служебных категорий группы: добавлено к списку наград.

Я не сдержал улыбки.

- Что, прям настолько нужно? Интересно, а ему ты тоже шлёшь квест на голову архибедствия Арктура?

Этот вопрос система проигнорировала.

- Нужно уходить, - сообщила Сайна. - Там ещё несколько машин с подкреплением. Они в ярости!

- Странник, у тебя получилось?

- Нет, Арктур, я не могу выкрасть узловой терминал этажа порталом, - ответил он. - Верней, могу, конечно, но не за три минуты. Будь у меня хоть пол часа…

- Даже не думай, Арк! - встряла Сайна. - Мы и десяти минут не продержимся. Они уже высаживаются… о, чёрт!

Из коридора послышался громкий звук, будто на пол упало нечто очень тяжёлое.

- А что с порталом на базу?

- Здесь без проблем. Метка работает, - сказал он, превратил свою руку в странное техническое устройство с тремя манипуляторами вокруг дула и золотыми вставками металла.

Прямо на стене открылся классический голубой портал. Внутри синей рамки находилась немного искажённая но узнаваемая картина зала в дальнем из трёх заброшенных домов.

- Уходим! - принял я решение. - Все в портал!

О том, что попутно имеет смысл тащить всё что кажется ценным, я не говорил. Это и так само собой для всех разумелось. Потом разберёмся с образцами их техники и оружия.

На отступление потребовалось ещё с пол минуты. Портал был не очень большим. Я в это время вместе с Сайной управлял механическим лесом, пытаясь максимально задержать врага.

Последними уходили мы с ней. Если не считать Странника, который закрывал за собой вход.

Сайна после перехода сразу повалилась на пол и долго пыталась отдышаться.

- Где он взял так много людей? - такими были первые осмысленные слова, если не считать цензурных и не очень выражений чувств.

- Всё же очевидно, Рейн. Дошёл до тридцатого с группой проходчиков. Затем пробился сюда. Изначально это место должно было быть похожим на миры Ленты. Контролируемых человекоподобных местных захватывали и сгоняли в один большой город. Там проходчикам выделили гаремы из захваченных и так они прожили долгую счастливую жизнь…

- Леви… - скрипнул зубами друг.

- …А затем, - продолжил я. - Такую же счастливую жизнь прожили их сыновья, внуки, может ещё сколько-то поколений. Самых преданных местных скорее всего тоже одарили гаремами или просто позволили нормально жить. Им ведь нужно было сохранять пропорцию, чтобы затеряться со всеми своими отпрысками. Пока однажды они не оказались в перенаселенной клоаке.

- Интересная теория, - сказала Сайна. - А гвардейцы это их потомки?

- Судя по тому что я видел, они сами уже не знают, чьи они потомки, - ответил я. - Здесь прошло столько времени, что все давно перемешались. Это один народ с солянкой крови людей и нелюдей. Но тех кого система распознаёт, отправляют в гвардию в детстве, насильно отнимая у родителей.

- Леви.. никогда не был садистом. Это на него совсем не похоже. Неужели его свёл с ума настолько этот осколок?

- Тебе лучше знать, что творилось в голове у Гильгамеша.

- Уверенность в абсолютной правоте. Он верил, что идёт путём добра, даже когда творил ужасные вещи.

- Запредельные стихии, - развёл я руками. - Они способны на многое. Ты ведь знаешь, как работают хаос и пустота? Это ведь те стихии, которой болело чёрное солнце?

- Пробуждают худшее в тебе.

- Не худшее. Скорее теневую сторону. Я раньше тоже думал, что дело в этом, но всё чуть сложнее. То, что пробуждает хаос и так есть, но эта часть личности глубоко подавлялась, как-то так. Ты просто нетерпим ко злу, и твоя тёмная сторона укрепила эту нетерпимость желанием насаждать это силой. Ну а у меня, ярость леса.

- Похоже на правду. Спасибо, Арк. А Леви.. изначально он был самым слабым моим учеником. Я бы даже сказал, самым трусливым. Но при этом он был очень старательным и изворотливо умным. Но он никогда не был жестоким. Обычно он наоборот всегда был самым жалостливым из них.

- Стихии не берут это всё из ниоткуда, - пожал я плечами. - Значит что-то такое было. Просто прими как есть и забудь. Леви в любом случае долго уже не протянет. А дальше - он твой.

- А его фрагмент - мой, - напомнила Альма и Рейн помрачнел.

- Что теперь? - спросила Сайна.

- Поднимаемся в город, всё равно будем рядом с ним. И начинаем поиски этой локации из путевой.

- А что с людьми из этой локации? - спросил Кот.

- Вы их проверили? Тех и других?

- Да. В дальнем действительно были каннибалы. Хотя выбора у них особенно не было. Там совсем беда была с пищей. А в другом доме соорудили плантацию внутри с подсветкой. Инженер у них был, практиковал нормальное питание пока никто не видел. Вот, пригодилось.

- Окей, тогда садоводов тоже заберём, пусть живут на десятом.

Отсюда нас ждал ещё один портал. Обратно в лифт. Людей правда пришлось завести в убежище. Всего около сорока шести выживших. Много по меркам Стены, но незначительная погрешность для тридцатого этажа.

Сайна рассчитала и указала место для перехода. Там Странник подготовил заклинание, чтобы перенести нас наверх.

Для этого был выбран самый отвратительный из всех его порталов - у нас под ногами появилась хренова золотая рыбка, которая нас проглотила и мы оказались в корневой шахте древа-лифта.

Здесь я сросся с Лифтом через единство сути и направился наверх.

Остаток дня и ночь я собирался отдыхать от приключений и думать над следующим шагом.

Лифту нужен рост. Скоро и второй дойдёт до нужного двадцать пятого. Там понадобится вмешательство Сайны, Странника и Ильгора для создания второго пути на тридцатый.

Второй лифт в случае атаки позволит не быть нам такими уязвимыми перед диверсией, и добавит второй фронт на тридцатый. Одна беда - где взять источники маны сильнее, чем были у всадников? На ум приходят только соседние генераторы, но что-то мне подсказывает, система этого не поймёт. Хотя.. кто её знает. Для начала можно просто спросить.

На десятом, в знаменитому в мирах Ленты Великому Лесу, нашего возвращения ждали, и устроили целый праздник по этому поводу. Не смотря на недавнюю атаку ланцетов, все выглядели счастливыми.

Один из тари по моей просьбе принёс актуальную карту владений Леса. Когда я её увидел, понял что исследованные земли увеличились вдвое. К нам присоединилась деревня полуросликов и, внезапно, логово октокотов.

Логовом назывался их “город” на шестьдесят три особи. Эти ребята по здешним меркам были довольно сильными и страшными существами. Жаль Феодор их сейчас не видит.

Затем указал тари пальцем на большое белое пятно на три часа от нашего древа.

- Белое графство, Арктур.

- У нас есть соседи?

- Нет, это часть земель леса, - рассмеялся тари.

- Они присягнули нам на верность? Королевство было не маленьким.

- Это новые владения вокруг ростка великого древа. Название в честь Белой Принцессы.

Белая принцесса… кхм.

Что ж, это значит, что дерево смогло пробиться на десятый этаж и сейчас строит корневую систему на десятом. Непонятно только, зачем она взялась завоевывать всё вокруг этого места. Сколько здесь локаций?

- Шесть миров Ленты, - довольно сказал тари.

А ведь для локаций десятки я должно быть тоже звучу как некий абстрактный “повелитель сорока миров”.

- А сколько у нас всего?

- Полностью освоенных - десять. Ещё два сейчас в разработке. Ученик нашего целителя, мастер Воробей, хочет выращивать там целебные травы, но пока рук не хватает, да и на второй волк рока со щенками. Нужна боевая группа.

- Ну, рук у вас сегодня стало чуть больше. Но лучше за новичками присматривайте пока.

- Чего следует опасаться?

- Чего угодно. Они из настоящего ада сюда пришли. Вроде адекватные, но в тех условиях сохранить здоровую психику нереально.

- Спасибо, Хранитель.

- Ты изменился, Арктур, - тихо шепнула Сайна уже в постели.

- В лучшую или худшую сторону?

- Прежний Арк бы рвался обратно.

- Последняя эволюция оказалась очень удачной. Теперь я лучше понимаю, что такое осознанность и почему нужно стремиться улучшать этот параметр.

- А что ты будешь делать, если внизу на самом деле смесь всех цепей, которые физически невозможно пройти?

- Для начала посмотрю на него сам. Верить каким-то там голубям когда речь идёт о важных вещах - точно не правильно.

Вопрос как повысить этот скрытый параметр - отдельная тема, которой стоило бы заняться. Артефактов с привычным бонусом, выраженным в цифре, на рынке не продавали.

Поутру я связался с Перекатчиком за последними новостями из города и узнал, что никакой новой напасти не случалось. Если не считать небольшого прорыва каких-то чувствительных вурдалаков, почуявших наверху запах битвы и тела дохлых летунов.

Так я понял что критической нужды посещать город не было, и никто в низ не собирается, а подготовка и укрепление рубежей в городе и на двадцатом шла полным ходом.

От идеи не отказались - и то хорошо. У меня тоже было чем пока что заняться.

Собрав на прогулку желающих, я поднялся на четвёртый и прогулялся по верхним уровням до первого инфо-терминала.

Всё как и говорила терминал на тридцатом. На нас висели две задачи, но все с почти одинаковым текстом.

Привести к системному терминалу корректор-ренегат Голубь

Местонахождение: II-6

Привести к системному терминалу бедствие левиафан Леви

Местонахождение: не установлено.

Шестнадцатый…

- А где именно?

2094 зНА

Путевая карта будет предоставлена на соответствующем этаже.

- Кто-нибудь знает эту маркировку? - спросил я, но никто не догадался. Судя по небольшому номеру, локаций такой культуры в Стене не очень много.

Следующий шаг - узнать что-то об этой маркировке и культуре. На всякий случай. Вряд-ли это знание мне сильно поможет, но подготовиться стоит. И что куда важнее - прихватить с собой Белую. Если по этому адресу реально проживает Голубь, она душу продаст за шанс наведаться в гости.

Потому путь наверх я выбрал самый долгий, через десятку и второе дерево. В сердце этого белого графства.

Тумор для этого оказывается целую железнодорожную систему соорудил для передвижений в эти регионы. Хотя принцип действия был конечно совершенно иной, на основе маны и древесной цепи.

Так я имел возможность заодно мельком увидеть владения, которые почему-то назывались моими. Я как-то привык про себя это место называть запасной базой, и фабрикой по выращиванию пищи. А здесь уже оказывается целое королевство, о котором слагают легенды!

Голубь прав в одном, если бы забить на неминуемый конец разрушающейся Стены, здесь можно было бы вполне прилично жить. С людьми с тридцатого и вовсе можно царствовать и забить на всё остальное.

Но однажды реальность всё равно постучится в двери. Только тогда уже будет поздно что-то менять. Леви активно пропагандирует этот путь, но он обречён на плохой конец. Скорее уж у семнадцатых получится с их идеей летучего города.

Путь к месту был достаточно разнообразный. Локации сильно отличались друг друга, так что сначала я долго ехал по горной, затем болотной, а затем лесной местности.

Посетил проездом деревушку жаб киерей и выехал в необитаемую каменную локу, одну тёмную один пересвеченный моул.

Здесь я остановил платформу - увидел первых живых существ, копошившихся рядом с громадными корнями.

Оба в чёрно-белой броне, и даже похожи на людей, только зубы были острыми. Даже со своим гербом в виде кошкодевочки с крыльями.

- Доброго времени! - приветствовал я их.

- Великий Хранитель! - воскликнула парочка стражников и бахнулась на колени. Ещё четверо в одежде рабочих, с запозданием повторили их жест, но они скорее всего уже понятия не имели, кто я такой.

- Вы кто и откуда? - спросил я.

- Из деревни Эрту, господин. Присягнули на верность Белой Принцессе, чтобы служить Великому Лесу.

Я припомнил карту, но о населённых пунктах в этой области ничего не было.

- И что вы здесь делаете?

- Готовим локацию к корню Древа. Госпожа говорит, оно может питаться от моула.

Светило в локации так ярко, что глаза приходилось держать всё время прикрытыми. Потому я не сразу заметил в руках у них лилии, призывающие воду.

- А где сейчас.. Принцесса? - спросил я.

- Белограде, - ответили стражи хором и посмотрели друг на друга.

Ещё один “город”, о котором я впервые слышу.

- Ну, тогда удачной работы, - пожелал я им и побрёл обратно к платформе.

Сразу же соединился растительной эмпатией с местной зеленью и быстро нашёл и Белоград, и ещё Эрту, и неизвестный город гоблинов - тоже под бело-чёрным флагом с крылатой девушкой-лекисом.

Где она эту черту характера подцепила? У Дины?

Белый город на звание города пока не тянул. Фактически здесь было несколько складских помещений и с десяток домов, По краю поселения была величественная белая стена с башнями.

Впрочем, никаких дозорных я вообще не увидел, да и жителей в городе тоже.

Только троица бывших кунсткамерных жевала суп. Феодор был очевидно занят в дереве. А сама Белая нашлась выше по стволу растущего в центре громадного дерева с мощными корнями. Там нашлась небольшая но роскошная вилла с видом на всю локацию.

Едва платформа пересекла вход в локацию, я в стихийной форме полетел к потолку, а там создал из листьев дельтаплан. Так было дешевле по мане.

Белая заметила моё появление и уже ждала на краю балкона.

Короны на голове не было, золотой трон рабы вроде бы тоже не несли. Значит, тревогу бить рано.

- Арктур, - тепло приветствовала меня она. - Ты один?

- Я в любой момент могу призвать убежище.

- Просто с тобой обычно тенью ходит Тия.

- Ей сейчас не до полётов в каменном теле. Кстати, есть новости по ляпусу?

- Серая не слышала о подобных существах. Я тоже. Есть только системная информация от моего класса хантрея.

- И что с ней?

- Ляпус - в основе хаотическая и магическая цепи. По разуму они такие же, как на вид, обычные слизни. Но их яд и кровь содержат очень много едкой маны. Они сами по-сути большие шарики со сгущенной маной… - Белая задумалась, пытаясь подобрать правильный пример. - Ближе всего этот эффект к тому, что делала раньше Тия, выжигая ману противника, принудительно вливая свою.

Я припомнил эту способность у девушки. Сейчас она устарела и сжигать свою ману чтобы на время лишить маны противника - уже неэффективная тактика, Тия давно её переросла.

- Общего пока вижу мало.

- Концентрация другая, и набор стихий не тот. В данном случае и для нас это работает как “паралич души”. Но это неправильный термин. По идее, эффект должен спадать со временем и пройти сам собой.

- Со временем? Ты уверена?

- Не уверена. Я основываюсь на косвенных данных о свойствах монстра.

- Как скоро должно начаться исцеление?

- Срок восстановления может быть от тридцати дней и больше.

- Никуда не годится, но лучше чем навсегда. Хорошо, теперь главное. До какого этажа вы добрались?

- Подбираемся к техноциту.

- А почему ты не на передовой? На тебя это не похоже. Решила основать своё королевство?

- Всего лишь следую первоначальному плану. Достигли десятого и я начала налаживать здесь место для роста.

- И немного увлеклась.

- ..и немного увлеклась, - признала Белка. - Это место так не похоже на Стену, что иногда я забываю о том, что я пленница этого мира.

- Скоро узнаем, какие мы пленники, - задумчиво сказал я.

- Я уже узнала то, что хотела. Ну, почти. По крайней мере, отпустило… или скорее это сработала эволюция. Теперь смотрю и не понимаю, что я творила раньше, зачем.. То есть понимаю, конечно, но и ошибки вижу.

- Самое опасное с осознанностью, что ты не понимаешь, что поступаешь нерационально, - согласился я. - Независимо от состояния ума, мы всегда стараемся поступать правильно. Но вот понимать что правильно, это уже сложно.

- Да.. - задумчиво потянула Белая. - Спасибо, что не бросил тогда, Арктур...

- Стена заставляет сильно пересмотреть свои взгляды на психологию. Слишком многие на моих глазах проходили через такие трансформации. Это учит ценить мотивацию, а не характер… ладно, вернёмся к делу. Что ты знаешь про маркировку локации “зНА”?

- Космическая культура навов. Я их локацию сама всего раз встречала. Они очень редкие. Но их технологии считаются самыми совершенными из известных. А что, есть наводка на такое место?

- Да. Есть путевая в гости к корректору Голубю, - с лёгкой улыбкой сказал я, предвкушая реакцию.

И она не разочаровала.

Настроение беловолосой красавицы теперь выражало ярость, глаза полыхали пламенем, и никакая осознанность не могла остановить старую обиду на виновника гибели группы Принца.

- Я сотру эту падаль с лица Стены!

4. Проблемы, сводящиеся воедино

- Навы… Их локации находили всего двадцать восемь раз. Шесть раз в последнем цикле до появления Лифта. Теперь таких случаев уже восемнадцать - внизу их больше.

Серая протянула руки над горячим паром от чашки чая, будто пыталась его ухватить. На лице у неё появилась лёгкая задумчивая улыбка.

- Кирай? - напомнила ей о нас Белая.

Серая посмотрела на меня, затем снова обернулась к ней.

- Всё в порядке?

- Цвет.. красивый… - вдруг сказала она.

Утреннее солнце играло в отблесках чая в прозрачной чашке. Янтарно-рыжий, как хаос.

Я отхлебнул свой чай и посмотрел на разложенные по столу бумаги и артефакты.

Навы предпочитали минимализм, простые геометрические формы и чёрно-серебряные цвета. Делились на три категории. Средневековые, агенты и звёздные. Первое - талантливые мечники с сильными характеристиками. Второе - ещё и сильные маги. Третье - всё то же самое, но ещё и с техническим прогрессом. Наши были, конечно же, последними.

Хотя я сильно сомневался, что там есть живые представители этой культуры. Если враг там, то пока мы дойдём в нужное место, он зачистит локацию и свалит. Если там его логово - то оно тем более зачищено. Хотя, чем-то ему ещё нужно держать локацию от пересбора и решать вопрос с эффектом выдавливания.

- У звёздных навов может появляться один из запретных терминалов. Он обещает сделать идеальную модификацию даже из самого низкокачественного сырья без единой побочки и создать для тебя идеальный навык. Он принимает все фрагменты и выполняет все обещания. Но сроки встройки исчисляются тысячами и десятками тысяч дней.

- А как работает эффект выдавливания в это время? Гон монстров?

- Проходчик без сознания, пребывает в глубоком сне. Его не может отыскать Ивент, на его след не может встать искатель. Только в глазах системы он остаётся жив и находится в ожидании модификации.

- Хороший способ скрыться ото всех, - кивнул я.

- Вот так этот ублюдок и прятался всё это время! - воскликнула Белая.

Я вспомнил слова Голубя об Ивенте. Он тогда объяснял свои действия тем, что подставляя проходчиков под него, он специально делал будущие Ивенты слабыми.

Больше шансов у проходчиков удержать Гон и лезущих сверху монстров Ивента, и как результат, они не идут ниже. Туда, где спрятался наш “друг”.

- Твоя злость нам скоро понадобится, - успокоил я Белку. - Продолжай, Серая. Есть какие-то особенности у локаций навов?

- Любой лут с них крайне ценный. В том числе технологии. Генетика навов имеет огромный спрос на рынке. Универсально хорошая раса для мага. Сильные источники, бонусы, высокие характеристики. Отлично покрывает главные слабости магов в физическом плане.

- Лучше про терминал и монстров, - направил я Серую.

- На шестнадцатом.. дай подумать. Скорее всего локацию будет охранять их техника. Не пытайтесь её контролировать, лучше просто ломать. Или аномалия. Для культуры звёздных навов шестнадцатый это достаточно мало. Я бы предположила аномалию. Нам известно о десяти аномалиях, встреченных в подобной ситуации. Первая…

- Это лучше запиши. Хотя аномалия там если есть, то только подконтрольная Голубю.

- Недостаточно данных, Арктур. Там может быть новый, не известный ранее вид аномалии.

- Тем более. Меня больше интересует принцип работы терминала. Хочу понять, какие силы мог с ним получить враг.

- У терминала огромный спектр модификаций. Не меньше, чем у ионитов. И идеальное описание с большими бонусами, - сказала Серая. - Если предположить, что кто-то обладает безлимитным доступом к такому устройству, то скорее всего он выбирает самые короткие и простые модификации. Однажды проходчики видели на нём модификацию, которая устанавливалась две тысячи сто девяносто один день. Это условно нижняя черта самых быстрых из них.

- И что там была за способность?

- У него был класс защитника. Терминал предложил навык “герой щита”, с аномальной способностью защиты от всех стихий, неразрушимость оружия и множество других навыков. Этим запретный терминал часто приманивает к себе проходчиков. Но случай успешного использования был зафиксирован только один.

- Уже интересно.

- Есть причина, почему этот терминал назван терминалом смерти, - сказала Серая. - Дело в том, что сроки установки значительно превышают таймеры пересбора. А проходящий модификацию проходчик, как я уже говорила, не находится в сознании и в глазах системы временно становится декорацией. Далее, согласно правилам пересбора, если локация не соответствует занимаемому этажу по силам, она пересобирается.

- В другие сектора? - удивился я.

- Зависит от редкости и распространения локаций. Культура навов достаточно редко встречается, потому она чаще путешествует между подходящими секторами. Стена не любит однообразия.

- Что взял тот, кто был в терминале? Есть информация про его класс и навык?

- Да. Он был пиромехаником. Это один из стартовых классов ветви огненных магов с уклоном в механизмы. Он по незнанию подтвердил модификацию “защиты от огня” от термального слайма. У нас такие расположены в районе третьего этажа. Встройка проходила пять тысяч дней. Ему повезло оказаться у нас в секторе и самостоятельно добраться до города с шестого этажа.

- И где он теперь?

- Архитоп Атаман входит в Альянс, как одиночка.

- Одиночка с таким именем? - усмехнулся я.

Серая просто пожала плечами.

- Терминал дал ему изменяемый параметр сопротивления высоким температурам вплоть до полного иммунитета, как у элементалей. Мод работает на основе ядра термального слайма, но разогнан неизвестным видом маготехнологий намного выше чем у королевских представителей этого вида и может конкурировать с лучшими.

- Идеальная защита от огня? - уточнила Белая. - Я не слышала эту историю. Он появился недавно?

- После событий, связанных с Хостером. Позже на основе “защиты от огня” с таким эффективным источником Атаман собрал билд на легендарный класс Агниастра. Он единственный его представитель в городе, потому в схемы не заносился. Чем вам ещё помочь?

- А это артефакты навов? - спросил я, указав на предметы на столе.

- Да. Это навский пистолет. Его здесь оставляла Чёрная, но думаю, теперь хранить его для неё бессмысленно. Он ваш, наставница.

- Почему сама не использовала?

- Ни у меня, ни у госпожи Чёрной не было патронов к нему. Сейчас в нём три заряда. Он стреляет направленными частицами антиматерии. Этот источник энергии в двадцать втором секторе есть лишь у звёздных навов. Без них это не оружие, а образец.

- А второй?

- А второй - предупреждение.

Я посмотрел на небольшой чёрный куб с отверстием.

- Если просунуть в отверстие палец, артефакт частично сотрёт тебе память и снизит интеллект примерно на двадцать процентов. При этом предмет с помощью магии разума излучает желание совершить это действие.

Мерлин отдёрнул руку. Серая невозмутимо продолжила.

- Это пример навской ловушки. У них очень своеобразное чувство юмора. Он не действует на проходчиков с осознанностью выше девяноста процентов.

- Ты чем-то встревожена? - спросила Белая у неё. - Я ведь чувствую тебя эмпатией.

Серая поджала губы и тяжело вздохнула.

- Когда-то меня саму нашли в одной из таких. Одно из первых воспоминаний. Помнишь, я говорила... Осколки того, кем я была когда-то, наставница. Хотя, сейчас всё это не важно. Приношу извинения, что потревожила вас своим состоянием.

- Не извиняйся. Это значит что твой духовный ресурс восстанавливается. Странник был прав, это возможно!

- Пройдёт ещё не одна тысяча лет, наставница, - покачала головой Серая. - Так.. ещё чаю?

У этих двоих были очень странные отношения. Серая считала её кем-то вроде матери, а Белая чувствовала вину за её состояние.

Время было.

Не дожидаясь ответа принялась колдовать, призывая воду из потянувшегося снаружи через дыру в стене внутрь вихря. Снежинки заплясали внутри прозрачного чайника, и вскоре обратились в воду, а затем начали нагреваться.

- Недавно я видела во сне, как попала сюда, - продолжила Серая, глядя как на глазах внутри чайника закипает вода. - Это тоже была локация навов. Мой наставник принёс меня в жертву, чтобы на время покинуть Стену. Моё следующее перерождение было уже здесь, в двадцать втором. Стена приняла мою душу, как проходчика… благодаря духовному ресурсу.

- Стену можно покинуть? - удивился я.

- Только на время. Однажды она всё равно находит способ вернуть своё. На нас её метки, так говорил Змей. Наставник предал нас. Для него все мы были лишь одним из сотен чудовищных опытов. И способ, которым он покинул Стену и отдал меня ей - тоже были созданы навами.

- Ты вспомнила, как называется твой родной мир? - спросила Белка.

- Зехир. Летающие острова Зехира. А врага, который принёс меня в жертву Стене, зовут Двуликий Меас.

Звук бьющегося стекла.

Безмолвно сидевший до этого Рейн не удержал чашку чая, и теперь облачко пара поднималось от пола с мокрым пятном.

Серая даже не вздрогнула, лишь подняла руки от своей чашки, вывела пальцами некий символ и осколки стали сами собираться обратно.

Я запоздало вспомнил, что так звали другого ученика Гильгамеша. Везёт ему на старых знакомых. Впрочем, за столько перерождений здесь уже все знакомы со всеми…

- Последний вопрос. Что ты знаешь про Леви и левиафанов?

- Только то, что рассказала мне наставница. В библиотеке нет информации про этот вид существ. В заметках Змея указано, что “эти существа обитают где-то очень глубоко внизу”. Больше никакой информации. Леви, носящий имя Чёрного Солнца мне неизвестен. Но такое же имя носил Меас.

Рейн опустил голову и уронил себе под ноги:

- Это мой культ, Арк. Это я породил это зло.

- Не ты, а фрагмент внутри тебя. То, что ты тратишь силы на сожаления, нисколько не исправляет то, что тебя так грызёт. Страх уходит с действием.

- Да.. я это породил, я и разрушу.

- Готов поделиться, что за силу вы унаследовали и как её выносить?

- Ты и все остальные не должны страдать из-за моих ошибок.

- Мы - Орден Смотрителей, Рейн. У нас нет чьих-то ошибок. У нас есть общее дело. Как минимум, подумай сколько миллионов жизней ты спасёшь на тридцатом. Напомни, сколько у тебя было людей во времена Гильшамеша?

- Около сорока пяти тысяч. Четыре сектора.

- Даже если Гильгамеш устроил для них ад, на тридцатом ты осчастливишь несопоставимо больше. Математика на твоей стороне.

Друг чуть приободрился.

- И правда.. что-то я совсем не о том думаю. Отхожу от своих же принципов доказывать делом из-за злости на себя.. А насчёт силы, то.. после модификации от Чёрного Солнца, его фрагмент встал в билд ангела. Сфера родилась в слиянии хаоса и пустоты. Самой страшной из гибридных стихий, хтонии. Аспект пустоты подавлялся, а Хаос бесконечен, потому щедро давал силу для навыков.

- Хаос заставляет чувствовать себя всемогущей, - подала голос Тия-Сетта.

- Благодаря фрагменту мне удалось научиться подменять хаосом любую стихию. И его всегда много. Достаточно добавить каплю света и большую порцию хаоса, и этот хаос будет так же ярко светиться, порождая гибридную стихию астернали. Точно так же этот фрагмент позволяет соединиться и с другими стихиями, если есть такие источники.

- Маг, которому не нужна мана, - хмыкнул я. - Но хаос всегда требует плату.

- Это был не совсем хаос, а хтония. Гибридная стихия просто отбрасывала пустоту и брала вместо неё свойства того, чего касалась. Я думал, что так смогу обойти опасность использования мёртвой магии. Ведь фактически я её не использовал.

- Моя пустотная способность по идее тоже существует лишь в момент применения навыка и ограниченное использование не должно быть опасно.

- Мне так же казалось. Только мой фрагмент был фрагментом левиафана. Эти существа по силе как младшие боги. Удержаться было слишком сложно, не смотря на то, что фрагмент был явно проклят. Мы даже разделили его на пять частей между мной и учениками. Знаешь… каждый из них был хорошим человеком. Но похоже, все стали ублюдками.

- Про Эхмею и ещё одного ученика я ничего пока не слышал.

- Эхмея упоминается как последователь Чёрного Солнца и полубог нескольких миров, - не вовремя добавила Серая. - В том числе его почитают в Зехире.

- Это я виноват в том, что с тобой произошло… Получается, мои ученики испортили тебе жизнь.

- У всех здесь есть сложная история в прошлом, - невозмутимо ответила Серая. - Главное хорошо выполнять свою работу.

Так себе поддержка, но Рейн немного посветлел. Будто ему нужна индульгенция от кадждого пострадавшего от действий Гильгамеша и всех, кто его видел хоть раз в жизни.

- Полагаю, на этом наше чаепитие мы завершим, - сказал я и поставил на стол опустевшую кружку. - Если постараемся, уже сегодня успеем посмотреть на локацию навов.

***

Я оказался сильно не прав насчёт времени.

На шестнадцатый я спустился через единение с древом, что заняло совсем немного времени. Там я открыл убежище на первую же дверь, вывел боевую группу для зачистки и приступил к исследованию этажа.

Зачистил первую же локацию, занятую сильными огненными элементалями и призвал в ней инфо-терминал, который сильно испортил мне настроение.

В ответ на запрос путевой система выдала длиннющий лог стрелочек из сотен локаций.

- Это сколько туда идти? - опешила Сайна.

- Попробуем обойти по Чёрной Дороге, - сказал я, подключив мудрость верданта.

Пришлось подниматься наверх. Сейчас на пятнадцатом был небольшой торговый пукнкт с роботами. Долго находиться на одном месте проходчик не мог чтобы не спровоцировать гон. Потому семнадцатые просто сгружали здесь свои товары и забирали свои. И при необходимости могли встретиться лично.

Сейчас таймер был на откате и людей не было. Потому мы отошли от торгового пункта, присели на дорожку и выпили зелий ускорения.

- Знала бы, соорудила бы для нас самокаты на магнитах, - проворчала Сайна.

Никто не говорил, что на шестнадцатом враг будет сидеть у Лифта, но и про десятки разделяющих нас километров никто не подумал.

Первая проблема в таком плане была очевидна - техноцит. Он всё ещё в пассивном режиме охранял Дорогу по обе стороны. Создание нового входа механическая нежить не оценит.

Порталы с Дороги не работали, потому даже со способностями Странника нужно было хотя бы немного отойти с неё. Но и после портала техноцит предпринял попытку атаки.

Мы были уже намного сильнее, чем раньше. Так что когда попытка пробежать мимо не сработала, бой мы тоже осилили без потерь. Но время и силы потратили…

А затем обнаружили, что прошли примерно половину пути.

Пришлось возвращаться, благо пересбор ещё не прошёл. Затем ещё столько же пути, и вторая попытка. Теперь мы уже не питали себя надеждами как-нибудь проскочить от стычки с монстром, фрагменты которого нам уже не нужны.

Я решил смириться, что в течении одного дня нам к врагу не добраться, и второй бой провёл более продуманно. В результате часть техноцита была захвачена как техноцитодендроз.

Времени это заняло гораздо больше, но по итогу плюс четырнадцать мобов в строю.

Инфо-терминал сообщил, что мы прошли шесть лишних локаций. Но возвращаться на Дорогу и организовывать ещё один прорыв хотелось меньше всего. Всё равно о том, чтобы сражаться с сильным врагом речи уже не шло.

Мы разбили лагерь здесь же, на дороге. Я призвал убежище в отвоёванной у техноцита локации и потратил ещё немного маны, отлавливая техноцит в соседних локациях. Так количество чудовищ в моей армии увеличилось до двадцати одного.

Раз уж мы далеко от обитаемых мест, было бы глупо не использовать старую добрую тактику снежного кома. Заодно ещё обратим в некродендроидов и дендромеханов всё, что встретим по пути в нужную локацию. Так что даже к лучшему, что придётся немного походить.

В идеале к тому моменту, как мы окажемся в навской локации, вокруг неё со всех сторон должна быть армия Леса.

5. Развязка, которую пытаются оттянуть

Ночь у Дороги вышла тревожной. Сперва вечером на нас напали монстры - крупные и живучие некроморфы. В полной тишине они подкрались к убежищу и атаковали стоящих на страже дендроидов. Часть сумела даже пройти дальше, где их пришлось встречать вместе с часовыми и поднятыми по тревоге сонными проходчиками.

Чудовища оказались достаточно неприятными, и заставили потратить некоторое время. В первую очередь благодаря способности передвигаться бесшумно и становиться невидимыми.

Почему-то я считал, что мы переросли шестнадцатый, раз боремся за тридцатый. А зря. Баланс на Стене был настолько нарушен, что мы повстречались вот с ними: жуткой смесью зубов, когтей и плоти - мерзостью и гарантированной смертью для среднего проходчика этого этажа.

По идее этих тварей пересбор должен был отправить далеко вниз, но они почему-то оставались здесь из-за бага в оценке уровня угрозы.

А ведь та же Система оценивает и наш уровень.

Да, мгновенный быстрый урон тварь не наносила. Потому и угрозой обладала согласно месту на шестнадцатом этаже. Но этот параметр почти никак не отражал способность монстра скрывать своё присутствие или наносить удары, способные зашибить одиночную цель превратив в лепёшку.

К счастью, убились они об убежище. В локации с ними была бы беда, а обороняться у себя дома - никаких потерь и больших трат не потребовало.

Затем мы легли спать и проснулись через два часа, когда мимо нашего места входа прошёл длинный шумный караван с семнадцатого. Я снова проснулся, чтобы через камеру вместе с Сайной наблюдать за колонной техники и магических устройств со стороны союзников.

Поняв, что никакой угрозы нам они не представляют, я со вздохом отправился досматривать сны в своём уютном тёплом лесу. И когда казалось, только коснулся подушки, случилось следующее нападение.

На этот раз нас выследила тварь из раздела, как ни странно, животных. А если точнее, то…

- Это аммониск. Животное, вместо души в котором находится тёмный дух, - пояснила Белая. - Считаются одной из самых опасных тварей семнадцатого этажа.

- Значит, они пришли снизу?

Девушка уверенно кивнула.

Аммониск выглядел как трёхметровая медведеподобная чёрная тварь с огромной растянутой челюстью с торчащими зубами, и треугольными ушами тритона. И два маленьких белых глаза, буквально точки на чёрной морде.

А ещё тварь умела телепортироваться, очень быстро передвигаться и наносить огромный урон. Буквально тот же список что у напавшего ранее некроморфа. Этот был совсем другой природы, но стиль боя оставался похожим.

И это вновь была по-сути забагованная тварь из-за неправильной оценки уровня угрозы. По-хорошему, им бы за двадцатым водиться, ближе к владениям миазмов.

С другой стороны, сами сверхмиазмы вытеснили многие виды наверх. Жить там могут очень немногие. Только иммунные почти ко всему корвитусы и мгновенно перестраивающие тела ланцеты. Ну и осквернители, но с ними мы пока не сталкивались. Надеюсь, и не столкнёмся.

Бой проходил примерно так же, как и предыдущий. Он был немного затянут, местами были опасные моменты, но в целом благодаря тому что они сами атаковали убежище, закончено дело было без критических потерь, в том числе и по использованым для обороны ресурсам.

Обе атаки чудовищ были самоубийственными. Виды - совершенно разными. Может ли это быть совпадением?

Перекусив после боя, мы продолжили путь к нужной нам локации.

Места на шестнадцатом уже побольше, чем наверху. Так что я смог взять расширенный состав группы. Очень быстро я получил ответ на вопрос насчёт совпадения.

Первая локация из тех, что мы должны были пройти, оказалась заброшенным городом. Здесь не было освещения, вообще. Сайна выпустила дроны, но их фонари были тусклыми и почти не разгоняли мрак. Тогда она подключила ионитовые прожекторы, подозревая магическую природу аномалии. Но и тут ничего не изменилось.

- Нет, - с удивлением сказала Сайна. - Это угарный газ, судя по анализу дронов.

- Наденьте-ка маски, - сказал я. - А то мало ли.

Под ногами был слегка влажный песок. Растения при текущем моём уровне развития, прекрасно росли в таких условиях. Только за основу придётся взять тот же люминорный мох или люминесцентные грибы. Дальше захват локации - вопрос времени.

В сознании нарисовалась карта помещения, сделанная быстро распространяющимися растениями.

Локация представляла собой кусочек заброшенного тёмного города. Дальше шла земля. Самая настоящая, позволившая растениям развиваться ещё лучше. Там я сразу отправил расти несколько осветителей. Живых фонарей из фосфоресцирующих растений.

Так город начал вырисовываться не только у меня в сознании, но и перед глазами у остальных.

Место было на редкость мрачным - высохшие травы, голые и одинаково серые дома, местами упирающиеся в потолок. Травы само собой, сразу проверил - с удивлением понял, что это клевер.

Однако на практике вышло всё далеко не так радужно - конечно же, нас встреил бич шестнадцатых-восемнадцатых этажей. Морфолиск, ещё одна тварь с двойным классом - метаморфов и ланцетов.

Где-то слева от лужайки с высохшими растениями, я заметил что-то пятнистое, чёрно-белое. Отправил в ту сторону светящийся лишайник и увидел очертания.. коровы?

Сделал шаг к застывшему будто статуя существу, и то меня наконец заметило.

Резко обернулось.

- Еб..! - не удержался я, когда передо мной раскрылась будто лепестками в четыре стороны гигантская зубастая пасть в том месте, где должен был находиться рот животного.

Инстинкты сработали раньше головы, и тварь сходу атаковали лозы. Я попытался поймать чудовище, но то легко оборвало все удерживавшие его путы и попыталось дотянуться до моей головы, чтобы откусить её.

Я подумал, почему бы и нет, раз так сильно хочется, и вырастил себе новое тело из дерева. В старом же оставил несколько видов растительного яда, парализующего, усыпляющего и убивающего - надеясь, что из этого что-то сработает.

И таки сработало - жуткая тварь затянула деревянное тело себе в рот, с треском слопала, начала жевать, а затем вдруг подавилась и замотала башкой. Но было уже поздно - я активировал тёмный лес и растительная цепь возродилась и начала мутировать прямо внутри чудовища.

Тварь затряслась, забилась, принялась башкой скрести землю и замерла на несколько секунд. После чего чудовище вдруг начало распадаться на мелкие части, которые поползли в разные стороны прочь от места гибели монстра.

- Ясно-понятно, достаём огнемёты, - прокомментировал зрелище Ильгор.

- Это двойной класс ланцетов-метаморфов, - послышался голос Белой. - Один из сильнейших, бич проходчиков с шестнадцатого по восемнадцатый. Фрагмент с них достаточно полезен.

- А не многовато-ли особенных монстров с приставкой “один из сильнейших”? Это уже третья такая тварь, - заметил я.

Белая только пожала плечами.

- Я бы рекомендовала максимальную осторожность. Этот метаморф может не только искажать скот, но и мимикрировать под неживые объекты. Если есть время, эту локацию имеет смысл зачистить ради лута.

Хм, фрагменты метаморфов, пусть и с червивым привкусом, действительно полезный лут. Но тратить на это силы - недопустимо. Вот время.. пожалуй, пока что оно у нас есть.

Исследовать тёмный город отправятся дендроиды, - сказал я. - А мы за ними и затем в следующую локацию. Они нас потом догонят.

Предложение было встречено одобрением. Такой вариант был намного интересней, чем шататься по городу, который будто вырван из фильмов ужасов. У низших дендроидов с этим проблем нет.

Когда в следующей локации нас встретил ещё один “крайне редкий и очень опасный для этого этажа”, стало понятно, что с пересбором здесь не всё чисто. Стена будто сопротивлялась нашему прохождению в этом месте.

С учётом того, что именно она и выдала нам путевую за головой Голубя или кого мы там встретим, руку здесь приложил куратор Леви.

- Ангедония, - обратился я к бывшей наместнице сектора. - Не знаешь, Мракрия ведь тоже управлял пересбором. Он бы смог создать укреплённое усиленными тварями место?

- Легко, - пожала плечами пустотница. - Но нужно знать что с чем менять. У Короля было много глаз по всему этажу и тем более в технических локациях под двадцатым. С ними он делал директивный запрос Системе.

- Это было свойство конкретно Мракрии? Или прав аудитора?

- И то, и другое. Хотя не мне о правах аудиторов рассуждать, - хмыкнула Аси. - У него было сердце двадцатого и тысячи операторов.

- По идее я тоже должен так уметь, - задумался я. - У меня права аудитора. Но может нехватить мощности или чего-то ещё… Система, аудитор Арктур! Запрос на проведения аудита локации. Здесь превышен фактический уровень сложности.

Терминал появился. Выехал из потолка и сразу перешёл к делу.

Производится анализ данных.

Локация соответствует занимаемому расположению.

- Не соответствует. Попробуй просимулировать бой находящихся здесь тварей с другими находящимися на этаже. Он будет побеждать в большинстве случаев.

Производится анализ данных.

Идёт анализ доступных ресурсов…

На этом этапе Система зависла надолго.

Мы подождали с минут десять, потом я попытался обратиться к Системе вновь, но она игнорировала вообще всё. Тогда было решено забить и продолжить обычное прохождение.

Противником оказались белые дамы. Сильные призраки и тёмные духи. Тоже двойной класс и куча сил для сражений один на один при слабых навыках массовых убийств массы врагов одним кастом.

Здесь опять пришлось напрячься и сочинять билд чисто под духов. Моему вампиризму они не поддалвались, но Майр урон наносил, да и растения тоже немного задевали. Сказывалась кровь спектров, которая объединяла меня с миром духов.

Где-то на середине локации мы решили прерваться на перекус и я призвал убежище. Тогда-то я и увидел, что Система закончила свои подсчёты и выдала вердикт:

Решение принято. Покиньте локацию для прохождения пересбора локации.

Значит, всё таки можно. Но.. долго и неудобно.

- А как насчёт частичного пересбора монстров в нашем присутствии?

Недостаточно прав доступа для запрашиваемого действия.

- Мракрии хватало, - огрызнулся я.

Решение было запрошено 1 аудитор, 32 корректоров, 128 смотрителей, 3840 проходчиков.

- Король Механизма - это сервер множества объдинённых душ техноцита, - пояснила Ангедония.

Новость была неприятна. Но она напомнила мне кое о чём другом.

Мы вернулись в локацию с тёмным городом, и там перешли в убежище.

Насчёт статусов давно назревал другой вопрос.

Ранг корректора я выдал Белой, просто потому что посчитал это справедливым за её вклад в общее дело. Но теперь возникал другой вопрос - те, кто будет иметь этот статус к концу истории с доставкой ренегатов во фрактальный терминал, получат плюшку от системы.

Работает фрактальный, похоже, только со служебными категориями. Смотрители и корректоры, а так же наш верификатор.

Сколько я могу назначить корректоров и могу ли назначать смотрителей? Теперь это не просто статус, а вопрос получения ценных модификаций системной стихии.

Как оказалось, количество ограничено.

В текущих условиях доступно 5 подчинённых в категории корректор и 9 в категории смотритель.

Занято: 1/5 корректоров, 8/9 смотрителей.

Что ж, тайны здесь нет. Это уже хорошо.

Теперь предстояло определить, кто именно это будет.

С первой пятёркой в корректоры я даже не сомневался. Тия, Сайна, Рейн, Мерлин. Пятой, занятой, была Белая.

Дальше возникал вопрос, будет ли повышение моих друзей со статуса смотритель на ранг выше освобождать новые ячейки или нет.

Попробовал, начав с Тией. Для этого пришлось навестить её в больничном отсеке убежища. Остальные её тела носили статус проходчиков, и не подходили.

Девушка была очень рада меня видеть, не смотря на то, что её каменная версия не отходила от меня ни на шаг. Пришлось вынести её тело наружу и там под взором Системы повысить до корректора.

Затем я задал Системе тот же вопрос. Да, количество вакантных мест было пересчитано. Смотрителей стало больше на один, а корректоров - меньше.

Повторил процедуру с остальными ближайшими соратниками, а затем принялся раздавать статусы остальным. Коту, Ильгору, Лису, Эстель… попробовал из любопытства повысить ранг Лифлаэль, но Система меня проигнорировала. Видимо, без духовного ресурса система не воспринимала разумных существ всерьёз. И оставил последний для Тумора. Возможно, системный мод может через него повлиять на возможности Лифта.

Покинули убежище в отличном боевом настроении после новых статусов и хорошей еды.

Локация была пересобрана, как и обещано Системой. Вместо неприятных духов нам теперь предстояло сражаться… с разумными эстерами.

Да, Система действительно пересобрала локацию по запросу и заменила монстров…

…другой дисбалансной хренью.

Только теперь вместе половины локации с тёмными призраками мы нарвались на новую локацию с разумными и очень злобными механическими куклами.

Да, их уровень угрозы явно был небольшим, как и у всех остальных противников. Но у них был, мать его, свободный разум, чтобы осознавать что они делают и не подставляться.

Куклы представляли собой боевые механизмы, снаружи они выглядят как стилизованные худощавые фигуры мужчин и женщин. Действительно все на редкость идеально-красивые, но начинённые внутри целым пыточным арсеналом.

Эти механические твари сопротивлялись взлому Сайны, потому как строились по неизвестной ей технологии. И постоянно пытались нас удивить.

Немного с ними повоевав, я снова просто махнул рукой и отдал охоту дендроидам.

А сам я занялся тем, что у меня получалось лучше всего - созданием новых дендроидов…

Так прохождение к нужной локации замедлилось, но превратилось в рутину, когда на передовой хозяйничали за нас бывшие поделки Мракрии и классические дендроиды.

Подходящее тело ассимилировалось растением, добавлялись фрагменты с нужными способностями в плюсовых модулях обоих терминалов, и возрождались тёмным лесом в случае необходимости.

Существа получались уже на уровне где-то двадцать первого-двадцать второго. Для шестнадцатого более чем прилично даже с учётом дисбаланса. Оставалось лишь ждать и вести к врагу армию.

Так мы прошли практически все разделявшие нас локации до нужного места. Как бы враг не пытался тянуть время, справились мы уже к вечеру этого дня, и всё ещё были полны сил, да ещё и с армией.

Но вскоре от передовой группы дендроидов пришел сигнал о гибели, и вся она оказалась уничтожена и отрезана от связи со мной практически мгновенно.

Это была предпоследняя локация перед входом в логово врага. Так что скорее всего, нам полноценная засада.

Через пару минут расширенная боевая группа была готова к атаке, Эстель сидела перед входом и играла на своём барабане, рисуя в голове карту локации по отражению звуковых волн. А большая часть созданных дендроидов в это время обходила по кругу локацию, отрезая все возможные пути к отступлению.

Над нами царствует техноцит. Ниже - сейчас подходят дендроиды под прикрытием дронов Сайны и идущей за ними Вереск.

В первых рядах - техноцитодендроз и пара растений поддержки. Прямо на них - источники растительного миазма и облака грибных спор. Скрытые среди них крылатые этинии, которым предстояло сожрать всю магию, которую на нас планирует обрушить маг. И конечно, дроны Сайны.

Ну что ж, посмотрим, о чём Голубь будет дальше курлыкать…

6. Враг, не дающий душе покоя

Первичная проверка локации - Тия сейчас была сильно ограничена, так что всю работу сенсора выполняла Эстель.

- Там засада, - уверенно сказала она. - Не могу определить точно количество и подробности. Они используют подавление шума.

Вход был вскрыт растениями и первыми изучать локацию шли неразумные дендроиды.

Место оказалось самым обычным. Локация могильника. А защитой - некая высшая нежить с навыками выпивания маны. Именно они и устраивали нам засаду. Со смесью разочарования и ожидания подставы я спихнул всё сражение с монстрами на растения.

Враг оказался из тех, что большие, бронированные и неповоротливые. Мои дендроиды с ними легко справятся, но бить их придётся долго. У монстров наблюдался сильный перекос в защиту, из-за чего они и получили низкий уровень угрозы.

Не дожидаясь финала боя, я вместе с Эстель и Белой прошёлся до следующей двери. Развилки здесь не было, локация была сквозной.

Искатель помотала головой, сигнализируя что замок открыт и ловушек нет.

Дежурный некродендроид коснулся замка и открыл перед нами локацию навов.

Чёрный, золотой и серые цвета, минимализм, максимальная функциональность. Всё как на рисунках об этой культуре.

Убивать нас никто не стал. Впереди был обычный коридор - небольшая лестница, за которой пространство расширялось. Удобно для битвы стенка на стенку. А где здесь терминал?

Что-то меня смущало в этом всём. Некая неестественность, но я пока не мог понять, в чём она. Даже мудрость верданта не помогала. Потому я поспешил и приказал дендроидам продолжить проверку.

Итак, это вражеское логово. Или может быть просто интересующая противника локация. Может, он уже покинул это место? Тогда нужен терминал и подтверждение, что мы в нужном месте.

Скорее всего враг был здесь походя, только задержался, скажем, на обед. Базой это место служить не может - слишком оно холодное и необжитое. Это меня смущало больше всего - не может быть база врага настолько обычной пустующей локой.

Посмотрел на Эстель - та развела руками.

Я нахмурился и шагнул в сторону локации, но в этот момент ловушка захлопнулась.

Стены вокруг нас ожили. Отовсюду полезли окаменелые руки мертвецов.

Пол задрожал и стал покрываться трещинами, из которых полыхнуло инфернальным пламенем.

Ловушкой оказалась не только финальная локация, но и две локации перед ней, потому накрыло сразу и всех.

Послышались голоса бойцов Ордена, звуки выстрелов и применения способностей.

О том, кто к нам пожаловал на огонёк я уже догадался.

Вязь и Первух имеют очень узнаваемый стиль.

Вот Тишину, сильнейшего из вожаков Своры, который вместе с тем был членом Анклава Хищников, я узнал только, когда вслед за потянувшимися из разломов щупальцами появилась его тощая фигура в балахоне.

Лично никто из ренегатов в бой не спешил, но их оружием была сама локация.

Я увидел среди каменной крошки осколки зеркала - они и были причиной того, что мы ничего не заметили. Старый приём, но всё ещё действенный.

И тем не менее, я не сомневался в нашей победе.

Ментальный приказ вёл сейчас сюда всё моё воинство, готовое защищать хранителя и искать способы роста даже в такой среде.

Каменные руки хватали дендроидов и в прямом смысле рвали на части. Но растения просто срастались заново и продолжали отвоёвывать пространство.

А очень скоро эта особенность усилится - ведь выращивать растения можно и на нежити, и частично - на некоторых камнях. Если найти путь к ассимиляции способности Вязя, удастся обратить локацию против него самого.

Изо всех щелей к нам лезли многочисленные демонические твари. Краснокожие бесы, черти и прочие обитатели Бездны.

Дендроидам, охранявшим пути отступления из локации было приказано перейти в наступление. Но ловушка была задумана давно. Хотя также она могла быть причиной, почему нас так сильно пытались задержать.

Затем стала понятна и причина, почему враг практически не показывался и атаковал издали, через миньонов. Полностью заменённая некрозодчим сеть локаций по мере происходящих событий всё больше грозилась обрушиться вниз, на семнадцатый.

Под нами была локация в стиле лабиринта, а в качестве врага были проклятые. Так стало известно благодаря группе дендроидов в сопровождении дронов Сайны. Сражаться с таким противником сейчас будет лишним, потому я начал заранее готовить для нас почву. Вернее, навесные мосты, которые не позволят провалиться вниз, когда локация не выдержит издевательств.

Это уже стоило больших затрат маны. А ведь враг только начал!

Орден держал, казалось, безнадёжную круговую оборону от бесконечного потока чертей и каменных рук. Но я знал, что целая армия техноцитодендроза, который прежде зачищал окружавшие локации, уже на подходе.

Противник призвал против нас целую армию, но моя армия была ещё больше. Тактика снежного кома ещё раз доказывала свою превосходную эффективность.

Когда стало понятно, что заперты здесь они, а не мы, враг решил взяться за дело лично.

- Ты сдохнешь, ренегат! За отобранную твоим лифтом мирную жизнь!

- О, Метель, и ты здесь? Я же говорил, развиваться нужно больше, а не новичков пинать, - напомнил я.

Великие Строители, у него-то как ума хватило записаться в злодеи? Вроде уважаемый проходчик, некогда герой фронтира. А всё туда же - зависть и лень!

- Вы глупцы! - крикнул я, предприняв тщетную попытку достучаться до разума. - Стена не вечна! Что ты будешь делать, когда мы станем сектором смерти с десятком цепей?!

- И поэтому ты решил разрушить её ещё быстрее?

- Я - это шанс найти выход!

- Выхода НЕ СУЩЕСТВУЕТ!! - закричал некогда первый номер сектора.

Затем нас накрыло массовой магией - мощным магическим взрывом, от которого меня прикрыл покров, а остальных - вовремя выставленный щит Рейна.

- Сдохни, создатель цепей!! - послышался чей-то ещё крик, и по полу в нашу сторону поскакала знакомая тамарская граната.

Кот в ответ использовал подчинившийся ему кусочек миазма, и тонкая металлическая лента подхватила её и отправила обратно.

Локации после такой жестокой бойни точно не жить, так что и сдерживаться незачем. О чём я и сообщил по растительной связи: “выпускайте Наги!”

Техноцитодендроз, боевой лич и паталогический манчкин редко получал возможность пользоваться новой способностью с радиоактивным излучением и взрывом. В этом ему даже Мерлин завидовал.

Если вся локация представляет собой одну большую ловушку, жалеть здесь нечего.

Передо мной складывались и шевелились стены. Каменные руки пытались нас ухватить, и те, что тянулись с пола, приходилось рубить. Тия-Сетта махала Лореадором с усилением, кося их будто камыш. Но на их место быстро вырастали новые.

Уши заполнил скрип, стон и вой множества существ. Что-то каркали лезущие из разломов черти. Редкие лица среди каменных стен ныли и проклинали нас. Враг пытался давить на психику.

Рейн активировал барьер и с рывком прочертил линию, мимо которой мы могли пройти у стены. Первую локацию-ловушку мы покидали. Ещё одна, и мы будем снаружи.

Нам навстречу спешили дендроиды. Я попытался захватить локацию и отправил часть из них в неравный бой с лесом рук. Теперь связка из тёмного леса и мощного потока маны превратила разорванных на мелкие части древесных существ в новые ростки леса. Так что враг лишь помог мне размножить воинство.

Растущие дендроиды блокировали собой пространство для рук, и те начинали утопать в древесной массе.

В ответ на это среди демонов всё чаще стали появлятся огненные твари, которые не менее эффективно сжигали лес.

Но главной целью было выбраться отсюда. Что нам удалось относительно легко.

Стоящие в охране по кругу дендроиды по одному входили в локацию. Я остановил их - больше сдерживать врага там было не нужно. Напротив - я отдал приказ остальным тоже отступать тем из растений, кто способен это сделать.

Сражаться в сложном поединке, полном мучительного превозмогания с группой топов и архитопов из Анклава? Пф! Достаточно и того, что мы попытались сунуться туда по-человечески.

По моему приказу из открытого убежища начали выходить новые дендроиды со взрывоопасной поклажей.

Этот день войдёт в историю как один из самых счастливых в жизни Мерлина. Он улыбался до ушей и старался помогать на каждом этапе, включая перетаскивание взрывчатки.

Не знаю, что там ещё задумал враг, но сейчас Орден вполне в состоянии полностью уничтожить этот небольшой набор локаций. И да простят нас Строители за вандализм…

По моей команде главный подрывник в лице Мерлина запустил реакцию и вместе с Наги стал поливать локации сильнейшими навыками.

Выращенный мной деревянный заслон задрожал и посыпался камнепад обломков. Размещённые дронами Сайны вокруг локаций заряды рванули синхронно, и взрывная волна достигла резонанса в центре окружённых локаций.

- Кстати, интересно, как там поживает легендарный терминал Голубя? - спросил Мерлин.

- Если он уцелел, то должен висеть на соплях, которые его соединяют с системами Стены. А зачем он тебе? У нас лишних тысяч дней на его прохождение нет.

- Да просто подумал.. ну, знаешь, троица удачное число и всё такое… Давно терминалы не угоняли. Коллекцию пополнять нужно.

- Как ни странно, но я согласна с Мерлином. Можно мы его заберём домой?

- Вы его пока даже не видели. После такого взрыва он может быть вообще не работает.

Так или иначе, всё начиналось с исследования уничтоженного участка.

Послышался треск и Сайна сняла с пояса дозиметр.

- Наги… - мрачно сказала она. - Если терминал радиоактивен, то ну его нафиг.

- Зато наверняка. Пусть возрождаются, где они там это делают, - сказал я. И затем отдал приказ растениям разъехаться и показать нам, что осталось по ту сторону.

Взрыв уничтожил локацию подчистую. Не осталось практически ничего. Если терминал и был, то он наверняка полностью уничтожен. Достигли ли мы своих целей?

Хочется верить, что да, но… Голубь умирал так часто, а потом возрождался снова, что такая лёгкая смерть была бы даже странной. Наверняка он перестраховался и возродится где-то ещё.

- Эстель, твой выход, - объявил я девушке.

Шум прекратился, и от её навыков снова могла быть польза.

- Ничего, - сообщила она.

Мои глаза говорили мне то же самое. От локации не осталось вообще ничего. Дыра - колодец с пятнадцатого на семнадцатый.

- Слышу, как копошатся звери над нами. Скрип тел техноцита. Внизу.. слышу страх. Там дрожит от напряжения сам воздух.. там живёт мёртвая магия.

Я вышел к дыре, пробитой между локациями. Объединённые навыки, магия, техника и взрывчатка смогли сотворить всё это, причём стоило не так и дорого.

- Ну что, я вот тут, атаковать меня кто-нибудь собирается? - задал я вопрос пустоте и расставил руки в стороны.

Но никто не решился проверить на прочность мой барьер. Некому было проверять.

- Система. Аудитор Арктур. Вывести состояние задачи с поимкой корректора-ренегата и ложного куратора.

Послышался скрип и старый слегка погнутый монитор выехал из стены. Синий экран несколько раз моргнул, после чего сменился чёрным и появился белый текст:

Статус задания: в процессе

- Мне нужна путевая, - холодно бросил я.

Терминал ответил. И этот ответ заставил меня долго и очень нецензурно ругаться.

Локализация объекта: 8 этаж.

И длинная путевая, создающая понимание, как далеко нам придётся топать.

- То есть он просто сбежал, и нам всё делать заново?- подвела итог Сайна.

- Да…этот неуловимый ублюдок просто использовал пересобор! - с досадой бросил я. - Даже не спрашивай, как.

- Тогда получается, его вообще невозможно поймать?

- Мы уничтожили какую-то часть его людей. Хотя у них наверное есть своё воскрешение, но обычно таких штук ограниченное количество. В любом случае, это не может быть бесплатно.

- Идём туда, на восьмой?

- Однозначно. И чем скорее - тем лучше. У многих способностей есть откат. Если бы его не было, он бы нам не позволил сюда дойти. Должно быть ограничение этого читерства.

- Он может просто задрачивать нас таким образом, - фыркнул Мерлин.

- А смысл, если он потерял людей?

- Думаешь, они не возродятся?

- Уверен, что возродятся, но сколько раз? - спросил я в ответ.

Соларис задумался. Другие тоже притихли, размышляя над решением задачи.

Единственный способ, который у меня был - это просто долбиться как баран в ворота. То есть бежать к следующей точке, где скорее всего будет то же самое снова. А ведь никаких гарантий, что это вообще сработает, у меня нет.

Подъём наверх к Чёрной дороге много времени не занял. Пересбор ещё не поглотил пройденные локации - на всякий случай Сайна за ними присматривала с дронов. Вскоре мы снова были посреди бесконечного чёрного тоннеля выжженой земли и пробитой насквозь вереницы локаций.

Вечный страж Дороги, техноцит, стоял по обе стороны от неё в разрезанных локациях и никак не реагировал на идущих по ней.

Я ещё раз вызвал терминал перед выходом на поверхность и убедился, что путь нам держать километров на пятьдесят-семьдесят от Лифта в сторону двадцать третьего сектора.

По пути вернувшись к Древу, мы наскоро перекусили и поднялись на четырнадцатый, свериться насколько далеко нам ещё топать.

Вошли мы со второй попытки, как и в прошлый раз. Сперва ошиблись на тринадцать локаций, которые проходить с учётом стражей повышенной говнистости не хотелось. Уж лучше ещё одна разборка с техноцитом.

Подкреплений наместник на защиту Дороги не звал. Да и вообще, шёл с нами, закинув руки за голову. Ангедония откровенно скучала и не знала чем заняться.

Второй пробитый вход на верхние этажи был уже почти идеальным.

Следом за техноцитом мы разбили локацию усиленных ангелоидов. Бой был, несмотря на четырнадцатый этаж, самым сложным из стычек со стражами.

Не знаю что по мнению Системы позволяло им обитать на четырнадцатом, а не минимум двадцать пятом - отдельный вопрос.

Твари сильно напоминали тот глазастый крылатый шар, который едва не прикончил Белую, когда мы с ней впервые познакомились.

С тех пор мы стали намного сильнее. По сравнению с тем Арктуром я можно сказать полубог. То же касается и остальных, включая саму Белую. Но бой не был лёгким.

Тогда такой ангелоид сражался с ней и со всем Орденом, а сейчас нам пришлось воевать сразу с шестёркой подобных тварей. Это оказалось намного сложнее, чем я думал. Особенно благодаря тому, что в компании они ещё и активно используют мощное возрождение, так что убивать их пришлось по нескольку раз.

Тенденция на неудобных противников продолжалась.

Покончив с ангелоидами, я снова объявил привал, чтобы подумать, то ли я вообще сейчас делаю. Но мудрость верданта молчала, как и мои спутники.

Разве что Эстель радовала докладом:

- Я смогу найти колодец. Две-три локации.

- Как высоко?

- Не могу сказать, просто знаю что колодец есть.

С тоской посмотрел наверх. Восьмой этаж… Пятьдесят километров от Лифта это достаточно много, если речь идёт про локации. Крюк через Чёрную Дорогу всё равно получается быстрее. Но подниматься с четырнадцатого на восьмой, с учётом преграды в виде десятого, где придётся искать один из проходов, которые тоже не на каждом шагу…

Долго. Безумно долго! Я смогу добраться в нужное место на восьмом к концу дня. Если у противника нет отката и он просто ждёт, когда я подойду поближе для следующего прыжка пересбором… это даже как-то унизительно попадаться на такой трюк.

Голубь попытался меня атаковать тем, с чем я старался как можно меньше соприкасаться в своём покорении Стены - рутиной, в которую превращался наш поход.

Потому к концу этого дня я думал уже лишь о том, как можно ускоренными темпами создать корневую сеть Лифтов на десятом и двадцатом, и о потенциале создания армий дендроидов, которые будут способны проводить массовые рейды с зачисткой на всех трёх сотнях километров сектора.

Найденный Эстель колодец вёл к десятому. Там пришлось пройти три локации до официального перехода и целый километр волочиться по ступенькам. Где-то на трети пути я плюнул на экономию и перешёл в стихийную форму.

Затем последовали ещё две локации. Монстры девятого и восьмого на текущем этапе даже в самой забагованной версии против Ордена уже слабо прокатывали, ещё и армия дендроидов за это время скопилась из пройденных локаций изрядная. Поэтому монстры здесь перестали нам попадаться.

Началась пытка грёбаными аномалиями.

Во главе отряда встала Эстель, а путь замедлился. Аномалии в Стене - наверное самая подлая вещь. Потому как даже тот алый лёд, который едва не прикончил Тию на втором, точно так же имел все шансы её прикончить и на двадцать втором. Разве что дополнительные тела и возрождения теперь решали эту проблему.

Так что спешить с аномалиями - верный путь закончить свой путь проходчика бесславным и позорным образом в самой обычной локации нубской восьмёрки.

По приближению к нужному месту усталая Эстель почти слово в слово повторила, что слышит в указанной локации людей, но не может сказать точно, а маги порадовали тем, что не видят внутри локации никаких признаков магической силы.

Последнее было проверкой - если там та же ловушка с зеркалами, прикрывающими некросиликатные конструкции Вязя и печати Первуха, то ну его к чёрту…

Для верности девушка начала проверять навык слияния с локацией с каждой встречающейся на пути стеной, и действительно обнаружила точно такую же ловушку. Противник даже не удосужился придумать для нас что-то новое, и конечно же, все были живы.

- Вот поэтому в нашем пятьдесят пятом и произошёл тот взрыв, за который нас записали в бедствий, - с кислой миной сказал Хантер в ответ на неутешительные новости Эстель.

- Продолжай, - обернулся я к нашему прорицателю и тот улыбнулся.

- Далахан спрятал свою голову в одной из локаций, и пересбор её носил по всему сектору. Добраться было нереально. Вот мы с Нэсс и.. перестарались немного.

- По-моему, отличная идея! - оживился Мерлин.

- Но проверять мы её, конечно же, не будем, - криво улыбнулся я.

Однако что-то мне подсказывало, что должен быть другой способ его поймать. Задача не может быть нерешаемой. В конце концов, и правда сделаю растительную сеть и соберу древесную армию!

7. Белка, бегущая в колесе

Лезть в засаду по второму кругу мы не стали. Вместо нас туда отправились некродендроиды с мешками влажной земли на спинах и в руках.

Я впечатлился тем, как шла оборона укрытия Сайны на двадцать пятом, и с тех пор подумывал о том, как можно было бы достигать подобного эффекта искусственно.

По ту сторону ловушки пробудились растущие из стен руки и пошли в ход прочие средства обороны. А я - просто стоял за пределами опасной зоны и превращал мешки с землёй в сторожевые деревья.

Проекторы установленные на дронах Сайны показывали группе картинку всего того, что нас ожидало в новой локации.

Смотреть было занимательно. Если, конечно, не представлять, что это всё могло бы произойти с нами, войди мы туда.

Растениям же было плевать на то, что руки ищут у них уязвимые места или лезут ко внутренностям. У некродендроидов, как и у нежити, критически уязвимых мест не было. Даже голову сносить бесполезно.

Там, где падал один дендроид, вскоре начинал расти целый лес.

Каждый раз, когда я сталкивался с Хищниками, я скрывал свою силу создателя цепи. Но думаю, сейчас это уже излишне. Топы тоже это понимают. Я не выхожу за рамки обслуживания возможностей спуска. А правило о недопустимости создания цепи было лишь правилом, написанным кем-то из служебных категорий в своих целях.

Захват и преобразование локации завершились.

Затем я бегло огляделся. Тоже через растения, чтобы понять бессмысленность затеи с поиском лута. Терминалами даже не пахло. Просто ловушка посреди ничего. Обычные комнаты, характерные для восьмого этажа.

Наверное, чтобы проверить на прочность мои нервы, в следующий миг на этаже был замечен миазм.

Да, здесь они встречались намного реже, чем в сверхмиазмах. Но это не значит, что нам не пришлось собираться в спешке и бежать вниз, пока нас не прикончило одним из смертельных.

Мы спустились к десятому, там я снова призвал убежище и перешёл в древесную форму. Хрен с ней, с маной, но километр лестницы пешком это слишком большая трата времени.

Хотя…

Если у способности с переброской пересбором есть откат по времени, как я и думал, то нам его такими темпами все равно не достичь.

Путь вниз, а затем на восьмой - заняли в общей сумме у нас сутки. При том что я использовал убежище и спешил, как мог. Сейчас люди устали. Придётся устроиться на привал.

Решит ли вопрос ещё большее ускорение? Чёрная дорога ускоряет примерно раз в десять. На самом деле меньше, но для простоты счёта пусть будет так. Это значит, что пятьдесят километров до этого места - по скорости идут за пять. Поэтому нам всё ещё выгодно делать крюк, а не идти напрямую от лифта.

Допустим, я смогу сократить часть пути, используя зелья ускорения, руны селерити из магии крови и периодически “прыгая” астральным шагом. Всё это вместе может ещё ускорить меня на Дороге. Ну пусть будет даже раз в пять. А дальше всё будет опять упираться в то, что от пятнадцатого на восьмой по локациям - это долго.

Таким образом, как ни крути, а мы приходим к тому, что придётся или разделиться, или собирать армию дендроидов, или и то, и то.

Локализация объекта: 17 этаж.

И путевая. Ещё длиннее, чем все предыдущие вместе взятые.

- Здесь где-то километров семьдесят, - задумчиво сказала Сайна.

- Да ну нахрен… - не выдержал я.

Голубь.. его правильнее было бы змеем назвать. Изворотливым и склизким как ланцеты. Или может, он и сам ланцет?

- А-арк, мы ведь пока не торопимся, - заметила Сайна и начала массировать мне плечи через мантию.

- Если бы только я была осторожней и не потеряла своё тело… - мрачно сказала Тия-Сетта. - Это тело предназначено только для боя.

- Идём домой, - сказал я. - Кто хочет и у кого нет растительной цепи - можете уже начинать.

В призванное убежище отправились остатки растительной армии и почти все участники этого бесславного похода. В конце я остался лишь с Мерлином, Рейном и тремя девушками.

Попытались по пути подумать, как ещё можно было бы поймать того, кто постоянно меняет место на случайную точку где-то в секторе. Но разговор быстро угас за неимением адекватных идей.

Сайна предложила почти копию моей мысли насчёт множества растительных баз с автономным походом по координатам. Только вместо растений у неё были мехи.

Белая предложила поискать с Серой способы ускорения и даже обещала нас вывести на четыре точки в день. Но этот способ казался самым сомнительным. Есть ли этот откат по времени или стоимость вообще - уже вопрос.

Достигнув Лифта я на всё забил и отправился на десятый. На второй базе Ордена нас встречали тари, эрану и прочие обитатели Леса. Включая начавших медленно обвыкаться людей с тридцатого.

Наше появление вызвало у всех радость и желание отпраздновать. Хотя у них здесь и так, что не день, то праздник. Длинные столы под искусственным небом, шум волн неотличимого от настоящего кусочка моря. Атмосфера курорта на неизведанной планете - особенно с учётом видимого из любой части локации силуэта великого Древа.

Если локации подбираются под их жителей, то родной мир тари был очень приятным местом. Погода всегда была тёплой, но никогда не обжигающе-жаркой. Вода - совершенно прозрачной, а деревья вокруг местами были метров по сто-сто пятьдесят.

В этом уютном месте все тревоги уходили прочь. Хотелось верить, как многие местные жители, что миры Ленты - это и есть весь мир.

Но увы, это было не так.

Я позволил себе немного расслабиться, но продолжал при этом искать решение сложившейся задачи. Но стоило наконец заснуть, как нас разбудил Сильван:

- Прости что прерываю, Арк, но тебе нужно уходить.

- С чего бы? - спросил я спросонья.

- Фатумы.

- Какие… стоп, что?

Я спохватился. Об этой напасти я благополучно забыл, но выйдя из убежища убедился сам.

Как они здесь могли оказаться? Просто совпадение и так вышло, что они оказались на этот раз рядом?

Ещё одна головная боль…

Догнать нас у этих призраков нет шансов, но на мозги уже начинает давить.

Так наш отдых был закончен раньше срока, и я вновь спустился на пятнадцатый, всё больше желая зла ответственному за все мои нынешние трудности.

Когда в очередной раз я увидел перед собой черноту соединяющей сектора Дороги, почувствовал поступающую тошноту.

Кажется, у меня просыпается аллергия на бессмысленность.

Если ничего не поменять, сегодняшний день ничем не будет отличаться от предыдущего.

Растительной эмпатией я связался с растениями на Дороге. Здесь многое осталось ещё со времён битвы с Хостером и моих первых прогулок по этому месту. Оставленные духовные растения до сих пор освещали путникам дорогу. И они были объединены корнями.

На этой основе можно будет собрать техническую растительную сеть для перехода через единение. Должно быть быстрее, чем просто пешком. А для некродендроидов и того, что есть для быстрого перемещения уже достаточно.

Теперь в тех местах, где мы пробили охрану из техноцита, можно оставить по группе с высшим дендроидом. И пусть в ожидании сигнала расширяют армию.

Пока я не упрусь в предел развития цепи… ведь чем больше будет у меня существ под контролем, тем больше шанс появления среди них дивергентов. Возможно, этого и добивается Голубь.

Опыт двух прохождений сказывался. Третий спуск, на этот раз на восемнадцатый, был уже более техничным. Слабые дендроиды с полными удобрений мешками шли напролом, а за их спинами - боевые дендроиды с возможностями, допиленными в плюсовых модулях терминалов.

Дендроиды-клирики поднимали павших тёмным лесом, а специальная группа чуть более разумных пеньков забирала тела погибших стражей для попыток ассимиляции. Тактика снежного кома быстро плодила массу существ, практически не требуя моего вмешательства.

Мы с Белой выбирали путь среди разведанных дронами Сайны локаций, а Сайна прослушивала его на предмет неожиданностей и возможных маршрутов.

Усиленные монстры перестали быть проблемой. Верней, перестали быть моей проблемой. Рано или поздно большинство видов существ перемалывалось моими поделками.

Погрузившись в глубокую медитацию, я связался со всеми боевыми растениями и созерцал поле боя с разных сторон. Снова каменные руки, которые так сложно преодолеть дереву, но так легко просто начать расти прямо на них. Те же разломы с адским пламенем и огненные бесы, которые доставляли куда больше неудобств, даже будучи слабее.

Затем появились и другие существа. Парочка магических башен Радми, которые я помнил ещё по первому путешествию на десятый.

Это было лишь вопросом времени, когда дендроиды и механизмы Сайны совместно зачистят здесь всё. Затем локация снова окажется пересобранной где-то ещё. Совершенно бессмысленная трата времени.

- Арктур, у нас гости, - прервала мои размышления Эстель.

И сразу послала в разум картинку.

Рано мы расслабились, ох рано…

Враг тоже просчитал этот ход, и на этот раз засада была двойной.

Растения передавали картинку группы, которая быстро приближалась к нам. Пока все саммонеры и специалисты по массовой магии якобы обороняли локацию, как и вчера, нам в тыл заходил Радми с двумя девушками, Метелем и незнакомым проходчиком.

Рейн активировал щит и в тот же миг в него врезался мощный пиробласт.

Затем полетели чёрный луч, разветвлённая молния и синие искры.

Перед нами выросли магические слуги, напоминавшие шахматные фигуры из головы и балахона. Эфириалы…

Плащ одного из них раскрылся, явив нам черноту со множеством движущихся горящих точек, будто часть космоса. И оттуда в сторону танков полетели волшебные стрелы и другие заклятия.

Рейн отступил, передавая временно защиту рейда остальным бойцам. На магических существ выдвинулись Лис и Ильгор. Засияла вспышка ледяного навыка. А затем - сияние активируемой способности щита Рейна вместе с рывком.

Рейд быстро перестраивался против нового противника. На помощь Рейну пришли Дора и Вереск. Кто-то из магов запустил ответную серию боевых навыков. Поспешила Тия-Сетта с Лореадором. Мы разворачивались для обороны с тыла. И как только манёвр был завершён, и Радми с его спутницами оказались занятыми, появились убийцы.

Нападение на нас с тыла тоже было обманным манёвром.

Главной целью врага был я.

Барьер заблокировал стремительный удар чёрным кинжалом.

Обернувшись, я нос к носу столкнулся с Айсом.

Ответом стал удар майром, но проходчик обладал стихийной формой, как и я сам. Только в виде магии тьмы он превращался в сгусток черноты.

Или даже того большое - в хищную тьму!

Я почувствовал жгучую боль - вместо атаки он просто в стихийной форме облетел меня сбоку и попытался охватить едкой дымкой.

- Прочь! - послышался крик Тии, и бледная девушка, восстановленная с модом корвитуса, отогнала его ударом магического клинка.

Шлейф из маны прошёлся по черноте, разрезая её. А затем девушка активировала магическое ускорение оружия и с разворота ударила второго противника, подбиравшегося со спины.

Эшлер!

Стихийной формой прохожу мимо Тии и сходу атакую майром. Несколько взмахов один за другим - каждый он отбивает саблей и пытается перейти в наступление. Но его оги уже стягивает шипастая лиана.

Но воспользоваться этим я не успеваю.

- Держи его, Арчибальд!

Из невидимости появляется громадный полумедведь, сжимающий двуручный меч. Интересное нынче оружие у убийц. Но нужно сказать, этот огромный полноватый мужик действительно передвигался бесшумно, и даже размеры оружия ему не мешали.

Отбить такой удар я не мог, и решил уйти в стихийную форму. Но в этот момент меня ослепили чем-то вроде вспышки, снимающей все способности.

Последовал мощный удар сапогом в живот.

Я отлетел к стене, которая уже и рада помочь - меня обхватили выросшие из камня щупальца.

Вот и Тишина нашёлся.

Перед лицом собралось обрачко тьмы, в миг обернувшееся проходчиком Айсом .

Кинжал, явно магический артефакт, вошёл в грудь, но через секунду в спину противнику приболел арбалетный болт Альмы. Сознание поплыло, но почти сразу дыхание поправилось и я пришёл в себя. Сработала целительная магия.

- Печать времени! - пытался меня поймать ещё один противник. Толстый которианец в маленьких чёрных очках.

Что бы он не задумал сделать, я успел уйти назад. Кинжал выпал на пол, и тут же беззвучно исчез в тени.

- Эшлер, врубай клетку!

Которианец с саблей хлопнул себя по груди, и что-то под зеленоватой кожаной курткой начало ярко пульсировать. Он злорадно посмотрел на меня и… пропал во рту огромной золотой рыбки. Спасибо, Странник!

Где-то за спиной вспыхнуло ярким синим светом, и последовал взрыв. И не один. Потом спину обладо жгучим холодом.

Вернулся раненый Айс и попытался снова всадить мне нож в бок, но вместо этого попался на растительную копию и сам оказался в ловушке. Ложное тело изогнулось, и начало выращивать длинные ядовитые шипы.

Толстый котарианец в очках снова выбил меня из стихийной формы, на этот раз некоей невидимой способностью, от которой завибрировало само пространство.

Полумедведь по прозвищу Арчибальд был тут как тут. Его попыталась остановить Тия, но была перехвачена Дарьяной.

Вампир-ересиарх оказалась не только любителем вешать лапшу, но и неплохим бойцом. Она сражалась длинной шпагой, больше напоминавшей увеличенную швейную иглу, параллельно активно применяя ритуалистику.

Совсем я не развивал магию крови, а зря. Я узнал работу селерити и ауспекс, которые знал сам, но вместе с ними работали явно и другие сигилы. Даже в следах её ног на каменном полу оставались ритуальные письмена.

Мастерство поражало. Она будто танцевала смертоносный танец, одновременно рисуя полотно войны.

Однако Тия-Сетта была создана путём восстановления повреждённого тела в терминале по той же системе, что и в своё время Альма, но с основой корвитуса вместе энирай.

Магия крови действовала на ней в лучшем случае в треть от своей максимальной силы. Да и само тело по большей части было кристаллической структурой.

Игла вошла в плечо Тие, но та даже не поморщилась и активировала способность меча.

Сзади на неё налетел Метель. Ледяное касание заморозило девушку, но довершить начатое я ему не позволил.

Он вовремя среагировал и обернулся ко мне. Клинки встретились. Проходчик стал напирать, но тут очень вовремя пришла подмога от Рейна. Он применил один из навыков Гильгамеша, обрывая жизнь полу-медведя и временно передавая группе часть его сил.

- Отходим, отходим! - послышался взволнованный голос Радми. - План три.

Выжившие хищники стали вдруг растворяться в огненных сполохах. Я узнал магию хаоса ещё до того, как Сайна закричала:

Это ловушка! Локация в портале!

Интерлюдия: птица добра

- Это действительно работает, - с долей удивления сказал Базилио.

- Я уже давно сотрудничаю с пятым смотрителем, - с улыбкой ответил Эшлер. - А после подключения последней модификации на тридцатом сомнений вообще быть не может.

- Подумать только, спокойная жизнь… с учётом терминалов и магии, это вечная жизнь.

- Ну, покуда не падёт Стена, - пожал плечами Эшлер. - Да и погоню за силой никто не отменял. Сложность будет расти.

- Всё лучше, чем ничего. Я слышал, у семнадцатых есть проект летающего города на самообеспечении?

- Домыслы. Пока что им до завершения проекта слишком далеко.

- Всё равно работать убийцей - ниже моего уровня, - поморщился Арчибальд - Да и вообще, “работать”.

- Мой сенсей говорил, найди любимое дело, и ты никогда не будешь работать, - поддержал его Эшлер. - Но думаю, даже у этого безумного навыка богов, есть свои ограничения.

- Иначе он бы давно захватил всю Стену, - хмыкнул Арчибальд.

- Не, не он точно. Чем мне больше всего нравится наша организация, что своей целью она ставит просто спокойную жизнь, - улыбнулся Эшлер. - Зачем нужны завоевания секторов? Это риск при сомнительных выгодах. Покой и никакой лишней суеты, как говаривал старина Хостер.

- Нашёл кого вспомнить, - побледнел Базилио.

- Ладно, к чёрту и разговоры о работе, - показал в широкой улыбке клыки Эшлер. - Коллега Арчибальд, предлагаю заняться торговлей!

* * *

Квест активен.

Новые координаты - 0-5, девяносто семь километров к двадцать третьему сектору. Вывожу путевую к локации-порталу.

- Принято. Эшлер с Арчибальдом закончили здесь и приступили в городе. Мы выдвигаемся на точку, - сказал Радми.

- Хрень это всё, - поморщился Первух. - Мы просто прыгаем по Стене ради бессмысленного боя. Дайте мне время, и я призову легионы Ада!

- Ага, и опять потратишь запас расходников, - пожурила его Ранса.

- Рогатый прав, - поддержал его Вязь. - Локации это только малая часть моих сил. Я бы собрал големов плоти, создал парочку умертвий, живых башен и так далее. Да и хаосит может насаммонить всякой жести.

- Не выйдет, - покачал головой Радми. - Куратор сам не знает, куда именно его перенесёт пересбор.

- Локации вокруг них сейчас уничтожены диким хаосом. Возможно, им хватит. У них не бесконечные способности.

- Откуда у этого друида вообще столько козырей в рукаве? - зло бросил Айс.

- Создатели цепей это читеры, - пояснила Дарьяна. - Не стоит их сравнивать с нормальными проходчиками. Как думаешь, почему создание цепей в списке страшных грехов Стены? По идее, его должны были поймать топы в городе, но почему-то вне закона была половина из нас, пока Куратор не вправил мозги Системе.

- Да, - веско уронил Радми. - Мы стоим на защите интересов Системы, как ни как.

- И мифик всем за ликвидацию создателя цепи никонда не лишний, - улыбнулся Айс.

- Да и не нам жаловаться. Мы ничего не теряем, просто пробуем разные способы. Нет смерти под властью Куратора, - мягко сказала Ранса. - Это беспроигрышная ставка.

* * *

В синих спортивках с белыми полосами, шаркающей кавалерийской походкой ранним утром к премиум-инфо-терминалу вышел Великий Куратор двадцать второго сектора.

Более всего на свете куратор ненавидел эти монохромные цвета локации навов, и с недавних пор они преследовали его даже во сне. Куратору казалось, что чёрно-серые стены навской локации на него давят, что к красоте огней и рисунков наложниц примешивается проклятая чернота.

Чёрное матовое покрытие на полу, где расположились пришедшие с куратором наложницы, чёрно-серые стены, закрытые множеством изображений, ко всему примешивался все тот же безысходный дух черноты.

По помещению, пропахшему благовониями, пронёсся весёлый женский смех. Это немного отрезвило его и заставило отвлечься от мрачных мыслей.

Когда ушей касаются атрибуты уюта, это всегда успокаивает.

Две наложницы, чувствуя настроение владыки, подскочили к нему. Одна из них приняла похотливую позу и принялась облизывать его руку. Вторая присела к нему на колени и с искренним вожделением и восхищением посмотрела на того, кому она обязана всем.

- Сейчас.. это ещё не всё. Нужно проверить баланс.

Только бы не нарушить баланс…

Текущая оценка вероятности усложнения структуры сектора: 141% (критический)

Ожидание появления новой цепи: формирование восхождения в процессе.

Ожидание появления двух цепей: шанс 41%

Идёт анализ опасности угрозы и привлечения служебных категорий других секторов.

Угроза расценена, как не задевающая критических систем.

Оценка статуса активных архибедствий секторов [15]-[25] согласно потенциальному урону системы:

1. Тахион, король железной саранчи, корректор-ренегат, владелец цепи (стагнация)

2. Никола Пагубный, чёрной молнии владыка, воскреситель композита (рост)

3. Леви Чёрное Солнце, любимое дитя системы (солнышко)

4. Кровавый Гарри, владыка алых рек детей Алашана, сотворитель крови (удержание)

5. Арктур, творец бедствий, создатель цепи (рост)

Система не видит необходимости введения корректирующих санкций.

- Слава… слава всем богам добра и света… Ох.. никаких изменений, слава строителям, слава богам удачи…

Великий Куратор скрыл за дрожащими руками плачущее лицо. Сердце билось так часто, что готово было выпрыгнуть из груди.

- Скажи, четвёрка, - обратился он к наложнице. - Когда всё это закончится? Когда мы наконец будем жить спокойно, как раньше?

- Когда ваш гений всё решит, владыка, - с благоговением ответила девушка.

- Точно, - немного повеселел он. - Ты у меня умница, никогда не ошибаешься в пророчествах.

- Чем нам вас порадовать, наш защитник? - спросила другая, вынимая изо рта его пальцы.

- На этот раз нас забросило далеко, ближайшие часов десять злодеев можно не ждать. Этого достаточно для отката запроса. Проблема будет отложена ещё на двенадцать часов. А остальное должен решить Радми. Он у нас умный.

- Всё так, наш защитник. Ещё десять часов мирной жизни!

Великий Куратор резко встал и отошёл от терминала.

Так, раз время свободное, нужно прийти в себя и немного поработать. Наставник Гильгамеш столько раз его укорял в поспешности, и вот опять. Он принял хитрого друида за очередного пытающегося дерзнуть против Ивента. Сектор давно нуждался в ротации и перезагрузке, многие стали слишком сильными и нарушали баланс.

Кодекс Левиафанов не зря придумали. Всё должно идти своим чередом. Стена это механизм точный, как часы. Любое искажение баланса ведёт к новым сбоям в её работе, а значит и к её концу. Каждый сбой - это гвоздь в крышку гроба и ещё минус спокойное время.

Если бы они только знали, как сложно этот баланс соблюдать, на что приходится идти и чем жертвовать… но у него никого нет. Герой должен быть всегда одинок…

Запах алкоголя, благовоний и трав разбавил аромат пищи.

Великий Куратор подошёл к длинному столу с разоложенными лекарствами. В полумраке навской локации светились фиолетовые фонарики, чтобы придать месту немного уютной праздничной атмосферы.

- Как же они не понимают, что я делаю всё это ради них самих… Как же так получилось? Вот скажи мне честно, четвёрочка?

- Если позволите говорить честно, мой любимый владыка, вы слишком добры… - томно произнесла девушка правильные слова. - После неудачного Ивента без ротации вы не устранили угрозу, пытаясь договориться. Вы столько раз давали шанс этому чудовищу исправиться, вместо того, чтобы убить!

- Думаешь?

- Он как и все мы, обязан тебе всем, - грубо бросила другая наложница. - Но он неблагодарная сволочь!

- Вот вот, осел бы на десятке, детишек бы завёл… нелюдь, как есть! - горячо подержала её четвёрка.

- А мне кажется, ты просто хотел найти друга в этом страшном холодном мире, - произнесла семёрка.

Владыка обернулся к вошедшей ослепительной красавице, чей облик был идеально воссоздан по подобию богини отчаянья, самого прекрасного внешне существа, известного в Стене. К счастью, внутри она не имела с этим чудовищем ничего общего и была просто мудрой генетически скорректированной красавицей.

Глупых он в своём гареме не держал.

Ну, разве что одну, ради разнообразия.

- Герою нельзя иметь друзей, - с сожалением сказал Куратор. - Но на мирное сосуществование я действительно надеялся.

- Ты всегда пытаешься всё решить без насилия, - сладко сказала четвёрка. - Едва ли в мирах найдётся кто-то с более добрым сердцем, чем ты.

- Ну.. так-то да… - засмущался Великий Куратор.

- Но ты должен проявлять жёсткость, чтобы спасти всех.

- Я хочу ещё раз поговорить с ним. Я верю, что договориться можно всегда. Он просто не понимает, что творит. Не только его родной лес погибнет, и не только наш дом, но и все миры двадцать второго сектора.

- Спасибо, четвёрка. Ты сегодня такая милая… - он провёл рукой по золотым волосам влюблённой в него до беспамятства и почитающей как бога женщины. - Мне нужна храбрость и сила, чтобы защищать вас!

Великий Куратор открыл полку с палитрой. Протянул руку наверх и вытянул несколько светящихся пузырьков, заботливо подписанных наложницами.

“Вера”, “Надежда”, “Любовь”, “Элуриум”.

Затем, подумав, снял с полки ещё один пузырёк, со сверкавшими внутри живыми молниями, и добавил в общую смесь.

На этикетке было написано “Могущество”.

- Во-от, теперь должно зайти лучше! - с предвкушением опрокинул смесь себе в нос, и вдохнув остатки.

По радужке глаз пробежалась настоящая светящаяся радуга.

- Где шестёрка?

- Мы с чаем уже тут, владыка. Услышали запах нерассказанных историй и начали собираться. Я собрала себя, а его - кипяток. И вот мы вместе, чтобы услышать, как великий Куратор поразил сумасшедшего друида и восстановил баланс, - произнесла она.

Шестая наложница поклонилась и сняла с головы поднос с чаем, пока первая и четвёртая суетились с чашками и наливали усиленное магией травяное успокоительное, без которого никак не обходилась работа.

Запах заваренной валерьянки, пустырника, ромашки и других успокаивающих трав вытеснил собой все остальные. Великий Куратор встал, расправляя плечи. Не раскрывая глаз и стараясь почувствовать все оттенки вкуса множества компонентов успокоительного чая по рецептам самого Синаэля.

Оторвался от липнущих к нему полуобнажённых девушек и вместе с чайником босыми ногами направился к сердцу его убежища.

Бледное лицо с закрытыми глазами взирало на него из капсулы. Невысокий худощавый парень, как две капли воды похожий на него самого. Только астеничный, слабый, с длинными взъерошенными светлыми волосами и одетый в тёмно-синюю мантию ученика величайшего мага этого мира.

Наложницы в предвкушении нового чуда располагались под стенами на уютных матрасах. Двойка несла его любимый яблочный пирог. Он сделал ещё один глоток чая и открыл сияющие всеми цветами глаза мага величайшей из светлых стихий.

Пришло время работы.