Артемис Т. Мантикор

Покоривший СТЕНУ 11: Король механизмов

1. Красота, которая умеет карать

Я подхватил падающее тело Белой.

Затем оглянулся вокруг себя. Все, кто были рядом - застыли. Один лишь я мог двигаться. Мир вокруг неузнаваемо изменился - теперь всё было покрыто светящимися белыми цветами. Откуда-то снизу вверх поднимались алые искорки света, которые медленно уходили наверх.

Земля под ногами была чёрной. Неестественно-чёрной, будто уголь. Как и небо над головой - бывшее абсолютно чёрной пеленой без единого пятнышка света.

- Арк! - послышался радостный голос Тии, и девушка повисла у меня на шее.

Я посмотрел ей в глаза. В них были огоньки интеллекта. Что она подтвердила, сказав:

- В этом мире система тоже не может до меня добраться, так что срок пребывания не ограничен.

- Уже радует.

- Значит, изнанка? - послышался голос Сайны. Она тоже оказалась тут, чему я был очень рад. А затем она увидела тело Белой. - Что с ней?

- Потеряла сознание после активации навыка.

- Перегрузка энергии, - ответила Тия. - И истечение маны. Я могу дать ей ещё немного, и она должна будет прийти в чувства, но…

- Но? - уточнил я.

- Не хотела бы я оказаться на её месте, кода она она получит откат от хаоса, полученного через меня и по моим правилам…

Сайна покраснела.

- Но мы не можем возиться с ней. И оставить не можем. А об этом месте я почти ничего не знаю, - заметила она.

- Почти?

- Ну, есть общие правила для астральных осколков. Вроде большей материальности мысли и искажённых правил. Но здесь очень многое зависит от хоста.

- А он тут причём? - нахмурился я.

- Не Хостера, а хоста. Так называют хозяина осколка. Способности с осколками частое явление. Жаль, у всех есть ограничения, не позволяющие находиться здесь вечно.

- Например?

- Думаю, система просто не предложит способность, которая позволит бездействовать. Укрыться на время, но не навсегда. Пример.. ну, ограничение по времени, или затраты маны на поддержание.

- Тия, у тебя тоже есть? - обратился я к шаманке.

- Нет. Но я зависима от тел, на которых есть мой отпечаток. Если погибнет моё настоящее тело и тело Дины, погибну и я.

- Тогда тебе нужно больше тел.

- Да, - кивнула девушка. - Но я пока только начала осваиваться с двумя.

Я пока что осмотрелся вокруг. Ландшафт состоял из скал и холмов в под покровом белых цветов. Что с этим всем делать - решительно непонятно. Белая видимо думала, что всё и так очевидно. Так вот - нифига не очевидно.

Даже с совиной мудростью, которую я только что активировал и ощутил покалывание в висках. Интересно - боли, как в реальности, не было. Лишь смутное понимание, что предел навыка близок. Может, ещё один каст, максимум два, и меня вырубит.

- Наверное, придётся всё таки её будить, - с сожалением сказал я. Это был мой первый вывод.

Тие повторять дважды не пришлось. Правда, на этот раз обошлось без поцелуев. Шаманка просто напрямую выпустила из себя янтарных светлячков, которые тремя стайками полетели к девушке и принялись забираться под тело сквозь одежду.

Я тем временем проверил свой набор способностей. Все навыки по воздействию на материю не работали. Гибриды и прочее были возможны только на основе духовных растений, из которых у меня было собственно только духовное древо от богини земли.

Зато навыки аурала и всё связанное с вампиризмом - работало отлично. Ну и самое главное…

Собрав волну магической энергии, я с древесным скульптором вырастил крохотное духовное древо, чтобы на нём активировать переход в убежище.

И вот здесь меня ждал главный сюрприз.

Навык не сработал.

- Правила на осколке зависят от его хоста, - пожала плечами Сайна.

- А как же единство во всех мирах? - скривился я.

- Все вопросы к… - механистка обернулась к первой проходчице.

Белая выгнулась и сжала зубы, после чего резко выдохнула и открыла глаза. Зрачки были странными. Неестественно расширенными, светящимися, и к тому же со странным цветом из-за постоянно перетекавших янтарного и фиалкового. Цвета не смешивались, а просто меняли положение на зрачке.

- Ты в порядке? - участливо спросил я.

- Я.. г-где… ой.. Долина?!

Девушка шарахнулась от пустого места, попыталась встать, снова повалилась и попыталась отползти.

- Ты чего?

- Какой цвет?! - они судорожно оглянулась. Присела. Всё таки попыталась встать.

Глаза были ошалевшими, будто в приступе психического расстройства.

- Цвет чего? - спросила Сайна.

- Белый, - зато её хорошо поняла Тия.

- Хорошо… Это хорошо. Как тебе удалось меня разбудить? - во взгляде девушки было искреннее удивление.

- Магия, - пожал я плечами. Между прочим, это был абсолютно честный ответ.

- Тебя коснулся хаос, - пояснила шаманка.

- Какова плата? - осторожно спросила девушка.

- Не стоит вскрывать эту тему, - кисло улыбнулась Сайна. - Если будет совсем худо, мы это с тобо отдельно обсудим. Тия на нас плохо влияет.

- Где мы и в чём суть этого места? Может ли сюда проникнуть Хостер, или это просто отсрочка, после которой нас выбросит в реальность, на последние секунды существования сектора?

- Так. Подожди, - Белая закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух странного мира. - Теперь по порядку. Это мой личный осколок Долины Красных Цветов. Сама Долина - это одно реальное место, у которого есть собственная долгая история. И свои правила. А так же настоящий хозяин. Где? В астрале, который имеет отражения во многих мирах. Хостер - да, может, если у него есть нужный ключ. Астральная форма, например.

- У существа такой силы не может её не быть, - хмыкнул я.

- Я тоже так думаю, - серьёзно кивнула Белая.

- Он может нас здесь как-то ассимилировать?

- Я здесь на правах простого путника с правом прохода. Не я устанавливаю правила. И не он. Теоретически, может, но тогда само место будет на нашей стороне. А это очень много.

- У тебя был какой-то план, когда ты переносила нас сюда?

- Скорее надежда и попытка сделать хоть что-то. Наверное, моё объяснение покажется тебе ребячеством, но.. Обычно переход сюда забирает все силы, и я провожу большую часть отведённого срока во сне. Но за это время мир.. сам решает мои проблемы.

- Сам?

- Понимаешь… Долина Красных Цветов - это жертвенный мир. Все, кто оказываются здесь - это подношение. Если я привела сюда с собой врага - он становится платой за то, что мне будет позволено вернуться обратно.

- Погоди… ты же привела нас, - заметил я очевидное.

Белая печально улыбнулась.

- Ты правильно понял. Но я надеюсь, Хостер сам по себе будет достаточным угощением.

- А ты что, даже не рассматриваешь вариант, при котором тварь с четырьмя цепями пожирает этих твоих владык долины и ассимилирует твой мир, а затем и нас?

- Ну.. такой вариант возможен, - девушка поджала губы. - И что бы ты выбрал сейчас - встречу с Хостером в реальности или здесь? Другого варианта не было.

- А если он не придёт, то подношением будем мы. Кажется, я начинаю понимать, почему ты так часто теряешь команду.

- Это жестокие слова, Арктур. Но именно поэтому это последнее средство.

- Голубь бы одобрил. Напоминает его философию. Выживание прежде всего.

- Выживание сектора, Арктур. Как и тебе, мне нельзя умирать. Не потому, что я боюсь или не хочу. Мы оба знаем, что смерть в Стене - это не конец, а лишь ещё один виток бесконечной спирали.

- Если тебя не схарчит по пути проклятый или тебя не принесут в жертву каким-нибудь богам.

- Долина не уничтожает души! - возразила Белая. - А я передаю данные о Стене. Я не боюсь смерти, но не моя вина в том, что меня очень сложно убить.

- Ладно, это пустой трёп ни о чём, - оборвал я девушку. - Какие у тебя здесь права и возможности? Ты можешь отследить Хостера?

- Я могу попытаться, - уклончиво сказала она. - Возможности очень сильно зависят от фазы. Ты поймёшь, когда увидишь сам. Когда это случится, мы все потеряем над собой контроль и наступит их очередь.

- Хозяев? У нас много времени до этого момента?

- По-разному. Обычно я.. нахожусь без сознания в начале перехода. Знаю, что бывает в разное время. Долина убивает сама, когда приходит её время. И сама решает, кого забрать.

- Это аномалия, вмешательство в разум?

- Химия, - удивила меня Белая. - Видишь цветы вокруг? Они источают сильный галлюциноген, вызывающий помешательство и вспышки немотивированной агрессии. Попавшие под него убивают друг друга, а когда остаются одни - себя.

Сайна при этих словах активировала шлем экзоскелета с дыхательной маской.

- Здесь не поможет, - качнула головой Белая. - Маска спасает только в проявлениях материальных миров. - Пока не начнётся, вообще сложно о чём-то говорить. Но Хостера я, кажется, чувствую. Вернее, ощущаю некое чуждое этому месту влияние.

- Далеко?

- Не знаю. Здесь не работают твои привычные понятия физики. Первичной в любом астральном слое является мысль. Поэтому ты должен думать о том, кого хочешь найти, и думать, что ты приближаешься. Идти при этом ты можешь куда угодно.

- Тогда веди.. куда считает нужным, - я чуть улыбнулся. - И можешь пока в двух словах обрисовать, что это за место, и как к тебе попал его осколок. Тия свой мир создавала из фрагмента мёртвого пересмешника.

- Как скажешь, - кивнула Белая, и ступила на идущую вниз со скалы тропинку, которой стал терминал, на витую спиральную лестницу, вырубленную по её краю.

Готов поспорить, ещё минуту назад её здесь не было.

- Я слышала, это один из тёмных кошачьих миров в нижнем астрале? - блеснула Сайна.

- Всё началось с человеческой культуры, название которой я не знаю. Видела лишь герб в виде серпа и молота на фоне звезды. Изначально первая Долина находилась в их мире. Они проводили здесь какие-то опыты с использованием радиации. В результате появились два вида, ставшими в этой истории главными героями. Живущие в долине дикие коты и произрастающие алые цветы. Оба вида кардинально изменились и ударились в очень быструю эволюцию.

- Я уже пробовал связаться со здешними растениями, - заметил я. - Они меня не воспринимают. Думал, они просто декорация.

- Это цветы, но… в то же время уже нечто больше. Следующий виток эволюции.

- Уже хочу забрать домой, - я алчно улыбнулся.

- Всё, что выпадет здесь, здесь же и останется, - покачала головой Белая. - Так что не выйдет. Разве что раны, полученные здесь, переносятся вместе с тобой.

- И что дальше? - с горящими глазами подтолкнула Сайна.

- Дикие коты тоже эволюционировали, открыли путь в миры изнанки и связь с планом астрала. Это лежит в основе всей кошачьей генетики. Они буквально стражи астрального мира. Так же, как люди по терминологии Стены - это вид, произошедший от ангелов.

- И они теперь здешние хозяева? - понял я.

- Часть из них. Первые жители долины, обретшие разум и самосознание, использовали астрал, чтобы похищать тела своих менее развитых сородичей, чтобы жить вечно. Сознание росло намного медленнее, чем их возможности. А самое главное - в ночь цветения алых цветов дурман снижает осознанность всех живых существо практически до нуля. Долина превратилась в кровавую ловушку, где любые живые существа сходили с ума и убивали друг друга, в то время как группа избранных из числа первых жителей долины перерождалась в отобранных телах.

Вдалеке послышался шелест, где-то среди цветов, и девушка инстинктивно выхватила автомат. Никого.

На пару мгновений мы замерли в тишине. Белая застыла среди цветов, чуть опустила автомат.

- И что потом? - спросила Сайна.

- Астральный прорыв, конечно же, - улыбнулась Белая. - Если какой-то маны становится слишком много, в этом месте появляются аномалии, связанные с ней. Чрезмерная концентрация астрала из-за действий первых котов разрушила этот участок реальности. А её осколки рассыпались в разных мирах. Часть зависла здесь, в Изнанке, на нижнем астрале. Часть - воплотилась в разных мирах. Летающие острова Зехира, Алое Озеро, и ещё многие миры. Один из них у меня в виде способности.

- Ты можешь перейти в другие миры через Долину?

- Теоретически - да. Практически - Стена не позволит. Я могу их видеть отсюда, если пожелаю. Но не более того. Однако другие могут использовать Долину для перемещений. Её части находятся в разных мирах, но она так устроена, что ты можешь попасть через неё в каждый. Но.. Похоже, что внутри Стены есть нечто, что удерживает души рядом с ней, не позволяя уйти слишком глубоко в слои иномирья.

- Жаль. Хорошая была бы лазейка для побега. А что удерживает?

- Если мы столкнёмся с границей Долины с одним из иных миров, ты поймёшь. Принцип объяснить не получится, да и не нужно.

- Тогда такой вопрос. Сколько времени у нас есть на то, чтобы найти здесь Хостера и победить?

- Начнём с того, что не зная его физиологии, я не знаю, приведёт ли его поражение в этом мире к победе над ним вообще. Я знаю лишь ненамногим больше, чем ты.

- А Странник, наверное, проводит в таких местах уйму времени. Это от него я впервые услышала о Долине, - сказала Сайна. - Кстати, это не единственный такой разбитый мир.

- Стойте, - вдруг сказала Белая. - Кажется, нам очень повезло. У нас будет проводник.

- Проводник?

- Тише, не спугни его.

Мы как раз шли мимо невысокого дерева, возвышающегося посреди поля из белых цветов.

Это было ветвистое чёрное дерево, покрытое белыми светящимися листьями, как и цветы. А на нём обнаружился он. Тощий кот с разными глазами.

- Ты привела им добычу, белый котёнок? - проговорил он мягким и вполне человеческим голосом.

- Нет, Безымянный. Это друзья. Но добыча тоже здесь есть.

- Цветы чувствуют, белый котёнок, - произнёс он. - Значит, эту птицу, духа и вампира я не трону. Хорошо.

- Он - один из вечных, - представила Белая. - Единственный вменяемый во всей долине.

- Значит, я могу съесть вредоносную мысль? - задумчиво сказал кот.

- Если успеешь до того, как придут другие, - пожала плечами Белая. - Ты ведь не против.

- Нет. Но мы пойдём с тобой, если не против.

- Я всегда рад компании, вампир.

- Почему ты называешь меня вампиром?

- Сущность астрального вампира - единственное, что я в тебе узнаю. Я не понимаю, что ты. Но ты не вечный. А значит уже мне нравишься.

- Смотрю, ты не жалуешь своих сородичей.

- Они давно забыли, зачем продлевают свою жизнь. Долина так пропитана чужим страхом и безумием, что перестала быть частью реального мира. А они продолжают цепляться за жизнь.

- А зачем тогда держишься ты? - спросил я.

- Просто я помню, - повёл глазами в сторону кот. - Я живу, чтобы дать шанс выйти из Долины тем, кто сюда угодил, до того, как проснутся цветы. Так же, как и вечность назад.

Обитатель осколка нижнего астрала спрыгнул с ветви дерева.

- Идём, я покажу выход. А в качестве платы возьму мёртвую мысль. Моя дверь неподалёку, за бывшими владениями степняков.

Говорил он об этом спокойно. Все эмоции существа были обращены против своих сородичей. Зашедшего на огонёк Хостера Безымянный всерьёз не воспринял, но что-то мне подсказывало, это было его огромной ошибкой.

2. Шум, порождающий ужас

Некоторое время мы просто шли наверх, поднимаясь к скале. Она возвышалась на самом краю долины.

Я использовал это время с толком и расспрашивал нашего спутника. Он был рад потрепать языком. По его словам, ему не часто удаётся с кем-то поговорить.

География места была интересной. Частично она захватила кусок города, преобразовав его в ряды каменных зубцов. Но очень скоро, гораздо раньше, чем если бы я шёл по реальному городу, мы перешли в бесконечную белую степь.

Здесь мы впервые встретились с тревожными звоночками, в понимании кота и Белой. Это был одинокий алый цветок, разбавляющий безупречную белизну.

Вместе с тем из под ног активно выбивались алые искорки. Они медленно поднимались вверх и уходили в чёрное беззвёздное небо.

- Долина просыпается, - сказал Безымянный.

Белая нервно сглотнула.

Если всё так, как описывается, лучше и впрямь закончить свои дела здесь поскорее. До того, как начнётся ад. Впрочем, кого я обманываю? Будто хоть раз было не так…

- Будьте готовы, если что.

- Готовы к чему?

- Одержимые. Их будет больше, когда раскроется больше алоцветов… Стой, куда?!

Я остановился и посмотрел на кота. Увидев такой образец, я не мог его не пожелать забрать с собой, потому свернул к цветку и начал вытаскивать из ладони майр.

- К ним нельзя приближаться. Иначе одержимым станешь ты сам.

- Это можно как-то нивелировать?

- Прости, не понял тебя, двуногий. Контролировать?

- Заблокировать воздействие этой дряни как-то реально? Если не респиратором, то как?

- Можно на время ослабить влияние особой смесью трав. Я знаю состав, но это потребует много времени. Слишком рискованно. Когда придём ко мне домой, я поделюсь своими запасами. Но они тоже не безопасны. Ценой за чистый разум будет твоё здоровье.

- Звучит не очень.

- Кровавый кашель, - пояснил кот.

- Стойте! - вдруг сказала Белая.

Я замер. Безымянный удивлённо посмотрел на девушку.

- Что-то не так. Я чувствую…

- Да. Мёртвая мысль здесь, - кивнул кот.

- Прям здесь? - спросил я, перехватывая майр.

Белая вскинула автомат. Сайна приготовила винтовку селенитов. Тия выхватила артефактную каму, и та отразилась в её второй руке и за спиной в виде косы.

Но поле оставалось безмолвным.

Цветы не колыхались в безветренную погоду.

Однако нападать никто не спешил.

- Почему мёртвая мысль? - спросила Сайна, чуть опередив меня.

- Потому, что ядро этого существа - это мысль, - ответил кот, будто это само собой разумелось. - Мир Стены забавный. Редко откуда приходят более странные вещи. Разве что ещё из мира Совести были забавные экземпляры. И ещё из мира…

- Безымянный, слышишь? - оборвала нас Белая.

Кот замер. И после секундной паузы:

- Шум? - удивился кот.

Мы все напряглись. Слишком уж говорящее слово, хотя едва ли он подразумевал под этим конкретных тварей.

А затем услышал и я. Это напоминало шипение радио, никак не могущего поймать нужную частоту. И это шипение нарастало.

Медленно звук становился всё громче и громче.

Но никаких признаков появления противников не предвиделось.

Накатывал страх. Я уже более-менее научился отличать, когда он наведён магией, потому сжал зубы и обратился к Сайне.

- Как там с красным светом? - спросил я, и девушка будто отмерла.

- А? А-а… Да… точно..

Шипение нарастало и становилось по настоящему громким.

Мы встали спиной к спине, не зная, откуда придёт угроза. Ещё немного, и мы не сможем даже общаться.

- Сайна!

В следующий миг шипение резко усилилось так, что уши сдавило болью.

А затем Тия взорвалась изнутри. К счастью, у неё в запасе были обе жизни, так что она лишь разлетелась мотыльками.

Красный свет повернулся на то место, где мигом ранее стояла шаманка и высветила образ потрескавшегося скелета в балахоне с капюшоном. Вокруг него ярко пульсировали чёрно-лиловые молнии мёртвой магии.

Существо показалось только на миг, но в следующий момент взорвалась уже Белая. Она просто встала перед Сайной, прикрывая её ценой своей жизни. К счастью, у неё жизней в запасе была целая прорва.

Белая сразу поняла, кто сейчас самая уязвимая боевая единица.

Вот только сама эта единица была уже совсем не боевой.

Девушка сняла защитную маску и зажимала кровоточащие уши руками. По открытому рту можно было догадаться, что механистка кричала. Сам я этого уже не слышал. Дерево сложно подчинить таким образом, оно работает по совсем иным принципам.

Дендроморфизм перекрыл барабанные перепонки и внутреннее ухо. Теперь я ничего не мог услышать.

Враг оказался настолько сильным, что мы почти ничего не могли ему противопоставить. По крайней мере, пока. Нужно думать. И думать очень быстро.

Кстати, где чёртов проводник?

Белая уже собралась из осколков, и сразу же применила один из своих артефактов. Она вышла прямо перед упавшей на колени механисткой и ударила чем-то вроде вспышки фотоаппарата. А затем едва увидев тело скелета, ударила клинком.

Но промахнулась. Скелет просто исчез, растворившись, будто передвигался со скоростью звука.

Или постойте-ка. Может, в этом-то всё и дело?

Обычные деревья здесь не растут, но кое-что в запасе у меня всё же есть.

Я запечатал в майр семена духовного древа.

Белая действовала, будто механизм, помешанный на эффективности. В бою она принимала решения невероятно быстро - сказался опыт множества битв. Потому едва враг исчез, она шагнула к перепуганной до паники и слёз Сайне и одним быстрым движением вырубила её.

После чего погибла сама, разлетевшись ледяной статуей.

За спиной послышался болезненный вскрик Тии, но смотреть я уже не мог - не успевал. Всего на миг тварь появляется в свете ионного прожектора, оставшегося рядом с Сайной. И в этот момент в тело монстра врезалось семя.

Пусть обычные деревья здесь не растут, но это должно. А монстр как минимум, сделан из нежити. Нежить - полностью подчиняется ассимиляции растений.

Ну-ну, мы ещё повоюем!

Тварь начало коробить. Движения, действительно со скоростью звука, стали дёрганными. Тварь перемещалась хаотично и не контролировала себя. Ассимиляция успешно прошла по одной из цепей.

Шум.. что ещё туда входит? Мематика и пустота? Да, это я ещё не умею подчинять.

Но сущность нежити в этом всём играла очень важную роль, и её выход из строя сбил монстру прицел во всём.

Ещё один такой же мелькал перед Тией. Девушка выглядела серьёзно раненой, но уходить не спешила, а на её лице мелькнуло отчаяние. Она безнадёжно проигрывала и боялась погибать.

Взгляд уцепился за пару тел бесформенных монстров - видимо, это была её способность каард. А значит - это последняя жизнь. Запасная вернуться уже не успеет.

Майр выстрелил вторым семенем монстру в спину, и процесс частичной ассимиляции пошёл. Монстр упал на землю и, в отличии от предыдущего собрата, не сопротивлялся, а начал распадаться на части.

- Спа.. сибо… - послышался хриплый голос покойника, прежде чем тот исчез, оставив после себя сферу, в которой происходили метания чёрных линий. Делали они это совершенно хаотично, и голова начинала болеть от одного их вида.

Собственно, это был последний. Ещё одного прыгающего прикончил наш проводник. Он появился в самый последний момент из-за спины монстра, который сам проявился в ауре астрального зверя.

Затем тварь сковали рунические светящиеся цепи, и она повалилась на землю.

- Спа.. сибо…

Финальная фраза была… точной копией такой же у первого монстра. С той же интонацией, будто на повторе.

- Они погибают, когда остаются на одном месте дольше секунды, - поняла Белая. - А простое замедление делает их уязвимыми. Только мой перед смертью не благодарил, а проклинал.

Её жуть всего происходящего не сильно трогала. Но полагаю, ей многое уже пришлось повидать.

Или дело немного в другом:

- Сколько воли? - спросила она.

- Не понял?

- Характеристика Воля.

- Понятия не имею. Система даёт нам проценты или цифры, но они очень абстрактны.

- Поинтересуйся у главного терминала, - сказала девушка. - Она определяет базовую защиту от влияния на разум. Затем ещё множитель сопротивления, если есть.

- Брось, Арк, об этом же Конрад рассказывал… или ты тогда спал, а это я слушала?

- Сайна! - обрадовался я.

Рядом с девушкой стояла усталая Альма.

- В астрале исцелять значительно легче, - послышался голос Безымянного.

Кот с гетерохромией выглядел недовольным.

- Никогда не встречал подобного. Кого ты привела с собой, белый котёнок?

- Подношение.

- Это были слуги твоего подношения. Полагаю, планы меняются.

- Меняются? - вмешался я.

- Не обращай внимания. За сотни лет сама собой вырабатывается привычка говорить себе под нос всякое. Идём.

- Тия, ты как? - спросил я у шаманки. Та всё ещё сидела на черной земле и приходила в себя.

- Нормально. Но у меня не осталось жизней. И ещё. Я не могу отсюда уйти в свой мир.

- То есть ты не сможешь возродиться? - спросила Белая. - Это плохо. Арктур, ты как? Сколько есть способностей возрождения?

- Ты так говоришь, будто они есть у каждого. Хотя покров каят работает и здесь, так что защита тоже сработает. Там три заряда, но я могу перелить в них ману и будет около шести-семи.

- Сколько тратит маны трюк с деревом? - спросила она.

- Как один покров.

- Тогда пока не нужно. У нас нет урона. Сейчас попробую свет.

Белая закинула за спину автомат, и вместо него в руках заняла рельсовая винтовка тамарцев.

- А сколько у тебя жизней?

- Было одиннадцать. Девять жизней астрала, три стихийные жизни и одна от Долины. Четыре унесли монстры.

- Много…

- Этого больше не повторится. Я кажется поняла их принцип работы.

- Рад это слышать, потому что я пока понимаю слабо, несмотря на совиную мудрость.

- Пока что могу только сказать, что их нужно замедлять, и что они неуязвимы и неуловимы в обычном режиме. Как влияет антимагия, я не поняла.

- Ладно, поговорите в пути. Не стоит чужакам задерживаться здесь дольше положенного.

- Кстати, а что только что вообще было? - спросила Сайна.

- Низкая воля, - кивнула Белая.

- Ой всё! - всплеснула Сайна. - Мне опять на разум навели что-то да?

- А ты не помнишь?

- Я съел часть её воспоминаний, иначе она сошла бы с ума, - сказал кот. - Было очень невкусно.

- Безымянный, ты можешь ощутить, где их хозяин?

- Везде, как и полагается мысли.

- Здесь какая-то аналогия со скоростью звука? - спросила Белая. - Следующий уровень?

- Нет, белый котёнок. Не смогу объяснить.

- Красных цветов становится больше, - заметила Сайна.

- Если они снижают волю и внушают ужас… - начал я. - .. то это ведь звучит, как описания магии Хостера.

- Правила этого места не работают так, как на земле, - сказала Белая. - Я ведь правильно говорю, Безымянный?

- Вечные есть суть вечного сна, состоящие из сна и являющиеся сном, проявленным через ужас в реальностях, - туманно ответил кот.

- Перевод будет? - я посмотрел на Белую.

- Этот слой реальности состоит из материи сна, - пояснила она. - Поэтому обычные деревья здесь не растут, и часть способностей не работает. Здесь свои законы вместо известной физики.

- Материя сна?

- Ещё одна цепь. К счастью, не активная у нас. Змей предполагал существование цепи сновидений, ассимилирующих реальность. Здесь работают только астрал, призрачная магия изнанки и навыки сновидцев.

- Короче, ассимилировать долину этот тип не сможет, - подвёл я итог.

- Возможно…

- Вот и толку с вашей болтовни, - махнул хвостом Безымянный.

- Кто-нибудь может его отследить? - спросил я и обвёл взглядом всю компанию.

Девушки по очереди покачали головой.

- Муа-ха-ха-ха-ха-ха! - прозвучал леденящий душу электрический двоящийся смех.

Взявшись за оружие, мы снова встали спина к спине.

- Могу призвать Мерлина, - сказала Тия. - Он должен ответить на прямой приказ Далахан.

- Делай, - кивнул я. - И Мыша. Это же тоже возможно?

- Да, у них не будет ограничений по времени, как и у меня.

Я посмотрел на Белую. Услышав имя бывшего товарища, она чуть дёрнулась.

- Ты против? - спросил я напрямик.

- Нет. Просто… мысли, - она не стала вдаваться в подробности.

Вскоре они собрались из светлячков Тии прямо перед ней.

- Мерлин? - обратился я к Всаднику.

- В норме, - отрапортовал он. - Где мы?

- Астральный осколок. Один из кошачьих миров, - ответила за всех Белая. - Ты маг света?

- А кто у нас сейчас главный? Ну, это я так, просто чтоб знать, если вы решите приказывать одновременно, а бедный я не справлюсь.

- Всадник всегда подчиняется Далахан, а наш Далахан - корректору. Так что ответ очевиден, - улыбнулась Белая.

- Ага, хорошо. Люблю стабильность. Кого выжечь светом дотла?

- Скоро увидишь.

- Ничего не понятно, но очень интересно. Я же говорю - стабильность!

- Белка… - с трудом проговорил мужчина в седом парике и зелёном сюртуке нараспашку. - Прелестно. Ты жива - и я уже счастлив.

- Мы вытащим тебя. Вернём! - неожиданно прорезались эмоции девушки.

- Не вернёшь, - продолжал улыбаться Всадник. - Эта личность очень сильно разрушена. Боюсь, я сейчас просто боевая машина на службе Далахан.

- Зачем Стена вообще делает это с проходчиками? - спросил я.

- Не знаю, - не улыбаться Мышь, судя по всему, не мог. Значит, моя догадка была близка, и это последствия кривого мода.

- Арктур может. Мы вернём тебя. Проходчики семнадцатого передали нам знания.

Я бросил взгляд на кота, но тому на наши внутренние разборки было плевать. Он только недовольно махал хвостом и демонстративно посматривал в сторону цветов. Алых среди белого поля становилось всё больше.

- Ты ведь сможешь? - девушка обратилась ко мне.

- Возможно, - уклончиво сказал я. - Мы этого ещё не пробовали.

- Двуногие, понимаю ваши чувства, но стоять на месте не вариант, - подал голос Безымянный.

- Давайте двигать, пока нас не догнал один ренегат.

Но он больше не проявлялся.

Только зловещий смех - и ничего больше. Что бы это не значило.

- Ты же можешь его съесть? - осторожно спросила Белая.

- Разумеется, белый котёнок, разумеется, - он недовольно повёл хвостом.

В кошачьей мимике и физиологии я не силён, но что-то мне не понравилось, как он это сказал.

- Если вам некуда идти, - продолжил он, - Предлагаю продолжить путь ко мне домой. Там мои возможности чуточку шире.

Словно бы в подтверждение его слов, в белом поле вспыхнуло пламя нового алого цветка. Мы поднимались от долины по узкой тропинке к скалам. И здесь, как ни крути, цветов росло куда меньше.

Значит, не растения, а кусочек материи сна? Новая цепь? Я просто обязан собрать образец!

Особая сила, которая вводит в безумие всё живое, а затем убивает. С точки зрения биологии, растения просто питаются так. Вполне в духе моих собственных поделок, только на совершенно ином уровне.

- А далеко ещё? - спросила притихшая Сайна.

- Почти пришли, - недовольно взмахнул хвостом кот. - Прямо как Шалфей… Как же давно это всё было…

Действительно, гора, которая ещё недавно казалась в нескольких километрах от нас, уже была под нами. Отсюда открывался удивительный вид на долину, которым мы невольно залюбовались, пока шли.

Бесконечное светящееся белое поле. Где-то вдалеке виднелось озеро и крохотный остров.

В конце тропы перед нами предстала пещера, которая была очень тесной. Кот легко прошёл внутрь. Остановился. Обернулся и покачал головой.

- Двуногие.. придётся ползти.

Мы переглянулись. Сайна в экзоскелете так и вовсе не пролазила никак. Пришлось ей его снимать и тащить в руках.

Но долго ползти не пришлось. Вскоре мы оказались на небольшом карнизе под открытым небом. Под нами был обрыв с бурлящей внизу рекой, а сверху падал поток водопада со скалы над нами.

Сайна с тихой руганью принялась надевать костюм обратно. Без него ей было неуютно, да и в руках его особо не потаскаешь.

- Здесь нужно прыгать, - сказал кот.

- Куда? Вниз? - я посмотрел в расщелину и на текущую далеко внизу реку с обилием скал.

- Шанс свернуть шею при падении девяносто семь процентов, - заметила Сайна. - Просто подсчёты нейросети экзоскелета.

Безымянный добродушно улыбнулся.

- Всегда эта сцена. И я всегда отвечаю похожим образом. Это жест доверия, - сказал кот и прыгнул на ту сторону, исчезая за водопадом.

Мы переглянулись.

- Сенсоры говорят, там полость. Пещера, - сообщила Сайна.

Белая активировала короткий портал и оказалась на другой стороне.

За ней Сайна прыгнула через воду, предварительно, закрыв шлем.

Тия взмахнула крыльями - и здесь она почему-то летала совершенно нормально, а не как обычно, едва удерживаясь несколько секунд в воздухе.

Я призвал энергию жизни и накормил ей семя духовного древа. Передо мной раскрылся сияющий мост, выстроенный с помощью древесного скульптора. И как только я перешёл на ту сторону, мост сложился и перекрыл вход.

- А просто нормально прыгнуть слабо? - с укором и лёгкой насмешкой спросил Безымянный.

- Сам играй в эти игры. Веди уже. Это твой дом?

- Его часть, двуногий, - ответил он. - В дождь здесь уютней. Вода поднимается вверх и создает мост, поднимая наверх упавшие брёвна. Но раз у вас и так неплохо с передвижением, справитесь.

- С чем?

Но он ничего не ответил.

В пещере его тело слабо подсвечивалось. В голову пришла мысль, что он чем-то напоминает разумного спектра. Если брать только внешний вид, разумеется. Разумом он был на порядок выше их.

Ответ был за поворотом, куда нас вывел кот.

Две скалы были между нами и дорогой дальше. И на этот раз никаких мостов не потребовалось.

- В дождь вода поднимается, и можно пройти, а так, прыгаем, - сказал Безымянный и быстро пересёк преграду.

Мы последовали за ним и вскоре вышли к ущелью, густо покрытому цветами.

Ярко алыми цветами окончательно пробудившейся долины.

Теперь живые алые искорки вспыхивали и уходили в небеса ещё чаще. Место было невообразимо красивым. Но в то же время я помнил, что оно было ещё и смертельно опасным, выделяя призрачный галлюциноген, проходивший сквозь любую материю.

- Мята, Грёза и Сонник, - тихо произнёс Безымянный. - Всё как тогда, когда я открыл правду лесному вожаку. Я рад видеть вас снова.

Перед ущельем на самом краю, на фоне светящейся алым волшебной долины, стояла троица спектров того же вида, что и наш проводник.

- Хорошая работа, старый враг, - произнёс дряхлый старый кот. Самый жуткий из всей троицы.

- Да.. хорошая, - согласился наш проводник.

- Вот значит как? - разочарованно и с нотами неверия спросила Белая.

- Похоже, мы всё таки подношение, - хмыкнул я.

- Подношение кого и кому? - совершенно равнодушно спросил кот. - Арктур, да? До встречи, двуногий. Как проводник я сегодня большой молодец.

3. Легенды, умеющие убивать

Вдалеке послышался шум.

Тот самый шум.

Он шел откуда-то снизу, из-за обрыва. Спектры переглянулись, затем стали озираться по сторонам.

- Вот значит как? - спросила Белая.

Знакомая фраза и интонация.

Знакомые симптомы. Опять это дежавю.

Неужели Хостер захватывает эту локацию?

В следующий миг над пропастью возникли фигуры скелетов в ореоле из фиолетовых молний. Бесшумный удар этих тварей обрушился на астральных котов. Поднялась пыль. Алые цветы засияли ещё ярче.

Чью сторону занимать вопросов не возникло - как минимум один из врагов желал смерти всем, а спектры - просто хотели пожрать, как и полагается нечисти. Так или иначе, всё всегда сводится к этому.

И этот выбор был единственным верным, хоть и мало что смог изменить.

Белая сходу выстрелила из тамарского оружия. С двух сторон вырвались компенсаторная энергия в виде тёмно-бирюзовой дымки. Яркий луч прочертил путь к ближайшему шуму, и твари разнесло грудную клетку.

Ещё двумя занялись коты. Могу им только пожелать удачи со своим подношением.

- Их слабость - замедление и остановка! - сообщали она, помогая тем самым и им. Едва ли они, правда, зачтут это нам в карму, когда мы вновь останемся наедине.

Но тем не менее, сейчас это было выгодное решение.

Мышь и Мерлин уже были готовы к ведению боя с таким противником. Синий свет покрыл всё пространство, а затем в голову второму шуму прилетело испепелением.

Оба раненых монстра принялись быстро регенерировать, но никто не собирался останавливаться.

С запозданием выстрелила Сайна. К этому бою она тоже подготовилась заранее, закрыв голову проведённой на коленке модификацией шлема.

Болт прилетел в голову первому противнику, сбивая с атаки, а затем прозвучал выстрел рельсового ружья Белой. Девушка на бегу перезарядила оружие и приготовилось стрелять снова.

Затем ход боя резко сменился.

Первый монстр шума влетел в алый цветник на краю локации и замер. Судя по тому, что он не умирал - тварь сильно замедлилась, а не остановилась совсем. Потому и стала видна так отчётливо.

А в следующий миг тварь резко развернулась и вонзила костяную ладонь в горло товарища.

Затем два шума слились в некий комок, в котором скорее всего проходило сражение на звуковой скорости. Прогремел третий выстрел Белой. Луч понёсся в лоб ещё одного врага.

БАМ! - Голова монстра разлетелась на искры двухцветного салюта, оставив за собой вспышку бирюзовой энергии и лиловой пустоты.

Белая перекатилась, уходя от атаки со спины. Молниеносным движением выхватила синий меч Чёрной и ударила наотмашь замершего в момент замаха монстра.

Вспышка алого света - Сайна принялась освещать локацию, сбивая сразу несколько монстров со скоростного перехода.

И вот здесь мне стало реально не по себе - их было здесь минимум добрый десяток!

К счастью, уже второй в этом десятке обернулся против товарищей. Забавно наблюдать битву двух менталистов, а местные хозяева были как раз из любителей промывать разум. Защищаясь от моей ассимиляции, шум пропустил влияние цветов долины, а вместе с ними и подчинение воле кошачьей троицы.

- Не бой̨̫т̘͢есь. Скоро я все̤́х спасу от̵͔ ̯͟с̳͢у͇͡еты…

Электрический двоящийся голос отовсюду. Конечно же, хозяин тварей тоже наблюдал за нами, как же иначе?

Я резко развернулся, почувствовав движение за спиной, и отпрянул.

Буквально на миг перед лицом показалась фигура в чёрном с белой башкой, напоминавшей потрескавшееся яйцо с глазами и нарисованной улыбкой.

- Тво̨̘я̴͍ ̬͝ж̥͞и̹͢знь теперь мо̡̳я, - шепнул он отовсюду. - Я пр̷̨̲͈̒ͩи̣̹͊ͪ̕͞н̈́̽͡͏̦͔ёс спок̡̬̙͑ͭ̀о̢ͧ͊͏̙͔й͍̬̽̽͢͡с̸͖͖̃̓͠твие. При̯́м͖͜и̷̡͎̯ ̴͎͎͜м̵̵̯̘͉͟е̸̩̞̰́͠н̵̧̯̻̼͍́͠я̷͕͈̜͔͜͢͡…̢̛̼̤͚̦̗̀͢͡

Я ответил ударом майра в исчезающую чёрную дымку, но мимо. Меч в режиме пилы врезался в чёрное облако, проходя насквозь.

Где-то вдалеке послышался смех.

Из воздуха возник силуэт монстра шума. Нежить вынырнула с бешеной скоростью и лишь в момент удара выдала себя. Чего-то такого я и ожидал и с режимом пилы перевёл удар на неё.

Майр рассек грудь чудовища, и фиолетовая дымка устремилась вверх, но враг успел врубить свою сверхскорость, чтобы уйти.

Но передышки мне никто давать не собирался.

Другой вышел у меня из-за спины, но и этого я ждал. Протянув руку в сторону, я ударил вампиризмом по области, чтобы гарантированно задеть слишком быстрого противника. Просто в качестве эксперимента.

Сработало странно. Физика мира действительно была совершенно иной. Вместо урона, монстра просто подтолкнуло ко мне, будто вампиризм стал чем-то вроде магнита.

Впрочем, это тоже было очень полезным умением. Потому что следом внутри врага оказалось духовное семя, и спустя миг из пустой глазницы показался росток светящегося дерева.

Вырвавшийся побег принялся жадно впитывать в себя энергию жизни и укореняться. Та часть сущности, что не переносила обездвиженности, начала погибать. Ещё одна цепь, наверное пустотная, судя по тёмно-лиловому сиянию, оставалась в силе и не позволила полностью перехватить контроль. Но даже половина тела чудовища - это достаточно, чтобы вывести его из боя. А остановившись на миг, враги быстро слабели и становились уязвимы.

Более того, мёртвая магия начала своё собственное воздействие, искажая растительную суть и делая существо невменяемым. Впрочем, мне это тоже шло на пользу.

Выстрел острой ветвью подсёк ещё одного бегущего мимо, а в следующий миг сверху обрушилась Тия, поднимая вокруг себя волну янтаря. Но тварь успела уйти из под удара и пропасть из восприятия.

Не поймав врага в момент падения, она сразу же принялась спамить атакующими способностями и атаковать любую приближающуюся к ней цель. Скорее всего, в таком состоянии она не заметила бы и союзника.

Чёрт…

Тия была невменяемой. Не знаю где она успела надышаться цветами при том, что мы к ним не подходили, но обычно янтарные глаза были налиты кровью, а изо рта тянулась струйка пены.

Бой не просто выходил из под контроля. Он становился хаосом.

Стихия хаоса, кстати, тоже была не против, потому как счётчик комбо у девушки заставил её оружие светиться, будто покрытое светодиодами. И хаос, нужно признать, с тварями справлялся. От ударов артефактных кам, заряженных энергией, оставались светящиеся следы, будто раны запекались расплавленным янтарём.

Кромешный, сбивающий с мыслей белый шум мешал сосредоточиться.

За моей спиной распустилось второе духовное древо, или скорее, духовный куст с торчащими из тела монстра ветвями. Как и в случае с другим монстром, при этом куст болел, а пустотное заражение сделало его невменяемым, заставляя атаковать вообще любую ближайшую цель. Но Хостеру он больше не подчинялся.

Я обернулся, готовясь к следующей атаке. Вдалеке Мышь рубил врага в ближнем бою шпагой и параллельно применял вспыхивающие магией умения. Его способности плохо подходили под этого противника, но он умело использовал их, чтобы изменять поле боя по своим правилам. Вокруг него повсюду распространялась плесень и что-то склизкое, покрывающие пространство. Монстры на такой земле замедлялись или подскальзывались.

Взгляд остановился на фигурках котов. Один был серьёзно ранен и с перепуганными глазами убегал прочь. Тот, который был самым древним, и лысым, то ли от природы, то ли благодаря дряхлости тела или астрального лишая.

Двух других кошек держали за шкирку белые руки. Следом рядом с ними возник чёрный силуэт с белой головой.

- Кис͎́а̝͜-̸̭к̶̝иса-кис̢̲а, - с нотками умиления в голосе произнёс Хостер. И его голос, вопреки логике, был прекрасно слышен несмотря на поглощавшее все звуки шипение и заткнувшие уши затычки.

Коты в панике попытались сбежать, но лицо корректора-ренегата опустилось на один уровень с Вечными и тихо шепнуло. Но услышал шёпот, конечно же, каждый на поле боя:

- Ассимил̥͠я̨̯ц̵͈ия чист͍͜а, да? Хост͍͜ер молодец. Вдо̡̻х̗͟н̶͈и глу-убже…

В то место, где он только что стоял, вонзился бирюзовый луч, затем испепеление. Оба - мимо.

Спектры синхронно упали на землю и вдруг исчезли, оставив после себя облачко пыли и четыре маленьких ямы от лап.

Белая применила свой прибор, напоминавший вспышку фото, и мы увидели очертания двух новых шумов в виде чёрно-лиловой нежити.

Существа с немыслимой скоростью и ловкостью подскочили к Белой и принялись кружить вокруг неё, отсекая части экипировки и выбивая оружие. Удивительно мудрая тактика в борьбе с противником, у которого хрен пойми сколько жизней.

Чаша весов стала резко склоняться не в нашу пользу. Одержимые цветами монстры быстро перестали сопротивляться, как только спектры сменили сторону.

- Ассим̕ͅиляция чис̡͎т̸̗а̧̝, - повторил Хостер сбоку.

Не глядя, я запустил в ту сторону майр.

На пути оружия встала одержимая Тия и попыталась отбить, но сработала старая способность оружия к самонаведению на цель, и майр проскочил под её рукой и вошёл Хостеру в подбородок.

Корректор-ренегат так с улыбкой и упал, лишь вздрогнув, когда оружие входило в голову.

- Любв̹͠ь͓͘,̴̩ ̖̕п̩͟о҉͔к̶̣о̶̩й и пуст̛͕о̸͕т̼͎͡͞а̶̘̖͇͡͡, - прозвучал в голове двоящийся электрический шёпот.

Шёпот, показавшийся сладким и притягательным. Этот голос хотелось слушать и слушать.

Больше он не казался чем-то жутким, а внешность Хостера казалась… странно притягательной. Будто он был моим давним другом

Морок! Проклятый морок, вот что это!

В лоб вылетел болт Сайны, чиркнул о барьер покрова. Красноглазая механистка с пеной изо рта свесила голову на бок, что не мешало ей прицельно стрелять,

Отскочив, я перекатился, в последний миг успев увернуться от взмаха косы Тии.

Тело девушки подёргивалось помехами, как и точно такая же Сайна рядом с ней.

Окровавленная и полуголая Белая отбивалась от спектров. Те выросли и стали больше походить на псов-некроморфов, чем на кошек. Судя по фиолетовому и зелёному сиянию остаточной магии, их подчинил себе Хостер, ответив за попытку подчинения его шума алоцветами.

Рука девушки потянулась за спину за новым клинком, но обнаружила, что её легендарные ножны где-то пропали, и оружия нет. Короткий миг растерянности, и её голова покатилась по земле.

- Ещё о̸̨͚̱д̸̨̠̟̹͢на, - послышался шёпот у меня в голове.

Новая форма Белой собралась из снега рядом с Хостером, сходу ослепив его тем же артефактом. Способность была привязана к кольцу, потому осталась с ней.

Но против такого чудовища она не сработала.

- Отр͈̀и̧̦нь мирскую су̙͟ету, - произнёс он, и левитирующая белая рука оказалась на макушке у девушки. - Ассимиляци҉̪я̢̡̖̙ ̸̶̜̦͎̕т̴̱̮̹͈͘͜͝ак чиста…

Я сжал рукоять майра, активируя режим пилы. Вложил семя духовного древа и ещё одно заготовил в руке. Последнее, собственно - я и так взял их больше, чем обычно. Впредь буду умнее при выходе в астральный план.

Вот только будет ли это “впредь”?

Сайна наставила на меня селенитский болтор. Тия смотрела на меня со странным обожанием. За её спиной стояли Мышь и Мерлин. Они, к слову, всё понимали. Я прочитал это в глазах друга. Враг не счёл нужным подчинять их, что говорит о том, что он очень хорошо успевает продумать и просчитать бой. Всадники и так не способны были ослушаться Далахан, так что подчинять их напрямую было не нужно. Достаточно подчинить главного и заставить его отдать приказ своим подчиненным.

Хостер снова был на шаг впереди.

Враг появился возле меня. Совсем рядом, открываясь для удара. Я не мог пропустить такую возможность и вонзил майр, посылая команду к выбросу семени и началу процесса ассимиляции.

- Посмотри. Вдохни. Услышь меня. Твоя семья теперь моя. Я желают только добра, мой самый лучший друг, корректор Арктур. Не бойся. Всё что я несу - это покой.

- А если я не хочу?

- Тебе понравится мой рай. Теперь лишь я твоя семья. Прими м̧̦е̼͠н̸͔я. Давай станем едѝ̙н̦͟ы̖͡м̙͟и! Стать мной, а я стану тобой. Я - твой лучш̶͓и̟͡й̛͖ ̮͞д̠̕р̸͎у̭͞г.

- Чего ты добиваешься? Хочешь ассимилировать всю Стену?

- Ты не понимаешь. Ты н͍́е̵̼ ̶̭п̡̥о̸̺й̗͘м̨͈ёшь. Эгоизм. Личность. От неё нужно отказаться. Очен̵̹ь̶̝ ̻̀с̪͞ќ͈о͙͝ро ты поймёшь, когда начнё̵͈ш̵͍ь̜͜ ̵̤д̥̀у̥́мать, как я. Я создам реальность для те͔͞б̻͜я̢̯.̴̗ ̡̳Р͈̕а̠͜й. Соберу букет из лучших̡͉ ̛̤с̥͜н̷̺ов и воспоминаний. Откажись о̵̳т личности. Отдай её в золо̴̩т̛̲у̰̀ю͚͇͢͞ ̧̢̦͖к҉̵͈͇л̧͖̠̗͜͠ѐ̨͕̥͓͠т͢҉̢̖͕̲ку из вечного счастья, и позв͈͝о̶̧̟̯ль мне позаботит̖͝ь̪͝с̥͠я̷̻ ̸̦о̡̗ ̭͢т͢ͅе͔͠б̫͟е͎͝.̦̕ ͏̬О̪͡б͉̕о всех вас.

- После того, как ты превратил моих друзей в монстров?

- Монстров? Нет же. Посмотри. Вглядись в суть. Они все прекрасны, как прекрасен ты сам.̵͉ ̪͠Р̡̞а̶̮зве счастье - не смысл существован̧͕и͙͠я каждого существа во вселенной? Я̴̥ ̸̡̢̢͓͓̺̭н̶̸̸̸͇̱̥̭͎̮͘͜и̸̮̭̮͎́͞͠кого не принуждал. Никогда. Никого. Они все со̠͢г̢͉͕̳̀͢лашались сами. И ты согласишься. Просто ты не поним̢ͅа̠͡е҉̡̮̤ш͞҉̣̠ь̤̙́͜.̴̧̯͙̺̕ ̠̖͠͝Н̵̩̙͢о̶̧̻͎ ̛͙у нас с тобой есть вечность, чтобы т̩͝ы понял.

- Вечность?

- А разве ты ещё не понял?

Я ощутил холодную руку у себя на макушке и осознал, что стою напротив застывшей фигуры корректора-ренегата в окружении замерших товарищей.

Голос Хостера зазвучал ещё ярче. Теперь он будто бы раздавался прямо у меня в голове, без шумов и сбоев.

- У нас есть вечность. Мы можем поговорить. Я расскажу тебе всё, что хочешь, мой любимый друг Арктур. Всё что знаю сам. И в корне любого вопроса будет ответ в том, что я прав. Ты сам поймёшь это. Спрашивай.

- Что находится на дне Стены? Моё счастье в удовлетворении любопытства. Если ты удовлетворишь его, я задумаюсь о твоём предложении.

- Ты мне лжёшь. Ты не собирался об этом думать. Зачем? На дне находится то, что ты делаешь сильнее, творя суету. Суета порождается желаниями. Откажись от желаний и то, что там, станет слабей.

- Ты не ответишь?

- Ты не поймёшь. Но я покажу.

На виски навалилась боль. Хостер резко придвинулся ко мне, а я задержал дыхание, на случай если его слова про “вдохни меня” были не фигурой речи.

А затем я ПОНЯЛ.

Действительно понял.

Потому что я был не прав с самого начала.

- Ей больно. Ты причиняешь ей боль. Ваша суета убивает её. Вы убиваете стену. Она не успевает заращивать дыры, которые вы ей наносите. Стена расходует свою жизнь, чтобы сделать вашу прекраснее. Дать вам врагов. Дать вам силу. А вы платите ей суетой.

Не надо так.

Ей больно.

Очень больно.

Монстры становятся сильней. Цепи порождают цепи. Вина всему - ваше желание пройти стену.

Но вы не виноваты. Вам внушают это. Это навязано. Я понимаю.

- Ты хочешь убить всех проходчиков, чтобы остановить износ Стены! - подвёл я итог долгой и малопонятной тираде о “боли стены”.

Разумеется, у Стены не было никакой боли. Это всего лишь бездушный механизм. Но вот износ более чем реален. Потому если мы хотим сохранить место, которое стало нашим домом, то должны немедленно прекратить всякую активность.

Если не будет проходчиков и прохождения, не будет осознанных существ, совершающих осознанный выбор, Стена прекратит тратить энергию на пересборы и будет заниматься только восстановлением и освоением того, что есть.

Иначе рано или поздно Стена не выдержит. И тогда у нас больше не будет любимого дома. Она просто разрушится под напором запредельных тварей с десятками цепей.

Энтропию никто не отменял. Износ никто не отменял. Но если прямо сейчас остановиться, остановить всю активность разумных существ на Стене, шанс её спасти ещё есть.

Всё, что мы должны делать - это не делать ничего. Верно. Только так мы можем спастись. При этом никто не мешает нам быть счастливыми в другом мире. Пусть тело делает то, что нужно, чтобы остановить других и спасти этот мир от саморазрушения. Мы же можем просто находиться в раю в своём разуме.

Всё это так правильно, просто и понятно! Похоже, я просто изобретал всё это время велосипед. Мой друг обо всём позаботится. Как же мне повезло, что я не должен ничего делать сам, и всё решится за меня! Главное - чтобы никакой суеты и побольше покоя…

А затем виски вдруг сдавило острой болью, приводя в чувства.

Сейчас я уже не был человеком. Как минимум, я был наполовину деревом, а промывать мозги растениям Хостер пока ещё не умел. Да и нет их у деревьев.

Майр, сросшийся с рукой, тоже больно кольнул. На него, как и на колючий венок, магия врага вообще не работала.

- Растения…

…мой друг…

…я назову теб̥́я̷̭̲̀ ̹͎̖́͢͞Ш̫͘͠ͅелест.

Я ничего не ответил. Только послал остатки маны по майру к семени в груди Хостера, и из него потянулись разрывающие тело ветви.

- Ты ошибся, придурок. Мне плевать на Стену. Я хочу лишь выбраться отсюда.

По пространству поползли трещины. Способность Белой заканчивалась, или скорее, её сворачивал сам Хостер.

На лице-маске отразилось смятение. Такой поворот событий был для него большим и очень неприятным сюрпризом. Растения протягивали корни по той его части, что осталась от живого существа и той, что осталась от мёртвой плоти.

Я не мог подчинить его разум и подчинённую ему мёртвую магию. Но ничто не мешало провести ассимиляцию частично, как я уже попробовал это проделывать с шумом. Ещё тогда в голове у меня мелькнула подобная мысль - когда я увидел страх монстров Хостера перед этим процессом.

Порождения шума были готовы убивать друг друга и самих себя, только бы не позволить мне завершить процесс даже частично.

Тогда что же будет с самим Хостером, если провести этот процесс с ним?

Биологическая и некротическая составляющая - это его тело. И если он потеряет над ними контроль - останется лишь разум и магия, заключённые в обездвиженной форме.

И Хостер тоже понимал это.

К голове потянулась одна из его белых рук, чтобы коснуться, и я с улыбкой позволил ему это. Только заранее подготовил дендроморфизмом сюрприз, и едва рука оказалась на моём лбу, в неё вонзились мелкие корешки, ускоряя процесс.

Тело сковал морозный воздух Стены. Надо мной было звёздное небо и фигура корректора-ренегата, пробитая майром.

Мы вновь были на вершине генератора. Только все остальные спали. Весь город спал, кроме одного жуткого мудака и одного очень упрямого корректора.

- Твоя пара̨͙͎͝д͏͓͝ͅи̨̤̟͘г̢̬̰͜м̸͈̩͝а опас̸̞н̷͏͔̭а̪͉͝͡.̨͚͚̥͡͞ ̡̺̜͞С̡̨͙̤тена хоче͕͞т̞͝,͏͚̘͠ ̢̛͖̜ч̶̼̬͢т̡̨͎͈о̷͖бы ты ис҉͖ч҉̶͍̟̻͘е͏̶̶̨̨̳̺̯͈͕з̵̴̸̢̛͈̱͙̰̟̰̗͝͞.

- Ну что, посмотрим, какое из тебя будет дерево? - улыбнулся я. - В эти игры с ассимиляцией могут играть двое. Продолжай ассимиляцию, если хочешь. Бревном ты всё равно станешь быстрее. Очень злым псионическим бревном, привязанным навсегда к этому месту…

- Я запомнил этот ответ, - пронеслось у меня в голове. После чего Хостер вдруг взорвался крохотным облачком черноты с зелёными молниями.

- Давай-давай, от меня она хочет того же самого, так что жду новой встречи! - сказал я уже в пустоту.

4. Средства, ведущие к цели

Миг, в котором для нас двоих застыло время. И он исчез.

- Т̧о̢г͏д͡а́ ̨я͝ ̨п͡р҉о͏с͜т͏о̨ ͠у͜н̨и̷ч̵т̧о͘ж̴у̀ ̷т͘е͡б̧я҉ ͘н͘а̀ ̴м҉е͞с̢т͞ѐ - Хостер появился справа с пульсирующей сферой концентрированной пустотной энергией, но в это мгновение на нас обоих опустилось чудовищное давление, пробирающее до костей и парализующее на месте. За попытку сопротивления настигла пронизывающая боль.

Но на некросуггестора это подействовало гораздо слабее и он попытался закончить свой маневр и все же бросить сферу в мою сторону. Пока его фигуру не озарила вспышка и тело корректора-ренегата распалось на чёрные угольки, источающие мрак, будто темновник.

Рядом лежал обломок его.. не знаю, маски или башки. Интересно, это может считаться фрагментом? Очевидно, что его не прикончили. У такой твари просто обязано в запасе быть пару десятков жизней.

- Необычный способ покончить жизнь самоубийством, но, стоит признать, очень надежный. Разве ты не слышал, что вершина генератора является запретной зоной, проходчик? - послышался голос у меня за спиной.

Давление исчезло. Вздрогнув, я обернулся и увидел вечно медитирующего проходчика Кирвана.

Он стоял, задумчиво уставившись в небо. Затем смахнул с плеча, казалось, сотни маленьких ледяных игл.

Проходчик хрустнул шеей.

- Я дам тебе один шанс объясниться. Кто ты? - спокойно спросил он, глядя прямо в глаза.

- Арктур, Орден Смотрителей. Служу благу всех проходчиков.

- И кто тебе дал разрешение подняться на вершину генератора?

- Так требовали обстоятельства.

- Неправильный ответ. - И его глаза с драконьим зрачком зажглись как два горящих солнца. Давление снова вернулось на плечи, но на этот раз гораздо сильнее. Такое ощущение, что меня сейчас просто вдавят в пол.

- Он со мной, Кирван, - послышался голос Белой, и давление исчезло. Девушка уже приходила в себя. Проснувшегося проходчика она совсем не опасалась.

- О, Белая, а я думал что обознался. У тебя новая группа?

- Да, Кир. Арк, что с Хостером?

- Я не знаю, была какая-то вспышка, затем он рассыпался у меня на глазах, но полагаю, не помер.

- А что с ассимиляцией сектора?

Ассимиляцией сектора?! - мысль пришла в разум будто вбитый раскалённый гвоздь. Я подошел к краю генератора, пытаясь рассмотреть любые признаки полной ассимиляции города в виде безлюдных улиц или наоборот толп сошедших с ума людей. Свободно расхаживающих кадавров, шумов или чего-нибудь подобного. Чего угодно, что могло прояснить ситуацию. Но всё было неизменно.

Где-то все также гремел грохот битв проходчиков с кадаврами, местами все также сидели мирные с руками у ушей, пытаясь закрыться от шума в голове. На первый взгляд сектор был все ещё жив.

Точно сказать могла лишь система, но для призыва терминала нужно сначала спуститься. На генератор они, увы, не поднимались.

Затем посмотрел на товарищей. Белая почти полностью пришла в себя. Чуть шевельнулась лежащая на вершине Эстель. Раздался слегка возмущенный стон Сайны. Время возвращалось в привычное русло.

- На терминале есть список активных заданий. Там будет точно, - бросила Белая, будто угадав мои мысли и уже призывая крылья. - Кир, у тебя же есть очищения разума? У нас попытка превратить горожан в тварей! Выручай!

- Всё так плохо, что ты просишь об услуге меня? Скорее всего я уже не самый первый по уровню угрозы. Хотя, если Метель и обогнал меня, то вряд ли сильно.

- Вы слишком долго спали, Кирван, - послышался чуть хитрый голосок Сайны. - Вы третий, а Метель даже не в пятёрке лидеров.

Белая зло зыркнула на механистку. Я же просто порадовался, что девушка пришла в себя. Легендарный духовный практик лишь насмешливо улыбнулся:

- Значит, пора снова взяться за оружие и опробовать свои новые силы перед следующей медитацией.

- Рада, что твой боевой дух при тебе, - уважительно кивнула Белая. - Буду благодарна, если поможешь очистить город.

- От магии пустоты, полагаю…

- И от псионики, - кивнула первая проходчица.

Кирван тяжело вздохнул.

- Давай, я тебе лучше принесу того, кто это сделал?

- Как хочешь, - пожала плечами девушка и шагнула с крыши.

Я последовал её примеру, используя лиану. Серия коротких прыжков, придерживаясь за неё, и я оказался внизу. Белая к моему появлению уже успела запросить терминал.

- Сколько?! - спросил я первым делом.

- Застыло на девяносто шести, - сказала она не отрываясь. - Стоп, нет, падает.

На моих глазах цифра упала на единицу. Отряды очистителей всё ещё ходили по городу. Это была единственная понятная мне причина такого эффекта. Ну, или тот архитоп всё таки решил не искать Хостера, а помочь в городе. Или его удар без последствий для некросуггестера не прошел.

Проклятие! Я абсолютно не понимаю, как это работает!

Мы переглянулись.

- Почему он не продолжает? - спросила Белая, будто прочитав мои мысли. - Арктур, что случилось, когда свернулось пространство? И почему это произошло раньше срока, а меня вырубило? Так быть не должно.

В глазах со светло-серебристыми зрачками стоял требовательный вопрос.

- Почему твои глаза поменяли цвет? - зачем-то спросил я.

- Это правда по-твоему важно сейчас? - девушка чуть покраснела, но сделала недовольный вид. Однако в следующий момент вдруг едва не оступилась на ровном месте.

Вид у неё был так себе. Девушка едва держалась на ногах, а взгляд был чуть затуманенным. Затем она с трудом заставила себя выговорить:

- Они связаны с Долиной. Теряют цвет после навыка до отката. Достаточно?

- Ты как? - обратился я к ней.

Раны сохранились и перенеслись на её тело в реальность, в отличии от полуразобранной брони, которая вновь вернулась на место.

- Истечение маны, - отмахнулась она. - Я потратила всю свою, а затем и заёмную. Ничего опасного, просто слабость. Спасибо.

- Не за что, - я пожал плечами. Это состояние я отлично знал. Единственное лекарство от него - здоровый сон и сытная пища.

- Он едва не ассимилировал владык осколка, - с дрожью в голосе сказала девушка.

- Но ведь обломился же!

- Ты не понимаешь. Я - тоже часть осколка. Его фрагмент физически часть меня. Он мог через него захватить и меня! Мёртвая магия на изнанке и в мире снов сохраняет всю свою силу.

- Как и через твоё тело, или психику, или эмоции, - пожал я плечами. - Хостер у нас парень разносторонний.

- Так что тогда произошло между вами на осколке?

- У майра есть свойство повреждения нематериальных сущностей, а дальше - семя и ассимиляция.

- Ты пытался ассимилировать Хостера? Ты в своём уме?! Ты что, поставил всё на это?! - спросила она чуть громче, чем следовало, и в итоге закашлялась, и едва снова не потеряла сознание.

Я поддержал девушку, не позволив упасть.

- А почему нет? Ему же можно пытаться отжать целый сектор? - с ухмылкой спросил я. - Полагаю, он охренел от перспективы стать деревом. Помнишь, шум убивал себя и друг дружку каждый раз, когда я пытался его подчинить. Вот и подумал, что с ним тоже может сработать. Ты бы видела панику у него в глазах!

- С трудом верится, что такое существо вообще может испытывать страх.

- У него было право испугаться такой перспективы. Как минимум две его цепи, биологическую и некротическую, я в состоянии подчинить. А это половина его сущности. Остатки плоти и мёртвые кости, а это его возможность передвижения. Он мог бы попытаться пойти ва-банк, но тогда судьба неподвижного дерева с не подчиняющимся ему телом будет гарантирована. Двадцать второй сектор пал бы, но ему ведь плевать на один сектор. Ему нужно принести принудительный покой на всю Стену!

- Он испугался, что ты его обездвижишь? Мёртвой магии с псионикой более чем достаточно, чтобы тебя убить.

- Я думаю у меня есть шанс частично выстоять перед ним. Едва ли он сможет изменить принцип мышления растений, Белка. Сперва нужно самому стать немного растением или найти способ их подчинять. Я дендроморф, и половина моей сущности - это дерево.

Он не мог преобразовать силой мысли растение с нуля. Это вне его цепи и требует специальных модов. Нужно самому быть немного растением. Скорее всего, ему до этого и в голову не приходило пытаться ассимилировать декорации и неосознанных растительных монстров. Охотился он на то, что осознанней его самого, куда растения не относились.

- Ты не понял, Арктур. Не ассимилировать, а просто убить грубой силой! Ты сам знаешь возможности как псиоников вроде Дины, так и пустотников.

- А он попытался. Но не успел - Кирван проснулся и нанес ему удар раньше. - кивнул я.

- Это все было очень рискованно, Арк. Настоящая авантюра от начала до конца.

- Говоришь так, будто у меня был выбор, - ответил я. - Но на самом деле шансы были. Вспомни логи его путешествий. Что-то же заставило его идти в двадцать третий сектор? Он изначально был нежилым, так что система не могла выдать ему задание на его захват.

- Значит, он не стал рисковать застрять в двадцать втором навечно и потому не стал соревноваться с тобой в ассимиляции? Потом изменил тактику и напал напрямую, но проснулся Кирван, и Хостер вынужден был отступить. Получается, ничья, - подвела итог Белая.

- Временная ничья, вызванная тем, что он не ожидал такого поворота событий, - кивнул я. - Но очень скоро он поймёт, что в случае с нами особо хитрые планы не очень-то и нужны. Я бы на месте Хостера просто наделал бы ещё этих тварей и легко смог бы взять город тупо грубой силой. Или продолжил сводить с ума город из невидимости.

- А вот тут ты ошибаешься, Арктур, - не согласилась девушка. - Ты не один на Стене. Кирван сейчас третий в рейтинге угрозы. Грубой силой взять город невозможно. Не силами Хостера. Да и свести с ума удастся тоже не всех. Тому же Кирвану ему вряд ли удастся промыть голову.

- С предыдущими секторами это ему не помешало справиться. Думаешь, они были намного слабее нашего?

- Я не знаю, - устало вздохнула девушка. - Думаю, он побеждал их какой-то хитростью.

В этот момент сверху приземлилась тяжёлая фигура Сайны. Экзоскелет компенсировал силу удара, выпуская аккуратное кольцо золотистой энергии вокруг себя.

- Зачем тут хитрость, если он просто ассимилирует всё, что сможет со своими четырьмя цепями, - пожал я плечами. - И отправит на штурм.

- Чем это принципиально отличается от Гона, кроме ассимиляции? - подняла бровь Белая, и я понял, что и впрямь немного неверно оценил ситуацию.

- Тем, что Гон не ассимилирует проходчиков.

С горем пополам, но мы валили порождения шума. А по убойной мощи я только-только в первую сотню рейтинга влез. Опасность была в другом.

Шум - это три цепи. Сильный противник, на уровне мини-босса. Но вполне убиваемый слаженной группой, особенно если знать, как именно с ним сражаться. Едва ли архитопы могли не справиться с набегом, если судить по тому же Кирвану. Для этого в своё время и создавался Альянс.

- И всё же, ассимиляция не могла исчезнуть так быстро, - продолжила Белая. - Если дело не в людях, тогда в чём? Что он пытался на самом деле сделать? Посмотри вокруг, Арктур. Кажется, никто не собирается превращаться в нечисть, хотя для низких уровней угрозы этого уже достаточно.

Я активировал совиную мудрость. Голова закружилась а в глазах потемнело. Следующий каст - точно последний.

Затем с удовольствием отметил, что ко мне спешит моя команда. К нам приближалась Альма, Рейн, Кот, Лис… Только Тии не хватало, но сейчас у меня не было времени на её поиски.

- Что критически важно для сектора и существует в единственном числе в городе? - спросил я в ответ.

- Генератор, - произнесла Белая и тревожно посмотрела вверх.

- Не только.

- Обсерватория? - с сомнением предположила девушка.

- Почти, - бросил я. - Собирай самых сильных, пусть идут защищать Обсерваторию. Раз уж у тебя архитопы в друзьях.

- А что, завидно?Ты что - ревнуешь? - спросила Белая.

Я молча закатил глаза, покачал головой и направился к Серой. Только издали махнул рукой остальным следовать за нами.

- Оставь охрану у Генератора. Возможно, ему нужен он. Очень вряд ли, но возможно всякое.

Проходчики, охранявшие генератор, спокойно продолжали нести караул. Для них смещение миров и всё проведенное в способности Белой время было лишь парой секунд.

Девушка нахмурилась и коротким порталом переместилась к старшему из проходчиков, охранявших генератор, после чего принялась объяснять ситуацию.

- Хау-у-у! Голова болит! - послышался голос Альмы.

- Ещё бы на не болела, когда тебе её пытаются взломать, - хмыкнул я. - Лечи.

- Уже пробовала! Не работает! Минор-ами…

- У Софьи должно быть снадобье… - начала Эстель, но моё внимание переключилось на своих спутниц по астральному миру.

Поравнявшись с остальными, мы вместе направились в сторону Обсерватории.

Мимо проносились дома. Очередная ночь на Стене становилась слишком долгой.

У входа нас уже ждала Серая. Как и прежде, она будто чувствовала появление подруги и встречала нас у самого входа. Её фигура в серой мантии трепетала на сильном ветру.

Я с радостью позволил себе остановиться. Большую часть пути сюда мы проделали пешком.

- Кирай, - улыбнулась Белая. - Рада видеть те…

Блеснул металл - Серая за миг выхватила из воздуха здоровенный двуручный меч, и ударила подругу по шее. Металл засел в белой броне первой проходчицы, но свою хозяйку она уже не защитила.

Впрочем, с набором жизней девушки, это было лишь досадным недоразумением.

Вторая Белая соткалась из снега за спиной хранительницы Обсерватории.

Серая успела среагировать. Серый клинок, чем-то напоминавший свою хозяйку, прочертил новую ленту в воздухе. Слишком быстро. Гораздо быстрее того, что можно было ожидать от её комплекции и размеров оружия.

Но Белая всё ещё фехтовала не в пример лучше.

И она была не одна.

Да, речь о дружеском поединке не идёт, если один из участников находится под контролем некросуггестора.

Я ударил лучом некротизма. Скорее, чтобы ослабить - убить им такого противника я бы не смог за короткое время.

С неба вовремя обрушилась пропавшая Тия.

Серая отскочила коротким порталом, но шаманка просто повесила на неё проклятие крылом, а затем принялась пить жизнь вампиризмом.

В ответ бывшая Кирейрай уже сама ударила волной вампиризма - совсем как делала Тия.

Шаманку чуть отбросило, но та не упала, а лишь щедро зачерпнула энергии хаоса от статуса Далахан.

Загорелся янтарём шрам на шее, и давление ослабло. Волна вернулась Серой, сбивая её с ног. Та попыталась сразу же встать, но столкнулась с Белой, которая ударом ноги выбила меч из рук хранителя Обсерватории, а затем на спине девушки оказалась Дина в окружении янтарных светлячков.

- Спи, - прошептала она, кладя руку на затылок Серой.

- Спасибо, - с облегчением поблагодарила Дину-Тию Белая.

- Потом разберётесь, - бросил я. - Терминал!

Уже на входе я понял, что очередной проблемы не избежать. Потому как просто войти я не смог.

В район живота и головы прилетели каменные шипастые дубины, которые крепко сжимали руки, растущие из стены.

Затем часть стены над дверной аркой преобразилась в щупальца, которые принялись поливать нас каменными стрелами.

Белая коротким порталом прыгнула через них, причём, проходя сквозь сплетение рук и мечей, она их заморозила и сделала хрупкими.

Следом Рейн активировал порыв ветра, сменил в полёте форму на каменную и протаранил их, пробивая путь остальным.

- Главный терминал! - поняла наконец Белая.

- Именно! Система бесится потому, что он ассимилирует именно её, а не нас. Все остальное лишь отвлекающий маневр.

- Но ведь это связано с городом, Арктур! С состоянием его жителей!

- Я ещё сам не понял до конца, но факты ты видишь.

Я оказался прав и не прав одновременно.

Сверху на нас обрушились знакомые кадавры - сильно искажённые, уже мало напоминающие людей.

И наверняка, должны были быть не только они…

Я поднял руку, открывая дыру в убежище и освещая светом ионитовых прожекторов из рукава замерший силуэт порождения шума.

Реакция Альмы была даже быстрей, чем у Белой - в груди первого расцвёл болт “сапфировой звезды”, башка второго взорвалась яркой синей вспышкой - в бой вступил проснувшийся Мерлин. Третий же был разорван в пару мгновений разъярённой Тией.

Оружие девушки начинало подсвечиваться магией хаоса - она начала набивать счётчик комбо, отсчитывая последние мгновения жизни всего живого и не очень.

А ведь она могла бы прикончить Хостера, - вдруг осознал я. - В теории, если набить достаточно силы своей способности, она может завалить кого угодно. Во всяком случае, ограничений этого навыка мы не знали. Впрочем, он взломал бы ей разум раньше.

Но наверху нас ждал вовсе не корректор-ренегат.

Да вы.. издеваетесь…

До этого у меня и мысли не возникало о том, что у психопата и социофоба Хостера может быть единомышленник. Причём единомышленник хорошо знакомый.

- Вижу, ты узнал меня, отброс. Я тоже помню тебя, шавка Конрада.

- Некрозодчий Вязь? - Не поверил я сам себе.

В моём понимании этот парень был, конечно, сильным топом, имеющим собственную небольшую фракцию в составе Альянса.. ну, имевшим до того, как Альма рассказала системе пару фактов из его биографии. Но чтобы сравниться с кем-то вроде Хостера и заключать с ним какие-то сделки, нужно быть хотя бы в первой пятерке рейтинга Серой.

Значит, контроль разума?

Я ударил в глаза фигуре щекастого проходчика с короткой стрижкой тёмных волос, одетого в мантию из множества маленьких сшитых между собой ручек, пребывающих в постоянном движении.

Он стоял на втором этаже, в геометрическом центре убежища, рядом с активным терминалом. Развернувшись ко мне, он улыбался рядом мелких треугольных зубов. Мелькнула мысль, что в его билде явно есть что-то от рыбы.

Короткий удар ногой, и между нами возник щит из чистого камня, сплетённый из множества каменных рук.

Что ж, как минимум, страсть к рукам у этих ребят точно общая.

- Твоего имени не помню, - презрительно скривился Вязь. - Но ты даже не представляешь, как сильно ты попал.

Я на его подколку не повёлся. На его проблемы с памятью мне было как-то плевать.

- Я? - с иронией в голосе переспросил я. - Вообще-то это ты здесь пособничаешь кровожадной хтонической хрени. Мало тебе было статуса расходника, решил ещё и попроситься в рабство к кому-то из архитопов?

- Ты ничего не знаешь, болван! - фыркнул он.

С противным хрустом руки в стене между нами принялись выворачиваться, одновременно с этим становясь прозрачными.

- Ты лезешь в то, чего не понимаешь. А ведь на Стене всё взаимосвязано! Потянул за одну нить - вытянешь свою смерть.

- Значит, он тебя просто одурачил, а не промывал мозги? Любопытно.

Параллельно, я прикидывал, что с этим делать дальше. Сейчас скорее всего будет бой, и почти наверняка - он при любом раскладе не умрёт просто так. Что он, хуже вожака Своры?

Следовательно, нужно как-то его задержать, а затем - допросить.

На первом этаже и на лестнице сейчас проходила ассимиляция, и в случае боя на нашей стороне будет с десяток дендроидов. Бежать обычными методами не выйдет. Боем - перевес сейчас сильно за мной. Или нет?

- Муахахаха! - прозвучал искаженный голос Хостера в голове.

Хостер!

На лице Вязя улыбка стала ещё шире, от чего он окончательно потерял сходство с человеком. На сером лице вместо улыбки разошлась чернильная трещина с зубами мурены.

- Встань на колени, смерд, и, возможно, Он пощадит тебя, - произнёс Вязь.

5. Дрожь, пронизывающая Стену

- Ты же понимаешь, что эта тварь за гранью твоего понимания? - предпринял я последнюю попытку.

Сильных надежд, что он чудесным образом образумится, я не питал. Скорее, пытался вытянуть крупицы информации. - Ты же сейчас не мне или Гильдии гадишь, если уж тебе она так важна. Хостер прикончит нас обоих, и весь город в придачу!

- Не прикончит, а ассимилирует. Защита Стены от энтропии важнее.

- Энтропия? О чём ты?

Вязь тяжело вздохнул.

- Это вопрос конкуренции, - насмешливо пожал плечами Вязь. - Тебе не понять.

- Какой конкуренции, если у всех проходчиков общая цель?

- Это цель черни, болван! - замотал головой некрозодчий.

- Тогда в чём твоя?

Он скривился, но всё же ответил:

- У каждого живого существа главная цель - выжить. В дикой природе, или в реалиях Стены, численность выживающих особей контролирует естественная среда. Когда популяция становится слишком большой, ей начинает не хватать ресурсов и вид, или выжирает все ресурсы подчистую и погибает, либо рост популяции замедляется, или даже частично обращается вспять.

- Хочешь сказать, на Стене слишком много проходчиков? Ты в курсе, что большинство секторов - вымершие? Некоторые, кстати, по вине Хостера.

- Как думаешь, смерд, откуда берутся ресурсы? Стена по-твоему рождает их из воздуха? У неё тоже есть ресурс. И когда он закончится, всему придёт конец. Она уже сейчас разваливается, не в силах поддерживать вашу активность. Чтобы пройти Стену, достаточно просто пытаться. Попыток достаточно, чтобы однажды пол под тобой треснул, и ты рухнул на дно в суп!

- Куда? - я подумал, что ослышался.

- Первичный бульон из цепей, - скривился Вязь. - Не смотри так. Это теоретическая выкладка Змея.

- То есть это только его предположение? - уточнил я. - В реальности никто не видел, что там?

- Ты что, подписался на это из любопытства?

- Почему нет? Слышал про манию тари? Здесь так же, только мне нужно знать ответ. У тебя он есть?

- То, о чём ты говоришь - невозможно, смерд. Наслушался бредней сломанной куклы с комплексами? - Вязь кивнул на Белую.

- Ты не выйдешь отсюда живым, - не выдержала сама Белая.

Я неодобрительно посмотрел на неё, но та упрямо буравила взлядом некрозодчего.

- Кто знает? - хмыкнул он. - Впрочем, даже если так, разве это что-то меняет?

- Что ты делал с терминалом? - спросил я, понимая, что дальше диалог точно пойдёт не в ту степь. - Как ты провёл сюда Хостера и как смог активировать терминал смотрителей, будучи расходником?

- Очень просто… - улыбнулся некрозодчий. И улыбка его стала чёрной. Он развёл руки в стороны в картинном жесте и отрицательно покачал головой. А затем рядом с ними возникли ещё три пары белых перчаток, застывших в воздухе. Остаток фразы он договаривал уже двоящимся голосом. - Я͖͆ ̗ͤн͓̀е̳ͨͫͅ ͕͖̅̀о̱̭͔ͭ̈̉дӥ̗̩̭́͒͌н̻̯̩̞̑͗̒̚!̤̼̣̖̏̂̂ͤ

Все восемь рук, две родные и шесть от метанекроида.

- Я многолик и вездесущ, Арктур, - прошелестел механический, будто пробивающийся через помехи радиосвязи, голос Хостера. - Я метанекроид, и я никогда не бываю один!

Вырвавшиеся из пола лозы с волной обновления устремились к стене из рук и принялись оперативно её разрывать. Белая, словно спущенный арбалетный болт, мерцанием перешла за неё.

Но выйдя из короткого портала, она столкнулась с двумя каменными кадаврами, восставшими перед ней из пола Обсерватории.

Следом через барьер перескочил Кот, имеющий схожий навык, а на той стороне его уже ждали выросшие из пола каменные руки.

Шестёрка рук за спиной Вязя вспыхнула зелёным пламенем, превращаясь в крылья. Взмахнув ими, проходчик оторвался от пола и полетел в сторону дыры в стене Обсерватории.

Белая к тому времени расправилась с руками и призвала свои крылья. Присев, она подпрыгнула и взмыла вверх следом за Вязем. Однако почти сразу она встретила вспышку зелёного пламени.

- Авада Кедавра, - произнёс двоящимся голосом корректор-ренегат с дымящейся волшебной палочкой, мелко и мерзко захихикав.

Обугленное тело девушки превратилось в ледяную статую ещё до падения на землю и рассыпалось множеством осколков.

И в тот же миг она же собралась уже из тумана чуть в стороне от того места, где только что погибла. Ещё на одну жизнь у первой проходчицы стало меньше.

- Ублюдок, - прошипела Белая и сквозь зубы с неожиданной яростью процедила. - Я уничтожу всё, что стоит между мной и нижними этажами!

- Ещё один позёр. Он меня уже бесит, - поделилась Сайна.

- Стандартной волшебной палочке с заклинанием луча смерти не нужны слова активации, - хмыкнул Мерлин. - Остроумно.

- Вот давай ещё автограф у него попроси! - огрызнулась механистка.

- Я в спячку, у меня время всё, - вместо ответа сказал Всадник.

Я же шагнул к главному терминалу.

- Терминал. Запрос логов за последний час.

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

- Сволочь… - скривился я.

- Покажи процент ассимиляции.

Сектор поражён метанекротической цепью на 91%

- Продолжает уменьшаться? - удивился Рейн.

- Почему он сейчас не вступил в бой, а просто забрал своего подельника? - спросил я и обернулся к своим друзьям.

Белая пожала плечами.

- Он же не может меня настолько бояться из-за ассимиляции, будучи в разы сильнее меня? - продолжил я свои домыслы.

Это какой-то план. Всё, что он делал до этого - было частью его чёртова плана! Только на вершине генератора что-то пошло не так. Что-то, что заставило его отступить.

Хостер - не боевик. Он очень прокачанная тварь, это очевидно. Потому мне кажется, что он силён. Но в бою с равным он проиграет. Его профиль - контроль. Такая себе Дина, только больше сумасшествия и действующая в глобальном масштабе.

Впрочем это всё, конечно, домыслы. Не думаю, что Хостер показал всё, что мог.

Если у терминала обеспечивал ассимиляцию Вязь, то к чему была ассимиляция горожан?

- Если не можешь сказать, что они делали, скажи тогда, что конкретно подразумевается под ассимиляцией сектора?

Внимание, корректор!

Задача высшего приоритета.

Риск заражения метанекротической цепью.

- Это понятно. Что заражается?

Сектор XXII

- А если так: недавнее сообщение связано с превращением проходчиков в монстров?

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Я улыбнулся. Иногда отсутствие ответа - тоже ответ. Значит, связь определённо есть.

- Что нужно сделать, чтобы появилось такое уведомление об ассимиляции?

Внесение критических искажений в работу системы, нарушение основных парадигм, глубинное вмешательство в структуру без соответствующего уровня допуска.

- Чем это грозит проходчикам?

Мотивация вирусной парадигмы неизвестна.

Предположительная - геноцид всех существ сектора с параметром осознанности выше 17% или уровнем интеллекта свыше 3-4 ед. Исходя из анализа активности в секторах XXIII-XXV Объект действовал согласно этому сценарию.

- Четыре - это много? У меня сколько?

Средний параметр расы человек - 8. Параметр интеллект корректора Арктур (леший) с учётом активного навыка “совиная мудрость” - 11. Предположительный анализ интеллекта корректор-ренегат Хостер (некросуггестор) - 36. Существо с самым высоким параметром интеллект из существующих в логах - иллитид Нархаармис (бог разума) - 972.

Значит, тридцать шесть против одиннадцати. Он конечно умный, но не настолько, чтобы прям больше, чем втрое умней меня. Хотя мы оба в любом случае - муравьи рядом с этой неведомой тварью. Я очень надеюсь, что это не босс нижнего этажа. Потому что с такой цифрой у него в голове должен быть квантовый компьютер, и победить его нельзя в принципе никак. Разве что вместе с планетой.

Одна эта цифра впечатлила меня больше, чем страшилки о “супчике из цепей”.

- Он убивает всё, что способно мыслить, - Белая же продолжала обсуждать Хостера. - На четвёртом и пятом уровне интеллекта появляется внутренний диалог. Это полуразумные гуманоиды вроде низших гоблиноидов.

- Завидует, наверное, - хмыкнул я.

Белая едва заметно улыбнулась, самыми краешками губ. Но затем снова нахмурилась и отвернулась в сторону терминала.

- Что делать дальше? Он ведь не отступится.

- Нет, конечно. Но в лобовую атаку он не пойдёт. Судя по всему, его сила - как у архитопа. Но всего одного, да и та не заточена под сражения.

- Значит, он продолжит.

- Он делал это здесь, - сказал я. - Ему зачем-то был нужен терминал. И больше процент не поднимается. Возможно, влиял через Вязя. Тия, попробуй управлять главным терминалом из тела…

Я обернулся и ткнул в тело дохлого кадавра.

Шаманка, услышав мою просьбу, потянулась к телу монстра янтарными светлячками, и с пола поднялась кривая изломанная фигура, которую сильно потрепали в бою.

Я понял, что образец выбрал не самый удачный, раз даже растения не стали его трогать в качестве основы.

Но способность мёртвого пересмешника справлялась и не с таким. Так что мертвец вскоре бодро заковылял к главному терминалу.

- А.. аыэыл… Ыа… - прохрипело существо нечто неразборчивое, но терминал его понял прекрасно, заставив заподозрить в телепатии. - Ав..а-а…

Справка: смотритель-ренегат Тия.

Статус: астрально-хаотическое бедствие, Далахан.

Уровень угрозы: 516 (7 901)

- Ты запросила справку? - удивилась Белая. - Значит, и Хостер мог бы так же.

- Значит, первоочерёдная задача держать оборону Обсерватории, - сказал я. - Сможешь привлечь архитопов?

- Топов - смогу. Архи делают то, что посчитают нужным. В пределах правил и договора Альянса разумеется.

- Кто-то из них уже приближается к Обсерватории, - подала голос Эстель. - Я слышу хруст снега под их ногами.

Я кивнул, послал ментальный приказ дендроидам прятаться в убежище и повернулся обратно к Белой.

- Что бы не заставило его остановиться, мы должны использовать это! - сказал я.

- Будем готовиться к следующему раунду обороны?

- Не обороны. Скорее, защиты, - сказал я. - Нужно очистить город насколько это возможно. И очистить терминал. А параллельно продумать способ прикрыть нас всех от влияния этого мудака.

- Всех? У нас нет столько артефактов.

- Артефакты не подойдут. Скорее, нечто массовое… - я задумался. Совиная мудрость тоже не могла нащупать нужную мысль. И я начал рассуждать вслух. - Мы знаем, как он это делает. Знаем его цепи. Нам просто нужно перекрыть каждую.

- Все четыре?

- Все семь, - улыбнулся я. - Вирус, некротизм, мёртвая магия и псионика. Затем кошмар и шум.. возможно, он может и по другому их комбинировать.. тогда будет ещё больше.

- Это решается проще, Арктур, - остановила меня Белая. - Главное заблокировать основной источник угрозы.

- Обеззараживание от вирусов, очистка воздуха от вызывающих панику веществ, защита разума и защита от магии смерти, - понял я.

- И очистка сектора от монстров, - добавила Белая.

А затем уже и я услышал стук шагов на первом этаже обсерватории.

Ночь обещала быть долгой и муторной.

* * *

Кадавры устроили массовый прорыв и атаковали проходчиков со всех направлений. Их Хостер бросил на убой, чтобы занять нас и не позволить его преследовать.

Этот факт меня тоже впечатлил. Он означал, что корректор-ренегат действительно опасался преследования или просто хотел держать нас в напряжении.

Шум он по большей части забрал с собой. Хотя ещё с десяток особей стали жертвами архитопов и рейдов проходчиков с уровнем угрозы поскромнее.

В обороне приняли участие представители всех фракций. Даже среди Своры нашлись сознательные проходчики. И работа сообща дала свой результат.

Без направления лидером монстры отступали. Новосозданная фракция со странным названием в честь Похотливого Коня отлично стартовала, широкой линией выметая противника из города.

Опытные проходчики существенно проредили ряды монстров, заодно поймав несколько представителей шума. С вершины генератора под усилением зрения от зелья и вооружившись биноклем, я видел, как псы Бульдога, даже без своего хозяина, отлично справляются с зачисткой.

Ту часть, что шла в сторону двадцать третьего, взял на себя сильнейший механист Альянса, а направление чуть ближе к другому краю Стены, на четыре часа, взял Деймос. То, что я видел - каждый раз было достойно долгого и детального рассказа.

Не знаю, что за механизмы использовал этот выходец альянса, но он был хорош буквально во всём. Экзоскелет космодесантника, длинный техномеч, вспышки магии, призыв механизмов прямо в бою. И его соратники не сильно ему уступали.

Ещё одна группа с забавным названием - Клуб Пьяного Свитка, вроде?

Другая группа, команда мага Деймоса, состояла из сильного воина с игломётом техногенной культуры, лысого эльфа, мага огня и кого-то ещё. Сам шестой из архитопов выглядел как стильно одетый мужчина в современный земной костюм с наброшенной поверх магической мантией и с аккуратной короткой стрижкой .

Когда они попали в засаду кадавров и шума, то зачистили их за считанные секунды. Только в конце чуть повозились с особо хитрым фиолетовым скелетом.

На короткое время Обсерватория превратилась в оперативный штаб, в котором я был нужен лишь в самом начале. После - общение с топами и архами взяла на себя Белая.

Сайна с круглыми глазами слушала первого в рейтинге механистов Стены. Правда обсуждали они пока что не насущные дела - в руках у него был тамарский лазерный пистолет. Пока ещё эксклюзивная вещь наверху.

Моё участие здесь уже было не очень нужно, но я этому был только рад.

Было о чём подумать.

После разговора с некоторыми проходчиками, я уяснил нашу главную проблему.

Двадцать второй сектор, в отличие от Хостера, был почти слепой. Способных тягаться с ним сенсоров у нас попросту не было. Потому, чтобы вычислить как-то врага и понять, откуда и как он контролирует свою нечисть, пришлось задействовать всех возможных сенсоров, которые согласились помогать добровольно.

Таких оказалось тоже немного. Часть, конечно, предпочла вообще не связываться с фракциями, которых сейчас было полно вокруг Обсерватории и Генератора. Но главная проблема была в том, что их в принципе было мало.

Откликнулось ещё трое проходчиков уровня Эстель и Фирала, и шестеро уровнем поменьше. Из тех, которых я бы на такое задание не посылал, чтобы не увидеть потом в виде шумов и кадавров. Чтобы от них была польза на том же уровне, им пришлось скармливать зелья и усилители.

Сейчас все искатели, кто имел шансы отследить Хостера, прочёсывали город в составе боевых групп.

Как потом пояснили мне Эстель и Сайна, у этого пути развития было очень много побочек, или они были очень сложны в освоении. Но при этом они не делали своего обладателя сильным проходчиком. Это очень зависимый класс. Даже более зависимый, чем лекари. В соло большинство искателей были нежизнеспособны.

Но оставалось только искать его и продолжать зачистку города.

- Хорошая работа, смотритель, - вывел меня из раздумий новый лидер рейтинга угрозы. - Хорошо, что вы всех предупредили. И каких только химер не порождает Стена. Никогда не бывает скучно.

Проходчик целиком состоял из мрака, за исключением хищной улыбки на лице, а за его спиной была артефактная коса. Что-то со множеством цепей, камней и светящихся элементов. Даже стоять рядом с ним было тяжело, настолько насыщенной была его аура.

А ещё в его внешности что-то очень напоминало Хостера.

- Благодарю, - кивнул я. - Стараемся на благо жителей Стены. Могу я задать личный вопрос?

Проходчик кивнул.

- Твоя раса или фрагмент - что за существо даёт такой визуальный эффект?

- Тьма? - удивился он. - Это ноктюрн. Обитают на тринадцатом. Гибрид тёмного ангела с энергетом и кошмаром.

- Три цепи?

- Да. Это очень редкое существо, но его почти не используют основой, как я.

- Есть побочные эффекты? Слабости? Возможно та нечисть, которая напала на нас, имеет похожую структуру.

- Метанекроид, да? - уточнил проходчик. Лидер в личном рейтинге угрозы, несмотря на очевидное запредельное могущество, был очень вежлив и в целом вызывал уважение не только уровнем, но и сам по себе. - Система говорит, что это нечто вроде средоточия мёртвых душ с одной главной в сердцевине, так?

Я кивнул. Архитоп оправдывал звание действующего лидера рейтинга и знал больше меня, несмотря на статус корректора. Хотя, конечно, это только моя вина в том, что я не додумался просто запросить справку по расе нашего Тихони.

- Ноктюрн – это живая аномалия, которая появляется, когда ангелоид во время прорыва попадает в старую зону кошмаров. В таких местах скапливается негативная энергия, если туда часто попадаются проходчики. Она становится катализатором, и получается ноктюрн. Существо, сильно превышающее по уровню свой этаж.

- Как их обнаружить?

- Ноктюрн состоит из множества поглощающих свет частиц и маны мрака, получившегося от искажения ангелоида кошмаром. Он может находиться в любой тени. К счастью, мы имеем дело не с ноктюрном…

- Арктур, я договорилась про рейды со священниками и эмпатами.

Закончив переговоры с незнакомым проходчиком, Белая поспешила к нам.

- Эмпатами? - не понял я сразу.

- Точно. Ты же не знаешь. Это идея одного из топов. Всплески пустоты можно отслеживать через эмпатию. Есть ещё пара идей… о, мастер Дориан! Спасибо, что вы нам помогаете!

- Почему бы и нет? - улыбнулся проходчик. - Так вот, я бы обратил внимание на другие его цепи. Такое средоточие некротической тьмы должен чувствовать любой некромант. Аниматурги должны отслеживать духовную аномалию с принудительным сопряжением душ, ну и да, эмпаты с магами пустоты от неё же. У разума и мёртвой магии всегда есть центр. Его поймать значительно легче, чем обнаружить нокта.

- Спасибо, - поблагодарил я проходчика.

- А почему его нет в списках Серой? - спросила Сайна, тоже подойдя к нам. - Это же новый вид монстров!

- Потому что в этом цикле их не появлялось, - ответила Белая. - Они были в другом цикле и фрагменты ходят по городу по сей день.

- Недавно один появились вновь, - сказал Дориан, - но мне удалось его обезвредить. Кажется, было сообщение о прорыве.. Ладно, я, пожалуй, пойду. Из вашего шума выпадают любопытные фрагменты.

- Ты слышала его, - сказал я Белой. - Привлекай пустотников и прочих. Если мы его не контратакуем сейчас, очень скоро он вернётся и продолжит начатое.

6. Поиски, ведущие в никуда

Он кивнул на прощание и направился дальше к выходу из Обсерватории.

- Арк! - приветливо махнули мне со стороны новой группы проходчиков, входившей в здание.

Я узнал знакомых гильдейцев и помахал в ответ. Вот кого я был очень рад видеть!

Новая фракция тоже участвовала в зачистке и активно помогала. Из всех здесь присутствующих, они были единственными, кому я доверял полностью.

- Как же я рад вас видеть, друзья! - сказал я, когда они подошли ближе. - Здесь все?

- Вся конская коалиция, - тепло улыбнулся Ариддарх. - Но часть снаружи.

- Летуны как с цепи сорвались, - сказал Розалий, оборачиваясь к выходу.

- Зато фрагментов с них будет много, - улыбнулся Токси. - Ты ведь их собираешь?

- О, мы будем рады их выкупить! - сообщил я.

- Да свои, сочтёмся, - отмахнулся проходчик. - Или можешь считать это взносом за пользование лифтом.

- Закончим с этим и планируем как следует заняться прокачкой, по всем заветам Конрада, - сказал Ариддарх.

- А Риллдоу с вами? - вспомнил я гениального ритуалиста.

- Конечно. Ставит защитную формацию вокруг. Летуны сезон охоты, блин, открыли не вовремя. Ненавижу налёты! - поделился Гио.

- Позови его, нужно кое-что обсудить.

Парень кивнул. Я поискал глазами шаманку и не нашёл. Но взгляд зацепился за Дину. Она сидела и неотрывно смотрела в одну точку в углу, подальше от проходчиков.

- Тия!

Девушка отозвалась не сразу. Сперва она посмотрела на меня и долго тупила. Признак того, что шаманка была занята. Затем она поднялась, прошла ко мне и вопросительно посмотрела.

- Что там с летунами?

- Псионика и пустота. Она сводит их с ума, - ответила девушка. - Но скоро они уйдут.

- Куда? - спросил Розалий.

- В гнёзда или в другое место охоты, - пожала плечами Дина. - Они не посмеют ослушаться альфу. Но те, что в зоне действия, уже обезумели.

- Погоди… зона действия! Вот оно! - просиял я. - Вот как его можно обнаружить! Просто проверить, радиус действия его промывки мозгов. Это не может быть весь сектор.

Белая посветлела и куда-то исчезла. Видимо, раздавать приказы.

Летуны… как-то я про них совсем забыл. А ведь это по сути та же биологическая цепь. Они полностью поддаются всем видам его ассимиляции, да и моей тоже - дендроморфов я мог из них создавать уже сейчас. Сложность была только в том, чтобы сохранить свойства и сущность летуна - там уже была нужна прокачка соответствующей ветви терминала. Но просто захватить тело и сделать растительного зомби - легко.

- Арк, так чего звал-то? - вернул меня в реальность Риллдоу.

- Есть вопрос. Как раз по части защитных ритуалов. Есть ли способ закрыть город от пустоты и псионики?

- Весь город? - Удивился он. - Теоретически - да. Практически - сомневаюсь. А что?

- Нужно заблокировать возможность этой нечисти нас шантажировать ассимиляцией города. У нас связаны руки, а сидеть и просто ждать новый удар - путь к поражению.

- Тут я соглашусь, - кивнул он. - Но такому ритуалу потребуется много силы на поддержание. Это как завести второй генератор, только на мане. Но это ещё пол беды. Не существует волшебных средств блокировки. Нужен принцип работы, сердцевина ритуала.

- Сердцевина? В смысле, особый материал или…

- Нет-нет, я о том, что я не специалист по псионике. Я могу создать ритуал, но какой? Мне понадобится кто-то, кто может заблокировать или подавить воздействие. Сильный псионик защитного типа с уклоном в окклюменцию и защиту сознания. Это редкое направление - слишком узкий и не самостоятельный класс.

- Белая поищет, - кивнул я.

- Ещё подойдёт кто-то из духовников-освятителей. Инквизиторы, экзорцисты, жрецы с противодействием контролю или с воодушевлением. Это уже жреческая ритуалистика, но тут я разберусь, не впервой. Как вариант - массовое поднятие воли, как в легенде о подземном короле. Это уже подход с другой стороны. Не блокировка воздействия, а повышение сопротивления. На высоком уровне воли он просто не пробьёт базовое сопротивление организма.

- Примерно понял. А с пустотой что?

- Здесь сложнее… - признал ритуалист. - Пустоту не блокирует практически ничто. Она берёт силу в негативных эмоциях и распаде души, то есть изнутри жертвы. Здесь не обязательно прямое воздействие как с псионикой. Достаточно косвенного.

- Например, химические вещества, повышающие выработку кортизола? - спросила Сайна.

- Да. Или блокировка на выработку дофамина. Сойдёт любой способ заставить жертву испытывать отчаянье и душевную боль. Болезненные воспоминания, гибель товарищей, просто какие-нибудь мерзкие иллюзии, от которых становится тошно. Способов масса, а защититься от этого можно только если быть просветлённым или быть нежитью без эмоций.

- А магией никак? Поднять ту же волю?

- Воля да, универсальная вещь от любого контроля, извне, изнутри, от разных стихий… Я уже говорил, в чём загвоздка. Нужен образец магии, которая защищает от пустоты, и я попробую разработать на этой основе защитный ритуал. Но мёртвая магия - редкая дрянь. От неё избавиться реально только через перерождение. Лечение одержимостью этой заразой - давняя проблема. Лучше повышения воли пока ничего не придумали. Ну, ты знаешь историю о Макароне.

- Ха, у него угрозы не больше пары сотен, а разум бы сопротивлялся лучше, чем у некоторых архитопов!

Защита от пустоты, говорите…

Я припомнил все случаи своей встречи с мёртвой магией. Впервые мы столкнулись с этим явлением, когда копьё, тогда ещё эпик, прикончило пересмешника. Эта стихия всегда вызывала беды с башкой и с завидной регулярностью жрала своих адептов. Эдакая радиация от мира магии, и примерно с теми же разрушительными последствиями. Хотя по принципу работы она больше похожа на болезнь.

Вспомнил Алкоста. Кажется, вампирский сигил ауспекс немного помогал сопротивляться. У Серой в книгах должны быть и другие подобные.

Впрочем, это Стена. Здесь возможно то, что было бы нереализуемо в нормальном мире. Тёмный Мики управлял мёртвой магией без особых последствий и всё ещё мыслил здраво. То же самое можно сказать и про Альму, у которой один из навыков сделан из фрагмента пустотника, но полностью изолирован от влияния на её душу.

Значит, способы изоляции этой дряни есть. Правила физики и магии на Стене те же, что и везде, как я понял. С рядом отличий в разных мирах, но основа устройства стихий одна и та же. Разница в том, что здесь куда не плюнь - попадёшь в исключение из какого-нибудь правила.

А затем я вспомнил то, что стоило бы вспомнить в первую очередь.

Битва с проклятыми перед терминалом парадоксов!

Тот момент, когда наше копьё взорвалось от контакта с неизвестной стихией, являющейся естественным антагонистом для мёртвой магии. Позже из остатков этой энергии Нэсса создала источник. Правда, без возможности пополнения маны в пассивном режиме - для этого девушке необходимо было часами сидеть в медитациях.

- Сайна. Зови Нэссу! Будем думать. И Белой тоже передай.

***

Первые новости появились спустя три часа.

За это время ассимиляция спустилась до семидесяти шести процентов.

Уже зная, что враг непредсказуем, я всё равно пытался предусмотреть все возможные ходы. Усилиями топов-добровольцев и большинства архов, город был зачищен от нечисти. Но она продолжала упорно лезть. Понемногу, постоянно меняя тактику и погибая, но продолжала.

Главной целью, как мы уже знали, были попытки задеть нас эмоционально. Потому в город лезли всё более извращённые кадавры, которых могло породить только очень больное сознание. Но теперь на передовой были отряды опытных проходчиков, которые уже успели повидать нижние этажи, и не страдали впечатлительностью.

Сила тварей оставалась плюс-минус на прежнем уровне, но вот мерзотность увеличивалась регулярно. Новые версии чудовищ или устраивали представления с попыткой вызвать болезненные воспоминания, или пытались впечатлить жестокостью и отвратностью внешнего вида, или лезли в мозги.

Шум больше не появлялся, что говорит о том, что кадавры были расходным материалом, а эти монстры занимали некую более высокую ступень иерархии.

Результат попыток поиска Хостера был удручающим.

Он перестал атаковать, но в то же время и не спешил уходить, продолжая нагнетать обстановку. Терминал молчал, однако проходчики заметили, что признаки влияния псионики и мёртвой магии увеличивались. Как и вирус с токсином никуда из города не девались.

- Топы обследовали город, - сообщила Белая. - Они прошлись до самых границ. Твари действуют на психику, но как воины они так себе.

Я перевёл взгляд на Тию.

- Что с летунами?

- Зона влияния очерчена полусферой, - сказала Дина. - Но её очертания не точные, так что центр определить невозможно.

- Летуны настолько высоко мне не подчиняются. Чем выше - тем сильнее птицы, а моя сила с расстоянием падает, - тихо добавила Тия. - Мне жаль, они могут иногда подвергаться воздействию и нападать с неба. Но это будет случаться не часто.

- Спасибо. Получается, он где-то в городе или на первом этаже, - сказал я, устало потирая виски.

Над Стеной уже давно был рассвет. Возможно, Хостер как-то связан с ритмами дня и ночи и нападает только в тёмное время? Ладно, это было просто пальцем в небо. Слепая надежда, что у нас будет время на передышку.

Впрочем, даже так, нельзя было ею пользоваться. Если он по каким-то причинам не спешит атаковать, значит что-то задумал и копит силы. Возможно, как я и думал, решил запустить конвейер, ассимилировать монстров с ближайших локаций и отправить на штурм.

- Жаль нет времени заниматься поисками ниже, - проворчала Белая.

- В этом нет необходимости, - сказал я, глядя на карту города.

В геометрическом центре был Генератор. От него к краю шла самая большая дорога - к Обсерватории. Если судить по словам Тии и топов, то предположив сферическую форму зоны влияния Хостера, получится, что он находится на Генераторе.

Я представил некросуггестора медитирующим на месте Кирвана и мрачно ухмыльнулся. Выглядело так же нелепо, как было в реальности - у Генератора сейчас находилось полно охраны, включая архитопов..

Там бы он точно не смог спрятаться.

Да и спрятаться от всех сенсоров у него бы тоже не вышло. Если бы он затаился, то не было бы и монстров… если только он их не создаёт через кого-то другого. Например, того же Вязя.

Сам некрозодчий не смог бы кошмарить весь город. С помощью Хостера он может значительно больше. Но тем не менее, шума больше не попадалось, а в то что кадавров собирает Вязь я был готов легко поверить. С большим запасом маны и интеллектом Хостера я бы сам легко заспамил город дендро-химерами.

Кстати… Если кадавров делает Вязь, он всё равно должен перегонять через себя уйму некротической маны. Любой магический сенсор бы это отследил, включая Эстель с её магическим слухом. В том числе и через этаж, если бы источник находился на первом.

Но его тоже нет.

Я видел, как действует контроль маны у Белой. Когда она управляла туманом и снегом, она легко меняла её местонахождения. Иными словами, Хостер может иметь больший радиус воздействия, но сознательно ограничивать себя городом.

В таком случае, он может быть в любой части города. Включая самую окраину.

Палец сам спустился по карте в зону, противоположную Обсерватории, на другой край Стены.

Голова заболела от недосыпа и безостановочного каста совиной мудрости.

- Где в городе можно спрятаться, полностью скрыв свою силу, но при этом продолжать вредить? - спросил я.

- Так невозможно. Всегда есть магический след, - заявила Белая.

- Это Стена, Белка, - я улыбнулся. - Всегда есть исключения. Однажды мы с группой забрели в локацию снежных вампиров. Так вот, они устроили на нас засаду, полностью скрывшись от способностей Тии, при помощи зеркал.

- Зеркал? - задумалась Белая. - Да, теоретически, такое возможно. Они ведь отражают ману, так что есть много хитростей, построенных на этом. Хотя, чтобы скрыть такую огромную силу, одной зеркальной комнаты будет мало.

- Да, помню как нас тогда поймали кровососы, - вынырнул слушавший нас из астрала Мерлин.

- В группе Принца мы тоже поначалу часто попадались на такие трюки, - грустно улыбнулась Белая. - А потом начали сами использовать.

- Вот здесь есть такой лабиринт, - сказал я, постучав пальцем по отметине дома на краю Стены. - На бывшей базе Анклава Хищников.

- …Которые были замешаны во вражде с Гильдией, - просияла Сайна. - Точно так же, как и Вязь, непримиримый враг, ненавидящий Конрада. Хотя, он походу вообще всех ненавидит.

- Именно, - я кивнул. - Официально Синдикат Вязя и Анклав Хищников никак не связаны. Но они всегда действовали на одной стороне.

- Хочешь сказать, в этом замешан Анклав? - помрачнела Белая. - Это решение продиктовано личной неприязнью, Арктур.

- Да какая к чёрту неприязнь. Если они не будут мне мешать проходить Стену, пусть делают что хотят. Разве ты думаешь не так же?

Девушка кивнула.

- В любом случае, имеет смысл проверить зеркальный лабиринт, - веско сказал Рейн.

- Я поговорю с архами, - согласно кивнула Белая.

Но я вовремя её остановил:

- Не вздумай.

- Почему? - удивилась она. - Или ты собрался сам драться с ним в рукопашную?

- Ну вообще, обычно всё по итогу именно этим и заканчивается, - хмыкнул я. - Но я не против, если кто-то сделает это без меня. Тут дело в другом.

- В чём?

- В сердце лабиринта, - пояснил я. - Дойдя туда, можно порталом перейти в любую локацию. Нужно только знать её код. Ну и может быть ещё есть какие-то ограничения. Думаю, прыгнуть слишком низко он тоже не даст. Если внутрь войдёт кто-то слишком сильный, он просто уйдёт в другую локацию.

- Почему я не знаю о таком месте? - нахмурилась Белая.

- К тебе вопрос, - пожал я плечами.

- И ты хочешь пойти туда один? - голос Сайны налился осколками арктических льдов. - Прямо в пасть к врагу, который очевидно сильней тебя?

- Давай начнём с того, что это просто догадка. Но даже если так - это всё ещё лучше, чем ждать его новой атаки. Он достаточно умён, чтобы не наступать дважды на одни грабли. К тому же, у меня ведь есть козырь - сила убежища и все вы.

- Арк, он уничтожил целые сектора и едва не уничтожил владык моего осколка! - возмутилась Белая. - Думаешь, этого хватит?

- Думаю, что если призвать убежище рядом с ним, он окажется в заранее приготовленной ловушке, под перекрёстным светом ионитов, под боем моих растений, турелей Сайны и способностей всех нас. И сбежать пространственными трюками он не сможет из-за функции единства на всех планах бытия. Даже архитоп бы не выдержат такой обьём входящего урона сразу отовсюду!

- Как скажешь, - со вздохом пожала плечами первая проходчица. - Но не говори потом, что я не предупредала.

Место, где магия будет вести себя явно по своим правилам, которых я толком не знаю, и нет места даже чтобы развернуться и замахнуться майром. Лабиринт перестроился и выглядел теперь совершенно иначе, став значительно уже.

Нет худшего поля боя, чем узкие замкнутые пространства.

Каков шанс, что чёртов некросуггестор ждёт меня именно там?

Я был в этом почти уверен. Вроде бы и нет прямых доказательств, но все косвенные намекают на это. Если Вязь связан с Хищниками, он бы наверняка рассказал Хостеру о лабиринте. Или он вытащил бы эту информацию из его головы сам.

Меня скорее волновал иной вопрос.

Что, если Хостер учёл, что именно так я и подумаю, и всё это - одна большая ловушка, и наши домыслы - часть его плана? Настолько умные противники прежде мне ещё не попадались.

7. Кадавры, с которыми пора познакомиться ближе

К обеду я уже стоял перед входом в здание, где некогда обитала Дина вместе с членами Анклава. После того, как она ушла от нас и до подставы с терминалом парадоксов.

Здание ничуть не изменилось с момента моего первого его посещения.

- Чисто, - сообщила Эстель. - По крайней мере, на первых этажах. Верхний не могу прослушать.

- Странно, зеркала не должны влиять на способности слуха, - нахмурилась Белая. - Это плохой знак.

- Все странности на Стене - плохой знак, - хмыкнул я.

Мы вошли внутрь и быстро поднялись наверх. В покинутом здании никого не нашлось. Я на всякий случай посматривал на стены глазами жизни - на случай если среди камней спряталась парочка кадавров Вязя.

Но место было пустынным. Этот край Стены обогревался хуже, и здесь мало кто желал селиться. Район был заброшенным, а конкретно это здание выделялось разве что расположением у края. Для любителей пить кофе и смотреть на облака, как это делал Тумор на другом конце Стены до встречи с нами.

Однако на входе в лабиринт это ощущение обрывалось. Магическое чутьё внутрь не заходило. Слух Эстель терялся и мог ощущать лишь несколько метров перед ней.

Внутри он тоже немного изменился. Путь будто бы стал значительно уже. Так, что передвигаться можно было только поодиночке.

Зеркала были чуть искажены, и почти наверняка в них что-то водилось. Вот даже не сомневаюсь в этом, хоть Белая и пожала плечами в ответ на мой вопрос.

- Порождения хаоса, тёмные духи, кошмары, призраки, иногда редкие виды элементалей или магических существ, - сказала она. - Зеркала любит много видов тварей.

- У нас была зеркальная аномалия, а потом полезли монстры, - припомнил я.

- Слышу в отдалении звук шагов. Похоже на зомби. Дальше по коридору… - послышался туманный шёпот Эстель.

Сражаться с монстрами придётся в такой тесноте один на один. И здесь у меня будет преимущество. План постепенно начал вырисовываться в уме.

Взмах рукой, и рядом со входом в лабиринт появился вход в убежище.

- Всем домой! - отдал я неожиданный приказ.

Белая с Сайной переглянулись.

- Всем, - повторил я. - Это часть плана.

- Что ты задумал? - напряглась Белая.

- Блин, очевидно же! Как я по твоему буду бродить по лабиринту, где ширина прохода не более полуметра? С прошлого раза он перестроился.

- Я бы прикрывала тебе спину… - осторожно сказала Белая.

- Сам справлюсь! - отмахнулся я - Это не геройство, а здравый смысл. Мы будем только толкаться в такой тесноте. Тем более, что я открою дыру в убежище. Будете сами всё видеть и давать ценные советы через Сильвана. А идти мне возможно и так придётся не в одиночку. Альма, подожди минутку.

- Хау? - переспросила энхе и даже пальцем ткнула в себя.

- У тебя вроде особые отношения с зеркалами. Посмотрись разок, чтобы сразу понять, есть ли в них сюрпризы.

Зеркала были кривыми. Искривлёнными специально, на манер аттракциона, и похоже, ещё и зачарованными. Лицо энхе вытянулось в козью рожу… и собственно, всё. Никаких ловушек, подвохов и монстров.

Я встал рядом с ней, и мой облик растянулся и стал походить на человекоподобное дерево.

- Попробуй второе, - сказал я.

- Майор-ами! - усмехнулась Альма, когда во втором зеркале её фигура растянулась в виде низкорослой толстушки с большими щеками.

Я попробовал третье. Голова вытянулась будто корнеплод, а сходство с деревом сменилось на сходство с грибом.

- Что ж, вроде бы они безопасны, - сказал я. - Можешь тоже возвращаться в убежище.

- Могу? - переспросила девушка. - Уверен, Арк?

- Если я погибну, убежище воплотится в лабиринте само. Дальше, все шансы выбраться будут зависеть от вас.

Энхе кивнула и поспешила домой. А я остался один на один со стрёмной странной локацией, которую и век бы не видеть.

Я двинулся внутрь.

По привычке ожидал подвоха, но его не было. Внутри меня окружила кромешная тишь, нарушаемая лишь звуком моих шагов. Будто это место было необитаемым. Однако тревожные слова Эстель говорили об обратном. Во всяком случае, просто так - точно не может.

Но это было единственное, что мы могли сказать об этом месте. Все способы магического сканирования по понятным причинам не работали.

Вот ведь вспомнили не к месту…

И зачем делать такие узкие проходы?

Я поднял левую руку, и из рукава потянулся алый свет ионитовых ламп. Красные лучи отражались от стен, уходя дальше и невольно подсвечивая часть лабиринта.

Ну, теперь мне магическая дрянь точно не страшна. Значит, остаются или физические ловушки, или монстры. Последние - из списка неживых и не магических, и способных подолгу поддерживать неподвижность.

Освещённый алым сиянием коридор стал ещё более зловещим. Я приготовил на всякий случай майр. Давайте, заходите в гости, если хотите со мной повоевать.

- Эстель слышит кадавров на входе, - послышалось послание Сильвана. - Но говорит, что звук сильно искажается через проход, так что от неё будет мало пользы.

Я случайно коснулся одного из зеркал на изгибе, и то пошатнулось.

Отскочив, я приготовил майр и угадал - меня едва не укоротила на голову выскочившая из зеркала тварь.

Ну, всё как и ожидалось.

На меня выпрыгнул кадавр, шкура которого была будто слеплена из множества зеркальных чешуек.

Я инстинктивно перевёл на существо свет ионитов, идущий из дыры в убежище в рукаве. Алое сияние отразилось от тела существа и разлетелось по зеркалам. Навредить кадавру им я не мог, но хотя бы ослепил и заставил тупить.

Майр, прочтя мысли, сменил форму на топор, и я как следует рубанул по кадавру. Всё же в этом клинке уже полным-полно всяких модификаций, начиная от перьев тех синих птиц, чтобы справляться с таким.

Оружие пробило выставленную вперёд когтистую лапу, но вонзившись в грудную клетку, намертво засел там. Похоже, я перехвалил остроту своего оружия. Но главное, что это позволило мне в следующий миг начать процесс ассимиляции.

Активировав режим пилы, я с силой вырвал майр, после чего пнул тварь ногой.

Ага, пнёшь такого, как же - каменное существо даже не поняло, что я пытался сделать. Вторая лапа опустилась сверху вниз, готовясь раздробить кость, и я едва успел её убрать, обойдясь сильным ушибом.

Тварь сдаваться не желала, несмотря на идущий вовсю процесс роста растений внутри её. Создавший зеркальных кадавров химеролог, будь это Вязь или Хостер, хорошо постарался. Склоняюсь к первому - всё же использование камня в некромантии - его профиль.

Кадавр попытался следующим ударом добить меня когтями в живот, и это ему почти удалось - я успел дендроморфизмом собрать подобие брони из листьев церу, и этого покрова хватило, чтобы заблокировать удар.

Значит, с остротой у их когтей всё не так хорошо.

Я резко подался вперёд, атакуя протинвика снова, и послал сигнал майру к изменению формы, и тот принялся трансформироваться прямо в ране существа, разрушая каменную структуру. Тварь попыталась дотянуться до меня вновь. Пришлось отпустить оружие и пригнуться, но хищный клинок уже знал, что делать дальше без моих подсказок.

Кадавр шагнул в мою сторону, потянувшись правой лапой, но на полпути замер. Послышался сдавленный хрип. Существо с большим трудом повернуло голову вниз, потянулось к ранению и замерло. Ассимиляция была завершена, и теперь перед мной был.. условно, дендрокадавр. Думаю, я не сильно ошибусь с терминологией - Стена монстров обзывает по тому же принципу.

Подхватив клинок и выдернув из тела монстра, я с удивлением почувствовал знакомую вибрацию. Давненько он не получал новые навыки. Или это я давно не сражался с новыми видами существ и не подкармливал?

1. Повышение скорости и эффективности автозаточки лезвия.

2. Внедрение свойства отражения в структуру лезвия. Снижает прочность на 10%.

К этому прилагались вспышки картинок в голове - на первой я размашистым ударом майра в форме клинка с пилой наносил рваную рану кадавру. На второй - как я отбиваю клинком летящий в меня файербол.

- Первое, - выбрал я. Отбивать заклинания мечом - совсем не мой стиль.

- Белая говорит, что зеркальная чешуя - лучшее оружие против магов, - послышался голос Сильвана у меня в голове. - Ей плевать на большинство видов направленного воздействия, он просто их впитывает и использует против тебя.

Хитро. С учётом того, что от зеркал магия отскакивает, словно резиновый мячик, промахнуться заклинанием мимо монстра практически невозможно. А затем тебе приложит по лбу твоим же пиробластом. В данном случае удачно, что у моей способности физическая основа.

И при этом сама хреновина хорошо защищена от физических атак. Мощный каркас костей и некроморфических тканей был не просто так задуман для этих боевых химер.

Затем закинул фрагмент в убежище через дыру и посмотрел на место, откуда появилась эта хреновина. Одно из зеркал на углу было наклонено в сторону. Я чуть толкнул его, и то поддалось, явив крохотную комнату в пол метра площадью. Скорее всего, тварь пряталась здесь.

Может, и для меня сойдёт? - я улыбнулся таким мыслям и скользнул внутрь. Затем затащил туда тело первой жертвы и закрыл зеркало за собой.

Догадка оказалась верной. С обратной стороны зеркало работало, как стекло, и я прекрасно видел коридор. Только без своего отражения. Идеальное место для засады.

Неподалёку послышались тяжёлые шаги новых кадавров. Они соблюдать тишину даже не пытались, так что появление противника пропустить было сложно.

За его спиной был такой же как две капли воды, кадавр с пылающими зеленью некротической магии глазами. Тварь медленно приближалась. Он смотрел в одну точку с каким-то застывшим выражением на иссохшем, обтянутым кожей черепе. Будто мышцы спазмом навеки застыли в недоумении и теперь монстр всегда удивлённо взирал на мир.

Нижняя челюсть, висящая на одном чуде и честном слове, медленно отъезжала вниз, после чего с неприятным щелчком резко закрывалась и становилась на место. Кадавр выпустил изо рта едва заметную струйку пара. Он что, дышит? У него разве бьётся сердце?

Монстр был совсем близко. Он остановился прямо передо мной, и через тонкую преграду в теории мог бы сейчас прикончить меня одним быстрым ударом. Физическая сила кадавра была такой, что удар легко бы пробил меня насквозь. Тем более, что расстояние между нами как раз было подходящим.

Если бы только монстр знал о том, что я затаился буквально на расстоянии вытянутой руки от него!

Я затаил дыхание, на случай если он способен меня отследить по звуку. В обычном месте он бы меня обнаружил сразу, но зеркала как всегда работали безупречно.

Монстр сдвинулся, делая следующий шаг. Со щелчком челюсть вновь стала на место. Существо сделало ещё один шаг и ещё.

За ним следом пошёл его товарищ. Чуть бодрее и не тупя, но и не собираясь смотреть себе за спину.

Пропустить такой момент я не мог. Самое время положить первый маленький шаг к моей победе над Хостером.

Дендроморфизм позволил вырастить на ногах мох, который приглушал звуки. Теперь мои шаги за шагами кадавров не были слышны вовсе. Один шаг за приоткрытый тайник за зеркалом, и майр легко вошёл в спину существа. Теперь я уже чуть лучше понимал, как устроена их биология, и бил в уязвимое место.

Миг, и начался процесс ассимиляции. Монстр застыл, а я оттолкнул его и атаковал следующего. Взмах майра и зерно оказалось внутри тела кадавра. Вспышка последовавшей за этим магии жизни дала семени силу, и оно потянулось прорастать по системам тела противника.

Вскоре в лесу стало на два дерева больше.

Следующая встреча с кадаврами прошла значительно легче. Ассимилированные существа пошли разносить сородичам благую весть.

Мои способности с навыками Хостера имели одно больше отличие. Он мог захватывать своими цепями практически всё и одновременно. Но зато я мог наделять свои творения способностью распространяться самостоятельно.

Страшная особенность, на самом деле.

Очень скоро двое превратилось в четверо, шестеро, и так далее, расходясь по лабиринту.

Западня, созданная чтобы меня прикончить, стала источником моей силы.

И захватив лабиринт, останавливаться я не стал, а приказал всем собираться в его центре, таким образом заманивая поглубже новые особи. И это работало!

Войско под моим началом росло, и никакой угрозой даже не пахло. Напротив, здесь Хостера ждёт маленький сюрприз. Кадавры отправленные против меня, станут частью моей армии. Такие вот увлекательные некромантские войны. Вот с шумом будет куда сложней…

Хотя раньше Хостер вроде бы не проявлял такой глупости. Видно ведь, что никакого смысла забрасывать лабиринт кадаврами нет. Количество особей под моим контролем уже достигло полусотни. Внушительная армия, между прочим!

Однако существа продолжали исправно лезть ко мне, видимо думая, что завалят меня количеством или возьмут измором. По-правде, я вообще не представлял, что они сейчас думают - с моей стороны казалось, что началась игра в поддавки.

Но она была не долгой.

Вскоре в гости зашёл шум, и вот он себя ассимилировать уже не дал, хотя в их случае речь шла только о том, чтобы обездвижить. Полностью захватить их я не мог. Это не говоря о том, что существа охотно убивали друг дружку при малейших намёках на захват их тел.

Впрочем, в отличие от кадавров, шум не брезговал отступлением, хоть и прибегал к этому крайне редко. Плохое качество, на самом деле - мне потом с отступившими всё равно по новой сражаться.

Так я подумал сначала, но как выяснилось, противник послал существ скорее в качестве разведки, когда наконец понял, что забрасывать лабиринт не совсем живой силой - сомнительная идея.

Это в свою очередь укрепило меня в мысли, что кадавры - дело рук Вязя и его фабрики, и действуют они хоть и в союзе с шумом, но отдельно от него.

Сражение моих подопечных с шумом шло лучше, чем у нас. Мозги промыть шум дереву был не способен, разума в привычном понимании там не было, как и понятия боли. Так что псионика с мёртвой магией отпадали сразу.

Оставался физический урон, но в нём они явно проигрывали моим дендроидам. Которые к тому же, с завидной регулярностью пытались каждым ударом размножаться в теле противника ассимиляцией.

Начинаешь задумываться, как именно мыслят эти создания. Что заставляет их так бояться этого? Может, это наносит вред самому некросуггестору? Как когда до эволюции мне причиняли боль страдания растений поблизости. Мог у Хостера сработать какой-то хитрый дебаф, откат или негативная особенность? Всё же это Стена и здесь может быть всё что угодно.

После разведки шума наступало патовое затишье. Монстры не спешили дальше лезть ко мне. Странная ситуация, но у этого лабиринта есть свой известный конец, где меня ждёт.. скорее всего засада, которую я обойду призывом убежища, откуда повалит моя армия с группой опытных проходчиков.

Ну, таким был мой план на бой с Хостером, во всяком случае. Подобраться поближе, призвать свою “ульту” и просто расстрелять из всего арсенала убежища. У себя дома и на своих условиях, с землёй под ногами и друзьями, у каждого из которых есть ещё свои убойные способности, я вполне мог бы сравниться по силам с архитопом.

В сознании уже начал прорисовываться новый план, в котором я попробую объединить нескольких захваченных кадавров симбиозом и создать что-то достаточно жирное, чтобы перекрыть все пути к отступлению. Смущали только мысли о том, что я по-прежнему не мог понять, какую роль в этом всём играли Хищники, и играли ли вообще, или это личная инициатива Вязя?

Однако реализовать свои планы я не успел.

Судьба распорядилась немного иначе.

Вернее, корректор Хостер в её лице.

Внезапная атака шума без кадавров стала неожиданностью. Из-за их скорости, они казались невидимыми. Эту проблему я решил тем, что впереди меня шли растения, и сперва любому противнику нужно было пройти через них.

Кто бы мог подумать, что они отправятся ко мне по потолку?

Первый спрыгнул мне на голову, но из-за скорости был расценен покровом, как дальнобойная атака. Монстр отлетел к ближайшему зеркалу, разбивая его своей тушей и почти сразу же становясь достоянием моих подопечных.

Алый луч ионитового света прорезал мрак и уткнулся в лоб следующего порождения шума. Для монстра это было сродни хорошему удару по башке - из него будто дух вышибло, даром что лёгких нет.

Но затем он пересилил себя и отскочил в сторону.

Я перевёл алый луч в бок и вновь поймал его - уже перед самым своим носом. Монстр застыл в метре от меня, и я смог рассмотреть его черты. Это был собранный и сшитый из множества осколков скелет, многочисленные трещины которого проходили рябью помех чёрно-лилового света. Вверх от них поднимались испарения мёртвой магии, а поверх костяного тела был накинут плащ с капюшоном и почему-то наушники.

Остальные, чтобы не попадать под алый свет, сами спрыгнули вниз, где им пришлось вступить в ближний бой с дендроидами. Подскочив к следующему врагу, я воткнул в него майр и запустил семя. Процесс ассимиляции начался, и в этот момент пространство подёрнулось рябью помех.

В ушах послышался белый шум. Пока ещё слабый, но уже начавший нарастать.

Я скривился. Почему я не удивлён?

Тряхнуло пол под ногами. И не только здесь. Мои подопечные доложили о подобных толчках по всему лабиринту.

Затем прорезалась сеть трещин по всему лабиринту. Часть зеркал разлетелась, засыпая каменный пол множеством осколков.

Поросшие зеленью кадавры застыли, слушая шелест листвы. Им до стекла не было никакого дела. Эти ребята вообще были на редкость умиротворёнными.

По полу пошёл туман. Вернее, облако пыли.

- Кто-нибудь знает, что это? - спросил я у Сильвана через способность.

- Белая говорит, что напоминает контроль пространства стихийных магов, - таким был ответ. - А госпожа Эстель говорит, что гул стихий нарастает.

Магия? Хостер ведь не маг - а псионик-некромант. Вязь, вроде как, тоже с некромантским уклоном.

- Передай Тие, пусть будет готова, если это его ловушка, - сказал я.

Трещины стали шире, охватывая стены, и, наконец, под оглушительный грохот конструкция в миг обвалилась вниз. Дрожь земли стала ещё сильнее. Это уже выходило за рамки устрашающего эффекта для впечатлительных проходчиков - происходило что-то реально паршивое.

Я вдруг понял, что весь грёбаный лабиринт шатается. И едва ли какая-то его механика позволяет вытворять подобное с его частью.

Дрожь всё нарастала. Ещё немного и из землетрясения это превратится в… магию, точно. Это какой-то особенно хитрый способ убить того, кто внутри здания - очень даже в духе некрозодчего Вязя.

Даже обернулся вокруг, ожидая увидеть, как из-за разбитых зеркал покажутся руки кадавров. Но вместо этого едва не лишился зрения и был вынужден резко присесть и прикрыться плащом лешего.

Многочисленные осколки быстро сняли с меня весь запас покрова. Это была самая большая слабость моего любимого артефакта - множество повреждений с разных сторон слишком быстро сводили заряды в ноль.

Затем меня подняло к потолку и как следует приложило об него. Осколки зеркал тоже последовали за мной, потому снизу в меня полетели мириады бритвенно-острых кусочков.

Спас дендроморфизм - я прикрылся наспех созданным слабеньким щитом из дерева. Для зеркал более чем хватало.

На миг это скрыло обзор, а затем…

Всё произошло так неожиданно, что я не успел ничего сделать.

Посмотрел вниз - куски разбитого каменного пола летели вокруг меня, вместе с обилием разбитых зеркал и абсолютно невозмутимыми дендрофицированными кадаврами.

Всё вокруг обваливалось вниз. Локация лабиринта проваливалась внутрь, будто в водовороте, центром которого был я.

Как близко первый этаж? Что за локация под нами?

Внизу была абсолютная тьма. Я протянул руку - в полёте это было не так просто, и вышло криво, но луч света ионитов прорезал черноту и не встретил в ней ничего.

Значит, не магическая маскировка.

Контроль над моими подопечными был всё ещё при мне. Плюс я могу всегда призвать убежище.

Стоп.

Я обернулся. Камни и обломки зеркал виднелись всё хуже. Чернота заполняла собой всё. Лишь тела моих кадавров ещё угадывались где-то поодаль.

Погодите-ка…

А не слишком ли долго я лечу вниз?!

- Муахахаха!

Послышался насмешливый двоящийся голос. Неестественный и не человеческий. Скрипучий, будто древняя дверь на руинах дома в лесной глуши.

- Вот ты и попался, корректор Хостер, - послышался мой голос.

Вот только я ничего не говорил.

Опять эти штучки!

- Будешь морочить мне голову, корректор-ренегат Арктур? - произнёс я и не узнал собственный голос.

Какого хрена?!

- Теперь ты в моём разуме. А я в твоём. Как я уже говорил, твоя жизнь теперь принадлежит мне, корректор-ренегат.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге