Покорение иного мира с системой могущества. Том 2

Глава 1. Ветра маны

Г

— Что вы говорите? — услышав моё лопотание, поинтересовалась Мэй. — Что вы вспомнили?

— А? — отвлёкся на девушку. — Н-ничего... Забудь.

— Вам уже лучше?

— Угу, — киваю в ответ. — Уже всё в порядке.

— Как же хорошо! — она тяжело выдохнула, после чего повернулась к целительнице. — Пенелопа, проверишь состояние господина?

— Разумеется, — Пенни подошла ближе и, взяв за руку, стала осматривать при помощи своей силы. Во время процедуры её задумчивое выражение лица никак не менялось, а потому что-то понять было сложно. — Хм... Никаких внутренних повреждений нет. Он в полном порядке.

— А что с магическими корнями? Они не...

— Никаких изменений, — поняв, что пыталась спросить служанка, Пенни ответила наперёд. — Они по-прежнему закупорены и находятся в зачаточном виде.

— Получается, что Источник прозрения не помог?.. — опустила голову Мэй. — Что же нам теперь делать?

— Чего это ты нос повесила? Разве не мне следует расстраиваться? — кладу руку на мелкое плечико девушки. — Я ведь наследник баронского рода! Не переживай, что-нибудь придумаю!

— Хозяин, но вы же хотели узнать способ, как излечить свой недуг.

— Хотел, и что из этого? Раз источник не даровал мне этого знания, значит поищу в другом месте.

— Х-хорошо, — Мэй шмыгнула носом и сжала свои кулачки. — А я вам помогу!

— Теперь у тебя правильный настрой!

— Ал, раз ты не узнал, как избавиться от проблемы с корнями, то, что именно тебе показал источник? — допытывался Фрей.

«Вот прицепился... Знает, как поставить человека в тупик».

Придумывать что-то на ходу не хотелось, но и выдать чистейшую правду я не мог. Поэтому решил рассказать часть о видении, которое было перед встречей с прежним Александром.

— Вот оно что, — почесал макушку рыжий. — И ты, говоришь, не знаешь, что это за место и где оно находится?

— Не имею ни малейшего понятия. Просто какой-то остров, необычный лес и два странных народа.

— Если хочешь, я могу попросить у деда записи наших предков, — вмешался Лайлз. — Не знаю, поможет ли это, но какую-то информацию оттуда ты точно добудешь.

— Буду очень тебе благодарен, — искренне ответил я.

«А ведь и вправду, любые исторические записи могут помочь найти то необычное место. Но сейчас это совсем не важно».

Мне пришлось поведать ребятам о том самом видении, но оно ни для них, ни для меня пока ничего не значило. Просто какой-то бесполезный образ. То же самое, что посмотреть передачу о путешествии по телику.

Другое дело — другая часть эффекта от Источника прозрения. Именно об этом я и умолчал.

Всего минуту назад я мучился от дикой боли, но сейчас чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Если прежде меня не покидало ощущение некоего дискомфорта. Мне всё время казалось, что занимаю чужое место, не принадлежащее мне тело.

Но это изменилось, стоило воспоминаниям и пережитым эмоциям прежнего Александра срастись с моими. После этой процедуры тело и дух будто пришли в гармонию и более не конфликтовали друг с другом. Они стали единым целым.

Люди, которых до сей поры считал чужаками, больше не являлись для меня таковыми, хотя и не переставал помнить, что я — переселенец.

Теперь при взгляде на Сью я видел не просто недоневесту, что готова по просьбе отца выполнить любой приказ, но и маленькую девчушку, с которой играл в детстве.

Едва посмотрев на нисколечко не изменившуюся за прошедшие годы Мэй, я замечал заботливую служанку, что была мне скорее, как старшая сестра. Помнится, прежде она ходила подле матери, но после трагедии стала моей защитницей.

Если прежде Мэй казалась какой-то помешанной на опекунстве, то теперь я чётко осознавал, что и у этого была своя причина — обещание, которое она дала почившей матери. Все деталей я не ведал, но точно знал, что это был полностью осознанный выбор Мэй.

С бароном и его нынешней женой была точно такая же история. Пускай они меньше всего мелькали в воспоминаниях прежнего Александра, но кое-какие вещи я всё же смог подметить.

К примеру, отец уделял очень мало внимания сыну, а потому воспитанием мальчика занималась мать. Беладонну прежний владелец видел ещё до того, как барон сделал её новой женой. Черноволосая женщина была подругой матери, благодаря чему легко сблизилась с главой семейства.

Менее чётко я припоминал старого маркиза Корнвелл, деда со стороны отца. Ещё до официального разделения семьи, Александр с семьёй жили в столице. Тамошний род демонологов пользовался невероятным уважением и их богатству не было предела.

Помню, как прежний владелец, будучи маленьким мальчиком, заблудился в резиденции Корнвеллов и часами блуждал по аллеям, пока его не нашли стражники.

Помимо людей в памяти всплывали и прочие сведения. Так, например, я внезапно осознал, что незнакомый Город Золотого Стула, который несколько дней назад мы обшарили с Мэй, я теперь знаю в мельчайших деталях. Мне стали известны все закоулки, секретный проход из поместья барона и даже короткие пути между районами города.

Существовала ещё куча мелочей, ради которых стоило поворошить память, но фокусироваться на всём сразу было невозможно, а потому я решил дать себе время и для начала привыкнуть к своему нынешнему состоянию.

— Раз все оклемались, то может отправимся дальше? — перешёл к делу Фрей. — Соревнование скоро закончится. Вы же не хотите быть дисквалифицированными лишь из-за опоздания? К тому же, кое-кто вроде как был не прочь стать внутренним учеником, верно говорю?

— Всё так, — отвечаю красноволосому. — Давайте поторопимся.

— В таком случае все за мной! — лидер махнул рукой и пошёл в противоположную от входа сторону. — Шевелите ногами, иначе мы так никогда не найдём сокровищ!

— Каким будет следующее испытание? — интересовалась Мэй. — Твой информатор о нём хоть что-то рассказывал или нам самим предстоит всё выяснить?

— Конечно рассказывал! Ничего сверхопасного. Единственное, что от нас требуется — так это пройти по не слишком большому тоннелю, ведущему прямо к нужному месту.

— И всё? Так просто?

— Ну-у-у, не совсем... Есть одна маленькая деталь: внутри тоннеля бушуют ветра маны, и чем глубже ты заходишь, тем сильнее ощутишь на себе действие этих самых ветров...

— Кто-нибудь объяснит мне, что за ветра маны такие?

— Господин, помните Лайлз рассказывал про Бурю манаштормов, за которой якобы находятся неизведанные земли?

— Ну да, было дело.

— Ветра маны — это нечто похожее, но в десятки раз слабее. Природное явление, усиленное мировой энергией. Оно замораживает любое внешнее проявление маны, и ко всему прочему увеличивает её расход в несколько раз, при этом доставляя страшную боль.

— Раз это так ужасно, то почему бы нам просто не отступить? Один фиг вместе со мной и Сьюзен пройти не получится. К чему рисковать жизнями, если уже получили нежилую выгоду?

— Воу-воу, погоди! Кое в чём ты не прав. Не нужно поспешных решений. Во-первых, ветра маны отличаются от Бури манаштормов. Они не столь разрушительны и почти не влияют на людей, в чьих телах мало, а то и вовсе отсутствует мана.

— То есть на нас? — я поочерёдно показываю пальцем на себя и Пью.

— В точку! — подтверждает командир. — А, во-вторых, риск определённо того стоит! Это же схрон древнего мастера! Только представь, сколько сокровищ у него в закромах! Одного из них будет достаточно, чтобы занять первое место в соревновании!

— Мэ-э-эй, — не сводя взгляда с увлечённого собственным рассказом Фрея, поворачиваю голову в сторону защитницы, — а ты что думаешь? Следует ли нам согласиться?

— Хозяин, пока это не угрожает вашей жизни, я приму любое ваше решение.

Убедившись, что моя спутница не против, я ещё раз взвесил все «за» и «против». В конце концов пришёл к выводу, что отступить можно будет в любой момент.

«Кто его знает, какая награда ждёт впереди?»

Путь сквозь казавшуюся прежде необъятной пещеру занял меньше времени, чем предполагалось. Всего через час мы уже стояли перед входом в тот самый тоннель.

— А здесь и вправду холодновато, — пожаловалась Сьюзен.

— Возьми вот это, — я достал из кольца накидку и отдал ей.

— С-спасибо, — язык девушки, явно не ожидавшей такого жеста с моей стороны, стал заплетаться.

— Ничего особенного. Тут и в самом деле не хило так поддувает, — разъяснил ей. — Тем более нам нужно пройти по тоннелю. Если окоченеешь, это доставит лишних проблем.

— Ну что, все готовы? — поторапливал копейщик. — Для начала наденьте все тёплые вещи, которые взяли с собой. Также советую использовать защитный покров маны. С его помощью можно немного снизить действие ветров.

Воители согласились с этим предложением и синхронно кивнули.

Не успели члены группы накинуть на себя вещички, как мы двинулись в путь.

Впереди всех, будто пытаясь следовать роли лидера, шагал Фрей. Следом за ним Лайлз и Юджин. Позади парней держалась Пенелопа, а наша троица шла в самом конце.

По мере движения я ощущал лишь нарастающий холод, тогда как по товарищам было сложно сказать, каким было влияние здешнего природного явления. На них ветра действовали по-другому. Гораздо сильнее.

— У м-меня в-внешний с-слой маны з-застыл... — дребезжа зубами, жаловался Жора.

— С-со мной т-тоже самое, — вторил Лайлз.

— Т-терпите! Это т-только н-начало! — повернул дрожащую голову Фрей. — М-мы п-прошли т-только четверть п-пути.

— К-как же холодно.

— Хозяин, с вами всё порядке? — поинтересовалась Мэй.

Она находилась в конце строя, плюс была куда сильнее вояк спереди, а потому пока что без проблем могла переносить здешний мороз.

— Я особых различий пока не заметил. Что в начале, что здесь — для меня одинаково. Видимо, Фрей был прав по поводу действия на бессильных. Ветра маны мне нипочём!

Сбоку от меня шла Сьюзен. Я посмотрел в её сторону, дабы проверить, каково ей.

— Можешь не п-переживать, — хотя нижняя её нижняя челюсть подрыгивала, брюнетка выглядела не такой измученной, как наши друзья из первых рядов. — Со мной всё хорошо.

Некоторое время спустя мы достигли примерно середины тоннеля, но тут начались первые проблемы: троица из авангарда уже не справлялась со стихией. Простого упорства было недостаточно для того, чтобы дойти до конца.

— Н-народ, п-пора п-применить т-техники! Н-не поскупитесь м-маны!

Дабы показать пример, юноша достал копьё и применил один из навыков. Оружие тут же объяло жарким пламенем. Во все стороны от воителя разошёлся приятный поток тепла. Возникло такое чувство, будто в холодной комнате кто-то внезапно включил обогреватель.

Следом за Фреем активировал силы берсерка Лайлз, а затем подключились и Пенни с Юджином с менее впечатлительными способностями.

— Мэй, а чего они раньше не использовали свои силы?

— Д-дело в том, что под д-действием ветров маны з-запас сил расходуется гораздо быстрее, — губы защитницы тоже задрожали. Из-за холода её кожа стала посветлела, тогда как щёчки нарумянились. — Господин, а в-вам не холодно?

— Терпимо, — я показательно храбрился перед девушкой, хотя сам уже не мог шевелить пальцами ног. — Мне-то уж точно в разы проще, чем вам. Кстати, а тебе самой не пора использовать техники?

— Н-нет, господин. Я п-пока обойдусь и без них.

Суровое шествие продолжалось. С каждой минутой, с каждым пройденным шагом разрасталось ощущение, что коридор бесконечен. В лицах любого из команды отчётливо читалось: «Поскорее бы это всё закончилось!»

Но расстояние между нами и целью сокращалось не столь быстро, как хотелось бы. Я даже не мог сказать, сколько прошло времени, десять минут или целый час, когда мы прошли три четверти всего пути.

Спустя некоторое время мана ребят исчерпалась, и усилившийся холод навалился со всех сторон. Первой, пройдя всего сотню шагов, свалилась Пенни. Девушка была не столь вынослива по сравнению с остальными, а потому потеряла сознание.

Когда это случилось, я повернулся в сторону Сью. Она, как ни странно, ещё держалась на ногах.

«Ну и отлично. Проблемой меньше».

Как самый резвый в компании, я подхватил лекарку и, опять же, с помощью Сьюзен подсадил к себе на спину. Парни ещё хоть как-то держались, но тоже выглядели не очень. Они делали настолько крохотные шажки, что явно не справились бы в том же темпе.

— Я придумал план: мы со Сью — единственные, кто способен более-менее двигаться. Давайте мы доведём до финиша тех, кто уже не может идти самостоятельно, а затем вернёмся за остальными, а вы лучше сконцентрируйтесь на выживании. Идёт?

— Д-д-да, — щёлкал зубами предводитель, пытаясь поднять большой палец вверх.

— Х-хозяин, я т-тогда встану в-впереди и п-попробую заслонить ч-часть ветров с-своим телом, — отчитывалась Мэй. С недавних пор она применила одну из техник, и сейчас активно ей пользовалась.

— Не переусердствуй.

Я позвал Сьюзен за собой, и мы ускоренным шагом потопали в сторону выхода. Пускай сильно вымотались, но этого рывка нам вполне хватило, чтобы преодолеть участок с аномальными погодными условиями.

— Оставайся здесь и приглядывай за остальными, — не успев толком договорить, я спустил со спины бессознательную Пенелопу и аккуратно посадил её у стенки. — Всё, я пошёл.

Сделав невероятно короткую передышку, поспешил вернуться обратно. По пути встретил лишь Мэй, которая шагала сама по себе. Конечно же, захотел ей помочь, но та сказала, что сама дойдёт до конца и попросила бежать на выручку парням.

Вскоре я оказался на месте. С трио Фрея дела совсем были ни к чёрту. Сам огненновласый воитель, опираясь о копьё, еле передвигался, тогда как двое других уже грохнулись на пол.

— Что ж... — оценив обстановку, я посчитал нужным забрать первым Лайлза. Из двоих лежачих он был легче, а следовательно, мне по силам.

Но стоило мне приблизиться, как тот прокряхтел:

— П-помоги толстяку. Он был п-первым из нас, кто с-свалился без сил. Я-то ещё п-протяну, но он т-точно не п-переживёт до с-следующего з-захода.

Выбора не было, потому мне пришлось тащить на себе Юджина. Спустя всего пять минут я понял, насколько тяжёлое испытание мне досталось. Повезло, что вскоре подоспела на выручку Мэй. По всей видимости, за время моего отсутствия она восстановила какую-то часть своих сил.

— Я вам помогу! — она взялась с другой стороны и неподъёмный груз превратился в пушинку.

Благодаря её вмешательству мы без особых проблем донесли Жору до финиша.

— Нужно сделать последний заход, и сможем нормально передохнуть, — говорю девушке, прежде чем вернуться в зону ветров.

— Молодой господин, останьтесь здесь, а остальное предоставьте мне.

— Нет. Вряд ли ты сможешь взять сразу двоих.

В пролом я никогда бы не поступил подобным образом. Рисковать своими жизнью или здоровьем было совершенно вне моих идеалов. Но сейчас по какой-то причине эта черта характера приглушилась. Внутренний голос будто шептал мне, что нельзя оставлять парней в беде. Из-за этого я снова бросился на амбразуру.

Мы со служанкой дошли туда, где остались Фрей с Лайлзом. Ни один из ребят не сдвинулся ни на миллиметр. Да говорить о движении, если один уже был без сознания, а второй едва копошился на земле.

— Я возьму Лайлза, а ты — Фрея.

— Поняла.

Держа на уме, что это морозное безумие скоро закончится, я использовал остатки сил, чтобы дотащить товарища до безопасного места. В конце концов, полностью выдвинувшись, с онемевшими конечностями, но я всё же дотяпал до конца испытания и вместе с живым «утяжелителем» бухнулся на пол.

«Давно я так не выматывался... — разглядывая сталактиты, свисавшие с потолка, я жадно вбирал в себя воздух. — При чём в этой жизни, наверное, никогда».

— Мэй, мы взяли с собой дрова?

— Разумеется, господин.

— Можешь разжечь костёр.

— Сию минуту. Девушка в два счёта справилась с поручением, после чего подошла присела рядом и положила мою голову к себе на коленки:

— Так вам будет удобнее. Расслабьтесь и отдохните.

— Звучит заманчиво, но разве у нас есть столько времени?

— Не торопитесь. Некоторые ещё даже не пришли в себя. Полежите, пока они не оклемаются.

— Раз ты так говоришь, тогда ладно, — я успокоился и перестал ёрзать.

Хотя это не входило в планы, да и время было совсем неподходящее, но из-за того, что полностью обессилел, я решил ненадолго прикрыть глаза. Сам того не заметил, как сознание расплылось и более меня ничто не волновало...

Глава 2. Под куполом

Едва я проснулся, как увидел весьма специфическое представленьице: воители, рассевшись вокруг костра, пребывали в состоянии медитации. Они, словно устроив некий флешмоб, все как один сидели в одинаковых позах с прикрытыми глазами.

«Йоги, блин. Как подумаю, что в будущем самому придётся страдать такой же фигнёй, аж стыдно становиться...»

— Они восполняют ману, — раздался девичий голосок сверху. Задрав голову, обнаруживаю милое личико Мэй. Девушка будто заранее знала, о чём я думаю, и ответила наперёд. — Ветра сильно всех измотали. Ребятам нужно ещё немного времени, перед тем как мы продолжим путь.

— А что насчёт тебя? Разве тебе самой не нужен отдых?

— Всё хорошо. Моя мана уже наполовину восстановилась.

— Может мне всё же уйти? — я поднял голову с колен Мэй, дабы не мешать. — Тебе, небось, неудобно. Так долго сидела в одном положении...

— Ничего подобного. Меня это не беспокоит, хозяин.

— Нет, тебе всё-таки лучше последовать примеру наших товарищей. Если хочешь, воспринимай это приказом, — пригрозив Мэй, я пересел на свободное место сбоку. — Никто не знает, что нас ждёт впереди. Нужно использовать оставшееся время с умом.

— Как скажете, — защитница пошла на попятную и, последовав совету, перешла в состояние медитации.

«Ну а мне теперь никто не помешает спокойно изучить систему. Вдруг там что-нибудь изменилось».

[Носитель: Александр Корнвелл

Титул: Отсутствует

Статус: Бывший наследник баронского рода

Этап развития: Обычный человек

Уровень системы: 2 (0/500 ОВ)

Очки величия: 612]

Окно статуса сразу же развеяло любые надежды. Ни Источник прозрения, ни преодоление ветров маны абсолютно не повлияли на моё развитие или что бы то ни было.

«С момента сбора плодов Пряного могильника ни единого очка не прибавилось. Да тебя надо в жмотскую систему переименовать!»

Следом проверил окно с колесом фортуны. Его состояние изменилось ненамного: лишь число дней до бесплатного вращения снизилось и теперь сообщало о трёх днях.

«Выходит, пока мы блуждали мы проходили здешние испытания, наступил последний день королевских соревнований. Было бы неплохо рассказать другим, но как я об этом расскажу? Не могу же поведать им о системе, верно? Остаётся лишь поторопить их намёками».

Едва подобные мысли зародились в моей голове, как буквально через минуту Фрей вышел из медитации.

— Отлично! — вскочив на ноги, он немного попрыгал на месте. — Я вновь полон сил, так что теперь можно и выдвигаться!

Парень вёл себя настолько энергично, что потревожил других. Вслед за красноволосым лидером очнулись Лайлз и Пенелопа. Они выглядели не так бодро, как их командир.

— А что с толстячком?

— Его запас маны больше нашего, потому Юджин пострадал сильнее всех, — объяснила Пенни. — Подождём ещё чуть-чуть. Уверена, он скоро закончит.

Так и случилось. Вскоре после этой троицы открыл глаза Жора. За ним проснулась Сьюзен, что тихонько сопела под пледом, и Мэй, сидящая рядом со мной.

— Фрей, кажется, мы уже долго находимся в склепе. Нам следует поторопиться или точно будем дисквалифицированы с соревнований.

— Как раз собирался это предложить! — рыжий потянулся, и сразу после этого, как ни в чём не бывало, потопал вдоль тропинки. — Чего расселись? Нас ждут сокровища!

— А ты ничего не забыл?! — протянула Пенни. — Может сначала расскажешь, что нас ожидает дальше?

— В смысле?

— Дурачка не включай, — разозлилась девушка. — Какое следующее испытание?

— Ах, вот ты о чём, — вздохнул Фрей. Он ненадолго замер, сделав задумчивый вид. — Не знаю! Не имею ни малейшего понятия!

— Как это так? А кто хвалился своим дотошным сбором информации? — в руках целительницы заблестели острые иглы. С каждым сказанным словом, она делала шаг в сторону провинившегося лидера. — Кто говорил, что у него всё схвачено? Не ты ли это был?

— Пенни, не сердись! Давай присядем и всё обсудим в спокойной обстановке.

— Я тебе сейчас обсужу! — одна из игл полетела к ноге паренька, но тот вовремя уклонился. — Ты у меня ещё попляшешь!

Следом за первым был выпущен второй снаряд, а затем третий, четвёртый, пятый...

Фрей, как только мог, изворачивался, чтобы не попасть под очередь из шипов. Со стороны действительно выглядело так, как и сказала Пенелопа. Парень и вправду плясал.

— Как так вышло, что твой информатор ничего не сказал?

— По тем крохам данных, которые раскопали в архивах, удалось разузнать только то, что испытаний всего три, но каким именно должно быть последнее непонятно.

— Хм-м-м... Возвращаться обратным путём будет как-то глупо, — размышляла вслух девушка. — Особенно после всего, что мы пережили. Мне кажется, есть смысл рискнуть и закончить этот поход. Александр, а ты как думаешь?

— Мы с Мэй готовы, — смотрю на слугу, — верно?

— Сделаю, как прикажете.

«Зря что ли блуждали по лабиринту и проходили сквозь ветра маны?»

— Но, если запахнет жареным, мы в любой момент развернёмся и пойдём обратно. Ни одна награда или соревнования не смогут вернуть жизнь.

Закончив обсуждения, мы затушили костёр и отправились вдоль тропы. К счастью, её было невозможно пропустить среди растущих из-под земли каменных глыб.

По пути мы не встретили ни ловушек, ни маназверей, ни каких-то других угроз, и спустя некоторое время оказались у входа в небольшую комнатушку. Всё помещение было испещрено небольшими световыми кристаллами. Точно такими же, которые довелось видеть прежде.

— Народ, походу здесь спуск! — отрапортовал Фрей, первый залетевший внутрь ради разведки. — Все за мной!

Парень не ошибся. Комнатушка на самом деле оказалась чем-то вроде круговой лестницы, ведущей глубже под землю. Это определённо был проход, созданный человеком. У меня даже не возникало сомнений, что мы на верном пути.

Стоило нам добраться до нижней платформы, как рыжий остановил группу.

— Что случилось?

— Дальше прохода нет.

— Как нет?

— Тут стена. Хочешь, сама посмотри!

— Ну-ка отойди.

Двое поменялись местами. Воительница начала осматривать идеально ровную стену, но ничего не нашла.

— А что это там?

— Где?

— На самом верху, — указала Мэй. — Какие-то символы.

— Сейчас глянем... — Пенни прищурилась. — Ничего не вижу. Фрей, посвети!

— Угу, — парень активировал артефакт.

Под потолком действительно оказались кривые символы, которые словно впопыхах вырезали чем-то острым.

— Что здесь написано?

— А мне почём знать?!

Присмотревшись, я смог различить буквы. Здесь, как и в лабиринте, использовался тот самый Древний Нортерийский язык.

Чтобы понять смысл слов, я прочитал вслух:

— Восславь души усопших.

В этот же миг стены задребезжали, а в следующий миг стена, что перекрывала проход, двинулась в сторону.

— Что ты сейчас сказал? — Пенни с интересом посмотрела на меня. — Я думала, что в прошлый раз тебе просто повезло, но, видимо, это не было совпадением. Ты и вправду знаешь древний язык?!

— Немного, — не став отпираться, ответил девушке.

Было бы тупо отмазываться, после того как озвучил фразу на неизвестном языке. Особенно, если это вызвало активацию механизма.

«Будет сложно объяснить, откуда бывший овощ, который на родном языке не способен прочесть даже собственного имени, получил такие знания».

К счастью, Пенелопа не была настроена на долгие разговоры, да и наш лидер, который успел проскочить вперёд, едва приоткрылся проход, перевёл внимание на себя.

— Фрей, куда ты побежал? Не веди себя как ребёнок! — повысила голос воительница. — А вдруг там ловушки? Мне же тебя потом и лечить! Будь готов расплатиться за все пилюли, что я на тебя потрачу, понял?

Мы шагали вдоль узкого коридора, вымощенного квадратными каменными блоками. По мере продвижения по бокам самопроизвольно вспыхивали факелы.

«Ощущается как-то жутковато».

Коридор был не особо длинным. Уже через пару минут наша группа добралась до выхода.

— Зуб даю, это здесь!

— Что именно?

— Сокровищница, разумеется! — раскинул руками рыжий. — Разве сами не видите?

Я взял секунду, чтоб осмотреться. Зал, в котором мы оказались, и впрямь выглядел как чей-то склеп: по бокам ряды резных колонн, на стенах барельеф, а в конце комнаты высокая стела. Рядом с ней горел свет.

— Смотрите! — Юджин тоже это заметил, и первым указал в ту сторону. — Что там такое?

— Не знаю, — почесал затылок Фрей. — Предлагаю пойти посмотреть.

Команда неспешно шагала к стеле, боясь активировать одну из оставленных древним мастером ловушку, но беда обошла нас стороной. Ничего подобного не случилось.

Оказавшись напротив возведения, мы заметили брошенные в кучу вещи. Фрей подошёл к ней и принялся изучать находку. Сначала было несколько комплектов похожих кожаных доспехов с меховым обрамлением, а затем попалась чёрная форма заклинателя вместе с кучей пожелтевших тряпичных лент.

«Что-то мне это напоминает...» — я внимательно всматривался, пытаясь вспомнить.

— Погодите, а это, случайно, не одежда тех самых ребят, что ушли вперёд нас?

— Точно! — закивал Лайлз. — Тот носатый был точно в такой же форме, и я почти уверен, что в эти бинты была закутана его голова.

— Но где тогда... — даже узнав, чьё это барахло, Фрей не перестал копаться, а скорее наоборот, лишь усерднее углубился в поиски. Одного резкого движения хватило, чтобы с одежды осыпалась пыль, которая разлетелась по комнате. — Кхе-кхе-кхе!

— Что это такое?!

— То ли песок, то ли пепел, — отмахиваясь от облака пыли, предположил исследователь. — А это что ещё такое? Следы?

Мы подошли ближе, чтобы посмотреть на странную находку юноши. На полу и вправду виднелись обугленные следы ног.

Пока некоторые пытались понять, что же произошло с владельцами одежды, Юджин решил разворошить кучу барахла.

Наблюдая за ним, Фрей не мог не поинтересоваться:

— Что ты там ищешь?

— Маска, — осмотрев каждую шмотку, он замер. — Её здесь нет!

— Странно. Разве они не шли все вместе?

— Это ещё не всё, — продолжил пухляк. — Я точно помню, сколько человек было в их группе. Одного комплекта не хватает.

— Значит, эти люди пропали, оставив свои лохмотья, а сам мужчина в маске здесь даже не появлялся? — Фрей всеми силами пытался связать концы с концами. — Он же явно был посильнее любого из них. То давление, которое ощущалось рядом с ним, не уступало нынешнему уровню Мэй.

— Не знаю, где тот парень в маске, но одно могу сказать наверняка, — начала Пенелопа, которая за время нашего недолгого разговора успела проанализировать кучку пыли и следы на полу. — Воителей почти наверняка поджарили. Причём не простым огнём, а чем-то, что полностью испепеляет тело. Отсюда следы ног и кучки пыли в одежде.

— Фу-у-у! — среагировала Сьюзен, отряхиваясь от осевших на плаще частиц. — Какая гадость!

— Но что их испепелило?

— А сам-то как думаешь?

— Не может быть, чтобы их предводитель...

— Так и есть. Другого варианта я просто не вижу.

Внезапно над нашими головами поднялся фиолетовый купол из света, а вместе с тем, словно из пустоты, раздался дьявольский смех:

— Какие же вы наблюдательные, — закончив смеяться, заговорил некто. Спустя миг по ту сторону купола образовалась фигура. Это был тот самый мужчина в маске. — Жаль, что наблюдательность вам никак не поможет.

Фрей тут же достал копьё и ударил по световой преграде, но не смог оставить даже царапинки. Следом свои силы попробовали Лайлз и Юджин, проведя совместную атаку. Но даже когда к ним подключилась Пенни, ничего не вышло.

— Зря стараетесь, — вздохнул враг, наблюдая за потугами ребят. — Вам с ним не справиться. Даже человеку со стадией раскрытия корней не под силу сломать такую защиту.

— Господин, позвольте я попробую, — обратилась ко мне Мэй.

— Угу.

Девушка сделала глубокий вдох, после чего из её тела вырвался мощный поток маны. Он стрелой направился вверх, прямо к центру купола и ударился о защитное поле. Поначалу казалось, что всё бесполезно, но в следующий миг на месте столкновения появилась крохотная трещинка, которая с каждой секундой разрасталась всё сильнее.

Я посмотрел на противника, но тот не выглядел обеспокоенным. Мужчина никак не реагировал на произошедшее.

Видя, что процесс идёт успешно, к Мэй подключились остальные. Ребята сделали то же, что и она, тем самым увеличив область выброса силы. К сожалению, этого не хватило. Совсем скоро поток энергии пошёл на убыль, а вместе с ним все трещинки, что виднелись на поверхности купола, затянулись.

— Вы закончили? — недруг демонстративно зевнул. — Теперь мой черёд.

Парень в маске взмахнул, и купол тотчас потемнел. Секунду спустя, на самой вершине, появилось волнение, а в следующий момент энергетическое поле закрутилось.

— Что ты творишь? — Сьюзен не выдержала давления, и запаниковала. — Выпусти нас отсюда!

— Ха-ха-ха, боюсь, придётся отказать милой леди, — продолжая размахивать руками, ответил мужчина. — В мои планы не входило даровать вам свободу. Скорее наоборот: я с нетерпением ждал, пока будущие жертвы пожалуют в мою ловушку.

В голове начала складываться картинка. Походу, анонимус, с самого начала рассчитывал нас заманить, а потому так легко спустил на тормоза все перепалки, что происходили на входе. Он просто не хотел, чтобы его жертвы соскочили раньше времени.

«Но почему он был так уверен, что мы справимся с первыми двумя испытаниями? Мы же могли просто умереть в процессе и не добраться до сюда. Неужели он незаметно нам помогал? Или рассчитывал, что люди, победившие пятизвёздного маназверя точно дойдут до конца?»

Вопросов было больше, чем ответов, но самостоятельно достучаться до них я был не в силах. У меня резко закружилась голова. Вестибулярный аппарат не выдержал, и я плюхнулся на пятую точку.

Глянул по сторонам. С остальными происходило то же самое: Сьюзен и Пенни уже припали к земле, тогда как Мэй и троица парней кое-как справлялись с давлением. Они метались внутри защитного поля, стараясь найти выход.

— Вижу, заклинание начало действовать, но не на всех. Что ж, немного повышу мощь.

— О чём ты вообще? — пытаюсь заговорить зубы врагу, чтобы хотя бы так предоставить своим товарищам хоть какую-то пользу. — Какое заклинание?

— Это не важно. Ты всё равно не поймёшь, — отмахнулся супостат. — Просто знай, что ты умрёшь ради благой цели. Благодаря тебе, нет, всем вам, я получу наследство великого мастера древних времён — Жнеца душ!

— Но где связь? Зачем было убивать своих подчинённых и устраивать нам засаду?

— Я ведь уже говорил: чтобы принести жертву! Без жертвы в виде человеческих душ проход в сокровищницу не открыть. Моей вины здесь нет. Таким уж был тот человек, чьё тайное логово вы хотели разворошить. К сожалению, удача повернулась к вам спиной, а потому единственное, что вам здесь светит найти — так это свою смерть.

Время шло, а наше самочувствие ухудшалось. Казалось, что воронка над головой вытягивает все соки.

«Если что-нибудь не придумать, то мы и вправду здесь подохнем».

Конечно же, я хотел что-то сделать, но, как и большая часть команды, больше не мог даже пальцем пошевелить. Лёжа на земле, я видел лица товарищей. Их кожа выглядела словно иссохшая почва, покрытая трещинами. И эти трещины лишь разрастались.

«Надо... открыть... систему... Рулетка... Потратить вращения...»

Мысли путались, тело не слушалось, а в горле стало так сухо, будто я месяц провёл без воды под палящим солнцем.

«Система, — командую в голове, — запускайся!»

Вот только окошко не появилось.

«Говорю же... Запускайся!»

Со второй выскочила менюшка. Я навёл взгляд на нужный элемент — колесо фортуны.

Пожелал его открытия, но мысленное управление вновь забарахлило. Перед глазами уже всё плыло, и мне было сложно различить, где что написано.

По памяти попытался сконцентрироваться на нужном элементе, чтобы крутануть грёбанный барабан, правда этого не случилось. Видимо, промахнулся.

— Мы почти закончили! — радостно протянул враг. — Перестаньте сопротивляться и просто расслабьтесь! Так станет гораздо легче.

Речи засранца с той стороны неимоверно раздражали, но я не мог даже пискнуть в ответ. Чего уж там, даже банально крутануть системную рулетку стало непосильной ношей.

Ситуация была просто безвыходной...

Глава 3. Расхитители гробниц

«Ну же... Давай!»

Кое-как у меня всё же вышло запустить вращение.

«Быстрее... Я должно не выдержу...»

Пока сектора сменяли друг друга, я находился на последнем издыхании. Голова уже едва соображала. Время текло так медленно, что стало казаться, будто это всё никогда не закончится, но вскоре выскочило уведомление.

[Получена награда: Книга знаний — Руническое гравирование (эпическое). Хотите принять?]

(Да/Нет)

«Что там?» — я пытался прочесть буквы, но ничего не вышло. Всё, что мог различить — это варианты ответа. Оставалось только надеяться, что мне достанется что-то полезное.

«Да...»

Только дал свой ответ, как в голове что-то стрельнуло. То самое противно чувство, будто в лоб воткнули иглу и пропустили по ней ток, привело меня в чувство. В один миг и зрение, и мышление прояснились, словно никакого вытягивания души и не было.

Память начала медленно наполняться разного рода знаниями об оружейном деле, каких-то письменах и способах их нанесения, но в данный момент это было не важно. Раз уже появился шанс, мне хотелось придумать какой-то план.

«Знаю! — глядя на оставшиеся пять с небольшим сотен очков, думал я. — Можно прокачать уровень системы до третьего уровня! Помниться, после такого происходит полное восстановление. Возможно, это меня спасёт!».

Составить план попрактичней за столь короткое время я не мог. Да, возможно мне стоило подумать и об остальных сокомандниках, но что в такой ситуации было делать? Тут свою бы жизнь как-то спасти. Играть в альтруиста было некогда.

«Притворюсь мёртвым, а когда враг уйдёт что-нибудь придумаю».

Выбрав на нужную строчку, я вывел перед глазами окно прокачки. Следующим шагом нужно было нажать на плюс, но тут...

Передача знаний резко прекратилась, а вместе с ней самочувствие вновь ухудшилось: зрение помутнело, сознание притупилось, а силы покинули тело.

«И как мне... теперь... выбрать... нужное?..»

Я пытался заставить систему повысить уровень, но управление подвело. Не видел, что выбирать, не понимал, что делать...

Надежда окончательно меня покинула. Я отчётливо ощущал, что проклятое вытягивание души достигло своего апогея. Оставалось всего-ничего до момента, когда наши тела превратятся в прах.

[Обнаружено внешнее вмешательство в духовное тело носителя! Рекомендуется незамедлительно принять меры]

[Производится анализ данных... Выполнено!]

[Поиск подходящих решений... Выполнено!]

[Система абсолютного могущества предлагает использовать Технику отражения заклинаний.

Стоимость применения: 1000 очков величия

Хотите принять?]

(Да/Нет)

Я понимал, что система вывела кучу разных сообщений, но для меня они выглядели как мешанина из символов. Фиг его знает, о чём там говорилось, но в самом конце присутствовал выбор из двух вариантов ответов.

Конечно же, так как терять было больше нечего, ответ казался очевиден:

«Да-а-а...»

Едва нужное слово сформировалось в сознании, как в тот же миг вражеское заклинание спало. Головокружение и слабость сразу утихли, а физическое состояние медленно начало возвращаться в норму.

И так было не только со мной. Остальные, если не считать Пенелопу со Сьюзен, которые по-прежнему находились без сознания, тоже избавились от негативных эффектов и уже поднимались на ноги.

— А-А-А-А-А! — взвыл человек в маске. — КАК ВЫ ЭТО СДЕЛАЛИ?!

Подняв голову, я заметил, что теперь противник находится точно под таким же куполом, под которым запирал нас.

— Что с ним случилось? — немного пошатываясь, Фрей шёл в сторону вражеского заклинателя. — Как мы освободились?

— Не знаю, — ответила Мэй. — Может не смог справиться с заклинанием, из-за чего оно перекинулось на него?

— Я во всех этих заклинаниях не шибко разбираюсь, — вмешался Юджин, — но мне кажется, что такое вполне возможно.

— Да какая разница? — оживлённо ответил красноволосый. — Главное — мы в полном порядке!

Наблюдая за тем, как недруг изнывает от боли, Лайлз внезапно озвучил спорную мысль:

— Народ, я, конечно, понимаю, что это прозвучит глупо. Особенно после того, что он собирался с нами сделать, но-о-о... может всё-таки вызволим его из этой штуки?

— Ты несёшь какую-то дичь! — без доли сомнения ответил лидер. — Этот говнюк, между прочим, почти принёс наши души в жертву какому-то давным-давно мёртвому старикану. Он как никто другой заслуживает такого наказания.

— Верно! — закивал Жора. — Я чуть копыта не откинул! И всё это из-за парочки древних техник?! Моя жизнь дороже!

Честно говоря, я считал точно также и совсем был не против, если уродца постигнет кара. Жаль, я даже не догадывался, что случившееся через миг, сильно повлияет на мою жизнь. Если бы знал, то был бы первым, кто побежит спасать неприятеля.

Коллективный упрёк в сторону Лайлза не успел закончиться, как все вдруг замолкли. Внимание каждого привлекла вспышка света, вместе с которой и купол, и человек, находящийся под ним, испарились.

Фиолетовый энергетический шар завис в воздухе над лохмотьями, что прежде носил парень в маске.

— Что это такое?

— Не имею понятия, — покачал головой Фрей.

Мы хотели подойти ближе и разобраться, но тут произошла вторая вспышка ядовито-алого цвета, вместе с которой, будто бы лазерная проекция из фильмов, появился образ старика.

Выкатив глаза, старпёр за пару секунд просканировал нашу команду, а затем указал на меня:

— ТЫ!.. ЭТО ТЫ УБИЛ МОЕГО ВНУКА! — голос дедка звучал как-то неестественно и чутка прерывался. — ДУХОВНАЯ ПЕЧАТЬ!

Из его руки вылетела крошечная искринка и проникла в меня.

«Что за хрень он со мной сотворил? Какое-то проклятие?»

Я осмотрел сам себя, но никаких изменений не обнаружил.

— ХА-ХА-ХА! ТЕПЕРЬ ТЕБЕ НЕ СБЕЖАТЬ! ПРОСТО ЖДИ И... — весёлость старика внезапно исчезла, и он притих. — ЧТО?! ПОЧЕМУ ПЕЧАТЬ НЕ РАБОТАЕТ?! КТО ТЫ ТАКОЙ?!

Он с недоверчивостью смотрел на меня, явно желая что-то выяснить, но...

И без того прозрачное тело врага начало растворяться в воздухе. Голос стал очень тихим, но даже так мне удалось различить последний выкрик:

— Я ТЕБЯ НАЙДУ, СЛЫШИШЬ?! КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛ, И КТО БЫ ЗА ТОБОЙ НЕ СТОЯЛ, ОБЯЗАТЕЛЬНО НАЙДУ И ОТПЛАЧУ КРОВЬЮ ЗА КРОВЬ!..

— Молодой господин, извините, я не смогла этому помешать! — Мэй, стоявшая по правую руку, внезапно преклонилась передо мной. — Мастер, духовную проекцию которого мы только что видели, оказался слишком силён.

— Поднимись с колен и объясни нормально, что произошло? Я не совсем уловил, что пытался сделать этот старый хрен, но одно понял наверняка — он явно не получил желаемого.

— Хозяин, на самом деле это не так. В действиях мастера не было просчётов. Он поставил на вас духовную метку.

— Что за метку?

— Духовная метка используется для выслеживания пользователей маны и может быть снята только тем, кто её поставил.

— Тогда почему этот пенсионер так себя вёл?

— Всё дело в том, что у вас в теле нет ни капли маны. Ко всему прочему ваши магические корни заблокированы. Духовная метка сработала, но тот человек не смог вас почувствовать, ведь для этого вы должны обладать хоть каким-то количеством мировой энергии.

«В кои-то веке мне не жаль, что бессильный, — выдохнул я. — Не хватало сейчас встретиться воителем-мастером. Кто ж его знает, какой у него уровень, если даже внук был по силе сравним с моей Мэй».

К сожалению, радостное настроение тут же выветрилось, стоило мне чутка пошевелить мозгами.

— Мэй, выходит, как только я вылечусь и мои корни начнут впитывать ману...

— Да, — подтвердила девушка. — Как только встанете на путь развития, у него появится шанс вас обнаружить. И чем сильнее вы будете становиться, тем легче вас будет найти.

«А вот это плохая новость. Если профукаю награду из задания на наследство, то потеряю возможность вообще хоть когда-нибудь обрести силу...»

Хотелось бы порасспрашивать ещё и поискать способ выхода из ситуации, но тут энергетический шар, что до этого неподвижно зависал под потолком, внезапно задвигался. Не спеша набирая скорость, он полетел прямо на нас.

Фрей среагировал раньше всех и тотчас скомандовал уклоняться:

— Все в сторону! Уйдите с его пути!

Мэй схватила Сьюзен и потянула меня за собой. Лидер же вынес Пенелопу.

Наши перебежки никак не повлияли на действия светящейся сферы. Она, совсем не изменив траектории, продолжила движение. Стало понятно, что целью субстанции были не мы, а стела, находящаяся у нас за спиной.

Стоило шару соприкоснуться с плитой, как на её поверхности кое-что образовалось. Это что-то было мне, как человеку, прежде увлечённому играми, до боли знакомо.

«Неужели это портал?»

— Пространственный проход! — ахнула Мэй, едва увидев завораживающую синеву, образовавшую врата.

— Вы серьёзно?! — ещё более удивлённым голоском вторил Фрей. — Так ритуал Жнецу душ открыл проход в другое пространство?

— Прежде чем зайдём внутрь, может приведём в чувство остальных?

— Меня уже не надо, — прошипела Пенелопа, которую словно принцессу всё ещё держал на руках лидер. — Кое-кто так бережно со мной обращался, что не проснуться было бы сложно.

— А Сьюзен?

Взгляды переправились в сторону Мэй. Она безо всяких проблем держала брюнетку одной рукой.

— Выходит, только она без сознания.

— Может оставим её здесь, а сами пойдём внутрь.

— Нет. Я этого не допущу, — категорично ответила Мэй. — Это не безопасно. Вдруг гробница обрушится, пока нас здесь не будет? Если она пострадает, это может сказаться на господине.

— Значит, возьмём её с собой.

— Отлично, так и поступим, — подытожил Фрей. Его глаза моментально загорелись, предвкушая добычу. — Ну что, готовы идти за сокровищами? Вперёд!

Парень первым встал перед порталом.

На пару секунд он замешкался, но затем, сделав глубокий вдох, широко шагнул и пропал...

Каждый из тех, кто остался снаружи, внимательно наблюдал за плавающими по поверхности портала завихрениями.

— Это нормально? — поворачиваюсь к Мэй. — Так и должны работать эти ваши пространственные проходы?

— Да, господин. Прежде мне повезло увидеть подобный проход. Можете не сомневаться, он прекрасно функционирует.

— А нам ничего не грозит? Вдруг внутри лава или сильные маназвери?

— На этот случай вы пойдёте за мной. Только после личной проверки, я пропущу вас внутрь.

— Как скажешь, — я с лёгкостью согласился на это условие. Оно позволяло мне избежать рисков. Что может быть лучше?!

— Эй, вы чего там застыли? — из портала показалась рыжая головушка. — Дуйте ко мне!

Увидев товарища, остальные очнулись от стазиса и один за другим проследовали на ту сторону. Вскоре настал черёд Мэй. Она оставила Сью рядом со мной и отправилась на разведку.

К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре служанка вышла наружу и, взяв Сьюзен на руки, сообщила детали осмотра:

— Хозяин, можете заходить! — довольным голоском сказала малявка. — Я обследовала помещение при помощи своих сил и не обнаружила ничего опасного.

— Вот как? Тогда пошли! — я пропустил Мэй вперёд и прошёл следом.

На долю секунды в глазах потемнело, но уже в следующий миг мы оказались в каком-то подвальчике.

В центре, на полу, стояла огромная чаша яркого пламени, языки которого неспешно колыхались из стороны сторону.

«Совсем не похоже на огонь».

Следующим, что привлекло моё внимание, была огромная статуя статного человека в украшенной робе со стоячим воротником. На каждом пальце мужчины было по перстню, а на шее висел массивный медальон.

Но не столько это притягивало взгляд, сколько небесно-голубые зрачки, выполненные из драгоценных камней. Благодаря свету пламени, которое в них отражалось, глаза мужчины из камня выглядели как настоящие.

«Так вот как выглядит чел, из-за пожитков которого мы всей компашкой чуть ласты не склеили... Стрёмный».

В этот самый момент глаза владельца схрона блеснули, как будто он прочитал мои мысли.

«Что-то мне это не нравится. Нужно поскорее собрать сокровища и сваливать».

Вещи, оставленные Жнецом душ, не были разбросаны по земле, как это обычно показывалось в фильмах. Тут не имелось золота или драгоценностей, кроме тех, что инкрустировали в статую.

Вместо этого, по разным сторонам комнаты стояли метровые пьедесталы. На каждом из них лежала та или иная вещица. Активным изучением некоторых из них в данный момент занимались другие члены группы.

— Пенни, глянь что нашёл! — подзывал Фрей. — Как думаешь, это тебе пригодиться?

— Что это? — девушка подошла к красноволосому и забрала свиток. Она смахнула пыль со стороны, где были надписи и принялась читать. — Метод очистки души?!

Девушка раскрыла свиток и начала водить по нему глазками. Где-то с минуту она изучала содержимое, после чего застыла на месте, смотря в пустоту. На мгновение она словно забыла, как дышать, но спустя пару секунд её состояние стабилизировалось. На лице целительницы взыграла ярчайшая радость, сопоставимая с той, которую довелось увидеть после испития воды из Источника прозрения.

Пенелопа запрыгала от счастья, и даже повисла на Фрее, позабыв все те колкости, — в прямом и переносном смысле, — которыми закидывала его прежде.

«Видать, техника и впрямь неплохая, если так сильно снесла башню девочке».

— Что за Метод очистки души? — с интересом спросил командир. — Неужто какая-то сильная боевая техника, которая поможет на раз-два развополощать негодяев?

Услышав предположение, девушка моментально разомкнула руки и слезла с шеи копейщика. В дополнении ко всему юноша был награждён прожигающим взглядом.

— Себя развоплоти! Не знаешь — не говори! Никакая она не боевая. Это одно из знаний древних мастеров, что были со временем потеряны. Метод очистки души позволяет отделить от духовного тела человека любые инородные сущности, будь это духовный паразит, проклятие или печать.

— Печать??? — а вот тут удивился я. — То есть духовную печать с помощью этого метода тоже можно снять?!

— Гипотетически — да.

— Отлично! Тогда, может, у тебя получится очистить моё духовное тело?

— Вот тут-то и возникают проблемки.

— Что? Какие?

— С практическим применением метода. Я ведь сказала, что это знание было давным-давно утеряно. Даже с таким подробным описанием у меня вряд ли получится сходу разобраться, что к чему.

— А что насчёт твоего отца? Ты же упоминала, что он у тебя сильный мастер.

— Хм-м-м... — девушка задумалась. — Если он согласится, тогда у тебя неплохой шанс. Папочка наверняка сможет постичь Метод очистки души, но и ему потребуется время. Правда насколько затянется этот процесс я сказать не могу...

— Ничего страшного. Буду признателен, если хотя бы попытаетесь. В обмен на эту услугу можешь просить, чего хочешь!

— О чём ты говоришь? Если бы не ты и Сьюзен, то ни один из нас не добрался бы до этой сокровищницы и сгинул во время прошлых испытаний. Даже если отец сможет избавить тебя от печати, я не возьму ни монетки. Считай моей благодарностью!

— Не хочу прерывать ваш обмен любезностями, но кое-кто успел облапать половину сокровищ, пока вы тут клювами щёлкаете.

Мы синхронно повернулись в сторону энергично бегающего от пьедестала к пьедесталу туловища. Им оказался Юджин, который в необычной для своих габаритов манере резво носился по подвалу.

— Это не то... Здесь тоже какое-то фуфло... Блин, у этого древнего мастера нет для меня ничего полезного?!

— Жора, чего ищешь хоть?

— Не знаю, что именно. Просто подходящие мне вещи. Уже половину просмотрел, но ничего ценного так и не нашёл.

— А как насчёт этого? — подал голос Лайлз, стоявший у последней правой стойки.

— А? — словно суслик, высунувший голову из норы, толстячок перевёл всё внимание на говорящего. — Что там у тебя?

— Сам посмотри!

Естественно, всем было интересно, какую находка оказалась в руках парня.

— Что за прелесть! — глаза Юджина заблестели. — Это боевые ножи!

— Кинжалы ведь, — заметила Пенелопа.

— Скорее уж укороченные мечи, — поправил Фрей.

— Ничего подобного! Это боевые ножи! Верный друг и товарищ, который всегда вместе с воителем. Такими можно и нарезать ингредиенты для блюд и шинковать врагов!

Как только Юджин взял ножики, — а именно так эти короткие мечи выглядели в его руках, — у приятеля, он просто присел на пол и принялся рассматривать обретённое сокровище.

Мне тоже хотелось поларакрофтить и откопать какую-нибудь интересную штуковину, и я, собственно, уже собирался этим заняться, но прелестный голосок милой защитницы, что находилась буквально за моей спиной, отвлёк от самостоятельных исследований:

— Молодой господин, смотрите, что я нашла! Уверена, это вам пригодится!

Глава 4. Поларакрофтим?

— Что там? — я обернулся и подошёл к пьедесталу. — Казан? Кастрюля? Горшок?

— Хозяин, ну что вы такое говорите? Какой горшок? Какая кастрюля? Это же алхимический котёл!

— Я бывал в лаборатории алхимика и видел, как выглядит котёл. Они же совсем разные!

— Ничего ты не понимаешь, — к разговору присоединилась Пенелопа. — Это очень древний котёл. В те времена их конструкция выглядела именно так.

— Стало быть, это какая-то старая рухлядь? Он же весь почерневший. И тяжеленный, как не знаю что. Не проще ли взять что-то поновее?

— Опять ты за своё... — вздохнула лекарка. — Хранился бы он в сокровищнице мастера, если бы был мусором? Конечно же нет! Подозреваю, этот котёл не так прост. Если не ошибаюсь, то он может быть небесным котлом!

— И в чём отличие от обычного?

— Древние артефакты условно делят на четыре уровня: земной, небесный, святой и божественный. Этот, скорее всего, относится к рангу небесных. Но ты не смотри, что он лишь второй по величине. Мало кто из нынешних великих мастеров способен изготовить что-то подобное. В наше время это настоящая находка!

— Ты так складно рассказываешь, что я начинаю чувствовать какой-то подвох.

— Разумеется. У сокровищ древности есть одна особенность... — девушка сделала небольшую паузу и продолжила вкрадчивым голосом. — Не человек выбирает артефакт, а артефакт человека.

— Да? И что мне сделать, чтобы он меня выбрал?

— Просто капни на него свою кровью. Ты сразу поймёшь, если котёл признает тебя своим владельцем.

— Так просто? Хорошо. Сейчас всё сделаем. Мэй, дашь кинжал?

— Держите, молодой господин!

Я взял клинок и сделал надрез. Подойдя ближе к покрытому многовековой копотью котлу, прикоснулся окровавленной ладонью, но...

Ничего не произошло.

— Ты уверена, что это древний артефакт? Может всё-таки мусор?!

— Не может такого быть! Это определённо необычный котёл!

— Значит, он меня не принял?

— Боюсь, ты прав...

— Что ж, не больно-то и хотелось.

Я особо не расстроился, ведь на одной неудаче жизнь не заканчивается.

«Подумаешь, меня не выбрала железяка! Что в этом страшного? Да я — наследник баронского рода. Захочу, и куплю хоть дюжину таких на аукционе».

Я уже решил пойти посмотреть на другие сокровища, но стоило убрать руку с жестянки, как артефакт внезапно завибрировал. Слой чёрной копоти пошёл трещинами, а сквозь образовавшиеся щели повалил яркий свет.

Вибрации котла становились с каждой секундой сильнее, после чего артефакт взлетел над поверхностью и закрутился. Скорость вращения была настолько огромной, что металлическая посудина в этот момент казалась сплошным золотистым пятном.

Спустя миг, словно по щелчку пальцев, котёл внезапно перестал крутиться, при этом продолжая возвышаться над пьедесталом. Взору открылся невероятной красоты сокровище. Теперь даже у меня не поворачивался язык, чтобы назвать это изделие мусором.

Почти что зеркальные стенки сосуда, фигурные ручки с четырёх сторон в виде драконьих крыльев, массивные ножки и крышка, в вершину которой вросла голова всё того же чудища.

— Не может быть! — ахнула Пенни. — Это никакой не небесный артефакт! Судя по интенсивному золотистому свету, что от него исходит, перед нами самый, что ни на есть, божественный котёл! Печь золотого дракона! Лучшее из того, что только могли изготовить древние мастера! На всём континенте известно только о шести артефактах подобного уровня! И твой будет седьмым!

Мне хотелось расспросить девушку поподробнее, но со стороны котла раздалась ослепительная вспышка. Зрение ненадолго пропало, а когда вновь появилось, я заметил золотой луч. Он шёл прямо от артефакта в моё тело.

Мой мозг даже не успел проанализировать происходящее, как котёл полетел на меня. Параллельно артефакт сжался до размеров кулака, а золотой металл, из которого он был выкован, стал полупрозрачным.

Котёл на всей скорости влетел в грудь, из-за чего меня отбросило назад. Поскользнувшись на ступенях, я чуть не угодил в чашу с белым огнём, но к счастью, миниатюрная защитница вовремя среагировала и спасла мою тушку от незапланированной поджарки.

— Что это было? — оклемавшись после падения, вопрошал у остальных. — И куда делся котёл? Он что, просто исчез?

— Это не так, — заверила Мэй. — Теперь артефакт связан с вами, и только вы можете им управлять.

— И как это сделать?

— Обычно достаточно просто пожелать, но сработает ли это в вашем случае, я не уверена. Подобные вещи очень требовательны к своим владельцам. Особенно важно количество маны. Хотя у вас вышло сделать котёл своим, вряд ли получится его использовать.

— То есть, пока не начну культивацию, он для меня бесполезен?

— Скорее всего.

Пускай служанка говорила, что без маны ничего не выйдет, я всё же попытался мысленно воззвать к артефакту, но тот, как и ожидалось, никак не отреагировал. У меня возникло ощущение, что после столь яркого пробуждения чудо-кастрюля заснула вновь.

«Ну и фиг с тобой. Всё равно мне сейчас от это печи проку нет. Да и палить его лишний раз не хочется. Особенно сейчас, когда я не то, что сокровище, но и сам себя защитить не могу».

Если на континенте известно о существовании шести вещей божественного уровня, значит они на самом деле необычайно редкие. Узнай о добыче кто-то посторонний, и на меня тут же устроят охоту.

«Надо проследить, чтобы никто не ушёл обделённым, — тут же смекнул я. — Если мы будем в равных условиях, то у ребят найдётся меньше причин трезвонить о добытых из схрона сокровищах».

Ко мне пришло осознание, что мысли Мэй будто на одной волне с моими, едва она высказала свою позицию:

— Слушайте меня! — слегка повысила голос девушка. — Обо всём, что произошло в этом месте не разрешается говорить никому! Если в результате чьей-то болтливости в сторону моего господина возникнет хотя бы малейшая угроза, я поспешу решить эту проблему кардинально. Мне будет плевать кто вы такой, из какой семьи и насколько сильны. Надеюсь, я ясно выразилась?

Сокомандники определённо не ожидали услышать такого прямо сейчас. Но судя по их поведению и неловким кивкам, можно было сказать, что они вполне согласны с таким положением дел.

— А что, если мы составим кровный договор?

— Фрей, ты несёшь чушь, — закатила глаза Пенни. — Он заключается между двумя людьми и за раз съедает кучу сил. Представь, сколько обрядов придётся перенести каждому из нас? Сомневаюсь, что даже Стальная Мэй выдержит больше двух соглашений подряд. А что будет с Алом и Сью?! У них же ни крохи маны. Я как-то не слышала о кровном договоре, в котором участвовали бы бессильные.

— Ты права... — повесил голову Фрей.

Пока все обдумывали, как избавиться от неловкости, я взял слово:

— Предлагаю следующее: каждый из здесь присутствующих возьмёт себе хотя бы по одному сокровищу. Следовательно, у каждого будет причина держать эти сведения при себе.

— Тебе не кажется, что этого мало?

— А я ещё и не договорил. Представим ситуацию: кто-то из вас поведал постороннему о Печи золотого дракона, которой владеет парнишка из Города Золотого Стула. Как только эта информация всплывает, мы с Мэй даже разбираться не будем, кто виноват, и тут же сольём данные на каждого члена команды. На всех. Как думаете, что начнётся после этого.

— Война... — сурово произнёс Лайлз. — Это уже будет не охота за чужим богатством, а самая, что ни на есть, натуральная война. Ради обладания одним божественным артефактом может начаться кровопролитие, а если одновременно будет известно сразу о семи равноценных вещах... Все будут драться со всеми: семьи против семей, школы против школ, а государства против других государств.

— И это не считая обещания, которое озвучила чуть ранее моя слуга, — улыбнулся я. — Надеюсь, никого из присутствующих не устраивают перспективы начать на континенте глобальную заварушку? Мне-то уж точно такого не хочется! Уж лучше взаимовыгодное сотрудничество.

Пускай мои слова звучали скорее, как угроза, но зато это было действенно. Лица ребят на время помрачнели. Они явно пытались переварить услышанное.

«Вот и ладненько, — я довольно кивнул и пошёл в сторону следующего пьедестала. — А теперь приступим к поискам».

Проверку оставшихся сокровищ мы закончили примерно за четверть часа. Среди кучи вещей было не так уж много действительно полезных, но сложилось так, что для каждого члена группы нашлось что-то ценное.

Сьюзен досталась пространственная сумка. Хотя она не относилась к классу древних артефактов, но в глазах дочери торговца была куда более стоящей. Особенность этой вещицы заключалась в наличии хранилища поразительных объёмов и, если бы не единственный недостаток, отсутствие остановки времени внутри сумки, то этот предмет вполне можно было бы приписать к артефакту земного уровня.

Конечно же, для Сьюзен это не было проблемой:

— Для скоропортящихся товаров, как и всегда, можно использовать пространственные кольца, — девушка, словно ребёнок, которому подарили плюшевую игрушку, тёрлась щекой о сумку. — А для всего остального есть эта малышка!

Следующей находкой была банка с густой тёмной жижей. Мы долго не могли понять, что это за кисель плавал внутри, но стоило откупорить крышку, и подвал наполнился сильным запахом железа.

Первым опознал вещицу Лайлз:

— Это кровь маназверя. Причём очень сильного. Минимум девятизвёздного, а то и десяти, — он подошёл к Фрею и прикрыл банку. — Если никто не против, это я возьму себе.

— Что? Зачем она тебе? — нахмурилась Пенни. — Даже если среди твоих знакомых водится лучший на континенте алхимик, то вряд ли он сможет как-то её использовать. Уровень алхимиков современности сильно упал...

— Да не собираюсь я ничего из неё варить, — парень вырвал ёмкость из рук рыжего, очевидно, боясь, что приятель её разобьёт. — Наша семья, помимо того, чтобы размахивать оружием, занимается укрощением зверей. Если смогу понять, к какому виду принадлежал зверь, кровь которого в банке, тогда у меня получится вырастить сильных питомцев.

— Как это? Никогда не слышала о подобном!

— Это одна из родовых техник, а потому без подробностей, — парень взмахнул рукой, и склянка отправилась к нему в кольцо. — Я и так сболтнул много лишнего, так что даже не пытайся узнать что-то ещё.

После того как поделили кровь, мы нашли ещё один артефакт. Это было кольцо защиты. Оно, как и сумка Сьюзен, не относилось к классу древних, но имело отличную способность — возможность окружить себя непробиваемой сферой маны. Причём, чем выше сила владельца, тем больше и прочнее защитная сфера.

Едва Мэй увидела это ювелирное изделие, как тут выказала желание его получить. Её поведение было настолько напористым, что казалось, девушка в любой момент была готова за него сразиться.

Естественно, никто из команды не претендовал на вещицу, которая приглянулась Стальной Мэй, а она была только рада:

— Хозяин-хозяин, смотрите! — показала пальчики защитница. — Мало того, что с его помощью я смогу надёжней вас защищать, так оно ещё и красивое! Правда же?

— Угу. Тебе идёт.

Далее мы разворошили стопку книженций. Среди них особенно ценным был «Манускрипт об овладении Огнём первородного греха». Я подумал, что это знание пригодилось бы Фрею, но тот не принял фолиант по двум причинам: во-первых, он с самого детства практиковал семейную технику и более не мог сменить вид пламени, а во-вторых, парень банально не знал, как перевести этот труд с Древненортерийского. По сути, для него манускрипт был не дороже любой другой макулатуры.

— Я лучше возьму это!

За время исследования красноволосый успел навернуть несколько кругов по комнате, и каждый раз останавливался напротив указанного пьедестала. Там лежал массивный кусок руды, по цвету похожей на что-то вроде смеси угля и серебра.

— Не знаю, что это за металл, но вряд ли дешёвый, раз уж хранится в таком месте. Попрошу отца выковать из него копьё! Наверняка выйдет что-то стоящее!

— Так ты — кузнец? — удивился я.

— Я — нет. А вот дед с батькой — именитые ремесленники. Наши огненные техники не только выручают в бою, но и прекрасно подходят для кузнечного дела. Если будешь в столице, обязательно загляни в нашу кузню. Она самая большая в городе. Та, что в центре. В общем, сам найдёшь.

«А вот это уже интересно, — смекнул я. — Если понадобится оружие или броня, то можно будет сделать заказ».

Помимо манускрипта и куска руды попадалось ещё много разного, вроде редких трав, зелий, нескольких техник, пары методов развития и даже трухлявого плаща непонятного назначения, но их ценность была объективно ниже прошлых находок.

Такие вещи было не жалко отдать экзаменаторам, чтобы получить возможность войти в сотню лучших.

— Делёжку закончили, значит пора бы на выход, — стоя у портала, Фрей громко хлопнул в ладоши, дабы привлечь внимание остальных. — Будет обидно, если не успеем вернуться в срок.

— Верно говоришь, — поддерживал толстячок. — Уже надоело дышать этим затхлым воздухом.

Видимо, не желая затягивать, Юджин первым нырнул в пространственный проход и исчез. За ним последовал Лайлз, но как только парень вышел из сокровищницы, стали происходить странные вещи...

Вихри на поверхности портала разбушевались, белое пламя в поддоне, словно природный гейзер, забило ключом, расползаясь по потолку, а драгоценные камни в глазах статуи засверкали холодом.

— Кажется, мы сделали что-то не так...

— Не важно! — скомандовала Пенни. — Все наружу! Живо!

Мы друг за дружкой попрыгали в проход, и едва только попали в зал, как стела разрушилась, а портал исчез.

— Нам повезло, — выдохнул Фрей. — Очень повезло.

— Ещё бы чуть-чуть, и пыльный подвал стал бы моей могилой!

— Но не стал же, верно? — хмыкнул рыжий.

В этот самый момент поднялся гул. Стены и пол задребезжали, а с потолка посыпалась крошка.

— Хотя бы раз, всего один раз, ты не мог промолчать? — наехала на лидера Пенелопа. — Обязательно было накаркать?

— Что я-то? Оно же само!

— Может вы потом будете спорить? — усмиряла Мэй. — Склеп рушится! Нам нужно бежать!

— Куда? Мы же под землёй! — разводила руками Сью. — Нас в любом случае завалит!

— Если хочешь, можешь остаться здесь. Ну а мы с господином попробуем забраться как можно выше. Так у нас будет больше шансов.

— Мэй права! — поддакивал Фрей. — Бежим наверх!

Не желая быть погребёнными в этом склепе, мы побежали через весь зал, прямиком к тайному ходу. К сожалению, с каждой секундой тряска только усиливалась, что сильно затрудняло продвижение.

— Быстрее, быстрее! — подгонял лидер. — Колонны уже потрескались.

Не успел он предупредить, как задняя часть помещения обвалилась, а следом за ней, словно доминошки, рушилась остальная конструкция. Но нам повезло, и все успели добежать.

— Не расслабляемся! Теперь опасный участок! — забегая в комнату с подъёмом, предупреждал рыжий. — Если застрянем тут, то точно не выберемся!

— Смотрите под ноги, но старайтесь не тормозить.

Конструкция спирального подъёма оказалась надёжней, благодаря чему здесь было безопасней, чем в предыдущем помещении. Но сильно надеяться только на это не следовало, ведь в любой момент обстановка могла измениться.

— Уже прошли половину! — подбадривал Фрей. — Осталось немного!

— Это и так понятно, — тяжело дыша, отвечала Пенни. — Ты лучше, скажи, что делать потом? Там же ветра маны и лабиринт. Нас же прикончит не одно, так другое.

— Не знаю. Что-нибудь придумает. Это лучше, чем просто сдаться!

Мы всё шагали и шагали, пока наконец не прошли последний зажжённый факел. Это могло означать лишь одно — впереди выход.

— Ну, кто там отстаёт? Давайте шустрее!

— Я... всё... — едва пухляк сделал шаг наружу, как плюхнулся на колени. — Больше... не могу...

Несмотря на то, что он был воителем, его физическое состояние оставляло желать лучшего.

— Эй, Жорка, если ты собирался отдохнуть, то, боюсь, сейчас не самое подходящее время! — Фрей закинул руку товарища на шею и потащил за собой. — Давай, вставай! Я помогу!

— Мои ноги тоже уже не держат, — жаловалась Сью.

— Вы чего это? Прекращайте! Лайлз, помоги ей! — в экстренной ситуации Фрей раздавал правильные команды, при этом регулярно подбадривая. — Нам туда! Все за мной!

Следом был очередной тоннель, за которым нас ожидала область ветров маны, но едва мы вышли из темноты, как попали в ловушку.

— Проход завален...

— Что теперь будем делать?

— Куда идти?

— Погодите... — напрягся Фрей. — Сейчас всё придумаю!

Но будто и этого было мало, как земля вдруг затряслась пуще прежнего. Глыбы посыпались с потолка. Мы хотели вернуться обратно, но проход уже засыпало. Все пути были отрезаны.

Глава 5. Конец соревнований

Фрей молниеносно оценил обстановку и, как подобает любому командиру, пришёл к самому верному выводу:

— Бежать больше некуда! Используйте любые защитные техники!

Сам лидер достал из-за спины копьё, покрыл его пламенем и, подняв над головой, закрутил, что было мощи. Оружие, словно лопасти самолёта, вращалось на огромной скорости, тем самым создавая плоский огненный щит.

Как оказалось, это было не просто фаер-шоу, а вполне действенная техника. Тяжёлые валуны, падая на копейный вентилятор, моментально измельчались в труху. Я уже было подумал, что вот оно наше спасение, но как бы не так: судя по вздувшимся венам на руках красноволосого, поддержание обороны съедало кучу энергии.

— Кхы! — отбив очередную глыбу, Фрей стиснул зубы. — Долго я так не протяну! Скорее сделайте что-нибудь!

— Сейчас! — Пенелопа приложила руки к его груди, показался молочно-зеленоватый свет. — Возьми мою ману.

— И мою! — поддержал Юджин, повторив за лекаркой.

— У меня тоже нет защитных техник, так что вот, — Лайлз тоже решил поделиться силами.

Благодаря действиям этих троих, получилось выкроить больше времени, но этого всё равно было недостаточно.

Вскоре усталость начала брать над лидером верх, что сказалось на скорости вращения копья. Первый же камень, угодивший в едва поддерживаемый щит пламени, совсем не разрушился, а лишь отлетел в сторону, при этом сбив парня с ног.

На этом всё не закончилось. Потолок продолжал осыпаться. Дела шли к тому, что мы вот-вот будем похоронены заживо, но Мэй, что до этого своими стальными ударами оберегала бессильных Сью и меня, подменила Фрея на посту.

Она сделала шаг вперёд и, сказав ребятам подойди ближе, вызвала небольшую сферу, в которую еле умещалась вся группа. Разумеется, каждый из нас уже узнал, ту самую технику кольца-артефакта.

Несмотря на то, что разрушения продолжались, служанке удавалось не просто поддерживать технику, но и понемногу увеличивать её область действия. Думаю, вся команда сейчас была благодарна тому, что кольцо досталось именно Мэй, ведь именно это позволило нам выжить.

Некоторое время мы просто стояли на месте, ожидая, пока этот ужас закончится, и, к счастью, долго терпеть не пришлось. Спустя пару минут тряска полностью прекратилась.

— Теперь нужно придумать, как нам выбраться... — задрав голову, вздохнул рыжий.

Над нами, прямо на энергетической щите, находился слой грунта вперемешку с камнями. По сути, мы все оказались в огромном пузыре, замурованные под землёй.

— Мэй, как долго ты сможешь поддерживать сферу?

— Если не убрать груз, что давит сверху, то не больше пары минут.

— А выйти наружу мы... — парень попробовал высунуть копьё через поле, но затея оказалась неудачной, — ...явно не можем

— Это можно использовать! — глаза Сью вдруг загорелись. — Раз мы внутри непроницаемой сферы, то почему бы вам, ребята, не использовать всем вместе какие-нибудь техники передвижения? Достаточно высоко подпрыгнуть, и мы вылетим на поверхность.

Хотя на первый взгляд предложение Сьюзен звучало в лучших традициях мультипликации, — то есть слегка противоречило законам физики, — такой способ действительно мог проканать. Всё-таки нельзя сравнивать прежний мир, и этот, где люди с помощью маны способны буквально на что угодно.

— Она дело говорит! — воодушевился Фрей. — Лайлз, у тебя ведь тоже была какая-то мощная техника? Ну та самая, которая изменяла твоё тело... Сможешь её применить?

— Ярость берсерка? Ты про неё? — воитель почесал голову. — Так-то она предназначена для боя, но я понял твою задумку. Хорошо, давай попробуем!

— Отлично! — копейщик переключил внимание на Юджина. — Теперь ты, пухляшик. Твоя задача взять Пенни на руки и просто подпрыгнуть вместе с ней, чтобы избавить Мэй от давления внутри сферы. Даже облегчив ношу на пару секунд, вы сильно поможете!

— Будет сделано, — Жора поспешил исполнить приказ.

— Ну что, все готовы? — лидер осмотрел поочерёдно членов группы. — Тогда начали!

В тот же миг под ногами Фрея появились искорки, которые с каждой секундой перерастали в реактивное пламя.

С Лайлзом тоже происходили метаморфозы. Его мышцы постепенно набухали, превращая парня в натуральную махину. Со стороны казалось, будто наблюдаю, как дрыщ за считанные секунды становится качком.

«Вот это парочка! Прям человек-ракета и мини-халк!»

Вскоре Лайлз принял окончательную форму и, аккуратно схватившись за Мэй, подал знак напарнику. В следующий момент один оттолкнулся ногами, а другой усилил выброс пламени, благодаря чему сфера пошла на взлёт.

Силы, прикладываемой двумя воителями, оказалось достаточно, чтобы без особых проблем прорваться сквозь подземный плен и выпрыгнуть наружу, вот только...

«Эти мышцеголовые совсем не подумали о приземлении...»

Едва защитная сфера оказалась в нескольких метрах над землёй, как гравитация тут же напомнила о себе. Теперь увеличившееся в размерах тело Лайлза играло против него, тогда как потуг Фрея было недостаточно даже для того, чтобы хоть немного замедлить падение.

Тогда и началась какая-то катавасия. До того, как столкнёмся с землёй, каждый пытался сделать всё, что мог, чтобы не пострадать.

— Держитесь! Сейчас будет больно!

— Используйте усиление маной!

— У меня сил не осталось!

— Сейчас помогу!

Удар! Защитный пузырь плюхнулся вниз, подняв брызги грязи в воздух.

— Хах, — выдохнул Фрей, — повезло! Мы приземлились в болото!

И в очередной раз, стоило ему раскрыть рот, как сфера тут же деактивировалась.

— Господин, простите, — влажная от пота, Мэй тяжело дышала. — Я больше не в силах его поддерживать.

— Ничего страшного. Ты просто умничка!

Я взял девушку на руки и понёс к берегу, благо тут было не сильно глубоко. В этот момент мне стало даже как-то радостно от того, что на этот раз не Мэй помогает мне, а я ей.

— У-у-ух, как же приятно! — радостно протянул Юджин, который по какой-то причине добрался до суши первым. — Наконец свежий воздух!

— Какой он тебе свежий? — напомнила Пенни, вылезая вслед за Жорой. — В нём же яд!

— Точно! — вздохнул Фрей. — Нужно принять пилюли с антидотом!

— Ну так доставай. Они же были у тебя.

— Эм-м-м, не могу...

— В смысле не можешь?

— Мои уже кончились.

— Ты же говорил, что в запасе целая сотня! Мы не могли потратить их все.

— Каюсь, виноват. Я немного приукрасил. Их было всего два бутыля. И тот, что был у меня, уже кончился.

— Вспомнил. Ты же отдал второй Мэй, верно?

— Угу.

Взгляды товарищей обратились на мою слугу.

— Хозяин, возьмите! — девушка достала ёмкость с таблетками и протянула мне.

Прямо сейчас Мэй находилась немного в шатком состоянии, а потому в данный момент ей требовалось немного времени, чтобы прийти в чувство.

— Сначала съешь сама, — я достал пилюлю и помог ей принять пилюлю.

После этого одну съел сам и, отложив в кольцо несколько штук про запас, передал антидот остальным.

— Полагаю, для начала нам всем лучше бы немного восстановиться, — озвучивал мысли Фрей. — Вы оставайтесь здесь, а я пока осмотрюсь. Нужно понять, где находимся.

— Бли-и-ин, из-за этой лужи я снова вся в грязи!

— Не ты одна. Мы все испачкались, — сетовал Юджин, осматривая то, во что превратились его шмотки. — Пенни, у тебя же остались те волшебные талисманы?

— Для очистки? — она достала пачку бумажек. — Кончено есть. Берите.

Спустя несколько циклов использования стирального чудо-средства одежды членов группы стали идеально свежими.

Но было рыжеволосое исключение...

— Ну что там?

— Нас викинуло за область с едким облаком. Это плюс. Вот только это место находится совершенно в другой стороне, окружённое цепью непроходимых топей, а значит, нам придётся сделать круг, чтобы отсюда выйти.

— Ну и что, — по лицу Пенни было видно, что она особо не переживает. — Подумаешь, чуть подольше походим. Не велика беда.

— Уверена? — Фрей указал на ясное небо, в котором ярко сияло светило. — Как думаешь, сколько сейчас времени?

— Хм-м-м... — целительница призадумалась. — Почти полдень?

— Угу. Почти. Ещё около часа. Максимум двух. Перефразирую: у нас в запасе есть только один или два часа, чтобы выйти из болот, преодолеть лес и добраться до точки сбора. Теперь понимаешь?

— Тогда нам пора выдвигаться! Одно дело — занять последние места, но совсем другое — быть дисквалифицированным за то, что не явился в срок! Нас же в школе учителя до смерти загоняют! — девушка вскочила с места и достала из кольца заначку с пилюлями, о которых прежде даже не упоминала. — Так, все держите по таблетке! Они немного ускорят восполнение маны. Живее глотайте, и в путь!

Воители послушно выполнили указание и повставали с мест.

— Ого, что это такое?

— Как необычно! Мне даже не надо входить в состояние медитации! Мана словно сама летит ко мне и вбирается телом! — ахнул Лайлз. — Мне тоже интересно, что за пилюли ты дала?

— Что-что... Моё секретное оружие! Пилюли неистового восстановления. Я получила их от отца перед тем, как отправиться на соревнования. Это одна из его новых работ. Для их создания не требуются редкие материалы, они не вызывают побочных эффектов и нет при этом всего третьего ранга!

— Правда? Такие мощные, и только третий ранг?

— А сам не видишь?

Я не знаю, что конкретно сделал Лайлз, дабы убедиться в словах подруги, ведь со стороны было видно только как он на пару секунд закрыл глаза, а через миг, задрав брови, смотрел то на пилюлю, то на Пенелопу. Но одно можно было сказать наверняка — юноша подтвердил правдивость заявлений воительницы.

— Может по дороге обсудите всё остальное? — поторапливал Фрей. За то время, что они болтали, парень успел почистить одежду и ещё раз свериться с картой. — Выдвигаемся в путь! Все за мной!

Пилюли неистового восстановления на самом деле оказались крайне эффективными. Спустя всего десять минут ребята смогли восстановить большую часть своих сил, потому было решено использовать техники, чтобы успеть в срок.

Так как ни я, ни Сьюзен не имели возможности передвигаться так быстро, как и воители, нас просто-напросто взяли в качестве утяжелителей. Меня понёс Фрей, а Сьюзен стала бременем Лайлза.

В итоге вся дорога по окружности Болота потерянных душ заняла около получаса. Даже сравнивать было глупо с тем, сколько мы бродили по нему, когда искали вход в гробницу.

Прошло совсем немного, и мы оказались близ скалы, рядом с которой происходило сражение против Гордона и его пешек.

— У меня есть предложение, — не снижая скорости бега, сообщил Фрей. — Мы можем пойти известным, но долгим путём или же выберем короткий, но рискованный маршрут, на котором можем наткнуться на маназверей. Что думаете?

— Я за короткий! — тут же ответил Лайлз. — С нашими-то способностями можно легко избежать сражения с ними. К тому же, мы встречались с сильнейшей из тварей этого места — Морозной коброй. После неё ничего не страшно.

— Мне тоже хотелось бы побыстрей! — поддержал Юджин. — В животе урчит ещё с момента побега из схрона, а вся наша еда уже кончилась!

— Меня можешь не спрашивать, — продолжила Пенни. — Я уже высказала своё мнение.

Разумеется, ни мы с Мэй, ни Сьюзен не были против такого развития событий. Я, как и остальные, сильно вымотался за эти дни. Как человеку из современного мира, мне хотелось поскорее вернуться домой, чтобы иметь возможность поспать в мягкой постели и помыться в горячей ванне.

«Кемпинг — это, конечно, здорово, но всему есть предел».

Пройдя часть пути, мы вышли на тропу. По идее, здесь не должно было быть чего-то подобного, раз место считается опасным, но так как ситуация благоволила, мы решили воспользоваться случаем. По дорожке всяко проще бежать, нежели продираться сквозь заросли.

Пока я, словно мешок картошки, трясся на спине товарища, в голову начали закрадываться сомнения, что всё идёт слишком гладко. Хотя Фрей сообщал, что до места сбора оставалось всего-ничего, но меня не покидало тревожное чувство.

«Ни единого зверя, ни других людей. Здесь слишком тихо...»

Не прошло и пары минут, как и я, и мои сокомандники поняли, в чём было дело.

Из-за деревьев внезапно повыскакивали люди с оружием. Кто-то из них бессвязно кричал, кто-то громко свистел, но все они пытались взять нас в кольцо.

Если честно, по одежде врагов было трудно сказать, кто они такие. У одних были украшения в виде перьев, у других в виде костей и клыков животных. При этом пошив брони совсем не казался каким-то аборигенским. Очень странное сочетание...

«Что за братство лесных модников?»

— А НУ СТОЯТЬ! — главный среди бандитов вышел вперёд и махнул колуном. Даже в сравнении с рунно-модифицированным Гордоном этот парень выглядел крупнее, вот только его манера речи оказалась слегка заторможенной. — Если хотите остаться целёхонькими, выворачивайте карманы!

— Нам сейчас не до тебя, — грозно прогудел Фрей. — Лучше уйди с дороги!

Численный перевес парня явно не пугал.

«Должно быть, он уже проверил силу разбойников, раз так бесстрашно себя ведёт или всё же надеется на неё? — мой взгляд пал на Мэй. — Во время испытания не так трудно что-то добыть, как потом сохранить. Видимо, рыжик готовился к подобному исходу».

— Повторять не буду, — продолжил красноволосый, спустив меня на землю и достав копьё. — Если не свалите, пеняйте на себя!

Такой напор заставил врага замешкаться и подозвал своих ребят, активно о чём-то беседуя. Это дало нам немного времени.

— Фрей, — прошептала Пенни, — я видела этих людей перед началом соревнований. Они тоже были среди участников.

— Значит, это не простые бандиты, а те, кто промышляет грабежом трофеев соперников! — догадался Юджин.

— Разве в этом есть смысл? — вмешался Лайлз. — Обычно участники стараются обходить это место стороной. Куда эффективней было бы устроить засаду на другом маршруте.

— Участников много, а потому и шансов тоже. Да и сам посуди, мы выбрали эту дорогу, потому что хотели срезать. Уверен, помимо нас были и другие. С какой-то стороны такое удобное расположение для ловушки можно считать золотой жилой.

— Вы, конечно, все молодцы, что разложили мотивы этих ребят по полочкам, но может вернёмся к проблеме? — прерываю бесполезный трёп воителей. — Как мы будем выпутываться?

— Всё как я и сказал — просто им наваляем.

— Хах, я думал, ты и вправду какой-то особенный, но ты, как оказалось, всего лишь пускал пыль в глаза! — неспешно пробасил оглобля. — Пытался меня провести?! Не выйдет! Мои люди никого не их вас не узнали, а значит, ваших имён нет в списке претендентов. Выходит, кто-то просто блефовал. Ребята, схватите их!

Не успел главарь бандюганов прикрыть, как в этот самый момент его, словно бейсбольный мяч, ударили с разбега пламенным копьём, отчего тот отлетел и впечатался в дерево. Впечатляющих габаритов враг оказался не таким уж опасным, каким пытался выглядеть.

— Говорил же. Плёвое дело, — пожал плечами рыжий. — Вы тоже не стойте без дела! Помогайте! Иначе мы опоздаем.

Само собой, остальные послушались и тоже вписались в бой. Пенни бросалась иглами, Лайлз размахивал двуручниками, а Юджин проверял на деле новенькие мечи.

Дела шли довольно неплохо, и мне даже стало казаться, что этот рекет был одним большим фарсом, но вдруг откуда не возьмись прилетела стрела. Она бесшумно рассекла воздух и, если бы не Мэй, убила бы Пенелопу.

— Будьте осторожней! — предупредила служанка, пытаясь найти нападавшего. — Среди них сильный лучник!

Снова выстрел, но теперь его целью был я. Стрела была в опасной близости от моей головы, но и в этот раз защитница вовремя среагировала.

«Если так и продолжится, кого-то из нас точно грохнут...»

— Хотел причинить вред хозяину? — прорычала мелкая. — Не прощу!

Мэй заняла боевую позицию, словно выжидая следующего снаряда, и он не заставил себя должно ждать. Вот только, даже и близко не подобравшись цели, стрела была сбита ещё на подлёте, как только воительница заметила блеск наконечника.

— Вот ты где! Теперь тебе не скрыться! — Мэй сразу использовала технику и оттолкнулась от земли. — Защищайте моего господина, а я разберусь с нападавшим!

К слову, оберегать уже было почти не от кого. Кроме лучника никто из бандитов не был достаточно силён, чтобы справиться с нашей командой, да и мои друзья не то, чтобы пытались сдерживаться.

«Вот тебе и люди не из списка... — рассматривая избитых бойцов, валявшихся по кустам, поражался я. — Боюсь даже представить, как же мощь у тех, о ком говорили обормоты. Интересно, они будут сильнее Мэй или нет?»

Подобное мне было не известно, но зато буквально через минуту я смог узнать, кто же сильнее: миниатюрная служанка или неизвестный стрелок. Ответ был вполне очевиден, когда девушка вернулась с окровавленным и едва сопящим мешком с костями.

«Жёстко она его. Лучше ещё раз попасть под грузовик, чем ей под горячую руку», — при виде избитого супостата, у меня по телу пробежали мурашки.

— Господин, я вернулась, — отчиталась она, а после этого тряханула врага, которого всё ещё держала за жилет. — Что сделать с этим?

Так как я пока не привык к нынешнему миру, да и не был особенно кровожадным, решил не жестить:

— Можешь выбросить.

— Слушаюсь, — кивнула она.

Мне казалось, что такого приказа будет достаточно, чтобы Мэй просто отпустила полуживого противника, но вместо этого воительница поняла всё буквально и на самом подбросила парня так, что тот застрял на дереве.

«Полагаю, так тоже сойдёт».

— Мы всё! — отчитывались Лайлз, Юджин и Сью.

— Что всё? — поинтересовался я, пропустивший действо.

— Собрали с них дань за то, что оставили в живых. До нас они успели нехило навариться, но теперь это всё наше.

— Можем использовать эти трофеи в качестве платы за прохождение!

— Верно! Тогда не придётся отдавать то, что нашли раньше!

— Ладно, хватит болтать! Мы и так потратили кучу времени впустую. Пора выдвигаться!

Места сбора находилось не так далеко, а потому, хоть и почти под самый конец, но мы всё же успели добраться.

Фрей говорил, говорил, что заключительный этап соревнований состоит из подсчёта добычи и церемонии награждения, но зачастую это затягивалось на целый день, а потому, как только сплавили весь ненужный хлам, мы решили расходиться.

Четвёрка воителей отправилась обратно в школу, перед этим пригласив нас отпраздновать завтрашнее завершение соревнований, ну а мы с девочками держали путь в мой особняк.

Во время поездки Сьюзен сообщала, что её можно высадить где-то в городе, но Мэй по какой-то причине попросила девушку к нам заглянуть.

«Может хочет помочь как можно скорее разобраться с кровным договором?» — подумал в тот момент я, но мне оставалось только догадываться.

Когда прибыли в поместье, у меня наконец-то появилась возможность нормально расслабиться. Едва увидев кресла в гостевой комнате, я тут же плюхнулся в одно из них и довольно вздохнул, но отдых мне не светил...

— Молодой господин, спешу вам напомнить о задании, которое было поручено. Я нашла человека, подозреваемого в покушении. Ступайте за мной! — голос девушки звучал настолько уверенным, что я просто не мог не послушать. — Сьюзен, если господин разрешит, ты тоже можешь пойти.

Я не видел в этом ничего такого, а потому согласился.

«Не оставлять же её одну в полупустом поместье».

Неспешно ступая вслед за Мэй, мы спустились в подвал. Он был небольшой: всего один коридорчик и три помещения. Первым был продуктовый склад, вторым — чулан со всяким барахлом, а третьим — камера с заключённым.

Мэй вышла вперёд и прочла заклинание. По поверхности двери пробежала волна света. Затем служанка достала увесистый ключ и отперла замок.

Дверь со скрипом отворилась и взору открылся неизвестный мужчина в ярко-красном плаще. Из-под плаща виднелись испачканная рубашка и атласный жилет. Такого человека было сложно спутать с простым жителем города.

Но даже так, на фоне знати он выглядел не особо обеспеченным, если бы не одна очень выделяющаяся деталь — увесистый золотой значок в виде весов, инкрустированных двумя драгоценными камнями.

— Странно, но он вроде мне не знаком... — вглядываясь в бородатое лицо мужичка, я пытался прошерстить все воспоминания, доставшиеся от прошлого Александра. — Мэй, ты же его допросила? Кто он такой и зачем ему меня убивать?

Мне действительно было интересно, чем же мог насолить этому человеку прежний владелец тела, раз он устроил покушение.

«Как вообще юноша, который последние годы находился в сознательной коме, нажил себе смертельных врагов?!»

Мэй уже была готова удовлетворить моё любопытство, но вдруг за спиной раздался озадаченный голос Сьюзен:

— Отец, это ты?!

Глава 6. Признание

«Что? — я резко обернулся назад и уставился на невесту. — Она назвала этого мужчину отцом?!»

Вопросов стало ещё больше, чем ответов.

— Дочка? — заслышав голос девушки, пленник поднял голову, благодаря чему мне удалось получше рассмотреть его лицо.

«Теперь немного припоминаю...»

Прежний облик отца Сью начал всплывать в подсознании. Из-за неприличной худобы я не узнал его сразу. В последний свой визит к барону он был ещё пухляком с огромными щеками и без бороды.

«Видимо, то, что его дела идут плохо, не было вымыслом, раз за несколько лет тот мясной шар, что еле передвигал ногами, превратился в щуплого мужика».

По той информации, что у меня была, отец Сьюзен и барон были примерно одного возраста, но если отцу с его невероятной красоты внешностью, — которая, к слову, передалась мне по наследству, — можно было бы дать от силы лет тридцать с хвостиком, то человек, который был заперт в подвале моего дома, выглядел едва ли не на все шестьдесят.

Я продолжал смотреть на пленника, пробуя догадаться, что же натолкнуло его на такой шаг, но куда надёжней было спросить у слуги:

— Мэй, перед тем как отправиться в лес, ты успела его допросить? — на лице мужчины имелись синяки, да и сам он выглядел измученным, но каких-то ран я не заметил.

— Да, господин.

— И?..

— У меня было не так много времени, чтобы устроить нормальный допрос, но расколоть этого человека всё же удалось. Он утверждает, что ничего не знает о заказе, и что во время встречи с исполнителем отсутствовал в городе, но это не так.

— Считаешь, он лжёт?

— Не просто предполагаю, а точно уверена! — хмыкнула Мэй. — Из проверенных источников мне удалось разузнать, что человека в точно таком же плаще и с золотым значком королевского торговца на груди видели на прошлой неделе в районе чёрного рынка. Пускай лица человека под плащом никто не видел, но по одежде его легко опознали.

— А это не мог быть, ну не знаю, другой торговец? Или, может быть, кто-то сделал похожий наряд и притворился им?

— Сначала я тоже так думала, но в нашей стране не так уж и много титулованных торговцев, которым позволено носить такую одежду. Подделывать статус королевского торговца себе дороже. К тому же я нашла на его плаще следы особого вещества — пористого талька. Это средство используют убийцы, работорговцы и прочие завсегдатаи злачных мест, чтобы скрывать следы. Должно быть, во время переговоров, исполнитель коснулся заказчика, тем самым оставив вещество на плаще.

— Хм-м-м... — я повернулся к Сьюзен. Очевидно, она совсем не ожидала, что посещение моего поместья обернётся чем-то подобным. Девушка застыла на месте и с ужасом наблюдала за происходящим.

«Похоже, она шокирована».

— К тому же, если пораскинуть мозгами, то лишь у одного королевского торговца есть хоть какой-то мотив убивать ненаследного сына баронской семьи. Сами подумайте: жена пропала, торговля пошла под откос, а дочь скоро выйдет замуж за человека, который не только лишился наследства, но и стал, эм-м-м...

— Полоумным. Можешь спокойно об этом говорить. Мы уже это обсуждали. Я не обижусь. Это ведь правда. Её отрицать бессмысленно.

— Всё равно я так не могу. Обзывать своего господина — это как-то...

— Ладно, мы отвлеклись. Давай ближе к делу. Ты сказала, что отец Сью таким образом пытался избежать неудачного брака дочурки, но что насчёт кровного договора? Разве он не боялся последствий? Или они на самом деле не столь страшны, как мы думали?

— Этого я не знаю. Но в любом случае отрицать причастность этого человека к покушению на вашу жизнь мы не можем!

Слова Мэй помогли составить картину из пазлов, но что-то по-прежнему не давало мне покоя. Казалось, что не все ниточки сходятся: сам папаша невесты ни слова не проронил, пока его обвиняли, Сьюзен тоже была в ауте, а я не мог поверить, что всё до невыносимого просто.

«Как может торговец, человек, чьё благосостояние зависит от того, как хорошо он умеет шевелить извилинами. Тем более, что со слов Мэй, он был не простым уличным барыгой, а королевским торговцем. Разве такие звания раздают кому попало? Вот уж вряд ли... Такой человек не мог бездумно припереться в столь узнаваемом образе на чёрный рынок. Слишком уж глупо! На самый крайний случай послал бы своего подчинённого. Сомневаюсь, что от него ушли все помощники».

Дабы натолкнуть свои мысли в правильное русло, я искал любые подсказки. Одним из них должно было быть описание задания системы.

[Основное задание: Око за око

Цель: Найти и собственноручно покарать заказчика покушения

Награда: 180 очков величия

Бонус: 500 очков величия при выполнении за 7 дней]

«Найти и покарать... И как мне это сделать? Укокошить потенциального тестя на глазах у невесты? Что именно будет считаться карой? А если я всё-таки ошибусь?! Тогда получится, что грохнул не того?»

Чем больше размышлял, тем сильнее пухла моя голова. Вот только к определённому ответу я так и не пришёл.

— Молодой господин, что прикажете делать с ним дальше? За покушение на аристократа зачастую наказывают каторгой или тюремным заключением, а его семья лишается всего имущества. И это в том случае, если разбирательство проводится официально. В большинстве случаев члены семьи пострадавшего сами решают судьбу преступника. Сообщим об этом барону или...

— Н-нет! — неожиданно вскрикнула Сьюзен. Из её покрасневших глаз катились слёзы, а ноги дрожали так сильно, что она могла вот-вот рухнуть на пол. — Не надо! Не надо впутывать в это моего отца!

— ДОЧЬ! — вслед за девушкой, активизировался и её отец. Впервые за время обсуждения он раскрыл рот. — Ничего не говори! Твой отец сам во всём разберётся!

— Но папа! Ты же здесь ни при чём! Почему мне нельзя...

— СКАЗАЛ, ЗАМОЛЧИ!

— Папа...

Сквозь всхлипы Сью было сложно распознать хоть одно слово, но даже без её пояснений было очевидно, что ситуация стала ещё запутанней. Если прежде я терялся в догадках, то теперь мой мозг просто вскипел.

Мне уже надоело, что меня пытаются держать в дураках. Больше наблюдать, как люди бросаются перед моим лицом фактами, будто играют в бадминтон, а затем делают вид, будто этого не было, надоело. Потому я решил подыграть Мэй.

— Раз все факты указывают на отца Сью, то предлагаю пойти к барону, как ты и сказала. Первым делом пусть развеют кровный договор, а затем проведём допрос с пристрастием, чтобы выяснить, причастен ли кто ещё к нападению. Вдруг мы узнаем что-то такое, чего не знали прежде, верно? Ах, да... Ещё же нам, как пострадавшей стороне, следует получить компенсацию. Сьюзен, не подскажешь, а ваш особняк побольше моего? А то мне здесь стала как-то тесновато, знаешь ли. Хочется простора...

Услышав такие слова Сью сделала глубокий вдох, уняла дрожь и вытерла слёзы. Чуть ли не рыча, она уставилась на меня злобным взглядом и грубо выдала:

— НЕ ТРОГАЙТЕ МОЕГО ОТЦА! ОН ЗДЕСЬ НИ ПРИ ЧЁМ!

— НЕ НАДО! — вступался торговец. — НЕ ГОВОРИ!

— ЭТО ВСЁ Я! ЭТО Я ХОДИЛА В ОДЕЖДЕ ОТЦА НА ЧЁРНЫЙ РЫНОК! ВО ВСЁМ ВИНОВАТА ЛИШЬ Я!

От такого поворота меня ненадолго заклинило, но через секунду из башки, будто из новогоднего шампанского, пробкой вылетели все мысли.

«Чего-о-о?! Что она сейчас сказала?» — я не мог разобрать, это она так прикалывается или говорит серьёзно. — А может у этой девки беды с башкой? Произошёл сдвиг по фазе, из-за которого она жизни не знает без драм? Помнится, и в прошлом мире встречались такие мадам, но они, в отличие от этой, не доходили до заказного убийства. Если так, то разорвать помолвку с этой девушкой было самым верным решением«.

Конечно же, подобные мысли были лишь первичной реакцией на сказанное Сью. Нельзя было рубить с плеча, ведь ситуация, в которую мы попали, с каждой новой деталью запутывалась лишь сильнее.

У меня получилось вытянуть информацию из Сьюзен, но это мало что прояснило. Нужно было размотать этот клубок и выяснить правду, ведь по-прежнему оставались вопросы.

В общем, чтобы докопаться до правды оставалось только спросить напрямую:

— Зачем ты заказала моё убийство? Из-за помолвки? Почему тогда ничего не предприняла во время похода, когда была масса возможностей? И зачем было подставлять своего отца, если всё равно взяла вину на себя?

— Никаких убийств я не заказывала! И папу не собиралась подставлять! Это всё вышло случайно!

— В каком смысле случайно? Что за бред? Как можно случайно нанять убийц?

— Да не было такого! Я всего лишь переоделась в торговца и отнесла конверт, как и сказали!

— Что за конверт? — вмешалась в допрос Мэй. — Кто сказал? За тобой кто-то стоит?!

— Не знаю я, что было в конверте. Да и с тем человеком мы почти не знакомы. Мы виделись лишь пару раз.

— Что за чепуху ты несёшь? Как можно согласиться на просьбу неизвестно кого, особенно когда это связано с Культом тьмы?!

— Он пообещал решить все проблемы нашей семьи. Я не могла смотреть, как конкуренты забирают бизнес отца, а он не может ничем ответить. Конечно же, когда выпал такой шанс, я согласилась передать одно жалкое письмецо ради того, чтобы помочь папе, вот только...

— Что ещё?

— После того, как всё закончилось, тот человек заставил меня отправиться в лес с одним из его приспешников.

— Ты про носатого? — спокойно спрашиваю её. За последние десять минут я уже устал удивляться. — Но ты же говорила, что это отец заставил тебя...

— Я врала. Папочка никогда бы не сделал чего-то подобного. Я сама отправилась с Шоном, чтобы тот человек сдержал слово.

— Правильно ли я понимаю: с тобой связался какой-то парень и предложил за плёвое дельце помочь делу твоего отца.

— Угу.

— Затем, когда ты выполнила условие, он поставил другое. Теперь тебе нужно было сопровождать хрен знает кого по опасным джунглям, верно понимаю?

— Да, — кивнула она.

— А ты, господин торговец, знал о действиях дочери?

— Нет, — нехотя пробурчал мужчина. После признания, выгораживать девушку не было смысла. — Я лишь по догадкам примерно понял, что Сьюзи замешана, но навлечь гнев баронской семьи на неё не желал! Делайте со мной, что хотите, но её не троньте!

— Не забегай вперёд батьки. Дай договорить, — я отмахнулся от слов бородача, как от мухи. — Из всего вышесказанного можем сделать вывод: некто заказчик, подставив узнаваемую фигуру, то есть здешнего королевского торговца, заказал убийство. Связующим звеном была Сьюзен и, чтобы избавиться от неё, человека без маны, он послал девушку под сопровождением кучки идиотов в Рощу страданий. Если бы по чистой случайности, этими дебилами не командовал Гордон, то скорее всего, мы бы даже не встретились. Сью, скорее всего, там бы и осталась, а мы возвращении разобрались бы ещё и с её отцом. В итоге никто и никогда даже не узнал бы о существовании заказчика. План слегка грубоватый, но вполне рабочий.

— Хозяин, как вы можете просто верить ей на слово? Вдруг она всё выдумала, и никто её ни о чём не просил? Вдруг никакого заказчика не существует, и на самом деле он сейчас стоит перед нами?

— Без доказательств и вправду нельзя сделать верные выводы. Но если из этой схемы мы убираем заказчика, тогда исчезает мотив преступления. Если таким топорным способом Сьюзен пыталась подставить отца, то в любом случае пострадала бы сама. И третий, неподдающийся логике вопрос: зачем ей было после всего сделанного идти в столь опасное место, как Роща страданий? Почему бы не бежать из города? Лично я бы примерно так и поступил, зная, что лишусь всего имущества и стану врагом баронского рода.

— Тогда получается, что виновник преступления всё ещё на свободе? Возможно, он до сих пор где-то в городе! — едва озвучив свои мысли, разгорячённая защитница уже приготовилась к действиям. — Господин, я немедленно отправлюсь на поиски заказчика! Подождите немного, и скоро он будет здесь!

— Погоди, — хватаю её за локоть, чтобы не свалила раньше времени. — Куда так разогналась? Ничего не забыла? Может для начала послушаем, что нам о нём расскажет единственный свидетель, видевший его вживую?!

Все взгляды синхронно направились на Сью.

— Ну-у-у? — поторапливаю брюнетку. — Как выглядел тот таинственный человек?

— П-подождите, сейчас... — на её лице появилось задумчивое выражение. — Хотя он оба раза был в капюшоне, я смогла кое-что разглядеть: во-первых, он молодой, примерно нашего возраста, во-вторых, очень высокий, под два метра, а в-третьих, с золотистыми волосами, прямо как у тебя.

Нахмурив брови, я посмотрел на Мэй. Мне было даже сложно предположить кем мог бы быть этот человек.

— Я уже начинаю думать, что ты действительно всё выдумала, — вздыхаю в ответ. — Ты ведь понимаешь, что в нашей стране людей с такими же волосами можно по пальцам пересчитать. И, как ни странно, все они — члены моей семьи. Меня можем исключить, так как сам себя я точно заказать не мог. Отца с дедом тоже можно списать со счетов, ведь они слегка староваты. Получается, это кто-то из молодого поколения. Но кто именно? Столичная ветвь? Но зачем им это? Наши семьи больше никак не связаны, а следовательно они не смогут извлечь никакой выгоды из моей смерти. Мэй, ты случаем не знаешь, кого-то подходящего под описание?

— У вашего отца есть лишь один старший брат, который на данный момент занимает пост главы столичного рода. У него, если не ошибаюсь, два сына. Младшему не больше десяти. Это я точно помню, ведь когда мы переезжали, он только родился. А старший примерно вашего возраста.

— И всё? Это весь род? А как же другие ветви? Может побочные члены семьи?

— О таких не слышала. Семья Корнвелл не такая уж и многочисленная по сравнению с остальными, но это не делает её слабой. Демонологи нашего рода считаются самыми сильными среди всех заклинателей и, в отличие от вышеупомянутых, в бою ничем не уступают воителям. Появление человека с подобной силой сложно скрыть, а потому, если бы существовал кто-то такой вне семьи, я бы наверняка уже знала.

— Получается, что все стрелки указывают на моего двоюродного братца?

— Пока что так.

— И если ты прямо сейчас отправишься за ним, а ещё и в открытую выкажешь вражду, то все подумают, что у ветвей Корнвелл началась междоусобица и это только доставит нам лишних проблем, верно?

— Угу, — тяжело вздохнула Мэй.

— Получается, мы не можем его просто так схватить, чтобы не вызвать волнений. С другой стороны, они тоже не действуют напрямую... — я не столько пытался придумать способ мести, сколько парился о повторном покушении. — Если покажусь на люди, он найдёт наёмников получше, и у нас всех могут появиться проблемы.

«За невыполнение квеста мне ничего не грозит, но если братец, или кто бы это ни был, узнает о том, что мы со Сью живы, то вряд ли будет сидеть сложа руки».

— Давай сделаем следующее, — поворачиваюсь к слуге. — Ты пойдёшь на разведку, чтобы убедиться, что это действительно тот, о ком мы думаем. Заодно постарайся разузнать о нём побольше информации: какая охрана, как долго ещё пробудет в городе, куда отправится после и прочее. Ну а я к тому моменту попытаюсь придумать, что делать дальше, хорошо?

— Вас поняла, — кивнула Мэй. — Я сейчас же отправлюсь в город выполнять поручение. Кстати, что нам делать с ними? Отправить каретой обратно домой?

— Не думаю, что это будет хорошей идеей. Хотя грубовато держать их здесь против воли, но прямо сейчас им безопасней остаться здесь. Выдели им местечко. У нас же в особняке есть свободные комнаты?

— Да. Будет исполнено.

— Вот и ладушки.

После того, как закончили с допросом, я наконец-то смог немного расслабиться. Пока Мэй освобождала пленника, я забурился на продуктовый склад, набрал полную чашу всякой всячины от фруктов до выпечки и попёрся наверх.

«Кажется, кухня была где-то там... — застыв посреди холла, пытаюсь определить направление. — Никогда не понимал, в чём смысл строить такие большие поместья. В них сам чёрт ногу сломит!»

— Хозяин, вы что-то ищете? — пока глазел по сторонам, позади объявилась служанка, в сопровождении со Сьюзен. — Может вам помочь?

— Покажи, где кухня. Хочу чайку себе забабахать.

— Что же вы сразу-то не сказали? Это работа для прислуги! Подождите здесь. Я сейчас приду.

Я положил посудину на рядом стоящий столик и уселся в кресло. Сью, видимо, чувствуя себя виновато, не смела поднять даже головы.

— Чего там застыла? Ты же ждёшь Мэй? Присядь пока.

Девушка послушалась и тихонько примостилась напротив. Где-то с минуту мы сидели в тишине, пока она не решилась раскрыть рта:

— П-понимаю, что сейчас не самое лучшее время, но я хотела бы с тобой кое-что обсудить...

— Что-то ещё о заказчике? Ты рассказала нам не всё?

— Нет, не в этом дело, — замахала руками брюнетка. — Я хочу рассказать о том, что было в моём видении, которое снизошло после у Источника прозрения...

Глава 7. Распутывая клубок

— Та-а-ак, и что же такого ты там увидела? — я подвинулся ближе к собеседнице. — Полагаю, раз уж хочешь поделиться этим знанием, то оно точно как-то со мной связано?

— Всё так, — Сью тихонько кивнула.

— И-и-и?.. — наклоняюсь вперёд, поторапливая девушку.

— Дело в том, что я видела прошлое. Меня долгое время интересовали некоторые вещи, из-за которых наши с отцом судьбы так сильно переменились. Например, куда исчезла мама? Или почему отец, который считался лучшим среди торговцев нашего королевства, вдруг стал никем? Из-за чего мой жених, которому на роду было написано стать великим заклинателем, сначала стал бессильным, а затем и вовсе лишился разума, из-за чего потерял всё остальное, что ему причиталось? Вопросов была целая уйма, и Источник прозрения, конечно же, не ответил на каждый из них, но кое-что он мне показал. Как ни странно, это было не моё, а твоё прошлое. Первым фрагментом была сцена из твоего детства. Я видела человека, который поил тебя отравой. Именно из-за него ты лишился возможности использовать ману. Далее мне показали того, кто нанял бандитов, из-за которых ты пострадал. Ну а последнее видение было каким-то странным. В нём я наблюдала твою смерть, в лесу. Я будто сама переживала все те эмоции. Я чувствовала, как ты молил о помощи, но не мог проронить ни слова. В том лесу ты умер, но почти сразу внезапно воскрес! К сожалению, на этом видение кончилось, и мне не довелось узнать, что конкретно произошло. Боюсь, это может быть не образом из прошлого, а предзнаменованием будущего, поэтому тебе стоит быть осторожным...

«А вот и нет. Ты ошибаешься. Это, по всей видимости, тоже было прошлым. Причём, довольно близким, — потирая подбородок, я откинулся на спинку кресла. — Подозреваю, она увидела день моего прибытия в этот мир, но не поняла, что именно там случилось. Вот и хорошо. Такой исход мне только на руку. Было бы муторно объяснять концепцию переселения душ, а потом ещё и своеобразного сращения, ну или что там со мной в итоге произошло?..»

— Давай отбросим последнее видение, раз уж о нём нет особых подробностей, и поговорим о тех людях, что виновны в отравлении и нападении на меня.

— Я готова описать их внешность, — красотка сделала вдох, — но у меня есть пара условий.

Внезапный шантаж взял меня врасплох, но не стал возмущаться.

«Для начала послушаю её требования».

— Чего ты хочешь?

Сьюзен тихонько кашлянула и посмотрела мне прямо в глаза.

— Так как ты собираешься разорвать помолвку и кровный договор, то первое, в чём я хочу убедиться, так это, что ни я, ни мой отец не пострадаем от ответных действий вашей семьи. Это же касается и недавнего происшествия. Ты должен пообещать, что барон не узнает о нашей причастности.

— Можешь не беспокоиться. Инициатором отмены помолвки выступлю я, а потому у барона просто не будет причин вас винить. Ну а рассказывать ему о заказухе я и не собирался, ведь если так сделаю, то не факт, что смогу самолично разобраться с этим делом. К тому же вас самих в каком-то смысле можно считать пострадавшей стороной, — я взял из чаши чёрную ягоду, что по форме походила скорее на клубнику, и закинул в рот. — Какой будет следующее условие?

— Это скорее не условие, а предложение о взаимовыгодном сотрудничестве. Ты ведь уже знаешь, что из-за действий конкурентов дела отца пришли в плачевное состояние? Эти ублюдки используют нечестные методы, при этом прикрываясь поддержкой знатных семей. Даже титул королевского торговца, наделяющий папу особыми привилегиями, не может помочь разобраться с последствиями. Шансы всё вернуть ещё есть. Пока мы хоть как-то были связаны с родом Корнвелл, те люди не решались на радикальные меры. Но как думаешь, что случится после разрыва помолвки?

— Остатки вашего бизнеса просто отнимут.

— И не только это. Боюсь, на этом те люди не остановятся. Мой отец талантливый человек. Под тем давлением, в котором мы находимся последние пару лет, многие уже давно опустили бы руки, но у папы получается держать торговлю на плаву. Конечно же наши противники не оставят нас в покое. Думаю, они тут же постараются сделать так, чтобы раз и навсегда избавиться от конкурента...

— Выходит, тебе нужна защита нашего рода, а в частности его имя?

— Да. Если у нас будет такая поддержка, то мы впервые за долгое время сможем вздохнуть спокойно. А в качестве платы мы можем предложить вашей семье определённый процент с совершённых сделок.

— Ты же и сама понимаешь, что второе условие скорее относится к моему отцу. Пока что я даже не наследник и не факт, что им буду. Тут нужно договариваться с самим бароном.

— Но куда лучше, если во время переговоров на нашей стороне будет его любимый сын, верно?

— Вот оно как? В таком случае...

— Об этом даже не переживай, — Сью быстро смекнула, о чём я думал. — У тебя будет своя доля. Пускай она будет меньше той части, которую получит семья Корнвелл, но зато между ними не будет никакой связи. И даже если барон разорвёт договорённость, твой процент по-прежнему никуда не исчезнет.

«Звучит весьма интересно! — я состроил довольную рожу. — Даже если пролечу с наследством, то с голым задом не останусь. Иметь пассивный доход полезно. Тем более, что мне и делать почти ничего не придётся».

— Хорошо, я согласен, — недолго думая, отвечаю брюнетке и протягиваю ладонь, дабы закрепить сделку рукопожатием.

«Ах, точно... — в тот же миг неловко возвращаю руку. — Уже и забыл, что здесь другие традиции».

— Рада слышать! В таком случае, теперь моя очередь выполнять свою часть сделки. Я расскажу, по чьей вине ты пострадал в те годы...

Внезапно наш разговор был прерван громким шумом. Звон метала и бьющегося фарфора привлекли моё внимание.

Это была Мэй. Она уже вернулась с чаем и, услышав последнюю фразу Сью, вышла из себя. В одно мгновение из тела служанки вырвалась едва ли не осязаемая волна силы. Звонко топая своими тоненькими ножками, она подошла к черновласке и схватила её за плечи:

— ЧТО ТЕБЕ ИЗВЕСТНО? КТО РАССКАЗАЛ? — прорычала малявка. — ТЫ ЗАОДНО С ТЕМИ ЛЮДЬМИ?! ГДЕ ИХ НАЙТИ?!

— Эй-эй, полегче! — вскочив с кресла, пытаюсь оттащить вспылившую защитницу подальше от Сьюзен. — Она здесь ни при чём. Это Источник прозрения. Он показал ей события прошлого. Понимаешь?

— Вот оно что... — давление в воздухе в одночасье испарилось, а сама Мэй принялась беспрерывно кланяться. — Простите, молодой господин! Я повела себя импульсивно! Прежде, чем что-то сделать, мне следовало дождаться вашего приказа! Ой, ещё и чайный сервиз разбила! Извините, извините!

— Прекращай уже. Ничего страшного не случилось. Ты просто переволновалась. Сьюзен на тебя не в обиде, ведь так?

— Д-да. Я всё понимаю.

— Вот видишь! А сервиз — это всего-навсего вещь. Купим новый, — я вернулся обратно в кресло, после чего посмотрел на слугу, которая уже принялась собирать осколки фарфора. — Мэй, раз уж тебе был так интересен наш разговор, можешь послушать. Я бы в любом случае тебе рассказал позже.

— Благодарю, господин! — она моментально закончила уборку и примостилась рядом с моим креслом.

— Сью, можешь продолжать.

— Угу, — кивнула рассказчица. — Как и сказала чуть ранее, мне известны личности людей, которые лишили тебя спокойного детства и юности. Я не знаю, как их зовут, но их внешность могу описать.

— Отлично! Это хоть что-то!

— Сперва расскажу вам о мужчине, который подмешивал тебе что-то в еду. В видении ему было порядка тридцати-сорока, он носил рубашку с бабочкой, а ещё у него были длинные, прям как у насекомых, усищи!

В голове сразу появился образ человека, подходящего под описание. Мне даже не потребовались воспоминания прежнего владельца, ведь среди встреченных мной за эти дни людей был только один владелец усов.

«Почему-то я ни капли не удивлён, что негодяем оказался дворецкий».

Конечно же, видения могли быть расплывчатыми или же в то время подле нашей семьи тёрся ещё какой-то любитель усов, но пока все ниточки вели к таракашке, который и день и ночь проживал в особняке отца.

— Мэй, а не подскажешь, когда примерно барон нанял этого, как его там...

— Дворецкого Чейза? — уловила она.

— Его самого.

— Если не ошибаюсь, сразу после смерти госпожи. Как только прежний дворецкий ушёл в отставку.

— Значит, периоды его найма и проявления моей загадочной болезни совпадают?

— Всё так, — прорычала Мэй.

По ней было заметно, что она невероятно зла. Мне казалось, что стоит мне отвернуться, как эта воительница тут же помчится в особняк бати, найдёт Чейза, и вырвет его усы с корнем, но, к счастью, девушка держала себя в руках. Видимо, прошлые вспышки ярости её чему-то да научили.

[Получено новое задание!]

[Основное задание: Время дихлофоса!

Цель: Раскройте правду о Чейзе и добейтесь его наказания

Награда: 180 очков величия

Бонус: 500 очков величия при выполнении за 3 дня]

«Вот это поворот! — последние крупицы сомнений отпали. — Система его спалила, а значит, что дело осталось за малым. Всё же пять сотен халявных очков на дороге не валяются».

Хотя мне уже было наверняка известно, кто лишил меня возможности культивировать, но пойти прямо сейчас в особняк барона и требовать справедливости я не мог.

«И что я ему скажу? Папочка, у меня есть система, которую даровал всевышний, и вот она точно-преточно указала на твоего дворецкого? Нет, конечно! Он сто пудов подумает, что у сынка вновь башенка покосилась. Здесь одних слов недостаточно. Нужны весомые доказательства...»

Пока напрягал извилины, пытаясь придумать, как же выманить Чейза на чистую воду, но так сразу ничего в голову не пришло, потому решил для начала дослушать рассказ.

— Сьюзен, а кто был вторым? По чьей указке меня так знатно приложили, что мозги пошли набекрень?

— Эм-м-м, это была женщина. Высокая, с длинными чёрными волосами. На пальце был перстень в виде змеи. Если бы не плащ, в котором она была, мне бы удалось разглядеть лицо, но так...

«Хах, не может быть, чтобы все виновники жили под одной крышей, я ведь прав?»

Разумеется, едва услышал описание, как передо мной сразу предстал образ мачехи.

— Мэй, — поворачиваюсь к слуге, — ты, случаем, не помнишь носила ли Беладонна подобную бижутерию?

— Молодой господин, вы полагаете, это её рук дело?

— Пока всё указывает на это. Ну а что, удобно: один травит, а другая затем подкупает бандитов, чтоб окончательно избавиться от помехи.

— Но ведь барон утверждал, что его расследование доказало непричастность Беладонны. Он же говорил, что скорее всего это рук её родителей.

— А ведь верно. Про них-то я и забыл. Что-то такое он точно упоминал...

«Ответ лежал совсем на поверхности, а я и не заметил. Дырявая башка».

— Хозяин, скорее всего эта женщиной была не Беладонна, а её мать — виконтесса Дорсет. Кстати, её семья как раз промышляет ядоварением. Как считаете, может ли быть связь между ней и Чейзом?

— Тут даже и думать не надо. Эта виконтесса подослала своего человека устроиться в дом барона Корнвелл, чтобы тот добывал для неё информацию и выполнял всякие поручения.

[Получено новое задание!]

[Основное задание: Подай её холодной

Цель: Отомстите главам семей Дорсет и Чешир, лишив того, чем они дорожат больше всего

Награда: 180 очков величия

Бонус: В зависимости от скорости выполнения задания, к итоговому числу очков величия может быть применён множитель. Каждый день его показатель будет опускаться на случайную величину

Текущее значение множителя: 1000

Штраф: После нулевой отметки множитель примет отрицательное значение]

«Походу, мы на верном пути! — обрадовался я. — Вновь система подкинула заданьице. Вот только оно какое-то необычное. Чересчур хитровыдуманное. Во-первых, требуется лишить врагов того, чем больше всего дорожат... Да это может быть буквально всё, что угодно! Во-вторых, эта ерундень с множителем. Неужели, если я выполню задание уже сегодня, то получу сто восемьдесят тысяч очков?! Это же нереально! К тому моменту, как я узнаю, чем они там дорожат и смогу это отобрать, число наверняка опустится фиг знает до скольки. А если учесть, что там ещё и на ноле показатель не остановится, то из-за промедления я сам могу влететь на огромное число очков! Да это ж грёбаный беспредел! Грабёж среди бела дня!»

— Господин? Господи-и-ин! — Мэй махала руками перед лицом. — Молодой господин, вы что, заснули?!

— А? Простите, задумался.

— Хозяин, я спрашивала, что нам теперь делать?

— С чем?

— Ну с виконтессой и дворецким... Вы же не собираетесь оставить их злодеяния безнаказанными?

— Конечно же нет, — вздохнул я.

Внутренний голос шептал: «Будто у тебя есть выбор...»

— Я заставлю их пожалеть о содеянном.

— Не забывайте и про меня! Молодой господин, я буду вам помогать.

— Угу, спасибо.

— Раз уж мы обо всём поговорили, то я, пожалуй, пойду наверх, к отцу.

Сьюзен встала с кресла и направилась к лестнице.

— Ну а я перекушу, — озвучив свои планы, я взял посудину с едой и медленно потопал по коридору.

— Вы идёте на кухню? — пролопотала Мэй. — Я вас провожу!

Служака сделала череду широких шагов и, перегнав меня, взялась руководить маршрутом.

«Надо будет обследовать эти хоромы, как только появится свободное время».

— Мы на месте, — девушка быстренько подошла к столу и отодвинула стул. — Присаживайтесь, господин. Подождите немного. Чай скоро будет готов.

Пока служанка носилась по кухне, я преспокойно жевал какую-то булочку.

«Пресноватая на вкус... В этом мире не умеют делать нормальный хлеб или только в моём особняке такие продукты?!»

— Ваш чай, — Мэй принесла чашку, поставила передо мной и тут же налила горячего напитка.

— Спасибо, — я немного подул и сделал глоток. — Отлично.

«Ну хоть чай здесь похож на нормальный».

— Кстати, Мэй, а почему у меня из слуг только ты? Особняк ведь едва ли не по частям разваливается. Ему нужен ремонт, а людей у нас нет.

— Барон боялся нанимать вам во служение кого-то кроме меня, а про плачевное состояние дома он и не знал, ведь ему никто не передавал моих слов, а наведаться в поместье я не могла. Мне, конечно, хотелось встретиться с господином, когда он будет в городе, но сделать это было непросто, ведь за вами требовалось круглосуточное наблюдение.

— Понимаю... Выходит, в этом есть и моя вина.

— Что вы такое говорите?! Вы совершенно ни при чём! Это всё Чейз и виконтесса Дорсет! Если бы не они двое, то ваша жизнь была бы куда легче!

— И то верно, — я не успел глубоко погрузиться в свои мысли, как тут же кое-что вспомнил. — Слу-у-ушай...

— Да, господин, — Мэй тут же замерла на месте и повернулась ко мне.

— А у нас, случаем, не осталось экстракта кровоглазки?

— Н-нет. В прошлый раз вы всё выпили. Но зачем вы спрашиваете? У вас начался рецидив? Корни пробудились? Мне вызвать врача?

— Погоди, не мельтеши. Со мной всё нормально. Никого звать не надо.

— Тогда зачем?..

— На всякий случай. Хочу иметь при себе хотя бы один бутылёк.

— Если надо, то я куплю, когда пойду на разведку.

— Будь добра, — кивнул ей. — Раз уж ты напомнила, то можешь уже идти. Быстрее уйдёшь, быстрее вернёшься.

— Слушаюсь, — слуга положила на стол рядом со мной полотенце и вышла из помещения.

Ну а я, пока поглощал дары природы, пялился в окно статуса.

[Носитель: Александр Корнвелл

Титул: Отсутствует

Статус: Бывший наследник баронского рода

Этап развития: Обычный человек

Уровень системы: 2 (0/500 ОВ)

Очки величия: -488]

«Хах, только собирался прокачать систему, а тут на тебе — обломинго. Почти минус пять сотен. Сегодня мне точно не видать второго уровня. Тем более, что до повышения нужен целый косарь».

Тем не менее, даже в такой ситуации был небольшой шанс хотя бы выйти в ноль. Такой возможностью был квест «Зуб за зуб».

«Если смогу покарать врага за оставшиеся два с небольшим дня, то в награду получу около семисот баллов!»

Мои глаза заблестели, а в уме начал формироваться план...

Глава 8. Время действовать

После того, как подкрепился, я отправился к себе в комнату, чтобы придумать способ мести гостю из столицы. Там, сидя за массивным столом из лакированного дерева, я активно перебирал варианты и исписал кучу бумаги. К сожалению, в какой-то момент усталость взяла верх, и я сам не заметил, как разлёгся на столе и засопел.

Проснулся минимум часа через два. Точное время сказать было сложно, но свеча, которую использовал в качестве источника света почти полностью догорела, а за окном всё ещё было темно.

Будильником послужил отчётливый стук в дверь. Я сразу понял, что это Мэй, которая вернулась с задания, ведь буквально через секунду по ту сторону раздался её мягкий голосок:

— Молодой господин, разрешите войти?

— Да-а-а... — широко зевнув, ответил я. — Заходи. Что там у тебя?

— Я пришла доложить о результатах разведки.

— Всё, как мы и предполагали? Заказчик — мой двоюродный брат?

— Так и есть, — кивнула она. — Пускай в последний раз мне доводилось видеть его ещё ребёнком, но заверяю, это точно он.

— И как ты определила?

— У него был перстень, похожий на ваш.

— Такой? — показываю ладонь. — Ты про родовое пространственное кольцо.

— Да.

— Может что-то ещё?

— Его сопровождающие обращаются к нему, как к господину, хотя на вид они куда старше.

— Пока вроде всё сходится... — я разложил на столе исписанные листы бумаги, продолжая параллельно расспрашивать лазутчицу. — А что за охрана? Сколько их? Какой силы?

— Всего три человека: двое на середине формирования ядра, а один на пике.

— Все на третьей стадии... Хм-м-м... — я взял перо, обмакнул в чернила и зачеркнул неподходящие варианты. — Ты же на четвёртом этапе?

— Всё верно, господин. После прозрения я прорвалась до стадии насыщения.

— Значит, для тебя его охрана — не проблема?

— Боюсь, что это не так. В конце концов, один из бойцов вашего брата на пике третьего уровня. Пускай он и не победит, но проблем доставить сможет. Если я буду сражаться с ним, то вы окажетесь без защиты.

— Вот как... — список из десятка возможных вариантов, что были накаляканы на листочке, сократился до трёх. — В таком случае мы наймём кого-нибудь. Да хоть тех же ребят из... Как их там...

— Культа тьмы?

— Да. Их самых. Барон же выделял нам средства. Как думаешь, их будет достаточно?

— Если поручить наёмникам не убийство, а вашу защиту, то, думаю, да. На парочку человек уж точно хватит.

— Тогда переходим к следующему шагу.

Я встал и указал на карту Города Золотого Стула и ближайших окрестностей:

— Мэй, как думаешь, где рядом с городом лучше всего устроить тайную встречу?

— Вы хотите организовать западню? — быстро смекнула девушка. Она подошла к карте и, встав на носочки, ткнула пальчиком. — Таких мест немного, но мне кажется, что во-о-от здесь, рядом с Аметистовым озером, будет лучше всего.

— Отлично. Там и устроимся, — я легонько погладил её по голове, в знак признательности. — С местом определились. Теперь время.

— Хозяин, с этим тоже проблемка.

— Какая?

— Дело в том, что ваш брат этим утром возвращается в столицу. Я слышала, что ему уже запрягают карету.

— Это меняет дело, — вздохнул я. — Придётся ускориться... Сколько у нас времени?

— Часа три. Максимум четыре.

Я вышел из-за стола, и начал ходить кругами по комнате.

— Можешь отправиться в Культ тьмы прямо сейчас?

— Конечно. Вот только не факт, что они так быстро подберут подходящих людей. Нам ведь нужны бойцы, чей уровень находится хотя бы этапе формирования ядра. Вряд ли среди них таких много, если даже убийцы, что напали на вас оказались такими слабаками. Люди, что согласятся на срочное задание, потребуют значительно больше денег.

— Как всё запутанно. А если позвать команду Фрея?

— Такой вариант звучит более осуществимым.

— Тогда отправляйся за подмогой в Школу воителей, а затем передай братцу... — я уже было хотел послать её в путь, но внезапно заметил один примечательный факт. — Погоди-ка... Раз родственничек собрался домой, стало быть, он не в курсе, что мы со Сьюзен живы? Кажись, я знаю, как его заманить на озеро!

— Вы что-то придумали, господин?

— Ага, — я подмигнул помощнице и указал ей на стул. — Садись! Бери чистый лист и записывай!

— Что писать?

— Дорогой брат, спасибо, что сообщил о своём приезде! Я получил твою посылку, но, к сожалению, она помялась при перевозке. Надеюсь, ты не сильно расстроишься из-за этого. В следующий раз лучше используй посыльного понадёжней. Спешу сообщить, что моё здоровье окрепло. Можешь больше не беспокоиться. Мне доложили, что сегодня ты покидаешь наш город. Как жаль, что мы так и не свиделись. Я бы очень хотел с тобой встретиться и хотя бы по-семейному проводить. Если тоже желаешь встречи, подъезжай к Аметистовому озеру. Буду ждать тебя там. Приходи один. С наилучшими пожеланиями, Александр.

— Готово, — закончив послание, Мэй отложила перо и поместила его в конверт. — Господин, я не могу понять одного...

— Чего же?

— Вы ведь не думаете, что он явится без охраны?

— Разумеется, нет.

— Тогда почему так сказали?

— Так больше шансов, что его в принципе заинтересует послание. Ну а если это ещё и снизит бдительность братца, то у нас появится ещё больше шансов на успех.

— Ясно. Что делать дальше?

— Сперва передай владельцу гостиницы или тому, кто заправляет ночлежкой, в которой остановился брат, чтобы вручили письмецо перед самым отъездом. А затем отправляйся в школу и сообщи Фрею о месте встречи.

— Будет исполнено. Что-то ещё?

— Нет. Можешь идти.

— Поняла.

Слуга отправила конверт в пространственное кольцо и буквально выпорхнула из помещения.

— План запущен... Теперь остаётся лишь ждать...

Пока Мэй не было в доме, я не знал, чем себя занять. Пытался немного поспать, но стоило прилечь на кровать, как одолевали тревожные мысли. Думал почитать, но в комнате не оказалось ни единой книги на древнем языке. Я даже понавызывал все системные окна и внимательно изучил каждую надпись, надеясь обнаружить что-то новое, но и тут был облом.

«Скорее бы уже началось...»

Благо мои мольбы были услышаны, и на пороге вновь показалась низенькая защитница:

— Хозяин, всё готово! Фрей с остальными уже на местах. Послание передано. Карета без опознавательных знаков уже ждёт напротив заднего входа.

— Хорошая работа! — вскочив с кресла, подхожу к настенной вешалке и накидываю на себя плащ. — Поехали!

Спустя пару минут мы уже были внизу. Не успел я забраться внутрь повозки, как Мэй запрыгнула на место кучера и погнала лошадей. Путь вдоль городских улиц оказался довольно плавным, но стоило хоть немного проехать за стену, как начался дикий ужас, который продлился почти полчаса. К счастью, уже скоро через боковое окошко можно было наблюдать пункт нашего назначения — Аметистовое озеро.

— А тут очень красиво, — как только вышел из гроба на колёсах, я набрал полные лёгкие сладковатого здешнего воздуха. — Свежо, на деревьях поблёскивает листа, повсюду летают какие-то светлячки. По-хорошему сюда нужно девушек водить, а я приглашаю врагов...

Когда закончил любоваться видами, я принялся выискивать своих подельников.

— Ты уверена, что они где-то здесь? — не обнаружив ни следа профессиональных игроков в прятки, уточняю у Мэй.

— Абсолютно, — кивнула она. — Фрей с остальными скрывают силы, потому их не то, что обычный человек, но и одарённый не заметит. Даже мне, воителю четвёртой ступени, нужно достаточно времени, чтобы найти всех. Охрана вашего брата не узнает о них, пока ребята сами того не пожелают.

— Тогда я спокоен, — медленно выдыхаю. — Пока есть чуток свободного времени, давай прогуляемся?

— Мы не можем, — серьёзным тоном ответила девушка, но прежде, чем я успел сделать предположения, она подала сигнал остальным. Незамысловатый жест означал, что у нас скоро будут гости. — Слышу топот копыт. Сюда кто-то движется.

— Значит, в следующий раз...

Слух Мэй не подвёл, так как вскоре на горизонте на самом деле показалась карета. В сопровождении трёх всадников она мчалась прямо в нашу сторону.

— Ну что, ты готова? — смотрю на служанку.

— Угу, — хмыкает она.

Не прошло и пары минут, как пёстрая белая повозка остановилась рядом с нашей. Один из наездников в тот же миг спрыгнул с коня и поспешил открыть дверь для своего господина.

— Прошу, господин! — кланялся боец.

Из кареты показался неприметный мужчина в тёмном плаще, но стоило ему снять капюшон, как образ человека кардинально изменился: золотистые, немного вьющиеся волосы, острый взгляд и голубые глаза.

«Ну точно родственник. Пускай лицо и причёска немного другие, да и на полголовы выше, но он определённо похож на меня».

Разглядывая братца, я радовался тому, что мой план идёт как запланировано. Особенно хорошей новостью было то, что он прибыл самолично, а не отправил кого-то вместо себя.

«Похоже, он совсем не видит во мне угрозы. Это ещё лучше!»

— Так и будешь пялиться на меня или может хотя бы поприветствуешь старшего брата?

— Конечно, — я помахал рукой, так как понятия не имел, как здесь здороваются. — Давно не виделись, братец. Ты извини, что веду себя слегка нестандартно, но я мало знаком с этикетом. Надеюсь на твоё понимание.

— Само собой. Глупо было бы ожидать от тебя чего-то нормального, — парень шагнул вперёд и пошёл по кругу, изучая меня, словно какую-то скульптуру. — Мне говорили, что ты полжизни провёл как растение. Ни говорить, ни есть, ни пить — ничего не мог без чьей-то помощи. Ты же очнулся недавно, верно?

— Так и есть, — не желая выдавать себя раньше времени, я проигнорировал провокацию. — Пришёл в себя примерно неделю назад.

— Здорово! Как интересно! И каково это было?

— Что именно?

— Скажи, каково было чувствовать себя неполноценным? — он приставил палец к виску и словно пёс высунул язык. Очередная провокация. — Ты понимал окружающих? Испытывал эмоции? А может, твоё сознание просто спало?

— ТЫ! — гаркнула защитница, одновременно с этим выплеснув волну энергии. По плану она должна была дождаться совместной атаки товарищей, но, видимо, не выдержала, когда господина унижают у неё на глазах. — Думай, прежде чем раскрыть свой поганый рот!

Девушка заслонила меня собой и заняла боевую стойку, но блондин даже не дёрнулся. Он лишь сделал небольшой жест рукой, и троица защитников выпустила силы, вторя моей защитнице.

— Братец, скажи своей прислуге не вмешиваться в семейный разговор. Будет прискорбно, если наша болтовня закончится трагедией.

Пускай не хотелось идти у засранца на поводу, но, так как этого требовал план, я схватил девушку за локоть:

— Мэй, вернись на место.

— Вот так. Видите, всё очень просто. Мы же культурные люди, так что лучше все наши разногласия решать словами. Не правда ли? — на мгновение уголки губ собеседника приподнялись, что вновь разозлило и меня, и спутницу, но, в отличие от меня, у неё совсем не получалось этого скрывать. — Что ж... Раз не хочешь отвечать на те вопросы, то может быть расскажешь, почему ты так хорошо выглядишь?

— В смысле?

— По идее ты сейчас должен лежать в кровати, не имея возможности даже встать. За столько лет пребывания овощем, ты должен был иссохнуть, но прямо сейчас я вижу вполне обычного человека. Даже более того: если б не знал правды, то с уверенностью бы заявлял, что передо мной тот, кто ведёт достаточно активный образ жизни.

— Ну а что здесь скажешь? Я неплохо сохранился.

— Скучный ответ, — вздохнул он, небрежно состроив расстроенную мину. — Не хочешь делиться секретами со старшим братом...

На мгновение повисла неловкая пауза. Парень молча ходил из стороны в сторону, полностью погрузившись в свои мысли.

«Он серьёзно посреди разговора отключился или это очередной способ вывести меня из себя?»

— Хозяин, он ни во что вас... — Мэй только раскрыла рот, как блондинчик её перебил.

— Знаешь, я — занятой человек, а потому не рассчитывал сегодня встречаться. Выкроил совсем чуточку времени из своего плотного графика, чтобы повидаться с родным человеком. Боюсь, мне уже пора уезжать, — наигранно вздохнул юноша. — В письме ты упомянул, что моя посылка была испорчена. Мне так жаль... Видимо, человек, который занимался доставкой, и в самом деле плохо выполнил свою работу. Ты же не оставил это безнаказанным?

— Само собой.

— Хорошо, хорошо... — враг потянул руки к поясу. Даже сквозь его плащ было видно, что там висит меч. Было ясно без слов, что вот-вот всё начнётся. — Я тут подумал, раз уж посыльные такие бесполезные, то мне, пожалуй, придётся сделать всё самому.

— Будешь лично развозить бандерольки? Отличное хобби для сына известного рода!

Собеседник будто не слушал моих слов. Прикрыв ненадолго глаза, он сделал глубокий вдох:

— Вокруг так чудесно! Природа так и пышет жизнью, — парень схватился за рукоять и резко вынул меч из ножен. — Ты выбрал прекрасное место для своей могилы!

В следующий миг противник рванул вперёд, направив на меня остриё. Он явно желал покончить всё одним ударом, но...

Звон! За столь малое время Мэй успела достать клинок и отбить прямую атаку.

— Только попробуй навредить господину! — на этот раз из тела крошечной девушки разом вырвалась вся сдерживаемая мощь.

— Ого! — удивился блондин. — Так ты на четвёртой стадии? Не думал, что у бесполезного братца будет столь сильный защитник. Но знаешь, что? В моей охране тоже не слабаки. Фин!

— Слушаюсь! — стоило главному произнести имя, как клинок Мэй моментально выбили резкой атакой.

У этого Фина, который вроде должен был пользоваться мечом, что висел на поясе, вдруг появился огромный молот. С помощью этой тяжеловесной бандуры он и смог застать мою телохранительницу врасплох.

— Хозяин, это тот самый на пике формирования ядра. Лучше бегите в сторону озера.

Я не знал, какого фига Фрей и ребята так медлят, но спросить шансов не было, поэтому послушал напарницу.

Пока она отвлекала врага, я развернулся и изо всех сил, словно настоящий спринтер, рванул в сторону. Разумеется, усилий обычного человека было мало и никуда мне убежать не удалось. Оставшиеся двое воителей были тут как тут и перекрыли пути отступления.

— Наш господин попросил позаботиться о тебе, — проскрипел один из них.

— Верно-верно, — второй беззаботно подкинул кинжал, что держал в руке. — Лучше не сопротивляйся. Так будет меньше боли.

«Вот бы иметь при себе хотя бы тот ржавый револьвер!»

К счастью, это не потребовалось. Едва эта парочка направилась ко мне, как воздух пронзил громкий вопль:

— МЭ-Э-ЭЙ, СЕЙЧАС!!!

Было неясно, чего ожидать, ведь эта часть плана — целиком и полностью ответственность моей подручной. Благо от меня не требовалось каких-то определённых действий.

Как только услышала крик, девушка прекратила сражаться и подскочила ко мне. Безо всяких промедлений она активировала кольцо защиты, и мы оказались внутри энергетического пузыря.

Я не понимал, что это за тактика, которая требует использование защиты, способной сожрать большую часть сил Мэй, но в следующий миг, когда с неба посыпались острые световые снаряды, всё прояснилось.

«Они хотели разом загасить всех. Потому так долго готовились, — осознал я. — Большинство из команды Фрея ещё на втором этапе развития. В открытом бою им будет не просто справиться сразу с двумя воителями на стадии формирования ядра. Другое дело — совместная техника, о которых мне довелось узнать ещё во время похода. Если не ошибаюсь, этот способ позволяет сделать атаку в разы мощней за счёт усилий нескольких одарённых».

Как ни странно, но массовый обстрел оказался действенным. В первую же секунду врага, который игрался с кинжалами, прибило к земле. Второй оказался проворнее своего приятеля и смог отразить летящие в него снаряды, вот только он не знал, что это был только первый залп. В следующий миг в небе вновь показались осколки света, которые тут же направились к земле.

— Твари! — боец явно не мог отбивать снаряды столь же активно, как в прошлый раз. — Бьёте исподтишка!

«Это десятислойная метаирония? — я искренне удивился. — Люди, которые нанимают убийц через подставных лиц, называют нас подлыми?!»

— Пха! — раздалось позади.

Мы обернулись посмотреть, что там происходит.

— Господин, вы в порядке? — воитель прикрывал своим телом братца. — У вас кровь!

— Думаешь, сам не вижу?! У меня, мать твою, рассечена нога! Быстрее уводи меня отсюда!

— Держитесь крепче! — мужчина закинул руку хозяина себе на плечо.

Массовое заклинание закончилось, и охранник вместе с хозяином поспешили к ближайшей лошади, но...

— Куда-то собрались? — хмыкнул Фрей, неизвестно когда возникший перед отступающим врагом.

Недавняя ситуация точь-в-точь повторилась, только теперь охотник и жертва поменялись местами.

Глава 9. Подмена

Лезвие копья рассекло воздух и холодная сталь вонзилась в плечо охранника. Воитель не смог удержать хозяина и грохнулся в грязь.

— А-А-А-АЙ! БОЛЬНО! — вопил златовласый родственник. — УБЛЮДКИ! ФИН, ТЫ ЧЕГО РАЗЛЁГСЯ?! ЗАЩИЩАЙ СВОЕГО ГОСПОДИНА!!!

Его боец пытался делать, что велят, но едва поднялся на ноги, как длинные иглы Пенелопы в тот же миг пронзили его тело, из-за чего враг вновь упал на землю и больше не мог даже пошевелить конечностями.

[Вы одолели врага! Получено 3 очка величия]

[Вы одолели врага! Получено 3 очка величия]

[Вы одолели врага! Получено 3 очка величия]

«За троих уже дали очки, — читая сообщения, довольно кивнул я. — Осталось лишь разобраться с главарём».

Дабы понять, что от меня требуется для успешного завершения квеста, я вновь вызвал описание задачи.

[Основное задание: Зуб за зуб

Цель: Найти и собственноручно покарать заказчика покушения

Награда: 180 очков величия

Бонус: 500 очков величия при выполнении за 7 дней]

«Заказчика мы нашли, но вот что имеется в виду под словом „покарать“? Я его должен убить, что ли?»

Пускай и искал всегда выгоду, но у меня были свои принципы. Одно дело — прибить врага в пылу битвы, но совсем другое — устраивать мокруху из-за каких-то там баллов.

— Господин, что мне с ним сделать? — пока я размышлял, Мэй уже успела схватить блондина. — Могу просто свернуть ему шею.

— Нет, не надо. Постой, — пускай убивать и не собирался, но позволять слуге забрать награду перед моим носом не мог. У меня зародилась идейка, как можно проверить, чего от меня требует система. — Пенни, не могла бы его тоже обездвижить, как это сделала с охранником?

Моя просьба не была случайной. Как-никак, даже раненым он был воителем. И если Мэй, что держала его за руки, вряд ли что-то угрожало, то меня, простого человека, могло зацепить ответной реакцией, если вдруг он со злости что-то предпринял.

Пенелопа без вопросов согласилась. В руках воительницы заблестели иглы, а через секунду все они вонзились в братана.

— Благодарю, — щёлкая костяшками, я неспешно подошёл к противнику. — Ну что, теперь можем поговорить по делу?

— Хах, думаешь я тебя боюсь? Ты — ничтожный мусор! Бессильный в семье уважаемых заклинателей! Позорное пятно на роду!

Удар! Кулак со всей силы врезался в морду парня, оставив на ней заметный след.

— Нет уж, так наш разговор не заладится. Поступим следующим образом: я задаю вопрос, а ты — отвечаешь. Если мне нравится твой ответ, то ты не испытываешь боли. Если же не нравится, в таком случае...

Ещё удар! На этот раз в живот.

Я не получал особого удовольствия от избиения, но так как задание требовало совершить возмездие своими руками, то подобный способ по моему мнению был самым безобидным.

«Не пытать же его, верно? Может в этом мире убийства и пытки считаются нормой, но я-то к такому не привык. Цивилизованному человеку не так просто уподобиться дикости здешнего окружения».

— Вопрос номер один: зачем ты нанял убийц? Какой тебе прок убивать того, кто даже не относится к основной ветви семьи?

— Тьфу! — он попытался плюнуть в меня кровью, но я увернулся. — Сказал же, ничего тебе не скажу!

— Как знаешь...

Удар! Под глазом появился фингал.

Второй удар! Для симметрии и под вторым. Теперь он выглядит словно панда.

Третий под дых! Четвёртый, пятый... Я сам от себя не ожидал такой жестокости, но засранцу всё же удалось меня разозлить.

Не знаю, как долго его мутузил, но от непрекращающихся атак у меня даже разболелись костяшки.

«Уж теперь-то он должен заговорить?» — разглядывая повисшего на руках Мэй парня, рассуждал я.

— Итак, может пришло время ответить на мои вопросы?

— Да пошёл ты, сраный отброс!

УДАР! Я не сдержал силу и вмазал с размаху так, что послышался треск костей.

«Походу, я сломал ему рёбра...»

Как оказалось, это было не зря, ведь через секунду система сообщила хорошие новости.

[Основное задание «Зуб за зуб» завершено! За его выполнение вам доступна награда: 180 очков величия

Бонусная награда: 500 очков величия

Хотите принять?]

(Да/Нет)

«Да, — внутренне выдохнул я. — Думал, что его и в правду придётся укокошить, но, похоже, система не ставит жёстких рамок. Есть определённая свобода действий».

Пускай половина дела была сделана, но добыть важную информацию мне по-прежнему не удалось, поэтому я перешёл к плану «Б».

— Полагаю, даже сейчас ты не заговоришь, — вкрадчивым голосом продолжил я. — Поэтому мне пришла идейка поинтересней. Мэй, можешь уже бросить его на землю. Всё равно он никуда не сбежит.

— Слушаюсь, — девушка мгновенно убрала захват, и светловолосый, словно мешок картошки, брякнулся на спину.

— Дай-ка мне вчерашние пилюльки!

— Вы про... — служанка на мгновение задумалась, но быстро поняла, что к чему, и не стала меня разоблачать. — Вот они.

Я взял бутыль из её рук, откупорил крышку, а затем подошёл ко врагу. Присев рядом с ним, достал одну таблетку и показал ему.

— Как думаешь, что это такое? Не знаешь? А я тебе скажу. Это очень занятное средство. Одной этой малютки достаточно, чтобы уже через десять минут твои внутренности вывернуло на изнанку. Мне даже не нужно прикладывать никаких усилий. Достаточно просто чуть-чуть подождать, и ты сам всё выложишь. — я глубоко вдохнул, а затем резко схватил его за подбородок, тем самым приоткрыв рот. — Ну что, приступим к дегустации?

— А-а-а-а! — вертел головой белобрысый.

— Не хочешь? — улыбаюсь в ответ. — А мне плевать!

Тут же закидываю в пасть одну и достаю из бутылки ещё.

— Интересно, что будет, если дать человеку две штуки? А три?

— Не надо! — сдался братец. — Я всё расскажу!

— М? Тогда не трать моё время. Рассказывай, зачем устроил покушение?

— Расскажу! Только сперва дай антидот! Я уже чувствую, как в животе что-то закрутилось...

«Ты и так принял антидот. Что у тебя там могло из-за него закрутиться?» — подумал я, но мысль не озвучил.

— Сперва ответы, а потом остальное. Советую говорить побыстрее. У тебя не так много времени в запасе.

— Да-да, — кивнул он. — Это всё... Это всё из-за наследства!

— Наследства? Ты о чём вообще?

— Место преемника главы столичной семьи. Оно должно было стать моим, но как только дедушка узнал о твоём выздоровлении, он решил дать тебе шанс.

— Что за бессмыслица? Наши семьи больше не связаны. Я не имею никакого отношения к столичной ветви.

— Но наш дед считает иначе. Он решил, что тебя не должно касаться решение наших отцов, а потому наказал, чтобы... — внезапно лицо парня покраснело, а вены на шее вздулись. Он захрипел, держась за горло. — Хы-ы-ы! Хы-ы-ы!

«Что? — я быстро проверил содержимое бутылка, что дала Мэй, но там был именно антидот, который помог нам пройти по болотам. — Он в самом деле отравлен?»

Нужно было действовать.

— Пенни, помоги!

Целительница подбежала и взяла братца за запястье. Она прикрыла глаза и начала осмотр, но тут...

Из глаз и рта родственника потекла серебристая жидкость. И ладно бы только это.

Сразу после лицо парня странно задёргалось: мышцы начали сокращаться, а кости менять своё положение. Следом за этим золотистые волосы потемнели, а глаза стали карими.

Теперь перед нами лежал совершенно другой человек. Ни капельки сходства между ним и братом.

— Эй, с этими происходит то же самое! — привлёк внимание Фрей.

Оглянувшись, я заметил, что троица недобитых охранников тоже задрыгалась. Та же серебристая жидкость полилась изо рта и глазниц, а уже в следующий миг, все они отправились в иной мир вслед за господином.

«Только у этих внешность не изменилась...»

Сопоставив все факты, я быстро понял, в чём дело.

«Это двойник. Видимо, лжебратец боялся, что его раскрыли, а потому прибыл на встречу, тогда как настоящий и не выезжал из столицы... Всё-таки этот родственничек умнее, чем ожидалось».

— Он мертв, — заключила Пенни.

— Охранники тоже.

— Молодой господин, что будем делать дальше?

— Разве у нас много вариантов? Заберём их кольца, а тела закопаем.

— К чему эти сложности? — Фрей подошёл к одному из трупов, снял кольцо, а затем окатил мощным пламенем. В считанные секунды тело превратилось в пепел. — Вот видишь?

Следом за первым та же участь коснулась и остальных. От кареты мы тоже избавились.

Когда закончили «прибираться», я поблагодарил ребят за помощь и разделил добычу. Себе взял только колечко двойника.

— Хозяин, раз уж тут мы разобрались, предлагаю вернуться в особняк. Церемония награждения начнётся после полудня, так что вы ещё успеете отдохнуть.

— Угу, — я забрался в повозку. — Поехали.

Пока ехал в карете, много о чём размышлял. Было неясно, что собирался сказать лжебрат и почему вдруг моя кандидатура появилась в списках на место главы? Что делать с дворецким отца, как отомстить семействам Чешир и Дорсет, а ещё, замешана ли во всём это мачеха?

«Ну хоть со статусом теперь всё в порядке», — разглядывая информационное окошко, вздохнул я.

[Носитель: Александр Корнвелл

Титул: Отсутствует

Статус: Бывший наследник баронского рода

Этап развития: Обычный человек

Уровень системы: 2 (0/500 ОВ)

Очки величия: 201]

Немного поразмыслив, я решил, что мне не следует так загружаться. Лучше потихоньку двигаться к своей цели. И ближайшая из них — стать полноценным учеником алхимика, чтобы получить статус наследника.

— Мы приехали, — сообщила защитница, остановив повозку рядом со воротами особняка.

— Наконец-то! — не желая более томиться на жёстких сидениях кареты, я открыл дверцу и выскользнул из салона.

— Господин, подождите меня в гостиной. Я сейчас же подготовлю вам ванну.

— Угу.

Следующие полчаса я провёл в огромной посудине с горячей водой, отмываясь от крови и грязи, которые чуть ли не въелись под кожу.

Водные процедуры позволили мне наконец-то расслабиться. Накатила невероятная сонливость, из-за чего единственное, что мне хотелось сделать в тот момент — это побыстрее добраться до кровати.

В принципе, я так и поступил: напялив на себя чистую одежду, доковылял до своей комнаты и плюхнулся на постель. Едва сомкнулись глаза, как моё сознание тут же померкло.

***

Проснулся от назойливых переливов птиц. Честно сказать, в этом мире голоса птиц, что щебетали под окном, действовали не хуже будильника.

— Мэ-э-эй, — находясь в полудрёме, машу рукой, — прикрой окошко. Дай поспать ещё чуточку.

Я опускаю руку, но вместо мягкой перины ощущаю под собой что-то жёсткое.

Бодрость нахлынула сама собой, и я вскочил на ноги.

Сказать, что от увиденного я прифигел — ничего не сказать. Оказалось, что меня разбудили никакие не подоконные чирикалки, а птицы, что жили в лесу.

— Да вашу ж мамашу! — взвыл я, обнаружив себя посреди Рощи страданий, буквально на том же месте, где оказался при переселении в этот мир. — Какого хрена меня снова сюда забросило? Неужели я какой-то лунатик?! Или это чей-то прикол? Не пойму, в чём дело?!

Размышлять о причине было бессмысленно. Я вновь застрял в этом опасном месте, но на этот раз спасать меня было некому.

«Вряд ли Мэй сможет понять, куда меня забросило...»

Нужно было решать, как добраться обратно до дома. Во-первых, даже будучи в роще уже в третий раз, я по-прежнему слабо здесь ориентировался, а во-вторых, стоял вопрос безопасности. В этом месте угрозу для бессильного представляло буквально всё.

«А ночью ещё и некоторые хищники активизируются. Даже будь при мне оружие, не факт, что отобьюсь».

В общем, ситуация, в которой оказался, была крайне неприглядной.

«Но надеяться на чудо смысла нет. Нужно выбрать направление и придерживаться только его».

Взглянув на небо, я заметил светило. Это напомнило, что вчера бежали мы бежали примерно в его в сторону восхода, когда торопились на место сбора участников испытания.

«Точно! Буду ориентироваться по нему! Так у меня будет больше шансов».

После того, как определился с направлением, я выдвинулся в путь. Во время лесного марш-броска старался поддерживать высокий темп. Было довольно сложно бежать и при этом не привлекать внимания здешних обитателей, но каким-то чудом я справился.

К сожалению, интенсивная нагрузка быстро меня вымотала. Прошло не более пары часов, и организм напомнил о себе, потому я решил устроить привал. В идеале помимо отдыха хотелось бы выпить воды, но её, как назло, в кольце-хранилище не нашлось.

«Вроде бы Мэй таскала с собой всё, что только нужно для выживания. Как вернусь в город, нужно бы затариться всем необходимым, а то мало ли. Вдруг эти сеансы лунатизма повторятся».

— ...дин! Господин!

«Что это? Уже глюки ловлю?»

Я прислушался.

— Господин! Вы где?

— Мэй? — услышав знакомый голос, кричу в ответ. — СЮДА-А-А! Я ЗДЕ-Е-ЕСЬ!

В воздухе засвистело, а через секунду передо мной появилась низкорослая девушка.

— Хозяин, вы в порядке! — радостно выдохнула она. — Зачем самостоятельно пошли в Рощу страданий? Если вам так хотелось сюда прийти, могли бы меня попросить! Вы не представляете, как я перепугалась! Всего на десять минут отошла, чтобы приготовить еду, а когда вернулась к вам, никого не нашла. Скажите, как вы вообще здесь оказались?

— Сам не знаю. Заснул в комнате, а очнулся уже здесь. В том же месте, где и в тот раз.

— В смысле? — лицо служанки стало задумчивым. — Говорите, вас просто переместило?

— Так и есть.

— Хм-м-м, у меня есть подозрения, но для этого нам нужно вернуться домой, — она зашла ко мне со спины и подхватила на руки. — Вы не против?

Конечно же, как взрослому мужику, мне не нравилось, когда меня таскают словно принцессу, но переться ещё полдня по грязи как-то не особо хотелось. Поэтому ответ был очевиден:

— Будто у меня есть выбор...

Когда добрались до особняка, мы сразу же пошли в мою спальню. Мэй пока не говорила подробностей, но просила следовать за ней.

Едва вошли в помещение, как она подошла к кровати и, взявшись за основание, передвинула её в другой конец комнаты.

Я не задавал вопросов, а лишь наблюдал.

Удар! Своим стальным кулачком девушка разбила половицу, после чего недовольно вздохнула:

— Не здесь...

Удар! В полу появилась вторая дыра. Очевидно, слуга что-то искала, но и в этот раз ничего не обнаружила.

Удар! Удар! Удар!

Она, словно какой-то дятел, хреначила по доскам и наконец на её сосредоточенном лице появилась лёгкая улыбка:

— Вот оно! — девушка аккуратно достала увесистый кристалл, излучающий мягкий свет. — Я была права.

— Что это? — подхожу ближе и беру находку, чтобы рассмотреть получше.

— Зачарованные камни.

— И что они делают? Телепортируют?

— Не совсем. Сами по себе они лишь источник энергии, — девушка отсчитала с десяток шагов, а затем ударила ещё раз. Под ногами появился второй камушек. — Но если выложить из них определённую формацию и кое-что подготовить, то можно создать самовоспроизводимое заклинание. Знаете, поначалу я думала, что вас просто кто-то выкрал и оставил в лесу, но эти штуки всё объясняют. Теперь мне всё ясно.

Раскопав из-под ног ещё с десяток камней, воительница продолжила погром. На этот раз её целью были стены.

— Кое-что мне всё равно непонятно: как эти кристаллы здесь оказались? Мы же здесь жили только вдвоём, значит версию с прочей прислугой можно отмести, — хотя кем надо быть, чтобы незаметно встроить такие штуковины в стены и пол — непонятно. Ты не настолько слабый воитель, чтоб не заметить, что кто-то проник в дом. Следовательно...

Я уже было начал подозревать саму Мэй, но сразу понял, насколько это глупо. Если бы она желала мне смерти, то ей даже не нужно было ничего делать. За последние дни было столько моментов, когда мне грозила опасность, но она из раза в раз приходила на помощь.

«Значит, это кто-то другой».

— Господин, теперь всё чисто, — закончив разбирать по кирпичикам мою комнату, девушка отряхнула руки. В центре помещения лежала горка алых камней. — Кажется, я кое-что вспомнила: примерно полтора месяца назад, ещё до того, как вы выздоровели, к нам приходил плотник. Он сказал, что кто-то из главного особняка попросил отремонтировать полы. Я не заподозрила неладное и впустила его в дом. Пока он занимался мелким ремонтом, мы с вами гуляли на заднем дворе. Вполне возможно, что это его рук дело.

— Не «вполне возможно», а сто процентов! — хмыкнул я. — Надеюсь, ты запомнила, как он выглядел?

— Если увижу снова, то наверняка опознаю.

— Вот только вряд ли получится его так просто найти... — вздыхаю в ответ. — Сомневаюсь, что он просто отсиживается в плотницкой.

— Вы правы. Обычный плотник не смог бы создать подобную формацию, даже если б его кто-то об этом попросил. Это был заклинатель. И его внешность скорее всего тоже была маскировкой.

— Выходит, мы не сможем его поймать?

Девушка подняла камень с пола, внимательно его осмотрела, а затем улыбнулась.

— Об этом можете не беспокоиться! — она легонько подбросила кристалл. — Наш заклинатель был не слишком сведущ в колдовстве, а потому допустил одну серьёзную ошибку. Благодаря этому мы сможем на него выйти!

Глава 10. Церемония награждения

— Да? И в чём же ошибся этот колдун-плотник?

— После того, как расставил формацию, он забыл убрать следы собственной маны на камнях.

— Значит, по ним мы его и выследим?

— Верно, — кивнула Мэй. — Только для этого мне потребуется купить в городе одно устройство.

— Какое?

— Отслеживающий кристалл. Его основная функция заключается в том, чтобы разыскивать одарённых по отголоскам их маны.

— Хорошо. Денег-то хватит?

Я взглянул на часы, что стояли у противоположной стены. Время близилось к полудню.

— Пока я буду на церемонии, ты отправишься в город за этим отслеживающим кристаллом. Как только награждение закончится, мы сразу отправимся на поиски преступника, идёт?

— Как вам будет угодно, молодой господин.

Следующие полчаса, пока я приводил себя в порядок после лесной вылазки, служанка успела убраться в моей комнате и приготовить обед. За одним столом с гостящей семьёй Блум мы подкрепились, после чего вчетвером отправились к Школе воителей.

Церемония проводилась на главной площади заведения, а потому париться по поводу прохода на территорию не пришлось. Фрей, Лайлз и остальные уже ожидали нас рядом с фонтаном. Поприветствовав друзей, я в очередной раз поблагодарил за помощь.

— Господин, позвольте откланяться, — подошла служанка, едва с любезностями было покончено.

— Возвращайся скорее.

Девушка отправилась по делам, а мы медленно поплелись в сторону возведённой по случаю награждения сцены, непринуждённо болтая о том, о сём. Ребята рассказали, как проходила церемония в прошлом году, благодаря чему мне стало понятно, чего примерно стоит ожидать.

«В целом, ничего не обычного. Почти то же самое, что и награждение призёров в нашем мире».

Хотя я так и подумал, но даже тут имелись свои приколы. Например, каждому участнику выдавались бумажные талисманы, на которых были начертаны древние символы. Внешне они не отличались друг от друга, но как только приходило время объявить результаты, вместо непонятных закорючек будут проявляться цифры, обозначающие занятое тобой место.

«Что-то вроде массовой рассылки сообщений. Удобно. Особенно, если учесть, сколько людей участвовало в соревнованиях. Не ожидал увидеть чего-то подобного в средневековье, пускай и магическом».

Всей группой мы заняли местечко в первых рядах и стали ожидать начала. Долго томиться не пришлось, ведь вскоре перед толпой показался директор школы, которого мы видели ранее.

— Рад приветствовать всех собравшихся на церемонии награждения! — голос мужчины разлетелся по всей площади. Он просканировал взглядом толпу, после чего довольно улыбнулся. — Полагаю, вы все пришли сюда не за сладкими речами, поэтому перейду сразу к сути. В этом году соревнования оказались крайне успешными. Участников было в разы больше, чем в прошлом году. К тому же среди них обнаружилось множество самородков. По этой причине, помимо обычных наград первой десятке, мы решили дать возможность всем, кто попал в сотню лучших, вступить в нашу Школу воителей!

Толпа зашумела от радости. Я думал, что это всего лишь начальное учебное заведение для одарённых, но, как оказалось, остальные считали иначе.

«Хотя мне в любом случае всё равно. Даже если войду в сотню, то не вижу смысла идти в воители. Меня уже ждут в соседней школе. Да и стать заклинателем мне больше по нутру».

Пока я размышлял, мужчина-громкоговоритель что-то увлечённо рассказывал.

— ...Нашим членам комиссии пришлось потрудиться, чтобы подвести итоги испытаний. Было непросто успеть в столь сжатые сроки, но они справились. Итак, пришло время объявить результаты. Первым делом участники, не вошедшие в сотню. Ваши талисманы исчезнут прямо... — он поднял руку и сделал щелчок, — ...сейчас.

В тот же миг синим пламенем отовсюду стали вспыхивать бумажки в руках людей. Я уже думал, что вот-вот заработаю ожог, но угроза меня миновала и талисман остался цел.

«Видать, тех вещей, что сплавил организаторам, было достаточно».

Поочерёдно посмотрев на ребят, я заметил, что их билетики тоже оказались счастливыми. Да даже Сьюзен, которая по завершении соревнования сдала меньше всех добычи, осталась в сотке.

«Неожиданно. Для бессильной это можно считать крутым результатом. Хотя чего это я зазнался? Сам ведь точно такой же».

— Далее свои позиции в рейтинге лучших узнают участники, которые не смогли занять призовые места!

Директор снова щёлкнул пальцами и у ребят, в чьих руках ещё имелись талисманы, на этих самых бумажках проявились цифры.

— О, я заняла тридцать первое место! — обрадовалась Пенелопа.

— Сорок второе, — пробурчал Юджин.

— Двадцать седьмое! — задрал нос Фрей.

— Поздравляю! — протянул Лайлз. — Вы молодцы!

— Не отмазывайся! — Фрей потянулся к талисману товарища. — А ну-ка, давай сюда! Раз не хочешь говорить, сами посмотрим.

Красноволосый юноша вырвал бумажку из рук Лайлза и, взглянув на цифры, на секунду завис:

— К-как это? — рыжий разинул рот от увиденного. — Двенадцатое! Ты забрался выше нас всех! Даже меня обогнал, засранец!

— Сью, что у тебя? — поворачиваюсь к девушке.

— Семьдесят седьмое, — брюнетка не выдавала эмоций, поэтому мне было сложно понять, рада она или наоборот.

— Ну так это вроде неплохо, — на всякий случай подбодрил. — Куче одарённых не повезло даже в сотню войти, а ты их так просто обставила.

— Угу.

— Эй, а тебя там что? — привлёк ко мне внимание Фрей. — Раз не сгорел талисман, значит тоже в сотне. Поздравляю! Теперь сто пудов сможешь стать внутренним учеником!

Я опустил взгляд на бумажку, которую сжимал в руке, но там по-прежнему стояли какие-то крокозябры.

«Алфавит и написание цифр я с Мэй вроде выучил, но разобрать, что за число, никак не могу».

— Чего-о-о?! — протянул рыжик, неизвестно когда оказавшийся позади. — Твоё место ещё не отобразилось!

— Получается...

— Вот именно! Ты занял призовое место!

Новость была одновременно и хорошей, и плохой. Хорошей, потому что меня теперь ожидала награда от Школы воителей, а плохой из-за того, что это способствовало нежелательному привлечению внимания к моей персоне, а следовательно, появлению проблем.

«Бессильный, что вошёл в десятку лучших на королевских соревнованиях. Вот так заявил о себе».

— Первым на сцену приглашается участник, занявший десятое место! — продолжал церемонию директор.

Где-то сбоку вспыхнул огонёк, обозначивший местоположение призёра. Возможно, для воителей это было минутой славы, но точно не для меня. Человек, неспособный справиться даже с самыми слабыми из них, скорее станет всеобщей мишенью. Это ничем не лучше, чем просто выкрикнуть: «Ограбьте меня, пожалуйста!»

За десятым призёром вышел девятый, затем восьмой, седьмой и шестой... Чем дольше длилось ожидание, тем сильнее я нервничал.

«И хрен убежишь ото всех сразу. Хорошо хоть Фрей с остальными на моей стороне. Пока рядом нет Мэй, они — моя единственная защита».

— Пятое место! — огласил директор.

Мой талисман наконец-то подал знак. Множество пар глаз разом уставились на меня.

— Чего там застыл? — поторапливал мужчина. — Иди сюда и принимай свою награду!

Стараясь не подавать виду, я поторопился к сцене. Взойдя на помост, седлал несколько шагов и оказался напротив директора.

— За пятое место тебе полагается три особенные награды от Школы воителей. Во-первых, ты получаешь технику Девяти мечей небосвода, — объявив, он тут же протянул мне какой-то пожелтевший свиток, — во-вторых, этот меч из морозного серебра, выкованный лучшим столичным кузнецом, ну и в-третьих, возможность сразу стать основным учеником нашей школы.

Если во время вручения первых двух призов толпа лишь заворожённо смотрела, то теперь зашушукалась.

«Кто же знал, что сам директор предложит мне стать учеником, причём не простым, а каким-то основным?! Раз это предлагают за пятое место, то, судя по всему, быть основным учеником даже престижнее, чем внутренним».

Я не знал, что ответить на последнее предложение, ведь совсем не собирался поступать в это заведение.

Воитель положил свою огромную руку мне на плечо, как вдруг на его лице отразилось удивление. Он сразу же взял меня за запястье, но через миг обомлел ещё сильнее.

— К-как так?.. — вздыхал директор. — Ты — бессильный?!

Из-за слов человека передо мной перешёптывания среди зрителей моментально переросли в бурю обсуждений. Кто-кто сразу же начал показывать недовольство, кто-то неприлично громко вопрошал, мол, как такое вообще произошло, а кто-то просто освистывал.

Не желая «наслаждаться» оказанным мне вниманием, я отправил оба подарка в кольцо и поспешил вернуться к своей группе. Очевидно, ребята и сами понимали, что мне не стоит долго пребывать объектом интереса стольких хищных взглядов.

Благо почти в тот же миг вернулась Мэй. Стоило воительнице выпустить малую волну своей силы, как буквально все они разом отвернулись и больше не смотрели в нашу сторону.

— Вернулась, — с облегчением вздохнул я. — Купила, что нужно?

— Да, господин, — она показала небольшой кристалл на цепочке. Это и было то самое магическое устройство слежения. — Что здесь произошло, пока меня не было? Почему все эти люди постоянно оглядываются?

— Дело в том, — втесался в разговор Фрей, — что Ал занял достаточно высокую позицию для человека подобного уровня силы. Он получил неплохую награду, что вызвало зависть у остальных. Разумеется, не всем стало по нраву то, что бессильный получил пятое место на королевских соревнованиях.

— Хозяин, это правда?! — Мэй посмотрела на меня, словно на какое-то божество, хотя и сама прекрасно знала, что я лишь сдал добычу, которую, к слову, собирали мы оба. — Вы — молодец! Даже мне за два года участия не удавалось подняться выше седьмой позиции!

— Мэй, боюсь, сейчас не самое подходящее время праздновать, — прижав губы, бубнила Пенни. — Предлагаю уйти отсюда, пока церемония не закончилась и все эти люди не ломанулись вслед за нами.

— Поддерживаю, — кивнул я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Пойдём уже.

— Господин, вам нечего бояться! — защитница гордо выпятила грудь вперёд. — В этом месте кроме директора и парочки учителей никто не сможет составить мне конкуренцию!

— Я рад, что ты такая бесстрашная, но лучше лишний раз не притягивать к себе неприятности. Давай послушаем Пенни и свалим отсюда.

— Как скажете, — сдалась слуга. — Я сейчас же пригоню карету.

Пока Мэй разбиралась с транспортным средством, Фрей предложил собраться вечерком в какой-нибудь таверне или ресторанчике, но его идею коллективно отклонили, так как теперь это было невозможно.

«По-любому многие из участников соревнований тоже будут там отмечать. Сейчас обо мне слишком многим известно, а это может вызвать дополнительные проблемы».

Вместо того, чтобы идти на ненужный риск, я предложил собраться в моём особняке. Всё-таки он огромен и с кучей комнат. О стряпне можно было не переживать, ведь Юджин и Мэй умеют отлично готовить. Ну а после празднования ребятам не придётся возвращаться в общежитие.

«Им в любом случае с утра возвращаться в столицу. Ничего страшного, если переночуют у меня».

Каким-то чудом, когда Мэй подвезла карету, вся группа смогла уместиться внутри. Конечно же, кому-то пришлось сидеть снаружи, рядом со служанкой-кучером, но это было всяко лучше, чем пешком.

Добрались до пункта назначения быстро. Как ни странно, но никто из воителей, что косо смотрели в мою сторону на вручении наград, не решился на ограбление. Вероятней всего, сыграла роль многочисленная «охрана».

Как только зашли в замок, мы быстренько распределили гостей по комнатам. Фрей с Лайлзом и Пенни решили пойти за продуктами, тогда как Жора уже начал подготовку.

Сьюзен с её отцом выказали желание отправиться домой, но Мэй предложила им поехать с нами. Служанка сообщила мне, что человек, которого мы ищем проживает в той же части города, где находится особняк барона, а потому вполне можно убить двух зайцев одним выстрелом: сначала разберёмся с вражеским заклинателем, а затем разрулим ситуацию с помолвкой.

Я согласился. Семейство Блум тоже не было против. На том и порешили.

Скинув заботы по подготовке празднования на товарищей, мы отправились в путь. Служанка следовала в том направлении, который ей указывал отслеживающий кристалл, и уже через полчаса мы смогли наблюдать логово злодея.

— Он живёт в том же районе, что и отец, — поддерживая оконную шторку, подметил я. — Погодите-ка...

Сперва мне показалось, что это просто совпадение.

«Вероятно, здешние архитекторы тупо клепают поместья как под копирку, потому здания так похожи друг на друга».

Но, присмотревшись повнимательней, я ахнул от удивления:

— Это не просто пародия, а в самом деле особняк барона! — я высунул голову из окошка. — Мэй, ты уверена, что нам сюда? Твоё устройство не могло что-то напутать?

— Нет, господин. Выслеживающие кристаллы славятся своей точностью.

— Понимаешь, что это значит?

— Что наш преступник — кто-то из окружения самого барона.

Едва транспортное средство остановилось напротив отремонтированных ворот, мы вчетвером сразу же выбрались наружу.

— Надеюсь, что в этот раз нас встретят, как подобает, — протянул я, разглядывая сквозь кованное ограждение людей по ту сторону.

Несколько слуг заметили гостей и поспешили в главное здание. Почти в ту же минуту из особняка пулей вылетел Чейз в тёмном атласном костюме.

Я не мог не заметить, как в этот самый момент кристалл в руках Мэй буквально вспыхнул на полную мощность. Чем ближе подходил усатый дворецкий, тем ярче становились указательные огни.

Мы со служанкой переглянулись и одновременно кивнули. Было понятно без слов, что перед нами ровно тот, кого мы искали.

«Какое удачное совпадение! Человек, которого требовалось разоблачить подставил сам себя! Теперь остаётся лишь правильно разыграть свои карты, и мы разом решим две проблемы».

Дабы случайно не спугнуть таракашку, я приказал Мэй убрать устройство слежения и ждать моего сигнала. Всё-таки первым делом следовало выполнить квест, а затем всё остальное.

«Похоже, Мэй заранее предполагала, кто может быть виновником, а потому предложила взять с собой Блумов. Вместе с ними у нас будет отличное прикрытие. Благодаря этому Чейз даже и не подумает, что именно он — причина нашего визита!»

Пока я плавал в своих мыслях, дворецкий уже открыл врата и, сделав небольшой поклон, поприветствовал:

— Молодой господин, рад видеть вас в добром здравии. Чем обязаны вашему визиту?

— Мы пришли, чтобы поговорить с отцом, — я не собирался стоять по ту сторону забора и, не дожидаясь дворецкого, прошёл во двор. — Отведи нас в гостевую комнату, а затем сообщи барону о нашем прибытии.

Усач окинул взглядом отца и дочь рода Блум, после чего развернулся и повёл за собой:

— Будет исполнено. Прошу за мной.

На этот раз во время прогулки вдоль аллеи мною не было замечено презрительных взглядов или тех, кто бы проигнорировал появление возможного наследника.

«Кто-то преподал прислуге урок, — заключил я. — Похвально».

Как только мы зашли в дом, сразу же проследовали в зал для переговоров.

В помещении оказалось пустовато: всего лишь один журнальный столик и четыре кресла, но этого было вполне достаточно для того, чтобы провести беседу.

Мы с семейством Блум заняли по одному месту, а Мэй как прислуга встала позади меня. Пока Чейз бегал по поместью в поисках барона, я выдал напарнице инструкции.

Через несколько минут, чтобы сгладить наше ожидание, принесли чай. Я взял чашечку, принюхался и уже был готов отпить, как дверь внезапно распахнулась и на пороге показался статный мужчина в белой рубашке.

Не успел он войти в комнату, как спокойная обстановка сразу же оживилась. Следом за отцом зашёл дворецкий и прикрыл дверь изнутри.

Мы со служанкой переглянулись.

«Всё идёт по плану».

— Александр, Себастьян, Сьюзен, — блондин распахнул руки, будто желая всех разом обнять, — что вас сюда привело такой компашкой?

Мы привстали мест, дабы поприветствовать хозяина дома, после чего я дал ответ:

— Отец, дело в том, что мы пришли обсудить кое-что очень важное. Надеюсь, ты не откажешь.

Он кивнул и указал на кресла, как бы говоря, чтобы мы садились. После этого барон занял единственное свободное место напротив меня и серьёзным тоном продолжил:

— Говори. Я внимательно слушаю.