Покоривший СТЕНУ 10: Чёрная дорога

[0]. Логи системных правок

Внимание: критический конфликт иерархии парадигм.

Парадигма #1 Системный запрос. Высший приоритет смены фракции.

Парадигма #2 Воля носителя (искажено). Подавлено директивой.

Парадигма #3 Зона кошмара. Перенимает волю носителя.

Парадигма #4 Искажение хаоса. Перенимает проклятие носителя.

Выбранное проклятие: мания тари. Умножает волю носителя.

Локальный конфликт пространства. Приоритет парадигмы #2 + #3 + #4 в родной локации превышает влияние парадигмы #1. Критический конфликт парадигм.

Идёт поиск возможных решений…

Решейние не найдено.

Создана временная директива #26 853 491

Установить автоматическую отправку запроса каждые 10с. как только цель запроса покинет не отвечающий участок.

Ошибка. Критическое состояние системы поддержки.

Решение пересмотрено ввиду нецелесообразности распределения ресурсов.

Установить автоматическую отправку запроса каждые 9 мин. как только цель запроса покинет не отвечающий участок.

1. Момент, с которого всё будет иначе

Тело Тии дёрнулось. Ярко сияли разломы на теле. Вокруг летало настоящее облако светлячков. Магия хаоса выходила из девушки, растекаясь в простанстве.

Локация Чёрной сменилась миром Тии. Под ногами оставались куски железного пола из мира первого юстицара, но всё остальное было от мира Тии. Сквозь бездушный металл тянулся бесконечный лес Тии. Такой родной, будто он стал уже и моим домом тоже.

Девушка замерла, будто сломанный механизм.

В тот же миг замерла и моя душа.

За короткий миг я осознал одну простую вещь. Тия была той, кто всегда была безусловно на моей стороне. Какую бы сторону я не пошёл, какой бы путь развития не выбрал, она бы всегда пошла за мной.

Как такое могло получиться? Она ведь хорошо знала, что череп нужно не полнстью уничтожить, а сохранить и передать Тумору. В этом и был план.

Тия подставилась ради меня. Пожертвовала собой.

И я ничего не смог для неё сделать в итоге.

Хотя, нет.

Ещё ничего не кончено! Если она стала Далахан, я найду способ её вернуть! Одержу победу там, где проиграли Принц и его верная Рысь. В отличии от Чёрной, я не одержим этим чувством и в состоянии мыслить здраво. А значит - у меня уже большое преимущество.

Вместе с ней замерли и Всадники, вместе со своими чудовищами.

- Тия! - я устремился к девушке, но меня остановил Рейн.

- Стой, Арк! - он схватил меня за рукав мантии. - Это уже не она!

Мелькнула вспышка янтарного сияния. Голова Тии отделилась от тела, а в месте идеального среза в небо ударил яркий свет. Но затем резко взметнулась её рука, поймала голову и усадила обратно на место.

На шее остался тонкий светящийся шрам.

Девушка выгнулась, словно заново привыкая к своему телу.

- Дире..ктива… - едва слышно прошептала она.

- Я тебя вытащу, не волнуйся! Возможно эволюция…

- Нет… минута…

Ломанными движениями она развернулась ко мне и склонила колено.

Новый Далахан поклонился, будто собирался поклясться в верности. В руке возник чёрный клинок Принца. Но девушка двумя руками протянула его мне.

- Служу… корректору… системы.

Никто не смел проронить ни слова.

Я подскочил к девушке, намереваясь обнять. В ответ в меня ударил поток янтарных светлячков, полностью перекрыв обзор сплошным потоком света.

А когда я очнулся, обнаружил себя зависшем в черноте посреди бесконечно уходящих вверх и вниз стволов деревьев, между которыми летали стаи светящихся точек.

- Арктур! - послышался радостный голос Тии.

В шлейфе из янтаря мне в объятья, словно в замедленной съёмке, упала шаманка.

- Тия.. слава строителям, ты в порядке!

- В порядке ли? - с грустью спросила она сама у себя.

- Только не говори, что это прощание или ещё что-то такое!

- Возможно, на время. Мне нужно освоиться.

Она чуть отстранилась.

Сейчас она выглядела почти как человек. Лишь светящиеся янтарные глаза хаархуса никуда не исчезли.

- Освоиться.. как Далахан? Что случилось?

- У меня получилось обмануть судьбу, Арктур. Больше у меня не будет от тебя секретов.

- Обмануть судьбу?

- Множество снов, Арктур. Я видела свой конец. В этой битве я должна была или погибнуть, или стать тем, чем стала.

- Как давно ты это знаешь?

- Многое открылось астрально-эфирном. Многое я собрала после из осколков снов и знаков вокруг. Шаман обязан уметь читать знаки. Но любые изменения вели лишь к худшему финалу. Счастье не может длиться вечно. Это лучшая моя жизнь, но она не единственная. Я проклята одиночеством, мой Арктур. Во всех снах я была одна. Тебя могла отнять у меня Дина, ты мог уйти, узнав о корвитусах. Мне было.. так страшно. Судьба раз за разом посылала мне знаки о том, что моё счастье не вечно. Но затем она сжалилась и дала шанс.

- Ты нашла способ сохранить себя, став Далахан?

- Я не знала, что именно произойдёт. Лишь попросила у судьбы дать мне шанс. И она ответила. Теперь моя судьба в твоих руках, - девушка протянула руку и коснулась моей щеки. Левую, которая прежде была птичьей.

- Сотни ночных дорог вели меня сюда. Но твой голос был мне ориентиром во мраке. Ты дважды принял меня такой, какая я есть и какой стала. Примешь меня вновь?

- Ты ещё спрашиваешь? Неужели эта жизнь ничему тебя не научила? Ты достойна быть любимой так же, как и все.

- Я всё глубже становлюсь на путь монстра. Теперь я - Далахан. Стена ограничила меня всего девятью минутами в реальности. Затем я полностью превращусь в чудовище, и обращу свой меч против тебя.

- Значит, всё таки Далахан…

- Мой Арктур… - Тия нежно провела рукой по волосам, а затем уткнулась головой в грудь. - Всё это время я училась у тебя. Ты показал мне, что значит быть хитрой. Разве ответ не очевиден? Я просто не буду уходить отсюда дольше, чем на отведенное время. Стена слабеет день ото дня. Ты сам делаешь её слабее, создавая новую цепь.

- Иначе Стену никогда не пройти.

- А зачем её проходить? Чем плох мир здесь? Сейчас я сильна, как никогда. В своём мире я почти бог. У меня даже есть последователи.

- Гарри и Дина.

- С вампиром, имя которого я всегда забываю и осознавшей себя удавкой Фракир. Пока что в меня верят только предметы. Но это начало. Мы можем создать свой собственный рай на Стене.

- Ты говоришь, как альянс топов. Они тоже набрав силы решили, что нет смысла двигаться дальше.

- Может, потому что сейчас я на их уровне? Они правы, хотя это не отменяет развитие. Верхушка рейтинга постоянно сменяется, разве нет? Помнишь, когда-то давно сильнейший проходчик, первый на Стене, возгордился и почевал в праздности. Вскоре его сместили с вершины. А сейчас он даже не в пятёрке лучших. Но это то, чего ты бы мог достигнуть.

- Этого мало.

- Я знала, что ты так скажешь, - тепло улыбнулась Тия. - Я пойду за тобой и приму твою цель, как свою. Больше никаких секретов.

- Я хочу знать, что находится на дне Стены, и что здесь на самом деле творится.

- Пожалуй, это даже больше, чем пройти Стену. Она ревностно оберегает свои тайны.

- Тебе пришли инструкции, как быть Далахан?

- Отчасти, - девушка чуть отстранилась. - Сразу к делу, да? В этом весь ты. Я свободно теку по нему, а ты держишься, стараясь не упустить ни секунды. Помнишь? В этом мире время течёт иначе. Но пусть будет так. Попробую рассказать то, что знаю.

Девушка вздохнула и оттолкнулась от воздуха, мерно плывя по черноте бесконечного леса.

Слегка махнув рукой в воздухе, я понял, что могу управлять пространством примерно так же. Так же, как я завис в воздухе стоя, я мог свободно в нём плавать лёжа на спине.

Мы легли рядом в воздухе,едва касаясь головой друг друга.

- Далахан - это перезагрузка, - начала девушка. - Стена шепчет мне, что устала. Даже здесь я чувствую её боль. Эстель права, когда говорит, что может слышать Стену. Каждый изувеченный терминал и разрушенная локация причиняют ей боль, а новые знания с каждой цепью требуют ещё больше сил.

- Голубь говорил, перерождение Далахан снижает количество цепей в последующих циклах. Ты об этом?

- Боюсь, здесь я не смогу дать ответ… Я только слышу её шёпот. Он говорит, что я должна уничтожать всех на поверхности. Здесь это просто редкое эхо, но в материальном мире ему сложно противиться.

- Тогда почему ты назвала Ивент перезагрузкой?

- Победа Ивента - это глобальный пересбор. Поражение, как сейчас, означает, что стена продолжит разрушаться. Ты ведь будешь спускаться ниже, встречать новых врагов, и изменять этот мир.

- Получается, Стена сама не хочет, чтобы её прошли?

- Понимаешь… в системе заложена какая-то глубокая ошибка. Я не знаю, в чём именно. Но её слова порой противоречат сами себе. Поэтому, правильно будет сказать, что она и хочет и не хочет одновременно.

- И ты предлагаешь остаться и жить в таком мире, который основан на глобальной ошибке? Мы никогда не сможем вздохнуть спокойно.

- Если постоянная борьба за жизнь это плата за такую жизнь - то пусть так.

- Я хочу докопаться до истины.

- Терминал судьбы тебе всё сказал. И он дал понять, что это плохая цель. Разве Стену хотят пройти не для того, чтобы жить счастливо где-то за её пределами?Мир за пределами - такая же сказка, как и любая другая. У неё нет доказательств. - Но если такова твоя цель, мы узнаем все ответы.

- Как мне снова попасть к тебе?

- Я могу приходить в своё тело или тело Дины. Только на девять минут. В этот момент я могу перенести тебя к себе. В остальное время я буду управлять телом отсюда. Внутри будет то, что было бы со мной, стань я Далахан по-настоящему. Но этот владыка Ивента будет служить только тебе.

- А Мерлин? Мышь?

- Они подчиняются Далахан. Прикажи ему, и он прикажет им. Если я узнаю или пойму ещё что-то - то сообщу.

- Спасибо.

- Нет, Арктур. Я не приму простое спасибо.

Девушка замолчала, затем вдруг перевернулась и нависла надо мной.

Её чёрные волосы касались моего лица, а глаза сияли кусочками янтарного солнца.

Она склонилась ниже, касаясь моих губ.

Я вдруг почувствовал, как из меня вытягивается поток маны. Девушка пила меня вампиризмом, но аккуратно, стараясь не причинить боль. А затем через тот же поцелуй в меня хлынул поток энергии хаоса.

Мир вокруг преобразился. Мрачная атмосфера осколка вдруг в стала самым уютным и родным местом в мирах. Яркие краски, каких не бывает в реальности, пронзали пространство, создавая причудливую игру света и тени.

Мёртвый лес оказался усеян светящимися жёлтыми листьями. Лишь небо оставалось беззвёздной чернотой. Но теперь она казалась не гнетущей, а веющей теплотой и покоем. Чернота и янтарь…

- Ещё один странный подарок от кусочка души Рыси, - тихо произнесла Тия. - Синхронизация душ. Сегодня исполнилось две моих мечты. Я наконец-то могу показать тебе свои сны.

* * *

- Арк, долго ты будешь так стоять? С тобой точно всё в порядке?

- Хау-ау… Что я наделала? Я же точно что-то наделала! Ой! Это всё голос. Или это я?

- Тише, Альма. Если сказал голос, значит так и было нужно.

За спиной у девушек стоял Лис, держащий на руках Эстель. Девушка была без сознания и выглядела болезненной.

- Всё в порядке, - повторила Сайна. - Это её секретная ульта. Разогнанное до предела Яснослышанье. Она наверное единственная, кто довела это не боевое умение до запредельного уровня. Она слышит, что произойдёт в разных линиях будущего, и описывает самую лучшую. Но организм не выдерживает такой сенсорной перегрузки. Теперь мы её дня два не увидим. А потом ещё… а, сами увидите!

- Майор-Ами! - воскликнула Альма. - Аркутур! Арк вернулся!

- А я разве куда-то пропадал? - стало немного жаль, что я прервал этот разговор.

- Ну, ты уже пять минут пялишься на Тию. Я понимаю, что она наше солнышко, но… эй, ты меня слышишь? Арк! - воскликнула Сайна Синица.

- Хах, пять минут, значит? - на лице расплылась улыбка.

- Ну да. Что с Тией? - в голосе механистки прорезалось участие и настороженность.

- Она немножко Далахан теперь.

- Немножко? Это как? - не поняла девушка.

В этот момент за меня решила вдруг ответить сама Тия. Ну, почти.

Дина прыгнула на спину Сайны и крепко её обняла.

Рыжая поёжилась.

- Я догадываюсь, что это ты, но как-то этот образ меня пугает, - скривилась механистка.

- Могу быть с вами ещё восемь минут, - улыбнулась Дина-Тия, и добавила. - Как хочешь, чтобы я их с тобой потратила?

Механистка покраснела и отскочила.

- Не в этом виде. У меня моральная травма. И вообще такое чувство, будто я с ней уже встречалась в одной из прошлых жизней. Подругами мы там точно не были!

В ответ Дина громко расхохоталась, после чего растянулась губы в улыбке и принялась кружиться под снежинками.

- У меня очень плохое предчувствие насчёт этого, - скривилась Сайна.

- Так а что в итоге и Ивентом? Мы победили? - вернул к насущным вопросам меня Кот.

- В каком-то роде, - неуверенно кивнул я. - Могу точно сказать, что глобальный пересбор системы нам не грозит. А сам Ивент.. Если все, кто должен нас убить, будет вести себя так же, до последнего этажа мы спустимся за неделю. Где всадники?

- Оба исчезли вместе с Далахан, - ответил Лис.

- Могу вернуть, если хочешь, - сказала Тия губами Дины. - Только не сейчас. Нужно чуть маны поднакопить.

- Арк… - послышался голос Элейса. - Тут эмм.. к тебе.

Я посмотрел сквозь белую взвесь метели.

И среди чёрно-белого пейзажа проступил силуэт девушки в белой броне с перевязью автомата за плечами.

Белая равнодушно прошлась мимо некродендроидов и смотрителей.

Она прошла мимо продолжавшей дурачиться Тии в теле Дины. Мимо остолбеневшей Сайны, хмурого Рейна и всех остальных. Поровнялась со мной, но не удостоив даже взглядом прошла мимо и уселась у тела Чёрной.

- Да обретёшь ты покой в объятиях Её.. или лучше Его. Тебе ведь нужен был только он на всей Стене. Если я встречу на дне богов, я попрошу их свести вас вновь вместе. Ты была хорошей подругой, Рыська…

Белая на миг замерла, проводя рукой по чёрной броне убитого смотрителя.

Плечи девушки содрогнулись. Она беззвучно плакала над телом подруги. Сперва изо всех сил пытаясь держаться, а затем разрыдавшись уже в открытую.

Мне стало не по себе. В конце концов мы только что праздновали смерть Чёрной, как празднуют смерть рейдового босса в конце данжа. Мерзкое сравнение, но в глазах Белой как-то так это и выглядит.

Хотелось приобнять и как-то утешить, но вся ситуация как-то совсем не располагала. Сейчас это было бы бестактно, наверное.

А-а, к бесам!

Я присел рядом с ней и положил руку ей на плечо.

Белая вздрогнула и медленно повернулась ко мне.

- Я не буду тебе мстить, Арктур. Это её выбор. Она нарушила правила, - голос был холодным, а каждое слово как и прежде было отточенным, мягким и многогранным. Но сейчас к этому примешивались плохо сдерживаемые слезы.

- Да плевать, мсти на здоровье. Я за тебя беспокоюсь. С Чёрной…

- С Чёрной всё вышло так, как рано или поздно должно было. Она отказалась нести свой долг юстициара. И Стена нашла нового смотрителя-юстициара, - Белая кивнула в сторону Альмы.

- Хау-ау! - подала голос энхе.

Но Белая не обратила на неё внимания.

- Мне просто жаль, что так вышло с моей подругой. Она не всегда была такой. Я помню её очень душевным и добрым человеком. Просто девочка, которая бегала за своим Принцем. Ещё одна мечта, разбившаяся о Стену. Очень жаль, что ты не знал её прежней. Возможно, вы бы даже смогли подружиться. Тия точно бы подружилась. Она всегда мечтала о такой сестре или подруге.

На ум приходила пара крепких слов об этой светлой личности - от душевных добрых людей не шарахаются, как от старухи с косой и не произносят её имя только в темноте и шёпотом.

Но Стена меняет всех. Едва ли та бледная блондинка Тия, которая едва не погибла от подставы Дины, узнала бы себя в бедствии-Тие и тем более сейчас, в форме Далахан.

- Разве ты не был её подругой?

- Мы никогда до конце не понимали друг друга. Её жизнь крутилась вокруг Принца и его безумных идей, с которыми она носилась, как со своими. А я всегда была проходчиком. Я знаю, что когда-то оказалась здесь по собственной воле. Но не помню, кем была раньше, и что я должна была сделать в этом мире. Чёрной было плевать на прошлое, но она умела любить настоящее. Поэтому нам было вместе очень легко, хоть мы и не понимали друг друга. Забавно, правда?

Девушке явно хотелось выговориться. Ей нужно было выговориться! Но сейчас всё это происходило посреди недавнего поля боя в окружении моих бойцов.

Впрочем, большая их часть уже начала расходиться. Сбор трофеев никто не отменял. Да и павших некродендроидов можно было восстановить, если повреждения тел не критичны.

- Слушай, Белая, - начал я. - Может, зайдёшь в убежище? Тумор сейчас ждёт нас в засаде, план был изначально немного другой, так что пока без кофе. Но у Сильвана есть отличный пуэр, молочный улун и ещё с пару десятков сортов чая. Кальян, фрукты, выпечка? Тебе нужен отдых.

- Я всё ещё первый проходчик, Арктур. Я не имею права на слабость. Не имею права на отдых, покуда Стена не будет пройдена. Это вторая причина, по которой я здесь.

- Хочешь снова начать вербовать меня спускаться вниз? Не волнуйся, именно этим я и займусь, после небольшой передышки.

- Нет, Арктур, - удивила Белая. - Я пришла поздравить тебя. Принц бросил вызов Ивенту, чтобы повысить свой статус в глазах Стены. Но тебе удалось пройти Ивент. Хоть это и считалось прежде невозможным.

- Почему ты считаешь, что я прошёл его? - насторожился я. - Вообще-то по факту, Ивент всё ещё длится. Далахан жив.

- Смена произошла, значит он пройден. Если за убийство всадника система даёт статус смотрителя, то логично, что корректор выдаётся за победу над Ивентом.

- За победу над Ивентом выдаётся кое-что другое. Вечное рабство, к примеру.

- Это ошибка, Арктур. Одна из критических ошибок, убивающих Стену. Это взаимоисключающие параметры. Если есть одно, будет и другое. Но ты смог обойти это правило. Ты превзошёл Принца. Теперь твоя власть над системой выше моей. И формально ты можешь стать лидером города. Ты можешь создать своё королевство.

- Заманчиво, но нет, - я покачал головой. - Власть мне никогда не была настолько интересна. Я хочу знать, что находится внизу, и для этих целей у меня уже есть всё, что мне нужно. Король Артур, я из прошлой жизни, уже шёл этой дорогой, и получил удар в спину. Город дал мне достаточно. Моя цель лежит на дне Стены.

- Значит, я не ошиблась в тебе, Арктур. В таком случае, прими меня в Орден Смотрителей. Пусть моё тело, дух и опыт восьми циклов вечной войны помогут тебе покорить Стену.

2. Изменения, к которым все шли

- Что? О чём ты, Белая?

- Я потерпела поражение. Я признаю, что ты сделал больше в деле проходчиков. Я восемь циклов бьюсь о пятнадцатый этаж, а о том, чтобы поднять руку на Ивент… даже не думала. Я просто оставила это самим проходчикам. Потому как сама не знала, что делать.

- Я не соревновался с тобой. Мы делаем одно дело.

- Поэтому я и предполагаю объединить усилия. Вместе мы сможем добиться большего. Можешь считать меня хранителем знаний с навыками охотника.

- Я создатель цепи, напоминаю. Видишь вон тех ребят, - я кивнул в сторону неразлучной пятёрки высших некродендроидов. - Это будут твои братья по оружию.

- Будет достаточно, если ты не станешь требовать от меня самой превратиться в это, - на лице девушки впервые кромешные торжественность и мрачность сменились нотками лёгкого.. не страха, нет. Скорее, опасения.

- В Ордене Смотрителей есть одно правило. Я учитываю мнение каждого, но в бою мои приказы не обсуждаются.

- Я знаю, как вести себя с рейд-лидером в стеке.. ээ, так Принц называл почему-то подборку отряда для задачи. Он вообще любил игровую терминологию… - Белая вновь посмотрела на погибшую подругу и вздохнула.

- Тогда мой первый приказ - марш в убежище и как следует выспись. И поешь обязательно, - последнее я добавил, заметив под синяками от недосыпа впалые щёки от голода. Скорее всего, она просто не позволяет себе отвлечься на еду.

- Ээ… - замешкалась девушка. А затем вдруг кивнула. - Как прикажешь.

Спустя минут сорок на поверхности Стены уже никого не было.

Я последним зашёл в убежище. И сразу понял, что Белой сегодня уснуть будет непросто.

Сильван зачем-то решил украсить помещение цветами и праздничными огнями и приглушил свет. Похоже, здесь сегодня собирались праздновать победу над злыми злодеями и всё в таком духе.

Мне почему-то не было спокойно на душе. Всё закончилось как-то слишком хорошо. Рояль, который подпихнула многоходовка Тии, не может быть бесплатным подарком судьбы. Мы ничего не знаем о последствиях Ивента. Не знаем о том, что нас ждёт поутру.

- О чём задумался, Арк? Только не говори, что о том, как спустишься на пятнадцатый. - послышался задорный голосок Сайны Синицы.

Покрытое веснушками лицо рыжей бирюзовоглазой милашки склонилось чуть в бок, будто вопрос был отдельным знаком, который выражался не интонацией, а именно этим движением.

- Никто прежде не доходил до этого этапа, - произнёс я. - Ты же поняла, почему Белая на самом деле вступила к нам?

- С тобой больше шансов прорваться за черту пятнадцатого? - она ещё чуть склонила голову и приподняла бровь.

- Потому что я обошёл в её глазах Принца. Ей плевать на категории Стены, так же как и Серой, и она клала на них большой белый болт! Как и Чёрная. Только одна помешалась на Принце, а другая - на прохождении Стены. Нарушение правил смотрителей, корректоров и даже самой Стены для неё всегда вторично рядом с этой целью.

- Опять какие-то сложные мысли. Даже я сегодня больше не сделаю ни одной сраной лампы ионитов! Даже ради тебя! Идём веселиться! Хотя бы один день на этой грёбаной Стене, сделай всем одолжение, не ищи приключений на задницу. Все враги празднуют сейчас так же, как и мы.

- А им откуда знать, что здесь произошло?

- Так небо же! Ты что, не заметил, когда заходил, что начинался рассвет? Знаешь, во многих мирах он считается священным! Долгая ночь может быть только одна. Если ночь вышла за за лимит обычной ночи, то эта ночь будет последней. Ночь перед рассветом… об этом даже песня есть. Как там… м-м-м… Не помню.

- Хрен с тобой. Пошли праздновать, уговорила. Только Белую не разбудите.

- Ха! - хитро ухмыльнулась Сайна. - Не проси невозможного.

Многозначительная фраза, как оказалось, относилась к самой Белой.

Девушка умудрилась провалить своё первое же задание с помощью провала второго. Иными словами, в попытке поесть перепутала стол с постелью. К счастью, не мордой в салат, а мирно и даже мило положив голову на стол.

Делала она это незаметно в самом углу зала у сердце убежища. Там, где открывается хороший обзор на всё вокруг, и в то же время позволяет самой выпадать из поля зрения.

Благодаря этой логике её и не заметила шумная компания всего расширенного состава убежища.

- За Орден Смотрителей! - поднял Рейн пафосный золотой кубок со множеством рубинов. Кто бы это видел в других мирах - а тут для антуража такого добра - на каждом шагу, если способен дойти хотя бы до третьего этажа.

- Сильван, устрой соню как полагается.

- Как полагается - это в клетку с антимагией, или в постель?

- У тебя странные вопросы. И откуда у нас такая клетка?

- Лис собрал из того, что у нас было на складе. А нашли в какой-то локации, давно. Уже не помню где, - вмешалась Сайна. - Сильван, неси сюда что-то покрепче! Празднуем!

- Нормальную комнату ей дай. Она не станет меня предавать ради мести.

- Согласна, - кивнула рыжая, и я осознал то, что в общем-то было очевидно с самого начала. Она уже умудрилась напиться.

Что ж, её можно понять. Последние дни постоянно приходится бегать, сражаться и работать. Стресса накопилось бы изрядно у кого угодно. А впереди и впрямь был хоть какой-то период затишья.

Долго, впрочем, сидеть мы не с Сайной не стали.

Празднование медленно перетекло из разряда “тосты и поздравления” в “разговоры по душам”, а затем и вовсе перетекли в карточную игру. Что-то про битву магов. Вроде как из какой-то зверянской культуры, про карты, символизирующие магов и их заклинания по разным сферам…

Я не вникал, и где-то до того момента, как кто-то вспомнил, что по по слухам в игре зашифрованы пути к разным реальным классам, которые были на Стене. Но очень быстро мне и это наскучило. Всё равно свой путь развития я создаю себе сам. Здесь мне что-то подсказать мог бы разве что Странник.

- Так, игры в битву магов я смотрю уже второй… нет, уже походу третий цикл Стены! - пьяная Сайна потащила меня прочь из зала, в сторону нашей комнаты. - Ты ведь не думал, что мы ограничимся только этим?

Мне вспомнились янтарные глаза Тии в её мире. Сейчас тело девушки спало, как и тело Дины. Девять минут давно миновали, а значит она скучает в одиночестве в ином мире.

Синица поцеловала меня, затем хитро улыбнулась, слегка толкнула в сторону цветочной кровати.

- Праздник ещё не закончился, Арктур. Знаешь, как заведено у хаархусов? Когда старшая жена на время покидает семью…

- Мы не хаархусы, Сайна.

- Да нахрен твою мораль! - и девушка упала на меня сверху в цветочное ложе.

Это была долгая ночь. Но для нас она продолжалась ещё дольше…

На утро… не поверите, ничего не случилось. Стена стояла, как и стояла, и никакие орды инфернальных тварей не спешили её штурмовать.

Проспав девять часов, значительно больше, чем требовалось дендроморфу, я проснулся в цветущем саду и впервые за очень долгое время почувствовал себя почти счастливым.

Почти - потому что неверие в то, что Стена оставит нас в покое веяло в каждой моей мысли о будущем.

Кажется, я становлюсь параноиком.

Место, на котором застопорился Принц. Шаг в пустоту.

- Где Белая? - таким был мой первый вопрос, когда я проснулся.

- Хою-ами! - воскликнула сонная Альма, с которой мы столкнулись в коридоре.

Завёрнутая в одеяло Сайна стояла на пороге. Она приглашающе махнула рукой в комнату.

- Маю-айре! А что скажет Тия? - покраснела энхе.

- Боги, Альма! Да я не о том! Подойди, ближе, тоже хочу знать, сколько времени прошло. Я, кажется, впервые не посыпалась по будильнику или по тревоге! Слава строителям, я пока не хаархус!

Обе девушки залились краской, а затем синхронно посмотрели на меня.

- Девять часов - отозвалась Альма, нарушая странную тишину. - А Белая ещё спит. Мы с сестрой сняли с неё часть одежды, а то у неё уже на животе отпечаток от автомата. Доктор Хельхе говорит, что она уже уже дней десять на химикатах и магии.

- Хотел бы я знать, на что ей так не хватало времени!

Ответ на этот вопрос мы узнали раньше, чем хотелось бы. И в то же время позже, чем ожидалось.

Накопилось множество хозяйственных дел, и у меня наконец-то была возможность заняться ими.

Первый вопрос стоял в новых некродендроидов. Следовало признать: эксперимент по воскрешению провалился. Поскольку это направление развития я счёл самым перспективным, с него я и начал.

Благо с некоторых пор у меня был надёжный специалист по редкой специальности аниматургии.

- Я подумаю о том, чтобы провести твою эволюцию по этим выкладкам. Но ты уверен насчёт этих тел?

- Увы, владыка. Души давно покинули их. Возродить их в прежнем виде невозможно за неимением душ… - произнёс Мордред.

Бывший аниматург горел желанием вернуть свой прежний класс.

- Если хозяин Леса позволит, - осторожно сказал он. - Я бы воспользовался идеями Дайермонтула. Он ведь хотел ассимилировать людей Лесом. Что в этом плохого? То есть да, я понимаю что вам с Манри это не понравится. Но что плохого в том, чтобы дать им разум других таких, как мы?

- Имеешь ввиду, использовать фрагменты высшей нежити?

- Наги бы сказал, что да. Но я, как бывший маг и учёный, попробовал бы все доступные материнскому древу пути. Полагаю, здесь ключевым элементом будет не ветвь, а степень разумности существа. В первую очередь интеллект.

- Хм, пожалуй, ты прав… Так и поступим. Жаль не получится восстановить память самих проходчиков.

- Прискорбно, - согласился аниматург. - Но если я могу советовать хозяину Леса… я бы экспериментировал. В моём мире была организация, которая только тем и занималась, что экспериментировала на людях.

- И при этом тёмной фракцией называли вас? - хмыкнул я.

- О, пожалуй, мы по безумию там занимали третье, а то и четвёртое место. Тьма кажется тьмой рядом со светом. Но помести рядом ещё большую тьму, и ты назовёшь светом уже её…

- Как скажешь, приятель. Подготовь те тела, что показали себя в бою самыми бесполезными.

- Да, хозяин Леса.

Второй задачей стал сам терминал.

По итогу проценты за некоторые виды монстров чуть подросли, но достойного уровня всё ещё не достигли.

Нежить: 231/300% низкий.

Некроморфы: 319/500% средний.

Муталиски: 307/500% средний.

Спектры: 101% низкий.

Призраки: 107% низкий.

Животные 101% низкий

Последних трёх категорий в бою со Всадниками не было, так что там проценты не подросли.

Летуны зависли на смешной цифре в двадцать семь. Об эволюции Тии и может быть, Мерлина, можно говорить лишь когда я доведу эту ветку хотя бы до сотни. А это само по себе не случится.

Потому вторым делом я отправил некродендроидов на охоту наружу. Под чутким руководством Альмы, разумеется. Девушке лучше заранее понабивать летунов, чтобы обновить счётчик. Спуск вниз будет надолго.

Во второй половине дня, ближе к вечеру, мы перекусили и отправились к нашему личному колодцу.

Белая всё ещё спала. Так что по итогу так и быть, её личное задание всё же приму как выполненное. Тем более, что я понятия не имею, какие там у неё моды и каковы их побочки.

Может, спать для неё в норме и по нескольку суток. Мод от медведя с зимней спячкой, хех.

Один из лучших дней на Стене продолжался.

Морозный воздух освежал. На лице сияла всё та же улыбка победителя, тщательно культивируемая Сайной. Та тоже чувствовала себя счастливой.

В ней удивительным образом уживались смелость и самоотверженность, с паникёрством и патологической тревожностью. Но сейчас обе части её души были солидарны друг с другом.

Она впервые осознала это в тот же момент, как передо мной склонился новый Далахан.

И снова я возвращаюсь к тем же мыслям о том, что ни одно существо в этом секторе не заходило так далеко.

Даже всемогущие “записи Змея” здесь бесполезны.

Шли малой группой, просто потому что так быстрее и не хотели привлекать много внимания. Я, Сайна, Альма и Рейн.

Впереди показался генератор. Возле него уже трудились инженеры и рабочие. Сегодня здесь было больше народу, чем обычно. Видимо, местные уже начали возвращаться в свои дома.

- О, охотник на Ивент! Как охота? Всех поймал?

Я улыбнулся проходчику:

- Ага, всех до единого.

- Что, правда всех? Даже Далахан?

- Далахан теперь служит мне, - честно ответил я.

- Ахахах! - рассмеялся проходчик. - Всё шутишь! Вы откуда? Как долгая ночь?

- Пришлось повоевать, - кивнул я.

- Конечно, раз сам Далахан тебе служит, - снова улыбнулся проходчик. - Но ночка была не из лёгких. Хотя знаешь… Белая говорила, что в этот раз может вообще никто не выжить. Было паршиво, но очень многие выжили.

- Повезло, - пожал я плечами. - Ладно, мы к Серой.

- Удачи, охотник на Всадников!

Чтобы зайти в гости к хранителю Обсерватории пришлось сделать небольшой крюк. Кладбище Чёрной находилось по другую сторону от Генератора, относительно колодца.

Балкон, на котором находилось хранилище знаний Серой, встретил нас холодом и запустением.

При этом разговоре я был бы рад видеть рядом Белую, но увы.

Однако этого не потребовалось.

Серая сидела напротив дыры и стене и потолке, медленно потягивая горячий чай. Девушка не обратила на нас никакого внимания, и я решил сам её не звать. Говорить нам было сейчас не о чём. Я здесь с другой целью.

Мы направились вверх, на второй этаж, где ещё недавно сама Серая призывала главный терминал.

- Система. Назови наши статусы, - произнёс я.

Корректор дендроморф леший Арктур.

Модератор энирай энхе Альма

Смотритель аякаши призрачный механист Сайна

Смотритель энигмат рыцарь стихий Рейн

- Почему мы получили эти категории, и что они значат?

Корректор - старший смотритель, предназначенный для устранения неполадок системы Стены.

Модератор - старший смотритель, предназначенный для устранения нежелательных проявлений активности младших категорий.

Ответ на запрос об источнике - повышение уровня допуска за выявление уязвимости системы.

- Постой-постой, повтори-ка, за что нас повысили?

Найдена критическая уязвимость системы прохождения Ивента в условиях редкого сочетания ряда факторов. Идёт анализ. Создаётся протокол действий для недопущения повторения инцидента. Благодарим за содействие делу проходчиков!

- Арк, у тебя глаз дёргается, - заметила Сайна.

- Бесит нелогичность, - признался я. - Ты же понимаешь, что нам сейчас впаривают?

- А что? Ты молодец, Арк, нашёл дыру в системе. Наверное, ты хотел как лучше, чтобы никто больше так не сделал? Тебя бы наградить!

Я криво улыбнулся.

- И какими полномочиями мы теперь обладаем?

Данные удалены.

- Кем?

Корректор Голубь.

3. Продолжение, которое мы заслужили

- Ну, вот и найдено первое полномочие корректора. Я могу как-то восстановить данные? Или переписать?

Восстановление данных недоступно. Изменение доступно в полном объёме.

- Что ещё? Призыв локаций? Создание квестов? Награды?

Функционал влияния на пересбор недоступен.

Функционал создания квестов ограничено доступен.

Функционал генерации наград принадлежит ядру и выдаётся соответственно внесённому вкладу.

- А у модераторов что за функции ты знаешь?

- Требуется запрос модератора.

- Альма…

- Хау! Модератор тут. Рассказывай!

Доступен функционал понижения статуса проходчика.

Доступен функционал регуляции системы бедствий (ограничено).

Доступен функционал реинтеграции душ в систему (добавлено).

Доступен функционал изменения глобальных законов (ограничено).

Доступен функционал создания задач для категории юстициар.

Доступен функционал открытия врат в другие сектора.

- А Чёрная не смогла или просто забила почистить здесь всё, - задумчиво сказал я. - Альма, глядя на этот список не возникает никаких желаний?

- Система. Модератор Альма. Хочу выписать злодеев из проходчиков! - самому милому существу моего Ордена не нужно было подсказывать.

Назовите имена.

- Первух, Вязь и организация, известная как Анклав Хищников.

Причина понижения статуса.

- Хау-у! - гневно выпалила Альма. - Первый приносил в жертву демонам новичков, которые могли стать сильными. Это замедлило прохождение. Второй поступал почти так же, но с новичками в городе. Это недопустимо! А Хищники - они всё это и затеяли! Они помогали Ивенту!

Обвинение в убийстве приняты. Подтверждения были зафиксированы.

Проходчики Первух, Вязь, понижены в статусе до “расходник”.

Обвинение в нарушении нейтралитета смотрителя во время Ивента не приняты.

- Почему? - обиженно надула губки Альма.

Недостаточно данных для обвинения группы с текущим потенциальным суммарным уровнем влияния на шанс прохождения Стены.

Благодарим за содействие делу проходчиков.

- Нарушение нейтралитета? - насмешливо фыркнул я. - Ивент на меня сам охотился! И статус смотрителя без всего этого не получить.

Ошибка. Запрос не может быть обработан.

- Понятно. Как всегда. Почему-то ничего иного я и не ждал.

На это система никак не отреагировала.

- Ладно, это уже неплохо. Что ж, ситуация примерно понятна. Ладно, господа смотрители и модератор. Пожалуй, продолжим путь.

Серая всё так же сидела на своём месте, глядя вдаль. На этот раз мне захотелось окликнуть её, чтобы хоть проверить, жива ли. Или на её месте теперь ходит ледяное изваяние?

- Как чай?

Она не вздрогнула, просто спокойно ответила:

- Не хватает сахара. Впрочем, я давно не кладу в него сахар, - сказала Серая не оборачиваясь.

- Как прошла ночь?

- Была долгой. Но рассвет всегда приходит, даже в такие ночи.

- Чем занималась?

- Перечитывала записи Змея и думала, чем ответит тебе Стена, корректор Арктур.

- Выходит, ты всё знаешь?

- Разумеется. Система сообщила о завершении Ивента и его финале всем смотрителям… - Серая сделала глоток чая. - Жаль. Полагаю, это повлечёт за собой изменения в балансе.

Она замела, будто грела руки о чашку.

- Как это было? Как ты её убил? - спросила она спустя миг

- Почему ты решила, что это я?

- Она бы никогда не стала сражаться с Ивентом, и никогда бы не проиграла обычным монстрам. В городе, который она не покидает, нет ничего, что могло бы её убить.

- Она подставилась. И сражалась не в полную силу. Тяжело разбрасываться сильномогучим колдунством, прыгать и махать мечом, одной рукой придерживая хрупкий череп. А остальное решило численное превосходство.

- Понятно… - она снова сделала глоток и замолкла. Но я чувствовал, что это ещё не конец беседы. И оказался прав. В конце она добавила. - Ты будто гордишься этим.

- Нет, просто говорю как есть. Она была сильным бойцом. Но она забила на обязанности модератора, и на Стене стала возможной Свора.

- Вероятно, ты хочешь остаться в городе и судить каждого, кто допустит ошибку? Альма, ты останешься здесь, нести справедливость?

- Как решит Арк.. - не задумываясь, ответила энхе.

- Зачем нам нарушать славную традицию безответственного отношения к работе? Кажется, здесь все этим занимаются. Так кто я такой, чтобы выделяться?

- Я чувствую ехидство в твоих словах, - Серая всё ещё не оборачиваясь смотрела в бесконечный ковёр облаков по ту сторону Обсерватории. - Но по итогу эта эмоция подошла бы мне. Ведь ты делаешь точно так же. Оставляешь всё на меня. После твоих слов об обязанностях, я думала ты станешь лидером города.

- Это не поможет решить вопрос прохождения Стены. Я всего один, Альма, и я или пройду Стену или стану новым диктатором в городе. Полагаю, меня ждёт война с теми из топов, кто это не оценит, и решит что я буду их как-то притеснять. Другие придут поживиться на чужих костях. Третьи… ох, хорошо, что ты не понимаешь смысл слова “интриги”.

- Я понимаю значение этого слова, - возразила Серая.

- Тогда почему постоянно в них попадаешься? Чёрная плевать хотела на свои обязанности. Белая, если говорить честно, игнорирует половину из них, всё что не связано с прохождением и нижними этажами она просто не замечает. Почему тебе не поступать так же? Чем бы ты занималась, если бы у города был король или нормальный главный юст?

- Делала бы то, что делаю. Я - это моя работа. Но была бы рада ограничиться только присмотром за Обсерваторией.

- Тогда этим и займись, а на попытки подбить тебя против кого-то не реагируй. Мировая справедливость - не твоя забота. Вообще-то и тогда, когда ты нас изгнала в первый раз, и тогда, когда попыталась изгнать Гильдию по клевете ничего не стоящих личностей - должна была действовать Чёрная. Разве это не обязанности главного юста?

- Она не покидала кладбище.

- Неплохо устроилась. Сидела на одном месте, иногда развлекаясь охотой на птиц, - хмыкнул я.

- Тебе ни капли её не жаль, Арктур?

Пауза.

- Жаль, но не так, как тебе или Белой. Мне жаль, что хороший воин повредился рассудком из-за кривого билда, и погиб из-за этого.

- Значит, по-твоему, её убил плохой мод? Как жителей района кунсткамеры?

- А почему нет? Она отличалась от них только милым личиком и большой силой. Но это всё ещё кривой билд с побочкой на безумие. Чёрная была неадекватна. Если бы я мог пропустить её через эволюцию и сделать дендроморфом, она бы могла прийти в себя. Вот чего мне действительно жаль.

- Этого мы уже не узнаем, - вздохнула Серая. - Что ж, надеюсь, Белая понимает, что делает. И это не отменяет того факта, что ты всё равно уходишь.

- Это не так. Теперь у нас есть лифт вниз. Так что прохождение будет ускоренным. К тому же, очень скоро у меня будет своя собственная фракция. Правда, состоять она будет из из воскресших фрагментов высшей нежити и возможно других монстров.

- Я больше не контролирую это безумие. Делай, что хочешь. Я никогда не хотела принимать решения. Я просто живая библиотека, лишённая чувств.

- Знаешь, - я чуть улыбнулся. Но на этот раз не с ехидством, а с теплотой. - Ты не такая уж и бесчувственная. Что только что было, если не проявление чувств?

- Ты думаешь? - Серая впервые за наш разговор обернулась и посмотрела на меня такими же серыми, как её имя, глазами.

Я обернулся к Сайне. Та горячо закивала, а Альма, расчувствовавшись, бросилась на шею хранителю Обсерватории.

- Вижу, - сказал я.

- Вот как… - холодно сказала она, затем удивлённо перевела взгляд на энхе. Та улыбнулась в ответ.

- Ты живёшь будущим, Арктур. А у меня есть только прошлое. Это очень отличает нас.

- Ты помнишь что-то о прежней себе?

- Вспышки. Картинки, когда я иногда закрываю глаза. Мир летающих островов. Какой-то рогатый демон. Темноволосый парень по имени Тео. Замок в заснеженных горах. У моей семьи был замок. Когда я вижу эти облака, они напоминают мне о родном мире.

- Значит, ты не с Земли?

- Все мы изначально люди, - так говорил Принц. Вернее, Белая так говорила словами Принца. Но у меня не так много воспоминаний. Помню ещё две жизни уже здесь, на Стене, хотя их было намного больше. Змей в записях говорил, что запоминаются самые сильные эмоции. Я даже не могу знать, был ли тот остров с заснеженными горами в реальном мире, или это какая-то аномалия тридцатого этажа?

- Вспоминай почаще и ты не потеряешь себя. А было это на Стене или за её пределами - не так важно. Как минимум, добрые воспоминания от мёртвой магии помогают. А там преображение в дендроморфа может, и проблемы с осознанностью и памятью лечат, кто знает? Эмоции регулируются во многом гормонами, работу которых вполне можно регулировать с технологиями Стены.

- Молчи, корректор Арктур. Слишком рано. Ты слишком рано говоришь об этом. И… говоря о памяти, - она на миг замерла, пытаясь сделать глоток, но чашка была уже пустой. - Я бы хотела, чтобы ты вернул мою книгу. Если это ещё возможно, конечно.

Я вытащил “проклятие камаль” из дыры в убежище под мантией, и протянул девушке.

- Спасибо. Надеюсь, я не сильно поспособствовала развитию опасной цепи.

- Самую малость, - соврал я.

Сигилы магии крови и принципы объединения направлений магии воды с тауматургией очень помогли. Пришлось экспериментировать и подбирать рабочие пути с учётом замены воды на энергию жизни и природы. Но общие принципы девушка изложила очень чётко, включая собственные успехи и неудачи в экспериментах с ней.

Другой вопрос, что сделано это было на страницах личного дневника, да ещё и оформленного как художественная книга.

Впрочем, отдавать её было не жаль. Альма зачитала книжку до дыр, а затем сделала себе копию. Вернее, попросила Сильвана, а тот уже воспользовался древесным скульптором и краской.

- Буду рада, если однажды зайдёшь рассказать о том, что увидишь ниже пятнадцатого, - бросила она мне напоследок.

Мы вышли в морозный вечер. Один из невероятно редких и ценных дней, когда ничего не происходит и можно спокойно подтягивать свои дела, подходил к концу. Слишком быстро.

- Зачем ты всё время её тискаешь? - не выдержал я.

- Ну, она же как большая кукла. Такая миленькая! Только жалко её очень. - Альма чуть отвернулась, задумавшись. Мы двинулись по улице в сторону разлома с Древом.

В лицо ударил свежий снегопад. Послышался шум вьюги и метель. Я включил внутреннее тепло, и снежинки стали разбиваться о лицо, быстрее превращаясь в воду. С сожалением выключил и бросил взгляд на энхе, которой было глубоко плевать на мороз.

Она же приняла это как знак продолжить, и последовал неожиданно более глубокий ответ, чем я рассчитывал получить.

- Хау… знаешь. Я помню себя. Там. Ну, откуда вы меня забрали. Не хочу вспоминать. Но она каждый раз напоминает мне меня саму. Помнишь мой вопрос на четвёртом?

- Я думал, он разрешился с эволюцией.

- Почти. Я просто приняла, что я то, и другое. И человек, и энирай. Я живу за двоих, а значит и ответственности у меня вдвое больше. Наверное, это как твоё любопытство. Только в другую сторону. Мне интересно узнать не тайну стены, а свою собственную. Кто я и что я такое на самом деле. Сложно объяснить.. наверное, я говорю глупости, да?

- Да нет, всё понятно. Поиски себя - это в любом случае хорошо. А насчёт того, кто ты, тут вопрос скорее, кем ты хочешь быть. Ты отличный лекарь, и у тебя талант стрелка. В прошлых жизнях ты бывала и тем и тем, так что почему бы и нет?

- А ты сам, что думаешь про короля Артура?

- Как и сказала Серая, я настроен на будущее. Король Артур был похож на меня, но в то же время есть то, в чём мы разные. Я знаю, что я могу многого добиться сейчас. Поэтому не имею права на лень.

- Так ты скоро точно станешь такой, как Белая, - встряла Сайна.

- А тебя не спрашивали, когда старшие беседуют.

- С каких пор это Альма старшая?

- По времени добавления в Орден, - неожиданно задорно ответила энхе, и показала механистке язык.

У входа в убежище нас ждал лифт из ветвей.

Мы расположились на платформе, и начали спуск. Разговоры на время стихли. Не смотря на довольно ленивый день, все выглядели немного уставшими. Но при этом и расслабленными.

К нормальной спокойной жизни сложно привыкнуть. Я даже из паранойи разок включил совиную мудрость - посто чтобы убедиться, что нет никакого подводного камня от моих врагов или от системы. Но это было напрасной тратой времени.

Может, потому меня и потянуло пофилософствовать с Серой, растрачивая время впустую.

Впрочем, это тоже не совсем верно. В конце-концов мне наконец-то никуда не нужно спешить!

Спустившись вниз, я первым делом призвал убежище. Внизу - это где-то на уровне четвёрого этажа, в кроне Древа.

На входе меня приветствовал Тумор. Вернее, сперва я принял его за лиговца. Ещё удивился - имена новичков выучить я уже успел, а вот внешности такой не припомню.

Поняв, что его не опознали, бывший старик, а ныне красноволосый парень в пафосной броне из листьев и лепестков церу, усмехнулся.

- Тумор?

- Добавил в билд мод от метаморфа. Всё по заветам Серой, - сказал он.

Он картинно провёл рукой по лицу, и оно перестроилось, став морщинистым лицом старика. А затем снова - и на меня уже смотрел индеец с дредами, плотными мышцами и обилием татуировок.

- Впечатляет, - кивнул я.

- Сейчас вот думаю, как бы хотел выглядеть, - он вернулся к образу старика.

Я хлопнул его по плечу.

- А что с деревом?

- Дайермонтул, как он себя называет, спит. Он похож на комок нервов из нового вида материи. Он и растение, и монстр Стены. Думаю, он просто получил слишком много силы за короткое время.

- А ты себя как контролируешь? Как себя чувствуешь?

- Глупый вопрос, Арк. Жил я себе спокойно никому не нужным стариком, потерявшем свою группу, а тут вдруг появляется парень что годится мне в сыновья и говорит, полезай в гигантское дерево. Как я себя должен чувствовать? Да охренительно всё, Арктур! Баб теперь только в состав набирай побольше!

- Понял тебя. Ну, пополнение мы будем делать себе сами.

Последнюю часть своего первого выходного на Стене я провёл за экспериментами.

Пока мы ходили по городу, Мордред и доктор Хельхе подготовили у терминала подопытных и образцы.

Души в телах проходчиков с двадцать первого не было. Какой бы ни была причина, я сделал всё что мог, чтобы воскресить изначальную личность этих проходчиков. Моральный долг выполнен. Готов поспорить, система просто отправила их на перерождения, и бывшие хозяева этих тел сейчас живут где-то в других секторах.

В общем, да простят меня эти люди, но от их тел сейчас зависит возможность прохождения Стены. Этот мир не терпит излишней морали.

Плюсовой терминал моими усилиями был заполнен зарядами для экспериментов с избытком. Непрерывный фарм некродендроидами начался почти сразу же, как мы остановились на ночлег.

Самыми управляемыми, как ни странно, была у меня даже не нежить, а некроморфы и муталиски. В теории более высокий уровень анализ тел терминалом должен был означать и более высокий уровень контроля.

Что ж, с этих существ и начнём. И вселять будем, пожалуй, пока что в тела, близкие по природе к исходнику. То есть морфов в морфов и так далее.

И тем не менее, результат был неоднозначным.

4. Ответ, которого стоило ждать

Эксперимент первый. Фрагмент разумного некроморфа: осколок души фурии (некроморфы).

Да, с разумными некроморфами возникла проблема. Этот вид в принципе не изобиловал разумными образцами.

Получившееся существо вышло неоднозначным и я едва не закончил на первом же опыте. Дендро-некромороф вообще мало походил на человека, как бы я не пытался придать ему человеческий вид. По итогу получился разумный зверь в теле девушки, от которого осталось не так много человеческого.

Получилась очень стрёмная древоподобная девушка-монстр, причём ближе к слову “монстр”. Существо отзывалось на на связь растений и безоговорочно подчинялось воле хозяина леса. Но всё это время я чувствовал на себе изучающий взгляд чего-то нечеловеческого. Словно запуганный зверь, от которого не знаешь, чего ожидать в следующий миг.

Я пытался предположить перед опытом, кем могло быть существо ,ставшее основой этого фрагмента. Фурия скорее всего делалась из девушек-магов, после обращения в некроморфов. Значит в теории был шанс как-то вытащить из глубины чудовища ту самую девушку.

Но увы, первое впечатление говорило о том, что это не факт что вообще возможно.

Мордред сказал, что всё дело в отсутствии души.

- Без неё вся конструкция рассыпается. Слуг сделать легко. Разумных существ - без души не получится.

- Эстерноиды с тобой бы поспорили, - хмыкнула Сайна.

Она мои эксперименты не любила и не одобряла. Наверное поэтому стремилась присутствовать на каждом.

- Мне не ведом вид существ, о которых ты говоришь, - спокойно ответил Мордред.

Эксперимент второй. Фрагмент разумного муталиска: мозг строителя улья (муталиск).

Это была очень, очень плохая идея.

После того, что вылезло из терминала я понял, что бывшая фурия - умная, нежная и заботливая красавица в сравнении с этой тварью. Сайну вообще едва не стошнило, когда на свет появилось нечто, напоминвашее смесь растения с костями и плотью. Бесформенное, будто перемешанное в миксере содержимое обоих исходников.

И да, эта хтоническая мерзость полностью мне подчинялась.

После этого желание остановить эксперименты и признать что ничего кроме высшей нежити использовать нельзя. Может, первый успех был просто случайностью?

Эксперимент третий. Фрагмент: отпечаток заблудшего охотника (спектр).

Последним на очереди был спектр. Здесь была небольшая проблема - совмещать его в плюсовом терминале в любом случае нужно было с чем-то иным. Собственных тел у них не было.

Что может лучше всего подходить для спектра? Тренироваться на телах людей - точно не вариант.

Для эксперимента взяли боевого некродендроида из числа простейших. Что-то вроде пещерного человека, некоего неандертальца с каменным копьём. Существо было в составе нападавших во время Гона монстров, и не успело переработаться деревьями.

Получившийся дендроспектр на первый взгляд не приобрел никаких новых странных черт внешне. Разве что стало более бледным, тощим и мрачным. Волосы будто потемнели а кожа из смугло-красной перетекла в чуть более светлые и холодные тона.

- Ты понимаешь меня? - осторожно спросил я. Именно спросил, человеческим языком.

Теоретически, существо было порождением тройноё цепи. Животных, растений и спектров. Названия для таких тварей у Стены не было, и лучше бы её лишний раз не смущать.

- Язык.. не знаком.. Научусь.. владыка? - пронеслось у меня в голове.

С заблудшими охотниками мы как-то уже имели дело. А сами спектр - нечто вроде проявления тёмного прошлого. Призраки - это духи умерших людей. Вполне конкретных существ, вернее. А спектры - скорее результат такого убийства. Они зарождаются из осколков множества сильных негативных эмоций.

К примеру, спектры-животные были обычно последствиями природных катаклизмов, вродеме лесного пожара, или регулярного живодёрства. В одном и том же месте, что важно.

Как могли появиться разумные охотники из локаций со спектрами? Подозреваю какой-то случай на охоте, вызвавший массовую гибель охотников, которые по итогу оставили после себя эмоции ужаса заблудившихся обречённых людей.

Это я всё к чему?

Ума не приложу, что будет делать такое существо, окажись оно в реальном физическом теле. Пусть даже это и телбо почти-монстра.

- Что ты помнишь о себе? - спросил я через растения.

Повиновение перед хуорном внушал эфирный фрагмент, так что здесь я сильно не обольщался. Разные существа понимают верность очень по разному.

- Помню… что-то. Сложно собрать всё воедино. Очень много страха. Так много страха, что я, кажется, сошёл с ума. Голоса в голове. Но здесь мне немного спокойней. Владыка, будете причинять мне боль?

- Только с твоего согласия. Я не владыка. Я - бог изменений. Твоя жизнь изменилась. Ты изменился. Теперь всё будет иначе. Ты - новое древо в моём лесу. Мир вокруг - опасное враждебное место. Но Лес защитит. Ты - его часть.

- Покой. Мне нужен покой. Всё вокруг - странно. У меня есть название? Что я?

- Ты не помнишь никаких имён из других жизней?

- Нет. Значит, это Лес дарит покой…

- Что бы ты хотел сделать сейчас?

- Я бы хотел почувствовать почву, - ответило существо.

- Сильван, - обратился я в пустоту, и хранитель убежища появился. - Проследи за нашим новым сородичем. Позаботься о его нуждах. Внимательно.

Он кивнул и обратился к существу.

- Идём!

- Этот был особенным? - спросила наблюдавшая за этим Сайна.

- Да. Не смотря на то, что он из спектра, он вполне адекватен. По крайней мере на первый взгляд.

После провала с некроморфом и муталиском, успех со спектром стал приятной неожиданностью. Но подводных камней опасаться очень даже есть смысл.

Эксперимент четвёртый. Фрагмент разумного призрака: осколок души снежной банши.

В качестве тела была выбрана кровавая лорелея, дальний родственник каменных. Это существо из класса животных, напоминавшее внешне нимфу с идеальной внешностью. Во всяком случае, так говорила Сайна - сам я таких существ не встречал, а фрагмент мы получили во время обмена на рынке.

Банши должно подойти.

И подошло - это стало понятно сразу же, едва существо вышло из модуля.

Она была серокожей, лишённой всякого намёка на теплоту цвет. Из под тёмно-серых волос виднелись светящиеся зелёные глаза существа, напоминавшие о происхождении спектра.

Девушка сделала неуверенный шаг из терминала. Алая листва выпустила хрупкий девичий силуэт с небольшой аккуратной грудью и странной одеждой из чёрных ветвей с крохотными вкраплениями алых листьев.

- Ты меня понимаешь? - снова дежурный вопрос.

- Зачем ты призвал меня в этот омут страданий и боли? - спросила она чуть двоящимся призрачным голосом с эхо. Но вместе с тем голос был мелодичным и красивым - наследие от лорелеи, которая именно так и заманивала людей в ловушку. Почти как Дина.

Существо само испугалось своего голоса.

Затем произнесло:

- Да… кто ты, колдун? Что ты сделал со мной? И.. кто я?

- Временно побудешь Лорой, а потом, как вспомнишь своё имя и прошлое - сама скажешь, как тебя называть. Каково твоё желание, Лора?

- Моё? Разве ты привязал мой дух к этому телу не для того, чтобы я служила?

- Ты достаточно страдала, Лора. Я - бог изменений и страж великого Леса. Все, кого ты здесь сейчас видишь, включая меня - не твои хозяева, а твои братья. Да, нам придётся сражаться, и много. Но ты будешь сражаться за свой дом и за свой покой, как равная.

- Ты говоришь странные вещи. В это хочется верить. Но это странно.

- У тебя есть время всё обдумать. Манри тар Ланкдор! Назначаю тебя её опекуном и наставником.

- Это честь, Арктур! Я недостоин…

- Даже слушать не хочу. Мне нравится твоя мораль и твёрдость убеждений, которые непошатнула даже смерть.

Лора неуверенно сошла с постамента и на негнущихся ногах пошла к поплетённому красными лозами скелету в чёрной броне. В конце она чуть оступилась - привыкание к новому телу - процесс не мгновенный. Но упасть ей не да вовремя подскочивший Манри.

Бывший командор ордена Тиши, а до того - кошачий принц будет идеальным наставником и отличным примером для других. С разумностью у бывшей банши не было никаких проблем. Вот беды с психикой и негативня мораль может стать проблемой. Понятия неимею, какой может быть нравственный кодекс у бывшей банши в теле дурманящего разум монстра.

- Мордред! На тебе будет наш бывший спектр.

Тот просто кивнул, будто иного от меня и не ждал.

Оставалась жуткая жуть из смеси костей, плоти и дерева. Использовать как боевую силу без особого развития? Можно, конечно. Пусть будет в запасе, как некий джаггернаут.

- Ист, он на тебе. Вы можете общаться через растительную цепь.

Бывший истервис, остающийся безмолвным, хорошо подойдёт на случай если эта штука взбунтуется. В данном случае это будет не ученик, а скорее личный пет. Ну, пусть наводит на врагов ужас, почему нет.

- А я? - немного обиженно спросил Наги.

- У нас остался последний фрагмент, - сказал я. - Остальные тоже получат учеников в своё время.

Эксперимент пятый. Фрагмент: осколок души гоблина-шамана.

Тело я тоже взял гоблинское. Не то же самое, конечно, но уж какое было.

Вскоре терминал выпустил из древесных обьятий ничем не примечательного гоблина. Разве что сверкающие глаза выдавали его суть.

Гоблин-некродендроид внимательно осмотрел зал. Увидел меня. Как полагается, упал на колени.

- Владыка!! Кыр Хитрый готов служить! Кыр будет полезная! Не убивай Кыр! - выпалил он и пополз на коленях в мою сторону.

Я оторопел. Замер, с приподнятой бровью взирая на свой самый удачный эксперимент. Это был первый некродендроид, который сразу же вспомнил своё имя и даже эмоциональный спектр явно принадлежал именно гоблину. Насмотрелся уже на них.

- Владыка! - промямлил он, подползая ближе.

Так, как бы этот момент разрулить показательно для всех?

- Остановись, Кыр! - грозно сказал я. - И встань. Не гоже дереву склоняться перед другими в лесу. Разве ты не чувствуешь, что больше не гоблин Кыр Хитрый?

- Не гоблин? Тогда как же? Неужто? Владыка, вы подняли меня как зомби! Ох! Беспокойство непокойное какое! Как так то?

Мы переглянулись с Сайной и Мордредом. Девушка пожала плечами и так же ошарашенно смотрела на гоблина. Бывший аниматург многозначительно хмыкнул и что-то записал в блокнот.

- Ты - часть великого Леса, - сообщил я через связь растений. - И больше никогда не будешь ни перед кем кланяться. Я не твой владыка. Я - твой бог. Тот кто решит твои проблемы и поможет одолеть врагов.

Гоблин неуверенно встал.

- Кыр не раб? Кыр… равный?

- Твоим наставником станет Наги. Он расскажет тебе остальное, что ты должен знать.

- Нужно продолжить эксперименты с фрагментами зверей и попробовать добавить сразу два разных вида, - задумчиво сказал Мордред.

- Когда-нибудь - обязательно. Но учти, что чем больше будет цепей - тем сильнее выйдет итоговое существо, и тем меньше в нём будет от растений. Лично я сейчас не готов сражаться с неудачным экспериментом.

- Это мудро, задумчиво сказал бывший аниматург.

- Всё, спать. Завтра будем готовиться к спуску. Всем живым отбой!

- Ну-у, а как же отпуск? - взмолилась Сайна. - Давай хоть немного насладимся миром и покоем!

- Я подумаю.

- Я заставлю тебя подумать! - пообещала механистка.

После ужина я ощутил всю силу её негодования на себе. Кажется, девушка решила отыграться за все дни её предполагаемого отпуска, который уществовал только в её фантазии.

Рыжие волосы отливали солнцем. Сейчас по ним струилась огненная мана, слабо подсвечивая их в полумраке комнаты, а бирюзовые глаза отливали кусочками застывшей морской воды.

- Ты скучаешь по ней?

- По Тие? - удивился я. - Нет, конечно.

Такая прямота её немного выбила из колеи. Она приподнялась и посмотрела мне в глаза.

- Зачем скучать по той, кто всегда с нами? - улыбнулся я. - Посмотри вокруг.

Кровать парила в черноте между зависших в бесконечности серых деревьев.

- Скучала по мне? - с непривычными нотками веселья спросила Тия.

Она оказалась вдруг рядом с нами в странной одежде из лент и бабочек.

- Убежище ведь существует в разных измерениях, - улыбнулась шаманка. - Первая хорошая новость из того, что я нашла. Я теперь могу появляться здесь в виде духа, как Сильван. Мой мир просто сливается с Убежищем. Кстати, вы всегда можете прийти ко мне сюда. Для этого просто представьте перед входом в любую дверь внутри, что входитле в мой мир. Должно работать.

- Ого! Получается, тебе твоя новая роль.. мм.. не так сильно мешает?

- Просто нужно осваиваться во всём заново. Но скоро я буду намного полезнее чем раньше, - ответила Тия. - А теперь я хочу посмотреть, как будет работать навык Чёрной…

Так закончилась вторая спокойная ночь на Стене.

Но Стена никогда не оставляет своих героев прозябать в лени и праздности.

Этот мир не терпит постоянства и однообразия. И ух абсолютно точно он не выносит спокойствия.

Утро началось раньше, чем мне бы хотелось.

Под скрип ржавых механизмов из пола моей комнаты в убежище выехал… терминал!

На экране ярко горел алым восклицательный знак.

Мы с Сайной переглянулись, а затем дверь в комнату с шумом открылась.

- Послание, Арк! - Белая, кажется, даже не думала смущаться. Тем более, что и сама умудрилась где-то избавиться от большей части одежды.

- Ещё не видел, - удивлённо ответил я.

- У нас проблемы. Стена ответила на то, что ты сделал с Ивентом!

Тревога, корректор! Обнаружен комплексный прорыв с нижних уровней.

Внимание! Возможно нарушение целостности сектора!

Сердце прорыва установлено: бедствие-корректор Хостер. Ренегат сектора XXVI.

Тип прорыва: метанекроиды. Примерная локация - II-5

Интерлюдия. Чёрная дорога

По чёрной тропе из навеки выжженных локаций передвигалось существо в чёрном плаще и современном белом свитере. Последний особенно гармонировал с головой странного порождения неведомых сил.

Абсолютно белая голова яйцевидной формы была лишена носа и ушей, лишь один глаз смотрел в одну точку перед собой, постоянно подрагивая вперёд и выдавая своё напряжение. Второй же был прикрыт костью так, что казалось будто существо всегда щурится на один глаз. Сам же странный череп покрывала сеть трещин.

По пятам существа следовал мрак. Живые клубы чернильного мрака, скрывавшего существо ниже пояса. Дальше он шлейфом развевался, преображая и без того мрачное пространство Чёрной Дороги.

За его спиной картины выцветали, а декорации мигом устаревали на сотни лет.

Тонкая чёрная прорезь, означавшая рот, была изогнута в грусти.

Казалось, он так плыл уже множество лет. Чёрная дорога утягивает, манит к себе, и не удивительно, что она приманила и его.

Но иногда она радует. Словно мать, довольная поведением провинившегося сына.

Белая рука летающая свободно от тела существа коснулась экрана терминала.

Ни одного слова не было произнесено, но система и так знала, что он спросит. Он всегда спрашивал одно и то же.

Идёт сканирование.

Определён объект категории ̶б̶е̶д̶с̶т̶в̶и̶е̶ корректор Хостер, некросуггестор [УДАЛЕНО] уровня.

Идёт поиск.

Зафиксирован активный генератор механического типа.

Существо ничего не ответило. Оно даже не взглянуло в сторону экрана.

Лишь чернота за его спиной вдруг обратилась пламенем. Шлейф из мрака обратился мириадами искр. А прорезь рта исказилась в широкой улыбке, растянувшейся по всему лицу.

5. Кошки, живущие в одиночку

Я не поднимал убежище по тревоге, хотя признаться, такая мысль меня посещала.

Выдвинуться немедленно.

И только потом сработала привычка врубить совиную мудрость.

Собравшись и вооружившись, я направился к выходу из комнаты.

Но вместо того, чтобы спешно спускаться вниз, я подошёл к сердцу убежища.

- Сильван, мне нужен посох Рены.

- Держи, - из ниоткуда появился хранитель. - Что задумал?

- Ничего плохого для убежища, - сказал я и активировал волну жизни.

Голова закружилась. Я едва не упал, но Сильван поддержал меня.

- Смысл? - спокойно сказал он, когда убедился, что я спокойно стою на своих двоих.

- Заряды покрова. Сейчас я лидер и управляю быстро растущей фракцией. Выживание важней, а от тех, кто решил покуситься лично на меня - поможет майр.

К тому же, мана быстро восстанавливалась. Не мгновенно, но я очень сомневаюсь, что неведомая тварь заявится в город завтра.

Прорыв зафиксирован на пятнадцатом. Это значит, что система заметила существо там. А на пятнадцатом у нас что? Верно - непроходимый техноцит. В этом секторе он считается непобедимым.

Артефакт покрова каят впитал в себя часть силы, а терновый венок - высветил перед глазами, что у меня есть целых пятнадцать зарядов.

Но не стоит считать себя неуязвимым. Как показа Чёрная - сбивать его заряды не так уж сложно.

После этого я сел под камнем-сердцем убежища. Чуть прикрыл глаза, выровнял спину…

- Что ты делаешь, Арктур? Мы должны немедленно выдвигаться на зачистку!

- Неа. Не видишь, я медитирую.

Повинуясь ментальному приказу, Сильван уже начал накрывать на стол.

- Тумор сейчас в убежище, так что для тебя есть кофе.

- Какой кофе?!

- Белка, - одёрнул я её. - Так не пойдёт. Забыла, кто главный?

- Но ведь ты же пойдёшь туда? - намного мягче переспросила девушка.

- Пойду. Но не сейчас. Ты предлагаешь соваться в неизвестность с голой жопой, уж прости за прямоту, - сказал я. - Сядь. И выпей кофе.

Девушка ещё с пару секунд постояла в молчании, как бы выражая протест, но всё же села.

- Мы не будем отходить от плана, Белая, - начал я. - Врагу потребуется время, чтобы добраться сюда…

- Предлагаешь сразу после ивента собирать оборону?

- Просто дай мне договорить. Никакой обороны. Орден смотрителей имеет союзников, но полагается на себя. Пока ты пьёшь кофе, тот, кто его сварил, запускает частичную мутацию корневой системы. Вчера Тумор получил власть над разными видами существ и, сливаясь с деревом, он может заставить его всё повторить. К полудню у нас будет бур из усиленных корней, которые пробьются через десятый.

Девушка кивнула.

Хорошо хоть, что не вспомнила о том, что это вандализм по отношению к Стене.

- Затем пробиваемся на одиннадцатый. Прорастаем через него и спускаемся ниже. Разве я тебе не описывал этот план?

- Гигантский древесный лифт из цепи, который позволит спускаться на нижние этажи. Поняла. Это не сработает.

- Почему?

- Радиоактивные локации или другие несовместимые с твоей цепью. Плюс закон подвижности.

- Про локации знаю. Почему ты думаешь, что мы обязательно должны прорастать напрямик? Любую преграду можно просто обойти.

- Хорошо. Тогда что насчёт статичности? Ты же помнишь, что чем дольше ты стоишь на одном месте - тем больше нарастает сопротивление Стены.

- Почему система сама не охотится на бедствий? - спросил я в ответ.

Это поставило её в тупик.

- Она не может… мы - её руки и точка её внимания. Она видит мир через нас.

- Тогда значит она не тронет и древо, которое по сути большая трещина, но не монстр. Целенаправленно Стена на дерево монстров не отправляет. Во время гона они атаковали его только в ответ.

- Поняла. Хитро. Но помни, что нам нельзя долго быть на одном месте.

- У меня есть и другие руки - некродендроиды. Их система воспринимает, как новый вид монстров стены.

- Да, - кивнула Белая. - Скорее всего, на тебя уже жалуются, связав два и два и получив создателя цепи против Далахан. Одна большая беда против другой. Здесь уже смеяться над твоими идеями никто не будет. Но в нынешнем статусе и рядом с Альмой их суммарных полномочий будет недостаточно. Придётся объединять разные фракции.

- А на это никто в городе не пойдёт.

- В таком случае, что требуется от меня в твоём плане?

- Пока что - просто быть рядом как хранитель знаний. Мне нужно знать всё главное о локациях, через которые мы будем проходить.

- Ясно, - кивнула Белая.

- А теперь пей свой кофе и завтракай, пока Тумор не сообщит новости о прибытии корней дерева на девятый. Потом начнём подстраивать бур и пробираться на десятый.

- Аркту-ур! - на выходе из зала меня встретила счастливая Дина с улыбкой от уха до уха. Она меня обняла и попыталась поцеловать, но я отстранился:

- Тия, что ты творишь?

- Прости, Арк. Отсюда это так забавно смотрится. Я кажется могу управлять ими отсюда, как в игре! Представляешь?

Я задумчиво хмыкнул.

Как в игре, говорите? Похоже, это ещё одна грань силы в этом мире. У меня есть своя стратегическая карта при активации артефакта, у Сайны есть интерфейс управления механизмами, а у Тии вот появилось что-то такое.

- Значит, готова повести в бой мои легионы?

- Сделаю! Только нужно освоиться. Подаришь мне одного монстра, из тех, что без душ но в телах людей?

- Забирай, - не задумываясь, махнул я рукой и пошёл вниз, к выходу из убежища.

Белая последовала за мной, не отставая. А чуть погодя следом за ней поспешила и любопытная Сайна.

- Готов к глубокому бурению, командир? - послышалось слева.

Я обернулся и увидел улыбающееся лицо Тумора, который вырастал из дерева, словно ещё одна ветвь.

- Ты достиг девятого?

- Да. Обошёл локации с радиацией. Сейчас корни у белого храма с колоннами в античном стиле. Только вытянутые. А на полу…

- …сплошная поверхность из светящегося бирюзоватого камня, который течёт, словно вода, - закончила за него Белая.

- Откуда ты знаешь? - удивился Тумор.

- Локация тёмных духов, - ответила первая проходчица. - Была там. Место спауна предвестников. Это четырёхрукие духи с серпами. Могут проявлять их на короткое время и наносить физический урон. Владеют тьмой второго круга.

- Понял.

- От них рекомендую…

- Лампы ионитов, - закончил я за неё. - У нас этого добра так много, что они даже подойти не смогут.

- Да, это сработает, - кивнула Белая.

Такой небольшой группой в окружении трёх девушек и помолодевшего прямо на глазах старика, мы спустились вниз.

Белая внимательно вглядывалась во тьму перед площадкой, Сайна задумчиво молчала, а третьей - была Дина. Тия сказала, что ей нужно осваиваться в разных телах, чтобы развивать свои новые возможности.

Опасную локацию дерево обходило. Здесь был неприятный момент - дерево не позволяло проводить пересбор в месте разрушений. Но это же касалось не только колодца, но и радиоактивной локации в корнях.

На восьмом платформа свернула влево, огибая опасное место по горизонтали.

- Ту-туру-ту-ту… - тихо пропела Дина, чуть пританцовывая на месте.

- Что-то не так, Тия? - обратился я к девушке. Вид у неё был таким, будто она то ли сильно пьяна, то ли вовсе приняла что-то наркотическое.

Ответ был, к счастью, более чем адекватным:

- Сила Далахан очень странная, Арк. Она работает как очень большую подпитку проклятий. Что-то вроде свойства хаархуса, но намного сильней. Оно превращает проклятия и дебафы в оружие. И статус Далахан реагирует на каждое тело, в котором я нахожусь. Я думала обойти ограничение через чужое тело, но система просто сделала Далахан Дину.

- Так может, так и оставить? - предложила Сайна.

- Ну, душа то моя тоже застрянет в ней.

- Тогда зачем ты пошла в теле Дины, а не в своём?

- Дебафы другие, - пояснила Тия-Дина. - У неё их тоже полно из-за модов лярвы. Но всё же намного меньше, чем у любого хаархуса. Думаю, если бы я стала нормальным Далахан в теле прежней Тии, я была бы во много раз сильнее Принца.

- Давай постараемся этого не допустить, - мрачно сказал я.

- Давай. Тогда я прячусь. В следующий раз смогу появиться не раньше, чем через пару часов. Таймер отсчитывает как-то криво. Он обнуляется не сразу. Плюс разница во времени между мирами. А система всё равно меня находит и отправляет запрос!

- Это можно исправить, - неожиданно сказала Белая.

Три пары глаз обратились к ней. Только Тумор продолжал смотреть вперёд.

- Не томи, - поторопил я её. Скоро прибудем на место.

- Тебе нужны фрагменты высших метаморфов. Тех, у кого источники близки к вашим источникам. Их не очень много и встречаются они не очень часто, но всё же это и не парадоксы. У тебя в группе есть искатель - пусть поищет. За неделю что-то найдёт.

- И что потом?

- Зачистка и поиск нужного терминала, разумеется, - Белая посмотрела на меня так, будто я заставляю её говорить очевидные вещи. - Сейчас прикину… подойдут магические, которые работают с метаморфами - это классический стихийный, некротический и хаотический. Но последние два опасны. Хаотического даже в списках ещё нет. Видела в разломе на шестнадцатый. Все искательные тоже могут. Парадоксы, хмм… Ещё кристаллические, но эти могут не уловить сути и сделать криво.

- Магические найти проще всего, - добавила Сайна.

- На четырнадцатом, где обитают корвитусы, часто встречаются кристаллические. - заметила Белая. - Если обойти несколько, можно найти нужный. Часто везёт на границах этажей, где они встречаются с техноцитом.

- Когда зайдем на одиннадцатый - посадим Эстель у бура, - решил я.

Локация тёмных духов впечатляла величественностью и размерами. Не видь я десятый, я бы сильно удивился.

Когда мы оказались на месте, по локе уже стояли стационарные прожекторы света ионитов, к которым духи приблизиться не могли.

- Мы на месте, - подвёл черту Тумор. - Запускать?

- Да, давай.

Затем на некоторое время все звуки утонули в шуме копающего дерева.

Заточенные изменённой генетикой цепи корни врезались в пол из странного лазурного камня, действительно напоминавшего воду с потоками волн. Жаль было портить такую красоту, но что поделать.

Тонкие усики корней с силой пробивались сквозь камень, а затем дерево посылало в удачливый корешок импульс энергии жизни, и на месте крохотного усика появлялся новый побег могучего корня.

Растения не копали в привычном смысле, и на бур на самом деле это оказалось совсем не похоже. Скорее, корни раскалывали камни, затем расширялись, увеличивая раскол, и выпускали усы снова.

Дерево укоренилось глубже - сперва в магический камень, затем, как оказалось, в бетон, а затем - в тот самый чёрный камень, который практически ничем нельзя было взять. Смесь улучшенной версии бетона с адамантом и серебром, и ещё одни строители знают чем.

Ни одно существо на Стене не могло это пробить.. когда-то. Затем появились цепи, адаптировавшиеся к этим условиям. А некоторым хватило и базовой эволюции. Именно так мутировавшие черви-ланцеты смогли мигрировать на верхние этажи за десятый, убегая от наступления корвитусов. Которые, в свою очередь, бежали от лютующего техноцита, который… в общем, это бесконечная цепочка, которую нам ещё долго предстоит распутывать.

Что правда, стоит учитывать то, что за время нашего отсутствия многое могло поменяться. Если произошло усложнение сектора в отместку за мои растения, то мог начаться новый сдвиг хтонических тварей где-то внизу, порождающих волну миграций чудовищ в прорывах.

- Получается, Арк! - обрадовал Тумор. - Медленно, но у меня получается!!

- Очень медленно! - согласился я, чем немного остудил его пыл.

- Даже ланцеты работали над этим не один день! - напомнила Белая.

Тумор сотворил вокруг нас деревянный купол. Звуки раскалывающегося камня стали тише и мы вновь смогли разговаривать нормально, не перекрикиваясь.

- Что даёт тот мод, о котором ты говоришь? - спросил я у Белой, понимая, что ждать придётся дольше, чем я думал.

- Обойти запросы системы можно, делая несколько личностей. Это небольшой лайфхак системы, который, к слову, придумал Принц.

- Несколько личностей?

- Берётся способность, кардинально меняющая тело, и к ней добавляется что-то, что позволяет перестраивать форму души. Это в общем, на деле она может звучать иначе, но суть ты уловил. Возможность перестройки мышления и парадигмы.

- Но тогда оказавшись в теле Дины, она станет Диной в полной мере?

- Поэтому и нужен мод от мимика. Для некоторых видов метаморфов иметь несколько личностей - в норме вещей. Главное не забывать свою истинную природу. Помнить, кто ты есть на самом деле.

Тия к тому моменту уже покинула тело Дины, спрятавшись в астрале.

Выбор тела был не случайным. Защитные свойства Ди после искажающего терминала были выше, чем у Тии - шаманка всё же была больше заточена под урон. А сейчас нам не было нужды участвовать на передовой.

Впрочем, на нижних этажах всё может сильно измениться.

Спустя два часа беспрерывной работы, к которой был подключены маги и некродендроиды, один из корешков дерева передал сигнал о том, что нащупал воздух.

Я с огромным облегчением вздохнул. Потому как Белая буквально прожигала во мне дыру за каждый час бездействия.

- Ну что, говорил я тебе, что это быстрее, чем сломя голову бежать искать ближайший переход во вторую десятку?

- Ты прав, да… - хмуро сказала она. - Снова.

- При этом мы всё ещё можем в любой момент подняться наверх за припасами.

Впрочем, ждать до того, как мы окончательно сможем прорваться вниз, пришлось ещё где-то час. Прежде чем дерево сможет протянуть вниз первые корни.

Вообще-то я планировал, что раскопки займут гораздо больше времени, но сообщение смешало все планы и пришлось ускоряться.

Само собой, были у этого плана и побочные ветви. Например о том, что в этом цикле нам нужна своя база на десятом. До Ивента она неплохо служила Гильдии местом, где можно вздохнуть спокойно.

А дерево сможет впиться корнями в нормальную землю.

Снизу показался свет.

- Эх, Арк, у местных был самый обычный день, когда сверху в их мир полезла хтоническая хрень, - послышался голос Ильгора.

Завороженный зрелищем роющего камень дерева, я не заметил, как рядом с нами опустилась ещё одна платформа. На ней, помимо ритуалиста, был Лис, Кот, Рейн и Альма.

- Может, там никого нет или какие-нибудь монстры?

- Но может же быть и мирная деревенька. Что тогда?

- Да ничего. Нам до них нет дела, - пожал я плечами. - Думаю, ты будешь нашим послом, если так.

- Понял-принял.

- И накаркал, - нахмурился я.

Лучше бы там были обычные монстры. А ещё лучше - новый терминал.

Но через растения я уже видел, что внизу нас ждут изящные вытянутые домики, расположенные вокруг озера с водопадом, падающим с высокой скалы.

Скала эта почти упиралась в потолок, так что с вершины водопада можно было допрыгнуть до “неба”, бывшего потолком со множества крошечных светодиодных ламп.

Кто-то даже пытался, и в паре мест над длинным выступом, напоминающим каменный трамплин, осталось чёрное пятно погасшего света.

Крепко же должно быть досталось тому умнику, который это сделал.

- Я могу соорудить для вас платформу, чтобы спустить вниз до того, как прорастёт дерево, - сообщил Тумор. - Думаю, даже с нашим запасом маны после Гона, мне потребуется на это весь остаток суток. Ждите прорыв на одиннадцатый не раньше утра.

- Слишком долго, - пробурчала Белая.

- Напомни, сколько по времени будет спуститься вниз через обычную лестницу, перед этим её разыскав? Выдохни. Такое чувство, будто этот сбрендивший корректор - твой личный враг. Или я чего-то не знаю?

- Арк, я тоже ничего не знаю. Принц смог победить Ивент, но при этом не смог сам им не стать. Ты зашёл дальше. Именно поэтому я здесь.

- Если так рассуждать, то окажется, что ты как Серая - липнешь к тому, кого это может смотивировать спускаться глубже.

- Это звучит пошло, Арктур. В тебе слишком много энергии хаоса. Я хочу быть в составе группы, которая пойдёт на переговоры.

- Ильгор лучше всех знает миры Ленты. Дина - скоро Тия сможет снова зайти к нам и через неё у нас будет сильный псионик…

- Я тоже пойду, - заявил Кот.

- Без меня уйти тоже не надейся, - сообщила Сайна.

- А механист мне там зачем?

- А мне твоё разрешение не нужно, любимый начальник. У меня есть реактивный ранец! Я ещё и меху свою могу взять!

- Побереги психику местных. Мы не на войну собрались.

- Соглашусь, - вставила Белая. - Тяжёлая боевая техника будет излишней. В бою я уступала лишь Чёрной.

В этих словах у неё было не хвастовство, а сожаление и боль. Всё ещё не понимаю, как можно сочетать в себе горечь потери и предложение служить мне. Так и хочется воскликнуть “не верю” и начать искать, где она готовит мне месть.

Но у неё уже было столько шансов устроить диверсию в убежище, если она и впрямь уступала по силам лишь Чёрной.

Лифт вниз был куда более странным, чем когда он шёл по дереву. Это была шаткая платформа с деревянной оградой на крепкой сети из лиан. По мере роста они опускались ниже, таким образом спуская и нас.

Вскоре я разглядел внизу зелёно-бирюзовые луга и серо-фиолетовый лес. Место явно было биомом некоей незнакомой планеты земного типа. Ничего кроме оттенков растений экзотического оттенка больше в местности не было.

Дома местных были сделаны из смеси камня и дерева. Внутри местная древесина оказалась самой обычной, разве что чуть более серого оттенка.

Сайна протянула мне бинокль какой-то технологической культуры, и я смог увидеть местных.

Вокруг домов суетились, периодически указывая в небо, существа, напоминавшие людей, или скорее эльфов, если судить по правильным мягким чертам. На цветных, как в аниме, головах, возвышались кошачьи ушки, а за спиной болтались хвосты.

Тари.

- Будь осторожен, Арк, - предупредила Белая. - За милыми мордашками прячутся фанатики с боевыми рефлексами от рождения сильнее, чем ты сможешь разогнать в этом теле.

- Не волнуйтесь, - улыбнулся Ильгор. - Я всю жизнь провёл, скитаясь по мирам Ленты. Приятно вернуться домой.

- Нет желания остаться тут?

- Даже не надейся. Я сейчас ближе к тайне мироздания, чем за все годы моих странствий.

6. Место, где (не) хотелось бы жить

Платформа остановилась над водой. Почуяв влагу, живой подъёмник запустил в неё корни и принялся жадно пить. Я даже на миг испугался, что он сейчас ненароком выжрет всю жидкость. Но обошлось. Дерево вело себя как обычное дерево, просто росло быстрее.

Местные жители нас встречали так же, как когда-то Гильдию встречали энирай.

С поправкой на то, что местные вроде как умели сражаться. Тоже не очень любили, но очень даже умели.

Сейчас глядя на полудиких изящных парней и девушек с кошачьими ушками и с анимешными цветами волос, мне как-то слабо в это верилось. Одеты представители великого народа артефакторов были в тряпьё из листьев, шкур и простой ткани. То же можно было сказать и про оружие. Может, где-то они и изобрели китару, но здесь на меня наставили даже не железные мечи, а грубо заточенные палки копий.

Впрочем, кончики оружия были смазаны ядом. Он хорошо выделялся - добывали его из чего-то светящегося, так что и оружие слабо подсвечивалось лазурью.

- Мы не враги, кошачий народ! - произнёс Ильгор, выходя вперёд. - Я - путешественник по мирам!

- Я слышал о тебе, Ильгор, - обратился рыжий тари, которого я едва не принял за плоскую девушку - слишком уж миловидным было у него лицо. - Но ты спустился с небес, а разумные с тобой…

Местный покосился на Белую. Над головой у той тоже появились белые кошачьи ушки, а из-за спины показался хвост. Не знал, что она так может. Впрочем, у Чёрной тоже не было ушей большую часть боя.

Теперь в сравнении я хорошо понимал, почему тари, наравне с ангелами и эльфами, зовут красивой расой. Но всё же даже на их фоне Белая выделялась чем-то особенным. Будто идеально отточенное изваяние гениального скульптора. Одни только спускавшиеся до пола белоснежные волосы чего стоили!

- Друзья. Не волнуйтесь, мы пришли с миром. Возможно даже будем рады поторговать, - здесь Ильгор посмотрел на меня и я ответил ему кивком.

- Я вижу, как в наш дом прорастает дерево. Это ведь какое-то волшебное чудовище?

- Да нет, вообще-то это добрый старик. Он не питается кошачьими.

- И я не ошибусь, если предположу, что для вас перебить всё поселение - всё работа на пару минут. Это ведь то, что обычно нужно пришельцам сверху? Что случилось с поселением энирай в нескольких мирах отсюда? Духи астрала говорили с нашим шаманом. Многие из них ушли в бесконечный круг на перерождение.

- На нас напали. Те, о ком ты вспомнил, как о пришельцах сверху. Но часть поселения мне удалось спасти, уведя прочь. И потом, разве ты не узнаёшь Белую Леди рядом со мной?

- Чем вы можете доказать, что это она?

- Система. Смотритель Белка. Тестирование погодных условий. Дождь.

Где-то вверху раздался далёкий гром и начали сгущаться тучи. Процесс был не мгновенным - местная экосистема подчинялась возможностям смотрителей, но всё погода управлялась не магией, а какими-то искусственными но вполне реальными физическими законами.

Во всяком случае, здесь поддерживалась замкнутая экосистема, не нуждающаяся специальной поддержки

- Моё имя - Остролист, Белая Леди. Прошу простить нашу подозрительность.

- Всё в порядке. Это мой командир, Арктур.

- Командир? - тари удивился, но обошёлся без запинок.

- Если Белая Леди служит вам, то моя деревня в вашем распоряжении, Арктур.

- Мы действительно не желаем вам вреда, - сказал я. - Можем обменяться полезными вещами, если найдутся точки соприкосновения. А на счёт дерева - да, оно останется здесь. Это место станет сердцем великого леса. Вы можете оставаться здесь под его защитой. А вольны уйти. Если необходимо, мои слуги расчистят для вас путь в новую подходящую для жизни локацию. Можете считать это компенсацией за неудобства.

- Это очень.. щедрое предложение, сказал тари. - Каждый должен решить это для себя сам.

- Конечно, вас никто не торопит, - кивнул я.

Вслед за первыми потянулись и другие лианы. Дерево желало быть поближе к воде, а проходчики - взглянуть на деревню тари и искупаться в озере. В конце-концов только на десятке есть шанс вылезти потом из озера живым.

Я тоже решил ненадолго расслабиться - основная работа сейчас была за растущим деревом.

Судьба преподнесла забавный сюрприз - в этой деревне оказалась та самая синеволосая тари, с которой мы познакомились, когда впервые оказались на десятке.

Она удивлённо смотрела на нас. Видимо, момент появления и переговоров она не застала - опять где-то бегала с арбалетом.

- Рад, что ты в порядке, - первым начал я диалог.

- С-спасибо. За зелье. И что отдали оружие. Это отца. А ему досталось от деда. Вот.

- Береги его, - кивнул я.

- Это всё - твои друзья? - она окинула взглядом берег озера, где суетились мои люди и местные.

- Можно сказать и так, - кивнул я.

- Ты не злой. Это хорошо.

- А ты умеешь говорить. Это тоже неплохо.

На этом наш странный диалог и закончился. Девушка задумалась, а я уже отвлёкся на свою спутницу.

Белая странно посматривала на местных. Те отвечали ей тем же - в открытую глазея на пришельцев с неба.

- Что ты чувствуешь, глядя на них?

- Не важно, - отмахнулась от вопроса Белая. - Лучше скажи, что ты планируешь делать дальше с ними?

- Опорный пункт. Здесь будет временная база. Передвигаться по дереву не сложно, так что у нас будет запасное безопасное место на пару дней, прежде чем Стена начнёт вытеснять нас отсюда.

- Разумно. Как будешь действовать с техноцитом?

- Собирать фрагменты. Искать места прорывов и прокачивать ветвь техноцита. Затем устроить маленькое восстание.

Белая поджала губы. Я будто ощутил, как её сердце забилось быстрей о мысли, что дело жизни наконец-то сдвинется с мёртвой точки

Я вдруг осознал две важные вещи. Белая действительно верит в меня, как в последний лучик надежды. Наплевав на все правила, будто прыжок веры в бездну.

И второе, куда менее приятное.

Я не должен настолько сильно ощущать чужие эмоции.

- У тебя есть мод, влияющий на поведение окружающих? - спросил я в лоб.

- С чего такая резкая смена темы?

- Да или нет? Без обид, мне хватило Дины и Голубя, чтобы возненавидеть всех менталистов.

- Нет, ты ошибаешься, Арк. Полагаю, это побочный эффект одной из расовых особенностей. Лекисы - следующая ступень эволюции за тари. Не исключено, что у меня эмпатия проявляется с избытком и отчасти передается окружающим.

- Ты можешь чувствовать эмоции других?

- Как минимум, три.. нет, четыре ветви кошачьих могут. В этом нет ничего необычного. Со временем к этому привыкаешь.

- Ладно, перейдём к делу, о чём ты хотела со мной поговорить вне убежища?

- Почему ты так решил? Разве я не могу просто прогуляться с лидером моей фракции по мирной локации?

- Сколько я тебя знаю, Белая, ты ни разу не совершала действий, которое бы не вело к прохождению Стены. За редкими единичными исключениями.

- Вот как? Тогда да, ты прав, Арктур. Мне нужно попасть в одну локацию на четырнадцатом.

- Какую и зачем?

- Я оставила там своих людей из последнего рейда. Возможно, тебя заинтересует запасной искатель или танк? Если нет, я освобожу их от клятвы. В таком случае прошу переправить их в город.

- Погоди, То есть как это - на четырнадцатом? Они что, провели так Ивент?

- Да.

- И сколько стоят твои услуги по прохождению Ивента в пассивном режиме?

- У меня ограничение - не более трёх существ. А цена за это - жизнь и риск посмертием.

- Поясни.

- Они в посмертном стазисе. У меня есть умение от парадокса. Они находятся в суперпозиции между жизнью и смертью, и если я не приду за ними в течении десяти дней - они умрут окончательно.

- Почему ты раньше об этом не сказала?

- Зачем? - удивилась девушка. - Если бы я поняла, что ты не успеваешь, просто отправилась бы за ними сама. Десять дней - это много. До нужной нам локации не больше трёх, если считать от десятого.

- Хорошо бы иметь список всех навыков. Вот что это за трюк? Как он работает?

- Маленькая хитрость, которую открыл в своё время Принц. Если кого-то усыпить, то его найдёт Стена. Но если заморозить на время тело и душу в момент гибели, то система будет временно считать проходчиков мёртвым, но поскольку от смерти отделяет ещё несколько секунд, она это расценивает как процесс умирания. Но это не может длиться вечно, потом она отправляет повторный запрос - как раз на случай багов.

- Что нужно, чтобы их разбудить?

- Любой лекарь с навыком воскрешения. Например, Альма. У меня самой есть артефакт с похожим эффектом.

- Что ж, здесь мы задержимся до конца дня. Завтра начнём прохождение одиннадцатого.

Как и ожидалось, к вечеру дерево прочно укоренилось в озере. Внутри ствола было создано пространство под лифт, чтобы лишний раз проходить наверх, минуя десятый. Лишняя предосторожность на случай если в дерево попадёт кто-то чужой. Хотя куда вероятней, дерево вычислит чужака раньше и выпотрошит ещё при попытке забраться.

Первый день спуска оказался последним выходным, который нам подарила Стена.

Призвав убежище на один из заброшенных домов в деревушке тари, я позволил свободно выходить мирным членам Ордена, и вскоре в деревню вышла троица энирай, кузнец и даже октокот Феодор.

- Аня! Никак не ждат, что я здесь быт! - воскликнул он, выходя из убежище.

Чуть позже он стал в деревушке любимцем местных и возможно склонил чашу весов в пользу решения остаться здесь.

Некродендроидов тари встретили с куда меньшим радушием. Однако с ними ситуацию сильно облегчил Манри. Когда выяснилось, что он помнит родной мир тари, в котором они были одной из сильнейших доминирующих рас, на оплетённых растениями скелетов стали смотреть иначе.

Тари вообще отличались сочувствием к ближнему, а потому к концу дня некоторые из местных девушек даже начали украшать мою шестёрку цветочными венками. Новеньких я предпочёл пока не выводить - просто на всякий случай.

Затем была трапеза под открытым небом с Сильваном, стоящим на пороге убежища, чтобы передавать новый кальян. Я часть вечера потратил на эксперименты, а ещё часть - на изучение книги по некромантии. Затем - снова опыты. На сей раз с Хельхе, Мордредом и Альмой. Последняя был нужна в первую очередь из-за того, что хорошо помнила книгу Серой и выступала специалистом по магии крови, хоть сама была и совсем далека от неё.

Мелькнула ещё мысль, что из неё мог бы выйти неплохой ритуалист. Как бы странно это не смотрелось в её образе самого милого и невинного существа в Ордене.

Пробой случился под утро.

Нас с Сайной разбудил Сильван, сообщив, что прибыл Тумор с новостями.

- Что там? - спросил я.

- Противник хороший, ключи к заражению растениями уже есть, - сказал он. - Но на полную ассимиляцию структуры не хватает анализа.

Процент изучения ланцетов замер на позиции тридцати шести единиц. Они тоже участвовали в Гоне, но переселение за границу десятого дорого им обошлось.

- Помощь нужна?

- Не помешала бы. Я пока только пускаю корни, а они, гады, жрут их. Надо растить стрелков и разрывные, но тогда продвижение замедлится. Сам суди, насколько мы спешим.

- Сильван, - обратился я к хранителю. - собирай группу. Манри и некроморфы в авангарде, проходчики в резерве, затем сбор трофеев и тел. Я перекушу и присоединюсь. Пробой на двенадцатый должен быть намного легче.

Когда мы прибыли на место, дело было уже сделано. Нужды участвовать в каждом бою лично уже не было. Зато в организованной нашими стараниями лаборатории я был нужен постоянно.

- Интересно, что будет, если добавить фрагмент в тело ланцета на терминале? - заинтересованно спросила Белая, глядя на сегментированные тела белых мутных гусениц.

- Пока ветвь не изучена - будет рандом, - сказал я. Как и в любой модификации предметов, возможен как успех, так и критическая неудача, и нам придётся сражатья с собственным творением. Лишний риск нам ни к чему.

- А в том, что изучено, риска нет? Смесь растений с муталиском выглядит не очень разумной.

- Зато растительная ветвь в ней главная, моими стараниями. Минимального анализа уже достаточно, чтобы влиять на то, какая часть личности будет главной. А для растений слово хуорна - закон. Ну, или дендроморфа с эфирным модом хуорна.

- Ясно. А с ростом уровня выше, на средний и высокий - позволит вносить больше?

- Да, вариантов будет больше в принципе. Ты же сама обьясняла мне принципы работы терминалов. Он станет лучше понимать то, что делает. А сейчас я вытянул по максимуму им разум, но по итогу двое вышли неразумными тварями. И как видишь, на облик я пока что тоже не сильно мог повлиять. Меняешь что-то одно - меняется и что-то другое.

- Кажется, поняла принцип. Действительно, если подумать, то всё просто. Так же и с тремя и более цепями? Пока не закончится фантазия и монстры Стены?

- Именно.

- Закон о том, что создателей цепи нужно убивать на месте был правдой.

- Хочешь убить меня?

- Убить - лишнее слово. Оно не приблизит меня к прохождению. Я отказалась от принципов, когда стала частью твоей группы. Ты принёс слишком много изменений. Если на их волне можно дойти до последнего этажа - я по крайней мере узнаю, на что потратила всю свою жизнь. Слишком много жертв было принесено ради моей памяти и опыта. Я не могу отступить ради всех, кто погиб ради дела проходчиков.

- А что будет потом?

- Ты задаёшь странные вопросы. Разве суть не в процессе? Я хочу увидеть двадцатый. А затем спуститься на двадцать первый и пробить дыру наружу. Чтобы наконец знать, что находится по ту сторону.

Любопытно, что в памяти короля Артура не было ничего об этом. Хотя вроде бы тогда уже были на двадцатом.

- Арктур, извиняюсь, что прерываю вас, - послышался голос Тумора. - Но я пробился на нижний этаж.

Я бросил взгляд на остатки тел червей.

- Кот, что с зачисткой и лутом?

- Ближайшие локации зачищены. Ничего особенного - муталиски и сильно повреждёная лока колдеров. Лут - только фрагменты с монстров, и сами их тушки.

- Тумор, - снова обернулся я к старику. - Пускай корни. Нужно здесь укрепиться от пересбора. Чтобы был буфер если монстры пойдут отсюда. Потом наделаем ловушек и посадим защитный лес.

- Принято.

- Теперь начинай прорыв.

Послышался плеск. Первые камни угодили в воду, давая понять, что здесь находится вода.

Через связь растений я увидел скромную, как и полагается второму после десятки, пещеру. Потолки были наверное, метра три от силы. И не доходя до них повсюду располагались стеклянные колонны, потрескивающие магической энергией.

Аномалия?

Затем увидел несколько крытых веранд со стеклянными колоннами и потолком. Они чут возвышались над водой. Камень был обильно покрыт мхом. И мох этот легко предоставил мне данные по устройству пещеры.

Не смотря на низкий потолок, ширина была впечатляющей. Скорее всего, местный хаб. Дальше шла имитация карликового леса - в отличии от мха он был не настоящим, а очень качественной подделкой из стекла.

А затем наконец увидел то, с чем нам здесь придётся столкнуться.

- Амальгамы, - сказала Белая, когда я описал ей зависших в воздухе светящихся бесформенных духов с чёрными дырами на теле.

По началу я подумал, что это какой-то вид грибов. Слишком уж монстр не походил ни на то.

- Очень опасные и непредсказуемые духи. Когда увижу сама - скажу точнее.

Ещё несколько камней обрушилось в воду, и вниз пролезли первые усы дерева. Локация была не ядовита. Уже хорошо. Ловушки если и были - на него не сработали. Но проверить на всякий случай всё равно стоит.

- Нужна Эстель, - сказал я и призвал убежище.

- Разве она может быть с рейдом днём? - удивилась Белая.

- После искажающего терминала - может. Теперь у неё плавающий график работы.

- Говоришь так, будто у нас тут какая-то фирма, - усмехнулась Сайна.

- Ты тоже не расслабляйся. Подготовь группу против призраков. И буди Тию. Призраки - её специализация.

- Чувствую твою радость, - заметила Белая. - Причины?

- Мне обычно очень везёт с их фрагментами.

7. Воскрешения, которые дорого даются

Существа были достойны своего этажа. Сражение было долгим и морочным. Но к счастью, не требовало моего особого вмешательства.

Просто монстры оказались невероятно живучими.

Неуязвимы к оружию и большинству видов магии, странные призраки не умирали, а просто делились на меньших, после чего через время собирались обратно.

- Пустые амальгаммы, - задумчиво сказала Белая, которую я третий раз отговаривал от вмешательства в ход поединка.

- Почему пустые?

- На них не осталось следа исходного материала. Ты ведь знал, что амальгаммы - искусственные формы? За пределами Стены без помощи со стороны она может появиться лишь в месте массового уничтожения душ. Сам понимаешь, без вмешательства со стороны такого не происходит. Этот амальгамет забыл, кто он и из чего состоит.

- Жаль, что они такие редкие.

- Хорошо, что они редкие. Это довольно опасные монстры, и каждая локация амальгаметов означает множество вымерших духов. Через циклов сто на стене не останется ни одного духа, будут только вот такие перемолотые существа.

- А ты, я смотрю, оптимистка. Мне представляется через сто циклов Стена единой массой, состоящей из множества цепей. Где не будет ни проходчиков, ни смотрителей, ни монстров любого типа.

Белая побледнела.

- Надеюсь, я на правильной стороне, и этого не случится.

- С тем, в каком состоянии пребывает сейчас Стена, не удивлюсь, если внизу не будет вообще ничего. Или скорее первые ростки той аморфной массы из множества цепей.

- Прорубаюсь на тринадцатый? - спросил Тумор, когда стеклянный лес был зачищен.

- Когда сообщат о зачистке соседних.

Но новости, которые принесли разведчики, были о другом.

- Терминал, Арк! - обрадовал Рейн, под чьим руководством был отряд некроморфов, зачистивших нужную локацию.

- Какой?

- Бесполезный, к сожалению. Маго-некротический. Нам в него нельзя - гарантированная смерть.

- Подтверждаю, - кивнула Белая, чем немного напомнила хранительницу Обсерватории.

- Для нас - да, - возразил я. - А вот пропустить некродендроидов можно попробовать.

- Хм, ты прав, об этом я не подумала, - нахмурилась Белая.

Спуск на тринадцатый и посещение терминала стало рутиной. Какой и должно быть поставленное на поток дело.

Терминал, впрочем, и впрямь оказался почти провальным. Некродендроиды проходчиками не были. Но был и единственный проблеск надежды. Один из Ордена смог пройти через терминал и поставить сразу пять неплохих модификаций.

Этим счастливчиком был Наги, некогда осознавший своё прошлое проходчика и человека.

Три мода оказались боевыми умениями лича, позволяя ему ступить на один уровень с дамагерами группы. Ещё один - защитная магия - аналог барьера Мерлина, только от стихии тьмы. И последний - специальное умение поддержки для нежити - тёмный исток, увеличивающий регенерацию маны в области десяти метров от него.

Это натолкнуло меня на мысль, что у нас могут быть и другие потенциальные кандидаты на этот терминал. Технически, Мерлин считается мёртвым? Или “вознесение во всадники” - это другое? Может, попросить Тию призвать его? С другой стороны, мне бы не хотелось, чтобы он ещё больше склонялся в сторону нежити.

Как следует всё взвесив, я решил пока не рисковать и не экспериментировать. Для начала нужно в принципе его призвать и понять, в каком состоянии сейчас находится его рассудок. Но это я откладывал до того момента, как закончу все дела, требующие моего участия. Проверять, работают ли терминалы со Всадниками будем на чём-то более адекватном.

Тринадцатый…

Переход на этот этаж находился под мокротой в локе спектров.

Пока что нам везло. Снизу на нас не хлынул поток тварей, и не сработала никакая ловушка. Уже хорошо.

- Рыба, - доложил Тумор.

Давненько нам не встречалось этого типа противников.

Локация была очень странной и состояла из разрозненных комков воды, зависших в воздухе. Наверное, чтобы проходчик мог пройти локу и без навыков плавания. И в то же время обитавшая в комках рыба-монстр прекрасно могла перепрыгивать из одного в другой, захватывая части тел проходчиков.

С учётом бешеной скорости существ, локация вполне тянула на свой этаж уже в таком виде. Но к этому, как выяснилось чуть позже, ещё добавлялись рыбьи посланники. Гуманоидные существа в тёмно-синих мантиях и с рыбьими головами.

Эти кастовали какую-то магию воды и тьмы, периодически балуясь призывом тварей.

К счастью, для некродендроидов и дерева это был очень хороший противник, так что столкнуться лицом к лицу с ними мне не пришлось. Все подводные камни борьбы против этих существ я узнал от Тумора и периодически поглядывая на ход боя через связь растений.

- Думаю, на сегодня всё, - объявил я Белой и Сайне, которые сопровождали меня всё это время. За ночь дерево обустроится и укрепится на этажах. - Перекусим и отбой. Тебя это тоже касается, Белка.

Девушка сделала вид, что немного обиделась и расстроилась, но было видно, что даже она понимает правоту моих слов. Нормальный режим сна не восстанавливается за один день. По крайней мере, без специальных модификаций. Щадящий режим ей сейчас очень нужен. На пятнадцатом может случиться всё, что угодно.

* * *

Утро нового дня встретило меня сонно потягивающейся Сайной.

А чуть позже - и чашкой чая, пока Белая нежно смаковала свой кофе.

- Как всегда не спим?

- Сегодня четырнадцатый, - начала она сходу. - Насчёт моих людей я уже узнала. Путь до нужной локации не займет много времени. Хотя какие локации идут по пути - не знаю. Если придётся сделать большой крюк, то может растянуться на сутки.

- Ничего, время в запасе ещё есть, как я понял.

Белая молча кивнула.

- Рекомендую небольшую группу с искателем, лекарем, сенсором и ещё пару человек на твоё усмотрение…

- И снова ты забегаешь вперёд, - остановил я её. - Зачем суетиться, если есть некродендроиды? Я просто пошлю свою армию.

- А они не.. навредят? Я хочу сама присутствовать.

- Хорошо, Манри просто расчистит нам путь. Дальше будем действовать без них, если хочешь.

- Я могла бы сделать всё и сама. Ты можешь даже продолжать копать на четырнадцатый, Арктур.

- Сегодня утром Ильгор раскладывал карты. Он сказал, четырнадцатый будет сложным.

- Главное понять тип локации и собрать контр-группу.

- За пятнадцатым так действовать уже не получится. Там знаний в нашем секторе нет никаких.

- Есть примерные, - покачала головой Белая. - Я много раз видела прорывы существ с нижних уровней. Техноцит был одинаково враждебным ко всем.

- Но ведь существа прорываются. Ангелоиды те же?

- Ангелоиды брали голой мощью и тем, что некротическая ветвь уязвима к свету. Последний прорыв перед Ивентом - осквернители. Про них я как-то тебе говорила - они заваливают числом трупов. До твоего пробуждения были и другие. Тебе нужно знать, какие?

- Нет, принцип я понял.

Когда Манри доложил о том, что путь к локации зачищен, мы выступили.

По итогу - семь локаций пути. Кажется, что это много, но на третьем этаже их размеры ещё не были большими.

Впереди вприпрыжку с Тией шла Эстель. Первая заново училась владеть своим телом, и физическая активность была лучшим способом это сделать. А искатель - просто за компанию. Все окрестности некродендроиды тоже взяли под свой контроль

На тринадцатом моих сил всё ещё хватало, чтобы чувствовать себя достаточно свободно. Это давало надежду, что пятнадцатый, как и Ивент - большой мыльный пузырь, напичканный подводными камнями. Страх перед Всадниками был больше, чем имели силы сами Всадники. Суть была вовсе не в этом.

Может, здесь так же, раз я гуляю по тринадцатому, как у себя дома?

И всё же, лучше не расслабляться.

За мной шла Альма с задумчивой улыбкой и отстранённая сонная Сайна. В последнем, к слову, сама виновата.

На всякий случай я отдал приказ некродендроидам занять соседние локации, чтобы нам никто не помешал в процессе.

- В этой локации есть монстры, - предупредила Тия. - Элементали.

- Да, совсем забыла, - кивнула Белая. - Оставила на всякий случай. Я войду первой.

- Вперёд, - ответил я не без капли подозрительности.

По ту сторону двери оказалась ничем не примечательная локация, напоминавшая заброшенную лечебницу. Или даже нет, морг. Мы были в морге, где все стены были покрыты крышками под размер человеческого тела.

Горел тусклый электрический свет с фиолетовым оттенком. Лампочка напоминала стандартную, накаливания, только сильно вытянутую, а нагревающийся элемент почему-то давал непривычный цвет.

А чуть поодаль плавали странные существа, напоминавшие шарообразных медуз со щупальцами во все стороны. Такая себе живая шаровая молния.

И таких штук пять.

Белая начала странно посвистывать и подняла вперёд левую руку. Существа медленно направились в её сторону и начали впитываться в ладонь, сворачиваясь слабо подсвеченными нитями проволоки вокруг мизинца.

За ними стали видны три ледяные глыбы в человеческий рост.

Как и элементали, на фоне помещения они казались странными и неестественными.

- Когда я сниму лёд, нужен каст воскрешения, - напомнила она Альме.

Рогатая кивнула.

- Что с третьим? - я кивнул на разбитую глыбу.

- Рамир, - мрачно сказала Белая. - Техноцит заразил и убил его изнутри, когда мы покинули пятнадцатый.

- Он и такое может?

- Высшие особи - да, - кивнула Белая. - Так, сейчас я сниму навык.

Она коснулась льдины, а затем резко потянула на себя из неё белёсую энергию. Лёд начал трескаться и опадать.

В тот же миг Альма применила воскрешение.

На миловидном лице проходчика с острыми чертами лица проступил румянец. С тёмно-бирюзовых волос слетели частицы инея. Парень открыл глаза.

- Сиинтри? - спросил я, имея в виду расу.

- Да, - ответила Белая мне и затем обратилась к проходку.

- Фирал. Приветствую.

- Значит, мы всё же выжили…

- Ты и Дора. Рамир и Хемия ушли в вечный круг.

- Ясно, - помрачнел парень.

- Кстати, полномочия Чёрной теперь у Альмы, - напомнил я.

- Вот как? И правда, это логично. Тогда мы попробуем их вернуть, когда выйдем наружу.

- А это возможно? Возвращать кого захочешь к жизни?

- К сожалению, нет, - покачала головой Белая. - Под “вернуть”, я имела ввиду, не позволить оказаться там, откуда нет выхода.

- Что ты имеешь ввиду?

- Чёрная говорила, что она не может повлиять на конкретное существо. Это процесс диалога с системой по изменению условий перерождения. Например, когда появился ты, она поменяла требования, убрав запрет на перерождение бывших бедствий. Это она аргументировала повышением уровня сложности и низким шансом выживания новичков.

- Кто это, Белая? - подал голос парень.

Да, мы немного заговорились.

- Арктур. Сейчас я всё объясню, и сам примешь решения. Но сначала я должна освободить Дору.

Белая шагнула ко второй ледышке и коснулась средним пальцем. Белый свет начал высасывать из неё и входить в девушку. Лёд же - начал осыпаться.

- Майор-ами! - воскликнула Альма и всполох света вернул к жизни девушку среднего роста в тёмной броне. Короткие тёмные волосы и крепкое телосложение. Класс явно заточен держать урон. Раса мм… сложно сказать. Похожа на человека.

- Танк? Нестандартный выбор направления развития для девушки, - заметила Сайна.

- У неё довольно редкий фрагмент, который делает её сильным бойцом уже на начальном уровне. И раса ветки титанов. Ей очень повезло.

Девушка медленно приходила в себя и открывала глаза.

Но рассмотреть её как следует в тусклом фиолетовом свете я не успел.

Стена не любит, когда к ней относятся слишком снисходительно.

- Арктур! - воскликнула Тия, отталкивая в сторону метящее мне в голову нечто.

БАМ! - тварь отлетела в сторону и встретилась со стеной.

Из стены проступали очертания нежити в технологичном экзоскелете.

Но как, если все окружающие локации под контролем некродендроидов?

- Засада! Здесь техноцит! - воскликнула Белая, молниеносно выхватывая клинок и рубя с размаху шею чудовища.

Меч девушки прочертил в воздухе яркую белую линию, в процессе издавая странный звук, напоминавший механический крик сокола и арбалет Альмы.

Находясь у горла чудовища он начал двоиться и рассекло его уже сразу несколько лезвий.

Но повисшая на соплях башка существа даже не задержала чудовище. Он попыталось сгрести Белую в смертельные обьятья, но та ловко вывернулась, и отхватила поющим клинком руку монстра.

Бездушный череп с холодным огнём в мёртвых глазницах шагнул назад, и вторая рука сама отделилась от тела и схватила Белую за плечо.

Послышался сдавленный хруст и болезненный вскрик, после чего девушка отскочила назад коротким порталом. Регенерация начала на прямо на глазах заживлять её тело.

В том же месте, где пролилась её кровь, во все стороны тянулась чёрная субстанция, стремившаяся покрыть собой весь пол.

Рейна в каменной форме снесло напрочь, вбив в стену.

От удара раскрылись полки и рядом с ним выехали чьи-то ноги.

Фиолетовый свет аргоновых ламп мягко замигал.

Чудовищ было всего трое. Три громадных покойника в массивной технологичной броне, которые на глазах восстанавливали утраченные металлические части тел!

Ещё миг назад я чувствовал себя хозяином положения, и вот всё снова как всегда в Стене.

Третий схватился с Сайной - та ударила светом ионитов. Это решение оказалось верным и отчасти даже определившим нашу судьбу.

Тварь застыла, не двигаясь.

Девушка выстрелила из болторной винтовки мертвецу в голову. Тот чуть отпрянул, шагнул назад и снова застыл.

Сайна перезарядила ружье, и в следующий же миг тварь устремилась к ней с невероятной скоростью. Полностью наплевав на ионитовый свет.

Существо ударило лапой, на глазах обратившейся в три диска циркулярной пилы.

Механистка ушла в призрачную форму, однако это не позволило уклониться, а лишь чуть ослабило удар. Броня выдержала. Сайна повалилась на пол, а рядом с ней возник силуэт её механической куклы.

Перчатка ионитов опустилась, и едва свет ионитов померк, как тварь вновь замерла. Тогда клинок и огрёб монстра в подбородок. отбросив назад к стенам.

- Свет! - крикнул я. И сам открыл дыру в убежище, где на такой случай был заготовлен работающий прожектор.

- Отступаем! - сказала Белая. - Они регенерируют быстрее!

Сама же она перекинула меч в другую руку и вынула из ножен второй, красный световой меч. Видимо, сами ножны тоже были артефактом, позволявшим хранить сразу много оружия.

- Манри, - передал я через сеть растений. - Бросай самых слабых и лишённых души в атаку и отступай.

В ответ я ощутил согласие. Отлично.

Фиолетовые огни аргоновых ламп заставили существ вновь на некоторое время застыть.

На выходе путь монстрам перекрыли некродендроиды. Существа схватились в бою, принявшись резать и рвать друг друга. И на первый взгляд казалось, что мои растения одерживают верх. Однако смотреть мы не стали, а бросились бежать дальше.

Спустя одну локацию контакт с некродендроидами оборвался.

Влетев в следующую локацию, Белая припечатала дверь чем-то вроде уплотнённого снега. Я же отдал команду местным некродендроидам, охранявшим локацию, вступить в симбиоз и стать одним большим заслоном перед врагом.

С живой стеной я утратил контакт где-то ещё через локацию.

И словно этого было мало, раздался оглушительный взрыв где-то совсем рядом, и вторящий ему металлический скрежет.

Посыпалась каменная крошка с потолка. Пол едва не ушёл из под ног.

Какого хрена происходит?

Я обернулся и увидел, как парочка выживших проходчиков Белой с трудом пытается поспевать за нами. Оба явно были не в лучшей форме.

А пол за ними выгнулся, искривился и треснул, вместе со стеной локации.

Потолок начал крениться нам на голову.

И будто этого было мало, из стен проступали фигуры мертвецов в экзоскелетах.

- Прости, Арктур, я не знала, что они могут проследить и устроить засаду! - с нотками паники бросила Белая. - И они никогда не устраивали прорывы наверх! Этого всего не должно быть!

- Потом расскажешь, - бросил я, хватая её за руку.

Девушка вздрогнула, кивнула и исчезла в коротком портале, чтобы появиться за спиной у преградившего путь техноцитового монстра и вонзить в него оба клинка.

8. Дороги, которые ведут во тьму

В тот момент я осознал, в чём заключается настоящая сила техноцита.

Всё дело было не в огромной силе и боевой мощи, хотя и её хватало с избытком.

Нет, просто существ было очень сложно убить. В любом бою победа за ними именно за счёт невообразимой выносливости.

На моих глазах Наги отправил смертоносный термический луч, выжигая башку одному из противников. Затем другого прикончила Белая. Мне казалось, что прикончила, потому как она использовала некий сложный приём, располовинивший прочную тварь на две части.

Это вообще ничего не изменило. Обе части продолжали исправно функционировать подстраивать тело под обстоятельства и восстанавливаться заново.

Девушка просто получила на время двоих врагов вместо одного.

Но выиграть время всё равно удалось.

Я наспех склепал древней за спиной, блокируя вход.

До базы оставалось немного. Но что делать, когда мы окажемся там?

Планы на этот счёт были. Собственно, их мы уже успели опробовать на всадниках.

Перед нами наконец раскрылись последние двери перед древом. Мы буквально влетели внутрь.

- В полукруг! Готовимся стрелять всем, что есть!

Мы спешно заняли боевое построение. Все сюрпризы были готовы. На каждом этаже за десяткой я ставил полноценные боевые укрепления, рассчитанные на сдерживание сильного противника.

Первый же техноцитовый монстр был вздёрнут на лианах и подвешен за ноги.

Растения принялись оплетать тварь, создавая прочный кокон из лепестков церу.

За ним последовали второй и третий.

- Ждём! - приказал я.

Силы укреплений слишком ограничены.

Из тоннеля выскочила трёхметровая механическая пантера с искажённым сплавом металла с человеческим черепом. Сперва она проломила мощным загривком часть каменного входа, а затем сумела ускользнуть от пут и бросилась к нам.

Ещё двое двуногих бросились на нас следом.

- Ещё ждём!

Две новых техноцитовых пантеры. Лианы стремительно опустились, подхватывая двуногих.

- Пли!

Маги и стрелки выпустили заряд точечной мощной магии, испепеляя всё вокруг тварей. На этот раз от чудовищ остались лишь разрозненные части тел.

Но и они не остановились, а стали изменяться, принимая форму чего-то ползучего и летучего. И всё это устремилось к нам.

Посыпались заклинания, отбрасывающие врага прочь. Но и это было верным решением, потому что сбившись в кучу, часть тварей собралась в двуногого с длинным подобием клинка.

Но нанести удар не смогло.

- Свет!

Ударило ярким алым сиянием. Враг замер. И этого времени хватило, чтобы лианы растащили останки и принялись изолировать в кокон.

Все, кроме тех, что обратились птицами.

Существа стаей полетели вверх вокруг дерева, уходя прочь из зоны поражения.

- Сбей их любой ценой, Тумор! Они изучают нас! - обратился я по цепи растительной связи.

Из ствола алого древа вырвалось множество лоз, которые принялись преследовать птиц, а переход на одиннадцатый начал быстро зарастать.

- Есть, - отозвался старик. - Все есть.

- Отлично. Значит пусть так, но мы хотя бы можем их изолировать.

- Вот здесь вынужден тебя огорчить, Арктур. Те, кто в дереве, всё ещё сопротивляются, сколько бы я их не пытался разобрать. Такое чувство, будто металл обладает собственной волей.

- Возможно, так и есть.

- Этих я сдерживаю, но много их ты так не наловишь. Дереву нужно больше маны для постоянной регенерации.

- Ты победил! - радостно воскликнула Белая.

На лице девушки было ликование.

- Тебе удалось одолеть техноцит!

- Временно изолировать часть тварей, не более. Это даже не пятнадцатый этаж, а прорыв.

- Вот это очень странно. Техноцит не выходит за границы пятнадцатого. Прорывов никогда не случалось!

- Значит, кто-то ему помог, - задумчиво сказал я.

- Думаешь? Кто бы мог повлиять на это? Сильный некромант? Техник?

- И то и другое, - кивнул я. - В Стене хватает специалистов.

- Попытки подчинить их были. Но пока безуспешно.

- В любом случае, ты очень рано радуешься. Что с твоими людьми?

- Живы.

- Вводи их сама в курс дела. Если их всё устраивает - пусть остаются. А у меня срочные дела. Мне нужна темпокапсула. Кажется, так Серая называла способ избавиться от радиации.

- Радиации? Зачем тебе? А, копьё, точно… Вот, потом верни.

Она сняла с пояса и протянула брошь.

- Легендарка? - удивился я.

- Это оружие, так что не направляй на живых. Мгновенно проматывает время на сотни лет вперёд. Затем изменения откатятся обратно, но эффекты не сохраняются.

- Опасный предмет. У тебя ещё много такого?

- Достаточно, - кивнула девушка. - За восемь циклов у любого появится собственный арсенал. Если что-то нужно - спрашивай. А брошь будет неактивна сто дней и сожрёт ману. Я предупредила.

- Пробовала направлять на техноцит?

- Конечно, - кивнула Белая. - Никакого эффекта. Как и почти всё. Работает только физический урон, но ты сам видишь, он не помогает. Нужно уничтожить особь полностью, так, чтобы не осталось даже фрагмента.

- Не поверю, что за восемь циклов никто не придумал нормальный способ.

- Намекаешь на своё копьё? Такие артефакты были. Не у меня. В следующий раз попробую Моррандир.

Белая протянула правую руку в сторону, и из ножен прыгнул в руку меч Чёрной.

Она эффектно им взмахнула и спрятала за спиной.

- Он может?

- Не знаю. Но она разбиралась в оружии, - в голосе девушки послышалась тоска. - Но она не покидала кладбища с момента гибели Принца и выполняла лишь те квесты, что были у неё под рукой…

- И много у тебя таких клинков в запасе? - спросил я больше, чтобы поднять настроение и закончить разговор на светлой ноте.

- Ножны бога войны, - вздохнула Белая. - Считай, что это как бесконечный инвентарь, но только для мечей. Жаль, они не под мой класс, иначе я могла бы призывать их все сразу и оживлять.

- Напоминает мою способность из прошлой жизни.

- В своём мире могу, в принципе. Но там в этом нет нужды.

- У тебя тоже есть своё измерение, как у Тии и Чёрной?

- Да, но надеюсь, вы его никогда не увидите. Считай, что это та самая ульта последнего шанса, которую лучше не применять.

Копьё Летаргии спустилось передо мной в толстом саркофаге из железного дерева. Этот материал из растительных работал лучше всего, но всё ещё уступал свинцовому щиту.

Дерево отвергло части ветвей, которые соприкасались с саркофагом.

Поток маны с радиацией никак не взаимодействовал, потому я послал в него энергию жизни и изменил форму древесным скульптором.

Артефакт выпал из плена и с шумом ударился о каменный пол.

А ведь когда-то это была простая рея от кровати!

Работу броши Белой я почти не заметил. Остаточная фоновая радиация вовсе не была жутким магическим огнём, как на существе, и пряталась от обычного зрения. Копьё выглядело сейчас самым обычным.

Изменила ли что-то в нём волна лёгкого ветра, как выглядела работа предмета, на взгляд было сложно определить.

Для это у меня была Сайна Синица.

- Хм, радиация в норме.

- Значит, магия времени в какой-то мере контрит эту дрянь, - со вздохом сказал я. - Возможно проблему с ней стоит искать здесь.

- Позволь мне? - послышался голос Тумора.

- Зачем?

- Не доверяешь? Я ведь смогу убить им и тебя.

- Не сможешь. Сам знаешь.

- Да шучу я. Больно мне. Дереву то есть. Знаешь, как зуд в пятке. Хочется уже поскорее что-то сделать с ними!

- Бей два раза, - напомнил я.

- Помню, - лоза дерева забрала артефакт и в ту же секунду метнула его в ближайший шар с техноцитовой тварью. А затем и второй, контрольный.

Я прямо почувствовал облегчение дерева.

- Покажи копьё, - приказал я, и Тумор поднял на лозе артефакт поближе ко мне.

- Алый свет ионитов, - кивнул я. - И что-то ещё.

Чего-то подобного я и ждал. С этим светом оружие уже было знакомо, потому обнаружив схожую уязвимость, переключилось на него.

- В чём суть света ионитов? - спросил я вслух. - Чем он отличается от любого другого? К примеру, от инфракрасного?

- С инфракрасным они очень похожи. И даже некоторые общие свойства есть, задумалась Сайна. - Думаю, здесь дело именно в свете. Они на любое изменение режима освещения реагировали.

- На свет ионитов сильнее, да и копьё как бы намекает, - покачал я головой.

- Скорее всего, и то и то верно. Работает любой, но этот лучше.

- В бою техноцита с корвитусом они стабильно тупили раз в пару минут, - припомнил я.

- Потому что корвитусы постоянно используют свет, - неожиданно сказала очнувшаяся Тия. И судя по тому, что её речь была нормальной, она для этого пришла сама, запустив таймер в девять минут.

- Разве?

- Они могут общаться друг с другом вспышками и пульсацией свечения, - пояснила шаманка.

- Нам нужен Мерлин, - сказал я.

- Сейчас? - уточнила она.

- Предлагаешь призвать его сразу в бою?

- Это возможно, - кивнула Тия.

- Лучше сейчас. И так слишком долго откладывали.

- Я не знаю, насколько разумным он будет, - вздохнула шаманка и обернулась к стене.

Подняла руки, выставив на манер магической печати, и напротив неё стена окрасилась чернотой. Затем чернота стала подниматься выше, приобретая форму плотного облака, которое начало собираться в фигуру Всадника.

Жутковатый аллюст встал на одно колено пред Тией и склонил голову.

- Мерлин, ты понимаешь меня?

Ничего.

- Кто ты? - спросила Тия. - Помнишь своё имя и личность?

- Я - Голод на службе у Далахан, - прошелестело существо, в котором слабо угадывался голос друга.

Тия подошла к нему и положила левую руку на голову.

- Я чувствую боль твоих снов, - тихо произнесла она. - Видишь существо рядом со мной? Мой приказ - выполнять его приказы, как мои.

- Повинуюсь, - прошелестел Всадник и замер, как кукла.

- Всё не так плохо, - не смотря на жутковатое зрелище, сказала Тия.

- Не так плохо? С Принцем он был намного разумней.

- Зато Принц не мог вытянуть его в сильное личное измерение, которое способно заглушить голос Стены и помочь зависнуть между человеком и монстром.

- Хочешь сказать, он сможет как ты, управлять телом из твоего мира?

- Нет. Он не сможет находится у меня слишком долго. Но я смогу вернуть ему часть личности. Просто голос Стены заглушает всё прочее. Ты уверен, что действуешь по своей воле, а её цели - твои.

- Понял.

- В таком случае, я ухожу. Время на исходе, - сказала Тия, и почти сразу за этим на её лице расплылась широкая улыбка. Поза и осанка изменились, давая понять, что внутри моей девушки больше нет.

- Продолжай, Тумор, - бросил я в сторону дерева.

Говорить дважды не пришлось - лоза с зажатым копьём метнулась к телу следующей техноцитовой твари.

Хорошо, свет ионитов, но что было на копье вторым?

- Эстель, удалось распознать тип магии?

- Да. Магия света.

- Снова свет? Хотя, логично, это же некротическая цепь. Но что происходит с телом? И почему к обычному магическому свету нужен свет ионитов? Или это скорее копьё подобрало такой тип урона, создав подобие света ионитов из магии?

- Тумор, как выглядят тела убитого техоцита?

Вместо ответа две лианы подняли на уровень глаз тело мертвеца, закованного в стальную броню.

- Он выглядит неактивным, - задумался я вслух. - Они вставали с куда большими повреждениями.

- Дай-ка сюда, - Сайна махнула рукой к себе, и лианы потянулись в её сторону, закидывая монстра ей под ноги. - Мне нужно минут пять.

- Смотри осторожней, - на всякий случай бросил я, и механистка беспечно кивнула.

Сняла с пояса мультитул и привычно подбросила, перехватывая другой рукой.

- Начинай пробой на пянадцатый, - добавил я Тумору. - Любые новости сразу передавай мне или Сильвану.

Старик кивнул.

С техноцитом мой терминал не работал. Несколько простых фрагментов я скормил на анализ, но не хватило даже до одного процента. Сайна предположила, что дело в том, что природа этих существ была совершенно чужда природе.

В этом был смысл - механизмов мы тоже перебили знатно во время Гона. Правда, часть ещё отжала сама же Сайна.

На вид, к слову, фрагмент техноцита сильно отличался от привычных. Это была деталь, пребывавшая в постоянном движении. Простенький механизм с шестернями из грубой стали, который ни на миг не прекращал двигаться. Пока не поменяется освещение, конечно.

Даже просто держать в руке его не хотелось - мало ли что.

Вскоре из патруля вокруг локации вернулся Манри.

- Всё чисто. Больше преследователей нет, но…

- Но?

- Есть шпионы. Мы чувствуем слабое присутствие нежити, но оно ощущается слабым и приглушённым. Враг может прийти вновь.

- Я тоже так думаю, - кивнул я. - Нужно создать больше ловушек. Убивать их напрямую сами видишь, как непросто. Так что всё делать придётся через плен и копьё.

Некродендроид кивнул.

Но до вечера никто нас не побеспокоил.

К вечеру же в гости зашли ланцеты, которые попытались отжать себе одну из смежных локаций. Нападение отбили и без меня, но раз уж спустился - решил подождать ещё немного, пока корни пробьются на этаж ниже.

- Готово, - наконец, сообщил мне Тумор. - Путь вниз открыт. Врагов пока не вижу. Да и вообще, тесновато там, как для пятнашки.

- Ясно. Дальше пока не рой. Сами разведаем. Попробуй пустить корень по смежным локациям и пошли мелочь с десятниками если нужно будет почистить.

- Куда пустить?

- Сюда же, на пятнадцатый. Только другим маршрутом. На случай, если придётся отсекать часть дерева и блокировать подходы.

- Понял. Сделаю.

Пятнадцатый встретил нас тем, что даже не собирался походить на всё остальное.

Дерево пробилось через треугольный потолок узкого перехода бункера. По обе стороны от дороги, ширина которой была едва ли полметра, тянулись многочисленные толстые трубы. Ржавые, стальные, обмотанные чем-то - разных размеров и форм. Они ещё больше скрадывали пространство.

По итогу, идти можно было только один за другим, да и то постоянно задевая декорации.

Под ногами был каменный пол, щедро присыпанный каменной крошкой и песком.

Не знай я, что над нами обитаемый этаж, я бы решил, что стоит бояться обвалов.

- Дайте мне, - послышался голос Эстель.

Я с сомнением посмотрел, как хрупкая девушка юркнула в дыру, затем на сосредоточенное лицо Белой.

- Колдеры, - сказала она. - Локация бункера.

- Это плохо. Если в таком месте дать очередь из автомата - никуда не спрячешься.

- Не думаю, что здесь есть живые, - покачала головой Белая. - Их бы уже ассимилировал техноцит. Так что здесь аномалия или ловушка.

- Попробуем отключить твоим методом? - предложил я.

- Не получится. Эта локация считается не пройденной проходчиками. Система не даст никаких поблажек.

- А когда она будет считаться пройденной?

- Когда кто-то с классом проходчика активирует любой инфо-терминал на шестнадцатом.

- Поэтому ты таскала с собой группу?

- Нет, - девушка помрачнела. Говорить об этом ей не хотелось. - Ты хотя бы читал мои правила по спуску? Что там говориться о том, чтобы идти в одиночку.

- Всегда есть исключения.

- Есть, - не стала спорить девушка. - Но я не из их числа. До десятки я могу быть универсалом, а здесь направление развития становится уже очень целенаправленным. Я охотник, разведчик и хранитель знаний. Но я не могу быть ещё и сенсором, искателем, танком, боевым магом и хиллом. Ходить в одиночку - значит оставаться голым с большинства из этих сторон.

Я кивнул.

- Аномалия, - сообщила Эстель снизу. - Трубы детонируют. Паровой и химический ожог, смотря какие трубы рванут.

- Как пройти?

- Взорвать их самим отсюда.

Эстель вылезла и присела на краю дыры в полу. Вид у неё был неважным. Она до сих пор отходила от боя на вершине Стены.

- Вся местная живность сразу же переполошится, - нахмурился я.

- Можно заморозить, - предложила Эстель. - Но шансы, что это сработает, уже меньше. Некоторым гадам плевать на температуру. Нужно экспериментировать.

- Не нужно. Лучше оставить этот проход на случай, если нужно будет где-то задержать большую кучу существ. Попробуем пройти в другой разлом.

- Рада, что тебе не чужда осторожность, - заметила Белая.

- В отличии от тебя.

- Не чую, - сказали одновременно Тия и Дина. Обе только что просканировали пространство под нами.

Корень пробил каменный лист и явил нам другой лабиринт переходов. Самую малость шире, чуть меньше метра, но всё такой же низкий. С учётом размеров этажа, скорее всего здесь он делился переородкой на два, условно на верхнюю и нижнюю часть.

Чтобы проверить свои догадки, я отправил дерево копать дальше.

Пятнадцатый вылядел тёмным и безжизненным. Будто бетонные катакомбы с низким потолком, нависавшим отовсюду. А по стенам со всех сторон виднелись толстые кабеля.

Отчётливо слышалось потрескивание электричества.

- Аномалия, - уверенно заявила Эстель. - Но думаю, Сайна её пройдёт.

- Нужен громоотвод или что-то вроде? - задумалась рыжая.

- Стены помнят крики. Здесь многие нашли свою смерть, - ответила бирюзовая. - Есть ещё что-то скрытое, но я не слышу, что именно. Не могу расслышать.

- Подожди, я ничего не понял.

- Там две ловушки, - бросила Сайна. - Не спрашивай, просто долгий опыт общения с ней. И вторую ловушку она не знает, так?

Эстель кивнула.

- Тия, сможешь вынырнуть к нам в своём теле на минуту?

- Минута пошла, Арк, - послышался голос шаманки.

- У тебя было умение общаться с локацией или как-то так.

- С памятью оставшихся там осколков душ, - кивнула девушка. - Сейчас.

Девушка чуть присела и закатила глаза, уйдя в короткую медитацию.

Минутой дело не ограничилось. Потребовались почти все девять.

Я уже с тревогой подумал остановить девушку, но та сама вышла ровно в нужное время, на последних секундах.

И почти сразу же, каквернулись, девушка грубо ухватила меня за плечо и утащила к себе.

- Прости, времени потребовалось больше, - сказала Тия уже в чёрном лесу среди мотыльков. - Дело не только в электричестве. Спустя некоторое время пути начинается затопление. Небольшое, где-то по колено.

- Ясно. Чтобы ток сработал наверняка.

- Возвращаю тебя обратно, - шепнула Тия, после чего коротко поцеловала.

Я стоял возле Тии, оставшейся в реальности.

- Она узнала. Будет небольшой потоп. Ничего страшного.

- Я смогу прикрыть нас от прямых ударов молний, но не от воды, - задумалась Сайна.

- Достаточно и этого, - кивнул я.

Потянувшись к источнику маны, я запустил волну обновления и бросил семена свежесобранного гибрида. Вскоре по центру тоннеля вырос небольшой мостик, поднимавший нас к самому потолку невысокого тоннеля.

- Я пойду первой, - сказала Сайна, активируя эридианский барьер.

Это было её новой защитной технологией, которую она только недавно начала осваивать, получив ряд важных запчастей.

До пола развернулся голографический прозрачный щит. Выглядел он не сильно эффектно, но посмотрим на работу.

Мы двинулись небольшой группой вниз. Потолок порой едва не касался головы и приходилось пригибаться. Признаков монстров никаких не было.

Но как и всегда, дьявол кроется в деталях.

В тот день я впервые познакомился с Чёрной Дорогой.

9. Тропы, которыми (не) стоит ходить

Когда-то давно, когда в пятом цикле появились корвитусы, едва не истребившие сектор во время Ивента и Гона, тринадцатый и четырнадцатый считались непроходимыми из-за них.

Было как во все остальные циклы к пятнадцатому. За время войны с корвитусами, их научились проходить, хоть и с большим трудом. А вот пятнадцатый так и остался неприступным.

Самое время понять, почему.

Растущий мост обильно потреблял ману, вырастая прямо перед нами. Было немного странно идти над полом, когда под нами был самый простой бетон. Именно из него здесь было всё выполнено.

Аномалии начались спустя метров сорок - проскочила искра по кабелям, зарядив по итогу мощной молнией в Сайну. Вернее в её щит, конечно же. Который стал лишь ярче светиться.

Затем нас ударило током ещё пару раз. Причём третий удар был уже более чем серьёзным. Несколько дуг по обе стороны заискрили и ударили сгустком мощнейших молний, которые должны были положить на месте отряд опытных проходчиков.

Место всё ещё очень неудобное для большой группы, но на всякий случай я пару раз оставил декоративные арки, которые можно будет легко превратить во вход в убежище.

Вторая часть ловушки пришла к нам метров через сто с лишним петляния по коридорам. Путь выбирала Эстель, но скорее всего, ещё одной частью ловушки было само устройство локации в виде лабиринта.

Сперва мы услышали скрежет и шум. Затем через минуту он повторился и был ещё громче.

- Вода, - первой заметила неприятность Белая.

Всё так, как говорила Тия. Тоннель начало затапливать.

Мои спутники нервно заозирались.

- Так высоко не поднимется, - поспешил я всех успокоить. - Тия видела память локации.

Где-то вдалеке раздался плеск. Уровень воды стал подниматься, и несколько кабелей оказались погружены под воду.

В щит Сайны прилетел ещё один разряд, а затем мелкие молние запрыгали по воде вокруг. Отчётливо слышался треск электричества.

- Ань, там ещё далеко? - спросила механистка у Эстель.

- Почти на месте, - ответила она. Вид у неё был немного растерянным.

- Всё в порядке? - это не укрылось от Сайны.

- Странный звук. Шум. Возможно, шум воды, но…

- Некротизм! - воскликнула Тия чужим голосом.

- Рыба! - послышался крик Белой.

Такого в видениях шаманки не было, иначе бы она меня предупредила. Видимо, до этой стадии прохождения локации никто живым не доходил.

И мы не зря были у конца локации - рыба появилась у нас за спиной. Стаи мелких пираний с огромной скоростью приближались к нам. Серебристые тела неслись, будто маленькие торпеды

Недооценивать рыбу в Стене - огромная глупость. Этот класс существ считается одним из самых опасных и заточенных на урон.

- Бейте в воду! - приказал я.

Белая выхватила их-за спины автомат и принялась с убийственной точностью каждым патроном сбивать по одной рыбёшке. Тело Тии выгнулось, и в сторону врага устремилась волна вампиризма, отбросив часть тварей.

Однако я и без совиной мудрости понял, что выстоять не удастся.

- Отступаем в убежище! - отдал я второй приказ и активировал проход на арку из лоз.

Сильван с отстроенной защитой был готов отбивать любое вторжение. Бежать по мосту до конца локации - самое очевидное и заведомо проигрышное решение. Обогнать рыбу мы бы никак не смогли.

Влетев внутрь, мы привычно рассредоточились полукругом и приготовились отбиваться.

Рыба попыталась залететь следом, но без воды просто попадала на землю убежища. Однако на этом всё не закончилось! Рыба начала отращивать металлические манипуляторы, и спешно побежала в нашу сторону с помощью них.

Мелькнуло осознание, с чем мы на самом деле столкнулись.

- Свет! - крикнул я, и всё залилось алым сиянием.

- Сильван, пакуй их! - приказал я, а следом подтянулись и некродендроиды. Прежней тактикой мы заковали их в деревянные шары. Вот только без Тумора и его бешеного запаса маны в дереве надолго это их не сдержит.

Почти сразу под хруст один из деревянных шаров треснул и наружу показалась стальная паучья лапа.

Рейн с копьём Летаргии подоспел вовремя, уничтожая тварь.

Начало положено.

Остаток сражения с техноцитовой рыбой был довольно скучным. Мы просто глушили рыбу светом, паковали, убивали кого успеем, и так по кругу.

Провозились не меньше часа. Пару раз залетало на огонёк пополнение, и точно так же попадало сразу на конвейер.

В процессе Альренцу пришла в голову идея закинуть ещё живого спутанного монстра терминалу, вдруг тот его развеет во время анализа? Но решение оказалось так себе - сперва мы увидели ошибку анализа “существо сопротивляется сканированию”. Затем рыба вырвалась, и пришлось добивать известным методом.

Исследование техноцита, впрочем, наконец-то доползло до одного процента. За рыбу по итогу отвалило больше, чем за нападавших на древо.

У выхода из убежища нас ждала очевидная засада. Часть рыбы никуда не спешила уплывать. Пришлось заманивать внутрь и повторять процедуру.

- Ну как тебе пятнадцатый, корректор Арктур? - спросила Белая, когда изнуряющий труд был позади.

- Ты будто наслаждаешься этим.

Действительно, впервые за много дней она выглядела довольной.

- Конечно. Это моя работа. Я узнала новое о своём враге. И прошла одну из ловушек. На одну локацию ближе к черноте.

- Черноте?

- Так Принц называл то место, к которому мы пытаемся прорваться. Все спуски ниже всегда идут через него. Стена всегда ставит его на пути. И возле него всегда полчища техноцита. Сотни и тысячи особей, десятки мини-боссов и как минимум пара уровня рейдовых.

- Тебе стоило обо всём рассказать раньше.

- Ты не спрашивал. И я не думаю, что мы до неё дойдём.

- Хм. Скоро нужно будет подумать о ночлеге. Рыба отняла слишком много времени.

- Ночлеге? - удивилась Белая. - На пятнадцатом не спят. Впрочем, мы можем вернуться наверх к дереву и продолжить завтра с этого места. Ты ведь можешь пустить сюда корень?

- Путь назад отрезан, - порадовала нас Эстель. - Звук возвращается.

- Посмотрим, - сказал я, прерывая все возможные споры. - Пока идём дальше.

Следующая локация оказалась колодцем. Она представляла собой беспорядочное сплетение труб в сером тумане. Пахло железом. То и дело откуда-то вдалеке вырывались клубы нового сизого пара или чёрные зловонные облака.

Собственно, это было по словам Белой дно колодца. Локация могла вверх вести до четырнадцатого или даже выше, но не на шестнадцатый.

- Мы ещё не пересекли Черноту, - пояснила Белая. - Не спрашивай, как именно это работает, но путь вниз нам просто не попадётся, пока мы её не пройдём.

- Но ведь были прорывы? Ты сама говорила, что видела этажи ниже?

- Да, твоя идея с деревом всё ещё должна работать, - кивнула девушка.

- Тогда почему никто просто не обошёл его, пробив пол? С десятым ведь та же история.

- Техноцит мигом придёт на раскопки, - улыбнулась она.

- А об этом ты тоже хотела сказать как-нибудь потом? Слушай, ты же не пытаешься меня просто стравить с техноцитом?

- Нет. Просто слишком много всего рассказывать, а ты сам вечно спешишь. Спрашивай сейчас.

- Много - это сколько? Меня интересует всё. Чем ты здесь вообще занималась восемь циклов?

- Детальное описание займёт несколько суток, Арктур.

- А ты постарайся в паре предложений.

- Исследования локаций, попытки обхода Черноты, попытки разных методов прохождения толпы перед ним. Рейды, артефакты, аномалии - ничего не помогает пройти.

- Дальше всего вы зашли с Принцем, я так понимаю?

- Нет, во время пятого цикла, - покачала головой девушка. - Нам удалось прорваться за черноту, но затем пришла тварь. Со стороны черноты. А у нас уже не было сил на ещё одного босса. Из всего рейда выжила лишь я и Кирейрай. Да и то…

Она не закончила последнюю фразу.

Я хотел было продолжить расспросы, но вдалеке раздался металлический скрежет и Белая подняла руку, призывая к молчанию.

Отточенными движениями она взвела автомат в режим одиночной стрельбы и принялась смотреть в сторону звука. Но ничего страшного не появлялось. Пока.

Дальше труба уходила в свободное плаванье над серостью. Упасть вниз никому не хотелось. И хотя путь был достаточно широким, всё равно было сильно не по себе.

Место было беспокойным. Шум преследовал нас снова и снова.

- Мне здесь не нравится, - послышался тихий шёпот Эстель. - Слишком много маленьких злых звуков.

- Тия, у тебя осталась пара запасных минут? - спросил я.

- Зач-чем? - чуть нараспев переспросила шаманка. - Я и так тебе скажу, что никого нет. Но эт-то пока-а!

- Пока?

- Прости, хаос в голове. Ему всегда весело, - сказала Тия, после чего странно замотала головой. - Я ещё учусь управлять телами из своего мира.

- Ты главное вниз не свались.

- Не свалюсь. Координация хаархуса. Теперь насчёт монстров - техноцит вокруг. Но к нам не приближается. Они держатся очень далеко. Скорее всего, мы приближаемся к их логову. И пока что нас не видят.

- У них нет логова, - вмешалась Белая. - Просто их больше всего рядом с Чернотой.

Девушка опустила приклад.

- Ухожу. Общайтесь. Я вас слышу, - выпалила Тия и глаза девушки утратили блеск разума, а на лице растянулась глуповатая улыбка.

- Здесь должны быть места роения, - послышался голос Белой, поднятый и унесённый вдаль эхом. Мы замедлились. Девушка не решалась продолжить.

Клубы серости касалась сапог, обнимая подошвы.

Труба скрипела. Запах железа, специфический, какой бывает только в цехе завода в рабочую смену.

- Что за места роения? - шёпотом спросил я.

- Увидишь. Внутрь них мы сегодня точно не пойдём.

- Ты плохо знаешь Арка, - послышался голос Сайны.

- Хорошо, - серьёзно кивнула первая в рейтинге. - Скопище тварей. Техноцит любит сбиваться в стаи нежити. Когда стая становится слишком большой, они устраивают лёжку.

- Зачем она им? Типа базы?

- Они там просто замирают без движений, - ответила Белая. - Понятия не имею, зачем.

- Может, восстанавливаются или улучшают тела? - предположил Кот.

- Это они делают прямо в бою, - заметила Белая.

- Как ты увидела лёжку?

- Я просто не подходила близко. Они обычно сносят стены пары локаций, если те мешают им сбиваться в стаи.

- Тогда почему они ещё не заполонили всю стену? они же могут так вечно собирать армию.

- Может, где-то внизу и собирают, - пожала плечами Белая. - Но Змей полагал, что они просто поддерживают свою численность на определённом уровне и не превышают её.

- Поэтому они и не ходят в прорывы.

- Верно. Убить их почти нереально, особенно для других монстров. Разобьют, пройдут, а эти просто восстановятся заново. И кого не восстановят - переработают.

- А это что за переработка?

- Всё, что близко к их веткам или может быть переработано в подобное им, они собирают в менгиры. Такие курганы из черепов, иногда с телами, иногда без. Всё убитое гниёт до подходящего под их ветвь состояния и затем перерабатывается в новых монстров техноцита. Точно такие же курганы они делают из металлолома и техники.

- Что ещё они делают, помимо того, что тупят или строят пирамидки?

- Иногда они поют.

- Что? - я подумал, что ослышался.

- Ну, это не совсем пение. Кирай так говорила, - пояснила она. - Скорее, похоже на вой, как по мне. Думаю, у тебя есть все шансы услышать, если ты их не спугнёшь.

- Забавные ребята. Песни поют, строят башенки, ну и тупят в одну точку. По твоему описанию напоминает дурдом. Давай, добей меня.

Белая как-то мрачно усмехнулась, тяжело вздохнула и покачала головой.

- Вот поэтому я и не говорила. Некоторые вещи лучше просто увидеть самим.

- У всего есть причина, - серьёзно сказал я. - Пока что я не встретил в Стене ничего, что бы не имело свою причину. Они тупят и всё остальное не просто так.

- Не говори очевидное, - фыркнула Белая. - Я занимаюсь этим уже восемь циклов. Никто не знает об этих тварях больше, чем я.

- Что-то приближается, - предупредила Эстель. - Не за нами. Летит на большой скорости мимо.

- Туда! - скомандовал я, призывая тонкий деревянный мостик на тонкую трубу по соседству. Рядом с ней была массивная связка уходящих вверх труб и было за что ухватиться.

Шум услышал и я. Хлопки множества крыльев возвестили о приходе стаи чего-то летучего.

Обогнув трубы, мы присели и спрятались среди множества мелких труб с остовом металлической конструкции. Мимо на огромной скорости промчалась громадная стая летучих тварей.

Поток был огромным.

Я ещё раз вспомнил слова Конрада о том, что чем ниже - тем меньше шансов сделать всё в одиночку. Не поступаю ли я сейчас так же неразумно, как Белая, пытаясь выиграть малой группой?

Весь Орден Смотрителей, включая некродендроидов, едва ли справился бы с такими объёмами сильных монстров.

Затем послышался сдавленный удар и мимо мелькнуло что-то серое.

Короткий эпизод в бесконечном потоке.

Но нам снова повезло. Со скоростью полёта этих существ разглядеть нас они не смогли, да и не пытались.

После ухода существ мы долго молчали. Да и выйти из-за труб никто не решался первым. До тех пор, пока шелест крыльев не сменился кромешной тишиной, и не раздались два самых ожидаемых женских голоса:

- Ушли, - произнесла Тия.

- Уходят не снижая скорости. Летят наверх. Там ещё один колодец, - порадовала Эстель.

- Их так много? - тихо спросил я у Белой.

- Их намного больше, - чуть улыбнулась она. - Надеюсь, это не заставит тебя отступить?

- Как вы добрались до этой черноты?

- Большой рейд, - девушка отвела взгляд. - Очень большой. Может, больше тысячи проходчиков. Новичков я не брала. Мы верили, что сможем пробиться силой. Я верила, ибо готовилась к этому три цикла. Мне тогда казалось, что это много и будет достаточно. Подбирали стратегии, разработали сложный план. В основе было что-то вроде твоих деревьев, только без цепи. Живая ловушка, которую научились в том цикле делать из слаймов и сильной магии.

- Значит, ты всё же была лидером города?

- Три цикла после Принца. Но это никому не принесло добра. В том рейде погибли практически все. Полный разгром. Выжила я одна и вынесла на руках Кирай.

- Поэтому больше ты не пыталась взять власть в городе?

- Мне это не нужно, Арктур. Я не лидер. Я - проходчик. Я прохожу Стену.

- О, давно я уже не слышал эту песню. Идём, посмотрим одним глазком, что там у тебя за место роения с пирамидками.

10. Твари, которых стоит бояться

Некоторым желаниям не стоит следовать и уж точно ни в коей мере нельзя потакать. Особенно, когда дело касается мании. Чёрная с маниакальной влюблённостью просрала свой шанс на жизнь. Такая абсолютная вера возможна в безгрешного бога, но никак не в живого человека, который может ошибаться, или вообще - быть мудаком. Так она потеряла свой шанс на жизнь в тот момент, когда отказалась от неё, добровольно делая себя вечным стражем кладбища.

Мания прохождения Стены Белой носила иной характер, но тоже была слепой. Поэтому она раз за разом долбилась в стену, надеясь проломить её своей башкой. Я уже начал подмечать это в её вечной спешке. Взваливая всю работу на себя, она пыталась почти в одиночку сделать то, что невозможно даже для целой группы.

Даже для Ордена Смотрителей.

Возможно, даже для всей Гильдии Проходчиков.

Это было первое, что мне пришло в голову, когда я увидел место роения.

Представьте себе локацию, размерами как на девятке. Бесконечное пространство карманного мира, заполненное одними только телами чудовищ.

Мы вышли по трубе вслед за техноцитовыми птицами в огромное помещение, напоминающее старую мануфактуру или фабрику. Место было достаточно хорошо освещено, так что можно было рассмотреть всё как следует.

Создав лестницу из лиан, я проложил путь наверх, на связку труб, часть из которых были разбиты. Там заметить нас будет сложней, да и добраться тоже. Хотя, если вся эта орда на нас кинется - без шансов. Тут не спасёт никакая хитрость.

У Белой бы не вышло это пройти ни за один цикл, ни за десяток. У одиночки, сколь бы сильным он ни был, просто нет шансов.

Ох мать…

Без мата описать эту картину во всех красках не выйдет. Наверное, больше тысячи особей.

Всё как и говорила Белая - они стояли и тупили в одну точку, ничего не делая. Будто зал восковых фигур, только из замерших боевых машин, сросшихся с телами покойников.

Мимо по рядам бродили редкие особи - очень медленно и тоже уставившись в одну точку. Медленный мерный механический скрип шарниров, сервоприводов и прочей механики.

Ближе к краю локации сидели на земле, будто статуи, великаны. Огромные скелеты, опутанные множеством проводов, и ещё какие-то монстры. А за краем… Действительно, чернота. Но не такая, как хищная тьма - скорее, некое расплавленное выгоревшее пространство, огороженное отчасти кусками стены, отчасти - сплавленными телами техноцита.

Где-то вверху кружили птицы. Четырнадцатого здесь не было - твари занимали оба этажа, а стойкий запах металла давал о себе знать. Даже наша одежда начала приобретать ржавые оттенки от металлической пыли.

- Как ты планировала это пройти? - спросил я у Белой.

- Для ответа на этот вопрос я вступила в твой Орден.

- Это пройти нереально, - покачал головой Сайна.

- Лучше просто убейте меня, - Лис тоже проникся.

- Мех! - ограничился Кот.

Остальные молчали.

- Говоришь, эти осквернители пробились, забросав трупами? А ангелоиды - голой силой?

- Да.

- “Забросать трупами” с учётом возможностей этих тварей - это сколько? Тысяч десять особей? Насколько эти осквернители были сильными?

- Тараканы, - пожала плечами Белая. - Их пришло намного больше, чем десять тысяч. Большая часть осталась тут. Часть прорвалась дальше, но им не повезло нарваться на корвов. Второй раз закидать трупами не вышло даже с их скоростью размножения. И контроль над пятнадцатым они не получили, они его просто пробежали по большому счёту.

- И зачем рвались? - задумался Рейн.

- У ангелоидов было примерно так же. Через техноцит пробились относительно легко, как и через корвитусов. Но встряли с ланцетами и другой нечистью. Не без моей помощи. Финал прорыва ты помнишь. Кажется, тогда мы с тобой встретились впервые.

- Свет против нежити работает лучше, чем зерг-раш. Логично, - задумался я вслух.

Плюс от него они тупят. Но в то же время, прикончить каждого почти нереально. Допустим, я найду способ устроить им тут светомузыку. Повесим пару диско-шаров, устроим ретро-дискотеку и.. и что? Убивать по одной штуке при помощи копья? Это займёт не один день. Такие планы слишком сложны для выполнения - слишком велик риск, что твари устроят нам сюрприз и не позволят безнаказанно вырезать их сотнями.

В системе просто не может быть такой огромной дырищи, иначе до этого бы давно уже кто-то додумался. Белая не так глупа, скорее излишне упряма. Она вполне додумалась бы до этого. А Принц - и подавно.

А массового способа убивать техноцит на стену пока что не завезли…

Свет сам по себе их не убивал. Они были не обычной нежитью в привычном понимании, а сплавом с механизмом, и без физического разрушения оболочки остановить техноцит было нельзя.

О том, чтобы пробежать мимо - даже речи не идёт. Это в принципе нереально с таким количеством охраны. Просто блокируют путь живой массой.

Тогда что остаётся? Сильная магия? Возможно. Ударить чем-то таким, что снесёт пол этажа. Такие случаи уже были, да простит меня Стена за такой вандализм. Или то же техногенное оружие. Сильная взрывчатка решит проблему.

- Белая, а почему вы просто не взорвали эту всю дрянь к чертям?

- Бессмысленно, - ответила она. - Техноцит отстроит локацию. Только если попробовать снести её начисто, сделав дыру в Стене. Но это чревато последствиями.

- Пробовали?

- Принц отказался от этой идеи. Сказал, “слишком откровенное читерство”. Я - пробовала. Монстры восстанавливают численность и отстраивают локацию из мусора, а то и прямо из своих тел. Мы так и не поняли, откуда они лезут - скорее всего снизу.

- А если взорвать два или три этажа? - припомнил я розовые мечты Мерлина.

- Хочешь устроить массовый прорыв тварей снизу и зарождение парочки новых цепей в их смешении со здешними - вперёд. Я доверяю твоей удаче.

Я скривился, выражая все свои эмоции по поводу этого плана.

- А если снаружи? - предложила Сайна. - Пробить стену на четырнадцатом, спуститься с внешней стороны и пробиться сразу на шестнадцатый или ниже?

- Хорошая идея, - кивнула Белая. - Но сначала нужно тогда нейтрализовать стаю ассимилированных техноцитом летунов, которые охраняют её снаружи.

- Да блин! - выругалась рыжая.

Значит, только напролом?

Сколько мне потребуется создать некродендроидов и какого уровня, чтобы прорваться сюда? Сколько на ихсоздание потребуется времени и ресурсов?

Или пойти путём не количества, а силы, как ангелоиды. Собирать понемногу фрагменты техноцита. Блокировать и охотиться с копьём на малые группы, фармить, качать терминал.

Путь долгий. Сколько понадобится фрагментов, чтобы набить сотню - один чёрт знает. Плюс что там с подчинением пока непонятно. Однако зато я получу в подчинение тварь со множеством цепей. Тоже неплохо.

Но - долго.

Вроде бы никто второй Ивент не обещает, и сейчас нам ничего не грозит, но я почти уверен, что Стена не позволит нам жить спокойно. Нужно двигаться к силе быстрее, иначе просто не справимся с новыми вызовами, которые система будет подсовывать и дальше.

Так что выбираем второй вариант и будем собирать фрагменты, но постараемся найти хитрый способ пробиться раньше.

Наверное, так же думает и Белая, что вечно ошивается в окрестностях пятнадцатого, в надежде ухватиться за шанс.

- С обратной стороны черноты кто-то бывал? Там вообще можно находиться? - задал я следующий вопрос.

- Никто не бывал. А находиться можно. Когда мы прорвались на пятом цикле туда, спокойно могли дышать и стоять. Скорее всего, чернота сама по себе не опасна. Изнутри она похожа на выгоревший оплавленный участок локаций. Как будто кто-то создал крохотную сверхновую и медленно пропустили через Стену, сплавляя локации в длинную чёрную полосу. Там нам пришлось сражаться с другими существами, техноцит не наступает на черноту.

- Вот как. Любопытно, почему. И как далеко она идёт, эта полоса?

- Вдоль всей Стены, Арк. В этом часть проблемы. Я не пожалела времени и исследовала пятнадцатый в одном из циклов до самой границы сектора. Такие места роения находятся на протяжении всего пути.

- То есть если я найду способ уничтожить одно место роения, за него придут мстить из другого?

- Нет, - покачала головой Белая. - К чужим гнёздам техноцит не так щепетилен. Внутри они не конфликтуют, но и помогать в случае атаки не спешат.

- Тогда уже легче. Лучше сражаться с тысячей, чем с десятками тысяч.

Вот только цифры мне всё равно не нравились. В городе наверху всего около десяти тысяч населения. Может, чуть больше, не знаю. Если выступит весь город, вместе с топами и архитопами Альянса, думаю, мы пробьемся.

Но делать так, конечно же, никто не будет.

Совиная мудрость, - применил я навык, разогнавший мышление.

Перспективы в любом случае были не радужные. Белая была права - некоторые вещи действительно нужно просто увидеть. За короткий миг я осознал очень много неприятного.

Быстро не получится. Любой мой план грозит огромным геморроем и кучей потраченного времени. Времени, которое Стена не будет тратить попусту.

- Арк, слышишь? - вывела меня из размышлений Белая.

Я всё понял ещё до того, как услышал - по внимательному и сосредоточенному выражению лица Эстель.

Это был очень странный звук. Как будто механизмы пытались повторить трубный рёв слона силой трения и скрипом гнущегося металла.

Впечатление было зловещим, гнетущим и в каком-то смысле чарующим.

Ни одна фигура техноцитового чудовища не шелохнулась. С первыми нотами замерли и те немногие, что медленно брели меж рядов. Всё будто замерло, чтобы послушать неведомо откуда берущийся звук.

Уррру-у…

- Они плачут, - неожиданно произнесла Эстель.

У самой девушки стояли слёзы.

- Ты тоже, - заметила Сайна.

Эстель протёрла рукавом глаза.

- О чём? - спросил я.

- О прошлом. Пытаются понять, кто они. Сложно понять.

- Как ты вообще что-то понимаешь? - удивился Рейн.

- Чувствую. Вот тут, - искатель коснулась кулаком груди.

Девушка чуть покачнулась, а на губах растянулась грустная улыбка.

- Так… красиво!

Я перевёл взгляд на Сайну. Та молча пожала плечами.

- Ну, у кого какие идеи, как это пройти? - с надеждой спросил я у остальных.

- Если бы они у меня были, я не стояла бы сейчас здесь, - ответила Белая, но от неё я ничего иного и не ждал.

- Можно пройти тропами изнанки или выйти в астрал, - первой внесла предложение очнувшаяся Тия.

- Нельзя. Некротическая ветвь позволяет им атаковать тебя в обоих планах. Точно так же не работает путь через Тень.

- Порталы? - предложил Кот. - Нам ведь не обязательно всё это убивать?

- Не работают на территории черноты, - отрезала Белая.

- А почему просто не продолжить копать? - задумался Рейн. - Подготовимся к штурму, выстроим оборону со светом, сделаем полосу препятствий…

- Не выйдет, - вновь покачала головой Белая. - Пробиться на шестнадцатый не сложно. Но тебя сразу же атакует весь ближайший техноцит. И будет охотиться на тебя, пока ты не покинешь пятнадцатый.

- Мы можем отбиться от них, - возразил рыцарь стихий.

- Не сможем. К тебе отправит армию каждое место роения.

- Но тем не менее, можно пробить пол и проскочить вниз, - поддержал я идею. Пока что она была самой перспективной из озвученных.

- Да, - кивнула Белая. - Но обратного пути не будет.

- Удивлён, что тебя это остановило, - хмыкнул я.

- Смысл, если я погибну, не донеся информацию до Обсерватории? Когда я умру, информация о том, что я видела, не будет доставлена.

- А зачем тебе умирать и не всё ли равно, что будет потом?

- Я верю в тебя, Арк. Но статистика - нет. Поэтому я хочу, чтобы в случае моей смерти всё равно послужить своим опытом городу. Подготовить будущие циклы к тому, что их ждёт внизу.

- Ладно, можешь не объяснять. Значит, билет в один конец, понял.

- Я проходила на ту сторону несколько раз. Видела шестнадцатый и даже семнадцатый во время прорывов. Некоторые аномалии и особые локации тоже могут дать спуститься вниз в обход. Но выжить внизу без поддержки очень сложно. А дыра за тобой рано или поздно зарастёт пересбором.

- Здесь тоже ускоренный пересбор? - задумался я. - Как с десятым, который система пытается сохранить с особым рвением?

- Нет, обычный этаж.

- Так я и думал. Это искусственная надстройка.

- Имеешь ввиду над системой?

- Да, но даже ещё более искусственная. Техноцит всегда на пятнадцатом, независимо от силы сектора и количества цепей. И независимо от их состава - даже если ветви механизмов и некротизма спят, техноцит всё равно стоит там же, верно?

Белая кивнула.

- Кто-то очень не хочет, чтобы мы спускались дальше. И этот кто-то - не Стена.

- Разумные монстры? Точно не эти.

- Почему? Они же так сладко поют? - насмешливо ухмыльнулся я.

Беловолосая красавица посмотрела на меня и хотела было что-то ответить, но на миг застыла. Зрачки её расширились, и она неуловимым движением метнула кинжал с пояса в сторону Эстель.

Послышалось металлическое звяканье, и вылетела искра. Метательный кинжал и нож Эстель полетели вниз с трубы, на покрытый костями и металлоломом пол.

- Аня! - всхлипнула Сайна и обняла сестру.

Сама Эстель выглядела странно. Слёзы уже лились едва ли не двумя ручьями.

- Иногда песнь техноцита доводит до суицида и помешательства, - спокойно пояснила Белая. - Но не нужно меня упрекать в том, что ты узнаешь это только сейчас, Арктур. Такое срабатывает с очень немногими. На тридцать человек находится максимум один с такой трудностью.

Бам! - кинжалы, наконец, долетели до пола и с шумом столкнулись с листами изогнутого металла.

Мы синхронно пригнулись, ожидая худшего. Что делать, если на нас ринется это всё - я откровенно не знал. Это был тот редкий случай, когда запасного плана не было. Я оказался не готов к тому, что враг будет настолько силён.

Казалось бы, Ивент, Чёрная, Далахан - самые сложные части пути уже пройдены, и вот жизнь снова сталкивает тебя с задачей, которую вполне справедливо считают неразрешимой.

Механическое пение затихло. Послышался скрежет бредущих механизмов.

Мимо пролетела стая механических птиц с мёртвыми черепушками на лишённых перьев иссохших телах.

- Теперь нужно подождать, пока они снова начнут петь, - шепнула Белая. - В этот момент они менее внимательны.

Так мы продержались с минуту. Я тихо пересел к трубе выше, под которой сидела напряжённая Белая.

Раздался скрежет и глухой удар по земле. Затем ещё один.

Я осторожно выглянул из-за трубы и увидел идущего мимо нас голиафа. Некая отдалённо-гуманоидная масса из многоголового великана-скелета, которому в живот была встроена метровая плавильная печь.

Существо остановилось и в серых черепушках зажглись огоньки магических глаз. Тварь лениво мазнула по трубам сонным, разомлевшим взглядом и пошла дальше.

Белая выдохнула. Она сейчас была совсем рядом, касаясь меня плечом.

А затем я увидел на её лице улыбку, от которой мне стало немного не по себе. Было в ней нечто безумное.

Белая резко повернулась ко мне. Наши лица разделяло, наверное, сантиметра полтора. Дыхание было частым и обжигающе горячим. Я почувствовал отчётливый аромат крепкого кофе с корицей и кардамоном.

Но сказанные слова не имели и капли романтики:

- Ленточный голиаф, - шепнула она с горящими глазами мне в лицо, - он выглядит, как танк, но это ходячий сервисный центр и турель. Может стрелять шквальным огнём, как из пулемёта. Можно на время вывести из боя, взорвав мозг освященной гранатой.

- Боюсь, тогда на нас кинется вся остальная братия.

- Это чтобы ты в следующий раз не сказал, что я вовремя не дала информацию.

- Твоя информация нам скоро понадобится. Но в остальном, я разочарован вами, господа.

- В смысле? - с лёгкой обидой спросил Лис.

- Есть как минимум, два способа, как пройти это место, - улыбнулся я. - Грубо и деликатно. Сейчас мы вернёмся в локацию с трубами и устроим нычку в одной из них с порталом в убежище. И там как раз всё обсудим за ужином, как цивилизованные люди.