Поколение Хаоса. Том 1

Пролог

Континент Террарий. Обитель королей. Дворец «Инфериум». 763 год от «рождения» последнего Властелина по Дарейскому календарю.

- Где этот паршивец? — раздался холодный голос, пронёсшийся эхом вдаль по пустующим коридорам мрачного Инфериума. Обладателем этих слов оказался статный мужчина, прогуливающийся по многовековому дворцу царственной походкой. Он, казалось, одним лишь своим видом излучал в себе уверенность и силу. Непроницаемое лицо, белая рубашка с развязанной шнуровкой на груди, болтающийся на поясе в алых ножнах меч — всё это имело своё очарование. Но больше всего выделялась сразу же бросающаяся в глаза точно пламя ярко-красная причёска.

- Молодой мастер сейчас находится в своей опочивальне, но он не один... — учтиво ответил идущий вслед за мужчиной седовласый дворецкий во фраке.

Спустя некоторое время они остановились перед жилой комнатой, откуда доносились страстные женские стоны.

Мужчина, не раздумывая, без тени смущения на лице направился внутрь, бесцеремонно распахнув полуоткрытые двери. Дворецкий же тактично остался снаружи.

В спальне тотчас прозвучал звонкий женский визг, после чего его смущённая обладательница в панике покинула сие место, прихватив с собой свою разорванную одежду.

- Ты, я смотрю, всё не меняешься, — саркастично заявил мужчина, удобно устроившись в мягком позолоченном кресле посреди богато обставленной комнаты, испуганному подростку, стоящему перед ним на коленях в одних лишь наспех надетых свободных штанах. На вид юноше было лет пятнадцать-шестнадцать от роду, его волосы выглядели точь-в-точь как у мужчины. Их лица также были немного схожи, но прежде всего выделялись необычные глаза мальчишки, имевшие золотистого цвета зрачки.

- Используешь свой статус, дабы поиздеваться над менее влиятельными сверстниками. Погряз в похоти и разврате. Не учишься. Не тренируешься. Помолвка расторгнута... — с каждым сказанным словом недоброжелателя тело подростка опускалось всё ниже и ниже, при этом непроизвольно вздрагивая в такт с постукиванием пальца мужчины по подлокотнику сидения. Встревоженный ребёнок уставился потным лицом в пол, не осмеливаясь поднять свой взгляд вверх.

- Моего сына собираются исключить из академии за отвратное поведение. Это же просто смешно! — отец взглянул на своего сына полным презрения взглядом. — Мусор! Позор всего рода Агрес!

- О-отец. Я... Я исправлюсь! Обещаю те... Аааах! — не успел запаниковавший мальчишка договорить, как под неестественным углом ему вывернуло руку. — Т-ты! Ублюдок! Ненавижу тебя! И ты ещё смеешь называть себя аристократом, когда издеваешься над собственным сыном?!

Хотя мужчина даже не дотронулся до него, но подросток прекрасно осознавал, что это дело рук его отца.

- Не путай аристократов с интеллигентами. Это совершенно разные понятия, не подлежащие никакому сравнению. Впрочем, теперь это уже не имеет для тебя никакого значения, — наклонившись вперёд, мужчина приложил свою ладонь к голове побледневшего парня, отчего тот через мгновение потерял сознание и безвольно свалился на мраморный пол.

- Генос, покажись. Прекращай использовать свою маскировку в моём присутствии — раздражает.

- Ты всё же решился, Артур? — рядом с мужчиной неизвестно откуда появился невысокий лысый старик, одетый в простенькую тёмную мантию, с тростью в руке, набалдашник которой был представлен небольшим чёрным черепом, чьи глазницы испускали зловещий тёмно-синий свет.

- Так и есть. Ты и сам видишь, что этот поганец неисправим, да и у меня особо нет времени на его перевоспитание, — разочарованно вздохнул Артур, искоса взглянув на появившегося гостя. — Ты хорошо всё продумал?

- Разумеется, однако я не знаю, сколько в дальнейшем потребуется ребёнку времени на восстановление памяти. — старик лукаво взглянул на мужчину с интригующей беззубой улыбкой. — Алисе расскажешь?

При упоминании Геносом этого имени тело Артура неожиданно вздрогнуло. Он неторопливо подошёл к ланцетовидному окну и хмуро взглянул через него на ночное небо, погрузившись в свои гнетущие мысли.

- Она сама всё поймёт при встрече с ним, — оглянулся после недолгого размышления мужчина на своего бессознательного сына. — Приступай к выполнению задуманного, Генос... Время не ждёт.

Последние слова хозяина дворца «Инфериум» прозвучали едва слышимым голосом, как если бы он говорил сам с собой.

- Как скажешь, — беспечно пожав плечами, старик закинул худощавое тело подростка на своё плечо, словно мешок с мукой, и бодро направился к выходу из комнаты. — Мне на самом деле интересно будущее вашего ребёнка. Сможет ли твой сын стать одним из числа Поколения Хаоса? Или же он просто станет чьей-то ступенькой на пути к своему возвышению? Будущее нашего континента столь туманно, но тем оно и прекрасно. Кто знает, какие «сюрпризы» нам уготовил «Ткач Судьбы». Он-то любит играться с жизнями людей...

Глава 1 — Новое начало.

- Виктор, ты когда-нибудь видел нечто подобное? — неуверенно спросил меня негромко мой старый друг, стоя рядом со мной плечом к плечу. Товарищ этот, откровенно говоря, пребывал сейчас в сильнейшем шоке. Не помню, когда в последний раз лицезрел на его «каменном» лице такого рода эмоции.

Я c недоумением глядел вперёд на «нечто», расположенное на расстоянии около десяти метров от нашей точки дислокации. Искажающееся пространство где-то на уровне моего подсознания словно манило меня шагнуть навстречу неизвестности. С тех пор, как я начал исполнять обязанности хранителя империи, ничто, помимо той печати, не могло поколебать мой устойчивый к нападкам разум, но теперь у меня появилось необъяснимое желание приблизиться? До сих пор ни одна известная мне магия не была способна творить подобное.

Уму непостижимо.

Никогда бы не подумал, что в сокровищнице захваченной страны мне выпадет редчайшая возможность обнаружить столь загадочное явление, неподдающееся никаким магическим канонам. Воздух будто искривлялся, приобретая временами размытые очертания, порой там на мгновение возникали «трещины» сродни паутине. Невозможно точно описать увиденное, ибо трудно подобрать подходящие слова, суть коих в полной мере отразит захватывающую дух сцену.

Вот, стояли мы вместе посреди кладези роскоши и богатства, чему вне сомнения позавидовали бы многие субъекты любого сословия. Вокруг было раскидано несметное множество сокровищ, история которых уходит в древние времена, собственно говоря, именно из-за всего этого «великолепия» высшие чины и затеяли кровопролитную войну, отнявшую бесчисленные жизни ни в чём неповинных людей, но лишь одна-единственная «находка» здесь приковывала к себе всё наше внимание.

На мгновение у меня перехватило дыхание, отчего я сделал глубокий вздох, дабы успокоить свои не на шутку разыгравшиеся нервишки.

- Впервые вижу. Отправляйся за ребятами из исследовательского отдела : без них здесь, наверное, не обойтись, — ответил я кратко своему другу, неторопливо отойдя на более безопасное расстояние от нашей «находки».

- Ха! Как скажешь. Кажется, сегодня мы сорвали куш! — рассмеявшись, он на радостях хлопнул в ладоши и немедля покинул сокровищницу, напевая себе весёлую мелодию, эхом разлетающуюся по сокровищнице.

Мда уж, даже непрошибаемого человека вроде него пробрало энтузиазмом, и я тому не исключение, чего греха таить, однако по совсем иным причинам, нежели мой напарник.

Как занимательно.

Попробовать проанализировать?

Интуиция изо всех сил так и вопила : «ОПАСНОСТЬ!!!». Но любопытство, как это обычно бывает, взяло верх.

С помощью маны небесной активировал зрительную способность «оценка», затем с предвкушением посмотрел на цель — мозг начал получать тонны информации, но, прежде чем успел подетально разобрать её, «нечто» моментально увеличилось в размерах, и мне довелось испытать невыносимую доселе головную боль. В глазах внезапно помутнело, меня зашатало из стороны в сторону, а в ушах раздался до боли противный гул.

Что за чертовщина?!

В надежде избавить своё бренное тело от мучительных страданий я образовал магией круговую защитную оболочку в форме яйца, после чего сразу же почувствовал всеми своими фибрами райское облегчение, но ненадолго : боль вернулась и продолжила расти в геометрической прогрессии, казалось бы, высмеивая мои напрасные усилия. В глазах солидно потемнело, душу словно вытягивало неведомой мне силой — сознание начало покидать меня...

***

- Ааах! — истошно вырвался болезненный стон из моего горла.

Гадство.

- Мммх.

Паршиво-то как — хоть убейся.

Во что я вляпался?

Знал же, что любопытство ни к чему хорошему не приведёт. Никогда не приводило. Нужно слушаться интуицию-матушку — она плохого не посоветует.

Когда я попытался открыть глаза, меня тотчас ослепило резким солнечным светом, что ухудшило и без того моё плачевное состояние. В голове трещало, а внутренности как будто вывернуло наизнанку — мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в норму и физически, и ментально.

Перво-наперво мои глаза хаотично забегали по всем направлениям, дабы мне удалось проанализировать текущее положение дел и затем, в соответствии с ним, предпринять необходимые шаги для стабилизации сей ситуации.

Я оказался в большом недоумении, обнаружив себя купающимся в лучах просвета в лежачем положении на густой траве. Куда ни глянь — повсюду раскидистые деревья, да цветущие кустарники.

По первым ощущениям, очень жарко и душно.

Лес? Серьёзно?

Как та штука перенесла меня сюда?

И, собственно, где мне «посчастливилось» оказаться?

Разрываясь между многочисленными вопросами, я непроизвольно приложил правую ладонь ко лбу.

Стоп, моя рука... С ней явно что-то не то, выглядит так, словно она принадлежит молодому человеку, но никак не тридцатилетнему мужику!

В недоумении взглянул на левую руку, после чего впал в кратковременный ступор.

Взволнованно сглотнул и осмотрел уже другие части тела, за исключением разве что лица.

Смачно ударил себя по щеке для профилактики. Как и ожидалось, последовала жгучая боль. Стало быть, это не иллюзия и не сон.

Неужели помолодел?

Тяжело вздохнув, попытался воспользоваться способностью «оценка», но ни тут то было — попытка изначально оказалась обречена на провал.

Меня прошиб холодный пот после осознания мною всего абсурда произошедшего. В особенности шокировал факт того, что в моём теле совсем не наблюдалось маны. Ни капли! Мало того, что не было и следа её в этом теле, так я ещё и не ощущал её присутствия в своём окружении, что не являлось хорошей новостью.

Итак, подведём итоги?

Во-первых, «я» — не я.

Во-вторых, я по уши в дерьме. Весь прогресс насмарку. Годы кропотливой и усердной работы ушли в никуда.

Погодите-ка, куда пропала ноющая тяжесть в груди, преследовавшая меня ещё с самого детства? Она ведь по сути является побочным эффектом наложенной печати, но мне на данный момент так хорошо, что даже не верится. Эта дрянь несомненно привязана именно к душе, а не к телу, однако сейчас из ниоткуда в груди возникла столь непривычная мне лёгкость. Как же давно это было...

- Ха-ха-ха-ха! — не сумев сдержать нахлынувшие волнами эмоции, я истерически рассмеялся. При обучении в столичной академии у меня обнаружили безграничный магический талант — я был счастлив, очень счастлив, и даже начал грезить об ожидающем меня великом будущем, но потом передо мной явился тот человек, разбив в пух и прах все мои надежды и мечты. Он хотел, чтобы я стал его верным псом, но, естественно, получил с моей стороны категоричный отказ. Как итог — мои родители мертвы, и на мою душу наложили рабскую печать! С той самой поры под его началом моими руками были совершены бесчисленные зверства, о которых и вспоминать-то тошно. Мне удалось подняться по социальной лестнице — многие завидовали моей «успешной» жизни, но в действительности я являлся всего-навсего рабом. Всю свою жизнь мне приходилось работать на человека, убившего мою семью, из-за этой проклятой печати.

Помнится, в древних текстах писалось, якобы одним из двух вариантов разрушения данной печати было отправиться в иные «миры», поскольку на таких больших расстояниях между хозяином и рабом печать теряет всякую эффективность. Тогда я ещё не понимал, что подразумевалось под другими «мирами», но сейчас всё стало на свои места.

К слову, что произошло с моим прежним телом? Ну, теперь это уже не имеет никакого значения, подобное преобразование определённо того стоило, поскольку все минусы перекрываются одним жирным плюсом. Я не упущу дарованную мне возможность начать свободную жизнь с чистого листа, пусть она и может привести меня к более плачевному будущему.

Так, успокойся, дружище. Для начала нужно внимательно осмотреться и хорошенько обдумать свои дальнейшие действия.

На мне были тёмные штаны и красная туника до колен с поясом, на котором крепился находящийся в ножнах острый клинок из стали, чьё лезвие имело длину порядка пятидесяти сантиметров. Обувь же представляла собой кожаные сапоги. Моё внимание ненароком привлекли висящий на шее странный алый кулон на цепочке и надетый на палец перстень с гравировкой в виде пламени на нём. Маловато — повезло хоть оружие есть.

Мой слух слабо уловил шум воды. Рядом вода? Неплохое начало.

Поднявшись на ноги, я побежал на звук и обнаружил, что мой новенький «контейнер» хорошо развит, потому что даже без использования маны он имеет силу неподвластную нормальному человеку, например мне удалось подпрыгнуть на пару метров в высоту, особо при этом не напрягаясь. К удивлению, управлять сим «вместилищем» оказалось так естественно и просто, будто оно моё по праву рождения.

Спустя несколько секунд передо мной показался небольшой водоём, на поверхности которого наконец-то получилось внимательнее разглядеть себя любимого : высокий подросток лет семнадцати в меру мускулистого телосложения с короткой причёской, напоминающей ярко-красное пламя. Но в частности во мне пробудили интерес необычные глаза, имевшие золотистого цвета зрачки, как и в прошлом теле.

Я не верю в подобного рода совпадения — как часто встречаются такого рода глаза? Кстати, что касается прежнего владельца тела...

Стоило только задуматься над этой деликатной темой, как в памяти появилось расплывчатое воспоминание, где предо мной стоял мужчина с размытыми чертами лица. Посмотрев сверху вниз прямо в мои глаза, он положил руку на моё плечо, сжал его, и затем сказал бесстрастным голосом : «Послушай, сын... Как бы ты ни старался, сколько бы ты сил ни прикладывал... Здесь тебе твоего отца не превзойти. Бесчисленное множество твоих братьев и сестёр работают в поте лица, чтобы в будущем принести славу нашему великому роду. Все : от слуг и жён... до великих старейшин... отстаивают нашу честь на мировой арене. А над всеми ними стою я, твой отец, их правитель. Все они, в конечном итоге, станут клинком в моих руках. Я отправлю тебя в одно интересное место, где живёт твоя мать... Если ты не умрёшь, то вы, возможно, встретитесь. Не разочаруй меня, Дориан Агрес».

Придя в себя после спонтанно возникшего воспоминания, я потратил немало усилий, дабы унять своё дрожавшее и изрядно вспотевшее тело. По-видимому, ребёнок пережил трудное детство с не самым любящим отцом. Ну, теперь он и мой отец — должен ли я смеяться или плакать?

Дориан, значит... Неплохое имя. Агрес — это название моего рода? Звучит проблемно. Лучше использовать его во избежание возможных неприятностей, касающихся отсутствия у меня должного статуса, хотя подобная затея может обернуться ещё большим геморроем, поэтому буду действовать в зависимости от сложившихся обстоятельств.

Кстати, что странно, отстранённый голос в моих воспоминаниях использовал язык Шергата. В прошлом, было дело, мы с ребятами столкнулись с диким племенем, свободно говорившем на нём. Не без помощи магии, я тогда в совершенстве овладел не только языком, но и письмом, однако в то время я и подумать не мог, что он мне ещё пригодится в будущем. Жизнь иногда преподносит неожиданные сюрпризы.

Что ж, пора выбираться из этой дыры. Решив осмотреть окрестности, я взобрался на вершину самого высокого поблизости цветущего дерева.

С моей нынешней физической подготовкой подняться сюда — дело плёвое. Ветви крепкие и толстые — очень быстрый подъём проворными движениями вверх, и вот, я на самой макушке исполина под приятным ветерком восхищаюсь прекрасными пейзажами природы.

В нескольких сотнях метрах от меня возвышались живописные скалы, но мне не особо хотелось исследовать их, не зная опасностей тех мест. В другом направлении были видны травянистые равнины — как гора с плеч. Настороженно посмотрев вглубь леса, я обнаружил неизвестных парящих существ в небе, но не смог детально разглядеть их вида, однако это были точно не простые птицы.

Возможны атаки с воздуха, да? Паршиво — что ещё тут скажешь.

Мне на самом деле повезло оказаться рядом с окраиной леса. Не думаю, что смог бы выжить глубоко в лесу с одним лишь клинком, не говоря уже о моих скудных знаниях о последовательности действий в подобных условиях. У меня нет : ни опыта, ни навыков, ни информации — нет ровным счётом ничего, поэтому премного благодарен фортуне за то, что не закинула мою душу в местные непролазные дебри по центру леса, откуда путь заказан в один конец.

Спустившись в несколько ловких прыжков по ветвям на землю, я направился спокойным шагом к равнинам. По мере моего постепенного продвижения среди здоровенных зелёных кустов кое-что меня забеспокоило : вокруг росло много самой разной растительности неизвестного происхождения, в воздухе же витала несколько напряжённая атмосфера, не позволяющая ни на секунду расслабиться. Но больше всего смущали здешние летающие насекомые, из коих некоторые были для меня в новинку. Кто знает, какую заразу они могут передать, поэтому приходилось постоянно отмахиваться руками, разгоняя их куда подальше.

Через несколько минут неспешной ходьбы сквозь встреченные на пути густые заросли растительности я услышал треск неподалеку в кустарнике. Оглянулся на шум — на меня рванула двухметровая фигура, напоминающая шимпанзе, с красными глазами и длинными когтями на лапах. Следовало обезьяне оказаться в пределах моей досягаемости, как я моментально отступил на шаг назад, тем самым избежав когтистого выпада агрессивно настроенного зверя, чьи когти устрашающе прорезали воздух буквально в паре сантиметров от моего носа. Воспользовавшись фиаско оппонента, провалившегося по инерции вперёд, я хладнокровно завершил свой манёвр взмахом клинка по его шее в открывшуюся брешь, предварительно рассчитав хороший момент для нанесения удара, и тотчас в целях безопасности увеличил между нами дистанцию.

Раздался отчаянный вопль, сменившийся почти сразу на хриплое «мычание», а затем и вовсе — тишина. Пугающая тишина. Кровь застыла в жилах.

Свирепый зверь после недолгого шатания из стороны в сторону обрушился на ноги, зажимая лапами полученную рану, из которой нещадно хлестала алая кровь, орошая тем самым почву. Спустя пару секунд он окончательно свалился на покрасневшую землю, подёргиваясь своим массивным телом в предсмертных конвульсиях. Зрелище, конечно, не из приятных, но однозначно — завораживающее дух.

Меня охватило лёгкое головокружение, к горлу подступила едкая тошнота, а рука, державшая клинок, — дрожала. Произошедшее, смею предположить, стало первым убийством «нынешнего я». Хотя тело и сменило владельца, однако оно всё ещё имело свою собственную «память».

- Проклятье! — выругался мысленно, когда вернул себе самообладание, — неподалёку затряслись макушки деревьев. Мои ноги втопили изо всех сил к окраине леса, как-никак даже малейшая задержка может стоить мне столь желанной жизни, ведь на запах крови наверняка соберётся другое зверьё, не говоря уже о громком вопле, прозвучавшем на всю округу, словно извещая всех обитателей леса о начале пиршества.

Продвигаясь к назначенному место, я то и дело слышал позади себя довольно отчётливые звуки вспыхивающих там столкновений, вынудивших меня сильно напрячься.

Когда до опушки леса оставалось около двухсот метров, во время бега, смутно заметив боковым зрением опасность, я резко подпрыгнул вверх, намереваясь рубануть клинком под себя, но тут же получил хлёсткий удар, отбросивший меня в полёт на незначительное расстояние.

Меня прочитали?!

Сгруппировавшись в падении, моё тело, едва избежавшее жёсткого столкновения с узловатым деревцем, устойчиво приземлилось на ноги. Сразу без лишних раздумий я резво отскочил назад — в то место, где мне первоначально пришлось упасть, был нанесён стремительный удар, впоследствии оставивший за собой пугающий след на земле, откуда хвост моего обидчика непринуждённо удалился из поля зрения в самую гущу леса.

Мои внутренности «сжались».

Я увидел совсем рядом тёмной окраски змею, атаковавшую изначально меня головой, а затем хвостом — на опережение. Первая атака головой провалилась, вторая же не нанесла мне существенного урона, но вот третья была весьма опасной. Тварь определённо всё просчитала наперёд, помимо разве что крепкого тела свой добычи.

Мне не удалось определить её точный размер, поскольку часть туловища змеи скрывалась в непроглядном из-за массивной листвы жёлтом кустарнике, но голова животного навскидку была определённо не меньше моей.

Мы смотрели друг на друга некоторое время, после чего она непринуждённо отползла «спиной» в кусты и скрылась в чаще леса, попутно показав мне на прощание свой раздвоенный язык.

Пронесло. Будь она немного посильнее, простым ушибом рёбер я бы безусловно не отделался. И почему здесь такие дотошные монстры? Эта тварь додумалась подстраховать себя после первого удара, что её собственно и спасло, не то лишилась бы головы своей.

Монстры, животные, мутанты — не знаю к какой категории принадлежат эти две твари, поэтому пока что буду считать все варианты приемлемыми.

Я сразу же покинул злополучный лес, не планируя здесь задерживаться надолго. На заросшей душистой травой равнине виднелась вытоптанная тропа, ведущая из опушки леса куда-то вдаль. Если пойду по ней, то, возможно, смогу выйти на людей. Очень надеюсь на такой исход.

Попытался расслабиться, дабы снять с себя остаточное напряжение, но мои ноги предательски подкосились — и я вяло упал на колени. Всё тело судорожно трясло, а по спине стекал пот ручьём. Меня до чёртиков пробрал озноб.

Кошмарная ситуация. Во всяком случае, я рад, что этого не произошло ранее в лесу, иначе дела мои были бы совсем плохи. Всё могло окончиться трагедией.

Наверняка мой организм впервые испытывает столь стрессовую ситуацию — отсюда и необратимая реакция. На прошлого «меня» произошедшая схватка никак не повлияла бы. Также немаловажную роль в этом могло сыграть и то, что душа «настоящего» Дориана каким-то невероятным образом слилась с моей, в противном случае я даже не знаю, как объяснить возникшее из ниоткуда в моей памяти воспоминание. Хотя, если порассуждать логически, то в мозгу должен быть некий отдел, отвечающий за память человека, и он не имеет никакого отношения к душе... Чёрт его знает, когда-нибудь всё выяснится само собой. Не время думать о бесполезных на данном этапе вещах.

Взглянув на уже застывшие следы крови на клинке и одежде, я постепенно успокоился и вновь двинулся в путь. Всё это было только лишь началом моего непростого приключения, однако мне уже довелось испытать массу различных эмоций, о которых я уже давненько позабыл. Жизнь заиграла новыми яркими красками.

Прекрасно. Этот мир невероятно приветлив : не успел я заявиться к нему в гости, как он поприветствовал меня с распростёртыми объятиями, чуть ли не задушившими меня до смерти. Чувствую, мои деньки здесь точно не будут скучными.

Глава 2 — Авантюра.

Следовало Дориану покинуть место своего столкновения со змеёй, как из-под кроны тенистого дерева неподалёку вышел низкорослый бородатый мужчина в скрывающей его фигуру тёмной накидке с капюшоном, посмотревший в сторону ушедшего парнишки. В руках он держал небольшой круглый предмет, стрелка которого указывала в направлении Дориана.

- Как странно... Что в последнее время происходило на Гейлосе? За эти дни зафиксировано уже второе по счёту сильное колебание энергии в близлежащих окрестностях. Второе связанно с этим юношей, но что с первым случаем? Только если... Но в таком случае кто-то из верхушки корпуса окажется замешан в происходящем. В тени определённо произошёл заговор — нужно подстраховаться на случай развития событий по худшему сценарию из возможных, — обдумал он возникшую патовую ситуацию и начал делать записи на бумаге рикстером, который достал заодно с красным флаконом из поясной кожаной сумки. — Винц!

- Какие будут указания? — позади мужчины своевременно показался молодой человек с глефой в ламеллярном доспехе, после чего почтительно прижал кулак к груди и слегка при этом поклонился.

- Доставь отчёт в штаб! — мужчина закрепил написанное печатью с перстня, использовав нужное для сего действа сжиженное вещество из флакона, и передал результаты работы своему подчинённому. — Хотя, сперва последуй за этим подростком и выясни его имя, не привлекая к себе нежелательного внимания — действуй аккуратно. Как закончишь, отправь донесение в штаб через другие лица, а сам в это время укройся в своей семье. Если пропадёт «связь» со мной, то... попробуй сообщить о произошедшем в императорский корпус.

- Как прикажете, — снова церемонно поклонившись мужчине, юноша бросил на него тревожный взгляд и затем кинулся вслед за Дорианом. — Будьте осторожны, мастер.

***

Начало смеркаться. Я, раздражённо отмахиваясь от кружащей повсюду «мошкары», приближался к крохотному, в моём понимании, поселению, вокруг которого построены шестиметровые защитные стены из дерева. У приоткрытых ворот, где были возведены две невысокие башни, дежурило несколько стражников, облачённых в кожаные доспехи, за их спинами висели круглые щиты, а в руках они держали копья. На стенах патрулировали солдаты, осматривающие прилегающую местность. На подступах к деревне я заметил обширные поля с выращиваемыми на них разнообразными сельскохозяйственными культурами. Работающие там люди смотрели на меня так словно повидали привидение. Под ногами нормальной дороги, как таковой, не имелось — местные ограничились лишь грунтовой, в дождливые дни здесь наверняка повсюду стоит сплошная грязь. Большинство рабочих людей одеты в изношенную грязную одежду старого образца.

В какую «глушь» я угодил?

Ко мне хотел приблизиться любопытный ребёнок в мешковатой одежде, собиравший жёлтую ягоду с пышного куста в тройке метров за дорогой, однако женщина, являющаяся, по-видимому, матерью этому мальчишке, схватила его за ухо и второпях поволокла за собой, извиняюще мне улыбнувшись.

В таком отсталом месте априори не может быть людей, пользующихся маной. А есть ли вообще в этом мире мана? Я уверен в том, что мой новый папаша должен оказаться невероятно сильным человеком. Да и тело моё ненормально сильно. И звери тоже — странные.

Со свойственной молодому поколению аристократии уверенностью я расслабленно приблизился к обветшалым приоткрытым вратам и сразу приметил, что дежурившая перед ними стража уставилась на меня с гаммой эмоций на лицах : удивление, шок, бдительность и страх — они все знакомы со мной? Вот и первый нехороший «звоночек».

- Приветствуем вас в нашей деревне, милорд. Не могли бы вы представиться и назвать цель своего визита? — исполнив полупоклон, спросил с тревогой у меня один из стражников с подёргивающейся улыбкой на лице. В его глазах отчётливо читалась паника. Остальные повторили вслед за ним.

- Фуух, пронесло, — я мысленно расслабился, поскольку ситуация приняла довольно-таки интересный оборот.

Деревенская стража знать не знает меня, однако при этом так бурно реагирует на моё появление? Вполне возможно, что они ошибочно приняли меня за кого-то другого, ведь всякое бывает, но в любом случае они по неведомой мне причине напуганы. Такое положение дел может сыграть мне руку : не хочу терять тут много времени — нужно в первую очередь раздобыть полезную информацию об окружающем меня мире, после чего вся «картина» станет более ясной.

- Дориан Агрес. Что до причины моего визита... — ответил я с ухмылкой, изображая из себя всем видом высокомерного юношу, не воспринимающего деревенщин всерьёз. — Тренировка.

- Что простите, тренировка? — с недоумением переспросили меня.

Они не выказали никаких признаков агрессии на моё неуважительное поведение, а скорее наоборот — стали ещё более взволнованными и нервными, что несомненно является для меня хорошим знаком.

- Мои родители сказали, что мне пора увидеть мир и... Вот, я здесь. Я потерял все свои припасы во время столкновения с монстрами в лесу, поэтому буду чрезвычайно благодарен, если вы предоставите мне ночлег и пищу, — хотя содержание моей речи было вежливым, но в голосе слышались нотки высокомерия и пренебрежения.

- Естественно, помочь вам — честь для нас. Следуйте за мной, я отведу вас к жилищу главы нашей деревни, хотя и не уверен, что оно соответствует вашим стандартам, но это лучшее, что у нас есть, — стражник впустил меня в поселение и повёл к месту.

Глава? Подобное развитие событий превысило мои самые смелые ожидания, согласно которым в лучшем случае мне бы предоставили временный ночлег и немного денег. Я первоначально сделал ставку на свою необычную внешность, когда попытался изобразить из себя важную шишку, ведь одежда у меня на вид простая.

Сопровождающий шёл в полном молчании, как мне показалось, боялся сказать лишнего.

Жизнь в деревне шла своим чередом : торговцы пытались впихнуть свои товары прохожим, солдаты же небольшими группами по два человека с оружием в руках патрулировали территорию. Товары здесь были представлены в основном мясной пищей, фруктами и овощами, реже — оружием, кожей и мехом. Не приметил ни одной местной персоны, которую можно было бы охарактеризовать как богатую. Пара торговцев, коих я повстречал на рынке, когда мы пересекали его в пути, выглядели весьма зажиточными, но на том всё и закончилось. Многие деревенские жители оглядывались на меня с опаской и любопытством.

- Деда, смотри! На нём кровь...

- Тише ты! Никогда не показывай пальцем на незнакомцев. Продолжай очищать рыбу.

...

- Симпатичный ребёнок, судя по всему с оружием обращаться умеет — может представить ему нашу дочурку?

- Кха-кха! Забудь, глупая. Он из тех самых господ.

- Ах! Что я несу, надеюсь он не услышал.

...

- Кто он?

- Не знаю, впервые вижу.

...

Кажется, гости здесь — достаточно редкое явление.

Увиденное вокруг не слишком обрадовало меня : все постройки сделаны в основном из дерева, стоят кучно, сверху дома обмазаны глиной, крыши покрыты преимущественно соломой, инфраструктура нулевая — будто я попал в древние времена. Ослы, лошади, поношенная одежда на людях, иногда мимо проезжающие телеги или повозки, полная антисанитария.

Эх, возникшая предо мной перспектива сильно удручает.

Я слегка беспокоился о раскрытии своей лжи, однако мне часто приходилось ввязываться в разного рода авантюры, ведь без них невозможно достичь быстрого успеха в своём деле, не имея никакой поддержки за спиной.

Я не святой. Меня «воспитывала» аристократия, оставившая за собой море костей и крови. «Воспитанник» таких людей по определению не может быть добрым. Если будет необходимость, я солгу или использую силу, чтобы получить то, что мне нужно. Естественно, у меня тоже есть свои принципы, которые я никогда не пресеку ради мнимой выгоды.

***

Мне приходилось отдыхать в кровати небольшой опочивальни, которую «любезно» предоставил своему гостю лидер деревни, чей трёхэтажный домик стал моим временным пристанищем. Всё происходящее со мной складывалось настолько удачно, что это даже немного напрягало, всё же нельзя постоянно полагаться на одну лишь фортуну, иначе рано или поздно аукнется так, что мало не покажется. Хотя тут не столько фактор удачи сыграл свою роль, сколько мои собственные лень и зона комфорта, ибо меня совсем не радовала реальная возможность по прибытии примерить на себя роль деревенского рабочего класса или солдата, потому изобразил из себя этакого аристократа перед стражей.

Честно говоря, мне очень некомфортно находиться в подобного рода условиях : жёсткая по моим меркам кровать, убогое убранство дома, тусклое освещение, осуществляемое с помощью вонючих ламп, постельные клопы — всё это было для меня в новинку, не говоря уже о деревенских «туалетах». Ужас.

Хотя, к моей немалой радости, у меня получилось умыться водой из поданной по прибытии сюда деревянной бадьи с холодной водой, а пропотел я знатно после своих непростых похождений в течение всего дня. Ванную же, с моей просьбы, подадут завтра с утра.

Мой беглый взгляд устремился на фрукты, лежащие на недалеко стоящем деревянном столе совместно с другой приготовленной пищей. Выглядит весьма аппетитно, но... Есть или не есть? Едва ли они смогли бы своевременно подготовить отравленную пищу, однако подстраховаться мне лишний раз не помешает.

Раздался глухой стук в дверь.

- Входите, — сказал я, обратив свой взор на вход в спальню.

- Милорд, наш хозяин лично поприветствует вас завтра утром после вашего заслуженного отдыха. Эта служанка обслужит вас, как вам будет угодно, — поклонились усатый мужчина средних лет и красивая девушка лет двадцати, когда с моего позволения вошли в комнату. Служанка разглядывала меня с любопытством и волнением. У неё милое личико со светлыми волосами, собранными в пучок, и зелёными глазами.

- Хорошо, можешь быть свободен, — махнул на лакея рукой. После его ухода я осмотрел с ног до головы девушку, которая стояла на месте и краснела, уставившись в пол. Тут и к гадалке не ходи, дабы понять, что имел в виду мужчина под «обслуживанием». Непохоже, что с такой-то внешностью служанка смогла бы остаться здесь невинной без хорошего покровителя.

- Как твоё имя, красавица? — спросил я. Мне в голову пришла нехорошая мысля...

- Ли-Лилиан! — воскликнула служанка, поправив свою осанку.

- Хорошо, Лилиан. Перекуси со стола всего помаленьку.

- Ха? Как прикажете, милорд... — явно удивлённая моей странной командой девушка направилась к столу, скромно уселась за него и приступила к осторожному употреблению еды.

- Вкусно? — поинтересовался у неё, когда она уже испробовала добрую половину необходимого.

- Всё вкусно. Благодарю за угощение, — прозвучал её сомнительный голос. Ну, так быстро не должно проявиться признаков отравления — понаблюдаю за ней ещё некоторое время, а потом, глядишь, можно уже будет и покушать.

- Прекрасно! Знаешь, я на самом деле довольно привередлив ко вкусу еды, дома прислуга, как правило, проверяет всю приготовленную пищу, прежде чем подать её мне, так что прошу простить за беспокойство, — «извинился» я, осматриваясь по сторонам. — Мне немного скучно — здесь есть библиотека?

- Ах... Библиотека находится на третьем этаже... — казалось, бедная девушка не поспевала за ходом моих мыслей.

- Вот и отлично! — на слова служанки я с большим «энтузиазмом» поднялся с кровати и хлопнул в ладоши. — Нет ничего лучше хорошей книги перед сном — веди меня к месту.

- Слушаюсь... — хотя мои указания и озадачили Лилиан, но она, взяв с собой лампу, сразу повела меня к библиотеке.

Пока мы шли, я ещё раз пристально оценил девушку перед собой : у неё очень хорошие формы и симпатичная внешность, которые не могли быть скрыты под старомодной униформой служанки.

В моей прошлой жизни у меня не наблюдалось недостатка в представителях прекрасного пола. В большинстве своём наша связь была навязана политическим браком без любви. Со временем я немного привязался к нескольким из них и мы построили хорошие доверительные отношения, но любовью как таковой там и не пахло. Наши отношения можно было охарактеризовать просто как «друзья по сексу».

Полагаю, мои требования для своей будущей пассии немного завышены. Да и факт того, что я был рабом, не облегчал поиска нормального полноценного брака. О какой романтике могла идти речь, когда мне даже не было под силу контролировать свою собственную жизнь?

Глава 3 — Первое знакомство с миром.

По прибытии в местную книжную библиотеку наши с Лилиан пути сразу разошлись, потому что мне хотелось побыть наедине с самим собой без каких-либо отвлекающих внешних факторов. Пока я шнырял туда-сюда меж рядами многочисленных книжных шкафов в поисках полезного материала, наступила поздняя ночь. В руках у меня находилась ручная лампа, которую Лилиан зажгла серниками перед своим уходом, благо ламп в библиотеке хватало, поэтому искать долго не пришлось. Согласно моим наблюдениям на протяжении теперь уже вчерашнего «приключения» попал я в крайне опасное местечко, возможно, даже более опасное, нежели тот, где я проживал раньше. Я до сих пор не понял по каким законам он функционирует.

Результат всё же не заставил себя слишком долго ждать — немногим позднее в руках у меня наконец-то оказалось заветное чтиво.

«Первое, что должен знать будущий адепт» — эта рукописная тоненькая книжка имела весьма интригующее название, не смотря на её хорошенько потрёпанный вид и на корявый почерк её творца, который мог бы с лихвой дать фору любому врачу из моего прошлого мирка.

Надо же, похоже, я не прогадал, когда решил посетить здешний «колодец» знаний.

Устроившись поудобнее за красным дощатым столом, коих здесь находилось несколько штук, я в предвкушении принялся сосредоточенно переваривать поступающую в мой мозг большими порциями информацию, содержащую очень важные для меня на данном этапе жизни знания. В конце концов, мои дальнейшие шаги зададут тон всему моему будущему.

Информация эта строго ограничена знаниями написавшего её автора, поэтому не исключены некоторые ошибки или упущения.

Мир, в котором я оказался, имеет название «Шергат» — неудивительно, что люди здесь говорят на знакомом мне языке. По сей день известен только один огромный, до сих пор не до конца исследованный континент — «Террарий», окружённый на необъятных водных просторах множеством мелких островов.

«Магия» Шергата в корне отличается от таковой из моего прошлого. Источником «магии» тут служит некая «сила», именуемая энергией. Она буквально охватила весь мир, неравномерно распространившись по всем частям света.

Такую «силу» можно поглощать не только из воздуха, но и ещё из различных «энергетических» руд, из которых после должной обработки извлекают драгоценные материалы, используемые повсеместно на континенте при изготовлении денежной валюты и артефактов. Куда реже встречаются водные источники, содержащие в себе обильные запасы подобной «силы». Помимо вышеперечисленного, существуют альтернативные способы получения энергии, но детальной информации о них здесь нет.

Людей, пользующихся энергией, нарекли адептами, стать которыми может далеко не каждый. Человеческое тело с рождения так или иначе взаимодействует с энергией и постепенно адаптируется под неё, однако сей процесс очень долгий, и у всех людей он различается по времени. В среднем это длится на протяжении двадцати лет, в зависимости от таланта будущего адепта. Конечно же, вместе с тем есть немало людей, неспособных использовать данную «силу».

Как правило, молодёжь с самого раннего возраста обучается боевым навыкам, при этом укрепляя свои тела посредством употребления в пищу монстров, чьи туши были подвержены влиянию энергии. Думаю, теперь мне известны истоки происхождения моей необычайной силы.

При большом желании можно и раньше завершить процесс адаптации, погрузившись в водный источник энергии, однако... если тело недостаточно подготовлено физически, оно разрушится изнутри.

Закончив сей процесс, человек начинает проходить долгожданную трансформацию : в нём пробуждаются сначала энергетический центр, а затем дух элемента. Энергетический центр отвечает за поглощение и содержание энергии. Дух элемента же определяет тип элемента и особенности каждого адепта.

Чем сильнее адепт, тем выше его продолжительность жизни, ибо энергия на постоянной основе поддерживает жизнедеятельность организма, хотя и тут есть свои ограничения.

Существует множество различных специализаций, помогающих адепту на пути его возвышения, например : алхимия, рунное дело, яды, дрессировка животных — самые основные из них.

- Фух, — с облегчением выдохнул я, закончив осваивать новые знания. Хотя информации немного, однако голова от чего-то моя изрядно разболелась, видимо, предыдущий владелец тела не был предрасположен к активной умственной деятельности.

Во всяком случае, теперь я стал более уверенным в своей авантюре. Из книги ко всему прочему удалось узнать, что закинуло мою душу на небольшой остров — Гейлос, расположенный рядом с юго-западной частью континента. На нём всего один город — Норт и несколько деревень. Акриоп — это название поселения, в котором мне сейчас повезло оказаться. Проживает здесь порядка тысячи простых людей. Поселение расположено примерно по центру острова. Норт же находится в его северной части.

Сведения, кстати, сего творения автор получил из сторонних источников, происходящих из Норта, то есть они ограничены рамками Гейлоса, и неизвестно сильно ли разнится написанное с правдой, поэтому не стоит безоговорочно доверять содержимому рукописи.

Люди во всех деревнях по сути являются либо городскими переселенцами, либо потомками тех самых переселенцев. В Норте к власти в прошлом пришли адепты, посчитавшие людей, неспособных поглощать энергию, недостойными проживания с ними, поэтому их всех расселили по другим местам Гейлоса. Эти люди всё ещё поддерживают контакты с городом, отправляя туда свои товары на продажу и выполняя для горожан самую разную хлопотную работу, но проживать там они всё ещё не могут, за редким исключением в виде прислуги. Вообще, если на секундочку позабыть о присутствии монстров на острове, то здесь вполне себе неплохо-таки живётся : тёплый климат на протяжении всего года, никаких крупных конфликтов за передел власти, стабильность.

Меня, наверное, признали за городского, отсюда и вежливое обращение, что, бесспорно, сыграло мне на руку. Надеюсь, всё продолжится в том же духе — задерживаться в таком пропащем месте не собираюсь.

Нус, теперь можно и перекусить, ведь для беспокойства насчёт отравы оснований не осталось.

Припеваючи вернувшись в свою спальню на второй этаж, обнаружил ожидающую меня там Лилиан. Девушка рассеянно стояла рядом с кроватью, погрузившись в свои размышления настолько, что даже не заметила моего прибытия. Моя грязная одежда, которую я сменил на ту, что мне подали по прибытии, исчезла.

- Не возвращаешься? Наступило время для сна, да и я разве не говорил тебе, что ты свободна? — поинтересовался у неё, поедая аппетитное яблоко за столом, когда уселся поудобнее на мягкий стул в расслабленной позе, выпрямив ноги и скрестив ступни. Хм, фрукты здесь очень вкусные — без химии. Давненько же это было... Вот уж, действительно, ностальгия — навевает приятные воспоминания о былом.

- Милорд, вы ведь скоро вернётесь в Норт, не так ли? — спросила она меня нервным голосом, переминаясь с ноги на ногу, и глазки её забегали во все стороны.

- Да, всё верно. Если ты вдруг желаешь отправиться со мной, имей ввиду — я никогда не занимался благотворительностью, — заметил я сразу. Молодая красивая девушка торчит в такой дыре без каких-либо перспектив на будущее. Скорее всего, она хочет отправиться со мной в Норт. Мне не помешала бы прислуга, поскольку я так или иначе в какой-то момент начну распространять там своё влияние.

Лилиан, покраснев до кончиков ушей, уставилась на меня решительным взглядом. В моём мозгу, казалось, что-то щёлкнуло, но, прежде чем я успел что-либо предпринять, она резво скинула с себя всю одежду и подошла ко мне быстрыми шажками.

- Кха! Кха! Кха! — закашлялся я, подавившись фруктом. Она это серьёзно?! Я, конечно, мысленно был готов к такому повороту событий после слов того мужчины, сказавшего, мол эта девушка «обслужит меня так, как мне будут угодно», но мне и в голову не приходило спать с ней. Она, наверное, неверно истолковала мою речь про благотворительность.

Лилиан покомфортнее устроилась у меня на коленях, обвив ногами мою талию. Я же пребывал в лёгком шоке. Не слишком ли она напориста для скромной девушки? Её обнажённое тело вне всяких сомнений привлекательно, однако, в моём случае, одного его далеко недостаточно для того, чтобы потерять свою голову.

- Кхм. Лилиан, я не намеревался заставлять тебя спать со мной — ты всё неправильно поняла, — на мои слова служанка только лишь вопросительно взглянула на меня, после чего я попытался легонько оттолкнуть её в сторону, однако в ответ она вцепилась в меня мёртвой хваткой, отказываясь отпускать.

И что мне теперь с ней делать? По правде сказать, она ведёт себя слишком своевольно — несоответствующе своему статусу. Должен ли я применить силу? Или же...

- Я на самом деле не против, милорд. Хотя мы встретились сегодня впервые, но вы очень привлекательны, и мне... — на последних словах у неё потекли горькие слёзы. — Хотелось бы хоть раз сделать «это» с кем-то по своей воле. Я не знаю, будет ли у меня ещё подобная возможность в будущем. Прошу, господин, — не отказывайте мне.

Её поведение с речью заставили меня на мгновение призадуматься о своих дальнейших действиях. Мне понятны мотивы Лилиан. Раз всё пришло к этому, то почему бы и нет? Вот только что, если она забеременеет? Мне таких проблем на свою голову не надо.

- Я принимаю травы, помогающие избежать появления на свет ребёнка, — пробубнила девушка себе под нос, развеяв мои последние сомнения. Она не посмеет мне соврать, поскольку ярлык городского должен быть невероятно пугающим для проживающих в поселении.

Ухмыльнувшись, я окинул взглядом прекрасное тельце прижимающейся ко мне девушки, схватил её за упругие ягодицы и затем, встав на ноги, направился к постели.

***

Что со мной происходит? Где я?

В ушах стоял гулкий звон. По всему телу распространился ужасающий жар. Казалось, все мои внутренности горят. Голова кружилась, дышать было крайне тяжело : повсюду ощущался душный запах гари. Спустя некоторое время мне с неимоверным трудом всё же удалось открыть глаза.

Сон... То был просто сон, но ощущения настолько реалистичны — до сих пор могу ощутить этот изнурительный жар, прожигающий до костей.

Как жутко.

Успокоившись, я вяло поднялся с постели и взглянул на спящую на ней Лилиан. Наша совместная ночь прошла довольно ярко : страстные поцелуи, оральный секс, и много чего другого, однако последний шаг мы не прошли, поскольку я вспомнил одну неприятную вещь. С её слов, у неё раньше периодически случались беспорядочные половые связи с другими мужчинами. Кто знает, не подхватила ли она от них болячку какую. Шутки шутками, но ставить под откос свою дальнейшую жизнь из-за кратковременного удовольствия я не горел желанием.

Подошёл к решётчатому окну, посмотрев через него на ночное небо, усыпанное ослепительными звёздами, и невольно погрузился в раздумья о пережитом сегодня и не только.

Мой первый день в этом мире прошёл довольно-таки неплохо, но настоящие испытания начнутся по приезде в Норт. Этот мир должен быть невероятно опасным, но даже при всей его опасности мне не терпится броситься в самую гущу водоворота событий. Я, конечно же, мог бы попытаться найти какое-нибудь тихое местечко и прожить там беззаботную жизнь, однако подобный путь мне не по душе, не говоря уже о проблемном происхождении моей личности, которая навряд ли так просто останется в стороне.

Жить спокойной размеренной жизнью, имея при этом все карты на руках для достижения чего-то намного большего? Полагаю, так поступили бы люди, не имеющие никакой мотивации вовсе, или же люди, испугавшиеся тяжёлых приключений на свою задницу. Но всё это сугубо моё мнение. Касаемо того человека, я не настолько высокомерен, чтобы начать тешить себя несбыточными иллюзиями о мести, потому что навряд ли у меня когда-либо получится вернуться обратно, не говоря уже о том, что есть риск по возвращении снова оказаться под контролем рабской печати.

Надеюсь, Шергат не разочарует меня.

Глава 4 — Отбытие из Акриопа.

Проснувшись рано утром, я первым делом осмотрелся : Лилиан исчезла, рядом на стуле лежали моя чистая аккуратно сложенная одежда с полотенцем, а по центру спальни стояла деревянная ванна, наполненная холодной водой. Покончил с утренней нуждой, помылся, почистил зубы «зубной щёткой» — из чего они её сделали знать не хочу. С прибытием прислуги вальяжно отправился в зал для приёма гостей, где меня ожидал сморщенный старик с гнездом на голове, опирающийся на свою деревянную трость, позади него стояли пара служанок, которые при моём появлении тут же поклонились.

Сам по себе дом хотя и больших размеров, но его содержимое крайне бедно. Вроде гостиная, но из предметов роскоши ничего примечательного не имелось. В центре помещения стоял круглой формы резной стол с находившимися на нём выпивкой и закуской, повсюду куча разнообразных шкур, дровяной камин, пара диванов, висящие на стенах холодные оружия.

- Прошу, присаживайтесь, — указал мне старик на один из низеньких диванов у стола.

Мы с хозяином дома уселись друг напротив друга. Он, вежливо улыбнувшись мне, хлопнул в свои ладоши, и слуги принялись разливать по фужерам красноватый напиток, пахнувший алкоголем, что-то вроде вина, полагаю.

- Господин Дориан, мы от всего сердца приветствуем вас в нашем поселении. В Акриопе уже давненько не появлялось столь важных гостей. Если чем-то могу помочь, то я обязательно постараюсь выполнить любые ваши пожелания, — взволнованно проговорил мой собеседник, рьяно вытирая платком пот со лба.

Личность «городского» пугает их намного больше, чем я ожидал. Хотя, думая об этом, здесь нет ничего странного : в их глазах я являюсь отпрыском семьи адептов, коих они ни за что не посмеют оскорбить, — одна оплошность с их стороны может стоить им жизни.

- Я хотел бы вернуться в Норт, но... — мой задумчивый взгляд устремился на встревоженного старика.

- Всё будет сделано в ближайшее время, милорд, : мы подготовим для вас сопровождение с провизией, и вы сможете спокойно вернуться домой, — на его лице впервые появилась расслабленная улыбка, словно с плеч свалился тяжёлый груз. Cтарик, по-видимому, хочет побыстрее избавиться от потенциальной «бомбы замедленного действия» в своих владениях.

- Хорошо, по приезде в Норт я обязательно отошлю вам щедрое вознаграждение за оказанную мне помощь, — с довольной улыбкой на лице я кивнул лидеру поселения. — Ах, да. Обслужившая меня служанка — я хочу её с собой в дорогу.

- Хе-хе. Понимаю, понимаю... — многозначительно рассмеялся он, поглаживая свою несуществующую бородку. — Следовать за вами — честь для неё.

Закончив сей конструктивный диалог на позитивной ноте, мы с ним, преисполненные хорошим настроением от своих «успехов», приступили к поданной трапезе.

***

До обеда я отрабатывал на прилегающем к дому небольшом тренировочном поле движения клинком : вспоминать иногда самые основы никогда не бывает лишним. Как-никак необходимо поддерживать себя в хорошей форме. Ещё при первом сражении я заметил, что моё тело умеет хорошо обращаться с холодным оружием. Инстинкты, реакция, навыки — всё это заслуги прежнего «Дориана», ведь ранее у меня не имелось опыта обращения клинком.

Здесь ничего, кроме многочисленных манекенов из разного материала для всякого рода занятий, в наличии не имелось, но и этого мне с лихвой хватало для плодотворной тренировки. Руки и ноги будто по наитию сами двигались правильным образом при нанесении мною ударов по цели. С правильной стойкой — та же история.

- Господин, всё готово. Собираетесь ли вы отправиться в путь сейчас? — подошёл дородный мужчина, приведший вчера ко мне Лилиан. В его глазах читалось ожидание моего грядущего отбытия.

- Дел у меня здесь не осталось — выдвигаемся.

На проезжей улице перед домом старика меня уже ожидали отряд из десяти сопровождающих всадников и Лилиан, одетая в походную одежду. Девушка посмотрела на меня игривым взглядом, облизнув свои опухшие губы. Я-то при первой встрече наивно подумал, что она крайне застенчивая особа, но, как говорится, — в тихом омуте черти водятся. Солдаты какие-то вялые, видимо, не рады своей задаче по сопровождению, но их можно понять.

Рядом стояли запряжённые лошадьми крытая телега с провизией и деревянный экипаж, обвитый кожей. До Норта примерно неделя пути, что немного расстроило меня. Кому понравится торчать целую неделю в повозке? Скука смертная. До города можно добраться намного быстрее, но мы должны в пути избегать опасных зон Гейлоса, ведь с нами нет адептов, а звери там бывают разные.

- Выступаем! — махнул я рукой людям, забираясь в небольшой экипаж. — Лилиан, поднимайся.

- Слушаюсь, господин! — махом запрыгнула девушка в повозку вслед за мной.

Внутри транспортного средства меж двух диванов стоял небольшой столик прямоугольной формы, напротив двери было круглое окошко. На первый взгляд, здесь запросто могли уместиться четверо людей.

Экипаж тронулся с места, и мы покинули поселение, покинув его с обратной стороны, отличной от той, через которую я первоначально зашёл.

***

Прошло уже два дня с момента нашего отбытия из Акриопа, но ничего стоящего моего внимания пока что не произошло.

Начало темнеть — отряд решил сделать остановку на ночлег, разбив лагерь.

- О да. Немного выше и чуть-чуть сильнее... — прошептал я томным голосом, наслаждаясь массажем Лилиан в расстеленной постели. — Ты хорошо отработала свои движения.

- Ха-ха. Естественно, ведь это вы, господин, обучили меня массажу, — одарила меня победоносной улыбкой девушка. В пути было скучно, поэтому я и разбавлял своё времяпровождение общением с ней.

- Принеси мне выпить немного вина, — расположившись как можно поудобнее, сказал ей. — Кстати, хватит обращаться ко мне официально — называй по имени.

- Хорошо, Дориан, — прошептала мне служанка, протягивая металлический фужер с напитком.

- Расскажи свою историю, — попивая сей напиток, начал расспрашивать её, дабы поболее узнать информации о своей спутнице. — Честно говоря, не зная твоей личности, я бы подумал, что ты благородных кровей с такой-то внешностью.

Думаю, не каждая деревенская служанка смогла бы похвастаться нежными руками, как у неё — на них нет и следа от грубой работы, и это касается не только её рук.

- Ну, тут нечего особо рассказывать — довольно обыденная история : моя мать раньше проживала в Норте. Город-то она покинула, но вот привычка следить за своей внешностью осталась, что, собственно, мне также передалось от неё. Я родилась в Акриопе, всю жизнь там и прожила, прислуживая главе поселения.

Так ли просто поддерживать красоту, находясь в её условиях? Не особо разбираюсь в условиях жизни слуг в таких маленьких поселениях, но всё равно это немного необычно, не зря ведь говорят, что красота требует жертв. Хотя, как по мне, она требует не только жертв, но и времени. До сих пор бросает в дрожь, когда вспоминаю о былых временах, в коих мне приходилось водить дам на шопинг, что сопровождалось для меня «адскими мучениями», а им хоть бы хны.

- Понятно. Но чем ты планируешь заниматься по прибытии в Норт?

- Ха? Я... — засмущалась Лилиан, посмотрев на меня искоса.

- Хотя я и говорил о возвращении в город, но я никогда не утверждал, что проживаю там, — перебил её серьёзным тоном. Не думаю, что есть смысл лгать об этих вещах сейчас. Даже если она расскажет об этом кому-нибудь, ей не поверят. Интересно, как эта девушка отреагирует на моё внезапное откровение?

- Что? — у неё было глупое выражение лица, которое сменилось на задумчивое, а затем — на удивлённое с нескрываемой радостью. Что с её реакцией?! Я не могу найти этому логического объяснения : она должна была разозлиться или расстроиться, поскольку наши будущие перспективы теперь весьма туманны. Наверняка она изначально думала, что я приведу её в свою семью в качестве личной горничной, но, узнав правду, Лилиан совсем не расстроилась? Может быть, она предположила что я прибыл с континента и таким образом решила, что в будущем я возьму её туда с собой? Хм...

- Атака! Нас атакуют! — мои бурные размышления оказались прерваны раздавшимися криками снаружи палатки.

Монстры? Наш путь пролегает рядом с кромкой лесом — не странно было бы натолкнуться на парочку таких, но обычно они не покидают территорию леса без острой на то необходимости. Бывают, конечно, исключения, однако в таком случае с нами совершенно точно покончено.

- Ч-что происходит, Дориан? На нас напали? — испугавшись, вскочила побледневшая Лилиан и в панике схватила меня за руку. — Что нам делать?

- Успокойся, я проверю обстановку, — нахмурившись, освободился от хватки сильно напуганной девушки, затем быстрыми движениями накинул на себя одежду и взялся за своё холодное оружие, вытащив его из ножен. — Ни ногой отсюда!

Шагнув наружу, взмахом клинка непроизвольно отразил летевшую в меня стрелу. По позвоночнику пробежал холодок. Я был на волоске от смерти, благо родители «контейнера» хорошо позаботились о его физической составляющей. Реакция тела уже не в первый раз спасла мне жизнь.

Осмотрев быстрым взглядом окрестности, я обнаружил шесть окровавленных тел, принадлежавших сопровождению : трое убиты стрелами, одному, кажется, перерезали горло, ещё у двоих кровавые раны в области груди. Хотя нападавших было шестеро, но я, просто мельком взглянув на них, смог сделать вывод, что их тела немного усиленны — обычные солдаты не их противники. Зато, по крайне мере, они точно не адепты — иначе мы бы уже все были мертвы. Скорее всего, у них тот же случай, что и у меня. По их снаряжению я сделал вывод, что они являются кем-то вроде местных разбойников.

Ко мне приближались два вооружённых мечами оппонента с разных направлений, а именно, с переднего и с правого. Краем глаза заметил неподалёку стрелка, занявшего удобную позицию на нижней толстой ветви невысокого деревца позади того человека, что двигался ко мне лицом к лицу. Я сразу кинулся на ближайшего противника с бокового направления, чтобы не дать им возможности окружить меня. Повезло, что смеркаться начало недавно, ибо обнаружить на той позиции ночью лучника было бы весьма проблематично.

В схватку вступил, оказавшись спиной к стрелку. Мой первый пробный выпад наотмашь был парирован — последовал с моей стороны быстрый удар с ноги в пах, дезориентировавший противника на долю секунды, после чего я резко отскочил в сторону, тем самым избежав летевшую в меня со спины стрелу, угодившую прямо в грудь неудачливого оппонента, тем самым ставшего жертвой «дружеского огня». При виде его шокированного лица, с недоумением уставившегося на торчащую стрелу, я мысленно выругал лучника всеми известными и неизвестными мне словами. Скорый отскок был совершён мною в качестве подстраховки, однако я не предполагал взаправду, что он сможет так быстро произвести меткий выстрел.

У меня не хватило времени добить беднягу, поскольку тут же к нему на помощь подоспел его товарищ, с которым мы тотчас начали противостояние. Первый мой разящий выпад клинком сверху вниз нападавший, неудачно открывшись, отразил. Соответственно последовал от меня молниеносный выстрел кулаком в его кадык и напоследок — удар в сердце по уже задыхающемуся оппоненту. Лучник же по ходу моей схватки со вторым разбойником высматривал себе другую цель, так как мой соперник стоял к нему спиной, из-за чего не представлялось возможным произвести хороший выстрел по моей туше.

Выхватив с бедра поверженного врага нож, я махом бросился к дереву. Горе-стрелок заметил меня только тогда, когда уже произвёл выстрел, но к тому моменту я уже приближался к нему. Запаниковав от неожиданности, он резко потянулся правой рукой к колчану со стрелами. Не предоставив ему возможности вновь применить лук по назначению, я метнул нож в его сторону, но лишь с целью отвлечь, а не поразить, ибо не надеялся на точное поражение — метать ножи я не умею. Тот на реакции неудачно уклонился с разворота в сторону, соскользнув с ветви и повиснув на ней, ухватившись за неё руками. Лук упал на землю. Прежде чем он забрался обратно, я с прыжка ухватился за его ступни обеими руками и скинул того вниз, после чего, не церемонясь лишний раз, чиркнул клинком по его горлу, пока он пытался подняться на ноги. Затем вернулся обратно и добил человека, которого поразила стрела.

Всё произошедшее заняло немногим больше двадцати пяти секунд. Ключом к успеху стали моя, прежде всего, скорость и отсутствие у них должной координации : эти враги сильнее обычных солдат физически, но при этом значительно слабее меня, а командной работы у них как таковой нет, что развязало мне руки. Кроме того, немаловажную роль сыграла недооценка с их стороны моих сил.

Итак, остались только один запыхавшийся солдат на моей стороне и двое на другой, видимо, моим людям всё-таки удалось убить одного врага. Подоспев на помощь, я без особых проблем помог ему прикончить последних нападавших — они попытались сбежать, моля о прощении, однако ничего у них не вышло...

Я вполне ожидаемо снова почувствовал небольшие признаки дрожи в теле, когда всё улеглось, однако тошноты уже не было, но голова всё же немного кружилась, отчего мне пришлось взять временную передышку.

- Милорд, вы целы? — подошёл ко мне оставшийся в живых солдат с признаками беспокойства на лице. — Эти люди принадлежат к группе местных бандитов. Они очень редко нападают на деревенских, потому что у них есть негласные договорённости с каждым поселением Гейлоса. Видимо, их дела в последнее время совсем плохи, раз пошли на такие отчаянные шаги.

Договорённости с бандитами... Серьёзно? Ладно, пропустим эту чушь мимо ушей.

Я впервые обратил внимание на этого человека : парень лет двадцати от роду невзрачной внешности с окровавленным копьём в руках с мой рост — такой человек легко бы затерялся в толпе, не привлекая никакого внимания к своей заурядной персоне. Слишком обычный и неприметный.

- Солдат, как твоё имя? — уняв дрожь в теле, поинтересовался я у него. — У тебя довольно неплохие навыки для деревенского вояки — где обучался?

- Моё имя — Аксион, господин. В детстве мне посчастливилось встретить раненого адепта. Я помог ему вылечить рану, а взамен адепт обучил меня технике копья и накормил мясом горных тигров, которое помогло мне стать немного сильнее, — ответил парень с глупой улыбкой на лице.

Помог вылечить рану? Чем может помочь обычный ребёнок адепту? Скорее всего, адепт просто сжалился над невинным мальчишкой, дав тому необходимые навыки для выживания.

- Аксион, все твои товарищи по оружию погибли — ты не чувствуешь злости или грусти? — Мне не особо хотелось язвить, но для своей же безопасности нужно убедиться в некоторых вещах. Реакция этого парня немного ненормальна. Его команда погибла, а он и бровью не повёл? Так спокойно улыбаться после произошедшей бойни...

- Я... Я с ними не очень хорошо ладил, — вздохнул солдат, посмотрев на небо с меланхолией. — Халатность этих людей привела к гибели мою любимую девушку. Она также была частью нашего отряда, но...

- Вот оно как... Сожалею. Мы должны сменить место лагеря, — похлопав его по плечу, я твёрдой поступью направился к палатке. — А то через некоторое время весь воздух будет пропитан кровавым смрадом.

Хотя монстры редко покидают лес, но это по большей части касается только слабых, поэтому нам не помешает проявить излишнюю осторожность.

Возвращаясь в палатку, я невольно оглянулся на тела погибших людей, отдавших свои жизни из-за моей лжи — в груди от чего-то заболело. В живых остались : Аксион, Лилиан, два напуганных кучера и я — остальные погибли ни за что.

В моей голове что-то щёлкнуло — я услышал равнодушный голос, который, казалось, достиг самых глубин моей прогнившей души : «Дориан, ты должен быть жестоким не только по отношению к своим людям, но и к себе самому. Ты сможешь достичь вершины, используя абсолютно каждого и пройдя кровавый путь, выложенный из верных тебе людей».

Переварив в голове жестокие слова своего отца, я продолжил путь дальше. Мне всё больше и больше становилась любопытна его личность.

Я согласен с ним только лишь частично : у меня нет проблем с гибелью моих подчинённых, однако своих друзей и близких мне людей я использовать не собираюсь. Я не хороший человек, но даже у меня есть свои принципы. И вообще, достиг ли он так называемой «вершины»? Сомневаюсь...

Глава 5 — Норт.

Числился уже пятый день нашего «увлекательного» приключения. Пока экипаж быстрым ходом направлялся к городу, я припеваючи лежал на мягких коленях Лилиан, размышляя о своих мрачных перспективах по прибытии в Норт : у меня нет ни валюты, ни силы, ни поддержки — любой случайный адепт может убить меня из прихоти. Такова трезвая оценка моего нынешнего положения дел.

- Дориан, я читала в книгах об адептах и немного знаю о них... — сказала Лилиан с небольшой толикой любопытства на лице, иногда трогая своими маленькими и капризными ручонками мою волосню на голове. — Вам уже известно какой элемент у вас будет?

- Думаю, огненный! — выпалил ей. Элемент? Не знаю даже, но цвет моих волос и гравировка на кольце, как бы, указывают именно на пламя, а истина, как правило, кроется в деталях и мелочах.

- Огненный, значит... — пробормотала она про себя.

- Ещё интересного ты чего-нибудь читала?

- Например?

- Что у вас по календарю на Гейлосе? — спросил я с целью выяснить нужную мне информацию окольными путями.

- Выходит, вы с континента? - ошарашилась моя спутница.

- Именно, так что насчёт моего вопроса?

- На Гейлосе сейчас аналогично континенту числится 764 год от «рождения» последнего Властелина по Дарейскому календарю.

Властелин? Чтобы составлять календарь в соответствии с каким-то человеком, он должен оказаться эпохальной личностью.

- Как я и думал, — «задумчиво» ответил я как бы невзначай.

- Господин, вам стоит выйти и взглянуть на это! — прозвучал нервный голос Аксиона снаружи экипажа. Что-то снова стряслось?

Поднявшись с сидений, мы с Лилиан вышли из экипажа. Недалеко стояло гнилое дерево, к которому была приморожена двухметровая птица тёмного оперения, напоминающая мне свои видом сокола. Кажется, она мертва? По крайне мере, она не подаёт ни малейшего признака жизни, но подходить и проверять я, конечно же, не стану — было бы глупо погибнуть таким образом. Надо убираться отсюда, да поскорей. Стоп, приморожена? Элемент льда — значит где-то рядом должен ошиваться адепт...

- Ребята, вы направляетесь в Норт, верно? — раздался смущённый голос позади, заставивший нас обернуться.

И почему я совсем не удивлён?

На крыше нашей кареты сидел молодой человек с луком за спиной. На первый взгляд, он немногим старше меня. На его светлых одеждах, расшитых различными узорами, присутствовали многочисленные следы крови, придававшие резкий контраст образу юноши. Одежда определённо не из дешёвых.

Ран на нём не видно, лицо не напряжённое, поэтому, возможно, кровь не его.

- Ты хозяин экипажа, не так ли? — парень, не дожидаясь нашего ответа, спрыгнул на землю и расслабленной походкой направился в мою сторону.

- Да, — произнёс я. — Ты?

- Моё имя — Хэйк, — ответил с горькой улыбкой на лице юноша, почесав свой затылок, когда остановился в паре шагов от меня. — Зверь, на котором я передвигался, погиб от когтей той твари на дереве — не могли бы вы взять меня за компанию с собой до города?

- Всё в порядке — забирайся в повозку. Лилиан приготовь нам выпить винца, — я не стал отказывать, да и не хотел. Хотя парень не выглядит плохишом, однако не нужно без надобности проверять его нижнюю линию.

Спустя примерно пять минут мы с моим новым компаньоном сидели в карете и общались друг с другом, попивая вредный напиток. Девушку же я временно пересадил в телегу. По правде сказать, разговорчивый человек вроде него — это то чего мне сейчас не хватало. Аксион нелюдим, а проводить всё своё свободное время с Лилиан мне несколько наскучило.

- Дориан, откуда ты? — поинтересовался у меня молодой адепт. — В нашем городе проживают всего около четырёх тысяч людей, поэтому все друг друга знают. Я не слышал ни о ком с фамилией Агрес, а на деревенского ты совсем непохож. Смазливый, да и темперамент не тот.

Так мало? Разве у адептов не высокая продолжительность жизни?

- Я с континента — родители отправили меня сюда на тренировку, — пожал я плечами. Не думаю, что мои слова далеки от правды.

- Ха-ха! Так ты — птица высокого полёта! — засмеялся он, хлопнув меня по плечу. — Приятель, я буду полагаться на тебя, когда захочу покинуть этот проклятый остров.

- Честно говоря, меня продержали большую часть жизни в постели из-за постоянных проблем со здоровьем, поэтому мне мало что известно о внешнем мире, — «признался» я, подделав грустное выражение лица. — Не мог бы ты продемонстрировать мне свой элемент?

Меня очень интересуют адепты этого мира.

Насколько они сильны?

Что собой представляет энергетический центр?

Как проходит трансформация?

Столько всего неизвестного...

- Хорошо, — улыбнулся наш новый попутчик мне широченной улыбкой. Кажется, этот парень получает огромное удовольствие от возможности похвастаться своими силами — совсем как ребёнок.

Через мгновение температура в экипаже сильно упала — в воздухе над рукой Хэйка сконденсировалось несколько малёхеньких сосулек. Вино в бокалах моментально покрылось ледяной коркой, а изо рта был виден выходящий пар. Спустя несколько секунд он рассеял действие элемента : весь холод будто был поглощён им.

- Я прошёл трансформацию примерно год назад — незабываемое было время... Мои ощущения... Я чувствовал себя в тот момент превосходно, казалось, для меня тогда не существовало ничего невозможного. В действительности же всё оказалось большим обманом : энергию конденсировать слишком затратно начинающему адепту, например я могу зависнуть в воздухе на пару секунд, но при этом вся энергия полностью израсходуется. Куда проще проводить её через руническое оружие или тело — намного практичнее и экономнее, — объяснял мне адепт, погрузившись в свои воспоминания с невольной улыбкой на лице.

- Звучит всё равно здорово! — я немного завидовал ему. Моему телу около семнадцати лет, значит до трансформации мне, возможно, ещё придётся ждать год-два. В книге вроде говорилось, что можно насильно пройти трансформацию, однако для этого нужно найти водный источник энергии. — Да, кстати, я слышал, что при пробуждении у всех адептов проявляется одинаковый навык независимо от их элемента, — об этом мне рассказала Лилиан. — Не мог бы ты продемонстрировать его мне?

Поскольку сей навык является общим для всех, то не должно быть никаких проблем с моей просьбой — секретного в этом ничего нет.

- Ты говоришь о «давлении» — адепт просто выпускает энергию на свою цель или же на окружающее его пространство.

- Ах! — из моего горла вырвался неконтролируемый стон : на всё моё тело со всех сторон обрушилось огромное давление — в глазах поплыло, кости трещали, у меня не получалось даже с места сдвинуться. В этот самый момент я стал абсолютно уверен в том, что могу умереть по прихоти любого адепта.

- Это и есть давление. Я применил лишь малую часть, просто ты пока что не владеешь энергией, поэтому не можешь сопротивляться ей, — отметил Хэйк, вернув мне свободу. — Ты в порядке?

- Я в норме, — ответил я, хватая ртом воздух. — Что это было?

- Похоже, ты взаправду ничего не знаешь. Саму по себе энергию невозможно обнаружить невооружённым глазом до тех пор, пока адепт не проявит её через свой элемент. Обычные атаки энергией без его использования полезны лишь в случае большой разницы в силах между противостоящими друг другу оппонентами.

- Ты сказал, что давление можно применить на что угодно. Разве это не преувеличение?

- О чём ты?

- К примеру, ты вступил в схватку с адептом-женщиной, ты не способен навредить ей давлением, но запросто можешь разорвать всю её одежду, тем самым выведя врага и строя.

- Разорвать одежду? — недоумённо переспросил он, выпучив глаза.

- Точно — утвердительно кивнул ему.

- Странные мысли крутятся в твоей голове, — одарил он меня изучающим взглядом.

- Не утрируй.

- Ладно. Во-первых, чтобы разорвать одежду врага, адепту потребуется, как минимум, филигранный контроль над энергией. Во-вторых, как правило, ткань для одежды адептов делают из особых материалов, способных выдержать на короткое время внешнее давление. Этого времени с лихвой хватит для того, чтобы адепт успел защитить себя своей энергией.

- Вот оно как, хм... А может ли адепт взять контроль над чужой энергией?

- Абсолютно точно — нет. Я не совсем уверен, как это работает, но каждому адепту свойственен индивидуальный тип энергии. Как бы правильнее выразится, хм, — дай-ка подумать... Когда адепт впитывает данную силу из вне, она направляется в энергетический центр, и уже там под влиянием духа элемента преобразуется в нечто иное.

- Благодарю за информацию.

- Без проблем. Однако я удивлён, что тебя отправили исследовать мир без достаточной подготовки.

- Ну... Мой твердолобый отец, видимо, считает, что я должен обучиться всему сам.

- В этом есть смысл. Исследовать мир самому должно быть намного увлекательнее.

За один разговор я уже узнал много невероятной информации. Немного странно чувствовать себя настолько слабым. Меня внезапно одолело чувство безотлагательности. Давненько же я не испытывал подобного разрыва в силе с другими людьми. Думается мне, что нужно будет преждевременно пройти трансформацию — я не могу ждать несколько лет.

***

Два оставшихся дня пролетели в один миг, но оно и не удивительно : с Хэйком и Лилиан мне некогда было скучать в пути. С Лилиан мы иногда предавались сексуальным утехам, а с Хэйком пару раз спарринговали без использования энергии. Как выяснилось, физическая сила у нас с ним примерно одинакова, что натолкнуло меня на мысль о том, что досрочное прохождение трансформации пройдёт вполне успешно. По крайне мере, шансы на то очень высоки.

Наша небольшая группа, передвигающаяся теперь уже по нормальной дороге, наконец-то достигла своей конечной точки. Из экипажа был отчётливо виден небольшой город, окружённый высокими каменными стенами, достигающими нескольких десятков метров в высоту. Вблизи стен выкопан широченный ров, заполненный водой. В данный населённый пункт можно пробраться разве что через мост. У ворот на мосту дежурило четверо вооружённых людей в тёмных тканевых одеждах с гербом волка на груди, перед ними протянулась очередь из адептов, планирующих вступить в город.

Герб волка, скорее всего, является символом Норта, а одежда... Думаю, для адептов нет никакого смысла носить обычные доспехи, поскольку на таком уровне сил они бесполезны.

- Хэйк, ты недавно упоминал о том, что адепты используют рунное оружие в сражениях, а как же доспехи? — поинтересовался я у него.

- Не рунное, а руническое. Это совершенное разные вещи. На Гейлосе нет мастеров рунного дела, способных ковать рунные оружия и доспехи, — ответил мне Хэйк, криво улыбнувшись.

Когда карета приблизилась к воротам, мы присоединились к выстроенной очереди. Мною сразу же были обнаружены любопытные странные символы, вырезанные поверх защитных стен. Вернее сказать, множество хаотично направленных тоненьких бежевых линий, раскиданных в неисчислимых количествах повсюду, куда падал мой взор, та же история была и с здешним оружием у адептов, что наводило меня на определённые размышления. Материал, из коего сделано всё это добро, мне не знаком.

- Что это? — спросил своего попутчика. — Выглядит очень... хм... как бы правильно выразиться... своеобразно?

- Рунические надписи, — объяснял он, слегка нахмурившись. — Если ты заметил, все линии соединены между собой. Принцип их работы очень прост — направляешь в любую руническую надпись энергию, и она потом плавно разойдётся по всем остальным, тем самым придав стенам сдерживающий эффект от атак, проводимых с использованием энергии. С оружием у нас похожая ситуация, потому что нет квалифицированных мастеров, за исключением Лорда, способных сделать нужный сплав для последующего изготовления условного меча, так и довольствуемся внешней обработкой. Подобное низкокачественное оружие как раз таки и принято называть руническим, поскольку на нём присутствуют рунические надписи. С доспехами же несколько иное положение дел — там люди просто решили не заморачиваться с их обработкой, потому что полученная от таковых доспехов польза на практике не особо велика...

- Почему бы не сделать полное покрытие оружия и стен этими надписями?

- Экономят на ресурсах.

- Подожди, ты что-то там упоминал про «Лорда»?

- Ага. Он заправляет всем в нашем городе, — обеспокоенно подтвердил Хэйк, исказив своё лицо нескрываемой тревогой.

- Кажется, у тебя с ним конфликт?

- Нет, конечно, это просто... — замешкался парень с ответом. — С недавнего времени ходят слухи, якобы наш Лорд хочет провести черту с империей Аргон.

- Империя Аргон?

- Мне не так много известно о делах с континента : наш остров формально всегда находился под контролем империи Аргон, и с недавних пор Лорд изъявил желание выйти из под их «гнёта» — никто не знает, чем всё закончится. Некоторые адепты в городе начали готовиться к наихудшему — наступают хаотичные времена для Гейлоса.

- Понятно.

- Разве ты не из Аргона?

- Из Аргона, — ответил я, пожав плечами. — У меня не было точной информации о том, что Гейлос находится под её юрисдикцией. Говорил же, что большую часть жизни пролежал в постели, никакого хоть сколько-нибудь значимого обучения я не получал.

- У тебя невероятно сильное тело для человека, что проболел столько времени. Видимо, люди с континента, действительно, отличаются от нас.

- Молодой мастер! — наш разговор прервал внезапный хриплый голос, появившийся в карете из ниоткуда. Я изрядно пропотел из-за проявленной мною неосторожности. С одной стороны я первоначально хотел доказать Хэйку, что я не из деревенских, когда продемонстрировал свою реальную силу. А с другой — хотел сравнить наши силы в физической составляющей. Однако моё крепкое тело совершенно не состыкуется с сделанным заявлением про долгую болезнь. Однозначная ошибка. Нужно было тщательнее прорабатывать свою предполагаемую биографию во избежание подобных ситуаций.

- Тц! Быстро же они сподхватились. Погоди, я туда и обратно.

Хэйк выбрался из экипажа и направился к преклонного возраста мужчине в ливрее, подошедшего к нашим позициям, после чего они горячо принялись что-то обсуждать между собой, пока наша карета находилась по центру моста. Очередь спереди всё ещё не рассосалась, стража, проверяла перевозимый людьми груз.

- Дориан, что мы будем делать дальше? — спросила меня Лилиан, обеспокоенно озираясь по сторонам, когда мы вышли наружу вслед за Хэйком. Аксион тоже ожидал моего решения, спешившись с лошади. В ходе нашего совместного путешествия по просторам Гейлоса парнишка изъявил твёрдое желание следовать за мной и впредь, хотя ему и стало известно из моих уст о том, что я не из Норта.

Дальнейшие планы? В городах обычно есть места, где сражаются люди, а зрители делают на них ставки. Можно попытать счастья заработать там деньжат на моих боях с отпрысками знатных семей, не ставших пока адептами, — так я планировал действовать до «судьбоносной» встречи с Хэйком.

- Не волнуйся, Лилиан — Хэйк поможет нам. Верно, Хэйк? — обратился к нему с улыбкой после того, как, закончив разговор с тем мужчиной, он бодрячком направился в нашу сторону. За эти два дня мы с нашим попутчиком немного сдружились. Выполнение подобного рода мелочи не должно стать для него проблемой.

- Естественно. Не беспокойся о жилье. В этом городе хотя моя семья не в числе сильнейших, но в наших владениях всё же есть небольшой жилой район : там стоят несколько свободных домиков, один из которых я одолжу вам, — сказал он, ударив себя в грудь кулаком, с ухмылкой на лице. — За тобой должок.

Дом? Он хороший парень. Изначально я думал на первое время выпросить денег для проживания в городской гостинице, однако он помог мне куда больше, чем я ожидал ранее.

- Дайте управление над экипажем моему человеку — он приведёт нас к вашему «пристанищу», — сказал Хэйк, забираясь в повозку.

Стража у врат, увидев того мужичка в нашей компании, пропустила экипаж в город без полного досмотра. Такова прерогатива власть имущих.

Таким образом, группа продолжила свой путь к новому дому, попутно осматривая городской антураж.

Моя кровь буквально закипела от восторга : практически все люди здесь были адептами, некоторая часть из них гордо восседала на своих ездовых питомцах — в основном на крупных волках. Большинство людей одеты в лёгкие одежды, сделанные из высококачественной ткани, поверх одежд красовалась разного рода символика, что являлось, судя по всему, символом сил, стоящих за этими адептами, однако самым примечательным было то, что каждый человек имел при себе оружие. В Норте каждый житель может считаться сильным бойцом, поэтому нужно вести себя крайне осторожно, дабы с дурости не найти на свою голову лишних проблем.

Норт по итогу оказался самым что ни на есть обычным маленьким городком, поэтому ничего примечательного в нём нет. Дома стоят в основном из камня, крыши из черепицы спроектированы под большим наклоном к земле, более-менее нормальные окна, чистые улицы, главная дорога, пересекающая весь город, от неё уже расходятся в разные направления более узкие дороги. Постройки по большей части собраны кучным образом. Я приметил, что солдат, патрулирующих улицы, было немало, но оно и понятно : в городе, где каждый является адептом, необходим очень строгий контроль. Но, что странно, повсюду витала несколько странная атмосфера, многие встреченные мне на стезе адепты передвигались с беспокойными и мрачными лицами.

- Ха, гляди. Как я и говорил, они снимают аргонские флаги! — мрачно воскликнул мой новоиспечённый друг.

Через окно кареты я заметил неподалёку подростка, снимающего один из двух флагов с высокого павильона. Этот флаг... Сие творение — аргонский герб? Не знаю почему, но у меня пробежали мурашки по коже при виде столь необычного зрелища. Кто мог придумать подобное? И что «оно» символизирует?

Имперский герб представлял собой изображение кроваво-красного дерева, корни которого уходили в море костей. Над деревом возвышалась тёмная корона. Весь этот герб дал мне некое ощущение сюрреалистического ужаса. Интересно... Империя Аргон, да?

Неспешно проезжая по улицам Норта, мы несколько раз наткнулись на телеги, забитые под завязку необычными горными породами, напоминающими материал, из которого были сделаны рунические надписи. Ценный груз сопровождало множество адептов в купе с различным зверьём.

- Это энергетическая руда?

- Да. Если быть точнее, сиалит в обработанном виде. Сиалитовые руды — это самые распространённые энергетические руды как на Гейлосе, так и на континенте. В них содержится на порядок меньше энергии, нежели в более редких энергетических рудах.

Сиалит, значит... Насыщенный бежевый цвет, преимущественно небольшой размер, достаточный для обхвата со всех сторон рукой, форма простого камня — такова характеристика одного из самых востребованных ресурсов Террария.

- Ну, вот и подошли. Вы можете оставаться в этом доме до тех пор, пока ты не пройдёшь свою трансформацию. Там есть немного еды и денег — на первое время вам хватит. Вернусь завтра утром — прогуляемся по городу, — похлопал Хэйк меня по плечу и скрылся на задворках улицы со своими людьми, к коим своевременно присоединились те, кто прежде присматривали за домом.

Перед нами предстал во всей своей красе двухэтажный особняк в очень даже недурном состоянии, который теперь на неопределённое время окажется в моём распоряжении. Хэйк избавил меня от множества неприятных проблем, поэтому нужно будет отблагодарить его по возможности за оказанную нам помощь. Думаю, было бы неплохо дружить с ним в дальнейшем.

После ухода нашего благодетеля Лилиан на радостях бросилась в мои объятия и затем соблазнительно прошептала на моё ухо :

- Отныне я буду целиком и полностью полагаться на своего всемогущего мастера.

Эта девушка становится всё смелее и смелее в своём поведении, ничуть не стесняясь действовать так вызывающе на людях.

- Это верный настрой, но хватит дразнить меня — я потом разберусь с тобой, — слегка взъерошил её чёлку, в ответ же она игриво высунула свой язычок, при этом мило улыбнувшись.

- Достаточно баловства, пора заселяться.

Лилиан и Аксион осматривали дом, кучера перенесли оставшуюся провизию в особняк и отвели лошадей в местную конюшню. За каждым жилым домом в данном квартале закреплялось своё место в одной из здешних конюшней, о чём мне поведал Хэйк. Телегу с каретой припарковали вблизи нашего нового пристанища. Моё же внимание привлекли деньги, которые я отыскал в гостиной, где они лежали на столе, будучи собранными в нескольких завязанных мешочках. Они напоминали мне своей формой обычные монеты, разве что сделанные из сиалита. Всего насчитал около трёхсот монет, лицевая сторона которых представлена гербом Аргона, оборотная же — словом «Фауст». К моему удивлению, когда я открыл мешочки, то обнаружил, что от монет исходил тусклый свет. Однако стоило только их вытащить наружу, как эффект пропадал. После недолгих экспериментов я сообразил — данный эффект пропадает при воздействии на монету внешнего источника света.

Потренировавшись пару часов в небольшом помещении особняка, предназначенном для подобного рода действа, я заметил, что наступило позднее время. Завтра мне предстоит немало работы — необходимо хорошенько выспаться.

***

И снова эта чертовщина... Что со мной происходит?!

В голове непрерывно гудело. В ушах раздавались грохочущие звуки, разрывая мои барабанные перепонки. На меня накатило сильное чувство удушья.

- Аах! — вырвался хриплый стон из моего больного горла.

В какое пекло я угодил?! Мне казалось, будто я лежу на раскалённом железе, постоянно потряхивающим моё и без того слабое тело.

Спустя некоторое время всё же удалось с трудом открыть свои глаза, при этом поднявшись на колени. Увиденное шокировало меня настолько, что я на секунду позабыл обо всём том необъяснимом дискомфорте, который приходилось испытывать здесь.

Хаос. Разруха. Чистилище. Царящая повсюду зловещая атмосфера. Мне не подобрать точных слов для описания представшей предо мной картины, заставившей меня оказаться в небывалом смятении. Багровые облака, тянувшиеся по всему небосводу, не оставляли ни единого светлого пятнышка на необъятном небе. Огромные столбы пламени, разрывая землю из самых её недр, устремлялись в небеса — они были везде, куда обращался мой взор.

Немыслимо.

- Кха! кха! — раскашлялся я тяжко, вернув себя в чувства.

Мой находившийся в крайне плачевном положении дел организм страдал от сильного обезвоживания. У меня даже не было сил подняться на ноги. Остатки сил уходили на удержание равновесия на постоянно трясущейся земле.

В определённый момент тело перестало слушаться и обернулось. Позади я увидел огромный дворец, ни чуть не затронутый происходящим снаружи хаосом. Стоило только взглянуть на него — весь дискомфорт как рукой сняло. По неведомой моему разуму причине он давал мне сильное чувство близости.

Из дворца тянулось множество тёмных цепей, объятых пламенем, в небеса, как будто они в нём сдерживали нечто очень зловещее. Моё тело самовольно поднялось на ноги и зашагало в его направлении, словно марионетка. Я не мог контролировать себя, однако при этом целиком осознавал всё происходящее вокруг. С каждым сделанным шагом я отчётливее слышал биение своего сердца. Следовало мне только приблизиться ко дворцу, как цепи затряслись и раздался леденящий кровь крик, выбивший из меня последние остатки сознания.

***

Открыв глаза, я вытер пот со лба и успокоил свой нарушенный ритм дыхания, после чего измученно огляделся по сторонам. Моя туша лежала на кровати в одной из комнат нашего нового дома. На плече у меня покоилась голова спавшей рядом Лилиан. Повсюду была темень, видимо, всё ещё стояла поздняя ночь.

Это был кошмар... Мне уже снилось нечто подобное в деревне, но не столь детально. В чём причина таких снов? Этому должно быть логическое объяснение, но у меня недостаточно информации. Нет необходимости ломать голову над неподвластными мне вещами — лучше обдумать свои дальнейшие планы на ближайшее время.

Первым делом мне нужно стать адептом. Ждать больше года для естественной трансформации не вариант, поэтому нужно узнать, где найти водный источник, содержащий энергию, — спрошу у Хэйка во время прогулки по Норту.

- Дориан, почему вы проснулись так рано? — раздался сонный женский голос рядом со мной. Лилиан поднялась с постели в одной лишь белой сорочке с коротким рукавом и зашагала ленивой походкой к столу, дабы зажечь подсвечник. — Плохой сон?

- Ага. В последнее время мне зачастили сниться кошмары, но... — не успел я закончить свою речь, как снаружи пробарабанили раскаты грома. Поначалу не обратил на данное событие особого внимания, однако грохот ничуть не унимался, а с течением времени становился лишь громче и громче.

- Как красиво, — удивилась девушка, выглянув в сводчатое окно с завороженным лицом.

Движимый любопытством я тоже подошёл к ней. По всему небу растянулось бесчисленное множество молний, словно паутина. Многие адепты покинули свои дома и вышли на улицу, дабы взглянуть на чрезвычайно редкое зрелище. Животные же, упав на землю, со страхом уставились в небеса.

Столь удивительное событие, действительно, сводит с ума.

По истечении нескольких десятков минут вся сцена улеглась, и по всему городу разнёсся звонкий голос с небольшими нотками радости в нём :

- Дамы и господа, сегодня поистине эпохальный день для нашего города — в будущем он войдёт в анналы истории как поворотный момент в развитии Норта! За последние тридцать восемь лет мой сын стал первым адептом в Норте, которому удалось пробудить свой иллюзорный дух при трансформации! Помимо этого руководство города также приняло важное решение, которое впоследствии ознаменует собой освобождение Гейлоса от оков, сковывающих его уже очень длительное время. Все желающие могут присутствовать днём на центральной площади, где мой сын продемонстрирует свой фантомный дух. Там же мы публично объявим о принятом сегодня историческом решении.

С окончанием торжественной речи на улице повисла нагнетающая атмосферу гробовая тишина. У всех людей были самые разные выражения лиц, вызванные, вероятнее всего, именно информацией о важном решении верхушки Норта, а не об иллюзорном духе его сына.

Итак, данный голос принадлежал местному Лорду? Полагаю, только он мог так вальяжно сделать объявление на весь город.

- Лилиан, тебе когда-нибудь приходилось слышать какие-нибудь сведения о фантомном духе? — поинтересовался я у рядом стоящей девушки, всё ещё мечтательно смотревшей на утихшее небо.

- Я читала об этом в одной из книг библиотеки. Там говорилось, что люди, способные вызвать при своей трансформации природные явления, могут материализовать свой дух элемента. Такие адепты одарены невероятным талантом, — ответила мне служанка полным тоски голосом.

Гений, значит... В прошлой жизни я на своей шкуре ощутил, что представляет собой ярлык превосходного гения. Когда у тебя нет сильной поддержки, прикрывающей твою спину, всё это не более чем мыльный пузырь, поскольку тебя сметут ещё до того, как ты вырастешь.

- Дориан, с вами всё в порядке? — прозвучал рядом взволнованный голос Лилиан, выбивший меня из состояния ступора. — Ваше лицо выглядело таким потерянным... Я уверена, что ваш талант будет не хуже его, нет нужды так сильно расстраиваться, всё ещё впереди...

- Я в норме, благодарю за беспокойство, — ответил ей хмуро, направившись в постель. — Пошли спать, завтра полно неотложных дел.

Глава 6 — Хаос.

Континент Террарий. Империя Аргон. Штаб армейского корпуса Верховного Лорда Сервина.

В рабочем кабинете, обставленном повсюду массивными старинными шкафами с книгами и стопками бумаг, стоял величавый мужчина средних лет в тёмно-синем мундире с острыми чертами лица, делая заметки на объёмной настенной карте позади рабочего стола, занявшего место в паре тройки метров напротив двери.

Раздался ритмичный стук в дверь.

- Входите, — прозвучал в помещении хриплый голос мужчины.

В кабинет с разрешения вышестоящего по званию вошёл его подчинённый с донесением в руках и затем выполнил формальное воинское приветствие, в ходе которого необходимо прижать кулак к груди и слегка при этом поклониться.

- Говори.

- Капитан, у нас возникли проблемы на Гейлосе, — нерешительно взглянул подчинённый на своего начальника. — Заговор был раскрыт.

- Что произошло? — послышался невыразительный голос.

- Один из младших командиров нашего корпуса во время своего заслуженного отдыха решил потренировать своего протеже на одном из островов, находящихся под юрисдикцией Верховного Лорда Сервина. Таковым островом стал Гейлос, — ответил подчинённый, протянув донесение капитану. — Этот протеже воспользовался высококачественной руной перемещения, поэтому ему удалось оперативно доставить сообщение в штаб.

В их окружении повисла гнетущая тишина, сделавшая атмосферу ещё более удушливой, чем прежде. Хотя капитан молчал, просматривая содержание послания, но вошедший на своей шкуре прочувствовал распространившуюся от него повсюду бурлящую до краёв энергию, что в полной мере отражало текущее положением дел во внутреннем мирке столь пугающего адепта.

- Так в чём собственно дело? Ты не знаешь как разобраться с такой тривиальной проблемой? — наконец взглянул мужчина на своего заместителя.

- Этот протеже, на удивление, оказался очень осторожным, не говоря уже о его проблемном происхождении. Он происходит из столичного рода Кастро. Сразу по прибытии этот парень сообщил о случившемся в свою семью, после чего они его забрали, — с каждым произнесённым словом давление, исходившее от капитана, нарастало. — Но не это самая большая проблема. Младший командир когда-то входил в императорский корпус, однако ввиду неизлечимой травмы его перевели к нам...

- Достаточно. Выметайся.

- Слушаюсь, — слегка поклонившись своему начальству, заместитель капитана развернулся и, к своему облегчению, покинул кабинет.

Капитан снова взглянул на карту теперь уже усталым взглядом и тяжело вздохнул :

- Что за череда нелепых случайностей... Его Высочество принц Кассис будет недоволен.

***

Остров Гейлос. Город Норт.

Я проснулся с первыми лучами солнца, закончил утренние дела и отправился вместе с Хэйком на прогулку по шумному городу. В такую рань жизнь здесь уже била ключом.

Товарищ мой показывал мне городские достопримечательности, попутно объясняя, что и где лучше покупать. Лично я приметил для себя лавку с ещё юными питомцами, коих заперли в вольерах. Этих зверьков необходимо воспитывать с самого раннего возраста, дабы между вами сложились близкие отношения, но, жаль, что на данный момент они мне не по карману. Ко всему прочему их содержание дорого обходится, ведь прирученного зверя не только нужно кормить, но ещё и развивать, чтобы он оставался актуальным на протяжении всей жизни, иначе смысла в подобной покупке нет.

Боевая арена, на которой я изначально собирался подзаработать деньжат, тоже имеется в наличии — можно поднять себе монет в дальнейшем, однако сделать подобное нужно будет крайне аккуратно, не привлекая нежелательного внимания к своей персоне, дабы не прослыть неудачником, что оскорбит влиятельную силу и в конечном итоге погибнет в результате «несчастного случая». Не то чтобы я боялся своей скорой кончины — просто предпочёл бы погибнуть несколько иным способом. Более «героическим», может быть? Не знаю даже.

По итогу мною на тридцать четыре монеты были куплены подробные карты Гейлоса с Нортом и немного одежды : тёмная накидка с капюшоном, практичная для бега обувь, тёмные туника со штанами, нескольких маленьких мешочков, где можно держать всякую всячину, коричневая рубаха и пояс со множеством креплений на нём предназначенных как для оружия, так и для других полезных вещей.

Перед тем как направиться к центральной площади на городское собрание, мы с Хэйком после покупок решили заскочить перекусить в ближайший простенький ресторан, предназначенный негласно для среднего класса прослойки местного населения.

- Как тебе наш город, Дориан? — спросил он меня, уплетая сочное мясо кабана за «барским» столом. Расположились мы на втором этаже сего заведения, где царила весьма тихая атмосфера, поскольку данному этажу свойственны заоблачные цены.

- У вас здесь довольно-таки спокойная обстановка в городе. Неужели не бывает конфликтов? — я же довольствовался мясом неизвестного мне вида птиц в купе с горьковатым напитком, именуемым ронгуэлом, чей привкус отдалённо напоминал мне о крепком чае. Прочувствовать на себе повышение силы тела не удалось, но оно и понятно, ведь происходит сей процесс не за один раз, а постепенно в течение длительного времени употребления подобной пищи, да и прошлый «я» наверняка питался зверьём уровнем повыше.

Кстати, странно... Аксион ведь аргументировал свою неплохую форму тем, что некий адепт накормил его мясом мутировавших горных тигров. Как долго адепту пришлось кормить его, и сколько такого мяса он съел?

- Конфликты, конечно, случаются, но происходят они обычно за обнаруженные залежи энергетической руды, — ответил он мне довольным тоном.

Как я и думал, это место очень спокойное. Вернее сказать, мирное.

- Но почему тогда в городе проживает так мало людей?

- Есть много факторов, поспособствовавших этому. Раз в несколько лет приходят люди с континента и забирают часть молодого поколения с собой. Некоторые гибнут в лесах. Бывает, адепты сами покидают остров и отправляются на континент. Других же просто интересует поиск силы, поэтому они не особо задумываются о продолжении своего рода, пока не получат мотивирующий пинок под зад от своей семьи. На самом деле на острове в основном торчат адепты, побоявшиеся ступить ногой на континент, — объяснял мне Хэйк, уставившись задумчивым взглядом в окно ресторана.

- Понятно. Присутствуют ли в Норте водные источники энергии? — задал я самый волнующий меня вопрос.

- Даже не думай об этом. На Гейлосе обнаружили пару таких источников, но они сразу же были взяты под контроль нашим Лордом.

Вот дрянь! Это наихудший для меня результат. Должен ли я перевернуть весь остров в надежде найти новый источник? Вероятность успеха близится к нулю : я скорее погибну от монстров в лесу, нежели найду там хоть какие-то зацепки. Лорд не даст кому-то вроде меня использовать себя, в крайнем случае он запросил бы за это огромные деньги. Остаётся только ждать естественного пробуждения?

Я тяжело вздохнул от безысходности, погрузившись в апатичное состояние.

Хэйк похлопал меня по плечу и продолжил наслаждаться своей трапезой. У парня немалый аппетит : три тарелки супа, мясо кабана, рыба, хлеб.

- Разве твоя семья не назначила кого-нибудь в тайне присматривать за тобой? Скрытого эксперта или ещё кого. Попроси помощи у него.

- В моей семье строгие правила : до тех пор пока я не окажусь в безнадёжном положении, они не появятся, а если и появятся — считай тренировка окончена.

- Тогда, дружище, тебе остаётся только ждать, — он грациозно встал изо стола, вытер руки, похлопал себя по пузу и, наконец, потопал к выходу из ресторана. — Пошли на центральную площадь. Мне не терпится увидеть нашего народного «гения».

Через некоторое время мы оказались на указанном Лордом месте. Оно представляло собой пустующую арену в самом его центре, окружённую со всех сторон потрёпанными временем трибунами, вмещающими в себя до пары тысяч человек. На данный момент они уже битком забиты людьми.

Только лишь очутившись здесь, я целиком и полностью осознал насколько меня раздражают дети. Эта мелочь носилась повсюду, куда бы я ни шагнул, мало того что она не давала мне проходу, так и ещё игралась в беготню со своими мелкими зверушками. Крики, смех, визг, плач, трудно описываемые звуки периодически доносящиеся из пасти мутантов — всё это внесло свою лепту к ухудшение моего и без того хренового настроения. Конечно, на самом деле детей было не так уж и много, просто нам не повезло оказаться в самом «неблагополучном» секторе — остальные заняты.

Поистине удивительно, что животные всё ещё не загадили весь город. На подступах к Норту я уже было мысленно готовил себя к повсеместному отвратительному городскому запаху отходов жизнедеятельности всякой живности и не только.

Как воскликнул бы мой старый друг : «Не научно!».

Мы с Хэйком с нечеловеческими усилиями, миновав всю мелкотню, заняли одно из самых дальних мест от арены, ожидая прихода Лорда, после чего, дабы скоротать время, принялись рьяно обсуждать горячих цыпочек, находившихся неподалёку от нас. Естественно, разговор вёлся очень тихо в целях безопасности.

Спустя минут двадцать в центр арены с неба спикировала величественная птица, напомнившая мне своим обликом кондора. Они очень похожи, если не обращать внимания на большую разницу в их размерах. Сверху на нём расположились два человека и зверь, которые по приземлении спрыгнули с птицы и поравнялись с ней.

Мужчина и смазливый юноша. Первый был одет в белую украшенную позолотой мантию, опущенную до каменного пола, а второй — в красные камзол и кафтан, украшенные непонятными узорами. Парень был немногим старше меня с висящим копьём за его спиной и самодовольной улыбкой на лице, по которой мне не составило труда сходу определить его личность как сына Лорда. А самим Лордом, вероятнее всего, являлся находившийся рядом с ним мужчина, положивший свои руки за спину и гордо глядевший на собравшихся жителей Норта.

Но больше всего моё повышенное внимание привлёк прибывший вместе с ними зверь. Необыкновенный волк. Я был искренне удивлён его появлению.

Данное существо выглядело очень незаурядно. Его размер не особо отличался от размера обычного волка, что, похоже, связанно с тем, что он всё ещё молод, но от его тёмно-синего меха исходило чарующее флуоресцентное сияние голубого света. Иногда рядом с волком вспыхивали искры электричества — животное определённо имело сродство с элементом молнии. У него должен быть огромный потенциал для роста. Впервые с момента прибытия в этом мир я столкнулся со зверем, обладающим своим собственным элементом.

- Прошу тишины, — со словами Лорда на трибунах воцарилось благоговейное молчание. — Сегодня мы здесь с вами собрались по двум крайне важным причинам. Во-первых, мой сын, Седрик, продемонстрирует всем присутствующим свой фантомный дух, ведь мы не можем не уделить внимание столь редкому событию.

С окончанием своей речи Лорд кивнул парнишке, дабы тот начал действовать.

Седрик сделал пару шагов вперёд и закрыл глаза, на чём-то сосредоточившись в своём сознании. Через несколько секунд над его головой возник призрачный образ маленькой птички, взмахи крыльев которой сопровождались вспыхиванием крошечных искр электричества. Адепты наблюдали за ней с пристальным вниманием. По выражениям лиц многих людей стало ясно, что они впервые столкнулись с чем-то подобным. Юноша продержался секунд десять, прежде чем вспотел и вернул свой дух обратно под аплодисменты ликующего народа.

Лорд приблизился впритык к собственному сыну с одобрительной улыбкой на своём, как правило, невыразительном лице и что-то прошептал ему на ухо — Седрик вместе с волком взобрались на преклонившегося кондора и скоротечно покинули городскую площадь.

- Дамы и господа, сегодня вы сами своими глазами смогли убедиться в потенциале моего ребёнка. Будущее нашего острова в его руках. Наше будущее в его руках! Я уверен, что ему будет под силу прославиться на континенте и достичь там небывалых высот для выходцев из наших мест! — смерил он зрителей на трибунах властным взглядом, словно его слова — истина, а другого не дано.

- Теперь же перейдём к главной теме сегодняшнего собрания, — мужчина сделал временную паузу, чтобы народ полноценно сконцентрировался на насущном вопросе. — Всем вам хорошо известно о том, как империя Аргон оказывает огромное давление на наш остров. Аргонские псы, эти ублюдки... Они не только забирают большую часть нашего дохода с залежей энергетической руды, но и постоянно уводят самую талантливую молодёжь Гейлоса в армию, где большинство из них погибает. Эти изверги используют их в роли живого щита в своих бессмысленных войнах! А что они дали нашему народу?! Что мы получили взамен?! Ничего!

С окончанием эмоциональной речи над площадью нависла гробовая тишина. Даже мне удалось немного проникнуться его словами, но по большей части на меня оказывала давление наступившая атмосфера, не предвещавшая ничего хорошо. Я огляделся и обнаружил богатую палитру эмоций, мелькающих на лицах людей, а именно : горечь, отчаяние, глубокая ненависть, паника, апатия, равнодушие.

Ну и дела. «Зажрались» — это единственное слово, пришедшее мне на ум. Эти люди понятия не имеют, что значит находиться под давлением. Жители Норта, видимо, всегда жили в комфорте и даже не задумывались об этом, начав воспринимать действия Аргона по отношению к себе, как нечто очень жестокое. Но это сугубо моё мнение, необязательно являющееся верным.

- Как долго наш народ должен терпеть их тиранию? Мы долгое время обдумывали будущее Норта и пришли к единственному правильному и разумному решению, — Лорд снова сделал паузу в своём обращении к слушающему народу, осмотрев торжественным взглядом трибуны. — Гейлос обратится к свету Вечного Огня.

На последних словах его лицо показалось мне немного... фанатичным? Не знаю, не хорошо всё это. В сложившихся условиях мне необходимо дождаться своей трансформации, поэтому очень не хотелось бы здесь наступления хаоса и смуты. Остаётся надеяться, что всё сложится для меня наилучшим образом.

- Хэйк, о чём он? — поинтересовался я.

- Не знаю, — нахмурился мой друг. — Я никогда ничего не слышал о «Вечном Огне».

Другие адепты подобно нам оказались в ничуть не меньшем недоумении.

- Я знаю, у всех вас скопилось множество вопросов, но вы определённо можете быть уверены... — не успел Лорд закончить свою пламенную речь, как по всей площади раздались громовые аплодисменты, от которых у меня мгновенно закружилась голова и заложило уши. Это были определённо не обычные аплодисменты. Звук распространялся посредством использования энергии.

- Как трогательно, — разнёсся холодный мужской голос по всей площади Норта с нотками сарказма в нём. С трибун в несколько прыжков спустился мужчина, скрытый в тёмной накидке с капюшоном, и неторопливо двинулся к арене, продолжая попеременно похлопывать в свои ладоши. — Нет, правда. Мне даже захотелось расплакаться. Тебе бы на сцене выступать — жаль такому таланту пропадать.

Ему при спуске с трибун попытались помешать находившиеся рядом с ним адепты, но стоило им только сделать шаг навстречу, как они тотчас обрушивались на колени, не в силах пошевелиться. Если не ошибаюсь, это был тот же навык давления, который прежде использовал на мне Хэйк.

- Кто ты?

- Я? У тебя нет никакой квалификации задавать здесь вопросы. Ты лишился её сразу же, как только решил восстать.

- Ты из Аргона?!

- Всего лишь маленький Лорд, но осмеливаешься критиковать действия империи? Интересно, очень интересно... Что же придаёт тебе уверенности? — с каждым сказанным словом гость медленным, но верным шагом приближался к напряжённому Лорду. — Вечный Огонь значит, да?

Хозяин города стоял как вкопанный с растерянным лицом, наблюдая приближение нарушителя. Не только он, но и все присутствующие были растерянны, включая меня.

- Ясно. В любом случае, поскольку карательный имперский орган на Гейлосе отсутствует, за призывы к восстанию я покараю тебя самолично под свою ответственность, — мужчина вытащил из-за пазухи кнут и взглянул прямо в лицо напротив стоящего Лорда. — Высшая мера наказания за предательство империи — это не только смерть предателя, но и — смерть всей его семьи. Поголовно.

С последним сказанным словом его рука, держащая кнут, пришла в движение.

- Аах! — застонал я невольно. В глазах поплыло, после чего последовала острая боль в области затылка — я не сразу сообразил о своей ситуации. Сначала заметил Хэйка, помогающего мне подняться на ноги. Только потом до меня дошло. Это были последствия столкновения сильных адептов. Меня затронула остаточная сила энергии, разбросанной по всей площади после взрыва. Взрыв, точно, я вспомнил...

Своим зрением мне было невозможно детально разглядеть ход боя. Я уловил только лишь пролетевшую с невероятной скоростью струю пламени в сторону Лорда. Затем раздался хлопок — и на этом всё. Вроде бы, перед Лордом промелькнуло зелёное свечение, однако я не уверен.

- Дориан, ты в порядке?! У тебя кровь на затылке! — из мыслей меня вывел голос Хэйка. Мне не посчастливилось удариться головой о каменный выступ, находившийся позади меня, когда моё тело откинуло ударной волной. К слову, моя персона не единственная прослыла здесь неудачником, ведь тут много детей, не ставших пока адептами, их участь была похуже моей.

Весьма неприятная ситуация.

- Я в порядке, — последовал мой незамедлительный ответ, когда я огляделся на быстро покидающих трибуны адептов. — Уходим!

Раздражает.

Ну серьёзно, это уже не смешно. Я чуть не отправился на тот свет из-за остаточной энергии от атаки, которая даже не была направлена на меня? Меньше всего мне хочется погибнуть таким абсурдным способом. Услышь мои прежние товарищи об этом — высмеяли бы.

***

Арена.

- Адепты с континента и вправду... находятся... на совершенно другом... уровне, — прозвучал еле слышимо хриплый прерывающийся голос. К сему времени Лорд уже не казался столь героическим, как прежде. Он едва держался на ногах, постоянно хватая ртом воздух. Вокруг его тела распространялся светящийся зелёный ареол, рядом под ногами на перекошенных камнях лежали обгоревшие куски дерева, которые явно там ни к месту.

- Умри, — получил он в ответ лишь равнодушный голос аргонца, планирующего добить предателя.

Последовала повторная атака, но на этот раз Лорд не пострадал.

- До нас доходили вести, что люди из Аргона по своей натуре варвары, и сегодня мы в этом убедились лично, — рядом с Лордом появилась группа людей во главе со стариком в белоснежных длинных одеждах с символом солнца на груди. Изначально эти адепты скрывались среди трибун, однако в последний момент их лидер успел на невероятной скорости спасти Лорда, а его свита с опозданием спустилась на арену немногим позднее.

Лидер их группы держал конец охваченного пламенем кнута своей рукой, ничуть не пострадав. Казалось, от его руки исходил свет, подавляющий огонь.

- Как я и думал. Что Доминион Вечного Огня забыл на столь отдалённой от ваших мест территории? — взглянул без намёка на какое-либо удивление аргонец на появившихся недоброжелателей. — Я никогда не поверю, что вы просто решили проявить «доброту» по отношению к Гейлосу, избавив их от «тирании» нашей империи. Какова ваша истинная цель? Вы не могли проникнуть сюда незамеченными... У вас есть договорённости с принцем Кассисом?

- Мы всего лишь несём этому миру свет Вечного Огня, — одарил доминионец аргонца загадочной улыбкой. — К слову, ты узнал о нашем появлении здесь после речи местного Лорда, однако всё равно решил показаться, не имея ни малейшего представления о наших силах. Я должен признать твою отвагу, хотя она и граничит с запредельной глупостью.

Аргонец зловеще улыбнулся, погрузившись в свои мысли :

- Глупость? Мне и без того недолго жить оставалось... Я не смог выяснить их истинную цель здесь, но, думаю, тот мальчишка... Если Винц сделает всё верно, то, возможно, нам удастся не только сорвать их планы, но и, что ещё важнее, немного пошатнуть положение принца при дворе.

Он смерил своих врагов надменным взглядом и бросился в свой последний безрассудный бой.

***

Нынешний дом Дориана. Комната Аксиона.

Среди абсолютной тишины в помещении раздался ритмичный стук в дверь.

- Что-то стряслось? — спросил немного равнодушным голосом Аксион, не отрываясь при этом от прочтения находящейся в его руках потрёпанной временем книги.

- Аксион, — вошла Лилиан, посмотрев с тревогой на увлёкшегося чтением юношу. — Я слышала отзвуки сражения из центра города. Должны ли мы проверить ситуацию там? Что если...

- Всё будет в порядке, — взглянул он, наконец, на девушку. — Нет нужды наводить лишнюю суету. Лучше подготовься к возвращению Дориана.

- Хорошо — едва слышимым голосом ответила служанка и со вздохом покинула опочивальню Аксиона.

Глава 7 — Заговор.

Оставив центральную площадь города, мы с Хэйком направились к жилому району, которым управляет его семья. В конце концов, там проживаю не только я, но и он тоже. Во всей этой неразберихе наилучшим решением станет отсидеться дома, дожидаясь результатов разборок сильных мира сего.

Что за нелепая ситуация. Ещё совсем недавно Норт казался городом далёким от каких-либо конфликтов, однако теперь повсюду царит один сплошной хаос. Адепты, не уверенные в своём будущем, в панике разбегаются по своим домам, в то время как их Лорд вступил в смертельную схватку с противником, который ему не по зубам.

В действиях сбежавших адептов нет ничего постыдного. Хотя городские несомненно ненавидят аргонцев, но у них есть свои головы на плечах. Кто в здравом уме захотел бы получить ярлык предателя? Ведь семья предателя подвергается той же мере наказания, что и сам виновник — это не шутки.

Но всё же почему Лорд решил восстать? Он глуп? Не думаю. Даже глупый понял бы риски столь опрометчивого решения. Безусловно, появление аргонца стало для Лорда большим сюрпризом, однако он должен был заранее подготовить план для будущего Гейлоса, когда принимал решение о предательстве. Как вариант, он мог планировать просто потом оставить Гейлос на произвол судьбы, а сам...

- Что произойдёт с городом в случае смерти Лорда? — бессознательно спросил я шедшего рядом со мной Хэйка. Парень после случившегося совсем раскис. Всю дорогу молчал, уставившись под ноги. Произошедшее, должно быть, сильно повлияло на него.

- Мне почём знать? В лучшем случае выберут нового Лорда, а в худшем... — резко высказал он свои мысли, оглянувшись назад в сторону центра Норта, откуда то и дело проносились до наших мест громкие отзвуки проходившего там столкновения. — Даже представить не могу. Остаётся лишь ждать. От нас здесь ничего не зависит.

- Понятно. Думаю, нам сейчас не помешало бы немного расслабиться. Что думаешь?

Парень сейчас весь на нервах, да и я сам ничем не лучше. Постоянно при любом возникшем волнении погружаюсь в бесконечные размышления обо всех проблемах, нагружая свой мозг всяким ненужным бредом. У меня уже каша в голове.

- Расслабиться? Хорошая идея. Хм, дай-ка подумать... У тебя есть выпивка в особняке? — сразу же оживился Хэйк, выжидающе взглянув на меня. — У меня в поместье прямо сейчас наверняка очень шумно, не хочу пока что туда соваться.

- Выпивка? Её-то у меня много, — ухмыльнулся я в ответ своему новоиспечённому другу. Вчера во время осмотра моего нового пристанища мною был обнаружен винный погреб, чему я оказался весьма рад. — Но тебя свои не потеряют?

- Нет, не потеряют. Когда мы покинули трибуны, на пути нам повстречалось несколько представителей моего рода — они при необходимости передадут моим предкам, что со мной всё в порядке.

Спустя некоторое время мы с Хэйком оказались прямо перед моим домом.

- Дориан, вы вернулись! — стоило мне только сделать шаг в дом, как в мои объятия прыгнула девушка, уткнувшись головой мне в грудь. Я по недавно возникшей привычке машинально взъерошил её чёлку.

- Что случилось, Лилиан?

- Мне просто захотелось вас обнять.

- Ха! — усмехнулся Хэйк, похлопав меня по спине. — Дориан, а ты счастливчик, как я погляжу. Я даже немного завидую твоему смазливому личику.

Этот парень ухмыльнулся мне и направился вальяжной походкой в гостиную словно у себя дома.

И чего он-то ухмыляется? Я уверен, что, будучи молодым мастером влиятельного рода, Хэйк имеет целую вереницу поклонниц, преследующих его.

- Аксион, принеси нам в гостиную чего-нибудь выпить из погреба, — сказал я своему подчинённому, который к этому моменту уже спустился к нам с этажа повыше.

- Слушаюсь, милорд.

- А ты, Лилиан, принеси какой-нибудь закуски с кухни к выпивке.

- Хорошо, — девушка поцеловала меня в щёку и убежала вприпрыжку на кухню.

***

Спустя чёрт его знает сколько времени я уже был весь бреду, прекрасно осознавая всё происходящее вокруг, однако при этом не в силах что-либо поделать со своим неразумным поведением.

Мы с моим товарищем решили заключить пари, а именно — кто кого перепьёт. В результате оба опьянели. Теперь сидим плечом к плечу за массивным столом в гостиной, напевая песни, и играем в кулачки, которым я его с дурости научил. Расположившаяся напротив нас Лилиан никак не могла унять свой смех. Аксион же просто с интересом наблюдал позади за происходящим фарсом.

Но всему хорошему рано или поздно наступает конец. Вернее сказать, всегда найдётся ублюдок, решивший испортить вам хорошее настроение.

- Уважаемые жители Норта, возрадуйтесь! Аргонец был повержен! Мы сегодня с вами сделали первый шаг навстречу нашему счастливому будущему. Можете не беспокоиться о мести Аргона — Гейлос заручился могущественной поддержкой. Все детали вам будут известны завтра, а пока отдыхайте, — распространился по всему городу радостный голос Лорда, от которого я отчасти протрезвел.

Лорд всё-таки одержал победу? Не верится даже. Мне казалось, что он проигрывал.

- А-ааксион, принеси мне ещё б-бутылку вина, — прозвучал рядом пьяный голос Хэйка, прервавший мои размышления. Парень и так уже в стельку пьян — нельзя больше позволять ему пить. Я собирался было сказать своему подчинённому убрать алкоголь подальше, когда тот уже приблизился к моему другу, но...

- Дориан, — резко окликнула меня Лилиан, приковав моё внимание к своей персоне, и кисло улыбнулась. — Прости. Ничего личного, это просто работа.

Что?

По спине пробежал холодок. Время, казалось, замедлилось. Я отчётливо слышал учащённое биение своего сердца, отдающееся ритмичным глухим стуком у меня в голове.

В ушах раздался не поддающийся описанию до боли знакомый звук, вызвавший у меня отвратительные мурашки по всему телу. Затем что-то свалилось рядом с моими ступнями.

Мой взгляд машинально опустился вниз.

Меня встретили глаза. Безжизненные глаза, полные ужаса и недоумения. На лице моего недавно появившегося друга всё ещё висела блаженная улыбка. Моё тело словно окатило ледяной водой с головы до ног.

Обуреваемый яростью и шоком я попытался вскочить, но сверху обрушилось огромное давление, прижавшее меня обратно к креслу.

- Почему?! — неконтролируемо вырвался из моих уст хриплый голос.

Отрицание. Недоумение. Ненависть.

Меня охватило множество отрицательных эмоций, но я всё ещё пытался хоть как-то осмыслить происходящее, однако всё тщетно. Никакого смысла в случившемся разглядеть не удавалось.

- Причина? Хм... Милый, причина кроется в тебе, — эта потаскуха посмотрела на меня беспомощным взглядом, затем она оглянулась на дверь и посредством использования энергии распространила собственный голос по всему особняку :

- Кинуа, доложи заказчику, что цель была найдена.

- Как тебе наше актёрское мастерство? Здорово, верно? — снова посмотрев на меня, игриво спросила Лилиан, после чего состряпала на своём лице невинное выражение. — Я упорно тренировалась над своим актёрскими навыками.

Кинуа?! Вроде бы так звали нашего кучера. Всё с самого начала было одним большим обманом? Зачем? Для чего?!

- Что, даже не похвалишь? Эх, понимаю... Аксион, ты ведь не против, если я с ним поболтаю до прихода нашего нанимателя?

- Делай что хочешь, — ублюдок просто расслабленно сидел на диване, закрыв свои глаза будто данная ситуация не имела к нему ни малейшего отношения. На коленях у него лежал окровавленный бежевый клинок. На нём не было рунических надписей и его цвет... Рунное оружие?

- Вы с самого начала планировали меня убить? Вам известно моё происхождение? — первая пришедшая мне на ум причина их действий крылась в личности Дориана.

- Мы не знаем твоего происхождения. Нам только сообщили, что на острове появится необыкновенный подросток, от которого необходимо избавиться. Ах да, не подумай, что тебе не повезло оказаться в Акриопе — наши люди находились в каждом поселении Гейлоса. Ты был обречён с самого начала. Причин, по которым мы тебя не убили ещё при встрече — две, — рассматривала она с интригой моё лицо, размахивая двумя пальцами перед глазами. Сучка явно наслаждалась моей реакцией на свою историю.

- Во-первых, что если тебя охраняют в тени? Во-вторых, почему бы не провести дополнительную проверку? Когда ты сказал мне, что ты не из Норта, я была невероятно счастлива, ведь все сомнения развеялись, и цель оказалась прямо в наших руках. Мы получим немалую награду за твою голову, малыш. Ты должен быть благодарен, что я дала тебе вкусить сладость моего тела, хотя и не до конца из-за твоей упёртости. Жаль, очень жаль. В иных условиях я могла бы сделать тебя своим фаворитом. — на последних слова она страстно провела языком по своим губам.

Что за... Как я угодил во всю эту чушь?

- Почему от меня хотят избавиться?

- Откуда мне знать? Я слышала, что эти люди разыскивают по всему континенту ребят вроде тебя и убивают их. Одних получается убить, а других — нет. Ты просто один из многих, от кого они хотят избавиться.

- Как меня нашли?

- Не знаю.

- Кто заказчик?

- Хе-хе. Доминион Вечного Огня.

- Почему ты рассказываешь мне всю эту информацию?

- Потому что ты глуп. Хи-хи-хи-хи! — не сдержавшись, она раскатисто расхохоталась. — Ох, мой живот... Вся эта информация уже давно не является секретом на континенте. Честно говоря, я удивлена, что ты этого не знаешь. Из какой дыры ты вылез?

- Почему вы убили Хэйка?

- Потому что ты привёл его сюда. Мы должны сразу же отдать тебя заказчику будь то живым или мёртвым, как только он объявится. Заявление Лорда после боя в центре города стало своеобразным сигналом для нас. Как я и говорила, вдруг тебя защищают в тени, что тогда? Куда менее рискованным стало бы просто отдать тебя живым заказчику, а дальше он сам пусть решает твою судьбу. Что же они говорили своим жертвам? Ах, верно, вспомнила... Твой грех... само твоё существование. Вот и живи с этим последние мгновения.

Меня всего трясло. С каждым полученным ответом я всё дальше и дальше скатывался в пучину отчаяния.

Что дальше? Я умру? Снова?!

- Ха-ха-ха! — разлетелся по гостиной из моего горла горький смех. Со стороны я, наверное, казался сумасшедшим.

Что за безумие... Вся эта абсурдная ситуация до смешного раздражает. Как я вообще мог подготовиться к чему-то подобному. Меня буквально обложили со всех сторон ловушками, о которых я даже не подозревал. Не было абсолютно никаких намёков. Прослеживалась парочка недочётов в историях Аксиона и Лилиан, но они — незначительны!

- Достаточно, — в гостевой зал незаметно для нас вошёл новый гость. Это был морщинистый старик в белоснежных одеждах до полу. В глаза сразу же бросались символ солнца на груди и лицемерная улыбка, заигравшая на его лице. Так это и есть мой заказчик?

Он сначала посмотрел на Аксиона и Лилиан, а затем перевёл свой взор на меня. Первый взгляд упал на мои волосы, второй — на перстень, а третий с интересом остановился на моих собственных глазах, словно он изучал диковинную игрушку.

- Отпрыск древнего рода Агрес. Занятно, очень занятно — не думал, что наша цель окажется тобой. Не знаю, как ты здесь оказался парень, но тут тебе придётся встретить свой конец. Полагаю, ты уже знаешь, в чём твой грех? — на последних слова на его лице появилась усмешка.

- Пошёл к чёрту.

- Чёрт? Что это? Впрочем, неважно. Я полностью сотру твоё бренное существование из этого мира.

Над его рукой образовался небольшой шар света, выглядевший довольно безобидным, но я нутром чуял его опасность. Он начал потихоньку направляться в мою сторону, казалось, адепт Доминиона нарочно управлял им в медленном темпе, дабы в полной мере насладиться моей агонией перед лицом приближающейся смерти.

Когда шар практически поравнялся со мной, я на мгновение ощутил душераздирающую боль, но затем мое тело охватило со всех сторон красным свечением, вышедшим из области груди. Грудь горела, точно к ней приложили раскалённое железо. Хотелось взвыть от боли, но у меня не было сил пошевелить и пальцем — лишь оставалось лицезреть окутавшую меня алую оболочку.

Это энергия с проявлением элемента? Мне уже сложно соображать, однако в одном я уверен совершенно точно. Мою жизнь спас висевший на груди кулон. Его я сразу же приметил вместе с перстнем по прибытии в Шергат.

***

- Господин, что произошло? — в панике вскочила Лилиан с кресла, в шоке уставившись на пустое пространство, где ранее находился Дориан. Она успела лишь увидеть красную вспышку, после чего их цель бесследно исчезла.

- У этого ребёнка фактически была с собой высококачественная руна перемещения, срабатывающая только лишь в случае превышения определённого предела допустимого вреда своему носителю, — пробормотал про себя старик, посмотрев на место исчезновения своей жертвы. — Я догадывался, что у него могут быть при себе защитные руны, когда понял его происхождение, поэтому и отправил пробную атаку на разведку, но эта руна самая проблемная, хотя и одноразовая. Поскольку этот ребёнок пока что обычный человек, далеко его закинуть не могло, паршивец точно где-то на острове. У нас не так много людей, чтобы в кратчайшие сроки прочесать весь Гейлос. Как хлопотно, нужно было сразу же осмотреть его тело на наличие артефактов. Если его отправило в леса, то там он долго не проживёт, не будучи адептом, но рисковать не стоит — отправлю городских на его поиски.

- Можем ли мы теперь получить нашу награду? — одарил Аксион своего нанимателя равнодушным взглядом. — Мы привели мальчишку к вам, как и было оговорено. В его побеге нет нашей вины.

- Хмпф. Хорошая работа. Вы получите свою награду, когда мы покинем Гейлос, — раздражённо ответил старик и оставил территорию особняка.

Глава 8 — Трансформация.

В груди горело, обернувшая меня со всех сторон красная оболочка энергии ограничивала моё восприятие окружающего мира, тело же испытывало непомерные нагрузки, подобные тем, что испытывают люди при стремительном взлёте.

Но жаловаться мне не на что, ведь этот кулон спас мою жизнь. Во всяком случае, мне хочется думать именно в таком ключе, ибо слишком уж много дерьма произошло для одного дня.

Неразбериха с трансформацией. Смерть приятеля. Предательство подчинённых. Осознание того факта, что мною манипулировали ещё с появления в Акриопе. Могущественный враг в лице Доминиона Вечного Огня...

Отбросив тягостные мысли в сторону, я сосредоточился на насущном. Поскольку я всё ещё жив, то смею предположить, что эта штука отправляет своего носителя в другое место, или же по исчезновении данной защиты помру. Вероятнее всего, кулон имеет большую ценность, значит и пользу должен нести соответствующую.

В какой-то момент моих абстрактных размышлений меня оглушило, в глазах помутнело, и возникло сильное тошнотворное чувство. Хотя овладевшая моим телом слабость так и манила предаться Морфею, но я не мог позволить себе потерять сознание в таких щепетильных обстоятельствах, поэтому пришлось приложить немалые усилия, дабы не вырубиться.

Последняя пьянка, непомерные нагрузки, теперешнее оглушение — всё это не осталось без последствий, ибо при первой попытке очухаться меня тут же вырвало.

С трудом поднявшись на ноги, я наконец-то смог собраться с духом и внимательно осмотрелся вокруг.

- Да ладно, вы шутите?! — воскликнул мысленно, плюхнувшись на задницу.

Неудивительно, что мне стало недавно так паршиво, судя по всему свалилось моё тело плашмя с немалой высоты прямиком на твёрдую каменную породу. Моим текущим местоположением оказалась пещера, имевшая, к моему огромному удивлению, навалом сиалитовой руды, которая, как оказалось, светится в темноте, о чём я не знал прежде, хотя, вспоминая о валюте, можно было бы и догадаться, если б напряг извилины. Похоже, мне сегодня всё же улыбнулась госпожа удача, иначе, будучи в неизвестной тёмной пещере, так и помер бы, топчась на месте, не в силах разглядеть себе дорогу, хотя не факт, что из этой пещеры вообще есть какой-либо выход... Что ж, будем оптимистами.

Кулон пропал, вернее, — разлетелся на мелкие куски, разбросанные под ногами в содержимом моего желудка. Видимо, он был одноразовым, но каков его принцип работы? Случайное перемещение, или же здесь должны быть заложены определённые принципы работы, которые привели меня к пещере? Полагаю, скорее второе, нежели первое.

В этом месте есть два тоннеля, один из которых мне необходимо выбрать. Первый спереди, а другой позади. Ранее мною были куплены карты Гейлоса и Норта, однако здесь они абсолютно бесполезны.

Встав на ноги, я встряхнул на себе одежду, дабы сбросить всю пыль, и начал обдумывать свой дальнейший путь. Понятия не имею о том, как устроены пещеры, поэтому и пришёл к самому верному решению — монетка. На поясе у меня висит небольшой мешочек с деньгами, который мне пришлось взять с собой перед совершением покупок в Норте. Достал оттуда одну монету — каждое из направлений соответствовали её лицевой и обратной сторонам.

Подбросил монету — выпала лицевая сторона с изображением герба Аргона, поэтому со спокойной душой я направился вперёд по тоннелю. В нём было холодно, стоял запах сырости, а на пути частенько встречались возвышающиеся надо мной ледяные сталактиты.

Жаль, конечно, что руду так просто не вытащить : её нужно выдалбливать, чего я не могу себе позволить в нынешних обстоятельствах, поскольку нежелательный шум может потревожить обитателей пещеры, если тут таковые имеются.

Хм? Снова развилка? Выходит, я оказался не просто в пещере, а в целой системе пещере. Похоже, в первый раз надо было идти в обратном направлении. Если направлюсь вперёд, существует вероятность заблудиться.

Точно. Я — гений. Монеты, будучи сделанными из сиалитовой руды, тоже светятся в темноте, поэтому их можно помаленьку раскладывать на пути, помечая тем самым себе дорогу для возможного возвращения. По крайне мере, глаз их не потеряет из виду на фоне здешнего унылого пейзажа. Хотя есть тут и обратная сторона, а именно — предполагаемые враги могут обнаружить меня по оставленному мною следу.

Спустя некоторое время постепенного продвижения дальше мой слуховой аппарат начал улавливать разносящиеся повсюду эхом отзвуки стука, встревожевшего меня не на шутку.

Стоит ли проверить? Риск немалый. Что, если данный звук исходит от людей, добывающих руду?

Глубоко вздохнув, продолжил свой путь к источнику шума, передвигаясь как можно тише. Через сколько-то минут осторожной ходьбы мне всё же удалось встретить первого обитателя сих мест.

Мерзость. Я ведь упоминал раньше, что ненавижу змей? Так вот, ненавижу я не только змей, но и насекомых тоже. В особенности таких насекомых. Небольшая своеобразная фобия. У меня нет к ним страха — просто становится тошно при их виде.

Спиной ко мне на расстоянии пяти метров находилось отвратительное существо, внешне схожее с каким-то чёрным жуком. Его длина достигала одного метра, а рост доходил до колен. Покрытые хитиновой защитой голова и туловище, шесть лапок, усики на голове — ничего нового. Насекомое долбило своими передними лапами по валуну, содержащему драгоценную руду.

Как он вообще смог достигнуть столь больших размеров? Вся земля кишит насекомыми, но не могут же все они подобно ему «измениться». Там должны быть определённые условия для их преобразований.

Жук, казалось, почувствовал моё присутствие — развернулся и устремился ко мне. Приготовившись действовать, я обратил пристальное внимание на его быструю скорость и в нужный момент подпрыгнул вверх, обрезав в прыжке пробежавшему подо мной жуку усики. Он врезался в стену и начал трепыхаться точно червь, которому отрезали часть тела. Я не стал давать ему времени прийти в себя — лишил всех конечностей, кружа вокруг цели, перевернул с ноги и затем добил, отрубив беззащитную снизу голову.

Так, а теперь вырисовывается серьёзная проблемка. Во-первых, могут ли насекомые передавать друг другу сообщения на большие расстояния? Во-вторых, из тела этой дряни хлынула жёлтая «кровь», которая по идее бы должна иметь определённый запах. Всё несёт в себе скрытые риски, но мне всё ещё необходимо двигаться вперёд : наличие здесь насекомых может указывать на то, что рядом есть выход из пещеры, или же наоборот — тут их логово. В критической ситуации просто побегу по оставленному мною следу и направлюсь через второй проход самой первой развилки, авось пронесёт.

Продвигаясь дальше по пещере в течение примерно десяти минут, я услышал доносящееся позади меня цоканье. Много цоканья. Я оказался неправ, думая, что то насекомое пришло спереди. Наверное, жук просто забрёл в те места, а сам прибыл из других. Казалось, тварина взаправду смогла передать сообщение своим сородичам перед тем, как лишилась своих усиков, и теперь они преследуют меня.

Паршиво вышло.

Всё как всегда. Рассчитываешь на первое, беспокоишься о втором, а происходит — третье.

Поскольку скорость данных насекомых не сильно уступала моей, у меня не осталось альтернативного выбора, кроме как включиться на полную во время бега дальше. С одним или двумя из них справиться — не проблема, но вот с тремя и более — беда.

По прошествии некоторого времени я остановился как вкопанный, ошеломлённо уставившись вперёд. Меня одновременно захлестнули чувства непреодолимого восторга и небольшой паники. Недалеко находился водоём, излучающий обвораживающее флуоресцентное сияние самых разных цветов.

Это оно! Моя появившаяся возможность для трансформации! Мне хватило лишь одного взгляда, чтобы понять назначение водоёма — водный источник энергии, в коем я так отчаянно нуждался.

Так, Дориан, успокойся, прямо сейчас нужно найти способ разобраться с двумя проблемами.

Мой орлиный взор устремился на новую «проблему», висящую над водоёмом. Нетопыри. Много нетопырей, один из которых как раз в этот самый момент спикировал, попробовав на вкус немного воды из источника. В длину эти летучие мыши достигали полуметра. Некоторые из них были встревожены моим внезапным появлением, начав подготовку к атаке. Сзади же приближались насекомые...

Превосходно.

С ухмылкой на лице, рассчитав правильное время, я резко кинулся в сторону, тем самым позволив двум сторонам столкнуться в кровавом противостоянии, и затем понёсся изо всех сил к водоёму. На меня кинулась последняя летучая мышь, охраняющая источник энергии. Перед грядущим столкновением с ней я предварительно проверил свои тылы — никто не преследует.

Подавшись немногим правее при сближении с нетопырём, дабы избежать лап животного, молниеносным взмахом клинка рассёк крыло своей цели, из-за чего она по инерции, не сумев совладать с дальнейшим полётом, очень жёстко приземлилась на землю в пике рядом с творящимся кровавым побоищем.

Убедившись в своей безопасности, я снял с себя все шмотки и затем нырнул с клинком в руках в воду, ибо меня не особо прельщала перспектива потом исследовать холодную пещеру, будучи в мокрой одежде.

Глубина небольшая, на дне ничего нет, вода тёплая. И что, спрашивается, дальше?

После погружения в водоём ничего странного замечено не было, но через пару десятков секунд тело понемногу принялось нагреваться, а по коже постепенно начал распространяться невыносимый зуд, с каждой секундой становившийся лишь сильнее. Я стал испытывать необъяснимую жажду, которую хотелось чем-то утолить. Затем, когда зуд перестал нарастать и достиг своего предела, флуоресцентное сияние со всех сторон внезапно устремилось к моему телу, начавшему пожирать его словно бездонная дыра. Сперва ощутил экстаз, ведь изрядно помучившая меня жажда начала пропадать, однако с её исчезновением тело не перестало поглощать это сияние, а только лишь ускорило данный процесс. Мне казалось, будто я был чем-то заполнен до краёв : ещё немного — и взорвусь. Ощущение было сродни тому, что испытывает человек, без конца пьющий воду.

- Ааааах! — вырвался из меня душераздирающий вопль, после чего картинка, представшая предо мной резко изменилась.

Что происходит? Я огляделся и обнаружил, что нахожусь посреди величественного зала, конца которому не было видно. Повсюду стояло несметное множество огромных золотых статуй в виде самых разных существ. Неподалёку возвышался роскошный трон, обставленный изобилием драгоценных камней.

Что-то побуждало меня подойти к нему, затуманивая мой разум. Я не знал почему, но совершенно точно был уверен, что нахожусь во дворце из моих снов, ведь чувство близости, исходящее от сего места, идентично тому, которое испытывал во время необъяснимого сна.

В бреду поднялся по ступеням к трону, и в моей голове прозвучал отстранённый голос :

- Сядь.

Тело машинально подчинилось прозвучавшей команде.

- Представься.

- Дориан Агрес, — безвольно ответил мой голос. Сколько бы ни пытался, я не мог контролировать свою речь .

- Откуда ты?

- Мир Шергат.

- Снова Шергат? В последнее время у вас появилось слишком много выдающихся ребят, способных контактировать с миров духов. Впрочем, неважно — пора заканчивать. Желаю успехов. Позаботься хорошенько о «нём».

Что он имеет в виду?

Спустя мгновение мною была замечена в сотне метров поодаль статуя, которую охватили красные языки пламени, после чего она разлетелась на мелкие куски. Эта форма зверя...

- Глупый человек, ты куда уставился? — раздался со мной рядом ленивый детский голос.

- Ха? — опустив взгляд вниз, я увидел «его». Толстый рыжий кот, презентабельно расположившийся у меня на коленях.

- Ты что, котов никогда не видел что ли? И где твои манеры, человечишка.

Я потерял дар речи.

- Твоя трансформация подходит к концу. Вызывай меня время от времени порезвиться, и кормить не забывай, — взглянуло на меня сие высокомерное существо с пренебрежением, ударив пушистым хвостом по руке. — Иначе не обвиняй меня, когда я начну гадить в твою обувь.

- !?

Не успел я отойти от шока, как сознание оставило меня.

***

Когда Дориан погрузился в водный источник энергии, по всему Гейлосу произошли значительные изменения.

Мало того, что ночное небо окрасилось в насыщенные багряные цвета, но и ещё по всему острову наступило стремительное повышение температуры. Адепты оказались в недоумении о причинах возникновения столь загадочного явления, ведь никогда ещё на Гейлосе не происходило настолько масштабного прецедента, звери же не осмеливались и пискнуть из-за охватившего их трепета.

Город Норт.

На крыше одного из городских домов сидел старик в белоснежных одеждах, являющийся заказчиком охоты на Дориана. Испив ронгуэла из бутылки в своих руках, доминионец задумчиво уставился в небеса :

- Багровый цвет — признак элемента пламени. Повышение температуры говорит о невероятном таланте будущего адепта. Потомок рода Агрес? Не знаю как, но ему всё же удалось пройти трансформацию. Дело плохо — нужно тщательнее осматривать территорию Гейлоса.

Лишь к утру неспокойное небо вернулось к прежнему состоянию.

***

Континент Террарий. Империя Аргон. Город Фауст. Главный штаб императорского корпуса.

- Капитан, прошу помочь мне отомстить за смерть моего мастера, — хрипло проговорил молодой человек, преклонивший свои колени перед коренастым мужчиной, облачённым в чёрный как смоль доспех, на который сверху надет сюрко цвета индиго с изображением герба Аргона. — Мастер раньше входил в ваш императорский корпус.

Юношей оказался Винц Кастро. Мастер сказал ему отправиться за помощью в императорский корпус, если «связь» между ними исчезнет, что равнозначно смерти. Используя влияние своей семьи, Винц добился встречи с капитаном корпуса на тренировочном полигоне.

- Помощь, да? — мужчина невыразительно посмотрел на парня сверху вниз. — Ты не обратился за помощью к своей семье, но пришёл в императорский корпус. В этом деле замешана императорская семья?

- Мне этого не известно, — ответил с горечью Винц, уставившись в пол. — Я следую словам своего почившего мастера.

- Понятно. Расскажи о случившемся.

Спустя несколько минут :

- Можешь быть свободен. Ситуация, конечно, сложная, однако императорский корпус со всем разберётся.

- Благодарю! — вздохнув с облегчением, парень убрался восвояси.

- Хм, принцесса как раз должна вернуться в империю в ближайшие дни, это может стать хорошим подспорьем для её появления, чтобы заткнуть поганые рты болтливым ублюдкам из фракции принца Кассиса... — подумал про себя капитан, сжав руки в кулаки.

***

Открыв глаза, я первым делом осмотрелся : в пещере заметно потеплело, флуоресцентное сияние в водоёме полностью пропало, нетопыри и насекомые исчезли — именно на это я и делал расчёт, ведь ещё в Норте, когда Седрик прошёл свою трансформацию, звери были в ужасе. Стоило только осознать положение, в котором я находился, как меня мгновенно поразил трепет. Я ведь мог утонуть, захлебнувшись в воде, поскольку с началом видения мною был полностью утрачен какой бы то ни был контроль над своим телом, а сейчас, к моему удивлению, по возвращении меня в сознание оно само осуществляло двигательные процессы, дабы не утонуть.

Далее проверил своё тело. Странно, удивительно, потрясающе — словами не описать моих внутренних ощущений.

Я интуитивно прочувствовал распространившуюся по моему телу энергию. Она буквально переполняла меня. Мне удалось не только проникнуться данной силой, но и ещё ощутить энергетический центр, отвечающий за её распределение. Когда мои мысли сосредоточились на нём, перед глазами вспыхнула картина, представляющая собой небольшое алое пространство, в котором находился один лишь жирный рыжий кот, вылизывающий свою лапу. За пределами пространства стояла абсолютная пустота. Полагаю, кошак и есть мой дух элемента.

Вернув сознание в правильное русло, я решил разобраться с управлением энергией.

Мою руку охватило пламя, затем над ней возник небольшой шар огня, который сразу же был рассеян мной. Всё это делается интуитивно : направляешь энергию в виде элемента из тела наружу и придаёшь ей желаемую форму. Действие элемента можно рассеять, но энергия при этом обратно не вернётся. Затем я решил попробовать направить её не наружу, а в руку.

Ударил изо всех сил по воде, отчего она разлетелась во все стороны. По итогу скорость и сила стали значительно выше, чем были изначально, а энергии при этом использовалось намного меньше, нежели при её использовании снаружи тела в виде пламени.

Теперь же проверим мою новую «силу» без использования элемента огня, а именно — навык давления, присутствующий у каждого адепта. Сосредоточившись, я распространил энергию в радиусе пяти метров вокруг меня — если бы здесь был кто-нибудь, то он почувствовал бы её мощь на себе. Сей навык сам по себе не шибко затратен, поскольку элемент не используется, однако у него есть ограничение в виде расстояния — способность не распространяется дальше пяти метров.

Что касается моего духа... Мысленно попытался призвать его :

- Хэй, дух, появись!

- Ты всё же соизволил вызвать меня, — раздался в моей голове ленивый детский голос. Рядом за пределами водоёма появился иллюзорный кот, недовольно осматривающийся по сторонам. — Почему ты голый!? У тебя совсем совести нет?!

Я почувствовал, как энергия быстро начала покидать моё тело.

- Духи способны говорить? — удивился я, непроизвольно потянувшись из воды рукой к его виляющему хвосту.

- Все высокоранговые духи способны общаться со своим партнёром, — резко вздёрнув свой подбородок вверх, произнёс горделивым тоном кот и избежал моего касания.

- У тебя есть имя?

- Раон.

- Итак, Раон, откуда ты такой взялся?

Облик духа начал постепенно размываться.

- Тц. Твои силы более неспособны поддерживать мой всемогущий образ — я возвращаюсь обратно, — с последними словами фантом Раона растворился в воздухе, словно его и не было.

Этот капризный дух очень высокомерен. Ладно, разберусь с ним позже.

Выбравшись из воды, первым дело я испарил влагу с тела с помощью элемента и оделся. Мне необходимо в первую очередь сейчас восполнить недостаток своих сил. Из воздуха энергия поглощается медленно — для её восполнения мне потребуется до часу времени. Но вот что примечательно, тело само на постоянной основе черпает оттуда энергию, хотя и малыми порциями.

Подойдя к ближайшему маленькому куску сиалитовый руды, чей конец торчал из стены, приложил к нему свою руку и начал поглощать из него силу. За одну минуту восполнил половину необходимого, энергия в нём при этом закончилась — направился к следующему.

Отлично.

В пещере очень много энергетической руды, звери тоже имеются — это хорошее место для продуктивной тренировки, однако сначала нужно найти выход отсюдова, дабы не помереть с голоду. Хотя можно было бы попытаться зажарить пещерных жуков и использовать их в качестве пищи, однако от одной мысли о подобном становится тошно.

Пройдя по оставленному мною следу из монет, я в сжатые сроки добрался до самой первой развилки и направился на сей раз уже другим путём, который, как и ожидалось, привёл меня к выходу из пещеры — впереди появились первые следы солнечного света.

Кстати, мне никогда не приходилось задумываться об этом, но здесь тоже есть некое подобие солнца? Много схожих вещей с моим прежним миром. Думая об этом сейчас, по ночам знакомых мне созведий я не наблюдал, что вполне логично. Звёзды же, выполняющие функции луны и солнца, на первый взгляд не сильно отличались.

Покинув расположение пещеры, я очутился на свежем воздухе, и затем сразу изучил близлежащие окрестности : впереди озеро, за ним лес, а позади — скала. Достал карту Гейлоса и попытался определить своё примерное местонахождение на ней по озеру. На острове их было всего четырнадцать, шесть из которых довольно крупные, поэтому, сравнив их формы и размеры, мне не составило труда определить, где я, поскольку в центре найденного мною небольшого водоёма виднелся торчащий из воды кусок земли, а позади возвышалась скала. На самом деле данное место далёко от Норта, но при этом в довольно безопасной зоне, поскольку здесь нет зверей, чья сила была бы на уровне адепта, оттого оно и не удивительно, что в пещере не нашлось больших опасностей.

Возвращаться в город нельзя — остаётся только лишь тренироваться в лесу. Главная моя проблема заключается в недостатке информации. Хотя мне и удалось стать адептом, однако я понятия не имею о силах других адептов в Норте.

Избавившись от лишних мыслей, я глубоко вздохнул и направился на поиски пищи.

Глава 9 — Тренировки.

Так-с. Чего бы мне перекусить нормального? Мой хищный взгляд устремился на обнаруженное неподалёку небольшое озеро.

Точно. В моём положении проще всего будет приготовить, наверное, рыбу, да и парочку новых теорий проверить не помешало бы при её ловле.

Обмозговав план действий, я направился к озеру и обратил пристальное внимание на гладь воды, пока не увидел там свою потенциальную пищу. Сосредоточился на жертве и начал потихоньку распространять по водоёму энергию. Через некоторое время на моём лице заиграла самодовольная улыбка — сработало. Прибрежная рыба замерла на месте, не в силах продолжить движение.

Ловить рыбу по старинке? Простите, но я слишком стар для всего этого дерьма — применил к цели давление под определённым углом так, чтобы её выбросило из водоёма прямиком ко мне. Она вылетела из воды точно пуля и насадилась на мой клинок.

Безупречно.

Никогда не устану повторять этого, но я — гений.

Далее у нас по расписанию следует прожарка. Поскольку костёр может наследить, а я не знаю, разыскивают ли меня сейчас или нет — будет лучше развести его в пещере. Собрал хворост, поймал ещё немного рыбы, привёл её к приемлемому состоянию — и вот уже сижу перед горящим костром, наблюдая за готовящейся трапезой.

Наконец-то появилась возможность немного отдохнуть.

Сколько же дней прошло с момента моего прибытия в Шергат? Восемь дней? Девять дней? По ощущениям — не меньше месяца... За такой недолгий срок произошло слишком много событий.

Закончив приём пищи, немного размял свои кости и отправился на полную зачистку пещер, дабы получше приспособиться к своим новым силам, прежде чем исследовать лес.

Спустя минут тридцать скитаний натолкнулся на кучку тех же самых насекомых, поедающих мёртвые туши нетопырей. Не самый приятных аромат исходил от них, скажу я вам. Всего было семь тварей, решивших кинуться на меня разом.

Для начала сформировал два пламенных шара небольших размеров и метнул их в ближайшие цели : первый успел уклониться от нападения, а второго захлестнуло огнём, от которого он тотчас обратился в пепел. В это же время четверо насекомых приблизились ко мне вплотную, но их сразу раздавило всмятку выпущенным мною давлением. Почуяв что-то неладное, оставшиеся в живых развернулись и попытались было сбежать, но их попытка оказалась тщетной, поскольку мне удалось успеть приблизиться к ним на нужную дистанцию, а затем обездвижить давлением.

Подошёл к первом насекомому — вложил в ногу энергию, после чего нанёс ею молниеносный удар по его покрытой защитой морде, и...

Гадство!

Это ж надо было так облажаться.

Защиту-то я хорошо пробил, как нож сквозь масло, вот только голова его разлетелась словно упавший арбуз. Теперь меня всего забрызгало вонючей жидкостью неизвестного происхождения. Этот отвратный запах ни с чем не сравнить, не знаю каким чудом меня не вырвало.

Настроения тестировать силу на последнем насекомом уже не осталось — добил его давлением и направился к водоёму в пещере, дабы помыться и очистить свою одежду.

***

Мне хватило всего одного дня, чтобы зачистить всю систему пещер, заодно проводя эксперименты над энергией. Тренировки оказались весьма продуктивными, несмотря на то что здешние обитатели не смогли оказать мне достойного сопротивления.

Во-первых, если в атаку с элементом, вложить немного энергии, то при попадании в цель она лишь будет охвачена пламенем, однако при более существенном вливании энергии в ту же самую атаку цель также получит моментальный входящий урон.

Во-вторых, преодолев десятиметровую дистанцию, атака с использованием элемента начинает резко терять свою эффективность : снижается скорость, происходит отклонение траектории движения, значительно слабеет входящий урон — виной всему вложенная в атаку энергия, которая с пройденным расстоянием начинает расходоваться всё быстрее и быстрее.

В-третьих, как бы это смешно ни звучало, но я могу навредить сам себе, неосторожно используя элемент пламени. Да-да, доказательством тому служат мои подгоревшие волосы. Поистине чудо, что я не спалил себе руку, когда впервые использовал пламя после трансформации. В тот раз перед его использованием мною была распространена энергия по всему телу — она-то меня и защитила.

В-четвёртых, мною было поглощено очень много энергии из имеющейся тут руды, поскольку необходимо было восполнять огромные траты сил после продолжительных тренировок, — и это всё принесло свои плоды. Я заметил, что мой энергетический центр, хотя и на мизерную величину, но всё же увеличился. Но и без проблем здесь не обошлось, а именно, через некоторое время рост прекратился, у меня возникло ощущение будто я достиг своего предела. По какому принципу он работает, и как сломить данный предел определить мне, к сожалению, не удалось.

В-пятых, призывал пару раз Раона, дабы спросить у него о моих «особенностях» в качестве адепта, а он и сам никакой информации об этом не имел. В прочитанной мною книге чётко говорилось, мол особенности каждого адепта тесно связанны с его духом, но пока ничего необычного замечено не было.

В-шестых, совсем не обязательно, что крупная атака с использованием элемента окажется мощнее мелкой. Например, вы можете сделать её эффектно выглядящей, но при этом вложить в неё крохи энергии, отчего мощь окажется незначительной, но зато львиная часть потраченных сил уйдёт именно на поддержание того самого размера. Всё зависит от количества энергии, вложенной в нападение. Размер же влияет только лишь на охват области, которую ты собираешься поразить.

В-седьмых, энергия в элемент преобразуется лишь в радиусе метра от меня. На преобразование уходят некоторые время и концентрация, поэтому играться с элементом в схватке в ближнем бою очень чревато — может выйти боком. Возможно, когда стану сильнее, сей отрицательный фактор отпадёт, но сейчас что есть, то есть.

По окончании тренировки я прихватил несколько карманных кусков руды с собой, которые у меня вышло отколотить подобранным булыжником, не без использования энергии, ибо клинком заниматься сие действом — весьма сомнительная затея. Хотя и не обладаю достоверными знаниями в данном аспекте, но, думается мне, клинок затупится, если применить его в таком ключе.

- Фууууух... — глубоко вдохнул свежего воздуха, выбравшись наконец из пещеры. С ней теперь покончено. На всякий случай отметил местонахождение ресурсов на карте и направился исследовать лес.

***

Спустя неделю. Остров Гейлос. Где-то в лесу.

- Уже столько времени прошло, а следов этого поганца так и не было нигде найдено, наверное, его уже сожрало зверьё с потрохами.

- И что дальше? Собираешься отлынивать из-за этого от нашей работы? Не забывай : патрулировать эти окрестности леса нам поручили городские! Если выяснится, что мальчишка передвигался через назначенную нам территорию, а мы его не заметили, то вмиг лишимся головы. Никто нас не спасёт! Слышишь?!

- Да я и без тебя об этом знаю, но странно всё это. Мальчишка-то точно обычный человек, а не адепт? Не спроста ведь городское отребье объявило на него охоту.

- Сообщили же, что он пока что не прошёл трансформацию, так что успокойся и смотри внимательнее по сторонам. Мы уже практически достигли конца безопасной зоны леса — проверим здесь и по домам. Меня мои жена с детьми уже заждались.

Участниками словесной перепалки оказались двое мужчин в кожаных доспехах, передвигающихся в быстром темпе сквозь чащу леса. У первого в руках были щит и топорик, а у второго — щит и булава. Начинало понемногу смеркаться, поэтому им желательно поскорее закончить с осмотром, чтобы вернуться на базу до наступления ночи.

- Господа разбойники, приношу глубочайшие извинения от всего сердца за то, что прерываю вашу интимную беседу, но вы... случаем не меня разыскиваете? — раздался неподалёку насмешливый голос.

- Кто говорит?! — двоих явно смутил появившийся внезапно голос — они оглянулись на источник звука и были ошарашены — в их сторону расслабленной походкой направлялся подросток, в лице коего они сразу же признали свою цель, однако удивила их не личность его, а образ : омытая повсюду алой кровью одежда, золотистого цвета глаза, которые словно заглядывали им в душу, каждая из рук его тащила вслед за собой по туше убитого зверя — всё это создавало странное зрелище. Нарушителем спокойствия, конечно же, оказался Дориан.

Мужчины тотчас опомнились и кинулись на него что есть мочи, но следовало им только приблизиться к парнишке, как их тела обрушило на землю навалившимся сверху давлением.

- Адепт! — мысленно завопили упавшие в унисон, заметно побледнев при этом.

- Теперь я жду ваших объяснений. Кто вам сказал искать меня? Сколько людей принимают участие в моих поисках? По какой причине меня преследуют?

- Господин, мы всё вам расскажем, только прошу пощадить наши жизни! — взглянул снизу вверх один из мужчин на подошедшего к ним Дориана.

- Я слушаю вас.

- Насколько нам известно в этих поисках принимают участие как деревенские, так и городские. К нам в лагерь восемь дней тому назад прилетел адепт из города на огромной птице — он сообщил ваши приметы и приказал патрулировать доступные нашим силам территории леса, предупредив, мол вы пока что не стали адептом, поэтому разобраться с вами труда не составит. Больше нам ничего не известно. Мы просто следовали приказам, у нас не было выбора! У нас семьи с детьми, они одни долго не протя...

- Хватит пустого трёпа. Давайте-ка перейдём к главной теме, — торжественно сказал Дориан, окинув серьёзным взглядом паникующих на земле бандитов. — Готовка.

- Что? — спросили пострадавшие в унисон, не в силах понять, чего от них хотят.

- Чего вам непонятно? — пугающий подросток указал им на находящуюся в его руках добычу. — Мне уже поперёк горла стоит рыба — осточертело.

Мужики с ещё большим непониманием уставились на своего обидчика.

- Так что теперь вы мне досконально объясните и покажите, как правильно разделать и приготовить добычу. Ясно?

- Да, — ответили они в один голос.

- Приступаем.

***

Неделька для меня всё же выдалась несложной. Поскольку находился я в довольно-таки безопасной зоне леса, монстров в течение сего периода времени сильных на пути не попадалось. В пищу в основном использовал рыбу из-за неумения разделывать пойманную добычу, а что касается утоления жажды, то воду из ручьёв и иных водоёмов в первоначальном её виде испить не решился, поэтому пришёл к наиболее разумному, с моей точки зрения, решению, а именно, соорудил себе из камня некое подобие небольшой глубокой чаши, в которой уже в дальнейшем кипятил воду.

Но так или иначе, столкнувшись с местными бандитами, я поддался импульсу и встретился с ними лицом к лицом для получения информации — не уверен в правильности своего опрометчивого поступка.

Ублюдки. Они ведь весь Гейлос подняли на мои поиски. Честно говоря, понятия не имею, как лучше поступить сейчас. Возможно, было бы неплохо переждать в пещере месяцок другой, а там, глядишь, искать перестанут, подумав, что я ласты склеил. Но от одной мысли о том, как просижу так долго на одном месте, меня уже вгоняет в сплошное уныние.

В опасную зону леса отправляться тоже было бы весьма глупо с моей стороны, ведь в ней куча зверей на уровне адепта и выше. Даже городские, которые намного сильнее меня, не суют туда свой нос без особой на то надобности. Хотя опасностей тех мест я не боюсь, но у меня нет никаких идей о способах пережить там ночь, когда ничего вокруг не видно. Как вариант, можно протащить сиалитовую руду с собой, но, во-первых, освещение от неё не имеет большого радиуса действия, и, во-вторых, носить с собой источник света поздней ночью в лесу — это всё равно что сделать себя ходячей мишенью. Конечно, можно найти место для ночёвок, но уповать на то, что в то время не произойдёт никаких непредвиденных событий — нецелесообразно.

Попытаться укрыться в поселении тоже равнозначно самоубийству, ведь люди в них все друг друга знают, поэтому при появлении незнакомых лиц наверняка сразу же сообщат об этом адептам, коих там разместили на случай моего появления.

В безопасной зоне леса долго скрываться у меня не выйдет — за прошедшие семь дней небольших приключений мною несколько раз оказались замечены патрулирующие небо адепты, но прежде чем они заметили моё присутствие, мне удавалось своевременно скрыться, однако постоянно так везти не может.

Обдумав тщательно нынешнее положение дел, я всё же решил переждать некоторое время в окрестностях около пещеры. Путь к ней отсюда предстоит недолгий : три дня, если передвигаться по прямой. Перед тем как направиться туда, избавился от бандитов, дабы не допустить распространения в массы информации о моей трансформации. Не забыл при этом наследить на месте столкновения с ними, оставив последствия «развернувшейся тяжёлой битвы», после которой мой след «повёл» в опасную зону леса.

Как и предполагал, везение рано или поздно закончилось — спустя пару дней мне всё же пришлось столкнуться с большой проблемой. Я взглянул в лицо напротив стоящего оппонента, который станет для меня первой настоящей проверкой с тех пор, как я сам стал адептом. Вот уж не думал встретить этого парня при таких щепетильных обстоятельствах. Мы ведь с ним оба прошли трансформацию примерно в одно время, поэтому наши шансы в теории должны быть равны, правда у него в отличие от меня имеется при себе руническое оружие, так что хрен его знает.

Седрик, дружище, как же ты здесь оказался...

Что ж, была не была — импровизируем.

Глава 10 — Схватка двух адептов.

Остров Гейлос. Город Норт. Дворец Лорда.

- Как продвигаются поиски мальчишки? — в просторном зале, предназначенном для разного рода собраний, раздался слегка раздражённый голос хозяина дворца, сидевшего во главе круглого стола, вокруг которого расположились восемь человек — членов городского совета, отчитывающихся перед своим Лордом о результатах выслеживания Дориана. С недавних пор подобное стало рутиной для каждого из присутствующих.

- У нас появились некоторые зацепки, господин Лорд, — ответил ему один из подчинённых.

- Неужели?

- Недалеко от лагеря бандитов были обнаружены два трупа, принадлежавших поисковой группе. Судя по всему там произошла тяжёлая битва пару дней тому назад, след убийцы впоследствии повёл в опасную зону леса, — ответил Лорду подчинённый, показав заодно на лежавшей на столе карте Гейлоса место, в котором произошла интересующая их схватка Дориана с бандитами.

- Разве люди с континента не сообщили нам о высокой вероятности того, что мальчишка уже мог стать адептом? — обескуражено отметил другой участник городского совета.

- В таком случае у него не возникло бы никаких проблем с обычными людьми. Видимо, паренёк думает, что мы не знаем о его трансформации и таким способом пытается обдурить нас.

- Ввести нас в заблуждение? Раз так, то Дориан Агрес, скорее всего, всё ещё скрывается где-то в безопасной зоне.

...

Слушая бурную дискуссию членов городского совета, хозяин дворца погрузился в размышления. Адепты из Доминиона Вечного Огня сообщили им о трансформации мальчишки, поэтому они сразу же предупредили об этом участвующих в его преследовании жителей Норта, чтобы они оказались готовы к столкновению с Дорианом в качестве адепта. Остров хотя и небольшой, но найти мальчишку очень трудно из-за нехватки людей. В его поисках принимают участие несколько сотен адептов из Норта, а также деревенские жители и бандиты. Тем и тем, естественно, никто не сообщал о том, что беглец уже мог стать адептом, иначе они не стали бы его искать из-за страха смерти. Однако кое-что всё же беспокоит Лорда...

- Вы сообщили Седрику о его трансформации?

- Нам неизвестно его текущее местонахождение. Как только объявили поиски мальчишки, ваш сын сразу же в одиночку отправился исследовать окрестности вокруг Норта, надеясь тем самым отличиться перед Доминионом Вечного Огня. На тот момент нам ещё не было известно, что беглец станет адептом, поэтому Седрику никто не сообщал об успешной трансформации Дориана.

- Прочешите всю безопасную зону леса, где произошло их столкновение. Так же найдите моего сына и сообщите ему всю правду о мальчишке — пусть он и дальше продолжает свои поиски, но оставьте рядом с ним несколько адептов на всякий случай, мало ли что может произойти. Не забудьте передать людям с континента информацию о случившемся : у них больше средств для преследования цели.

***

Остров Гейлос. Где-то в безопасной зоне леса.

Седрик, стоя на толстой ветви находившегося неподалёку чахлого дерева, осматривал меня с ног до головы. Я также был настороже, ожидая его дальнейшего шага, поскольку личностного опыта ведения боя с адептом не имею.

- Эй, ты! Опусти с головы капюшон и покажи мне своё лицо! — крикнул мне этот парень, спрыгнув с дерева на землю, и затем направился быстрым шагом в мою сторону.

Ранее в Норте я купил мантию с капюшоном, планируя принять участие в боях на арене с целью заработать деньжат. Капюшон глубокий, поэтому хорошо скрывает мои причёску и часть лица, не говоря уже о том, что начинает смеркаться, отсюда он и не может с ходу рассмотреть мои черты лица.

Может, просто развернуться и пуститься во все тяжкие?

Хм?

На меня со всех сторон обрушилось давление. Я моментально распространил по своему телу энергию, и дискомфорт исчез.

- Что?! Ты Адепт? Назовись и покажи своё лицо! — Седрик сразу же насторожился, остановившись в трёх метрах от меня. Схватился за копьё и направил его остриё в моё направление. — Немедля!

Хэйк как-то упоминал, мол в Норте все знают друг друга, поэтому представляться городским не имеет никакого смыла, да и лицо своё в таком случае нужно будет засветить. Как ни погляди, я в невыгодном положении : у него руническое оружие, а у меня обычный клинок — руками против него не помахаешь. При первом же размене я окажусь в невыгодном положении.

Вырисовывается весьма неприятная ситуация.

- Дикарь, ты осмелился атаковать меня? Кажется, твой отец не научил тебя хорошим манерам, — сказал я низким голосом, сделав при этом шаг вперёд навстречу своему противнику.

- Дикарь? Ты не местный?! — Седрик машинально сделал шаг назад — на его лице тотчас проявились первые признаки паники.

- Верно. Похоже немного мозгов у тебя всё же имеется. Я один из наёмников, прибывших совместно с людьми из Доминиона Вечного Огня.

Сработает?

Та потаскуха отмечала, что они раскидали всех своих людей по поселениям Гейлоса, а значит пришедших из наёмников должно быть с несколько десятков человек. Он наверняка не может знать каждого из них в лицо. Ко всему прочему Лилиан с Аксионом чуть старше меня, поэтому мой возраст также не должен смутить его.

- Прошу прощения за непочтительную наглость — признал не того человека, — поклонился мне Седрик второпях, не осмеливаясь поднять свой взгляд вверх.

- Плевать. Я занят поисками того ублюдка, поэтому не мешайся под ногами и убирайся с глаз моих! — закончив свою «высокомерную» браваду, я развернулся и зашагал твёрдой поступью в другую сторону, не обращая на него никакого внимания.

Ха? После некоторого пройденного расстояния позади раздался крайне странный звук, моя интуиция заверещала о надвигающейся опасности. Я без каких-либо раздумий тут же попытался отскочить в сторону, но не успел : меня поразило электричеством, из-за чего мою навзничь упавшую на землю тушку свело нескончаемыми судорогами, благо имеющаяся у меня в теле энергия предотвратила возможную потерю сознания.

- Удивлён? Наверняка ты задаёшься вопросом, как я вычислил твою ложь. Не правда ли? — Седрик направился медленным шагом в мою сторону, держа в руках копьё, над его головой парил фантомный образ птички постоянно посылающей в меня разряды электричества, не позволяющего мне восстановить контроль над своим безвольно валяющимся телом. — Всё очень просто. Какой наёмник Доминиона будет носить с собой обычное оружие? Все адепты пользуются, как минимум, руническим, не говоря уже о том, что они прибыли с континента, поэтому тут-то и напрашивается вывод — адептом ты стал недавно.

Я просчитался на таком пустяке?

Плохо дело.

Думай-думай... Как же пережить нашу схватку... Погодите-ка, он хочет добить меня с руки? Почему? При более детальном взгляде на своего оппонента мне открылся интересный факт : передвигался он крайне медленно и выглядел напряжённым — я сразу же переключил своё внимание на его фантомного духа.

Бинго!

Теперь всё ясно.

Само по себе присутствие фантома постоянно пожирает силы адепта. Кажется, ему приходится тратить куда больше усилий для поддержания образа птички, нежели мне. К тому же, судя по всему, в отличие от меня Седрик должен самолично контролировать действия своего фантома, отсюда и объясняется его запредельная концентрация. В тот день на арене он также был очень сконцентрирован. Разница в таланте?

- Как я понимаю, ты Дориан Агрес? — на его лице начали проступать явные капли пота, пока он приближался к моей позиции шаг за шагом. — Жаль, конечно, но, как говорится, ничего личного — умри...

Подойдя, парень замахнулся копьём на меня, намереваясь пригвоздить мою тушку к земле, и...

- Раон, действуй!

- Ааааах! — завопил изо всех сил Седрик на всю округу.

Стоило ему только приблизиться ко мне, как рядом по моей команде материализовался фантомный образ жирного кота. Раон сразу же метнулся к неподготовленному оппоненту и выцарапал ему правый глаз, отчего тот моментально заголосил. Седрик на реакции успел отскочить назад, но было слишком поздно — потерянного глаза уже не вернуть.

При отскоке противник споткнулся об выступ на земле и упал. Внезапная атака, недостаток сил, растерянность, потеря концентрации — всё эти сопутствующие падению факторы привели к исчезновению птички, и я полностью вернул себе контроль над телом.

Раон снова метнулся к нему, нацеливаясь на его горло, но тот на волоске от смерти перекатился в сторону и с рывка маниакально устремился с копьём наперевес ко мне, используя на сей манёвр последние остатки своих сил. Его окровавленное лицо выглядело воистину безумным.

Я тотчас вернул Раона в энергетический центр и атаковал Седрика огненным шаром, но он увернулся от него — моя атака поразила находившийся позади него здоровый пышный куст. Преобразовал элемент в виде дуги пламени и направил её по горизонтали к приближающемуся на высокой скорости безумцу, при этом вложив в неё самый минимум энергии, достаточный лишь для поддержания видимости нападения, после чего быстрым движением поднял из-под ног крупный булыжник. Вынужденный избежать нападения противник подпрыгивает вверх и тут же, находясь в воздухе, получает в лицо летевший пулей от меня камень, выбивший бедолаге все зубы. Ранее в свою руку я направил много энергии, тем самым придав выпущенному камню сильный импульс, поэтому, даже если этот «неудачник» защитил свою голову энергией — не поможет.

Мои силы на исходе. Теперь можно заканчивать весь этот фарс.

- Ааааах! Твааарь! — истерично завизжал упавший на колени парень, выхаркивающий из своей ротовой полости кровавое месиво. Видно, что его неплохо так «контузило», поэтому, не теряя времени, я сразу же подбежал к нему, одной ногой придавил копьё к земле, а другой с колена нанёс ему усиленный удар в челюсть, противник тут же свалился на землю, потеряв сознание.

Поднял копьё и нанёс им удар в сердце Седрика. Для подстраховки ещё и чирканул клинком по горлу.

Мы здесь знатно нашумели, в ближайшее время кто-нибудь точно примчится на звуки боя — нужно поскорее валить отсюдова.

При обыске тела оппонента нашёл в его поясной сумке один сиалит, что оказалось весьма к стати, поскольку вся имеющаяся у меня энергия была полностью исчерпана в этой схватке, а свои источники энергии уже давно закончились.

Подождите-ка. Я ничего не упустил?

Что за запах?

Окинул взглядом окрестности.

Вот гадство!

Я дважды атаковал противника пламенем, обе атаки он, естественно, избежал. Казалось бы, что могло пойти не так? Обе атаки угодили в лес, мать его! Теперь огонь начал стремительно распространяться по близлежащим окрестностям.

Адепт способен рассеять свой элемент, но только лишь до его использования. Вышедшее из-под моего контроля пламя погасить возможно, однако для сего действа потребуется немыслимое количество энергии, коей у меня нет. Сиалит же восполняет половину сил, которых здесь точно не хватит, не говоря уже о том, что я не могу терять время попусту.

Мда уж. Никогда бы не подумал, что неосторожное использование моих сил приведёт к потенциальной экологической катастрофе. Надеюсь, вскоре сюда прибудут другие адепты и разберутся с этим сами.

Выйдя из ступора, я прихватил копьё и втопил с ним изо всех сил к пещерам. В пути мне пришлось держать в руке сиалит и время от времени черпать из него энергию, дабы восполнить недостаток сил, чтобы направить их в ноги и увеличивать тем самым скорость бега.

Укроюсь в скале и не буду оттудова вылазить ещё очень долго. Со смертью Седрика Лорд наверняка придёт в бешенство и начнёт обыскивать каждый уголок Гейлоса в поисках убийцы.

Хотя если подумать, они не знают о моей трансформации, поэтому Лорд может прийти к выводу, что его убил некто из приезжих или городских, что несомненно затормозит мои поиски и в целом усложнит всю ситуацию. Кто знает, чем закончится это сумасшествие...

***

Спустя шесть часов. Остров Гейлос. Город Норт.

- Что ты сказал?! А ну повтори!— разнёсся по всему городу неконтролируемый громкий вопль, исходивший из дворца местного Лорда, встревожившего всех жителей Норта.

Тем временем в одном из городских особняков, где проживают люди из Доминиона :

- Что там происходит? — спросил усевшийся в мягком кресле гостиной старик подошедшего к нему подчинённого, не отрываясь при этом от прочтения находившегося в его руках старинного пергамента.

- В одной из безопасных зон острова разразился пожар, охвативший огромную территорию леса. Адепты уже приступили к его тушению. В эпицентре возгорания были найдены останки сгоревшего трупа, среди которых находился амулет, принадлежавший сыну Лорда.

- Да? Неудивительно, что он закатил истерику. Должно быть, он сходит с ума.

- Мы так же послали туда своих людей со всех наших позиций, поскольку...

- Нет необходимости. Мы покидаем Гейлос. Созывай всех наших к рунной формации.

- Простите за любопытство, господин, но могу ли я узнать причину нашего отступления? Мы ведь уже так близко подобрались к своей цели... — поинтересовался у своего лидера подчинённый, явно удивлённый его командой.

- Наши шпионы с континента сообщили о том, что к Гейлосу направились по воздуху силы императорского корпуса Аргона...

- Что? Но мы разве не договорились с принцем Кассисом о невмешательстве их сил в это дело? Им ведь не важен столь ничтожный остров...

- Борьба фракций в императорском роду Аргона в самом разгаре, видимо, информация о наших действиях каким-то образом просочилась до «их» ушей. Впрочем, неважно, собирай всех наших. Лорду же передай, что мы направляемся на поиски мальчишки, чтоб не спугнуть его лишний раз. Мало ли, вдруг ему удастся в оставшееся время найти парнишку и убить.

- Слушаюсь! — подчинённый развернулся и покинул помещение, направившись во дворец Лорда.

***

Спустя ещё восемь часов.

- Фух! Наконец-то на месте, — после длительного забега по лесной местности я, изрядно пропотевши, остановился рядом со скалой, после чего принялся интенсивно хватать ртом воздух, упёршись своими руками в колени. — Ах. Мои бедные ножки. Потерпите ещё чуть-чуть.

- Так-с. Соберись, тряпка. Не время расслабляться, осталось ещё совсем немножко — мысленно убедил себя не бездействовать, и, скрипя зубами, направился к озеру.

Пришлось потратить некоторые усилия, дабы подготовиться к продолжительной жизни в пещере : наловил рыбы из озера, которую затем выпустил в тамошний водоём, сделал кровать из веток и листвы, натаскал про запас веток и хворосту для дальнейшего разведения костра — всего помаленьку.

Закончив необходимые приготовления, я привёл себя и свою одежду к должному виду, восполнил недостаток энергии, вдоволь насытился пойманным неподалёку от скалы оленем, и, к моему большому облегчению, предался долгожданному морфею.

***

- Аах, — проснувшись, я сонно зевнул, после чего снова перекусил сохранившимся мясцом, предварительно подогрев его, и направился побродить по пещерам в поисках чего-нибудь занятного, хотя и знал, что она уже изучена мною вдоль и поперёк, но скуку разбавить чем-то всё же хотелось.

В конечном итоге всё свелось к тому, что мне снова пришлось убивать скуку нескончаемыми тренировками : работал над скоростью воздушных атак, проводимых с использованием элемента, рассчитывал их дальность полёта и изменение траектории движения из-за постепенной потери энергии, вызывал пару раз Раона, однако он постоянно посылал меня куда подальше, сказав, мол в пещере ему делать нечего.

В подобных условиях всегда очень сложно определить ход времени, поэтому я даже не представляю, как долго тренировался, прежде чем, к моему ужасу, меня прервали.

Тишина была нарушена раздавшимися звуками рычания.

Я в шоке оглянулся на незваных гостей.

Неподалеку от меня сидели две оскалившиеся «псины» : рост примерно доходил мне до пояса, заострённые уши, красные словно кровь глаза, тёмная окраска, шерсти как таковой не имелось. Однако больше всего меня ввёл в ступор стоящий позади них мужчина в чёрных как смоль доспехах. За спиной у него висели два одноручных меча. На надетой поверх доспеха синей накидке красовался герб Аргона, от которого меня невольно пробрал озноб. На фоне здешнего антуража и этих двух псов данный герб, действительно, немного пугал.

- Ну и вызвал же ты проблем на наши головы, мальчишка, — процедил сквозь зубы он мне хриплым голосом.

- Что вам нужно?

Аргонец не стал отвечать на мой вопрос. Он лишь зашагал в мою сторону, заранее обездвижив меня давлением, и затем протянул к моей голове руку — в глазах потемнело, и я тут же потерял сознание.

Глава 11 — Жаркое противостояние.

Первое, с чем мне пришлось столкнуться по возвращении в сознание — это сильная головная боль. Где-то рядом громко голосили люди, тем самым оказывая на мою голову ещё большее давление. Она и без того шла кругом, и весь этот шум только всё усугублял.

- Эй! Очнись! Ты меня слышишь?

- Он без сознания. Что ты прикопался к нему?

- Знаю, но он весь день уже валяется.

- Хаха. Видать неплохо приложили его...

- Да замолчите уже. Не провоцируйте лишний раз этих адептов!

Сперва-наперво нужно разобраться, что тут происходит. На руках и ногах чувствовалась какая-то сильная тяжесть, словно их нагрузили дополнительным весом. Попытался пошевелить конечностями — раздалось звонкое бряцанье.

- Он, кажись, двигался!

Начал копаться в памяти... Встретил аргонца, он «вырубил» меня, и вот теперь я здесь собственной персоной.

- Тебе померещилось.

Открыл глаза и осмотрелся по сторонам : нахожусь в небольшом запертом помещении, где кроме меня ничего больше нет, мои руки и ноги закованы в кандалы, лежу на холодном металлическом покрытии, чуть поодаль от меня стоят решётчатые ворота, на которых, как ни странно, нет ни единого намёка на присутствие замка, снаружи на меня глазеют люди, находившиеся в том же положении, что и я. Все они довольно молоды, преимущественно одеты в оборванное тряпьё, за исключением одного смуглого паренька, уткнувшегося лицом в свои колени, из-за чего его лица толком не разглядеть.

Обстановка удручает.

Тюрьма?

Почему меня заперли здесь?

- Ха! Глядите-ка, наша спящая красавица соизволила проснуться, — прозвучал насмешливый голос от одного из них, сопровождающийся посвистыванием других таких «соседей».

- По нему сразу видно — он из аристократов.

- Тц! Одного нам мало было, так ещё один появился.

- Хэй, парень! За что тебя повязали?

- Тишина, — с холодным предостережением, разнёсшимся по всему нашему окружению, все сразу же затихли и уселись по своим местам, не осмеливаясь больше своевольничать. — Ещё одно слово, и отправитесь на корм рыбам.

Корм? Рыбы? Всё страннее и страннее.

Говорящего видно не было, голос распространялся посредством энергии.

Меня немного удивило то, что я не смог использовать свои силы. Интересно продуманно : вся энергия, поглощаемая моим телом из воздуха, сама перенаправляется в кандалы и оттуда уже выходит наружу, причём скорость потери намного превышает скорость поглощения, поэтому-то я «пуст». Физической силы для освобождения не хватает, да и смысла нет — при попытке побега поймают. Думая об этом, что кандалы, что решётка — все они сделаны из неизвестного мне материала, смахивающего на железо.

Говорить запрещено : вытянуть информацию от «товарищей по несчастью» не получится — остаётся только ждать.

Хотел приключений? Как говорится, получи и распишись. Вся моя жизнь в качестве Дориана полна так называемых приключений, хотелось бы взять небольшой перерыв на некоторое время, дабы немного снять с себя накопившееся напряжение, да вздохнуть полной грудью.

К слову, освещение тут продуманно очень даже оригинально. По сути, оно осуществляется теми же люстрами, за одним исключением. Вместо ламп — сиалиты. Чем больше в сиалите содержится энергии, тем лучше он выполняет функцию источника света, а именно — дольше работает и дальше светит. Хотя это чисто мои догадки, поскольку, когда я полностью опустошал руду, она сразу же теряла столь полезное свойство.

Спустя примерно полчаса к нам спустился аргонский солдат. Чёрный доспех, накидка с изображением герба Аргона, представляющего собой кроваво-красное дерево, корневища которого уходят в море костей, и возвышающаяся над ним чёрная корона. Его появление испугало моих «попутчиков», которые моментально разбежались по углам своих камер, надеясь остаться незамеченными.

Канвоир приблизился к моей камере и протянул руку к воротам, после чего они «волшебным образом» отворились.

- Следуй за мной — пошевеливайся.

Развернувшись, он зашагал к выходу, я направился вслед за ним, благо длины цепи на кандалах у ног достаточно для спокойного передвижения.

Где мы?

Данное сооружение совсем не похоже на тюрьму, как мне казалось ранее.

Нам приходилось частенько подниматься вверх по лестницам. На пути изредка встречались другие люди. В основном это были либо что-то охраняющие стражники, либо патрули. Частенько на мои глаза попадались странные вещи, предназначение коих мне неизвестно. Также мною было замечено много провизии, бочек и иных предметов, рассчитанных на долгие путешествия.

Через несколько минут мы покинули сие место.

Я был искренне поражён открывшимся передо мной невероятным зрелищем. Мы находились на некоем подобии корабля, парящего в воздухе. Логика подсказывала мне, что полёт такой махины воспроизводится — не без помощи потребления огромного количества энергии.

Сколько же ресурсов они вбухивают на подобное?

Хэйк как-то упоминал, что он мог зависнуть в воздухе на пару секунд, к сожалению, я забыл проверить эту способность на себе. На палубе находилось около сотни вооружённых до зубов солдат. Вокруг корабля кружило несколько десятков крупных существ, на которых сверху сидели адепты Аргона, по-видимому, защищающие воздушное судно от внешних угроз. На палубе я также приметил немало крупных вольеров с заключёнными внутри них самыми разными диковинными животными, одним из коих оказался старый знакомый мне не понаслышке волк, находившийся в тот «роковой» день на центральной площади Норта вместе с Седриком и Лордом.

По центру палубы стоял простоватого дизайна трон, на коем лениво расположилась молодая девушка моего возраста : прелестное личико, опущенные до пояса черные волнистые волосы, фиалковые глаза, диадема на голове, чёрное платье, стройная фигура. Одну из её рук обвивала небольшая тёмная змейка, настороженно посматривающая на кучку людей, стоящих на коленях перед троном. Идущий спереди аргонец повёл меня к ним. Позади девушки стояло несколько взрослых людей, чьи отличные друг от друга униформы имели на себе разного рода эмблемы, указывающие, вероятнее всего, на их имперские должности.

«Кучкой людей» при более внимательном рассмотрении оказались Лорд Норта и другие неизвестные мне личности, являющиеся, наверное, его ближайшими подчинёнными и семьёй. Бледные лица, безжизненные глаза, поникший вид — некогда влиятельные люди лишились всякой надежды на дальнейшую жизнь. Ожидает ли меня то же самое? Как только я добрался до конечной позиции, сверху обрушилось давление, заставившее меня упасть на колени рядом с ними. Лорд и находившаяся подле него женщина тут же синхронно бросили на меня полный ненависти взгляд. Его жена? Такая реакция на моё появление не вызывает никаких вопросов, ведь я убил драгоценного ребёнка этих двоих. Но, к их глубокому сожалению, отомстить мне у них едва ли выйдет.

- Моё имя Ферид. Я представитель верхней палаты имперского надзора. С этого момента ты должен отвечать на все мои вопросы, — приблизился ко мне один из людей, стоявших позади девушки. На его одежде была эмблема, отдалённо напоминающая «весы правосудия». Местный аналог полиции? — Ложные ответы перед императорской семьёй в твоих реалиях равнозначны смертному приговору, независимо от твоего происхождения вне границ империи Аргон.

Императорская семья? Видимо, эта девчонка принцесса или что-то вроде того. Но почему она смотрит на меня столь испепеляющим взглядом? Навевает воспоминания о периодических встречах с бывшей, с которой пришлось порвать из-за ряда причин в прежней жизни. Она тогда бросала на меня чем-то похожий «зырк» при нашем пересечении после разрыва.

- Назовись.

Они нашли меня в пещере. Судя по всему, искали они меня намеренно, а значит личность моя должна быть им доподлинно известна.

- Дориан Агрес.

- Что отпрыск знатного рода Агрес забыл на территории империи Аргон?

Как я и думал, род Агрес не является частью империи. Но реакция этой девчонки говорит о том, что мы с ней знакомы, хотя это может быть моим воображением...

- Кхм. Честно говоря, практически все мои воспоминания были утеряны. Я даже не помню имени своего отца, знаю только, что происхожу от влиятельных сил. Очутился на Гейлосе, затем исследовал его. Время от времени в моей голове появляются отрывочные воспоминания из прошлого, из них мне стали известны моё имя и название рода, которому я принадлежу.

На мои слова девушка заметно нахмурилась.

- Опиши всё что происходило с тобой на Гейлосе.

Я пересказал основные события, утаив несколько частей, о коих не стоило сообщать.

- Понятно. Твои потерянные воспоминания, естественно, вызывают определённого рода сомнения, но тем не менее в конкретном случае для нас это не суть важно, — подытожил Ферид, сомнительно взглянув на члена императорской семьи до тех пор, пока она ему слегка не кивнула, после чего он уже направил свой взор ко мне. — Мы отправим тебя за пределы империи, будь благодарен её высочеству наследной принцессе за оказанную тебе милость. Попадись ты имперской инквизиции без соответствующего разрешения на нахождение здесь — казнили бы на месте без суда и следствия. Чужаков у нас не жалуют.

- Подожди, Ферид, — сказал расположенный позади девушки лысый старик в тёмной мантии, странно уставившийся на меня с беззубой улыбкой. Что-то такое было в его улыбке, что-то интригующее... А в глазах читалось озорство. Не могу не остерегаться человека, когда набалдашник его трости представлен черепом, чьи пустые глазницы испускают зловещий голубой свет. И черты лица его мне смутно знакомы, но откуда — вспомнить не могу.

- Мальчишка, ты не помнишь имени своей матери?

Хм? Весьма неожиданный вопрос.

Не знаю, стоит ли утаивать эту информацию, но нужно зацепиться за возможность остаться в Аргоне. Меня не покидает стойкое ощущение того, что, если я покину империю, то попаду в руки Доминиона, подав им себя на блюдечке.

- Нет, однако у меня есть обрывочные воспоминания со словами отца, согласно которым я смогу встретиться с ней здесь.

- Ох-хо-хо. Как я и думал, — хрипловато рассмеялся он, игриво взглянув на девушку. — Криона, Дориан, скорее всего, является сыном Алисы Экхарт — золотые зрачки признак их рода.

- Экхарт? — задумчиво оглядела она меня. — В Фаусте нет такого рода. Если мне не изменяет память, Митрион?

- Верно. У его матери непростые отношения с твоими родителями.

На её лице проявилось мимолётное отвращение, но затем она поправила своё выражение, переключившись на стоящего рядом мужчину.

- Фабиан.

- Слушаю, госпожа.

- Возьмёшь его с собой в Митрион и отведёшь к Экхартам — вам по пути.

- Понял.

После Криона взглянула на Лорда и его последователей.

- Ферид, заканчивай, не трать наше время на этот мусор. Предателя с его семьёй казнить, советников в шахты, мужчин и женщин из его ближайшего окружения в армейские бордели моего корпуса. Детей... сам решай. Назначь кого-нибудь «нормального» Лордом Норта, и дело с концом — я только вернулась в империю, перед трансформацией хотелось бы хорошенько отдохнуть, — закончив отдавать распоряжения, она зевнула, поднялась с трона и направилась в свои покои, исчезнув из моего поля зрения.

- Что?! Подо... Кха! — не успел Лорд возразить, как его тело сплющило давлением одного из адептов. Не самый приятный вид произошедшего вызвал у меня кратковременный приступ тошноты.

Других людей попросту «отключили», чтобы они не шумели.

Приведший меня сюда аргонский канвоир снял с моих рук и ног оковы. Потом подошёл Фабиан и протянул мне в руки сиалит.

- Восстанови свои силы — мы выдвигаемся сейчас.

- Хорошо.

Поглощая содержимое сиалита, я изучил своего нового «попутчика». На его одежде из высококачественной ткани красовалась эмблема в виде окровавленной секиры. Оружия при себе, за исключением пары кинжалов, не имелось.

Данный источник энергии отличался от тех, что я использовал прежде, потому как при небольшом размере он полностью восстановил всю мою энергию, хотя по сути это тот же тип руды, что и раньше. Видимо, концентрация энергии в сиалитовых рудах разнится в зависимости от места их добычи.

Рядом раздался едва слышимый свист из уст Фабиана, после чего краем глаза я заметил спикировавшего на палубу крупного монстра, который по приземлении сразу же двинулся с энтузиазмом в нашу сторону.

Думается мне, тварь эта могла бы убить меня одним лишь взмахом своего хвоста, не говоря уже о её пасти, полной устрашающих клыков и омерзительного запаха, добравшегося до меня ещё до того, как зверь приблизился. На её покрытой многочисленным выростами спине были закреплены пара «сидений».

- Что за монстр?

- Виверна, — ответил мне Фабиан, запрыгнув на здоровенного питомца. — Залезай.

Направив энергию в ноги, я вслед за ним оседлал зверя, и затем мы стремительно взлетели в небеса. Первым делом я осмотрелся : нас сопровождала целая группа адептов на точно таких же вивернах, находились мы пока что над Гейлосом, но вдалеке уже виднелась водная гладь.

Невероятное чувство полёта. Давненько я уже не испытывал подобного.

Виверна преодолевала большие расстояния на невероятной скорости, поэтому приходилось на всякий случай придерживаться за выросты на спине. Если свалюсь вниз, никто не станет беспокоиться о моей жизни. Через несколько минут нас догнала ещё группа адептов с корабля и продолжила путь вместе с нами.

- Что представляет собой «Митрион»?

- Это город. Всё узнаешь по прибытии.

***

Спустя неопределённое время. Каюта Крионы Аргон.

- Пусть ты и наследная принцесса, но не слишком ли ты задрала свой нос, ещё даже не став адептом? Ты серьёзно собиралась отправить Дориана на смерть за пределы империи? Вы ведь раньше были помолвлены. Ты должна знать, что он мой сын, к чему весь этот спектакль?

Криона, лежавшая на кровати в одной лишь белой кружевной сорочке, без особого удивления уставилась на неожиданного посетителя. Нарушительницей оказалась привлекательная женщина, выглядящая лет на двадцать пять, не соответствующих её истинному возрасту. Чёрные свободное платье до колен с плащом, светлые волосы, собранные в конский хвост, золотистые глаза, пронзительно смотрящие на Криону, агрессивная «аура», высокомерие, «вырезанное в костях» — одного взгляда достаточно, дабы понять, что иметь дело с таким незаурядным человеком крайне хлопотно.

- Было вполне очевидно, что за ним кто-то должен присматривать со стороны. Я ожидала, что ты сама явишься и заберёшь его на месте, но увы! Мой мастер признал его личность по глазам, обломав мне всю игру.

- Ха, дерзкая девчонка, дочь своих родителей — только они могли воспитать тебя такой. Я сама пришла на Гейлос незадолго до вашего прибытия. Ты, действительно, прогнала бы Дориана из Аргона, если б твой мастер не признал его, а меня здесь не было?

- Кто знает... Мне без разницы, какие интриги вы сейчас плетёте с его потерянной памятью, однако помолвку восстанавливать я в любом случае не стану. Полагаю, тебе должно быть известно, что ранее вытворял ваш сын. Вам следовало бы более тщательно воспитывать своего ребёнка, чтобы он не вырос таким отбросом.

- Эти самоуверенность и высокомерие... Она взаправду ребёнок той сумасшедшей пары, - подумала Алиса, вспомнив о былых временах. Хотя она безусловно согласна со словами принцессы, но отчего-то ей захотелось немного «проучить» ребёнка при виде её самодовольного личика.

- Не тебе говорить о воспитании, малышка. Ты не боишься, что я могу, к примеру, убить тебя? Твоя стража, знаешь ли, не смогла обнаружить моего вторжения в твои покои, — слабо улыбнулась мать Дориана хозяйке воздушного судна.

- Попробуйте. Мне любопытно, как долго вы сможете скрываться от моих родителей, — ухмыльнулась девушка Алисе в ответ, гордо приподняв свой подбородок. — Возможно, ты не боишься их возмездия, но вот твои дети — это другое дело.

- Прикрываешься родителями? Вот только они не станут обращать особого внимания на произошедшее, если я просто помогу им слегка «перевоспитать» их непослушную дочурку. Не так ли?

- Что ты...

Через мгновение по всей каюте разнёсся увесистый шлепок. Ошарашенная Криона растерянно уставилась на свою обидчицу, не в силах отреагировать. Алиса сидела на кровати, удерживая лежавшую у себя на коленях девушку. Её удары один за другим начали приземляться на ягодицы Крионы, отчего та сразу же заверещала звонким голоском.

- Т-ты! Бесстыжая! Отпусти меня! — смущённая принцесса не на шутку запаниковала. Ей никогда прежде не приходилось испытывать подобный стыд. Лицо, уши, шея, задница — всё окрасилось в багровые цвета.

- Хе-хе. Будь тише. Что, если кто-то увидит такую сцену? Слухи разлетятся, разве ты не станешь посмешищем на всю империю? — естественно, никто с судна не посмел бы разнести слухи о ней, однако краснеющей девице легче от этого отнюдь не стало.

Стоило Алисе закончить свою весёлую речь, как к ней на высокой скорости метнулась тень. Сначала она не придала ей никакого значения, но затем на её лице проскользнул намёк на удивление. Резким движением руки она поймала цель и внимательно изучила её.

Небольшая змейка, враждебно испепеляющая взглядом своего врага.

- Невосприимчивость к энергии? Интересный экземпляр ты отыскала, видимо, шесть лет отсутствия в империи для тебя не прошли даром.

Криона соскочила с колен Алисы и молниеносно убежала в самый дальний конец спальни, сверля взглядом несостоявшеюся свекровь.

- Я не спущу тебе этого с рук. Вот увидишь, однажды я проверну с тобой тоже самое, когда стану сильнее! Заставлю испытать тебя ещё больше стыда!

Алиса нашла всю ситуацию довольно забавной. Осмотрев потрёпанный вид девушки, она задумалась :

- А у этого ребёнка присутствует стержень, думала, она будет угрожать мне статусом императорской семьи или местью моим детям, однако Криона решила вернуть мне должок своими силами? Неплохо, у неё определённо есть потенциал. Жаль, что они разорвали помолвку, но Дориан сам виноват. Теперь нужно разобраться с ним.

- Буду ждать, — с последними словами женщина выпустила змейку, после чего покинула апартаменты принцессы с улыбкой на лице, помахав той на прощание.

- Тара ко мне, — вернув своего питомца, Криона мрачно посмотрела на выход из спальни. — Где Генос? Я думала, что он защищает меня. Она не могла пройти через него незамеченной. Такое чувство, будто меня одурачили.

Глава 12 — Митрион.

«Дорога» к Террарию в общей сложности заняла у нас около шести суток. Я чуть было не помер со скуки : большую часть времени наша группа передвигалась по небу над необъятными водными просторами, вид которых через пару дней начал вызывать у меня отторжение. Изредка там на мгновение показывались части туловищ местной фауны, но разглядеть их вблизи не представлялось возможным ввиду необходимости для нас проявлять сдержанность, ибо жители безбрежных вод непредсказуемы.

Аргонцы на сей раз попались молчаливые, разговаривать со мной не горели желанием, они и между собой-то общались мало, в основном их речь касалась замысловатых аспектов работы, суть коих мне была не понятна, однако кое-что занятное вытянуть из них всё же удалось.

На пути мы периодически делали непродолжительные остановки на нескольких островах, дабы утолить свои голод и жажду — наш «транспорт» очень требователен к своевременному приёму пищи. В некоторых местах окружающая среда сильно разнилась с таковой на Гейлосе : где-то была пустошь, где-то пустыня, а где-то и вовсе — «зима». Со слов Фабиана, на определённых землях такая среда поддерживается искусственно. Причин для этого хватает, например пресловутые эксперименты, вызвавшие впоследствии немало критики на континенте.

Адепты стремятся обуздать непреодолимые силы природы, но выходит это действо у них до сих пор не очень хорошо, поскольку оно требует колоссальных ресурсных затрат и много времени, а его большинство предпочло бы потратить на развитие своих собственных сил. Экспериментами же, как правило, занимаются старпёры, что достигли в своём прогрессе предела. Их деятельность на неважных для империи островах уже вызвала многочисленные экологические катастрофы, приведшие к вымиранию многих проживающих тамошних обитателей. На непосредственно имперской территории континента императорская семья Аргон запретила играться с природой.

Проворно перемещаясь по небу на устрашающих вивернах, наш отряд по достижении Террария начал строго придерживаться конкретного построения, согласно которому мы с Фабианом находились в самом его центре, а остальные рассредоточились по другим позициям. Двое адептов спереди расчищали путь, тем самым делая наше утомительное путешествие более спокойным. Маршрут заранее был проложен через безопасные зоны, поэтому непредвиденных ситуаций не произошло и через три дня мы наконец-то достигли конечной точки нашего странствия, а именно — города Митрион.

На подступах к городу нас встретили обширные сельскохозяйственные угодья, на которых усердно трудилось немало людей. Миновав их, мы в кратчайшие сроки достигли защитных стен города, возвышающихся на полсотни метров в высоту. Я-то думал, что они здесь будут повыше, чем в Норте, но, к моему удивлению, разницы в размерах между ними особой нет, хотя Митрион намного более крупный населённый пункт, нежели Норт.

Следовавшая впереди часть группы заранее уведомила патрулирующую стражу о нашем прибытии, поэтому мы избежали остановки и продолжили свой путь, перелетев городские стены.

Первое, что привлекло моё внимание — чередующиеся между собой многочисленные постройки, будь то из дерева или из камня. Как говорится, «из крайности в крайность» — живут здесь люди самых разных слоёв населения. На первый взгляд, сразу можно определить, что тут находятся как адепты, так и простые «смертные». Людей много. Очень много. Ассоциация моментально посетившая мою голову — я угодил в «муравейник». Удивительно, что с такими густонаселёнными районами в городе не началась эпидемия. Медицина, должно быть, находится на хорошем уровне, или же меня просто беспокоят необоснованные стереотипы из фильмов о жизни людей в «средневековье».

Второе, что бросилось в глаза — пустующее «авиапространство». Наш отряд в полном одиночестве гордо рассекал небо, приковывая к себе много внимания от людей снизу.

За пределами города мы частенько встречали других адептов, передвигающихся по воздуху на своих «питомцах», но здесь мы единственные?

- В целях безопасности летать над территориями крупных городов разрешено только лишь представителям имперской власти, — словно прочитав мои мысли, «механически» произнёс речь Фабиан. — Исключениями являются воздушные судна.

После довольно-таки продолжительного перемещения мы натолкнулись на ещё одно препятствие в виде более высоких защитных стен, чем первые. Как и раньше, мы спокойно миновали возникшее на нашей стезе препятствие.

Потрясающе. Это то что у нас называют «город внутри города»?

Территория здесь была не так густо заселена, как это происходило снаружи. Дворцы, усадьбы, богато-украшенные «дома-крепости», башни с пришвартованными к ним воздушными суднами — чего я только не увидел на первых порах. С высоты полёта мне отчётливо удалось разглядеть одну занятную вещь : львиная доля увиденного мною поделена на крупные земельные участки, огороженные со всех сторон невысокими стенами. Не оставив мне времени на проведение более детального анализа, виверна по команде моего попутчика спикировала к одному из таких участков.

Проходящие мимо адепты не обратили особого внимания на произошедшее, видимо, представители имперской власти тут не так редки, как снаружи стен. Стража в пластинчатых доспехах у входа на участок насторожилась при нашем беспардонном появлении. В руках они держали по алебарде.

- Этот мальчишка, вероятнее всего, — сын Алисы Экхарт. Сообщите кому следует эту информацию.

Не обращая внимания на ошарашенных адептов перед нами, немногословный Фабиан любезно «помог» мне спешиться и тотчас стремительным рывком улетел в закат.

Странный мужик.

- У него золотистые глаза — законник не лгал, — пробормотал удивлённо один из них, а затем скрылся на охраняемой ими территории.

- Подожди здесь, — улыбнулся мне другой адепт, с любопытством разглядывая моё прекрасное личико. — Через некоторое время тебя заберут.

Глубоко вздохнув, я осмотрелся по сторонам : хорошая архитектура, чистые немноголюдные улицы, иногда проезжающие мимо кареты «по последнему писку моды» с соответствующей на них символикой, разгуливающих зверей было не так много, зато каждый из них был в своём роде особенным. Самым необычным из них мне показался фиолетового окраса ящер, передвигающийся на задних лапах. На его горбе импозантно располагался адепт.

На стенах рядом с воротами висели огромные полотна, на которых был изображён герб : огромный глаз с золотым зрачком — некое подобие «всевидящего ока».

Я простоял в ожидании около десяти минут, по истечении коих ворота распахнулись и оттуда презентабельно выехала роскошная карета, запряжённая парой «лошадей», чьи алые глаза и вспыхивающие золотым ареолом копыта на мгновение ввергли меня в небольшой ступор. «Транспорт» поравнялся со мной, после чего из него вышли два человека — старушка и девушка.

Хм?

Пристально уставился на девушку : чуть старше меня, светлые волосы, подобные мне глаза, кружевное жёлтое платье. Очевидно, мы с ней родственники по материнской линии.

Она тоже оценивающе посмотрела на меня.

Время будто застыло.

В воздухе витало напряжение.

Казалось, она не знала, с чего ей начать разговор, со мной была та же проблема — никогда не оказывался в такой неловкой ситуации, хочетелось провалиться сквозь землю.

- Ты взаправду красив, как и говорила мама, братец.

Необычный способ начать диалог.

- Да? Ты тоже ничего.

И снова неловкое молчание.

- А ещё мать рассказывала, что ты бабник и лентяй.

По-видимому, прежний Дориан вёл гуляющий образ жизни.

- Ха-ха. Всё уже в прошлом, я давно остепенился...

- Да? — уточнила она, прищурившись. — Но... тогда выходит... ты снова принялся за старое, как говорят, решил вспомнить «молодость»?

- О чём ты?

- Разве не тебя недавно одурачила девка — продолжаешь гоняться за каждой встречной юбкой?

Да чтоб тебя... Теперь хочется провалиться сквозь землю ещё больше. Зачем она вообще подняла эту тему? И откуда она узнала об этом?

- Кха, кха... — перебила наш бессмысленный спор своевременным покашливанием низенькая старушка, за что я ей премного благодарен. — Простите, что прерываю, но госпожа ждёт.

Старушка заняла место кучера, а мы с молодой особой забрались в карету, и затем въехали на территорию рода Экхарт. Внутри повозки интерьер обставлен довольно-таки просто : удобные сидения, забитый разнообразной закуской небольшой столик, даже для оружия место нашлось. Любоваться уличными пейзажами во время поездки желания у меня не было — некая барышня всё время буравила мою скромную персону своим пытливым взглядом.

- Мать рассказывала, что ты потерял свои воспоминания.

- Ага, не знаю, как это произошло, — ответил и тут же перевёл тему в другое русло. — Так мы родные брат и сестра?

- Верно

- Не представишься?

- Виола, Виола Экхарт.

Погодите-ка...

- Нам дали разные фамилии?

- Мать и отец рассорились друг с другом, разошлись, тебя забрал отец, а меня мать. К тому же фамилии важны для наследования рода, они указывают на нашу принадлежность. С фамилией Агрес мне никогда не позволили бы претендовать на место главы.

Сестрица не без амбиций, высоко метит.

- Почему они рассорились?

- Не знаю, да и знать не хочу.

- Так значит, Виола, это наша первая встреча?

- Да, первая. Зато мать встречалась с тобой раз-другой, после чего возвращалась домой и крушила всё что ей под руку попадалось. Постоянно твердила, мол наш нерадивый отец вырастил ублюдка, которому не помешала бы хорошая порка.

Мда. Похоже, мать у меня с непростым характером — будет тяжко.

- Ха-ха-ха! — мы с сестрой посмотрели друг на друга и синхронно захохотали во весь голос.

Не знаю, почему захотелось рассмеяться, но я не смог удержаться.

Думаю, нам удалось найти общий язык. Начало положено. По возможности хотелось бы иметь хорошие отношения со своей новой семьёй, иначе потом проблем не оберёшься.

Спустя пару минут карета остановилась.

Я выглянул наружу — вокруг лес, неподалёку стоял небольшой одинокий домик, а рядом с ним располагался водоём. На улице уже помаленьку начало смеркаться. В нос ударил ароматный запах цветов, растущих позади дома.

Куда меня увезли?

- Мы на месте. Мама иногда проводит здесь свободное от работы время наедине с собой.

Вышел из кареты. Виола же не сдвинулась с места, только лишь с озорной улыбкой на лице наблюдала за мной.

- Не выйдешь?

- Не-а, у меня ещё дела в академии, — сестра помахала мне рукой на прощание и закрыла дверь, после чего карета тронулась с места. — Ещё увидимся, братишка. Удачи, она тебе сейчас наверняка пригодится.

Карета быстро удалилась под отзвуки её звонкого смеха.

Осмотрелся. Помимо домика у озера, я увидел в паре километров поодаль две торчащие макушки высоченных башен, к каждой из коих «пришвартовано» по воздушному судну более меньших размеров, нежели то, на котором я бывал прежде. Судя по всему, они находятся на территории рода Экхарт, поскольку ещё с виверны я приметил, что на каждом из огороженных участков имелся свой воздушный транспорт. Удивительно, посреди города расположено такое пустое пространство. У богатых свои причуды.

Направился к дому, затем постучал в дверь. Дом, к слову, обычный — из дерева.

Ещё раз постучал.

Тишина.

Посмотрел в окно, а там завешенные шторы — ничего не видно.

Подошёл снова к двери.

Ну, была не была — толкнул дверь.

Меня тут же отшвырнуло волной энергии назад прямиком в водоём.

- Чт... — из воды промелькнул здоровенный рыбий хвост, с размаху на огромной скорости влепивший по мне оплеуху, отбросившую меня ещё дальше от берега.

Перед ударом я успел усилить своё тело энергией, поэтому серьёзных травм не получил.

Приземлился в воду и попытался найти противника. Вода мутная — ни черта не видно.

Распространил вокруг себя давление.

Но... ни черта не помогло!

Меня снова подкинуло ударом вверх, после чего я плашмя упал в воду, проклиная всех и вся.

Не только давление не подействовало, но я даже не успел среагировать на появившиеся колебания энергии рядом с собой. Радиус действия способности составляет всего-навсего пять метров, а у напавшей на меня твари была невероятная скорость, из-за чего предпринять что-нибудь не представлялось возможным, не говоря уже о том, что вода сама по себе значительно сковывает движения.

И опять меня подбросило.

Гадство! Здесь не одна рыба, а несколько!

Они просто играючи швыряли меня друг к другу словно мяч.

Для них это не более, чем игра. Они даже не пытались убить меня.

Как-то раз мне довелось увидеть несколько косаток, играющих аналогичным образом с дельфином. В конце концов, дельфин тот плохо кончил...

На защиту от каждого удара приходилось тратить энергию, дабы не получить серьёзных травм. Рано или поздно силы закончатся, и что тогда? Повторю судьбу того бедолаги?

Ну уж нет! Пока силы не закончились, я просто обязан придумать решение, чтобы разрулить всё это дерьмо.

Думай, Дориан, думай!

Пытаться использовать огонь в воде не имеет смысла, но кроме него у меня в арсенале больше ничего нет. С призывом Раона та же проблема.

Чем здесь может помочь пламя? Если бы только можно было избежать падения в вод... Ха? Точно!

Мне нужно выждать удобный момент...

Одна из рыб отшвырнула меня ударом в направлении берега, тем самым придав мне немалый импульс.

Сгруппировавшись в полёте, развернулся спиной к берегу и изо всех сил за один присест выпустил всю имеющуюся у меня энергию в виде реактивной струи пламени вперёд, при этом предварительно направив немного сил на защиту себя любимого. Моё тело словно ракета при взлёте на всех парах набрало обороты и пулей устремилось к берегу.

Последовало тяжёлое приземление кубарём, голова шла кругом, в глазах кружились звёздочки, но я как дурак ухмылялся во всё лицо.

- Да! Я сделал это! Я чёртов гений! — победно поднял руки к небу, не забыв утешить своё самолюбие.

Теперь дело за малым — войти в дом.

Глава 13 — Перепутье.

Меня выжало досуха, основательно побитое тело ныло от боли, руки и ноги обмякли — сил не осталось, что в общем-то никак не помешало мне переполниться чувством неописуемого восторга от успешно выполненного замысла.

Достал из-за пазухи сиалит, полученный мною из рук Фабиана на воздушном судне. При первом его использовании я практически поглотил оттуда всю энергию, оставив лишь крошечную часть, коей достаточно на возвращение небольшой доли моих сил — для уверенной ходьбы на ногах хватит сполна.

Приступил к процессу восстановления. По ослабленному организму распространилось освежающее чувство, словно глотнул воды во время изнурительной жажды.

Энергия в сиалите быстро иссякла, поднялся на ноги, с помощью элемента высушил мокрую одежду, затем стряхнул с себя пыль и грязь, ибо входить в дом, где теоретически может находиться моя собственная мать, в таком безобразном виде не хотелось бы.

Приблизился к жилищу, заодно начав обмозговывать недавнее происшествие.

Виола перед своим отбытием пожелала мне удачи. Теперь, думая об этом, не сложно догадаться, что всё с самого начала было проделкой моей «заботливой» матери. Полагаю, виной тому прежний Дориан, наделавший немало глупостей, за которые по итогу расплачиваться мне.

Остаётся надеяться на то, что она уже выветрила весь накопившийся в себе за долгое время гнев, отправив своего ребёнка «поиграться» с милыми рыбками. Мне ой как не хочется вновь выступать в роли «боксёрской груши».

Крайне осторожным движением руки открыл дверь и тихими шажками зашёл внутрь, после чего почувствовал немалую концентрацию в этом месте энергии, которую мой энергетический центр с преогромным удовольствием начал жадно пожирать. Эффективность не так высока, как от сиалита, но всё же...

- Что?! — невольно вырвался из моих уст изумлённый голос.

Через несколько секунд вся находившаяся в доме огромная «масса» энергии одним махом устремилась ко мне.

Я сразу же заглянул внутрь своего энергетического центра. Его размер понемногу увеличивался, хотя, казалось бы, тогда в пещере на Гейлосе он уже достиг своих пределов и больше не мог расти. Раон чувствовал себя, как рыба в воде, поглощая излишки поступающей туда энергии. По его довольной морде стало понятно, что он очень рад вкусному пиршеству.

Однако на этом все сюрпризы на сегодня не закончились : после непродолжительного постепенного расширения энергетический центр в какой-то момент совершил значительный скачок в своём росте, отчего запас моих сил увеличился примерно в полтора раза, что представляло собой небывалый для меня прогресс со времён трансформации. Раон также чуточку пожир... кхм, подрос.

Я переключил своё внимание снова на дом.

Смутно почувствовал, как в моём зрении что-то изменилось, вот только что именно — непонятно.

- Поздравляю с достижением первого ранга начинающего адепта, — позади раздался холодный голос.

Меня с головы до ног окатило мандражом.

Стоял на месте как вкопанный, не в силах пошевелиться, попытался обернуться на говорящего, однако тело совершенно не слушалось.

Поступи не слышал, но нутром чуял, как она приближалась всё ближе и ближе в такт с биением моего сердца.

В голове царил бардак. Инстинктивная ли это реакция тела, принадлежавшая прежнему владельцу тела, на встречу с матерью, или же моя собственная — мне уже в общем-то плевать, я принял жизнь Дориана как свою собственную.

Каким-то образом мне удалось собраться с силами и развернуться.

Привлекательная девушка остановилась в паре шагов от меня. Вернее, не девушка, а женщина. Сходу сложно было определить её реальный возраст, поскольку выглядела она лет на двадцать пять, но адепты живут куда дольше простых «смертных».

Очень похожа на Виолу, они будто сёстры разве что у представшей предо мной леди более зрелый и властный вид. Абсолютно точно уверен, что это моя «жестокая» матушка.

Свободные белая рубашка и чёрные штаны, сапоги до колена, перчатки на руках, болтающийся кулон на шее.

Глубоко вздохнул.

- Кхм. Здравствуй... эм... мама?..

На моём «мама» её бесстрастное лицо искривилось, выявив первые признаки волнения, по телу пробежался едва заметный тремор, глаза предательски покраснели, казалось, что вот-вот ещё немного — и моя мать расплачется, однако она своевременно взяла себя в руки, поправив свои непослушные эмоции.

Бросила на меня строгий взгляд, скрестив руки на груди.

- Ха, никогда не хотел признавать меня своей матерью, и что теперь? Стоило потерять память, как сразу стал примерным ребёнком? Видимо, идея Артура принесла свои плоды, — фыркнула Алиса, но я всё же почувствовал облегчение, казалось, мать любила своего ребёнка, поэтому проблем возникнуть не должно. — Не радуйся раньше времени, так просто моего наказания тебе не избежать.

- Разве ты только что не наказала меня? — осторожно уточнил тихим голосом, приняв «поникшую» позу ребёнка, которого несправедливо отчитывают.

Хотелось бы, конечно, сыграть спектакль тяжело раненого дитя, надеясь воззвать к жалости своего родителя, вот только с учётом моих восстановленных сил сие действо не представляется возможным, а жаль... Остаётся довольствоваться тем, что есть.

- Наказала? Я помогла тебе прорвать свои пределы, благодаря чему ты достиг первого ранга начинающего адепта. Я заранее построила в этом доме рунную формацию. Она на постоянной основе собирает в себя из окружающей среды энергию до достижения своего максимума и затем направляет её на свою цель. Знал бы ты сколько ресурсов я потратила на неё... — бубнила она себе под нос, бросив на меня обиженный взгляд.

Первый ранг. Начинающий адепт. Занято, разберусь позже.

- Тогда что насчёт тех рыб? — спросил как бы невзначай.

- А, это... побочные эффекты, — на её прекрасном лице заиграла ухмылка. Кажется, я знаю, в кого пошла Виола.

Алиса определённо эксцентричная личность, с такими ухо нужно держать востро. Никогда бы не подумал, что моя первая встреча с ней состоится подобным образом.

- Давай немного пройдёмся, — мама развернулась и неспешно вышла из дома, я потопал вслед за ней.

Некоторое время мы шли плечом к плечу в обоюдном молчании посреди многочисленных диковинных цветов, рассаженных за домом, и наслаждались прекрасными пейзажами. Я, в конце концов, не выдержал и первым нарушил тишину :

- Артур — это имя моего отца?

- Да, — последовал сдавленный ответ. Похоже, ей болезненно даётся общение на данную тему.

- Мам, тебе известно, почему я потерял свои воспоминания?

Здесь происходит что-то не ладное. Её слова про «идею Артура» сильно смутили мой разум. На секунду меня даже посетила пугающая мысль, что моё случайное появление в Шергате вовсе не случайно.

- Артур как-то сказал мне, что у него есть идея о том, как эффективно перевоспитать тебя. Деталей я не знаю, но, видимо, его план сработал, ибо нынешний ты полностью отличаешься от прошлой версии себя. В хорошем смысле отличаешься.

Выходит, отец сам спланировал потерю воспоминаний для своего сына? Переселение души он тоже запланировал? Звучит бредово, ни один нормальный отец не заменит своего сына чёрт пойми кем, даже если он бездушный скотина, да и последствия слишком непредсказуемы, много неизвестных переменных.

Судя по всему, здесь ещё остались недосказанные секреты, которые мне предстоит самому разгадать в дальнейшем. Сейчас же есть дела поважнее.

- Забывчивость ни коим образом не освобождает тебя от ответственности за свои действия, сам делов наворотил — сам разгребай за собой.

- Чего я натворил?

- Много чего, но здесь в Аргоне, ты можешь быть спокоен, наверное...

- Наверное?

Мать прописала мне подзатыльник, от которого я чуть ли не сложился пополам.

- Ты раньше был помолвлен с Крионой Аргон, но что-то неладное произошло между вами двумя, когда она во время путешествий по континенту решила заскочить к вам в гости, чтобы познакомиться со своим «суженым», то есть — тобой. Лучше бы тебе хорошенько уладить все ваши противоречия без лишних хлопот, если вы когда-нибудь встретитесь, иначе проблем потом не оберёшься.

Аргон, империя Аргон — значит, я был помолвлен с членом императорской семьи. Вспоминая недавний опыт, это наверняка должна быть та девчонка.

Чокнутый ублюдок, что же за наследие ты мне оставил — хотелось бы мне спросить «себя» лицом к лицу.

Сколько ж гемору. Однако, в ближайшее время встреч с ней не предвидится, поэтому не стоит морочить свою голову всей этой неразберихой.

- Как вы узнали о том, что происходило со мной на Гейлосе?

- Твой кулон был сделан мною... Как только он разрушился, я сразу же узнала об этом и направилась на Гейлос. Там я наблюдала за тобой некоторое время.

- Спасибо за кулон. Он спас меня от смерти.

- Этот артефакт был подарен тебе мною ещё во времена, когда вы с Артуром покинули меня, — и снова она погрустнела.

- Почему Доминион Вечного Огня охотится за мной? — перевёл тему в другое русло.

- Хм, тут всё немного сложно. «Ткач судьбы» однажды изрёк следующее : «Избранная десятка Башни Хаоса разорвёт петлю, сковывающую Террарий уже на протяжении бесчисленных тысячелетий, и тем самым откроет нам дорогу в неизведанное будущее».

Ткач судьбы, Башня Хаоса...

Запахло жареным.

- А при чём здесь, собственно, я?

- Его предсказания, как правило, сбываются, однако они не абсолютны. Никто не знает принцип работы сил этого адепта, но прецеденты обратного в истории имели место быть. У тебя есть потенциал стать частью нового Поколения Хаоса. Доминион Вечного Огня по возможности старается избавиться от всех кандидатов на эту участь, дабы переписать нежелательное для них будущее. Артур, кстати, в прошлом тоже был частью Поколения Хаоса.

Много новых слов заставили вновь закипеть мой «неокрепший» мозг, чтоб его.

- Но как Доминиону удалось узнать о моём появлении на Гейлосе? Они, казалось, заранее ожидали меня там.

- Я сама ломаю голову над этим вопросом, — пожала она плечами.

Предатель со стороны моего отца? Нет, эти ублюдки не знали о том, что я из рода Агрес до тех пор, пока их лидер сам не признал меня по кольцу и причёске.

Каждый из нас с головой погрузился в свои раздумья, из-за чего некоторое время наша пешая прогулка протекала в неловком молчании.

- Сынок, я планирую отправить тебя на обучение в одну из местных академий.

Ну, чего-то такого я и ожидал после встречи с Виолой разве что в более поздние сроки.

- Зачем?

- Собираешься просиживать штаны, сидя на шее у своих родителей?

- Эм, нет, конечно, но...

- Ну, вот и решили. Я оставила в доме тебе парочку подарков вместе с информацией о здешних местах, предназначенных для обучения адептов. Выбери то, что тебе придётся по душе, от этого выбора зависит твоё будущее в Аргоне, отнесись к нему серьёзно.

Мы как раз навернули целый круг и вернулись к дому, остановившись прямо перед ним.

Мать на мгновение нахмурилась, после чего нерешительно стиснула меня в медвежьих объятиях. Я, скрипя зубами, ответил тем же.

- Дориан, не разочаровывай нас больше. Артур предоставил тебе множество возможностей для роста, но ты всё упустил. Это твой последний шанс, понимаешь? — она серьёзно посмотрела прямо в мои глаза, отчего я невольно перевёл взгляд в другую сторону.

- Не волнуйся, мама. Будь уверена, я уже не тот что прежде — я с умом отнесусь к своему будущему.

- Да? Посмотрим. Меня ждут дела, а ты оставайся на ночь в этом доме. Я вернусь завтра утром, к тому времени ты должен определиться с выбором.

- Хорошо.

Алиса отпустила меня, поправила мою причёску и двинулась в сторону, откуда я прибыл ранее. Вокруг её тела закружили потоки воздуха, которые можно было заметить невооружённым взглядом. На невероятной скорости её тело скрылось из моего поля зрения, оставив за собой лишь приятный аромат парфюма.

После недолго топтания на месте я снова вошёл в дом.

При первом заходе сюда у меня не получилось как следует осмотреться из-за рунной формации, привлёкшей тогда всё моё внимание.

Кровать, стол, кресло, большая картина на стене, травы, стеклянные сосуды с вонючей жидкостью, куча вещей, чьё предназначение мне не совсем понятно. Больше походило на рабочее помещение, нежели на жилой домик

На картине изображались стоящие в обнимку молодые девушка и юноша, по-видимому, мои отец и мать. Их лица на ней светились безграничным счастьем.

Подошёл к столу и оглядел его содержимое : горка сиалитов, ножны, клинок порядка шестидесяти сантиметров, еда, книга, браслет.

Взял книгу и уселся в кресло, приступив к её прочтению.

В Митрионе очень много академий. Даже для простого люда таковые имеются. Места обучения для адептов же исчисляются десятками. Мой выбор пал на две из них, где обучаются подобные мне таланты, способные материализовать свой фантомный дух.

Во-первых, академия Лидерия. Обучаются в ней в основном адепты, планирующие посвятить своё будущее силам, которым они принадлежат. Например, моя сестрица, будучи наследницей рода Экхарт, по идее посещает эту «школу». Упор в ней делается на спокойное последовательное обучение. Находится данная академия во внутренней периферии города.

Во-вторых, академия Шерха. Находится она во внешней периферии Митриона. Здесь же обучаются адепты, нуждающиеся в сторонней помощи, чтобы проложить свой собственный путь в Аргоне. Например, сюда стремятся поступить адепты, не имеющие никакой поддержки за своей спиной. Отпрысков могущественных родов из внутренней периферии тут также хватает по самым разным причинам.

Обе академии не уступают друг другу ни в чём касательно качества подаваемого обучения. Разница лишь в рисках и в возможностях. В первой твоё будущее предопределено заранее, поэтому тебе не нужно никому ничего доказывать — получаешь базовые знания и изучаешь вспомогательную специальность вроде рунного дела. Во второй по сути то же самое, вот только при поступлении адепт должен выбрать область, в коей он хочет вести свою дальнейшую деятельность в империи. Ученику предоставят соответствующего наставника, тот будет продвигать своих подопечных самыми разными способами, в ходе которых от тех частенько потребуется отправляться на опасные задания, но здесь, опять же, много нюансов, например ты хочешь присоединиться к палате алхимиков, тогда тебе придётся исследовать леса. В первой академии не то чтобы не было опасных заданий, просто твоя «поддержка» самолично предоставит тебе наставника, который будет давать необходимое обучение.

Теперь я понимаю, почему мать сказала отнестись к этому вопросу серьёзно. Если выберу первую, то я фактически привяжу себя к роду Экхарт.

На бумаге вроде бы всё в ажуре : мать глава рода, сестра наследница, не уверен насчёт фракционной борьбы внутри, но думаю с этим проблем особых не предвидится, поскольку на место патриарха я в любом случае не претендую. Главное то, что я буду относительно свободен в такой обстановке и предоставлен сам себе, но опять же с оглядкой на моих мать и сестру. Если выберу второе, то моя жизнь уже будет зависеть от множества других неподвластных мне факторов, в частности от наставника, но и плюсы здесь свои тоже имеются.

Выбор, действительно, не простой. Есть над чем подумать, прикинуть все за и против.

Глава 14 — Показательный инцидент.

Так-с, включаем логику. Проще решить возникшую дилемму путём разбора сей ситуации попунктно.

Финансовая сторона вопроса. Независимо от сделанного мною выбора. мама без гроша в кармане меня не оставит, поэтому бомжевать на первое время не придётся, что несомненно радует.

Безопасность. Ну, здесь всё очевидно, в случае если окончательный выбор падёт на академию Лидерия, моя шкура окажется в относительной безопасности, чего не скажешь об ином решении.

Перспективы. Связываю себя с родом Экхарт, а дальше? Венцом карьерной лестницы станет некая руководящая должность, при удачном раскладе что-то на уровне старейшины. Что представляет собой старейшина в границах империи? На континенте? Для одних предел мечтаний, для других — так, мелкая сошка. Всё познаётся в сравнении. С высоты «Бога» подобные достижения тривиальны, с «колокольни» простого обывателя — верх совершенства, к коему необходимо изо всех сил стремиться, не жалея себя. По поступлении в академию Шерха многое будет зависеть от моих собственных кропотливых усилий и не только. Проблема в том, что я могу «перегореть» ещё в самом начале своего пути к вершинам мира сильных сего и зачахнуть в какой-нибудь подворотне от рук неизвестного мне отребья.

Ко всему прочему не стоит забывать об амбициях Доминиона Вечного Огня. Эти ребята могут при первом удобном случае пустить нож в спину.

Что касается моих личных предпочтений, то это простое желание получить всё возможное от своей жизни, дабы впоследствии не пожалеть об упущенных возможностях, иными словами, — ринуться в водоворот событий, что же до остального... Хах, кого я обманываю. Просто жалкие комплексы неполноценного индивида, пробывшего всю свою никчёмную жизнь человеком пусть и сильным, но рабом.

Под влиянием момента я потерялся в мыслях, перед глазами по наитию всплыла панорама. Успешно поступил в академию Лидерия, где получил необходимое обучение, после чего начал трудиться в поте лица во благо рода Экхарт. Пролетели годы, тем временем я достиг апогея власти. В одном из эпизодов незатейливой жизни повстречал своего деспотичного отца. Артур, казалось бы, одним лишь своим присутствием оказал на меня незримое давление, смерил сверху вниз оценивающим взглядом, осматривая с головы до ног, и толкнул свою насмешливую речь :

- Что это? Мой сын в конечном итоге стал вот этим? Тц. Какая жалость.

Тяжёлая одышка вернула меня в суровую реальность. Спина вспотела. На душе было паршиво, кошки скребли — мой разум целиком охватило абсурдное чувство стыда, не несущего в себе никакого смысла, однако оно определило мой дальнейший путь.

Выбор сделан. Как нелепо, никогда и представить себе не мог, что точно капризный ребёнок поведусь на подобного рода «провокации». Несомненно, мой папаша навряд ли при нашей «долгожданной» встрече и впрямь выдал бы мне что-то сродни этому. Но сама мысль о подобном вводит в ступор.

Вздохнул полной грудью, начав помаленьку восстанавливать былое спокойствие. Вернувшись в норму, подошёл к столу и вернул книгу на первоначальное место, затем с неподдельным волнением надел на руку браслет, в коем тут же почувствовал скопление энергии примерно вдвое меньше, чем у меня. Не совсем ясна функция предмета — уточню завтра у Алисы.

Приступил к тренировкам с использованием валюты, чтобы усилить энергетический центр. Тратил силы, пополнял — так из раза в раз по кругу до тех пор, пока не израсходовал предоставленные мне сиалиты, предварительно оставив пару штук про запас.

Уплёл за один заход приготовленную пищу, успевшую к сему времени уже изрядно подостыть, что не являлось препятствием для моего элемента. Обратил пристальное внимание на своё тело. Сейчас разницы не видно, но, сравнивая с первым днём моего пребывания в Шергате, я несомненно окреп физически. Похоже, употребление в пищу мяса «мутировавшего» зверья взаправду идёт на пользу.

Напоследок испробовал странную зелёную жижу в стоящем посреди трапезы стакане. Противный привкус, отдающий кислинкой, по первым ощущениям, будто хлебнул мощнейшего энергетика, из-за чего появилась небольшая необходимость найти себе какое-нибудь занятие, дабы выветрить бурлящие во мне силы.

Схватил ножны с клинком и вышел на улицу, где уже стемнело. Обнажил холодное оружие. Под слабым освещением неизвестного мне небесного тела, которое покамест решил считать луной, равно как и солнце, я любовался своим отражением на поверхности клинка. Направил энергию в руку, оттуда через рукоятку она плавно растеклась по всему лезвию, которое тут же засияло тусклым алым светом. Мой градус восторга по нарастающей взлетел в небеса.

- Моя прелесть... — прошептал я себе под нос, нежно поглаживая лезвие клинка. Моё первое рунное оружие. Не та нелепость, что покрыта простыми руническими надписями. Огорчает лишь одно, а именно — палево. Клинок светится, и это может при определённых условиях стать существенным недостатком.

Вдоволь насладившись новой игрушкой, преобразовал энергию теперь уже в виде элемента, после чего по лезвию стремительно распространились танцующие языки пламени.

Сказать, что красиво, значит ничего не сказать! Жаль, падла сжирает много сил, ведь поддержка пламени требует постоянной подпитки оружия энергией.

Далее приступил к оттачиванию искусства владения клинком, дабы приноровиться к этому подарку, поскольку форма рукоятки и вес с длиной клинка заметно изменились.

- Раон!

- Что стряслось? — сказал сонным ребяческим голосом появившийся рядом со мной фантомный дух. Его иллюзорные очертания стали чуть более очевидными.

- Сам же просил вызывать тебя почаще, — ответил я, не прекращая при этом тренироваться.

- Да, но не во время сна! — жирный кот прыжком забрался ко мне на плечо и ударил вскользь своим хвостом по моей щеке, выражая тем самым своё негодование, почувствовалось лёгкое жжение. — Нам, духам, тоже положено отдыхать.

- Все духи такие капризные? — прекратил движения, дабы проверить на ощупь место жжения, между тем озираясь на его недовольную морду.

- Я не капризный! — котяра принял позу кошки, которой наступили на хвост.

- Да-да, ваше превосходительство — само спокойствие, — произнёс я с сарказмом, и сразу изменил тему, бросив на него серьёзный взгляд. — Раон, ты так и не понял, как мне пробудить связанные с тобой навыки?

- Один уже пробудил.

- Что?

- Глаза, — дух указал когтем на свои органы зрения. — Разве ты ничего необычного сегодня не испытал?

- Было дело. И что мне с этим делать?

- Голова на плечах тебе для чего? — он покрутил когтем у виска, его облик начал быстро рассеиваться. — Направь туда энергию. О способности я узнал интуитивно, с другими навыками, возможно, будет та же ситуация, поэтому спрашивай в случае чего.

На последних словах мой дух полностью исчез.

Сконцентрировал остатки сил на своём зрении.

Хм? Недурно. Ночное видение. Я отчётливо лицезрел близлежащие окрестности в серых тонах, использование сего навыка приводит к постепенным тратам сил в небольших количествах.

Энергия полностью иссякла, поэтому пришлось прекратить действие навыка.

Собирался и дальше продолжить свои упражнения, однако моим планам не суждено было сбыться из-за внезапного дождя, который вынудил меня вернуться в дом и предаться сладким снам. Затянувшееся путешествие дало о себе знать, ибо вырубился я сразу, стоило только устроиться в мягкой постели.

***

Континент Террарий. Обитель королей. Дворец «Инфериум».

- Дориан, будь добр, без фокусов сегодня, хорошо? — прозвучали сопровождающиеся монотонным тоном холодные слова мужчины, сидящего на троне посреди угнетающего своей удушающей атмосферой зала. На его голову небрежно накинута алая корона, украшенная обилием драгоценных камней. На стенах зала висели объёмные картины с портретами прежних хозяев дворца. Говорившим столь отстранённую речь своему ребёнку был Артур Агрес — нынешний патриарх всего рода Агрес, внушающего страх многим обывателям обители королей, слывущей на Террарие запредельной жестокостью своих мест.

Подросток, находившийся подле своего отца, никак не отреагировал на его слова, он лишь продолжал буравить взглядом своих дражайших родственников, которые собрались в сей день во дворце, чтобы выслушать распоряжение их правителя. Гости дворца, в который им без веских на то причин запрещалось ступать ногой, были озадачены сим событием, поскольку сошлись здесь одни лишь члены правящей семьи без иных лиц, кроме стражи у входа в помещение.

- Прошу тишины, — гул прекратился.

- Сегодня я созвал всех вас здесь по крайне важному делу, а именно — поприветствовать новых членов нашей семьи.

Двусмысленная речь слегка озадачила находившихся здесь людей. Дориана же информация нисколько не удивила, поскольку отец заранее предупредил его о появлении доселе никому не известных брата и сестры, однако...

- Входите, — голос Артура посредством энергии распространился за пределы зала.

- Позвольте представить вам моих детей, Сьерра и Ноэлль, они... — последующую речь Артура ребёнок уже не слышал. Вернее, не способен был воспринимать.

Стоило ему только посмотреть на героев сегодняшнего собрания, как всё его мировоззрение рухнуло в одночасье. Стало невозможно дышать. Тело свело судорогой. К горлу подступила едкая тошнота, все мысли юноши окутало сплошным мраком. Возникло отвращение к себе. Все прежние противоречия наложились на сегодняшние, в результате в подсознании ребёнка начали бурно прорастать семена ненависти к своему окружению.

Глупое дитя не знало, как ему совладать со своими эмоциями. Это событие стало началом конца прежнего Дориана.

***

Ну и воспоминание... Оно определённо дало мне некоторую пищу для размышлений, но что на сей раз послужило триггером к возвращению памяти? Встреча с Алисой?

Пробудился от столь тревожного сна я совсем недавно, благодаря раздавшемуся глухому стуку в дверь, однако отреагировал не сразу, поскольку временно оказался в прострации.

Накинув на себя шмотки, подошёл к двери, после чего открыл её. В нос тотчас ударил душистый аромат цветов, растущих за домом. Перед моим взором предстала Виола. Облегающие светлые штаны, красная туника до колен, синяя мантия за спиной, опущенная до пояса, конский хвост. На груди символика с изображением дворца. Судя по всему, стандартная школьная униформа.

- Как спалось, Дориан? — бросила на меня интригующий взгляд. К чему бы это?

- Неплохо.

- Собирай вещи, я отошлю тебя в академию, — за её спиной находилась карета запряжённая лошадьми, на месте кучера всё та же старушка, позади и спереди ожидала кавалерия в виде десятка адептов, по уши одетых в рунные доспехи, чуть поодаль от меня стояла одна служанка.

- Где мама, и к чему такая спешка? — задал резонный вопрос. — Прибыл вчера, а на следующий день уже в академию?

- Объясню в дороге, поторапливайся. Время не ждёт, — сказала она, после чего направилась к карете.

- Милорд, госпожа велела передать вам, — приблизилась ко мне служанка с чистой одеждой и странным небольшим шариком, расположенном в одиночестве на небольшом блюдце.

- Что это? — с любопытством кивнул на шарик.

- Мирол, точнее один тип из его разновидностей, являющийся продуктом алхимии, утоляет голод и держит организм в тонусе.

- Хорошо, можешь быть свободна.

Девушка поклонилась и удалилась.

Попробовал шарик — безвкусно, однако лёгкая форма голода пропала. Я сразу же взбодрился.

По истечение нескольких минут закончил утренние дела и собрал вещи, не забыв прихватить с собой пару сиалитов на случай чего. Затем присоединился к сестре в повозке, и экипаж тронулся в путь.

- Как прошло первое знакомство с мамой?

- Незабываемо. И рыбки тоже милые.

- Да? Рада, что тебе понравилось.

- Но могло быть намного лучше, если бы некая девушка оказалась чуть откровенней, а не решила поиграть в молчанку.

- Чего только не сделаешь ради любимого братца. Всё для тебя.

- Тц. Рыбки-то милые, но ты совсем не милая — тебе не помешает взять у них пару уроков. Они не откажутся от компании прекрасной леди.

- Моя компания дорого обходится — не хочу их огорчать. Кстати о рыбках — тебе тоже не помешает взять несколько уроков у Говера.

- Говер?

- Паренёк такой, славный малый. Прослыл в наших краях бабником. Было у него странное хобби — уводить чужих женщин, благо личиком его природа не обделила. Бич всех мужчин. Как-то раз во время совокупл... Кхм! То есть во время интимной связи с одной из «прекраснейших» дам борделя он перенапрягся, та особа, видать, хорошенько поработала над ним сверху. Не поверишь, но с тех пор, он не то чтобы за девками бегать перестал — он их избегает. Если хочешь, могу познакомить тебя с ним, возьмёшь пару советов, узнаешь адресок той дамы, авось поможет.

Видимо, меня ещё не раз Алиса с Виолой будут подкалывать за случай с Лилиан.

- Ладно, твоя взяла. С тобой спорить — себе дороже. Что там насчёт матери?

- На одной из исследуемых точек Вечного леса двумя силами одновременно были обнаружены новые залежи энергетических руд, как ты догадался, род Экхарт в их числе, — пояснила девушка без каких-либо признаков волнения на лице, лишь выглянув в окно экипажа, в коем мелькали исчезающие фасады домов. — Возник конфликт интересов за право владением ресурсами. Мама собирается уладить это проблемное дело.

- И как решится вопрос? Оружием? — на мой вопрос Виола на мгновение прищурилась.

- Не знаю, обычно этим занимаются имперские власти. Они назначают конкурс, по итогам которого выявляется победитель, ему-то и отойдут ресурсы.

- Под властями ты подразумеваешь городского Лорда?

- Нет, не путай. В империи строгая иерархия — не сразу к такому привыкнешь, — сестрица покачала головой и принялась разъяснять. — Главы родов могут в любое время оспорить позицию Лорда, поэтому не факт, что он будет беспристрастен к сторонам конфликта. Как никак, они — его возможные конкуренты. Не будем об этом, сейчас проходит набор новых учеников в академии по всей империи, куда решил поступать?

- Академия Шерха.

- Я почему-то так и подумала... Тереза, направляемся к академии Шерха, — ответила Виола, не забыв между тем передать сообщение кучеру.

- Академия Лидерия? — указал на эмблему, расположенную у неё на груди.

- Угадал.

Карета миновала ворота, разделяющие владения Экхарт с остальной частью города. С утра на улицах очень людно. Повозок тоже пруд пруди, не все участники дорожного движения уступали нам в пути, что говорило о высоком статусе тех персон.

- Похоже, мне посчастливилось прибыть ко дню зачисления новых учеников, — ухмыльнулся я от уха до уха.

- Не обольщайся. Наследная принцесса пару дней тому назад вернулась в империю после длительного отсутствия и успешно завершила свою первую трансформацию. Пробудила элемент тьмы, поговаривают, что вся имперская столица погрузилась на целый день во тьму. В честь сего события по всей империи объявили, согласно императорскому указу, праздничные дни : в магазинах цены снизили, организовали различные мероприятия развлекательного характера, устроили преждевременный приём новых учеников в обучающие заведения. Сегодня последний день для приёма заявок на поступление в академии.

Всего день на заявку? Не густо. Видимо, руководству школ не по нраву неожиданная затея с приёмом новых абитуриентов.

- Ого. Так вот почему мама поторопила меня с поступлением, а я уже было начал размышлять : «Не хотят ли мои дорогие родственники сбагрить меня куда подальше?», — ответил я в шутку, положив руку на сердце.

- Да? — Виола с интересом посмотрела на моё представление, после чего показала задумчивый взгляд. - Кто знает, возможно, твои мысли недалеки от правды...

Я демонстративно громко сглотнул, приняв напуганный вид.

- Будь хорошим мальчиком и никто тебя не прогонит, - сестра же с улыбкой на лице протянула руку к моей голове, которую потом играючи взъерошила.

Прошло несколько секунд, по окончании коих мы синхронно засмеялись. Столь незатейливый разговор хорошенько поднял нам настроение.

Успокоившись, Виола на мгновение погрузилась в созерцание.

- Тебе придётся пройти проверку при поступлении, ты уж постарайся там — не сдерживайся. О подробностях не спрашивай — они каждый раз меняются. Силу проверят, потенциал, и не только.

- Буду иметь ввиду. Тебе известно назначение этого браслета? — показал ей артефакт, надетый на запястье.

- Низкокачественный артефакт. Что касается твоего рунного оружия, то оно также является низкокачественным артефактом.

- Низкокачественный?

- Да. Любой артефакт, сделанный из сплава с сиалитовой рудой, считается низкокачественным. Никто не дал бы тебе сейчас артефакт качеством повыше, поскольку с твоей нынешней силой ты элементарно не смог бы удержать его при себе. Слишком уж много в мире водится охотников за хорошими артефактами. Что до браслета, можешь использовать оттуда энергию во время боя, когда сил совсем не останется. Запас пополняется примерно за три часа естественным путём, — на последних слова Виола потянулась, размяв своё стройное тело, взяла книгу и приступила к её прочтению. — Хватит вопросов, мне ещё нужно подготовиться к сдаче предмета.

Обратил внимание на название сего труда в её руках.

«Основы рунного дела».

Полезная вещичка.

Карета оставила внутреннюю периферию и въехала во внешнюю без какого-либо досмотра у врат.

Людей тут тьма, будь то адептов или же простых работяг. Патрулирующих солдат намного больше, чем во внутренней периферии Митриона.

Приметил множество зданий общественного пользования с неизвестной символикой, ещё будет время всё подробно изучить.

Практически все следующие перед нами повозки уступали нам дорогу, за редким исключением.

Спустя полчаса утомительных посиделок мы наконец достигли места назначения, где я обнаружил высоченную чёрную башню из необычного камня. Сходу затруднительно определить её точную высоту, однако она определённо выше городских стен.

Перед башней выстроилась очередь из молодых адептов примерно моего возраста. Около тридцати человек разного социального статуса и пола.

На удивление, маловато.

- Удачи, братец. Не беспокойся, основываясь лишь на одном таланте они совершенно точно примут тебя в свои ряды.

- Ага, тебе того же, — бросил взгляд на книгу в её руках и покинул расположение кареты.

Напоследок Виола выглянула из экипажа и помахала мне рукой, одарив меня нежной улыбкой, после чего транспортное средство с сопровождением покинули сие место.

Я направился размеренным шагом к очереди и занял там своё место.

Пока что очередь стояла спокойно и ничего не происходило. Никто ни с кем не общался, то ли запрещено, то ли другая причина.

Время от времени туда-сюда ходили адепты, являющиеся учениками академии Шерха.

По истечении сорока минут стояния на ровном месте, в ходе которых к нашей дружной команде примкнуло ещё два сотоварища, со стороны башни к нам подступил лет двадцати пяти молодой человек. Тёмные длинная туника до колен и штаны, красная накидка до пояса, чёрные перчатки с сапогами, на груди эмблема с изображением башни, над которой сверху маячили три золотые звезды, — всё это стандартная униформа обучающихся в академии Шерха.

- Представляться вам я не намерен. Сейчас моя задача заключается в отсеивании среди вас непригодных кандидатов. Минимальный порог для поступления в академию — это наличие фантомного духа.

- Что? Погодите, в буклете говорилось, якобы в вашу академию можно попасть и без него, — на лице одного юноши, одетого в простенькую одежду, проявились признаки паники со смесью негодования. — У меня есть высокий талант к алхимии, просто трансформация прошла слишком поздно.

К моему удивлению, на фоне такого тряпья совершенно ни к месту за его спиной висело рунное копьё не из дешёвых, на первый взгляд, недавно купленное.

- Разве что по рекомендации. У вас, как я понимаю, таковой не имеется — покиньте очередь и не занимайте моё драгоценное время.

- Ха?! Я... В-вы ввели в заблуждение! Я... Мне уже двадцать три года — это последняя возможность для меня поступить в академию! Понимаете?! Мне уже не успеть теперь подать заявку в другое учебное заведение!

Доверенное лицо академии без тени на какое-либо смущение бесстрастно смотрел на трясущегося от отчаяния адепта.

- Я продал всё что у меня было, чтобы успеть прибыть в Митрион в срок из своего захолустья! Понимаете?! — в глазах бедняги начала прослеживаться тенденция к нарастающему безумию. — Я расстался со своей возлюбленной, продал дом, потратил все деньги на транспорт и оружие, и для чего?! Я потерял всё что у меня было!

- Меня не заботят твои проблемы, ты не квалифицирован, вот и всё. Возвращайся туда, откуда ты пришёл — последнее предупреждение.

- Да мне некуда возвращаться, ты, ублю... Ааах! — бедолага не успел договорить, как его отбросило давлением за пределы площади, попутно вывернув тому под неестественным углом одну из ног.

Наглядный пример идиотизма со всеми вытекающими, на что рассчитывают подобные ему люди? К несчастью или счастью наличие энергии не влияет на интеллект человека.

- Продолжаем, — как ни в чём не бывало проверяющий снова обратился к нам.

Глава 15 — Испытания.

Находившиеся на площади ребята продемонстрировали разного рода реакции на произошедший конфликт : безразличие, жалость, насмешки, раздражение — всё это внесло в мой разум некий диссонанс, но тем не менее никто из нас не решился помочь сему глупцу, валявшемуся около проезжей части без каких-либо признаков движения. С одной ногой, без средств к существованию, отсутствие в мозгу извилин — бедняга обречён, не удивлюсь, если через некоторое время у него украдут оружие.

- Каждый из вас должен сейчас призвать свой дух, — пробежался быстрым взглядом парень по всем собравшимся. — Приступайте.

Стоящие рядом молодые адепты по команде представителя академии начали материализовывать своих фантомов. Повсюду то и дело появлялись иллюзорные формы необычных существ, чьи образы разнились от уродливых до миловидных — многие мне были незнакомы. Естественно, после непродолжительного колебания я также разбудил Раона, отчего на меня обрушился шквал словесной критики, которую моё «сознание» без зазрения совести благополучно пропустило мимо ушей.

Элементы, присущие каждому из наших фантомов, сходу определить не так-то просто, например рыжеватый цвет Раона и чуть более тёплая температура, возникшая рядом с ним, являются единственными характеристиками, указывающими на его отношение к стихии огня. Рядом со мной от адепта явно исходил древесный запах, что, разумеется, являлось характеристикой его элемента.

- Достаточно. Из-за нехватки у нас времени на подготовку ваша проверка будет проходить в упрощённом виде, — проверив всех поступающих в академию Шерха на наличие фантомов, адепт развернулся и направился к башне. — Следуйте за мной.

Отправив своих духов обратно на покой, мы спокойно потопали вслед за куратором одной шеренгой, дабы не толпиться.

Успешно миновали входные ворота, у которых несла дежурство группа адептов, инспектирующая всех входящих. Ведущий нас адепт показал им какой-то металлический знак, и наш отряд пропустили на первый этаж без дополнительных проверок.

Перед моим взором предстала довольно-таки интересная обстановка. Размеры сооружения поражали воображение. Никаких окон здесь не было, единственный способ проникнуть в башню — это входные ворота. Первый этаж представлял собой большую арену, вокруг коей располагалось множество дверей в закрытые помещения, размещённые под трибунами, самую высокую точку которых от потолка разделяло всего несколько метров. В центре арены возвышалась огороженная защитными стенами винтовая лестница ко второму этажу, её профиль представлял собой мини-башню. У меня сразу же возникли ассоциации первого этажа с колизеем разве что закрытого типа. Основным материалом здесь, с чьей помощью построили подобную махину, служил неизвестный мне вид камня — просто, но при этом эффективно. Освещение столь масштабной территории осуществлялось всё теми же сиалитами, закреплёнными на поверхности потолка.

Людей здесь не так много : помимо охраны у входа, на первом этаже у лестницы стояли пара адептов с сидящим подле них «псом» похожим на того, что я встретил в пещере. Животное с неподдельным интересом наблюдало за новоприбывшими.

- Заходите по одному человеку в любую дверь на свой выбор. Займите там место и ждите, пока к вам не явится наш человек, — представитель академии, не обращая больше на присутствующих тут никакого внимания, двинулся к лестнице, и далее его фигура скрылась на втором этаже академии.

Люди начали случайным образом расходиться по всем направлениям.

Я прикинул мельком окружающую обстановку : ничего выделяющегося на дверях обнаружено не было — наугад выбрал одну из них под номером двадцать шесть и ступил внутрь.

Сразу же повеяло затхлой сыростью.

Огляделся.

Моему взору предстала пустующая крохотная комната, посреди которой стояли деревянные стол и два стула, также в ней находились ещё две дополнительные двери. Царила тут несколько мрачная атмосфера, будто нахожусь не на территории одной из лучших академий Митриона, а в тюрьме.

Понятия не имею, что мне предстоит делать в ближайшие часы, однако не помешало бы расслабиться, да заодно подстраховаться, поэтому достал сиалит и начинал поглощать оттуда энергию, потраченную мною ранее при вызове Раона.

Закончив процесс восстановления, вернул источник энергии обратно в мешочек, после чего принялся спокойно ожидать появления людей.

Спустя порядка десяти минут дверь позади меня со скрипом отворилась, и оттуда вышел престарелого возраста мужчина, обёрнутый по всему телу в тёмную накидку без опознавательных знаков. В руках он держал бумагу и предмет, отдалённо напоминающий своей формой карандаш. Занял место за столом напротив меня, принял удобную позу со скрещенными ногами, погладил бородку, и наконец разложил перед собой письменные принадлежности, подготовившись к процессу письма.

- Представься. Мне необходима твоя полная правдивая информация. Можешь, конечно, солгать по своему желанию, но в таком случае не удивляйся, когда твой будущий наставник вышвырнет тебя из стен академии, прознав о произнесённой лжи.

- Дориан Агрес. Около семнадцати лет — не уверен. Имею элемент пламени, его я пробудил совсем недавно. Происхожу из-за пределов империи. В Аргоне проживает моя мать, а именно — Алиса Экхарт, являющаяся нынешней главой всего рода Экхарт. С её слов, вчера я стал начинающим адептом первого ранга.

- Как ты относишься к империи? — продолжил собеседник монотонно вести диалог, приступив к запечатлению на бумаге моих данных.

- Нейтрально, — давать ложный ответ на подобный вопрос не имеет смысла, потому что я недавно прибыл в Аргон — было бы странно сразу же проникнуться империей.

- Опыт работы по вспомогательным специальностям имеется?

- Нет.

- Расскажи о себе, например твои амбиции и цели, — старик обратил не моё лицо пристальный взгляд. — Приходилось ли тебе принимать участие в смертельных схватках?

- Амбиции? Не знаю даже, до сих пор я просто плыл по течению, — что в общем-то недалеко ушло от правды, ибо до сих пор я не ставил перед собой чётких целей. — Надеюсь отыскать в академии занятие, которое придётся мне по душе, куда я смог бы погрузиться с головой. Насчёт смертельной схватки... Да, мне приходилось биться насмерть за свою жизнь.

- Есть что-то важное, что ты хотел бы дать знать своему возможному наставнику?

- За моей жизнью охотится Доминион Вечного Огня, — из моих уст внезапное откровение прозвучало так, словно я произнёс крайне незначительную вещь.

- Кха, кха...! — старик в ответ судорожно закашлялся. — Какая говоришь у тебя фамилия?

- Что? А, Агр... — не успел я договорить, как он ловким движением руки метнул в мой едва приоткрытый рот маленький инородный объект, имеющий форму круглого шарика, который тотчас угодил прямиком в горло. В мою голову ударило давлением, отчего я на мгновение «потерялся» и неосознанно глотнул.

Сладковатый привкус ничуть не обрадовал меня, по языку постепенно распространилось онемение.

- Штука, которую я запустил в твой желудок, называется гиолой. Это яд, приготовленный мастером яда, через несколько минут твоё тело будет парализовано, а затем наступит мучительная смерть. Итак, твои действия в подобной ситуации?

В моей голове воцарился хаос, я хотел начать ругаться во всеуслышание, проклиная всех его предков до седьмого колена, но нужно было срочно что-то предпринять.

Вдох — выдох, вдох — выдох.

Не теряя времени, молниеносно засунул пальцы глубоко в горло, вызвав тем самым рвоту, благополучно освободившую содержимое моего желудка на стол.

В пустой комнате раздались громкие аплодисменты. На лице нового куратора, успевшего отойти в сторону, дабы не попасть под раздачу, впервые появились намёки на одобрение.

- Весьма недурно. Соображалка у тебя работает. Хорошо среагировал на внезапную стрессовую ситуацию, и впоследствии быстро принял верное решение безо всяких истерик.

Будь ты проклят, чёрт.

- Ха-ха! Не надо на меня так глазеть, — рассмеявшись, старик указал мне на одну из двух других дверей. — Теперь отправляйся в дверь, что слева позади меня.

Приведя себя в порядок, я бросил на своего недоброжелателя горький взгляд, сжав от злости свои зубы, и зашагал к своей цели. Куратор же следовал поодаль от меня, делая при этом записи на пергаменте.

Снова пустующая комната, однако на сей раз здесь было нечто странное. В самом её центре располагалась лестница, ведущая в никуда. Её конец обрывался в воздухе. Она состояла из двадцати ступеней.

- Поднимайся по ней настолько высоко, насколько сможешь.

Итак, новый тест? Насколько смогу, значит... Задание явно с подвохом.

Сделал первый шаг и на меня снизу навалилось нешуточное давление, которое я без каких-либо проблем заблокировал своей энергией.

Занятно.

Продолжил подниматься по лестнице, попутно обеспечивая свои ноги постоянным притоком сил, дабы сдерживать наплыв непрекращающихся атак. С каждым пройденным мною шагом нападения становились всё сильнее и сильнее, энергия же тратилась по нарастающей, взвинтив темпы.

В конечном итоге, я закончил своё победоносное шествие на четырнадцатом шаге. Дальше ступать мне смысла не видел, потому что использовал последние остатки сил на сдерживание поступающего из-под ног давления. Браслет использовать на данном этапе не хотел, ведь не известно, каким будет следующее испытание.

- Всё?

В ответ я кивнул.

- Спускайся, — я немедля спрыгнул вниз и сразу же начал восстанавливать свои силы после изнурительного восхождения.

- Ты всё не перестаёшь меня удивлять. Для первого ранга начинающего адепта в тебе таится немало энергии.

Подлый старикашка продолжал вносить результаты теста на бумагу в своих руках.

По истечении пары минут использования сиалита я пришёл в норму.

- Готов к заключительному испытанию?

- Так точно.

- Отлично, так держать, а теперь направляйся во вторую дверь.

Вернувшись к развилке, я настороженно проник в последнюю точку назначения.

Меня встретило полуосвещённое помещение, в котором опять же ничего не было за одним-единственным исключением в виде её обитателя, словно псина посаженного на цепь, тянувшуюся от стены к его шее, вокруг коей крепились железные кандалы.

Это был человек, хотя таковым при более детальном рассмотрении его можно назвать с натяжкой : разорванная во многих местах одежда, жёлтые длинные ногти на руках, подверженная процессу гниения тёмно-синяя плоть, красные зрачки, практически облысевшая голова, безобразные зубы, которым не помешала бы хорошенькая чистка, однако моя интуиция предупреждала, что не стоит недооценивать их опасность.

Заключённый в камеру индивид заметил моё прибытие, отчего его зрачки приняли более красноватый оттенок. Он находился в странной позе на четвереньках точно спортсмен, занявший свою позицию перед забегом на дистанцию. Изо рта текла слюна. Повсюду стояла отвратительная вонь, не говоря уже о мухах, облюбовавших его камеру.

Здесь установлен лишь один источник света на стене неподалёку, поэтому освещение слега тусклое.

Куратор закрыл дверь и отошёл в угол.

- Это криол, если ты вдруг не знаешь. В простонародье по другом их называют Падшими. В дальнейшем тебе частенько придётся иметь с ними дело. Волна подобных ему тварей захлестнула весь Террарий по вине одного ублюдочного алхимика, в честь которого они и были названы — криолами. Твоя цель победить его, полагаясь на физическую силу, — пользоваться оружием и элементом не разрешается.

Я ожидал заранее боевого испытания, ибо логично проверить навыки поступающих в академию адептов, но запрет на использование элемента очень удивил меня.

Отложив поближе к старику лишний груз со своего пояса, дабы не мешался в схватке, я занял позицию в центре камеры, докуда длины цепи противника не хватало. Через мгновение в окружении эхом распространился звонкий звук упавших кандалов, что являлось проделкой адепта, разрушившего их давлением. Тварь разинула свой рот, откуда раздался шипящий шум, сопровождающийся чавканьем, по одному её взгляду на мою тушку стало понятно, что мысленно она уже начала пожирать меня.

Падший одним прыжком на невероятной скорости метнулся ко мне, однако я на рефлексе успел отскочить в сторону.

Распределил энергию по всему телу, тут же Криол продолжил действовать — снова устремился в нападение, которое я благополучно избежал. Такими образом, начались наши хаотичные забеги по всей камере.

Моим приоритетом являлось привыкнуть к его скорости и выждать правильный момент для нанесения сокрушительной атаки. Я не особо горел желанием подвергать свою жизнь опасности, вступая с ним в бессмысленный размен, потому что понятия не имел, насколько он силён.

После непродолжительного марафона такой момент настал. Падший вновь прибегнул к прыжку, использованному им при первой атаке, однако на сей раз я был подготовлен. Цель подпрыгнула, на что я с разворота в его сторону ответил нырком вперёд, проскочив в проём прямо между его летящей фигурой и землей.

Затем сразу начал резкий разворот на все сто восемьдесят с последующим круговым ударом с ноги, усиленной энергией, по челюсти твари, успевшей обернуться в мою сторону.

Криол свалился на каменный пол. Далее я нанёс рубящий удар нижней конечностью сверху вниз по его затылку, однако тварь успела среагировать, подставив свою руку под атаку и проведя подсечку по моей опорной ноге, из-за чего я упал вслед за оппонентом. Не раздумывая ни на секунду, я на быстрой скорости рванул кувырком назад, ожидая продолжения атаки противника, но, к моему удивлению, он не продолжил нападение, а двинулся к источнику света в помещении.

Вот падла!

Криол взял со стены энергетический камень и засунул в свою ротовую полость. Свет пропал. Меня окружила кромешная темень. Лишь видны глаза врага, переливающиеся кроваво-красным светом.

Активировал навык зрения. Картина предстала предо мной уже в серых тонах. Энергетические камни с пояса я снял, поэтому не мог использовать их для освещения. Как вариант, их ещё можно было в теории использовать в виде снаряда, чтобы расстрелять оппонента с расстояния, авось проканало бы проломить ему черепушку, всё-таки оружием они не считаются — мой косяк.

Снова обратил внимание на своего визави. Мне показалось, или он насторожился, посмотрев мне в лицо?

Перевёл взгляд в другое место неподалёку от криола, дабы не вызвать подозрений.

Прошло около десяти секунд, однако он не сдвинулся с места — всё ещё наблюдал за мной, что не могло не вызывать сомнений, а моя энергия постепенно тратилась и тратилась.

Ему известно о моём навыке?

Видимо, потеряв терпение, Падший очень тихим шагом, не издавая ни малейшего шума, начал приближаться в мою сторону, заостряя своё внимание на любую мельчайшую деталь в моих действиях.

Остановился он в паре шагов слева от меня, я же до сих пор наблюдал за его действиями боковым зрением, визуально ничего не предпринимая.

Как запахло жареным, я начал снабжать свои нижние конечности энергией. Криол только опёрся о правую ногу перед очередной атакой, как я тут же с левой ступни изо всех сил произвёл молниеносный выпад в область его колена. Его нога вывернулась по неопределённым углом, и он вновь упал на землю. Кость сломана, его нижняя конечность неестественно лежала под прямым углом. Никаких признаков на проявление эмоций на противнике не наблюдалось, похоже, боли он не чувствовал. Лишь истошный шипящий звук, раздражавший мой слуховой аппарат, вырвался из его отвратной пасти.

Произвёл добивающий удар по подбородку — голова оппонента откинулась назад и ударилась о пол, затем последовал заключительный разящий сверху вниз что есть мочи в шею, перемолотив там всё в кашу.

Враг ликвидирован.

Его скорость, к слову, оказалась выше всех моих ожиданий.

Вернулся к своим вещам, достал оттуда сиалит и использовал его, предварительно отключив активированный навык.

- Хороша работа, но есть, одна вещь, которую ты не учёл. Будь это не криол, а нормальный адепт, ты бы, скорее всего, облажался, — с одобрением сказал куратор, таращась в мои глаза.

- Что не так?

- Проблема в твоих глазах. Как я понимаю, ты задействовал свою способность, поэтому от них исходил яркий золотой свет, ты знал?

- Нет.

- На будущее — не забывай об этом. Адепт сразу же поймёт, что ты способен видеть в темноте, когда увидит твои активированные зрачки.

- Спасибо, — теперь реакция Падшего со стоянием имела смысл. Хорошо, что я узнал об этом именно сейчас.

- На этом всё, идём наружу к остальным ученикам, — улыбнулся старик, закончив писанину, и вместе со мной покинул камеру. — Вам осталось только определиться с выбором своей дальнейшей деятельности, после чего получите наставника.

Глава 16 — Выбор специальности.

Покинув место проведения вступительного «экзамена», мы с куратором вернулись на арену, где нас уже ожидали другие адепты, завершившие к этому времени свои испытания, таковых здесь числилось всего четверо, остальные скоро подтянутся. На первый взгляд, ребята не из простых. Трое молодых адептов, судя по их темпераменту — выходцы из влиятельных сил, последний же...

Ха? Как необычно. Кажется, мне уже приходилось пересекаться с ним, но где? И когда? Я наверняка не забыл бы столь контрастную личность : высокий темнокожий адепт примерно моего возраста, одетый в серые шоссы и красную тунику, из-под которой торчала белая рубаха, зелёные мутные глаза, оружием же ему служил изрядно проржавевший кинжал, коим он умело игрался в своей руке, проворно перемещая его между своими пальцами, а за спиной красовался длинный чёрный плащ. Расслабленная поза, периодически посвистывающие звуки, скучающее лицо, причёска ёжиком — все признаки сумасбродного человека на лицо, от таких людей лучше держаться подальше, пока не начудят что-нибудь из ряда вон выходящее. Наши взгляды пересеклись, когда мы со стариком приблизились к их группе. Его брови удивлённо приподнялись, и затем он поприветствовал меня белоснежной улыбкой во все тридцать два зуба.

Точно! Теперь вспомнил. Ранее мы вместе с ним сидели взаперти на воздушном суде, однако тогда он выглядел совсем иначе, да и сейчас снаружи академии я не всматривался в лица ребят, поэтому не узнал своего сокамерника с первого раза. От него не слабо так разило ароматом трав, при чём аромат смешанный, будто всё собрали в одну сплошную «кучу». При себе кроме ржавого оружия он также имел несколько небольших мешочков, откуда собственно и распространялся «парфюм». Если не ошибаюсь, на площади его фантомом была зелёная змейка, а элементом — дерево, о чём я догадался благодаря древесному запаху, ибо по совпадению юноша находился там подле меня.

Помимо смуглого парня, тут присутствовали ещё двое юноши и девушка, стоящие порознь. Один имел при себе небольшой щит и одноручный меч, девушка же, к моему удивлению, была вооружена кнутом, а последний орудовал стилетами.

- Жди здесь вместе с остальными до тех пор, пока не вернутся отставшие, — закончил куратор, и покинул наше расположение, направившись на второй этаж.

В воздухе повисла минутная неловкая тишина.

- Как ты здесь оказался? — в конце концов, моё любопытство взяло верх.

- Да ладно, всё-таки запомнил меня? Неплохо, — ловким движением руки удивлённый собеседник вернул кинжал в ножны, после чего сделал пару быстрых шагов вперёд, тем самым подойдя ко мне на расстояние вытянутой руки, на что я ответил резким шагом назад — не от испуга, а из-за раздражающего мой нос резкого запаха, поскольку чувствовалось в нём нечто отталкивающее. — Всех кто находился с нами на судне распределили по разным имперским городам, в детали вдаваться не стану, но могу сказать, что летел я на виверне вслед за вами — мы «плелись» в самом хвосте построения, поэтому тебе не выпало шанса заметить меня.

Он закончил свою речь и развёл руками, но тем не менее сверлить взглядом меня не перестал.

Подозрения касаемо его личности всё же подтвердились, во время остановок на островах мы постоянно разбивались на три лагеря, видимо, поэтому ни разу не обнаружил его.

- Моё имя, кстати, Конрад, а точнее — Конрад Хилл.

- Дориан Агрес.

- Агрес, значит, хм... Почему избегаешь меня? — пробормотал он, снова сделав шаг вперёд, на что я, насупившись, попятился назад.

- Ха-ха! Не бойся, мири-мири, — я не кусаюсь, — рассмеялся Конрад, сделав акцент на «мири-мири» таким образом, что подобные слова воспринимались дразнящей кличкой, да и сама интонация вызывала неоднозначное значение.

Окружающие нас адепты смотрели на Конрада как на дурака.

- Как ты меня назвал?

- Ох, прости, не в обиду, но... — сделал он паузу, упёршись руками в колени, по-видимому, прикладывал усилия, дабы сдержать позывы смеха. — В общем, мири-мири — это милые маленькие зверьки, чуть что они сразу разбегаются по всей округе и носятся там как умалишённые, ну, дети любят с ними в догонялки играть. Ты мне их чем-то напомнил.

Не то чтобы кличка была смешной, но, наверное, зверька нужно увидеть воочию, чтобы полностью осознать всю суть. В любом случае, причина его оскорбления несколько надуманна, похоже, он просто ищет проблем со мной. Хочет спровоцировать меня. Вот только зачем ему это — непонятно. А, возможно, у него просто дерьмовое чувство юмора.

Мною невольно был совершён протяжённый вздох.

- Уголёк, тебя не учили манерам? — тактично парировал я, приняв серьёзный вид.

- Чт... Уголёк?

- Слушай, нужно соблюдать личное пространство других людей, понимаешь... — не просто так парень решил приблизиться ко мне, в том запахе точно что-то есть.

- Ты...

- Это тот самый редкий случай, когда я решил сделать бесплатное наставление. Понимаешь, как тебе повезло, уголёк? В следующий раз я буду брать с тебя по десять сиалитов за подобное — имей в виду.

Словивший немалый шок Конрад стоял, разинув рот, его выпученные глаза, не переставая, таращились на меня словно столкнулись с привидением.

- Но для тебя по-дружески могу сделать скидку — восемь сиалитов за урок, что скажешь?

В воздухе повисла гробовая тишина.

Эх, уголёк-уголёк, угораздило же тебя связаться со мной.

- Может, тебе не приятно, когда тебя называют угольком? — принимаю размышляющую позу : левая рука лежит параллельно груди, правая, опираюсь на левую, хватается за подбородок, а взор мой оценивающе с головы до ног осматривает Конрада, и напоследок я бью кулаком в ладонь, изобразив на своё личике удовлетворение. — Тогда как тебе такое : шоколадный зайчик — звучит захватывающе, верно?

Оппонента по «дискуссии» хорошенько затрясло, и лицо его помрачнело. Не уверен, есть ли в Шергате шоколад, но, думаю, мой посыл он уловил.

- Не беспокойся, — отрицательно помахал рукой. — За это я не буду брать с тебя плату.

Не уверен, хорошо ли у меня выходит словесный спор, но, думается мне, ему не приятно слышать оскорбления, основывающиеся на цвете кожи.

И снова гробовая тишина.

Проходит пара секунд и со стороны послышался посторонний хохот.

На данный моменту уже вернулось большинство участвующих в испытаниях адептов, которые с неподдельным интересом наблюдали за спонтанно возникшим конфликтом.

Уголёк тотчас взял себя в руки и успокоил свои шаловливые нервишки.

- Тц. Значит наша мири-мири не из робкого десятка? Уважаю, надеюсь, твой клинок не менее остер, чем язык, иначе будет скучно.

Я хотел было продолжить сей бессмысленный спор, но остановился, когда заметил вышедшие со второго этажа фигуры, в чьих руках находились тонкие книжки. Новоприбывшими гостями оказались обучающиеся академии Шерха, на их униформе вместо прежних трёх красовались всего-навсего одна-две золотые звезды.

Вперёд к нам вышла девушка, которая, видимо, являлась лидером их группы.

- В книгах находится информация о специальностях, с которыми вы должны определиться. Как правило, необходимо выбрать одну основную и одну вспомогательную. Скажем, один из вас решил пойти в армию, что станет его основным полем деятельности, но при этом он так же решил на досуге заняться алхимией — она будет считаться вспомогательной. В некоторых случаях можно выбрать только одно занятие, например кто-то подумал присоединиться к палате алхимиков, в таком случае вспомогательная и станет основной. Думаю, я объяснила вам доступным языком, вопросы?

Пока барышня толкала свою речь её сотоварищи принялись раздавать нам подготовленный материал.

- Красавица, у меня есть к вам вопросик, — кто бы сомневался, говорящим оказался Конрад. — Я уже определился с дальнейшей деятельностью, что дальше?

Помимо него ещё несколько адептов закивали, заинтересовавшись данным вопросом.

- Итак? — отвечает она, слегка нахмурившись на «комплимент».

- Моя цель — присоединиться к секте Погибели.

Не слишком ли пафосное название?

- Хорошо, назовись.

- Конрад Хилл.

- Есть ещё желающие сразу изъявить свою позицию? — позади неё один адепт от их группы отметил на пергаменте произнесённую Конрадом информацию.

Кроме уголька, ещё двое заранее определились — их выбор пал на палату алхимии и армию.

- Вопросы? — окинула она быстрым взглядом всех абитуриентов. — Поскольку вопросов больше нет, все определившиеся с выбором могут быть свободны. Официально учебный день начнётся с завтрашнего дня. Проживать вы будете на втором этаже академии. Явиться на учёбу требуется к тому же времени, что и сегодня. Остальную информацию получите от своих наставников, коих вам назначат к завтрашнему дню.

Не теряя времени, я взобрался по ступеням на трибуны, где удобно расположился на здешних неудобных сидениях, дабы в спокойной обстановке внимательно изучить столь непростой вопрос.

Начинал анализировать содержимое книжки. В ней говорилось о различных направлениях, по которым сориентируют всё моё дальнейшее обучение в академии в зависимости от принятого мною потом решении. Информация вся крайне сжата.

Во-первых, так называемые вспомогательные специальности. В основном четыре сферы деятельности, достойные моего внимания.

Рунное дело. На Террарие рунных мастеров принято разделять на три ранга. Мастеру первого ранга присущи базовые навыки. Носителю второго ранга свойственна качественная работа с энергетическими рудами и иными материалами. Обладатели третьего ранга способны применять сложные «законы», создавая руны. Базовые навыки — это, прежде всего, внешняя обработка, а именно, нанесение рунических надписей. Со вторым рангом всё по большей части ясно, в частности ковка рунных доспеха и оружия. Что касается использования законов, то там всё сложно, например : наложение защитных рун на постройки, спасший мне ранее жизнь кулон, сдерживающие силы кандалы, рунный массив, испытание лестницей — везде использовались сложные законы, активное участие при создании коих наряду с адептом принимает его фантомный дух. Короче говоря, вся эта деятельность отнимает уйму времени, и, что ещё важнее, мастера рун вынуждены постоянно просиживать в своих мастерских, ибо невозможно в неподготовленных условиях заниматься такого рода работой.

Яды. Самый опасный вид деятельности, потому что в ней чаще всего умирают адепты из-за своей небрежности. Опять же тут три ранга. Все яды различаются по сложности изготовления и использования. Чем сложнее и опаснее «продукт», тем выше ранг. Разнообразие ядов поражает воображение, например одни не имеют характерного запаха, другие передаются через раны, а третьи и вовсе — по воздуху. Отдельного упоминания стоит так же то, что мастера третьего ранга способны создать «продукт» массового поражения, которому под силу стереть целую деревню с лица Шергата. Мастерам яда приходится часто путешествовать по лесным территориям в поисках необходимых им компонентов.

Алхимия. Многогранная специальность до безобразия, из-за чего её сложно уместить в чёткие рамки. Лекарства, миролы, многочисленные эксперименты над природой, людьми, да животными, неутомимая жажда знаний о тайнах мироздания, исследования континента — всё это и не только имеет прямое отношение к алхимии. Невозможно описать словами весь спектр её деятельности, которая, к слову, пересекается со многими другими специальностями, хотя и поверхностно, например с мастерами яда. Некоторые алхимики могут квалифицироваться мастерами яда первого ранга. Алхимия столь обширна, что адепт самостоятельно находит в ней определённую нишу для себя и придерживается её. Точных характеристик для распределения по рангам не существует до сих пор, поэтому адепт может прийти в любой отдел алхимии, где алхимики оценят его навыки и затем присудят ему соответствующий ранг, исходя из собственных рассуждений.

Дрессировка зверей. Вторая по опасности после ядов, поскольку многие дрессировщики постоянно путешествуют по опасным зонам и выискивают там для себя цель. Ранг присуждается в зависимости от силы прирученного адептом зверя.

Таковы основные вспомогательные специальности. У каждой из них есть свои плюсы и минусы.

Во-вторых, настал черёд выбора основной «профессии». В данном источнике информации перечисляются крупнейшие организации и силы, как имперские, так и «частные», ведь никто не запрещает адептам развивать в Аргоне свою власть до тех пор, пока вся деятельность входит в рамки закона, но здесь полным-полно других подводных камней.

Палата алхимиков — крупнейшая имперская организация алхимиков в Аргоне. Монополист. Штаб находится в имперской столице. Филиалы разбросаны в большинстве городов. Остановившись на ней, мне не пришлось бы выбирать ещё одну, поскольку вся моя деятельность была бы тогда сосредоточена на одной лишь алхимии. Ходят слухи, что руководит ею непосредственно нынешняя императрица, являющаяся по совместительству сильнейшим алхимиком на территории империи.

Торговая палата — организация, принадлежащая одной из самых древних сил Аргона — роду Кастро. Филиалы построены по всей империи. Штаб расположен в Фаусте.

Содружество наёмников — сильнейшая организация наёмников, чьими услугами пользуются многие, начиная имперской властью и заканчивая простыми адептами, будь-то сопровождение, защита, разведка и многое другое. Филиалы по всей империи. Штаб находится в Байроне.

Секта Погибели — штаб расположен где-то на просторах Вечного Леса. Находится под непосредственной защитой имперских властей, более точное местоположение штаба не известно, поскольку оно тщательно скрывается.

Имперский надзор — аналог «полиции», поделён на верхнюю и нижнюю палаты. Нижняя палата занимается простыми преступлениями. Верхняя же расследует преступления, связанные с людьми, имеющими огромные власть и силу. Филиалы во всех городах, штаб в столице.

Звериная секта — штаб в Мейроне, филиалы во многих городах. Их услуги очень востребованы в империи у тех влияний, которые не способны сами целиком обеспечить себя питомцами.

Карательный имперский орган — их задачей является ликвидировать поставленную цель, например некая семья предала империю, после чего карательный орган подчистую уничтожает всю семью, если им отдадут таковой приказ. В простонародье их называют палачами.

Мастерская рун — крупнейшая организация мастеров рун, принадлежит древнему роду Винайт, находящемуся в столице империи. Своего статуса мастерская добилась благодаря тому, что они единственные, кто способен конструировать воздушные судна, что сразу же обеспечило им главенствующую роль среди подобных организаций.

Имперская инквизиция — сборище безумных фанатиков, единственная в своём роде, уничтожает любого кто поставит под сомнение абсолютную власть императорской семьи, штаб находится в Фаусте. Как такового лидера там нет, всем заправляет совет старейшин. В их обязанности также входит уничтожение любой возможной распространяемой религии из вне в самом её зародыше, ибо ничто не может стоять превыше власти императорской семьи.

Армия. Армия в империи имеет очень сложную структуру. Аргон поделён на множество регионов, которыми заправляют наместники императорской семьи — Верховные Лорды. Каждый из этих адептов имеет под своим крылом армейский корпус, на их земля царят свои собственные порядки и законы. Регионы, в свою очередь, состоят из множества других мелких территорий, коими управляют Лорды в областных центрах. Регионы часто расширяются свои владения, захватывая земли враждебных Аргону сил или же соревнуясь между собой при попустительстве их Верховного Лорда.

Помимо вышеперечисленных здесь есть ещё множество иных сил, но заострять внимание на них нет необходимости.

За несколько минут на всякий случай пролистал в быстром темпе книгу до самого конца, дабы не пропустить ничего важного.

Погодите-ка, что?!

На последней странице в заключении говорится, что по окончании обучения в академии Шерха в случае, если адепт завершит своё обучение на «отлично», ему предоставят его собственную территорию впридачу с небольшой деревней. Это многое меняет. Естественно, там есть свои условности и риски, тем не менее новость прекрасная. Там также упоминается, что поселение не будет числиться под протекторатом Лорда, а значит — я буду находиться непосредственно под Верховным Лордом.

Деревня на континенте и деревня на Гейлосе — это как небо и земля. Наилучшим вариантом для меня было бы начать развивать своё собственное влияние, и для этого нужно заложить некий фундамент, которым вполне может стать подобное поселение.

Так-с, теперь составляем план действий на будущее. Я хочу установить своё влияние в Аргоне. Окончить с отличием и получить ту самую территорию — это последнее, что меня сейчас волнует. Прежде всего, нужно выбрать специальность, которая поможет мне в дальнейшем с развитием. Перво-наперво, она должна обеспечить меня защитой со стороны властей империи, не «частных» организаций, а именно империи. Как ни крути, я всегда отождествлял любую высшую власть, будь-то правительство страны и тому подобное, с огромной корпорацией, имеющей абсолютную монополию на множество вещей вроде узаконенного насилия. Когда думаешь в таком ключе, жизнь становится чуточку проще. Конечно, бывают редкие исключения, но не в нашем случае.

Инквизицию даже рассматривать не буду. Карательный имперский орган — чуйка мне подсказывает, что им тоже могут мозги промывать. Остаются палата алхимиков, имперский надзор и армия. Есть и другие, но они менее влиятельны и там целая куча иных нюансов.

Палата алхимиков. Для восхождения по карьерной лестнице придётся заниматься, наверное, большим количеством исследовательской работы — такое мне не по душе. Нужна золотая середина.

Армия. Всё сложно. Городскому Лорду может приспичить устроить передел территорий, и направить молодняк вроде меня в мясорубку. Здесь слишком много неясностей и неизвестных переменных, наверняка Лорды соперничают друг с другом, к тому же неизвестно, как имперская власть следит за всеми этими перипетиями. Не стоит забывать и о том, что меня могут направить куда-нибудь на границу с вражеской империй, где будут поджидать силы Доминиона Вечного Огня, поэтому выбор армии сразу же отпадает, хотя, наверное, после окончания обучения в академии меня бы определи на приличную воинскую должность, но всё равно перспективы не радуют.

Имперский надзор. А вот это уже интересно. Начнём с того, что «оборотни в погонах» они и в Шергате «оборотни в погонах». Само наличие этой должности по идее уже даст мне некоторую защищённость на уровне закона, которая на начальных порах точно не станет лишней. С перспективы, будучи членом имперского надзора, мне будет значительно проще решать спорные вопросы на своей территории, да и, что уж греха-то таить, я — далеко не святой человек, поэтому не побрезгую по необходимости использовать своё положение в личностных целях, в пределах разумного, конечно.

Насколько я понял, адепт одновременно с управлением территорией также может заниматься всей вышеперечисленной деятельностью, поэтому всё это не взаимоисключает друг друга.

Пожалуй, остановлю свой окончательный выбор на имперском надзоре, определённые риски есть, но без них никуда не деться при любом исходе.

Что касается вспомогательной специальности, то мой выбор пал на алхимию, поскольку там большая вариативность — будет куда разгуляться. Первоначально я подумывал ещё о рунном деле, но затем вспомнил, что у меня уже есть один рунический мастер третьего ранга, а именно — мать, целесообразнее станет развиваться в ином направлении.

Закончив читать, я последним из поступающих вернулся на арену, где вернул справочник девушке и озвучил ей свой окончательный выбор.

- Хорошо, можешь быть свободен. Приходи завтра к тому же времени, что и сегодня на прилегающую к башне площадь.

- Понял.

Выйдя наружу, я наконец смог подышать свежим воздухом.

В паре сотен метров у проезжей части стояла знакомая мне карета с символикой рода Экхарт, ожидая моего возвращения, сопровождало её четыре всадника по два спереди и сзади.

Ранее сбитый бедняга исчез.

Ещё раз окинув взглядом позади стоящую в одиночестве башню, я вспомнил пережитое за сегодня. Вынос мозга — точное выражение, коим я описал бы весь день.

Нус, полагаю, что это впервые, когда я распланировал так тщательно своё будущее с момента моего прибытия в Шергат. Отныне предо мной проявились первые видимые очертания моей дальнейшей жизни, что не может не радовать.

Глава 17 — Затянувшееся возвращение.

Когда я приблизился к карете, оттуда грациозно спустилась служанка, давшая мне сегодня утром одежду с питательным шариком, после которого у меня до сих пор отсутствуют любые намёки на потребность утолить свой голод. Шарик-то оказался очень даже практичным, в будущем он наверняка станет весьма полезным подспорьем к моим продолжительным путешествиям по опасным краям Террария, где будет совсем не до готовки.

- Милорд, — почтительно поклонилась мне женщина в зелёной тунике, ей возраст, на первый взгляд, ушагал уже далеко за сорок. — Молодая госпожа была вынуждена последовать за хозяйкой к Вечному лесу, поэтому сопровождать вас обратно во владения рода Экхарт поручено мне.

Вынуждена?

- Выдвигаемся, — утвердительно кивнул я ей и забрался в повозку, после чего моя временная компаньонка также вернулась внутрь и невозмутимо уселась напротив меня, причём со стороны её действия трактовались так, словно предо мной и не прислуга вовсе. Похоже, эта особа занимает далеко не самую последнюю позицию рядом с сестрой.

Через мгновение наше транспортное средство тронулось с места, и я задал терзающий мой разум вопрос :

- Что именно ты подразумевала под «вынуждена»? Виолу принудили отправиться в Вечный лес?

- По решению имперских властей результат по возникшему спору из-за недавно обнаруженных ресурсов между двумя могущественными родами Экхарт и Лайтерс определится путём схватки прямых наследников обеих сил друг против друга. Юная госпожа, будучи прямой наследницей, примет участие в данном событии.

- Соревнование, значит... А это справедливо? Что если одна из сторон конфликта по уже всем известному факту имеет более сильного представителя молодого поколения — разве это не будет расцениваться как сознательная помощь имперской властью таковым?

- В подавляющем большинстве случаев по вынесении окончательного решения соблюдается некий строгий баланс, например некоторые люди предполагают, что ваша сестра сильнее нынешнего прямого наследника Лайтерс, иные же думают в совершенно противоположном направлении. «Интрига есть, тогда почему бы просто не позволить им развеять все эти бесполезные гадания на пустом месте, схлестнувшись в битве, где они с лихвой покончат со всей творящейся междоусобицей?» — вот примерно в таком ключе рассуждали законники. Естественно, бывали случаи с превышением ими своих должностных полномочий, но от этого в нашей жизни никуда не деться, человеческие «настроения» никому не под силу контролировать, даже силам природы...

Между тем, внимательно вслушиваясь в монотонно-скучную речь собеседницы, я лениво уставился в окно, дабы вдоволь насладиться видами скоротечно проносящейся мимо нас внешней периферии Митриона.

Повсюду то и дело кипишили толпы снующих тут и там людей, украшавших улицы различными интересными вещицами. Многие из них выставляли напоказ свои лучшие изделия упорного труда. Царила вполне себе приятная праздничная атмосфера, в которую так и норовило окунуться с головой. Пока что не самое лучшее время для меня, чтобы принимать участие в празднестве, ещё будут возможности повеселиться в будущем, наверное.

Моё внимание, вдобавок ко всему прочему, также привлекли гончие, которых было не мало.

- В нашем городе есть ряд чрезвычайно опасных предметов, которые адептам запрещено проносить с собой на территорию Митриона — не только проносить, но и взаимодействовать здесь с ними каким бы то ни было образом. В особенности данный указ касается мастеров алхимии и яда, поскольку некоторые продукты их деятельности могут нанести непоправимый ущерб всему обществу, а трейверы же способны учуять запахи большинства подобных творений, — объяснила мне служанка после того, как проследила за моим взглядом.

Такс, гончих здесь называют трейверами — нужно запомнить.

Запах, значит. Видимо, одна из таких гончих в тот день вывела аргонца на мой след в пещеру, а я-то ломал голову над тем, как им удалось меня найти.

- К слову, милорд, юная госпожа упоминала, что в ближайшие дни вам могут начать сниться странные сны. Ваша мать выпросила у одного известного алхимика эликсир, способный вернуть принявшему его человеку часть утерянных воспоминаний, однако эффективность сего препарата не столь высока, как хотелось бы, ведь касается это только лишь самых эмоциональных событий.

Воспоминания? Мне прошлой ночью уже снилось нечто странное, но... Погодите-ка, та зелёная жижа, которую я выпил вчера оказалась тем самым эликсиром?

- Судя по выражению вашего лица, вы приняли эликсир и вполне успешно ощутили его воздействие на себе. Вам очень повезло — несколько испытуемых так и не смогли добиться желаемого эффекта.

- Испытуемых? Мне не послышалось?

- Верно, вам ничего не послышалось. Эликсир всё ещё находится на стадии разработки, но вы можете не переживать — побочных эффектов пока что ни у кого не наблюдалось.

- ... !

Я глубоко вздохнул, стараясь привести в порядок свои вновь вспыхнувшие бурные эмоции. Мне, наверное, просто стоит свыкнуться с таким положением дел, чтобы поберечь себе нервы. Для адептов Шергата подобные эксперименты являются нормой, что не есть хорошо.

Думалось мне продолжить нашу занимательную дискуссию с целью получить ещё пару порций полезной информации из первых уст, однако случилось непредвиденное. Повозку сильно потрясло, после чего она жёстко опрокинулась на бок. Несмотря на весь произошедший конфуз, мне без особых проблем удалось удержаться на своей позиции.

Не успел я среагировать, как женщина резко схватил меня за руку, а затем нас обоих окружила светившаяся зелёным ареолом древесная оболочка, затуманившая мне всё поле зрения происходящего за её пределами.

- Чт... — хотел я спросить служанку о случившемся, но вовремя остановился, поскольку она была в крайне сосредоточенном состоянии : закрытые глаза, нахмуренные брови, застывшая в одном положении поза — отвлекать её прямо сейчас явно не самая лучшая затея.

Снаружи постоянно раздавались крики и визг. Вокруг, не переставая, проносились отзвуки грохота, безжалостно барабаня по моему слуховому аппарату. Казалось, что ещё чуть-чуть и из ушей пойдёт кровь рекой.

Время от времени защитная оболочка сильно тускнела, но потом как ни в чём не бывало возвращалась в норму.

Я сосредоточился на своём окружении и почувствовал множество плавно текущих толстых нитей энергии от своей спутницы, направляющихся прямиком на поддержку нашей защиты.

По истечении пары минут весь шум исчез, моя сопровождающая открыла глаза и прекратила подачу энергии, тем самым отменив действие своего защитного навыка.

Явившаяся моему взору картина малость удивила меня : карету разнесло в щепки, кучер с лошадьми мертвы, один из спешившихся всадников стоял в паре метров впереди с щитом в руках, защищая нашу позицию, ещё двое, находившихся подле нас, держали окровавленные мечи в руках перед собой, последний же из них погиб, везде валялись десятки бездыханных тел, по уши одетых в тёмные одежды с белой маской на лице, на которой был нарисован завораживающий алый цветок. Помимо участников столкновения, я заметил ещё несколько трупов среди простого народа, не принадлежащего адептам, — их всех убило остаточной энергией. Под ногами лежали перекошенные участки дороги, жители города разбежались кто куда, оставив нас одних. Единственным исключением стали солдаты местного Лорда в количестве пятнадцати человек, которые случайным образом распределились по всему периметру конфликта. На их накидках красовалась простенькая эмблема в виде сжатого кровавого кулака.

- Снова ублюдки из Аркейна.

- Зуб даю, этих убийц опять наняли мятежники.

- Хах, позорные рохли, сами ни на что не способны, вот и обращаются за помощью в организацию убийц.

...

До меня периодически доходили едва слышимые перешёптывания людей Лорда.

- Как это понимать? Почему вы не сразу помогли нам, а присоединились только лишь к середине схватки?! — процедил сквозь зубы адепт, державший щит. Он зол. Очень зол. По нему видно, что он изо всех сил сдерживает себя, дабы не кинуться на разборку с солдатами.

Потерять самообладание таким образом? Должно быть, подоспей они сразу на помощь — смерти товарища удалось бы избежать, иначе не объяснить такую агрессию.

Не совсем понимаю, как мне должно действовать в нынешних обстоятельствах. Хотя я и сын Алисы, но официально не являюсь членом её рода, поэтому не уверен, стоит ли мне взять инициативу на себя, чтобы начать вести диалог.

Со всех сторон послышались ответы городской стражи :

- Мы сделали всё возможное.

- Дружище, поубавь пыл.

- Это ваш способ отблагодарить нас за оказанную вам помощь?

- Вот ведь неблагодарные.

...

Рядом тихим голосом начали общаться между собой мои сопровождающие :

- Лицемеры.

- Рорх, успокойся и сосредоточься на задании.

- Да знаю я! Рано или поздно они ответят за всё.

К этому времени вокруг уже принялись собираться толпы зевак, желающих осмотреть место кровавого побоища.

Хм? С неба раздался протяжённый до чёртиков противный визжащий звук. Сверху навстречу к нам спикировало три странных здоровенных твари из семейства «кошачьих», у которых при себе имелись крылья. До чего же дивный мир. Питомцы аккуратно приземлились на крыши неподалёку стоящих зданий.

Оттуда бодро спрыгнули трое людей, после чего твёрдой поступью двинулись к нам. Выглядели они весьма внушительно. На плаще со спины у них красовался имперский герб, а на груди была та же эмблема, что у Ферида, а именно — «весы правосудия».

- Все убийцы мертвы? — перво-наперво спросил как бы невзначай их лидер.

- Двоим удалось сбежать — ответил сдавленно Рорх.

Наш гость присвистнул, и затем к нему на зов своего хозяина с кошачьей птички молниеносно примчался трейвер. Гончая походила по округе несколько минут и в конечном итоге, поникнув, заскулила.

- Хм, скрыли не только запах, но и след элемента — в этот раз нам достались проблемные ребятки. На них были какие-нибудь особы приметы? Раны например...

- Нет, ран они никаких не получили. Что касается примет, на них надета стандартная одежда убийц организации Аркейн.

- Лэйн, оцепите район со своим отделом и прочешите всю территорию. Роллин, опроси всех людей здесь.

Двое подчинённых направились по своим делам, лидер же остался осматривать окрестности.

Как и Ферид, они совершенно точно из имперского надзора — места, где мне предстоит провести немало времени. Не думал, что так рано выпадет хорошая возможность прощупать почву.

- Это правда, что стража поначалу не собиралась оказывать нам помощь? — тихо поинтересовался я у прислуги.

- Так и есть, милорд.

- Простите за беспокойство, но не могли бы вы представиться? — обратился я к лидеру имперского надзора.

Хотя служанка и трое сопровождающих вопросительно посмотрели на меня, но не стали препятствовать моим действиям.

- Граос Ройел. Нижняя палата имперского надзора. Вам продемонстрировать мой отличительный знак, чтобы удостоверить нашу личность?

- Нет-нет, не обязательно. Господин Граос, я, будучи законопослушным жителем Аргона, хотел бы указать вам на возможных соучастников преступления. Повторюсь ещё раз. На возможных соучастников преступления. Это только лишь моя догадка, и она может оказаться ошибочной, поэтому не нужно потом обвинять меня в клевете и тому подобном.

- Да? — законник, как здесь в простонародье называют представителей имперской власти, с удивлением уставился на меня. — Я внимательно слушаю вас, не беспокойтесь — никто не будет обвинять вас в клевете.

- По моему скромному мнению, присутствующая тут стража до самого последнего момента оттягивала время для своего вступления в битву с убийцами, что собственно сыграло немаловажную роль в смерти нашего человека. Я думаю, что они либо потворствовали преступной деятельности, либо же сами были заинтересованы в нашей смерти, в крайнем случае они просто побоялись убийц, что ясно говорило бы об их некомпетентности в качестве городской стражи. В общем, это всё, что я хотел сообщить вам.

- Лжец! Мы не оттягивали время! Мы обеспечивали безопасность простого люда, потому что их жизнь тогда была для нас в приоритете! — парировал тут же мои слова лидер находившихся здесь людей Лорда.

- Успокойтесь все, нижняя палата имперского надзора сама разберётся в данной ситуации, и вынесет соответствующий вердикт.

Многие «вояки» Лорда побледнели то ли от гнева, то ли ещё от чего-то.

- Вам стоит сейчас отправиться домой, — обратился снова к нам Граос Ройел. — Нет нужды задерживаться здесь надолго. Мы предоставим вам карету, дабы защитить в случае повторного нападения.

В то же время к нам приблизилась карета с парой десяткой сопровождающих адептов имперского надзора.

Попрощавшись с законниками, мы продолжили наш путь во владения Экхарт.

- Той страже что-нибудь будет? — поинтересовался у прислуги.

- Либо снимут с должности, либо отправят воевать на границу.

Не дурно.

- Неужели они настолько глупые, что заранее не додумались о том, что мы можем пожаловаться на них в имперский надзор?

- Нет, просто они не предполагали, что в карете находится важная персона со способной охраной. Будь там обычный отпрыск с соответствующим сопровождением — хорошо обученные убийцы избавились бы от них без особых проблем.

И зачем этим горе-воякам в принципе сдалась наша смерть? Что-то здесь не чисто.

- А что насчёт убийц? Их целью был я? — опять Доминион Вечного Огня вставляет палки в колёса? По идее они не должны были успеть нанять убийц по мою душу.

- Нет, не более чем совпадение. Такие нападения на отпрысков знатных семей сейчас происходят повсеместно. Совсем недавно в империи из ниоткуда объявилось мятежное объединение людей, питающих огромную ненависть не только к императорской семье, но и ко всей знати. У них имеется поддержка из вне. Сегодняшнее нападение — это их рук дело, вернее сказать, они наняли убийц.

Что ж, многое теперь объясняется, в том числе и поведение имперского надзора, ведь мне с самого их появления почудилось, будто им заведомо известна настоящая личность истинного виновника.

- Что за организация убийц такая? Неужели у империи недостаточно сил, чтобы искоренить их?

- Аркейн — это организация, охватившая весь континент, её сила по сути ничуть не уступает гегемонам Террария. Её услугами пользуются все : имперская власть, знатные роды, иные могущественные силы, даже наш род не раз пользовался их помощью за немалые деньги — эти адепты очень хороши по части «грязной» работы. В реалиях империи нанимать их невероятно выгодно, поскольку у имперского надзора не будет никаких веских улик достаточных для наказания заказчика.

- Господин, мы прибыли, — раздался голос снаружи экипажа.

Мы покинули карету имперского надзора, выйдя точно у ворот рода Экхарт, и заняли новую подоспевшую к нам повозку, в которой продолжили дальнейший путь. Как же быстро пролетел весь день : на улице начало потихоньку смеркаться.

- Молодая госпожа с хозяйкой прибудут через несколько дней. Предпочитаете ли вы остаться на ночь в том же домике, что и раньше, или переночуете в усадьбе молодой госпожи?

- Там же, где и раньше.

- Хорошо. Завтра, когда вы поселитесь в академию, мы отправим вам ресурсы со множеством других полезных вещей, которые наверняка облегчат вам трудные деньки.

- Благодарю. От ресурсов я, пожалуй, не откажусь.

Карета остановилась.

- Мы приехали, милорд.

Достигнув конечной точки нашего пути, я покинул расположение повозки и вернулся в дом.

Около пятнадцати минут я упражнялся с клинком, пока мне не прислали новый запас сиалитов с деньгами и едой. Изрядно насытившись, приступил к тренировкам с использованием валюты. Закончив сей тренировочный процесс, я недолго поразминал свои кости на свежем воздухе и, наконец, возвратясь в домишко, вошёл в долгожданное царство Морфея.

Глава 18 — Встреча с наставником.

- Мхм... — невнятно промычал я, проснувшись на ранней заре.

Первым делом моё тело сладко потянулось, тем самым получив немалую дозу эфемерного удовольствия от этого непроизвольного процесса.

Поднявшись с постели, я неторопливо размял свои мышцы, оделся и затем бодрячком вышел на улицу.

Пока я на свежем воздухе вдыхал приятный аромат окружающего дом цветника, ко мне подошла уже новая прислуга, которая находилась в режиме ожидания моего появления.

- Милорд, подать ли вам карету сразу после завтрака? — учтиво спросила меня девушка, поклонившись.

Карета? Ах, да. Спросонья я совсем позабыл о том, что мне нужно с утра явиться в академию. Кстати, о снах. На сей раз у меня не появилось никаких новых воспоминаний.

- Карету подать немногим позже, а сейчас подготовьте ванну с тёплой водой. Дайте-ка подумать... Поставьте её прямо здесь, — говоря о ванне, я с тоской посмотрел на водную гладь водоёма, оставившего мне на всю жизнь противоречивые впечатления. В старости будет, что вспомнить. Эх... Если бы не живущие в нём «милые» рыбки, то искупался бы прямо там. Озеро казалось мертвецки спокойным, поэтому сразу и не скажешь, что внутри таится большая опасность.

По моей команде из дома тут же вынесли наружу просторную деревянную ванну и поставили её рядом с цветником. Служанка, с которой я только что общался, с помощью своего элемента наполнила её водой и сказала мне :

- Господин, не могли бы вы немного подождать? Среди нас нет адепта, пользующегося элементом огня, поэтому...

- Всё в порядке, — перебил я её и зашагал прямиком в дом. — Сам нагрею воду.

Внутри моего временного пристанища мне случилось с хорошим таким аппетитом перекусить питательным завтраком, и в завершение, вернувшись на улицу, принять ванну, содержимое которой предварительно было мною нагрето до приемлемой температуры.

В целях эксперимента я сначала равномерно без спешки распространил энергию по воде, а потом отпустил всякий контроль над ней, после чего сразу же сосредоточил всё своё внимание на близлежащем окружении, однако, к сожалению, ничего не изменилось. Разве что всё больше и больше возникало вопросов, от коих голова шла кругом.

Почему водные источники энергии могут содержать эту силу, а вот эта простая вода — нет? Может быть, существует некое различие в их составах на молекулярном уровне? Та же ситуация и с рудой... Ах, чёрт его знает — я никогда не был силён в химии. Мне быстрее удастся сплавить свой мозг, нежели понять, что к чему.

Чем бы мне заняться?.. Тут же мою голову посетила озорная мысля, от коей на моём покерном лице от уха до уха невольно расползлась игривая улыбка.

- Раон.

- Чт.. Ах?! ПОДОНОКПОДЛЕЦСКОТИНА! — взревев, проговорил в панике кошак, когда я призвал его точно в воду, с испугу замахал во все стороны лапами что есть мочи, после чего пулей через меня покинул ванну, попутно расцарапав мою грудь. — Чтоб тебе пусто было!

- Ха-ха-ха! — захохотал я, держась за свой живот. Не то чтобы я хотел поиздеваться над Раоном, просто мне уже давно хотелось слегка проучить высокомерного духа что не упустит ни малейшей возможности высмеять меня, да и чего скромничать, я хотел удостовериться как он отреагирует на данную ситуацию, ведь многие кошки испытывают страх перед водной стихией. В своё время мне довелось испытать на себе довольно-таки незабываемый на всю жизнь практичный способ научиться плавать в самые короткие сроки — отец без предупреждения сбросил меня в реку, откуда я уже выбрался «матёрым» пловцом. Как говорят, всё гениальное просто.

- Что смешного?! — между тем, возмущаясь моим вопиющим поступком, котяра успел высохнуть, как-никак, он является истинным источником огненного элемента, что несомненно даёт ему определённые привилегии.

Шутки шутками, но от его слабости нужно избавляться — будет совсем не до смеха, когда мне понадобится его помощь в схватке с адептом, чьим элементов окажется вода.

Я машинально облизнул свои губы, представив в своей голове сценку, где мне довелось с «благими намерениями» отправить Раона в свободное плавание по центру какого-нибудь озерца, подобно моему опыту из детства.

- Я... У меня есть неотложные дела!.. — У бедолаги же от моего пытливого взгляда шерсть дыбом встала, и он, поджав хвост, второпях вернулся в энергетический центр.

- Кхм...Кхм! — неподалёку от ванны прислуживающие мне адепты едва сдерживали свои позывы заржать, наблюдая за нашим с Раоном взаимодействием. Хотя им не под силу услышать его голос, поскольку с фантомом может общаться только лишь его носитель, но по реакции духа им не составило труда проникнуться витающей атмосферой.

- Готовьте карету, — обратился я к ним, выбираясь из ванны. Мне тотчас вручили новую одежду, ни чем не отличавшуюся от прежней.

- Как пожелаете, господин.

Покуда я заканчивал с утренними смущающими делишками, прибыл экипаж с десятью сопровождающими адептами, в который я сразу же направился, не теряя ни крохи лишнего времени.

- Отчаливаем, — махнул я рукой кучеру, взбираясь по ступеням внутрь повозки, и наша карета плавно двинулась к академии Шерха.

Спустя примерно сорок минут экипаж «пришвартовался» у прилегающей к академии площади. В пути сюда нам вновь пришлось пересечь место вчерашней бойни, где на данный момент, к моему удивлению, не осталось и следа от случившегося, даже дорога полностью оказалась отремонтированной.

Я покинул повозку и направился к башне, недалеко от которой уже собралась горстка знакомых мне не понаслышке молодых адептов, участвовавших вместе со мной ранее во вступительных испытаниях.

Конрад, заметивший моё прибытие, поприветствовал меня лучезарной улыбкой во все тридцать два, всё так же играясь со своим кинжалом, однако на сей раз подходить ко мне он не стал, видимо, наличие здесь незнакомого мужчины сдерживало проявление его самодурства.

Мужчина этот был одет в те же одежды, что и обучающиеся за одним небольшим, но значимым отличием, а именно — отсутствием на эмблеме золотых звёзд, маячащих над башней, — вместо них там красовалась высеченная золотом морда неизвестного мне мужика. Сдаётся мне, что она представляет собой образ либо основателя академии, либо её нынешнего владельца.

Простояли мы на площади ещё совсем недолго, потому что остальная часть нашей изначальной группы явилась в назначенный руководством академии срок.

- Итак, поскольку все в сборе, следуйте за мной.

Миновав охрану башни, мы пришли на арену первого этажа академии Шерха.

- Теперь направляйтесь туда, где вчера проходили свои испытания. Там на столе лежат необходимые вам вещи, которые вы должны надеть на себя. Свою одежду можете оставить там — их вскоре вернут вам обратно.

Отворив уже знакомые скрипучие двери, я вошёл внутрь мрачного помещения, после чего осмотрел содержимое стола : меня встретили стандартная униформа ученика академии Шерха и крупный прямоугольной формы медальон, на лицевой стороне которого по центру было высечено на языке Шергата : «Дориан Агрес». Над написанным сверху возвышалась одна золотая звезда, справа от этих слов была изображена эмблема имперского надзора, а слева уже эмблема алхимии, представленная книгой с несколькими стеклянными колбами, наполненными разного типа жидкостями. В самом низу медальона чётко выделялись два номера, а именно — пятьдесят шесть и девять. На обратной стороне данного аксессуара была изображена собственно сама академия. Переодевшись в положенную униформу, которая оказалась подходящей мне по размеру, я нацепил на пояс ножны с клинком, повесил на шею медальон и, в конце концов, вернулся на арену.

Один из адептов нашей группы после разговора с представителем академии скрылся на винтовой лестнице, тем самым поднявшись выше. Уголёк, похоже, тоже исчез на других этажах башни.

Когда я приблизился к мужчине, не дожидаясь моих слов, он отстранёно произнёс :

- Направь немного энергии с проявлением элемента в свой медальон.

Я сделал как он велел — предмет в моей руке слегка засветился красным цветом. Кажется, эта штука оставила след моих сил в себе, поскольку они до сих пор отчётливо ощущались в нём после того, как я рассеял действие элемента.

- Прими мои искренние поздравления, дитя, теперь ты официально являешься учеником Академии Шерха, — толкал «величественно» мне мужик свою речь с холодной миной на лице. — Покажи-ка мне свой медальон.

Показал.

- Хм? Дориан Агрес, значит. Повезло тебе... — застыл мой собеседник на мгновение, после чего сразу же продолжил. — Как никак, тебя забрал под своё крыло один из лучших наставников нашей академии, с которым тебе сейчас предстоит встретиться.

- Один из лучших? — удивился я.

- Позволь сперва объяснить некоторые базовые вещи. У тебя на одежде, как видишь, одна звезда, что соответствует первой фазе обучения. Ты и подобные тебе ученики проживаете на втором этаже башни. С двумя и тремя звёздами ситуация аналогична — их носители проживают на третьем и четвёртом этажах, в то время как большинство оставшихся этажей принадлежит наставникам и иным важным лицам академии. Всего у нас три фазы обучения. Твой руководитель будет обучать тебя не только основам, необходимым для последующей работы в имперском надзоре, но и ещё алхимии, что бывает довольно редко. Хотя у него есть определённые проблемы с характером, но он добродушный старик, поэтому не волнуйся и веди себя естественно — он не любит льстецов. Помещение, в котором ты будешь проживать в дальнейшем, расположено на втором этаже, сейчас же ты должен направиться на девятый и встретиться там со своим наставником. Закончив с ним — спускайся ниже к своему новому жилью. Ты не можешь в своём нынешнем статусе посещать другие места, кроме первого, второго и девятого этажей. Вопросы?

- Благодарю, вопросов нет — всё предельно ясно.

К сему моменту за мной уже собралась очередь из трёх человек.

Завершив продуктивную «консультацию» с сегодняшним куратором, я в предвкушении двинулся к лестнице по центру арены, где стояли пара охраняющих адептов и трейвер, поглядывающий на меня кровожадными алыми глазёнками, словно жадно пожирая моё тело кусочек за кусочком.

- Предъявите свой пропуск. — сказал мне один из них, после чего я показал им медальон — они кивнули и пропустили меня вперёд.

Поднимаясь выше и выше, я приметил по паре охраняющих адептов на каждом этаже вплоть до места назначения, где обитал мой руководитель. Винтовая лестница, похоже, пронизывала всю башню сплошняком до самой её вершины.

После тщательной проверки моей личности охрана пропустила меня непосредственно на девятый этаж.

Здешний антураж показался мне чутка экзотическим. Впереди передо мной простирался мрачный коридор со множеством ответвлений по разным направлениям. На стенах висели старинные гобелены наряду с разнообразными шкурами самого диковинного зверья, которым здешние цветы и растения ничуть не уступали в своём разнообразии, по воздуху же простирался приятный аромат свежих трав.

Виляя по пустующим коридорам, я наконец-то нашёл нужную дверь.

Я на мгновение задумался, постучаться ли мне или же просто войти внутрь, однако от двери почти сразу распространился нетерпеливый старческий голос :

- Заходи, чего стоишь.

По команде голоса я ступил внутрь. Моему взору предстало небольшое помещение, в воздухе которого ощущался противный запах, от коего мне внезапно захотелось развернуться и покинуть это место — слишком уж он раздражал слизистую оболочку моего носа. Обладателем голоса оказался жирнобровый старик, одетый в простенькую чёрную мантию, измазанную множеством различных пятен, видимо, его рабочая одежда. Голова его была практически лысой, за исключением одного связанного хвостика, торчащего из области затылка. Весь контраст подчёркивался козьей бородкой.

- Подожди ещё немножко, и я закончу.

Пока я с интересом наблюдал за стариком, он работал, не покладая рук, и не забывая при этом похвастаться своими достижениями.

- Хе-хе. Это моя собственная разработка. Удивлён, да?! По моей задумке должен получиться очень качественный мирол, единственный в своём роде. Он будет способен полностью избавить человека на краткое время от любого чувства боли. Аналога подобному до сих пор нет. Ха-ха, однажды его слава прокатится по всему Террарию, — обращался ко мне мой возбуждённый наставник, чьи глаза «горели», что, несомненно, указывало на увлечённость старика своим занятием.

Перед ним на металлической подставке был закреплён алый кристалл, охваченный сверху прекраснейшим красным пламенем. Над кристаллом была закреплена колба, внутри которой кипятилась зелёная жидкость, откуда как раз таки и распространялся едкий запах. Перед моим наставником на столе находилась дощечка, на поверхности которой он молотил разного вида травы, и затем сбрасывал их крупицами в колбу : поначалу всё шло нормально, но затем с зелёного цвет жидкости резко сменился на красный, вода забурлила, и колба тут же с хлопком разлетелась на многочисленные осколки — комнату охватил теперь уже сменившийся с противного на опьяняющий запах. Я прикрыл рот с носом, стараясь не дышать, но усилия оказались тщетными — было слишком поздно.

Меня буквально захлестнуло чувством эйфории, сопровождающимся безумным неуправляемым смехом.

В глазах всё приобрело слегка размытые очертания.

- Ха-ха-ха, — нескончаемо хохотал я, удерживая рука свой живот, который скакал туда-сюда, не переставая.

Старик схватился за волосы на голове и принялся долбить ногой по ножке стола, на поверхности которого проводился эксперимент.

- Вот ведь гнида. И где я ошибся теперь? Я же всё измерил в точных пропорциях... Ах... Как же быть, плакали мои деньги, этого проклятого ингредиента больше нигде нет в Митрионе — пропади оно всё пропадом.

- Ха-ха! Вот умора. Серьёзно... Ха-ха... Жирнобровый старик... Твоя козья бородка... Ха... Это просто нечто — отличное... Кхм... сочетание с твоим темпераментом, — безрассудные слова буквально слетали с моих уст, не прекращая. Мысленно я уже копал себе могилу.

- Жирно...что? Козья бородка? Козья?! — Старик тут же оказался передо мной и что-то сунул в мой рот сладкого привкуса. —Я тебе это ещё припомню, юнец.

Спустя неопределённое время я пришёл в себя.

- Очухался?

- Да, благодарю. Но почему вы так смотрите на меня? Сделал ли я что-то непочтительное по отношению к вам? Мои воспоминания, честно говоря, расплывчаты, — от греха подальше сделал вид, что ничего не произошло — авось прокатит.

- Не беспокойся, я не злопамятный, — хотя он так и сказал, но его интригующе-зловещее лицо говорило совершенно об обратном — наверняка задумал пакость.

- Ладно, у меня ещё полно дел, поэтому давай поторопимся. Ты, как я понимаю, и есть мой новый ученик — Дориан Агрес? — спросил старик, став предельно серьёзным.

- Да.

- Хорошо, Дориан, приятно познакомиться, меня зовут Рауль. Ты же должен меня звать мастером. С этого момента я буду ответственен за твоё обучение основам алхимии и дам необходимые знания, касающиеся всецело адептов и имперского надзора. У меня есть большие связи с людьми оттуда, поэтому чем лучше ты проявишь себя во время обучения, тем более высокий вес у тебя будет в имперском надзоре по началу работы. Вообще, по стандарту обычного обучающегося тебе должны были выдать только одного наставника по выбранному тобой предмету, затем ты начал бы ходить на общие с другими молодыми адептами занятия, где вас стали бы оснащать знаниями, касаемо иных аспектов обучения, вот только подобное обучение занимает намного больше у адепта времени. Самые перспективные ученики получают ускоренный процесс обучения с дополнительными преимуществами. С вашего потока таких перспективных ребят оказалось шестеро, включая тебя, — старик загрузил мой мозг информацией, после чего на мгновение задумался и продолжил. — Есть планы на будущее? Под планами я имею ввиду — далекоидущие планы.

- Я хочу окончить обучение в академии с «отличием», чтобы получить свою собственную территорию, согласно академическим правилам. Оттуда уже потихоньку начну разносторонне развиваться. Мне пока что сложно обрисовать всю картину, поскольку слишком много неизвестных переменных, да и с империй я не то чтобы хорошо знаком. Всему своё время.

- Ха. С «отличием» ему захотелось... Высоко же ты планку задрал. Получишь ли ты его или нет — зависит от ряда факторов, одним из которых является наставник, то есть Я. Для начала пройди весь подготовительный курс и перейди на вторую фазу обучения — тогда-то ты всё и узнаешь. Под моим руководством на данный момент помимо тебя числятся ещё девять адептов. Касаемо занятий, будь готов к плотному графику : алхимия, пусть даже не основного профиля, всё ещё отнимает немало времени, постоянные тренировки над собой, теория по имперскому надзору и практика по ней же. Завтра я проведу для тебя вводный урок, где тебе предстоит познакомиться с другими ребятами и получить базовую информацию о мире адептов. Сегодня же ты должен хорошенько освоиться на новом месте проживания. Теперь возвращайся к себе — не мешайся под ногами, — закончил старик на недовольной ноте и с горечью уставился на результаты своей провальной работы.

- Слушаюсь, мастер. До завтра.

Покинув апартаменты Рауля я испытал смешанные чувства. Вроде бы характер моего новоиспечённого наставника неплох, но слишком непредсказуем. Не знаю, чего ожидать от него.

Отбросив все мысли в сторону, дабы дать своего мозгу подостыть, я со вздохом отрицательно покачал сам себе головой и двинулся ко второму этажу башни.

Глава 19 — Новые знакомства.

Спустившись ниже, я не особо впечатлился увиденным, потому что второй этаж по сути так же как и первый представлял собой нечто вроде арены, по краям которой располагались жилые помещения, хотя в отличие от первого случая здесь вся площадь не пустовала, а наоборот — была заставлена обилием построек, где не только продавались разнообразные товары на любой вкус, но и существовали участки, в коих проводились различные «операции» между обучающимися тут адептами и непосредственно самой академией, учеников сейчас поблизости шастало примерно человек двадцать. Всё это я решил подробнее изучить чуть позже, поскольку на данный момент главным для меня приоритетом является — ознакомиться с моим собственным временным жильём, где я проведу ни один месяц своей учебной жизни.

По указанному на медальоне номеру мне не составило труда в кратчайшее время найти нужное место. По прибытии к своему новому пристанищу меня встретило крайне странное зрелище : перед кованной дверью, поверх которой была изображена заветная цифра, стояло несколько десятков здоровенных сундуков с ошивающейся рядом с ними симпатичной рыжеволосой девушкой с ярко голубыми глазами, что ранее раздавала нам на испытаниях необходимые для дальнейшего обучения сведения. На одном из таких сундуков была аккуратно собрана одежда, которую я немногим ранее оставил этажом ниже при переодевании.

- Это? — невольно спросил я мечущуюся из стороны в сторону девушку, пробегая взглядом по всему добру.

Неужели...

- Дориан Агрес, вам прислали все эти вещи из дома Экхарт, — обратилась она ко мне, между тем передав в мои руки связку ключей.

- Ах... Да, хорошо.

Точно. Прислуга говорила мне о чём-то вроде этого. Из головы совсем вылетело.

- Прошу оставить здесь свой след элемента, — протянула представительница прекрасного пола мне в своей руке некий предмет формы куба, являющийся, судя по всему, артефактом не последней ценности.

- Это?

- Это подтверждение тому, что вы получили от меня посылку в целости и сохранности.

- Ясно, — после её объяснения я уже со спокойной душой оставил свой след на артефакте.

- Как прошла первая встреча с наставником? В наших кругах поговаривают, что господин Рауль — человек очень переменчивого настроения, привыкший делать всё, что взбредёт ему в голову, невзирая на последствия.

- Всё прошло весьма продуктивно, — перед моими глазами по наитию всплыл момент, когда я «дразнил» своего мастера с последующей от него угрозой. — Мой наставник — «добрейшей души» человек.

- Мм. Сделаю вид, что ничего не слышала, — что странно, «курьер» принялась внимательно озираться по сторонам. — Советую тебе быть осторожнее : ходят слухи, что твоя мать имеет связи с императорской семьёй, а твой руководитель он... он когда-то являлся частью оппозиционной фракции Аргона, ныне принадлежащей Его Высочеству принцу Кассису, с возвращением Её Высочества наследной принцессы фракционная борьба в Аргоне разразится с небывалой силой.

Оставив мне своё предостережение, она развернулась и зашагала восвояси.

- Погоди, как твоё имя? — спросил её вдогоноку.

- Ария.

После того как её фигура скрылась в чертогах одного из зданий посреди площади, я подошёл к двери своего теперешнего жилья и попытался её открыть, однако ничегошеньки из этого не вышло — она и с места не сдвинулась, поэтому я внимательнее ещё раз осмотрел дверь на наличие дефектов и в результате обнаружил в самом её центре едва заметное отверстие знакомой мне формы. Снял с шеи медальон и вложил его в данное отверстие, после чего проход волшебным образом открылся.

В первую очередь мне пришлось занести все сундуки внутрь пока никому в голову не пришло ограбить моё имущество — кто знает, как здесь обстоят дела с безопасностью. К моей радости, места тут хватило для всего, о чём я немного беспокоился, ибо размер каждой такой посылки отнюдь не малый.

Жильё оказалось практически полноценной «квартирой» : спальная, рабочий кабинет, кухня, ванная, складная, и, наконец, «туалет», где я, к своему шоку, обнаружил миленького спящего на подушке зверька, напоминающего краба. Шокировал меня не столько сам зверь, сколько прилегающая к нему инструкция :

- Куклус. Миролюбивое животное. Устраняет отходы жизнедеятельности. В кормёжке нет необходимости.

В кормёжке нет необходимости? Устраняет отходы жизнедеятельности?! Живёт в туалете?!?!

- Брр, — даже знать не хочу, чем он питается — не удивительно, что город так чист, несмотря на огромное количество обитающего в нём ручного зверья, которым буквально кишат все улицы. С наличием таких вот санитаров проблема нейтрализуется сама по себе.

На кухне я обнаружил некое подобие холодильника : металлическая «коробка» с крышкой, по углам которой были встроены прозрачные кристаллы, от коих веяло не слабым таким холодом. Дно коробки и её внутренние стенки повсюду покрыты слабой коркой льда.

Что касается ванной, то там всё работало по несколько иной схеме схожей с... туалетом. В ванной уже находилась глубокая бадья, заполненная до краёв водой. Неподалёку от неё на столе стоял стеклянный «аквариум», где плавала рыбёшка с прилагающейся к ней инструкцией :

- Крипетка. Миролюбивое животное. Очищает воду. В кормёжке нет необходимости. Примечание : после того как приняли ванну, запустите в воду крипетку, и она очистит её для повторного использования.

Я потерял дар речи. Что за абсурд. Перед моим глазами был самый что ни на есть настоящий живой фильтр воды.

В спальной я, теперь уже ничему не удивившись, сыскал третьего мутанта-курицу со всё той же инструкцией :

- Мирай. Охраняет жильё и будит хозяина по утрам незадолго до начала его учебного дня.

Покончив с осмотром жилья, я распаковал содержимое доставленных сундуков : куча одежды, лёгкие рунные доспехи из металлических пластин, разнообразная еда, кожаные сумки прямоугольной формы разных размеров, и что ещё важнее, огромное количество сиалитов и монет, которые наверняка скрасят мою жизнь в качестве адепта. Дабы создать комфортную и уютную атмосферу, я разложил данные вещи по определённым местам «квартиры» и навёл тут более-менее приемлемый порядок.

По окончании уборки, продлившейся около пары часов, я прихватил с собой деньжат и вышел наружу с целью разведать здешнюю обстановку.

Продавалось на этаже много всякой всячины : рунные доспехи и оружия, предметы для алхимии и другой подобной ей деятельности, всякие артефакты вроде тех кристаллов, что находятся у меня дома, еда, — всё это, конечно, стоило кругленькой суммы. Я же пока что решил не тратиться особо — для начала не помешало бы встретиться с мастером и узнать, что мне необходимо приобрести для дальнейшего обучения. И, вообще, раскидываться деньгами, способными сделать своего владельца сильнее, — сомнительная затея.

Ко всему прочему тут была небольшая арена, где ученики могут соревноваться между собой, чтобы выявить сильнейшего, однако прямо сейчас она пустовала. Места для тренировок здесь тоже имелись, как и многое другое.

Наибольшее моё внимание привлекла лавка, где раздавались разного рода задания, связанные с деятельностью имперского надзора, однако без разрешения руководства академии, в лице наших наставников, брать их не разрешалось, по крайне мере, на первой фазе обучения.

В пути мне не раз встречались знакомые лица, и в определённый момент я снова столкнулся с Конрадом, вальяжно прогуливающемуся по окрестностям.

- Дружище, кажется ты уже успел отличиться в первый же день. Думаю, «Кра-со-тка» подойдёт тебе куда больше, нежели «мири-мири», — оказал он, окинув меня зорким взором.

- О чём ты?

- Ха? Ты серьёзно ничего не знаешь? Следуй за мной — я покажу тебе забавную штуку, связанную напрямую с тобой. Это недалеко отсюда.

Движимый любопытством, я пошёл вслед за угольком. Мы передвигались порядка нескольких минут в тишине, если не считать периодического мелодичного свиста, доносящегося из уст Конрада. В конце концов, наша неспешная прогулка закончилась перед простенькой лавкой, вокруг которой собралась толпа зевак, болтающих между собой.

Спустя несколько секунд моего пребывания здесь, я застыл на месте не в силах пошевелиться, поскольку до меня распространились голоса тех самых людей, обсуждающих несуразицу :

- Кто он?

- Дориан Агрес? Впервые слышу.

- Наверняка красавчик.

- Зуб даю, он выглядит как девчонка.

- Первое место занял парень? Серьёзно?

...

Что за бред?

Взяв себя в руки я, пробираясь сквозь дебри людей, добрался до лавки, названной «новостной сборкой академии Шерха», где были собраны самые последние актуальные новости. Мой беглый взгляд сразу же остановился на одном из составленных здесь рейтингов, а именно — на «рейтинге сияющей красоты». От одного лишь наименования данного пункта мне уже стало тошно. Естественно, причина моей реакции заключалась в моём собственном имени, включённом в подобный список. И не просто включённом, а занимающим самую верхнюю «громкокричащую» позицию в нём — первую. Последующие восемь имён принадлежали девушкам, и только лишь на десятой строчке присутствовало другое мужское имя.

Вот дерьмо.

Я был так смущён, что не знал, что и подумать.

- Дориан, а ты очень популярен, не так ли? — прозвучали в моих ушах слова ублюдочного Конрада, от чего по моей спине тут же пробежал холодок.

Моё имя он произнёс с твёрдой интонацией таким образом, что все собравшиеся вокруг услышали его слова. Всеобщие взгляды собрались на моей дражайшей персоне, словно их обладатели пытливо разглядывали перед собой какой-то старинный антиквариат.

Тем временем начались новые бурные обсуждения :

- Мне не послышалось? Это Дориан Агрес?

- По описанию вроде подходит. Это точно тот самый Дориан.

- Хм, а он красавчик.

- Да уж, и не говори. Полностью соответствует своему месту.

- Пф, одни кожа да кости, ничего мужского, и чем он вам, девки, приглянулся?

- Если завидуешь, то не нужно клеветать на человека — у него нормальное телосложение, как раз в моём вкусе.

- Ага, такой милый — так и затискала бы его до смерти.

Не в силах продолжать слушать эти бредни я развернулся и с непроницаемым лицом оставил это место, вот только мои, будучи усиленные энергией, ноги во время подобного «тактического отступления» что есть мочи отсюдова полностью выдали моё текущее эмоциональное состояние, что спровоцировало волну смеха позади.

- Фух, — я тяжело выдохнул мысленно, когда прошёл неопределённое расстояние подальше от всего этого сумасшествия. — Черти что творится.

- Хаха. Ты, случаем, сегодня не переходил дорогу своему наставнику? Только руководство академии, помимо самих голосующих, могут напрямую влиять на рейтинги, — раздался позади меня весёлый голос Конрада.

Наставник? Это его месть мне за «жирнобрового»? Что за ребячество...

- Разве нормально для наставника вмешиваться в эти списки?

- Изначально все эти рейтинги составлялись чисто ради развлечения.

- Развлечение?

- Ну, знаешь. Чтобы разнообразить учебную жизнь адептов, добавив им некоторую мотивацию. Если люди станут не согласны с подобным изменением, то твоё имя вычеркнут с первого места через пару дней, вот только... исходя из недавней реакции толпы на твоё появление — ты по уши увяз там.

За что мне это? Я предпочёл бы провести несколько сражений, колеблясь между жизнью и смертью, нежели, проходить через эти «круги ада».

Стоп. С чего бы мне так реагировать? Ничего серьёзного не произошло. Похоже, я постепенно начинаю терять себя прежнего, ассимилируясь с «настоящим» Дорианом, хотя подобное уже было ожидаемо мною.

- Слушай, дружище, не займёшь пару десятков сиалитов? — сменил тему Конрад. — Буду должен тебе.

- С каких пор мы стали друзьями? Не ты ли недавно сдал меня толпе.

- Как товарищи по несчастью, мы, естественно, должны держаться вместе, — сказал он мне, сделав крайне серьёзное лицо.

- Товарищи... по несчастью?

- Ага, мы ведь вместе прошли сквозь огонь и воду в тюрьме аргонского судна — никому не понять ту боль, что нам пришлось пережить, — сказал он наигранно, состряпав на своём лице маску горечи, словно вспоминал ужасные события.

В ответ он лишь получил от меня порцию покер фейса. Бесстыдства ему, конечно, не занимать. К слову, он ведь упоминал, что всех заключённых с воздушного судна распределили по имперским городам. Интересно, к чему бы это?

Повисла неловкая пауза.

- Ха-ха, ладно-ладно, ещё увидимся, — уголёк смущённо посмеялся и потопал дальше гулять по этажу, будто ничего и не было. — До скорого, мири-мири.

Далее я направился к местному аналогу «качалки».

- Добро пожаловать, господин. Видимо, вы у нас впервые, так что... настоятельно прошу вас ознакомиться с нашими правилами, пожалуйста, — по прибытии в здание стоило мне только приблизиться к одному из «тренажёров», как передо мной неизвестно откуда выскочила девушка с фальшивой улыбкой на лице, сунув мне под нос бумагу.

Ознакомившись с перечнем предоставляемых услуг, я остановил свой выбор на отработке реакции на возникшие колебания энергии, которая стоила по сорок монет за один час. Кстати, только сейчас я узнал, что один сиалит оценивается примерно двадцатью монетами из сиалитовой руды, однако цена варьируется от случая к случаю, потому что как энергетические руды, так и монеты могут содержать в себе разное количество энергии в зависимости от их качества.

На тренировку я потратил около двух часов, заплатив тем самым четыре сиалита. Она прошла в два этапа. На первом этапе двое адептов принялись с разных направлений метать в меня небольшие снаряды, от которых мне необходимо было успеть уклониться без использования энергии — поначалу моё тело украсило несколькими синяками, но в конечном итоге я без особых проблем приноровился к подобным атакам, отчего стал избегать их. На втором этапе я должен был проделать то же самое разве что с закрытыми глазами — снаряды содержали в себе частичку энергии, поэтому от меня требовалось заметить возникшие энергетические колебания рядом со мной и, верно рассчитав по ним траекторию движения снарядов, увернуться от нападений. По правде сказать, намучился я на втором этапе, однако к окончанию тренировки уже мог отвертеться от половины бросков, хотя ценой тому стало моё изрядно побитое тело.

Получив дозу хорошего настроения на весь оставшийся день, я с довольной моськой вернулся домой, где перекусил мясцом с «холодильника», затем, следуя инструкции, принял ванную, и, наконец, позволил своему энергетическому центру начать жадно пожирать содержимое сиалитов до тех пор, пока мне не надоело этим заниматься. Насытившись вдоволь энергией, я «выключил» свет и предался сладким снам.

***

Континент Террарий. Империя Аргон. Где-то на территории Вечного леса.

- Победителем соревнования за право владеть обнаруженными залежами сиалитовой руды под номером 864 объявляется дом Экхарт, — разнёсся по близлежащим лесным окрестностям монотонный голос представителя имперской власти, стоящего на недавно возведённом помосте, где, помимо него, также расположились юноша и девушка, покрытые с головы до ног рунными доспехами, сияющими ослепительным красками под просветом небесного светила. Они оба провели бой насмерть в рунном массиве, чьей функцией является создание ограниченной иллюзии, где будут спроецированы образы двух вошедших в массив адептов. В нём адепты могут в полной мере проявить все свои силы, не боясь убить другого.

- Твоя взяла, Виола. Ты сильно выросла с нашей последней встречи, — с грустью произнёс бледный как смерть представитель рода Лайтерс в бирюзовых пластинчатых доспехах, не отрывая жгучего взгляда от стоящей напротив него девушки, золотой блеск артефактов которой сильно слепил ему глаза. — Не забывай мои слова.

Элегантный молодой адепт со стороны больше походил на девушку, нежели на мужчину. По его плечам ниспадали чёрные как смоль волосы точно до пояса.

- Прекращай строить из себя потерпевшего, Гран. Мы оба знаем, что ты сдерживался, — ответила Виола, бросив на того сложный взгляд. — Что касается твоих слов, тебе известен мой ответ, и он не изменится, несмотря ни на что!

Услышав её ответ, парень заметно поник. У девушки же на лице прослеживались следы явного нетерпения, а глаза предательски покраснели. Через мгновение вокруг её тела закружили потоки воздуха и она скрылась в чаще леса. Гран же стоял на месте как вкопанный, смотря в направление исчезнувшей девушки.

***

Проснулся я на следующее утро от раздражающего мой слуховой аппарат «будильника», верещавшего на всю «квартиру» невнятные визгливые звуки, от коих мне захотелось схватить его за шкирку и вышвырнуть в окно, которого, к моему сожалению, в наличии не имелось.

Сделав утренние делишки, мне пришлось покинуть свои апартаменты по настоянию мирая и направиться прямиком на девятый этаж на встречу с Раулем. С разрешения наставника, я вошёл во всё то же помещение, где увидел его собственной персоной, копающегося в своих многочисленных записях, которыми был завален под завязку его рабочий стол. Рядом с мастером стояли четверо незнакомых мне людей — по двое парне и девушек с витающей вокруг них необычной атмосферой. Улыбкой меня встретили из присутствующих трое, в число которых вошли : одна девушка, толстяк, и, как ни странно, мой мастер, чья самодовольная улыбка мне тут же напомнила о его проделке, что я, несомненно, ему ещё припомню.

Две прекрасные девушки совершено противоположных темпераментов таращились на одного бледного как смерть парня, съёжившегося поближе к наставнику. Его образ прекрасно дополняли мешки под глазами. Улыбчивый толстяк же с интересом наблюдал за происходящим фарсом с игривой улыбкой на лице в ожидании предстоящего представления, поедая между тем находящийся в его руке здоровенный кусок мяса. По первому впечатлению бледный адепт сторонился присутствующих девушек как какой-то чумы. Занимательные ребята. Думаю, нам удастся поладить.

- Вот ты где, Дориан — мы как раз с ребятками тебя обсуждали, — заговорил Рауль, отложив документы из своих рук в сторону. — Позволь представить тебе других моих учеников.

- Это Исида, славный малый, — старик, указав на бледного ученика, странно улыбнулся, на что молодой адепт заметно вздрогнул. — До жути везучий ребёнок, я всегда завидовал ему... Кхм... Ох, что-то я слегка разговорился.

На униформе Исиды было две звезды аналогично трём другим ученикам.

- Мария, Шарлотта — поприветствуйте своего нового друга, — мы с девушками обменялись приветствиями. Мария казалась со стороны тихоней, а её подруга Шартотта создавала впечатление очень холодной особы, не интересующейся мирскими делами.

- Я Агеро — действуя на опережение, толстяк сам представился и протянул мне свою измазанную после еды жиром руку, дабы стукнуться кулаками, что является стандартным приветствием на Террарие между «равными» людьми. — Будущий теневой правитель Аргона. Хе-хе... Аауч!

- Не говори глупостей, — не успел Агеро закончить бахвалиться, как мастер прописал ему подзатыльник своим давлением. — Вы пока поболтайте тут вдвоём между собой. Исида с девчатами — следуйте за мной.

Последовавший за наставником Исида заметно поник по мере их отбытия из рабочего кабинета.

- Хэй, ты заметил эту тонкую атмосферу между ними, верно?

- Ага.

- Мда. Исиде, конечно, не позавидуешь...

- Может быть, они над ним издеваются? — задал резонный вопрос. Всякое бывает, в мире адептов в плане силы нет никакого различия между мужчинами и женщинами, однако простого люда, не владеющего энергией, это не касается. Лилиан упоминала, что была бы не против взять меня своим «фаворитом», что, в общем-то, характерно для Террария, о чём я узнал ещё, будучи в Норте. Конечно же, здесь есть множество подводных камней : влияние, сила, законы места, где ты проживаешь, правила рода, семьи или организации, которым ты принадлежишь.

- Издеваются? Не уверен, можно ли назвать такое издевательством... Эти две девушки — назначенные ему невесты, которых он в будущем, согласно указу своей семьи, обязан взять себе в жёны, а этот бедняга никогда не умел общаться с девушками, вернее сказать — у него на них фобия. Он самовольно сбежал из дому и поступил в академию с целью избежать скоропостижного брака, однако наши настойчивые дамы оказались не из робкого десятка — поступили вслед за ним. Как ты думаешь, на этом всё и закончилось?

Странная нынче романтика...

- Поскольку все трое сейчас обучаются под одним руководителем, что-то точно пошло не так.

- Не так — это ещё мягко сказано. На своих испытаниях они обе сообщили, что поступили обучаться в академию Шерха из-за своего сбежавшего жениха. Попробуй представить что произошло дальше?

- Думаю, для руководства стало бы логичным решением распределить их по разным наставникам, дабы избежать проблем в своих рядах.

- Изначально всё так и планировалось, но в самый последний момент нашему мастеру взбрело в голову взять их всех под своё попечительство.

- Бедный Исида.

- Ха. Вот только это ещё не конец, — улыбнулся Агеро, посмотрев на меня с некоторой интригой. — Теперь объявился ты.

- А что со мной?

- До сих пор мы были разбиты на две группы на своих вылазках по заданиям, а именно — Шарлотта с Марией, и я с Исидой. Но с твоим появлением мастер решил перетасовать составы двух групп — теперь мы с тобой будем работать вместе, а они... хе-хе.

Уже в который раз за сегодняшний день я потерял дар речи. Не завидная судьба у паренька. Страшно представить, что его ждёт впереди.

Проанализировав всё подноготную Исиды, я спросил первое, что пришло мне на ум :

- Откуда тебе столько известно?

- Моя семья — торгаши, — наряду с поддержанием диалога со мной Агеро также не забыл метнуть оставшуюся от мяса кость в «мусорное ведро», после чего показал победоносную улыбку.

- Торгаши?

- Мы торгуем информацией. Я много чего знаю. Кстати, никогда бы не подумал, что воочию увижу самую большую «красоту» нашей академии, — рассмеялся он, бросив на меня оценивающий взгляд.

- Здесь не все? — я тут же сменил неприятную моему слуху тему.

- Другие ребята пока что на своих заданиях, эм... — словно вспомнив о чём-то неправильном, толстяк показал обеспокоенное лицо и что есть мочи рванул из кабинета. — Меня тоже ждут дела. Приятно было повидаться — бывай.

Через пару минут дверь открылась и оттуда вышел Рауль, одарив меня сердитым взглядом :

- Где этот паршивец?!

- Агеро недавно удалился по своим неотложным делам, мас... — не успел я договорить, как фигура старика скрылась из виду, попутно вышибив дверь кабинета. — ..тер?

Спустя ещё несколько минут старик вернулся обратно в хорошем настроении, потирая свои ладони :

- Думал, сможешь перехитрить этого старика, но не тут-то было, хе-хе, — молоко на губах не обсохло.

Учебный день ещё толком не начался, а я, наблюдая за посмеивающимся стариком, уже начал сомневаться в правильности своего решения прийти сюда. Угодил я в группу весьма странных людей, у каждого из которых свои тараканы в голове.

Глава 20 — Учёба.

- Итак, с последним проблемным ребёнком уже разобрались, теперь остался только ты, — шутливо произнёс Рауль, направляясь между тем к своему рабочему столу. — Чего стоишь? Садись.

Я поудобнее расположился в резном кресле, находившемся напротив позиции мастера.

- Сперва я хотел бы уточнить одну деталь, — подытожил старик, уставившись на меня серьёзным взглядом. — Алхимики — это прежде всего учёные, исследователи, первооткрыватели. Называй как хочешь. Их работа затрагивает все сферы обширной деятельности адептов. Ты выбрал алхимию только лишь вторичным предметом в своей предстоящей учёбе, поэтому концентрировать много внимания мы на неё, конечно, не станем, но вот коснуться её основ будет вполне достаточно. Данные основы ты получишь из книг, которые я дам тебе позже, и если захочешь углубиться в одну из тем алхимии, то займёшься этим сам, когда выпустишься из стен академии.

Что-то тут не сходится.

Закончив свою речь, Рауль поднялся из-за стола и направился к единственному присутствующему в рабочем помещении старинному стеллажу, где он сразу же принялся перебирать пыльные книги, некоторые из коих частенько кидал на стол.

- Дориан, я не знаю, как много тебе известно о мире адептов, поэтому если есть вопросы — спрашивай пока я всё ещё здесь.

Я на несколько десятков секунд задумался, дабы определиться с волнующими меня сейчас темами.

- Почему я не могу углубленно изучить и алхимию, и свой профильный предмет? — после заданного мною вопроса Рауль заметно вздрогнул, и на его гримасе отразились проблески печали. — У адептов ведь очень долгая жизнь. Разве не так?

Подобный вопрос мучил меня уже на протяжении последних дней, поскольку логикой здесь и не пахло.

- Ха-ха. Долгая жизнь? Всё не так радужно, как кажется на первый взгляд. Время — это самый востребованный ресурс любого адепта. Не деньги, а время! — мой собеседник горько рассмеялся, у него прослеживались даже некоторые признаки безумия и отчаяния, похоже, я угодил своими словами в его больное место. — Тебе приходилось когда-нибудь слышать об искусственном пределе?

- Нет, не приходилось.

- У любого обыденного адепта есть свой предел развития, который невозможно пресечь независимо от приложенных им усилий, однако у тех адептов, что способны материализовать свой фантомный дух такого «врождённого» предела никогда не наблюдалось : их возможности в некотором смысле безграничны, — после недолгого колебания Рауль продолжил копаться в стеллаже, не забывая при этом монотонно вести со мной продуктивный диалог. — Так вот, по достижении своего предела адепт спустя примерно десять-двадцать лет начинает постепенно стареть, и в конечном итоге умирает естественной смертью как подобает простому люду. Что касается искусственного предела, то он по большей части свойственен именно талантливым адептам вроде тебя, имеющим своего фантома. В определённый момент каждый такой гениальный адепт в своём развитии достигает точки, когда для шага на новый уровень ему необходимо приложить колоссальное количество усилий, сопровождающихся огромной опасностью, и он оказывается на развилке, где решится его будущее.

Собрав пару десятков книг, мастер тяжело вздохнул и устало рухнул на своё место, потерявшись где-то далеко в своих воспоминаниях.

- Мы постоянно совершенствуемся, достигаем новых высот, недостижимых обычным смертным, поднимаемся в статусе, однако легче от этого никак не становится. Врагов с каждым вызовом всё большее и больше, они более сильны, влиятельны и изощрённы. А жизнь мы со временем начинаем ценить так сильно как никогда, ибо наш путь проложен на кровавой стезе, на которой погибли не только наши враги, но и близкие нам люди... Иногда хочется немного остепениться, чтобы отдохнуть от всей этой суеты. Проблема в том, что многие люди теряют счёт времени, оттягивая всё дальше и дальше своё возвращение к тяжёлой прежней жизни, лишь бы побыть ещё немного в безопасности... Мы получили невероятно мощное тело. Как думаешь, могло ли подобное преобразование пройти без последствий?

- За всё приходится платить.

- Именно. Тело адепта нуждается в постоянной «подпитке». Те кто задерживаются надолго в своём развитии оказываются в большой ловушке, потому что процессы в организме, способные привести адепта к новой трансформации, застаиваются, и чем дольше продолжится топтание на одном месте, тем сложнее будет пройти следующую трансформацию.

Паршиво. Очень паршиво. Всю жизнь крутиться как белка в колесе — такая себе перспектива. Возможно, он немного утрированно преподнёс мне всю информацию, но посыл здесь очевиден.

- Теперь ты понимаешь почему время — наше всё? Свободного времени у адепта практически нет. Некогда я сильно увлёкся алхимией, что не осталось без последствий, закрывших мне в дорогу в будущее. Естественно, нет ничего плохого в алхимии — она очень помогает адепту, облегчая ему жизнь, но всё должно происходить в меру.

Короче, мне придётся пахать, если я не захочу стать стариком. Ну, сейчас я не испытываю недостатка в ресурсах, поэтому пока что осложнений не предвидится.

- Дальше? — отбросив своё былое беспокойство обратился ко мне наставник.

- Расскажите об артефактах с духами. Я как-то раз встретил адепта, который в отличие от меня с трудом управлял своим фантомом, и мне стало любопытно, почему так?

- Артефакт — это продукт деятельности мастера рун, который способен содержать в себе руну. Руна — это своеобразное усиление для артефакта, которое может выражаться самыми разными способами. Артефакты в свою очередь делятся на : низкокачественные, среднего качества, высококачественные. Качество зависит напрямую от материала, из которого изготовлен артефакт. Насчёт духа всё просто — высокоранговый фантом может действовать сам по своей воле, ему не нужен контроль адепта. Судя по всему, у тебя высокоранговый дух в отличие от твоего знакомого.

- Ещё вопросы?

- Откуда вообще взялась энергия? Мама сказала мне, что я стал начинающим адептом первого ранга. Что представляют собой данные ранги?

- Ранги? Сложно определить, насколько на самом деле силён человек, поэтому для удобства присущие адепту силы разделили на несколько сфер : начинающий, опытный, мастер, высший, трансцендентный — это всё что нам до сих пор известно. Сильнейшие представители человечества нашего континента на данный момент являются трансцендентными адептами.

- Тогда что насчёт того, что я начинающий адепт первого ранга?

- Так называемые ранги — это неудавшиеся попытки организма преждевременно пройти следующую трансформацию, к началу которой стимулом послужило усиление фантома. Тело адепта оказывается недостаточно подготовленным для нового преобразования, поэтому происходит откат, сопровождающийся остаточными последствиями в виде увеличения вместимости энергетического центра и иногда проявляющимися новыми навыками. Как правило, рангов у адепта порядка девяти-двенадцати в зависимости от таланта человека. Ученики заканчивают своё обучение в академии Шерха, когда становятся опытными адептами. Как-никак цель обучения здесь — дать людям карьерные возможности, а не сделать их сильнее. К слову о навыках, хотя большую часть из них адепт получает от своего духа, однако у некоторых мутировавших под влиянием энергии людей есть свои собственные «родовые» навыки. Судя по твоим глазам, тебе достанется таковой от рода Экхарт. Ты пробудишь его во время своей второй трансформации. Всё узнал?

- Происхождение энергии...

- Ах, точно, дырявая у меня память... Истинные гегемоны Террария, будучи сильнейшими адептами, способны едва ли ощутить происхождение сил. По их информации, она распространяется на Шергат от одного из небесных тел, названного Энриолом. Поговаривают, что мир духов как раз таки находится там, однако доказательств тому нет. Всё, что касается данной тематики, окутано ореолом незыблемых тайн, — ответив на мой вопрос, старик не переставал глазеть на меня в ожидании продолжения моей речи.

- Есть ещё несколько вещей, о которых я хочу узнать.

- Ну, так говори — не тяни время.

- Как будет проходить моё обучение? Что такое «Башня Хаоса»? И... Возможны ли проблемы с Доминионом Вечного Огня?

- Во-первых, Доминиона бояться в Аргоне не нужно — они не станут сюда соваться, однако они могут нанять убийц из Аркейна по твою голову, поэтому лишний раз не светись за пределами Митриона без надлежащей защиты.

- Понял.

- Во-вторых, что касается башни хаоса — про неё ты узнаешь на третьей фазе обучения. Могу лишь пока констатировать, что она напрямую связана с «отличием», к которому ты так стремишься.

Мда. Поступил в академию, и уже оказался повязан с пророчеством «Ткача Судьбы», о котором ранее упоминала мама. Как хлопотно.

- В-третьих, на первой фазе обучаться ты будешь совсем недолго, ведь, как я говорил ранее, время для нас в приоритете. Сначала получишь необходимую теорию, затем под присмотром отправишься на своё первое задание. Основные критерии для поступления на вторую фазу включают в себя : полное освоение новых знаний, успешно выполненная практика, достижение третьего ранга начинающего адепта — ничего сложного. Первая фаза — это больше самостоятельное обучение, нежели что-то ещё. Практика не должна вызвать у тебя какие-либо трудности.

- Благодарю. У меня остался последний вопрос к вам — нужно ли мне что-нибудь приобрести для обучения?

- В обязательном порядке — нет, однако деньги тебе понадобятся при выполнении практики. Если будет их не хватать, то займись подработкой на своём этаже — её там предостаточно. А теперь следуй за мной, — пробубнил старик, показав на лице страдальческое выражение словно с неохотой расставался с чем-то очень важным. — У меня есть для тебя приветственный «подарок».

Мы дружно вышли из рабочего кабинета и направились к одному из здешних мрачных помещений.

- Входи, — процедил он сквозь зубы.

Хм, занятно. Дверь как дверь, но ощущалось изнутри нечто знакомое. Я открыл её и пробрался крайне осторожными шажками внутрь, где стояла сплошная темень.

Я уже было собрался активировать навык зрения, но на меня тотчас нахлынули волны энергии, которую я тут же невольно принялся пожирать.

Рунный массив! Он идентичен тому, который прежде использовала на мне мама разве что здесь ощущается немногим больше энергии. В голове раздался «Бум», и количество энергии, содержащейся в энергетическом центре, стало больше примерно на ту же величину, что и раньше, когда я достиг первого ранга. Раон всё также, пребывая в хорошем настроении, парил в пространстве, наслаждаясь новым пиршеством.

Я ... стал начинающим адептом второго ранга? Так скоро?

- С моей стороны это первый и последний подарок для тебя, — скривил губы старик, после чего потопал обратно в свой кабинет, я последовал за ним. — В дальнейшем будешь полагаться на себя — такие рунные массивы очень недёшевы.

- Спасибо, мастер, — в ответ я поблагодарил старика. Так уж и быть — забуду о наших былых «обидах».

- Ха! Что мне твоя благодарность? Главное не опозорь меня, когда будешь на своём задании через месяц.

- Месяц?

- В течение следующего месяца ты должен будешь изучить всю необходимую информацию, касающуюся алхимии и имперского надзора. По окончании назначенного срока я проверю твои новообретённые знания, а затем ты, Дориан, отправишься на своё первое задание.

- Я сделаю всё что в моих силах, чтоб закончить его.

- Естественно, ты сделаешь всё возможное, иначе... Ах, да, последний совет на сегодня — не покупай себе питомца до тех пор, пока не станешь опытным адептом. Прокормить его для тебя не станет проблемой, но на начальных порах детки зверья весьма буйные по характеру и плохо слушаются своих хозяев, которые ненамного сильнее их. Да и ресурсов они, откровенно говоря, сжирают немало. Некоторые новички, не имея за собой никакого фона, поставили на своей жизни крест, совершив подобную необдуманную глупость.

- Я учту это.

- Надеюсь на это. Кстати, ты не сможешь увидеться со своей семьёй, пока не выполнишь свою первую практическую задачу. Я им уже сообщил об этом.

- Понял.

- На сегодня мы закончили. Не забудь забрать книги.

Перенеся за два захода все книги в свою «квартиру», я направился в «качалку», где поупражнялся некоторое время со всё теми же бросками на реакцию, после чего вернулся домой и приступил к тренировке с использованием валюты, продлившейся около часа, за который я потратил порядка шестидесяти сиалитов. Покончив с тренировкой, я решил подремать перед долгой зубрёжкой.

***

Где-то на просторах Обители королей.

- Ублюдки! Отпустите ме... Умгх! — сдавленно прокричал детский голос. Источником звука был ребёнок в чёрных рубахе и штанах примерно четырнадцати-пятнадцати лет, стоящий под кроной тенистого дерева близь стен академии, в которой он обучается. Позади него стоял подросток, крепко удерживающий тому со спины руки, а спереди перед ним находился уже другой юноша, наносящий по его туловищу сильные удары.

- Бастард, думаешь, раз из рода Агрес, то тебе всё с рук сойдёт? — рявкнул нападавший, нанеся хлёсткую пощёчину по лицу отпрыска из рода Агрес. В ответ мальчишка плюнул ему в лицо. — Ах, ты... Получи! — прокричал слюнявый юноша, ударив того с ноги в живот.

- Ургх!.. Вы... ещё получите своё... твари! — прошипел пострадавший, с его губ струилась кровь.

- Раньше надо было думать, Дориан. Кто тебе дал право избивать нашего брата? Что он тебе сделал? Считаешь, что можешь действовать безнаказанно? Думаешь, тебе не придётся нести ответственность за свои действия? — спросил на ухо Дориана второй подросток, удерживая его со спины. — Ещё как придётся. Ты у нас за всё ответишь, мразь. И не думай, что твой папаша будет постоянно подтирать твой зад.

- Вы... Аргх! — нанесли по Дориану ещё один удар, от которого у того помутнело зрение.

- Что вы творите?! Отпустите его! — прокричал из ниоткуда звонкий нежный женский голос.

Все трое посмотрели на объявившегося гостя и увидели красивую девушку с книгой в руках, одетую в чёрное кружевное платье. По её плечам ниспадали фиолетового окраса волосы, а в глазах сверкали ярко-зелёные зрачки точно изумруды. Никогда ещё Дориан не встречал настолько красивой девушки, перед которой бы у него перехватило дыхание.

- Ты кто? — рявкнул тот, кто избивал мальчишку.

- Неважно, кто я. Важно то, что, если вы не отпустите его, то я позову преподавателя.

- Ты хоть представляешь, кому хочешь помочь? Неужели тебе неизвестно что он вытворяет в академии?

- Вы меня не услышали? — она угрожающе сузила глаза на говорящего перед ней ученика. Тот неожиданно ринулся в её сторону, и через мгновение они обменялись несколькими ходами, так и не выявив победителя.

- Не думал, что в академии есть кто-то, кто сможет сражаться со мной на равных, — удивился он, уставившись на девушку перед собой, после чего перевёл взгляд на Дориана. — На этот раз я отпущу тебя, но только на этот, и не думай жаловаться об этом своей семье — пожалеешь.

Второй юноша отшвырнул Дориана в сторону и убрался вместе со своим товарищем восвояси.

- Ты как? — подошла она к упавшему мальчишке, который изо всех сил старался самостоятельно подняться на ноги.

- Ты кто? — невольно спросил он девушку подле себя, уставившись на неё снизу вверх.

- Моё имя — Сьерра, — улыбнулась ему мило девушка, протянув руку, чтобы помочь ему подняться. — Я здесь новенькая, только перевелась в школу. Как твоё имя?

- Дориан, — смутился мальчишка, взглянув на её протянутую ладонь. После недолгого колебания он принял её помощь...

***

Очнувшись от продолжительного сна, я медленно открыл глаза. Удивительно, но я чувствовал себя так, словно и не спал вовсе. Слишком уж сильно во мне бурлили силы. Это и есть эффект от принятия эликсира, предназначенного для восстановления утерянной памяти? Уже во второй раз ко мне вернулись воспоминания после его употребления. Причём оба случая связывали некоторые вещи, например : во-первых, сны проявились сразу же после перехода на новый ранг, во-вторых, в каждом из них принимала участие девушка по имени Сьерра.

Последний сон был, на удивление, долгим. «Нашей» с ней первой встречей всё не закончились, ибо после неё возникло ещё множество смутных отрывочных воспоминаний, согласно которым «мы» с Сьеррой продолжали общаться ещё примерно в течение года. За время общения постепенно между «нами» возникли взаимные чувства, к тому времени «Дориан» даже утихомирил свой бурный нрав и начал исправляться, чем всё закончилось — непонятно, однако, вспоминая, что случилось в первом сне...

Инцест?

При мысли об этом к моему горлу подступила едка тошнота.

Переварив новые воспоминания, я приступил к длительной зубрёжке содержимого книг.

***

Таким образом, прошёл месяц. Время пролетело очень быстро. Все эти дни я провёл с большой пользой, впитывая новые знания и не только.

Алхимия — это сплошная головная боль. Куча сложной информации о всяких растениях с их подробным описанием и много чего другого, что может пригодиться адепту. Хотя стоит признаться, что знания очень даже полезны, например я встречал одно из перечисленных растений на Гейлосе — оно может нейтрализовать определённые виды ядов. По сути так называемые основы алхимии — это вещи, на которых базируется деятельность алхимиков, например те же растения, используя которые алхимик может сотворить эликсир или нечто иное, например лекарства.

Что касается имперского надзора, то там по большей части предстояло ознакомиться с законами и порядками Аргона, и понять как мне действовать в той или иной ситуации на службе. По правде сказать, на материалы, касающиеся имперского надзора, я потратил немного времени в сравнении с алхимией, что несомненно подтвердило речь наставника о том, что вспомогательная специальность занимает у адепта много времени.

В свободное от учёбы время я упражнялся в качалке или же развивал свой энергетический центр, что отняло у меня практически большую часть ресурсов. Три раза мне привозили новую партию валюты из дома Экхарт, изредка я выбирался на центральную площадь на этаже, чтобы позаниматься общественной деятельностью, подобную той, которой занималась Ария, дабы подзаработать ещё сиалитов. Ко всему прочему, деньги уходили на «качественную» пищу, чтобы я смог развивать своё тело физически, ибо причина, по которой я смог так быстро достигнуть второго ранга, заключалась в том, что мой организм был готов в тот раз к усилению, и если бы я прямо сейчас ещё раз оказался в рунном массиве, то не смог бы достигнуть третьего ранга из-за недостаточно мощного тела.

К окончанию намеченного срока я отчётливо ощущал, что прошёл половину пути к третьему рангу начинающего адепта.

Помимо информации из книг мне также удалось узнать некоторые интересные вещи из сторонних источников, которые я приобрёл в одной из лавок на втором этаже башни.

Лилиан как-то упоминала мне о Властелине, мол сейчас числится 764 год от "рождения" последнего Властелина. Так вот, Властелин — это адепт, которому удалось покорить весь континент.

Касаемо географии, континент Террарий разделён на несколько областей : Дикие земли, Обитель Королей, Северные земли, Колыбель смерти, земли Падших — на каждой из них присутствует множество различных сил. Империя Аргон находится в Диких землях, где кроме неё есть ещё несколько влияний, крупнейшими из коих являются три соседствующих с ней империи.

Пока я собирал свои вещи перед отправлением, раздался громкий стук в дверь.

Подошёл к ней и открыл её. Перед моим взором появился невзрачный мужчина, держащий в руках свёрток с бумагой.

- Вы?

- Господин Рауль несколько дней тому назад отправился в столицу по неотложным делам, это твой пропуск на задание, — сунул он мне свёрток в руку. — Я твой проверяющий теорию и, соответственно, сопровождающий на задание.

- Хорошо.

Мой нынешний куратор проверил у меня теорию, которую я сдал не без ошибок, однако для допуска этого хватило сполна.

Положив в кожаную сумку заветную бумажку, я ринулся к пункту выдачи заданий на втором этаже академии Шерха. Показал данное мне наставником разрешение, удостоверил медальоном свою личность, и меня допустили к стенду с задачами, из которых я должен выбрать одно для себя.

Прошёлся беглым взглядом по всему перечню, стараясь вытащить для себя что-нибудь интересное.

«Поимка сбежавшего преступника...»

«Убийство...»

«Похищение детей...»

...

В результате я остановился на одном из пунктов, в котором говорилось о похищении детей, и начал внимательно изучать суть задания. Поселение Лактаун запросило у Митриона помощь. За последние две недели было похищено четыре ребёнка, каждый из которых происходил из семьи адептов. О похитителях никакой информации не имелось. Жители впали в отчаяние. Не густо. Хотя подобное задание на фоне остальных — уже что-то. Видимо, сюда скидывают самое простое из возможных. Жалованье за успешно выполненное задание тоже прописано, а именно : три сотни сиалитов — они выдаются непосредственно имперским надзором. Если бы за такое задание взялись наёмники, то получили бы они намного меньше, поскольку тамошний заказчик не способен соответствовать данной цене.

- Я выбираю его.

- Хорошо, подождите секундочку, пока я вас оформлю.

Завершив необходимые процедуры, я начал процесс подготовки. Купил карту Митриона с прилегающими к нему территориями. Приобрёл несколько миролов, утоляющих голод. Прикупил ещё несколько весьма полезных вещичек, в число коих входили рикстер, выполняющий роль ручки, и бумага. Узнал за несколько монет в общих чертах информацию о самом поселении. В нём проживает почти двести жителей, примерно шесть десятков из которых — адепты. Глава поселения — начинающий адепт четвёртого ранга. Лактаун окружен со всех сторон лесом. Люди там преимущественно занимаются охотой и исследованием близлежащих лесных окрестностей.

Убедившись, что всё готово, я впервые с начала учёбы покинул стены академии. Куратора рядом видно не было, однако он и не должен появляться до тех пор, пока я не окажусь в опасности.

Итак, время моей первой вылазки настало.

Глава 21 — Дорога до Лактауна.

Покинув башню, я очутился на прилегающей к ней площади, откуда впредь мне предстояло отправиться в Лактаун.

Так-с. Пораскину-ка я мозгами.

Мне заранее удалось выяснить, что в Митрионе для адептов, не имеющих своё собственное транспортное средство передвижения, наилучшим решением станет пойти в один из городских «глаусов», где за определённую плату покупателю предоставят способ добраться до необходимого места. Иными словами — это «такси» местного разлива. Размер платы, естественно, зависит от ряда факторов.

Первым делом, перед тем как двигаться дальше, нужно обезопасить себя, о чём меня предупреждал ещё мой мастер из-за возможного появления убийц Аркейна по заказу Доминиона Вечного Огня. Навряд ли они так быстро спохватились бы нанять их, да и в тени мою шкуру защищает куратор, однако подстраховаться в любом случае не помешает, поэтому я сразу же надел на голову глубокий капюшон, дабы скрыть свои выделяющиеся волосы, и снял с пальца перстень, по виду которого знающие люди могут определить мою настоящую личность, после чего повесил его на свою шею, ибо совать столь необычную вещицу в сумку — сомнительная затея.

Достав из кожаной сумки карту Митриона, я нашёл на ней ближайшую точку с глаусом, расположенном примерно в двадцати минутах неторопливой ходьбы от академии Шерха. Запомнил точно траекторию движения и тронулся в путь.

Минуя шумные улицы города, я с неподдельным интересом оглядывался по сторонам, запоминая здешние примечательные места. Праздники, организованные императорской семьей, уже давно окончились, и всё вернулось на круги своя. Поскольку это была внешняя периферия Митриона, то обычных людей тут проживало значительно больше, нежели адептов, которые, как ни странно, очень зависимы от простого люда. Объяснением тому служило то, что у адептов нет ни времени, ни желания заниматься тем, чем занимаются «смертные», например сельскохозяйственными работами или пошивом одежды. В городе даже есть академии, где обучают таких людей премудростям хлопотной деятельности, чьи результаты будут соответствовать вкусам адептов. Незначительная прослойка людей, не способных использовать энергию, тоже может стать кем-то очень влиятельным, но для этого ей потребуются хорошие мозги, коим к тому же нужно ещё найти своё применение в обществе.

Митрион по праву считается вторым по значимости городом в Аргоне после Фауста, хотя здесь нет штабов крупнейших имперских организаций, но зато присутствуют в большом количестве другие силы, немногим отстающие от тех, что находятся на первых позициях. Проживает в нём более семидесяти тысяч жителей. Под управлением такого крупного центра находятся порядка ста семидесяти поселений разных размеров и влияний.

Спустя некоторое время мне неспешным ходом удалось достигнуть своей точки назначения, представляющей из себя невысокое каменное здание, куда постоянно прибывал поток посетителей. Не задерживаясь, я вошёл внутрь и сразу же огляделся. Меня встретило просторное помещение с пустым антуражем, по центру за одним длинным прямоугольной формы столом трудились шесть работников, перед коими выстроились небольшие очереди из адептов. Недолго думая, я случайным образом выбрал одну из них.

- Приветствую, я хотел бы попасть в Лактаун, — произнёс я, заплатив стандартный взнос в виде трёх сиалитов молодому парню, когда соответственно пришёл мой черёд.

- Лактаун? — уточняет он у меня и тут же вглядывается в эмблему академии на моих одеждах. — Вам, судя по всему, на задание?

Кивнул собеседнику в ответ.

Похоже, здесь такое часто происходит.

- Значит, вам нужно явиться туда в кратчайшие сроки... На обычном животном вы будете добираться до тех мест в течение пяти дней — в лучшем случае. Что касается мутировавших зверей, то там, как правило, в дороге вы пробудете до двух дней в зависимости от погодных условий и иных мешающих факторов.

Так долго? Будет забавно, если к моему прибытию тамошние жители уже отловят похитителей детишек.

- Сколько будет стоить перелёт?

- Нисколько. По воздуху никто не согласится сопровождать вас в одиночку в столь отдалённые от города места.

Оно и не удивительно, что добраться до той территории занимает столько времени.

- Прошу простить меня за любопытство, но с чем это связанно?

- Представьте себе ситуацию, когда передвигаетесь вы по воздуху, и на вас начинается массированная атака. В результате вы разбиваетесь насмерть или выживаете, потратив на своё спасение всю имеющуюся энергию, отчего вас, в конце концов, по приземлении добивают, не приложив на то никаких усилий. Звучит жалко, не так ли? Парящие в небе одиночные цели без должной защиты — это лакомый кусочек, будь то для бандитов или для летающих агрессивных животных , а их в наших краях, что тех и тех, водится немало.

Я невольно нахмурился, попробовав представить себя оказавшимся в подобном положении дел.

- Мы можем дать вам рекомендацию на присоединение к обозу в качестве временного стража.

- Обоз?

- Да. Вам повезло обратиться к нам именно сегодня. Периодически жители различных поселений заказывают нужные им товары у торговой палаты. Каждый обоз, принадлежащий торговой палате, проезжает на своём пути по нескольким пунктам проживания, развозя свои товары. У одного из таковых сегодня как раз дорога пролегает через Лактаун. Они отбывают через три часа. Поездка продлится два дня, если не произойдёт ничего неожиданного.

Как-то жаль деревенских. Их поселения по сути используют в качестве тренировочных мест для будущих законников. Мне топать до Лактауна два дня, а нормальный адепт спокойно долетел бы за несколько часов. У преступников появляется дополнительное время, чтобы разгуляться. Хотя даже среди деревень такое поселение рассматривается как чрезвычайно слабое, что могло сыграть не самую последнюю роль в подобном пренебрежительном отношении к нему со стороны властей.

- Отлично, я согласен.

- Покажите свой медальон, предоставленный вам вашей академией.

- Зачем он вам? — насторожился я.

- В охрану торговая палата не берёт кого попало с неизвестными данными. Быть обучающимся в престижной академии вполне хватит для этого, однако мне нужно удостоверить вашу личность — одной учебной униформы недостаточно.

- Хорошо, — получив своё объяснение, я неохотно выполнил его просьбу, после чего он взял бумагу, что-то написал на ней, и запаковал её в конверт, предварительно поставив там свою печать.

- Обоз на данный момент собирается у ворот снаружи города : их там несколько — вам нужен тот, на каретах которого рядом с изображённой символикой торговой палаты стоит цифра восемь. По прибытии туда найдёте лидера нужной вам группы и передадите ему этот документ, — проговорил работник глауса, вручив конверт мне в руки.

- Благодарю, — в благодарность я кивнул ему и вышел из сооружения.

Время поджимало, поэтому, дабы не рисковать, я направил энергию в ноги и на высокой скорости устремился к обозу, ибо город довольно-таки больших размеров, и кто знает, сколько мне потребуется часов, чтобы дойти до конечной точки, полагаясь на спокойную ходьбу. Позади я не раз слышал ругань людей, вызванную моим неаккуратным передвижением.

Спустя какое-то время я домчался до открытых городских врат, через которые уже покинул стены Митриона, на которых, к слову, не было и следа рунических надписей подобно Норту, наверное, при их возведении использовался необычный вид камня, способного хорошо держать оборону от нападений с использованием энергии.

Снаружи суетились толпы народа, желающего вступить в город и наоборот. Недалеко от главной дороги, проложенной в город, виднелась равнина, где находилось несколько групп людей, среди которых присутствовали так называемые обозы. Там же моё внимание привлекли два обширных плаца, предназначенных для взлёта и приземления соответственно. После непродолжительного поиска я отыскал нужный мне обоз : три кареты, восемь телег с грузом, около тридцати вооружённых адептов. Четверть сопровождающих была одета в униформу различных учебных заведений. Телеги и повозки были запряжены неизвестным мне видом животных по два на каждую — зверьё это, похожее на худых буйволов, на первый взгляд имело крепкую внешнюю защиту, способную выдержать несколько атак. Страже же предстоит передвигаться на лошадях, облачённых в конские рунические доспехи. Лошади, кстати, тоже из мутировавших, поскольку я отчётливо чувствовал исходящие от них крупицы энергии.

- Приветствую, вы здесь главный? — обратился к бородатому мужику, вокруг которого столпились что-то обсуждающие между собой люди.

- Твоя правда. Чего тебе? — Он вопросительно уставился на меня, озирая мои одежды. — По заданию?

- Да, — протянул ему конверт.

Лидер бегло прочитал его содержимое и затем обратил написанное в пепел, использовав пламя.

- Все лошади заняты, поэтому запрыгивай на одну из телег позади — будешь защищать тылы. И смотри мне, если украдёшь что-нибудь... — бородач угрожающе посмотрел на меня.

- Не беспокойтесь.

Я ушёл в хвост строя, где приметил одну крытую телегу, позади неё торчало дощатое сиденье, на котором могли уместиться два человека. Один уже занял на ней свою позицию, второе место отошло мне. Мы поприветствовали друг друга кивком, после чего в воздухе повисло молчание.

Пытаясь разрядить неловкую обстановку, я поинтересовался у него :

- Ты из торговой палаты?

Он одет в изрядно покоцанные лёгкие доспехи из сиалита без намёка на какую-либо символику, отчего его происхождение трудновато угадать.

- Я — наёмник. Представители торговой палаты передвигаются в каретах.

- Впервые встречаю наёмника.

- Мы обычно не выделяемся из толпы, — пожал он мне плечами и затем погрузился в свои мысли, не обращая на меня внимания.

Пока я думал над способом развеять скуку, резко похолодало и пошёл снег, сопровождающийся нешуточным ветром.

Вокруг ревностно заголосили адепты :

- Проклятье, снова появился гений, второй за месяц...

- Удачливые паршивцы.

- Потише ты — среди нас тоже есть гений из академии Шерха...

- И что? Мне теперь нельзя выразить своё мнение? Вся эта мелочь родилась с «энергетической ложкой во рту» — куда им до нас.

- Зачастили они что-то в последнее время.

- Седлайте коней — мы выдвигаемся, — с командой лидера адепты прекратили изливать своё нытьё и уселись в сёдла, после чего мы «дружной» командой стартовали в новое путешествие.

Похоже, я — единственный в нашей группе, кто способен материализовать образ своего духа.

Я внимательно осмотрелся по сторонам : некоторым адептам, защищающим ключевые позиции, временно раздали по рунному щиту, чтобы они смогли на случай чего заблокировать внезапную атаку врага, наполненную энергией, потому что наш путь на некоторых участках пролегал через опасные зоны, где противнику удобно устраивать засады.

Мне «посчастливилось» оказаться на второй с конца телеге. Пока что делать было особо нечего, поэтому я достал книгу, которую приобрел перед отъездом, дабы скоротать времяпровождение, и увлечённо погрузился в её прочтение от корки до корки, благодаря чему мне повезло узнать интересную информацию :

Касаемо животных, на Террарие их, дабы не париться понапрасну, разделили на ранги, каждый из которых соответствует одной трансформации адепта — по итогу выходит пять рангов, хотя по континенту разлетелись слухи, что в бескрайних водных просторах обитают более могущественные существа. Они, точно так же как и адепты, способны поглощать энергию, ко всему прочему им под силу стать сильнее, поедая себе подобных и других адептов. Среди них тоже не каждый может мутировать до первого ранга, иначе они бы уже давно захватили весь Террарий. Даже представить страшно, что произойдёт с человечеством, когда каждое мелкое насекомое в земле мутирует — это будет катастрофа немыслимых масштабов.

Кроме того, помимо давления у любого адепта есть ещё один врождённый навык — вернее не навык, а просто занимательный метод применения энергии, о чём я не знал прежде. Если приложить руку к голове оппонента и влить через неё туда много энергии, то цель потеряет сознание, естественно, важным критерием для успешного использования подобного метода является то, что у тебя должно быть больше сил, нежели у врага, иначе он просто заблокирует её ещё на самом входе, однако нельзя переусердствовать в данном процессе, в противном случае произойдёт «Бум» от перенасыщения. Мне уже приходилось испытать сей навык на собственной шкуре в пещере на Гейлосе при встрече с аргонским солдатом.

В мире адептов до сих пор известен целый ряд элементов : пламя, вода, молния, тьма, земля, вода, свет, воздух, лёд, дерево — их разнообразие поражает воображение.

Оставшаяся информация, написанная в книге, уже была доподлинно известна мне, поэтому я закрыл книжку и отложил обратно, после чего сосредоточился на своей роли охранника обоза, обращая внимание на возможные угрозы.

Иной раз я обращал свой взор на прекрасные пейзажи, постепенно удаляющиеся из моего поля зрения. Мы уже давно проехали сельскохозяйственные угодья, расположенные на подступах к городу, форсировали реку, что проходила через Митрион, и отдалились от него на такое расстояние, что его очертания полностью скрылись за кронами деревьев, однако до сих пор на пути встречалось большое количество адептов, казалось, жизнь близь города также била ключом.

Чтобы провести эту поездку с пользой, я решил проверить так называемый полёт, о котором мне прежде упоминал Хэйк, о чём я благополучно позабыл во всём этом бардаке, творившимся после нашей первой с ним встречи.

Обратил энергию на себя со всех направлений в разных пропорциях, и попытался немного приподнять своё тело вверх. По истечении двух секунд мне удалось подняться примерно на четыре сантиметра, после чего я устало свалился на задницу, исчерпав все свои силы. Почему только две? Мне пришлось потратить львиную долю всей энергии на то, чтобы транспортное средство не умчалось вдаль, оставив мою одинокую тушку позади висеть в воздухе.

Покончив с попыткой полёта, я изрядно пропотел и задышал, однако времени, казалось бы, прошло всего ничего. Слишком сложно.

- Ты зря занимаешься этой ерундой, — сухо произнёс мой сосед, одарив меня осуждающим взглядом.

- Ерунда?

- Неизвестно почему, но чем сильнее адепт, тем больше у него уходит сил на задержку в полёте. Отсюдова получается, что независимо от количества имеющейся при себе энергии никто не может долго парить. Ходит слух, мол только трансцендентные адепты способны продержаться до десяти минут в воздухе, и то не слишком высоко над поверхностью земли.

Парадокс выходит какой-то.

Хотя способность, наверное, не бесполезна, поскольку в теории можно спасти себя при падении с большой высоты непосредственно перед самим столкновением, вот только сколько энергии для этого понадобится — загадка. Проверять я, конечно же, не буду.

- И как тогда адептам удаётся поддерживать в небе махины вроде воздушного судна?

- Мастерская разработала механизм, который поглощает энергию из воздуха и перенаправляет её в судно, не говоря уже о других способах пополнить её там, — пожал он плечами.

Ясно, что ничего не ясно. Принцип работы в общих чертах схож с рунным массивом, коим мне уже приходилось дважды пользоваться.

Таким образом, прошло ещё несколько часов, прежде чем мы приблизились к первому на нашем пути населённому пункту, находившемуся в горной местности. Стены здесь сооружены из прочного камня. Хотя поселение и небольших размеров, но по сравнению с Акриопом разница существенна. После проверки нас пустили внутрь, где мы пришвартовались. Пока сотрудники торговой палаты разгружали груз, нам разрешили побродить в окрестностях, я же в это время перекусил в здешнем ресторане местными деликатесами.

Дорога сюда была безопасной, если не считать нескольких крылатых монстров, изредка круживших над нами в небе, откуда они недолго высматривали себе пищу, но в результате им приходилось убираться восвояси ни с чем.

К слову, мне почудилось, что за нами на протяжении всей дороги кто-то следовал : вдалеке в небе на постоянной основе кружила какая-то точка, которая то появлялась, то пропадала — если чуйка мне не врёт, то это наверняка мой куратор. Должен же он откуда-то наблюдать за мной.

Когда выгрузка была закончена, наш отряд продолжил своё приключение. К ночи мы прибыли во второе по счёту поселение, где выгрузили часть товара и остались на ночлег.

На утро с первыми лучами солнца обоз бросился в забег до Лактауна. К обеду появились первые неприятности — полил непрекращающийся дождь, становившийся к вечеру всё сильнее и сильнее. Началась гроза, сопровождающаяся нехилым ветром, покачивающим макушки крепких деревьев из стороны в сторону. Я, будучи обладателем элемента пламени, не чувствовал особого дискомфорта по отношению к ливню, но вот остальные... Иногда адепты обращались ко мне и мне подобным за помощью, дабы мы высушили им одежду и согрели их.

- Приближается ураган, который накроет всю эту область — УСКОРЯЕМСЯ! — распространился посредством энергии громкий голос нашего лидера.

По приказу бородача обоз сильно прибавил в скорости — благо дороги под колёсами всё ещё были из камня, но ближе к ночи нам пришлось свернуть с пути и уже по грунтовой дороге, где сплошняком стояли грязь да лужи, устремиться вглубь леса.

- ДЕРЖИТЕ УХО ВОСТРО! — пролетел до наших позиций всё тот же крик.

В конечном счёте, мы достигли самого опасного места нашего похода, простирающегося через сплошной лесной участок.

Иногда я ненадолго активировал свой навык ночного зрения, чтобы осмотреть окрестности на наличие лесных обитателей, вот только пользы особой это не приносило, ибо за дорогой по обе стороны весь вид загораживала густая растительность.

Таким макаром мы продвигались дальше вплоть до глубокой ночи, пока не произошло нечто из вон выходящее.

Что это?

Наша группа резко притормозила. Землю под нами потряхивало, однако понять что к чему было затруднительно из-за непрекращающегося грома, мешавшего нам найти источник шума.

- ПРИГОТОВИТЬСЯ К АТАКЕ! — через короткий промежуток времени мы заметили два падающих дерева в нескольких сотнях метров от наших позиций, — РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ, НЕ ТОЛПИТЬСЯ НА ОДНОМ МЕСТЕ!

Наверное, остановиться было ошибкой с нашей стороны — чёрт его знает.

- Что это?! — воскликнул кто-то из наших.

- Не знаю, возможно, какой-то крупный зве...

Чёрный как смоль кабан, прорезав пулей стоящие на его пути препятствия в виде растительности, со всей дури влетел в спустившегося с лошади адепта, который перед столкновением успел прикрыться щитом, но бедняге не повезло — даже рунный щит не спас ему его драгоценную жизнь. Острые бивни твари как нож сквозь мало прошли через защиту адепта, пронзив ему грудь. Следом за тем кабаном неслась остальная стая, состоящая из его сородичей. Другие адепты уже были готов к предстоящему столкновению, поэтому среагировали должным образом на подобную атаку, однако две кареты оказались повалены от чудовищных ударов, и ещё одну телегу разнесло в щепки.

Схватка преимущественно протекала в середине нашего строя, ставшей эпицентром всего боя, также частично оказались затронуты наши первые позиции. Лидер группы запустил в небо огненный шар, который на большой высоте взорвался красочным «фейерверком».

Я наблюдал за всем действом в ступоре, поскольку не понимал, стоит ли мне вступить в схватку или же караулить наш хвост. Всё это произошло в считанные секунды.

Ситуация немного странная... Со стороны всё выглядит так, как будто мутанты не планировали изначально атаковать нас, а просто мы встали у них на пути, в то время как они от чего-то бегут, о чём сейчас свидетельствует происходящее : прорезая наши ряды, кабаны скрываются в лесу, уничтожая всё, что встаёт у них на пути, нескольких из них мы убили, но их смерть ничуть ни спугнула оставшуюся часть стаи.

Хм?!

А это что за обезьяны...

Недалеко от нас на толстых ветвях деревьев мне удалось заметить крадущиеся фигуры. Внимательнее всмотревшись, я понял, что это были мерзкие криолы, наблюдавшие за сей потасовкой. Их цель, очевидно, — хвост нашего обоза.

Я не уверен, понимают ли Падшие речь людей, и насколько в действительности хорош у них слух, поэтому, не произнося ни единого слова, образовал пару тройку огненных шаров, не несущих в себе много энергии, и направил их по нескольким направлениям, где располагались цели. Враги не были готовы к подобному развитию событий, из-за чего не успели скрыться из виду. Одного неосторожного Падшего охватило пламя, и из его глотки раздался противный шипящий звук. Другие же на реакции успели отскочить, но, что гораздо важнее, я обнародовал все их позиции, и другие адепты, заметив их, тут же ринулись в бой. В кустах ещё пряталось несколько криолов, выжидающих удобный момент для нападения, однако весь эффект неожиданности канул в Лету.

- ПАДШИЕ В ТЫЛУ!!! — разлетелось посредством энергии по округе сообщение от одного из нас.

Я, недолго думая, так же вступил в схватку с ближайшим криолом, который свалился с дерева при отступлении. Сперва при сближении на удобную дистанцию использовал на него давление, которое он даже не почувствовал, после чего тотчас создал пару огненных шаров с вложением в них большого количества сил, чтобы придать своему наступлению скорости, и метнул их в цель — противник избежал первую атаку, угодившую в стоящее позади него дерево, но тут же словил вторую, которая в считанные секунды лишила его всякой эффективности.

Не оставив мне ни секунды на то, чтобы перевести дыхание, справа на меня рывком налетел другой Падший, пытаясь вцепиться своими когтями в моё горло. Не имея иной альтернативы, я впервые обнажил свой рунный клинок, лишив криола вытянутой конечности, попеременно с этим сделав шаг в бок, чтоб его туша по инерции не налетела на меня, и сразу же вдогонку послал ему в спину ещё одну огненную атаку, в последствие окончательно уничтожившую его.

В нескольких метра от меня ещё один криол кинулся со спину на одного из наёмников, вынудив тем самым меня усиленным пинком отправить камень под ногами прямиком в спину оппонента, который от удара потерял равновесие и следом, будучи на земле, получил мой фирменный удар ногой в область шеи, превративший то, что там было, в сплошное месиво.

Дерьмо. Как же это выматывает.

Совсем не остаётся времени, чтобы поглядеть за сражением других адептов, использующих в бою свой элемент. Сверху, словно прочитав мои мысли, на меня в издевательской, как мне казалось, манере спрыгнул новый враг, но спасённый мною адепт пригвоздил его тушу ледяной стрелой точно к дереву, после чего уже второй атакой отсёк твари голову, избавив меня от лишних трат энергии.

Проверив своё окружение, я убедился в том, что врагов больше не осталось, затем опустил свой взгляд вниз на правую руку, держащую клинок, по которому циркулировала энергия. Поистине замечательное оружие. Вообще не почувствовал никакого сопротивления при нанесении им удара.

Хотя не всё прошло так радужно, как хотелось бы. Только что мне открылся один печальный факт. Энергии у меня хоть и стало больше, нежели раньше при первой трансформации, однако тратится она всё с так же с быстрой скоростью. Причина тому проста — противники сильнее, а значит в атаки нужно вкладывать больше сил. Получается замкнутый круг.

Зря я не прихватил с собой рунные лёгкие доспехи, которые мне подарила мама. Можно было бы проверить их в деле.

Закинув печальные размышления куда подальше, я вернулся на свою первоначальную позицию. Что примечательно, как я и думал, те кабанчики и не думали биться — они пронеслись вихрем сквозь центр строя, затерявшись где-то в глубинах леса, лишь несколько из них погибло тут.

Вдали через некоторое время на дороге мною было замечено приближающееся к нашему местоположению подкрепление в виде кавалерии из Лактауна, похоже, фейерверк выполнял роль этакого сигнала для прошения помощи. Стало быть, мы уже подобрались довольно близко к населённому пункту.

Наконец, вздохнув с облегчением, я отключил ночное зрение, дабы оно не тратило мои силы, и принялся восстанавливать энергию с помощью сиалита.

- Какого чёрта они не избавятся от леса на таком опасном участке? — застряли в моей голове эти слова, когда я проанализировал от а до я всё то сумасшествие, что произошло здесь ранее.

Как и ожидалось, прибыла кавалерия, пока мы устраняли последствия хаоса — потушили огонь в лесу, переложили уцелевшие грузы в пустующие телеги, выгруженные в двух прошлых поселениях, после чего обоз двинулся дальше без остановок прямиком к деревне.

- Откуда взялись Падшие? — поинтересовался я у мрачного соседа, который был явно не в восторге от встречи с ними.

- Это всё дело рук одного выдающегося алхимика...

- Алхимик?

- Это довольно известная история на нашем континенте. Был некто по имени Криол, который всегда стремился дать простым «смертным» возможность стать сильнее, научив их пользоваться энергией, — такова была его мечта, цель всей его жизни...

- Звучит амбициозно.

- Он с головой погрузился на десятки лет в свои исследования, однако результатом его трудоёмкой деятельности стало вот «это». Поначалу всё шло хорошо. У него были очень даже неплохие перспективы, но, как это обычно бывает, существовали определённые силы, которым не хотелось, чтобы обычные люди вдруг вышли в «люди».

- Недовольные всегда будут.

- Точно. Зачем «холопам» давать силу? Вот они и вставляли ему палки в колёса, помешав прогрессу его трудов. Всё дошло до того, что один из членов влиятельного рода убил его семью, что не могло не остаться без последствий : алхимик обезумел и распространил своё недоработанное «детище» среди жителей столицы. Простые смертные обращались в Падших, всё вышло из-под контроля. Империю охватил небывалый хаос. Повсеместно начались беспорядки, ко всему прочему внешние враги как шакалы вносили свою лепту в творящуюся разруху. В конечном итоге, империя пала, став необитаемой для адептов территорией. Криолы, уничтожив всё живое, лишились пропитания, поэтому они направились на новые земли, что застало те самые внешние силы врасплох, ибо они находились в состоянии войны с теперь уже другими силами. Иронично, ты так не считаешь?

- Вернулось бумерангом.

- Ага. Так всё и достигло нынешней точки кипения. Эта зараза распространилась по всему Террарию.

- Жуть. А что насчёт алхимика?

- У одного из самых богатых людей континента от лап Падшего погибла дочь. Он заплатил колоссальные деньги убийцам из Аркейна, чтобы те отыскали алхимика и заставили того умереть мучительной смертью. В какой-то момент долгого преследования Криол угодил в их ловушку и, не желая попасть в плен живым, убил сам себя, тем самым унеся с собой в могилу всей тайны, касающиеся его неповторимых исследований, среди которых в теории можно было бы отыскать ключ к уничтожению данной заразы.

- Мда. Неприятно вышло.

Пока мы болтали, наш обоз приблизился к деревне, и моё приключение, как мне казалось, подошло к своему завершению.

Глава 22 — Первое задание.

Мы пришвартовались на центральной улице поселения, где располагался рынок. Пока члены торговой палаты под дождём вручную разгружали с телег весь перевозимый ранее груз, ко мне устало подошёл лидер нашей группы :

- Здесь твоя остановка? — окинул он взглядом фасады прилегающих к дороге домов.

- Верно. Благодарю за предоставленную возможность добраться сюда.

- Не стоит. Мне доложили, что ты первым обнаружил затаившихся криолов. Твои действия наверняка спасли нашему отряду несколько жизней, удачи тебе в своих начинаниях, — улыбнулся мне бородач, после чего присоединился к разгрузке товара.

Я осмотрелся вокруг в поисках кого-нибудь из местного руководства. Стояла глубокая ночь, поэтому людей на улицах видно особо не было, на что немалое влияние оказывал ещё и непрекращающийся сильный ливень. Поселение, на первый взгляд, находилось в очень плачевном состоянии. Преимущественно сооружения в нём базировались на камне, чьё нынешнее качество определённо оставляло желать лучшего. Защитные стены тоже пребывали в очень критическом положении, поскольку в одном месте неподалеку от врат у въезда в Лактаун я обнаружил пробитую брешь, которую, вероятнее всего, проделали здешние лесные обитатели во время штурма данного населённого пункта, построенного, к слову, на возвышении. По всему периметру внешних стен были возведены сторожевые башни, за которыми уже простирались травянистые низины с последующим за ними мрачным лесом, полным смертельных опасностей.

Ещё до приезда мне было интересно, почему главой деревни стал некто очень слабый, будучи всего лишь четвёртым рангом начинающего адепта, однако теперь сей вопрос отпал сам собой. Здесь, видимо, не имеется никаких перспектив для дальнейшего развития. Это место больше походит на форпост для галочки, что был некогда воздвигнут для определённых целей, однако со временем власти потеряли интерес к нему, и конечным результатом стало вот это «чудо».

Не обнаружив ни одной важной персоны, я попрощался со своим прежним соседом по телеге и приблизился к коннице, сопровождавшей нас на последнем участке пути.

- Приветствую, я прибыл в Лактаун по поводу похищения детей, — обратился я к первому встречному.

- Что?! Говорите громче, вас плохо слышно! — из-за вновь пробарабанившего оглушительного грома, сопутствующему шумному дождю и сильному ветру, расслышать речь в нынешних реалиях оказалось немного проблематично.

- Я приехал в Лактаун расследовать дело, связанное с похищением детей! — вложил чутка энергии в свой голос.

- Похищение?! Отправляйтесь в трактир на ночёвку. Мы доложим о вашем прибытии командиру. Завтра утром, когда всё поутихнет, к вам придёт наш представитель.

- А где мне найти трактир?

В ответ на мой вопрос мне указали рукой на находящееся позади меня двухэтажное строение, над входом которого на специальной вывеске красовалась вырезанная пивная кружка, из окон был виден выходящий тусклый свет. Не теряя времени, я поблагодарил адепта и двинулся внутрь.

На первом этаже располагался ресторан, а на втором — жилая зона. На данный момент внизу присутствовали четыре человека : один трактирщик и трое выпивающих постояльцев, одетых в шерстяные одежды. Я сначала высушил свои мокрые шмотки и затем подошёл к трактирщику.

- У вас есть свободные комнаты?

- Дааа, — зевнул толстый мужик, лениво упирающийся локтем о трактирную стойку. — На какой срок?

- На пока что неопределённый.

- Десять монет за каждую ночь.

Я заплатил ему взнос за три дня, и он протянул мне ключ, на коем стояла цифра четыре.

- Заказывать что-нибудь будете?

- Кружку пива.

- Две монеты.

Оплатив покупку, я присоединился к сидящему в одиночестве постояльцу, который, судя по всему, уже изрядно опьянел.

Всего в данном заведении на первом этаже находилось десять столов, два из которых были заняты. Помимо человека у стойки объявилась ещё одна женщина, начавшая что-то обсуждать с толстяком. Похоже, она исполняет роль официантки, но её услуги пока что никому не нужны.

- Не возражаете? — уселся я на скамью за стол напротив пьянчуги.

- Эээ?... Ахю... Ик!!! — поднял он голову со стола, дабы взглянуть на меня, после чего звонко икнул, а потом и вовсе отрыжку сделал. На его левой щеке был уродливый шрам.

- Я буду рад любой компании! — стукнул мой теперешний собутыльник громко днищем здоровенной кружки по столу, одновременно с этим протянув мне свой сжатый кулак для приветствия. Я ответил ему тем же, и затем мы вместе принялись попивать свой алкоголь. Кажется, он более-менее пришёл в себя.

- Эээ... Ты не местный? — промямлил он невнятно, пытаясь что-то разглядеть на моей мантии.

- Да вот, погостить к вам приехал, жаль погода...

- Да мать её! — яростно ударил нарушитель спокойствия по столу ладошкой, благо сил он приложил немного, а иначе стол и проломиться мог, адепт как-никак. — Всю охоту мне испортила, чтоб её!

- Так вы охотник? — Я неловко улыбнулся обратившим на нас внимание другим постояльцам. К сему времени в заведение начали приходить новые посетители из числа наёмников, сопровождающих обоз.

- Конечно! А то не видишь? — выпятил он свою грудь, но тут же резко поник, когда увидел опустевшие бутылку с кружкой перед собой.

- И как в последнее время продвигается охота в ваших краях?

- Да никак. Звери стали кучковаться в стаи, ещё и мерзкие криолы лезут из всех щелей, а теперь постоянные проверки... — на последних словах он неожиданно замолчал, словно протрезвев, его нахмуренный взгляд снова обратился на мои одежды, а точнее — на символику академии. По моим ощущениям товарищ этот не планировал далее вникать в эту тему.

Я «по доброте душевной» перелил ему половину своего пойла. Его глаза радостно засияли.

- Ох, не просто быть охотником. Такое полезное занятие, но столько проблем... Что ж это за препятствия такие с проверками, что мешают вашей работе? Неужели не уважают ваш труд?

- После пропажи детей всех охотников периодически проверяет стража, всячески при этом задерживая нас всеми правдами и неправдами, чтобы мы не покидали расположение деревни, — сказал он тихо с полунаклоном, дабы нас не расслышали находящиеся поблизости люди.

- Кража детей? Как всё запущено. Наверняка начали обыскивать все жилые дома? У вас ведь не так уж и много людей проживает тут — несложно всех перепроверить... — произнёс я едва слышимо аналогично своему собеседнику.

- Проверить-то проверяют, но ничего до сих пор не нашли, они и в лес время от времени отправляются на поиски пропавших — безрезультатно.

- Ну, они, по крайне мере, хотя бы работают, не просиживают штаны — уже хорошо.

- Хорошо?! Хех! — усмехнулся он презрительно. — Эта эгоистичная старуха поначалу не собиралась обращаться за помощью к законникам, мол они разберутся своими собственными силами, небось боится потерять своё место. Если б не гостивший здесь недавно торговец, донёсший сообщение до Митриона, то помощь так и не прибыла бы, хотя кто знает, нужна ли нам такая помощь.

На последних слова охотник оценивающе осмотрел меня с головы до ног, явно сомневаясь в моей компетенции.

- Жадная власть — частое явление, от которого, к сожалению, мы никогда не избавимся, — продолжаю заговаривать ему зубы. — Им нет никакого дела до народа.

- Да всё уже давным-давно прогнило до основания! Что можно было продать — продали! Разворовать — разворовали! Из-за них от нас уже давно все кто мог разъехались по другим деревням. Мы так рано или поздно подохнем все от очередного наплыва Падших со зверьём , и никто не вспомнит о нас!

Накипело. Видно, нервишки у него уже не выдерживают.

Мы поболтали ещё примерно около получаса, пока он рассказывал мне о тяготах жизни охотника, после чего разошлись по своим комнатам.

Войдя в свою временную опочивальню, я достал один сиалит, чтобы использовать его в качестве источника света, положил его на стол, и вяло свалился на кровать, закрыв свои сонные глаза.

Задание со стороны выглядит одновременно как простым, так и сложным. От следов предполагаемому похитителю избавиться не так уж и сложно, например можно отдать их зверью на съедение или же просто сжечь тела до пепла. У похищения должен быть мотив, детишек навряд ли похитили просто, чтобы убить. Эх... Мне точно не помешала бы в подобных обстоятельствах гончая со своим нюхом. Борьба за власть? Здесь балом правит глава поселения, промышляют в основном охотой и другой рутинной работой, никаких шахт в наличии не имеется. Сложно представить какую-либо борьбу. Нужно будет собрать информацию о семьях этих детей завтра с утра, чтобы определить, связывает ли их что-нибудь общее за исключением того факта, что они принадлежат семьям адептов.

Закончив составлять планы на завтрашний день, я предался царству снов.

***

- Да встаю я, встаю, хватить долбить мне по мозгам! — раздражённо прокричал я, когда проснулся из-за какого-то дятла, колотившего в такую рань по двери. Судя по виду из окна, дождь уже прекратил лить, однако густой утренний туман застлал весь горизонт. Накинув на себя второпях рубаху со штанами, я закинул в рот мирол с целью подзарядиться и открыл дверь. Передо мной предстал высокий седой мужчина в низкокачественном рунном доспехе.

- Вы прибыли из Митриона по поводу пропажи детей?

- Да, — ответил я, протянув ему свёрток, данный мне в стенах академии.

- Не нужно, — остановил он меня, показав рукой знак «стоп». — Мы уже обнаружили пропавших детей и их похитителя.

- Да ладно... — непроизвольно выскочило из моих уст. — То есть, что значит «обнаружили»?

- Проследуйте за мной — сами во всём убедитесь.

- Погодите минутку, — захлопнув дверь перед его носом, я вернулся обратно, чтобы накинуть на себя остальное шмотьё.

Нелепо получилось как-то. Так и знал ведь, что в процессе моего путешествия они могли отыскать сами преступника. За зря съездил только. Опять придётся брать новое задание и тратить на него уйму времени?

Протяжённо вздохнув, я собрался с мыслями и потопал вслед за мужиком к месту событий. Пока мы шли по грязным улицам, на наклонной крыше одного из зданий я обнаружил фигуру, как мне показалось, куратора, после чего она стремительно исчезла из моего поля зрения.

Приблизительно через десять минут мы достигли нужного участка, где стоял трёхэтажный старинный особняк, из окон которого валил густой дым. Наша небольшая группа тотчас ступила внутрь, где уже толпилась целая свора адептов. Из-за сильного задымления было тяжко дышать, несколько адептов посредством использования элемента воздуха проводили быструю вентиляцию помещения, хотя им явно не хватало для этого энергии. Огонь практически потушили. На этаже на лицо были явные признаки битвы, один из участников коей являлся пользователем элемента пламени, а другой — древесного. В разрушенной гостиной валялись два бездыханных тела — один принадлежал, по-видимому, жильцу, а второй солдату. Жилец был обезображен огнём до неузнаваемости. Солдат, по первой оценке, погиб от удушения, поскольку шея данного индивида обвита жёсткой красноватых оттенков растительностью, на ней также заметны явные следы от сильного сдавливания. Вся сцена подогревалась соответствующим ей отвратным запахом.

Изучив подетально место схватки, мы спустились в подвал, внутри которого стоял ещё более противный запашок. На земле лежало мелкого размера мёртвое ящероподобное существо с отрубленными конечностями. Рядом с ним я приметил человеческие кости, детские кости... Я, конечно, не мастак в подобных вещах, но принадлежали они только лишь одному ребёнку.

- Нами было обнаружено данное место во время одной из проверок, завязалась битва, её итоги ты сам видишь... Мы уже установили личность похитителя. Его имя — Гройл. Этот адепт, по нашей информации, был до безумия увлечён своим питомцем. В лесу он боялся добывать для него полезное "пропитание". На адептов тоже не решался соваться, вот и использовал их детей, поскольку они всё ещё имеют в себе большую ценность в качестве пищи для звериного молодняка. Все дети погибли. От костей других исчезнувших детей Гройл уже, по-видимому, избавился.

Я стоял в оцепенении, обдумывая свои дальнейшие шаги.

- Как вы видите, мы сами разобрались с этим непростым делом. Отныне наше поселение не нуждается в вашей помощи в данном расследовании.

- Похоже, что так.

- Прошу прощения за то, что мы лишний раз без надобности побеспокоили вас. Ваш обоз отбывает через несколько часов, советуем вам выдвинуться вместе с ними, ибо в следующий раз новая партия посетителей нескоро прибудет в наши края, а в одиночку добираться до других населённых пунктов для вас станет крайне опасно.

- Благодарю за совет, всего доброго, — по окончании осмотра подвала мне пришлось покинуть расположение особняка, после чего, оказавшись на улице, я с облегчением вкусил свежего воздуха.

Свидетелей нет, преступник мёртв, детей нет, зверь мёртв, останков других детей нет, произошло всё это в тот же день, когда я прибыл в Лактаун для расследования, прямо во время моего сна, ни раньше, ни позже — всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Набор стольких случайностей за раз не случаен.

Мутная ситуация.

Да и слова этого солдафона, якобы мне желательно поскорее отправиться вместе с людьми из Торговой Палаты, наталкивают на не самые оптимистичные предположения. Вроде бы на бумаге всё хорошо, вот только со стороны это выглядит так, как будто они хотят прогнать меня куда подальше. Нужно попытаться прикинуть ситуацию в несколько ином ключе. Власти, со слов того охотника, первоначально не планировали обращаться за помощью. Ко всему прочему мотив преступника, мол похищать детей, дабы скормить их своему питомцу, весьма и весьма сомнителен, хотя психов, естественно, всегда и везде хватает, но всё же... Если предположить, что виной тому власти, то мотив? Для чего адептам могут быть «полезны» дети? В моей голове невольно пронеслась куча информации, которую я приобрел за всю свою жизнь в качестве Дориана.

Может, я просто опять себя накручиваю?

- Ааах! - мысленно закричал я, ухватившись за свою голову. Плевать, прогуляюсь-ка я по деревне, иначе мой мозг скоро сплавится от перенапряжения. Таким образом, пошёл я бродить по улицам куда глаза глядят.

- Ай! Больно, прекрати!! — прервал в какой-то момент мои мысленные самобичевания ребяческий плач неподалёку где-то на задворках разрушенного здания, на месте которого были одни руины. Мои ноги из любопытства понесли меня к источнику шума, в коем я обнаружил лежащего на грязной земле подростка лет тринадцати, избиваемого другим более старшим мальцом, тот ему даже не пытался сопротивляться. Оба они были одеты в мешковатые одежды, видимо, из бедных семей.

Ненавижу шумных вечно ноющих детей.

- Что здесь происходит? — сказал я низким угрожающим голосом, оказавшись около них, отчего драчун от неожиданности перепугался и попытался сбежать, однако я обездвижил его давлением и потом отвесил ему в задницу смачного пинка.

- Ай!!! — завизжал пострадавший.

- Не хорошо издеваться над слабыми.

Он же вприпрыжку, с моего позволения, быстро покинул сие место.

- А ты, хватит реветь! Неужели не можешь ударить его в ответ?

- Он сильнее меня, поэтому лучше не сопротивляться, чтобы не прилетело ещё сильнее.

- Что за чушь. Лучше уж гнев, чем такое смирение.

- Господин, не могли бы вы помочь мне стать сильнее?

- Нет не могу, нет времени, да и не стал бы я, но зато я могу дать тебе пару действенных советов...

- Правда?

- Правда, — какой наивный ребёнок, хотя в его возрасте оно не удивительно. — Знаешь, что самое важное в драках? — присел я перед ним.

- Кулак? — Он покачал отрицательно головой, подтерев рукавом своё сопливое лицо.

- Кулак? Да не, это второстепенное.

- Взгляд... Победишь в гляделки — вся ситуация твоя. Понял? — указываю своими пальцами на его глаза, а затем перевожу их на свои знаком «v», предварительно состряпав на своём лице очень серьёзную рожу.

- Гляделки? — посмотрел он на меня глупо.

- Да, гляделки. Тебе чем-то не нравятся гляделки?!

- А... Нет, не не нравятся...

- Ну вот и решили. Для начала перестань делать такое жалкое лицо, и покажи более пугающий взгляд.

- Так? — напряг он своё лицо, сощурив глаза.

- Ещё сильнее, смотри на меня, — скорчил ему ещё более серьёзную гримасу, как только мог. Из ребёнка невольно вырвался смешок.

- Вот так. Хорошо вышло, молодец. Теперь задиры на районе дважды подумают, прежде чем лезть на тебя, когда ты на них так посмотришь.

- Спасибо, но что если они всё-таки полезут драться?

- Бей в ответ, да так, чтобы нанести им побольше боли.

- Но они сильнее меня, и от злости бить они будут сильнее... — скукожился мальчишка, сильно вздрогнув.

- Так верни себе прежний настрой!

- Да!

- В общем послушай, — схватил я его за шею и обратил взгляд ребёнка на меня — прямо в мои глаза. — Даже если они сильнее тебя, терпи и бей в ответ. Да, они сильнее тебя. Да, они победят тебя. Но зато... если ты сделаешь им больно, то они много раз подумают, прежде чем задирать тебя снова — никому не нравится испытывать боль, и они не исключение. Уяснил?

- Да, спасибо, господин!

Встав, я для вида стряхнул с себя несуществующую пыль и принял презентабельный вид.

- Где ты живёшь? Я провожу тебя до дому.

Мальчишка хотя и застеснялся из-за своих жилищных условий, но привёл меня к своему обветшалому дому, где проживала самая обычная семья простых работяг.

- Благодарю за помощь, милорд, — взволнованно поблагодарила с поклоном меня мать мальчишки, когда узнала о произошедшем. Ребёнок по строгому указу матери надуто вернулся в дом.

- Всё в порядке. Не могли бы вы вынести мне попить воды? Горло смочить.

- Слушаю, — она на мгновение вернулась в свой дом, после чего вышла оттуда с наполненной водой кружкой.

- Благодарю, — кивнул ей.

- Вы не из местных? — задала женщина осторожно само собой разумеющийся вопрос.

- Да, я здесь по поводу недавней пропажи детей, но, как оказалось, местные без меня смогли отлично справиться, — сказал я с сарказмом, и затем перевёл тему в нужное мне русло. — Вы случайно не знаете, у вас в Лактауне проживают алхимики или ещё кто-то вроде тех, кто увлекается подобного рода деятельностью?

На мой вопрос женщина сильно пропотела и взволновалась, нерешительно взглянув на меня.

- Не беспокойтесь — это останется между нами, — попытался успокоить её.

- Ходит слух, что глава нашего поселения занимается разработкой ядов, — прошептала она едва слышимым голосом. — Больше никого нет.

Хм, как занятно. Вырисовывается вполне адекватный мотив, да и многое приобретает совсем иной смысл. Если теория подтвердится, то меня ожидает тяжёлый бой. Я оставил их семье десять монет в качестве признательности за полезную информацию и вернулся в трактир, дабы обдумать свои дальнейшие планы.

Глава 23 — Слежка.

Доказательств того, что глава деревни повинна в случившемся, у меня нет. Я сам, в общем-то, не до конца уверен в её причастности к похищению ребятишек. Будь у меня на руках достаточные на то основания — сообщил бы об этом, согласно установленным правилам, непосредственно в имперский карательный орган, поскольку при подобных обстоятельствах окажется замешана не только управляющая поселением, но и ещё гнусная шайка её приближённых, что потребует за собой немедленного проведения целой «зачистки», которой обычно занимаются карательные силы.

Остаться в Лактауне для продолжения расследования? Они наверняка будут наблюдать за каждым моим шагом, опять же, в случае их вины, и любое неверное с моей стороны решение приведёт меня к нежелательным последствиям. Тот пьянчуга упоминал, мол солдаты препятствовали попыткам местных адептов отправиться на охоту, в то время как сами они занимались «поисковыми работами» за пределами поселения. И это-то тогда, когда они даже не прочесали все дома на наличие детей. Любопытненько...

Мои размышления были прерваны раздавшимся лошадиным ржанием с улицы.

Подойдя к окну, я увидел по другую сторону пустующей дороги обоз, собирающийся тронуться в путь к следующему населённому пункту. Недолго думая, я спустился вниз.

- Надо же. Не думал, что мы вновь увидимся, — вопросительно вздёрнув свои брови вверх, удивился лидер группы, когда заметил меня рядом с собой. — Чему обязан?

- Я хотел бы покинуть стены поселения вместе с вами, если вы не возражаете.

- «Покинуть стены поселения»? Хм... — нахмурился бородач, задумчиво смерив меня пытливым взглядом. — Без проблем. Мы выдвигаемся через полчаса — будь поблизости. Ждать не будем.

- Спасибо, — поблагодарил его, после чего вернулся в трактир, дабы отдать ключ от комнаты задремавшему блаженным сном у стойки толстяку. Выселившись из данного заведения, я уединился на находившемся на некотором расстоянии от обоза заросшим мелким бурьяном пустыре, чтобы поорудовать клинком по воображаемому оппоненту, так, чисто для профилактики. Потихоньку начал подтягиваться местный народ, потому что совсем рядом находился малых размеров рынок.

Я неустанно упражнялся до тех пор, пока не послышался сигнальный свист от лидера, известившего всех нас таким образом о скором отправлении, и мне тут же по целесообразным причинам понадобилось усесться на своё прошлое место. Мой прежний сосед теперь занял другую позицию, оставив меня на крытой телеге в одиночестве, если не брать в расчёт старого молчаливого кучера, с коим даже при желании не поговорить, ведь сидело моё тело позади транспортного средства — было бы несколько странно общаться с незнакомым человеком, не видя его лица.

Недалеко от нашей точки дислокации появились вооружённые адепты, один из них время от времени как бы «невзначай» поглядывал на меня, из-за чего мне пришлось сделать вид, будто не заметил на себе его взгляда, дабы не спугнуть, а то мало ли...

Сколько бы я ни изучал своё окружение, куратора засечь так и не удалось — хорошо скрывается зараза.

Спустя минут пять все участники нашего отряда собрались в полном составе, и мы покинули Лактаун. Когда передвигающийся с быстрой скоростью обоз пропал из зоны видимости сторожевых башен, я на ходу спрыгнул с телеги, заранее укрепив энергией свои нижние конечности с целью не повредить ничего по неосторожности, и ринулся на обочину. Следующие позади строя наёмники мне не воспрепятствовали, поскольку были предупреждены мною сразу же, как только мы удалились от деревни.

Проводив ленивым взглядом умчавшийся строй, я осмотрелся по сторонам. Утренний туман уже отчасти рассеялся. По краям грунтовой дороги точно забор росла густая растительность, доходившая мне до груди, казалось, она разделяла два совершенно разных мира. Здешние деревья исполинами, конечно, не назвать, но и карликовыми они не являются — толщины их ветвей с лихвой хватит для того, чтобы выдержать человеческий вес.

Перепрыгнув через шипастые кустарники, я очутился по ту сторону «забора», где тотчас собрал крупную траву и оттёр ею скопившуюся с ног грязь. Затем, приметив неподалёку удобный пень, присел рядом с ним и разложил поверх него свои вещи, а именно — два бутыля и карту.

В первую очередь взял в руку небольшой бутыль с бесцветной мазью, которую ранее приобрёл в академии. Со слов продавца, она несомненно поможет мне избавиться от специфического человеческого запаха и вдобавок отгонит назойливых летающих насекомых, а даже если и найдутся те, на кого мазь не окажет никакого влияния, то избавлюсь от них давлением. Данный продукт алхимии следов не оставляет, поэтому можно наносить его не только на кожу, но ещё и на одежду, что я, собственно, прямо сейчас и провернул, хотя против кого-то вроде трейвера с отличным нюхом подобный трюк не прокатит. Эффект такой штуки длится на протяжении одного дня с помаркой на то, что мне не посчастливится оказаться под сильным шквалом ветра, в противном случае срок значительно сократится.

Потом использовал другой бутыль, из которого за пару глотков испил немного воды, и затем, в конце концов, поднял карту с изображённой на ней территорией Лорда Митриона, чтобы отыскать на ней место, где находится Лактаун.

Так-с, в данной области преимущественно обитают звери и Падшие... первых рангов.

Вырисовывается неприятная проблемка.

Первый ранг у них — это понятие расплывчатое, поскольку они могут быть примерно на том же уровне, что и начинающий адепт девятого ранга. Преждевременная встреча с подобным врагом стала бы для меня катастрофой. Не присматривай за мной куратор — позабыл бы уже о задании как о страшном сне и взял новое, сославшись мастеру на то, что похитителя нашли здесь без моей помощи.

Остался я тут по одной простой причине — необходимо подтвердить свои подозрения. Кто знает, как проверяющий расценит моё отступление в столь щепетильной ситуации. Для начала проверю, чем занимаются солдаты, покидающие поселение, если ничего не обнаружу, то попытаюсь незаметно пробраться в Лактаун, где уже буду действовать в зависимости от обстоятельств. Если всё окажется в порядке, то просто покажусь на всеобщее обозрение и найду способ покинуть деревню, как-никак за расследование в тени мне ничего не предъявят разве что понедовольствуют. Запихнув все вещи обратно в сумку, я направился к точке, откуда, как мне показалось, будет хороший обзор на Лактаун.

Передвигалось моё тело сквозь лесные дебри, по возможности не касаясь растительности, чьё происхождение мне доподлинно не известно, ибо узнал я об ужасе леса из книг по алхимии много чего, например неподалёку рос неприметный кустарник, шипы которого сильно ядовиты, ещё у одного была листва, при кожном контакте с коей меня парализует на пару часов, и не факт, что перчатки помогут, поэтому лучше не рисковать без должной необходимости. Ко всему прочему, на пути я натолкнулся на несколько видов трав, используемых алхимиками при изготовлении лекарств, некоторые из них я утромбовал в сумку, чтобы потом поэкспериментировать с ними, когда появится хорошая на то возможность.

По истечении некоторого время своего продвижения я услышал истошный визг животного, пронёсшийся эхом по всей округе. Источник звука находился недалеко от меня, поэтому распределив по ногам энергию, я побежал к месту событий, где обнаружил барахтающегося в отчаянии животного. При более внимательном изучении своей цели я обнаружил, что зверь угодил в капкан. Волк? Бурая окраска, вытянутая морда, небольшой размер. Нет, он отличается от волка, больше похож на койота или шакала. Животное после тщетных попыток выбраться вгрызлось себе в лапу.

По моей спине пробежал холодок. Я с головы до ног покрылся мурашками.

Дерьмо!

Мною была допущена наиглупейшая ошибка. Слишком поверил в себя. Расслабился, чуть не поплатившись за свою излишнюю самоуверенность. Наличие приглядывающего за моей шкурой куратора вовсе не означает, что она находится в полной безопасности. Хорошо, что уяснил я сей факт на чужом примере.

Присутствие охотников в поселении было на лицо, однако я не придал данному факту особого значения, поэтому не смотрел под ноги, когда передвигался по лесу, моё внимание было сосредоточено на совсем других вещах, и если бы моя нога угодила в один из таких капканов...

Вздрогнув от нахлынувших на меня пугающих мыслей, от греха подальше я резво кинулся к отмеченному месту. Отныне приходилось вглядываться в каждый свой шаг, дабы не остаться инвалидом, повторив участь жалкого зверя. По прошествии трёх минут мой слуховой аппарат уловил где-то в левом направлении отчётливые звуки ломающихся то ли веток, то ли ещё чего-то.

Прикинув за доли секунд все за и против, взобрался крайне осторожными движениями на ближайшее дерево, хорошо скрытое под массивной листвой, покуда не обнаружил несколько пробегающих Падших, мчавшихся в сторону того самого койота. Мою голову посетила ещё более пугающая мысль, нежели прежняя. А что если... тот капкан был делом рук не охотников, а Падших? Однако на подобное способны разве что криолы второго ранга, умеющие руководить группой более слабых сородичей. Такое развитие событий было бы поистине безумным.

Я переждал ещё немного, пока окончательно не убедился, что больше никаких движений не наблюдалось, и продолжил своё приключение.

***

Стоило только Дориану исчезнуть, как из-под пышного зелёного кустарника в ста метрах от прежней позиции мальчишки выполз криол два метра ростом, его алые зрачки хищно смотрели с неподдельным интересом в направление ушедшего юноши.

Изувеченная до отвращения плоть данного индивида была измазана зелёным веществом, благодаря чему Падший идеально сливался с окружающим его фоном. Одежды, за исключением рваных шорт, на нём не имелось, но что странно на вытянутой шее висела музыкальная флейта, которая там совсем ни к месту.

Следом за ним оттуда же вылезла и гончая, замаскированная подобно своему хозяину.

Криол раньше остальных добрался до угодившей в их капкан добычи, но, к его удивлению, трейвер учуял постороннее присутствие в их владениях.

Хозяин погладил псину, после чего та пошла по запаху уже новой добычи. Падший же не торопился действовать, он лишь взглянул вверх и уставился своими сощуренными кроваво-красными глазами в небо. Через мгновение на его мертвецки-бледном лице проскочила едва заметная насмешка.

***

По окончании ещё пары десятков минут у меня таки вышло добраться до места, из которого хорошо просматривалось всё поселение.

Оказавшись тут, я наконец-то смог вздохнуть полной грудью.

Проклятье.

Эти минуты тянулись целую вечность. Казалось, ещё немного и словлю пресловутую паранойю, ибо на каждом шагу мне мерещились чёртовы капканы! Образ того зверя ещё надолго сохранится в моей памяти.

Оправившись от не самого приятного опыта, я принялся тщательно изучать своё окружение. Выбранной мною точкой обзора стал заросший многочисленной травой утёс, расположенный рядом с окраиной леса. Несколько сотен метров от меня до опушки леса, и ещё ровно столько же оттудова до возвышенности, на которой возведено поселение.

Не забывая с частой периодичностью поглядывать на деревню, я начал исследовать здешнюю растительность в поисках каких-нибудь полезных трав. Порой некоторые находки скидывал в специально отведённое для этого на скале место, чтобы не забивать свои сумки не столь важным «хламом». Действовал, естественно, скрытно, чтоб с башен не смогли засечь меня. К счастью, массивных камней здесь хватало, за коими при желании можно укрыться.

Прекратив собирать травы по одному из известных мне рецептов, достал из сумки небольшую, но глубокую чашу, накидал туда помаленьку каждой из трав, размолотил их, залил содержимое водой, и затем, образовав над рукой пламя, начал нагревать сосуд. Данный рецепт — это общедоступные знания, и воспользоваться ими может абсолютно каждый, поскольку в таком отваре не нужно беспокоиться насчёт соблюдения точной температуры и пропорций трав.

Дыма, к моей радости, не было, поскольку огонь образуется с помощью энергии без использования какого бы то ни было горючего, поэтому никаких следов не остаётся. Пока кипятился отвар, я залюбовался своим пламенем. Если не ошибаюсь, цвет пламени должен зависеть от типа горючего, однако у меня его нет. Похоже, у адептов цвет пламени зависит непосредственно от духа, иначе не знаю, как объяснить подобное явление.

Когда отвар был готов, я подождал до тех пор, пока он немного подостынет, и выпил его содержимое. По телу после освоения организмом этой жидкости прокатился тремор. Суть сего отвара в том, чтобы держать тело в тонусе и исключить на ближайшее время у выпившего позывы организма ко сну. Я употребил за первый раз ровно половину, а оставшуюся часть перелил в колбу, после чего закрыл её на пробку и положил в сумку, дабы воспользоваться ею при необходимости вечером или немногим ближе к ночи.

Далее пристроился с комфортом за одним из камней, откуда уже начал сосредоточенно мониторить поселение, не упуская из виду никаких деталей. За всё время оттуда вышли две группы людей по три человека каждая, на первый взгляд охотники. Я не стал следовать за ними, а ограничился лишь тем, что запомнил участки леса, где они исчезли из моего поля зрения.

Поздно вечером, чуть ли не померев от скуки, я, к моей великой радости, заметил пешую группу людей, покинувшую деревню. Пятеро точно были тамошними солдатами, облачёнными в низкокачественные рунные доспехи, а низкорослую фигуру по центру между ними не разглядеть. За спиной неизвестной личности висел внушительный мешок. Они спустились с возвышенности и затем свернули с дороги, направившись куда-то по левую сторону от меня.

Решив действовать без промедления, я обеспечил своё тело до самого его предела обилием энергии, и что есть мочи рванул с утёса, дабы они не успели скрыться, пока я буду пробираться к ним. Во время забега мне пришлось также активировать свой зрительный навык, чтобы не наткнуться на непредвиденный сюрприз, потому что в лесу уже ни черта не было не видно.

Стремительно добравшись до опушки леса, я смог вздохнуть с облегчением — они всё ещё оставались у меня на виду. Передвигался их отряд простым шагом, поэтому мне не составило труда успеть сократить между нами дистанцию. Определил на глаз примерный участок леса, к которому они шагали, и кинулся туда, не издавая лишнего шума.

Очутившись на месте, дождался захода подозрительных адептов в лес и поплёлся в полуприседе у них в хвосте. Сплошная темень да наличие у меня навыка ночного зрения сыграли мне только на руку, упростив задачу по преследованию, в дневное время я ни за что не посмел бы держать между нам такую короткую дистанцию в несколько десятков метров, как это происходило сейчас. Шагали они в полной тишине. Иногда я неудачно наступал на что-то хрустящее под ногами, что заставляло меня изрядно понервничать, однако внимания их подобное не привлёкло. В пути нам не повстречалась ни одна тварь. Для ориентирования в пространстве они придумали одну очень занятную вещь : использовали своеобразный «факел», в котором на его конце вместо пламени присутствовал кусок сиалита, освещавшего им путь.

Не знаю, как долго я следовал за ними, но ближе к ночи мы спустились в ущелье, на дне которого протекала шумная река. Береговая линия между лесом и водой составляла в ширину всего около десяти метров, поэтому когда их отряд ступил на берег и продолжил свой путь уже по нему, мне не составило сложностей соблюдать прежнее расстояние между нами.

Передвигались мы подобным образом до тех пор, пока не приблизились к отвесной скале, львиная часть коей уходила в быстротекущую реку. По водоёму от берега был проложен дощатый мост, чей конец, огибая часть скалы, уходил вглубь неё. Перед мостом дежурило двое скучающих адептов с глефами в руках без каких-либо признаков на наличие защитного снаряжения, чуть поодаль от них стоял столб с висящим на нём фонарём. Увидев приближение группы людей, один из караула в спешке подбежал к посетителям.

- Госпожа... — с уважением поклонился адепт перед низкорослой фигурой.

- Как дети? — прозвучал хриплый старческий голос. Судя по голосу старушка.

- Девчонка жива, но потеряла сознание. Мальчишки уже на грани...

Нежданчик... Ну, нежданчик в том плане, что я получил нужное доказательство, иначе было бы трудно проникнуть в скалу без применения силы. Теперь же мои руки развязаны при таком положении дел. Пока они были заняты разговорами, я засунул руку в мешочек с сиалитами и начал восстанавливать свои силы. Сиалит оттуда не доставал, в противном случае сразу привлёк бы их внимание из-за исходящего от него света. Мешочек с валютой, кстати, не пропускает свет, что очень продуманно. Мама оказала мне хорошую финансовую поддержку подобными подарками на самом старте моей жизни в качестве адепта, за что я ей премного благодарен.

Старушка простояла некоторое время на одном месте до тех пор, пока не переварила информацию, после чего, ступив на мост, продолжила движение.

Когда группа людей исчезла из виду, я выпил остаток отвара, закинул в рот один мирол, того же типа, который мне скормила прислуга — его я купил перед отъездом из Митриона, благо стоит он недорого, и затем обратил свой взор на дежуривший караул.

Полагаю, пора действовать.

Глава 24 — Рапсодия смерти.

С действиями мне пришлось немного повременить, поскольку на мосту тотчас показался ещё один адепт, вышедший из скалы. Он прошёлся до берега, осмотрелся и вернулся обратно. Видимо, патруль. В моей голове созрел определённый план в три этапа, олицетворяющий собой в некотором роде авантюру, однако для её реализации необходимо проявить каплю терпения.

Я завис на месте в ожидании. По истечении порядка пятнадцати минут снова объявился патруль, представленный теперь другим человеком. Дождавшись его ухода, я уже было собрался переть напролом, как услышал голоса постовых :

- Как думаешь, долго они ещё протянут? — спросил тот, что раньше отчитывался перед начальством.

- Ха-а-а, — зевнул второй. — Не нашего ума дела.

- Тц. Скучно.

- Тебе вот скучно, а я жрать хочу.

- Смена караула через пару часов, — напомнил первый своему напарнику, пожав плечами.

- Мда. Когда уже это всё это закончится?

- Не скули. Сам ведь ввязался во всё это, да и платят тут немало.

- Я... надумываю завязать с нашей работой.

- Завязать? Не будь наивным, кто тебе позволит? Если не хочешь, чтобы твой труп нашли в канаве, отбрось глупые мысли. Тебе ещё семью кормить.

- Твоя правда. Пойду-ка я отолью, — произнёс адепт и, не спеша, направился к кустам.

Что за олухи. Мог ведь прямо там отлить в воду, но побрёл сюда. Похоже, ребята совсем зелёные. В любом случае мне же лучше.

- Раон, бери того, что у воды, — дал мысленно команду своему жирдяю.

Фантом появившись позади меня, мгновенно рванул по дуге к своей цели, дабы перед атакой не попасть в поле зрения караульного, маленький размер ему позволял остаться на первых порах незамеченным.

Держа клинок наготове, я прокрался на малозаметную позицию у густого куста, к коему приближался неудачник. Направлять энергию в глаза перестал, поскольку вспомнил, о чём мне упоминал наставник, мол они ярко светятся золотом, когда я использую зрительный навык.

Ещё поближе.

Отлично.

Отложив своё копьё в сторону у кромки куста, моя жертва начала спускать штаны. Я, будучи в паре метров от молодого адепта, молниеносным рывком вперед пронзил грудь того своим клинком. Изначально целился в его сердце, тем не менее он на реакции успел слегка сместиться, что, в общем-то, не особо помогло ему.

- Аргх! — вырвался сдавленный звук из его горла. Глаза адепта в ужасе таращились на меня.

Я проявил через оружие элемент, лезвие тут же охватило пламя, которое затем стремительно распространилось на беднягу. Поднял ногу, предварительно усилив её, и отправил его воспламенившуюся тушу в полёт на тройку метров.

В то же время боковым зрением я наблюдал за тем, как Раон на невероятной скорости в двое выше моей устремился к своей жертве, заранее обойдя её с бокового направления. Адепт только-только заметил меня, планируя кинуться на помощь товарищу, однако кошак опередил его, разодрав в прыжке ему горло.

- Чт... Ккхах! — опустил постовой свои полные ужаса глаза вниз, ухватившись руками за шею, которую ему распорол мой дух. Сквозь пальцы его нещадно протекала алая кровь.

- А...та...ка... — попытался прокричать мужчина на округу, выпучив свои глаза, вот только ничего у него не вышло. В предсмертных усилиях он распространил по телу элемент воздуха, дабы придать себе ускорения и попробовать сбежать, но столь страшная рана сильно ограничивала его действия, было отчётливо заметно, что пребывал он на последнем издыхании. Раон сделал пару выпадов по его ногам, из-за чего те подкосились и адепт свалился на колени. Жирдяй резво запрыгнул ему на плечо, после чего завершил начатое, распоров до конца шею своей жертвы, устроив тем самым кровавую сцену. Мой дух стал значительно сильнее, нежели раньше. Не только его скорость повысилась, но и когти приобрели куда большую остроту, к тому же они, по моему наблюдению, имеют свойство менять свой размер.

- Неплохо, для разминки сойдёт, однако я хочу большего, — заворчал он, горделиво вздёрнув свой подбородок.

- Будет тебе больше, но позже, — вернул фантома в энергетический центр, чтобы не тратить понапрасну энергию.

Первый этап выполнен успешно, теперь пришло время второго.

Ступил на мост, под ногами раздался характерный скрип от досок. Прогулялся по нему, дабы изучить повнимательнее. Для этого снова активировал зрительный навык, потому что фонарь освещал лишь часть моста. По итогу я обнаружил, что переправа имела прямоугольную форму, состоящую из трёх состыкованных между собой сторон. Держалась она на опорных столбах, торчащих из воды, от которой до досок расстояние около полуметра. Конец моста уходил в карстовый грот.

Прикинув в голове некий план, я припрятал в кусты свои вещи с пояса, за исключением разве что оружия.

Времени оставалось по моим расчётам совсем не ахти, поэтому на краях моста подальше от побоища отыскал место на второй состыкованной части, откуда не видно трупы, затем ухватился за него пальцами и погрузился в воду. К тому же там не было света, из-за чего заметить меня сразу не получится.

Спустя пару минут рядом послышался топот, сопровождаемый аналогичным скрипучим звуком. Шагал определённо один человек, источника света при нём никакого не имелось. Возможно, света от звёздного светила достаточно для комфортного передвижения по переправе, так или иначе это обезопасило меня от раннего обнаружения.

Я, наконец, вздохнул с облегчением, ведь всё прошло согласно моему плану. Во-первых, существовал немалый риск того, что третьего патруля может в принципе не быть или появится он через другое время. Во-вторых, присутствовали определённые опасения по поводу водных обитателей, однако их я отбросил ввиду того, что не планировал долго находиться в подобном положении. В-третьих, в наихудшем случае могли преждевременно показаться старуха со своей свитой.

Когда он прошёл мимо меня, я резво выбрался из воды, поднявшись на мост, и кинулся на него со спины, отрезав таким образом ему путь к отступлению обратно. Шум меня тут же выдал. Противник сразу развернулся и увидел меня.

- ВРАГИ! — прокричал он, распространив свой голос энергией по окрестностям, и мы тут же вступили с ним в схватку. Он запустил второпях два неуклюжих водяных шара, один я нейтрализовал своим пламенным шаром, а второй, летевший мне в голову, без особого труда избежал, ибо скорость маленькая, да размер совсем не тот. Пятиться к берегу оппонент не стал, видимо, опасался, что там может быть моё подкрепление. Мой визави, ухватившись за свой меч, замахнулся им на меня сверху вниз. Я парировал сей выпад и тут же на огромной для него скорости контратаковал тремя последовательным ударами с разных направлений. Две атаки у него-таки вышло отразить, однако от третьей его меч оказался выбит из рук, упав в воду, после чего я прижал лезвие своего клинка к шее адепта.

Ого. Это впервые, когда я был настолько поражён своей собственной силой. Парень слишком быстро исчерпал энергию, следовательно не смог должным образом удержать в руках оружие. Разница в таланте?

Не знаю, услышал ли кто-нибудь его крик, поэтому нужно поторапливаться.

- Т-ты... Кто ты такой?! — в ужасе он уставился на меня, дрожа всем телом. Попытаться сбежать адепт не решался то ли от страха, то ли от осознания того, что не сможет, поскольку энергия у него практически исчерпана. Я же не тратил много, при ударах в свой клинок направлял немного, больше полагался на физическую силу.

- Не важно, кто я. Прямо сейчас ты начнёшь отвечать на мои опросы. Понятно?

- Ты понятия не имеешь, с кем связы... Гхааах! — обрушил давлением его на ноги и отрезал часть уха, что не составило мне труда, опять же из-за недостатка у него сил.

- Шваль, слушай меня сюда. Сколько у вас там адептов?

- Ты отпустишь меня, если я расскажу? — спросил адепт меня в страхе, прикрывая рукой кровоточащую рану.

- Не ответишь, я сначала отрежу тебе яйца, а затем выколю глаза, — под стать своим слова я нанёс быстрый удар оружием рядом с его пахом, на что он отреагировал неожиданным мокрым пятном на штанах.

- Х-хорошо, я согласен! — ответил он плаксивым голосом, дрожа.

- Хороший мальчик, — ободряюще похлопал ладонью по его щеке, не обращая внимание на тот факт, что он старше меня. — Ты сейчас кричал — тебя услышали?

- Не уверен.

- Как скоро тебя спохватятся?

- Скоро.

- Сколько человек находится в пещере?

- Около двадцати?

Многовато. Слишком большой риск соваться туда, учитывая их количество. Особенно если учесть силу старухи.

Теперь пришла пора приступать к третьему этапу.

- Раон, наследи здесь своими когтями так, чтобы со стороны было похоже на атаку диких зверей — передал своему духу мысленно.

- С тебя должок, — ответил он мне, показавшись рядом, после чего приступил к действию.

- Вперёд двигай, давай! — приказал пленнику направиться к указанному мною месту, где ранее были оставлены мои вещи.

Таким образом, мы покинули мост и вернулись в лес, где я вновь нацепил на себя своё добро.

- Двадцать? Откуда столько? Все из Лактауна?

- Большая часть тамошних людей — бандиты.

- Чем вы там занимаетесь?

- Здесь содержатся зверьё и люди, над которыми наша госпожа проводит различные эксперименты.

- Какие именно эксперименты?

- Она экспериментирует на них свои новые яды... Бандиты тоже подчиняются ей, они отлавливают людей-одиночек по лесу. Не раз у нас таким образом «пропадали» охотники с другими людьми, якобы они попали в лапы лесных обитателей. В близлежащих окрестностях уже давно отловили животных, поэтому тут относительно безопасно.

Не удивительно, что постовые не шибко парились о безопасности.

- На каком ты сейчас уровне?

- Начинающий адепт первого ранга.

- Хозяйка?

- По слухам начинающий адепт четвёртого ранга.

- Сколько людей в поселении знают о том, что она вытворяет.

- Не считая тех, что она привела сюда с собой, ещё двое.

- Хорошо, теперь поспи, — приложил руку к его голове и направил туда энергию, после чего парень потерял сознание, свалившись навзничь на землю. Всё как учил мастер. Реально сработало. Проспит, как минимум, до утра. Убрал обугленное тело первого убитого мною в лес, дабы не спалиться, избавился от следов его. Ко второму же трупу не притрагивался, поскольку там как раз таки присутствовали следы от звериной атаки, что мне было только на руку. Береговая линия — каменная, а не песчаная, поэтому человеческих следов на ней не осталось, что несомненно выиграет мне сколько-то времени, чтобы вместе с пленным вернуться в Лактаун, где он даст необходимые показания, а потом собрать там группу людей и заодно с ними схватить ничего не подозревавших старуху с её свитой, когда они вернутся в поселение.

Детей, конечно, жаль, но я не буду соваться в скалу при подобных обстоятельствах. Доказательство на руках у меня есть, а большего и не надо. Когда я уже закинул на своё плечо бессознательно тело адепта, со стороны раздались голоса — оглянулся, пригнувшись, на них через кусты и увидел, как по мосту шли двое хлопцев, которые, приметив труп, ринулись обратно в пещеру, откуда уже через пару минут вышло пятнадцать человек, остановившихся у изуродованного тела, после чего принялись тщательно изучать его. Я же с безопасного расстояния за массивной растительностью наблюдал за их действиями.

- У него рваные следы на шее, смотри. Когти?

- Да и на ногах — то же самое.

- Точно работа зверя, на мосту я обнаружил ещё немногочисленные следы от когтей и крови, судя по всему, там напали на Евтария, когда он патрулировал.

- Мы ведь уже зачистили всё ущелье, разве нет?

- Плевать, в любом случае тому зверю с нами всеми не совладать. Следы от лап ведут в лес, заходим и рассредотачиваемся, пока не обнаружим тварь, старайтесь быть на виду друг у друга. Мы должны отыскать её, чтобы она потом не помешала госпоже.

- Эх, нам сейчас не помешала бы парочка адептов света. У кого есть с собой сиалиты — доставайте.

Некоторые достали валюту, держа её в одной руке, а в другой — оружие. Другие же направили энергию в своё рунное оружие, от которого затем начал испускаться свет, так как сделано оно из сплава с сиалитовой рудой. Правда эффект от него намного хуже, нежели от сиалита.

Всё шло по плану, из-за чего я рассмеялся про себя. Убедившись, что всё в порядке, уже было собрался по-тихому свалить к Лактауну, как до ушей пронеслась приятно-жуткая мелодия, от коей у меня все волосы встали дыбом, а сам я остановился на месте как вкопанный. По телу пробежался тремор.

Люди на берегу, собравшиеся начать продвижение в лес, тоже услышали мелодию :

- Откуда звук?

- Эта музыка... Откуда здесь взяться человеку? И зачем ему наигрывать мелодию?

- Не дайте ему уйти!

- Какого чёрта? — вылетел машинально из моих уст тихий голос. Выбросил из рук парня в массивный куст и взобрался на дерево, не обращая внимания на производимый мною шум. К сему времени адепты вошли в лес. Я не решился бросаться в Лактаун, поскольку интуиция вопила об опасности, чем я не стал пренебрегать, дабы не повторять ошибки прошлого.

Сидя в листве на дереве, направил энергию в глаза и принялся выискивать источник звука до тех пор, пока не обнаружил нарушителей спокойствия.

- Твою мать?! — выругался мысленно, начав проклинать всех и вся. В результате все мои мысли свелись к одной : «Я попал!»

На моих глазах словно по сигналу в разных точках леса произошло движение. Множество криолов отовсюду кинулись к зашедшим в лес адептам.

- Что за шум?!

- Лоер, посвети туда, живо! Там алые глаза в темноте видно! Куча глаз!

- Это Падшие!

- Криолы! Много криолов!

- Готовься к защите!

- Откуда их столько?!

Десятки Падших на моих глазах схлестнулись в кровавом побоище внизу с адептами. Повсюду, куда падал мой взор, происходили хаотичные бои. Криолы будто двигались в тандеме, у них прослеживалось явное преимущество в командной работе, они лучше ориентировались в темноте из-за своего зрения и у них в принципе отсутствовал какой-либо страх перед смертью, к тому же твари эти превосходили адептов числом. Что ещё важнее, у них в отличие от людей неиссякаемый запас сил, у других же это лишь вопрос времени, прежде чем закончатся силы, и к тому моменту они смогут лишь полагаться на физическую составляющую. Таким образом, если ничего не изменится, рано или поздно адепты будут разбиты.

И на фоне творящегося безумия по воздуху распространялась играющая мелодия, казалось бы, поощряя криолов действовать.

Я пребывал в сильнейшем шоке, не понимая, как мне маневрировать дальше.

Спустя пару минут наблюдения обнаружил нечто, что напугало меня до чёртиков. Из кустов спокойной походкой вышел Падший, играющий на флейте. Вариант отступления по этому пути отпал сам собой. Данный индивид, способный управлять группами ему подобных, уже превысил первый ранг криолов. Даже если удастся невероятным образом проскочить через него, что очень маловероятно, учитывая его силы, то мне неизвестно, сколько там ещё встретится этих тварей, скрывающихся в лесу, и какому рангу начинающего адепта они будут соответствовать.

- Отступаем к берегу! — прокричал некто из людей, прежде чем ему вгрызлись в горло. Адепты, сумевшие каким-то образом перегруппироваться, начали постепенно отступать обратно к берегу, одновременно с этим отбиваясь от бесконечного шквала атак наступающих криолов. Времени на размышления больше не оставалось, поэтому я спрыгнул вниз, предварительно защитив своё тело энергией, и рванул изо всех сил к мосту. Люди, видимо, воспринимали меня за своего в происходящем хаосе и не трогали, но с Падшими подобное не прокатило.

На меня кинулся первый отвратительный криол, я с отскока вправо уклонился от вражеского выпада, затем отправил с ноги его провалившуюся по инерции вперёд тушку в сторону, где от сильного удара его тело влетело в дерево, а я помчался дальше, избегая по возможности встреч с его собратьями. Спустя несколько секунд на меня вновь накинулся криол, я разяще ударил клинком сверху вниз прямо по его руке, которую тварь протягивала к моей шее. К моему удивлению, он сумел беспрепятственно схватить оружие своей рукой, при более детально рассмотрении я обнаружил на его руке рунную металлическую перчатку из низкокачественного материала. Если бы вложил больше энергии в свой удар, то, возможно, и пробил бы защиту, но что есть, то есть.

Когда тварь замахнулась на меня второй рукой, нацеливаясь длинными ногтями на моё горло, я сделал резкий шаг в сторону, не выпуская при этом из рук рукоятку клинка. В то же время, как только заметил у него на руке артефакт, начал преобразовывать рядом с собой шар огня, однако на то требовалось немного времени, чтобы вложить в него достаточно энергии. К слову, первоначально в качестве эксперимента я попытался преобразовать элемент прямо на нём, но энергия сразу же была рассеяна. Пока шар набирал силу, мы с моим визави обменялись парой атак, которые благополучно заблокировали, и в определённый момент я резко отдёрнул клинок на себя, из-за чего оппонент по инерции провалился вперёд, получив по морде от меня шар огня без возможности уклониться, его пылающее тело безвольно свалилось на землю с зияющей дырой в голове.

Завершив схватку, я устремился дальше, благо оставалось ещё совсем немного. Выскочив на берег, обнаружил на нём трёх раненых адептов, успевших отступить. В суматохе двое ближайших людей изначально приняли меня за своего, поэтому я на скорости проскочил сквозь них к третьему, стоявшему у переправы.

- Схватить его! — закричал он, заметив неладное. — Он не наш!

Энергия у него, кажется, была на нуле, поэтому я без труда избежал выпада копьём, и колющим ударом пронзил его сердце, после чего без напряга отправил тело оппонента жёстким ударом с ноги точно в воду, которое сразу же унесло сильным течением.

Позади послышались голоса :

- Ублюдок!

- Вот падаль!

Не озираясь по сторонам, я понесся по мосту. Добравшись до его середины, обернулся, вложил в клинок максимальное количество энергии, которое он только мог вместить, и начал долбить по переправе что есть мочи прямо перед опорными столбами, торчащими из воды, которые удерживали первую часть моста.

- Что ты творишь?!

- Мразь!

Потребовалось всего три удара, чтобы она обрушилась в воду вместе с двумя адептами, которые успели ступить на мост.

Упавшие в воду люди в панике поплыли изо всех сил к берегу. Одному это не удалось из-за его многочисленных ран, и его унесло по течению, у второго же вышло, однако, к сожалению для себя, он получил внезапную со спины атаку огнём, которым затем охватило всё его тело.

- Аааах! — протянулся от него истошный крик, в конечном итоге, он снова бросился в воду, но на сей раз ему не повезло — его пылающее тело унесло вниз по течению. К сему времени часть адептов уже вышла к берегу, в ужасе уставившись на разрушенный мост. Окровавленные, измученные, обессиленные — не завидная участь их там ожидает.

Через мгновение и на берегу развернулась кровавая битва. Адептов осталось всего шестеро. Я заметил, что трупы людей криолы хватали за ноги и волокли в лес. Наверняка будут использовать в качестве пищи. И весьма питательной пищи, как никак адепты.

Исходившая из флейты мелодия с течением времени становилась всё тише и тише, видимо, предзнаменовывая окончание битвы.

В данном случае я сделал ставку на то, что криолы не кинутся в воду, поэтому и решился к подобным радикальным действиям. Отбросив задние мысли, я разрушил вторую часть моста и направился дальше к гроту в скале.

Зайдя внутрь, обрубил оставшийся участок переправы у опорной части. Мне на самом деле повезло, потому что было всего восемь таковых. Два у берега, два в гроте и четыре по центру.

Достав сиалит, восстановил энергию, потом успокоил свои разыгравшиеся нервишки и направился в логово преступницы.

Глава 25 — Одержимая старуха.

Митрион. Где-то во владениях рода Лайтерс.

- Как мой внук? — прозвучал хриплый старческий голос c нотками недовольства в нём. Говорившим оказался главный старейшина рода Лайтерс, ухаживающий на корточках вручную за диковинным растением в цветнике. Подле него стоял низенький мужчина средних лет, наблюдающий за тем, как его отец аккуратно подрезает листья.

- Неважно.

- Разве его раны не зажили?

- Дело тут не в ранах. Проблема в действительности намного глубже, чем кажется на первый взгляд. Гран изо всех сил старается вести себя так же, как и раньше, однако от моих глаз ему не скрыться. Он сейчас сильно замкнулся в себе. Поражение наследнице рода Экхарт сильно ударило по его завышенной самооценке.

- Почему я только сейчас узнаю о том, что наследник нашего рода даже не в силах пережить одно маленькое поражение? Ты его избаловал! Как ты мог воспитать его таким бесполезным! И ты ещё смеешь называть себя главой рода? — вскочил резво старик как ужаленный и повернулся к своему сыну, начав поучать того премудростям жизни.

Смотря на хмурое выражение лица своего отца, мужчина искренне восхищался его бесстыдством, ведь кто, как не ворчащий перед ним старик, избаловал Грана.

- Кхм! — неловко кашлянул старик и перевёл свой взгляд в сторону. — Проведи с ним воспитательную работу, и не дай слухам об этом распространиться. Его репутация и так подпорчена в результате поражения, так ещё нам не хватало дополнительных проблем.

- Понял, — ответив, мужчина собрался уходить.

- Куда ты спешишь, подожди — я не закончил.

- Ещё что-то?

- Я слышал, что у Алисы Экхарт объявился сын. Это правда?

- Так и есть.

- Кто его отец?

- Официальной информации об этом нет, но мальчишка носит фамилию Агрес.

- Агрес... Неужели он отпрыск того самого рода из Обители королей?

- У него алые волосы под стать пламени. Это не может быть простым совпадением.

- Тем в двойне приятнее будет побить его, — в его голосе слышались нотки озорства. — Этот счёт должен быть улажен.

- Хм?

- Он уже поступил в академию?

- Да. В академию Шерха.

- Отлично. Ария как раз проходит обучение там. Согласно правилам, у них должна пройти скоро церемония посвящения — скажи ей преподать урок ему.

Мужчина снова удивился бесстыдству своего отца. Только недавно он отрёкся от своей внучки, назвав её бунтаркой, из-за того, что она без разрешения поступила в академию Шерха, поскольку не хотела всю свою жизнь связывать с домом Лайтерс. И вот сейчас он хочет, чтобы она выполняла его поручения? Мужчине предстоит ещё многому научиться у своего бессовестного отца.

***

При более тщательном изучении обстановки после того, как я вошёл в карстовый грот, мне стало ясно, что он являлся лишь частью скальной пещеры, а вернее — её входом. Стояла отвратительная затхлость. На стенах каждые несколько метров закреплялись небольшие кусочки сиалитов, освещающие тусклым светом окрестности. Иногда в пути попадались мелкие грызуны, разбегающиеся при моём появлении по многочисленным трещинам. Из человеческих следов встречались иногда пустые ящики, разбросанные беспорядочным образом.

Спустя пару минут хождения по тоннелю я наткнулся на развилку, представленную двумя направлениями. От одного из них остро ощущался стойкий запах гнили вперемешку с чем-то ещё. Снова система пещер? Не долго думая, выбрал второе направление.

Через несколько минут я очутился в просторном обиталище здешних жителей, состоящем из нескольких пещер, в которых обнаружил искусственно обустроенные жилые помещения : в одном располагались кровати, в другом кухня, в третьем склад со всяким хламом, в четвёртой туалет, вернее выгребная яма, и в последней, наконец, был небольшой водоём, в котором уместятся разве что пара человек. Порылся в хламе — ничего занимательного не нашёл. На кухне перекусил недавно прожаренным мясцом какого-то зверя, оставшемся после ухода бандитов. Закончив тут все дела, двинулся обратно к развилке с целью исследовать то омерзительной место.

Когда я уже приблизился к выходу из данной развилки, то услышал разносящиеся эхом голоса :

- Какого Энриола они послали нас проверить их? Только-только настал решающий момент, чтобы определить победителя в игре, и он высылает нас. Тьфу на них!

- Излишняя осторожность не помешает.

- Там следы от когтей были, поэтому волноваться не о чем. В здешних лесах из опасного когтистого зверья есть только горные тигры, но большую часть из них уже зачистили, наверное, парочку упустили, и теперь они мстят за своё потомство.

- Не забывай ещё о криолах.

- У них ногти, а не когти, там следы совершенно по другому выглядели бы. К тому же их никогда не замечали в этом ущелье.

- Твоя правда.

Пока они болтали друг с другом, я своевременно спрятался в найденную мною расщелину у развилки, чтобы меня не заметили. Подождал немного, адепты вышли из пещеры и направились по тоннелю к гроту, повернувшись ко мне спиной.

Отпускать их нельзя, иначе это может выйти мне боком, когда они внезапно вернутся.

Начал преобразовывать две пламенные стрелы, направляя в них уйму энергии, дабы придать им скорости и мощи, поскольку мне необходимо пробить рунные доспехи. Вступить с двумя адептами в прямую схватку не горел желанием — хотел убить их мгновенно без какого-либо шума. В голову же стрелять из-за значительного расстояния между нами не вариант — может сместиться траектория полёта стрел. Почему выбрал форму стрел вместо стандартного шара? Для меня крайне важно пробить рунный доспех. К примеру, взять иголку : размер у неё маленький, однако это ничуть не умаляет её остроту с пробивающей силой. Тут действует тот же принцип.

Не знаю, как много необходимо энергии для пробития их рунного доспеха, поэтому потратил половину имеющейся в моём распоряжении, после чего направил подготовленную атаку на свои цели.

Огненные стрелы, прорезав воздух, на огромной скорости устремились к удаляющимся людям.

- Не парься, закончим сегодня и... Ургх!

- Аргх!

Пробитие есть! В спинах каждого из адептов появились сквозные выженные дыры. Один тотчас свалился замертво — ему пробило сердце. Второго же зашатало из стороны в сторону. Подбежал к нему, схватил клинок и добил его взмахом оружия по шее, после чего он присоединился к своему товарищу. Осмотрел их тела : доспехи пробиты со спины, но не спереди : энергии не хватило. Нашёл у одного из них кусок необработанной сиалитовой руды. Восстановил энергию и последовал дальше в место, откуда эти двое прибыли.

Если не ошибаюсь, у старухи была свита из пяти адептов. Двоих минуснул — осталось трое.

Прошло порядка пяти минут, по истечении коих у меня вышло добраться до конечной точки назначения. Мне потребовалось приложить неимоверные усилия, чтобы сдержать позывы тошноты. В пещере по всему периметру стояло множество вольеров в мой рост, где содержались животные и люди. Точнее — то, что от них осталось.

По выражению мертвецов стало понятно, что перед смертью они испытали адские муки. У одних были выпавшие волосы и зубы, у других по всему телу виднелись разных цветов пятна. У пары мужчин вообще по всему телу располагались вздутые жёлтые пузыри словно от ожогов — не самое приятное зрелище.

Из животных особенно много присутствовало птиц и серых тигров.

По центру пещеры храпели двое адептов, сидя на стульях у стола, где я обнаружил выпивку с закуской и нечто вроде игральных карт.

Снова преобразовал две аналогичных прошлым атаки разве что намного более слабых и ударил ими по вискам ничего не подозревающих врагов, предварительно подойдя к ним на близкое расстояние. Оба тотчас умерли, при этом их головы охватило пламя.

Внимательнее осмотрелся по сторонам, однако старухи не обнаружил, но в стене приметил полуовальную деревянную дверь. Зашагал к ней и, к моему не малому удивлению, когда я оказался в паре метров от неё, раздался звонкий звук колокола.

Опустил взгляд вниз и увидел натянутую верёвку под ногами, в которую упёрлась моя нога.

- Мы ведь предупреждали, что сюда входить нельзя! Что вам нужно?! — прозвучал изнутри раздражённый низкий голос мужчины.

- Раон, к двери! — передал мысленно своему фантому, после чего тот, появившись подле меня, кинулся к двери. Я же отступил к столу.

- Пожар! — закричал я с толикой паники в голосе.

- Что?!

- Горим!

Дверь отворилась и оттуда вышел полуобнажённый мужчина в пожилом возрасте. По его лбу текли капли пота. Позади него я разглядел на кровати старуху, прикрывающую своё тело одеялом.

Эм, неудобно вышло.

Мужчина в шоке уставился на пылающие головы своих товарищей.

Время застыло.

- Раон, действуй! — дал сигнал своему партнёру к началу действий. — Я ведь говорил — горим, — затем неловко улыбнулся адептам, помахав рукой старушенции.

Мужчина, отойдя от ступора, в ярости сформировал в воздухе ледяную глыбу, намереваясь прибить меня ею, однако в то же время мой жирдяй, будучи с самого начала за открытой дверью, резво запрыгнул на неё и уже оттуда метнулся на плечо адепта. В три молниеносных атаки разорвал тому всё горло и затем кинулся к вскочившей на ноги бабуле, которая накидывала наспех одежду.

Через мгновение в моей голове раздался жалостливый «Мяу!» — туша моего дражайшего фантома пулей вылетела из комнаты в пике. По приземлении он прокатился ещё пару тройку метров кубарём по земле до тех пор, пока не остановился.

- Ах, мои бедный глаза, чтоб они больше этого не видели... Как ты можешь издеваться надо мной, заставляя лицезреть это сморщенное и уродливое тело! Больше не мучай меня подобным зрелищем — пожалей мои глаза, — проворчав, избитый кошак бросил на меня напоследок гневный «зырк» и вернулся в энергетический центр зализывать свои раны. — Но от прекрасной леди я бы не отказался, — не забыл добавить он.

- Кхм! — из моих уст невольно вырвался смешок. Как жаль, что старушенция не слышала Раона. Глядишь, там и до инсульта не далеко...

- Тебе можно нанести ущерб? — спросил его мысленно. — У тебя ведь иллюзорная форма.

- А каким образом я по-твоему сражаюсь?! — завопил дух в моей голове. — Я состою из энергии, а значит — тоже подвержен вражеской энергии. Сумасшедшая старуха, чтоб ей пусто было!

- Буду иметь ввиду.

В ответ Раон лишь недовольно фыркнул.

Мужчина после безжалостных действий моего духа обессилено свалился на землю. Его дрожащее тело пребывало в предсмертных конвульсиях. Из шеи обильно хлестала кровь, окрашиваю под собой каменную породу в багряные цвета.

На данный момент глава поселения уже вышла из своих апартаментов. Накинула на себя мантию до полу, укрывшую со всех сторон её сморщенное тело, в правой руке она держала стеклянный флакон с фиолетовой жидкостью, в левой — древковое оружие. Впервые увидел рунное оружие, которое сделано не из энергетической руды, а из иного материала. Именно этим оружием и заехало по морде кошака.

- Выродок! — хрипло заверещала старуха, бросив на меня убийственный взгляд своими кроваво-красными глазами то ли от ярости, то ли от горя из-за утраты своего партнёра по постели.

- Попридержите ругань при себе, уважаемая. Не пристало вам в вашем возрасте оскорблениями разбрасываться, — хотя мой рот и извергал чушь, однако в то же самое время вместе с ним заработал мозг на полную катушку, поскольку в своём нынешнем положении я не смел недооценивать стоящего напротив меня врага. Сложнейшего врага. Для меня сейчас непозволительна подобного рода роскошь, ведь между нами разница в целых два ранга. Логично, что своего фантома она сформировать не сможет. Мой талант намного выше её собственного, поэтому не факт, что у этой особы есть предо мной какое-либо преимущество в количестве энергии. Ко всему прочему, предсказав такое развитие событий заранее, я ещё при появлении Раона начал использовать сиалит, дабы восполнять трату сил на поддержание его формы, и к сему моменту я частично восстановился.

- Наглец, не знающий своего места. Ты ответишь за свои действия!

- Я отвечу? Отвечать предстоит вам. Преступнице, что ставит жуткие эксперименты на маленьких беззащитных детях, нет никакого прощения.

- Для высшего дела некоторые жертвы неизбежны. Стать подопытными при создании идеального яда — честь для них.

- Стать ступенькой на моей карьерной лестнице — честь для тебя.

Я сформировал несколько пробных шаров пламени и метнул их в своего оппонента. Рядом с ней прямо на моих глазах, пробив землю, выросло несколько диаметром с мой кулак тёмно-зелёных лоз, поприветствовавших мои атаки. При столкновении каждая из лоз оказалась частично уничтожена входящим уроном, а на уцелевшие части перекинулось пламя, однако это не помешало им продолжить моментальный рост до десяти метров в длину и затем устремиться ко мне, нанося молниеносные удары сверху вниз, визуально со стороны это смахивало на удары хлыста или кнута.

Поскольку битва шла на истощение, я избегал лишних трат энергии. Вместо встречных атак с использованием элемента от каждого хлёсткого удара я производил резвые отскоки в сторону. По возможности, если хватало на то времени, обрубал клинком в ходе контратаки уже ударившую лозу, которую адепт не сразу успевала сместить с позиции. От каждого удара на каменной породе оставался видимый след. По окрестностям постоянно разносились эхом отзвуки хлопков.

Таким образом, мой враг тратил куда больше сил, нежели я, поэтому меня покамест всё вполне устраивало, однако спустя некоторое время я всё же допустил серьёзную оплошность.

У старухи осталась всего-навсего одна лоза, которой она меня и атаковала. Уклонился, затем контратаковал, но ожидаемого пробития не произошло — адепт вложила очень много энергии в неё. Лоза тут же обвилась вокруг лезвия клинка и потянула на себя.

Не долго думая, я направил больше энергии в своё оружие с подключением элемента. По лезвию распространились языки пламени, которые сразу перетекли на лозу, после чего мне удалось высвободить клинок. Боковым зрением обнаружил летевший на высокой скорости ко мне флакон из рук адепта. На реакции непроизвольно разбил его давлением, и содержимое флакона рядом по инерции добралось до горевшей лозы рядом со мной. Внезапно произошла стремительная химическая реакция. Пламя приобрело фиолетовый окрас, и в нос ударил резкий запах какого-то газа. Я был вынужден отступить назад подальше от неизвестного запаха. Старуха закинула что-то себе в рот, видимо, лекарство.

У меня слегка закружилась голова и сильно обмякли конечности.

- Невозможно! Почему ты не отключился?

- Не судьба. Похоже, никчёмный из тебя вышел мастер яда, — ответил я, стараясь не показывать своим видом возникшую слабость в ногах.

- Замолкни! Я разрабатывала этот яд десять лет, доведя его до совершенства! — ёё гримаса выглядела воистину обезумевшей, пока она судорожно искала причину своей неудачи. — Точно, ты же аристократ, вполне возможно, что твоему организму с самого раннего детства прививали устойчивость к ядам. Тогда это всё объясняет.

Неплохую мыслю она озвучила. Вероятнее всего, это не далеко ушло от истины. К слову о ядах, вспоминая странное поведение Конрада при встрече — он наверняка пытался проверить меня на устойчивость к слабым ядам. Вот только зачем ему это?

- Выходит, твой яд — пустышка?

- Т-ты! — буравила она меня гневно, хватая ртом воздух. — Поганец, я поймаю тебя, изучу вдоль и поперёк, и доработаю яд. Из тебя выйдет идеальный образ для многочисленных экспериментов.

На последних словах она кинулась на меня, после чего развернулась финальная битва. Из-за возникшей от яда слабости мне пришлось направлять куда больше энергии на усиление тела по сравнению с прошлым.

Не знаю, как долго мы обменивались ударами. Давно уже потерял счёт времени. В глазах двоилось, руки двигались по наитию. В конце концов, у меня первого закончилась энергия, вследствие чего одним из ударов старуха выбила из моих рук клинок, и затем отправила моё измученное тело сильнейшим выпадом с ноги прямо в железный вольер позади меня. Последние крохи сил потратил на защиту, дабы не получить серьёзную травму, но всё же почувствовал тупую боль в области затылка. По шее распространился холодок — то была леденящая кровь.

Адепт подошла ко мне на расстояние вытянутой руки и придавила меня к земле давлением, что свидетельствовало о том, что я был совершенно пуст.

- Кхе-кхе, — раскашлялась она, уставившись на меня с язвительной насмешкой. — Ну и где теперь твоё бахвальство?

Схватила меня за ногу и поволокла по земле к своей опочивальне.

Убедившись, что настал самый удачный момент из возможных, я использовал артефакт, а именно, браслет, тем самым моментально восстановив четверть энергии.

- Раон, действуй!

По моей команде жирдяй сначала совершил кровавый выпад по её ногам в область коленей, вынудив впоследствии её упасть на ноги, и в завершение молниеносно выцарапал оба её глаза, после чего сразу же вернулся в энергетический центр, поленившись потратить на неё ещё немного времени.

- Ааах! — вырвался из её уст истошный хриплый крик, полный отчаяния. Всё действо произошло за каких-то пару секунд, на что она не смогла никак среагировать. Вокруг её тела начали хаотично прорастать лозы, круша всё вокруг.

Я приблизился к ней, избегая слепых атак адепта, и прописал смачный удар точно в её челюсть с предварительно усиленного колена. Простую смерть она не заслужила, поэтому принялся наносить по ней многочисленные удары до тех пор, пока эта тварь не истратила всю энергию на защиту своего тела, в последние секунды её никчёмной жизни мною были подарены ей прекрасные мгновения в геене огненной.

Убедившись, что с адептом совершенно точно покончено, я вздохнул полной грудью от облегчения. В конечностях ощущалась сильная слабость, клонившая ко сну. Первое учебное задание практически завершено. Теперь дело за малым — исследовать её комнату, благополучно добраться до Лактауна, где у неё осталось ещё двое подельников, с которыми по-хорошему бы нужно разобраться, и, наконец, вернуться в Митрион.

Глава 26 — Выдвинутые условия.

Войдя в последнее непроверенное помещение, я внимательно осмотрел его. Меня встретило весьма тесное пространство, в самом дальнем его правом углу находилась узенькая кровать, чуть левее от неё рабочий стол, на котором разбросаны связка ключей и много расписанной бумаги, в дальнем левом углу стоял стеллаж с пустыми склянками и остатками уже использованных различных трав, по всей левой части располагались три деревянные клетки с запертыми в них голыми детьми, лежащими на спине. Помимо перечисленного, также в наличии имелись люстра с сиалитом и стул перед столом.

Подобрался к запертым на замок клеткам и взглянул сквозь решётку в них на детишек с близкого расстояния. Моему взору предстали два мальчика с обезображенными телами и девочка. На первый взгляд, им всем около двенадцати лет. Рядом с ними раскиданы грязные одежды. Судя по всему, это те самые пропавшие из Лактауна дети тамошних адептов. У мальчишек со стороны дыхательного процесса не наблюдалось. Девочка же тяжело дышала, сжав в кулачки дрожащие руки. Во рту у неё торчал кусок рваной тряпки, а из глаз, которыми она неподвижно смотрела вверх, обильно проступали горькие слёзы. Ей, похоже, было настолько больно, что она даже не обратила внимания на раздавшийся шум от недавней схватки.

Приблизившись к столу, я взял с его поверхности связку ключей, и после подбора правильных ключей отворил ими клетки. Когда преподнёс пальцы к носу каждого из мальчишек, дыхания не почувствовал. Пульса тоже не прощупал. Девочка, наконец, обратила на меня свой взгляд, в коем чётко читались необъятный страх и ощущение невыносимой боли.

Поднял аккуратно на руки единственного оставшегося в живых ребёнка, боясь причинить её телу лишнюю боль по неосторожности, и положил её на мягкую кровать поближе к свету. Вытянув изо рта тряпку, откинул её в сторону.

- Ммх. Больно! Ааах! — тут же прозвучал от плачущей девочки измученный голос. Она бросила на меня полный мольбы взгляд.

При более детальном изучении её тела я заметил на нём массу жёлтых пятен, распространяющихся прямо на моих глаза медленно, но верно. Также зафиксировал на её правой ноге одно слегка вздутое место у голени фиолетового окраса.

Девочку, несомненно, отравили, причём подобные признаки присущи многим видам ядов из тех, что я недавно изучил. На основе скорости распространения заразы и на основе того, что ребёнок до сих пор жив, я сделал логический вывод, что отравили её чем-то весьма примитивным, что значительно сузило список поиска наименования яда. Что касается мальчишек, то их тела всё ещё сохранили остаточное тепло, а значит — умерли они недавно. Вспоминая слова постовых, можно смело заключить, что погибли они после прихода старухи, наверняка та проводила на них свои мерзкие опыты, отсюда и снятые с детей одежды — старая ведьма проверяла результаты своей работы на глаз.

- Дитя, ты меня слышишь? — спросил пленницу как можно более ласково, при этом накрыв её одеялом, чтобы она не замёрзла, перед этим не забыл протереть её тело от пота полотенцем, найденном мною на спинке стула.

В ответ мне она лишь судорожно кивнула, пришмыгивая своим носиком.

- Ты знаешь, чем тебя отравили?

- П-паук.

- Паук?

- Мхм! Угу. Под кроватью.

Перед глазами у меня тотчас вспыхнула картинка с изображением маленького красного паучка, о котором я вычитал в одной из книг в процессе обучения. Хотя информация там была указана крайне поверхностно, но для идентификации типа яда её хватило сполна.

- Аааай! Жжётся! Кожа больно жжётся! — заревел ребёнок.

- Умничка, потерпи ещё немного, — не мастак я успокаивать детей в подобных ситуациях, поэтому выдал самое банальное, что только смог. — Скоро боль пройдёт.

Положив на её лоб руку, ощутил охвативший его сильный жар, из-за чего я невольно нахмурился.

Ситуация сложная. Ей нужно лечение в срочном порядке — долго она не протянет.

Опустившись на ноги, я внимательно взглянул под кровать. Направил энергию в глаза, тем самым активировав зрительный навык, и обнаружил небольшой ящик и мешок, которые сразу же вытащил оттуда, затем прекратил осуществлять поток энергии в глаза.

Открыл небольших размеров ящик и увидел в нём четыре бутыля, в двух из которых содержались какой-то белый жук и тот самый пресловутый паук. В двух других маячили грубой формы таблетки, видимо, противоядия. Взял тот, что стоял поближе к бутылю с пауком, высыпал из него на ладонь пару таблеток. Понюхал — запах отвратительный.

- Подожди здесь чуть-чуть. Я сбегаю за водой и вернусь.

- Не оставляй меня одну. Мне страшно.

- Я недолго. Потерпи ещё немного.

Вышел из комнаты и подошёл к игральному столу. Взяв крупную кружку с каким-то пойлом, побежал к водоёму. Сначала сполоснул её, далее набрал в неё воды, которую потом нагрел элементом, и закинул туда таблетки, после чего принялся перемешивать воду до тех пор, пока таблетки полностью не растворились. Убедившись, что всё готово, я вернулся к ребёнку.

- Давай-ка, выпей, — помог девочке приподняться, придерживая рукой её сзади, и преподнёс к её губам кружку, поскольку сама она была не в состоянии даже руки поднять. — Это лекарство. Пей не спеша. Может быть горько.

- Ммх. Горячо.

Когда она закончила употреблять лекарство, я устроил её поудобнее в постель и принялся готовить простенький отвар для сбития температуры, благо трав на утёсе я собрал достаточно для его приготовления. Размолотить травы, закинуть их в колбу, залить водой, нагреть до температуры кипения — на сей процесс ушло порядка десяти минут. Закончив готовку отвара, подождал, пока он не подостыл, и напоил им ребёнка.

- Полегчало? — спросил её, когда она закончила пить лекарство.

- Всё ещё болит.

Я невольно нахмурился. Неужели не то противоядие? Новые жёлтые пятна вроде бы перестали появляться. Может быть, стоит дать ей второй тип таблеток? В книгах писалось, мол некоторые виды противоядия противопоказано употреблять вместе. К тому же я поначалу не особо был уверен в том, что таблетки — это противоядие, а не яд. Понадеялся на логику, то есть странно иметь при себе ядовитых животных, не имея при этом на руках противоядие для подстраховки.

- Ну, хоть немного легче стало?

- Дышать легче теперь..

- Это хороший знак, — обрадовал её. — Скоро ты вылечишься.

- Угу! А долго ещё болеть будет?

- Не знаю. Постарайся теперь поспать немного — быстрее пройдёт. Твоему организму нужно отдохнуть.

- Ммх. Хорошо! — ответила она мне, постанывая от боли.

Я сперва планировал вырубить её давлением, ведь без сознания она не будет испытывать всю эту боль, однако не стал рисковать, потому что не уверен, сможет ли тело простого смертного без последствий перенести это сомнительное действо.

Снова опустившись на ноги перед кроватью, я начал изучать содержимое мешка. Мешок этот старуха притащила с собой из поселения. Его я хорошенько запомнил. Внутри нашёл несколько сиалитов и две шкатулки — не густо. Наверное, тот ящик она тоже переносила в мешке.

Использовал все сиалиты в качестве тренировки и восстановления сил, за исключением одного, который я оставил про запас. Шкатулки оказались закрыты на ключ. Взял связку ключей и отыскал на ней необходимые мне ключи, впоследствии открыл обе шкатулки.

В первом, к моей радости, обнаружил три тёмно-синих талина, а во втором — карту.

На карте было отмечено место крестиком в лесу неподалёку от Лактауна.

Талин — это тёмно-синий фрукт наподобие яблока, в котором кроется особый вид энергии, под её воздействием происходит укрепление тела на постоянный срок. Фрукт сам по себе является довольно редким сокровищем, который очень непросто отыскать. Съев его, адепт сразу же начнёт усиливаться физически, к тому же произойдёт частичное расширение энергетического центра. Сам процесс будет длиться пару часов, сопровождающихся адской болью. Первое употребление сэкономит мне месяц использования в прежнем темпе качественного мяса. Последующая эффективность от кушания талина сильно снижается, поскольку организм постепенно адаптируется к данному типу энергии, поэтому, как правило, для одного адепта имеет смысл съесть не более трёх-четырёх талинов. Отсюда и объясняется причина, по которой старуха оставила три фрукта нетронутыми — своё она уже с лихвой отъела, а эти оставила для иного использования. В любом случае я сильно взволновался, увидев их. Как-никак мне не хватает достаточно крепкого тела для того, чтобы повысить свой ранг до третьего.

Я не решился использовать талины в пещере из-за угрозы из вне. Если в систему пещер войдут чёртовы криолы, то я окажусь в беззащитном состоянии.

Ощутив тупую боль на затылке, я вспомнил о полученной ране. Немного пораскинув мозгами, промыл её и обработал неким подобием мази, которую сделал из отвара с двумя видами трав, в изготовлении мази мне помог жир, его я обнаружил на кухне.

С целью выяснить положение дел снаружи я выбрался к карстовому гроту. Немного подумав, снял с себя снаряжение и запрыгнул в воду, затем поплыл брасом по течению на позицию, откуда будет видно берег.

Когда достиг места, к которому плыл, то сразу же окинул взглядом берег, предварительно направив в глаза энергию. Падших не запечатлел, тел адептов также не обнаружил — наверняка те твари утащили их. Как я и предполагал, криолы не стали соваться вслед за мной в воду. Не исключено, что они не знают обо мне.

Изучив ситуацию, кинулся против течения назад, дабы оценить обстановку по обратную сторону грота. Плыть против течения, естественно, задача не из простых, однако усиленное тело и энергия сильно облегчили её. К моему глубокому сожалению, береговой линии я не обнаружил. Там находилась лишь крутая скала. По ту сторону речушки опять же возвышались крутые скалы. В конечном итоге, из данного ущелья есть лишь один-единственный выход по тому пути, по которому мы сюда спустились, либо плыть вниз по течению, но кто знает, куда оно меня приведёт.

Осознав целиком всю бесперспективность ночной вылазки, я поймал давлением пару небольших рыбок и вернулся с ними ко входу в систему пещер. Высушил одежду элементом, нацепил на себя поясные сумки и потопал к пещере, где располагалась здешняя кухня. Всё мясо я уже съел, когда только пришёл в неё, поэтому из съестного остались только овощи. Обработал рыбу, нашёл кастрюлю, сварганил из овощей и рыбы суп для ребёнка. Честно сказать, без специй на вкус получилось совсем не то.

До утра я всё равно не планировал выдвигаться на берег, поэтому закинул в свой рот первый талин, пристроившись подальше от ребёнка, дабы не тревожить её сон. По телу постепенно распространилось онемение, затем повсюду прокатилась сильная колющая боль. Горло и внутренности горели, будто я съел нечто крайне острое. Глаза защипало. А кости ломало так, что я не мог усидеть на месте — приходилось бегать с места на место. По окончании данного процесса я съел второй фрукт, а потом уже и третий. На всё про всё ушло порядка трёх с лишним часов. Побочные эффекты с каждым последующим употреблением фруктов сильно разнились : время адаптации организма менялось и боль слабела.

Ребёнок спал, а ночь пока что не закончилась, вследствие чего я немного потренировался с клинком, чтобы приноровиться к повышению своей физической силы. Вдоволь натренировавшись, направился к пещерному водоёму, где помылся и сполоснул наши с ребёнком одежды. Далее, высушив их, я оделся и прилёг поспать неподалёку от ребёнка, не забыв перед этим вынести из комнаты тела мальчишек и запереть дверь изнутри. Также для безопасности натянул верёвку, на которую сам же и напоролся раньше, — если я не заметил её, то недалёкие криолы и подавно попадутся.

***

- Ай! — раздался едва слышимо в моих ушах детский голос, однако его хватило для того, чтобы разбудить меня. Поднявшись в полусонном состоянии, я оглянулся на источник звука. Упавшая на ноги девочка, пыталась встать, но получалось у неё это не очень — тело пошатывало из стороны в сторону. Кажется, ребёнок спустился с кровати, забыв о слабости в свои конечностях.

- Ты в порядке? — приблизился к ней и помог усесться на кровать. Осмотрел колени — ран не обнаружил. Более того, шишка у голени исчезла, а жёлтые пятна практически пропали — если не вглядываться, то и не обнаружишь

- Да. Я хотела свою одежду взять.

- Погоди немного — сейчас подам её тебе. Какое у тебя имя?

- Лола.

Взял со стула красную тунику со штанами и передал их девочке. Не без усилий нашёл подходящие её размеру башмаки, которые тут же помог одеть ей.

- Лола, боль прошла?

- Тело покалывает немного.

- Прекрасно. Голодная?

В ответ Лола мне кивнула. Подойдя к столу, я взял кастрюлу и разогрел суп элементом. Затем усадил на стул девочку и протянул ей ложку.

- Кушай. Суп не горячий.

- Благодарю, господин адепт.

Пока девчуля пиршествовала, я изучал содержимое бумаг со стола. Почерк корявый, поэтому разобрал лишь часть текста, ничего достойного не обнаружил. Там были лишь результаты опытов, а сами рецепты изготовления ядов как таковые отсутствовали.

- Я пойду проверю обстановку. Сиди на месте и не выходи.

- Эм, я... в туалет хочу... — засмущалась Лола.

- Кхм — кашлянул я неловко. Сводил её в местный «туалет» и затем вернулся обратно. Девочку в пути чуть не вырвало, когда мы проходили мимо вольеров с погибшими животными и людьми. Трупный запах ребёнку перенести непросто.

Засунул раннее обнаруженную мною шкатулку с картой в сумку для трав, где перед этим пришлось освободить место, выбросив добрую половину содержимого, и направился к карстовому гроту. Как и думал, наступило утро. Солнечное небо изрядно подняло мне настроение.

Я оказался в дилемме, размышляя о том, как мне переправиться на берег с ребёнком. У меня нет опыта плавания с человеком, а тут ещё и течение паршивое мешать будет. Плыть по диагонали? Вес у неё маленький, поэтому по идее на дно пойти не должен...

- Лола, мы выдвигаемся домой.

- Домой? — обрадовалась она, посмотрев на меня с толикой надежды и радости.

- Да, домой. Ухватись за меня со спины, — сказал ей, присев на корточки.

- Хорошо.

Лола обхватила меня руками вокруг шеи, я взял хорошую верёвку и крепко связал ею кисти рук девочки, дабы она случайно не сорвалась и её не унесло течением.

Закончив все приготовления, мы оказались у грота.

- Когда мы будем в воде, не бойся и старайся вести себя спокойно. Не брыкайся.

- Поняла.

Когда я опустился в воду, то направился к береговой линии вплавь по диагонали. Из-за сильного течения пришлось потратиться энергией, чтобы нас не отнесло слишком далеко. По погружении я испытал кратковременный трепет — то был инстинктивный страх ввиду отсутствия должного опыта.

До берега мы добрались благополучно разве что Лола немного наглоталась воды. В самом начале она испугалась, но потом успокоилась.

- Господин адепт... — пробубнила она виновно мне под ухо, пока я осматривал с берега лес на признаки присутствия Падших.

- Да?

- Моя обувь, кажется, пропала в воде.

- Подожди, сейчас сообразим что-нибудь.

Развязав верёвку, усадил Лолу на горячие камни. Порвал часть своей рубахи и сделал из неё портянки для её ног.

- Попробуй походить.

По моей просьбе она покружила вокруг меня.

- Удобно?

- Да.

- Отлично. Отчаливаем, — взял девочку за руку и повёл по знакомой мне тропе к Лактауну.

Пока мы продвигались сквозь чащу леса, я с пристальным внимание озирал близлежащие окрестности.

Все тела, будь то людей или криолов, пропали. Иногда мною были замечены засохшие следы крови. Как ни странно оружие тоже утащили. К слову об оружии, вчерашний Падший использовал рунную перчатку в бою со мной, а их лидер играл на флейте. Судя по всему, использование оружия им не чуждо.

Девочка в пути молчала, стараясь не издавать излишнего шума, а руки её обильно потели, что ясно указывало на её страх. За всё время нашего знакомства она ни разу не спросила меня о своих обидчиках или других пленных.

По истечении примерно десяти минут мы практически подступили к выходу из этого проклятого ущелья. На стезе я также не забывал смотреть под ноги, дабы не угодить в какой-нибудь капкан. На выходе из ущелья, когда я уже начал испытывать первый восторг от безопасного продвижения, произошло наихудшее из того, что я предполагал, словно высмеивая все наши надежды на выживание.

Прямо перед нами точно с неприметного дерева спрыгнул мерзкий криол. Я остановился на месте как вкопанный, смотря пустым взглядом на стоящего напротив меня врага. Предпринимать действия против него я не спешил. Вернее, не осмеливался. Силы слишком неравны.

Предо мной предстал никто иной, как двухметровый лидер Падших. На его шее висела флейта, кожа измазана какой-то зелёной штукой. Из одежды на нём имелись лишь рванные шорты. Он стоял на месте, не совершая на нас атак, лишь с интересом смотрел на меня свои кроваво-алыми глазами. Изо рта твари то и дело доносились шипящие звуки.

Из ступора меня вывела дрожащая ручонка, крепко сжавшая мою ладонь. Лола в страхе спряталась за моей спиной.

Словно потеряв интерес ко мне, криол выжидательно уставился в небеса.

- Спу’ска’йся’ и’ли’ я’ со’жру’ его, — вылетел из уст твари безжизненный прерывающийся длительными паузами голос, распространившись по близлежащим окрестностям. Тот факт, что сей индивид способен проявлять речь, сильно ошарашил меня по двум причинам. (Примечание автора : «’» - Речевая пауза из-за каких-либо дефектов)

Во-первых, я понятия не имел, что Падшие умеют говорить.

Во-вторых, обращался он, естественно, к моему куратору, тем самым сильно удивив меня. Мне казалось, куратор свалил сразу, как только обнаружил вчера столь опасное существо, поскольку, он не оказал мне помощь, когда началось побоище, а риск помереть там у меня был довольно высок.

Сверху своевременно донёсся гаркающий птичий голос. Я поднял взгляд вверх. Над лесом парило неизвестное мне существо — форму не разглядеть из-за массивной листвы. С существа спрыгнул адепт сначала на ветвь дерева, а затем в пару прыжков оказался на земле подле меня.

На его роже красовалась недовольная гримаса, когда он уставился на моё лицо. Очевидно, ему не по душе нынешняя ситуация.

- Не думай, что останешься целым, если мы сразимся, — сказал сдавленно адепт, переведя взгляд с меня на оппонента.

- Сего’дня’ вы’шел’ бога’тый’ день’ на’ ди’чь. Пе’рво’нача’льно’ я’ плани’ро’вал’ и’спользо’вать’ это’ чело’вече’ское’ о’тро’дье, что’бы’ вы’мани’ть’ добы’чу’ по’кру’пнее. Тво’ё’ мя’со’ до’лжно’ быть’ о’чень’ пита’те’льным’, - сказал лидер криолов жадно причмокивая. Это была самая нудная и долгая речь из всего, что я когда-либо слушал.

- Первоначально? А сейчас? — ухватился за деталь адепт, не выказывая никаких признаков на нетерпение. Он внимательно выслушивал мысль, которую пытался до нас донести наш кровожадный враг.

- По'том' он' при'вёл нас' к ста'е' че'лове'че'ской' ди'чи' и... Се'йчас' мы' по'чуя'ли' за'пах' со'кро'вища' на' нём... Пита'тельно'го со'кро'вища.

- Сокровище? — мгновенно напрягшись, куратор одарил меня пытливым взором.

Я невинно пожал плечами.

- Ли'бо' вы' о'тдади'те' со'крови'ще' мне, и' я' вас' отпу'щу, ли'бо' мы' сра'зим'ся здесь' — дру'гие' усло'вия' не' о'бсужда'ются! — Падший жадно пожирал меня кроваво-красным взглядом. Изо рта твари текла вязкая жёлтая слюна. Когда он заговорил о сокровище, к нему тотчас из куста выбежал трейвер, начав рычать на меня.

Вот дерьмо! Я ведь уже сожрал все фрукты...

Глава 27 — Возвращение в Митрион.

Ощущая на себе три взгляда, я чувствовал себя как на иголках. Если мой куратор созерцал на меня вопросительно, приподняв свои косматые брови, чем-то схожие на аналогичные у мастера, то лидер Падших со своим ручным трейвером смотрели на мою тушу так, словно были готовы в любой момент растерзать её на части.

Из недавнего диалога между ними мне стало нетрудно осознать одну вполне очевидную истину, а именно — адепт не уверен в том, что сможет совладать с криолом, а значит — не факт, что он решится сразиться с ним насмерть для спасения чуждой ему жизни. Разве что может попытаться оказать мне символическую помощь, а потом даст дёру при первой же опасности, оставив меня на произвол судьбы.

Я оказался в весьма шатком положении дел, в коем от моих дальнейших слов будет зависеть последующее поведение криола.

- Сокро’ви’ще! — теряя терпение, прошипел наш враг.

Тяжело вздохнув, я достал из поясной сумки шкатулку, в которой находилась карта, и затем устремил свой взор на куратора. Тот мне кивнул, дав команду действовать.

С его согласия я бросил шкатулку к ногам криола. Падший, подняв её с земли, приложил некоторые усилия, дабы разломить замок, после чего изучил содержимое шкатулки.

- Где’ сокро’ви’ще?! — враждебно заверещал он, прожигая во мне дыру.

- Старуха съела фрукты перед своей смертью, видимо, не хотела, чтобы они достались мне.

- Что? — возмущённо напрягся Падший, приняв стойку с наклоном перед нападением. Адепт тут же вынул из ножен два одноручных меча.

- Хотя фруктов больше нет, однако рядом с ними лежала та карта, что находится у тебя в руках. На ней наверняка отмечено то место, где их нашли. Возможно, там уже созрели новые талины.

На мои слова противник на мгновение застыл. Сощурив свои кроваво-красные глаза, он протянул руку с картой к трейверу. Гончая, обнюхав её со всех сторон, кивнула.

Криол сначала заколебался, но потом заиграл мелодию на флейте. Я сразу вспомнил о ночном побоище, во время которого тварь играла жуткую музыку на ней, и меня невольно посетила мысль о побеге, однако я избавился от неё ввиду отсутствия какой-либо реакции у адепта, а без его помощи мне не спастись.

Через полминуты к нам со стороны ближайших скал выскочило существо, похожее на горного козла, поверх которого располагалось закреплённое сидение. По его бокам висело различное снаряжение, с которым, судя по всему, путешествует Падший. На животное запрыгнул его хозяин, затем окинувший нашу группу предостерегающим взглядом.

— Е’сли’ вы’ меня’ обма’ну’ли, то... Я’ и’стре’блю’ неско’лько’ чело’ве’ческих’ дере’вень’ под’чи’стую. Всех’ жи’телей’ со’жру. Их’ жи’зни’ бу’дут’ на’ ва’шей’ со’вести, — произнёс он свою отрывистую речь и убрался восвояси.

Я машинально вздохнул полной грудью, будто с моих плеч свалился тяжёлый груз. Моя ставка сыграла. Враг изначально потребовал от меня сокровище, мол почувствовал запах, поэтому я предположил, что он не знает о том, что я уже всё съел. Свалил всю вину на старуху, дабы сбавить градус напряжённости в мою сторону, и указал на оставшуюся карту, хотя и не уверен, что на ней отмечено место с талиновым деревом. Жаль, конечно, если из-за моей лжи погибнут непричастные, однако я тут совсем ни при чём.

- Что произошло в пещерах? — спросил сурово адепт, тем самым выведя меня из непродолжительного ступора. Я кратко описал ему случившуюся ситуацию.

- Тебе повезло нарваться на талины. Они достаточно редко встречаются в здешних лесах. Сильнейшие кланы, как правило, пересаживают найденные талиновые деревья к себе. У твоей семьи по материнской линии есть несколько таковых. Ты запомнил отмеченное место на карте?

- Да.

- Это хорошо. Запомни для себя его расположение и никому не говори. Возможно, оно тебе пригодится в будущем. Криол не сможет в ближайшее время пересадить его с одного места на другое — сил не хватит, — произнёс он сухо, начав передвигаться зачем-то в обратную сторону. Я кинулся вслед за ним.

- Он силён?

- Не знаю. Он совершенно точно является криолом второго ранга. Но вот, близок ли он к третьему рангу или же к началу второго — мне неизвестно, поэтому я не хотел вступать с ним в схватку без острой на то необходимости.

- Кхм. Я заметил, что он способен говорить. Разумом тоже не обделён. И на флейте даже играл. В чём дело?

- Падшие первого ранга фактически руководствуются лишь инстинктами. Но, начиная со второго, они уже начинают постепенно приобретать некоторые человеческие качества.

- Тогда чем сильнейшие из них отличаются от людей?

- Создавший их алхимик не успел усовершенствовать тех перед своей кончиной. Что мы имеем по итогу? Ими становятся смертные путём заражения. Они неспособны пользоваться энергией, не чувствуют боли, не знают усталости, у них невероятно крепкие тела. Память о прежней жизни теряется. Питаются они лишь телами адептов для укрепления своих тел точно так же, как и мы, люди, питаемся мясом животных для усиления своих тел. Ещё их мучает сильная жажда, затуманивая им разум, если они на протяжении длительного времени не питаются. Как-то так.

- Тогда что насчёт флейты?

- Криолами первого ранга сложно управлять, поскольку у них нет разума. Музыка — это один из способов управлениям ими. Своеобразный метод дрессировки.

- Понятно...

- Что-то ещё? Вижу, ты не всё спросил. Не молчи — спрашивай.

- Почему вы не объявились раньше? И почему криол выжидал меня в лесу, а не направился прямиком к гроту? И... Раз вы не хотели рисковать сражаться с ним, то разве не проще было бы всем нам просто улететь на вашем питомце?

- Разве ты не слышал, что он сказал про «добычу покрупнее» и про моё «питательное мясо»?

- То есть он преследовал меня с целью выманить вас?

- Верно. Что касается грота, он не хотел пересекать воду из-за боязни угодить там в мою ловушку. Я же наоборот — выжидал с надеждой, что он ступит в неё. А насчёт питомца... Сам не в силах сообразить?

- Вопрос в весе?

- Именно. Меня вместе со ребёнком он, конечно, выдержал бы, но с тобой — нет. Там и без того груза хватает.

- Вот оно как. Всё же криол попался нам расчётливый.

- Долго ты ещё планируешь здесь отсиживаться? — когда мы остановились, спросил адепт, таращась на заросли красных растений со множеством шипов перед нами. От растений исходил наипротивнейший аромат.

- Ауч. Умоляю, пощадите! Я выхожу, — адепт выпустил давление, и оттуда разнёсся голос. Я распространил от себя давление, и также ощутил там колебания энергии.

Спустя несколько секунд из-под массивной листвы вылез знакомый мне живёхонький адепт, которого я планировал отвезти с собой в Лактаун в качестве свидетеля. Не думал, что он сможет прийти в себя после того, как я вырубил его энергией. Наверное, сказался недостаток опыта. Хотя, моя оплошность, несомненно, спасла ему жизнь, ибо он успел вовремя очухаться и спрятаться в заросли, которые сбивают человеческий запах, из-за чего псина не смогла обнаружить его.

- Отведи его в деревню и закончи своё задание. Потом возвращайся в Митрион.

- Слушаюсь. А мне засчитают задание? Как-никак вы вмешались в ход выполнения...

- Засчитают. Твоё первое задание оказалось значительно сложнее, чем рассчитывало организационное бюро имперского надзора. Твою награду соответственно увеличат, — ответил он, взяв на руки Лолу, затем взобрался по дереву к своему питомцу и улетел на нём в направление Лактауна.

Трусливый преступник уставился на меня жалостливым взглядом. Я, недолго думая, толкнул его вперёд и повёл к Лактауну.

В пути, к моей радости, никто не попытался на нас напасть. Таким образом, через некоторое время мы вернулись в поселение. Стража у врат, казалось, уже была готова к нашему прибытию. Я сплавил им пленника, его тотчас допросили и, согласно его показаниям, поймали двух оставшихся подельников старухи. Ребёнка мой куратор уже передал её семье. В поселении избрали нового главу, после чего мне вручили расписку, в коей утверждалось о том, что я успешно выполнил порученное мне задание. Я же остался в Лактауне в ожидании прибытия обоза из торговой палаты, который на обратном пути подберёт меня.

Я провёл в Лактауне ещё четыре дня, по истечении коих обоз вернулся в населённый пункт. Загрузив товар, они остались на ночлег, а на следующее утро вместе со мной выдвинулись к Митриону, на сей раз мне выпала участь находиться в авангарде. За четыре дня в поселение ничего примечательного не произошло. По большей части я тренировался и иногда гулял по рынку в поисках чего-нибудь занятного. Бывало, пьянствовал в трактире заодно с местными охотниками, которые наконец-то смогли после моего вмешательства вернуться к своему любимому занятию.

Возвращались мы по прежней дороге. В первом поселении, как и прежде, наша группа загрузила новый товар, осталась на ночлег, и с первым лучами солнца на следующий день отчалила дальше. В пути возник сильный дождь, однако в отличие от прошлого раза препятствий он уже не учинил. Однако во втором по счёту загрузочном пункте, именуемым Левитаном, случилось непредвиденное событие, доставившее нам массу самых разных впечатлений.

Ближе к вечеру на подступах к основанной вдоль реки деревне мы обнаружили густые клубы почерневшего дыма, извергающегося из центра Левитана. На сельскохозяйственных угодьях снаружи поселения местных работяг было не видать.

Рядом со мной раздались голоса :

- Бандиты?

- Не неси вздор. Откуда неподалёку от Митриона взяться бандитам?

- У врат всё ещё стоят постовые. На стенах тоже.

- Стало быть, беспокоиться не о чем?

- Разузнаем по прибытии.

Когда мы оказались у врат, то поинтересовались о произошедшем у здешней стражи.

- К нам с инспекцией прибыла имперская инквизиция... — ответил нам испуганно побледневший адепт. Окружавшие меня наёмники тотчас все напряглись.

- Какого Энриола здесь забыла инквизиция?

- Мне почём знать?

- Через Левитан проходит всего одна центральная дорога. В объезд не пройти.

- Направляемся дальше... — сдавленно дал команду бородач после обсуждения планов непосредственно с членами торговой палаты.

У людей удивительная реакция на имперскую инквизицию. Видно с первого взгляда, что её никто не жалует. Наверное, фанатики императорской семьи — те ещё типы.

Спустя несколько минут мы подобрались к главной площади, рядом с которой располагался рынок, где мы должны были изначально загрузить необходимый нам груз. Однако, к нашему шоку, сейчас оттуда валил дым. Рынок был охвачен танцующими языками алого пламени. Все товары горели на наших глазах. На площади мы заметили десятки бездыханных окровавленных тел с обрубленными конечностями. Судя по одежде, местные торговцы. Чуть поодаль от трупов стояли адепты в ламеллярных доспехах с алыми плащами, развевающимися за их спинами. На груди каждого из них в области сердца красовалась отличительная символика имперской инквизиции. Их молодой лидер был одет в роскошную алую мантию из высококачественной ткани, расшитую позолотой. На груди поверх мантии также была их символика, представленная группой людей, падших ниц перед возвышающейся над ними тёмной короной, символизирующей безграничную власть императорской семьи Аргона. В руках он держал простенькую на вид алую трость, однако при более детальным взгляде на рукоятку я обнаружил, что сие изделие являлось оружием, замаскированным под трость.

- И что теперь нам делать? — невольно задался вопросом вслух один из наёмников, восседая на своей лошади.

Я не особо беспокоился. Хотя я официально и числюсь обучающимся академии Шерха, однако в действительности мои теперешние полномочия не уступают начинающему законнику нижней палаты имперского надзора, а имперские органы власти не имеют власти друг над другом.

Жителей видно не было, поскольку они, наверное, боялись попасть под горячую руку инквизиции.

- Да покарает Всевышний вас, неверующих, что осмелились опорочить имя Его. Вам воздастся за все грехи ваши, — запричитал громко с ненавистью щуплый старик, стоя на коленях перед лидером имперской инквизиции. Взгляд его был обращён в небеса.

- Ваш так называемый «бог» бессилен перед лицом императорской короны, — с насмешкой произнёс адепт, уставившись сверху вниз на скованного в кандалы старика. — Как вы там его величаете? Бог Арнос?

- Не смей произносить имя Всевышнего всуе!

- В Аргоне нет места какой бы то ни было религии. Любые её задатки должны быть уничтожены под корень! — заключил твёрдым голосом адепт, после чего быстрым движением руки обнажил холодное оружие и пронзил им молниеносным выпадом горло старика. Тело жертвы безвольно свалилось на каменное покрытие, окрашивая его в багряные цвета. Оружием тому служила рапира, чьё окровавленное лезвие сверкало под солнечным светом.

- Казните всю его семью. То же самое касается и семей торгашей. Ни кого не оставлять в живых! — хладнокровно приказал адепт своим подчинённым, бережно протирая лезвие рапиры поданной ему белоснежной тряпкой.

- Остановитесь! — прокричал я им, направляясь к их лидеру до тех пор, пока мне не преградила дорогу его свита.

- Ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит? Как ты, глупец, смеешь повышать свой голос? — прокричал мне один из его приближённых. — Господин Горадий является преемником на пост следующего главы филиала имперской инквизиции в Митрионе!

- Помолчи, Аргус, — сказал молодой адепт говорившему, после чего перевёл свой взгляд на меня, принявшись пристально рассматривать мою внешность. — Красные волосы, золотистые глаза — ты истинный аристократ? По цвету глаз могу предположить, что ты отпрыск рода Экхарт. Прав ли я?

На Террарие аристократия делится на два типа, а именно — примитивная аристократия, истинная аристократия. К истинной аристократии относят адептов, у которых от рождения имеются родовые навыки — не важно пробуждённые они или нет. Например, у меня от рождения родовой навык, связанный с глазами, который пробудится, когда я пройду вторую трансформацию. Прочих же перечисляют к примитивным аристократам независимо от их сил. Аристократы в Аргоне по определению — это адепты, происходящие из влиятельных сил, являющихся столпами империи в большей или малой степени. Только аристократы имеют право носить фамилию. Любой человек, выполнив необходимые условия, способен стать аристократом.

- Точно — ты не ошибся.

- По каком делу ты меня остановил?

- Объясните, что здесь происходит.

- С какой стати я должен тебе что-то объяснять?

В ответ на его слова я снял с шеи медальон и передал его ближайшему адепту. Тот показал его своему начальнику.

- Имперский надзор? Дориан Агрес? Что-то я не припомню в Митрионе такого рода, а Экхарт, учитывая их гордость, не стали бы связываться с неизвестными... Откуда ты?

- Откуда я — не имеет никакого значения. Я задал вполне конкретный вопрос.

- Ха! Никогда бы не подумал, что обучающийся академии будет указывать мне, — усмехнулся он, кинув мне медальон, который я тут же поймал.

- Так что здесь происходит? — к сему времени к месту уже привели первую партию напуганных людей, включающих в себя как стариков, так и детей.

- Мама!

- Сын! Ах, ублюдки, за что вы убили моего сына. Он же был простым торговцем!

- Деда!

- Дедуль!

...

Многие из прибывших обезумели, увидев воочию своих близких мертвыми.

- Хватит верещать! — рявкнул Аргус, сбив всех давлением.

- Ай! Моя рука!

- Твари, вы заплатите за всё!

...

Зрелище было, конечно, то ещё. Одна старуха на моих глазах подползла ничком к телу убитого мужчины, взяла того на руки и горестно взвыла в небо.

- Так что? — продолжил гнуть я свою линию. Не то чтобы я искал приключений на свою пятую точку, просто мне с подобным в будущем ещё ни раз предстоит столкнуться. У меня есть определённый регламент, которого я обязан придерживаться, по крайне мере, сейчас, потому что где-то рядом всё ещё может ошиваться мой куратор.

- Старик был последователем религии Неймиан, он и вся его семья по имперским законам должны быть истреблены без права на помилование. Доказательств не нужно — ты сам всё видел своими глазами. Вопросы? Или, может быть, ты сочувствуешь этому отребью? А сам ты, Дориан, случаем, не верующий ли?

- Атеист я, — ответил я с гордо поднятой головой. — Сам себя я тоже некогда относил к когорте верующих, пока не... прочитал Библию, — добавил про себя мысленно, но озвучивать, само собой, не стал, дабы не испытать на своей шкуре гнев имперских фанатиков.

- Раз со всем разобрались, то уходи — не мешайся.

- А про торговцев объяснить мне не желаешь? В чём они с их семьями провинились? — окинул я взглядом тела умерших людей.

- Они обеспечивали снабжение группы верующих отбросов, скрывающихся в здешних горах. Достаточно убедительная причина?

- А поподробнее?

- Глава поселения постоянно поддерживал связь с ему подобной швалью. На него мы вышли через них. Припасы они закупали у торговцев в Левитане. Снабжение организовал соответственно не кто иной, как наш дражайший глава Левитана.

- То есть они следовали его распоряжению, не зная, что снабжают последователей религии?

- Малая часть из них знала, но мы не стали тратить наше столь драгоценное время на поиски сведомых. В любом случае незнание правды не освобождает их от ответственности за свои преступные действия. Они содействовали распространению религии, а значит все они, включая их семьи, должны быть приговорены к смерти, чтобы другим не повадно было.

Внемлив его слова, присутствующие на площади семьи погибших подняли такой шум, что в ушах зазвенело.

Я тяжело вздохнул, услышав всю правду своими ушами. В «весёлых» временах мне выпала удача оказаться. Логика в такой безмерной жестокости довольно легко прослеживается. Оставили бы семьи погибших в живых, а дальше? Кровную месть никто не отменял. Правильнее всего уничтожить всю угрозу по возможности под корень, чем они и занимаются. Правильного или неправильного здесь ничего нет. Трудно осознавать, что я сам когда-нибудь могу невольно оказаться на их месте, ничего при этом не совершив. Не знаю, как с этим на Террарие в других местах обстоит дело, но перспектива прослеживается у меня дерьмовая.

Горадий потопал не спеша к семьям убитых, перестав обращать на меня внимание.

Я не горел особым желанием лицезреть грядущее кровопролитие, поэтому побрёл к своей группе. Позади послышались предсмертные крики, полные отчаяния и ненависти.

Уверен, данный эпизод ещё надолго останется у меня на памяти. Такое лучше не забывать.

Нужного нам груза не осталось, поэтому мы заночевали в трактире, а на следующий день продолжили свой путь к Митриону.

Спустя несколько часов мы достигли конечной точки назначения — вдалеке уже были видны возвышающиеся стены величественного города, внушающего своим видом у всех смотрящих благоговейный трепет. Перед столь невообразимой силой начинаешь ненароком ощущать себя кем-то сродни ничего не значащему насекомому.

Глава 28 — Жалованье.

Когда наш отряд достиг участка перед городскими стенами, где собираются подобные нам группы людей, обоз прекратил своё движение. Попрощавшись с лидером наёмников, я не спеша направился к пока что открытым вратам, через которые проходил поток людей. Там же находилось несколько трейверов, обнюхивающих всех входящих. Миновав проверку, ступил во внешнюю периферию Митриона. Отыскал на обочине место, где посвободнее, и достал карту города, дабы найти на ней локацию с академией Шерха. Не то чтобы не помнил дорогу, просто опасался заблудиться в человеческом муравейнике. Сверив всё на ней и запомнив, побрел к искомому учебному заведению.

В пути я с неподдельным интересом изучал этот областной центр. Согласно карте, сей населённый пункт имеет прямоугольную форму, та же история с внутренней периферией, являющейся по сути городом внутри города. Митрион пересекают две главные дороги перпендикулярно друг другу, скрещиваясь в самом его центре. На пересечении дорог построен замок Лорда. Что примечательно, мною были замечены во внутренней периферии девять крупных огороженных участков. Судя по всему, они принадлежат здешним самым влиятельным аристократическим родам.

Спустя некоторое время я очутился на академической площади, откуда уже двинулся к возвышающейся чёрной башне. Пройдя несколько постовых пунктов, я оказался на её втором этаже, после чего побрёл к лавке, где мне ранее выдали задание. Именно туда организационное бюро имперского надзора направляет списки с запросами для обучающихся, которые выбрали таковую специальность.

Мимо то и дело блуждали молодые адепты, некоторые из них были мне знакомы, в знак вежливости мы кивали друг другу и продолжали свой путь. Добравшись до лавки, я простоял пару минут в очереди и затем подкатил к девушке, что принимала всех учеников у стойки. К моему удивлению, ею оказалась уже знакомая мне не понаслышке особа, а именно — Ария. Она всё также была одета в стандартную униформу ученика с двумя звёздами, сейчас у неё при себе имелся нагрудный знак, указывающий на её статус в качестве временной управляющей лавкой.

- Приветствую, Ария. Давненько не виделись, — сказал я ей, протянув свой кулак через стойку. Знакомыми нас можно назвать разве что с натяжкой, но было бы весьма к стати завести новые связи — никто не знает, как всё обернётся в будущем.

- Не так уж и давно, — нахмурилась она, уставившись на мою протянутую руку. После некоторого колебания адепт ответила тем же, стукнув по моему кулаку, тем самым выполнив обычное аргонское приветствие. — Первое задание? — кивнула девушка на конверт, находившийся в моей второй руке.

- Да. Нелёгкие выдались деньки. Пришлось изрядно попотеть, — передал ей конверт. — Ты, я смотрю, всё ещё подрабатываешь.

- Я люблю деньги, — вылетел из её уст исчерпывающий ответ, пока она читала письмо от новоназначенного главы поселения Лактаун. Я тут же затих от недоумения, вызванного её откровенными словами, поскольку не знал, как правильнее продолжить прерванный диалог. Не то я ожидал услышать. Мне даже на секунду почудилось, что произнесла свою речь она с нотками гордости. — Моя семья из-за кое-каких разногласий между нами полностью прекратила моё финансирование, но недавно они вновь связались со мной и согласились обеспечивать меня при определённых условиях, — бросила она на меня полный жадности взгляд, от которого мне на мгновение стало не по себе. Казалось, что сквозь призму стоящего напротив неё человека Ария уставилась на сказочное сокровище.

- Кхм... Что ж, я рад за тебя.

- Благодарю. Желаю тебе удачи хорошо проявить себя на грядущей церемонии посвящения, — закончила она с интригой, отложив письмо на стойку. — Награду за успешно выполненное задание доставят в твои апартаменты ближе к вечеру. К тому времени ты будешь там присутствовать?

- Думаю, проблем с этим не возникнет.

- Хорошо. К твоей заранее обговорённой награде также прилагается дополнительная из-за непредвиденных сложностей, случившихся во время проводимого тобою расследования. Вопросы?

- Всё предельно ясно.

- Тогда можешь возвращаться, — посмотрела она мне за спину. Я проследил за её взглядом и обнаружил на себе пару недовольных «зырков» — появилась новая очередь.

- До встречи, — махнул я Арие рукой на прощание и вернулся в своё жильё. В нос тотчас ударило омерзительной тухлятиной. Устремившись что есть мочи к кухне, обнаружил на столе протухший кусок мяса, который забыл прибрать в «холодильник» после своего ухода. Невольно озираясь по сторонам в поисках несуществующего окна, я мысленно выругал планировщика башни за то, что он не сделал нормальную вентиляцию. Смирившись с её отсутствием, отнёс мясо к месту на этаже, куда выбрасывают мусор, и избавился от него, потом, немного обмозговав ситуацию, прикупил пару трав, отдающих приятным ароматом, и сделал из них отвар, с помощью которого сбил противный запах в своём жилье. Довольный проделанной работой я купил питательной для тела еды, представленной в виде крупы. Перекусил, принял ванную и наконец, направился на девятый этаж на встречу с наставником Раулем.

Оказавшись перед рабочим кабинетом мастера, я трижды постучал в дверь. Реакции не последовало. Я уже было собирался повторить свои действия, как позади раздался скрип. Оглянулся на звук и заметил приоткрытую дверь, откуда настороженно выглядывал Агеро. В нос ударил смешанный аромат трав.

- Фух — тяжело выдохнул жирдяй от облегчения, когда увидел меня.

- Чего так вздыхаешь, Агеро? — я с улыбкой подошёл к нему.

- Ах, это ты. Думал, Лайм пришёл, — ответил он, поприветствовав меня.

- Лайм?

- Один из учеников мастера.

- А что с ним не так?

- Да так, ничего особенного. Просто немного пофлиртовал с его сестрой, а он как ужаленный взъелся на меня — никакой мужской солидарности. Этому помешанному на тренировках никогда не понять всей прелести отношений с прекрасным полом.

Окинув взором его грузное тело, я потерял дар речи уже во второй раз за сегодняшний день, стоило только представить картинку, как мой будущий партнёр по команде ухаживает за прекрасной леди. Никаких претензий к полным людям не имею, однако сам с такой я встречаться бы не стал. Первое впечатление о человеке всегда складывается от его внешнего вида. Моему товарищу не помешало бы сбросить лишние кило.

- Что за взгляд такой? — сузил он свои глаза на мне. Одно неверное слово, и ты труп — читалось в его глазах.

- Чем ты здесь занимаешься? И где наш мастер? — перевёл тему в другое русло от греха подальше.

- Сортирую травы для мастера, пока он в отъезде. Вернётся завтра — отправился в другой город, чтобы купить нужные ему ингредиенты для алхимии.

- Понятно. Помочь?

- Не нужно. Если мастер прознает, нам обоим не поздоровится.

- Ясно. Слушай, тебе что-нибудь известно о церемонии посвящения?

- Да... — лицо Агеро исказила застывшая гримаса, словно он погрузился в болезненные воспоминания. — Церемония посвящения — это не что иное, как избиение новичков со стороны старших учеников. Оно состоится спустя пятнадцать суток, начиная с того момента, как все новенькие выполнят свои первые практические задания.

- Избиение?

- Да. После того как новички нюхнули первого «дыма», их сразу испытывают на сильных, дабы поубавить их пыл. Как по мне — бесполезная традиция.

- Согласен. Звучит примитивно.

- Ай, ладно. Я возвращаюсь к работе.

- Тогда я тоже отчаливаю — не буду тебе мешать.

Вернувшись на второй этаж, я прошёлся по здешним магазинам. На сей раз меня заинтересовали рукопись с историей континента и кристаллы с элементом льда, также не забыл и о еде с новой учебной одеждой, ведь та, что на мне, во многих местах повреждена. Кристаллы нужны для того, чтобы подлатать холодильник, ибо по прибытии мною своевременно было замечено, что кристаллы в холодильнике уже растеряли большую часть энергии, поэтому их срочно нужно заменить новыми. Рукопись-то с едой и одеждой я прикупил, однако на кристаллы денег не хватило. Пока шагал к своему жилью, боковым зрением обнаружил лавку, которая занимается рассылкой писем по городу. Мою голову тут же посетила важная мысль, и я приблизился к ней.

- Я хотел бы отправить письмо, — обратился к скучающему адепту, что упёрся локтями о стойку.

- Доставка работает в пределах Митриона. Плата — две дюжины сиалитовых монет, — ответил он мне.

Я заплатил ему валюту, после чего адепт передал мне рикстер с бумагой, на которой я тут же настрочил сообщение о своём возвращении в Митрион на имя Виолы Экхарт. Закончив всё, вернулся в своё жильё и начал впитывать новые знания из приобретённой рукописи. Из важного я подчеркнул для себя очень занятную информацию :

Террарий существует с незапамятных времён. Одна эпоха сменяла другую в бесконечном потоке неисчислимых лет. Одни империи падали, другие возвышались, оставляя неизгладимый след в истории континента. Некогда древнейшие рода терялись во всепоглощающем неминуемом забвении. Однако до сих пор ни один ныне известный человечеству историк не смог застать времена, когда континент был освобождён от «оков», сковывающих его от остальной части Шергата. Нигде не было найдено каких-либо свидетельств о подобном. Согласно пророчеству, которое изрёк «Ткач судьбы», лишь избранная однажды десятка наиталантливейших адептов Башни Хаоса сумеют разрушить «проклятые оковы». Покамест ни одной из таковых не удавалось осуществить предначертанное таинственным адептом.

К слову о предсказании, из-за коего на меня и мне подобных ведёт охоту Доминион Вечного огня, пресловутый Доминион на данным момент является самой древней силой из всех существующих, а связано это преимущественно с тем, что их Бог-Император считается самым «живучим» адептом из всех когда-либо существовавших. Фактически историки характеризовали его в былые времена «ходячей катастрофой», поскольку в какие бы трудные ситуации он ни попадал, с каким бы сильным противником он ни сталкивался — ему всегда удавалось выбраться из передряги живым. Как-то раз несколько императоров загнали в его ловушку, перед этим аннигилировав добрую половину Доминиона. В результате Богу-Императору удалось вырваться из их когтей, после чего он в отместку вверг в хаос весь континент, многие силы тогда сгинули. В конечном итоге всё закончилось банальным договором, но с тех пор никто не хотел связываться с ним.

У меня невольно перехватило дыхание, когда мои глаза пробежались по данной информации. Не знаю даже, можно ли их охоту по мою душу счесть за честь.

Об империи Аргон также имелась важная информация. В прошлом императорская семья проживала в Обители королей, но с «рождением» последнего Властелина по неведанным общественности причинам тот изгнал их из Обители. Своим местом пребывания императорская семья выбрала Дикие земли. Захватила несколько сил и постепенно начала проводить экспансию, тем самым расширяя свои территории. По истечении некоторого времени таким образом образовалась Империя Аргон во главе с императорской семьёй Аргон. Управление каждой захваченной территорией осуществлялось руками наместников императорской семьи — Верховными Лордами. Таковых на 763 год, когда была написана эта рукопись, насчитывалось восемь. Из-за постоянных войн с соседями аргонцы в большинстве своём являются воинствующим народом, который привык все проблемы решать с позиции силы. В образовании подобного менталитета немаловажную роль сыграла непосредственно сама императорская семья. Своё отношение к другим силам континента ей с лихвой удалось привить своему народу, который не побоится ринуться в смертельный бой на территории враждебных сил с целью расширения собственных территорий. Императорская семья практически перестала самолично заниматься захватническими войнами, потому что теперь политику экспансии ведут уже сами Лорды и Верховные лорды по своей воле, расширяя принадлежащие им территории.

Что примечательно, все почившие Властелины происходят из Обители королей, поэтому-то она и носит соответствующее название.

Закончив изучать новый материал, я отправился в объятия Морфея.

***

Разбудил меня стук в дверь, вернее, «будильник», от которого я чуть не оглох. Хотелось взять его за шею и швырнуть о стену. Накинув на себя шмотки, открыл двери. Напротив меня стояли несколько адептов-учеников. У их ног находились пара сундуков.

- Дориан Агрес?

- Точно.

- Прошу продемонстрировать ваш отличительный знак для удостоверения вашей личности.

Снял с шеи медальон и показал его им.

- Личность подтверждена. Как вы видите, мы доставили к вам положенное по договору жалованье, — указал их лидер на груз. — Вы помните часть договора, касаемо оговорённой награды?

- Сперва было три сотни сиалитов. Недавно мне назначили к ним вдобавок ещё что-то.

- Всё верно. Просим вас проверить их содержимое на недостачу, а затем подтвердить её отсутствие, оставив свой след элемента на гренае, — протянул он мне связку из двух ключей.

Я, нахмурившись, окинул взглядом груз. Приблизившись, открыл его. Моему взору открылись две кучки сиалитов и какой-то круглой формы небольшой предмет с расположенным чуть поодаль от него пергаментом.

- Вы хотите, чтобы я вручную пересчитал все сиалиты? — спросил невольно их.

- Ваше дело. Если не хотите проверять, проявите свой элемент, — протянул мне адепт гренай, являющий тем же кубическим артефактом, который мне показывала Ария.

Мне было западло пересчитывать все три сотни камней, поэтому я просто оставил свой след на гренае, направив в него элемент пламени, далее перенёс доставку в складное помещение.

- Куда их девать? — пробормотал я про себя при виде массы пустых сундуков, забивших мне всю комнату.

Перво-наперво взял в руки металлический круглый предмет на цепочке, полностью умещающийся на ладони. Толщина порядка двух сантиметров. При более детальном обзоре я понял, что в награду мне вручили часы-артефакт. На них мною были обнаружены только лишь двадцать шесть делений, расположенных по кругу, с одной стрелкой по центру между ними. Стрелка указывала на цифру двадцать шесть, что, естественно, было неверно, поэтому после кратковременного колебания я взял пергамент. В нём, как я и думал, говорилось, что нужно ввести в артефакт, названный роктюром, энергию, дабы активировать его. Часы устроены так, что работают в любой точке континента, потому что ориентируются исключительно по концентрации энергии, содержащейся в воздухе. Желательно не использовать артефакт рядом с массивами, черпающими в себя энергию из окружающего пространства, ибо это приведёт к неприемлемой погрешности.

Из любопытства я направил в роктюр энергию. Постепенно стрелка пришла в движение, пока не остановилась на двадцать первом делении. Прекратил поток энергии, и стрелка вернулась в прежнее положение.

Сняв с шеи перстень, вернул его на палец с целью освободить место под часы, а добра у меня там и без того хватало.

Накинув на себя новый артефакт, я приступил к тренировкам с сиалитами. К утру на девятый час я обнаружил, что достиг своего максимума, приблизившись вплотную к порогу для перехода на третий ранг. Дальше увеличить вместимость энергетического центра не удавалось. К прорыву я уже подготовил своё тело с помощью талинов, поэтому осталось найти сильный внешний стимул, который поможет мне осуществить столь желаемый прорыв.

Я задумался, стоит ли обратиться за помощью к наставнику или матери.

Из мыслей меня вывел всё тот же визгливый мирай, известивший о начале учебного дня. Перекусив и завершив утренние дела, я покинул свои покои и ринулся на встречу с наставником.

Глава 29 — Наступление долгожданного отдыха.

Оказавшись на девятом этаже перед рабочим кабинетом мастера, я трижды постучал в дверь.

- Входи, — донёсся изнутри старческий голос с нотками усталости и тоски.

Я с согласия наставника толкнул дверь и вошёл внутрь, в нос тут же ударил чрезмерный запах алкоголя, создающий резкий контраст с приятным запахом трав снаружи помещения.

Что за удушающая атмосфера?

Осмотревшись, увидел Рауля, сидевшего в расслабленной позе за столом, поверх которого он скрестил свои ноги. На столе стояла полупустая бутылка с вредным пойлом, чуть поодаль от неё лежала различная закуска. На полу было повсюду разбросанно много бумаги и книг.

- Приветствую, мастер, — слегка поклонился перед ним в знак вежливости. — Я не вовремя?

- Не смущайся — присаживайся, — отрешенно кивнул он мне на одно из свободных кресел, расположенных напротив стола.

В воздухе повисло молчание. Я сидел в ожидании слов наставника, а сам он не спешил говорить, лишь изредка попивал из объёмной кружки пойло, посматривая в одну точку на потолке.

Не выдержав подобной атмосферы, я первым нарушил режим тишины :

- Мастер, я выполнил своё первое задание.

- Ох, ты тут... Я запамятовал о тебе — сожалею, — погладил он свою бородку, уставившись на меня искоса. — У меня пока что не было времени разузнать о ходе твоей практики. Как прошло? Сложно было?

На вопрос старика я пересказал ему основные события без прикрас.

- Криол второго ранга, значит... — на гримасе Рауля проявилось искреннее удивление. — Тебе повезло, что ты вышел сухим из воды. Мой внук не из тех, кто стал бы рисковать своей жизнью ради незнакомого человека. Неужто в нём проснулась совесть? Это стоит отметить.

Внук? Как говорится, яблоки от яблони недалеко падает — мне сразу показалось странным их явное сходство в бровях.

- Так и есть. Я тоже думал, что близок к смерти, когда передо мной из ниоткуда выскочил лидер Падших. Я всё ещё не понимаю, почему он отказался от затеи сожрать вашего внука после того, как получил от меня карту?

- Здесь всё просто, на поведение криолов сильное воздействие оказывает жажда, и в тот раз его жажда сокровища превысила таковую поедания адепта, как-никак умирать ему не хочется, поэтому он выбрал наименее опасный вариант, от которого возможной пользы не меньше, чем от первого.

- Если не хотел умирать, тогда зачем вообще намеревался вступать в схватку с адептом?

- А у него был выбор? Для них самый быстрый способ стать сильнее — съесть адепта, не уступающего им в силе, иначе далеко не продвинутся, — подытожил Рауль. — Как ощущения? — далее задал он непонятный мне вопрос.

- Что?

- Как чувствовал себя после принятия талинов?

- Бывало и похуже.

- Меньшего я и не ожидал услышать от своего ученика, — одобрительно кивнул мастер с довольным лицом. — Выпить хочешь?

- Нет, благодарю, — замотал я головой из стороны в сторону.

- Вот как, ну и ладно.

- Кхм, мастер... — бросил на него осторожный взгляд.

- Хм?

- В общем, я тут подумал... После принятия талина моё тело достаточно окрепло для продвижения ранга, энергетический центр также приблизился к своему пределу...

- И? — казалось, мой намёк он не понял или сделал вид, что ему невдомёк.

- Ну, — замялся я. — Мне бы не помешала помощь в продвижении...

- Ишь, хитрый какой, — громко ударил он кружкой по стулу, из-за чего я нервно вздрогнул. — Только недавно я позволил тебе использовать рунный массив, а тебе всё мало?!

Дерьмо. Похоже, он сегодня в паршивом настроении, а я под горячую руку попал.

- Мастер, я...

- Через некоторое время после церемонии посвящения пройдут соревнования между обучающимися адептами с первой фазы, — перебил адепт меня, вернувшись к спокойствию. — Лучшей пятёрке вручат призы, среди которых наверняка будут те, что помогут тебе перейти на третий ранг.

- Призы? — удивился я, впав в недолгие размышления. Меня очень заинтересовала его информация, возможно, и не нужно будет обращаться к маме за помощью, поскольку я первоначально планировал обратиться к ней с совсем иной просьбой. — Я понял.

- Что ты понял?

- Я сделаю всё возможное, чтобы войти в первую пятёрку, — получил он мой решительный ответ.

- Хороший настрой, однако не недооценивай своих соперников. Многие из них начали проходить своё обучение раньше вашей группы. Некоторые адепты точно должны были достигнуть третьего ранга.

- Разве с третьим рангом не переходят сразу на вторую фазу обучения?

- Не обязательно. Третий ранг является лишь главным из условий. Ты не забыл, о чём я тебе говорил при нашей первой встрече?

- Третий ранг, теория...

- Я не про то, фух... — снова перебил он меня, тяжело вздохнув. — Самые перспективные ребята вроде тебя проходят отличную от других учеников программу обучения.

- Ох, верно...

- Вспомнил?

- Да — ускоренная программа обучения.

- Именно, — откинулся старик вальяжно на спинку кресла, расслабив свои жирные брови. — Тебе не помешало бы поработать над своей памятью.

- Попытаюсь.

- А теперь иди в свои покои и отдыхай до начала соревнований. Можешь, конечно, попытать удачу и достигнуть иным способом третий ранг, но это уже твоё личное дело. Могу лишь от себя добавить, что после перехода на вторую фазу ты станешь занят, очень занят, поэтому советую воспользоваться возможностью перевести дыхание перед тяжёлыми деньками.

- Буду иметь в виду. А в каком виде будут проходить соревнования?

- Правила разместят на вашем этаже незадолго до начала.

- Понял, я тогда пойду. Если что, связывайтесь со мной.

- Непременно.

Выбравшись из кабинета, я невольно испытал сильное облегчение. Не знаю, что произошло с наставником, но сегодня перед ним всеми фибрами ощущал себя как на иголках. Ранее, когда он повысил голос, меня поразило сильным чувством кризиса. Находиться рядом с невероятно сильным пьяным адептом, у которого ко всему прочему переменчивое настроение — не на шутку напрягает. К счастью, он был недостаточно пьян для того, чтобы натворить глупостей. Знал бы, что так случится — не пришёл.

Пока я спускался по винтовой лестнице вниз, на пути мне повстречался Агеро, упёршийся спиной о камень, казалось, он выжидал меня.

- Ну, как прошло? — робко спросил он меня после того, как мы поприветствовали друг друга. Не нужно быть мудрецом, дабы понять, о чём речь.

- Не ахти.

Услышав из моих уст неудовлетворительный ответ, Агеро сильно сжал губы в трубочку. На его лице отчётливо прослеживались следы страха.

- Раз ты всё ещё жив, то, полагаю, всё не так плохо, как могло бы быть, — попытался он заняться самоуспокоением.

- В чём дело?

- У мастера недавно брат умер, — произнёс жирдяй тихим голос мне на ухо, чтобы проходящие мимо адепты не услышали нас. — Угодил в ловушку стаи зверей во время исследования древних руин. Говорят, их вожак насадил его голову на кол прямо перед входом в руины, а оставшееся тело — сожрал.

- Не удивительно, что он пьёт.

- Пьёт? — резко изменился Агеро в лице, расширив глаза.

- Да, пьёт.

- Ну уж нет! Мне моя жизнь дороже, — проговорил он быстрым голосом и, развернувшись, начал спускаться вниз, а я последовал за ним. — Подумаешь, получу ещё какое-то одно наказание — не впервой.

- Точно, плохой опыт — тоже опыт.

- Хорошо сказано! — закивал он резво словно нашёл разумную причину для «тактического» отступления. — Если что, ты меня не видел.

Остановившись у третьего этажа, мы попрощались, и я побрёл в свой милый дом. По прибытии начал копаться в записях, касаемо лесной фауны, поскольку конкретно данной тематикой я покамест не увлекался, а зря. Мне удалось узнать много нового о неизвестных видах зверья. Их сильные и слабые стороны. Внешний вид. Место проживания на Террарие. Отдельным пунктиком для себя отметил то, что не занятая людьми и криолами часть суши разбита на многочисленные зоны, за каждой из которых закреплён свой вожак. Все проживающие в этой зоне животные находятся у него в подчинении. На самом деле на Террарие могущественных животных намного больше, чем адептов. Их насущная проблема заключается в том, что вожаки зачастую соперничают друг с другом за территории, и они крайне редко работают сообща, в противном случае весь Террарий уже был бы под их абсолютным контролем.

Таким образом, я был занят до вечера, пока не явились некоторые личности по мою душу.

Некто постучал в дверь моей квартиры, когда я открыл её, то увидел перед собой адепта, сообщившего, что меня спрашивают снаружи академии люди из дома Экхарт.

Оказавшись на прилегающей к башне площади, я обнаружил у проезжей части крупных размеров экипаж с сопровождающей его конницей. На нём сияла золотом эмблема рода Экхарт, представляющая собой глаз, ассоциирующийся у меня с всевидящим оком. Проходящие по обочине адепты обходили его стороной.

Когда я приблизился к нему, оттуда грациозно спустились Алиса и Виола. Если сестра была одета в униформу своего учебного заведения, то мама, как и при нашей первой встрече — в белую рубаху да чёрные штаны с сапогами до колена и чёрными перчатками по локоть. Похоже, маме в нерабочее время нравится одеваться по-простому — без излишеств.

Не успели они и слова вымолвить, как я принял их обеих в свои крепкие объятия, отчего прекрасные представители женского пола застыли в шоке, не в силах дать хоть сколько-нибудь внятную реакцию на мои неожиданные действия.

- Я скучал по вам, — вылетел из моих уст приторный голос, от прослушивания коего меня самого пробрало до мурашек, что уж говорить о них. Не мастак я налаживать отношения с другими людьми. Как и хотел по прибытии в Шергат, я планирую получить от своей жизни всё возможное, включая тёплые семейные отношения. Будь то моя мать или сестра, или даже нерадивый отец — желаю наладить с каждым из них семейные узы. Естественно, предпосылкой к тому является то, что они и сами не будут против, ибо перспектива безрезультатно «биться головой стену» мне не по нраву.

- Дориан, только честно, тебе от нас что-то нужно? — бдительно спросила Виола, когда я выпустил их из своих объятий. Алиса же изучающе вглядывалась в моё лицо, пытаясь в нём что-то отыскать.

- Отнюдь, — отрицал я, завертев головой. — Вернее, кое-что нужно, но это никоим образом не связано с моими действиями! — вдогонку дополнил только сказанную речь, вспомнив о своей просьбе к матери.

- Ха, так и знала — по другому и быть не могло! — ухмыльнулась Виола, кинувшись в объятия матери. — Мама не ведись на его сладкую речь, у этого бабника наверняка уже есть опыт по введению девушек в заблуждение.

- Я по-твоему похожа на тех глупых дев, — стукнула Алиса кулачком по лбу своей дочери, бросив на ту строгий взгляд. — И веди себя более серьёзно — люди смотрят. Не пристало наследнице могущественного рода так себя вести.

- Прежде всего, мы — сильные адепты, и уже только потом — истинные аристократы, поэтому их мнение должно нас волновать в последнюю очередь.

- Если бы старейшины услышали тебя, легко бы ты не отделалась, — укорила Алиса девушку.

- Эти старики... Шут с ними.

Наблюдая за словесной перепалкой двоих со стороны, я ощутил себя третьим лишним.

- Кхм, леди... — обозначил своё присутствие здесь.

- Какая я тебе леди?! — возмутилась сестра, они на пару бросили на меня угрожающий взгляд.

Упс... Оговорочка вышла. Мою спину покрыл холодный пот. В Аргоне леди принято называть замужних женщин, я же привык мысленно называть ею любую молодую на вид девушку.

- То есть мы так и будет просто стоять здесь? — сменил тему.

- Нет, пойдём в ресторан, — указала мама кивком в направление двухэтажного здания из красного дерева через дорогу напротив нас.

Получив ответ, я тут же потопал в к нему. Алиса с Виолой с улыбками на лицах пошли вслед за мной.

- За какой столик сядем? — спросил я, зайдя внутрь. В воздухе витал приятный аромат цветов. На первом этаже уже находилось с несколько десятков посетителей. На первый взгляд, все зажиточные адепты. В самом дальнем конце помещения от нашей точки дислокации располагалась сцена, на которой только-только группа людей закончила играть постановку, и ей на смену пришла другая в красочных нарядах.

- Второй этаж, думаю, оттуда вид открывается получше, — вдумчиво сказала Виола и направилась по криволинейной лестнице из белого дерева наверх. Мы с мамой побрели за ней. Затем наша семья выбрала столик с хорошим обзором на представление снизу, через некоторое время к нам приблизился обслуживающий персонал, у которого мы сделали богатый на качество пищи заказ.

Конечно, он нам вылетел в копеечку, однако платить пришлось в любом случае не мне так что... Лично я заказал себе немного : рыбный суп, мясо виверны, ронгуэл, хлеб, фрукт, схожий с авокадо — и на этом всё. Мама же с сестрицей довольствовались мясом ящерицы и «лиманитным» соком.

Уплетая за обе щёки поданную трапезу, мы делились друг с другом опытом прошедших дней. Виола в двух словах рассказала о том, что одержала победу над наследником рода Лайтерс. Её гримасу по неведомой мне причине исказило чётко прослеживаемое недовольство, когда она упоминала об этом, объяснить тому причину она наотрез отказалась. Мама же занималась организационными вопросы после того, как «приз» перешёл в руки дома Экхарт. Мою историю они слушали с неподдельным интересом.

- Привыкай. Подобное с течением времени станет для тебя ежедневной рутиной, — подвела итог Алиса пережитому мною опыту.

- Точно. В последнее время в пределах империи активизировались мятежники. Работы у законников непочатый край. Не говоря уже о том, что в разных уголках Аргона начали выявлять всё больше и больше последователей религии Неймиан. Эти культисты плодятся как тараканы — никак не исчезнут.

- Виола не говори с набитым ртом.

...

Я в действительности чувствовал себя невероятно хорошо в компании своей семьи. В груди разливалось давным-давно забытое тепло. На моём лице невольно заиграла расслабленная улыбка.

Между тем на сцене снизу продолжал играть «комедийный» спектакль с сюжетом в духе Ромео и Джульетты. Наивная аристократка влюбилась в смертного человека, что прислуживал поневоле в постели другой аристократке, но уже истинной, более влиятельной и могущественной — то была любовь с первого взгляда, мужчина мастерски задабривал влюблённую деву своими сладкими речами — его красноречию не было границ. Нашим героям пришлось пройти сквозь огонь и воду, преодолев на выстланной стезе множество перипетий, дабы достигнуть желаемого ими счастья. В конце концов, истинная аристократка пала, не в силах помешать соединиться двум любовью ослеплённым людям. И вот оно — наступила заключительная глава. Эпилог истории. В столь долгожданную брачную ночь, забывшись в пылу необъятной страсти, аристократка волею судеб из положения наездницы переломала своему избраннику всё то, что ниже пояса, лишив того самого ценного актива. Никто из них не учёл разницу в их силах. На том история и закончилась в виде открытой концовки, оставляющей зрителям возможность самим додумать логическое завершение.

Многих людей пронял смех по завершении сценки. У некоторых особо впечатлительных особ по щекам стекали слёзы. Пара мужчин за соседним столиком так вообще повесили на главного героя ярлык «бесполезного».

Я, честно сказать, потерял дар речи, когда досмотрел до конца. Думал, всё закончится по шаблону. Вышло довольно свежо — не пожалел потраченного времени. Хотя в уголке моего подсознания затаилась мысля, что у аргонцев немного извращённый юмор.

- Какая глупая женщина, — дала оценку главной героине сестрица с толикой презрения. — Повестись на смазливое личико и сладкие речи бесполезного человека — никакого самоуважения.

Мама же предпочла промолчать, лишь задумчивое лицо указывало на то, что история вызвала у неё неоднозначные эмоции.

По окончании спектакля мы вернулись к экипажу. К сему времени стояли сумерки.

- Господин, это ваше, — протянула мне в руки небольшой ящик старуха, спустившись с места кучера.

- Это?

- Это твой подарок, — сухо ответила мама.

- Подарок?

- Тебе два дня тому назад исполнился восемнадцатый год.

Подобное откровение вызвало у меня шок. Я уже и позабыл, что существует такая вещь как «день рождения». Я даже не знаю, какой сейчас день и месяц разве что год известен — нужно будет потом прошарить весь календарь, дабы не забыть свою дату.

В предвкушении я открыл сундук и обнаружил в нём чернильно-чёрную кольчугу. Достав, изучил её повнимательнее : лёгкая на вес, судя по всему, не сильно стесняет движения, покрывает всё тело от запястья до пояса, не включая голову, тонкая, поэтому её спокойно можно надевать под одежду, тем самым скрывая артефакт от жадных глаз.

- Это низкокачественный артефакт, — отметила Виола.

- В нём уже есть руна? — уточнил я.

- Да. Если направишь через энергию в кольчугу свой элемент, из неё выйдет густой туман, его цвет будет под стать твоему элементу. Объёмы высвобожденного тумана напрямую зависят от количества использованной на то энергии.

Вернув артефакт обратно в ящик и положив его у ног, я с счастливой улыбкой на лице вновь подарил маме с сестрой свои крепкие объятия :

- Вы у меня самые лучшие.

- Ты только понял?

- Дориан, ты, кажется, хотел ещё о чём-то попросить меня, — вспомнила Алиса, когда я их отпустил.

- Ох, верно, — неловко почесал свой затылок. — Я хотел узнать, есть ли возможность как-нибудь отблагодарить одну семью, проживающую на Гейлосе.

- Тот маленький остров? Ты про семью того паренька, что помогал тебе?

- Да. Хэйк очень помог мне. Не то чтобы я был виноват в его смерти, но из-за встречи со мной он лишился своей жизни, поэтому хотелось бы хоть как-нибудь отплатить ему. Я, конечно, могу сам это сделать, когда стану достаточно сильным, но к тому времени уже может быть слишком поздно.

- Это всего-навсего небольшая сила, и помочь им с чем-нибудь так или иначе не составит труда. Не переживай, я позабочусь о них, — твёрдо заявила мама.

- Спасибо, только не дай им знать, что я приложил к этому руку. Думаю, они не самого лучшего обо мне мнения после случившегося.

В ответ Алиса мне кивнула, дав понять, что всё будет осуществлено должным образом.

Мы попрощались друг с другом, и я вернулся в свои апартаменты, где сразу же, преисполненный хорошим настроением, предался сладким снам в преддверии долгожданного отдыха.

Краткая справочная информация по ступеням развития.

Ступени развития.

А) Для человека.

Простой смертный → Начинающий адепт (первый переход осуществляется за счёт адаптации тела к окружающей его энергии, по окончании адаптации тело начинает первую трансформацию) → Опытный адепт → Мастер-адепт → Высший адепт → Трансцендентный адепт. Каждая из ступеней развития, за исключением смертного, состоит из 9-12 рангов. Переход на следующую ступень развития сопровождается новой трансформацией тела. Для каждого перехода с ранга на ранг нужны достаточный объём энергетического центра и соответствующее тело, которое будет хорошо подготовлено для этого в физической составляющей.

Основным (не единственным) способом усиление тела считается поедание зверья, что прошло свою трансформацию. Чем сильнее зверь, тем выше эффект от его употребления.

Увеличение объёма энергетичского центра происходит за счёт постоянного использования различных ресурсов, содержащих в себе энергию.

Более подробное описание становления человека адептом :

Человеческое тело с самого рождения в течение длительного времени пребывания в Шергате постепенно преобразуется под постоянным внешним воздействием энергии. Когда преобразование заканчивается, организм полностью завершает процесс адаптации под неё, и при достаточной физической подготовке тело начинает под влиянием энергии процесс трансформации. Если во время трансформации физической состовляющей недостаточно, то человек умирает. В процессе первой трансформации в будущем адепте сначала возникает энергетический центр, и уже затем в нём проявляется дух элемента - именно он позволяет адепту управлять определённым элементом и за счёт него у адепта в будущем появляются различные навыки. Что касается энергетического центра, то в нём хранится вся энергия адепта, также он отвечает за поглощением энергии из вне.

Б) Животные/монстры.

Их силы люди для удобства разделили на 5 рангов. Каждый таковой ранг по силе соответствует определённой ступени развития адепта (считать от малого к большему). Сила повышается так же, как и у людей разве что в дополнение к поеданию себе подобных они вдобавок могут совершенствоваться, поедая мёртвых адептов.

В) Криолы/Падшие.

Касаемо ступеней развития, всё то же, что и у животных. Становятся сильнее, употребляя в качестве пищи тела погибших адептов.

Г) Артефакты.

Низкокачественный → Среднего качества → Высококачественный.

Качество зависит от используемоего материала при изготовлении артефакта, например артефакты, изготовление из сплава с сиалитовой рудой, считаются низкокачественными. Чем лучше качество, тем более хорошую руну в него можно разместить.