Покоритель иного мира

Глава 1. Робинзон иного мира

[Вы готовы принять Вызов и начать покорение иного мира?]

[Внимание! Вы не сможете вернуться в свой мир до окончания действия Вызова]

[Да] \ [Нет]

— Готов ли? — спросил я самого себя, смотря на экран смартфона. — Разумеется, да!

Стоило мне нажать на кнопку подтверждения, как пол комнаты заходил ходуном, а стены задрожали. В дальнем углу ярко засиял водоворот портала, пугающего, но невероятно завораживающего.

Пару мгновений я, залюбовавшись, не мог оторвать взгляд, а затем, тряхнув головой, принялся закидывать в портал подготовленные вещи. На все про все ушло не больше полминуты, но сумки я приготовил тяжеленные, так что для меня это время показалось вечностью.

И вот вещей не осталось. Пришел мой черед…

— Ну-с… За дело…!

***

(Месяцем ранее)

— Коль, ну что с проектом?

— Почти готов, — отозвался я, складывая бумаги в портфель и даже не пытаясь взглянуть на собеседника. — Дай мне ещё пару дней, и все будет.

— Точно? Зайцев с нас три шкуры спустит, если мы не успеем, — цокнул языком коллега.

— Точно, — ответил я, махнул ему на прощание рукой и поплелся в сторону выхода.

— Коль, стой! — крикнул он в след. — Может, по пиву?

— В другой раз. У меня сегодня дела.

— Да у тебя каждый день дела, — буркнул тот, видимо посчитав, что я не услышу, но на слух я никогда не жаловался.

Спустившись к выходу и кивнув на прощание охраннику, я покинул офис и спустился в метро. Привычно надев наушники и включив музыку, я со скучающим видом пролистывал новости в смартфоне, пока поезд летел от станции к станции.

Политика…

Политика…

Новости спорта…

Вновь политика….

Гифка с котиками. Забавная.

[АрГейт успешно установлен]

— Что? — недоумевая, я прочел уведомление и пролистал экраны смартфона, пока не наткнулся на непонятно откуда взявшуюся иконку неизвестного приложения. — АрГейт?

Название, как и иконка, мне ни о чем не говорили. Значок выглядел как треугольник и глаз, только перевернутый, на заднем фоне располагалась планета и лавровый венок.

Я не большой специалист по гаджетам, но даже моих скудных познаний достаточно, чтобы понять, что внезапное появление какого-то непонятного приложения в наш век мошенничеств и навязчивых предложений ненормально.

А может быть дело в прошивке операционной системы. Возможно, это какая-то новая системная служба, прилетевшая с обновлением.

Я уже собирался кликнуть по иконке и узнать, что это: магазин, персональный фитнес-инструктор или ещё что-то, но поезд стал тормозить и я поспешил убрать телефон в карман. Моя станция.

Через десять минут я уже был на пороге больницы, а ещё через пять входил в нужное мне отделение.

— Вы сегодня рано, — улыбнулась мне миленькая молодая медсестра, сидящая на посту. Марина, кажется, так её звали. — Лилия Аркадьевна будет очень рада.

Может, стоит пригласить её куда-нибудь? Эта мысль так же быстро вылетела из моей головы, как и влетела. Слишком много дел.

— Нисколько не сомневаюсь, — улыбнувшись, ответил я и покинул сестринский пост.

Не стучась, я открыл дверь и зашел внутрь небольшой одноместной палаты с просторным окном. Вид из него, впрочем, был такой себе, но это уже дело вторичное.

— Вставай, графиня Дракула, пришел Ван Хельсинг, — усмехнулся я и, пройдя к окну, раздвинул шторы. Я пришел сюда уже вечером, но палата располагается в западной части здания, так что палата сразу наполнилась светом.

Девушка на больничной койке зашипела, подражая вампиру и тут же задорно рассмеялась. Продлилось это недолго, потому что почти сразу она внезапно зашлась кашлем.

— Эй-эй!

— Все нормально, — улыбнулась она. — Ты же не собирался сегодня приходить.

— Не рада? Могу и уйти.

— Я очень рада. Тут скучно.

— Ничего, ещё пара недель, и думаю, заберу тебя домой. Врачи говорят, ты уже достаточно окрепла для этого.

Лили, как я её называю свою младшую сестру, кивнула, но во взгляде не было и намека на радость. Она лежит в этой больнице уже почти два месяца с момента аварии, в которой погибли наши родители, а она сама сильно пострадала.

— Точно заберешь? Я тут просто умира-а-а-а-аю со скуки!

— Точно-точно. Как только врачи разрешат, так сразу. Сама-то как себя чувствуешь?

Лили задумалась.

— Шаурму хочу.

— Я спросил, как ты, а не чего ты хочешь.

— Вре-е-е-едина, — засмеялась она. Вечно неунывающая оптимистка, Лили даже после случившегося, испытывая боль от утраты, продолжает улыбаться. — Мне лучше. Кажется, сегодня я даже чувствовала палец на левой ноге!

— Правда?! — обрадовался я.

— Ага. Так что… может… я все-таки смогу ходить.

— Сможешь, обязательно сможешь! — заверил я сестру и обнял.

К сожалению, врач не так оптимистичен, как мы с ней. Я говорил с ним вчера, и его прогнозы были куда пессимистичнее. После аварии и выхода из комы у сестры не было замечено ни малейшего прогресса в восстановлении чувствительности и моторики нижней части тела.

Лили и сама это знала, но продолжала верить в хороший исход. Да и я тоже. Ничего больше нам не оставалась.

— Маринка и сегодня строила тебе глазки?

— Можно, я не буду отвечать?

— Значит, строила, — ехидно улыбнулась девушка. — Может, позовешь её куда-нибудь? Она довольно милая. Но вначале приведи себя в порядок. Ты когда брился, неделю назад?

— Три дня.

— А словно бы неделю. Ну ничего, вот вернемся домой и…

Лили тараторила без умолку. Мне даже не нужно было ничего ей отвечать, достаточно просто слушать. Стоило сестренке сесть кому-нибудь на уши, как её было не остановить.

Я сидел с ней до самого заката, обсуждая всевозможные мелочи. Она делилась впечатлением о просмотренном сериале, за которыми она коротает больничные будни, а я коротко рассказывал о рабочем проекте.

— Ты только не перетруждайся. На себя точно нужно находить время, — посоветовала Лили, легонько стукнув меня кулачком в плечо.

— Не буду. Обещаю.

Когда я покинул больницу, на улице уже окончательно стемнело и стало заметно прохладнее. Ничего удивительного, ведь уже середина осени. Не успеем оглянуться, как уже выпадет первый снег. Надеюсь, что к тому времени уже смогу перевезти Лили домой. Оставшиеся после смерти родителей деньги почти полностью ушли на её лечение в дорогой частной клинике, очень скоро у меня не останется средств, чтобы её оплачивать.

Через час я уже был дома и готовил себе пельмени. Набив живот и посмотрев свежие новости, я отправился в зал, где завалился на диван и стал залипать в телефон, нагоняя сон. Завтра стоит попробовать встать пораньше и приехать в офис заранее, чтобы точно успеть подготовить все бумаги.

Когда я уже собирался отправиться спать, в оповещениях возникло уведомление от нового приложения.

[АрГейт успешно установлен]

[Внимание! Если вы не активируете приложение в течении двадцати четырех часов, вы будете исключены из программы участия в тестировании]

Тестировании? Я что, записывался на какой-то бета-тест?

Как не пытался вспомнить, ничего в голову не приходило, но такое вполне возможно. До смерти родителей я любил разного рода игры, АрГейт вполне может быть одной из таких. Тогда это объясняет его внезапную самоустановку.

Немного подумав, я все-таки решил, что стоит глянуть сейчас, пока не уснул, что это за штука такая. Я кликнул на иконку приложения, и то запустилось, продемонстрировав мне экран загрузки.

Секунда.

Две.

[Вы принимаете лицензионное соглашение?]

Я быстренько пролистал соглашение и ткнул кнопку с заветным «да».

Его вообще хоть кто-нибудь читает?

[Добро пожаловать в АрГейт]

[Вы были избраны для участия в бета-тесте исследовательской системы АрГейт]

[Вы будете одним из первых, кто сможет исследовать другие миры]

Приветствие приятной анимацией сменилось на меню всего с несколькими пунктами.

[Открыть портал]

[Задания]

[Магазин]

— И как в это играть? — пробормотал я, не понимая, что можно делать в этом странном приложении. Обычно в играх для новых игроков запускают кинематографическую катсцену, а затем чуть ли не за ручку вводят в курс дела, попутно пихая под нос баннеры с донатом. Хотя это же бета-тест, что с них взять?

Ладно… Проверю задания.

[Задание дня: Открыть портал и войти в него]

[Награда: 5 очков прогресса (ОП)]

[Срок выполнения: 3 дня]

[В случае провала этого задания вы будете исключены из бета-теста]

Последняя строчка звучала особенно смешно. Приложение мне грозило санкциями, хотя на деле это я оказывал им услугу, испытывая потенциально сырой и, скорее всего, забагованный продукт. От этой строчки у меня появилось желание снести к хренам приложение и забыть о нем, но я все-таки сдержался.

— Ну хорошо, — усмехнулся я, после чего вернулся в начальное меню и кликнул самый первый пункт. — Если это очередная донатная гриндилка, то я…

В тот момент, когда палец коснулся клавиши «открыть портал», рядом со мной что-то ярко сверкнуло. Я рефлекторно подскочил с дивана, при этом чуть не выронив смартфон, а меж тем в комнате начало происходить что-то совсем невероятное.

Прямо посреди зала возникло нечто. Мне это напомнило клубящуюся дымку, по границе которой искрилось множество мелких электрических разрядов.

Испугавшись, я бросился бежать, но слегка не вписался в поворот и громко шлепнулся на пол, едва не разбив лицо. Зато этот удар меня немного отрезвил. Несмотря на то, что в гостиной происходит неведомая мистическая чертовщина, эта самая чертовщина толком ничего не делает.

Бз-з-з-з.

[Инициализация портала]

[Портал открыт]

[Портал потеряет стабильность через…59…58…57…]

Стоп! Это… Это и есть портал?! Серьезно?!

В тот миг весь мой мир перевернулся. Пару секунд постояв на пороге, я все-таки пересилил опаску и подошел к этой странной штуке поближе. Теперь она уже не казалась мне такой опасной. Странной - да, но не опасной.

[Портал потеряет стабильность через…9…8…7…]

Раздумывая над тем, чему именно стал свидетелем, я совсем перестал следить за таймером, и портал схлопнулся прямо у меня на глазах, обдав при этом потоком теплого воздуха.

— Что это нахрен такое было?!

Почти минуту я ошалело таращился на место, где только что светился, как мне говорит приложение, портал, и лишь немного отойдя от шока, вспомнил о АрГейте.

— А что, если я могу открыть его снова?

[Открытие портала невозможно]

[Текущая сессия завершена. Вы сможете открыть новый портал спустя: 19 часов 58 минут]

Раз в двадцать часов?

Значит… завтра я смогу повторить?

От произошедшего голова шла кругом.

Разумеется, я не мог это просто так оставить и первым делом полез в интернет.

АрГейт… АрГейт… Что это вообще за штука такая?! Это точно не игра…

Но к моему удивлению, я не нашел ничего. Точнее, существует маленькая никому неизвестная компания, занимающаяся производством дверей в каком-то небольшом провинциальном городке, но это не то…

Ни о каком разработчике приложений с таким названием информации я не нашел. Но… если об АрГейте никто не слышал, тогда откуда они вообще взялись? Откуда появилось это странное приложение? И почему установилось на мой смартфон?

От этих мыслей по спине проступил холодный пот. Чем бы ни был АрГейт, то, что сделало это приложение, не вписывается ни в какие рамки моей картины мира.

— Раз я тут не могу найти информацию, то можно попробовать оставить анонимное сообщение на каких-нибудь софтовских форумах или даже залезть в даркнет.

Я уже подготовил описание ситуации и нажал на кнопку «отправить», как произошло нечто странное. Экран ноутбука «поплыл», а затем и вовсе потух, а на смартфон пришло новое уведомление.

[Вы нарушаете лицензионное соглашение]

[Программа бета-тестирования АрГейт засекречена, любые попытки обнародовать информацию по проекту приведут к немедленным штрафным санкциям]

Они следят… Класс…

Если раньше на спине выступал холодный пот, то теперь меня словно в ледяную реку окунули.

Во что же я влип?..

***

К сожалению, первоначальные планы встать пораньше пошли коту под хвост. На работу я явился как обычно — к девяти, изрядно невыспавшимся и раздраженным. Толик сразу же напомнил, что Зайцев рвет и мечет, и нам никак нельзя запарывать сроки.

Я лишь устало отмахнулся, ответив, что и сам все прекрасно знаю. Грядущая сделка - прямой путь к повышению, а там и зарплаты будут на совершенно ином уровне.

К Лили я в этот день не пошел, хотя и знал, что сестра расстроится. Увы, в сложившейся ситуации чувства девушки отходили на второй план. Пока возвращался домой, решил поизучать приложение детальнее и найти лицензионное соглашение, которое я подписал, не прочитав, и чуть было не нарушил. Но с последним возникли проблемы. Как не искал, такого пункта не нашел.

— Черт…

Вздохнув, я залез в раздел Магазин, который ранее не открывал, где мне открылся список из примерно трех десятков разнообразных предметов разной степени интересности.

[Простые ботинки]

[Размер: указывается при покупке]

[Стоимость: 10 ОП]

[Блинчики с начинкой]

[Начинка: указывается при покупке]

[Стоимость: 3 ОП]

[Майка со встроенной системой обогрева]

[Размер: указывается при покупке]

[Стоимость: 20 ОП]

Я быстро пролистывал список, особо не вчитываясь, пока мое внимание не привлек один из товаров.

[Универсальный регенератор]

[Описание: Универсальный модуль регенерации на основе технологии наноботов инъекторного типа]

[Срок службы: 30 дней]

[Область применения: физические травмы, заболевания негенетического типа]

[Стоимость: 700 ОП]

Я остановил на товаре свое внимание и несколько раз пробежался по строчкам описания, пытаясь осмыслить прочитанное. Я ведь правильно понял? Непонятное приложение, явно не от мира сего, предлагает купить штуковину, которая способна излечить сестру?

От одной мысли об этом меня затрясло. Лучшие медицинские специалисты мало что могли сделать с её травмой, так что глупо верить, что какой-то непонятный универсальный регенератор сделает может большее. Но… вчерашний портал… Если АрГейт способен на такое, то, возможно, может вернуть Лили способность ходить... Голова от всех этих мыслей шла кругом.

Я быстрым шагом вышел из метро и поспешил домой, там на скорую руку соорудил перекус и стал отсчитывать минуты до возможности снова активировать портал. Я решил, что войду в этот портал сегодня, и попробовал хоть немного подготовиться к неизведанному по ту его сторону. Нашел вместительный рюкзак, накидал в него бутылок с водой, пару бутербродов, полпачки какого-то зачерствевшего печенья и кухонный нож. Затем написал записку для Лили на случай, если из предстоящего путешествия не вернусь, стараясь как можно более витиевато расписать причину своей пропажи.

[Вы можете открыть портал]

— Хорошо… Поехали!

[Инициализация портала]

[Портал открыт]

[Портал потеряет стабильность через…59…58…57…]

В этот раз я не стал удивленно хлопать глазами, а сразу подхватил приготовленные вещи и прыгнул в образовавшийся портал. Это очень рискованный и глупый поступок, но в тот момент я просто отключил голову, отбросив малейшие сомнения. Если пропущу этот портал, то останется всего один, который откроется завтра, и если не войду и в него, то меня выкинут из тестирования АрГейта, и тогда я точно никогда не узнаю, есть ли у меня возможность на самом деле заполучить регенератор.

Стоило мне перешагнуть порог портала, как тело тут же скрутил нестерпимый холод. Воздух исчез, отчего я стал задыхаться и паниковать. Но длилось это всего пару секунд, уже совсем скоро в глаза ударил ослепительный свет, и я сделал судорожный вдох.

Приземление оказалось довольно жестким, но я вроде ничего себе не сломал и не разбил, лишь чуток поцарапал ладони.

— Страх-то какой… — пробормотал я, откашливаясь и смотря по сторонам.

Мне казалось, я увижу что-то… потустороннее, разительно отличающееся от привычного мира, но, на первый взгляд, все было такое же. Трава — зеленая, небо — голубое, солнце светит.

Портал вывел меня на заросшую травой, примерно мне по колено, поляну. Неподалеку виднеется густой зеленый лиственный лес, вдали возвышается массивная гора со снежной вершиной. Кажется, от неё отходят горы поменьше, образуя горный хребет, но они теряются на фоне этого гиганта со снежной шапкой.

— Красиво… — вздохнул я, прислушиваясь к ощущениям.

Воздух, на первый взгляд, был нормальным. Дышится легко, нос щекочет приятный растительный аромат, исходящий от желтых цветов, растущих неподалеку от поляны.

[Задание выполнено]

[Очки прогресса: +5]

[Общее количество очков прогресса: 5]

[Обратный портал будет открыт через: 58 минут 45 секунд]

[Получено дополнительное стартовое задание]

[Сделать фотографии трех разных форм флоры]

[Награда: 10 ОП]

Мой спутник в этом запортальном мире тут же выдал уведомление об обновлении функций. Вернувшись на главный экран Аргейта, я заметил новый пункт меню – камеру.

Сфотографировать растения? Кажется, это несложно… И на это у меня почти час.

Не стоит тратить время попусту, так что первым делом я направился к уже замеченным ранее цветкам. Нажал на новую кнопку приложения, и приложение открыло камеру, но явно не стандартную для смартфона, а что-то «свое». Интерфейс для фотосъемки выглядел непривычно и пестрил множеством непонятных параметров и иконок, назначение которых для меня пока что было загадкой.

Щелк.

Сфотографировав желтый приятно пахнущий цветок, я отправил его в АрГейт, а затем прошелся по поляне и сделал ещё несколько фотографий другой растительности.

[Задание выполнено]

[Очки прогресса: +10]

[Общее количество очков прогресса: 15]

[Обратный портал будет открыт через: 41 минут 25 секунд]

— Ещё полно времени…

Можно использовать его, чтобы получше узнать местность. Я прогулялся по поляне, затем двинулся в сторону, рассматривая местные кусты и деревца, пока не вышел к не слишком широкой, но достаточно бурной реке. К лесу пока идти не рискнул – я понятия не имею, какие животные тут обитают и сталкиваться с крупным хищником не имею ни малейшего желания. Это не пригородный лес, где в лучшем случае можно наткнуться на белку или ежа.

Неподалеку от берега реки я увидел старое поваленное дерево и решил передохнуть на нем.

Открыл рюкзак, выпил воды и вернулся к приложению.

[Универсальный регенератор]

В очередной раз я открыл магазин АрГейта и задумчиво посмотрел на желанный «лот». В верхнем углу таймер размеренно отчитывал время, что скорее означает смену предметов в магазине каждые двадцать часов. И как быть? Что если эта штука исчезнет навсегда?

Я нажал на регенератор.

[Стоимость: 700 ОП]

[Баланс: 15 ОП]

[Недостаточно средств для покупки]

[Заблокировать лот?]

[Стоимость: 5 ОП]

Конечно!

Стоило мне подтвердить блокировку, как рядом с универсальным регенератором появилась иконка замочка.

Отлично! Теперь у меня есть цель! Если я накоплю семьсот очков прогресса, то смогу поставить Лили на ноги!

И все-таки стоит проверить, как вообще работает данная система, а в том, что она работает, я уже не сомневался. Портал перенес меня сюда, за выполненные задания капают очки прогресса – нет причин сомневаться. Как будет осуществлена передача предмета из Магазина? Он придет по почте или как?

[Блинчики с начинкой]

[Начинка: указывается при покупке]

[Стоимость: 3 ОП]

Почесав затылок, я решил, что стоит попробовать их купить. Цена небольшая, станет понятно, как работает магазин загадочного АрГейта.

Так… выбор начинки… С творогом. Замороженные или подогретые? Подогретые.

Стоило мне подтвердить покупку, как произошло нечто очень и очень странное. Из моего смартфона, того самого места, где находится камера, ударил луч света, буквально на моих глазах начавший создавать предмет словно вуперфутуристичный голографисекий 3D-принтер. Луч двигался очень быстро, и уже меньше, чем через минуту, на земле передо мной лежали пят блинчиков, запакованных в пластиковую упаковку без опознавательных знаков.

— Чтоб меня…

Увиденное меня потрясло и зародило множество мыслей, и не все из них были хорошие.

Подняв с земли заказ, который действительно был теплым, я не стал медлить и вскрыл упаковку.

Блины оказались очень вкусными, просто пальчики оближешь. Я сразу съел две штуки и уже потянулся к третьему, но решил, что лучше повременить. Как-то я вообще поторопился сразу их есть, ведь понятия не имею, из чего и как они сделаны. Видимо, нервы шалят, заедаю стресс.

До открытия портала оставалось десять минут, и я отправился на точку, из которой появился. Когда время пришло, отметил одну интересную деталь: мне не нужно было возвращаться на старое место. Портал будет открываться рядом со мной, а не в каком-то определенном месте. Это я понял, когда отошел от точки появления метров на пятьдесят, этого как раз должно было хватить, чтобы за минуту добраться до места и прыгнуть в разрыв. Но портал появился в двух метрах от меня и выдал не минуту, а целых пять на то, чтобы я в него вошел.

Так закончилось мое первое, но уверен, что далеко не последнее путешествие в другой мир.

Больше недели я путешествовал в это загадочное место, выполняя несложные задания, в основном они сводились к поиску новых видов растений и животных. А затем лечащий врач Лили сообщил, что её можно выписывать. Это было хорошей новостью, но одновременно с этим известие усложняло мне путешествия. Из-за выписки мне пришлось пропустить несколько дней, игнорируя задания, ведь нужно подготовить квартиру для проживания сестры. Оборудовать поручни в ванной и туалете, организовать все так, чтобы она могла выполнять примитивные вещи самостоятельно, пока я на работе.

Был вариант нанять сиделку хотя бы на то время, пока я не накоплю достаточное количество очков прогресса на регенератор, но Лили встала в штыки. Характером она в отца, такая же упрямая и твердолобая. Если она решила, что ей не нужна сиделка, то уже не переубедить, так что больше эту тему я не поднимал.

День, когда я привез сестру домой после долгого пребывания в больнице, я хорошо запомнил. Как мы заказали целую кучу вкусной и вредной еды и до самой ночи смотрели какой-то комедийный сериал. В тот день Лили выглядела невероятно счастливой.

Мне очень хотелось рассказать ей про АрГейт, про то, что есть шанс вылечиться, но я не мог рисковать. Приходилось путешествовать тайно и лгать, смотря прямо ей в глаза, и сестра это знала.

Она поняла это, когда я первый раз сказал, я что задержался на работе, хотя на самом деле выполнял задание в другом мире, открывав портал в арендованном гараже неподалеку от дома.

— Ты никогда не умел врать, — сказала тогда лили, а затем весь вечер делала вид, что ничего и не случилось.

И так продолжалось день за днем. Лили не спрашивала, почему я задерживаюсь, но мы оба ощущали растущую между нами пропасть. Где-то в глубине души сестра ощущала себя обузой для меня. Уверен, она думает, что мне неприятно находиться под одной крышей, и что я специально стараюсь проводить дома меньше времени.

Это тяготило меня так же, как и её, но я из раза в раз повторял себе, что все это для её же блага. Пусть она потерпит ещё месяц или два, пока не накопятся очки прогресса, и тогда она наконец встанет на ноги.

***

После работы я собрался на очередной рейд в иной мир. Уже привычно кликнув на кнопку открытия портала, я удивился, когда ничего не произошло. Зато приложение выдало мне новое уведомление.

[Вы выполнили больше 40 заданий уровня «Е» и «D»]

[Получен новый титул «Турист»]

[Для продолжения покорение мира P-0-76 вам придется принять Вызов]

[Вызов — особая форма задания, строго ограниченная по времени]

[Доступен Вызов категории «А»]

[Ограниченность по времени: 30 дней 17 часов 22 минуты]

[Награда: 10.000 ОП]

[Подробную информацию о Вызове вы получите после его принятия]

Проигнорировать уведомление и открыть-таки портал никак не выходило. Я несколько раз возвращался в главное меню и пробовал снова и снова, но безрезультатно. Портал не открывался, а АрГейт настойчиво уговаривал меня принять вызов и отправиться в иной мир не на час, а на месяц.

— Нет…— пробормотал я, убирая смартфон в карман. Нужно все хорошо взвесить и решить, стоит ли оно того.

Разумеется, стоит… Я не могу открыть портал, не приняв вызов, а следовательно, и очки прогресса на покупку регенератора мне брать неоткуда.

Следующие несколько дней выдались сложными. Я обивал пороги начальства в надежде, что мне дадут срочный отпуск по семейным обстоятельствам, но нет. Никого не волновали мои трудности, особенно когда на носу сделка на миллионы долларов.

Зайцев мне прямо сказал:

— Да какой нахрен отпуск, Коль? До мая я тебя не отпущу, даже не надейся. Мне нужно…

Он говорил и говорил, втолковывая мне, как я важен для этого проекта, что после того, как закроем сделку, мне дадут повышение. Что ближе к лету и отпуск будет, и компания оплатит путевку на Гаваи или Мальдивы. Я слушал и кивал, а когда покинул кабинет начальника, направился в отдел кадров писать заявление на увольнение.

АрГейт очень трепетно относится ко времени, неспроста в приложении так много таймеров. Сегодня они предлагают мне Вызов. Он может быть активным ещё день, два или неделю, но кто знает, когда я потеряю эту возможность? Я не могу ждать. Не могу упускать такой шанс.

— Лили, я хочу тебе кое-что сказать, — вернувшись домой, я сразу перешел к делу.

— М? — сестра смогла лишь вопросительно мыкнуть, потому что затолкала в рот немаленький кусок пиццы.

— Если будешь так много есть, то растолстеешь, — рассмеялся я, на что Лили быстро прожевала пиццу и показала мне язык. — А если серьезно – мне нужно уехать…

Её реакцию не сложно было предугадать. Она помрачнела.

— Надолго?

— Где-то на месяц. Это командировка, по работе. Мне не хочется оставлять тебя одну, но это очень важно.

— И не могут отправить кого-то другого? — с надеждой спросила Лили.

— Извини. Эту работу могу сделать только я. Но когда я вернусь, то точно буду свободен, — ага, я ведь теперь безработный, чтобы найти нормальную работу, потребуется время. — Обещаю.

Сестра странно смотрела на меня, ничего не говоря. С одной стороны, она чувствовала фальшь в моих словах, а с другой, я почти все говорил искренне.

— Только на месяц?

— Только на месяц, — улыбнулся я. — Я поговорил с Ларисой Павловной, она будет приходить к тебе раз в несколько дней. Привозить продукты, стирать грязные вещи и прибираться.

При упоминании Ларисы Павловны Лили скривилась. Она была хорошей подругой нашей мамы. А ещё убежденная веганка...

— Опять будет заставлять меня есть сельдерей… — жалобно застонала она. — А ещё перловку… буэ-э-э-э-…

— Не все же тебе пиццу и роллы хомячить.

— Роллы… Хочу! Братик! Закажи роллы! Пожа-а-а-а-луйста.

— Ох…

Следующие несколько дней я пробыл дома, готовясь к будущей «командировке». Разумеется, большая часть приготовлений проводилась в строжайшем секрете. Ведь если бы Лили увидела килограммы каш, макарон, тушенки и прочего, у неё возникли бы вопросы, а лгать ей мне хотелось в последнюю очередь.

Приготовления были завершены за четыре дня. Теперь мне оставалось лишь попрощаться с сестрой и отправиться в путь…

***

Иной мир встретил меня теплым полуденным солнцем. Я всегда оказывался тут примерно в полдень, вне зависимости от того, в какое время суток моего мира отправлялся.

Первым делом я огляделся. Заброшенные в портал сумки лежали неподалеку, и на первый взгляд ничего не повредилось. Местность выглядела незнакомой, что не очень радовало. Я надеялся, что окажусь рядом с уже знакомым местом, где можно быстро сориентироваться по поводу лагеря.

Я оказался на зеленом лугу, чуть правее виднелся густой темный лес. Знакомая гора уже привычно возвышалась в отдалении, её я чаще всего использовал как ориентир. Если я правильно сориентировался, то портал меня вывел чуть западнее обычного. Он и раньше переносил меня в разные места, но впервые так далеко… Главное - выйти к реке, а там станет понятнее.

Достав из кармана смартфон, я активировал приложение АрГейта и посмотрел, что конкретно за вызов выдала мне программа.

[Первичное задание: Захватить Нруйарсу]

[Срок выполнения: 30 дней 17 часов 21 минуты 43 секунды]

[Награда: 10.000 ОП]

[Задание дня: Убить ларкрима]

[Награда: 100 ОП]

[Срок выполнения: 3 дня]

И вот ещё один неприятный сюрприз. АрГейт раньше выдавал мне гораздо более простые задания. Захватить Нруйарсу?! Что такое Нруйарсу?! Где оно находится?! Никакого пояснения на этот счет АрГейт дать не соизволил.

Да и второе задание не лучше. Убить ларкрима? Это еще кто? Награда, конечно, весьма недурна, но все-равно это перебор… Когда отправлялся, я думал, что АрГейт выдаст очередное задание по эксплорингу. Дойти до какой-нибудь дальней точки, к примеру. Я специально многое собирал, рассчитывая именно на это….

Дерьмо….

Вдох-выдох.

Я улыбнулся и немного расслабился.

Все-таки я пришел в этот мир на целый месяц, есть время во всем разобраться. А в случае провала просто вернусь назад. Несмотря на то, что у меня есть три дня на выполнение второго задания, завтра я все-равно получу новое. И даже если провалю оба, то за месяц пребывания тут успею выполнить какие-нибудь другие. Если все награды будут такого уровня, то скопить очки прогресса на регенератор не составит большого труда.

А сейчас стоит поразмыслить насчет обустройства лагеря. Нужно что-то не слишком сложное, но способное защитить меня от дождя.

От варианта сделать убежище в чистом поле я отказался сразу. Тут в случае нападения хищников не убежать и не спрятаться. Это, кстати, одна из немногих вещей, которая меня действительно волновала - хищники. За время прошлых коротких путешествий я никого из них не встречал, хотя крупные следы мне пару раз попадались.

К счастью, я подготовился.

Моим главным оружием был блочный лук. Не могу сказать, что я хорошо набил руку в стрельбе из него, но на расстоянии пятидесяти шагов мазать не должен. Впрочем, я пока ещё не стрелял по движущимся мишеням, так что проверить меткость получится только во время первой охоты.

Дополнительно вооружился простым пневматическим пистолетом, хотя такого доверия, как лук, он у меня не вызывал. Не уверен, что получится убить им даже мелкого грызуна, что уж говорить про крупного хищника. Но отпугнуть зверье он точно сможет.

Помимо этого, я обзавелся небольшим арсеналом холодного оружия: одноручным топориком, который я предварительно заточил, крепким тесаком и парочкой охотничьих ножей. Один из последних я собирался привязать к какой-нибудь крепкой палке и сделать импровизированное копье. Также при себе имел по одному перцовому и шумовому баллончику. Животные есть животные, при столкновении с хищником не обязательно его убивать. Чаще всего хватит и просто напугать.

— А теперь придется попотеть… — вздохнул я, глядя на целую гору вещей и прикидывая, как перетащить их к месту лагеря за один раз.

Сначала я попробовал взвалить на спину часть вещей, а оставшиеся сумки тянуть за собой, связав вместе веревкой. К несчастью, луг, на котором я очутился, был весть в ямах, кочках и провалах. Уже через минут десять я крыл матами и этот мир, и себя, а когда одна из сумок провалилась в достаточно глубокую ямку, заставив меня запнуться и упасть, я окончательно понял, что унести все сразу у меня не выйдет. Часть вещей придется оставить, главное позже не заплутать и вернуться за ними.

С собой взял только самое необходимо для обустройства лагеря и сумку с провизией. Если какие-нибудь звери заинтересуются сумками, то только из-за запаха еды. Нет, её определенно нельзя было оставлять.

Бросив на вещи тоскливый взгляд, я направился на запад, в ту сторону, где, как мне кажется, находится уже хорошо изученная территория. Примерно через час пришлось сделать передышку. Трава стала гораздо выше, в некоторых местах доходила до груди. Пару раз я проваливался в невидимые из-за зелени ямы, в одной из которых чуть было не сломал ногу.

Пыхтя, ругаясь и обливаясь потом, я наконец преодолел этот тяжелый участок и вышел на пологий склон. Тут растительность была менее бурной, и идти стало на порядок проще, особенно если не торопиться и смотреть под ноги. Спуск занял у меня минут двадцать, после которых я облегченно выдохнул, увидев реку, а спустя пару минут я осознал, мне уже доводилось бывать в этом месте.

Речка была не очень большой, метров десять в ширину, чистой, с хорошим течением. И в ней водится рыба, что меня очень обрадовало. Умывшись и передохнув, я продолжил путь уже вдоль берега и через три часа вышел к уже знакомому лесу. Раньше я в него особо не углублялся, опасаясь хищников, и пока что такой цели перед собой не ставил. Прошелся по самой его окраине, подбирая более-менее подходящее место для лагеря, после чего занялся его постройкой.

Помня о возможных хищниках, я решил соорудить себе место на дереве, а не прямо на земле. Сделать что-то стоящее быстро не выйдет,да и где гарантии, что мне не придется «переезжать»? Так что, выбрав крепкие на вид деревья, я натянул между ними веревки, а на них закрепил кусок прочной ткани. Получилось что-то вроде многоместного гамака на высоте в два с лишним метра. Сверху поставил импровизированный «каркас» из подходящих палок, который зафиксировал с помощью гвоздей, затем натянул сверху брезент. Защита от дождя готова!

— Надеюсь, шторма не предвидится, — хмыкнул я, скептически оценивая свой временный дом.

К этому времени уже начало темнеть, так что я занялся костром. С ним проблем не возникло, ведь с собой я захватил жидкость для розжига, в округе хватает хвороста. Последним делом на сегодня стал поход к реке с целью набрать воды. Это не заняло много времени, и я вернулся в лагерь с последними лучами солнца.

В наполненную водой пятилитровую бутыль забросил обеззараживающую таблетку, после чего оставил ту в покое. Воде надо будет отстояться, затем желательно её профильтровать от грязи, после чего уже можно будет пить. И тем не менее, учитывая, что я понятия не имел, что водится в местных водоемах и насколько оно живучее, эту воду я собирался ещё и прокипятить.

Наконец, покончив с делами, я подкинул в костер дров и уселся перекусывать. Зевнув, я откупорил бутылку с пивом, это единственная «лишняя» вещью, которую взял с собой. Точнее, две вещи. Одну бутылку собирался выпить в первый день, а вторую – перед отбытием назад.

Поев, я откинулся на траву, чтобы немного отдохнуть в тепле потрескивающего костра, и посмотрел наверх. Небо в этом мире невероятно красивое. Даже через крону пробиваются тысячи сияющих огоньков чужих созвездий.

— Ну что, первый день прошел не так уж и плохо…

***

Спал я хреново.

Спать в лесу вообще, как оказалось, сомнительное удовольствие. Первоначально я думал, что моей основной проблемой будет холод. Все-таки я решил спать не рядом с костром, а в «гамаке», но термоодеяло делало своей дело, и ночь была не очень холодной, так что я не замерз.

Проблемой стало другое.

Я собирался спать, а лес, напротив, только просыпался. Стоило мне лечь, как неподалеку хрустнула ветка, и это было только началом. Кто-то где-то шуршал, щелкал, свистел… Лес жил своей жизнью, и ему было совершенно плевать, что пришелец из другого мира не может уснуть.

В какой-то момент я не выдержал и достал из кармана наушники, решив послушать музыку. И мне почти удалось уснуть, но неприятное навязчивое чувство, словно кто-то с излишним интересом за мной наблюдает, никак не позволяло навесить царство Морфея.

Немного поерзав и попытавшись устроиться поудобнее, я перевернулся другой на бок и увидел в нескольких десятках метров от лагеря темную человекоподобную фигуру с горящими красными глазами. Она смотрела на меня, осторожно выглядывая из-за дерева.

В этот момент меня обуял страх. Я смотрел на это существо, а оно смотрело на меня.

Тело онемело, а разум судорожно просчитывал варианты действий. Схватиться за лук? Или за пневматический пистолет? Смогу ли я попасть в ЭТО из лука в темноте, да ещё на расстоянии как минимум в несколько десятков метров?

Создание продолжало сверлить меня алыми глазами.

Ох, ладушки-баранушки, что это за тварь?!

Стараясь не делать резких движений, я потянулся к сумке. Там должна быть ракетница. В качестве оружия она не годится, но можно испугать этого «монстра».

Когда рука нащупала молнию сумки, существо неожиданно пропало. Мой взгляд заметался по округе, в попытке его увидеть, но безрезультатно. Таинственный ночной гость исчез так же внезапно, как и появился.

И от этого ни на толику не стало легче!

Ещё очень долго я всматривался во тьму, пытаясь найти неведомое существо, и периодически спускался на землю, чтобы подбросить хвороста в огонь. Уснул я только с первыми лучами солнца, когда усталость окончательно взяла верх над страхом. Но нормально поспать не вышло. Уже через два часа на одно из опорных деревьев приземлилась какая-то крикливая птица черно-зеленого окраса и красным хохолком. Важно распушив перья, она начала громко свиристеть, чем заставила меня застонать от досады. И ладно бы если это была красивая трель, но звуки эта крылатая бестия выдавала такие себе.

— Пшла отсюда! — пришлось прогнать доставучую птицу и нехотя спуститься на землю. Тело после ночи задубело, хотелось спать жутко, но дрыхнуть до обеда я не мог себе позволить. Слишком много дел.

Эмоции от жуткой ночной встречи немного поутихли, и теперь я даже не был уверен, действительно ли что-то видел там, в лесу. Возможно, это был какой-то зверь, или вообще мне просто показалось. Не просто так же говорят, что у страха глаза велики.

— Мне нужно кофе… — решил я, но вначале провел небольшую зарядку, чтобы разогнать кровь и разогреть затекшие мышцы.

Вновь распалив костер, я занялся водой. Та отстоялась, теперь можно перелить её в емкости поменьше, пропуская чрез фильтр. Надеюсь, таблетки подействовали на чужих микробов, и я не подхвачу какую-нибудь страшную инфекцию.

Залив в жестяную поллитровую кружку воды, я поставил её греться, а пока закипала вода, занялся завтраком. Перекусил сухарями и вяленым мясом. Этого добра было немного, но сил на готовку после почти бессонной ночи у меня не было. Вот вечером приготовлю макарон с тушенкой так, чтобы хватило на несколько дней.

Вода вскипела, и я засыпал в кружку растворимый кофе. Треть выпил сразу, остальное перелил в небольшой термос. Теперь пора проверить смартфон.

— Должно же прийти новое ежедневное задание, — сказал я сам себе, а про себя понадеялся, что АрГейт будет давать больше, чем одно задание в день. Так я смогу заработать гораздо больше очков прогресса.

Открыв приложение, я первым делом получил напоминание о старых заданиях.

— Да помню я…

[Новое достижение: Первая ночь в новом мире]

[Очков прогресса: +5]

[Общее количество очков прогресса: 49]

Я пару мгновений смотрел в новое оповещение. Мне дали пять очков прогресса просто так? Приятный бонус… надеюсь, и за другие ночи дадут.

[Ежедневное задание: проверить область на западе]

[Награда: 25 ОП]

Это задание мне знакомо. В приложении появилось что-то вроде компаса, который указывает направление к нужной мне области. Странной казалась только награда. Двадцать пять ОП – это много.

— Пять километров, — вздохнул я, смотря на показатель расстояния. — Далеко…

По дороге я бы управился за час, но учитывая местность, путь может занять часа два-три.

— Потом, — решил я.

Сейчас мне в первую очередь нужно вернуться за оставшимися вещами и перенести их в лагерь. Перед уходом я направился к месту, где ночью видел странное существо. Я внимательно его осмотрел, пытаясь найти примятую растительность или что-то похожее.

Ничего.

Ни намека на то, что ночью тут кто-то прятался.

На всякий случай я проверил и другие места неподалеку, но и там признаков, что ночью тут кто-то расхаживал, не обнаружилось.

И вроде от этого легче стало, но может я хреновый следопыт?..

Мне очень хочется верить, что все это было просто видением. Что мое подсознание спроецировало нечто страшное, впечатлившись шумом ночного леса. Но другая часть меня говорила, что увиденное было реальным. Я ведь понятия не имею, что и кто водится в этом мире. Может тут вообще динозавры обитают.

Нужно предпринять какие-нибудь меры, но это потом. Вначале вещи.

***

С поиском обратной дороги у меня проблем не возникло. Как оказалось, я плохо изучил приложение АрГейт, а если быть точным, то не учел, что у него могут открываться новые функции. Одной из таких стала интерактивная карта. Она стала доступна после получения достижения «Турист», и теперь отображала все места, где я уже успел побывать.

Мне оставалось лишь идти по маршруту. Путь давался легко, потому что я оставил в лагере все, что можно, прихватив лишь самое нужное. Когда до сумок по прямой оставалось всего ничего, я остановился и резко пригнулся.

Рядом с оставленными вещами кто-то был.

Я снял со спины лук, положил стрелу на тетиву и, пригнувшись, поспешил к своим вещам.

Над сумками стоял какой-то зверь размером с крупного лося. Я бы даже сказал «жирного» лося. Эта зверушка весила минимум полтонны. Подойдя поближе, я сумел рассмотреть её получше. Животное напоминало помесь свиньи и парнокопытного, даже рога имелись, хоть и небольшие.

Диковинный обитатель этого мира уверенно пробовал на зуб одну из сумок. Он уже кое-где порвал ткань, но пока ещё не настолько, чтобы все содержимое оказалось разбросано по округе.

Вид зверя меня немного успокоил. Не похоже на хищника. Ни когтей, ни клыков, глаза расставлены в стороны. Природа этого мира не так уж сильно отличается от нашей, так что вряд ли я являюсь потенциальной жертвой для него.

Я опустил лук и поднялся.

Зверь резко вскинул голову, насторожившись, я тем временем повесил лук за спину и достал из кармана звуковой отпугиватель, после чего бросился к животному, несколько раз воспользовавшись средством самообороны.

Раздался громкий и очень бьющий по ушам звук. Животное, увидев несущееся к нему и издающее громкие неприятные звуки нечто, отреагировало именно так, как и должно было: ломанулось прочь, напрочь забыв о сумках.

— Ух… Здоровая животина, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как улепетывает. Думаю, через несколько дней можно будет попробовать поохотится. Сейчас не стал даже пытаться, потому что не знаю, что потом буду делать с тушей. Утащить в лагерь не смогу, убивать зверя ради килограмма-другого мяса не вижу смысла. Будь я налегке - другое дело, но с сумками - нет. Пока я буду ходить туда-обратно, на запах крови легко может выйти какой-нибудь падальщик.

Оно мне надо?

Нет. Я пришел за вещами, об охоте буду думать в другой раз.

***

В лагерь я вернулся где-то к полудню. Тут на первый взгляд ничего не изменилось. Большую часть вещей я сразу забросил в свой подвесной домик, оставив внизу только то, что не представляет интереса для зверей. Потом перекусил и завел будильник, решив немного вздремнуть. Время пролетело незаметно, вставать не хотелось от слова совсем, но… у меня ещё висит задание, которое к тому же неплохо оплачивается, поэтому откладывать на завтра это дело я не собирался.

Влив в себя новую дозу кофе, я сверился с компасом АрГейта и поплелся в нужном направлении.

Дорога оказалась тяжелой. Никакой хоженой тропинки, одна чащоба, через которую в буквальном смысле приходилось прорубаться. К счастью, для этого я и запасся мачете, и теперь прорубал себе дорогу через густую растительность леса, похожего на тропический. Здесь вообще теплее и более влажно, чем в моих родных краях. В остальном же мир не так уж и отличается от моего собственного. Растения - зеленые, небо - голубое. Звери и птицы пусть и незнакомые, но ничего инородного в их облике нет.

Я продолжил идти, пока совершенно внезапно лес не кончился, и я не вышел на поляну.

— Что за хрень? — не сдержал я эмоций, с недоумением оглядывая окрестности.

Я там что-то говорил про похожесть миров? Забудьте…

Поляна слишком сильно контрастировала с лесом позади. Для начала, трава имела странный, отталкивающий темно-красный цвет. И это касалось всей растительности тут, включая несколько одиноких деревьев неподалеку. Лес, который я приметил в отдалении, ничего общего с зеленым цветом тоже не имел.

Я неторопливо прошел вперед, приблизившись к ближайшему красному дереву, и осторожно коснулся коры. Она была гладкой и прохладной и выпускала сквозь себя из недр ствола алые кристаллы разного размера. Кожей я уловил едва заметные толчки, будто что-то живое пульсирует внутри дерева, и поспешил убрать руку.

— Ерунда какая-то, — буркнул я, отступая на пару шагов назад. Дерево с красной корой, с красными листьями и с красными кристаллами, растущими изнутри? Такого быть не может.

Как и порталов в иные миры?

Справедливо…

Телефон завибрировал, это АрГейт прислал оповещение.

[Задание выполнено]

[Очки прогресса: +25]

[Общее количество очков прогресса: 74]

Я удовлетворенно кивнул, собираясь со всех ног возвращаться назад, и всерьез стал обдумывать вариант переноса лагеря куда подальше. Не нравится мне это место. Очень не нравится.

[Получено экстренное задание]

[Обнаружена зона аномальной активности]

[Провести патрулирование зоны]

[Добыть образцы аномальной флоры и фауны: +5 ОП за каждый образец]

— Черт… — вздохнул я.

Мне уже приходилось добывать образцы, но так много очков прогресса за не давали. Да и экстренное задание — это что-то новенькое.

Вздохнув, я включил камеру телефона через приложение АрГейта и сфотографировал дерево, после чего подождал секунд десять, прежде чем приложение обработает снимок, и стал фотографировать траву.

В ней тоже хватало странностей, если присмотреться повнимательнее, но я не стал вникать в её ботанические странности. Мне и без них здесь не по себе.

Итого плюс пятнадцать очков прогресса.

[Общее количество очков прогресса: 89]

У задания нет лимита по времени, так что я решил пока закончить с изучением. Чувство тревоги и неприятие к этому месту усиливались с каждой минутой. Очки прогресса – это хорошо, а шкура дороже.

— Все, хватит с меня!

Я быстрым шагом направился в сторону нормального, зеленого леса и внезапно что-то услышал и повернул голову на звук. В метрах пятидесяти от меня стояло странное существо, от вида которого душа ушла в пятки. Это был уже не олене-кабанчик, виденный ранее, а куда более грозный зверь…

Кажется, раньше это было здоровенной кошкой вроде тигра или льва, но сейчас это что-то иное. Вместо морды голый череп, из плоти растут алые кристаллы и костяные шипы. Это существо не должно не то что существовать, а даже жить. И тем не менее оно смотрит прямо на меня двумя кристалликами в глазницах.

Я едва сумел подавить порыв убежать. Существо крадучись направлялось ко мне, как кошка, готовая к рывку. Если я побегу, она побежит следом и догонит прежде, чем я достигну ближайших деревьев.

Сделав глубокий вдох, я медленно снял с плеча лук, затем положил на тетиву оперенье стрелы и прицелился. Зверюга стремительно бросилась в мою сторону, и я спустил тетиву. Стрела со свистом устремилось к зверю и попала ему прямо в основание шеи, отчего он запнулся, но лишь на секунду.

Не спеша бежать, я достал вторую стрелу и выстрелил снова. Меня и монстра в тот миг разделяло чуть больше десятка шагов. Промазать с такого расстояния невозможно.

Стрела угодила чудовищу в глазницу, и туша на полной скорости пронеслась буквально в метре от меня, кубарем покатившись по траве. Я повернулся и увидел, как изуродованный зверь начинает подниматься.

— О, нет… нет… нет…! — забормотал я, и на этот раз стрелять больше не стал. Вместо этого помчался прочь, надеясь скрыться из виду прежде, чем монстр оклемается.

Я бежал со всех ног, но в тоже время не терял головы. Ни в коем случае нельзя драпать по прямой, ведь он гораздо быстрее меня. Приходилось петлять, внимательно смотря под ноги. Если оступлюсь - умру. К моменту, когда я добежал до первых нормальных деревьев, раздался жуткий, пробирающий до самых костей рев.

Я в очередной раз резко сменил направление и услышал глухой удар, а затем громкий треск ломающейся древесины. Кажется, зверь на полной скорости врезался в одно из деревьев.

Оглядываться и проверять не решился, продолжая бежать.

Легкие горели огнем, пот тек ручьем, но благодаря адреналину в крови я продолжал бежать ровно до того момента, пока на пути внезапно не появился крутой склон. Лишь в последний момент я каким-то чудом успел ухватиться рукой за корягу и не полететь вниз.

А вот преследователю повезло меньше. Он тоже попытался замедлиться, но набрал слишком большую скорость и просто полетел вниз, насадив себя на толстый сук поваленного дерева.

Глава 2. Ночной гость

Зверь все ещё был жив. Сук дерева пробил его тело насквозь, но тварь продолжала цепляться за жизнь, царапая длинными когтями по стволу в тщетных попытках освободиться.

Я все ещё висел на корне чуть выше, приходя в себя. Хотелось поскорее убежать отсюда со всех ног, но зверь не собирался умирать и оставлять меня в покое. Значит нужно сделать так, чтобы он сдох наверняка. Не собираюсь становиться героем фильма ужасов, который вовремя не добил маньяка.

Я отпустил корень и съехал вниз на пятой точке, остановившись в опасной близости от раненого животного. Заметив меня, оно заметалось еще сильнее. Послышался треск ломающегося дерева, но высвободиться у зверя не вышло, лишь кровь из его ран захлестала сильнее бурлящим и омерзительно пахнущим потоком.

Первый удар я нанес топором, и зверь остался этим недоволен. Он ответил мне ударом мощной лапы, но к счастью, оставил на моей черепушке лишь глубокие царапины. Немедля я подрубил ему лапу, затем вторую, после чего подобрался к шее и нанес удар туда.

— Сдохни! Сдохни! Да сдохни ты уже! — кричал я, нанося один удар за другим, пока монстр наконец не затих.

Выронив топор, я упал на землю. Меня трясло. Желудок внезапно скрутило в плотный узел, а его содержимое попросилось наружу.

После рвоты стало легче. Дрожь унялась, дыхание восстановилось. Я отполз чуть в сторону и прислонился к дереву, приходя в себя. Минут десять я просто сидел, таращась на окровавленный труп огромного хищника, затем достал термос с кофе и сделал пару глотков, избавляясь от остатков привкуса рвоты, и облегченно выдохнул.

Я жив.

Я спасся…

Но это действительно было очень страшно. Зверь пугал те только своим чужеродным внешним видом, но и живучестью. Зверюга затихла, лишь когда я почти отрубил её голову…

Поднявшись на ноги, я все ещё с легкой опаской подошел к монстру и достал телефон.

Щелк.

Снимок ушел в АрГейт. Пару мгновений телефон молчал, после чего выдал череду оповещений.

[Добыт новый образец фауны: +5 ОП]

[Выполнено задание: Убить ларкрима]

[Очки прогресса +100]

[Бонусные очки прогресса: +200 (убийство зараженного ларкрима)]

— Так эта дрянь и есть ларкрим? — я едва не рассмеялся. — Да ещё зараженный? Ох…

[Общее количество очков прогресса: 394]

В пору было радоваться такому большому количеству, половина от нужной суммы. Но сейчас я чувствовал себя очень усталым и хотел лишь поскорее вернуться в лагерь.

***

Обратный путь прошел словно в тумане. Я просто двигался вперед, время от времени сверяясь с картой, пока в итоге не оказался на месте.

Есть не хотелось, поэтому я просто напился воды, забрался к себе на лежанку и вырубился. Незадолго до заката я проснулся, но вставать не хотелось. Засохшая на лице кровь неприятно стягивала кожу, а желудок недовольно урчал, так что мне таки пришлось встать. Спустившись, я вскрыл упаковку с овсяным печеньем, быстро умял содержимое и запил водой, после чего взял аптечку, чистые вещи и направился к речке.

Купание в холодной воде взбодрило меня. Я отмыл грязь и кровь, обработал наиболее серьезные раны, надел чистую одежду и тут же застирал грязную. Солнце уже почти зашло к тому моменту, когда я вернулся в лагерь. Взглянув на свое убежище, я понял, что оно нихрена не годится для безопасного пребывания. Если ларкримы умеют лазить по деревьям, то без труда заберутся наверх и слопают меня за милую душу. Надеюсь, этого не случится, так как в данный момент я мало что могу сделать.

Чтобы не привлекать лишнее внимание, я не стал разводить костер, просто пошел дальше спать и надеяться на лучшее.

***

Разбудил меня будильник, и я тут же прочувствовал все последствия вчерашних приключений. Мышцы ломило, ссадины щипали. Будь моя воля, то я бы плюнул на все и остался отсыпаться, но нельзя. Нужно заняться лагерем. Сегодняшняя ночь прошла без приключений, но все может измениться в любой момент.

Я спустился вниз, разжег костер и сделал себе новую порцию кофе. Перекусил, затем уже привычная зарядка, после которой стало намного легче. Вчерашние события все ещё вызывали страх, но уже немного приглушились сном и едой.

— Ладно, что там у меня с сегодняшними делами…

[Ежедневное задание: проверить область на западе]

[Награда: 25 ОП]

[Срок выполнения: 3 дня]

— Серьезно? Опять…? — на меня накатил страх от одной лишь мысли, что я могу встретиться там с ещё одним хищником.

После недолгих раздумий я решил, что сегодня не стану выполнять это задание. Мне нужен был хотя бы день перерыва, чтобы прийти в себя.

[Общее количество очков прогресса: 394]

Почесав подбородок, я открыл Магазин, чтобы посмотреть, что интересного мне предлагает АрГейт сегодня.

[Базовый лук АрГейт]

[Возможность привязки: Есть]

[Тип: Модифицируемое]

[Особые свойства: Отсутствуют]

[Стоимость: 250 ОП]

Предложенный лук внешне не слишком отличался от того, что был у меня, но привлек внимание из-за модифицируемого типа. Я нажал на эту строчку, и приложение выдавало крайне любопытную информацию.

[Модифицируемый тип — оружие или доспехи, которые могут усиливать свои характеристики или получать особые свойства за счет траты очков прогресса]

Возможность повышать характеристики лука путем траты ОП заманчива, но двести пятьдесят ОП. Это много, очень много…

В памяти невольно всплыла вчерашняя схватка с ларкримом. Мой лук плохо показал себя не в сражении, ему не хватает останавливающей силы. Нет никаких гарантий, что в слуае еще одной встречи с хищником я смогу выжить, и в таком случае ОП мне больше не понадобятся. Вполне возможно, что с новым луком я смогу наносить гораздо больше урона, а значит и смогу выполнять больше заданий, копя ОП.

Стоило мне согласиться на покупку, как со стороны камеры телефона показался луч, начавший воссоздавать у моих ног купленный предмет. Происходящее меня не удивило, ведь это была далеко не первая покупка в Магазине.

Наконец телефон закончил «печатать» новое оружие, и я взял его в руки. На первый взгляд обычный блочный лук, разве что натяжение тетивы у него чуть сильнее, чем у моего.

[Купленный предмет добавлен в список]

[Желаете провести привязку предмета?]

[В случае утери или поломки привязанный предмет можно воссоздать за сумму в 10% от его стоимости. Утерянный или сломанный предмет при этом будет уничтожен]

[Да \ Нет]

Разумеется, я выбрал «да».

[Лимит привязанных предметов для данного аккаунта: 5]

[Для увеличения лимита и получения новых возможностей выполняйте задания и зарабатывайте достижения]

[Общее количество очков прогресса: 144]

В приложении появилась новая вкладка, в которой содержались купленные мной предметы, среди которых находился и лук.

Я кликнул по нему и у меня тут же появился список возможных модификаций.

[Повысить Базовый лук АрГейт до Продвинутый базовый лук АрГейт]

[Стоимость: 1000 ОП]

[Повышение всех характеристик лука на 80%]

[Повышения характеристик:]

[Повышение урона на 5%: 10 ОП]

[Повышение точности на 5%: 10 ОП]

[Повышение дальности стрельбы на 5%: 10 ОП]

[Специальные модификации:]

[Заряженные стрелы: Возможность наполнять стрелы магической энергией]

[Заблокировано. Необходимо выполнение следующих условий:]

[Владелец имеет следующую характеристику: Одаренный]

[Базовый лук АрГейт повышен до уровня Продвинутый базовый лук АрГейт]

[Рикошетящие стрелы: Пронзив одну цель, стрела заденет и другую с вероятностью в 10%]

[Заблокировано. Необходимо выполнение следующих условий:]

[Владелец имеет следующую характеристику: Одаренный]

[Базовый лук АрГейт повышен до уровня Продвинутый базовый лук АрГейт]

[…………………..]

Дальше я читать не стал. Если бы у меня было очень много ОП, то этим луком я бы с легкостью убил то животное, просто повысив характеристики до запредельных значений.

Но увы… У меня оставалось всего сто сорок четыре ОП, и не уверен, что хочу тратить их прямо сейчас на прокачку лука. К тому же, строчка о том, что владелец должен быть одаренным, напрягала. Что это значит? Где узнать, одаренный ли я?

Я еще многого не знаю об АрГейте и мире, в который он меня забросил, так что не стоит тратить очки попусту.

***

Своему решению взять сегодня небольшую передышку я не изменил. Пришел в себя, наловил рыбы и сварил себе на обед уху. Сразу на душе повеселело. Досыта наевшись, вздремнув ещё часик, а после уже занялся обновлением лагеря.

К ночи я построил второй навес гораздо выше первого и сплел из веревок и палок веревочную лестницу. В итоге у меня получился гамак с навесом для защиты от дождя, а снизу можно хранить запасы еды. Убежище все ещё не казалось мне надежным, но я пока не знал, как обустроиться получше. Теперь хоть буду спать с бОльшим чувством безопасности.

Солнце уже клонилось к закату, так что я решил лечь спать уже сейчас и полез за свой новый гамак, закрепленный на высоте в метров шесть. Если вдруг веревки порвутся, падать будет больно…

***

Я не понял, отчего проснулся, просто резко открыл глаза. Затем послышался едва различимый звук хрустнувшей где-то внизу ветки, который заставил меня затаить дыхание. Внизу точно кто-то был… Он почти не издавал звуков, но я был уверен в этом.

Аккуратно перевернувшись на бок, я попробовал посмотреть вниз и заметил возле костра едва различимую тень.

Это человек?

Тень сделала круг вокруг кострища, протянула руку, словно трогая угольки, а затем подошла к стволу дерева и буквально одним прыжком оказалась на нижнем ярусе. Двигался незнакомец при этом почти бесшумно.

Я осторожно перенес вес на бок, после чего как можно тише ступил на навес. Снизу доносилось шуршание, видимо гость рылся в моих вещах.

Лук у меня был при себе, но позиция для стрельбы не очень. Попробовать напугать? Кто бы ко мне не пришел, по силуэту он не похож на ту здоровую кошку-мутанта.

Ладно… на счет три.

Три!

Я приспустил руку со звуковым пугачом и нажал. Гул неприятно ударил по ушам, но я был готов, так что тут же выпустил пугач из рук, хватаясь за лук. Ночной гость испуганно бросился бежать с невероятной скоростью. Я даже не успел натянуть тетиву лука, как от него уже и след простыл.

Включив фонарик, я направил его в ту часть леса, где в последний раз видел таинственного гостя. Ничего… Похоже, мне удалось его спугнуть. Я выключил фонарь и стал ждать, держа лук наготове. Прошло десять минут, затем полчаса, но вторженец не возвращался. В итоге, просидев так около часа, я решил, что он не вернется, по крайней мере сегодня, поэтому вернулся в гамак и практически сразу вырубился.

Проснулся я с первыми лучами солнца и первым же делом проверил вещи. На первый взгляд все было нормально, хотя на одной из сумок я нашел несколько разрывов, сделанных чем-то острым. Скорее всего, их оставил именно гость.

Дальше я спустился на землю и попробовал найти следы, и в этот раз мне повезло. Почти сразу я наткнулся на очень четкий отпечаток ноги, и её вид вызвал у меня легкое недоумение. Он было очень похож по форме на человеческий, но очень рельефный, особенно в области пальцев. Словно чужак давил на землю именно ими, а не всей стопой.

Чуть дальше я нашел ещё несколько похожих следов, сначала чуть менее четких, а затем они и вовсе исчезли.

— И как это понимать? — хмыкнул я, потирая подбородок. Ночной гость меня немного напряг, но не более. Он мог быть опасен, но судя по тому, как он испугался громкого звука, это был не зараженный ларкрим. — Не мог же он просто взять и улететь? Или мог…

Лишь после этого я стал обращать внимание на деревья.

— Вот оно! — обрадовался я, заметив глубокую засечку, оставленную когтями на одном из стволов. Похоже, что ночной гость прыгнул и дальше удирал уже по деревьям.

Плохо… В таком случае все мои попытки забраться повыше обречены на провал. Он способен забраться в мой «домик» буквально за два прыжка. Можно будет попробовать организовать пару ловушек, но это потом. Гость пока что приходит только ночью, так что не уверен, что он сунется днем.

После завтрака с кофе я открыл АрГейт, чтобы проверить, какое задание он выдал мне на сегодня

[Задание дня: Убить ларкрима]

[Награда: 100 ОП]

[Срок выполнения: 3 дня]

Мне хотелось выматериться после прочитанного. Первую охоту на этого хищника я вспоминал с содроганием.

— Мне же в первый раз просто повезло… — вздохнул я, пытаясь придумать причину, по которой мне не стоит даже пытаться устроить охоту на этого хищника. Но жадность все-таки скреблась. За считанные минуты я смог заработать три сотни Очков Прогресса. Да, это опасно, но награда достаточно щедра…

Покачав головой, я открыл вкладку Магазина.

— Дорого…. Дорого… — мне сразу предложили несколько «вкусных» вещей, но цены у них начинались от тысячи ОП. — Стоять!

[Взрывчатое вещество с детонатором]

[Дистанция действия детонатора: 100м]

[Тип: Одноразовое]

[Цена: 70 ОП]

[Лимит покупок: 2]

На многие вещи в Магазине установлен лимит на покупку, который сбрасывается при обновлении ассортимента.

— Сто сорок ОП… — поморщился я. — Может, ограничится одной? Нет!

Потрачу сто сорок Очков Прогресса на взрывчатку.

[Общее количество очков прогресса: 4]

Без слез на это не взглянешь…

Смартфон начал «печать» покупки, и спустя несколько минут я рассматривал два небольших брикета взрывчатки и два детонатора. И, что меня слегка удивило, к ним прилагалась инструкция. Маленький листок бумаги, на котором было буквально по пальцам разъяснено, как использовать взрывчатку.

— Ясно… — после недолгого изучения сказал я. Нужно прикрепить взрыватель непосредственно к взрывчатому веществу, после чего убрать с беспроводного детонатора защитную крышку, препятствующую случайному нажатию, и нажать на кнопку.

Испытать бы…

Но у меня всего две штуки. Если не сработает, то я покойник. Но… если сработает, то я с большой вероятностью смогу прикончить ларкрима. А вдруг он там будет не один?

Меня все ещё пугала мысль о том, что придется ещё раз столкнуться с таким страшным хищником. Но если подумать, раз АрГейт поручил мне убийство, значит в округе бродит ещё как минимум один ларкрим. Обезопасить территорию не помешает.

— Пришло время поохотиться….

***

Я остановился на границе красной поляны и еще раз подумал, стоит ли вообще пытаться. В этот раз мне может уже не повезти…

— Ладно… пора начинать… — вздохнул я и пошел дальше.

Стоило моеё ноге ступить на алую траву, как завибрировал телефон.

[Задание выполнено]

[Очки прогресса: +25]

[Общее количество очков прогресса: 29]

[Получено экстренное задание]

[Обнаружена зона аномальной активности]

[Провести патрулирование зоны]

[Добыть образцы аномальной флоры и фауны: +5 ОП за каждый образец]

[Уничтожить зараженных представителей флоры: +50 ОП за каждую зараженную особь]

Мда…

Вот вроде и радоваться надо, ведь АрГейт пытается поощрить мою тягу к суицидальный миссии, но ни малейшей радости от этого не испытываю.

Теперь нужно организовать специальное место для засады. Пугливая часть меня сделать ловушку где-нибудь на окраине леса, чтобы у меня была возможность скрыться. Логика же говорила, что это будет ошибкой. Я не имею представления, откуда может появиться ларкрим. Он мог выбежать из леса, напав со спины, и тогда будут большие проблемы.

Нет, мне нужно открытое место, чтобы я мог побежать в нужном направлении, заманив зверя.

С опаской я направился к середине поляны, поглядывая по сторонам. На первый взгляд никакой угрозы нет. Ни одного ларкрима в пределах видимости. Поляна встретила меня абсолютным безмолвием. Возле лагеря хватало разных звуков: пели птицы, шуршали мелкие животные и насекомые, а тут - ничего. Пугающая, давящая тишина.

Неожиданно я почувствовал легкое прикосновение к ступне и опустил взгляд вниз, где меня ждала еще одна странность этого красного клочка мира.

Трава. Да-да, та самая красная трава.

я думал, что мне показалось, но нет. Она тянула ко мне свои алые стебли словно щупальца, зарождая в глубинах моего сознания страх. Это место опасно, абсолютно в этом уверен.

Спустя несколько минут мне удалось найти участок каменистой почвы, где было совсем мало травы, и я занялся установкой снаряда. Это заняло всего несколько минут, большую часть из которых я укрывал взрывчатку камнями. Нужно чтобы при взрыве было достаточное количество шрапнели для нанесения максимального урона.

— Ну все, — вздохнул я, после чего достал уже не раз использованную мною звуковую пугалку, поднял её над головой и нажал на кнопку. Звук покатился по округе, а я стал опасливо оглядываться, стараясь не думать о том, что на мой зов может откликнуться куда больше одного ларкрима.

Прошло десять минут, а потенциальная добыча появляться не собиралась…

Я к тому времени уже успокоился и просто сидел на камушке, поглядывая по сторонам. Вскоре мне это надоело, и я второй раз нажал на кнопку. Как всегда, поморщился от бьющего по ушам звука, тряхнул головой и в этот момент уловил краем глаза какое-то движение. Резко повернул голову и на мгновение опешил.

Ещё один зараженный ларкрим несся прямо на меня. Видимо, он появился почти в тот же миг, когда я собирался подать сигнал, и теперь мчится ко мне во весь опор.

Отбросив баллончик, я бросился бежать, стараясь двигаться так, чтобы зверь промчался прямо над взрывчаткой. Все могло пойти не так в любой момент. Я мог плохо подсоединить взрыватель, и тот не сработал бы, ларкримов могло бы быть больше одного, и ещё много чего… Но все прошло точно по плану, кот-мутант пронесся прямо над взрывчаткой. В этот момент я нажал на кнопку детонатора, и в тот же миг земля вздрогнула.

Взрыв буквально разорвал ларкрима на кусочки. Выждав две минуты, я направился обратно, чтобы убедиться, что цель мертва. К счастью, так оно и было. Тело животного сильно изувечило, у него не было ни единого шанса на спасение.

— Выкусил! — ухмыльнулся я, доставая телефон.

Щелк.

Снимок отправлен в АрГейт.

[Выполнено задание: Убить ларкрима]

[Очки прогресса +100]

[Бонусные очки прогресса: +200 (убийство зараженного ларкрима)]

[Выполнено задание: Уничтожить зараженных представителей флоры: +50 ОП]

[Общее количество Очков Прогресса: 379]

— Отлично… — облегченно выдохнул я. Затраты на лук, который в бою не пригодился, и на взрывчатку окупились. Если АрГейт выдаст мне ещё одно схожее задание, я легко с ним справлюсь.

А теперь обратно в лагерь! Мурашки по коже от этого места…

Я убрал смартфон в карман и уже развернулся, чтобы направиться в сторону своего лагеря, как из-за дерева показался другой ларкрим.

Приплыли….

Я замер, уставившись на жуткую тварь. Он, как и прочие два встреченные мною зверя, был поражен странным заболеванием. Более того, конкретно у этой особи прямо из головы рос длинный алый кристаллический рог.

Что делать? Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!

Лук? Нет…. У меня нет ни единого шанса прикончить эту тварь из него.

Тогда что? Топор? Ларкрим разорвет меня раньше, чем я успею нанести хотя бы один удар. А если таки получится, то зверь крайне живуч и сожрет меня, пока я буду замахиваться во второй раз.

Пугалка вряд ли сработает…

Остается взрывчатка. Она уже готова, осталось лишь заставить хищника наступить на неё и при этом самому не пострадать от взрыва. Зараженный ларкрим неторопливо, пригнувшись, направился ко мне, оскалив зубы. Я медленно и осторожно, стараясь не делать резких движений, снял со спины рюкзак, запустил руку внутрь и нащупал брикет со взрывчаткой. Как хорошо, что я заранее на всякий случай соединил взрывчатое вещество со взрывателем, для взрыва осталось лишь нажать кнопку детонатора.

Зараженный кошак словно почувствовал угрозу и бросился ко мне, развивая просто невероятную скорость. Нормальное живое существо просто не способно двигаться ТАК быстро! Когда он за секунду преодолел почти половину разделяющего нас расстояние, пришло понимание, что я ничего не смогу сделать.

Я умру тут, растерзанный зверем в чуждом мире.

Если я умру, что будет с Лили?..

Нет, мне непозволительно умирать!

Я совершенно внезапно для самого себя бросился прямо на зверя. Когда он прыгнул, открыв пасть, я швырнул в неё брикет взрывчатки, тут же уходя в сторону. Острые когти вспороли мне плечо, но в тот миг я этого даже не почувствовал. Палец вдавил кнопку детонатора, и мощный взрыв отшвырнул меня, сильно приложив о землю.

Зараженная плоть разлетелась в стороны, забрызгивая бурлящей кровью все вокруг. Она попала и на меня, и стала в буквальном смысле просачиваться сквозь кожу и въедаться в плоть с сильной острой болью.

Я шатающейся походкой поплелся прочь с этой проклятой поляны. Голова почти не соображала, окружающий мир то и дело плыл и кружился. Сквозь омут боли в голову пришла страшная мысль: я же не стану таким же, как эти ларкримы – почвой для странных красных кристаллов?

В какой-то миг боль исчезла, а вместе с ней и вообще какие-либо чувства. Я просто шел и шел. Стоило увидеть остатки костра, как силы меня окончательно покинули. Я рухнул мордой в землю, толком даже не понимая, как именно упал.

Почти не чувствую тело. Это немного пугало, но затем мне стало безразлично. Надо поспать… просто поспать…

Воспоминание о кристаллах всколыхнуло разум. Из последних сил я достал из кармана смартфон. Хвала всем известным богам, он не пострадал. Дрожащим пальцем кликнул по иконке АрГейта, включил камеру и сфотографировал себя. Возможно, если я отправлю свой снимок в АрГейт, то мне скажут, не заражен ли я.

Стоило отправить снимок, как я сразу же отключился.

***

Я не знаю, сколько был без сознания. Очнулся от того, что телефон в руке вибрировал не переставая. Даже удивительно, как я его не выронил.

[Опасность! Опасность! Опасность!]

[Обнаружено поражение неизвестной формой жизни]

[Необходимо срочно принять меры:]

[Приобрести модуль биологической поддержки?]

[Стоимость модуля: 300 ОП]

[Экстренная ситуация. При недостаточном количестве очков прогресса модуль может быть получен в долг]

— Согласен… — прохрипел я, не узнав собственный голос.

Обычно мне требовалось нажать на кнопку, но палец плохо слушался и в итоге я вообще выронил телефон. Тот упал экраном вниз и начал что-то печатать прямо на своей поверхности.

Браслет. Совсем небольшой, внешне напоминающий фитнес-трекер.

Мне его надеть надо?

Я взял браслет, нацепил его на запястье, но застегнуть не успел. Снова потерял сознание.

Настойчивые толчки привели меня в чувство, и я открыл глаза. Надо мной нависла темная фигура с горящими глазами, когтистыми пальцами она трогала мое раненое плечо.

Это тот ночной монстр. Почувствовал кровь? Собирается закусить падалью? А вот хрен ему! Я только что убил двух зараженных ларкримов и черта с два сдохну от непонятного типа, который решил воспользоваться моей слабостью.

Рядом с рукой весьма удачно оказалась рукоять сковородки, за неё я и схватился. Фигура заметила движение моей руки, но не успела отпрянуть. Удар получился славный, но отдался болью во всем моем теле. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, но я справился. Таинственный ночной гость упал рядом, но почти сразу пришел в себя и попытался уползти.

Ну уж нет!

Я выхватил из-за пояса нож и ударил его, кажется, в ногу, и тут же услышал полный боли крик, заставивший меня отпрянуть. Нащупав в кармане фонарик, я немедленно достал его и включил.

Удивлению моему не было предела. Передо мной оказалась женщина, но её внешний вид… Она зашипела, обнажив клыки, и я не нашел ничего лучше, чем врезать кулаком ей в лицо. Наверное, это грубо с моей стороны, но в тот момент это показалось мне самым здравым решением. Удар у меня хорошо поставлен, так что её голова качнулась, а сама она завалилась на землю, потеряв сознание.

Я отступил и прижался спиной к ближайшему дереву. Мне одновременно было и лучше, и нет. Все тело превратилось в одно сплошной синяк. Меня тошнило, виски словно клещами стискивало. Я чувствовал себя так хреново, что оставалось поражаться, как я ухитрился в этом состоянии разобраться с туземкой.

— Я жив… — прохрипел я. Голос звучал хрипло и казался незнакомым. Горло драло так, словно там прошлись наждачкой. Бросив взгляд на туземку без сознания, я хотел достать флягу из рюкзака и попить, но не обнаружил его. Попробовал вспомнить, когда видел рюкзак в последний раз и выругался.

Это было на красной поляне, когда я доставал взрывчатку. Я тогда бросил рюкзак, чтобы он меня не замедлял, а после… был не в том состоянии, чтобы возвращаться.

— Но, я жив…

К счастью, в лагере заготовлена полная канистра очищенной воды. Я припал к ней, сделав несколько живительных глотков, после чего в глазах начало предательски темнеть, но я себя пересилил. Нельзя сейчас снова вырубаться. Я заставил себя подняться и не слишком уверенной походкой направился к туземке. Она так и лежала на земле без движения. Оставлять её просто так не стоит, поэтому я связал её и только после этого пошел заниматься собой.

Меня все еще немного шатало, голова кружилась, но уже не было ощущения, что прямо сейчас отдам концы. Рана на плече уже не кровоточила, а вот в местах, где на меня пролилась кровь ларкрима, появились странные воспаленные пятна.

Следующее, на что я обратил внимание: браслет на запястье. Его ремешок так и не был застегнут, но он все ещё держался на руке за счет двух небольших тонких игл, уходящих под кожу. Вытаскивать их я не рискнул, вместо этого застегнул ремешок и временно оставил браслет в покое.

Теперь нужно немного прийти в себя и решить, что делать с этой странной девицей…

Глава 3. Туземцы

Этой ночью я так и не сомкнул глаз. Сначала привел себя в порядок, обработав все раны. Общее самочувствие было на удивление неплохим даже несмотря на то, что я полночи схаркивал странную киселеобразную жижу алого цвета. Закрадывались мысли, что я таки заразился той же инопланетной болячкой, что и кристаллические ларкримы, но браслет утверждал, что со мной все в порядке, и я был склонен ему верить. Ближе к утру, поняв, что все равно не усну, решил заняться плененной туземкой, которую я привязал к дереву.

Она, по непонятной мне причине, была голой. Никакого намека на одежду, даже примитива вроде набедренной повязки из шкуры. Но прелести туземки не вызвали у меня абсолютно никакого интереса, потому что она была покрыта таким слоем грязи, словно ежечасно принимает грязевые ванны в зловонном болоте. Запах исходил отвратительный. Надо обработать её раны, с таким количеством грязи и до сепсиса недолго.

Я омыл раненое бедро туземки и увидел, что её кожа темно-серая с легким синеватым оттенком. Пушковые волосы довольно выражены, отчего кожа выглядит бархатной. До шерсти далеко, но разница с людьми моего мира заметна. Убрал часть грязи и с лица женщины. От моего хука справа губа немного распухла, но это не страшно. Пока обрабатывал и перевязывал рану на бедре, заметил еще и хвост. Странные тут туземцы…

В целом внешний вид туземки был чем-то средним между эльфом из какого-нибудь фэнтези и девушкой-кошкой. Черты лица довольно человеческие и даже немного симпатичные. Уши длинные, похожи на эльфийские, но покрыты короткой шерстью. На пальцах рук большие и острые когти, такими можно без труда вскрыть горло. Хорошо, что туземка не пустила их в ход, пока я был без сознания. На пальцах ног тоже имелись когти, но не такие большие.

Разобравшись с туземкой, я решил получше осмотреть браслет. Он действительно напоминал фитнес-трекер. Вот только те, что лежат на полках магазинов моего мира, считают шаги и пульс, а прибор на моем запястье через иглы способен выплескивать в кровь целую кучу разного рода крутых штук. Одних только лекарственных составов браслет предложил больше двухсот штук, не говоря о различных тониках. Но ничего не бывает просто так. У каждого препарата своя стоимость в очках прогресса, начиная от двух и заканчивая несколькими сотнями. АрГейт настоятельно рекомендовал воспользоваться одним из них ценой в пять ОП. Я согласился и не пожалел.

Уже через пятнадцать минут боль полностью ушла вместе с ломотой в теле. Я почувствовал себя таким бодрым, словно выпил чашек двадцать кофе. Готов был устроить марафонский забег прямо сейчас, хотя еще вчера вечером мог отойти в мир иной.

В противовес этому проснулся голод, который утих только после того, как я схомячил две банки тушенки. Сразу жить стало хорошо, удручал только истратившийся баланс ОП.

[Общее количество очков прогресса: 74]

Хотелось бы сказать: «Легко пришли - легко ушли». Но я чуть не умер, зарабатывая их, так что нихрена не легко. И вторую тушу я не сфотографировал… А значит точно придется возвращаться.

При дальнейшем изучении супертехнического девайса я обнаружил, что за 20 ОП раз в сутки браслет может давать дозу какого-то вещества, усиливающего мои физические характеристики. Описание этого чудо-средства уверяло, что эффект накопительный, и со временем я стану чуть ли не суперменом. Звучит не слишком правдоподобно, но я уже повидал достаточно неправдоподобных вещей, так что… стоит иметь этот укол в виду.

Я в мире, о котором толком ничего не знаю, но в котором точно обитают опасные хищники и туземки неизвестного уровня враждебности. Возможно, в будущем стоит попробовать это вещество.

Ещё одним интересным открытием стало то, что браслет поддается модификациям. Список улучшений оказался довольно длинным. По большей части это были формулы новых веществ для инъекции с различными свойствами, но встречалось и интересное.

[Магический Арсенал]

[Позволяет пользователю хранить оружие, броню и артефакты в пространственном кармане]

[Стоимость открытия ячейки: 20 ОП]

[Внимание! Для использования и поддержания данной способности требуется наличие у пользователя характеристики: Одаренный]

С этим такая же проблема, как и с луком. И тем не менее, ячейку я могу открыть хоть сейчас, но использовать, видимо, не получится.

[Пробуждение Дара]

[Создание внутри тела энергетических потоков, позволяющих применять заклинания и использовать магические артефакты]

[Стоимость: 500 ОП]

Заклинания и магические артефакты? Они это серьезно? АрГейт, где ты откопал этот мир и какого хрена меня сюда отправил?

Вот что означает характеристика, требующаяся для многих модификаций…

Дорого же стоит стать одаренным, но вспоминая специальные улучшения лука, покупка становится крайне соблазнительной. Жаль, конечно, тратить такое количество очков прогресса на себя, но если выхода не будет, то я сделаю это. Если умру до завершения Вызова, Лили уже никто не поможет. А если смогу выполнить главную цель, то получу десять тысяч очков прогресса. Этого хватит, чтобы купить универсальный регенератор и еще сотню-другую драгоценных безделушек, что способен выдать магазин.

Я еще раз взглянул на браслет и задумался. Эта штука чуть ли не с того света меня вытащила. Может, если я вернусь, надену его сестре и выберу самое дорогое лекарство из списка, то сестренка поправится? Сейчас об этом можно только размышлять, для действий нужно вначале вернуться домой.

Солнце тем временем окончательно взошло, и я решил не ждать пробуждения пленницы. Вместо этого проверил веревки, убедился, что туземка крепко связана и не сможет сама освободиться, после чего взял удочку и отправился к речке ловить рыбу. Мне почему-то жутко захотелось ухи…

Поймав несколько рыб для супа, я направился к лагерю, размышляя, не смогла ли пленница высвободиться. Откровенно говоря, я понятия не имел, что с ней делать. Да, она наведывалась ко мне в лагерь несколько раз и рылась в вещах, но ничего плохого не сделала. Даже ночью не факт, что она была настроена агрессивно. Может, её просто заинтересовала странная невиданная особь.

Я солгал бы, сказав, что не надеялся, что за время моего отсутствия туземка сбежит. Но, с другой стороны, можно ли её так просто отпустить? Она ведь может быть не одиночкой, а частью племени. Приведет еще своих сородичей, чтобы отомстили обидчику, а воевать с местными аборигенами из-за недоразумения было скверным поворотом. К тому же, возможно она из той самой деревни Нруйарсу, о которой говорится в главном задании Вызова.

Ещё на подходе к лагерю я услышал шуршание, но оно стихло, стоило мне подойти поближе. Похоже, пленница пришла в себя. Я положил рыбу неподалеку от костра, после чего внимательно осмотрел туземку. Та сидела не шевелясь, с закрытыми глазами. Запах от неё немного ослаб, но близко подходить все еще было неприятно.

— Просыпайся, мисс-срана-жопа. Я знаю, что ты не спишь, — обратился я к ней.

Интересно, она меня понимает? Туземка не отреагировала, но я знал, что она лишь притворяется спящей. Пришлось перейти к более решительным действиям – взял немного воды и плеснул ей в лицо.

Реакция последовала незамедлительно: пленница зашипела, обнажив небольшие острые клыки, и попыталась наброситься на меня, но я связал её на совесть. Судя по царапинам рядом с запястьями, она пыталась достать когтями до веревок, но у неё не вышло.

— Не шипи, — сказал я ей, и когда та вновь дернулась, оскалив зубы, снова брызнул водой в лицо. — У меня был кот и прекрасно воспитанный. Разберусь и с тобой.

Это повторилось раза три, после чего туземка затихла, но ненадолго. Не успел я набрать в походную кастрюлю воды, как она вновь стала брыкаться, пытаясь освободиться от веревок.

Она билась минут десять, время от времени выкрикивая что-то, отдаленно напоминающее слова с большим количеством шипящих. Почему-то мне кажется, что это проклятья или угрозы. Как хорошо, что я не понимаю ни слова, а то ведь мог бы и обидеться.

Я разжег костер, чтобы приготовить еду, и сразу заметил, что стало слишком тихо. Вначале я подумал, что пленница выдохлась, но, повернув голову, понял, в чем дело. Туземка, округлив глаза, неотрывно смотрела на огонь, словно завороженная танцующими языками пламени.

— Ты что, первый раз огонь видишь? — спросил я, но та на меня даже не посмотрела. Все её внимание было сосредоточено исключительно на костре.

Дальше я занялся разделкой рыбы, и пленница наблюдала за этим с не меньшим интересом, чем за огнем. Она больше не пыталась сбежать, просто с огромным любопытством наблюдала за моими действиями. А судя по тому, как облизывала и закусывала губы, глядя на рыбу, была голодной.

Дать ей сырую что ли? У меня почему-то не возникло никаких сомнений в том, что она её съест.

Нет уж. Пусть терпит.

И она терпела, время от времени издавая странные урчащие звуки. Слова на неизвестном языке тоже проскакивали, но очень редко и не слишком разборчиво. К счастью для меня, все время готовки туземка вела себя довольно смирно, разве что бросала крайне хмурые и злобные взгляды. Но это не удивительно, учитывая, что я с ней сделал.

— Как говорила моя матушка, начинать примирение нужно с полного желудка, — сказал я, наливая уху в небольшую миску, после чего подсел к пленнице. Сейчас она не рычала, большую часть внимания сосредоточив именно на миске со вкусно пахнущей ухой.

Я зачерпнул немного ложкой и протянул ей, но она тут же оскалила зубы и попыталась попятиться.

— Ла-а-а-адно… — вздохнул я и демонстративно съел первую ложку сам, затем зачерпнул снова и протянул. На этот раз туземка проявила больший интерес, принюхалась, облизнула пересохшие губы. Секунд десять она сопротивлялась, но голод победил, и пленница приоткрыла рот.

— Вот и умничка — мне захотелось погладить её по голове, но вовремя передумал. Зубки у этой дамочки острые, а характер взрывной.

Когда еда оказалась во рту пленницы, её лицо вытянулось, и она так и застыла, уставившись в пустоту перед собой. Я уж думал, что туземка «сломалась», что что-то переклинило в её голове, но нет. Наконец проглотив уху, она выдала больше слов, чем за все время нашего знакомства.

— Да-да, — подтвердил я, ничего не поняв, и сунул ей вторую ложку. — Кушай ещё.

Упрямиться она не стала, и совсем скоро миска опустела. Взгляд девицы слегка смягчился, но все ещё выражал крайнее недоверие. Подозреваю, что она опасалась того, что я буду делать с ней дальше. Да я и сам не знал. Но первый контакт установлен.

— Вак шрашаас экх зу фшаарх, — пробормотала она и демонстративно покрутила связанными руками.

— Освободить тебя? Ну уж нет. Может потом, — покачал я головой.

Удивительно, но кажется, она поняла. Дикарка повернула голову и потупила взгляд, уходя в собственные мысли.

— Кстати… — опомнился я и достал смартфон, открыл приложение АрГейта и сфотографировал свою новую знакомую.

[Обнаружен представитель расы: малур]

[Пол: женский]

[Возраст: Неизвестен. Половозрелая особь]

[Разумность: Да]

[Известная информация: Малур (в переводе «лунный кот») – примитивная разумная раса, проживающая в мире P-0-76 (Хегтос)]

[Уровень развития цивилизации: Первобытный]

[Основной род занятий: Охота и собирательство]

[Письменность: Отсутствует]

[Количество известных поселений на P-0-76: 11]

[Примерная численность вида: 10.000 особей]

[Внимание! Мало сведений о данной расе. В случае получения данных о культуре, обычаях и образе жизни малуров, отправьте их через соответствующую форму. За пополнение базы данных полагается награда в виде очков прогресса]

Словно подтверждая последнее, АрГейт выдал новое уведомление.

[Вы вступили в контакт с разумной расой иного мира: +25 ОП]

— Значит, ты малур? — спросил я. Туземка, услышав знакомое слово, повернула ко мне голову и снова начала тараторить. — Погоди, погоди. Я тебя не понимаю…

Смартфон завибрировал, это АрГейт услужливо предлагает снова потратить свои очки.

[Желаете приобрести автоматический переводчик?]

[Стоимость: 50 ОП]

— Ладно… Убедили. Это точно лишним не будет, — вздохнул я, предчувствуя, что к концу дня окажусь на нуле.

Я подтвердил покупку, и в приложении появилась новая вкладка «Автоматический переводчик». Я кликнул на ней, но тут же зло цокнул языком.

[База данных языков пуста]

[Выберете язык, который вы хотите загрузить]

Разумеется, чтобы загрузить язык малуров, мне нужно заплатить. Всего-то каких-то жалких 40 очков прогресса. АрГейт, ну ты и вымогатель…

[Язык Малуров успешно загружен]

[Внимание! База данных языка малуров неполна. В случае пополнения базы данных более чем на 5% вы получите компенсацию]

[Для пополнения базы данных ведите разговоры с носителями языка на самые разные темы. Автоматический переводчик будет самостоятельно восполнять пробелы]

[Внимание! Поскольку база данных языка не полна и давно не обновлялась, возможны проблемы с переводом]

[Общее количество Очков Прогресса: 9]

— Кла-а-а-ас… «Деньги» сняли, а товар – говно… — вздохнул я, и телефон тут же выдал странный набор шипящих слов.

— Я… не… говно… Ты говно… — ответил мне телефон, переведя то, что сказала на услышанное туземка. После сказанного она зашипела, вновь показав клыки.

— Скажи ещё что-нибудь.

— Ты говно. Говно. Вонючка. Бесхвостый. Говно. Говно.

И вновь шипение.

— Давай закончим с говном? — предложил я.

— Говно!

— Кхем… — я почесал затылок, удивленно смотря на телефон в своих руках.— Первый разговор, и тот о говне. Весело…

С другой стороны, это первый шаг к взаимопониманию!

— Ладно, а теперь давай поговорим нормально.

Я был настроен оптимистично, но разговор не особо клеился. Видимо, база данных языка была совсем плохой, так как переводило приложение довольно скверно. Больше половины из того, что говорила дикарка, он не переводил вовсе, а то, что мог перевести, было по большей части примитивнейшими оскорблениями.

— Отпусти.

— Не могу, — вздохнул я.

— Отпусти. — продолжала настаивать туземка, сердито смотря на меня своими серебристыми глазами. И это, кстати, было странным. Я могу поклясться, что ночью её глаза были красными, а сейчас - нет. Вразумительного ответа с нынешней базой слов я получить не смог.

Но хотя бы узнал имя моей новой знакомой — Кшера. Не слишком звучное, но чего ещё ждать от их шипяще-рычащего языка? Меня больше удивляет, что название расы звучит куда мелодичнее.

— Болит? — я указал на ногу, в ответ дикарка зашипела. Снова. Она вообще чуть ли не через каждое слово на меня рычит или шипит. А я-то наделся, что отведав вкусной еды, она станет дружелюбнее. — Ох… Послушай… Все это одно большое недоразумение. Понимаешь? Ошибка. Я думал, что ты хочешь на меня напасть. Съесть.

Туземка очень странно на меня посмотрела, и я никак не мог взять в толк, поняла ли она меня.

— Я… не есть…. Видеть… ранен… посмотреть… Желать…. Смерть… убить бесхвостый.

— В смысле, если бы хотела убить, то убила бы? — уточнил я.

— Убить. Кшера… не ест странный бесхвостый малур. Малур не ест малур. Талур ест малур. Ларкрим ест малур. Малур не ест малур.

— Талур? — попытался прояснить я новое слово, но ничего не добился. С нынешним языковым барьером лучше отложить слишком сложные вопросы. — Ладно… давай по-другому… Ты - малур, — я указал на неё пальцем. — Малур. Я - человек. Че-ло-век.

— Тшешешек, — исковеркала она слово. Переводчик молчал, значит, аналогов в их языке нет.

— Че-ло-век. Че-ло-век.

— Тшечелек. Шелечшек.

— Ох.. Ты видела таких, как я? Видела странный малур раньше?

Туземка молчала, видимо, пытаясь понять мой вопрос. И молчание её длилось долго, даже слишком.

— Нет, — наконец я услышал ответ. — Не видеть. Бледный. Бесхвостый. Уродец. Не видеть. Уродец. Фш-ш-ш-ш-ш….

— То есть, больше людей тут нет?

Ответа, разумеется, не последовало. Ещё бы она понимала, что такое «человек» или «люди».

— Кшера, — сказал я, указывая на неё, затем показал на себя — Я Николай. Сможешь повторить?

— Никьяшяй…

— Николай…

— Нишяшяй…

— Ник. Давай просто Ник.

— Никь… Ник.

— Да. Верно. Ник.

Никогда не любил сокращение «Коля». Друзья обычно звали меня Ником. Мне всегда казалось, что это звучит круто, словно имя звезды боевиков, не то что простак Коля. Так что может это и к лучшему, если девушка будет называть меня именно этим именем.

— Ага. Ник - говно! Уродец Ник.

— Ты просто потрясающе оригинальная, — вздохнул я и решил сделать небольшой перерыв. Не уверен, что туземка поняла, но на её губах впервые с момента знакомства появилась нахальная улыбка. Видимо, посчитала, что её оскорбления меня задели.

Поднявшись, пошел делать кофе. Старый допил после пробуждения, а новый не готовил. Девушка тем временем вела себя смирно, но ослаблять бдительность не стоило.

— Хочешь? — предложил я.

— Пахнуть. Странно.

— Ага, — кивнул я, дав ей пригубить из кружки.

— Пфе… Гадость. Говно. Гадость. Ш-ш-ш-ш-ш!

— Не хочешь, как хочешь. Мне больше достанется, — пожал я плечами и сам приложился к чашке. Запах кофе хоть немного перебивал запах дерьма, что от неё исходил. Я, к слову, так и не понял, почему. Сама меня говном называет, но воняет-то от неё.

— Почему от тебя так плохо пахнет? — поинтересовался я.

Девушка попыталась себя понюхать, но видимо, не поняла меня.

— Говном пахнет, — пришлось прояснить.

— Ты…

— Я уже понял. Нет. От тебя.

— Ты…

— Хватит. Не дам вкусной рыбы.

Она тут же захлопнула рот. Уха ей понравилась.

— Если будешь отвечать- дам вкусной еды.

— Ларкрим.

— Что ларкрим?

— Ларкрим, — повторила она, и тут я понял. — Имеешь в виду, что это его? Зачем?!

Этого вопроса она не поняла, но подозреваю, что это что-то вроде маскировки.

— Мыться. Обязательно мыться.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — зашипела она. Видимо, мою идею смыть этот толстый слой грязи она восприняла в штыки. Но так как пока что отпускать её я не собирался, это не обсуждается. Я смою с неё всю эту вонючую грязь добровольно или силой.

— Кшера. Слушай меня. Я тебя развяжу, но ты должна обещать, что не попытаешься сбежать.

«Ага. Коне-е-ечно» — ясно читалось по её глазам.

— Зайдем с другой стороны, — сказал ей, взяв лук. Я натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Стрела вонзилась в дерево рядом с пленницей, заставив девушку испуганно втянуть шею. — Ты ранена. Убежать не сможешь. Можешь попробовать, но тогда я буду использовать это. Ты умрешь. А если будешь слушаться, то дам вкусной рыбы. Понимаешь?

Тишина. Пришлось пустить ещё одну стрелу для наглядности.

— Поняла. Не бегу, — наконец ответила туземка. — Вкусная рыба.

Даже если и лгала, то убежать с раненой ногой ей будет сложно. К тому же у меня лук.

— Замечательно, — улыбнулся я. — И ещё. Не шипи.

Я перерезал веревки, но лишь те, которые удерживали туземку у дерева. Другая веревка все ещё сковывала её руки в запястьях.

И в итоге она на меня бросилась. Ну разумеется…

Пришлось приструнить, ударив её по раненой ноге. Дикарка взвизгнула и повалилась на траву, шипя какие-то слова, о которых переводчик не знал. Подозреваю, что ругательства.

Удивительно, но это помогло. Когда девушка немного пришла в себя, то стала заметно смирнее. Впрочем, сомневаюсь, что это надолго. Характер у этой кошки ещё тот…

Медленным шагом мы направились к реке, так как Кшера сильно хромала. Мы могли бы ускорить темп, если бы я ей помог, но такую опрометчивую вещь я делать не собирался. Доверия к пленнице никакого, а учитывая её клыки и когти, она с легкостью может перегрызть мне глотку, стоит только подвернуться такой возможности.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул я, когда впереди показалась река. Ещё минут через десять мы оказались на том месте, где я обычно набираю воду. — А теперь забирайся туда.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

— Давай.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — даже хвост распушила, так ей не хочется лезть в воду.

— Вперед. Или сама пойдешь, или я тебя туда затащу.

Сделав недовольную мигу, Кшера осторожно ступила в речку и медленно двинулась дальше. Я разделся и пошел следом, мы не зашли на глубину примерно до колен. Дно реки резки уходит на глубину, далеко заходить не стоит.

Дальше начался процесс купания дикой кошки, и действо это было далеко от влажных подростковых фантазий. На ум только маты и приходят. Кшера абсолютно не хотела мыться, но это ещё полбеды. Голову она, кажется, не мыла никогда, волосы были на грани того, чтобы превратиться в один сплошной колтун. Если в этом мире существуют вши и блохи, они точно в них поселились. Я решил действовать кардинально.

Кшеру потеря волос не очень взволновала, в отличие от самого процесса стрижки. Ножницы я с собой не брал, только нож, так что стрижка вышла немного болезненной.

Два часа мучений, и я сумел привести туземку в более цивилизованный вид. Под слоем грязи оказалась совсем молодая девушка с округлым лицом и маленьким курносым носиком. Симпатичная, с привлекательной фигурой: крепкие бедра, аккуратная грудь. Про себя отметил, что тело у Кшеры крепкое и мускулистое, что не удивительно.

Удивительной находкой оказалась вязь татуировок на плечах и верхней части спины, не то письмена, не то просто орнамент. Попытка расспросить Кшеру на этот счет успехом не увенчалась. Она пыталась рассказать, но переводчик не знал большую часть слов.

Наконец закончив, я помог ей вытереться, а затем заново перевязал рану на бедре. Девушка шипела ругалась, но в итоге, кажется, поняла, что зла я ней не желаю.

По возвращении в лагерь выделил туземке свои штаны и кофту. Одежда ей не понравилась. Кошка говорила что-то неразборчивое про гордость и «добыча носить панцирь». Я пропустил это мимо ушей, надев на неё вначале штаны. А вот с кофтой возникли проблемы, потому что развязывать руки я не рискнул, так что одел кофту прямо так, сверху. Разумеется, Кшере это не понравилось.Пока она обсыхала и пыталась смириться с обновками, я отправился снова порыбачить. Девушка увязалась за мной. Присев неподалеку, она смотрела на меня как на идиота.

— Что делать? – наконец спросила она.

— Рыбачу, — прояснил я.

— Рыба в вода. Берег… рыба… не ловить.

— Не учи рыбака, — усмехнулся я, на что она фыркнула. Видимо считала, что я страдаю ерундой. Её скептицизм испарился, когда я поймал первую рыбешку. Кшера тут же попыталась её съесть, пришлось надавать по когтистым рукам.

Несмотря на не самое теплое и приятное знакомство, я действительно интересовал девушку. То и дело замечал, с каким любопытством она следит за моими действиями.

Закончив с рыбалкой, мы вернулись в лагерь, после чего я занялся готовкой, а Кшера уселась рядом с костром и завороженно наблюдала за огнем.

— Ты никогда не видела огонь? — поинтересовался я, разделывая рыбу.

— Огонь… Видеть…. Страшно. Смерть. Ник… Управлять…. Огонь. Жечь вода!

— Я колдун, — ляпнул я, не подумав, в шутку.

Глаза девушки округлились и она воззрилась на меня с удивительным страхом. Слово «колдун» ей было знакомо.

— Хочу - жгу воду. Хочу - призываю духов, — в качестве подтверждения своих слов, включил песню на телефоне. Девушка от внезапно заигравшей музыки подскочила, забыв о ране, взвизгнула и упала. — Чёрт… Неожиданно получилось, — пришлось отвлечься и помочь подняться.

Знал бы, что она так отреагирует на мое «признание», давно бы сказал, что колдун-волшебник. Глядишь, вела бы себя куда спокойнее.

— Будешь плохо себя вести – сделаю то же самое, что вот с этим ларкримом, — сказал ей и продемонстрировал фотографию поверженного зверя, которую чуть ранее отправил в АрГейт.

— Кшера… быть хорошей… не огонь… Кшера…

— Так-то лучше, — вздохнул я и вернулся к готовке.

После слов о колдовстве, девушка стала смотреть на меня совершенно иначе. То ли с восхищением, то ли со страхом. Не сказать, что мне это сильно нравилось, но так хотя бы спокойнее.

Вторую попытку продолжить наше общение я решил после плотного обеда. На этот раз девушка ела сама, просто удерживала чашку обеими руками и пила содержимое.

— Вкусно?

— Вкусно, — подытожила она, облизнувшись.

— Вот и славно. Давай попробуем ещё поговорить, Кшера. Откуда ты?

Мимо. Вопрос был ей не понятен.

— Где твой дом?

— Аркьяшар!

— Аркьяшар – это деревня?

Кшера задумалась, после чего кивнула.

— Она далеко?

Девушка попыталась показать жестами, мне потребовалось несколько минут, чтобы понять их. Три дня пути. Примерно столько нужно было идти, чтобы попасть в деревню малуров.

Далековато.

— А тебе знакомо название Нруйарсу?

Девушка задумалась. Она весьма мило хмурила бровки, и я буквально слышал, как поворачиваются шестеренки в её голове.

— Да. Слышать о Нруйарсу.

— Где это? И что это? Поселение? Предмет?

— Не знать, — с невинным видом заявила она.

— Но ты только что сказала, что слышала это название.

— Слышать. Старший самка рассказывать о Нруйарсу.

— Значит… Она знает, что это?

— Да. Она мудрый. Должна знать.

— Понятно… — теперь уже пришел мой черед призадуматься. Может, мне стоит попробовать наведаться в деревню малуров и поговорить с их старшей? Пусть они и дикари, но, на первый взгляд, вполне разумны. Возможно, я смогу выторговать сведения о Нруйарсу на какую-нибудь безделушку.

Глупо игнорировать вещь, которая может принести тебе десять тысяч очков прогресса.

— Кстати… — вспомнил я, и отстегнул с руки браслет. — Дай руку.

Кшера попыталась сопротивляться, но кто спрашивал мнение пленницы? Тем более перед ней ужасный колдун, способный заставить воду гореть! Если бы самолично увидела, как я взорвал двух ларкримов, то, наверное, вообще бы обмерла на месте.

Я застегнул браслет на её руке, после чего открыл приложение АрГейта. Дальше вкладка с браслетом и… облом.

[Заблокировано]

[Неверная идентификация пользователя]

[Функции заблокированы]

Это меня расстроило. Значит, браслет для Лили бесполезен в любом случае. Тогда план остается без изменений: коплю минимум семьсот очков прогресса и покупаю регенератор.

Я вернул браслет обратно на руку, и Кшера почти сразу забыла о моем эксперименте, потребовав добавки. Я хотел отставить немного ухи на вечер, но она была настроена так решительно, что возражать не решился.

— Кшера, что ты будешь делать, если я тебя отпущу? — прямо спросил я.

— Уйду, — ответила она, и её лицо как-то странно дрогнуло.

— Расскажешь своим обо мне?

— Нет.

— Ни за что не поверю, что ты не расскажешь соплеменникам, что повстречала в лесу колдуна. Я не такой глупый.

— Кшера… Кшера одна.

— Ты же говорила о деревне.

— Меня выгнать, — девушка как-то помрачнела.

— Тебя выгнали? — удивился я. — Почему?

— Я… стать взрослая. Вождь выбрать меня. Свой самка. Рожать потомство. Я… испугаться. Укусить.

— Укусила? Не так уж и страшно, чтобы выгонять — пожал я плечами.

— Я… укусить, — Кшера смутилась и замолчала. И я все никак не мог взять в толк, с чего вдруг. Как так можно укусить, что вождь на неё прогневался и выгнал из племени?

И тут я понял.

— Стой… ты укусила его за….

— Укусить…. Другие самки злиться. Не делать потомство.

— Кхе….

Мне очень интересно, как это произошло, но, пожалуй, интересоваться не стану… Да и ей самой явно неловко о таком говорить.

— Меня… хотеть избить. Но я сбежать. Стать туака, изгой.

— И что ты теперь собралась делать?

— Другой племя мулар.

— И давно ты туака? — но на этот вопрос девушка ответить не смогла. У их языка были проблемы с числительными. Они кое-как могли считать до десяти, используя пальцы, но дальше возникали проблемы.

— Слушай, Кшера. У меня есть для тебя предложение.

Она слегка наклонила голову на бок, не понимая, о чем я говорю.

— Как бы это объяснить… Работа. Я не из этих мест, многого не знаю. Мне нужен кто-то для помощи. Понимаешь?

— Стать… твой племя?

— Не совсем, но почти.

— Стать… твой самка? — Кшера нахмурилась она. Ей было тяжело понять, что я имею в виду.

— Кхм… — после истории про укус я поостерегся отвечать утвердительно. — Помощник.

— Ученик?

— Уже ближе.

— Ник учить Кшера колдовство? — она придвинулась, уставившись на меня своими огромными серебристыми глазами. А ведь я так и не выяснил, почему ночью они у неё были красными…

— Да, хорошо. Научу тебя всему, чему смогу, — решил я ей подыграть. Не уверен, что у них в языке есть такое понятие, как наемный рабочий. — И буду кормить вкусной рыбой.

— А… научить…. рыба на суше?

— Ловить рыбу? Да без проблем.

— Кшера согласна!

Доверия к этой хвостатой девчонке у меня не прибавилось, но она разумна, знать об этом мире побольше моего, и если её история правдива, то податься ей некуда.

— Замечательно, — улыбнулся я и подошел к ней, опустился на колени так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, после чего достал из кармана зажигалку.

Щелк, и девушка отпрянула, увидев маленькое пламя у меня в руках.

— Ты будешь слушаться меня. Попытаешься сбежать или напасть, и я тебя сожгу. Поняла?

Она часто закивала, не отрывая взгляда от маленького огонька.

— Замечательно. А теперь давай мне свои руки. Я обрежу веревки.

Глава 4. Скверна

Не могу сказать, что с Кшерой мы поладили. Я не доверял ей, она бледнокожему чужаку тоже не доверяла, но хотя бы не пыталась напасть или сбежать, хотя, честно говоря, я ожидал чего-то подобного. Особенно ночью.

Но к рассвету стало окончательно ясно, что девушка даже и не мыслила о побеге, и в отличие от вашего покорного слуги, выспалась и набралась сил. Мне же из-за такого неблагонадежного соседства приходилось спать урывками, просыпаясь от каждого шороха.

— Как нога? — спросил я во время завтрака, кивнув на её рану.

— Болеть.

— Ходить сможешь?

— Мочь, — решительно заявила Кшера и демонстративно прошлась по лагерю.

Я подумал, что она просто бахвалиться, но девушка говорила чистейшую правду. Она все ещё немного прихрамывала, но ходила гораздо увереннее, чем вчера. А когда я взялся перевязать рану, то обнаружил, что перевязка уже не нужна - рана стала рубцеваться. Такими темпами ещё дня два, и от неё не останется и следа.

— Да на тебе все заживает, как на собаке, — присвистнул я от увиденного. Разумеется, Кшера моих слов не поняла.

Так как говорили мы через переводчик АрГейта, заряд телефона истощался прямо на глазах. Сессии подзарядки от портативной солнечной батареи стали гораздо чаще. К тому же приходится постоянно держать телефон поблизости, и это уже порядком надоело. Поэтому я откопал в недрах одной из сумок беспроводные наушники и два пауербанка, которые на всякий случай взял с собой. Поставив их на подзарядку, я подошел к Кшере и вставил её в ухо один из наушников, второй надел сам. Теперь часов на восемь я избавлен от необходимости не выпускать смартфон из рук.

Мой голос, внезапно раздавшийся прямо в голове девушки, еще сильнее убедил её в том, что я колдун. Вначале она испугалась, но вскоре привыкла к новому формату разговора.Пока Кшера перекусывала жареной тушенкой, я решил выяснить, что АрГейт поручит мне сегодня. Вчерашнее задание я благополучно пропустил. Нужно было разобраться с малуркой. Или малурианкой? Понятия не имею, как правильно…

Теперь пора бы заняться работой. До конца Вызова осталось двадцать четыре дня, и за это время еще очень многое нужно сделать.

[Ежедневное задание: проверить область на западе]

[Награда: 25 ОП]

[Срок выполнения: 2 дня]

Полученное задание уже не удивляло. АрГейт настойчиво гонит меня на запад, где происходит что-то непонятное и точно опасное. С какой целью он это делает?..

[Ежедневное задание: Найти деревню Шадшайх]

[Награда: 150 ОП]

[Срок выполнения: 3 дня]

А вот это что-то новенькое. Ну хоть не убийство очередных ларкримов.

— Кшера, ты знаешь о деревне Шадшайх?

Девушка оторвалась от еды и призадумалась.

— Знать, — она указала пальцем на запад, именно туда, где находилась «красная» аномальная зона. — Деревня Малур. Меняться маленький самка.

— Ваши деревни менялись детьми?

Кшера кивнула.

— Родной деревня, — улыбнулась она, указав на себя.

— Покажешь, где она находится?

— Показать. Кшера не идти. Кшера отдана. Увидеть Кшера - побить и вернуть.

— Хорошо, — я не стал настаивать. — Покажешь и можешь вернуться в лагерь. Вряд ли я стану там задерживаться.

Пропустить задание в сто пятьдесят очков прогресса я не мог. Примерно через полчаса после завтрака мы отправились в путь к деревне малуров. Девушка шла чуть впереди, то и дело припадая к земле и принюхиваясь.

— Ник. Дурак. Смыть говно ларкрим, — недовольно буркнула она, когда я поинтересовался её действиями. – Кшера слушать. Слышать опасность.

Я с интересом наблюдал за кошкой. Она двигалась плавно и почти бесшумно в отличие от меня, который шел через лес, то и дело ломая ветки и распугивая мелких пташек. Даже девушка это подметила почти непереводимой, но колкой, как мне кажется, фразой.

Привычная зеленая растительность кончилась, мы вышли к границе красной поляны, и Кшера тут же замерла, а потом и вовсе опасливо попятилась назад.

— Не идти. Ник. Не идти. Скверна. Скверна!

— Скверна? — весьма интересное слово использовал переводчик АрГейта.

— Уродовать… Злой… Кровь… Боль… Хворь… — Кшера испуганно затараторила, пытаясь объяснить, с чем мы столкнулись, но из-за языкового барьера получалось очень плохо. — Смерть!

— Ничего хорошего, мне все ясно, — вздохнул я. — Извини, но мне надо туда. Если так боишься, можешь подождать меня тут.

— Кшера не бояться! Кшера… Кшера воин! Кшера…

Но я уже не слушал, направившись в аномальную зону. Даже если Кшера не врет и действительно не боится, мне здесь очень страшно

Если Кшера не боялась, то вот мне точно было страшно. Если тут окажутся ещё ларкримы, нам несдобровать. Успокаивало только то, что АрГейт больше не выдал задания по их убийству, и я очень надеялся, что ларкримов в округе не осталось.

Кшера догнала меня примерно на половине пути к месту моей прошлой схватки с ларкримами. Кошка выглядела напуганной, втягивала голову в плечи и постоянно оглядывалась по сторонам.

— Ник - колдун. Защитить Кшера? — уточнила она.

— Сделаю все, что от меня зависит.

Наконец мы добрались до места, где я обронил рюкзак. С потерянными вещами ничего не случилось, а вот трупами животных выглядели еще более жутко и неестественно, если можно так сказать про зараженную мертвую плоть. При жизни ларкримы были усеяны небольшими красными кристалликами, теперь же они разрослись во много раз, напоминая огромные сияющие сталагмиты.

— Ларкрим, — прошептала Кшера, замерев в полуприседе и прижавшись к моей ноге.

— Знаю. Это я убил этого ларкрима. А вон там тело ещё одного, — я указал на другое место боя. До него всего ничего, но туда я собирался чуть позже. Сначала нужно сфотографировать уже поверженного ларкрима и получить обещанные за его убийство очки прогресса.

Щелк, и фотография отправилась в АрГейт.

[С момента смерти зараженного существа прошло больше суток]

[Невозможно идентифицировать причину смерти]

— Ах, вы…. — я выматерился, после чего сделал глубокий вдох, успокаиваясь. За то, что чуть не погиб, я должен был получить хотя бы обещанную сотню очков прогресса. Но нет, увы…

Злости поубавилось, когда приложение выдало новое задание.

[Провести сканирование органических кристаллов]

[Награда: 50 ОП]

— Ну хоть что-то…

Для сканирования кристаллов я включил камеру и перевел в режим видео. Телефон выпустил луч, очень похожий на тот, что печатает вещи из Магазина, который забегал от одного огромного кристалла к другому. Шкала сканирования на экране заполнилась, сменившись уведомлением.

[Сканирование завершено]

[Очки прогресса: +50]

[Общее количество очков прогресса: 84]

— Отлично, понемногу копятся, — вздохнул я и повернулся к Кшере. — Как нам выйти к твоей родной деревне?

Она начала что-то объяснять, указывая вдаль. Переводчик проглатывал часть слов, но суть я, кажется, уловил. При хорошем раскладе дойдем до деревни Шадшайх ещё до темноты.

— Тогда не будем тратить зря время.

***

Кшера всячески пыталась покинуть зараженную зону и попытаться найти обходной путь до деревни. Скверна, как называла её туземка, перекрывала все подходы к деревне, и это не на шутку пугало девушку.

По её словам, когда она была ребенком, лес здесь был зеленым. Её брали на охоту, и однажды они наткнулись на границу Скверны, но это случилось далеко на юге. До деревни малуров тогда было около четырех дней пути.

— Кшера, большая часть поселений на востоке, ниже по течению реки, Шадшайх – это чуть ли не граница земель малуров. А я тебя встретил в районе моего лагеря. Почему ты, находясь так близко к родной деревне, не отважилась к ней приблизиться?

— Не понимать.

— Все ты понимать, — фыркнул я, увидев, как девушка потупила взгляд.

— Бояться. Когда уйти из племя, идти домой. В Шадшайх. На полпути испугаться. Меня изгнать. Бить. Вернуть. Встретить Ник. Вкусный рыба.

Я почему-то так и подумал, но хотелось услышать подтверждение из её уст. Лишившись дома, она попыталась вернуться в деревню, где родилась, но испугалась, что там её не примут. Вот и сидела на полпути, собираясь с духом, как вдруг подвернулся странный пришелец из другого мира.

Больше мы почти не говорили. В основном потому, что девушка постоянно была настороже, и не хотелось её отвлекать. У меня ещё будет возможность узнать побольше о её мире, а пока желательно не встретиться лицом к лицу со злобными хищниками.

Попытки найти обходной путь закончились, когда мы в очередной раз уперлись в зараженную область. Почти минуту Кшера напряженно вглядывалась жуткий алый лес, после чего развернулась и заглянула мне прямо в глаза.

— Не обойти.

— Этого я и боялся.

— Если не идти сейчас, не успеть до ночь.

Для меня пока оставалось загадкой, приходила ли девушке в голову мысль о том, что деревни больше нет? Если Скверна много лет назад была далеко на юге, а теперь дошла сюда, она вполне могла поглотить и область деревни. Не знаю, как Кшера отреагирует, так что озвучивать свою мысль не стал.

— Значит, нам придется идти через этот лес, — твердо решил я.

Со страхом взглянув на красную растительность, Кшера неуверенно кивнула.

— Не волнуйся, с тобой же могучий колдун, — попытался улыбнуться я, чтобы приободрить туземку. Она ответила тем же, затем развернулась и решительно вошла на территорию алого леса.

Здесь мне сразу не понравилось. Множество зараженных деревьев перекрывают алой кроной солнечный свет, злобно посверкивая гранями кристаллов в коре. В комплекте с давящей тишиной атмосфера здесь пробирает до мурашек. На поляне хотя бы слышно шум ветра и колыхание травы. Здесь же не слышно ни звука.

Захотелось повернуть назад и бежать прочь из этого чуждого даже для иного мира места, но я должен идти вперед. Ради Лили. АрГейт, пусть и не прямо, но крайне недвусмысленно дал мне понять, чего именно хочет. Его интересует Скверна, иных причин, почему он уже пять дней подряд посылает меня в зараженные области, я не вижу. А раз так… то только вперед.

В пути я сделал несколько фотографий для АрГейта, заработав тем самым ещё немного очков. Часа через четыре мы решили сделать привал и перекусили вяленым мясом и сухарями. Я догадывался, что поход может затянуться, поэтому захватил с собой еды и воды.

Раз у меня подкопились очки прогресса, я открыл Магазин, чтобы проверить ассортимент. Мне не нравится, что очки уходят почти сразу после заработка, ведь я пришел сюда, чтобы их накопить, а не тратить. Но, с другой стороны, без многих покупок я не смог бы их зарабатывать в принципе, перевариваясь в желудке ларкрима. Так что в нынешней ситуации я предпочитал считать это инвестиций в будущее, которая в конечном итоге окупится.

[Пороховой горшок с фитилем]

[Тип: Одноразовое]

[Стоимость: 20 ОП]

[Лимит покупок: 5]

Дилемма…. Купить или не купить, вот в чем вопрос.

Это не мощная пластиковая взрывчатка с дистанционным детонатором, но все равно взрывчатка. Пусть меньшей мощности, но это лучше, чем совсем ничего.

Для начала купил один пороховой горшок. Телефон принялся печатать предмет, что для меня уже стало привычным, а вот Кшера за этим процессом наблюдала с огромным изумлением. Оно и понятно, я ведь на её глазах создавал какую-то вещь буквально из ничего.

— Ник создать вкусный рыба? — спросила она.

— Может как-нибудь в другой раз, — усмехнулся я поднял созданный предмет. Горшок был небольшим, как раз по размеру ладони, и выполнен из глины. Работа грубая и непритязательная на вид, но глупо ожидать, что бомба будет красивой. Внутри, как и написано в названии, находился черный порох, а ещё, кажется, камни.

Кшера, поняв, что я создал не еду и не собираюсь этого делать, сверлила меня неодобряющим взглядом.

— Магия отнимает силы, — решил прояснить я. — Это сейчас нужнее. Оно может убить ларкрима.

Этого для девушки оказалось достаточно, а я тем временем начал «печатать» второй горшок, а после и третий. Теперь у меня есть хоть какое-то мощное оружие.

[Общее количество очков прогресса: 39]

— Все, привал закончен! — объявил я, убрав две бомбы в рюкзак, а для одной на скорую руку соорудил что-то вроде сетки и пристроил на поясе. Ещё был слишком жив опыт внезапного появления ларкрима.

Мы продолжили путь по этому жуткому лесу, так и не встретив ни малейших признаков жизни. Но совершенно внезапно я заметил предмет, выбивающийся из общего пейзажа. Заинтересовавшись, подошел поближе и удивленно разинул рот. Посреди алого леса расположились останки какой-то каменной постройки. Очень древней постройки.

— Кшера, ты знаешь, что это?

— Камень.

— Нет. В смысле, да, это камень. Но ты же видишь, какой он?

— Странный камень, — подтвердила туземка. Её внезапно возникшие посреди леса древние руины нисколько не смутили. — Много странный камень.

— Ох… Это кто-то построил. Это остатки каменного строения, и судя по всему, очень древнего! Ты знаешь, кто это строил? Малуры?

— Не малур. Малур не строить из камень.

— Но кто-то же это построил?

Меня поразило, с каким безразличием Кшера говорила о руинах.

— Кшера не знать. Странный камень быть всегда.

— И почему я не удивлен… — вздохнул я, не удовлетворенный её ответом.

Малуры – малоразвитая раса, если они и строят что-то, то примитивное. Вспоминая реакцию Кшеры, кажется, они даже огонь разводить не умеют. А тут крепкая каменная кладка. Я сделал несколько снимков, отправил их в АрГейт, но в ответ получил лишь жалкие пять очков прогресса и никакой информации.

[Плохо сохранившаяся каменная кладка]

[Очки прогресса: +5]

[Общее количество Очков прогресса: 44]

А я-то надеялся, что мне расскажут о строителях.

— Ник. Идти. Ночь близка.

Меня этот факт и самого волновал. Алому лесу конца-краю не видно. Скверна поглотила тут все, и теперь у меня почти не оставалось сомнений в том, что искомую деревню постигла такая же участь.

— Кшера… Думаю, нам стоит готовиться к худшему.

— Не понимать.

— Я про…

Девушка резко пригнулась и навострила уши, жестам заставив меня замолчать. Я последовал её примеру и затаил дыхание, прислушиваясь.

Ничего.

— Что ты…? — попытался спросить я, но девушка весьма бесцеремонным образом заткнула мне рот ладонью, попутно одарив сердитым взглядом, после чего указала пальцем куда-то вперед. Лишь после этого я заметил, как едва заметно дрогнули кусты.

Стараясь не делать резких движений, я снял с плеча лук и подготовил его к стрельбе.

Что-то направлялось прямо к нам, и определить его местоположение было возможно только по едва уловимым движениям кустов. Но одно уже можно сказать точно: это не ларкрим. Эти хищники слишком большие, так незаметно перемещаться они вряд ли могут.

Тогда кто?

Ответ мы с Кшерой узнали уже через несколько секунд. Неизвестное создание попыталось обойти нас со спины.

Шурх.

Сейчас!

Я резко развернулся и выпустил стрелу в метнувшуюся к нам фигуру.

Из кустов на нас выпрыгнул малур, и, как я и боялся, он оказался заражен Скверной. Лицо перекошено, из правого глаза растет алый кристалл. На теле хватает уже запекшейся крови и не первой свежести ран.

Я не мешкал ни секунды, пуская стрелу. Та угодила ему в горло, малур споткнулся и покатился по земле, но тут же вскочил на ноги. Поднявшись, туземец первым делом бросился не на меня, а на Кшеру. Она зашипела, попробовала отскочить, но раненая нога её подвела. Девушка упала, а зомби-малурец набросился на неё сверху. Его когти впились Кшере в плечо, а сам он пытался не то укусить девушку, не то насадить её голову на торчащий из глазницы кристаллический шип.

Я не собирался выжидать окончания этой схватки и, отбросив бесполезный лук, бросился к девушке на помощь. Попытался оттащить чудовище, но этим сделал только хуже - когти монстра лишь сильнее разорвали кожу Кшеры. Таким образом её не спасти. Я схватился за топорик и с размаху врезал туземцу по шее. Послышался хруст ломаемых позвонков. Тело малура обмякло, и я пинком сбросил его с девушки.

Кшера кричала и корчилась от боли. Кровь малура попала ей на кожу, и теперь девушка проходила через то же самое, что и я накануне.

Глава 5. Деревня

Кшера хрипела от острой боли и тщетно пыталась стереть с себя кипящую кровь собрата. Я попытался её смыть, но этим лишь немного притупил боль. Девушка царапала когтями своё раненое плечо и опаленные зараженной кровью места, громко крича.

— Внутри! Внутри! Во мне! — вопила она. Большую часть слов переводчик разобрать не смог, но и без этого все понял.

— Не кричи, — я зажал Кшере рот и заставил посмотреть мне в глаза. — Слышишь? Не кричи. Тут могут быть другие. Тебя не должны слышать. Я помогу тебе, обещаю. Поняла?

Кшера кивнула, крики сменились на тихое мычание, а я стал думать, что делать дальше, пытаясь сохранять хладнокровие. Это было сложно, но я не знаю ни одного человека, которому паника сохранила бы жизнь.

В первую очередь я вернулся к зараженному малуру. Даже несмотря на то, что я практически отрубил ему голову, это существо не умерло. Его тело, издавая хлюпающие звуки, непрестанно дергалось, словно он не оставлял попыток добраться до нас, даже глядя в глаза смерти. Я рубанул топором по тому немногому, что еще удерживало голову малура. Тело еще несколько секунд тряслось, а затем окончательно затихло.

Вернувшись к Кшере, я открыл АрГейт, сделал её фотографию и отправил. тело ещё какое-то время шевелилось.

[Пораженная особь]

[Раса: малур]

[Пол: женский]

[Стадия поражения: начальная]

— Да-да, это я все знаю. Как мне помочь ей?

[Необходимо срочно принять меры:]

[Приобрести модуль биологической поддержки?]

[Стоимость модуля: 300 ОП]

[Экстренная ситуация. При недостаточном количестве очков прогресса модуль может быть получен в долг]

— Другое дело! Давай мне его!

[Общее количество очков прогресса: 44]

[Недостаточное количество очков прогресса]

[Модуль биологической поддержки приобретается в долг]

[Общее количество очков прогресса: -256]

[Внимание: У вас есть 76 часов для восполнения отрицательного баланса очков прогресса]

[В случае, если вы не успеваете погасить задолженность, Вызов будет отменен, а на вас будут наложены штрафные санкции]

Последние строчки, подсвеченные красным, звучат зловеще.

Телефон тем временем уже начал печатать браслет, в точности такой же, какой ношу я. Как только приложение закончило печать, я сразу закрепил девайс у девушки на запястье, затем синхронизировал его со своим приложением.

Функционал у браслетов оказался одинаковым, а вот стоимость инъекций и прочих модификаций для Кшеры была на двадцать пять процентов выше. Часть из длинного списка препаратов приложение блокировало с пометкой о том, что с организмом малуров они не совместимы.

Синхронизация завершилась, и приложение тут же вывело уведомление о введении девушке какого-то препарата. Через пару секунд Кшера замолкла, а затем без чувств упала на землю. Я проверил её пульс и облегченно выдохнул: с ней все в порядке, просто без сознания. Оставив её на пару минут, я вернулся к телу зараженного малура и сделал его фотографию для того, чтобы отчитаться о проделанной работе.

[Обновление задания: Уничтожить зараженных представителей фауны]

[Убит: Зараженный малур]

[Награда: +50 ОП]

[Внимание! Обнаружено заражение разумной формы жизни]

[Награда за каждого разумного зараженного удваивается]

[Бонусная награда: +50 ОП]

[Общее количество очков прогресса: -156]

Интересно… Если получится прикончить ещё двоих таких, то рассчитаюсь за долг перед АрГейтом. А если таки наткнемся на зараженного ларкрима, то и в плюс уйду…

Я вновь переключил внимание на своего проводника в этих лесах. Кшера по-прежнему лежала без сознания. Дыхание слабое и прерывистое, на лбу блестят капельки пота.

— Кшера, очнись, — попытался привести девушку в чувства, но безрезультатно. Я ведь тоже отключился, как только надел на руку браслет, возможно, это часть лечения… Как же не вовремя, черт побери!

Что делать? Нести её на руках обратно, в нормальный лес? Слишком далеко… Мы шли по красной зоне как минимум два часа, а обратно будем возвращаться ещё дольше. Нет, нужно найти укрытие и дождаться, пока девушка не проснется.

Оттащив Кшеру поближе к кустам, я прошелся по округе. В паре сотен метров от места нападения нашлись другие руины, которые идеально подходили для того, чтобы спрятаться от нежелательных глаз. От древней постройки осталось только две частично сохранившиеся стены, прямо между ними выросло огромное кристаллическое дерево. Оно очень удачно перекрывает третью сторону, оставив открытым только один подход.

— Просто замечательно, — решил я, полностью удовлетворившись найденным местом. Тут нас будет гораздо тяжелее обнаружить.

[Плохо сохранившаяся каменная кладка]

[Очки прогресса: +5]

[Общее количество очков прогресса: -151]

Учитывая долг перед АрГейтом, любое количество очков важно, так что я сфотографировал новые руины, а затем уже перенес сюда девушку и занялся её ранами. Как только стащил с неё кофту, смачно выругался. Плечо выглядело очень скверно, рана очень глубокая, с такой должны разбираться профессиональные медики. Я в такой ситуации мог только промыть её и наложить повязку. Крови, к моему удивлению, было не так уж и много. Возможно, все дело в браслете, а может у малуров хорошие регенеративные возможности, кто знает.

К моменту, когда я закончил с первой помощью, солнце уже начало клониться к закату, в лесу заметно потемнело. В этот момент я порадовался, что мы так и не добрались до деревни малуров. Если все тамошние обитатели превратились в чудовищ, соваться туда очень опасно.

Но Аргейт упрямо гонит меня туда…

Ночью в лесу стало еще страшнее. Ни единого постороннего шороха, лишь гробовая тишина. Это место мертво. Каждая клетка моего тела кричала, что нужно убираться отсюда, но у меня цель, от которой я не отступлюсь. И для начала нужно добраться до деревни. Если все её обитатели действительно заражены, я избавлю их от мучений, заодно восполнив очки прогресса.

Разводить костер или даже зажигать фонарь я не решился, слишком велик шанс, что нас сразу же обнаружат. Как на зло, у Кшеры началась лихорадка. Модуль биологической поддержки настоятельно рекомендовал ввести ей какие-то препараты, но баланс очков прогресса все еще в минусе, а вкалывать их бесплатно браслет не собирался.

Мне оставалось лишь быть рядом и надеяться, что девушка выживет.

***

Я проснулся от едва ощутимого прикосновения. Тут же вздрогнул, хватаясь за лежащий под рукой топорик, но сразу же успокоился. Это всего лишь Кшера.

Солнце уже пробивалось сквозь листву деревьев, но сейчас самое раннее утро, так что вокруг еще царит полумрак. Как хорошо, что ночь прошла без происшествий, я даже смог поспать пару часов.

— Хвала всем богам, ты в порядке, — облегченно выдохнул я.

— Кшера хотеть кушать… — слабым голосом произнесла девушка.

Я тряхнул головой, прогоняя сон, и полез в рюкзак за едой. Девушка с жадностью набросилась на завтрак, а я отметил на её лице уже знакомые следы от густой красноватой жидкости. Её тело, как и мое ранее, исторгло из себя чужеродное вещество. Но я после выздоровления был достаточно бодр, отчасти из-за ударного энергетического коктейля, а на Кшеру без слез не взглянешь…

— Я… Жить… — неожиданно произнесла она, наевшись. — Ник спасать Кшера…

— Ерунда, — отмахнулся я. — Не мог же я тебя просто бросить.

— Не бросить. Убить. Ник должен убить Кшера. Ник спасать Кшера… колдовство, - она протянула руку, демонстрируя браслет АрГейта. — Амулет. Колдовство. Ник спасать.

— Ты бы сделала то же самое.

— Нет. Кшера убить. Кшера не колдун. Кшера убить Ник, или Ник убить Кшера.

— Кхм… Давай закончим этот разговор.

Пока она приходила в себя, я проверил новые задания в АрГейте. К моему удивлению, список оказался пуст, а когда я попытался понять, в чем дело, то обнаружил крайне неприятную вещь.

[Внимание. Ваш баланс очков прогресса имеет отрицательное значение. Вы не можете получать новые задания, пока не выполните текущие]

[При отрицательном балансе можно иметь только одно активное задание]

— Охренеть! — выдал я, зло цокнув языком.

— В чем дело? — спросила всполошившаяся Кшера.

— В том, что ты остаешься здесь, — вздохнул я. — Или можешь вернуться в лагерь, а дальше я продолжу путь один. До деревни малуров осталось недалеко, верно?

Девушка утвердительно кивнула.

— Ты укажешь мне направление, а дальше я сам.

— Кшера не бросить Ник. Ник спасать Кшера. Кшера помогать!

— В нынешнем состоянии ты ничего не сможешь сделать, — покачал я головой. — Ты будешь обузой.

Девушка была с этим категорически не согласна, но, когда я попросил её пройтись, все возражения сразу испарились. Кшера едва держалась на ногах, о том, чтобы идти со мной, не могло быть и речи.

Судя по нахмуренным бровям и слегка потухшему взгляду, девушка и сама это поняла.

— Посиди тут, восстанови силы, а затем возвращайся к лагерю. Я тебя догоню.

— Обещать?

— Конечно.

***

«Что я, чёрт побери, делаю?»

Этот вопрос я задавал себе всю дорогу до деревни Шадшайх. У меня только три бомбы, лук и топор. Остальные средства защиты можно не брать в расчёт, когда имеешь дело с живыми существами, пораженными Скверной. Но я все-равно направляюсь туда с целью в одиночку перебить целое племя.

Задача просто невыполнимая, но выбора у меня как такового нет. Остается чуть больше двух дней на то, чтобы вывести баланс в положительное значение, и это при том, что нового здания ждать не приходится.

Кшера задала верное направление, и уже примерно через час я заметил первые признаки «цивилизации», если конечно поселение малуров можно назвать цивилизованным. Её соплеменники ведут крайне примитивный образ жизни, почти не используют инструментов, а живут на деревьях…

Из-за последнего у меня возникли серьезные проблемы. Поселение Шадшайх находилось на высоте около десяти метров и представляло собой множество шалашей, построенных из скрепленных лозой веток. Между ними растянулось множество подвесных платформ, от одного взгляда на которых меня слегка замутило.

На земле тоже имелись постройки, но совсем мало. Скорее всего, они используются для хозяйственных нужд.

Неподалеку от деревни оказались полностью разрушенные каменные постройки - ещё одни следы древней цивилизации, и именно их я и избрал для своего наблюдательного пункта.

[Обновление ежедневного задания: Найти деревню Шадшайх]

[Задание изменено]

[Обновленные условия: Деревня малуров Шадшайх поражена кристаллической формой жизни (модификация терминологии – Скверна). Необходимо уничтожить всех обитателей деревни]

[Награда: 500 ОП +вариативная модификация снаряжения(3)]

[Срок выполнения: 3 дня]

Увидев эту надпись, я выругался и взял себе кое-что на заметку: хитрый АрГейт в любой момент может поменять условия задания. Первоначально мне нужно было просто найти деревню, и в награду за это обещали целых сто пятьдесят очков прогресса, а теперь они требуют убить всех малуров. Награду повысили, это да, но причитающуюся за первоначальную цель не дали.

— Сволочи…

Я не спешил сразу бросаться в самоубийственную атаку против зомби-малуров, если конечно их сейчас можно так называть. В первую очередь мне нужно определить их число и придумать тактику.

Из разговоров с Кшерой я узнал, что малуры живут прайдами, где во главе стоит один самец. Он должен быть самым сильным и матерым. У него в прямом подчинении двадцать самцов, которых малуры именуют «Когти». Во время брачного периода любой из Когтей может бросить вызов вожаку и занять его место. Все самки в прайде принадлежат вождю, и он использует их как ресурс. Мог даровать Когтю в награду или забрать в качестве наказания, но обычно даруется не более пяти. Именно самки являются показателем ранга в прайде. Предан, хорошо выполняешь поручения – получаешь больше самок. По словам той же Кшеры, в любом прайде всегда существует несколько Когтей, у которых нет ни одной самки.

Что же до рождающихся мальчиков? Когда они достигают половой зрелости, становятся достаточно сильными и ловкими, то перед ними встает выбор: либо бросить вызов одному из Когтей и занять его место, либо покинуть прайд. Изгнанники при определенном везении могут создать свой прайд, но на памяти Кшеры такое не случалось. Никто не отдаст самку просто так одинокому самцу просто для того, чтобы он мог продолжить род. Но одинокий самец, если хорошо проявит себя, может примкнуть к одному из прайдов, где не хватает Когтя.

Так что, если верить всей полученной информации, количество обитателей деревни Шадшайх должно достигать сотни туземцев. Это много, такое количество мне не перебить, но… не все так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Просидев в засаде больше получаса, я насчитал двенадцать пораженных малуров.

Они не очень уверенно расхаживали туда-сюда, словно что-то искали. На моих глазах один малур оступился и свалился с высоты, остальные при этом даже головы не повернули. Упавший поднялся, громко хрустя костями, и изломанной походкой направился в противоположную от моего убежища сторону.

— Словно в фильм ужасов попал… — пробормотал я, и тут же совсем рядом со мной хрустнула ветка. Я пригнулся, втянув голову в плечи, потому что прямо по ту сторону стены показалась изуродованная голова с растущими из неё алыми кристаллами. К счастью, зараженный малур смотрел в другом направлении и не заметил чужака.

Зажав рот рукой, я вжался в стену, стараясь не дышать.

Так продолжалось почти пять минут, которые показались мне вечностью. В конце концов, малур не торопясь побрел прочь, периодически припадая на четвереньки.

— Да… вот так… — беззвучно шептал я. — Черт… это было близко…

Сделав глубокий вдох и повернув голову, я неожиданно увидел лицо, смотрящее на меня из ближайших кустов. Сердце в пятки ушло… Пришлось приложить все силы, чтобы не поддаться инстинктам и не броситься бежать.

Сделав несколько глубоких вдохов, я придвинулся к кустам и раздвинул растительность.

Лицо. Мне не показалось. Только это был не живой человек, а древняя и очень мастерски сделанная каменная статуя, которая удивительно хорошо сохранилась, если сравнивать её с каменными руинами.

Это была женщина. Не человек, но и не малур. Изящные, но в тоже время немного острые черты лица с узким разрезом глаз почти как у человека. Уши чуть вытянуты и слегка заострены, но по размерам не слишком отличаются от нормальных, людских. И бы мог принять её за эльфа, если бы не рога… Два рога начинались в верхней части лба и тянулись до самой макушки. Один рог был отломан, да и сама статуя переживала не лучшее времена. От неё фактически остался один только бюст, но даже этого более чем достаточно, чтобы понять: те, кто создали статую, были на порядок более развиты, чем малуры.

— Интересно… Кто же ты такая?

Я достал телефон и сделал фотографию в надежде, что АрГейт мне что-нибудь подскажет, ведь про малуров он знал. Пусть немного, но знал, может и тут повезет…

[Производится сканирование]

[Обнаружен древний предмет искусства]

[Награда за обнаружение +25 ОП]

[Приблизительный возраст: 1250-1880 лет]

[Тип: статуя]

[Характеристики: Модифицированный мрамор]

[Описание: Женщина-дракасс, …]

[Общее количество Очков Прогресса: -126]

А вот это приятный бонус. Возможно, если я поброжу тут ещё немного, то смогу полностью компенсировать долг?

— Дракасс? Это название расы?

Больше ничего полезного я из приложения не вытянул. Одно было ясно точно – строили это больше тысячи лет назад, и не факт, что их создатели ныне существуют. Вполне возможно, что их истребили менее развитые, но более многочисленные и агрессивные дикие племена. И вот даже не знаю, радоваться этому или печалиться.

Я просидел в засаде ещё полчаса, за это время не заметив особых изменений в численности малуров. Вполне возможно, что остальные просто разбрелись по округе.

— Нет, — решил я. — Действовать сейчас глупо. Нужно все обдумать.

Перед уходом я чуть внимательнее оглядел эти руины, но не нашел ничего представляющего интерес для АрГейта.

Ясно… Никакой халявы…

Бросив последний взгляд на деревню и её обитателей, я уже думал отправиться обратно с целью обдумать ситуацию и как следует подготовиться. Малуров в деревне не так много, как могло бы быть, так что у меня есть все шансы на победу. Главное – все правильно обыграть.

И тут взгляд зацепился за предмет, лежащий возле одной из наземных построек. Удивительно, как я раньше его не заметил.

Кроссовок. Обычный красный кроссовок…

— Я тут не один… — открытие это поразительное и очень многое меняющее. Получается, что тут есть и другие люди! Люди из моего мира!

Глава 6. Охотник

Кшера вздрогнула и чуть было не бросилась бежать, когда услышала чье-то приближение, но это всего лишь я вернулся с разведки, и девушка облегченно выдохнула.

— Ник… Кшера рада!

— Да, я тоже рад, что с тобой ничего не случилось, — приободряще улыбнулся я. — Как самочувствие?

— Нормально, — ответила Кшера, но это точно было ложью. Девушка все ещё выглядела слабой. — Я бояться, что ты… умереть.

— Меня не так легко убить. Я же колдун, не забыла?

— Да, — улыбнулась девушка. — Ник-колдун. Сильный колдун. Одолеть ларкрим. Одолеть скверна-малур.

— Вот-вот.

Я рассказал девушке, что деревня действительно заражена Скверной, коротко описал все, что увидел. Кшера внимательно слушала, не перебивая.

— Ник убить их всех? — с печалью в голосе спросила она, когда я закончил рассказ.

— Да. У меня нет выбора Кшера. К тому же, ты сама видела, во что они превратились. Думаю, смерть для них будет лишь во благо.

Она кивнула.

— Я помочь! — с готовностью заявила девушка, ударив себя кулаком по груди.

— Помочь… — вздохнул я. Собираясь отправить девушку обратно в лагерь, но передумал. Её помощь мне и впрямь может пригодится. У врагов численный перевес, еще одни руки лишними не будут. — Хорошо, ты мне поможешь.

Тактика и план — вот что нам сейчас нужно.

Для начала выманим малуров на удобное для нас место, и там уже разберемся с ними. Но перед этим я открыл Магазин чтобы проверить, не смогу ли при минусовой балансе очков прогресса приобрести в долг что-то помимо браслета. Кнопки покупки были неактивны, но надежда умирает последней. Я вышел в главное меню приложения и начал говорить.

— Послушайте. Я уверен, что вы меня слышите. Мне нужна помощь. Позвольте взять в долг ещё очков прогресса на необходимое снаряжение. Я верну всю раньше срока, обещаю.

— С кем ты разговаривать, Ник? — Кшера непонимающе посмотрела на меня.

Но я не стал ей отвечать, так как АрГейт прислал уведомление.

[Запрос получен]

[Обработка запроса: Одобрено]

[Получен титул: Должник. Ранг I]

[Вы можете покупать предметы в Магазине даже при нехватке очков прогресса]

[Ограничение: 2000 ОП]

[Текущая задолженность: 126\2000]

Как я и думал… Они следят, слушают. Проклятье, от этого по спине мурашки бегают.

Вместе с новым титулом обновился и ассортимент Магазина. Пробежавшись по нему глазами, я сразу остановил свое внимание на некоторых крайне интересных вещах.

[Боевой костюм АрГейт. Класс R]

[Описание: Боевой костюм, разработанный АрГейт Системс для разведывательных и диверсионных операций. Оснащен системой маскировки и мускульными усилителями ранга III]

[Тип: Модифицируемый]

[Стоимость: 800 ОП]

[Малый боевой топорик АрГейт. Класс R]

[Описание: малый топорик с самозатачивающимся лезвием. Оснащен магнитной системой возврата]

[Тип: Модифицируемый]

[Стоимость: 200 ОП]

Появился соблазн купить регенератор для Лили прямо сейчас.

— Нет, — сказал я сам себе.

Пока не время. В поселении сейчас находится от двенадцати до пятнадцати зараженных малуров, мне выдадут по сотне очков за каждого. Если я возьму регенератор, то не факт, что смогу за эту охоту полностью оплатить долг. Всему свое время…

А если таки купить регенератор, а потом просто сидеть и ждать, пока закончится таймер. Меня вернут в свой мир и выкинут из тестирования, и тогда я отдам регенератор Лили, и она…

Я устало вздохнул.

Все это слишком наивно и оптимистично. Где гарантии, что они вернут должника? Не сомневаюсь, что Аргейт может оставить меня тут без какой-либо поддержки и надежды на возвращения. Или отправят на какие-нибудь рудники или ещё куда, чтобы отработал долг. Я ведь понятия не имею, с кем связался…

Слишком рискованно пытаться надуть систему. Лучше я честно заработаю на регенератор, а потом просто выйду из тестирования. Не буду открывать порталы и брать задания.

Вспомнил красный кроссовок у зараженного поселения. Где-то рядом может находиться мой земляк, такой же пришелец… Если, конечно, кристаллические малуры его не убили. Нужно обязательно узнать его судьбу…

— Ник… – Кшера выдернула меня из размышлений.

— Что?

— Ты хотеть какать?

— А?

— Ты тужиться. Какать?

Я пару раз удивленно моргнул и тут же весело рассмеялся. Все мысли как ветром сдуло, а вот девушка слегка надулась от такой реакции. Обиделась что ли?

— Нет, нужду справлять мне не нужно, — взял я себя в руки. Не то место и не то время, чтобы смеяться. Ещё услышит кто.

Успокоившись, я вернулся к Магазину и выбрал для покупки костюм.

[Обнаружено совместимое устройство: модуль биологической поддержки]

[Возможно совмещение]

[Стоимость: 50 ОП]

— Сколько?! А не дороговато ли?

В примечании я заметил информацию, которая смела мысли о дороговизне.

[При совмещении с МБПБоевой костюм R получит компактный режим и простую активацию через МБП]

Это будет крайне полезно. Я подтвердил покупку. Мой и без того отрицательный баланс стал ещё более отрицательным, но в этот раз телефон даже не попытался ничего распечатать, вместо этого завибрировал браслет на руке. Я коснулся его, и девайс ту же спроецировал над собой голографический дисплей с немного измененной версией приложения АрГейт. Тут не было кнопок открытия портала и Магазина, но я мог открыть карту, выбрать модификации для купленного снаряжения и выполнять другие мелкие вещи.

[Активация костюма]

Стоило мне нажать на кнопку, как из браслета выпустил из себя маленькие шестигранные пластинки, которые начали расползаться по всему телу. Не прошло и минуты, как я оказался облачен в необычный костюм серого цвета, состоявший по большей части из тех самых пластинок. В некоторых местах они соединялись, превращаясь в более широкие пластины, а в стыках находилось что-то, отдаленно напоминающее мышечную ткань.

Кшера завороженно смотрела на меня, в очередной раз поразившись «магии». Да что сказать, я и сам был очень впечатлен. Сделал несколько шагов, подвигался в костюме и с удивлением отметил, что не чувствую вообще никакого стеснения. Он словно вторая кожа.

Я открыл приложение и посмотрел более детальное описание своего нового приобретения.

[Боевой костюм АрГейт. Класс R]

[Возможность привязки: Есть]

[Тип: Модифицируемое]

[Особые свойства: Отсутствуют]

[Запас энергии: 0\200]

[Повысить Боевой костюм АрГейт. Класс R до Класса R+]

[Стоимость: 2000 ОП]

[Повышение усиления костюма на 200%]

[Повышение базового запаса энергии на 100%]

[Повышение прочности материала на 40%]

[Открывается доступ к специальным модификациям]

[Повышения характеристик:]

[Повышение физических возможностей на 5%: 20 ОП]

[[Повышение базового запаса энергии на 5%: 20 ОП]

[Повышение прочности материала на 5%: 20 ОП]

[Специальные модификации:]

[Базовый компенсатор прыжка. Сводит к нулю урон при падении с высоты до десяти метров. Стоимость: 100 ОП]

[Базовый энергетический щит. Сводит к нулю входящий физический и энергетический урон. Стоимость 200 ОП]

[…..]

Список модификаций у брони был не меньше и даже больше, чем у лука. Он включал и фильтры воздуха, и джетпак. При желании этот костюм можно превратить в ультра-боевой доспех с кучей встроенного вооружения, но для этого нужен существенный «lvl-up» самого костюма, а для кое-чего ещё и титул «Механик» второго ранга. При этом АрГейт даже не намекнул, как этот титул получить.

Очень хотелось купить энергетический щит, но пока что не могу его себе позволить. Вместо этого приобрел уже примеченный ранее топорик.

[Малый боевой топорик АрГейт. Класс R]

[Возможность привязки: Есть]

[Тип: Модифицируемое]

[Особые свойства: Отсутствуют]

[Запас энергии: 50\50]

[Текущая задолженность: 1176\2000]

На этот раз телефон покупку печатал. Внешне это оказался обычный, разе что полностью металлический топор с ребристой рукояткой. Взвесив его в руке, сразу понял, что он куда удобнее. По остроте он тоже превосходил мой топор, да и баланс был сделан для боя, а не колки древесины.

Модификации у нового топора оказались «типичные»: увеличение дальности магнитного возврата, повышение остроты и запаса энергии. Первым делом я проверил именно магнитный возврат. Положил топор, отошел на два шага и активировал «притяжение». Кшера, с интересом наблюдавшая за моими действиями, аж на месте подпрыгнула, когда топор сорвался с места и устремился в моем направлении, буквально прилипая рукоятью к ладони.

Довольно быстро я понял, что можно использовать определенный жест для притягивания оружия, если оно находится на расстоянии меньше десяти метров, и на пути нет препятствий. С комбинацией пальцев дело оказалось не таким простым, ведь будет плохо, если я случайно призову топор, но в итоге я нашел жест, который в обычной жизни вряд ли использую.

Вжух, и топор оказывается у меня в руке без дополнительных команд. Удобно!

Старый топорик я вручил Кшере, хотя девушка не особо понимала, что с ним делать, а новый прикрепил к спине. В костюме словно специально под него находилось крепление, откуда я без особого труда мог его достать.

— Мне снова нужно уйти, — сказал я дикарке. — А для тебя будет задание.

Пройдясь по округе, я набрал длинных, достаточно прочных и не гнилых палок, принеся их к нашему временному лагерю.

— Тебе нужно будет их заточить, — сказал я девушке. — Вот так, — и быстро показал, как это делается.

— Зачем? — не поняла она.

— Это оружие.

Кшера поморщилась. Несмотря на то, что малуров с уверенностью можно назвать разумными, они живут на уровне первобытного племени, да ещё со своими не слишком способствующими прогрессу обычаями. Они могут создавать примитивные орудия вроде каменных топоров, но не делают этого. Зачем оружие, когда есть когти? Примитивные орудия использовали лишь дети и старики, а взрослые малуры должны полагаться только на собственные силы.

И тем не менее, Кшера не стала упрямиться, почти сразу начав исполнять мой приказ, пусть и с явной неохотой. Девушке казалось, что я заставляю её заниматься какой-то ерундой, но меня это мало волновало.

Убедившись, что она все делает правильно, я вновь покинул наше убежище и отправился на поиски подходящего места для засады. И искал я его не так уж долго. Недалеко я обнаружил достаточно глубокую ложбину в земле, в которой у врага не будет численного преимущества. Напротив, при толике удачи, заманив их сюда, я смогу разом разделаться с целой тучей врагов.

Главное – план.

Начало охоты было решено перенести на утро. Быстро подготовить место для схватки у нас не получится, а воевать против малуров, отлично видящих в темноте, значит заранее ставить себя в невыгодное положение.

Так что оставшуюся часть дня мы с девушкой трудились, не покладая рук, чтобы расставить ловушки, продумать план боя и его возможные варианты. И делать это нужно было тихо, чтобы не привлечь внимание малуров раньше времени.

Работы было много, для исполнения некоторых вещей пришлось очень сильно поломать голову. В частности, хотелось превратить бомбу с фитилём в бомбу, которая детонирует при других обстоятельствах, к примеру, если выдернут шнур. Горшочки с порохом не производили впечатление, что могут создать взрыв достаточной для уничтожения малуров силы. Я открыл Магазин в надежде найти что-то, что может усилить их эффект. В ассортименте подвернулась коробка гвоздей на пять очков прогресса, их я и решил добавить к пороху.

Закончили приготовления к схватке уже глубокой ночью. Костер разводить снова не стали, боясь привлечь внимание врага, так что спали, согреваясь теплом друг друга. И спалось возле теплой и мягкой кожи Кшеры на удивление хорошо.

Проснувшись с первыми лучами солнца, мы быстро перекусили остатками запасов еды, после чего я отправил Кшеру на заранее оговоренную позицию, а сам направился в сторону поселения малуров. Когда до деревни оставалось всего-ничего, я активировал МБП и поискал в списке препаратов что-нибудь, что поможет мне в бою. Такое вещество нашлось. За десять очков прогресса оно повысит мои физические возможности и скорость реакции на короткий промежуток времени.

— Ладно, погнали… — решил я и одобрил инъекцию. АрГейт не упустил возможности напомнить, что я ему уже много должен.

[Текущая задолженность: 1191\2000]

Через мгновение я ощутил боль в запястье от укола, которая почти мгновенно прошла. И все. Лишь через несколько минут я почувствовал, как меня слегка «повело», даже присел на всякий случай. А затем грудь скрутила боль. Сердце словно сдавили тисками, я не мог сделать ни единого вдоха.

Длилось это всего несколько секунд, но за эти секунды я уже успел подумать, что случился сердечный приступ. Когда получилось сделать вдох, то ощутил, как по телу разливается сила. Энергия бьет ключом, страх перед грядущим почти исчез, а на его место пришла сосредоточенность. Вот теперь я готов.

В этот раз я смело вышел из кустов, окинув взглядом поселение малуров.

— Эй! Макаки-древолазы! Вот он я! Хотите кусочек?

Тук. Тук.Тук.

Сердце колотится. Мир словно замедлился. Я отчетливо видел, как начали «оживать» зараженные малуры, как они один за другим поворачивают в мою сторону головы, как неторопливо выбираются из своих домиков.

Тук. Тук. Тук.

Мир вернул себе естественный ход времени, а я дал деру так, что пятки сверкали. Малуры попрыгали с деревьев и помчались следом.

Тук.Тук. Тук.

Сердце в груди продолжало громко отбивать ритм, кровь в висках вторила ему в такт.

Я бежал, слыша за спиной рычание, топот и треск ломающихся кустов. Обернуться я не мог себе позволить, да это и не требовалось. Коктейль обострил мои чувства, и даже не оборачиваясь, по звукам, я мог сказать, на каком примерно расстоянии находятся малуры.

И они не отстают. Медлительность, которую они показывали в спокойном состоянии, была обманчива. Если бы не боевой коктейль и не мускульные усилители брони, благодаря которым я смог бежать быстрее, эти твари уже давно догнали ли бы меня и растерзали.

— Я псих! Я просто сошел с ума! — вырвалось у меня.

Но… почему же мне это так нравится?

В этот миг, убегая от десятка иномирных существ, я почувствовал себя по-настоящему живым, и губы сами собой растягивались в улыбку.

Я точно сошел с ума!

Глаз зацепился за алый пласт травы впереди. Когда до него оставалось каких-то полметра, я прыгнул и удивился высоте, на которой оказался. Да я подпрыгнул метра на четыре в высоту и пролетел все десять!

Приземление с перекатом и вновь бежать.

Тело помнит! Помнит! По молодости я много чем увлекался. Не только боксом, но и паркуром, и пусть это все в далеком прошлом, и практики давно не было, но тело, чтоб его, помнит!

Позади послышался рык и треск ломающейся древесины. Это затаившаяся Кшера активировала ловушку: преграду из кольев, поднимающуюся из-под травы. На неё и напоролись некоторые зараженные малуры. Это их не остановит, максимум обездвижит одного-двух. Проверять, насколько хорошо сработала ловушка, я не мог. Нужно бежать! Если попавшие на колья малуры не будут представлять большой опасности, Кшера должна их добить. Заодно проверю, насколько девушке можно доверять в бою.

Впереди показалась избранная для схватки ложбина, и уже через пару ударов сердца я сиганул в неё, смягчив приземление перекатом. Сразу же подхватил лук, который заранее положил сюда, прицелился и выпустил стрелу. Она угодила прямо в коленную чашечку самому быстрому из малуров. Тот тут же повалился на землю и кубарем скатился мне под ноги. Немедля я схватился за топорик на поясе и рубанул врага по основанию черепа, мгновенно прочувствовав разницу между старым и аргейтовским оружием. Новый топор сразу же и без проблем отсек голову зараженному.

Таращиться на безголовый труп нет времени, и я рванул прочь со всех ног. Зомби-малуры один за другим падали в ложбину, но, как и раньше, я не тратил время на то, чтобы обернуться, полностью сосредоточившись на беге.

Почти….

Ещё немного….

Наступал самый ответственный и сложный момент. Если я облажаюсь, последствия будут плачевными.

Ещё десять метров.

Прыжок, перекат и резкий уход в сторону, в боковое ответвление ложбины, и в ту же секунду позади раздался мощный взрыв. Припасенные пороховые горшочки с моей «гвоздевой модификацией» сработали идеально. Даже слишком…

В ушах зазвенело, мир вокруг поплыл. Мне потребовалось около минуты, чтобы начать нормально соображать, и тогда же я понял, что ранен… Ладонь была пробита насквозь гвоздем, даже костюм не помог.

— Чёрт… — прошептал я, морщась не столько от боли, которой в данный момент почти не чувствовал, сколько от самого факта ранения.

Бегло осмотрев себя, я понял, что это единственная рана. Это не могло не радовать. Оставив лук, я вооружился топориком и покинул укрытие. Сразу столкнулся лицом к лицу с одним из зомби-малуров. Тот собирался было на меня накинуться, но взмах аргейтовского топора лишил его головы, а я уже направлялся к следующим.

Эффект от гвоздей оказался разрушительным. Металлическая шрапнель прошила почти всех малуров. К сожалению, этого мало, чтобы убить зараженных Скверной. Искалеченные, они упрямо дергались в попытках подняться и отведать моей плоти. Даже те, кто при всем желании не мог быть жив.

— Хрен вам! — зарычал я и ринулся в бой.

Удар. Удар. Удар.

Один из зараженных вцепился мне в ногу, но тут же схлопотал топором по заросшему алыми кристаллами черепу. Я точными ударами рубил малуров одного за другим, пока вдруг не осознал, что никого не сталось. Тела ещё дергались, но даже быстрого взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что это предсмертные конвульсии. Беспокоится не стоит. С зараженными теперь все предельно ясно: снес или сильно повредил голову значит победил.

Острая боль вспыхнула в раненой руке, от неожиданности я выронил топор. Похоже, действие боевого коктейля начинает сходить на нет. Я ещё раз окинул взглядом поле боя, и меня охватила эйфория.

Победа! Неравная, почти невозможная победа!

Один против более чем десятка зомби-малуров, и в итоге оказался победителем! Теперь нужно сделать фотоотчет для АрГейта и получить заслуженные очки прогресса. С долгом будет покончено, и я смогу продолжить копить очки на регенератор для сестры.

Меня качнуло, и я едва не упал. Перед глазами все поплыло, мышцы словно свинцом налились.

— Блин… — поморщился я, поняв, что действие боевого коктейля окончательно прошло.

Если сейчас потеряю сознание, будет совсем худо.

Вдох, выдох. Я старался дышать медленно и глубоко, не делая резких движений. Стало чуть полегче. Ещё бы воды.

— Кшера… — позвал я девушку и одновременно с этим услышал шум в ближайших кустах. Прежде чем я успел отреагировать, оттуда выскочила темная фигура, на полной скорости врезавшись в меня.

Хотелось бы, чтобы это оказалась хвостатая туземка, которая в порыве чувств решила пообниматься, но это был зомби-малур, отчаянно желающий вкусить моей плоти. Клацая острыми зубами, он придавил меня к земле.

Когда-то это был самец, теперь же Скверна превратила его в изуродованное жуткое существо. Почти вся кожа на лице слезла, сквозь полусгнившую плоть пробиваются кристаллы. Самый большой и острый из них, росший из глазницы, уже в опасной близости от моего лица.

— Гра-а-а-а-а-а! — зарычал я, попытавшись оттолкнуть малура, но силы были не равны. Он намного сильнее меня. Когти впились в броню, но та пока держалась, не позволяя им достигнуть плоти. — Отвали!

Бесполезно. Он навалился на меня, постепенно приближаясь. Кристаллический рог неумолимо приближался, а я с ужасом осознал, что ничего не могу сделать. Стоит ослабить хватку, он тут же пронзит мою голову, но, если я ничего не предприму, это все равно случится.

— Ну уж нет! — рычал я, вкладывая все силы в то, чтобы освободиться. — Меня ждет Лили…

Деревянная палка ударила малура в голову, заставив того пошатнуться и на мгновение ослабить хватку.

Кшера ударила монстра самодельным копьем в голову. Череп у него прочный, но зато девушка выиграла мне несколько мгновений. Резко дернув нас с малуром в сторону, я сумел поменяться местами.

Теперь я сверху. Хватка малура слегка ослабла, но отпускать меня он не собирался. Вцепившись левой рукой в глотку зомби-марулу, второй я выхватил из-за пояса топорик и принялся наносить удары. Я продолжал рубить до тех пор, пока хватка не ослабла, а после распластался рядом с поверженным, все ещё не веря, что жив.

— Ник!

— Я в порядке… — улыбнулся я перепуганной дикарке. — Спасибо. Без тебя мне бы пришел конец. Какие сильные твари…. Нельзя подпускать их слишком близко…

Сердце стучало как ненормальное, но я чувствовал себя по-настоящему живым. Словно вся моя жизнь шла именно к этому моменту – моменту триумфа от схватки со смертью.

Пока я приходил в себя, девушка осторожно обошла округу и с радостью сообщила, что не заметила больше зараженных. а затем с гордостью рассказала, что повергла трех бывших соплеменников, попавших в мою первую ловушку. Но, к несчастью, при этом она ухитрилась сломать армейский ножик, который использовался в качестве наконечника самодельного копья.

— Ничего страшного, Кшера… — устало вздохнул я. — Ничего страшного.

— Ник сильный. Убить столько скверна-малур…

— Да… это было непросто…

Лишь сейчас меня кольнула мысль о том, что Кшера убила тех, кто раньше был её семьей. Она выросла среди этих малуров. Она знала каждого из них.

— Тебе их не жаль? — спросил я.

Девушка непонимающе посмотрела на меня.

— Этих малуров. Ты ведь их хорошо знала.

— Кшера знать каждого, — она сделала небольшую паузу. — Почти каждого.

— И тебе не больно, что мы их убили?

— Круговорот, — неожиданно спокойно сказала она, но в её голосе все-равно была слышна печаль. — Я скорбить. Но я знать, что тело объять земля. Вырасти дерево и кормить наргов, аргов, женгов. Новый малур есть нарги и женги, а когда прийти время, уйти в земля. Каждый живший малур часть Кшера. Кшера, когда прийти время, стать часть будущий малур.

Она говорила сбивчиво, но общий смысл я понял.

— Понимаю, — кивнул я. — Наверное, не стоит это спрашивать, но… Твоя мама тоже среди них?

— Нет. Не видеть. Может она жить. Может стать скверна-малур.

— Давай будем верить в хорошее, — приободрил я её. — А теперь… можешь дать мне воды? Умираю от жажды…

Глава 7. Не один

Кшера сбегала к нашему временному лагерю и принесла воды. Вдоволь напившись и посидев пару минут, я занялся сбором трофеев. Прошелся по месту схватки и сделал снимки каждого из поверженных малуров, не забыв о тех двоих, которых убила Кшера. Всего вышло шестнадцать особей: четверо самцов, все остальные самки.

[Очки Прогресса: 409]

[Долг перед АрГейт полностью погашен]

[Все штрафные санкции сняты]

— Ага, спасибо, — буркнул я, испытывая к тому, кто стоит за этим приложением, жуткую неприязнь.

АрГейт специально вынудил меня устроить бойню. К тому моменту, когда я обнаружил деревню Кшеры, мой долг составлял около полутора сотен очков прогресса. Если бы АрГейт не изменил условия задания, стоило мне увидеть Шадшайх, и выплатил бы положенную награду за её обнаружение, я с легкостью закрыл бы долг и без участия в схватке с зараженными обитателями деревни.

Но нет, приложение наглейшим образом поставило мне невыполнимое условие. Либо зачищай деревню зараженных, либо рви на голове волосы, пытаясь отдать долг другими способами. Учитывая, что срок поставлен в два дня, а новые задания не появляются, нет никаких гарантий, что, носясь по лесам и фотографируя все вокруг, у меня получилось бы собрать нужное количество очков прогресса.

Кстати, о задании… Уведомления о его завершении я не получил, и это не хороший знак. Возможно, в округе еще бродят зараженные малуры.

— Кшера, уходим, — скомандовал я. — Надо перевести дух.

Мы вернулись в наше убежище, где я первым делом снял костюм, промыл и обработал рану, после чего выкроил себе час на сон. Мне предстояло отправиться в деревню и все там разведать, но в нынешнем состоянии я на это не способен. Мгновенно провалившись в сон, я проснулся от вибрации будильника на браслете, по ощущениям, тут же, словно и не спал вовсе. Но нет, будильник отсчитал ровно отведенный час. Я абсолютно не чувствовал себя хоть немного отдохнувшим, но выделить побольше времени на отдых нельзя. Нужно обследовать деревню и добить оставшихся малуров, если таковые имеются, после чего возвращаться обратно в лагерь. Как закончу это задание, смогу купить регенератор и уйти подальше от этого места, полностью наплевав на задания, связанные со Скверной.

— Кшера, мне нужно в деревню. Ты со мной? Я пойму, если откажешься.

— Я иду с Ник, - решительно ответила девушка.

Мы выдвинулись, а в скором времени подошли к деревне Шадшайх и притаились. Первое впечатление складывалось исключительно положительным: никакого движения или подозрительных звуков. Просидев в засаде около получаса, я решил что можно рискнуть. Вышел вперед, огляделся, но ничего необычного так и не заметил. Кроме кроссовка, который уж слишком выбивался из окружения.

— Значит, не показалось….

Мужской, сорок третий размер, по состоянию почти новый. Где же хозяин? На земле не видно, значит стоит проверить жилища малуров.

Запрокинув голову, я стал прикидывать, как бы в них забраться. Обошел самые перспективные на первый взгляд деревья, но быстро понял, что ничего не получится. Хороших точек опоры почти нет, я быстрее себе шею сверну, пытаясь подняться, чем заберусь наверх.

— В чем дело, Ник? — спросила Кшера, выбравшись из укрытия. Она опустилась на четвереньки и с опаской поглядывала по сторонам.

— Не знаю, как забраться…

— Лезть. Прыг. Ты наверху.

— Если бы все было так просто…

— Странный белый малур, — усмехнулась девушка. — Не уметь лазить на дерево?

— Не умею.

— Я залезть. Сбросить веревка.

— Это уже похоже на план. Но ты уверена? Хорошо себя чувствуешь?

— Я справиться! — заявила она, взяв веревку и обмотав её вокруг тела.

У Кшеры ушло не больше пяти секунд на то, чтобы забраться в одно из жилищ. Она сходу одним рывком преодолела половину расстояния, затем оттолкнулась от ствола, перескакивая на соседний, после чего совершила ещё один рывок вверх, и вот она уже стоит наверху. Ещё через десяток секунд она закрепила веревку и сбросила её вниз.

С раненой рукой забраться наверх было сложно, но я справился, и по больше части благодаря костюму АрГейта. Он действительно неплохо усиливал тело, благодаря чему я ощущал лишь половину своего веса, а может и того меньше.

— Заметила кого-нибудь? — первым же делом спросил я.

— Нет.

— Ну и славно.

Деревушка на дереве в непосредственной близости выглядит куда больше и крепче, чем казалось ранее снизу. Деревянные мостики и площадки, вызывавшие у меня особые опасения, тщательно скреплены множеством лоз, и при ходьбе совсем не ощущаешь, что пол вот-вот провалится.

Вооружившись топориком, я пошел вперед, Кшера в полуприсяде ступала следом. Заглянул в первый попавшийся «шалаш», собранный из скрепленных веток, но не обнаружил там ничего интересного. Примитивным малурам не нужна какая-либо утварь. В домике обнаружились лишь скатанная в лежанку трава и пенек с вырезанной сердцевиной, что превращало его в импровизированный сосуд для воды.

Я обошел четыре шалаша, но не обнаружил ничего, представляющего интерес, все одно и то же. Осталась лишь самая большая из местных построек. Она величественно возвышалась над остальными, да ещё и оказалась двухэтажной.

— Кшера, вот там дом Вожака?

— Да. Крамрах. Вожак. Сильный. Злой.

— Пойдем посмотрим, как он живет, — улыбнулся я девушке. Ей данное предложение не понравилось. Скорее всего, боялась столкнуться с ним лицом к лицу.

Я осторожно вошел внутрь, окинув просторное, но довольно мрачное помещение без окон. Такая же пустая обстановка: лежанки из травы и импровизированные сосуды для воды. Но стоило мне повернуть голову, как я застыл, уставившись на целую гору валяющихся вещей.

— Ник? – Кшера заметила моё изумление.

— Минутку, — сказал я ей и подошел к вещам, которых тут не должно было быть. Разного рода одежда, большая часть из которой грязная и рваная, несколько пар обуви, сумки, какие-то мятые бумажные листы, провода и прочее, что не могло принадлежать малурам. Аккуратной стопкой рядом с кучей вещей лежал десяток смартфонов…

Теперь последние сомнения исчезли. АрГейт и раньше отправлял людей в этот мир. И не мало.

Внезапный шорох наверху вырвал меня из размышлений. Кшера тут же припала к полу, втянув голову и с опаской глядя на потолок.

— Я разберусь, а ты будь тут, — сказал я ей и направился к дыре, что вела на второй этаж. Потолок тут низкий, так что, встав на носки, смог заглянуть в проем.

Никого. По крайней мере, так казалось на первый взгляд, но расслабляться рано. Я видел лишь половину помещения. За стволом дерева, являющимся центральной опорой, легко мог кто-то прятаться.

Подтянувшись, я запрыгнул наверх и тут же встал в боевую стойку, готовясь отразить выпад, но это не понадобилось. Никто не спешил меня атаковать. Сделав глубокий вдох, я сделал несколько шагов вперед, держа оружие наготове.

— Ну давай гад… вылезай…— шептал я, но на втором этаже меня ждал вовсе не зомби-малур, а вполне себе обычный для Земли молодой парень, только выглядел он удручающе. Бледная кожа, темные мешки под глазами и впалые щеки. Он сидел у дальней стены без сознания. Сквозь обе ладони в стену проходил тонкий шип из красного кристалла, удерживающий руки парня над головой. Ещё один такой же шип торчит из живота.

Я подошел к нему поближе и осторожно коснулся плеча.

— Эй, ты меня слышишь?

Парень с трудом разлепил веки и поднял на меня глаза.

— Тихо, тихо, я свой. Я сейчас вытащу эту штуку, — я уже протянул руку к кристаллу, пронзившему его руки, но он отреагировал на это очень бурно.

— Нет! Не трогай их!

— Спокойнее, я хочу тебе помочь…

— Ты… Тебя послал Артур?

— Кто?

— Нет? Тогда… как ты?.. Хотя это глупый вопрос… АрГейт нас всех сюда посылает…

— Не волнуйся. Малуров вокруг больше нет, так что я тебе помогу.

— Ты не поможешь, — печально улыбнулся он. — Мне никто уже не поможет. Оно внутри слишком долго. Я… Я чувствую, как оно растет там, под кожей…

Услышав это, я быстро достал телефон и сделал фотографию.

[Пораженная особь]

[Раса: Человек Разумный]

[Пол: Мужской]

[Стадия поражения: Вторая]

И никакого предложения купить модуль биологической поддержки или вроде того. Парень усмехнулся.

— Мне не поможет эта штука… МБП работает только пока эта дрянь жидкая. Но стоит ей сформировать в теле хотя бы один кристалл – все. Твоя судьба предрешена. Вот тебе мой совет: если тебя ранят такой вот штукой,– он кивнул на кристалл, торчащий из живота. – у тебя будет максимум пара минут, чтобы его вытащить. Иначе он даст «корни».

Я сел напротив парня и вытер проступивший пот. В голове каша. Я не знаю, что теперь делать.

— Тебя как зовут? — спросил он.

— Ник. В смысле, Николай.

— А я Влад, — вымучено улыбнулся он. — Ты… ты давно работаешь на АрГейт?

— Работаю это сильно сказано. Скорее просто выполняю задания.

— Да мы все такие. Люди, оказавшиеся в сложной жизненной ситуации. И первый же попавшийся товар в Магазине полностью решает твою проблему, так ведь?

— Да, — немного подумав, подтвердил я. Регенератор и впрямь был первой нужной вещью, что я увидел в Магазине.

— Так они и работают…. Ты ведь тут на Вызове?

— Да.

— Первый?

Я кивнул.

— Мой тоже… Я вначале просто шатался по округе, фотографировал цветочки, ловил рыбу… Они заставляют думать, что все это одно веселое приключение, — Влад зашелся кашлем. — И когда ты думаешь, что уже близок к заветной цели, АрГейт подрезает тебе крылья. Ставит перед тобой Вызов, и у тебя к тому времени не остается выбора.

Он вновь закашлял, и я отошел на минуту, высунувшись из дыры.

— Кшера, дай мне воды!

Девушка тут же отреагировала и протянула мне одну из примитивных малурских емкостей.

Влад пил жадно, за несколько секунд полностью осушив сосуд.

— Спасибо… я уже пару дней не пил… — облегченно сказал он, облизнул губы и продолжил. — АрГейт фактически ставит ультиматум: либо ты соглашаешься, либо идешь нахрен. Третьего не дано. Чем они тебя зацепили, Коль?

Я промолчал.

— Не хочешь говорить? А, не важно… Меня вот матерью. Она у меня одна, Коль. И у неё рак… Ей жить осталось от силы пара месяцев. Послушай… Мне… мне осталось недолго, я это чувствую. Можешь выполнить мою просьбу?

— Какую?

— Там внизу, среди горы вещей должен быть мой рюкзак. Принеси его, а?

Кивнув, я спустился на первый уровень, столкнувшись лицом к лицу со взволнованной Кшерой.

— Что там, Ник? Ты говорить с кем-то?

— Это мой земляк. Он ранен и… не важно. Будь тут и следи, чтобы никто не появился.

Рюкзак нашелся довольно быстро, он лежал по тряпками. Закинув его на плечо, я вернулся к раненому.

— Открой его.

Внутри обнаружился небольшой кейс размером с две ладони.

— Это универсальный регенератор АрГейта… Прошу, отдай его моей матери и заодно передай весточку о сыне. Понимаю, что прошу многого, но…

— Я… Я передам… — ответил я, но сам таращился на регенератор. Я держу ту самую вещь, ради которой я и явился в этот мир, лежит в моих руках. То, что может дать Лили ноги… От одной мысли об этом у меня задрожали руки, но я смог собраться. — Хорошо. Я передам.

— Спасибо… — вымучено улыбнулся Влад. — Загляни еще в боковой карман.

В указанном месте действительно смартфон в крепком, ударопрочном чехле, а ещё небольшая прозрачная капсула, внутри которой без труда угадывался маленький красный кристаллик и немного алой жидкости, напоминающей кровь.

— Это то, о чем я думаю?

— Да. Но это не просто кусок кристалла. Не такой, который с дерева можно отколоть. Это… Это кусок красного черепа.

— Кусок чего?

— Так ты не знаешь… — усмехнулся Влад. — Ты вообще много знаешь о зараженных?

— Не то что бы. Знаю, что они почти как зомби. Не слишком умные, но достаточно быстрые и живучие. Убивать так же – повредить мозг.

— И до корабля ты не доходил?

— Какого корабля?

— Так ты и впрямь мало что знаешь…. Черт… Это плохо…

Он вновь зашелся кашлем, но на этот раз не так сильно.

— Ну.. На твое счастье, я кое-что знаю… Слушай внимательно. Чем больше ты знаешь, тем выше шансы, что доживешь до финала Вызова и отдашь регенератор моей матери. Её адрес найдешь в телефоне. Заодно можешь забрать и очки прогресса. Они мне больше ни к чему.

Влад перевел дыхание и продолжил.

— Те твари, с которыми ты столкнулся тут - ничто. Они свежие, так сказать. Сильные, но тупые. При грамотном подходе их можно уничтожать пачками, но проблема в других. Есть твари куда старше, они часто облачены в черные доспехи, их не спутаешь. Находясь рядом с ними, свежаки начинают вести себя умнее. Старая тварь начинает направлять их, заставлять использовать оружие и тактики. Представь себе отряд из нескольких десятков зараженных, которые не испытывают страха и дерутся строем?

— Дерьмо…

— Ага. Но это не все. Над ними стоят Красные Черепа, хотя Артур порой называет их Красными Демонами. Думаю, что из-за рогов. Я за все время видел лишь одного и… — Влад покосился на шип в животе.

— Это он тебя так?

— Да. Демоны не носят брони, потому что все их тело состоит из кристалла. Если увидишь демона – беги так быстро, как только можешь. Наше оружие против него бесполезно… Их тело такое же прочное, как алмаз. Мы потеряли троих в попытках получить этот кусочек.

— Зачем вам это? Задание АрГейт?

— Не совсем… Слушай, мысли путаются… Я уже забываю, что успел рассказать. Давай я лучше расскажу все с самого начала.

Влад начал свою историю, которая началась чуть больше месяца назад. Его матери поставили диагноз, прогнозы были неутешительны, и тогда же ему на телефон пришло предложение поучаствовать в тесте АрГейта. А дальше история почти как у меня. Походы каждые двадцать часов, фотографии травок и прочая мелочевка. А затем поступило предложение принять Вызов. Влад почти неделю ломал голову над тем, стоит ли его принимать, но затем его нашел Артур. Влад не знал, как, но он нашел еще девять участников теста АрГейта и предложил им объединиться. Говорил, что уже принимал вызов, показал аргейтовский костюм и крутую пушку словно из фильма про пришельцев, и что если его слушаться, то все получат желаемое.

Первые дни после прибытия группы в этот мир все было хорошо. Они отправлялись в зараженную зону и истребляли всех, кто попадался на пути. Там были и простые звери, и малуры, но вскоре Артур решил углубиться в зараженную область. И остальные его послушались… А затем столкнулись со «стариком», что носит черный доспех, и тогда же понесли первые потери. В составе группы была совсем еще молодая девчушка, Лера Её растерзали прямо на глазах Влада.

Это стало тревожным звоночком, группа хотела вернуться к границе, но Артур сказал, что они должны двигаться вперед во что бы то ни стало. Его оптимистично-воодушевляющие речи ушли, сменившись угрозами. Этот ублюдок на полном серьезе наставил на товарищей оружие. Либо они его слушаются, либо он их тут же прикончит.

А затем они столкнулись с Демоном. Весь арсенал, которым обладал Артур, оказался бесполезен. Осколок, что я держал в руках, удалось добыть чудом и ценой трех жизней…

— Чем он так важен? — нахмурился я, смотря на маленький кристалл.

— Понятия не имею, но Артур обещал за него сумасшедшие деньги. Миллионы долларов каждому! Говорил, что у него есть покупатели из какого-то частного научного института. Так что… если ты выберешься, то можешь забрать деньги за осколок себе. Только передай маме регенератор.

— Я передам. Обещаю. Про какой корабль ты говорил, и как оказался тут?

— Корабль…. Корабль — это причина заразы, и полагаю, что к нему нас и гонит АрГейт. Огромный черный космический корабль рухнул прямо посреди леса. Он старый, ему как минимум несколько сотен лет. И там находится сердце всей этой заразы. Соваться туда - самоубийство. Эти твари вокруг корабля кишмя кишат…

— Значит, вы вступили в схватку и смогли добыть этот осколок… — попытался я вернуть Влада к истории.

— Да… А после этого мы побежали. Бежали так долго и так далеко, как только могли… — кажется, от разговора ему стало совсем плохо. Силы стремительно покидали юношу. — Да… бежали… Мы уже почти дошли до конца зараженной зоны, но… но Демон нас настиг. И так я оказался тут…

— Почему он не убил тебя?

— Думаю… это ловушка. Ловушка для Артура и других. Говорю же тебе… старые твари умные и хитрые. Я тут… не знаю сколько… дня два или три… Но раз ты тут, а старых тварей не встретил, наверное, они пошли за остальными, когда поняли, что никто не придет меня спасать.

— Или… я прямо сейчас нахожусь в ловушке…

— Или так, — не стал отрицать Влад. — Тогда тебе стоит быть настороже.

— Чёрт…

— Слушай, Коль… Знаю, что уже попросил у тебя многое, но… Есть ещё одна вещь, о которой я тебя попрошу… кха-кха-кха-кха…

Он мог бы и не говорить вслух, я сразу понял, чего он хочет.

— Эта дрянь убивает меня. И убьет очень скоро. Я устал бороться… Устал страдать… И… не хочу в итоге стать, как эти твари.

— Ты просишь очень многого, Влад…

— Но мне больше некого просить… Ответь, только честно, окажись в моей ситуации, ты разве не хотел бы того же самого?

— Да… Полагаю, что хотел бы…

Глава 8. Лагерь

[Задание «Уничтожить всех обитателей деревни Шадшайх» выполнено]

[Очки Прогресса: +500

[Бесплатные модификации снаряжения: 3]

[Общее количество очков прогресса: 909]

Я спрыгнул на первый этаж, держа в руке рюкзак Влада, полностью проигнорировав уведомление АрГейта. Я и без заглядывания в смартфон понимал, о чем в нем говорится. Взволнованная Кшера все ещё несла вахту, но при моем появлении бросилась навстречу.

— Ник? Что случиться? Я слышать странные….

Я даже на неё не взглянул, пройдя мимо. Голова кружится, кажется, что я вот-вот упаду в обморок. Мне нужно на воздух…

Я вышел из жилища вожака малуров и сделал несколько глубоких вдохов, но от этого словно стало хуже. Я оперся о стену хижины, и в итоге просто сполз на пол.

— Соберись… — сказал я самому себе, похлопав ладонями по лицу. — Соберись, Ник. Соберись…

Я отвесил себе пощечину, затем ещё одну. Легче не стало.

Неудивительно, ведь я убил человека… Я, мать его, убил человека! Не зараженных малуров, которые готовы на месте оторвать мне голову, нет. Такого же человека, как я сам, ввязавшегося в опасную авантюру АрГейта ради больной матери. И пусть он сам просил закончить его страдания, легче от этого не становилось…

— Ник… — Кшера села в паре метров от меня и, повернув голову на бок, обеспокоенно вгляделась в мое лицо.

— Я в порядке, — сказал ей, но сам в это не верил. Голова все ещё кружилась, а скудное содержимое желудка просилось наружу, но позволить себе прямо сейчас раскиснуть и предаться самоистязаниям я не могу. Мы с девушкой все еще находимся на территории врага, и даже если деревня зачищена, это вовсе не значит, что можно расслабиться. — Мы уходим. Тут нельзя оставаться.

Услышав мои слова, Кшера приободрилась. Ей не нравилось тут, и я всецело разделял эти чувства.

Спустившись с деревьев на землю и отойдя на сотню-полторы метров, я остановился и бросил прощальный взгляд на пустующее поселение малуров. В голове мелькнула мысль, что стоило бы похоронить и соплеменников Кшеры, и Влада, но в таком случае мы рискуем столкнуться с тварью, которая его заразила. С ней мне точно не справиться, а я не могу себе позволить умереть здесь. Я поклялся, что верну Лили возможность ходить, и сделаю это во что бы то ни стало.

Мы вернулись к нашему временному пристанищу, разделили между собой сумки и чуть ли не бегом поспешили покинуть этот красный лес. По пути мне то и дело чудилось, что кто-то наблюдает за мной и наступает на пятки, но как бы я не вертел головой и не вслушивался, не замечал ничего подозрительного.

Лишь когда вышли из зараженной зоны и удалились от неё как минимум на километр, мы сделали передышку. Ощущение, что за нами следят, притихло, но все ещё ощущалось где-то на задворках сознания, и это подстегивало поскорее добраться до лагеря.

По дороге я обдумывал дальнейшие планы. Дело сделано: я собрал почти тысячу очков прогресса и теперь могу купить регенератор для Лили. Больше нет необходимости соваться в красную зону. И даже если я провалю Вызов, то не вернусь домой с пустыми руками.

— Кшера, я собираюсь убраться отсюда подальше, — объявил я девушке, как только скомандовал очередной привал. До лагеря оставалось чуть больше получаса ходьбы, но выжимать последние силы для этого рывка не видел смысла. Солнце только перевалило за полдень, до сумерек было еще далеко.

— Уйти? Куда? – спросила Кшера.

— Не знаю. Думаю, на восток, вниз по реке.

— Я с тобой. Кшера некуда идти.

— Буду рад твоей компании, — улыбнулся я.

— Кормить вкусной рыбой?

— Обязательно.

— Тогда точно с Ник, — ухмыльнулась девушка, обнажив острые клычки.

Посидев минут пять, восстановив силы и напившись воды, мы продолжили путь, но на подходе к лагерю я заметил неладное. Разорванная в клочья банка тушенки почему-то валялась на нашем пути, и её точно бросил не я.

— Кшера, — я жестом показал на лагерь и вооружился луком. Малурка тут же опустилась на четвереньки и нырнула в кусты рядом. — Черт… Да как так…

От бессильной злобы захотелось взвыть. Мое убежище наглым образом разграбили. Навесы то ли сорвали, то ли украли, но в данный момент они отсутствовали, как и большая часть моих вещей. Валялись лишь вскрытые банки тушенки, причем вскрыты не аккуратно, как полагается, а словно их кто-то пережевал, всосал содержимое, а металл выплюнул. И следы, хренова туча следов!

Я не стал ломиться напрямик, а вначале обошел лагерь, но никого не заметил. Кто бы меня не ограбил, он ушел.

— Сволочи… — прошипел я.

Забрали почти все… А что не забрали, то сломали. В округе я нашел кое-что из своих вещей, но по большей части это не очень-то нужный хлам. Запасы продовольствия, снаряжение… все утрачено!

Кшера тоже обошла лагерь по кругу, причем дважды, и лишь затем подошла ко мне.

— Есть мысли, кто это устроил?

— Талур… — шепотом сообщила девушка. — Много следы талур.

— Как они выглядят?

— Большой. Выше Ник. Злой и сильный. Но талур живут далеко, — девушка махнула рукой на запад. — Они не заходить на территорию малуров…

Талуры, значит… Большие, сильные и злые… Я поморщился. Произошедшее лишь уверило меня в том, что нужно отсюда уходить и как можно скорее.

— Придушил бы гадов… — буркнул я. — Не знаешь, как давно они тут были?

Кшера припала к следам, принюхалась, поковыряла их когтем.

— День. Может чуть дольше, — после короткой паузы ответила она. — Они уйти.

— Можешь убедиться, что их нет поблизости? — попросил я, и девушка без вопросов скрылась в ближайших кустах.

Я остался один и устало присел возле одного из деревьев. Внутри все бурлило. Моим единственным желанием сейчас было вернуться домой, отдать регенератор Лили и…

Регенератор!

Зло сплюнув, я достал из кармана своего костюма телефон, а затем, секунду подумав, достал второй – телефон Влада, теперь перешедший мне.

Я включил смартфон, и тот запросил пароль. Это не стало для меня неожиданностью. Влад сообщил мне пароль, а еще дал несколько советов перед тем, как…

«Первое: не доверяй АрГейту. Они будут менять задания, вынуждать тебя действовать самыми хитрыми методами, давя на слабости, и все это ради того, чтобы ты выполнил порученную работу».

«Второе: старайся не использовать огонь на зараженных… Он стимулирует рост кристаллов и не наносит им особого вреда, лишь ускоряет их развитие. Если взрывчатка ещё берет «свежаков», то вот старые от неё вряд ли пострадают. Скорее всего, станут сильнее».

«И третье… Не доверяй Артуру, если столкнешься с ним. Он хочет казаться крутым и отважным лидером, но на деле заботится только о себе. Мы для него инструмент, а не товарищи».

Я тряхнул головой, сбрасывая неприятные воспоминания, но эти советы действительно важны. И теперь мне стало понятно, почему после убийства взрывчаткой ларкримов, из их тел выросли огромные кристаллы.

[Обнаружено дружественное приложение АрГейт]

[Статус пользователя: Мертв]

[Вы можете забрать очки прогресса пользователя: 322]

Внутренне я ощущал неприязнь к этой возможности, словно я как мародер забираю то, за что другой отдал жизнь. И все же Влад сам рассказал мне, что так можно сделать, а учитывая обстоятельства, не стоит пренебрегать очками.

[Общее количество очков прогресса: 1231]

Внушительная сумма. Я сразу открыл Магазин и нашел универсальный регенератор.

Поколебавшись несколько секунд, подтвердил покупку, и телефон тут же принялся печатать устройство. Возможно, я поторопился с этим решением, но так мне будет спокойнее. Буду знать, что регенератор рядом со мной, и Лили сможет ходить.

[Общее количество очков прогресса: 531]

Минуту спустя у моих ног лежал точно такой же контейнер, какой мне передал Влад. Открыв его и убедившись, что внутри находится шприц-инъектор, я убрал его в рюкзак, после чего вернулся к оставшимся очкам прогресса.

Почти шестьсот… На что бы их потратить? Вариантов АрГейт предоставляет много. С одной стороны, можно было бы приобрести «Дар», который требуется для очень многих модификаций снаряжения, а с другой, как-то я не верю в «магию», о которой говорится в описании. Да и пять сотен…

Учитывая, что я остался почти без вещей, решил повременить с покупкой такой дорогостоящей штуки и вместо неё попробовал кое-что из МБП - специальный химический коктейль, который усилит физические возможности организма. Продвинутый высокотехнологичный доппинг.

Колоть себе такую дрянь я бы поостерегся, но Влад сказал, что это нужная штука. Артур говорил своим людям колоть их постоянно, и Влад подтвердил, что за неделю стал чувствовать себя так же, как за несколько месяцев упорных тренировок в зале.

— Ладно… Попробую…

[Общее количество очков прогресса: 511]

Браслет тут же совершил инъекцию, а я ощутил легкое онемение в руке. Длилось оно не долго, а затем по всему телу разошлось приятное тепло, которое быстро сменилось ломотой в мышцах. Ещё несколько минут, и странные ощущения ушли, не оставив после себя никаких следов.

Теперь нужно вкалывать препарат каждые двадцать четыре часа. Браслет запустил таймер и даже услужливо предложил включить напоминание.

Я вновь вернулся к телефону Влада, открыл галерею и немного полистал фотографию. Вот он с друзьями, а тут в компании какой-то миловидной черноволосой девушки. Фотка, другая, следующая..

— Выбора же не было, да? Я просто избавил его от мучений… — прошептал я.

Стиснув зубы и прикрыв глаза, я убрал телефон. Терзаться я буду, когда вернусь домой и вылечу сестру, а сейчас, нужно двигаться вперед. Шаг за шагом.

Лишь сейчас я заметил, что Кшеры как-то слишком долго нет. Я уже собрался отправиться на её поиски, опасаясь, что с ней что-то случилось, но не успел даже дойти до кустов, в которых скрылась дикарка, как она вернулась.

— Как успехи? — облегченно выдохнул я.

— Уйти. Быстро и далеко. Бояться Скверна.

— Да, я бы на их месте тоже постарался убраться отсюда как можно скорее.

— Когда уходим мы?

— Завтра. У нас тут ещё очень много дел.

— Дел? — не поняла девушка.

— Я настолько хочу убраться отсюда, что мы не пойдем пешком. Мы построим плот!

Мысль о сплаве по реке пришла мне, ещё когда мы были на обратном пути в лагерь. Тогда мне показалось это отличной идеей, ведь не придется тащить целую кучу вещей на своем горбу. Теперь же, когда мы узнали, что где-то поблизости есть таинственные талуры и лишились почти всего скарба, идея плота лишь глубже засела в моей голове. С его помощью мы сможем быстро преодолеть большое расстояние с минимумом усилий и с меньшими рисками.

Заниматься строительством буду я, а Кшеру отправил на охоту. Запас еды, что был взят с собой в красный лес, уже подошел к концу. Заняться рыбной ловлей я сейчас не могу, а значит моей спутнице придется внести свою лепту в наше общее дело.

Для начала нужно было подобрать подходящие стволы. Строить большой плот бессмысленно, главное – чтобы он мог удержать нас двоих. Так что деревья я выбирал не очень большие. Достаточно десятка толщиной сантиметров в двадцать-тридцать, и вот с этим возникли определенные проблемы. Большая часть деревьев в этом мире была диаметром под метр, а то и больше.

И все же искомый материл для будущего плота я нашел и принялся орудовать приобретенным в Магазине топором, который отлично себя показал. Вспомнив о награде за последнее задание, я потратил одну из бесплатных модификаций на улучшение режущей части, и топор стал рубить древесину не хуже голов малуров.

Повалив дерево, я быстро очистил его от веток, после чего отмерил десять шагов. Примерно такой длинны и будет мой плот. В итоге ствола дерева хватило на два бревна. Найдя ещё четыре дерева и проделав с ними тоже самое, я с облегчением выдохнул. Материал готов. Осталось только перетащить его на берег реки, и можно заняться сборкой.

Следующие часы я один за другим перетаскивал бревна к берегу и закончил этим заниматься лишь ближе к закату. Колотить плот в темноте даже не стал пытаться. Сил уже почти не было, а желудок завывал голодные серенады. Зато тяжелый труд помог выбить из головы дурные мысли.

Когда я вернулся в то, что осталось от лагеря, Кшера уже ждала меня. Распотрошив какого-то мелкого зверька, она с довольным видом поглощала его внутренности.

— Надеюсь, это не все, что ты поймала?

Девушка тут же обидчиво насупилась и указала на ещё две тушки, лежащие немного поодаль.

— Будешь? — протянула она мне сырой кусок какого-то внутреннего органа, на что я отрицательно покачал головой и принялся разжигать костер. К счастью, среди разбросанных вещей нашлись остатки жидкости для розжига. Незваные гости вскрыли бутылку, думая, что это что-то съедобное, но полагаю, быстро поняли, что ошиблись, и просто выкинули бутылку. Большая часть разлилась, но кое-что ещё осталось внутри.

Дальше я принялся разделывать тушки, в которых оказалось не так уж много мяса. То, что удалось добыть, я нанизал на сук, который собирался использовать в качестве шампура. Из посуды у меня ничего не осталось. В Магазине оказалась одна металлическая кружка за пять очков прогресса, в ней я собирался прокипятить воду для питья.

— Ник странный, — заключила дикарка, наблюдая за тем, как я жарю мясо.

— Я колдун, помнишь? — усмехнулся я. — Мне полагается быть странным.

— Да.

После затянувшегося молчания, я обратился к девушке.

— Кшера, я хочу попасть в твою деревню. Ту, из которой ты сбежала.

Девушка нахмурилась. Идея вернуться ей не нравилась.

— Зачем?

— Во время нашего разговора, пару дней назад, ты сказала, что слышала о Нруйарсу от вашей старшей. Она ведь знает, что это такое?

Кшера кивнула, подтверждая сказанное.

— Да. Она точно знать. Она старый и мудрый, но дерьмо ларкрим.

Я усмехнулся, услышав это оскорбление.

— Возможно, если ты отведешь меня в свою деревню, она расскажет мне, что это такое. И… — тут начиналась самая сложная часть разговора. — Возможно, я смогу уладить твою проблему. Я же колдун. Я смогу убедить их, что ты поступила плохо не по своей воле. Что духи предков заставили тебя поступить так, чтобы ты встретила бледнолицего колдуна.

Кшера пару мгновений смотрела на меня, вытаращив глаза, а затем расхохоталась. Она так смеялась, что стала кататься по земле, схватившись за живот. От созерцания такой картины мне даже стало малость обидно. Придумываешь тут неплохой, как мне кажется, план решения чужой проблемы, а тебя высмеивают…

Наконец девушка отсмеялась, а я все это время терпеливо ждал.

— Я сказал что-то смешное?

— Да. Очень смешно. Но… —она задумалась. — Хороший мысль. Надо сказать по-другому, но мысль умный.

Кшера уставилась куда-то наверх, лицо девушки приобрело задумчивый вид и с каждой секундой становилось все печальнее.

— Ты не хочешь возвращаться?

— Нет.

— Но ты сама говорила, что ты не можешь жить вот так. Тебя же прогнали в качестве наказания, и другой прайд тебя не примет. Рано или поздно тебе придется вернуться туда и просить прощения.

— Ник может принять Кшера в прайд. Ник сильный воин, колдун.

— Я не могу, извини. В скором времени я вернусь домой и не смогу взять тебя с собой.

Девушка, услышав это, что-то раздраженно буркнула, а затем демонстративно отвернулась от меня.

Обиделась.

— Вот и поговорили…

Вздохнув, я набил желудок пожаренным мясом, часть отложив на утро, и отправился спать.

Завтра предстоит тяжелый день….

***

Я стоял посреди просторной алой поляны, больше похожей на настоящее море. Прямо посреди неё возвышалась огромная черная постройка со множеством острых углов. Вначале мне казалось, что это какое-то здание странной формы, но очень быстро я понял, на что именно смотрю.

Это не здание. Это огромный космический корабль, по форме напоминающий наконечник стрелы, который упал на эту планету сотни лет назад. В длину он не меньше километра, и я, даже стоя в отдалении, ощущал себя невероятно маленьким на его фоне.

— Неужели это то самое, о чем говорил Влад? — прошептал я и тут же поморщился от ударившего по ушам звука, походившего на звон осыпающегося стекла.

Резко обернувшись, я застыл, увидев, как из камня рядом вырос необычный алый цветок, сделанный полностью из кристалла. Его лепестки двигались и терлись друг от друга, создавая этот самый неприятный звук, его бутон словно смотрел на меня, как бы безумно это не звучало.

Я резко отступил, ощущая угрозу, и тут же все вокруг исчезло, а я открыл глаза.

Я лежал рядом с потухшим костром в лагере, и мне потребовалось несколько минут чтобы осознать, что все увиденное было лишь сном.

Сном, который ощущался невероятно реальным…

Солнце ещё не встало, так что несмотря на такое яркое сновидение, я вновь уснул. Усталость брала свое…

Проснулся я с рассветом и сразу заметил, что спутница все ещё дуется на меня. Кшера никак не отреагировала на мое приветствие, и вообще, судя по всему, собиралась играть в молчанку. Но если она думает, что сможет разжалобить меня такой глупой манипуляцией, то глубоко заблуждается.

Доев остатки мяса, я направился в сторону берега, сразу забрав все немногочисленные пожитки. Если все пройдет хорошо, то уже через пару часов мы отбудем.

Пока я занимался делом, собирая плот, Кшера маялась бездельем, всячески пытаясь делать вид, что обижена на меня, но при этом её буквально разрывало от любопытства относительного того, что же я задумал. В конце концов она не сдержалась.

— Что ты делаешь, Ник? — спросила она, а я отметил, что переводчик совершенствуется. Сейчас её фраза прозвучала почти нормально.

— Плот. На нем мы поплывем вниз по реке.

— По….плывем? — кажется, девушку передернуло от осознания, что придется путешествовать по воде. — Кшера не плавать!

— Ну тогда оставайся, — пожал я плечами, даже не пытаясь тратить силы на уговоры. Хочет идти по берегу - пусть. — А я поплыву.

Она в ответ зашипела, буркнула что-то про говно ларкрима и притихла, буравя меня взглядом.

С плотом я управился достаточно быстро. Закрепил все бревна веревками и гвоздями, оставшимися у меня ещё с того времени, когда совершенствовал пороховые бомбы. Получилось вполне себе добротно и крепко. Для дальних странствий я бы сделал что-нибудь основательнее, но для того, чтобы сплавиться по реке, должно хватить. В случае чего пристанем к берегу.

— Кшера, мне нужна твоя помощь. Нужно вытолкнуть плот в воду.

Туземка одарила меня хмурым взглядом, но затем все-таки поднялась и направилась ко мне.

— Давай вм… — начал говорить я и внезапно услышал его. Тот самый звук, который издавал алый цветок в моем сне. Сейчас он звучал приглушенно, почти беззвучно, но в тоже время слишком отчетливо чтобы подумать, что мне показалось.

А в следующую секунду в отдалении я увидел фигуру, от вида которой душа ушла в пятки. Похожая на человеческую, но гипертрофированно худая и полностью состоящая из полупрозрачного алого кристалла, она двигалась неторопливо, словно с ленцой. Вместо лица череп с темными провалами глазниц, а изо лба растет два длинных тонких рога.

Демон, о котором упоминал Влад.

Глава 9. Путь на восток

От вида кристаллического существа накатил приступ паники, хотелось бежать так далеко, как это только возможно. Оно не выглядело таким уж страшным, но задавливало своей смертельной аурой. Увидев нас, демон остановился, затем неторопливо поднял руку, выставив перед собой открытую ладонь, а в следующую секунду с неё что-то сорвалось настолько быстро, что это почти невозможно было заметить и успеть что-нибудь предпринять.

Все, на что я оказался способен в тот миг, это закрыться топором, который был зажат у меня в руке. Удар непонятного снаряда оказался сокрушительным: топор принял его на себя и врезался мне в грудь, не просто сбивая с ног, а отбрасывая на несколько метров. Грудная клетка вспыхнула болью, но времени приходить в себя попросту нет. Бежать! Срочно!

— Кшера! Плот! — прохрипел я, поднимаясь на ноги и тут же принимаясь сталкивать наш транспорт в воду. Существо тем временем неторопливой походкой направилось к нам.

— Кшера!

Девушка оцепенела, уставившись на создание, лишь третий мой возглас привел её в чувства, и она сразу же бросилась мне на помощь. Вдвоем мы мощным рывком смогли вытолкнуть плот на воду, и в этот момент я услышал звук нового выстрела.

К счастью, нам повезло. Демон промахнулся, но снаряд угодил в плот, с легкостью перебив одно из бревен. Кшера, мгновенно забыв про боязнь воды, запрыгнула на плот, а я остановился на полпути. Рюкзак! Там регенераторы! Я не могу оставить его тут.

Тварь тем временем приближалась, нас уже разделяло не более десяти метров. Демон снова лениво направил на меня открытую ладонь, но прежде, чем снова выстрелил, я метнул в него топор. Он ударил существо в руку, отчего выпущенный снаряд разминулся с моим телом больше чем на метр. Я тут же рывком бросился к рюкзаку, подхватил его на бегу и сломя голову рванул обратно, попутно жестом призывая топор обратно. Ещё один снаряд демона скользнул в опасной близости от моей головы.

Когда я достиг реки, плот успел отойти от берега на несколько метров, так что, прыгнув, я ударился грудью о его край. Кшера тут же ухватила меня за руку и помогла выбраться из реки. Демон застыл на берегу, у границы воды, выставив перед собой руку. Я уже приготовился отбивать новый снаряд, но тот совершенно неожиданно её опустил.

— Почему… Почему он не атакует? — спросила Кшера, буквально вжимаясь в плот.

— Я… не знаю… — ответил ей, тяжело дыша.

Демон просто смотрел, как мы отплываем, и словно скалился. Через минуту он пропал из вида, но лишь спустя час пути мы расслабились и смогли перевести дух. Кшера все ещё настороженно поглядывала по сторонам, пытаясь не пропустить появление смертоносного кристаллического существа, но, к счастью, безрезультатно.

— Я его не почуять. Ни запаха, ни звука… — пробормотала она, словно извиняясь.

— Я тебя не виню. Главное, что это чудовище осталось далеко позади.

Река была довольно быстрой, течение быстро уносило нас все дальше от красного леса и жуткого алого демона. Беспокойство вскоре полностью пропало, но на его место пришла скука.

Кшера, которой первое время было неуютно на воде, довольно быстро успокоилась и развалилась у самого края плота, время от времени погружая коготь в воду, а я просто поглядывал по сторонам, выискивая угрозу. Но все вокруг было мирным и спокойным. Деревья, кусты, поля, птицы и редкие звери. Тишь да гладь.

И так час за часом.

А спустя полдня о себе дал знать голод.

— Ник, хочу вкусную рыбу, — протянула Кшера, перевернувшись на спину и уставившись на небо.

Я, услышав это, закатил глаза. Настоящая кошка: захотела есть и тут же выбросила из головы все обиды. Не став ничего высказывать спутнице по этому поводу, я решил, что можно попробовать пристать к берегу и порыбачить. Талуры сломали удочку, но можно сделать новую, используя оставшиеся от сломанной леску, поплавок и крючок.

Причалить оказалось крайне проблемной задачей. Я подготовил для плавания шест, но он остался там, на берегу, где столкнулись с демоном. В тот момент меня волновал лишь рюкзак, а не какая-то палка. Решение нашлось: я взял свой аргейтовский топорик и привязал к его рукояти веревку.

— Что ты делаешь? — спросила девушка.

— Сейчас увидишь, — отозвался я, раскручивая веревку. Приметив подходящее дерево, я метнул топор, и веревка обмоталась вокруг ствола. — Отлично!

Таким образом я смог притянуть плот к берегу, но задерживаться здесь мы не стали. За полчаса я поймал несколько рыб, одну из которых вручил дикарке, которую совершенно не волновало, что она сырая. Я же ограничился шоколадный батончиком из Магазина АрГейт стоимостью в три очка прогресса, а затем мы снова отправились в путь.

Я собирался плыть до самого вечера, чтобы убраться как можно дальше от кристаллического демона. На вскидку мы уже ушли километров на двадцать пять - тридцать, но я собирался увеличить это расстояние, насколько возможно. После отбытия Кшера задремала, и я тоже решил немого поспать. Однотипные пейзажи и ничего неделание вгоняют в сон.

Проснулся, когда плот не хило тряхнуло. Сначала подумал, что нас снесло к берегу, но все оказалось куда серьезнее: мы все так же плыли очень близко к центру, но вот сама река стала раза в два уже и во столько же раз быстрее.

— Чтоб меня! — мысленно отругав себя за неосторожность, я тут же решил поднялся на ноги, собираясь попытаться причалить к берегу, но сразу же чуть не рухнул за борт. Плот налетел на выступающий над водой камень и едва не развалился.

— Ник! – Кшера тоже проснулась.

— Держись! — крикнул я в ответ и посмотрел вперед. Картина меня не обрадовала.

Река теперь шла под небольшим углом, спускаясь куда-то в долину, на пути водного потока расположилось множество камней, а за ними виднелся резкий спад. Я ничего не мог предпринять, даже прихваченная на прошлой остановке палка оказалась бесполезна. Когда плот накренился и начал падать, я ощутил, как мое тело отрывается от деревянной поверхности, и душа тут же ушла в пятки.

Плот затрещал и стал разваливаться. Кшера упала в воду, а я приложился лбом о бревно. На пару секунд я даже отключился, но быстро пришел в себя, оказавшись в ледяной воде.

Кшеру уносил бурный поток, и она ничего не могла с этим сделать. Дикарка не умела плавать и просто размахивала руками, то и дело уходя под воду. Подхватив её, я потянул девушку к берегу, попутно получив когтями по щеке. Оказавшись на суше, девушка тут же зашлась кашлем, сплевывая воду. Я сел отдышаться и лишь тогда заметил, что несмотря на произошедшую ситуацию, мертвой хваткой держу лямку рюкзака.

— Ты как? — спросил я у девушки.

— Никогда! Я никогда не заходить в воду! Никогда! — прорычала она.

— Извини. Это моя вина.

— Нет. Ник… Ник спасти Кшеру… — устало ответила Кшера.

— Пойдем, — вздохнул я, поднимаясь на ноги и отряхивая песок с костюма. — Надо разбить лагерь.

— Ник идти, Кшера остается… — все ещё тяжело дыша, сказала девушка.

Я удивленно вскинул бровь.

— Рыба, — после небольшой паузы сказала девушка, указывая на реку. — Легко ловить. Я ловить.

И тут она была совершенно права. Здесь хватает камней, уровень воды невысокий. В таком месте ловить на удочку сложнее, как мне кажется.

— Уверена? Ты чуть не утонула…

— Я не буду заходить глубоко. Буду у берега.

Кивнув, я отправился осматривать округу и выбирать место для лагеря. Подходящее нашлось прямо на краю леса, у старого дерева с густой кроной. Присев у основания ствола, я решил перевести дух, после чего отправиться собирать хворост.

Но перед этим я открыл приложение АрГейта и проверил баланс очков прогресса.

[Очки Прогресса: 503]

Для моих целей маловато, нужно еще хотя бы двадцатку. После того, как я два раза чуть было не потерял регенераторы, решил, что нужно хранить их в более безопасном месте, поэтому думал купить ячейки «Магического Арсенала» и «Пробуждение Дара» для возможности их использования. Вот только где достать очков прогресса?

Я проверил ежедневное задание, оно ожидаемо просило проверить зараженную зону, но хрена с два я в неё ещё раз полезу. Можно сфотографировать что-то новое для образцов АрГейту, но из такового в округе оказалась лишь недавно пойманная рыба.

[Добыт новый образец фауны: +5 ОП]

[Общее количество очков прогресса: 508]

Отправив снимок, я стал изучать каждую вкладку в приложении в надежде найти хоть какой-то возможности получить очки. И возможность нашлась. Я уже многое узнал о расе малуров, но не отсылал отчет, а ведь приложение обещало за пополнение базы сведений награду. Заполнив форму отправки, где описал обычаи малуров, я выслал её в АрГейт, но очки не получил. Пока что. Приложение уведомило меня, что отчет принят в обработку, и очки прогресса будут зачислены после его анализа.

Что ж, придется пока отложить покупки, и без них есть чем заняться. Нужно насобирать хвороста, чтобы развести костер. Я поднялся на ноги, закинул рюкзак на спину – не собираюсь впредь с ним расставаться – и заметил, что абсолютно сухой, хотя прошло от силы минут десять с того момента, как я присел отдохнуть. Похоже, костюм оснащен какой-то системой самовысушивания, если можно было так её назвать. И я даже не заметил, как он это сделал. Удобно, однако.

Я отправился в лес, насобирал хвороста, вернулся к «нашему» дереву и приготовил все для разведения костра. В этот момент телефон завибрировал, чему я несказанно обрадовался. АрГейт принял мой отчет об обычаях малуров.

[Пополнение базы данных о разумной расе: +50 ОП]

[Общее количество очков прогресса: 558]

Отлично! Я открыл интерфейс МБП и выбрал пункт «Пробуждение Дара». Надо было сразу его купить.

[Общее количество очков прогресса: 58]

— И все? — я недоуменно вскинул бровь. Просто списали пять сотен очков прогресса?

Вру, не все: в интерфейсе модуля биологический поддержки появилась новая вкладка, которая так и называлась - Дар.

[Система «Дар» - адаптивная искусственная система магических потоков, аналогичная естественным]

[Используя систему «Дар», пользователь способен создавать магические конструкции разной степени сложности]

[Новые конструкции вы можете купить в специальном разделе Магазина]

[Конструкции могут создаваться как автоматически, благодаря интеллектуальной системе поддержки и автоматическому контролю потоков, так и естественным путем]

[Внимание! Использование потоков напрямую может привести к травмам или смерти, так как требует высокого уровня контроля]

[Получен новый титул: Одаренный]

[Потоки в процессе создания]

[До завершения основной сети искусственных магических потоков: 55 часов 39 минут]

— Облом… — поморщился я. Опять нужно ждать.

[Магический Арсенал]

[Позволяет хранить пользователю оружие, броню и артефакты в пространственном кармане]

[Стоимость открытия ячейки: 20 ОП]

[Внимание! Для использования и поддержания данной способности требуется наличие у пользователя характеристики: Одаренный]

Вот оно! Именно эта штука мне и нужна. Вначале попробую приобрести одну ячейку. Если все пройдет гладко, то куплю еще одну для второго регенератора.

[Очки Прогресса: 38]

[Невозможно использовать Магический Арсенал при несформированных потоках]

— Да чтоб вас! — я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Только что я потратил почти все свои очки прогресса на непонятную хренотень, которая неизвестно еще, работает ли, и даже не могу это проверить!

— Ладно… Три дня как-нибудь вытерплю… — вздохнул я и стал разводить костер. Солнце уже клонилось к горизонту, лес окутал полумрак, а вместе с ним стало холодать.

Вскоре вернулась Кшера с тремя рыбами. Её одежда была насквозь мокрой, так что девушка продрогла.

— Кшера, раздевайся, нужно высушить одежду, — вздохнул я и покачал головой. Нужно было сказать это девушке сразу, но как-то не подумал.

Малур, не споря и не испытывая никакого стеснения, тут же стащила с себя одежду и уселась возле разведенного огня, теперь она его не опасалась. Я поспешил развесить вещи на импровизированной сушилке.

Поскольку посуды для нормальной готовки за время путешествия у меня не прибавилось, а в магазине ничего подходящего не нашлось, пришлось жарить рыбу как шашлык, нанизав её на сучок. В этот раз Кшера предпочла дождаться, когда рыба приготовится. С голодным взглядом она сидела у костра и облизывалась, наблюдая за тем, как я медленно прожариваю рыбу с каждой стороны.

— Вот, — наконец я вручил ей еду, — Хотел бы приготовить нормально, но придется дождаться, когда АрГейт соизволит выставить в продажу кастрюлю или сковородку.

Разумеется, девушка ни поняла, о чем я говорю, и с аппетитом набросилась на еду. Сейчас в Кшере не было ни малейшего намека на изящество. Сгорбившись и скрестив ноги под собой, она самозабвенно вгрызалась во вкусную прожаренную рыбу. Я же ел более сдержано. Рыба в целом получилась неплохой, но костей многовато. А вот девушку это не слишком волновало.

— У тебя очень красивые татуировки, — неожиданно для самого себя сказал я и коснулся плеча девушки.

Она обернулась и удивленно округлила глаза.

— Что они значат? — поинтересовался я.

— Это… мой род, — после небольшой паузы, за которую Кшера прожевала еду, ответила она.

— Твой род? — переспросил я. Может, переводчик неправильно переводит её слова?

— Да. Мой род. Моя мать. Её мать. Мать матери моей матери, — Кшера принялась показывать на символы, идущие кругами и временами переходящие в спираль.

— Это племя, где я родилась. Это племя, в которое меня отдали, — продолжала указывать она на узор на собственном плече. — Тут говориться, насколько плодовитой была моя мать. А тут о болезнь.

Я удивленно таращился на её татуировки, не в силах вымолвить и слова. Раньше мне казалось, что это просто украшение, но оказывается, что малуры носят на теле свое семейное древо. И эта информация ЗАПИСАНА!

— И… ты все это понимаешь? — наконец отошел я от удивления.

— Нет. Я помню, — улыбнулась Кшера. — Помню о своей матери и где об этом написано. Читать уметь только Вожак и старший самка. Она передавать эти знания кандидаткам в старший самка.

— И эта ваша старшая делала татуировку? — догадался я.

— Да. Когда мы достигать половой зрелость и готовы выносить дитя, старший делать татуировка. Чем больше татуировка, тем древнее род. Мой род очень старый. Ценный род… — Кшера погрустнела. — Я опозорить свой род…

— Может я и не очень хорошо знаком с вашей культурой, Кшера, но хочу дать тебе совет. Хреновый совет, ведь он исходит от чужака с другим мировосприятием, но все-таки. Слушай свое сердце.

Девушка непонимающе посмотрела на меня.

— Я к тому, что если тебе был так омерзителен ваш вожак, что ты его укусила, то не обязательно к нему возвращаться. Если хочешь, я попробую все уладить и убедить его простить тебя и вернуть в прайд.

— Ник… я… я должна тебе сказать… Меня не изгнать. Я сбежала…

— Ага, — кивнул я.

— Ты знать?!

— Я же маг, — улыбнулся я. На самом деле это было очевидно. Судя по рассказам, женщины в их обществе были почти вещами. Сильно сомневаюсь, что, даже несмотря на содеянное, её просто так взяли бы и изгнали. Сурово наказали бы - без сомнения. Отдали бы в другое племя - тоже может быть. Но просто выгнали?

Она потупила взор, почувствовав себя виноватой.

— Я к тому, что если ты хочешь, то я все улажу и помогу тебе вернуться в твой прайд. Но, если нет - то можешь не возвращаться. Найди место, где будет хорошо. Понимаешь?

— Кажется…— прошептала она, серьезно задумавшись. — Слушать своё сердце…

— Ага. Именно так. Поступай так, как хочешь сама, а как того хотят другие.

Кшера внезапно зарычала, но не агрессивно, а… даже и не знаю, как это описать, а затем резко бросилась на меня. Рука инстинктивно дернулась к оружию, но я вовремя себя одернул.

Поведение туземки меня не на шутку удивило, но не думаю, что она выражает агрессию.

Кшера опрокинула меня на спину и запрыгнула сверху, а учитывая, что сейчас на ней нет никакой одежды, вид открылся очень… возбуждающий.

— Ты… чего это? Я же не имел в виду ничего такого… — смутился я, прилагая огромные силы, чтобы смотреть ей в глаза. Кшера несколько мгновений молча таращилась на меня, а затем подалась чуть вперед, словно принюхиваясь и лизнула мою щеку. Словно этого ей показалось мало, девушка вновь лизнула меня, на этот раз кончик носа, и судя по виду, была очень довольна собой.

— Ты… со мной заигрываешь? — пришло запоздалое понимание.

Лунная кошка в ответ уркнула и тихо произнесла:

— Делать, что хочет Кшера, а не другие…

А затем прижалась ко мне всем телом. Её язычок защекотал мою шею, а затем она едва слышно произнесла мне на самое ухо.

— Я не буду кусать Ник…

***

Кшера мило сопела, положив мне голову на грудь и прижимаясь обнаженным телом. Девушка выглядела довольной, даже счастливой, я же вряд ли мог сказать то же самое о себе. Единственная мысль, которая крутилась у меня в голове: это было огромной ошибкой.

Пусть физиологически у нас оказалась неплохая совместимость, но у подобных ксенофильных контактов может быть целая куча последствий начиная различными инфекциями и заканчивая культурными проблемами, которые могут всплыть в будущем…. Она ведь собственность вождя своего прайда! И пусть я говорил, что помогу все уладить, где гарантия, что у меня получится?

Глупо, Коля… Глупо… Повелся на большие глазки экзотической красотки с хорошей фигуркой. И очень острыми коготками….

Это все стресс. Мы с ней пережили слишком много всего за последние дни, нужно было немного выпустить пар. Вот мы и выпустили… Глупо утверждать, что во всем виновата только девушка. Я хотел этого не меньше… Чтоб меня…

А впрочем…. Какая теперь разница? Что сделано, то сделано. Сколько бы я сейчас не крутил эту ситуацию в голове, итог не изменится: мы провели ночь в объятьях друг друга. Зачем забивать себе голову последствиями, которых может и не быть?

Девушка чуть-чуть заворочалась, и я тут же поморщился, когда она запустила свои коготки мне в бок. У меня вообще после этой ночи любви вся спина и плечи покрыты множеством царапин, которые оставила эта лунная кошка в порывах страсти.

Я провел пальцами по плечу девушки, мысленно отмечая разницу между ней и хрупкими девушками моего мира. Кожа Кшеры как минимум в два раза плотнее и немного толще моей, а под этим покровом скрывается крепкая развитая мускулатура. Я зевнул, а девушка неожиданно подняла голову и уставилась куда-то в темноту.

— Ты чего? — спросил я.

— Я что-то слышала… — ответила она мне шепотом. Девушка отлипла от меня и встала в оборонительную позу на четвереньках. Я всмотрелся во мрак темного леса, но не услышал и не увидел ничего подозрительного.

— Возможно это какой-то зверь, — предположил я, поднимаясь на ноги, но девушка на меня даже не посмотрела. — Ладно, сейчас я посмотрю…

Подняв топорик, лежащий у дерева, я уже потянулся к запястью, чтобы активировать аргейтовскую боевую броню, но не успел. Раздался громкий свист, и нечто с огромной силой ударило меня по голове. В следующий миг я уже лежал на земле. Рядом слышно рычание и возня. В глазах темнеет, мысли путаются.

Я попробовал подняться, но почти сразу увидел перед лицом чьи-то уродливые, нечеловеческие ноги, больше напоминавшие копыта. Надо мной нависла жирная туша, покрытая короткой шерстью, и уставилась на меня мерзкими черными глазками на вытянутой морде. Большего рассмотреть не вышло. Из тела разом ушла сила, и я рухнул лицом в землю.

Глава 10. Песнь Охоты

Пробуждение вышло неприятным, я бы даже сказал, болезненным. Словно кто-то надел мне на голову металлическое ведро, а затем хорошенько так постучал по нему половником.

Я с трудом открыл глаза, но как бы не силился, сфокусировать взгляд не выходило. Голова гудит, мысли путаются. Лишь через несколько минут я пришел в себя. Ноги не ощущают земли, руки, задранные вверх, болят и, кажется, связаны. Видимо, именно за них меня и подвесили.

Передо мной показалась та самая омерзительная морда, которую видел перед тем, как отключиться. Теперь я могу получше рассмотреть это существо. Вытянутая и немного плоская морда, рога, копыта на ногах, крупное, и не за счет жира, как мне вначале казалось, а за счет развытой мускулатуры.

Существо произнесло что-то хриплым голосом, а затем толкнуло меня в грудь, отчего и без того ноющие руки окатили меня вспышкой боли. Рассмеявшись, пленитель замахнулся, чтобы меня ударить, но второй голос его остановил. Пробурчав что-то в ответ, тот отошел в сторону, открывая мне вид на небольшую стоянку.

В десятке метров от меня горел костер, возле которого сидели двое, не считая того существа, что хотело меня ударить: один крупный, мускулистый, второй тощий, с самыми большими рогами. Троица определенно принадлежала к одному виду или расе.

Это был не мой костер, отчего можно сделать вывод, что они куда более развитой культуры, чем малуры. Даже носят набедренные повязки с веревками. У одного из существ к «поясу» привязаны деревянная дубина и каменный топор. Второй ограничился той же дубиной, но было у него на поясе что-то ещё. Плетеное из веревок, с петлей и расширением посередине…

Праща! Так вот что это было! Свист, затем удар… Та тварь запустила мне в голову камнем при помощи пращи. Они даже умеют создавать такое простое, но смертоносное оружие. Мне просто повезло, что я еще жив после попадания камня в голову. Видимо, удар прошел по касательной.

Но больше из напавших меня заинтересовал тот, что был худым и обладал самыми длинными, ветвящимися и тем самым напоминавшими оленьи, рогами, потому что на нем кольчуга! Это смотрелось настолько невероятно, что я не мог поверить своим глазам, но чем дольше я смотрел, тем сильнее склонялся к мысли, что эти существа не могли её сделать. Кольчуга была очень старой, со множеством прорех. Если бы у них была развитая металлургия, они бы уже сделали новую. Скорее, длиннорогий её нашел и просто присвоил. Оторвав взгляд от пленителей, я посмотрел на костер, только сейчас заметив на нем крупный глиняный горшок, в котором что-то варится. Запах исходил странный, но точно мясной. Повернув голову налево, заметил Кшеру. Она привязана точно так же и, кажется, без сознания.

Я с каждой минутой все больше приходил в себя и все отчетливее понимал, в какую ситуацию угодил. Кем бы ни были эти твари, они опасны, и не похоже, что настроены дружелюбно. Чего им от нас надо? Ответ я получил очень быстро, когда длиннорогий достал из неказистого напоясного мешка небольшой металлический кинжал, такой же старый и ржавый, как и кольчуга. Он потыкал им в содержимое горшка, а затем вытащил его – вареную человеческую руку.

Внутренности мгновенно скрутило от омерзения, к горлу подкатил ком. Нахлынула паника, которую я тут же постарался задавить. С чистой головой больше шансов спастись.

Длиннорогий протянул сваренную конечность тому типу, которого я увидел первым, после чего вытер лезвие ножа о повязку из шкуры и решительным шагом направился ко мне пружинящей походкой. Подойдя, он первым делом чиркнул мне лезвием по животу, не слишком глубоко, но весьма ощутимо, и самодовольно хихикнул.

— Кьакхар ар’ду малак?

— Пошел ты, — прошипел я в ответ.

Длиннорогий пробормотал что-то себе под нос, после чего провел своей худой, ладонью перед моим лицом. С пальцев сорвалось едва заметное взгляду зеленое свечение, а в следующий миг я ощутил, как нечто чужеродное проникло в мой разум. Причиняя боль, оно словно копошилось в моих мыслях.

— А теперь ты меня понимаешь, белокожий?

— Да… — я удивленно моргнул, уставившись на существо. Оно все ещё говорил на своем языке, но я каким-то образом его понимал.

— Хорошо. Хорошо, — пробормотало существо в ответ, осклабившись и продемонстрировав множество не очень ровных, но острых зубов.

— Кто вы и что вам надо?

Ржавое лезвие нанесло мне ещё один порез.

— Я задаю вопросы, белокожий. Я не встречал раньше таких, как вы, — прошипел тощий, водя своим ножичком из стороны в сторону в опасной близости от моего торса. — Откуда вы пришли?

Я не ответил и заработал еще один порез, на этот раз куда более глубокий.

— Надеюсь, что тут ещё есть такие. У них вкусное мясо, — заявил один из подручных тощего, отрывая зубами кусок от сваренной конечности. Я перевел взгляд с длиннорогого на сидящих у костра и едва смог сдержать улыбку. Второй громила задумчиво крутил мой аргейтовский топор.

— Тс-с-с-с! — длиннорогий жестом заставил своего подчиненного умолкнуть и вновь повернулся ко мне. — Откуда вы пришли?

— Из очень сказочного места, — ответил я. — Оно называется «Иди в задницу». Это очень хорошее место, тебе там понравится.

Длиннорогий прищурил свои безжизненные черные глазки и выпустил из ладони призрачные зеленые щупальца, которые устремились к моей голове. Я почувствовал адскую боль, словно сотни острых иголок разом вонзились в череп.

— Твой разум крепок, — кивнул длиннорогий, словно выказывая таким образом свое уважение. — Но тебе же хуже. Ты будешь сопротивляться, пока все, чем ты являешься, не будет выжжено. Станешь пустым сосудом. Отвечай! Кто ты такой? Почему с тобой женщина из малуров? Если солжешь, то я отрежу язык этой древолазке!

— Хочешь ответ? Щас я тебе его дам… — я перевел взгляд на типа у костра, что все ещё крутил в руках мой топор. Сейчас я устрою им сюрприз…

С большим трудом, но мне удалось совершить нужный жест пальцами, и в тот же миг топор устремился на мой зов. Я подтянул ноги к груди и со всей дури пнул стоящего передо мной зверо-дикаря в кольчуге. Топор тем временем прилетел прямо мне в ладонь, сохранив часть инерции и резанув острием по веревке. Учитывая, что после бесплатной модификации на заточку топор стал невероятно острым, перерубить веревку оказалось весьма просто.

Я рухнул на землю, больно приложившись пятой точкой. Два бугая уже начали подниматься со своих мест и хвататься за оружие, длиннорогий тоже пришел в себя. Нельзя терять ни секунды. Рубанув по веревкам, которые стягивали голени, я освободил ноги. Один из людоедов тут же бросился на меня с каменным топором. Вместо того, чтобы бежать, я бросился ему навстречу, поднырнул под летящее в лицо оружие и в перекате подрубил ногу противнику. Тот взревел от боли, упав на одно колено и открывая отличную возможность для удара по затылку.

Но добить его мне не дали: пращник к тому времени уже раскрутил камень и швырнул его в меня. Пришлось отступить.

Длиннорогий окончательно оклемался. Его глаза вспыхнули зеленым пламенем, с руки сорвался сгусток яркого зеленого пламени и прошел в опасной близости от моего лица. Я почувствовал кожей опаляющий жар и совершил рискованный шаг: метнул топор ему в грудь. Дряхлая кольчуга не выдержала удара, острое лезвие погрузилось в плоть. Заметив, что я остался без оружия, пращник довольно оскалился и с ревом бросился на меня, сменив оружие на дубинку.

Я отскочил назад, разрывая дистанцию между нами, но вовсе не потому, что испугался. Просто мне нужна правильная траектория.

Жестом я призвал топорик обратно. Вырвавшись из груди длиннорогого, тот устремился к своему хозяину и вонзился в спину людоеду, оказавшемуся на пути.

Внезапно что-то крепко вцепилось в мою ногу, опрокидывая на землю лицом вперед. Я тут же перевернулся, сообразив, что это раненый в ногу недобиток. Не думая ни секунды, я нанес ему удар пяткой в лицо, затем ещё один и бил до тех пор, пока его хватка не ослабла. Освободившись, я отпрыгнул и попытался притянуть свое оружие, но топор слишком глубоко завяз в спине другого людоеда. Пришлось самому подскочить и вытащить его из ещё трепыхающегося существа. Я рубанул топором в основание черепа врагу, обрывая его предсмертные мучения, и, не став мешкать, метнулся к следующему противнику с разбитой харей. Удар пришелся в висок и раскроил его череп почти наполовину.

— Вот и все… — облегченно выдохнул я.

Руки тряслись от адреналина, но сейчас я не испытывал ни малейшего чувства вины за содеянное. Эти твари хотели вначале нас пытать, а затем сожрать. Никаких разговоров. Никаких сожалений.

Чтобы высвободить топор, пришлось напрячься. И тут я ощутил нечто странное. Воздух стал густым, словно кисель, каждый вдох давался с трудом.

— Ник! Сзади! — Внезапно услышал я голос Кшеры.

Я обернулся и пораженно уставился на длиннорогого. Глаза людоеда горели зеленым пламенем, и оно же струилось из его груди. Шестое чувство закричало об опасности, и я, не думая, метнул свое оружие прямиком тому в голову. Топор повис в воздухе, так и не достигнув цели. Какая-то незримая сила удержала его, а затем оттолкнула в мою сторону с удвоенной силой. Топор пролетел выше ключицы и оставляя глубокую рану.

— Ты заплатишь, белокож…

Внезапно голова длиннорогого взорвалась, оросив все вокруг фонтаном из мозгов. Зеленое пламя тут же погасло, а безголовое тело безвольно рухнуло на землю.

— Что за…? — прошептал я, пытаясь понять, что произошло.

Уловил едва слышный шорох где-то неподалеку и обернулся на него. Метрах в пятнадцати от меня, среди деревьев стояла темная фигура с горящими красными глазами. Она что-то держала в руках. Судя по угасающей красноте, это было остывающее после выстрела оружие.

Так это была не Кшера… В тот раз, во время моей первой ночевки за мной следила вовсе не девушка-малур.

— Кто ты?! — крикнул я, смотря прямо в красные глаза. В следующий миг фигура исчезла во мраке. Пару секунд я слышал только стук собственного сердца.

— Ник!

Я повернулся к связанной Кшере, которая очень забавно пыталась перегрызть веревки. Полагаю, у неё бы это получилось, будь у девушки чуть больше времени. Покрутив головой, я быстро нашел топор и поспешил помочь ей.

— Сейчас я тебя освобожу, — сказал ей, перерубая наполовину перегрызенную веревку. — Ты как?

— Ник, ты ранен, — нахмурилась она.

— Да, есть немного.

— Ник…?

— Да?

— А почему ты говоришь как малур? — спросила Кшера, и лишь затем я осознал, что понимаю девушку и без наушника, который людоеды вытащили из моего уха, когда связывали.

— Я… Я не знаю… – моя речь действительно звучала непривычно. – Похоже, это все магия вон того…

Я собирался указать на безголовый труп, но застыл, увидев посреди поля боя незваного гость.

Он был высок, больше двух метров, худощавый и облаченный в костюм, очень напоминающий мой, только черного цвета. И это точно не человек. Непропорционально длинные худые руки и ноги, которые в добавок походили больше на ноги животного за счет отсутствующей, в привычном понимании, стопы. Голова, скрытая шлемом, была словно приплюснута сверху. В левой руке существо держало длинную, футуристично выглядящую винтовку, такого же цвета что и костюм.

С его плеча что-то вспорхнуло. Это оказалась механическая сфера-дрон, которая принялась летать по полю боя, сканируя тела. Фигура лишь долю секунды смотрела на нас горящими красным бинокулярами, после чего не говоря ни слова мой спаситель, а я не сомневался, что это был именно он, опустился на одно колено перед безголовым телом и протянул к нему руку. В его ладони возникло пурпурное сияние, перетекшее в призрачные энергетические щупальца. Они проникли в тело мертвеца, пройдя сквозь плоть, и через несколько секунд извлекли крошечный сияющий зеленый шарик, который уже через пару секунд исчез в ладони существа.

Тем временем дрон закончил сканирование и вернулся на плечо незнакомцу. Тот, по-прежнему не говоря ни слова, развернулся и направился в лес.

— Стой! — крикнул я.

Существо замерло и развернулось. Его бинокуляры завращались, фокусируясь на мне.

— Кто ты? Зачем мне помог?

Существо молчало, продолжая сверлить меня взглядом.

— Ты меня понимаешь?

Винтовка, что была в его руке, исчезла во вспышке, а сам он поднял руку, и над его запястьем возник голографический дисплей. Шлем костюма внезапно раскрылся, распавшись на десятки пластин и обнажая лицо.

Я не ошибся. Это был не человек.

На меня смотрело широкое лицо без носа с острым подбородком и большими глазами. Было в этом создании что-то от ящерицы и одновременно от «зеленых человечков», что показывают в фильмах. Оно не внушало отвращения и даже ухитрялось казаться величественным и гордым.

— Мы можем говорить на языке малуров или талуров. Свежеватель внедрил тебе в голову эти знания.

Талуры… Значит, вот кем были эти твари. Те самые существа, которые разграбили мой лагерь.

— Свежеватель…? Ты об… — я указал на тело длиннорогого.

— Да, — голос у собеседника был странным. Глухим и низким, слегка вибрирующим, не выражающим никаких эмоций. — Младший Свежеватель.

— Кто ты? Почему ты следил за мной и зачем помог?

Собеседник вновь тянул с ответом, а я никак не мог понять о чем он думает. В его темных как бездна глазах не было ни намека на эмоции.

— Я такой же охотник, как и ты. Меня ведет Песнь Охоты. Что же до причин… — он вновь замолчал, но на этот раз ненадолго. — Любопытство. Я видел таких, как ты, но они действовали группой. У них было хорошее оружие, но они плохие охотники. Им следовало воспевать Песнь Земли, а не Песнь Охоты.

Я не до конца понял, что это существо имеет в виду, но подозреваю что речь идет об отряде Влада.

— Я думал, что ты такой же. Но я ошибся. У тебя есть потенциал, чтобы петь Песнь Охоты. Я вмешался в твою охоту, потому что Свежеватель – слишком могучая дичь.

— Я благодарен, что ты вмешался, — глупо отрицать тот факт, что без его помощи дальнейшая схватка закончилась бы не в мою пользу.

Он развернулся и собрался уйти

— Стой! Ты… Ты связан с АрГейтом?!

— Я такой же охотник, что поет Песнь Охоты, — бросил он, и шлем вернулся на свое законное место. Бинокуляры вспыхнули красным, а в следующий миг броня стала расплываться, сливаясь с окружающей средой. Ещё мгновение, и собеседник просто растворился, не оставив после себя ни следа.

— Вот и поговорили…

— Ник, — осторожно заговорила Кшера, коснувшись моего плеча. — Ты… его знаешь?

— Не уверен…

***

Тар оттолкнулся от дерева и спрыгнул вниз, одновременно деактивируя маскировку. Он коснулся сенсора на собственном запястье, и тут же в десятке метров от охотника возникла механическая конструкция высотой в три метра. Её поверхность была матово-черной и абсолютно гладкой.

Тар протянул к ней руку, но остановился, почувствовав чужое присутствие.

— Зачем ты его спас, Тар?

Охотник повернулся, сложив пальцы в приветственном жесте.

Маскировка исчезла, и перед ним возникла женщина, облаченная в такой же костюм. Она была подвижна, словно энарх, и опаснее туарха. Грозная охотница, отлично проявившая себя за последние месяцы.

— Мы не вмешиваемся в чужую охоту. У нас своя Песнь, у них своя, — в её голосе слышался упрек.

— У него хороший потенциал. Без этого оружия, — он погладил ствол своей винтовки, — он сумел одолеть трех ларкримов. Используя смекалку и свой скудный арсенал, смог истребить полтора десятка зараженных малуров.

— У нас своя Песнь, у них своя, — настаивала женщина. — Чужаки приходят и умирают. Не проявляй слабость, звук моей души. Наша Песнь Охоты почти завершена. Скоро мы вернемся домой и скрепим наш союз.

Тар молчал, смотря во тьму перед собой.

— Ты права, — наконец ответил он. — Этого не повторится. Только наша Песнь имеет значение.

Глава 11. Болезнь

Мне было противно находится в том месте, где меня собирались разделать и съесть, но нужно перевести дух. Так что пришлось временно засунуть подальше собственную брезгливость и присесть возле костра. Кшера облизнулась и потянулась к горшку, полному человеческого мяса, но я схватил её за руку и грозно заглянул в глаза.

— Даже не думай, — серьезно сказал я. — Если ты это попробуешь, я тебя брошу.

— Я и не думала… — слегка растерянно отозвалась девушка, убирая руку от горшка с мясом.

— Лучше найди мой рюкзак. Он должен быть где-то поблизости, — попросил я.

Кшера кивнула и поспешила обойти лагерь, не забыв при этом пнуть и плюнуть на одно из тел. Она тоже невысокого мнения о людоедах.

— Ник! — неожиданно воскликнула она. Я тут же схватился за топорик, но тревога оказалась ложной. Девушка вынырнула из кустов и махнула мне рукой, зовя за собой.

— Что там? — морщась от боли, я поднялся на ноги и неуверенной походкой направился к кустам.

Девушка нашла там мой рюкзак и кое-что ещё: бедолагу, чью мясо сейчас варилось в костре… От человека мало что осталось, но кое-что я заметил сразу - бронекостюм. Точно такой же как у меня, сильно поврежденный, но все ещё узнаваемый.

— Ник? — Кшера обеспокоенно посмотрела на меня.

— Все нормально, — бросил ей и тряхнул головой, сбрасывая оцепенение. Найдя взглядом рюкзак неподалеку, я достал из него смартфон, активировал камеру и сделал снимок. Мне хотелось проверить реакцию АрГейта, и та последовала незамедлительно.

[Обнаружен пользователь системы АрГейт]

[Имя: Тревис Худ]

[Пол: Мужской]

[Возраст: 38 лет]

[Статус: Мертв]

[С момента последнего контакта прошло 17 часов 11 минут]

[Награда за обнаружение пользователя: +100 ОП]

[Получены трофейные очки прогресса: 212]

[Общее количество очков прогресса: 350]

Я удивленно вскинул бровь от такой щедрости АрГейта. Он не просто не предложил мне забрать очки мертвеца, а сам сразу же их начислил, да еще и накинул сверху за обнаружение останков.

[Обнаружено функциональное оборудование АрГейт, совместимое с текущим снаряжением]

Было непонятно, о каком оборудовании говорит приложение. Костюм Тревиса разворочен, вряд ли в нем осталось что-то работающее. Но уведомление продолжало висеть, так что я стал внимательно осматривать труп. Вскоре послышался едва различимый звук. Его издавала отвалившаяся продолговатая деталь костюма, напоминающая металлический брусок серого цвета.

— Тяжелый, — заметил я, подняв его, и для пояснения сделал снимок.

[Стандартный наплечный репульсор с системой автонаведения]

[Тип: модифицируемое]

[Тип боеприпасов: Энергетический]

[Затраты энергии на выстрел: 20-50]

[Может быть использовано только с боевым костюмом АрГейт]

Покрутив «брусок» в руке, я приложил его к правой лопатке. Кажется, именно там он располагался у прошлого владельца. Стоило поверхности репульсора коснуться костюма, как пластинки брони раздвинулись, встраивая гаджет в общую систему. Ещё секунд десять на моей спине что-то щелкало, а затем брусок трансформировался в футуристического вида оружие на подвижной ножке. Я повернул голову в сторону, и оно, словно проследив за моим взглядом, повернулось туда же.

Кшера удивленно округлила глаза. Не перестает удивляться моим «магическим штучкам».

— И как же из тебя стрелять? — тихо пробормотал я и открыл в браслете интерфейс костюма, где увидел новый пункт для репульсора и стал его изучать.

Это оружие имеет несколько функций. Первая из них – автоогонь, в этом режиме пушка стреляет в любой движущийся объект. Есть возможность подключить определение «свой-чужой», если у спутников имеется техника АрГейта.

Вторая функция – ручной огонь, её-то я и выбрал. Назначил два жеста: один на активацию и деактивацию пушки, а второй непосредственно на выстрел.

С испытанием нового оружия на практике придется повременить. Пушка запитывается от костюма, а тот в свою очередь берет энергию отовсюду: солнечный свет, тепло моего тела, трение воздуха о поверхность брони. Но все это крохи. С момента его покупки я накопил всего пять единиц энергии из двухсот. Способность «Одаренный» позволит костюму быстрее накапливать энергию, но это можно будет проверить через несколько дней.

Сегодняшняя схватка с талурами сильно поменяла мое мировоззрение. Все эти речи про магию и дар я не воспринимал всерьез. Мне это виделось скорее супернавороченной технологией, чем-то, что можно объяснить наукой. Но не теперь… Не после того, как длиннорогий дикарь этого мира использовал на мне свое колдовство, покопавшись в разуме и внедрив знания языков. Магия здесь реальна, некоторые обитатели мира ей владеют.

Значит, и мне придется научиться.

Я вспомнил, что существо, которое спасло меня от дикаря-колдуна, вытащило из тела талура сияющий зеленый сгусток. Это ведь связано со способностью к магии?

Обнаружение останков человека тоже стало интересным открытием этого вечера. Здесь намного больше попаданцев ,чем казалось на первый взгляд. Этот Тревис явно не из моих краев, может американец, или европеец. А может вообще из Австралии.

— Кшера… Мне нужна будет твоя помощь…

***

Закончили мы только к рассвету.

Я не мог дать себе расслабиться, и как только обработал раны, занялся подготовкой необходимого к кострищу. Совесть не позволяла оставить своего земляка как есть. Не по-человечески это как-то. А поскольку копать могилу мне было нечем, то решил предать тело огню.

Во время подготовки обнаружилась небольшая походная сумка, которая, судя по всему, принадлежала жертве талурских охотников. Кшера подтвердила, что напавшие были талурами, а вот моего таинственного спасителя она не опознала. Похоже, он не местный. Такой же наемник АрГейта, только с другой планеты? Меня бы это уже не удивило…

В сумке оказалось несколько шоколадных батончиков, один из которых я сразу съел. Немного подумал и предложил второй девушке, но попросил слишком не налегать. Одно дело – давать жареную рыбу, а совсем другое – продукт, которого в этом мире не существует. Вдруг он ядовит для малуров? Но несмотря на все предостережения, Кшера умяла шоколад за считанные секунды и тут же начала клянчить добавку. Пришлось её осадить.

Содержимое трофейной сумки едва ли отличалось от моей собственной, что наводило на мысль о том, что Тревис разбил где-то полноценный лагерь.

— А вот это интересно… — пробормотал я, доставая из сумки пистолет. Не большой спец в оружии, но кажется, это девятимиллиметровый глок. Такие часто показывают у полицейских в американских фильмах. Этим стволом ларкрима не убить, а вот против талуров-людоедов он должен быть эффективным. И тем не менее, Тревису он не помог…

В комплекте с пистолетом шли две коробки патронов и три запасных магазина. Одна коробка уже была вскрыта и частично опустошена. В итоге на руках у меня было порядка семи-восьми десятков пуль.

Я чувствовал себя скверно, разбирая трофеи. Никогда не думал, что буду мародерствовать, но Тревису эти вещи все-равно уже не нужны, а вот меня еще могут спасти. Прямо как этот топорик… Не хотелось об этом думать, но если бы я его не купил, то в данный момент варился бы на костре под голодные взгляды талуров. Я смог высвободиться только благодаря ему…

Наконец все было закончено. Хворост собран, тела талуров оттащены гнить в овраге за кустами, останки Тревиса перенесены на кострище, а на горизонте поднимается солнце чужого мира. Я разжег огонь и отступил, наблюдая за разгорающимся пламенем.

Кшера смотрела на огромный огонь с интересом и опаской. Она подошла ко мне поближе и взяла за руку, не отрывая глаз от костра.

— Пойдем, — сказал я девушке. — Поблизости могут быть другие. Попробуем уйти как можно дальше от этого места.

Через четыре часа сделали привал. Несмотря на то, что я старался слишком не напрягаться, открылась рана на надплечье. Её бы зашить, но ничего подходящего в аптечке нет, так что я просто сменил бинты.

— Ник, ты сильно ранен. Тебе нужен отдых.

— Я в порядке, — отозвался тогда.

В Магазине обнаружилось несколько готовых пайков, и я сразу скупил все десять единиц, потратив тридцать очков прогресса. Вкус у них оказался отвратный, но задача этих пайков – снабдить нас питательными веществами, чтобы мы не умерли с голоду, а не обеспечить гастрономический экстаз.

— Га-а-адость… Хочу вкусную рыбу… — обиженно пробормотала Кшера. — Или лучше шоколад… ур-р-р… — она даже заурчала от одной мысли о батончике. Я отметил, что разговаривать с ней без переводчика и слышать нормальную речь намного удобнее и приятнее.

— Это полезнее. Извини, но я не исключаю вероятности, что талуры были не одни. Чем дальше мы уберемся, тем лучше.

С этим девушка не спорила. Она давилась, но ела питательную массу без вкуса и вообще была удивительно покладиста за сегодняшний день. Не спорила, не бурчала и четко выполняла все, что я говорил. Кажется, её даже нисколько не волновало то, что мы собираемся отправиться в деревню, из которой она сбежала. А должно было. И это вызвало во мне небольшое беспокойство….

— Кшера, — заговорил я с ней. — Ты ведь помнишь, что мы идем к твоим?

— Да.

— Такое ощущение, что тебя больше это не волнует.

— Не волнует, — подтвердила она.

— Почему? — насторожился я.

Девушка непонимающе посмотрела на меня.

— Почему тебя это уже не волнует? Я обещал, что попробую тебе помочь вернуться в прайд, но…

— Я не вернусь в старый прайд, — широко улыбнулась она. — У меня теперь другой прайд.

— Другой? О чем ты говоришь? — и тут мне все стало ясно. Все мгновенно стало на свои места. Она стала такой покладистой, потому что считает меня своим вожаком, а вожаком она считает меня потому, что мы…. — Ох, @%$@#. Ты ведь про меня говоришь!

— Конечно! Ник могучий вожак!

— Нет-нет-нет, Кшера, я тебе не вожак. Мы…

— Конечно, вожак, — довольно заявила дикарка. — Ты стал моим первым мужчиной, а первым может быть только вожак. Таков наш закон.

— Кшера….— тихо прорычал я. — А что будет, когда мы придем в твою деревню? Вряд ли вожак твоего племени обрадуется, что теперь ты… кхм… моя.

— Он вызовет тебя на бой, — после короткой паузы ответила девушка. — Ты захватил его собственность, так что придется отстоять меня в бою.

Девушку нисколько не смущала сложившаяся ситуация в отличие от меня! Смотря на её довольную мордаху, начинаю подозревать, что все это было спланировано очень давно. Кшера оказалась крайне прагматичной и дальновидной особой.

Можно ли её в этом винить?.. Она оказалась одна, без семьи и без дома, а затем встретила сильного пришельца из другого мира, да ещё и владеющего «магией». Любая женщина с мозгами в такой ситуации вцепилась бы в него. Но злился ли я от этого меньше? Да нихрена!

— Кшера! Ты охренела?! Почему я узнаю об этом только сейчас?! — вспылил я, вскакивая на ноги, и тут же поморщился от боли из-за раны.

— Ник, осторожнее, ты…

— Убери от меня свои руки! — отмахнулся я.

Не уверен, на кого больше злюсь: на Кшеру или на самого себя за то, что в ту ночь проявил слабость. Девушка тут же сделала большие печальные глаза, но это разозлило меня ещё сильнее.

Манипуляторша хренова!

— А знаешь? К черту! — фыркнул я, поднимая свой рюкзак с земли. — Тут наши дороги расходятся.

— А?

— Я ухожу, а ты можешь идти на все четыре стороны. Прощай!

— Ник!

Я махнул рукой и пошел прочь от неё. Меня настолько вывело из себя её признание, что больше не хотелось иметь с ней ничего общего. Так и вижу, как прихожу в её деревню, и на меня набрасывается их вожак. Тьфу!

Не узнаю я, что такое Нруйарсу, и черт с ним! После того, как я получил регенераторы, перестал строить долгосрочные планы. Мне просто хотелось убраться подальше от красного леса и его обитателей. Десять тысяч очков прогресса – это сумма, на которую можно купить кучу необычных и полезных вещей. Неразумно с моей стороны игнорировать подобную возможность, но теперь, после известия о том, что я кошкокрадец, уверен, что попытка выяснить о Нруйарсу закончится чем-то хорошим.

Я шел вперед, игнорируя боль, усталость и то, что Кшера идет следом. Хорошо хоть, что ей хватает ума держать дистанцию и не попадаться мне на глаза. Видимо ждет, когда я немного успокоюсь. Минута шла за минутой, и если верить часам, то с момента остановки и ссоры с девушкой прошло уже два часа. Кшера все ещё шла следом, я слышал её шаги. Впереди показался небольшой холм, на который я собрался забраться, но… не смог.

Я оступился и внезапно осознал, что не могу подняться. Все тело словно налилось свинцом, накатившая слабость оказалась настолько сильной, что я не мог продолжить путь.

— Нет, Коль, рано ещё для привала… — сказал я сам себе. — Надо двигаться дальше…

Я поднялся, сделал несколько шагов и явственно ощутил, что меня ведет. Лицо ощущалось распухшим, кожа на нем горела.

— А вот это уже не хорошо…

Опираясь о стволы, я неуверенно прошел ещё десяток метров, пока просто не рухнул на землю лицом в перед.

— Кха…

Морщась и кряхтя, перевернулся на бок и активировал МБП.

[Внимание! Температура тела выше нормального значения!]

[Текущая температура: 38.4 ℃]

— Просто класс… — пробормотал я. Вот и последствия всех моих приключений… Логично после всего того, что мне пришлось пережить.

МБП предложил несколько вариантов действия, я выбрал последний и по совместительству самый дешевый. Что-то жаропонижающее, но без мгновенного эффекта. Остальные варианты препаратов подразумевали, что мне нужно быть на ногах сразу, но так измываться над собственным телом не собирался. Ещё копыта отброшу от такого.

Я дал добро браслету, а сам не без усилий занял вертикальное положение, прислонившись спиной к стволу молодого деревца.

— Ладно, вертихвостка… Выходи уже… — громко сказал я девушке, осторожно выглядывающей из-за дерева. Она все ещё держала дистанцию, но уже заметила, что что-то не так, и теперь застыла в нерешительности совсем близко.

Стоило это сказать, как она примчалась ко мне, присев рядом.

— Ник, что с тобой?

— Хреново мне, — огрызнулся я, но тут же себя одернул. Не время сейчас быть обиженкой. — Похоже, я переоценил свои силы. Не знаю, что стало последней каплей, но… мне реально плохо…

Мое состояние стремительно ухудшалось, я то и дело проваливался во мрак. В моментах забытья я вновь оказывался на поляне перед гигантским черным кораблем, смотря на кристаллический цветок. Или… это он смотрел на меня? Монстры, словно высеченные из алого хрусталя, окружали меня повсюду. Десятки уродливых рогатых созданий молчаливо смотрели на меня своими пустыми глазницами, а затем подняли руки, словно указывая на меня.

Я отступил, слыша треск стекла, издаваемый цветком. Звук становился все громче и громче, пока не начал оглушать. Один из демонов сделал шаг ко мне и протянул руку, словно требуя что-то ему отдать, но в тот же миг окружение снова погрузилось в мрак.

Очнувшись, я понял, что лежу в чем-то, отдаленно напоминающем гнездо. Кшера соорудила из веток и листьев лежанку, на которую меня и водрузила. Сверху укрыла теми же листьями, а сама лежала рядом.

Самочувствие было паршивое. Жутко хотелось пить. Радовало одно - жар немного спал. Девушка, заметив, что я очнулся, тут же дала мне воды из фляги, и в тот момент меня почти не волновало, что вряд ли спутница разводила костер, чтобы её прокипятить.

Снова тьма, но на этот раз без сновидений.

Когда я вновь открыл глаза, солнце уже стояло высоко и пробивалось через густую крону леса. Кажется, время шло к полудню… Сбросив с себя ворох листвы, сел. В желудке было пусто, вновь мучала жажда, которую поспешил удовлетворить. Кшера пропала, но я не переживал по этому поводу. Вряд ли она вот так просто меня бросит. Скорее всего пошла к реке за водой или рыбой.

Напившись, я почувствовал себя лучше. Голова все ещё кружилась, во всем теле была слабость, но лихорадка точно прошла.

— Кажется, иду на поправку, — буркнул я и осмотрел рану на надплечье. И вот тут меня ждал неприятный и очень пугающий сюрприз. Рана воспалилась, загноилась и выглядела скверно. По краям я заметил алые подтеки, которые заставляли вспомнить о той дряни из красного леса. Похожая жидкость вытекла из меня, когда МБП подавил заражение.

А подавил ли?

Что, если я все ещё заражен?

— @%$#&, — тихо выругался я и занялся обработкой раны. Промыл её от этой алой густой жидкости, похожей на кисель, и перебинтовал, после чего потратил ещё десять очков прогресса на какой-то препарат, что рекомендовал мне ввести МБП.

[Очки прогресса: 290]

Немного подумав, потратил ещё двадцать на биологический усилитель, одну инъекцию которого я уже пропустил.

Потрогал лицо и поразился густой растительности. Я ведь брился пару дней назад, а такое чувство, что не прикасался к бритве больше недели. Сколько же я тут провалялся? Быстро нашел смартфон среди вещей и посмотрел на дату.

— Чтоб меня…

Я провалялся в беспамятстве больше двух суток. Не удивительно, что я голоден как волк. Покопавшись в рюкзаке, достал упаковку с питательной смесью и умял её меньше чем за минуту. Даже из-за вкуса не поморщился. Немного подумав, вскрыл вторую. Первый паек не принес мне ожидаемого насыщения, организм требовал добавки. Я съел примерно половину, когда услышал шум неподалеку.

Поднявшись на ноги, я активировал аргейтовскую броню и взял глок, после чего направился к источнику шума. По пути я услышал речь, причем однозначно на повышенных тонах. Пройдя ещё немного, я припал к дереву и затаился.

Кшера и ещё один малур о чем-то активно спорили.

Глава 12. Категория "H"

— Ты поступила очень глупо! Ты хоть представляешь, как отреагировал Аршир, когда ты сбежала?! — рычал на Кшеру незнакомый малур. Он был на голову выше девушки и раза в полтора массивнее.

— Мне на него плевать!

— Тебе немедленно надо вернуться и молить его о прощении. Ты встанешь на колени и будешь вести себя так, как подобает аршарин.

В ответ девушка оскалилась и зашипела.

— Я не собираюсь становиться перед ним на колени.

— У тебя нет выбора, Кшера! Я предлагаю тебе самый лучший выход.

— Ты просто хочешь выслужиться перед Арширом. Надеешься, что после этого он подарит тебе самку. Ты просто жалок, Лумарш. Выклянчиваешь объедки вожака и никогда не отважишься бросить ему вызов. Жалкий, слабый арньяр.

Малур вспылил и ударил Кшеру, отчего та рухнула на землю, хватаясь за лицо.

Понаблюдали и хватит.

— Вот так бить женщину в порыве эмоций – это уже перебор… — подумал я, человек, который огрел Кшеру сковородкой и ранил ножом…

— Ты пойдешь со мной добровольно, Кшера, или я притащу тебя к ногам Аршира силой! — прорычал малур.

— Эй, приятель, так дела не делаются, — выкрикнул я, выходя из-за дерева. Малуры были так увлечены собственными склоками, что не заметили, как я подкрался к ним.

Лумарш, кажется, так называла малура моя спутница, удивленно воззрился на меня, а затем оскалился.

— Ник! — охнула Кшера, увидев меня.

— Уходи чужак, тебя это не касается!

— Прости, приятель, но я слишком старомоден для того, чтобы пройти мимо девушки в беде.

— Уходи немедленно, это территория прайда Аркьяшар!

— А если не уйду?

Малур угрожающе зарычал.

— Лучше уходи, Лумарш. – сказала ему Кшера. – Ник колдун! Он убил десяток талуров и двух свежевателей!

Тот лишь фыркнул на такие сказочные утверждения, и даже я укоризненно взглянул на все ещё сидящую на земле Кшеру за сильное преувеличение.

— Он вожак своего прайда, Лумарш! — поняв, что блеф не сработал, Кшера решила напомнить малуру об обычаях. – Коготь не может вызвать на битву вожака другого прайда. Лишь Аршир…

— Замолчи!

— Да, Кшера, не надо, — поддержал я Лумарша, чем сильно удивил туземку. — Ты разве не видишь? У этого молодца гордыня хлещет из всех щелей. Ты его унизила, и он не может себе позволить уйти, поджав хвост. Верно? — последний вопрос был адресован малуру. Тот вновь оскалился, но уже довольно.

— Даже если ты вожак, какая разница? Арширу не обязательно знать о каком-то чужаке, забредшем на его территорию. Я просто убью тебя, уродец.

— Попытайся, — ухмыльнулся я.

Малур совершил внезапный рывок вперед с невероятной скоростью. Оказалось достаточно пары секунд, чтобы мгновенно сократить дистанцию между нами. Он действовал прямолинейно, целя в горло, если бы его значительно более длинные и острые, чем у Кшеры, когти достигли цели, мне бы не поздоровилось. Я отклонился влево, пропуская когти в опасной близости от шеи и совершил шаг вперед, проводя апперкот. Малур удивленно отшатнулся, покачнулся и рухнул на землю как подкошенный.

— Кхм… хлипковатый какой-то…— нахмурился я, потряхивая рукой. От схватки с этим мощным дикарем я ожидал большего, что мы обменяемся как минимум парой ударов. И подумать не мог, что отправлю его в нокаут первым же ударом.

— Ник! — подскочила ко мне обрадованная Кшера. — Как ты себя чувствуешь? Ты так долго не приходил в себя.

— Получше, — ответил девушке и прислушался к ощущениям. Чувствовал я себя и впрямь гораздо лучше. В теле ещё ощущалась легкая слабость, но по сравнению с тем, что было пару дней назад, не сравнить. — А это кто?

— Лумарш, — с долей презрения представила мне соплеменника девушка. — Он младший Коготь Аршира.

— Положил на тебя глаз? — догадался я, на что девушка раздраженно фыркнула. Видимо, я попал в самую точку.

— Он ещё не заслужил самку. Хотел воспользоваться мной, чтобы получить расположение вожака, – девушка замолчала, напряженно смотря на соплеменника, распластавшегося на земле в бессознательном состоянии.

— Ник… Лумарш сказал, что Аршир, вожак прайда, очень зол. Меня ищут, а когда вернут в прайд, меня ждет мул-нашас.

— Я не понимаю, — покачал я головой. Некоторые слова, которые говорила девушка, я не понимал. Подозреваю, это работает и в обратную сторону. Несколько раз замечал, что, говоря на языке малуров, я использую слова из русского, если их нет в языке дикарей. Со стороны это, наверное, смотрится очень странно.

— Это… — Кшера задумалась. — Это обряд. Провинившийся отдает свою душу луне.

— Душу? Луне? — я недоуменно вскинул бровь, совершенно не понимая, о чем толкует девушка. Кшера собиралась прояснить детали, но поверженный малур стал приходить в себя.

Я на всякий случай отошел на несколько шагов и молча смотрел, как тот поднимается на ноги. Через несколько секунд малур оклемался и сообразил, что произошло. Зарычав, он мгновенно встал в нападающую стойку, из которой с легкостью мог бы совершить очередной рывок.

— Не советую, — покачал я головой. — В первый раз, так и быть, прощаю тебя. Глупый кошак получил по морде. Но если нападешь второй раз, церемониться я не стану.

В качестве подтверждения своих слов я снял с пояса топорик. Малур тут же оскалился еще сильнее, но страх во взгляде выдавал его неуверенность. Пусть малуры и считают ниже своего достоинства использовать оружие, но они не так глупы, чтобы не понимать, насколкьо оно опасно. Прямо сейчас Лумарш опасливо поглядывал то на меня, то на топор в моих руках, даже его стойка стала неуверенной.

— Один раз я тебя уже вырубил, — продолжил я. — Нападешь, и я повторю, только в этот раз ты не очнешься.

Сработало. Лумарш отступил, бросил на меня презрительный взгляд, после чего выкрикнул несколько, как мне кажется, нелицеприятных слов в адрес Кшеры, смысл которых я не до конца понял, и скрылся в кустах.

— Зря ты его не убил, — удивительно безразлично высказалась Кшера.

— Он же твой соплеменник.

— Уже нет. Ты мой соплеменник. Ты мой вожак. К тому же Лумарш мне никогда не нравился.

— А чем твой прошлый вожак отличается от нынешнего?

Кшера с легким удивлением посмотрела на меня.

— Ты страшный. Низкорослый, худой, бледный, без когтей и острых клыков.

— А вот это прозвучало обидно!

С большей частью сказанного я согласен, но низкорослый? Да во мне метр-восемьдесят. Если эта двухметровая детина, только что унесшая ноги, чтобы не отхватить топором по макушке – слабый самец, который не заслужил себе женщину, то боюсь представить, какой в прайде Кшеры вожак. Бывшем прайде…

— Но это правда. Когда я тебя впервые увидела, подумала, что ты уродец, которого изгнало племя. Но Ник оказался могучим воином. Колдуном, который может жечь воду!

— И только?

— Нет! — возмутилась девушка. — Ты заботишься о Кшере. Ты спасал мне жизнь. Кормил вкусной рыбой. И ты многое делаешь сам!

— Разве ваши мужчины ничего не делают?

— Ничего, — зло сплюнула Кшера. — Охотятся самки, потомство воспитывают тоже самки. Самцы только сидят с важным видом и устраивают большую охоту во время полной луны.

Она выпалила это буквально на одном дыхании и вздохнула.

— Ник… ты все ещё на меня злишься?

— Разумеется злюсь, Кшера. Но уже не так сильно. Ты заботилась обо мне, пока у меня была лихорадка, так что… не могу злиться так же сильно, как раньше.

Девушка тут же просияла.

— Но скажу тебе одну вещь, — предупредил я. — Если попробуешь подставить меня ещё раз, мы действительно разойдемся. Я буду тебя воспринимать как свою самку, если тебе этого хочется, но ты будешь со мной откровенна и будешь выполнять все, что я говорю. Мы друг друга поняли?

Сейчас я был абсолютно серьезен. Я мог простить её один раз, но не два. Кшера начала меня заверять, что все поняла и теперь точно будет вести себя, как подобает, но я не слушал. Все это просто слова, лишь время покажет, насколько они искренние.

Мы вернулись на место нашего лагеря и принялись готовиться к отбытию. Если Кшеру ищут, то лучше сменить дислокацию и хорошенько обдумать дальнейшие действия. Идти в Аркьяшар больше нет смысла, значит логичнее найти тихое спокойное место без малуров, талуров, демонов и прочей дряни и дождаться там конца Вызова. И я всерьез собирался приступить к исполнению данного плана, но вид Кшеры крайне смущал и сбивал мысли.

Девушка как ни в чем не бывало разгуливала по лагерю в чем мать родила, и меня это категорически не устраивало. Почесав затылок, я открыл Магазин и проверил, нет ли в ассортименте одежды, и таковая нашлась: комплект из рубашки и штанов за тридцать очков прогресса.

Скрепя сердце я подтвердил списание, оставишь с двухсот шестьюдесятью очками прогресса. Зато получил одежду из прочной ткани, которая девушке, впрочем, по нраву не пришлась, и мне пришлось её укоротить. В итоге из рубашки получился топик-безрукавка, а из штанов – ультракороткие шорты с дыркой для хвоста, которые весьма неплохо смотрелся на Кшере. Это стало нашим компромиссом. Девушке не нравилось, что одежда сковывает движения, но мне слишком мозолила глаза нагота. Заодно проверил её ногу и удивленно присвистнул. От раны почти не осталось следа, на девушке все очень быстро заживает.

Хотя… Кажется, то же самое можно сказать и про меня. Я в этом мире почти две недели и несколько раз оказывался в состоянии, близком к смерти, а сейчас чувствую себя бодрым и свежим. А все из-за странной химии АрГейта, которую периодически приходится впрыскивать в кровь.

Я собирался убрать телефон в карман, как вдруг он завибрировал. Нахмурившись, я разблокировал экран и увидел свежее сообщение.

[Формирование искусственных потоков завершено успешно]

[Текущий уровень энергии: 0\100]

Почесав затылок, я направился в интерфейс управления браслетом и открыл раздел с информацией по дару и тому, как с ним работать.

Мое тело теперь постоянно, но очень медленно, будет впитывать энергию для потоков из окружающей среды. Пополнить энергию побыстрее можно двумя путями. Первый из них, и самый эффективный, браслет пафосно называл «Поглощение сущности». Можно вытянуть энергию из мертвого тела, если покойный при жизни обладал функционирующими естественными потоками. Почему так нельзя сделать с живым существом, я так и не понял.

Прочтя описание этого способа, я понял, что тогда провернул мой таинственный инопланетный спаситель. Охотник вытянул «сущность» из свежевателя, пополнив свою энергию.

Выходит, я теперь тоже так могу? Ещё бы знать, как…

Второй способ звучал как непонятная и вызывающая недоумение хрень. Он состоял из списка духовных практик и техник медитации, которые должны научить мое тело впитывать энергию из окружающей среды.

В конце раздела о даре я увидел предложение купить модуль конвертации за сто очков прогресса, который позволит трансформировать энергию потоков в очки прогресса по грабительскому курсу: жалкая единичка очков за сотню единиц энергии. Хотя в перспективе эта возможность выглядит крайне интересно.

— Надо будет вечером попробовать. Сесть в позу лотоса и втягивать силу земли, — пробормотал я. — Ну хорошо хоть без ботвы…

Телефон вновь завибрировал, настойчиво привлекая мое внимание.

[Обновление статуса]

[Вы проигнорировали более трех ежедневных заданий с пометкой «важно»]

[Обнаружено нарушение пункта 7.3 лицензионного соглашения]

От уведомления по спине пробежал ледяной холодок.

[Согласно пункту 7.3 лицензионного соглашения вам выдано задание категории «H»]

[В случае игнорирования задания вам будет присвоен статус «Отступник»]

[На пользователя статуса «Отступник» накладываются штрафные санкции]

[Вплоть до завершения Вызова будут заблокированы: Магазин, Модуль Биологической Поддержки и приобретенные высокотехнологичные устройства, связанные с пользователем]

Прочитав эти строчки, я застыл, пробегаясь по ним взглядом снова и снова. Если проигнорирую задание АрГейт, то меня условно «забанят», и при этом нет ни слова о том, что после этого бана я вернусь домой. Говорится лишь о том, что я не смогу пользоваться Магазином и прочими вещами. Взгляд невольно упал на рюкзак с регенераторами. Считаются ли они высокотехнологичными устройствами?

— Ник, что-то не так? — заметила мою обеспокоенность Кшера.

— Меня поимели, Кшера. Меня поимели, — заключил я.

— Но ты же самец. Как тебя могли поиметь? — удивленно заморгала она.

— Не буквально, – вздохнул я. – Я думал, что умнее ИХ, а в итоге все равно вынужден делать то, что им нужно.

— А-а-а-а… — протянула она с умным видом, но сомневаюсь, что она поняла.

Я открыл раздел заданий, куда не заглядывал с момента разговора с Владом, и не увидел ничего нового.

[Проверить область…]

[Проверить область…]

[Проверить область…]

Объяснять, куда именно желал отправить меня АрГейт, смысла нет.

На первый взгляд задание категории «H» было таким же, но на деле имелось одно важное различие.

[Получено новое задание категории «H»]

[Проверить область на севере]

[До места назначения: 14 километров]

[До провала: 12 часов]

[Награда: 100 ОП]

[Внимание! В случае провала задания категории «H» на вас будут наложено штрафные санкции согласно пункту 7.3с лицензионного соглашения]

До красного леса больше полусотни километров, и не похоже, чтобы АрГейт вел меня в него. Но вряд ли это будет задание из серии «пофотографируй цветочки».

— Кшера, что находится в том направлении? — я указал на север.

Она нахмурилась.

— Если идти примерно несколько часов, куда мы попадем?

Девушка нахмурилась ещё сильнее. В её лексиконе понятия времени не было. Они разделяли только день и ночь. Но несмотря на это, Кшера все-таки поняла, что меня интересует.

— Это территория Драмьяшар. Другого прайда.

— Вот как… — хмыкнул я, почесав небольшую бороду. Точно надо побриться при первой возможности.

— Ты собираешься отправиться в Драмьяшар?

— Да. Что ты о них знаешь?

— Малур, — безразлично отозвалась девушка. — Такие же, как мы. Просто малур. В прошлом году провели обмен самками. Две луны назад была совместная охота.

— Совместная охота… — повторил я, кивнув. Информации толковой Кшера мне не дала, но ничего страшного. — Ну пойдем посмотрим на это твое племя малуров.

— Оно не мое, — надулась дикарка.

— Это выражение такое. Эх…

Продвигались мы с черепашей скоростью, и едва ли можно было с этим что-то поделать. Леса тут густые и труднопроходимые. Видимо именно поэтому малуры и приспособились жить на деревьях.

Когда мы преодолели примерно две трети пути, Кшера неожиданно остановилась.

— В чем дело? – спросил я.

— Это граница владений Драмьяшар. Если они меня схватят, то вернут Арширу.

— С тобой маг, не забыла? И кто говорил, что ты теперь моя женщина?

— Да, верно! — приободрилась дикарка. — Я твоя самка! Не Аршира!

— Ну вот, так что не вешай нос.

Деревня с труднопроизносимым, как и все в этом мире, названием Драмьяшар должна была вот-вот показаться, но пока мы не видели ни намека на это.

— Как-то тут слишком тихо.

— Нас уже должны были заметить, — сказала девушка. — Никто не может зайти на территорию прайда незамеченным.

— И тем не менее мы тут, — я снял с плеча лук. Для дикарей он не должен выглядеть опасным оружием, зато я в случае чего могу как минимум ранить дикаря, если на меня нападут.

Мы с Кшерой немного замедлили шаг. Слишком тихо в этой части леса, и это настораживает.

Неожиданно девушка рванула вперед, да так шустро, что я не успел её остановить. Она отбежала всего на два десятка метров и припала к земле.

— Что там? — осведомился я.

— Кровь, — с опаской сообщила она.

Подойдя поближе, я увидел, что девушка сидит перед довольно крупной лужей крови. Такая вряд ли могла остаться после небольшой раны. Больше похоже, что тут кого-то убили.

— Ну разумеется. Не могло же быть все так просто….

Глава 13. Нашествие

Кровавая лужа была огромной, словно здесь не просто убили кого-то, а распотрошили, позволив всей крови свободно вылиться наружу.

— Следы, — шепотом сообщила Кшера. — Кого-то тащили туда.

Это я и сам заметил. Сложно проигнорировать длинный кровавый след, уходящий дальше на север.

— Вижу. Идем, — кивнул я и первым двинулся по отмеченному кровью маршруту. Кшера, передвигаясь в полуприсяде и прислушиваясь к окружающим звукам, последовала за мной. Вскоре след привел нас в еще более окровавленное место. Бегло его осмотрев, мы пришли к выводу, что недавно здесь состоялась схватка. У меня есть предположение, кто с кем здесь дрался насмерть.

Проверил приложение, но ничего нового не увидел: АрГейт не считал, что я выполнил своё задание. Согласно указателю в телефоне, нужно пройти еще несколько сотен метров. Придется двигаться дальше. Пока я сверялся со своим «начальством», Кшера ухитрилась найти в ближайших кустах чью-то ступню. Судя по цвету кожи, это был малур.

— На них кто-то напал? — Кшера задала вопрос скорее риторически, чем обратилась ко мне. — Но кто мог это сделать?

— Талуры, — хмуро ответил я, вспоминая тех здоровых рогатых дикарей. Следы очень похожи. Секунду поразмыслив, Кшера согласно кивнула.

— Я так понимаю, что это ненормально? — спросил я девушку, вспоминая её удивление, когда мы наткнулись на разграбленный лагерь.

— Да. Талуры живут далеко на западе. Они никогда не заходили в земли малуров настолько далеко.

— Но сейчас они здесь... И раз так легко нападают на поселения малуров, их, скорее всего, довольно много. Кшера, может вернешься?

— Нет! Ни за что! — фыркнула она в ответ. — Я пойду с тобой.

— Ну как хочешь, — вздохнул я, не став спорить.

Мы двинулись дальше, находя все новые и новые следы недавних сражений: кусты и маленькие деревья поломаны, трава вытоптана, словно прошелся табун лошадей. Сколько же здесь было талуров? Такое чувство, что десятки…. Крови перед деревней малуров пролилось немало, но удивляло меня другое: ни одного тела мы не обнаружили. Когда наконец-то дошли до деревни Драмьяшар, нам открылось печальное зрелище.

— Какой ужас…— Кшера застыла в оцепенении, уставившись на то немногое, что осталось от деревни. Все, что раньше находилось на высоте десятка-двух метров, в данный момент валялась на земле грудой деревянных обломков, обильно сдобренных кровью.

— Тут была настоящая бойня… — нахмурился я и тут же ощутил что-то странное. Словно в лицо подул едва уловимый ветерок, который ветром не является, как бы абсурдно это не звучало. — Кшера, будь на виду! — скомандовал я девушке и направился вслед за странным «ветром».

Обойдя стороной одну из груд обломков, которые. судя по размеру, скорее всего были жилищем вожака, я увидел нечто омерзительное и пугающее.

Это был малур, но какой-то сумасшедший мясник отрубил ему нижнюю часть туловища и руки, а затем насадил этот безрукий торс на широкий кол. Вскрытая грудная клетка широко зияла, позволяя увидеть, что сердце малура вытащено.

Первой моей мыслью было предположение, что эта жуткая картина устроена как жест устрашения, но стоило внимательнее рассмотреть изуродованное тело малура, как мое мнение изменилось. На коже мертвеца вырезаны непонятные мне символы, а вокруг кровью налит аккуратный круг. И странный «ветер» исходит именно отсюда и словно пульсирует… Чем больше я всматривался, тем сильнее ощущал, что устроена эта кровавая инсталляция не просто так.

Кшера сделала шага навстречу к мертвецу, но я перехватил её руку.

— Не надо, — тихо шепнул я девушке, не сводя с тела взгляда.

— Это Шарлар, вожак Драмьяшар.

Услышав голос девушки, мертвый вожак внезапно дернулся. Его голова повернулась вначале на один бок, затем на другой, а после в нашу сторону. Затянутые беленой глаза уставились на нас, рот неестественно широко раскрылся. Мертвец застонал и задергал головой, словно в конвульсиях.

Кшера в ужасе отпрянула. Да что уж говорить, даже я, повидавший в этом иномирье всякого дерьма, впечатлился увиденным, мягко говоря. Это существо своей неестетственностью пробирало до костей.

— Мы должны покончить с его страданиями, — сказала девушка, и я в ответ согласно кивнул. Тем более его крики могут привлечь внимание талуров, если они все еще поблизости.

Вскинув лук, я натянул тетиву и выстрелил, стрела угодила мертвецу прямо в глаз. Его голова качнулась назад, но тут же вернулась в нормальное положение. Похоже, зомби-тактика из фильмов с этим парнем не сработала. Плевать ему на торчащую из глазницы стрелу, лишь громче орать стал…

Я вновь покосился на кровавый круг. Можно было бы достать топор и просто снести крикуну голову, но круг не дает мне покоя. При взгляде на него по спине пробегает неприятный холодок. Что бы ни сделали с этим малуром, тут явно замешана местная магия, а значит действовать опрометчиво нельзя. Мало ли что устроил тут талурский шаман-свежеватель…

Пока мы сосредоточили свое внимание на странной нежити, угроза подобралась к нам с совершенно иной стороны. Первой среагировала Кшера, толкнув меня в плечо и указав чуть в сторону. Проследив за взглядом, я увидел, как на гору деревянных обломков, оставшихся от построек, запрыгнуло существо размером с большую собаку, и я не уверен, что могу назвать его живым. Выглядело существо так, словно кто-то взял скелеты нескольких животных и попытался собрать из них уродливое и без сомнения опасное порождение некромантии со множеством костяных шипов, длинными когтями и крупной пастью, полной острых зубов. Оно застыло, уставившись на нас пустыми глазницами, в которых горело зеленое пламя.

Я медленно положил стрелу на тетиву, а тем временем подтянулось ещё два создания. Словно гончие из Ада…

Один все ещё стоял на остатках постройки, а двое других стали медленно расходиться по сторонам, намереваясь окружить нас. Я выпустил стрелу в того, что стоял спереди, и тут же отбросил бесполезный лук, хватаясь за топор. Стрела угодила нежити прямо в грудь, но существо словно этого и не заметило.

Троица напала одновременно: двое на меня, один на Кшеру. Первого бросившегося на меня пса я приголубил топором, разбивая его череп, но этим лишил себя возможности избежать второй атаки. Зверюга обошла меня со спины и вонзила зубы в костюм. Тот выдержал хватку острых зубов, но я четко ощущал, что долго он не продержится. Не в силах сбросить со спины нежить, я рухнул навзничь, услышал хруст костей и тут же ушел перекатом в сторону, попутно отмечая неприятную вещь: первый зверь все ещё продолжает свое неправильное существование. Отсутствие половины головы его, кажется, не очень-то волнует. Он стремительно бросился ко мне, и все, что я успел сделать, это запихнуть рукоять топора поперек зубастой пасти. Нежить сбила меня с ног, нависнув сверху смертоносной горой костей, и тут я почувствовал ЭТО.

То же, что и возле расчлененного малура - пульсацию и «ветер».

Не осталось никаких сомнений в том, что это связано с магией. Может ли это быть той самой «сущностью», о которой я читал в разделе о даре?

Пересилив себя, я освободил одну руку от топора и схватился за один из костяных шипов нежити, сосредоточившись на ощущаемой пульсации. «Ветер», исходящий от него, неприятно холодил пальцы. Я попытался представить, как он проходит сквозь меня, попробовал «дышать» им, и это сработало. Нечто незримое стало медленно перетекать из тела пса в мое. Его сила, его жизнь… Костяной зверь стремительно слабел, зеленым пламя в глазницах постепенно блекло, пока окончательно не потухло. Вместе с этим костяная туша просто развалилась, превратившись в груду костей.

Стоило нежити рассыпаться, как второе животное, пытавшееся растерзать мою ногу, получило по морде сапогом. Рывком я поднялся и швырнул топорик в того монстра, с которым сражалась Кшера. Монстр ухитрился цапнуть девушку за руку, с каждой минутой её шансы выйти победительницей их схватки снижались. Топор попал псу в бедро, но что было дальше, я уже не смотрел, вернувшись к своему зверю. Разинув зубастую пасть, он бросился на меня, но его уже ждал сюрприз.

— Лежать, дружок!

Щелчок пальцами, и пушка на моем плече активировалась, а в следующую секунду произвела первый выстрел. Пучок фотонов, исторгнутый оружием, угодил нежити прямо в голову, мгновенно обращая большую часть тела в пепел.

На мгновение я опешил, уж слишком впечатлило меня случившееся, но услышав яростный рык Кшеры, я обернулся и, прицелившись взглядом, произвел второй выстрел, который оставил от костяного монстра только задние лапы и кусок черепа. Пушка зашипела, обдав меня волной тепла, после чего сложилась, приняв изначальную форму. Энергии на третий выстрел не осталось.

— Ник… Как… Как ты это сделал…? — Кшера была в шоке от случившегося.

Это и впрямь очень хороший вопрос, причем для меня самого. Вот что делает с человеком стресс… Мало того, что интуитивно ухитрился вытянуть энергию из костяного чудища, так ещё и перенаправил её в костюм, чтобы зарядить оружие. Даже не знаю, сумею ли это повторить в спокойной ситуации.

— Хотелось бы самому знать… — слегка рассеяно ответил я, быстрым шагом подходя к девушке, чтобы отвести её в сторону и обработать рану, пока не появился ещё кто-нибудь, а то мало ли, какая зараза живет на зубах и когтях этих тварей.Хорошо хоть, что вожак малуров, потеряв нас из виду, замолк.

— Ник, у тебя кровь, — девушка указала на мое надплечье. Я покосился на него и тихо выругался. Во время схватки открылась рана, что не удивительно, ведь нежить именно туда и вонзила зубы.

— Это ерунда, потом перевяжу.

— Ты не сможешь зачать крепкое потомство, если умрешь!

Я удивленно воззрился на девушку, после чего рассхохотался.

— И ведь не поспоришь. Но я правда в порядке, — и это не пустая бравада. Крови не так уж много, и рана не сильно болит. Но на всякий случай потратил десять очков прогресса на рекомендованный МБП препарат.

С раной Кшеры разобрался быстро. Она оказалась не настолько серьезной, как показалось изначально. Я обработал её и забинтовал.

— Знаешь, что это за твари? — спросил я у неё.

— Нет.

— Хреново… — вздохнул я.

Я огляделся, но не заметил присутствия ещё кого-либо. Теперь понятно, зачем тут живое чучело: ловушка для таких, как мы. Подозреваю, что талуры, устроившие бойню, оставили этих существ на тот случай, если кто-то уцелел и спрятался. Они вернутся сюда, наткнутся на своего вожака и погибнут от пасти костяных чудищ.

У малуров, которые используют лишь свои когти и зубы, нет и шанса справиться с нежитью. Тут нужно оружие, способное дробить кости, или что-нибудь вроде штуки на моей спине, что превратила двух монстров в пылающие угольки.

Закончив с девушкой, я все-таки осмотрел собственную рану. Быстро сменил бинты и на этом закончил, переключив внимание на останки. Склонившись вначале над одним телом, я попробовал повторить трюк с дыханием, но не получилось. Я ощутил лишь едва заметный холодок на кончиках пальцев. Никакой пульсации и «ветра». То же самое со вторым.

Если я и смог втянуть в себя какую-то энергию, то это были жалкие крохи, и ощущения от этих крох были крайне неприятными. Словно потрогал что-то противное, мерзкое. Во время схватки я этого не почувствовал, пропустив энергию через себя и влив в оружие, но сейчас ощущение было настолько явственным, что хотелось помыться.

Я попробовал не обращать внимание на это ощущение, но это было не так уж просто.

Я достал телефон и стал фотографировать все подряд, отправляя в АрГейт и надеясь, что они закроют мне это чертово задание. В последнюю очередь сфотографировал вожака малуров и поспешил скрыться с его глаз.

[Обнаружены следы ритуала магии крови]

[Получено новое задание: идентификация ритуала]

[Сделать больше снимков ритуала]

[Награда: 50 ОП]

— Звучит нетрудно… — буркнул я, мысленно отмечая, что приложение все ещё не засчитало мне задание выполненным, а между тем времени на его выполненеи остается все меньше. В данный момент чуть меньше семи часов.

Пришлось вновь попасться на глаза нежити. Я в общей сложности сделал больше двух десятков снимков с разных сторон, стараясь отобразить максимально полную картину.

[Задание «Идентификация ритуала» выполнено]

[Очки прогресса: +50]

[Общее количество очков прогресса: 320]

[Обновление задания: Проверить область на севере]

[Задание изменено]

[Обновленные условия: Идти по следу талуров]

[Награда: 300 ОП]

[Срок выполнения: 12 часов]

— Твари… — тихо прошептал я, смотря на экран. В очередной раз меняют условия, добавляя к награде новые циферки, при этом едва ли оставляя мне какой-либо выбор. Выполняй или будешь выкинут на произвол судьбы без какой-либо поддержки. — Сволочи…

— Ник? Что ты видишь в этом странном светящемся камне? — спросила девушка, наклонив голову на бок.

Оторвавшись от экрана, я взглянул на Кшеру. Её лицо выражало обеспокоенность, по крайней мере, мне так казалось. Я все ещё не до конца привык к её мимике.

— Вижу проблемы. Мне нужно идти за талурами.

— Зачем?!

— Потому что так хотят мои боги, — не зная, как лучше передать ситуацию, в которой оказался, я решил добавить немного образности и мистики. Богов девушке-дикарке куда проще будет понять. Для неё я все равно колдун, так что никакой разницы. — Если я не отправлюсь за ними, то меня лишат магии, и тогда я превращусь в простого белокожего уродца без клыков и когтей. И не уверен, что смогу вернуться домой.

— Я пойдус тобой! — заявила Кшера, гордо выпятив грудь.

— На пути могут встретиться такие существа, — я указал на останки нежити. — Уверена?

— Я твоя старшая самка! И я пойду туда, куда и ты!

Старшая, значит? А эта девчонка знает, чего хочет…

— Ну хорошо, — согласился я.

Перед тем, как покинуть то, что осталось от деревни, я вновь уделил время творению талурского свежевателя. Подойдя к границе круга, я сосредоточился на пульсации, даже собирался протянуть руку и попытаться вытянуть энергию, текущую в теле нежити, но резко передумал, ощутив преграду. Словно впереди стена огня, и стоит только попытаться испить из источника этой силы, как тот выжжет меня изнутри.

Я одернул руку и отступил. Нет, эту дрянь определенно трогать не стоит.

— Пойдем Кшера, не будем его больше трогать.

***

Идти по следу талуров оказалось проще простого. Эти звероподобные уродцы не слишком озаботились скрытностью и оставили после себя массу следов, идти по которым проще простого, даже не будучи следопытом. Но количество следов вызывало беспокойство. Сколько же их тут было? Десять? Двадцать? Больше похоже на полсотню… А ещё, помня о пращниках, я старался идти не в полный рост, а слегка пригнувшись, подобно Кшере, чтобы быть готовым в любой момент отпрыгнуть в сторону. Девушке, кажется, понравилось, что её вожак-уродец перенимает привычки малуров.

Было в нашем пути и кое-что хорошее. Талуры буквально прорубали себе путь, так что мы шли, считай, по протоптанной тропинке. Шли долго, не меньше шести часов, при этом отмечая что признаков активной деятельности талуров становится все больше и больше. Следы костров, кое-где срубленные деревья, очень много следов и запах крови и потрохов.

— Ник! — внезапно шикнула на меня Кшера, бросаясь в кусты. Не думая, я помчался следом, и очень вовремя, потому что в отдалении на дороге показался десяток вооруженных талуров.

Драться с ними я даже не думал, так что мы просто затаились, дожидаясь, когда те пройдут мимо. С того момента по «центральной дороге» мы больше не шли, стараясь идти параллельно, в отдалении. К точке назначения мы подошли ближе к вечеру, когда солнце уже почти село за горизонт, что играло на руку нашей скрытности.

Талуры… Их были сотни, на вскидку сотни четыре или пять.

— Ник… — испуганно прошептала Кшера, чуть ли не прижимаясь ко мне. — Их… Их так много… Почему их так много?

— Хороший вопрос.

Для лагеря талуры вырубили приличный кусок леса, пустив его на дрова для костров и неказистые постройки, похожие на шалаши.

— Похоже, вам объявили войну, Кшера…

— Войну? — похоже, слово для неё незнакомо.

— Это как дуэль, но такая, где сражаются множество племен разом. Похоже, что талуры решили, что им хочется жить в ваших землях, и они намерены избавиться от старых хозяев.

— Алартшук.

— Наверное, — пожал я плечами, не понимая этого слова.

— Ник… Я… Я должна…

— Предупредить своих? Да… Похоже, в сложившейся ситуации нам стоит дойти до твоей деревни.

И желательно, для убедительности, притащить голову талура.

Пока Кшера с ужасом смотрела на лагерь врага, вторгнувшегося на их земли, я достал телефон и стал делать фотографии. Пусть АрГейт подавится.

[Задание «Идти по следу талуров» выполнено]

[Очки прогресса: +300]

[Общее количество очков прогресса: 620]

[Получено новое задание категории «H+»]

— Чего?! Я же выполнил ваше сраное задание! — вспылил я, но поспешил заткнуться. Мы слишком близко к лагерю врага.

[Получено новое задание категории «H+»]

[Вы не можете отказаться от этого задания согласно пункту 7.3 лицензионного соглашения]

[Уничтожить талуров]

[Текущий прогресс: 0\463]

[До провала задания: 150 часов]

[Награда: 3000 ОП, специальная модификация снаряжения(2)]

— Уничтожить талуров…— я едва не рассмеялся, прочитав сообщение. АрГейт поставил мн невыполнимое задание. Да он просто решил избавиться от своевольного пользователя, решившего плюнуть на них! — Уничтожить талуров… и как, @#$@&, я должен это сделать?!

Вдох-выдох, Коля. АрГейт уже списал меня со счетов, отправив на задание, которое невозможно выполнить. Фактически, отправили в расход…

Но я сделаю это! Прикончу этих гребаных людоедов! Всех до одного!

Ради Лили…