Пока все спят (5 сезон)

1 серия

Екатерина проснулась и долго не могла понять где она находиться. Она лежала в кровати, в пижаме и накрытая легким одеялом. Что происходит и где она? В комнату ураганом влетела Мишель, она сразу бросилась к Екатерине.

- Как ты? Как себя чувствуешь? - спросила она, взволнованным голосом.- Хорошо - ответила Екатерина. - Только хочется пить и спать. Где я?- Ты в больнице - ответила Мишель и налила стакан воды.

Как же хорошо. Пить хотелось неимоверно и Екатерина припала к стакану. Она выпила его полностью и откинулась на подушки. Она просто устала.

- А почему я в больнице? - спросила девушка и повернулась набок. Прежде чем Мишель успела ответить, она уже спала. - Хорошо, что ты очнулась - сказала Мишель и поправила одеяло. - Спи, поговорим потом.

На лице Мишель разгладились тревожные морщины, но еще не до конца. Екатерина жива, осталось выяснить куда пропал Макс, который пошел ее спасать и с тех пор его никто не видел.

Екатерина еще несколько раз приходила в себя, пила воду, иногда ела и снова спала. Врачи говорили, что все идет так как и должно и сейчас ее лучше не беспокоить. Простое переутомление, обезвоживание и недостаток пищи. “Все будет хорошо, она поправиться. Дайте ей немного времени и она будет такая же как и прежде” - говорил главврач. Мишель не настаивала, но почти не покидала больницу до того как Екатерина очнулась. Ее сменила Трейси и Мишель смогла отдохнуть дома, в нормальных условиях, а не спать на стульях или узкой и короткой кушетке.

- Где я? - спросила Екатерина в очередной раз, когда очнулась. она повторяла это каждый раз, когда приходила в себя и Мишель это волновало. Врачи сказали, что мозг был немного поврежден из - за недостатка воды в организме, но скоро восстановиться. Мишель это не сильно успокаивало, но и спорить она не могла. В медицине она ничего не понимала, и прекрасно отдавала себе в этом отчет.

Через неделю Екатерину разрешили забрать домой. Мишель, после того как Екатерина пропала, продала ту квартиру в которой они жили и переехала в другую. Новая квартира была больше и у каждого была своя большая комната с отдельной ванной комнатой. В эту новую квартиру Мишель перевезла все вещи и в ней ждала, когда Екатерина вернется.

Девушки приехали на джипе, которым владела и управляла Мишель. Она помогла Екатерине подняться по лестницам и добраться до кровати, в которую еще не восстановившаяся девушка упала.

- А где наша старая квартира? - спросила Екатерина с любопытством осматривая стены.- Я ее продала и перевезла все сюда, так что теперь мы живем здесь. Тебе нравиться? - спросила Мишель.- Да, очень. Тут больше места и больше света.Давай быстрее восстанавливайся и начнем разбирать твои вещи, и отправимся по магазинам - Мишель указала на огромную кучу тюков лежащих в углу комнаты.- Это мои вещи? - спросила Екатерина.- Да, там все, что у тебя было в той квартире.- Много - сказала она.- Не мало, но и не много.

Как бы не хотелось Мишель спросить про Макса, но она решила с этим не торопиться. Тем более что Екатерина каждый день становилась сильнее и чувствовала себя лучше. Но и вечно так продолжаться не могло. Через неделю они уже стали потихоньку выходить на улицу и устраивать небольшие прогулки. Тогда Мишель решила, что пора.

- Екатерина, - обратилась она к ней, когда они вечером сидели на кухне и после ужина пили чай. - Скажи мне что произошло за пеленой. Где ты была? Что делала? И что с Максом?- Расскажу - взгляд Екатерины потемнел, но она собралась с духом и начала свой рассказ. - На территории страха, все не так как мы думали. Мы думали что на этой территории все происходит само собой, но оказались не правы. Страх…

Через два часа рассказ был окончен (подробнее читайте в 4 сезоне цикла “Пока все спят”).

- А потом пятилапые твари меня поволокли к выходу. Когда Страх забрала у меня свою силу, то я буквально почувствовала, что из меня выдернули стержень. Как будто у меня просто не стало позвоночника. Я обмякла и больше не могла идти. Пятилапые несли меня на себе и дотащили через всю территорию страха к пелене, за которой был русский блокпост. Не доходя до пелены десяток метров, они меня бросили и ушли. Мне пришлось ползти цепляясь зубами за землю и я не знаю сколько времени заняло мое ползание. Я несколько раз теряла сознание, но смогла выбраться. А потом я очнулась в больнице - Екатерина перевела дух. Она очень утомилась, рассказывая что произошло и отправилась отдыхать. Мишель осталась одна на кухне.- Об этом нужно будет обязательно рассказать остальным - сказала она, - но чуть попозже.

Екатерина в этот момент думала о Максе. По сути он ее спас и теперь она хотела ответить ему тем же. Но что она могла сделать? Она слишком слаба, чтобы что - то сделать. Но она знала у кого спросить совета. Мишель в первую очередь, но и конечно Роб и Трейси. Они точно ей помогут, но и ей самой нужно стать сильнее. Решено! С завтрашнего дня она начнет тренироваться.

Утром Мишель проснулась от странных звуков исходящих из комнаты Екатерины. Она бросилась к ней, боясь что что - то случилось непоправимое, но оказалось, что Екатерина просто занимается. Было видно с каким трудом ей дается каждое движение и она уже вся была мокрая от пота. Майка обтягивающая грудь могла бы поучаствовать в конкурсе мокрых маек. А учитывая формы Екатерины, то на победу рассчитывать не стоило. Она сильно исхудала и только начала восстанавливаться. Однако при этом Мишель не могла не отметить естественную, природную красоту девушки.

- Тебе помочь? - спросила Мишель.- Чем? - отозвалась Екатерина. - Отожмешься вместо меня или может поприседаешь?- Нет, конечно, но вот помочь составить тебе программу смогу. Ты же просто так начала тренировки, не думая ни о системе, ни об эффективности. Просто сливаешь всю энергию, которая у тебя есть, так?- Откуда ты знаешь? - спросила Екатерина.- Ты всегда так делала, а характер просто так не меняется. У тебя слишком много энергии и слишком мало осознанности.- И что ты предлагаешь? - спросила Екатерина, пытаясь отжаться еще хотя бы один раз.- Для начала иди в душ, сегодня у тебя уже ничего не получится. А потом будем завтракать, там и составим тебе программу тренировок. Не хочется смотреть как путь в десять шагов ты проходишь за сто.

Завтрак был обильным и полезным. Много овощей, яичница и каша, которую Екатерина не любила, но ела, просто потому что надо.

- Рассказывай - начала Мишель. - Сколько раз смогла отжаться и сколько раз получилось присесть.- Мало - ответила Екатерина.- Это понятно, но это не ответ - продолжала Мишель.- Пять раз отжалась и двенадцать раз присела - грустно сказала Екатерина.- Понятно, не думала, что ты настолько ослабнешь. Давай составлять план. Что у тебя кстати с гибкостью?- Все в норме, чуть чуть стала деревяннее, но гибкость почти не пострадала.- Хорошо. Тогда ближайший месяц у тебя будут короткие тренировки по две в день. Каждая будет занимать не больше чем пол часа и это с учетом пятнадцати минутной разминки. Больше нельзя, но и меньше не стоит. Будешь терпеть.- Хорошо, что надо будет делать?- Тут недалеко есть спортивная площадка, на ней и будешь заниматься. Бежать до нее около десяти минут, как раз будет тебе разминка. В первой тренировке будем работать над верхом тела, во второй над низом. Завтра начнем и я буду тренироваться вместе с тобой. Не всегда конечно, но и иногда проконтролирую и помогу. А в основном все будешь делать сама.

На следующий день они отправились на площадку вдвоем. Первые дни Мишель решила проконтролировать состояние Екатерины и посмотреть как она будет справляться. Добежали за десять минут легкого бега. Мишель как будто и не бежала, а вот Екатерина выглядела неважно. Она вся запыхалась и покрылась потом. Слабость еще не отпустила и она с трудом дышала. Пришлось в первый день ограничиться разминкой после бега на все тело. Вторая тренировка прошла вечером и по такому же сценарию. Бег, разминка и пешком домой. После пробежек Екатерина оставалась без сил и ничего не могла больше делать.

Целую неделю они бегали и разминались по два раза в день. Екатерина восстанавливалась и уже могла сделать что - то еще. К утренней тренировке добавили один подход отжиманий и один подход подтягиваний. А вечером Екатерина приседала, столько сколько могла. Через неделю получилось добавить еще один подход, так как она быстро восстанавливалась.

- А сколько раз ты можешь отжаться? - спросила Екатерина у Мишель.Считай - бросила та и начала отжиматься.- Раз, два, три, четыре …. тридцать два … пятьдесят восемь … девяносто четыре … сто двадцать семь … сто пятьдесят девять … двести сорок пять - после Екатерина сбилась со счета и бросила считать.- Все, закончила - сказала Мишель, стараясь отдышаться. - Сколько в итоге? - спросила Екатерина.- Чуть больше трехсот.- Черт, мне до этого далеко с моими девятью повторениями, но я тебя догоню - ответила Екатерина. В ее глазах читалась решимость и плясали чертята.

Совсем скоро они смогли добавить по второму подходу, а потом и по третьему. Через месяц с лишним Екатерина уже хорошо себя чувствовала и могла тренироваться в полную силу. Она отжималась около тридцати раз, подтягивалась восемь раз и приседала сорок раз. Теперь она могла заниматься не только тренировками, у нее еще оставались силы для обычных дел.

И первым делом они отправились по магазинам. Нужно было купить мебель для комнаты Екатерины и разобрать кучу вещей, которая так и лежала в углу. Они долго выбирали в каком стиле будут покупать мебель. Деньги у них были, артефакты хорошо кормили тех, кто их добывает. Поэтому у Екатерины были свои деньги, а у Мишель с финансами всегда был полный порядок. В итоге выбрали мебель в минималистичном дизайне, без всяких украшений, с ровными углами. Все это им быстро доставили и установили.

Мишель решила, что Екатерине стоит обновить гардероб.

- Мода не стоит на месте, вот и ты не стой - сказала она ей.

И они стали разбирать ее вещи, выкидывая из них большую часть. Когда все было разобрано они уставшие, но довольные отправились пить чай на кухне. Завтра после вечерней тренировки они пойдут по магазинам.

Пора начинать полноценные тренировки, ты уже почти восстановилась и теперь перейдем в тренажерный зал - сказала Мишель.- Отлично! - воскликнула Екатерина. К ней вернулись силы, а вместе с ними и ее жизнерадостность. - В какой пойдем?- У нас есть выбор? - спросила Мишель.- Конечно, есть “Вселенная фитнеса” и есть “стройное тело” - Екатерина назвала два самых модных и популярных тренажерных зала в городе.- Ни в тот и ни в другой - ответила Мишель. Мы пойдем в совсем другое место.- В какое?- Увидишь, будет тебе сюрприз.

На следующий день после завтрака они побежали в фитнес клуб. Он находился неподалеку и обе как раз размялись, когда добежали до него. Он находился в подвале одного из жилых домов и его скрывала невзрачная металлическая дверь.

Девушки вошли внутрь и им в нос ударил тяжелый запах пота, крови и пролитых слез. Помещение было достаточно большим, чтобы здесь с комфортом разместились тренажеры, штанги, гантели и с десяток человек. Навстречу им вышел взрослый мужчина, с совершенно лысой головой и седой бородой. Он был высоким и могучим. Его плечи были шириной с рост Мишель, узкая талия и мощные ноги, бугры мышц были видны даже через свободную одежду.

- Здравствуйте, девушки - поздоровался он спокойным, низким голосом. - Меня зовут Роберт Кельн. Вы уверены что вам сюда?- Да - ответила Мишель - нам вас порекомендовали.- Кто порекомендовал? - спросил Роберт.- Дитрих Франкфурт - спокойно ответила Мишель.- Старина Дитрих - задумчиво проговорил он, растягивая слова, воспоминания заставили его улыбнутся. - И что же вам сказал этот прохвост?- Что вы можете нам помочь.- Пойдемте в мой кабинет, там все и расскажете. С утра у нас обычно пусто.

Они прошли в небольшую комнатку, в которой был стол и несколько шкафов, а также несколько кресел, в которых они и расположились. Стол был девственно чист, пока на нем не появился чайник, чашки и маленькое блюдце с конфетами. Роберт аккуратно и медленно разлил чай и предложил девушкам угощаться.

- Теперь рассказывайте, кто вы, что вам нужно и причем тут я.

Мишель начала рассказ с того кто они вообще такие. Рассказала про страх и Роберт проникся уважением, к двум маленьким и хрупким на вид женщинам. Они управляли силами ему неподвластными. А потом они рассказали что Екатерина сильно ослабла и теперь ей нужно восстановиться и набрать прежнюю форму. Поэтому они и обратились к нему.

- Теперь я понял зачем вы здесь. Только нужно определиться какого результата вы хотите достичь. Мышцы, если я правильно понял, вам не нужны. Вам нужна выносливость, сила в разумных пределах, и скорость. Все верно?- Да, - ответила Мишель, которая знаком показала Екатерине помолчать.- Тогда пойдем, посмотрим на что ты способна.

Они втроем вернулись в зал и Екатерина выполнила все что ей предложил сделать Роберт, отжималась, приседала и подтягивалась.

- Неплохо, - прокомментировал тренер увиденное - теперь к штангам.

Жим лежа, толчок стоя с груди, швунг гири, приседания и выпады со штангой. Только тесты дались Екатерина с большим трудом. Но она терпела, стиснув зубы. Быть слабой она не хотела и делала все в точности так как говорил Роберт, прикладывая максимум усилий в каждом упражнении.

- На сегодня хватит - сказал Роберт.- Так что? - спросила Мишель. - Возьметесь нас тренировать?- Возьмусь - ответил он - мне понравился ее характер. А теперь в душ и дуйте домой. Хорошо и обильно покушайте, а вечером ложитесь спать пораньше. Завтра начнете свои тренировки. Только тебе что нужно, Мишель?- А мне просто поддержать форму, ничего сверхестественного.- Хорошо.- Но в душ мы не пойдем. Мы живем недалеко и пробежимся на обратном пути.- Нет - жестко отрезал Роберт. - Если я сказал, что больше никакой нагрузки, то вы выполняете это в точности. Домой пешком, причем не торопясь. Все что вы можете еще сделать это небольшую растяжку на все тело. Это максимум. Хотя сегодня я бы этого не рекомендовал.- Мы послушаемся - сказала Екатерина, обрывая Мишель на полуслове, которая не привыкла, чтобы ей командовали и уже собиралась возразить.

Домой они вернулись пешком и после душа вкусно поели. Екатерина была без сил и чувствовала себя не важно. Поход по магазинам решили отложить и остаться дома.

Екатерина устроилась в своей комнате и хотела посмотреть кино. Любое, ей было не важно. Оплатив с эллипса первый попавшийся фильм она устроилась поудобнее и стала смотреть. Кино было не интересным и ее мысли уплыли совсем в другом направлении. Она думала про Макса. Где он? Она знала ответ на этот вопрос. Что делает? Строит башню, вряд ли он успел ее достроить. Как он там? А вот ответа на этот вопрос у нее не было. А что делать ей?

Этот вопрос мучал ее весь оставшийся вечер. Она поняла, что не сможет забыть Макса и то что он для нее сделал. Осталось решить, как она может помочь ему. С одной стороны она может попробовать действовать самостоятельно, но ведь у нее сейчас так мало сил. А пойдут ли другие вместе с ней вглубь территории страха. Туда где каждая тварь становится опаснее, а их количество начинает превышать все разумные пределы. Достаточно вспомнить выводок пятилапых, чтобы отказаться от любого плана по проникновению к башне. В любом случае она попробует сделать все что только может, надо только прийти в себя и нормально восстановиться. Сейчас ее тело неспособно вынести серьезных нагрузок, к тому же она давно не взаимодействовала со страхом.

***

***

На следующий день они снова отправились к Роберту в тренажерный зал. Роберт встретил их с улыбкой, которая девочкам не понравилась. Она не сулила им ничего хорошего, а только кровь, пот и слезы. Но именно за этим и скрывается результат, а значит пришло время пахать. Программа Роберта была расписана максимально подробно. Первые два месяца Екатерине предстояло делать только базовые упражнения и тренировать все тело на каждой тренировке. Всего четыре упражнения но все тяжелые и с большими для Екатерины весами. Роберт давал ей отдохнуть между подходами длительное время, но во время самого подхода не жалел. Он кричал, брызгал слюной, подбадривал, давил на гордость и на другие болевые точки, заставляя каждый раз выкладываться на полную. И это дало свои результаты. Сон и еда были по расписанию и Екатерина быстро вошла в режим. Самым главным условием Роберта было то, что она не должна испытывать голод. Как только почувствовала что проголодалась, сразу же есть. И чем полезнее будет пища, тем лучше. Поэтому в холодильнике у девушек поселилась куриная грудка, овощи, самые разные каши, фрукты, рыба. Полноценный рацион для тренирующегося спортсмена. Екатерина быстро стала набирать вес. Причем это был не жир а мышечная масса. Результат превосходил все ожидания и Роберт показал себя первоклассным специалистом и мастером своего дела. Теперь Екатерина выглядела как раньше и даже лучше. Об этом ей говорили все знакомые, которых она встречала.

- Теперь самое главное - сказал Роберт, через два месяца. - Твое тело восстановилось и сейчас мы займемся твоей выносливостью, и при этом постараемся не терять в силе. Тренировки изменяться, но это и хорошо. Если раньше мы тренировались через день, то теперь будем тренироваться два дня, а на третий день отдых. Остальное все останется тем же самым.Екатерина была только за. Ей уже надоело делать одно и то же как заведенный болванчик и хотелось разнообразия. А теперь его у нее было вдоволь. К силовым упражнениям добавилось огромное количество самых разнообразных упражнений на выносливость, взрывную силу, скорость, гибкость. Ве что может пригодиться человеку в самых необычных ситуациях. Роберт не щадил Екатерину и после двух дней тренировок она чувствовала каждую мышцу на своем теле. Все начиналось с разминки. После они делали несколько силовых подходов, пока у нее еще было много сил. А дальше несколько кругов ада из самых разнообразных упражнений, выполняемых без отдыха. После этого Екатерина была выжата как лимон и думала, что больше не сможет и пошевелиться. Но Роберт давал ей немного отдохнуть, а потом заставлял прыгать в высоту или длину, бегать ускорения и растягиваться. Только после этого он прекращал свою пытку и отпускал изможденную Екатерину домой. Она с трудом доползала до своей кровати и больше не была ни на что способна. Мишель тренировалась по совсем другой программе. Она итак была в хорошей форме, что даже Роберт отметил. Единственное, что помогало Екатерине пережить все нагрузки были таблетки. Нет, совсем не допинг, если вы об этом подумали. А артефакт, порождаемый территорией страха. Он давал возможность быстро восстановить поврежденные ткани. В случае Екатерины, это были мышцы поврежденные тренировками. На самом деле за такой допинг любой профессиональный спортсмен отдал бы руку.

Помимо этого Екатерина начала занятия со страхом. Каждый день, она понемногу уделяла этому время. До того как Екатерина попала на службу страху она уже умела многое, но там научилась еще большему. Она теперь умела то, что не умели другие. И потихоньку показывала это Мишель. Она научила ее создавать воду и пищу, которые были самым главным грузом при походах за пелену. Теперь такого страха ни у кого не будет. Мишель освоила навык за пару дней и смогла обучить этому Роба и Трейси, а они уже всех остальных.

Главным же занятием было в прямом контроле мельчайших частиц страха. Екатерина умела создавать из него тончайшие нити, которые были очень прочны и позволяли разрезать очень твердые предметы, камни и металл резались легко. Но этого ей было недостаточно. Она научилась скатывать страх в маленькие капли, или комочки, как она сама их называла. Ей удавалось ими управлять на расстоянии и заставлять летать по комнате. Каждый день она доставала янтарь, брала из него страх и запускала комочки крутиться вокруг нее. В любой момент времени, она уделяла немного своего внимания чтобы они не падали, а продолжали свой бег по пространству вокруг. При этом она усилено плела свои нити. За этим занятием она проводила час, а потом убирала страх обратно в янтарь.

Каждый день Екатерина думала о Максе. Это было видно невооруженным глазом и Мишель все понимала, но не лезла к ней с разговорами. Екатерина спрашивала у всех, кто мог иметь хоть какую - то информацию о нем, но никто ничего не знал. Хотя она сама знала чем он занимается. Конечно, строит башню. А может быть ему там не так уж и плохо. В конце концов он же сам пришел и добровольно там остался. А может ему нравится там быть. На самом деле там, около нее, тоже много интересного. Она знает то, что не знает больше никто. Многое умеет, дает силу. Может его и не надо спасать? Сомнения червями проникали в ее сознание и селились там как будто это мягкая земля. Екатерина не могла с этим справиться.

Тренировки тренировками, но и обычная жизнь тоже приходила в норму. Мишель не давала Екатерине заскучать с того момента как она стала нормально себя чувствовать. Они привели ее комнату в порядок, ходили в магазины за покупками, бывали в парках и на концертах, готовили. Несколько раз они ходили в бар к Робу и Трейси, но Екатерина чувствовала себя там неуютно. Ей все время казалось, что остальные обвиняют ее в том, что Макс остался на территории страха. На самом деле это было не так. Все давно привыкли к тому, что он сам принимает все решения и как правило действует в одиночку. Но ее мало утешали слова остальных. В ее характере происходили разительные перемены.

- Я тебя не узнаю, сестренка - говориле ей Торк.- Не узнаю тебя - вторил ему Борк.Вместо веселой, любящей посмеятся, рыжей девочки она стала серьезной и закрылась в себе. Конечно не всегда она вела себя так. Иногда в ней просыпалось что - то из прошлого и она становилась смешливой, игривой и такой же уверенной в себе как и раньше. Но это были редкие дни в общей череде событий. В такие дни даже Мишель отмечала, что Екатерина возвращается. Но на следующий день возвращение заканчивалось и она снова становилась замкнутой и серьезной. Как ни старались остальные продлить это состояние в какой - то момент оно просто выключалось.

Так было и в баре у Роба и Трейси. Вечер начался как обычно. Первыми пришли Борк и Торк и стали пожирать сосиски запивая их пивом. Через какое - то время стали приходить и остальные. Веселье было в самом разгаре когда на пороге бара ураганом появилась Екатерина. Она была в отличном настроении и заобнимала всех присутствующих, до ломоты в костях. Она бесконечно шутила и смеялась. Какое бы не было настроение у остальных, у них оно быстро поднялось и они смеялись вместе с ней. Но всю следующую неделю она ходила с серьезным и грустным лицом. Мишель ее подкалывала, что она все настроение оставила на вечеринке и забыла его забрать.

Но через неделю они пошли гулять и заглянули в первый попавшийся бар. Екатерина познакомилась с двумя парнями и в итоге влюбила их в себя. А они ей были нужны только для секса и ничего больше. Она отправилась с ними гулять, а Мишель отказалась от этого сомнительного с ее точки зрения удовольствия. В итоге Екатерина всю ночь провела с ними и вернулась домой только под утро. Уставшая, довольная и сразу улеглась спать. Эти двое потом еще искали ее, но так и не смогли найти. Видимо та ночь, которую она им устроила им понравилась. Она же в свою очередь наоборот не хотела с ними больше встречаться. Они сделали то, что ей было нужно и теперь были не нужны.

Екатерина стала чувствовать себя настолько уверенно, что решила отправиться за пелену. Ее тело восстановилось и теперь она снова была такой же быстрой, сильной, гибкой и выносливой как раньше. Первым делом встал вопрос снаряжения. Она видела патронташ, который сделал для себя и для Марка Макс. Ей понравилась идея, но ей хотелось иметь не один большой, а несколько маленьких. Она отправилась к кожевнику и сделала заказ, с нетерпением ожидая результата. Через неделю все было готово. Она забрала заказ и вернулась домой. Они с Мишель дружно склонились над покупкой и стали ее распаковывать. Всего было шесть предметов. Два крепились на бедрах, как ножны или кобура для пистолета. Еще две были предназначены для пояса и крепились к ремню. А последние два должны были крепиться на руки, чуть выше локтя. Таким образом она рассчитывала что сможет достать нужный артефакт почти в любом положении, а это было важно. К тому же потеря одной вещи из комплекта не влияло на ее боеспособность. Всегда можно было взять артефакт из другого места. Мишель оценила как задумку Макса, так и модификацию Екатерины.

- Где ты заказала это? - спросила Мишель.- Дать тебе адрес и телефон? - улыбалась, довольная Екатерина. - А что мне за это будет?- За это я неделю буду мыть посуду - ответила Мишель, зная как Екатерина не любит это дело. Даже с учетом того, что они пользовались посудомоечной машиной, это дело все равно бесило рыженькую девушку.- Хорошо, - сразу согласилась Екатерина.Остальное снаряжение было обычным для всех, кто занимается походами за пелену. Пистолет, нужный только, чтобы защищаться от людей. Нож, незаменимая вещь в любом походе. Екатерина предпочитала длинный и узкий клинок, он казался ей наиболее удобным. Рюкзак, надежный и прочный, с возможностью менять размер при необходимости. Смена белья и кухонные принадлежности. Все складывалось в рюкзак и тщательно раскладывалось, чтобы не звенело при ходьбе или беге. Некоторые твари обладали удивительным слухом и лишние шумы могли привлечь их внимание. Екатерина собиралась только побродить по окраине территории, привыкая и приноравливаясь. За последнее время она растеряла навыки, а служба на Страх приучила ее не боятся тварей.

Первый выход был запланирован на два дня. Утром Мишель привезла ее к американскому блокпосту, а вечером следующего дня должна была забрать.

- Не опаздывай, и не заставляй меня ждать до ночи- сказала ей Мишель.- Хорошо - ответила Екатерина.- Ты уверена, что хочешь пойти одна? - Мишель была в полной боевой готовности и могла в любой момент пересечь пелену. У нее все нужное было с собой и сама она была готова к этому.- Да, уверена - ответила Екатерина. - Я должна это сделать одна. К тому же я буду осторожна, не волнуйся.- Тогда иди, не тяни резину.Екатерина вышла из джипа и закинула рюкзак за спину. Затянула ремни и немного попрыгала на месте, проверяя все ли уложено как нужно. А потом пошла к пелене не оглядываясь.

Серый мир встретил ее тишиной. Не было ни ветра, который бы мог шуметь листвой, ни тварей, которые могли бы издавать хоть какие - то звуки. Тишина. Кто - то мог бы назвать ее тревожной, но для Екатерины было лучше так, чем твари, от которых неизвестно чего ожидать. Она пошла вглубь территории страха. Все, что она хотела так это просто проверить свои силы и убедиться что сможет справиться с волнением и не поддастся панике при встрече с первой попавшейся тварью. С тех пор как пятилапые вышвырнули ее к русскому блокпосту она все время об этом думала. С одной стороны она не боялась тварей, так как привыкла, что они ее сами боятся и не нападают. А с другой стороны до смерти их боялась.

Преодолев небольшое поле, Екатерина подошла к лесу. Шансы встретить любую тварь здесь были гораздо выше. Она замедлила свой шаг и внимательно смотрела по сторонам, в надежде увидеть тварь раньше. Но это ей не удалось. Она просто не была готова к таким тварям.

Екатерина крутила головой из стороны в сторону, делая небольшие, осторожные шаги. Вдруг она встретилась взглядом с глазами смотрящими прямо на нее. Екатерина резко остановилась и застыла на месте. Ее сковал страх. Из дерева на нее смотрели два, налитых кровью глаза. Она боялась даже пошевелиться и только смотрела, застыв как кролик перед удавом. Мозг лихорадочно обрабатывал полученную информацию. Что это за тварь такая? Дерево с глазами? Тогда как оно будет нападать? Расстояние слишком большое, может стоит опасаться веток?

Тут тварь отделилась от дерева к которому прижалась. Это оказалось насекомое со специальным окрасом, который полностью имитировал кору. Увидеть ее, если она прижалось к дереву было невозможно. Только глаза выдавали тварь. Причем они были человеческими. Налитыми кровью, все в лопнувших капиллярах, но человеческими. Тварь оказалась четвертого уровня. И Екатерина знала, что легко ее одолеет, но до сих пор не могла сдвинуться с места. А насекомое тем временем выпрямилось во весь свой рост и явила себя ей.

Оно оказалось выше чем Екатерина на две головы. Опиралось на четыре мощные лапы, и еще четырьмя орудовала как руками. Голова опиралась на тонкое сочленение с телом и все было покрыто странными усами, тонкими и безостановочно двигающимися. Тонкое тело вызывало ощущение, что тварь вот вот переломится пополам, но этого не происходило. Она осторожно перебирала лапами и почти достигла Екатерины. А та застыла не в силах пошевелиться.

Тварь вплотную приблизилась к своей жертве и занесла две лапы для удара. Екатерина завизжала от страха и только смогла закрыться руками. Тварь обрушила на нее свой удар двух лап и они заскрежетали не в силах пробить броню. Еще перед тем как зайти за пелену Екатерина окружила себя броней, состоящей из тончайших нитей страха. Они оплели все ее тело и надежно защищали свою хозяйку. Тварь стала бить еще и еще, но с таким же результатом. А Екатерина продолжала визжать, как будто ее режут на куски.

Через несколько минут этого избиения, тварь поняла бесполезность своих попыток добраться до теплого и вкусного мяса, а Екатерина охрипла и перестала кричать. Тварь отошла на несколько шагов, но не отрывала своего взгляда от жертвы, ожидая удачного момента.

Екатерина несколько минут не могла поверить что град ударов прекратился и тварь отошла от нее. Глаза застилали слезы, которые она едва успевала вытереть. Екатерина ревела, как маленький ребенок, жалея себя и никак не могла успокоиться. Она лежала на боку, свернувшись калачиком и всхлипывая вытирала слезы, до которых не могла дотянуться из - за брони.

Тварь не знала что ей делать. Добраться до жертвы она не могла, но и просто так оставить добычу тоже. Она ткнула в Екатерину несколько раз лапой, проверяя жива ли она. Та вяло отмахивалась и продолжала плакать. Екатерина сама не ожидала такой реакции от себя. Или подсознательно знала, что так и будет? Поэтому и решила отправиться одна.

Слезы закончились, как и жалость к себе. Вместе с солеными каплями из Екатерины выходило все, страхи, переживания, слабость, неуверенность. Ей просто была нужна настоящая встряска. А не жалость, которую она постоянно чувствовала от окружающих. Тварь помогла ей в этом, показав ей что ее ждет, если она собирается ходить за пелену. Екатерине повезло, что тварь была всего лишь четвертого уровня. Более сильная стала бы смертельной опасностью, и уже простыми слезами тут бы не обошлось.

Екатерина встала и выпрямилась, хотя все ее тело еще дрожало. Руки и ноги ходили ходуном.

- Ну, что? Потанцуем? - спросила она тварь, но вышло это скорее жалобно, чем угрожающе.

2 серия

Первая атака Екатерины вышла корявой. И дело тут не в физиологии, а в психологии. Она еще нервничала и не смогла собраться с мыслями. Поэтому созданные ей тонкие нити из страха, бессильно повисли на теле твари. Слабая концентрация привела к тому, что нити были слишком толстыми чтобы резать тварей, как это было раньше.

- Тьфу - сплюнула Екатерина пока была такая возможность.

Тварь снова атаковала девушку, но теперь она уже была готова. В разные стороны полетели куски твари, забрызгивая все вокруг кровью. “Вжух!” - нити издавали своеобразный звук, рассекая воздух. За несколько секунд тварь была разрублена на разного размера куски. Екатерина стояла и шумно выдыхала. Она была возбуждена случившимся и теперь пыталась успокоиться.

- Неплохо вышло - сказала она сама себе. - Надо найти еще пару тварей.

Екатерина отправилась на охоту. Теперь она искала себе противников. На слишком мелких и не способных себя защитить она не обращала никакого внимания. А те кто покрупнее привлекали ее внимание. Она искала и нашла.

Кабан, обычный, на первый взгляд кабан. Если не обращать внимание на два огромных загнутых вверх два нижних клыка, каждый из которых был с бедро Екатерины. Тварь была пятого уровня и с такими она еще не сталкивалась, но решила попробовать заметив, что кабан медленный и она вполне сможет от него убежать при необходимости.

- Интересно, - спросила сама себя Екатерина - а как Макс пробовал свои силы?

Ответить она могла только сама себе, но кабан ее уже заметил. Глаза твари налились кровью и она как будто увеличилась в размерах, хотя на самом деле это просто шерсть встала дыбом. Кабан ударил пару раз копытом в землю, а потом бросился на Екатерину. Девушка в последний момент успела увернутся, только кубарем укатившись в сторону.

- Слишком быстрый - ворчала Екатерина. - А казался медленным.

Кабан был тяжелым и быстрым, но при этом инерция протащила его еще несколько метров. Девушка быстро сообразила, что по - другому тварь атаковать не сможет. Только разбегаясь и пытаясь таранить свою цель. Кабан как раз заходил на вторую попытку, а Екатерина приготовилась его встречать. Перед самым столкновением она отпрыгнула в сторону. По - крайней мере попробовала, но зацепилась ногами за корни торчащие из земли. Девушка даже не успела среагировать на новое препятствие как получила сильный удар от кабана в нижнюю часть тела. Ее подбросило вверх и в сторону. Зацепившийся ботинок слетел с ноги и отправился в полет в противоположную сторону. Екатерина больно ударилась в полете о дерево спиной и мешком рухнула к его корням на землю. Она едва не потеряла сознание от боли в переломанных конечностях. С трудом двигая не слушающимися руками, девушка достала пару таблеток и сразу стало легче. Как только сознание прояснилось, он активировала еще две таблетки и откатилась в сторону. Кабан успел развернутся и снова бросился не свою жертву.

Екатерина увернулась, и вся энергия твари ушла в ствол дерева. Он жалобно скрипел, а потом лопнул не выдержав. Кабан отряхнулся от засыпавших его веток и щепок, как будто ничего и не произошло. Тварь видимо занималась этим каждый день. А вот Екатерину такая демонстрация силы впечатлила. И она начала думать, как ей справиться с тварью, учитывая что по силе она ей точно не ровня. Но у нее были другие преимущества. Она была быстрее и гораздо маневреннее. Благодаря своему легкому весу, она не обладала такой инерцией. Осталось придумать как лишить тварь ее преимущества. Силы и тяжелого удара. Только как это сделать. Для начала нужно проверить, самые прочные нити, которые сможет создать Екатерина, смогут ли они удержать тварь. Девушка не откладывая принялась готовится к проверке. Она нашла два дерева, растущих на достаточном расстоянии друг от друга. Екатерина быстро намотала свои нити и заманила туда тварь, которая радостно хрюкнув бросилась на девушку. Раздался треск ломающихся деревьев и стволы полетели в разные стороны. Ловушка не выдержала напора, но самое главное Екатерина выяснила. Тварь не смогла порвать ее нити, и они повисли на ее клыках.

- Вот теперь ты попался - радостно оскалилась Екатерина и бросилась прочь от твари.

Кабан не мешкая бросился вслед за ней и постарался ее догнать, но Екатерина была быстрее. Она петляла между деревьев и водила свою жертву кругами. Через пару минут кабан стал двигаться гораздо медленнее. На его четырех лапах стали образовываться небольшие скопления нитей. Екатерина раскидывала их за собой пока бегала от твари. При этом она их делала липкими, так чтобы они запутывались между собой еще сильнее. А тварь будучи глупой, бегала за, как она думала, своей жертвой. С каждым шагом все больше увязая в скоплении разбросанных Екатериной ловушек. Одна, две или три нити не смогли бы даже замедлить кабана, но когда тварь набрала десятки, а потом и сотни нитей, то они стали ее останавливать.

Еще несколько минут бега и кабан уже не мог нормально двигаться. Сначала он прикладывал все силы, чтобы вырваться, но уже не мог этого сделать. Екатерина подошла к нему и посмотрела в горящие огнем глаза. Тварь дернулась и Екатерина быстро отпрыгнула на безопасное расстояние. Она набросала еще нитей и стянула их. Теперь все лабы кабана были стянуты между собой и он завалился на бок. Тварь была повержена и больше не представляла никакой опасности.

- Хороший кабанчик - сказала девушка.

В ответ тварь дернулась, но уже не могла ничего сделать. Екатерина нашла способ как ее убить, только так и не придумала для чего. Под жесткой шерстью кабана, на шее обнаружилось не защищенное место. Мягкое, розовое, оно стало бы легкой добычей для Екатерины. Но она просто не понимала для чего ей это. Все что ей было нужно она от твари уже получила. Поэтому просто отправилась дальше по своим делам оставив тварь бесполезно дергаться в путах.

Екатерина отошла от твари подальше и только потом осмотрелась. Она чувствовала себя заново родившейся и ее организм постоянно выбрасывал в кровь пачку гормонов, и она чувствовала себя на вершине мира. И из -за этого не заметила как вокруг стали собираться самые разные твари. Их было очень много и они пока не видели девушку стоящую на свободном пятачке внутри густых кустов. Только это случайное везение спасло ее. Твари ее не видели и были слишком далеко чтобы учуять. Екатерина быстро пришла в себя и выругалась. Теперь надо было что - то придумывать. Но кабан ее спас. Он дернулся издал странный звук, похожий на истеричное хрюканье, а потом перешел на визг. Другие твари поняли кто является самой простой и уже готовой к употреблению добычей и рванули к ней. Екатерина присела и дождалась когда твари вокруг уйдут к общей драке за добычу. Ее это не интересовало, ей хотелось просто убраться отсюда подальше.

Екатерина осторожно и медленно вышла из кустов и стараясь не шуметь побежала в противоположную от тварей сторону. Ей следовало найти себе безопасное место для ночлега. А такое в лесу было только на вершинах деревьев. Вот только несмотря на кажущуюся простоту, это было непростым делом. Чем удобнее она найдет место для ночлега, тем лучше выспиться. Идеальным было бы одиноко стоящее дерево, ветви, которого далеко от ветвей других деревьев. Чтобы ни одна тварь не могла перебраться с одного дерева на другое. А если ветви будут только сверху, то это идеальный вариант. По голым стволам могли лазить только избранные твари. Остальные же останутся не у дел.

Екатерине не везло. Она уже полчаса неслась по лесу и выискивала подходящее дерево. Однако пока ничего подходящего не попадалось. По пути ей попались несколько мелких тварей, которые были храбры, но глупы. Отважно бросаясь на Екатерину, они тем самым подписывали себе смертный приговор. Их тела, изрезанными кучами, оставались лежать, там где их встретили нити девушки. Слишком слабые соперники, она даже почти не останавливалась, чтобы справиться с ними. А серьезных тварей, тех с кем она бы не справилась, или просто это отняло бы много времени она избегала. Едва завидев такую она тут же сворачивала в сторону, предпочитая лишний раз не сталкиваться с противником. Такая тактика приносила свои плоды, в виде достаточно быстрого и безопасного передвижения. Однако пока нужное ей дерево не попадалось.

Екатерина добежала до окраины леса и наконец увидела то, что искала. Большое дерево, как будто с картинки. Оно стояло посреди поля и одиноко возвышалось над окружающей его равниной. Ветви росли только на самой вершине и толстый ствол вызывал ощущение надежности. Екатерина огляделась и никого не заметив рванула к дереву, через открытое пространство. Сейчас она была слишком заметной, чтобы мешкать и поэтому пригнувшись неслась настолько быстро насколько могла. Все это заняло считанные секунды, однако такое действие вполне могло привлечь целую орду тварей, поэтому Екатерина и нервничала. Она добралась до ствола, прижалась к нему и постаралась смотреть сразу во все стороны. Нет ли твари, которая её заметила и сейчас идет по ее следам.

Девушка устала и прижавшись спиной к дереву пыталась успокоить дыхание. Рядом с ней небольшой лист, оторвавшийся от ветки кружась падал на землю. Его мотало из стороны в сторону и снова поднимало вверх, потоками воздуха. Это было очень красиво, но скоротечно. Сверху что - то упало и попало прямо на лист, сбив его полет. Екатерина подняла голову вверх и увидела перед собой огромную пасть, на концах клыков, которой скапливалась слюна. Тварь был седьмого уровня, и без поддержки она с ней не справиться.

Пасть твари была похожа на акулью, с несколькими рядами клыков. Полное отсутствие носа и большие фиолетовые глаза, с вертикальным разрезом ярко желтых зрачков. Голова твари, как и длинная гибкая шея, была покрыта чешуей, переливающейся всеми оттенками зеленого. От светло салатового, до почти не отличимого от черного. Ничего больше Екатерина разглядеть не смогла. Ноги, помимо ее воли понесли девушку прочь от дерева и от этой твари. Последняя попыталась атаковать, но Екатерина кувырком ушла с траектории атаки и помчалась со всех ног. Морда твари пропахала землю, где должна была бы оказаться девушка и проводила, свою несостоявшуюся добычу разочарованным взглядом.

Екатерина снова добежала до леса и только теперь ее сердце снова стало биться. От страха оно замерло и отказывалось работать, хотя на самом деле Екатерине только так показалось. Ей очень сильно повезло. Либо тварь была сыта, хотя до этого сытых тварей видеть не приходилось. Либо она была медленной от природы и долго соображала. Либо есть еще какая - то причина, почему Екатерина до сих пор жива. Девушка не стала долго об этом думать, нервы итак были на пределе, хотя только только она начала приходить в себя.

Заночевать пришлось не в самом удачном месте. По сравнению с тем деревом, где она каким - то чудом выжила, это выглядело как жалкое подобие. Гораздо меньше, ветви тоньше, да и ствол не такой прямой. Екатерина, с помощью нитей отрезала пару веток, которые могли стать чем - то вроде ступеней для тварей, и оттащила их в сторону. После этого она забралась почти на самый верх. Дальше лезть было опасно, ветви могли не выдержать ее веса. Ужин сегодня должен был быть самым простым и не особо вкусным. Что такое обычный сухпаек? Ничего сверхестественного. Просто набор питательных веществ, которые хоть и пытаются сделать вкусными, насколько это возможно, но это не идет ни в какое сравнение с обычной полноценной едой. Екатерина вяло начала жевать свой ужин, но как известно аппетит приходит во время еды. День был насыщенным как физически, так и морально и теперь организму требовалось восстановиться. Через пятнадцать минут с ужином было покончено и Екатерина принялась за чай. Это было делать неудобно, но вполне возможно, даже с учетом того, что она сидит на ветке. Она достала небольшую портативную горелку и заправила ее сухим топливом. Оно давало ровное пламя и могло гореть достаточно долго. Специальные ножки горелки надежно цеплялись за любую поверхность, кроме каменной. Шипы погрузились в кору и теперь можно было готовить, не думая о неустойчивости конструкции. Топливо загорелось с первой же искры, которую высекало специальное устройство на горелке. Екатерина поставила сверху небольшой чайник и налила в него воды. Совсем немного, на две кружки, не больше. Как только вода стала закипать, она добавила заварку и стала ждать.

- Сейчас бы сюда еще разных листьев и трав - ворчала себе под нос Екатерина. - Мечтать не вредно, но в следующий раз обязательно возьму.

Когда все было готово, то горелка была убрана в рюкзак, а чайник повис на небольшом суку. Теперь можно было насладиться чаем и самое главное отдыхом. Екатерина размышляла, периодически произнося фразы вслух. На всякий случай она уже привязала себя к дереву, если ее сморит сон.

Мне надо стать сильнее. После того как тварь называвшая себя самим Страхом отобрала свои дары, то девушка чувствовала себя все время как будто одноногой. Как будто стержень внутри нее не сломался, но согнулся. И это заставляло ее чувствовать себя калекой. Она не хотела быть такой и решила что изменит это во что бы то ни стало. В целом ее вполне устраивала та жизнь, которая у нее была до похищения. Но теперь вкусив силу, она каждый миг вспоминала то ощущение легкости и силы в ее теле. Это ощущение легким воспоминанием постоянно скользило на самом краю восприятия. Каждое свое движение она чувствовала медленным, лишенным силы и корявым. Не было грации, к которой она уже привыкла. Однако даже не это было самым главным. Легкость и сила были приятными, но не настолько важными, как Макс.

И здесь возникал самый важный вопрос. Почему он был единственным кто отправился за ней в самое опасное место на земле? Этот вопрос был очень важным. Екатерина понимала, что только узнав ответ на него она сможет понять что ей нужно делать и как. Однако начать нужно с чего - то простого. С чего - то что ей придаст стартовое ускорение и даст возможность достичь всех поставленных целей.

По возвращении нужно будет узнать о Максе все что только возможно. У них много общих друзей и врядли они станут скрывать от нее самую простую информацию. Конечно, у него есть свои секреты, но их она выведывать не будет. А все остальное ей поможет.

Екатерина допила чай и повесила кружку на сук рядом с чайником. После того как она хотя бы примерно наметила план своих будущих действий, ей стало намного легче. По крайней мере, в ближайшее время у нее будет занятие и она знает чем будет заниматься. Кстати Макс, говорил про какой - то муравейник. Если она правильно поняла, то это какое - то место на территории страха, которое он посещал один или с Марком. Что они там делали она не помнила, но если об этом вспомнилось, то наверно это важно. Наверно ей надо будет узнать и про это место тоже.

Екатерина думала сразу обо всем, что свойственно некоторым личностям. А она была именно такой. При этом она сама не замечала как постепенно ее тело расслабилось. Оно немного изменило свое положение на ветке, устраиваясь по удобнее. И не смотря на нервы, за весь прошедший день, на дикое напряжение мышц, на мысли скачущие галопом в ее голове, девушка постепенно погружалась в сон. Последней ее осознанной мыслью была: “надо узнать как Макс тренировался”. После этого она уже спала крепким сном, уставшего человека. Ее руки безвольно повисли, а голова скатилась на сторону.

***

Утро застало Екатерину мирно спящей на ветке. Она настолько устала за вчерашний день что проспала два лишних часа. Но зато она проснулась с хорошим настроением, свежей и полной сил. Она сделала легкую зарядку. Настолько легкую, что организм только успевал проснутся, но никаких сил на это затрачено не было. Больше всего это походило на разминку, причем ленивую. Но эффективность была на нужном уровне. Тело девушки наполнилось энергией и теперь она была готова к новому дню.

Завтрак состоял из сухого пайка, разбавленного одним бутербродом, который она захватила из дома. Когда идешь на два дня, то можно позволить себе некоторые слабости. Екатерина с удовольствием все съела, организм просто требовал еды. Пора было возвращаться обратно. Вылазка должна была закончится сегодня вечером и ей как раз хватит времени, чтобы добраться до блокпоста и выйти с территории страха.

Екатерина легко спрыгнула с дерева. Проверила рюкзак, ничего не гремело. Поправила все вещи,чтобы каждая находилась на своем месте и отправилась в лес. Один дневной переход - это не то чтобы много, но и не мало. Для тренированного человека это не составит никакого труда. Но Екатерина была на территории страха, а значит все время должна была быть начеку.

Первая тварь ей встретилась совсем скоро. Екатерина ее заметила первой, благодаря тому, что та издавала странные булькающие звуки. Тварь как будто состояла из шаров разного размера и на первый взгляд не представляла большой опасности. Но девушка решила не проверять на что она способна и обошла ее по дуге. Лишний, ничем не оправданный риск, был ни к чему.

Через час пути на Екатерину выскочили три мелких твари. Они больше всего походили на белок, но с огромными клыками, загнутыми вниз. И еще у них были глаза. Помимо обычных глаз, какие положены любому животному, у этих белок были два дополнительных глаза, расположенные выше и немного разнесенных в стороны. Она казались чужеродными даже для этих тварей. Все в прожилках вен, пульсирующие, с вертикальным зрачком. Глаза слезились и постоянно были покрыты сгустками крови. Отвратительное зрелище, которое едва не заставило Екатерину расстаться со своим завтраком. Твари не стали мешкать и бросились в атаку.

Но девушка уже была не такой как вчера утром. Она быстро сменила позицию, оставляя вместо себя свои нити. Твари только коснулись их, как девушка дернула свое оружие натягивая его между подвернувшимся деревом и своей рукой. Нити натянулись и стали похожи на струны. Твари прыгнувшие и теперь не касающиеся земли, уже не могли изменить траекторию своего движения. Все три туши врезались в нити и упали окровавленными кусками с другой стороны. Твари были отвратительны, но слишком слабы, чтобы их защита могла выдержать такое обращение с ней. Теперь на земле лежала одна большая куча, источающая запах крови. Екатерина поспешила убраться отсюда, пока другие твари не нагрянули на такой аппетитный для них запах.

Дальнейший путь Екатерины прошел в постоянном страхе, что кто - то из тварей, слетевшихся на бесплатное угощение, ее преследует. Она никого не видела, постоянно оборачивалась и продолжала бояться. Это чувство не хотело ее отпускать и тогда она решила от него просто избавиться самым простым и надежным способом.

Для начала она просто забралась на дерево и стала ждать. Полчаса ничего не происходило и она уже решила, что зря переживала, ее действительно никто не преследовал. Когда она уже собиралась спускаться с дерево, она что - то заметила в кустах неподалеку. Теперь она хотя бы знала откуда ждать опасности. Екатерина замерла, повиснув на ветке и глядя в кусты. Но больше ничего подозрительного не было видно. Она осторожно прыгнула стараясь не шуметь. Между ее ладоней мгновенно появились нити, которые были ее главным оружием. Екатерина снова замерла, ожидая нападения в любой момент. Девушка сделала осторожный шаг в направлении кустов, а потом еще один. Она не поняла, что привлекло ее внимание, когда она спускалась, но решила во чтобы то ни стало проверить.

Кусты были все ближе, а нервы напрягались все сильнее. Екатерина едва не сорвалась, но смогла удержаться и осторожно, тыльной стороной руки отодвинула ветки в сторону. И никого там не обнаружила. Просто куст, и никого страшного, зубастого или еще какого. Только одиноко лежащий прямо на земле янтарь. Конечно же полностью разряженный, но самый настоящий и причем немало стоящий.

- Наверно, именно тебя я заметила с дерева - прошептала Екатерина своей находке и аккуратно убрала добычу в рюкзак.

После всего произошедшего ее настроение изменилось на полностью противоположное. Страх и ощущение, что ее кто - то преследует прошли. Но их место тут же заняли радость от находки, облегчение и веселое, даже легкомысленное отношение ко всему происходящему. Екатерина шла по лесу, чуть ли не в припрыжку и едва не напевая веселую песенку. Ей даже казалось, что серый мир окрасился в более светлый и приятный цвет, что на самом деле, конечно, было не так.

Долго так продолжаться не могло. Территория страха не терпит такого отношения к себе. Екатерина едва успела среагировать и упасть плашмя на землю. Над ее головой пролетело, что - то крупное, серое и на первый взгляд тяжелое. Девушка упала на землю, а снаряд пролетел над ней и скрылся в кустах далеко позади. Что это было? Екатерина из - за своей беспечности только что чуть не лишилась жизни. Следом за первым снарядом, пролетел и второй. Но тварь, которая их выпускала не видела Екатерину упавшую на землю и прижавшуюся к ней. Снаряд пролетел выше и правее, он был брошен просто наугад. Девушку скрывали кусты впереди и небольшой бугорок, который так удачно подвернулся. Девушка отползла чуть - чуть назад и пригибаясь побежала по дуге. Она старалась не шуметь, но треск какой - то попавшей под ноги ветки ее выдал. В ее сторону сразу же полетел снаряд, смачно врезавшийся в дерево недалеко от нее и разбразгивающий вокруг себя слизь. Времени разглядывать не было и она еще ускорилась, стараясь как можно быстрее покинуть место обстрела. Еще пара снарядов пролетели мимо, а девушка уже определила где находиться ее противник. Благодаря траектории полета, можно было сопоставить вектора атаки и сделать соответствующие выводы. Тварь была на расстоянии километра прячась за деревьями и кустами. Вот только в лесу нужно было обладать каким - то особенным зрением, чтобы видеть на такое расстояние и так точно рассчитывать полеты своих снарядов, чтобы они не врезались в деревья.

- Интересная тварь - сделала вывод вслух Екатерина. - Но я до тебя доберусь!

Девушка снова помчалась по дуге, но теперь немного сужая траекторию, так чтобы через какое - то время выйти к своему противнику за спину. Деревья, деревья, кусты и снова деревья. Тварь была уже где - то рядом, Екатерина чувствовала это, но она никак не ожидала увидеть то, что перед ней предстало.

Огибая очередной разросшийся куст, она выскочила на большую поляну. И сразу же нырнула обратно за кусты. Вместо поляны она увидела тварь. Все пространство занимало огромное жирное тело, покрытое прозрачной кожей. внутри тела в слизи плавали какие - то серые личинки, отвратительные даже на первый взгляд. Екатерина с трудом удержала себя на месте, и ее чуть не вырвало. Она обвела взглядом поляну и поняла, что тварь лежит в углублении, которое занимает все ее тело. Вверх выходило несколько странного вида отростков. Первые три были похожи на шеи с оторванной головой. Они мотались из стороны в сторону, разбрызгивая вокруг слизь, которой уже было залито все, что только возможно. Эти отростки с рваными краями служили для того, чтобы личинки могли выбраться из тела твари наружу. Потом они передавались другому отростку, больше всего похожему на трехпалую лапу. Острые когти буквально впились в бока личинке и проткнув кожу погрузились вглубь. Жертва зашлась в немом крике, раскрыв рот и Екатерина увидела, что он весь усеян тонкими и острыми зубами. Отросток в виде руки сжался, а потом отклонился и распрямляясь резко бросил личинку куда - то в сторону. Теперь Екатерина знала, что за снаряды летели в ее сторону и ее передернуло. Стать жертвой живых, злых, летающих личинок было почему - то очень противно. И даже обидно.

Екатерина решила, что пока тварь ее не замечает, то она посмотрит еще. Кстати, никаких органов чувств девушка не заметила. Ни глаз, ни ушей, ни носа. Вообще ничего и это было странно. Она же четко помнила как метко тварь пускала свои снаряды, четко определяя свою цель и просчитывая траекторию. Екатерина присмотрелась к складкам кожи, надеясь, что обнаружит там хоть что - то, но нет. Привычных человеку органов чувств не было.

Екатерина еще несколько минут наблюдала за тварью, примерно оценила ее размер и уровень. Диаметр твари был более двадцати метров, она занимала большую часть полянки, а вот оценить рост Екатерина не могла. Она даже не поняла насколько глубоко в земле сидит тварь и как она вообще передвигается. Уровень твари был выше восьмого, а вот у каждой отдельной личинки примерно шестой. Екатерина задумалась, смогла бы она справиться хотя бы с одним из живых снарядом, но в этот момент ее отвлек странный для этого места звук.

Какой - то то ли плач, то ли скулеж. Совсем недалеко от Екатерины живой снаряд возвращался к своему хозяину. Личинка, на первый взгляд небольшая, тащила с собой другую тварь, похожую на зайца переростка. Она впилась зубами в загривок своей жертвы и напрягаясь всем телом, понемногу перетаскивала ее. Тварь, ставшая целью снаряда, уже не сопротивлялась, хотя и была четвертого уровня, с неестественно длинными зубами и когтями. Личинка же не обращала никакого внимания на звуки издаваемые жертвой и продолжала свою работу.

Екатерина решила дождаться, чем закончится эта борьба и продолжила сидеть в кустах, почти не шевелясь. Тем временем личинка преодолела еще небольшое расстояние и оставила за собой след из слизи, который до этого девушка не замечала. Жертву уже затащили на тело твари и двигали все дальше к центру. Екатерина заметила, что личинки, находящиеся внутри тела твари, что - то почувствовали. Они сгруппировались под жертвой и следовали за ней по пятам, только под кожей. Личинка дотащила свою жертву до середины тела твари и только сейчас Екатерина увидела, что там есть что - то еще.

Небольшой бугорок из складок кожи, как будто бы только и ждал, когда к нему подтащат жертву. Он раскрылся и заглотил личинку вместе с добычей. А дальше началась то, чего Екатерина и представить не могла. Все личинки внутри твари набросились на жертву. Они рвали свою добычу, а иногда и своих соседей, и при этом стали двигаться очень быстро. Внутри тела твари начался настоящий ураган. Все вскипело и забурлило. Даже само тело твари заволновалось и заходило из стороны. Но видимо все так и должно было быть. Ураган как внезапно начался, так и закончился. Через пару секунд уже ничего не напоминало о произошедшем. Личинки снова спокойно плавали внутри слизи. Тварь успокоилась и продолжила охотится на все вокруг.

Создавалось ощущение, что это не одна тварь, а самый настоящий симбиоз множества существ. Личинки, были только одним элементом, само тело, вторым, а лапы запускающие живые снаряды в полет третьим. И все они жили и существовали благодаря друг другу. Такое Екатерина видела впервые. Твари редко объединялись в таком количестве. В редких случаях охотясь вдвоем или втроем. А здесь сразу несколько видов тварей и все заняты одним делом. Сколько еще таких симбиозов может быть на территории страха? Если твари научатся объединяться, то людям, таким как Екатерина станет намного тяжелее.

Девушка решила, что увидела все самое интересное и теперь можно уходить. Она осторожно, внимательно проверяя куда ставит ногу, стала отходить от твари. Где - то вдалеке раздался еще один скулеж. Еще одна тварь попалась в лапы к личинкам. Екатерина не обращала на это особого внимания. Она думала только о том как убраться отсюда и не привлечь к себе ничего лишнего. Особенно ей не хотелось получить снаряд, в виде злобной личинки, в спину. Девушка отошла на приличное расстояние, показавшееся ей безопасным, но она потеряла направление.

Екатерина решила забраться на высокое дерево, чтобы сориентироваться. Пелена должна быть где - то недалеко и ее вполне можно будет рассмотреть. Подходящий по высоте и толщине ствол нашелся достаточно быстро, всего пять минут поисков и вот она уже на его вершине. Екатерина огляделась и быстро заметила пелену в нескольких километрах от себя. Затемно она вполне успеет до нее добраться. Девушка решила оглядеться и увидела как личинки тащат еще несколько тварей. Добыча была богатой, даже более чем. Одну, особо огромную тварь, тащили сразу несколько личинок. Екатерина насчитала шестерых, но скорее всего она просто не всех увидела. Тварь явно будет сегодня сытой. Количество ее жертв было пугающим и Екатерина уже собралась слезать с дерева и убираться отсюда подальше, как заметила, то чего ей не хватало все это время - орган чувств этой странной твари.

Это был глаз, висящий высоко над телом этого странного существа. Он был огромным, примерно метр в диаметре. Круглым и с несколькими зрачками, которые постоянно двигались, не останавливаясь ни на секунду. Екатерина одновременно видела от двух до трех зрачков. Девушка пригляделась и поняла на что они похожи. Это же изменившиеся личинки, которые теперь стали зрачками. В них еще были видны, отростки, похожие на изменившиеся ножки, а в уголках угадывались изменившиеся рты. Глаз, оказался похожим, на саму тварь. Огромным сосудом с личинками внутри, хотя и изменившимися. От него вниз уходила тонкий отросток, который практически исчезал, через какое - то расстояние. Екатерина решила, что он просто становиться очень тонким и поэтому его не видно.

- Возможно, что это твое самое уязвимое место, тварь - прошептала девушка, обращаясь сама к себе.

Если найти и ударить по этому отростку, то можно будет лишить тварь зрения, что даст большое преимущество в борьбе с ней. Екатерина, хотела сначала попробовать, но потом решила, что это того не стоит. Лучше не рисковать, пока не уверена в своей победе.

- Блин, а мне похоже просто повезло - снова шептала она сама себе.

Когда Екатерина уходила от твари после своих наблюдений, то тварь ее не видела, благодаря кроне деревьев. И сейчас, она пряталась в ней. Закрытая листвой на самой верхушке дерева, Екатерина снова стала боятся. Девушка стала осторожно слезать с дерева, все время глядя на глаз.

Когда она была уже на середине ствола, то резко замерла, повиснув в неудобной позе. Один из зрачков смотрел прямо на нее. Она не знала, видит ли он ее или просто что - то заметил, но на всякий случай не двигалась. Остальные зрачки не обращали на нее никакого внимания, хаотично двигаясь по одной известной им траектории.

Екатерина провисела целых полтора часа. Пальцы цепляющиеся за ствол дерева затекли, как и все остальное тело. Она уже с трудом удерживала себя на одном месте и едва не сорвалась. Но наконец - то зрачок перестал обращать на нее внимание и девушка выдохнула.

- Похоже, что они замечают только движение - прошептала сама себе Екатерина.

Она спрыгнула с дерева и спряталась за стволом. Растирая затекшие мышцы, которые мгновенно закололо тысячами острых и злых игл, девушка стала продумывать свой маршрут. Задача была простой. Глаз висящий высоко в небе, не должен ее заметить. Идти придется осторожно и прячась за деревьями. К тому же не стоит забывать и про обычных тварей, которых на территории страха достаточно.

3 серия

Мишель встретила Екатерину как и договаривались, около блокпоста.

- Как все прошло? - спросил Мишель свою ученицу, когда они садились в машину.- Все хорошо! - радостно воскликнула Екатерина. - Я теперь ничего не боюсь! Ну то есть как не боюсь - тут же стушевалась она. - Я не боюсь обычных тварей. Они снова стали самой обычной опасностью, к которой я давно привыкла, хотя мне и встретились парочка особенных.- Расскажи - сказала Мишель, но прозвучало это скорее как приказ, или как требование.

Всю дорогу до дома Екатерина рассказывала, что с ней произошло в походе и как она с этим справилась. Мишель просила ее все рассказывать в мельчайших подробностях, а девушке только этого и надо было. Ей хотелось выговориться и она пользовалась предоставленной возможностью. При этом она не забыла и про свои цели.

- Мишель, скажи, а почему Макс пошел меня спасать? - спросила Екатерина. Для ее учительницы это стало неожиданностью, она даже едва не потеряла управление над своим джипом. Машина вильнула на дороге, а Мишель сглотнула и переспросила.- Почему ты вдруг задала этот вопрос?- Я думала об этом, там за пеленой. И не смогла понять почему. Почему он решил пожертвовать собой и спасти меня?- На этот вопрос тебе сможет ответить только один человек и это сам Макс. Он был очень одиноким человеком, и возможно что в этом ключ к этой загадке. У него были друзья и товарищи, которых он очень ценил, но они все умерли. А точнее их просто убили. И теперь я знаю только троих, с кем он более менее общался. Попробуй спросить у них.- Кто это? - спросила Екатерина оживившись, она увидела возможную разгадку для своего вопроса.- Для начала поговори с Робом и Трейси. Они чему - то учили Макса и возможно, что - то знают о нем. К тому же они достаточно опытны, чтобы видеть, то чего не заметят другие. Да и в целом они знают больше всех остальных. Поэтому сначала к ним. Вторым, с кем тебе стоит поговорить это Марк. Они провели с Максом много времени в муравейнике и доме неподалеку. Он может что - то знать, и если захочет, то расскажет.- А кто третий? - спросила Екатерина.- А вот кто он, я не знаю - ответила Мишель.- Как так?- А вот так. У каждого из нас есть свои секреты, о которых он никому не рассказывает. У Макса тоже были такие. Он с кем - то сотрудничал в городе и продавал ему артефакты. Американские военные даже думали что - то предпринять, чтобы столь ценные ресурсы не уходили на сторону, но их сразу предупредили к чему это приведет. Но вернемся к Максу. Где - то в городе есть человек, который знает о нем что - то чего не знаем мы. И если тебе удастся его найти, в чем лично я сомневаюсь, то он может дать какую - то важную информацию. Но я бы на твоем месте не рассчитывала на это. Попробуй сначала, более простые пути. Поговори с Робом, найди Марка, в последнее время он постоянно пропадает за пеленой. Стань сильнее и может тогда у тебя появится возможность спросить у Макса все напрямую. Тем более, что ты знаешь где он находиться.

На этом разговор девушек закончился и они как раз подъехали к дому. Как же хорошо вернуться домой после эмоционального путешествия. Именно здесь мы чувствуем то, что называется тихой гаванью. Дома мы чувствуем себя в безопасности и успокаиваем свои нервы.

Первым делом Екатерина отправилась в душ. Нет ничего лучше чем постоять под струями горячей воды, после путешествия в серый мир. Душ смывал все ощущения и освобождал человека от всего лишнего и мешающего. Девушка помылась и вытираясь полотенцем, вышла из ванной комнаты. Мишель за это время приготовила ужин и Екатерина, закутавшись в полотенце с удовольствием принялась за еду. Жареное мясо было восхитительным. Екатерина не умела готовить, но всегда отдавала дань уважения тем, кто умеет это делать. А под конец ужина девушки открыли бутылку вина. Впрочем, последняя быстро закончилась и тут же появилась вторая. которая тоже исчезла быстрее, чем можно было бы предположить. Пришлось одеваться и вдвоем идти в магазин. Когда Екатерина скинула с себя полотенце, то обратила внимание на взгляд Мишель. Она осматривала фигуру Екатерины с явным интересом. То ли так подействовали вино и нервное напряжение, то ли просто они сами были готовы к этому. Но Екатерина перестала одеваться, а наоборот сбросила с себя все и подошла к Мишель. Не спрашивая разрешения, не делая даже намека на сомнения, она поцеловала свою учительницу. А дальше все завертелось. Девушки никак не могли насытиться друг другом. Прерывались они только на поход в магазин, перекуры, еду и небольшой, короткий сон.

Только через два дня, почти непрерывных кроватных и не только утех, девушки смогли успокоиться и мирно уснуть. Спали они теперь в одной кровати. Две красивые девушки, голые и прикрытые только простынями. Эта картина могла возбудить кого угодно, но ее никто не видел.

Утро следующего дня началось с небольшой зарядки. Раскрасневшиеся девушки делали ее голышом и с трудом удержались до конца. В душе они провели неприлично долгое время вдвоем.

- И что мы теперь будем с этим делать? - спросила Екатерина у Мишель.- А зачем с этим что - то делать?- А как же? Нам же надо определиться и знать?- Что тебе нужно знать? Мы просто спим друг с другом. Не принимай это слишком близко к сердцу. Вот скажи - Мишель пристально посмотрела на Екатерину - ты меня любишь?- Нет - ответила Екатерина после того как задумалась на несколько секунд. - Не люблю.- Говоришь правду - ответила ей Мишель. - И я тебя не люблю. Так что и обсуждать тогда нам нечего. Просто секс, тогда когда нам это будет нужно. Хочешь я тебе расскажу как это происходило в проекте, до того как он распался?- Конечно хочу - ответила Екатерина. - Ты же знаешь меня всегда интересует, что было в проекте.- И почему эта тема тебя так манит? - задала риторический вопрос Мишель, но Екатерина все равно пожала в ответ плечами. - Тогда слушай.

Мишель долго рассказывала о том, как в проекте все спали со всеми. Только небольшое количество людей, на подобии Роба и Трейси, придерживались связи только с одним партнером. Все остальные пускались во все тяжкие, причем с выдумкой и фантазией.

- И ты тоже в этом участвовала? - спросила Екатерина.- Да, конечно - ответила Мишель. - Кстати, хочешь то можем купить разные игрушки - предложила она.- А давай - развеселилась Екатерина.

После обеда Екатерина решила прогулятся по городу, а Мишель осталась дома. Первым делом она заглянула в магазин и купила себе сладостей в дорогу. Совсем немного, но так Екатерине казалось гораздо веселее. Она направилась к бару Роба и Трейси, но пешком. Пройти весь путь она не рассчитывала, слишком большое расстояние. Но размятся и просто погулять было вполне возможно. Екатерина радовалась окружающему. После всего произошедшего ей хотелось обычной человеческой жизни, но она прекрасно понимала, что надолго ее не хватит. Вот такие прогулки, да пара дней отдыха, а потом ей просто станет скучно. А помочь сможет только очередная порция опасностей и приключений. Вполне возможно, что она уже стала адреналиновой наркоманкой. Ведь любой другой человек, которого условно можно назвать нормальным, больше бы не полез на территорию страха. А ее тянуло так же, как и всех кто связан со страхом. Еще ни один из них, не смог отказатся от тайн связанных с ним. Только Роб и Трейси бросили ходить за пелену и охотиться на тварей страха, но все равно ушли недалеко. Остались здесь же в городе, в непосредственной близости к страху и его секретам.

Екатерина шла по улицам города и любовалась всем вокруг. Дома, улицы, прохожие. У нее было отличное настроение и она улыбалась всему, что видела. Погода выдалась замечательная. Солнце светило, но не обжигало, а ветер приятно холодил кожу, не заставляя ежиться. Двое парней попытались познакомиться с Екатериной, но она только посмеялась над ними, но без злобы. Они ее не смогли заинтересовать и остались ни с чем. А потом Екатерина нагулявшись, вызвала себе такси. Машина подъехала очень быстро, как будто стояла за углом и только ждала ее сигнала. Екатерина попросила открыть все окна и машину наполнил летящий навстречу ветер. Она буквально наслаждалась им каждой клеточкой своего тела.

Весь путь на машине занял не более получаса. Бар был открыт, как и всегда. Он вообще закрывался только ночью на несколько часов, а все остальное время работал. Как это удавалось Робу и Трейси неизвестно, но каким - то образом они успевали следить за всем. Екатерина зашла в бар.

Почти все столы были свободны, посетителей было очень мало. Большая часть уже пообедала, а до вечера еще далеко. Все помещение было отделано деревом и выглядело очень красиво. Как будто попадаешь в старые времена, когда бары были именно такими. Вот только здесь все выглядело новеньким, с иголочки, как будто все сделано только вчера. Екатерина всегда восхищалась интерьером этого места, но как правило она его посещала вечером, когда было полно посетителей и клиентов. Тогда ей не удавалось оценить с каким вкусом здесь подобрана каждая деталь. Даже простая тряпка, которой протирали столы, подходила по цвету и фактуре. Что уж говорить о люстрах, пледах и прочих предметах интерьера. Роб и Трейси создавали это место с любовью и вниманием. Только сейчас Екатерина поняла, сколько труда вложено, чтобы здесь было все так, как есть сейчас.

Трейси стояла за стойкой бара и ждала, когда Екатерина перестанет глазеть по сторонам и обратит на нее внимание.

- Привет, Трейси! - поздоровалась девушка.- Привет, Екатерина! - поздоровалась хозяйка бара в ответ. - Что - ты рано сегодня, какими судьбами?- У меня есть вопрос к вам с Робом. А почему я рано?Обычно ты приходила когда солнце клонилось к закату и не раньше, а сейчас только обед прошел. Что - то случилось?- Да не скажу что случилось, скорее у меня появился вопрос и задать я его могу только вам с Робом и Марку.- Тогда подожди, позову Роба - сказала Трейси, взглядом показав на ближайший стол и исчезла в подсобном помещении.

Екатерина села за стол и не прошло двух минут, как появился Роб и принес две больших кружки кофе. Трейси села рядом со своим мужем и прижалась к нему, почти пропав из виду. На фоне массивной туши Роба, она почти не выделялась. Только одно плечо гиганта было сопоставимо с половиной тела миниатюрной женщины. Но эта разница им нисколько не мешала, а может даже наоборот помогала поддерживать отношения.

- Я вот что хотела спросить - перешла на интересующую ее тему Екатерина, после нескольких минут диалога на разные темы. - Меня интересует Макс. А точнее почему он пошел за мной и спас меня? Никто больше не решился этого сделать, а он сделал и даже преуспел. И теперь я хочу разобраться почему он это сделал и как.- Ответить тебе на вопрос почему мы не сможем - ответила Трейси, - но сможем рассказать как.- И как же? - в нетерпении спросила девушка.- Для начала у него было какое - то дело в городе, которому он посвятил очень много времени и сил. Что он делал никто кроме него не знает, но после этого он стал более жестким, чем был раньше.- И более тренированным - добавил Роб.- А потом он тренировался еще. Про муравейник ты же знаешь? - спросила Трейси.- Да, конечно - ответила Екатерина.- Так вот он дошел до тринадцатого яруса - гордо сказал Роб.- Серьезно? Там же твари очень высокого уровня - удивилась Екатерина.- Именно так. Твари там действительно серьезные и он смог с ними справиться. Не без нашей помощи, но смог. Мы его кое чему научили и он стал намного сильнее. Но даже этого было недостаточно. Помимо всего прочего он был готов морально. А как и что было дальше мы не знаем. Скорее всего об этом знает только он и только он сможет рассказать. Но как он готовился мы знаем.- Вы его чему - то научили особому? - спросила Екатерина.- Можно и так сказать. Он научился создавать броню крови и пламенную длань. Это особые умение владения страхом.- А мне можно будет этому научится? - спросила Екатерина, глаза которой загорелись.- Можно, только для тебя они бесполезны - ответила Трейси.- Почему? - спросила Екатерина.- Каждому из нас подходят разные умения, в зависимости от наших природных талантов. Вот ты умеешь терпеть адскую боль? - спросил Роб.- Нет, - ответила Екатерина - боль я не люблю.- Именно поэтому пламенная длань тебе и не подойдет, с ней придется пережить целое море боли. Но думаю что и тебе мы сможем подобрать подходящие умения. Расскажи, что с тобой произошло за пеленой.

Екатерина начала свой рассказ с самого начала, с похищения. Потом рассказала, как она работала на Тварь, называющую себя самим страхом. Работа была тяжелой, но в то же время интересной. Она в корне отличалась от всего, что Екатерина делала раньше. И еще через какое - то время появился Макс. Он целенаправленно искал девушку и ему каким - то чудом удалось до нее добраться. Он толком даже не рассказал ей, что с ним происходило весь путь, но она видела, что он дался ему не легко. В то же время Екатерина чувствовала силу, которой ее наделила Тварь. Силу, которая давала ей возможность делать фантастические вещи. При этом Макс не сильно от нее отставал. Еще тогда, ее это удивило, но она не придала этому особого значения, все ее мысли занимало другое обстоятельство. А потом Макс сумел чем - то удивить и договориться с Тварью. Екатерина помнила как она слышала разговор между ними и они говорили об удивительных вещах. О том, как создавался этот мир и какое место в нем раньше занимала Тварь. А после этого была только темнота. Екатерина очнулась уже на границе территории страха и с трудом добралась до ближайшего блокпоста.

- А чем ты пользуешься, если еще не открыла в себе предка героя? - спросила Трейси.- Нитями - ответила Екатерина и тут же продемонстрировала свое умение. Между двумя ее ладонями натянулись несколько нитей из страха. Они были тонкими и на первый взгляд их легко было порвать, но это обманчивое впечатление не коснулась Роба и Трейси. Они сразу поняли, что перед ними и как это можно применить.- Тебе нужно срочно разбудить своего предка героя. Ты уже давно переросла отпущенные тебе силы.- А как мне это сделать? - Спросила Екатерина.- Никто не знает, но тебе точно потребуется источник - это основа всего - сказал Роб. - Думаю, что тебе нужно отправиться к муравейнику. Так ты сразу убьешь нескольких зайцев. Во - первых сможешь поговорить с Марком. Похоже на то, что они там поселился и не собирается покидать это место, хотя на словах говорит обратное. Во - вторых, там есть источник, который находится в относительной безопасности. Сможешь спокойно проводить эксперименты, с поиском предка - героя, а Марк тебе поможет. Если у тебя все получится, то сможешь и проверить свои силы, прямо на тварях в муравейнике. Заодно узнаешь, что тебе по силам, а что нет. Но в любом случае, если разбудишь предка - героя, то возвращайся, нам будет чему тебя научить. - Последнюю фразу уже сказала Трейси.- Хорошо, муравейник, значит муравейник - сказала Екатерина и казалось что даже вздохнула с облегчением. Видимо принятое решение и понятный путь, были куда лучше чем блуждание в неизвестности и попытки хоть что - то выяснить.

Екатерина нашла цель на ближайшее время и решила не откладывать ее достижение в долгий ящик. Если ей нужно попасть в муравейник, то она туда попадет, и как можно быстрее.

- Предок - герой, если с тобой я стану сильнее, то значит нужно тебя найти - говорила сама себе Екатерина, бодро шагая по улицам ночного Рацио. Прогулка оказалась в самый раз для перегруженного мозга. Мысли разлеглись по полочкам и теперь она чувствовала себя намного лучше.

***

***

Екатерина сразу же стала готовиться к походу в муравейник. К счастью Марк и Макс в свое время подробно рассказали, как до него добраться и сколько времени это может занять. Мишель даже достала карту, на которой было полно черных пятен, но до муравейника добраться было можно. Вообще путь был прямой как стрела. Попадаешь на территорию страха, через американский блокпост и через небольшое поле заходишь в лес. А там просто идешь прямо, никуда не сворачивая. Если не спешить, то к концу второго дня можно будет увидеть возвышающийся над окрестностями муравейник. Он появиться огромной кучей, серой как и все остальное в этом мире. А прямо рядом с муравейником, у его подножия можно будет найти и бетонное строение, которое Марк превратил во вполне сносное жилище. А там уже можно будет ночевать в относительном комфорте, а не как первую ночь - на дереве.

Екатерина узнала все это за несколько минут, которые разглядывала карту и слушала рассказ Мишель.

- С этим все ясно - резюмировала девушка, - что мне потребуется в длительном походе?

- Давай собираться, - сказала Мишель и вытащила небольшой планшет. В нем она хранила, то что как ей казалось ей может пригодиться. И как удачно вышло, что однажды она помогала Марку собираться в такой поход и записала все, что он купил. Мишель нашла нужный файл и ткнула в него. Перед девушками появился список из тридцати восьми позиций. - Часть из этого нам не понадобиться, так как Марк с Максом решили проблему воды и теперь не нужно тащить туда целую цистерну.

- А как они ее решили? - спросила Екатерина. Ее любопытство никуда не исчезло, несмотря на все остальное.

- Они нашли какой - то артефакт, который дает воду. И один оставили себе, чтобы не таскать каждый раз огромную бочку.

- Хорошо, давай по списку.

Девушки загрузились в джип Мишель и помчались по всему городу. Они заходили в самые разные магазины, покупали все, что нужно и спешили в следующие. Часть из необходимого у Екатерины уже была. Военные, качественные, прочные и очень удобные ботинки. В них Екатерина была влюблена, настолько хорошо они сели на ее ноги. В них девушка легко проводила весь день и не чувствовала никакого дискомфорта. Плюс к этому форма, которая во - первых ей очень шла, а во вторых была удобной и практичной. Патронташи с артефактами, нож, которым она почти никогда не пользовалась, фляга для воды. Все это уже было. В первую очередь нужно было запастись едой. А для нее нужен был отдельный огромный рюкзак, которого как раз не было. За ним девушки и отправились в первую очередь. Выбрали самую невзрачную расцветку, хотя им и хотелось взять совсем другой, но соображения безопасности взяли верх. Поэтому Екатерина купила темно серый рюкзак, который не будет выделятся на общем фоне на территории страха. Девушкам пришлось его немного переделать, чтобы подогнать под рост девушки, но в итоге у них все получилось. Потом они закупались продуктами, отдавая предпочтение тем, которые могли хранится долго. Рюкзак был забит под завязку. В целом больше ничего не требовалось, кроме личных вещей.

Для Екатерины одним из самых неприятных неудобств было то, что на территории страха не было возможности нормально помыться и сменить одежду. Но Марк с Максом обустроили свое жилище так, что теперь это было не только возможным, но и даже удобным. Девушка тут же забила оставшееся место кучей косметики и одеждой. Ничего сверхестественного, просто небольшая куча кремов и всего так необходимого. Она планировала оставить их в доме у муравейника, чтобы всегда иметь их под рукой. А если Мишель решит туда дойти, то и ей пригодится. В последнее время наставница все реже посещала территорию страха. С чем это было связано Екатерина не понимала, но Мишель буквально воротило от этого.

Когда все было готово, то Екатерина не стала откладывать выход надолго, а решила, что один день отдохнет и отправится. В итоге они с Мишель решили пойти в бар, конечно же к Робу и Трейси. Тем более там они надеялись найти не только отличную еду и выпивку, но и веселую компанию.

Они приехали, когда солнце почти село за горизонт и только окрашивало бар в багровые тона. Мишель и Екатерина зашли в бар и сразу же заметили двух братьев, которые похоже проводили здесь каждый вечер. Торк и Борк сидели за отдельным столом и еще даже не успели выпить по первой кружке своего любимого пива и съесть по первой сосиске, как на них налетел ураган состоящий из Екатерины и сотни разных вопросов.

- Подожди, сестренка - сказал Борк.

- Да сестренка … - что хотел сказать Торк осталось неизвестным, его рот стал заполняться таким вкусным и желанным пивом. Хотя если честно, то догадаться было несложно.

К ним присоединилась Трейси с Робом и началась обычная для этой компании пьянка. За два с половиной часа Екатерина выпила уже много разных коктейлей и сильно захмелела. Ей захотелось танцевать, в чем ее быстро поддержали еще несколько посетителей и пьянка стала набирать новые обороты и переросла в бурную, кипящую весельем волну смывающую каждого, кто заходил в бар. Несколько посетителей не выдержали этого и покинули бар, не желая участвовать в массовом мероприятии. Остальные же, особенно те, кто был завсегдатаем заведения, наоборот с удвоенной энергией продолжали это странное для стороннего наблюдателя действо.

Мишель с Екатериной вернулись домой далеко заполночь. Небо стало уже светлеть, а они никак не могли попасть ключом в замочную скважину. Они устали, были пьяны и веселы. Каждый новый промах ключом по замочной скважине вызывал новый приступ смеха. От этого руки дрожали еще сильнее и попасть становилось сложнее. Потом они бросили это бесполезное занятие, пока не успокоились и не просмеялись. Только после этого они прямо в одежде завалились вдвоем на одну кровать и уснули обняв друг друга.

Проснулись девушки только в обед и сильно страдали от похмелья. Но Макс успел их научить, как готовить специальный коктейль хорошо помогающий от этого. Они смешали страх с водой и выпили по большой кружке. Через несколько минут, головная боль стала уходить и сознание стало проясняться. Они перестали чувствовать себя разваливающимися кучами мусора, и снова наполнились силами, как и положено молодым, в самом расцвете сил девушкам. Весь остаток дня, они занимались последними приготовлениями и просто гуляли по городу.

Екатерина и Мишель вернулись домой пораньше, предварительно поужинав в кафе. Готовить самим было лень, а так можно было посидеть еще в приятном заведении. В ближайшее время Екатерине это не удастся. Они взяли десерт с собой, по большому куску фруктового торта. Вечером, перед тем как рано лечь спать они пили чай.

- Ты же еще не видела новый мост! - воскликнула Мишель.

- Что за мост? - спросила Екатерина.

- Пока ты была там, - Мишель неопределенно махнула в сторону, имея в виду пленение Екатерины, - у нас здесь построили новый чудо мост. Там какие - то супер технологии, я в этом не очень разбираюсь. Но основную суть все же знаю. Мост разводной, то есть две его половины поднимаются, чтобы под ним мог пройти корабль. Но, самое интересное, что у моста есть вторая часть. Которая соединяет две поднявшиеся створки на высоте. Очень похоже на букву “А”. По этой середине машины могут ездить даже если мост разведен. Ну и конечно из этого сделали целое шоу. Каждый вечер мост разводят, чтобы показать все, что сделали строители. Там столько фонарей, что он кажется живым - глаза Мишель загорелись когда она рассказывала об этом. - Там так красиво! Тебе обязательно надо будет это увидеть. Как только будет время то, мы пойдем туда!

- Расскажи еще про мост? - попросила Екатерина, нарисованная Мишель картина ее заинтересовала.

- Нет уж - возразила Мишель. - Лучше ты сама все увидишь и потом скажешь мне спасибо, что я не стала портить тебе впечатление.

- Хорошо - согласилась Екатерина, но по ее лицу было понятно, что она недовольна.

- Не сердись - сказала Мишель, - пойдем лучше спать, завтра нам очень рано вставать.

Екатерина не стала возражать и они легли спать, но в разных кроватях. Предстояло хорошо выспаться, а когда они ложились вдвоем, то это не получалось. Болтовня и секс увлекали их и засыпали они только глубоко заполночь.

Утром Мишель проснулась раньше и приготовила сытный и очень вкусный завтрак. Екатерина ела, как в последний раз. Она прекрасно понимала, что в ближайшее время, ничего подобного не предвидится. Азарт перекинулся на Мишель и в итоге они обе объелись. С полными животами девушки погрузили все необходимые вещи в машину и отправились к американскому блокпосту.

Ранним утром город был как будто вымершим. Только редкие дворники попадались девушкам по пути. Они чистили улицы и убирали мусор, а Екатерина смотрела на них через окно. Утренний город настраивал на спокойный, даже какой - то медленный способ мыслить и действовать. Она почти уснула, пока они ехали, но Мишель вела машину быстро и их постоянно заносило на поворотах. В итоге Екатерина так и не уснула, а только несколько раз попыталась.

Блокпост встретил их сонными военными, у которых как раз заканчивалась смена. Их знали, но все равно провели небольшую, пусть и формальную проверку. Это ненадолго задержало девушек. Мишель припарковала машину в непосредственной близости к переходу через пелену. Екатерина взяла один янтарь со страхом и полностью осушила его. Ее тело покрылось броней, а между рук, по желанию возникали нити. Убедившись, что все как надо девушка закинула большой рюкзак за спину, а маленький повесила спереди. Тяжело ей не было, страх подпитывал и давал много сил. Екатерина несколько раз подпрыгнула на месте, проверяя все ли получилось так как надо. Рюкзаки удобно расположились на плечах девушки и ничего не гремело. Теперь можно было и отправляться.

Мишель обняла свою ученицу, которая постепенно ее обгоняла. А если у нее получится все задуманное, то Екатерина станет еще сильнее. Они тепло попрощались и девушка нырнула за пелену.

И снова серый мир, мгновенно окутавший Екатерину бесцветностью. Но он не был мертвым, а вполне даже живым, вот только очень опасным. Она сразу же напряглась, оглядывая окрестности и выискивая опасность. Ни одна тварь не собиралась на нее нападать и она позволила себе немного расслабиться и выпрямиться. Она быстро преодолела небольшое поле, раскинувшееся в обе стороны и подошла к лесу. Прижавшись к дереву, она несколько минут выжидала, не покажется ли кто - нибудь, решивший ее преследовать. С одной стороны излишняя предосторожность, но лучше так, чем потом в самый неподходящий момент на тебя нападут.

Екатерина шла спокойно и быстро, постоянно оглядывая окрестности, насколько это было возможно в лесу. Она заранее заметила нескольких тварей и обошла их по дуге не привлекая к себе излишнего внимания. Твари ее не учуяли и она смогла просто пройти мимо. За день девушка одолела большое расстояние. Она не останавливалась ни на обед, ни на отдых. Ей хотелось как можно быстрее достичь своей цели, поэтому она решила отказаться от всего. Она шла до тех пор пока это было более менее безопасно. Когда солнце стало клониться к закату, то девушка не стала разжигать костер, чтобы приготовить себе ужин, а довольствовалась простым сухпайком. Екатерина крепко привязала себя к дереву и спокойно заснула, уставшая и довольная собой. Сегодня она смогла преодолеть большую часть пути и уже завтра точно будет на месте.

Утро застало Екатерину врасплох. Совсем рядом раздался вой, от которого девушка проснулась и вздрогнула. Екатерина дернулась, еще не совсем понимая где находиться и что происходит, но именно для этих случаев она и привязывала себя веревкой к дереву. Девушка не упала со своей ветки, только испугалась близко раздавшегося воя. Протирая глаза она посмотрела вниз. Прямо под ней две твари сцепились не на жизнь, а на смерть. Одна была похожа на волка, с ярко белой шкурой, видимо она и издала тот вой, разбудивший Екатерину. Тварь была шестого уровня, но не смотря на это уже была вся изранена. На белой шерсти были видны потеки крови, в некоторых местах шкура совсем отсутствовала, а на голове был длинный и глубокий порез. Вторая тварь больше всего походила на осьминога, вот только щупалец было гораздо больше. Из небольшого тела во все стороны торчали отростки, которыми тварь пользовалась как руками и ногами. На конце каждого щупальца был роговой отросток, а по длине были распределены присоски, настолько отвратительного вида, что Екатерина даже не хотела на них смотреть. Но они были повсюду.

- Видимо, придется сегодня остаться без завтрака - еле слышно, буквально одними губами произнесла Екатерина сама себе.

Девушка стала спешно собираться, при этом стараясь не шуметь. Рюкзаки заняли свое законное место и Екатерина присела на ветке, внимательно следя за тварями. Пока она собиралась схватка уже немного сместилась в сторону, и теперь девушка ждала, когда твари подвинуться еще немного, освободив ей место для бегства. Однако девушке не повезло, и схватка снова сместилась ближе, где и закончилась. Тварь с большим количеством щупалец, все же скрутила белого волка и стала высасывать из него кровь, а вместе с ней и жизнь. На Екатерину никто не обращал внимания, а она в свою очередь искала способ убраться отсюда подальше.

Ближайшее дерево росло недалеко, но и не близко. Оно и стало для Екатерины основным вариантом бегства. Второй, запасной вариант это просто спрыгнуть на землю и надеяться, на скорость своих ног. Третьим, было простое ожидание, когда тварь насытиться и просто уйдет. Но ждать Екатерине очень не хотелось, запах крови и звуки борьбы, наверняка уже привлекли других тварей.

Нити вылетели из ладоней девушки и устремились к стоящему в стороне стволу дерева. Но, не долетели и повиснув на секунду в воздухе потеряли силу и безвольно упали на землю. Екатерине не хватило совсем чуть - чуть, буквально несколько сантиметров. Она вернула нити обратно в ладони и попробовала еще раз. Нити вылетели и девушке снова не хватило совсем немного.

- Черт! - выругалась девушка сквозь зубы. - Делать нечего, придется рискнуть.

Екатерина сделала два шага назад и несколько раз вздохнула, настраиваясь на предстоящее действие. Когда она почувствовала что готова, то внимательно посмотрела на свою цель. Ветка, за которую она хотела зацепиться, была хорошо видна и девушка сосредоточилась только на ней. Первый шаг плавный и неспешный, а второй резкий с мощным толчком в конце. Благодаря силе страха, Екатерина буквально взлетела в воздух и как только достигла пика своего полета, то снова выпустила нити. Теперь расстояние было намного меньше и снаряды девушки достигли своей цели. Екатерина уже летела вниз, но не потеряла контроль над ситуацией. Она изменила форму нитей на самом конце и они послушные ее воле оплели ветку. После этого она стала втягивать лишнее в ладони. Полет Екатерины изменился, теперь ее тянуло в сторону ветки. Она как на лиане пронеслась на нитях под веткой, набирая скорость. В нужный момент она отцепила нити и продолжила свой полет.

В итоге она приземлилась далеко от места старта. Первым делом при приземлении девушка сгруппировалась, хотя рюкзаки и помешали это сделать идеально. Она осмотрелась, но никаких тварей не заметила. Осьминог так и занимался поглощением своей добычи, не обращая внимания ни на что вокруг.

Екатерина еще раз осмотрела окрестности и стараясь не шуметь двинулась дальше. Сегодня она хотела дойти до муравейника.

4 серия

Екатерина шла по лесу, старательно избегая встреч с тварями. Она была очень осторожна и у нее получилось пройти до муравейника без лишних драк. Несколько раз ей пришлось затаится, ожидая когда очередная тварь пройдет мимо. Екатерина сильно устала, находясь в постоянном напряжении. И когда муравейник появился с левой стороны и она смогла разглядеть его за деревьями, то даже не обрадовалась. Все что ей хотелось это побыстрее дойти до безопасного места и расслабиться.

Однако на самом последнем участке пути ей не повезло. Она наткнулась на тварь, искусно замаскировавшуюся под окружающую среду. Простые ветки разбросанные под ногами, оказались совсем не ветками. А странной длинной тварью, которая то ли спала, то ли специально ждала когда кто - то попадется в ее ловушку. Екатерина наступила на ветку, но она не хрустнула как должна была. Девушка почувствовала что - то мягкое под ногами, вместо обычного дерева. Она посмотрела вниз и а в ответ на нее уставились сотни глаз. Множество веток вокруг были одним единым существом. И на всем теле твари открылись глаза, маленькие желтые, со странным треугольным зрачком.

Ветки вокруг стали шевелиться и Екатерина обнаружила, что окружена. Тварь больше всего походила на длинную ветку с огромным количеством глаз. И эта ветка оказалась живой, способной двигаться и извиваться как змея. Девушка почувствовала, что одну из ее ног что - то оплетает и больше не стала терять время.

Екатерина дернула ногой, вырывая ее из еще не крепкой хватки твари и прыгнула вверх. Из ее рук вылетели нити, которые крепко обхватили ствол ближайшего дерева. Нити потянули ее вверх и она мгновенно прижалась к коре. Рядом с ней оказалось несколько ветвей, которые открыли глаза и уставились на девушку.

- Черт! Насколько же ты длинная! - воскликнула Екатерина и спрыгнула с дерева в другую сторону.

Пару встретившихся глазастых ветвей она срезала нитями, сделав их настолько тонкими насколько это было в ее силах. Оружие девушки с легкостью разрезало тварь и на землю упало восемь аккуратно срезанных круглых кусков плоти. Екатерина решила, что если тварь режется как колбаса, то так с ней и нужно будет поступить. Девушка стала разрезать все, что видела. Едва только какой - то намек на глаз, как нити вырывались из рук и резали, малейшее шевеление веток и во все стороны летят нарезанные ветки, разбрызгивая кровь. Екатерина полностью сосредоточилась на твари. Она замечала все, и резала, резала, резала.

Но и тварь не осталась в стороне. У нее были свои способы борьбы с такими строптивыми, но вкусными жертвами. На ветках появились шипы, длинные и очень острые. Резкое движение ветви и Екатерина пропускает этот удар - шип впивается в ногу, чуть выше колена. Девушка среагировала мгновенно и ветка упала нашинкованная на мелкие кружочки.

- Черт! Черт! Черт! - ругалась Екатерина, отражая атаку за атакой.

Однако у твари было очень большое преимущество. Ветви видели все вокруг и находились со всех сторон. Множество глаз постоянно осматривали территорию, и тварь могла нападать сзади, в тот момент когда Екатерина ожидает это меньше всего.

Броня девушки не справлялась с ударами твари. И множество ран, от мелких, до очень глубоких покрывали всю спину Екатерины. Пришло время таблетки, решила девушка и вытащила артефакт из патронташа. Она быстро разломила таблетку и почувствовала, что боль уходит, а раны затягиваются. Второй точно такой же артефакт, она закинула в рот. Для заживления следующих ран, ей не потребуется отвлекаться от уничтожения твари, достаточно будет просто разломить его зубами, а после окончания его действия выплюнуть.

Екатерина снова выпускала нити во все стороны. Битва затянулась, тварь, не смотря на всю свою слабость, оказалась намного длиннее чем показалось в начале. Ошметки летели во все стороны, из новых ран на теле девушки текла кровь. Вокруг нее все было завалено отрубленными кусками твари и залито кровью. Но самое главное это были глаза. Они лопались под ногами Екатерины с противным звуком, от которого девушка каждый раз вздрагивала. Даже потухшие, уже мертвые зрачки, казалось продолжали следить за ней. Она пыталась абстрагироваться от этого, но у нее плохо получалось.

Битва затянулась до самого вечера. Тварь казалось не закончится никогда, но и у нее был свой конец. Екатерина взмахнула нитями в очередной раз и снова раскусила таблетку. Теперь уже шестую, трижды ей пришлось останавливаться, чтобы подготовить артефакты и применить их. Когда же она осознала, что опасности больше нет и тварь наконец - то сдохла, то поняла, что последние несколько минут уже просто сражалась не с тварью, а с более менее длинными остатками от нее. Они давно не шевелились, а она продолжала их шинковать.

- Тьфу - сплюнула Екатерина, - до чего же противная тварь. Чтоб тебя сожрали.

Как только она это сказала сама себе, то осознала, что стоит посреди самой заманчивой приманки для всех остальных тварей территории страха.

- Сматываемся - скомандовала девушка сама себе и побежала в сторону муравейника.

Наконец деревья закончились и Екатерина вышла к своей цели. Он возвышался на ней и над всем вокруг. Конус, обмотанный спиралью тропы, уходил ввысь, а рядом с ним стояла маленькая, рыжая девушка и только задумчиво смотрела на него.

За этим занятием ее и застал Марк, который решил проверить, что за звуки рядом с муравейником. Он как раз закончил зачищать очередную пещеру и вышел немного передохнуть, как услышал далекий шум. Явно кто - то в лесу дрался, а Марку не нравилось, когда кто - то занимается этим рядом с муравейником. Один раз, когда он не разобрался с этим, то ему пришлось несколько дней провести в пещере. Макс опять ушел по своим делам, а сам Марк исследовал муравейник. Он видел как несколько тварей сцепились и рвали друг друга на части. Ни одна из них не смогла быстро победить и борьба шла до того момента пока кто - то не устанет. Твари при этом шумели на всю округу и конечно привлекли к себе внимание множества других тварей. Вся эта толпа и отрезала Марка от дома и несколько дней держала его на голодном пайке в пещерах муравейника. После того случая он всегда носил с собой несколько сухих пайков, а рядом с одной из пещер оставил запас воды, который периодически обновлял. К тому же теперь его интересовали все драки неподалеку, и если была возможность, то он вмешивался и быстро прекращал безобразие, пока это действо не привлекло слишком много других тварей.

- И кто тут у нас? - спросил Марк, появляясь из кустов.

- Марк! - воскликнула Екатерина и повисла на шее у парня. - Как я рада тебя видеть!

= Я тоже - улыбнулся он в ответ. - Это ты тут шумела?

- Да, тут такая тварь была, ты не представляешь! Она… - Марк прервал тираду Екатерины, подняв руку.

- Обо всем расскажешь потом, нам теперь надо побыстрее добраться до дома, там безопасно.

- Я готова, веди - тут же среагировала Екатерина, не смутившись что ее так грубо оборвали на полуслове.

Вдвоем они добрались до безопасного места за полчаса. При этом им пришлось избавиться от пары тварей, но Марк легко с ними справился. Была еще одна тварь, которая медленно, но верно брела в сторону уже закончившейся схватки Екатерины и глазастой твари. Больше всего он походил на мясной, бронированный танк. Огромная груда мышц, на четырех толстых лапах, он походил на динозавра из далекого прошлого. Только динозавра с каким - то генетическим сбоем в районе рта. Клыки из него торчали под самыми разными углами и в самых неожиданных местах. Когда тварь облизнулась то Екатерина заметила, что и на языке клыков более чем достаточно. С этой тварью им бы справиться не удалось и Марк повел девушку в обход.

Серое квадратное строение, которое встретили Марк с Максом, теперь выглядело совсем иначе. За последнее время в него было вложено много сил и теперь оно выглядело как вполне уютное и обжитое место. Марк взялся за него с энтузиазмом и в нем раскрылся дремавший до этого талант. Ему нравилось работать с деревом. Денег, благодаря муравейнику, он добывал более чем достаточно и мог спокойно посвящать время своему новому увлечению.

Екатерина зашла в дом, за ней закрылась дверь, сделанная руками Марка. Они прошли в зал, меблированный Марком, девушка скинула рюкзаки на деревянный пол, который тоже сделал Марк. Все в доме, кроме стен было сделано его руками и Екатерина это поняла и оценила. Труд был действительно огромным.

- Мне говорили, что у тебя тут даже душ есть - намекнула она.

- Да, есть. Сначала покажу тебе комнату, в которой можешь располагаться как захочешь, а потом и душ.

Комната для девушки была на втором этаже и в ней обнаружилось все, что нужно для комфортной жизни. Две кровати, она могла выбрать любую, шкафы, стол, стулья, даже небольшой комод. Екатерина была довольна. Она шла сюда, чтобы жить в спартанских условиях, а оказалось, что тут чуть ли не гостиница, с вполне комфортными условиями для жизни. Она взяла с собой все нужное и отправилось в душ. Марк постарался и там. Все было сделано с любовью, старанием и мастерством.

Когда Екатерина вышла, довольная и пышущая чистотой, то Марк уже накрывал на стол. Каша с мясом и большой чайник.

- Не ресторан, но точно лучше чем сухой паек - прокомментировал свое творение повар.

- А большего и не нужно - ответила девушка усаживаясь и хватая ложку.

Сытный ужин подошел к концу, во время которого они болтали ни о чем. Но когда Марк разливал чай, то он посмотрел прямо на Екатерину.

- Что тебя привело в муравейник?

- Много чего, ответила девушка. Мне нужно с тобой поговорить кое о чем, найти предка - героя, и попробовать свои силы в муравейнике. Но давай об этом завтра, сегодня у меня уже нет сил.

- Хорошо, - согласился Марк.

Екатерина допила чай и отправилась в свою комнату спать. Марк остался внизу, на первом этаже и размышлял о чем - то своем. Девушка слишком устала за день и просто рухнула на кровать.

Утро выдалось бы солнечным, но было серым. Однако не таким, к которому привыкли обычные люди. Екатерина прекрасно выспалась и видела разноцветные сны, но когда она открыла глаза, то все вокруг было покрыто серой пеленой. Так было всегда на территории страха и ничто не могло это изменить. Девушка встала раньше Марка и первым делом отправилась в душ. Все - таки это удобство, которого так не хватало раньше, так и манило Екатерину.

После она приготовила завтрак, к которому успел присоединиться и хозяин дома. Марк выглядел невыспавшимся и от него пахло выпитым вчера алкоголем. Он выглядел неважно и хмуро. Но как только он увидел яичницу, то немного повеселел. Екатерина была неважным поваром и честно предупредила об этом Марка, в ответ тот что - то пробурчал и попробовал небольшой кусочек.

- А неплохо - сказал Марк с набитым ртом. Екатерина действительно постаралась, она применила все свои знания и умения и у нее получилось.

- Спасибо, я старалась - ответила Екатерина.

После завтрака они сидели за столом и пили очень вкусный чай. Это уже было дело рук Марка. Он понимал в этом толк и умел заварить так, чтобы было очень вкусно. Он добавлял в него разные травы, которыми закупался в городе. Они с удовольствием вцепились в кружки и мелкими глотками пили горячий напиток.

- Я вот что у тебя хотела узнать - чувствуя себя все еще неловко рядом с Марком, начала разговор Екатерина.

- Что? - спросил он, поднимая голову от кружки.

- Я хотела поговорить с тобой про Макса. Я уже спрашивала у других, но никто не смог мне ответить. Теперь, последняя надежда на тебя, может быть ты мне сможешь ответить?

- Может быть, спрашивай.

- Почему Максим решил меня спасти? - задала интересующий ее вопрос Екатерина. - Никто больше не пошел, а он рискнул. В итоге буквально пожертвовав собой и заменив меня. Ты что - то знаешь об этом?

- Честно говоря - ответил Марк, - не думаю что кто - то сможет ответить тебе на этот вопрос, кроме самого Макса. Он себя вел немного странно, и мы с ним не были особо близки. После смерти Адила, ты его не знаешь, это было давно, он сильно изменился. И после этого уже не был прежним. А душевные разговоры у нас ним не получались. Поэтому я не смогу тебе помочь, хотя и хотел бы.

- Жаль - ответила Екатерина.

- И мне жаль, мне иногда кажется что мы все виноваты в том, что он пошел один - сказал вдруг Марк. - Возможно что ему хотелось, чтобы все произошло совсем по - другому, но никто не поддержал его, считая, что это самоубийство. А ему удалось не только дойти, но и каким - то образом вытащить тебя оттуда. И этого никто не ожидал. Вообще вокруг него много загадок, и большую часть мы никогда не сможем разгадать. Лучше займись чем - то другим, тем более ты говорила про предка - героя. Ты его ищешь?

- Да, - ответила Екатерина. Потом задумалась и встряхнула головой, как будто отгоняя от себя лишние мысли. - Про предка - героя, расскажи все что ты знаешь?

- Тогда начнем с самого начала - Марк налили себе еще одну чашку чая и предложил Екатерине. Девушка кивком согласилась и приготовилась слушать. - Еще на заре появления проекта “Страх” был один ученый, который с нами сотрудничал. Он был обычным человеком, но очень и очень талантливым. Он не чувствуя и не зная страх разработал капсулу. Мы в нее погружались и могли видеть своих предков и общаться с ними. Как он это сделал так никто и не понял.

- А где он сейчас? - спросила Екатерина.

- Он был в почтенном возрасте, когда разрабатывал капсулу, и почти сразу после ее завершения его сердце просто остановилось. Возможно это была естественная смерть, а может и нет. Сейчас уже не разберешься. Но мы несколько раз полностью воспроизводили его творение и все всегда работало. Самая простая конструкция и при этом всегда ожидаемый результат.

- Расскажи, что за конструкция? - попросила Екатерина.

- Ничего необычного. Просто емкость, чем - то напоминающая старую ванну, сейчас такими уже не пользуются. Я тебе нарисую. Снизу к этой емкости подводили шланг, по которому подавался страх, пока не наберется достаточного количества. Сверху была крышка с отверстием для доступа воздуха. И к этому подключался насос, который гонял страх по кругу и закручивал его в своеобразную воронку. Но насос включался только когда человек уже погрузиться в страх, в устройстве был специальный датчик для этого. Вот собственно и все.

- Ты сможешь нарисовать все полностью?

- Конечно, - ответил Марк. - Я не художник, но общую схему я тебе набросаю, так чтобы было все понятно.

Следующие полчаса они посвятили рисунку. Марк рисовал и тут же рассказывал что изображено. Рисунок Екатерина буквально выучила и теперь могла без проблем сама его полностью воспроизвести. Но на всякий случай листок сложила вчетверо и засунула себе в нагрудный карман. После этого они решили, что сегодня будет день без особых забот и отправились на прогулку.

Марк показывал Екатерине свои владения, вчера он толком не могла ничего рассмотреть. Первым делом они обошли дом и хозяин показал где, что и как. Екатерина в очередной раз поразилась его работам, что Марку было очень приятно. Его самолюбие от этого было пощекочено и его настроение взлетело к небесам. Он постоянно шутил и сам же смеялся над своими шутками. Веселое настроение передалось и Екатерине, она тоже улыбалось во все тридцать два и с радостью бралась за изучение окрестностей.

Ближе к обеду они добрались до подножия муравейника. Екатерина в очередной раз залюбовалось им. Ей нравилась его суровый внешний вид и какая - то отрешенность от остального мира. Он как будто жил своей, отдельной от всего жизнью, что очень импонировало девушке.

***

***

Первым делом они отправились к источнику. Марк повел ее к самому началу тропы, которая спиралью шла по всей громаде. Там обнаружилась небольшая площадка, на которой и был источник. Небольшая, абсолютно черная лужица, которая как будто застыла на земле. Екатерина подошла к ней и присела. Зачерпнув немного страха рукой, она убедилась, что это именно страх, а не просто черная вода. Теперь можно было отправляться на экскурсию в сам муравейник. Они просто шли по тропе а Марк рассказывал, что здесь происходит и как он с этим справляется.

В муравейнике несколько ярусов, на каждом из которых много пещер. В каждой из них есть твари. Чем выше забираешься тем твари сильнее, но на нижних ярусах, справиться любой кто владеет страхом, даже не пробудивший в себе предка - героя. Однако каждая пещера открывает свои сокровища, только один раз для каждого посетителя. А добыча была стоящей, у Макса с Марком давно закончились все проблемы с деньгами. Они добывали столько артефактов, что могли больше не думать ни о чем. Марк сделал себе счет в банке, на котором хранились деньги и давали неплохую прибыль. То же самое он и посоветовал сделать Екатерине, если она надумает остаться здесь на достаточно долгое время.

Они поднялись на самую вершину, с которой открывался потрясающий вид на территорию страха. Пятнадцатый ярус это не шутки. Екатерина глянула сначала вниз и не была уверена, что сможет выжить упав с такой высоты. Голова немного закружилась и она поспешно отошла от края. Немного придя в себя, она посмотрела по сторонам любуясь видом, а потом догадалась посмотреть в сторону башни, которую строила и которую теперь стоил Макс. Едва различимый тонкий шпиль виднелся на горизонте. А вокруг него собиралось целое черное облако, оно клубилось и по нему пробегали разряды черных молний. Она указала Марку в нужную сторону.

Он сформировал бинокль в руках прямо из страха, чего Екатерина делать не умела и передал ей. Себе он сделал точно такой же и теперь они могли все увидеть как есть.

Туча была огромна и пульсировала в такт всполохам молний. С каждой секундой она увеличивалась. Едва заметно глазу, но все же Марк это увидел. Он указал на это Екатерине и она тоже заметила следующий такт.

- Как думаешь? Что это такое? - спросила девушка.- Это очень похоже на то, как создавалась территория страха. Я сам не видел, но Макс рассказывал в подробностях и если я правильно понимаю, то облако скоро взорвется. - Как только Марк сам осознал, что сказал, то крикнул - Бежим!Он первым бросился по тропе вниз. Екатерина на секунду задержалась, а потом побежала вслед за ним. Как только они спустились на следующий ярус, то услышали странный гул. Сначала на пределе слышимости, но с каждой секундой все сильнее и сильнее. Марк свернул с тропы и стал просто спрыгивать с яруса на ярус. Екатерина на мгновение замерла на краю, но отбросив все сомнения прыгнула за ним. Гул постепенно перешел в треск, а беглецы оказались уже на шестом ярусе.

- Еще немного! - крикнул Марк и еще больше ускорился. Екатерина буквально летела за ним, перепрыгивая с яруса на ярус.Приземление на первом ярусе оказалось жестким. Кости и связки затрещали, но выдержали. Екатерина перекатилась через плечо стараясь загасить энерцию. Марк был уже на ногах и мчался к пещерам. Девушка снова последовала за ним, считая что тот знает что делает. Треск перешел в уже что - то совсем неизвестное, но очень громкое. Марк указал на одну из пещер и что - то прокричал. Екатерина его не услышала, но поняла, что он имеет ввиду. Она побежала к пещере и услышала взрыв. Теперь она соревновалась со взрывной волной, кто быстрее, девушка до пещеры, или волна до девушки. Екатерина нырнула в пещеру, вытянувшись в струнку в прыжке. Ее ноги все же зацепило и вместо аккуратного кувырка при приземлении, ее кубарем швырнуло внутрь пещеры. Екатерина вскочила на ноги. Ее правое колено жалобно хрустнуло и боль пронзила девушку. Она спешно разломило таблетку и боль стала отпускать. Только она пришла в себя и собиралась посмотреть, что твориться снаружи, как ей на спину бросилась первая тварь. От неожиданности Екатерина взвизгнула.

- Черт! Как я могла забыть! - крикнула она. И мысль оформилась в ее голове.Марк же долго рассказывал про тварей в пещерах, а она совсем про них забыла. Скинув первую тварь со спины, Екатерина вооружилась своим любимым оружием - нитями. Только после этого она смогла разглядеть тех, кто решил на нее напасть и чуть не рассмеялась. Твари были первого уровня и никакой опасности не представляли. Просто отвратительные на вид. Тело крупных, откормленных крыс, со странными наростами на боках, похожими на скопление бородавок. Глаза тварей будто вывалились из орбит и повисли на тонких ниточках кожи. Рот полный не зубов, а странного вида присосок, из которых постоянно тек гной. Как такие твари могли выжить она не понимала. Тонкие, но длинные лапы заканчивались маленькими коготками из под которых тоже сочился гной.

- До чего же вы отвратительны! - воскликнула Екатерина - Ну за что мне все это!В сердцах она сплюнула и бросилась в атаку. Всего шесть тварей, причем такого низкого уровня не были проблемой для нее. Опыта, чтобы справиться с ними у нее хватало, так же как и сил. Ошметки тварей полетели в разные стороны, Екатерина разрезала их нитями в мелкий фарш. Но она ничего не могла сделать с гноем. Густым. вонючим, резким и до того противным, что Екатерину чуть не вырвало, после первой же разрезанной твари. Остатки тел разбросало по всей пещере, а девушка пошатываясь от дурманящего запаха пошла к выходу. Она надеялась на глоток свежего воздуха, но ей не повезло. Снаружи все еще бушевали остатки взрыва, или это еще какое - то новое явление на территории страха. Все было затянуто черным, сверкали черные молнии и не было ничего видно. Екатерина села на краю пещеры и стала ждать.

Снаружи бушевала буря, а внутри было спокойно, вот только запах, к которому постепенно она привыкала, мешал. Делать было нечего и девушка уже начала погружаться в дрему, как вспомнила про артефакты. Где - то здесь должна была быть ее добыча, только надо ее найти в темноте. А отсутствие света снаружи усугубляло ситуацию.

Екатерина не владела кошачим глазом. Для того чтобы его успешно применять нужен был предок - герой, либо особый талант. Ни того, ни другого у нее не было. А если она выйдет из пещеры, то не сможет вернуться.

- Черт! - снова выругалась Екатерина.Ей совсем не хотелось возиться в покрытых гноем ошметках трупов и в темноте лазить по пещере, но ничего другого не оставалось. Екатерина начала искать свою добычу. Сначала она нашла несколько горошин, которые были покрыты гноем. Девушку едва не стошнило, но она мужественно продолжила поиски. По углам пещеры, в трупах тварей, везде где могли бы прятаться артефакты. Екатерина испачканная после боя, теперь вымазалась окончательно. Всю броню покрывал гной вперемешку с землей, кровью и какими - то ошметками.

Екатерина снова сидела у самого выхода из пещеры и ждала, когда снаружи закончится буря страха. Она уже догадалась что произошло. Макс достроил башню для той твари и она пытается расширить границы. Нужно будет обязательно сказать об этом Марку. Возможно он сможет это как - то проверить. Интересно, а как там Макс? - подумала Екатерина. Если достроил башню, значит еще жив. А ей нужно становиться сильнее, если она хочет когда - нибудь задать ему свой вопрос “почему?”.

Раздумывая обо всем на свете, девушка не заметила как погрузилась сначала в дрему. А потом свесив голову вперед уснула. Ее разбудил Марк, который кричал снаружи.

- Много я проспала? - спросила Екатерина вставая на ноги.- Много, - сказал Марк зажимая нос и отходя от Екатерины. - Повезло попасть к гнойным крысам?- Да - ответила девушка, так ты знал, что они здесь.- Нет, я знаю что они в какой - то из пещер, но не помню в какой конкретно. Для этого надо поднять записи. Тогда я тебе точно смогу сказать в какой пещере какая тварь. А тут просто наудачу и пониже, чтобы ты смогла справиться. Мне ведь туда хода больше нет.- А где ты переждал бурю? - спросила Екатерина.- Пойдем покажу, только сначала тебя умоем немного. Этот запах сводит меня с ума.Марк показал Екатерине, как быстро и легко очистить броню. Для этого ее просто надо было снять, но аккуратно. Так, чтобы не испачкаться самому. А потом просто одеть новую броню, и все готово. Екатерина сделала все, что велел Марк и настроение сразу стало лучше. Вонь стала заметно слабее, но ей казалось что она сама пропахла и теперь разит уже от нее.

Они отошли чуть в сторону и Марк показал девушке расселину в которой он прятался. Она оказалась совсем небольшой. В ней едва помещался сам Марк, да и то только стоя. Причем буря скорее всего была буквально в нескольких сантиметрах от его тела.

- Как ты тут поместился? - спросила Екатерина, осматривая на ее взгляд, очень не надежное убежище.- С трудом - ответил Марк и пожал плечами. - Ну с этим разобрались. Теперь хорошо бы понять что это за буря и будет ли еще такая.Пока они возвращались в дом, Екатерина рассказала все что знала об этом. После чего отправилась в душ - вонь, которая казалось въелась в ее кожу не давала ей покоя. Марк же в задумчивости стал готовить ужин.

Когда девушка свежая и сверкающая чистотой вышла из душа, то застала хозяина дома, сидящего за столом и застывшего в одной позе с недочищенной картофелиной в руках.

- Ты чего? - спросила Екатерина. Марк ей не ответил, пока она не толкнула его рукой.- А .. что? Задумался - ответил он и продолжил чистить картофелину как ни в чем не бывало.Екатерина переоделась и стала помогать Марку. Он хотел приготовить суп и им потребовалось совсем немного времени, чтобы сделать это.

- Я решил вернуться ненадолго - заявил Марк, вяло ковыряя ложкой в тарелке.- Что будешь делать? - спросила Екатерина. Она твердо решила остаться и попытаться найти своего предка - героя.- Проверю границы территории страха - ответил Марк задумчиво. Его как будто подменили и новая информация никак не могла улечься у него в голове. Он был каким - то отрешенным и не собранным, подолгу зависая во время разговора. - Заодно проверю что с городом. Если территория расширилась, то вполне могла задеть и сам город, может там нужна какая - то помощь.В итоге они так и решили, дом остается во владении Екатерины, а Марк вернется через неделю, после того как проверит что стряслось. Перед уходом он оставил девушке копию своих записей и объяснил что и как. Теперь Екатерина точно знала в какой пещере какие твари. Помимо этого были пометки о том как можно с ними справиться. Некоторые способы были ей недоступны, но некоторыми можно было воспользоваться. Однако девушка решила отказаться от подсказок и искать выход из опасных ситуаций сама. Тем более, что пока она в муравейник не собиралась, а когда туда пойдет, то это будет своеобразной тренировкой.

Весь вечер Марк собирался и готовился к своему возвращению в город. У него был целый рюкзак артефактов, причем поместилось далеко не все. Большая часть так и осталась в доме. Марк лег спать пораньше, а Екатерина засиделась у очага. Она в сотый раз прокручивала в голове, все ли необходимое у нее есть. Казалось что да, но смутная тревога не давала ей покоя. В конец вымотавшись она все же отправилась спать.

Екатерина проспала то время когда Марк ушел. Он изначально планировал встать пораньше и уйти как только рассветет. У Екатерины же не было необходимости вставать так рано и она наоборот решила выспаться. Она обнаружила на столе завтрак и небольшую вазочку с конфетами. Рядом лежала записка от Марка, в которой он подробно описал, какие продукты и где лежат. Екатерина позавтракала и собралась к источнику.

Девушка вышла из дома, но несмотря на слова Марка о том, что твари редко заходят на территорию муравейника, все же сначала осмотрелась. Когда она убедилась что ей ничто не угрожает, то спокойно пошла к источнику. Он был на том же месте, посреди площадки перед муравейником. Пришло время изучить его, насколько это возможно и насколько у нее получится.

Первым делом она опустила в него кончики пальцев и постаралась почувствовать силу. Ее было много, очень много, настолько, что она вот вот разорвет девушку на мелкие части. Это было слишком много для Екатерины, она бы не выдержала такого напора. Надо что - то придумать. Девушка постаралась почувствовать откуда идет эта сила и ей это удалось. Где - то на грани восприятия, снизу, под землей, там прятался очаг этой силы, а Екатерина черпала, только самый маленький кусочек. Но и этого было более чем достаточно.

- И что делать? - спросила девушка сама у себя и сама же себя ответила. - Копать!Она быстро сбегала к дому, нашла среди инструментов лопату и вернулась обратно. Отойдя от источника на пяток шагов она стала рыть. Сначала неглубоко, но с каждой минутой все глубже и глубже. Броня помогала девушке и она смогла работать без остановки. Всю вынутую землю Екатерина складывала в отдельную кучу. Но до темноты, сделать все задуманное она не успела. Она устала и вымоталась.

Вся испачканная землей она вернулась в дом и залезла в душ. Наскоро приготовив себе ужин, девушка тяжело повалилась на кровать и мгновенно уснула. День оказался тяжелым, и к нему она была не готова. Спина и руки болели, но она уже спала.

Утром выдалось для Екатерины тяжелым. Боль никуда не ушла и девушка разломила таблетку. Стало намного лучше и легче, можно было заниматься обычными делами.

Екатерина снова была на площадке перед муравейником и снова копала. Она готовило место исключительно для себя. Поэтому и исходила только из своих размеров. Глубина уже была более чем подходящая, ширина тоже. Теперь можно было приступить к тому, что про себя девушка называла “ложе”. Она сделала большую ступеньку и расширила ее насколько это было возможно в условиях ямы. Она старалась и приложила максимум сил к своей работе. И у нее вышло на удивление хорошо. Вся яма теперь представляла собой большое, удобное и почти анатомическое ложе. Под головой был удобный подъем, везде где нужно впадины и ложбинки. Такой работой вполне можно было гордиться.

- А чем закрепить? - думала вслух Екатерина.Огнем, созданным из страха она не владела. Им можно было бы обжечь землю и придать ей большую прочность. Екатерина переживала, что при первой же попытке ложе развалиться под ее весом. Она утрамбовала землю как могла, но этого было недостаточно. Весь день она ходила вокруг своего ложа, но так и не смогла ничего придумать. Мысли постоянно убегали куда - то и все идеи были скорее фантастическими, чем реальными.

Екатерина вернулась в дом, по пути уничтожив пару тварей второго уровня. Это было очень просто, но привело девушку в чувства. Она снова стала следить за окрестностями, а не просто гулять по территории страха как по парку.

Легкий ужин, есть Екатерине не хотелось. Она заварила большой чайник, поставила его на специальную подставку, которая постоянно подогревала воду с помощью небольшой свечки и села у камина. Она приготовила себе удобное лежбище и развела огонь.

Устроившись настолько уютно, насколько она могла, Екатерина думала о том, что можно сделать. Никакого раствора, подобного цементу у нее не было. Возможно ей могла бы помочь глина, но только где ее найти? Опять мимо, нужно думать о чем - то другом. О том что у нее есть и как это использовать. Вот было бы хорошо, если бы у нее был подходящий артефакт. Девушка постепенно засыпала, но перед этим в ее голове сверкнула, как ей казалось верная мысль.

5 серия

Екатерина проснулась в отличном настроении. Огонь в камине уже давно потух, дрова превратились в золу, но она помнила что нашла решение. Прямо перед тем как окончательно уснуть, ее мозг сработал как надо. Осталось только вспомнить, что она вчера придумала.

Во время завтрака и несколько часов после этого она не могла вспомнить. Тогда она начала размышлять таким же образом, каким размышляла вчера. Требуемых инструментов у нее нет, подходящего артефакта тоже. А что есть? Есть она сама и страх. Точно! Страх же универсальная субстанция!

Екатерина пулей вылетела из дома, только чудом не забыв надеть на себя броню. Она примчалась к своему творению и увидела в ней новых жильцов. Схватив одну тварь за хвост она подняла ее перед собой. Маленькая, похожая на помесь скорпиона и белку, первоуровневая тварь не представляла никакой угрозы. Но в яме их было уже более двадцати штук. Как только она оторвала голову первой твари, остальные бросились врассыпную, осознавая что с этим противником они не справятся. Девушке удалось поймать еще пару тварей, от чего остальные стали убегать еще быстрее.

- Надеюсь вы сюда больше не вернетесь! - крикнула им вдогонку Екатерина.

Теперь можно было приступать к задуманному. Девушка подошла к источнику и опустила в него руку. Страх послушно стал собираться и уплотнять вокруг ее кулака, а она сжала кисть как будто держала субстанцию за нутро. С трудом подняв уплотнившийся страх она дотащила его к яме, половину растеряв по дороге. Она не могла контролировать такое количество и это сказалось на результате.

- Черт! - выругалась Екатерина.

Но какую - то часть она все же дотащила до ямы. Девушка спустилась вниз и сосредоточилась. Пришлось вспомнить как она это делала на службе у той твари, которая по ее собственным словам и была тем самым страхом. Когда - то, как будто это было в другой жизни именно Екатерина, а не Макс, строила башню. И блоки для этой башни скреплялись с помощью специального заклинания, превращающее страх в единое целое с камнями. Так получался настоящий монолит. Примерно то же самое и хотела сделать Екатерина сейчас. Она стала распределять страх тонким слоем по яме. Хватило этого на небольшую площадь, но главное, чтобы получилось.

Она стала превращать страх в камень и сработало! Она настолько этому обрадовалась что потеряла контроль над страхом и камень рассыпался в мелкое крошево. Девушка одновременно и радовалась и расстроилась. Даже без поддержки той твари, она смогла это сделать, но так обидно растеряла контроль. Пришлось снова браться за лопату и вычищать каменное крошево из ямы. Но эта работа даже не сердило девушку. Наоборот, ей придавало сил желание поскорее взяться за настоящее дело.

Закончив с уборкой, Екатерина снова отправилась к источнику. В этот раз она взяла намного меньше страха и все донесла до ямы. Через десять минут тонкий слой из литого камня появился на дне ямы. Она еще несколько раз сделала тоже самое и теперь все было покрыто тонким, но прочным слоем из серого камня. Покрытие приобрело точно такую же форму, которую она сделала из земли. Екатерина была довольна работой. Осталось доделать только небольшие огрехи и можно было бы попробовать найти предка - героя. Она взяла еще небольшую порцию страха и стала заделывать мелкие впадины, которые не смогла проконтролировать при общей заливке. На это ушло много времени и Екатерина закончила, только когда день закончился и настали сумерки.

Девушка не успела дойти до дома до ночи. Пришлось осторожно пробираться в темноте, надеясь не заплутать и не наткнуться на ночную тварь, вылезшую поохотиться. Со всех сторон она слышала разные шорохи и пару раз рычание. Под каждым кустом ей мерещились твари. Она боялась всего, что ее окружало. Но вот показался дом. Черный и негостеприимный, в нем не горело ни одного огня. Когда екатерина потянула на себя дверь за ручку, то совсем рядом раздался вой. Голодный, жаждущий крови, зовущий собратьев на кровавый пир, упивающийся сладкой плотью. Девушка взвизгнула и быстро спряталась за дверью, уверенная в надежности своего жилища.

Уснуть Екатерине удалось не сразу. Даже ужин и горячий чай не избавили от животного страха перед темнотой. Она снова устроилась перед камином, который освещал большое пространство вокруг. Только закутавшись во множество одеял, она почувствовала что ее отпускает. А потом и сама не заметила как погрузилась в сон.

Утром Екатерина вернулась к яме. Ложе было полность готово, теперь нужно было как - то наполнить его страхом. Сначала она думала просто натаскать страх, но не захватила с собой никакой емкости. Девушка даже выругалась, как все последнее время разговаривая с сама с собой. Однако это ее не остановило. Она опустила руку в источник и также как вчера стала уплотнять страх. Взяв ровно столько, сколько сможет унести она дотащила субстанцию до ямы. Там она сделал обратную операцию, превращая страх снова в жидкость. Девушка несколько раз проделала эти манипуляции и посмотрела в яму. На самом дне плескалось немного страха.

- Так я провожусь до самого вечера - сказала себе Екатерина в задумчивости.

Она посмотрела на источник, потом на яму, снова на источник, на разделяющее их расстояние и снова на яму. Несколько минут девушка стояла неподвижно и только смотрела. А потом ей в голову пришла мысль, которую стоило попробовать. Она бегом вернулась в дом и захватила с собой лопату и канистру. Если не сработает ее идея, то страх можно будет просто перетаскать в канистре.

Девушка усердно работала лопатой. За эти дни она привыкла к такому труду и теперь у нее получалось намного лучше. Она быстро прокопала неглубокий канал от ямы к источнику, только оставила небольшую перегородку между ними. Потом она выровняла дно канала, чтобы страх мог перетекать без лишних препятствий. Последним делом она укрепила свой импровизированный канал и покрыла его камнем, с помощью страха. Теперь осталось придумать из чего сделать перегородку, которая будет отсекать одно, от другого. Паз для этого уже был готов, Екатерина догадалась его предусмотреть.

Девушка крутила канистру в руках, придирчиво ее осматривая. Вещь была стоящая и пускать ее на перегородку было жалко. Но еще больше Екатерина не хотела терять время, а сделать перегородку из страха у нее не получилось. В итоге она все же решилась, дав себе зарок возместить потерю Марку. Как только решение было принято, канистра тут же была разорвана на куски. Страх давал возможность сделать такое даже хрупкой на первый взгляд девушке. Она быстро сформировала нужный ей размер, а потом примерила его к пазу. Прямоугольная заслонка, с небольшой ручкой сбоку, почти подошла. Еще немного помяв метал, Екатерина добилась идеального совпадения с пазом и решила закончить работу на сегодня. Она слишком много времени потратила на свои труды, а снова возвращаться ночью ей совсем не хотелось. Лучше пораньше, пока серое солнце освещает все своим серым светом. Девушка отправилась домой и заметила странную тварь. Похожая на помесь человека и птицы, она сидела на ветке дерева. Только это была очень странная помесь. На крыльях были вполне человеческие кисти. На ногах, несмотря на их птичье строение виднелись вполне человеческие коленки. Живот без перьев, с пупком. А на макушке, два асимметрично расположенных уха. Отвратительная тварь, но явно выше шестого уровня.

- Хорошо, что она меня не заметила - прошептала Екатерина и обошла тварь по кругу.

Дома ее ждал ужин, душ и совсем немного ликера, который она добавила в чай. Екатерина как и всегда расположилась у камина, закутавшись в подушки и одеяла. В последнее время это стало для нее любимым местом, которое она не собиралась менять. Она сама не понимала почему ей так уютно рядом с горящим камином. Даже ужин она перенесла туда и ела держа тарелку на коленях, хотя за столом было намного удобнее. Но долго засиживаться она не стала, решив, что если вернулась пораньше, то можно устроить стирку.

Настал тот день когда все было готово, чтобы Екатерина попробовала найти своего предка героя. Рано утром она отправилась к яме и открыла перегородку. Она все рассчитала правильно и страх из источника стал перетекать в подготовленное место. За несколько минут яма наполнилась доверху и страх снова замер. Она опустила руку в ванну и снова почувствовала источник силы глубоко под землей.

- А если так? - спросила Екатерина у воздуха и закрыла перегородку.

Она снова опустила руку в яму и теперь все было хорошо. Сила не давила на девушку, а наоборот ласково обволакивала кисть. Екатерина не раздумывая и более не мешкая запрыгнула в яму. Она знала сама себя. если не сделает сразу, то начнет мешкаться, будет накручивать свои сомнения на кулак и в итоге станет бояться этого шага. Поэтому она не дала себе такой возможности сразу погрузившись в страх почти по пояс. Ногами она стояла на ложе. Делая маленькие шаги она дошла до края и свесив ноги села. Теперь все что было нужно сделать это откинуться назад. Страх не был жидкостью, но Екатерина все равно сделала глубокий вздох и легла на ложе. С удивлением для себя она обнаружила, что может свободно дышать и успокоилась.

В следующий миг она ощутила что все изменилось. Екатерина открыла глаза и увидела густой туман. За ним скрывались человеческие фигуры.

- Это и есть мои предки - герои? - спросила она у тумана, но тот решил ей не отвечать.

Девушка сделал несколько первых, осторожных шагов. Ничего опасного не произошло и она уверенно пошла через туман. Она встречала множество людей. Старых, молодых, мужчин, женщин, обычных ничем не примечательных людей, ярких и самобытных личностей. Народу было столько, что Екатерина не могла поверить, что это все ее родственники и предки. Все они были одеты по разному, и по одежде, можно было попробовать приблизительно определить время в котором они жили. Но это девушку не интересовало, просто интересная мысль пришедшая в голову и легко ее покинувшая.

- И как мне среди вас найти предка - героя? - спросила Екатерина у всех сразу и ни у кого конкретно.

На ответ девушка не рассчитывала, но ей его дали. Причем сразу все. Каждый кто услышал вопрос стал показывать в сторону, причем каждый в свою. Девушка растерялась и схватилась за голову. Ничего не понятно!

- Успокойся, Катя, успокойся - говорила она сама себе, закрыв глаза. - Надо просто разобраться.

Через несколько мгновений девушка уже пришла в себя, но еще не была готова к тому, чтобы разобраться во всем происходящем. Она села на землю. А земля ли была под ней? Это и стало первым толчком, к тому чтобы начать разбираться. Девушка посмотрела вниз и увидела, что сидит на черном, антрацитовым полу. Что это за покрытие она выяснить не смогла. Но оно было вполне надежным и ровным. Большая его часть была скрыта туманом, поэтому оно не бросалось в глаза сразу. Екатерина подняла глаза на людей, они снова вернулись к своим делам и шатались из стороны в сторону. Она попыталась вспомнить кто в какую сторону показывал, но у нее все смешалось.

- Тогда придется повторить - прошептала себе Екатерина, а потом уже крикнула остальным - Как мне найти предка - героя?!

Толпа вновь зашевелилась и стала показывать в разные стороны. Екатерина смотрела на всех сразу, пытаясь определить какое - то общее направление, но его не было. Все это описывалось простой фразой - кто во что горазд. Пришлось разбираться с каждым по отдельности.

Вот стоит старая, сгорбленная старушка, ноги и руки, которой дрожат, как осиновый лист на ветру. Она с явным трудом показывала в сторону молодого парня, с прямой, ровной спиной, стоящего неподалеку. Он был одет в военную форму и показывал уже в другую сторону, куда - то вдаль. Можно было проследить за этим направлением, но Екатерине нужно было понять общий принцип, а не частности. Совсем молодая девушка, которая не могла быть предком, а была скорее просто родственницей, указывала совсем в другую сторону. Екатерина на секунду ею залюбовалась, она была одета в длинное платье, с открытыми плечами и расширяющееся книзу. Совсем недалеко от нее была маленькая девочка. Совсем юная, одетая в босоножки, футболку и юбочку. Она указывала на стоящего недалеко мужчину, который уже перестал указывать свое направление и ласково смотрел на маленькую девочку. Они были очень похожи, хотя между ними была пропасть в возрасте. По их взглядам и общем сходстве Екатерина поняла, что это отец и дочь. Для нее героем был, конечно папа.

Екатерина проанализировала еще нескольких человек и окончательно убедилась, что они считают героем того, кто был для них героем при жизни. Значит нужно действовать по - другому. Екатерина решила, что нужно провести опрос, среди тех кто был в непосредственной близости. Может быть они знают что - то, что ей поможет. Первой целью стал статный молодой человек в военной форме. По мнению девушки, он должен был знать кто такой герой.

- Здравствуйте, меня зовут… - не успела Екатерина договорить, как он остановил ее жестом руки.

- Я знаю как тебя зовут, тут все это знают. - Сказал он высоким голосом, который не вязался с его бравым внешним видом. - Екатерина, чтобы ты правильно понимала все здесь происходящее, у нас у всех - он обвел рукой вокруг - у всех общие знания. Вот только интерпретируем мы их по разному. Кто - то считает одного героем, а кто - то другого.

- А кого считаешь героем ты? - спросила Екатерина.

- На мой взгляд, единственный из наших с тобой предков, кто может считаться героем это Густав Мориц Армфельт - гордо сказал молодой человек и указал в ту же сторону, куда указывал и раньше.

Екатерина поблагодарила собеседника и двинулась в указанном направлении. Ей постоянно встречались другие ее предки, у которых она спрашивала дорогу. С ней здоровались, указывали дорогу, но никто не горел желанием с ней общаться. Причину Екатерина не знала, все же они были родственниками, но большая часть относилась к ней, как к нежелательному элементу. Встретив какое - то нереальное количество своих родственников, она наконец - то добралась до того кого искала.

Седой мужчина, который еще не стал стариком, но был близок к этому, сидел на чем - то похожим на камень. Он держал в руках трубку, к которой почти не прикасался. Взгляд его усталых глаз был направлен куда - то вдаль. Высокий лоб, изборожденный морщинами был открыт. Седые волосы были убраны назад и когда - то они явно были прекрасными кудрями. Открытое лицо, благородное, даже аристократическое. Оно было воплощением силы и смелости. На нем был военный китель с орденами и медалями, Екатерина в этом плохо разбиралась, но точно знала, что это образец старых времен. Даже очень старых, когда еще лошадь была основным видом транспорта. А о самолетах и прочих прелестях цивилизации даже не слышали. Такие же старомодные штаны и сапоги из кожи. На его лице не дрогнул ни один мускул когда девушка подошла к нему. Более того, он даже не обратил на нее никакого внимания, как будто она была пустым местом.

- Здравствуйте - обратилась к нему Екатерина, робея рядом с ним.

Густав Мориц Армфельт окинул ее взглядом с ног до головы и поморщился, как будто увидел в ней что - то отвратительное или предосудительное. Екатерина вслед за ним окинула себя взглядом и решила что выглядит вполне нормально. Военные штаны и куртка, на ногах военные ботинки, что ему могло не понравиться. “Да и черт с ним” - про себя сказала девушка.

- Здравствуй, Екатерина - сказал он уставшим, но все еще сильным голосом.

***

***

- Как ты одета? - вдруг рявкнул он. - Посмотри на себя? Ты же девочка! Почему ты в штанах?

Следующие полчаса Густав развлекал Екатерину нравоучениями о том как следует девушке выходить к людям и как ей нужно себя вести в обществе. Его познания ограничивались своим веком, а другую информацию он не воспринимал. При том что знания у всех были общими, он просто отметал это как безнравственность и невоспитанность. Вот Екатерина и попала под горячую руку. Она сначала хотела возразить, но предпочла дать ему выговориться до конца и Густав ее не подвел. Он говорил много, громко и не успокоился пока не высказал все, что думает о этой ситуации и о самой девушке.

- Зачем ты пришла? - вдруг сменил тему Густав. Екатерина даже замешкалась с ответом, слишком резким и непредсказуемым был переход.

Только Екатерина хотела ответить как туман вокруг заклубился с новой силой и она обнаружила себя в яме наполненной страхом. Она резко выпрямилась и оглядываясь по сторонам пыталась понять, что случилось. Ее просто выкинуло от предков и она снова оказалась рядом с муравейником.

Никакой опасности она не обнаружила, а значит причина в чем - то другом. Но времени чтобы разобраться у нее не было, солнце почти село и едва освещало верхушки деревьев. Екатерина выскочила из ванной и бросилась к дому. Она едва успела добежать до безопасного места, причем последние несколько шагов делала в полной темноте. Очутившись дома Екатерина без сил упала на свое ложе возле камина. Она даже не подозревала, что устанет так сильно. Ей не хватило сил на ужин, поэтому пришлось ограничится чаем, печеньем и сухпайком. Камин весело затрещал, а девушка даже не успела насладиться разгорающимся пламенем и уснула.

Екатерина проснулась бодрой и в хорошем настроении. После завтрака, она сразу же направилась к яме. За ночь ничего не изменилось и девушка как всегда опустила руку в страх. Вот только теперь она не чувствовала силу. Внутри была странная субстанция и это точно был страх, но он теперь был неспособен ни на что. Екатерина подошла к источнику, тот как и всегда был полон. Энергия и сила едва не переливались через край. Значит нужно просто снова соединить два этих сосуда. Екатерина откинула заслонку и стала ждать. Через несколько минут она снова разъединила свое ложе и источник. Девушка убедилась, что снова все хорошо и работает так как было задумано изначально. Екатерина снова легла на ложе и погрузилась в туман.

Рядом с ней оказался Густав и как ни в чем не бывало повторил свой вопрос.

- Зачем ты пришла?

- За силой?

- Зачем она тебе? - спросил Густав, а Екатерина задумалась. А действительно зачем? У нее не было точного ответа на этот вопрос, да и неужели он так нужен.

- Я ее хочу - ответила Екатерина.

- Тогда забирай - Густав протянул ей руку и девушка потянулась вперед, чтобы взять ее, а потом замерла.

Что - то здесь было не так. Густав вначале казавшийся строгим и сварливым, сейчас был слишком добрым и податливым. Екатерину это стало смущать и она посмотрела прямо в глаза старому, как она теперь знала, генералу. Там она прочла целую гамму чувств, от восторга и гордости, до сожаления и хитрости. Что же ее смутило? Она не могла понять это чувство до конца. Девушка вспомнила рассказ Марка о том как он искал своего предка - героя и там все было очень не просто. Обычно они предпочитали помучать своего потомка, прежде чем отдать силу. Тому же Максу устроили целый ряд испытаний. А почему тогда ей отдают ее так просто. Конечно она слышала, что это происходило не всегда, та же Мишель очень легко забрала свою силу. Своим ощущениям Екатерина привыкла доверять, а потому просто спросила.

- В чем подвох?

Сначала генерал хотел возразить, это Екатерина заметила, но потом как - то сник.

- Значит догадалась, - тихо произнес Густав.

- То что не стоит брать твою силу да - ответила ему Екатерина. В ответ старый генерал ничего не ответил. Только поднял руку и указал куда - то за спину.

Екатерина не стала с ним прощаться, он хотел ее обмануть. В этом она была твердо уверена. Она шла сквозь туман, а навстречу ей снова попадались предки, но их становилось все меньше и меньше. Они смотрели на нее как - то странно. Так как будто она в чем - то перед ними провинилась. Девушка в очередной раз убедилась, что здесь что - то не так. У нее складывалось ощущение, что от нее что - то скрывают, но делают это очень неумело.

Екатерина шагала в тумане, сама не понимая куда и зачем идет. Она просто шла в указанную сторону и старалась не думать о поведении своих предков. Впереди, девушка заметила какой - то огромный силуэт. Что - то возвышалось вдали, но было скрыто туманом.

- Еще пара часов - сказала сама себе Екатерина, оценив как сокращается расстояние между ней и силуэтом.

Она уже чувствовала что ее время подходит к концу. Вчера получилось очень удачно, по сути ей просто повезло, что сила страха закончилась как раз перед заходом солнца, а не посреди ночи. Сегодня она надеялась повторить этот успех и постаралась отмерить столько же силы, сколько было и вчера. Здесь среди тумана время текло очень странно, оно как будто застыло и не двигалось. Она подошла к огромному силуэту и поняла, что это обычная гора, и ничего более. Зря она гадала и выдумывала всякие невероятные версии. Обычная гора, на которую видимо ей предстоит забраться. Вот только пока Екатерина так и не понимала зачем и для чего. Что ее там ждет?

Наплевав на все она забралась на первый удобный уступ. Девушка выискивала как ей карабкаться наверх. Туман отступал очень неохотно и продолжал скрывать от нее полный обзор. Девушка карабкалась по чуть - чуть и потратила на это много времени, даже слишком много.

- Чертов туман! Как же ты надоел! - Екатерина выругалась и это немного помогло ей.

Еще несколько уступов и она услышала сверху какой - то шорох.

- Ползи, ползи, осталось совсем немного - голос был женским, глубоким и каким - то усталым.

Екатерина собралась с силами и продолжила свое восхождение. Каждый следующий шаг она старалась делать только когда будет уверена в нем. Когда она находила достаточную опору, то поднималась, но делала это осторожно и медленно. Наконец, она выбралась на большую площадку, но туман скрывал все.

- Иди сюда - снова позвал голос.

- Куда?

- Просто прямо.

Девушка сделала несколько шагов и увидела старуху, прикованную к скале. И именно в этот момент время у нее закончилось время. Ее выбросило обратно в яму, а она только и смогла выругаться. Первой мыслью было наполнить яму силой снова и вернуться, но девушке удалось сдержать этот порыв. Солнце уже клонилось к горизонту и от греха подальше Екатерина решила вернуться в дом.

Безопасное место было недалеко и девушка шла, погрузившись в свои мысли. Кто была та женщина? Почему она прикована к скале? Она ждала Екатерину или просто услышала как та карабкается по скале? Сотни вопросов и ответы на них она сможет получить только завтра, однако это нисколько не мешало самой строить разные теории и догадки.

Жесткий удар в плечо сбил Екатерину с ног, она кубарем полетела на землю, а ее догнал еще один удар, на этот раз по ребрам. Девушка согнулась пополам от боли, а потом попробовала встать. Но у нее не получилось, боль сковывала все движения. Перебарывая боль она потянулась к патронташу за таблеткой. Ей удалось ее вытащить, но удар в голову оборвал все ее попытки и ее сознание.

В себя Екатерина пришла уже в своей кровати. Голова не кружилась, ребра, за которые она инстинктивно схватилась, не болели. Она прислушалась к себе и поняла, что ничего не болит и она все еще жива. Это не могло ее не радовать, и она улыбнулась.

- Жива, черт возьми, ЖИВА! - последнее слово она уже прокричала.

- Чего орешь? - раздался за дверью голос Марка - Выходи завтракать.

Екатерина осмотрела себя, она была одета в ту же одежду, только броня из страха пропала. Ну и пахла она соответствующе.

- Сначала душ и переодеться - девушка выскочила из кровати и отправилась в ванную комнату.

Когда она спустилась к столу, то Марк уже закончил готовить и накладывал в тарелки яичницу. Она с удовольствием села за стол, надеясь отведать самый вкусный завтрак в своей жизни.

- Почему ты гуляешь по территории страха как по пляжу? - спросил Марк, стараясь придать своему голосу максимально возможную для него строгость

Сначала это попытка показалась Екатерине забавной, она даже начала улыбаться. Но потом до нее стало доходить и улыбка застыла так и не сформировавшись до конца.

- Подожди! - пыталась сформировать свой вопрос Екатерина. - Кто на меня напал?

- Как это кто? Конечно же я! - ответил ей Марк, как ни в чем не бывало.

- Зачем? - спросила Екатерина уже знавшая ответ на свой вопрос.

- Затем, чтобы ты не теряла бдительность. И скажи спасибо, что это был я, а не тварь уровня этак восьмого. Она бы не стала тебя приносить и тратить на тебя таблетки. Ты расслабилась, Екатерина! - последняя фраза прозвучала как обвинение. - Раньше, когда существовал проект, мы тренировались друг с другом и тренировки у нас были куда как жестче и эффективнее, чем сейчас тебя тренирует Мишель. И мы были готовы ко всему, а ты гуляешь как по парку. Как ты до сих пор жива, мне вообще не понятно.

Марк отчитывал Екатерину еще несколько минут, после чего успокоился. А вот девушка наоборот, впала в глубокую задумчивость. Она не узнавала сама себя. Раньше ей всегда удавалось сконцентрироваться, а сейчас наоборот была несобранной и рассеянной. Про себя она решила, что больше не допустит такой ошибки, а Марк был прав. Если бы он просто сказал ей это, то она бы не поняла, а вот испуг и несколько сильных ударов сделали свое дело. Она поняла, все что нужно было понять уже давно. Ей просто повезло, что она осталась живой.

- Я все поняла, - тихо и покорно произнесла Екатерина, В ответ Марк кивнул, намекая, что урок закончен. - Как там город?

- Там твориться всякое - ответил Марк и принялся рассказывать все по очереди.

Самое главное заключалось в том, что территория страха расширилась. Причем это случилось рывком в момент того взрыва, от которого они прятались в муравейнике. Все блокпосты были уничтожены, а военные погибли, сметенные волной самых разных тварей. Теперь они спешно пытаются построить все заново, но это займет какое то время. Пелена теперь проходит по другой траектории и один ее край прямо рядом с баром, которым владели Роб и Трейси. Им повезло, что она остановилась так и не поглотив строение. В городе паника, многие жители собираются уезжать, но сам Марк в это не верил, он считал что большая часть все равно останется в городе. В остальном все более менее успокоилось. Власти пытаются решить что им делать, но затягивают какое - либо решение. Сейчас все гадают будет ли территория страха расширяться дальше или нет. А ответа на этот вопрос не ни у кого.

- А как идут твои дела? - спросил Марк.

- Все отлично! - встрепенулась Екатерина. - У меня получилось! Я сделала все как ты говорил и у меня получилось ложе на котором я вижу своих предков.

- Значит ты уже получила силу предка - героя?

- Пока еще нет, я ищу его среди своих. Но мне кажется что почти нашла.

- Пойдем, покажешь свое ложе - сказал Марк.

Вдвоем они покинули безопасный дом и отправились к источнику. Дошли они очень быстро, Марк буквально бежал до нужного им места. Около источника и вырытой Екатериной ямы они остановились.

- Ты сама все это сделала? - спросил Марк начиная осмотр.

- Нет, мне помогли две твари. Одна трехногая, другая пятиголовая - съязвила Екатерина. Марк усмехнулся и осмотрел все, до чего мог дотянуться. Бесполезную субстанцию, в которой больше не было ни капли силы он вычерпал создав вокруг одной из своих рук большой ковш.

- Очень хорошо - сказал Марк пристально оглядывая работу Екатерины. - Очень хорошо. А эта заслонка отсекает яму от источника? - спросил он указывая на нужное место. В ответ Екатерина только кивнула.

Через несколько минут придирчивого осмотра Марк выпрыгнул из ямы.

- И ты говоришь, что она полностью работает и ты видишь в ней своих предков?

- Да - твердо ответила Екатерина.

- Тогда расскажи как ты это делаешь.

За пять минут девушка объяснила как она отмеряет нужную силу страха. Как залезает в ложе, а потом уже она объяснить ничего не смогла. То что происходило по ту сторону, она не понимала, как и Марк.

- Спокойно, Екатерина - сказал ей Марк после ее попытки объяснить то, что там происходило. - Никто не понимает этого, не только ты. Так что не думай об этом слишком много и слишком часто. А вот то что ты не поверила генералу это хорошо и даже интересно. Возможно, что многие, кого пытались обмануть их предки так и не получили настоящую силу героя - предка. Теперь только ты сможешь попробовать в этом разобраться. Постарайся не торопиться и разузнать все в мельчайших подробностях. Если у тебя это получится, то возможно это будет настоящим подспорьем для всех будущих поколений.

- Хорошо - ответила Екатерина. - Но не сегодня.

- Нет, не сегодня - ответил ей Марк. - Слишком много событий для одного дня. Да и солнце уже высоко, ты просто не успеешь выйти оттуда. Завтра утром начнем пораньше, а я тебя буду ждать здесь, а заодно и охранять. Мне не нравиться, что ты там, в то время как твое тело здесь. Любая тварь может тебя сожрать, а ты этого даже и не заметишь. Вполне возможно, что страх и источник сами тебя защищают, но полагаться лишний раз на это я бы не стал.

- Вот и договорились. Что ты принес из города вкусненького? - вдруг Екатерина резко стала вести себя как ребенок. Марк не обратил на это никакого внимания, как будто так и должно было быть.

- А вот это секрет, вернемся домой и ты все увидишь - ответил ей Марк.

Дорога обратно была намного веселее, чем к Муравейнику. Екатерина пыталась всеми возможными способами выведать у Марка, что он принес. Она предлагала разные варианты, но ни один из них не был правильным. Так она и не разговорила своего спутника, пока они возвращались.

- Так - начал Марк, доставая из рюкзака лакомства. - Первое и самое главное, это пирожные. Мишель сказала, что ты любишь именно эти.

- Ура! - воскликнула Екатерина, сграбастав коробку и открывая ее. Марк, продолжил, только тогда когда она откусила первый кусочек и после невнятного мычания, означающего блаженство.

- Пара бутылок вина и сыр, это передали Роб и Трейси. - Екатерина снова все пододвинула к себе, будто боясь, что у нее кто - то это отберет. - И последнее, целый пакет конфет.

Он достал из рюкзака чуть ли не мешок с конфетами. Екатерина обрадовалась еще больше, хотя казалось что это невозможно. Она чуть ли не плясала, и не могла понять, что ей делать со всем этим сокровищем. Ей помог Марк. Он вытащил из своего рюкзака несколько разных бутылок с разноцветными жидкостями. От прозрачной до темно фиолетовой, все это были крепкие напитки, которые Екатерина не любила. Но проследила что с ними сделает Марк. Он отнес их на кухню и убрал в специальный шкафчик, который был своеобразным баром этого дома. Она отнесла туда две свои бутылки с вином, а конфеты спрятала в другое место на кухне. А потом как ни в чем не бывало переела пирожных, как будто так и нужно. В итоге вместо прекрасного вечера с вином и сыром в компании Марка у очага, она маялась животом. Зато все пирожные были съедены пока не испортились, две штуки даже достались Марку.

Марк разбудил Екатерину рано утром. Еще ночью он зашел к ней в комнату, пока девушка спала и разломил таблетку. Екатерина сама не догадалась так сделать и готова была мужественно терпеть боль всю ночь. Сразу же после завтрака, как только стало чуть светлее они отправились к источнику.

6 серия

Екатерина, не мешкая, сразу же занялась подготовкой ямы. Она отодвинула заслонку и стала наполнять ее страхом, Марк внимательно следил за ее движениями. Девушка закрыла заслонку и опустила руку в набравшийся страх. Все было так же как и раньше, он ласковой силой обхватил ее и нежно поглаживал кисть. Марк тоже опустил руку, стараясь понять то, что чувствовала Екатерина. Он аккуратно записал свои наблюдения в блокнот, который всегда носил с собой. Это было очень старомодно, но техника на территории страха не работала, поэтому он пользовался тем, что давало наибольшую эффективность. Если Екатерина говорила, что для нее эта сила мягкая и успокаивающая, то Марк нашел ее слабой и какой - то немощной. Он подумал, что для каждого из людей уровень силы будет своим, а старые капсулы умели подстраивать необходимое количество страха. А возможно все дело в том, что он уже нашел своего предка - героя, а Екатерина еще нет. В любом случае с этим будет нужно еще разобраться. Все свои размышления Марк тоже записал, чтобы не забыть. Над ними он подумает позже, а сейчас нужно охранять Екатерину.

Девушка вновь оказалась на скале. От неожиданности она чуть не упала, но смогла удержаться на ногах. Перед ней как и в прошлый раз была очень взрослая женщина, закованная в цепи и прикованная ими к скале.

- Вернулась? - вдруг сказала она. Екатерина внимательно осмотрела свою собеседницу. Волосы с сединой еще сохраняли красоту вороного крыла. Когда - то она могла ими похвастаться и наверняка сводила мужчин с ума. Большие глаза, в окружении морщин. Полные губы, аккуратный нос и высокие скулы. Женщина была красива, даже сейчас являясь всего лишь тенью себя прежней. Ее руки и ноги были еще сильны, но уже совсем не так как прежде. Одета она была в какие - то лохмотья, свисающие с плеч. Грязный балахон едва доставал до коленей. Под ним угадывалась большая, высокая грудь и тонкая талия. Длинные ноги хоть и были в грязи, но все равно Екатерина им позавидовала. Такого сокровища у нее не было. В целом женщина могла бы в любом возрасте дать фору почти любой своей сопернице. А ее улыбка свела с ума не одного мужчину - в этом Екатерина была готова поклясться.

- Да, вернулась - ответила девушке пленнице. - Ты кто? И почему ты прикована?

- Ну, ладно - тяжело вздохнула прикованная женщина. - Отвечу на твои вопросы. Меня зовут Мирана Тухвельг, а прикована я потому что меня считают колдуньей.

- Какой колдуньей?

- Самой обычной, но это ведь не так. Ты сама знаешь что такое страх, так вот пятьсот лет до твоего времени я уже им владела. Но в то время никто не стал разбираться и меня сразу же назвали паучихой.

- Паучихой? - переспросила Екатерина уже начиная догадываться откуда у нее нити.

- Да, я умела превращать страх в паутину и так защищалась от своих врагов. Долго им не удавалось меня убить - рассмеялась Мирана. - Сколько же их лезло ко мне, но все было бесполезно, пока одна из …. Впрочем это уже совсем другая история и сейчас она не важна. Ты же пришла за силой верно?

- Да, верно - ответила Екатерина. - Ты так и не ответила почему ты прикована к скале.

- Потому что остальные наши родственнички меня бояться. И бояться что ты получишь мою силу. Я даже сейчас чувствую как они дрожат и ежатся там внизу.

- И что ты хочешь за свою силу? - спросила Екатерина.

- А вот это уже деловой разговор. Предлагаю обмен, ты мне свободу, а я тебе свое мастерство. Если ты его освоишь, то тебе уже нечего будет бояться. В свое время меня взяли только хитростью и обманом. Ну так что?

- Ты же не ждешь, что я так легко и быстро соглашусь? - спросила Екатерина.

- А что ты хочешь?

- Дай подумать - сказала Екатерина. Пленница все время пока она думала с напряжением и пристально смотрела на нее. - Мне нужны все твои знания и вся твоя сила. И при этом я не хочу чтобы ты всех тут убила.

- А их и нельзя убить - ответила ей Мирана. - Как только ты покинешь это место оно просто исчезнет, но я уже буду свободна. А все свои знания я передам, хотя насколько я понимаю они меньше твоих, но зато глубже. Твои нити преобразится и станут намного прочнее, острее и сильнее. Это мое основное знание, и я передам тебе его в полной мере. А сила она итак уже твоя, тебе только надо ее забрать.

Голос пленницы был тверд и не дрогнул ни на одном слове. Екатерина утвердительно кивнула и подошла к цепям. Она попыталась их разорвать руками, но у нее не получилось. Тогда она создала одну нить и стала перепиливать одно звено. Это заняло совсем немного времени, но таких цепей было пять и Екатерина не затягивая стала перепиливать следующее звено.

- Я не могу отдать тебе силу сейчас иначе это место исчезнет - сказала Мирана. Екатерина услышала, но не остановилась ни на секунду и продолжала работать.

Все цепи слетели и пленница перестала быть таковой. Она сделала несколько движений разминая затекшие мышцы и улыбалась во все свои зубы. Она повернулась к Екатерине и с прищуром посмотрела на нее.

- А теперь тебе пора, возвращайся завтра и я расскажу и покажу тебе все что знаю.

- Как, уже время?

- Да - это было последнее что услышала Екатерина.

Ее как всегда вышвырнуло обратно в яму и она заворочалась в ней. Марк был рядом и ждал ее возвращения.

- Ну как все прошло? - спросил он.

- Все хорошо, но завтра нужно будет вернуться.

Когда они возвращались домой Екатерина рассказала ему все что произошло. Марк не мешал ей своими вопросами и не перебивал, чтобы высказать свое мнение. Только после того как она закончила свой рассказ, он заявил:

- Получается твои родственники хотели скрыть от тебя одного из них, а именно паучиху самую сильную из них. Интересно, сколько раз такое происходило и сколько человек были обмануты? Но ты молодец, раскусила их и теперь мы знаем намного больше. А если учесть, что у тебя нити и у паучихи паутина, то всем нужно искать именно предка владеющего похожим оружием. Нужно будет это учесть на будущее.

- А ты сам? Тебя они не обманули? - спросила Екатерина.

- Не знаю, думаю что нет - ответил Марк, - но и с уверенностью утверждать это не могу. С другой стороны это сейчас уже не важно, предок - герой может быть только один и сменить его нельзя.

- Завтра она будет меня учить и отдаст мне свою силу, ты же посторожишь рядом? - спросила девушка.

- Конечно, - ответил в задумчивости Марк, обдумывающий могли его обмануть предки или нет. Ответа у него не было, и он никогда этого не узнает.

Ужин готовила Екатерина, и чтобы было как можно вкуснее сделала самое простое блюдо, которое знала. При этом Марк подсказывал ей, что и как делать. В итоге она все равно испортила блюдо и картошка вышла не очень, хотя съедобная. За день Екатерина устала и поэтому все равно съела свою порцию. Марк себя пересилить не смог и остался голодным, объявив что сегодня у него разгрузочный день.

На следующее утро завтрак готовил Марк. Он приготовил целую гору еды, большую часть которой с удовольствием и съел. Екатерина позавтракала без особого энтузиазма и они не теряя времени отправились к яме.

Снова скала и ждущая на ней Екатерину Мирана.

- Вернулась? - спросила она вместо приветствия, - тогда начнем.

Девушка уселась на скале перед бывшей пленницей и приготовилась слушать.

- Раз ты готова, то начнем - сказала Мирана. - Первое что тебе нужно делать это увеличивать свой запас страха. Ты же ограничена количеством, которое ты можешь контролировать сейчас? - В ответ Екатерина кивнула. - Когда я отдам тебе силу, то это количество существенно увеличиться, но тебе нужно будет постоянно тренироваться. Для этого берешь максимальное количество страха и пытаешься удержать хотя бы минуту, потом полностью опустошаешь себя и снова по кругу. Чем чаще будешь делать тем лучше. Это базовое упражнение для тебя. От него будет зависеть все остальное.

- Почему? - спросила Екатерина.

- Почему базовое? Потому что от этого увеличиться количество паутины, которую ты сможешь контролировать, а это и броня и оружие. Чем больше нитей ты сможешь создать и контролировать тем лучше. Давай попробуем.

Они начали тренировку и Екатерина потеряла счет времени. Без остановки она черпала страх прямо из воздуха и пыталась его контролировать. Мирана поправляла ее, если девушка делала что - то не так. Но Екатерина была хорошей ученицей, на быстро освоила это упражнение.

- Тогда перейдем к броне, она же и оружие. Все что ты будешь создавать будет состоять из паутины, а не из нитей. Покажи что ты умеешь. - Екатерина выпустила несколько нитей и Мирана стала объяснять ей в чем разница. - Смотри, у тебя каждая нить отдельно от другой, а их нужно переплести попарно и соединить с другими такими же, чтобы получилась настоящая паутина.

В течении следующих нескольких часов они учились создавать паутину. Причем делали это не бездумно, а сразу же пробовали делать из нее броню и оружие. Мирана учила Екатерину как закрывать слоями паутины все тело, как из паутины сделать меч, плеть, сеть и любое другое оружие. Они все попробовали и не по одному разу. При этом Мирана постояно заставляла Екатерину менять толщину нитей. Самые тонкие, почти невесомые и не видимые глазом, но при этом способные разрезать все что угодно. И настоящие канаты, на которые уходила целая прорва страха. Тяжелые, массивные, прочные, и почти неразрушимые. Теперь Екатерина поняла, для чего ей нужно самое первое базовое упражнение. Варьируя толщину нитей она могла сделать все что угодно. Придать паутине любую форму и размер, лишь бы хватило сил на это.

- Времени у нас осталось совсем немного - вдруг сказала Мирана.

- А что уже вечер? - удивилась Екатерина окончательно потеряв счет времени.

- Почти, - ответила бывшая пленница. - Я успею тебе только рассказать, а вот научить уже не успею. Так что слушай внимательно. Паутине можно придать дополнительные свойства, но только одно. Ты можешь ее воспламенить, насытить ядом, покрыть шипами. Все что тебе позволит фантазия и на что хватит сил. Это очень важно в борьбе с особо сильными противниками. Можно сделать ее липкой, чтобы она опутывала конечности особо быстрых противников. Вариации применения почти безграничны. Но как и что применять решить сможешь только ты сама, в этом тебе никто не помощник. Так что думать ты будешь сама. Это все что я хотела тебе сказать и это же самое главное. Ты готова? - спросила Мирана.

- К чему? - не поняла Екатерина.

- Я сейчас отдам тебе свою силу, времени почти нет - и паучиха протянула свою руку.

- Вот так просто? - спросила Екатерина, протягивая свою руку.

- А ты чего ждала? - в ответ рассмеялась паучиха. Ее смех оказался звонким, веселым и заразным. Она был еще очень молода своей душой.

Вместе с силой Екатерину выкидывало из этого места обратно в яму. Она смогла получить все что хотела и даже чуточку больше, она знала как и куда ей теперь развиваться. Девушка буквально выскочила из ямы с победным возгласом, причем сделала это неожиданно. Марк даже вздрогнул из - за этого, не ожидая такого бурного проявления эмоций.

- Ты все? - спросил он.

- Да! - радостно ответила Екатерина.

- Тогда давай показывай, на что ты теперь способна! - возбуждение девушки передалось и ему.

Екатерина сосредоточилась и стала брать страх из источника. Она хотела остановиться на своей обычной норме, но это оказалось слишком легко. Тогда она стала набирать еще и еще. Пока не дошла до своего предела, который оказался минимум в четыре раза больше чем предыдущий. Екатерина удивилась, но Мирана ее об этом предупреждала, поэтому и сюрприз был не таким ярким. Екатерина едва не удерживала под контролем весь взятый страх, а потом сформировала из рук огромную паутину. Нити взлетели вверх над ними и соединившись между собой аккуратным одеялом накрыли большую площадь. Под паутиной была сама Екатерина, Марк, источник, земля вокруг, и досталось даже стоящим на отдалении деревьям. Нити светились ярким золотым цветом, что ввело Екатерину в легкий ступор, хотя она уже видела такой цвет. Он был у всех, кого она знала из обладающих силой страха. Только у нее его не было прежде. Но теперь девушка обрела силу предка - героя и встала на одну ступень с остальными. Еще бы научиться ей пользоваться как положено.

- Впечатляет! - сказал Марк пытаясь выбраться из паутины, но у него это не получалось, он только еще больше запутывался в ней. В конце концов он плюнул, на свои попытки и разрубил паутину.

Точнее он попытался ее разрубить сформировав большой двуручный топор из страха. Но нити просто спружинили и тем самым погасили удар. Все его старания пропали даром, он ничего не смог добиться, тогда он просто поджег паутину. И это оказалось действенным способом избавиться от нее. Не учел он только одного, что пламя будет распространяться с огромной скоростью, а Екатерина выпуская такую огромную паутину ослабила свою броню. Девушка вскрикнула и стала бодро выбираться из созданой собой же ловушки. Ей это удалось намного легче и проще. Она просто раздвинула одну ячейку и вылезала из под ловушки. Девушка легко бежала по нитям, убегая от уже ревущего пламени, с удовольствием пожирающее ее творение.

В итоге они оба смогли избежать опасности. Екатерина убежала, а Марк просто остался в самом сердце пламени и вышел оттуда целым и невредимым. Его защитила броня, но пламя закрыло обзор и он просто пошел сквозь огонь вслед за Екатериной.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Да, все хорошо, я не пострадала - ответила Екатерина, оглядывая покрытую пеплом и золой поляну.

- Давай вернемся в дом.

До убежища они добирались молча. Только приняв душ и сев ужинать они заговорили. Первым начал Марк.

- Твоя новая сила впечатляет.

- Ага, - ответила ему девушка, набивая рот макаронами.

- Что теперь думаешь делать? - спросил Марк.

- Теперь буду учиться, владеть своей новой силой - ответила Ему Екатерина. - Пока останусь здесь и займусь муравейником. К тому же насколько я поняла это выгодно. А мне не помешает потренироваться. Ты же научишь меня пламени?

- Да, научу. А потом? Что будешь делать после этого?

- Отправлюсь искать Макса - ответила Екатерина.

- Я так и думал - со вздохом ответил ей Марк. - Я не уверен, что тебе нужно это делать.

- Почему? - спросила Екатерина.

- Я его видел.

- Где? Где ты его видел? - вскочила со стула девушка и тряся Марка за воротник. Конечно учитывая разницу в весе он оставался неподвижен, а она дергалась сама. Но ее интерес и вспыхнувшая истерика показали Марку, что это болезненная для нее тема. Впрочем он итак был в этом уверен.

- Для начала успокойся, отпусти меня и сядь обратно - спокойно сказал он. Это подействовало и Екатерина села за стол, отпустив его.

- Когда я возвращался из города, я решил немного обойти муравейник с севера, чтобы посмотреть на изменения вокруг. Мне нужно было убедиться, что все осталось по - прежнему и нам здесь ничего не угрожает. Я прошел мимо старой базы американский военных и завернул еще дальше на север. Тварей стало больше, но они остались теми же. Так что ничего интересного и я пошел еще дальше. Сначала я увидел тех тварей, которые тебя похитили. Они двигались по двое, по трое. Странным образом сцепившись между собой и перетаскивая какие - то, как мне показалось вначале, черные кубы. Я подобрался поближе и понял, что это просто черный камень и вспомнил все что ты мне рассказывала.

- Они опять что - то собираются строить? - догадалась Екатерина.

- Мне тоже так кажется - подтвердил ее догадку Марк. - Я немного последил за ними и уже собирался бросить это дело и вернуться сюда, как увидел его. Точнее мне так только кажется, судя по тому что рассказывала ты.

- Что ты увидел?

***

***

- В общем сначала мне вообще показалось, что это не человек, а тварь. Издалека он был похож на какого - то демона, скачущего по территории страха. Ростом он был чуть выше меня, Мощные ноги и руки, а за спиной крылья. Как у летучей мыши, представляешь? А пятилапые ей подчинялись. Они не нападали на нее, что можно было бы ожидать при их численном преимуществе, а наоборот. Как - то даже пресмыкались перед демоном. Я такое видел впервые. Демон был далеко, и приближаться я не решился, поэтому и не разглядел его во всех подробностях. Только на обратном пути, когда я уже шел сюда, мне пришла мысль, что это может быть Макс. А потом я стал вспоминать, что видел и может ли это быть похоже на человека. И пришел к выводу, что да. Ты сама говорила, что пятилапые тупые и выполняют только простые команды. А он им указывал и приказывал. Это было легко понять по его движениям. Он постоянно показывал свои подчиненным что делать, а они это выполняли, как мне теперь кажется даже с радостью.

- Почему ты мне сразу не сказал про него? - спросил Екатерина.

- Потому что на мой взгляд ты еще не была готова. И отрывать тебя от более важного, на данный момент, дела не было смысла. Теперь у тебя есть предок - герой, твои нити превратились в паутину и стали светиться золотым. Тебе нужно потренироваться и дойти до максимума прежде чем идти на встречу с Максом.

- К черту твою осторожность! - вспылила Екатерина. - Я завтра же отправлюсь к нему и выясню все, что мне нужно!

Марк пробовал отговорить девушку от поспешных решений и импульсивных действий, но ему это не удалось. Екатерина твердо решила, что на утро отправиться на встречу с Максом и если будет нужно, то заставит его ответить. Она собрала все, что нужно ей будет в походе в рюкзак, куда идти она знала, Марк невольно в своем рассказе сам указал ей место. Она была готова, как морально так и физически.

Утро началось как и всегда с душа и завтрака. В ближайшие дни, ничего подобного ей не светило, поэтому она решила использовать эту возможность на полную катушку. Ела она столько, сколько смогла. Марк с ней почти не разговаривал, она тоже не стремилась к активному общению.

Девушка покинула дом, в котором провела много дней и даже как - то сроднилась с ним. Теперь она вполне понимала привязанность Марка к этому строению. Екатерина бодрым шагом отправилась на север. Точного места она не знала, но была уверена, что сможет найти, все что ей будет нужно. Запас янтарей у нее был большой и она прямо на ходу, стала формировать себе броню из паутины. Девушка старалась сделать нити как можно тоньше, но при этом прочнее. Она укрывала свое тело целыми полотнами такой брони, стараясь не оставлять слабых и неприкрытых мест. Это оказалось гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Несколько раз ей пришлось убрать все, что она натворила и начинать все заново. Она перестала пытаться создать всю броню сразу и решила что сначала сделает защиту для одной руки. Всем этим она занималась прямо на ходу. И у нее потихоньку стало получаться. Когда очередной слой идеально ложился на предыдущий, они буквально сростались между собой, создавая красивый узор с мелкой сеткой между ними. Екатерина догадалась что все дело в расстоянии между основными линиями паутины. Она стала экспериментировать и у нее получилось. Вся рука, от кончиков пальцев, до шеи была закрыта легкой, удобной, не сковывающей движения золотистой броней. Девушка сделала то же самое и для остальных частей тела и как только все части брони были готовы, то они сами собой соединились и стали единым доспехом. От радости девушка даже попрыгала на месте размахивая руками.

Успокоившись Екатерина осмотрела себя и все было отлично. Она не заметила никаких огрехов или пробелов. Единственное что ее смущало это яркий, золотистый цвет ее брони. Она была как маяк светящийся в сером мире, говорящий всем тварям, иди сюда и съешь меня. Надо что - то с этим сделать, тем более она не видела, чтобы Марк или Макс ходили по территории страха, как фонари. То есть это можно сделать, а в ее случае даже нужно.

Екатерина пыталась придумать как это сделать, но в голову ничего реального не приходило. Она не могла управлять цветом того что создает из страха. Эта ситуация стала выводить ее из себя, но она продолжала идти к своей цели. В итоге случилось то, что и должно было ее заметила одна из тварей и решила, что нужно попробовать Екатерину на вкус.

Тварь появилась прямо перед своей будущей жертвой. Она была похожа на странное парнокопытное животное с пастью хищника. Тонкие и стройные ноги нетерпеливо били в землю. Тело больше всего похожее на туловище оленя. Огромные, ветвистые рога. Умные и добрые глаза. Всю эту картину портила пасть, разросшаяся, широкая и усеянная острыми зубами торчащими наружу. Часть из клыков так просто прорвали кожу на щеках твари и белели там, где им быть не положено. Тварь словно зевнула, раскрыв пасть, и показывая свой богатейший арсенал и рванула на Екатерину.

Девушка выругалась на чем свет стоит и подумала сбежать, но вовремя вспомнила, что теперь она с предком - героем и может попытаться противостоять даже твари шестого уровня. Тварь была близко и Екатерина не придумала ничего лучше, а просто выпустила свою паутину в морду своего противника. Она слишком медленно и долго думала, что ей делать поэтому больше ничего сделать не успела. Тварь ослепленная паутиной и не подумала останавливаться, мотая головой и рогами из стороны в сторону она неслась по прежней траектории. Девушку подкинуло в воздух мощным ударом рогов, а тварь пробежала под ней, пока она была в полете. Екатерина приземлилась неудачно, повредив себе локоть при падении. А тварь так и не смогла избавиться от закрывающей обзор паутины и со всего размаху вломилась в кусты и исчезла за ними, продолжая бежать просто по прямой.

Таблетка появилась в руке девушки и была разломлена. Боль отступила и теперь Екатерина смогла осмотреть себя. Броню тварь не смогла пробить своими рогами, хотя удар был силен, это Екатерина почувствовала всеми своими внутренностями, в момент удара, полета и приземления. Значит ее новая броня способна выдерживать такие удары! А может и еще сильнее.

Екатерина не успела порадоваться, как к ней выбежала еще одна тварь. Эта была похожа на странную, большую кошку. Размером с тигра, шесть лап, две из которых были маленькими и располагались под пастью. Все тело покрыто какими - то странными наростами - волдырями с плещущейся внутри белой жидкостью.

- Что за мерзость! - воскликнула девушка и выбросила в сторону твари паутину.

Кошка увернулась от летящих нитей и сама бросилась в атаку. Екатерина не нервничала, всего лишь четвертый уровень у противника внушал ей надежду на успех. Она подождала когда тварь прыжками приблизиться и в момент очередного прыжка она выпустила следующую порцию паутины. Она рассчитала так, что тварь сама приземлиться в ловушку, благодаря инерции и силе земного притяжения. При этом девушка постаралась сделать нити как можно тоньше, так чтобы они резали не хуже, а может и лучше клинка. В последний момент Екатерина натянула паутину создав сеть, в которую приземлилась тварь. Как только тело коснулось острых нитей, то тут же было нашинковано на мелкие кусочки. В воздух взметнулся фонтан крови, белой жидкости, которой оказалось даже больше. Это был самый обыкновенный гной, запах которого заполнил все вокруг. Вонь ударила в ноздри Екатерины и добила девушку. Она итак едва сдерживалась после того как поняла и осознала что сделала. Девушка больше не могла сдерживать порывы и ее стошнило. Немного придя в себя и утершись рукавом, Екатерина продолжила свой путь. Она обошла место где погибла последняя тварь, стараясь не смотреть на ее остатки. Настроение было испорчено, несмотря на две победы над тварями.

- Все из - за тебя! - воскликнула девушка обращаясь к своей броне. Прежде чем уходить, надо было спросить у Марка как он делает так, что не светиться как новогодняя елка. Мысль хороша, но запоздалая. - Да погасни ты уже!

Очередной выход эмоций дал свои плоды. Под удивленным взглядом Екатерины броня перестала светиться и обрела обычный для этих мест серый цвет.

- Черт! Как я это сделала? - выругалась девушка. - Достаточно было просто пожелать вслух или я послала мысленный сигнал.

Екатерина попробовала мысленно зажечь броню и она снова стала светиться. Она снова выключила иллюминацию и снова включила. Побаловавшись она привела себя в порядок и отправилась дальше на север.

- А я явно стала сильнее - бормотала сама с собой девушка. - Раньше я бы не выжила при встрече с шестым уровнем. А сейчас я думаю, что смогла бы победить. А та кошка, так вообще корм.

Екатерина опомнилась и потерла плечо в которое пришелся первый удар Марка, когда он в последний раз ее проучил и оглушил. Она огляделась, никакой опасности не заметила, но в лишний раз напомнила себе, что отвлекаться не стоит.

Девушка стала двигаться гораздо осторожнее, но на деле вышло даже быстрее. Лишние мысли в которые она погружалась, снижали скорость шагов. Теперь же она передвигалась по лесу короткими перебежками, постоянно оглядываясь по сторонам. И очередную опасность заметила заранее. Странная тварь сидела посередине поляны и не двигалась. Екатерина только заметила темно - коричневый мех, покрывающий все тело и девятый уровень. Другой информации ей не требовалось, чтобы принять решение обойти это место стороной и не пытаться узнать как эта тварь выглядит в полный рост.

Уворачиваясь от встречи с одной тварью, Екатерина чуть было сама не наступила на другую. Только в последний момент она одернула, уже занесенную ногу. Под ней оказалась странная змея, а нет не змея, как выяснила она мгновением позже. Скорее какой - то отросток или жила. Вся увитая венами, отвратительная даже на вид. Она появлялась прямо из земли и скрывалась в ней же. У Екатерины создалось ощущение, что это только малая часть какой - то огромной твари, скрывающейся под землей. Теперь стоило подумать куда ей двигаться. Вперед, назад, влево, вправо? Где эта тварь и как теперь на нее не наступить? Ответов не было и ничего конкретного она решить не могла. Пришлось действовать наугад и внимательно смотреть под ноги. Через несколько минут Екатерина поняла, что угодила в ловушку. Вокруг были жилы и куда идти она не понимала. Пришлось двигаться по - другому.

Девушка забралась на ближайшее дерево и огляделась. Ей удалось построить маршрут по веткам, между которыми она планировала двигаться с помощью паутины. спускаться на землю она больше не планировала. По - крайней мере пока не пропадут жилы, которые ей очень не нравились. Необъяснимое чувство, но оно было. А таким своим ощущение она привыкла доверять.

Она выпустила паутину из руки в сторону ближайшего, по рассчитанному маршруту, дерева. Она постаралась, чтобы нити не разлетались в стороны и получился своеобразный канат. Однако у нее не получилась и паутина под конец все равно стало расширятся. Она закрепила свой конец и уже собиралась перейти, как ей в голову пришли сразу две идеи. Первая была простой, сделать вторую паутину на первой, так чтобы за нее было удобно держаться. Вторая идея - закрутить нити. Екатерина попробовала, и у нее получилось. Паутина вылетевшая из рук закрутилась и превратилась в скрученный канат, который зацепился за дерево. Получилось очень удобно и девушка не теряя времени пошла по одной паутине, держась руками за другую. Не самый быстрый способ передвижения, но одних из самых безопасных.

Она внимательно следила за тем что под ней, когда перебиралась с одного дерева на другое. Единственное что ее смущало так это большая трата страха и времени. Подготовка к каждому переходу занимала несколько минут, а янтари не бесконечные. Но ничего другого она придумать не смогла.

Екатерина пропустила появление еще одной твари, которая попыталась с разбегу допрыгнуть до паутины, по которой девушка перебиралась на очередное дерево. Только новая тварь не учла почему именно так двигается ее жертва. Тварь задела несколько жил и тем самым была обречена. Из земли вырвались длинные щупальца, которые и были жилами, они схватили глупую жертву и обвили ее, создав настоящий кокон. Деваться теперь ей было некуда. Жилы сжимались и до Екатерины долетел противный звук ломающихся костей и разрываемой плоти. Тварь пятого уровня была уничтожена за несколько секунд. Ее ошметки валялись вокруг и к ним тянулись все жилы, которые были рядом. Они ложились прямо в кровь и она исчезала внутри них.

- Своеобразный у тебя способ питания - сказала Екатерина твари, но так тихо, что скорее всего сама себе.

Екатерина стала двигаться дальше. Жил на земле становилось все меньше, а на ветвях деревьев уже был полноценный переход из паутины. Выглядело как странный город построенный на высоте, подальше от земли. Во время очередного перехода Екатерине пришла идея заночевать на деревьях рядом с жилами. Она не знала, одна это тварь или несколько, но они достаточно надежно защищали ее от других тварей. До ночи было еще пара часов и вряд ли она успеет пройти много. Единственное, что не нравилось ей в этой задумке, что ей придется остаться без горячей пищи. Спускаться вниз и бродить в поисках хвороста, среди отростков твари ей не хотелось.

- Значит без борща сегодня - грустно сказала девушка.

Но ей повезло. На том дереве, на котором она решила остановиться была большая, мертвая и сухая ветвь. Она смогла наломать большое количество сухих веток и удобно расположилась на дереве. Перекусывая сухим пайком, она решила что у нее получится сделать небольшой костерок прямо наверху. Она достала свой котелок из рюкзака и подвесила его с помощью короткой паутины перед собой. Было не очень удобно, но ей и не нужно много. Всего пара кружек кипятка и она будет довольна. часть веточек она сложила на дне котелка и подожгла. Когда пламя занялось, то она подвесила над ним чайник на паутине. Продолжая жевать они потихоньку добавляла веточки в костер до тех пор пока вода не закипела. Вот теперь можно было сделать себе кофе, о котором она мечтала после тяжелого дня.

Екатерина откинулась спиной на ствол дерева с кружкой в руках. Она была довольна, сыта и потихоньку пила горячий кофе. Екатерина не забыла привязать себя к дереву и сама не заметила как погрузилась в сон.

Она шла по лесу, самому обычному и зеленому, а не серому, как на территории страха. Тварей здесь и быть не могло. Только обычные насекомые, птицы и самые обычные животные. Она шла по нему и наслаждалась всем, что было вокруг, включая тишину. Через какое - то время она учуяла запах. Пахло костром и готовящейся едой. Она долго не могла определить откуда он идет, но в итоге у нее получилось. Пробираясь через кусты она вышла на небольшую поляну. Посреди лежало поваленное бревно, а перед ним горел костер. Над ним висел котелок из которого выходит тот самый аромат, который и привлек девушку. Она осмотрелась и никого не заметила, поляна была пуста. Екатерина подошла к бревну и села на него. Она планировала дождаться хозяина котелка и попросить у него немного. Запах шел такой, что удержаться было невозможно.

Сил терпеть у нее уже не было и она потянулась к крышке, закрывающей котелок. Сверху раздался рык, которому бы позавидовал самый большой и гордый лев. Она подняла голову и увидела что - то падающее на нее сверху. Полностью черное, без каких - либо отдельных деталей с огромными крыльями раскинутыми в стороны.

7 серия

Екатерина рывком проснулась и пыталась понять где она. Страх испытанный ей во время сна не спешил уходить, но она через несколько минут пришла в себя и снова уснула.

Утро застала Екатерину не выспавшейся и пытающейся поспать еще минуточку. Усилием воли девушка разлепила глаза и наконец - то заставила себя встать. Надо было действовать, а не лежать на боку. Тем более, что Макс мог появиться здесь ненадолго, нужно было спешить.

После скудного завтрака она продолжила двигаться по ветвям. Жил на земле почти не осталось, поэтому она решила еще немного побыть обезьяной и только потом спуститься с деревьев на землю. Твари Екатерину больше не беспокоили и за день она преодолела большое расстояние. Вечером Екатерина встретила первую группу пятилапых. Как она и думала после рассказа Марка, они тащили камни, которые добывались возле башни, которую начинала строить она сама. Они были такими же неуклюжими и тупыми как и раньше. Выполняли только простые приказы. Это девушка поняла, когда твари уронили свой камень и не знали, что им теперь делать. Они просто стояли и смотрели на свою ношу, лежащую у ног. Ни один даже не попытался поднять камень снова. Для девушки это было только на руку, так как Макс это дело просто так не оставит. Если он работает также как и она сама когда - то, то скоро появится здесь.

Екатерина снова залезла на дерево и принялась ждать. Ночь уже была не за горами и она приготовила себе быстрый ужин, залив питательную смесь кипятком. Костер она разожгла так же как и вчера внутри котелка, собрав достаточное количество хвороста в округе.

Девушка всю ночь не спала, несколько раз подогревая воду для кофе. Стараясь усесться поудобнее, чтобы не так ныли затекшие мышцы. Даже дважды пришлось делать разминку, когда было уже невыносимо. Засада так и не увенчалась успехом, девушка уснула утром.

Проснувшись вечером того же дня, Екатерина первым делом посмотрела на группу пятилапых и тут же выругалась. Твари ушли, и их ноша пропала вместе с ними. Это могло означать только то, что Макс приходил заставил их поднять камень и тащить его дальше. Нужно его догонять, но ночью ходить по территории страха было чересчур опасно. Екатерина решила дождаться следующего дня и уже тогда отправляться на поиски.

Очередная тройка пятилапых тащила на себе камень. Екатерина следила за ними и шла параллельным курсом, стараясь не попадаться им на глаза. Она здраво рассудила, что около стройплощадки, точно встретит Макса, чтобы он там не строил. Идти пришлось недолго. Всего с десяток километров и она на месте.

Твари дотащили свою ношу и стали спускаться в котлован. Он был меньше, чем тот, в котором работала Екатерина. Девушка поискала глазами дерево повыше и забралась на него. С высоты открывался прекрасный вид на то что твориться внизу. А там твари складывали камни, а между ними бегал Макс. Он пытался успеть везде и ему это удавалось. Одни твари просто таскали камни, другие складывали их на нужное место, а потом нужен будет тот, кто соединит их в единый монолит. И этим человеком будет Макс, спасший ее от точно такой же участи. Значит теперь ее очередь, сделать для него то же самое. Только как при этом не остаться в рабстве самой.

Идти в котлован было самоубийством, твари просто порвут девушку, еще до того как она доберется до Макса. Пришлось ждать, сидя на верхушке дерева и внимательно следя за Максом. Больше половины дня он провел внутри котлована создавая основу новой башни. А потом Макс в окружении пятилапых отправился обратно. У Екатерины не было возможности с ним поговорить или как - то встретиться. Тварей рядом с ним было слишком много и она не была уверена в своей безопасности. Пришлось снова устраивать засаду на тропе, по которой твари таскали Камни. Макс непременно покажется на ней в одиночестве, нужно только подождать - так рассуждала девушка.

Екатерина заняла самую удобную позицию для наблюдения, которую смогла найти. На большом дереве, ветки которого создавали удобную ложбину, где ей было удобно прятаться. Но ждать долго не пришлось.

Макс то ли что - то забыл, то ли по другой причине, но он вернулся к котловану. Причем вернулся в одиночестве, совсем один. Екатерина на всякий случай осмотрелась и не заметив ни одного из пятилапых отправилась к Максу.

- Привет, Макс! - крикнула она издалека, подбегая к нему. Он действительно больше всего походил на демона.Крылья летучей мыши, только гораздо больше возвышались за спиной, они были огромны. Мощная мускулатура, покрытая странной чешуйчатой броней и рогатый шлем. Два рога торчали вверх, остальные начинались на затылке и росли вперед, огибая голову и почти сходясь спереди.

- Привет - ответил он глухим и низким голосом - что ты здесь делаешь?- Я хочу с тобой поговорить, у меня к тебе много вопросов и очень важных.- Нам не о чем с тобой разговаривать - рявкнул он в ответ. - Тебе лучше уйти отсюда и больше не появляться!Макс повернулся и хотел уйти. Екатерина попыталась его остановить, схватив за руку. Макс дернул плечом и Екатерина кубарем покатилась по земле.

- Я же сказал, что тебе лучше уйти - сказал он. Его глаза были холодны и от них исходила опасность. Девушка буквально кожей чувствовала, как он напрягается, чтобы не сорваться и не сделать чего - то непоправимого.Екатерина сидела на земле и с испугом смотрела на того, кого она считала своим другом и того, кто когда - то ее спас. Макс тем временем пошел по своим делам, как будто только что ничего не произошло.

Девушка не сразу пришла в себя, пытаясь осознать произошедшее. Как же так?! Она к нему столько добиралась и так спешила, а ему не о чем с ней разговаривать. Это же неправильно! Раньше они с удовольствием общались, а сейчас он ее не хочет ни видеть, ни говорить. Что с ним произошло? Почему он так сильно изменился?

Екатерине ничего не оставалось как встать и вернуться обратно к муравейнику. Там она сможет все обдумать и понять, что ей делать дальше. Все ради чего она жила до сих пор было перечеркнуто парой фраз.

Девушка решила, что доберется до дома в кратчайшие сроки. Обида, расстройство, непонимание, и еще добрая сотня чувств требовали выхода. Любого, так почему бы и не такого? Екатерина побежала сломя голову. Обычно так никто не двигался по территории страха, слишком опасно, можно угодить в ловушку. Но ей сейчас было на это плевать. Ей просто надо было выплеснуть все что накопилось внутри и рвалось наружу.

Она бежала. Усиленная страхом, неслась подобно ветру. Ее глаза почти ничего не замечали, все слилось в одно сплошное месиво. Кусты, деревья, твари смазались и слились в единое сплошное серое полотно. Она не замечала ничего вокруг. Злые слезы текли из уголков глаз, вызванные то ли обидой, то ли ветром бьющим в лицо. Екатерина не заметила как наступила ночь, а вслед за ней и новый день.

Потом она и сама не сможет объяснить, как ей удалось пробежать все это расстояние не попав ни в одну из ловушек тварей и не вступив ни в одну схватку. И это при том, что она бежала строго по прямой не сворачивая.

Девушка вломилась в дом и заперлась в душе. Марк удивившийся ее появлению, решил, что не стоит ей досаждать вопросами. Если ей будет это нужно, то она расскажет все сама.

Екатерина стояла в душе и не могла успокоится. Она не понимала почему Макс поступил так как поступил. Она задавала себе кучу вопросов, ни на один из которых не знала ответов. За что ей все это? Почему он так с ней? В чем она провинилась? Почему Макс был так груб?

Она плакала, но все слезы смывались водой. Она вышла из душа и несмотря на Марка отправилась в свою комнату. Ей ничего не хотелось, кроме как упасть на кровать и свернувшись в клубок жалеть саму себя. Девушка ровно так и поступила. Марк не стал ничего говорить и просто проводил ее взглядом.

“Видимо, встреча не задалась” - решил он про себя. - “Через пару дней она оправиться, а пока ей лучше побыть одной, наверное.”

Через три дня он уже стал беспокоиться за нее. Она не выходила из своей комнаты, кроме как в туалет. Почти ничего не ела и просто валялась в своей кровати. Он уже начинал беспокоится, как на четвертое утро она сама спустилась со второго этажа и села за стол. Он взглядом спросил ее будет ли она кушать, в ответ Екатерина только кивнула.

За время проведенное в комнате, она обдумала многое. Никаких ответов она не получила, зато приняла несколько решений. Первое и самое главное, она от своего не отступит. Если ей придется, то она заставит Макса ответить на ее вопросы, пусть даже и силой. Второе, нечего терять время зря, нужно быть готовой ко всему и тренироваться. Как бы то ни было, теперь она знала где искать Макса. А ко второй их встрече ей нужно подготовиться. А где лучше всего тренироваться как не в Муравейнике?

Марк видел, что Екатерина все делала со сжатыми губами. Так как будто она поймала какую - то цель и больше ничего вокруг не видит. Он решил что поможет ей, если она сама об этом попросит, но лезть к ней в душу не станет. Главное что она снова обрела для себя цель и перестала хандрить. Для него этого было достаточно.

Екатерина плотно позавтракала и решила, что пора все - таки разобраться со своими силами и научиться новому. Тем более Марк наверняка сможет ей в этом помочь. Она спросила его и он ответил утвердительно.

- Тогда пошли потренируемся - сказала Екатерина, без тени улыбки.- Пойдем, только захвати с собой свои янтари, нужно их зарядить - ответил ей Марк.Они так и поступили, она взяла все разряженные янтари и удивилась как их было много. Ее паутина требовала большого количества страха, о чем ее предупреждала ее предок - герой. Значит нужно увеличивать и свой личный запас, в том числе. А янтари для нее теперь главный и основной артефакт.

Марк и Екатерина пришли к источнику. Пока она заполняла янтари, то рассказывала про все, что ей поведала предок - герой. Особенно выделяя ту часть, в которой говорилось о том, что паутине можно придать разные свойства. Например поджечь ее, чтобы она горела, сделать ее липкой или смазать ядом. Более того, все что они смогут придумать, то и можно будет сделать.

- Я смогу научить тебя поджигать паутину, - ответил ей Марк. - Насчет липкости и яда, я тут не помощник, но там - он указал на муравейник, таких тварей полно. Сможешь поэкспериментировать и подсмотреть за ними.- Хорошо, тогда давай займемся огнем.Марк объяснил ей как создавать пламя. Оказалось, что это не так сложно как она думала. Достаточно было представить, что страх обретает свою собственную волю и подобно огню начинает хаотично колыхаться как пламя. После этого нужно было представить себе само пламя, как оно вспыхивает и как распространяется. Этого было достаточно. У Екатерины все получилось с первого раза, только сам процесс занял очень много времени. Слишком много, чтобы это можно было использовать в бою. Через несколько попыток уже стало получаться намного быстрее. Дальнейшие тренировки решили оставить на потом.

- У меня есть еще идея - сказал Марк. - Что если твоей паутине приделать крючки. Такие загибающиеся в разные стороны колючки, чтобы она могла более надежно цепляться за разные предметы.Идею девушка поняла сразу, и оценила ее по достоинству. Сначала она выпустила небольшой кусочек паутины, пытаясь сделать то, что предлагал Марк. Но получилось плохо. Крючья, которые по идее должны были впиваться в свою жертву, безвольно скользили и сгибались под давлением любого твердого предмета. Она попробовала еще раз, а потом еще. Наконец она добилась того, что крючья стали твердыми, но пока еще не были острыми. Но и это был несомненный прогресс и успех. Под конец тренировки Екатерина немного позанималась над увеличением своего предела объема страха, которым она могла управлять. И на этом они закончили. Было еще много времени до вечера и Марк предложил прогуляться к пещерам Муравейника.

- С удовольствием - ответила Екатерина.- Помнишь тот взрыв страха, который расширил территорию? - спросил Марк.- Конечно помню, такое разве забудешь.- Тогда ты была в пещере первого яруса, а там твари только первого уровня. Предлагаю сразу перейти на второй, а потом и на третий. В общем галопом по европам, тебе и там будет слишком легко. Только в последней пещере третьего уровня будет тварь пожирнее, но я уверен что и с ним ты легко справишься.Они поднялись на второй ярус где Макр предложил Екатерине выбирать любую пещеру. Она вошла в ту, которая просто была ближе к ней. Там ее ждали шесть тварей. Пять из них были первого уровня, а одна второго.

- Ну это даже не забавно - сказала сама себе Екатерина. Она одной паутиной накрыла сразу всю пещеру и вместе с ней и всех тварей, которые уже собирались броситься на нее. Она попробовала поджечь паутину, но с удивлением обнаружила, что этого уже не нужно. Она сделала нити слишком тонкими, и они легко резали броню и плоть низкоуровневых тварей просто под своим собственным весом. Только тварь второго уровня не была уничтожена мгновенно. Но она дернулась в сторону Екатерины, что ее и погубило. Своими собственными силами она разрезала сама себя о нити. Екатерина обыскала пещеру и вытащила оттуда горсть артефактов.

- На кого были похожи твари? - спросил Марк держащий в руках свой блокнот и сверяющийся по нему.- На каких - то собак, но маленьких, как будто болеющих - ответила ему Екатерина.- Справилась легко?- Легче не бывает - ответила девушка. - Больше времени потратила на поиск артефактов. Есть что - то поинтереснее?- Пошли на третий уровень - ответил Марк.Они поднялись на следующий ярус и Екатерина снова не стала выбирать себе пещеру и вошла в первую попавшуюся. Внутри ее ждали твари второго уровня, больше всего похожие на личинок. Она как и в предыдущей пещеры накинула на них паутину из тонких нитей, но теперь было не так просто. Личинки были очень мягкими и нити не могли их разрезать, даже если глубоко погружались в их тела. Но и твари не могли никак добраться до девушки путаясь в паутине. У них никак не получалось втиснуть свои тела в маленькие ячейки. Екатерине было противно к ним приближаться и теперь то ей точно понадобиться огонь. Она сосредоточилась и через несколько десятков секунд пламя разгорелось и пожрало все в пещере, кроме девушки. Осталось только искать артефакты и с этим делом она справилась, но потратила много времени.

- Без проблем - сказала девушка, когда покинула пещеру с очередной горстью артефактов. - Тогда пошли к боссу - предложил Марк.Пока они шли к последней пещере на ярусе, он рассказывал девушку что ее ждет и предложил Екатерине потренироваться. Она согласилась и смело шагнула в пещеру.

В задней части, занимая большую часть пространства была медуза. Она висела в воздухе, как будто это была вода и колыхалась слегка шевеля щупальцами. Броня на Екатерине была достаточно прочной, чтобы не боятся ударов, но тренировка заключалась в попытке увернуться от всех атак. Игра началась. Первым делом Екатерина убедилась что атаки босса второго уровня не причиняют ей никакого вреда. Щупальца бесполезно колотили по ее броне. После этого Екатерина стала уворачиваться от атак. Сначала от одной, потом от второй. Прошло время и уже в течении целой минуты тварь не смогла ни разу попасть по девушке. Екатерина решила увеличить это время до пяти минут. Однако после нескольких попыток она сдалась, это было нереально. После трех минут кульбитов, сальто, кувырков и беготни из стороны в сторону она становилась медленнее и быстрая тварь уже начинала по ней попадать. Плюнув на это, Екатерина решила посмотреть что там за вторая фаза, как назвал ее Марк. Она накинула на тварь паутину спеленав ее щупальца и стянула ее, не давая вырваться. Девушка снова воспользовалась пламенем, трезво рассудив, что это хорошее решение против твари, которая по сути должна бы обитать в воде. Пламя занялось и тварь стала пытаться вырваться, но паутина была достаточно прочной. Екатерина вместо тонких нитей, наоборот постаралась сделать их потолще и попрочнее. Тварь дернулась из стороны в сторону, а потом на ее теле появились четыре глаза. Екатерина с интересом наблюдала за происходящим, стараясь держать в стороне. Тварь уменьшилась в размере, но количество щупалец увеличилось. Жертва девушки бросалась из стороны в сторону, но так и не смогла покинуть своей обжигающей тюрьмы пока не умерла.

- Забавно, но не более того, - сказала Екатерина Марку, когда покинула пещеру, предварительно собрав все артефакты. - Но тренировка очень интересная. Мне удалось продержаться три минуты, потом тварь неизменно по мне попадала.- Три минуты? - удивился Марк. - Мне удавалось максимум минута, да и то раз через три.Солнце уже стало клониться к закату и они решили закончить. Марк приготовил ужин, а Екатерина занялась уборкой дома. Вечером они сели за чистый стол на котором дымился небольшой котелок с ароматной и очень манящей похлебкой. У девушки чуть слюни не потекли.

- А я сдерживаю свои слюни уже полчаса, давай налетай! - скомандовал Марк.Сытые и довольные они легли спать. Марк пошел в свою комнату, а Екатерина снова обустроила себе ложе возле камина.

Следующие несколько дней, Марк был занят своими исследованиями муравейника. Он аккуратно зачищал пещеры и все сразу же записывал в свой блокнот. Екатерина уже видела несколько полностью исписанных пометками блокнотов у Марка. Он их доставал, когда ему что - то нужно было вспомнить. Например, он предупреждал ее какие артефакты будут в пещере и сколько, чтобы она не бросила искать их раньше чем нужно.

Пока Марк был занят своими делами, Екатерина тренировалась по своей системе. Утром она отправлялась к источнику и пополняла янтари, которые разрядила в пещерах, в предыдущий день. После этого она тренировала свой собственный предел по количеству контролируемого страха. Прогресс был налицо и она отчаянно старалась сделать еще больше. Порой она доводила себя до изнеможения и потом лежала на земле пытаясь отдышаться и прийти в себя. Как только ей становилось легче, она снова бралась за тренировку и снова доводила себя до изнеможения. В самом конце она занималась поджигом паутины и шипами на ней. Оказалось что пламя не зависит от того насколько оно большое. Скорость его появления зависела только от мастерства самой Екатерины и она трудилась над этим. Ей удалось довести возгорание до трех секунд, но Марк легко демонстрировал его меньше чем за секунду. Все дело было в воображении, чем быстрее и четче его представлять, тем быстрее оно само появиться. Однако налицо был явный прогресс. А вот с шипами все обстояло совсем иначе.

Екатерина научилась делать их не только твердыми и прочными, но еще и острыми. Теперь на ее паутине появлялись настоящие лезвия, которые с легкостью разрезали деревья. Но в этом и была основная проблема, Екатерине не нужны были лезвия. Ей хотелось получить что - то наподобие крючков для рыбы, или что - то похожее на загнутые гвозди, чтобы они впивались в цель и выдрать их не получалось. С точки зрения девушки это было более полезным. Как в бою, так и в более бытовых случаях. Например, своими режущими лезвиями она не могла зацепиться за дерево. Они просто разрезали кору и не цеплялись. А в бою, ей бы хотелось, чтобы противник не мог освободиться от паутины слишком легко. Наоборот, лучше бы он в ней запутывался, а для этого крючки подходили намного лучше, чем лезвия.

После тренировки у нее оставалось совсем немного сил и времени до захода солнца. Она просто зачищала несколько пещер, которые не представляли никакой угрозы. Собирала артефакты и смотрела на что способны твари. Кое - какие умения она пыталась повторить, но у нее не получалось. Такая желанная липкость для паутины не выходила совсем. А о яде она даже и не задумывалась. Решив отложить это до лучших времен. Выше третьего яруса она не поднималась, об этом они условились с Марком.

- Пойдешь завтра зачищать пещеры? - спросил Марк за очередным ужином. - Я имею в виду что я завтра свободен и можно пойти повыше. Там для тебя будет интереснее и сможешь лучше потренироваться.- Конечно пойду - ответила Екатерина - прямо с утра?- Да, - ответила Марк - попробуем следующие три яруса.Утром они были уже на четвертом ярусе. Екатерина попросила Марка не рассказывать, что ее ждет. Чтобы таким образом имитировать настоящую схватку, когда тварь просто нападает на тебя в лесу.

Она отважно зашла в пещеру не ожидая ничего опасного и оказалась права. Тварь третьего уровня была похожа на матерого кабана, только клыки выделялись своим размером. Да на загривке вместо жесткой шерсти торчали настоящие костяные лезвия. Четверо тварей второго уровня похожие на своего старшего собрата, только меньше размером. Твари оказались быстры, но не опасны. Они не могли пробить броню девушки, даже врезаясь в нее клыками с разбегу. Но их скорость впечатлила Екатерину, что она решила посмотреть, сможет ли она уворачиваться сразу от пяти тварей. И ей это успешно удавалось. Кабанчики отталкивались не только от пола, но и от стен, стараясь атаковать с разных сторон и под разными углами. Екатерина умудрялось следить за всеми противниками и уходить от их атак. Так продолжалось несколько минут, пока в Екатерине горел азарт, а потом ей просто надоело. На тварей легла паутина с тонкими нитями и девушка дернула ее на себя, оставляя после этого движения разрезанные на мелкие кусочки тела. А дальше она искала артефакты.

- Интересно, но они мне не противники - прокомментировала Екатерина свой поход в пещеру.- Тогда пошли на пятый ярус - ответил ей Марк и первым припустил в сторону подъема.Пещера пятого яруса встретила Екатерину тварями третьего уровня. Они были похожи на комаров размером с кулак и их было много.

- Черт! - выругалась Екатерина, когда твари облепили ее со всех сторон.Пробить броню они не могли, но девушке было очень неприятно такое близкое общение. Она стала махать руками и топать ногами. И еще этот противный звук, похожий на комариное жужжание, только громче в несколько раз. Екатерину пещера вывела из себя и она решила уничтожить здесь все. Страх, собранный ей мелкой пылью разлетелся по всей пещере и вспыхнул. На самом деле это была тончайшая паутина. Настолько тонкая и невесомая, что твари легко рвали ее крыльями, на которых она и оставалась.

Пещера несколько секунд вся была объята пламенем, пока горела паутина сотканная из страха. Екатерина слишком поздно поняла свою ошибку и спешно покинула пещеру, вход в которую ей теперь был заказан. Дважды войти в одну и ту же пещеру было можно, только пока живы твари. А она их всех уничтожила.

Ее ошибка заключалась сразу в двух моментах. Она забыла что такая паутина может коснуться и ее саму. А она не переставала двигаться по пещере и уворачиваться от ударов. В итоге на броню налипло большое количество паутины, которую она сама же и подожгла. Броня не смогла сдержать ее же собственную силу и Екатерина получила несколько ожогов. Боль пронзила ее плечи и кожу головы, куда больше всего попала паутина. Она материлась и шипела от боли пока не разломила таблетку и боль не отступила. О таком ее никто не предупреждал, но и самой нужно было думать прежде чем действовать. Второй ошибкой стала почти такая же непредусмотрительность. Пламя просто выжгло весь кислород из пещеры. Если боль от ожогов еще можно было перетерпеть, то как только она не смогла нормально вздохнуть девушку окутала паника и она бросилась прочь из пещеры.

- С тобой все впорядке? - спросил, бросившийся ей на помощь Марк.- Да, - ответила девушка кашляя и показывая рукой, что не нуждается в помощи. - Скажи мне, Марк. Я совсем дура или все таки не все еще потеряно? - Она рассмеялась увидев его удивленное вопросом лицо, но кашель быстро сбил ее смех.- Ты это сейчас о чем? - спросил он.Екатерина без утайки рассказала ему, что произошло. И о своих ожогах, и о том, что она собственноручно чуть не убила сама себя когда выжгла весь кислород. Марк внимательно выслушал все что она хотела рассказать, а потом рассмеялся.

- Что тут смешного? - возмутилась Екатерина.- То, что со мной было точно также - ответил он. - Ну почти так же. Таблетку уже разломила? - после того как она утвердительно кивнула он продолжил. - Я как раз только научился более менее использовать страх как огонь. И первым делом отправился в одну из пещер, почему - то решив что я теперь всесилен. У меня было с собой много янтарей и я решил провести небольшой, как мне тогда казалось, эксперимент. Я зашел в пещеру, увидел тварей и решил, что просто сожгу их не приближаясь. Я опустошил все янтари, которые у меня были с собой. - Брови Екатерины взлетели вверх от удивления. - Казалось, что пол пещеры был полностью залит страхом и я недолго думая его поджег, надеясь на броню. Меня спасло только то, что я был около самого входа и смог быстро выскочить, но тот урок я запомнил надолго. Ноги обожгло почти до костей, потребовалось пять таблеток, чтобы их восстановить. Ну и конечно воздуха там тоже не осталось. Так что теперь я очень осторожно пользуюсь огнем. Не зря говорят, что “огонь - не игрушка” или что - то в этом роде.- Теперь я понимаю чего ты смеялся, мне теперь над тобой тоже смешно - ответила ему Екатерина. - Но мог бы и предупредить.- Честно говоря, я не хотел никому рассказывать эту историю. И тебе бы не рассказал, а без нее ты бы вряд ли меня послушала.- Твоя правда, ответила ему девушка, - полностью соглашаясь с его последними словами. - Я тоже об этом никому не буду рассказывать.- Ну что? Пошли на шестой ярус - предложил Марк. - Там тебя ждут две пещеры, одна обычная и босс.- Опять босс? - спросила Екатерина.- Каждые три яруса сидит. Но этот не обычный, когда его убьешь, покопайся в остатках, найдешь одно сердце. Тебе оно может очень пригодиться в будущем.- Сердце? Ты серьезно?- Да, самое настоящее сердце - ответил Марк, у меня уже есть и у Макса тоже было. Только не знаю осталось ли сейчас.- Может тогда сразу к боссу?- Давай по плану, - отрезал Марк.Они поднялись на следующий ярус и Екатерина быстро зашла в первую пещеру. Она решила сэкономить время и добраться до босса как можно быстрее. Твари оказались ничем не примечательными. Такими же зубастыми, клыкастыми, с длинными и острыми когтями, как и все остальные. Екатерина накинула на них свою паутину с лезвиями и тут ей в голову пришла мысль. Раз у нее пока не получается сделать крючки на паутине, которыми она сможет цепляться за своих жертв, то лезвиям тоже не стоит пропадать просто так. Она стянула паутину так, чтобы получилось что - то наподобие мешка, а твари оказались внутри. А потом заставила лезвия двигаться внутри по замысловатым траекториям. И у нее получилось. Но чего она не ожидала, так это того, что у нее получится самая настоящая мясорубка. Кровь и мелкие ошметки полетели в разные стороны, когда девушка стянула свою паутину. Твари завизжали на все голоса и в этом вопле было целое море боли и отчаяния. Екатерина едва не остановилась, настолько ей стало жалко своих жертв. Но потом она вспомнила, что ей бы они не оставили никакого шанса на выживание и точно не стали бы щадить. Екатерина еще сильнее стянула паутину и все закончилось. Быстро собрав артефакты она покинула пещеру.

Марк от ее вида даже отшатнулся. Девушка с ног до головы была залита кровью.

- Ты чего там устроила? - спросил он.- Попробовала кое - что - ответила Екатерина и рассказала что происходило в пещере.- Да ты у нас оказывается маньяк - ответил он ей. - Тебе не кажется что ты выбрала не самый удачный способ?- Я же сказала, что это был эксперимент.- Твой эксперимент, больше похож на экскремент - ответил он ей, стараясь отойти подальше, чтобы не испачкаться.Они подошли к пещере с боссом.

- Давай сама, без подсказок - сказал ей Марк. - Там по сути ничего сложного, просто очень живучая тварь.- Хорошо - ответила Екатерина и нырнула в проход. Огромная, жирная, вся в складках жаба. Вся в бородавках и непонятных наростах. Отвратительная не только внешне, но и в самой идее своего существования. Выпученные глаза уставились на Екатерину, от чего ей еще меньше хотелось связываться с этой тварью. Тварь раскрыла пасть без зубов и облизнулась сразу несколькими языками, оставляющими после себя отвратительный след из слизи. Екатерина не могла вынести этого вида и вышла из пещеры подышать. Все равно, пока она не убьет тварь, проход будет открыт.

- Ну и как тебе наш босс? - спросил Марк.- Отвратительно - ответила ему девушка. - Это же надо умудриться быть таким уродливым.- Это ты еще не видела некоторых других тварей в муравейнике. По сравнению с ними этот даже симпатичный - хохотнул он в ответ.- Если этот симпатичный, то даже думать не хочу как выглядят остальные - с отвращение сказала Екатерина.- А я тебе сейчас расскажу, вот представь, жирная кры…- Не надо - перебила Марка девушка и вернулась в пещеру.Босс не стал больше терять времени и сразу же атаковал. При этом его тело не сдвинулось ни на миллиметр. Просто раскрылась пасть и из нее вылетели шестнадцать языков. От большинства Екатерина смогла увернуться, но три попали в нее. Она плохо среагировала, так как не ожидала атаки. Думала, что босс так и будет сидеть и облизываться, но ошиблась.

Удары не смогли пробить броню, но отбросили девушку назад и она снова вылетела из пещеры, теперь уже не по своей воле.

- Еще разок, еще попытка! - Марка явно забавляло происходящее. - Вот ведь тварь! - сказал Екатерина вставая и отправляясь обратно в пещеру.- Еще какая! - крикнул ей вдогонку Марк.В этот раз Екатерина смогла увернуться от всех языков. Она попыталась выпустить паутину в сторону твари, но та просто перехватила ее в полете языком и сожрала все выпущенные нити.

- Ах ты! - от возмущения девушка чуть не задохнулась. Ее главное оружие просто взяли и сожрали. - Тогда попробуем вот так.Она снова выпустила паутину в тварь, но в этот раз снабдила ее лезвиями. Босс оправдал надежды Екатерины и с явным удовольствием перехватил нити в воздухе. Вот только девушка на этот раз не собиралась сдаваться. Она уперлась ногами в пол и что было силы потянула на себя. Лезвия резали язык босса и он взвыл дурным голосом. Но и отступать не собирался, а тянул паутину на себя. Они некоторое время поборолись, но тварь явно была сильнее. Ноги Екатерины скользили по полу пещеры, а ей очень не нравилась идея попасть в глотку этой твари и она отпустила свой конец. Босс едва не опрокинулся когда сопротивление исчезло, но с прежним удовольствием сожрал паутину.

Когда он атаковал в ответ, Екатерина заметила что языков стало пятнадцать. Значит раненный язык тварь берегла. Видимо это причиняло ей боль. А если так, то Екатерина справиться со всеми языками и доберется до жирной тушки твари. Она только хотела начать с этим разбираться, как услышала голос Марка, зовущего ее снаружи. Она посмотрел на тварь и зло прошептала.

- Повезло тебе сегодня - и выбежала из пещеры. В ответ босс ей только квакнул.- Что такое? - спросила Екатерина у Марка.- Солнце садится - ответил он. - Пора домой, завтра продолжишь. Никуда от тебя босс не денется.

8 серия

Екатерина вернулась к пещере с боссом с самого утра. Всю ночь ей не давала покоя мысль как с ним справиться, а ведь Марк ее предупредил, что еще и сюрпризы будут. Она заглянула к источнику и набрала страх в янтари и взяла с собой сколько сможет унести. Марк сказал, что если она сильно увлечется, то вечером он придет к пещере и позовет ее.

Девушка заходила в пещеру накручивая сама себя. Она старалась вызвать в себе ненависть к твари, но у нее это не получалось. Босс был ей просто равнодушен, если бы не артефакт спрятанный внутри него, то она бы точно занялась другой пещерой. И конечно еще ее природное упорство, которое не давало ей на все наплевать и отступить. Она вошла в пещеру и сразу же была вынуждена уворачиваться от языков. Босс был на том же месте как и вчера и казалось, что вообще не двигался всю ночь. Но он ее запомнил и ждал, это она прочла в его глазах горящих злобой. Еще она с удивлением обнаружила, что языков снова шестнадцать. Екатерина выпустила паутину и тварь в этот раз не стала ее жрать, явно опасаясь произошедшего вчера.

- Поумнела, тварь - выплюнула свое негодование девушка.

Теперь картина боя изменилась. Босс атаковал своими языками, а не атаковать он не мог, иначе Екатерина приблизилась бы слишком близко и его тушка была бы в опасности. В ответ девушка ловила один из языков в паутину и рвала его на части лезвиями, стараясь не обращать внимание на посыпавшиеся со всех сторон удары. Так продолжалось ровно столько, сколько Екатерине потребовалось чтобы справиться со всеми языками. Ее тело представляло большой синяк, состоящий из множества мелких. Один удар ничего не значил, но ей приходилось оставаться на месте, чтобы тянуть паутину на себя. И в итоге она получала огромное количество тычков. Екатерина со злой улыбкой приблизилась к твари и набросила на беззащитного босса очередную паутину. Вот теперь она его ненавидела всей своей душой. Теперь то она ему устроит настоящую мясорубку.

После того как фонтан крови опал, ошметки босса перестали лететь в разные стороны, протяжное “ква” перестало оглушать Екатерину, она сложила свою паутину и присела немного отдохнуть. Девушка достала таблетку и разломила артефакт. Боль волной отступила. Облегчение от рук прокатилось по всему телу и она смогла вздохнуть без боли. Ее отдых прервало протяжное и спаренное “ква-а-а-а”.

- Это еще что такое? - воскликнула Екатерина и выругалась самыми грязными словами которые она только знала. А за то время как она познакомилась с бывшими участниками проекта страх и военными ее запас многократно увеличился. - Сюрприз о котором говорил Марк?! - дальше досталось и Марку много лестного, чего он сам предпочел бы не слышать о себе никогда.

Перед Екатериной теперь сидело сразу две лягушки. Они были примерно в два раза меньше предыдущей, но остались такими же отвратительными. А в следующую секунду девушка узнала сколько языков у каждой из них. В сумме шестнадцать, по восемь на каждую, а на теле Екатерины появились новые синяки, она не успела увернутся от всех.

- Ах, вы сволочи! - воскликнула она. Удары были также сильны, как и у их предшественника.

- Ква - а - а - а - услышала в ответ девушка сразу из двух глоток.

Сначала ей с трудом удавалось справляться сразу с двумя тварями. Как только она пыталась увернуться сразу от всех ударов, то не могла атаковать в ответ. Поэтому она изменила свою тактику и решила разобраться сначала с одной. Она наплевала на атаки другой твари и уничтожала языки своей жертвы. Как только у нее получилось, то она приблизилась на достаточное расстояние и набросила паутину на тело босса. Она устроила мясорубку, не отвлекаясь на вторую лягушку. Ее снова обдало фонтаном из крови и внутренностей, но на этот раз она не стала убирать паутину, а ждала скрипя зубами от ударов.

Через несколько минут в ее мясорубке появились две новых твари, с четырьмя языками каждая. Мясорубка включилась по новой и снова фонтаны крови. Опять ожидание, новые синяки и уже четыре твари, по два языка на каждую. И по кругу. Восемь тварей с одним языком на каждую и снова фонтаны крови. Снова ожидание, которое затянулось слишком надолго. Новые твари в ловушке не появлялись и Екатерина поняла, что на этом все. Теперь осталось разобраться с оставшейся тварью.

Девушка повернулась к своей обидчице, которая все это время колотила ее почем зря. Броню пробить она не могла, но синяков наставила достаточно. Екатерина была зла, ненависть так и распирала ее изнутри и видимо тварь почувствовала это. Ее “ква - а - а” прозвучало коротко и жалобно. Однако это ни на секунду не ослабило атак босса. Екатерина взялась за новую жертву.

С остатками от босса она разобралась намного легче. Как только она добралась до туши и оплела ее паутиной все было решено. Несколько фонтанов крови снова обдали девушку, но ей уже было без разницы. Она с головы до ног была в ней и уже не думала об этом. Екатерине очень хотелось выйти из пещеры, подышать свежим воздухом без яркого металлического привкуса, сходить в душ, и переодеться, но пещеру покидать было нельзя. Вход для нее закроется и она больше не увидит ни одного артефакта, и самый ценный из них пропадет для нее навсегда. Пришлось копаться в ошметках лягушек в поисках маленького красного сердца.

Жижа, в которую девушка превратила тело босса своей мясорубкой, содержала в себе куски плоти. Иногда очень похожие на ощупь на артефакт. Было противно, ее тошнило, но она терпеливо продолжала работу. Перебрав больше половины трупа она наконец - то нашла то что искала. Артефакт дающий второй шанс. Она схватила его, очистила от крови и грязи и убедившись что это то, что она искала, наплевала на все остальные сокровища пещеры. Девушка бросилась к выходу и шумно вдохнула свежего воздуха.

- Черт! - ругалась она, всю дорогу обратно. Она вспомнила всех предков босса до неисчислимого колена и прокостерила их.

На пороге дома ее встретил Марк.

- Не в мою смену - жестко отрезал он. - Снимай броню на улице и только потом пущу за порог.

Екатерина не стала обижаться, она прекрасно понимала, как она сейчас выглядит. Она скинула с себя броню снимая ее слоями. Паутина падая на землю растворялась, больше не удерживаемая ее волей. Через минуту перед Марком стояла рыжая девушка в черном обтягивающем костюме и уже не такая чумазая. На самом деле Екатерина сама не испачкалась, вся кровь и грязь остались на броне. Но вот психологически ей очень хотелось помыться. Было ощущение, что брони на ней не было и она сама искупалась в фонтанах крови и ошметков. От такого мог спасти только душ, в котором она и заперлась.

Марк спокойно приготовил ужин, он как и всегда никуда не торопился и все делал размеренно. Екатерина после душа сбегала переодеться, и спустилась к столу, когда уже почти все было готово. Она помогла Марку расставить столовые приборы и они с удовольствием принялись за еду.

- Теперь у тебя тоже есть сердце - улыбнулся Марк Екатерине.

- Да, - ответила девушка с набитым ртом.

- Чем теперь планируешь заниматься?

- До какого яруса дошел Макс? - спросила она в ответ.

- Двенадцатый ярус он полностью зачистил, но на следующий даже не заходил - Марк убрал свою записную книжку, в которой подсмотрел ответ.

- Вот тогда моя цель, двенадцатый ярус и тренировки.

- Хорошо, тогда когда дойдешь до девятого, жди что тебя встретит еще один босс.

Екатерина кивнула в ответ, разливая по кружкам чай.

На следующее утро Екатерина вернулась к своему обычному уже для нее режиму. Утром доводящие до изнеможения тренировки, а после зачистка пары пещер. Теперь она уделяла каждому ярусу гораздо больше внимания. Обычно задерживаясь на пару дней, чтобы уничтожить тварей в четырех или пяти пещерах.

Она всегда быстро училась, а после того как нашла предка - героя, этот процесс ускорился. Теперь она легко могла поджечь свою паутину, через доли секунды после того как выпустила ее. У нее стали получаться крючья, с помощью которых она цеплялась за деревья и за тварей, заставляя последних еще больше запутываться в паутине. К тому же она модернизировала свою броню, еще плотнее укладывая паутину. Твари четвертого и пятого уровня не могли ей ничего сделать. Ни одна из них не могла пробить защиту девушки. Максимум что им удавалось добиться это отбросить ее особо сильным ударом. Недостатком Екатерины стал ее собственный вес. Когда она находила во что упираться то еще могла поспорить в силе с тварями, но когда у нее не было такой точки опоры, то было совсем плохо.

Одна из тварей доставила Екатерине проблем. Как только Екатерина зашла в пещеру на нее обрушился удар, который впечатал ее в стену. Тварь не смогла пробить броню. но массивная туша прижала девушку к стене и не отпускала. К первой твари присоединились еще три. Все как на подбор крупные, похожие на носорогов, вот только пасти у них были полны острых зубов, которыми они пытались добраться до вкусного мяса. Екатерина ничего не могла сделать, ей мотали из стороны в торону, били о стену и пол пещеры. Как она не потеряла сознание она и сама не могла понять. Твари хватали ее зубами и пытались разорвать, спасала только броня. Только когда очередная тварь мотая головой разжала пасть, девушка кубарем полетела вглубь пещеры.

Не мешкая ни секунды она вскочила на ноги и выпустила свою паутину, сразу же снабдив ее когтями. Три твари из четырех запутались в ней. Но та что осталась на свободе не спешила сдаваться и снова атаковала Екатерину. Она легко увернулась от массивной туши и набросила на нее еще одну паутину. Теперь твари не представляли никакой опасности, она была готова. Она устроила им кровавую мясорубку, в последнее время это становилось ее любимым способом справится с тварями. После этого случая она стала гораздо осторожнее заходить в пещеры.

Екатерина зачистила по три пещеры на седьмом, восьмом и девятом ярусах. Твари пятого уровня теперь не представляли для нее никаких проблем.

- Пойдешь дальше? - спросил Марк.

- На десятый ярус? - переспросила девушка.

- Угу.

- Пока не знаю, вот думаю нужно ли мне сталкиваться с боссом или нет. Нужно ли пробовать одолеть тварей в пещерах выше. Мои утренние тренировки дают больше эффекта.

- Тут ты не совсем права - ответили ей Марк. - Безусловно, твои утренние тренировки дают плоды и ты уже хорошо освоила огонь, крючья и лезвия. Но вот использовать их в бою ты учишься только в противостоянии с тварями. Они тебя учат ничуть не меньше чем твои утренние тренировки. На твоем месте я бы не стал так легко отказываться от этого.

- Я подумаю над этим - ответила Екатерина. Она понимала что Марк прав, но как же ей надоело сидеть здесь и изо дня в день доводить себя до изнеможения тренировками.

Всю следующую неделю девушка заставляла себя тренироваться. И хотя она доводила себя до изнеможения каждый день, ей не хватало желания, а это сказывалось на результате. Каждое мгновение ей приходилось себя перебарывать. Чтобы встать с кровати, чтобы пойти к источнику и начать тренировку. Долго так продолжаться не могло и Марк предложил ей немного отдохнуть. Она просто выдохлась и он это видел. Екатерина последовала его совету и два дня провела в кровати ничего не делая. Она спала, ела и валялась. Два дня растянулись до четырех, но это ей помогло. Она была готова снова действовать, но возвращаться к тренировкам не планировала.

- Я снова пойду к Максу - объявила она свое решение за ужином.

- Хорошо, иди - ответил ей Марк равнодушно, или он просто делал вид что ему все равно. - Что будешь там делать?

- Попробую с ним поговорить, а если он не захочет, то придется заставить.

Марк пожал плечами и на этом разговор закончился. После ужина Екатерина стала собираться. Девушка первым делом подготовила патронташ. В отдельную ячейку легло сердце, которое теперь стало главным артефактом Екатерины. Она сложила в рюкзак все что ей может понадобиться и добавила заполненные страхом янтари. Теперь нужно было только приготовить одежду и обувь. Екатерина уделила этому совсем немного времени и теперь она была готова.

Утром, сразу же после раннего завтрака, она отправилась к источнику. Зачерпнув из него свой максимум страха она сформировала свою броню. Плотно укутавшись в паутину она отправилась на север от муравейника.

Направление она знала, поэтому добиралась гораздо быстрее. Но она не торопилась и внимательно оглядывала окресности. Тварь из жил больше ей не встретилась. Ее либо кто - то сожрал, либо она просто сменила место своей охоты. В любом случае Екатерина была этому рада.

Но зато на ее след вышла другая тварь. Сначала девушка пробовала убежать, тратить силы на тварь шестого уровня ей не хотелось. А до нужного яруса в муравейнике она не дошла, чтобы сразиться с такими тварями. Поэтому Екатерина чувствовала себя неуютно и старалась избежать драки, но тварь ей не оставила такой возможности.

Две головы, одно змеиное длинное тело, множество коротких лапок по бокам. Тварь бегала или ползала, Екатерина так и не поняла, очень быстро и ловко. Две ее головы с широкими пастями смотрела сразу во все стороны. Тварь все видела и все замечала. Ловушка, которую приготовила противнику Екатерина бросив паутину за собой на землю, была замечена и тварь обошла ее.

Пришлось принимать бой, но всегда лучше принимать его на своих условиях. Екатерина приметила два могучих дерева, между которыми был достаточно узкий проход. Если удастся заманить в него тварь, то половина дела уже будет сделана. Девушка приготовилась и стала ждать. Противник приближался быстро, мотая головами из стороны в сторону. Тварь не задумываясь влетела в проход, а сверху на нее уже летела паутина. Екатерина сидя на ветке, решила устроить твари свою излюбленную мясорубку. Она активировала лезвия, но броня твари была прочной. Настолько, что лезвия только оставляли царапины на ней, не добираясь до плоти.

Жертва решила, что с нее хватит и с силой разорвала паутину, вцепившись в нее сразу двумя пастями и дернув в разные стороны. Тварь выбралась и ловко полезла по дереву вверх. Екатерина была готова и к этому. Она быстро сменила лезвия на крючья и накинула новую паутину на противника. Вслед за первой паутиной полетела вторая, а затем и третья. И тварь запуталась. Чем больше она сопротивлялась тем больше крючьев цеплялись за сочлинения чешуи. Через несколько секунд перед стоящей уже на земле Екатериной лежала полностью обездвиженная тварь. Добить ее не составило труда. Екатерина просто прикрепила паутину одним концом к дереву, а второй потянула на себя. Ей пришлось дернуть со всей своей силы, чтобы тело твари издало противный хруст. Звук похожий на звук рвущейся бумаги резанул по ушам и тело твари оказалось разорвано. Противник Екатерины все время молчал и вообще вел себя почти бесшумно, так же он и умер. Тварь не издала ни звука, даже когда ее тело разрывалось глубоко засевшими крючьями.

Екатерина перевела дух и отправилась дальше. Настроение было на высоте, ведь она справилась с тварью шестого уровня, при этом тварь даже не смогла ранить ее. Здесь было чем гордиться и она как раз этим и занималась. Большую часть расстояния до новой башни, которую строил Макс, она преодолела до ночи. Заночевать пришлось как и всегда на дереве, привязав себя к нему. Девушка ограничилась сухим пайком на ужин и двумя кружками горячего чая. Она кипятила воду, уже привычным для себя способом, разводя огонь в котелке и подвешивая над ним чайник. Немного посмотрев на закат девушка спокойно заснула.

***

***

Утро не задалось. Екатерина проснулась от леденящего душу воя. Она дернулась, но веревки, которыми она была привязана к дереву удержали ее на ветке. В противном случае она могла свалиться вниз. Вой повторился и девушка снова поежилась. До твари издающей эти некомфортные звуки было далеко.

До восхода солнца было еще несколько десятков минут. В это время территория страха обретала ровный серый цвет. Казалось что все вокруг было одинаковых оттенков и ничего не выделялось на общем фоне. Даже дерево с трудом можно было различить на общем фоне.

Екатерина бросила в котелок еще с вечера подготовленный хворост и подожгла его. Сверху поставила чайник и стала следить за огнем, пожевывая кусок сушеного мяса. Оно было жестким и твердым, но постепенно зубы справлялись с ним. Идеально было бы его отварить, и добавить в кашу, но заморачиваться с готовкой она не любила.

Кофе был готов, а вместе с ним и настроение стало понемногу улучшаться. Екатерина никуда не торопилась, она была уже совсем недалеко от тропы и от Макса. Спокойно покончив с завтраком девушка собрала все свои вещи в рюкзак.

Екатерина шла вдоль тропы пятилапых. Твари как раз тащили очередной камень, когда девушка их заметила. Она немного пропустила их вперед и пошла за ними, держась чуть в стороне от тропы. Твари и привели ее к котловану, в котором шло строительство. За то время, которое прошло с ее последнего посещения этого места, башня успела сильно подрасти. Точнее это была не совсем башня, скорее обелиск. Мощный у основания и становящийся все тоньше и тоньше к своей вершине. Обелиск имел четыре черные, ровные грани. Екатерина прикинула скорость с какой шло строительство и предположила, что через месяц все будет закончено. Твари спустились в котлован, а девушка залезла на ближайшее высокое дерево. Она Увидела Макса, который пинками гонял тварей, а потом всю толпу отправил обратно.

Все твари покинули котлован и возвращались по тропе обратно. Екатерина дождалась когда все уйдут и спустилась с дерева. Теперь ей ничего не угрожало, а все что ей было нужно, так это сам Макс, а точнее его ответы, на ее вопросы.

Екатерина осторожно подходила к котловану. После того как она спустилась с дерева, то больше не видела, что твориться на дне. Остановившись на самом краю, она увидела как Макс занимается огранкой камней. Он придавал им нужную форму, так, чтобы ни один не выделялся на общем фоне и составлял общий ансамбль. Работа была кропотливая и отвлекать его сейчас не стоило, но девушка все равно это сделала.

- Макс! - крикнула она. Он дернулся, не ожидая что кто - то его позовет и повернул к ней голову.

Вместо глаз у него сияли два красных уголька. Екатерине показалось что она спит или смотрит старый фильм, в котором именно так изображали демонов. Фигура Макса выпрямилась и он ответил.

- Я же говорил тебе, никогда здесь не появляться! - взревел он. Его броня еще больше стала напоминать фигуру демона. - Тем более ты меня отвлекаешь! А значит тебе придется умереть, но сначала я закончу.

Одно едва заметное движение крыла и от камня отлетел кусок, как будто срезанный ножом. Макс сосредоточился, сложил руки в странную фигуру и весь задрожал. Из него как из источника полился страх, заполняющий все щели между камнями и мгновенно застывающий. Обелиск становился единым монолитом благодаря страху. Теперь нельзя было даже различить отдельные куски. Все это заняло не более двадцати секунд и очередная часть строительства была завершена.

- А теперь возьмемся за тебя - Макс прыгнул прямо с обелиска через весь котлован. Ровно на то место, на котором секундой ранее стояла Екатерина. Она едва успела отпрыгнуть в сторону, иначе он бы ее сбил.

Она накинула на Макса паутину, но он как будто бы и не заметил ее попытки. Просто отмахнулся появившейся в руке саблей. Нити безвольно упали вокруг него, не причинив никакого вреда. Он даже не замедлил своих движений. Все происходило слишком быстро и Екатерина была к такому не готова.

Она попыталась убежать, но сравниться с Максом в скорости не могла. Ее настиг удар в спину, и она кубарем покатилась по земле.

- Решила убежать? - спросил он и морда демона ехидно улыбнулась. А потом его глаза изменились. Буквально на мгновение, но она успела заметить это. На нее как будто посмотрел Макс, тот самый которого она искала. Тот, который спас ее из плена, и к которому она относилась с теплом. Продлилось это доли секунды, но она была уверена, что видела это. - От меня так просто не убежишь! - взревел демон и его лапы объяло пламя.

Даже на расстоянии Екатерина почувствовала насколько оно горячее. В лицо ей ударила теплая волна воздуха и она инстинктивно стала отползать от Макса.

- Что? Не нравиться? - спросил возвышающийся над девушкой демон, осматривая свои лапы. - А я с этим живу! - он рассмеялся, а потом резко стал серьезным и посмотрел на Екатерину.

Следующее движение девушка даже не заметила. Вот он стоит в десяти шагах от нее, а вот он уже близко, слишком близко. И к тому же тянет к ней свои раскаленные лапы. Екатерина собрала весь страх, который у нее был и кинула в него новой паутиной. Сила и страх вложенные сейчас оказали намного больший эффект, чем предыдущая попытка. Демон запутался и замешкался. Это дало девушке небольшую фору, и она отбежала подальше, спешно стараясь восстановить запас страха из янтарей. В это время демон освобождался от связывающих его пут. Раскаленные ладони рвали нити, пусть и с небольшим усилием. Постепенно Макс стал освобождаться от пут, а Екатерина снова была во всеоружии. Она думала, что ей делать. Принять бой или бежать. В первом случае она может умереть, а во втором шансов спастись было намного больше. Но ей так не хотелось отступать. То мгновение, которое она видела глаза того, настоящего Макса многое изменило. Теперь она была убеждена что ему нужна помощь и никто кроме нее не сможет этого сделать.

Пока она колебалась и не могла принять решение, демон сбросил с себя последние остатки нитей и повел плечами, как будто разминаясь.

- Неплохо, но сколько ты сможешь так выдержать? - спросил он у Екатерины. Его голос был совсем не похож на голос Макса. Хриплый, с каким - то металлическим лязгом, создавалось ощущение что он разрывает пространство вокруг.

Екатерина хотела ответить, но демон уже бросился в очередную атаку. Если бы она промедлила хотя бы мгновение, то раскаленная ладонь добралась бы до нее. Но ей удалось извернуться и инерция понесла ее противника дальше. Нужно было что - то решать. Она бросилась в сторону, стараясь увеличить расстояние между ней и противником, однако демон был не так прост. Казалось что он видит и замечает все. Свою инерцию он использовал для разворота и тут же оказался радом. Екатерина даже не успела толком подготовиться. В голове у нее пронеслись несколько мыслей и самой главной из них была “нужно бежать”. Она трезво оценила свои силы - с демоном ей не справиться. Но кто бы еще дал ей такую возможность.

Екатерина вытянула руку в сторону постигающего ее противника и выпустила весь страх, формируя из него паутину. Но демон оказался слишком быстрым и дважды не покупался на одно и тоже. Он подбил ее руку и паутина вылетела вверх, совсем не задев его. А он сам оказался в непосредственной близости от нее. Демон схватил ее за горло раскаленной лапой.

Это было больно! Очень больно! Организм Екатерины пытался закричать помимо воли своей владелицы, но лапа демона сильно сжимала горло не давая воздуху ни войти ни выйти. Ее одновременно и душили и сжигали. Боль лишила девушку разума и она больше не могла себя контролировать. Сначала она еще думала, чтобы умереть достойно, но ничего из этого не вышло. Екатерина сучила ногами и руками в разные стороны. Била демона кулаками, даже пыталась ударить в пах, но охватившая ее поника затмила разум. В это время демон, державший ее на вытянутой руке, только ухмылялся и казалось что даже наслаждался ее агонией.

Екатерина самым кончиком носа почувствовала запах паленой кожи и не сразу осознала, что этот запах исходит от нее. После этого она не помнила ничего. Боль перекрыла все мыслительные процессы и думать она больше не могла. Через несколько секунд самого настоящего ада ее сознание потухло и провалилось в черноту.

Демон так и продолжал держать ее на вытянутой руке, пока его пальцы не прожгли кожу, мышцы шеи, гортань и не уперлись в позвонки. Екатерина умерла и продолжать не имело никакого смысла. Он отбросил обмякшее тело в сторону и довольно улыбнулся. На Екатерину лежащую неподалеку он больше не обращал никакого внимания. Он дернулся, как будто вспомнил, что оставил включенным утюг дома, хотя конечно это было не так. Просто у него были дела, про которые он забыл пока убивал Екатерину. Демон развернулся и огромными скачками умчался в сторону черной горы, из которой добывался камень для строительства. Через полминуты его уже не было видно, огромная фигура скрылась за листьями деревьев.

Тело Екатерины осталось лежать в не высокой серой траве. Распахнутые глаза, смотрящие куда - то за горизонт, но уже ничего не замечающие. Поза сломанной куклы и гримаса боли на лице….

***

Обожженные остатки шеи восстанавливаться. Появились мышцы, закрывшие торчащий наружу позвоночник, вены, гортань, связки. Сверху появилась розовая кожа, полностью восстановившаяся, без следов ожогов.

Екатерина очнулась и с хрипом втянула воздух ртом. Она судорожно схватила себя за шею и несколько минут не могла прийти в себя и отдышаться. Екатерина гладила поврежденный в недавнем прошлом участок, как будто боялась что снова умрет. Но все же смогла прийти в себя, хотя воспоминания о произошедшем из ее памяти не сотрутся никогда. Она отыскала свой рюкзак, и проверила его содержимое все было на месте. Потом она осмотрела патронташ и заменила пустые янтари на полные. В маленьком отделении, где хранилось сердце, давшее ей вторую жизнь, осталась только кучка пепла и золы, которые она вытряхнула. Теперь второго шанса у нее нет и действовать нужно еще осторожнее.

Екатерина сформировала вокруг себя броню и осторожно двинулась обратно к муравейнику. По пути она старательно обходила все подозрительное и хоть чем - то напоминающее опасность. Страха у нее было еще много, но она боялась сильных тварей, которые могли бы доставить несколько неприятных минут. Без сердца, ее запал заметно поугас, и она даже не подозревала насколько оно повлияло на нее просто находясь в патронташе. Сколько оно давало ей уверенности.

Для ночлега она выбрала себе подходящее дерево и забралась на него. Есть ей, после всего что произошло, не хотелось, но вот кофе оказался в самый раз. Она сидела на ветке, отпивала небольшими глотками крепкий напиток и думала о том, что произошло.

“Я себя сильно переоценила. Рядом с источником я еще смогла бы что - то противопоставить демону, но своими силами мне пока не справиться. Мне нужно усиливать свою паутину, прием мне нужен качественный скачок. Как показала практика, я могу с ним справиться и добраться до того, кто внутри, до Макса.” Екатерина была уверена, что демон управляет телом, а Макс не может ему сопротивляться. “Возможно это влияние той частицы, о которой говорила Страх. А возможно что - то другое. В любом случае мне нужно тренироваться и тренироваться. Только так я смогу одолеть демона и победить.” Екатерина после Раздумий крепко уснула, хотя думала, что не уснет вообще.

На следующий день она преодолела большое расстояние. Только когда махина муравейника показалась на горизонте ей встретилось первое препятствие. Тварь восьмого уровня появилась неожиданно. Она поднялась как будто бы из под земли, но на самом деле просто имела маскировку. На ее спине росла точно такая же трава как и вокруг. Поэтому когда тварь лежала, то была похожа на небольшой холмик и совершенно не выделялась на общем фоне. Но когда она поднялась на свои четыре лапы, то Екатерина увидела что тварь больше всего похожа на странную ящерицу. Большую, более шести метров в длину, без хвоста, но с тупой головой. Язык постоянно вылетал изо рта и втягивался обратно, взгляд сфокусировался на девушке и тварь бросилась в атаку.

Екатерина легко ушла от клыков, отпрыгнув в сторону. Тварь была слишком медлительна для быстрой и юркой девушки. Екатерина успела оббежать тварь сзади, пока только закончила свою атаку, а так как хвоста у нее не было, то и опасаться Екатерине было нечего. Теперь осталось решить, как ей победить. Убегать очень не хотелось. Екатерина хотела реабилитироваться в своих собственных глазах. А для этого ей была нужна только победа и ничего кроме победы. Однако была одна проблема. Страх, который был у нее и в янтарях на патронташе, был ограничен. Ей максимум хватит на две больших паутины, после чего нужно будет бежать в рюкзаку, который она скинула как только увидела тварь. В голову к ней пришла другая идея.

Тварь успела повернуться к своему противнику мордой, пока Екатерина размышляла. Она попыталась раздавить слишком быструю девушку лапой, но та увернулась и снова оказалась у нее за спиной. Тварь недовольно рыкнула и стала снова поворачиваться. Она была тупа настолько, что не понимала всю бесполезность таких действий.

Екатерина же придумала что делать, чтобы сэкономить страх. И первым делом она оплела задние лапы твари, но стянуть их не смогла. Слишком сильным и тяжелым был ее противник. Пришлось ждать когда тварь переставит одну ногу и стягивать после каждого движения. В конце концов Екатерине это удалось, а тварь как ни ярилась разорвать путы не могла. Однако ей хватило сообразительности попробовать разорвать паутину зубами и допустить этого девушка не могла.

Пробегая мимо пасти она зашвырнула в рот твари небольшую паутину с острыми крючьями. В полете нити перепутались и стали больше напоминать шипастый шар. Тварь схватила его зубами и крючья сразу же впились в нежное нёбо. Ящерица замотала головой из стороны в сторону, стараясь пошире открыть рот. Пока она этим занималась Екатерина спутывала ей передние лапы. Тварь упиралась и сопротивлялась стараясь делать два действия одновременно, но проиграла этот бой. Екатерина отскочила на несколько шагов и с удовольствием осмотрела результат своих трудов. Тварь лежала на боку и не могла шевелить лапами. Она все еще пыталась выплюнуть изо рта колючую жвачку, которая доставляла столько боли и цеплялась за все, что было можно.

Екатерина не стала терять слишком много времени на любование и оббежав тварь со спины, запрыгнула на тушу. Она сформировала достаточно длинный жгут из паутины и закинула его на голову твари. Шипы на жгуте тут же впились в шею и полилась кровь. Тварь задергалась, пытаясь скинуть с себя обидчицу, но Екатерина держалась крепко. Ящерица даже пыталась встать на связанные лапы, но это ей не удавалось. Все попытки твари оказались тщетны и Екатерина взялась за дело. Она ухватилась за концы жгута поудобнее и ловким движением сделала петлю на шее своей жертвы. Первое движение далось с большим трудом. Острые крючья не хотели разрезать броню твари. Второе пошло заметно легче, а все последующие и того проще. Она тянула и тянула, а жгут с острыми крючьями превратился в пилу, которая медленно отделяла голову от тела ящерицы. Тварь пыталась заверещать, но не смогла, совсем как точно также это происходило с самой Екатериной. Но девушку это не остановило. Как не остановила и кровь, бьющая фонтаном из шеи твари. Екатерина сделала последнее усилие и отрезанная голова упала на землю отдельно от туловища. Тварь восьмого уровня была побеждена.

9 серия

Екатерина слезла с трупа ящерицы и осмотрела себя. На ней не было ни одной царапины, но при этом она вся была в крови. А что такое кровь? В первую очередь запах. Манящий к себе, дурманящий разум, приятный и вкусный, для любой твари на территории страха. От такого подарка лучше всего избавиться. Екатерина скинула свою броню и создала новую. Правда она получилась намного тоньше и слабее, страха в янтарях уже не хватало.

- Черт! - выругалась себе под нос Екатерина. - Сколько же страха нужно для паутины! Слишком большой расход - она недовольно покачала головой.

Девушка бросила труп ящерицы и пошла в сторону муравейника. Если все будет спокойно, то она сможет пополнить свои запасы у источника. Екатерина внимательно смотрела по сторонам и увидела несколько тварей, спешащих к добыче на запах крови. Сначала ей везло и никто не обратил на нее внимание, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Одна из тварей заметила ее, присевшую за куст, в надежде спрятаться. И тварь оказалась отнюдь не молчаливой, а как раз наоборот. Она была похожа на странную, двухголовую кошку, на паучьих лапах. И она заверещала на две своих глотки.

Страха у Екатерины почти не было, все ушло на хлипкую броню. Пришлось ослаблять защиту и тратить страх, чтобы усилить свои ноги и бежать быстрее. Спасти ее могла только скорость, твари бежали со всех сторон. Нескольких пришлось оббегать, а одну Екатерина просто перепрыгнула. Тварь пятого уровня не представляла опасности, но только не сейчас. В любой другой момент девушка бы уничтожила ее. Но она боялась потерять время, те драгоценные мгновения которые отделяют тебя от смерти.

Екатерина бежала, а за ней неслась уже настоящая толпа. Часть тварей мешала друг другу, а часть была просто сожрана по пути, особенно те что послабее и поменьше.

Екатерина как лань пробежала мимо источника у подножия муравейника и устремилась к дому. Со стороны казалось, что она почти не касается земли и буквально летит не небольшой высоте. Ее заметил Марк, а потом и толпу тварей за ней. Он открыл ей дверь и ждал опираясь на косяк. Как только Екатерина проскочила в проем, он захлопнул за ней дверь. Вообще это было ненужно, твари не могли пересечь невидимую черту вокруг дома. Почему никто не знал, но это было так. На территории страха было несколько таких мест.

- Теперь нам отсюда не выйти - прокомментировал Марк выглядывая в окно и наблюдая кучу тварей, которые с немым укором пялились на дом, но подойти не могли.

- Ну и хорошо - ответила Екатерина, даже не глядя на тварей. - Еле ноги унесла, страха почти не осталось

- Еще одна! - воскликнул Марк.

- Что еще одна? - переспросила ничего не понимающая Екатерина.

- Когда - то и Макс тоже остался без страха и едва выжил, теперь и ты наступаешь на те же самые грабли. Вас мне кажется только могила исправит! - Марк разошелся ненашутку. - Сколько можно повторять, чтобы брали с собой такой запас, что не сможете его потратить? Даже если будете специально это делать?

Екатерина не знала, что ответить, но в любом случае решила что лучшая защита это нападение.

- И чего ты на меня орешь?! - вскипела она в ответ.

Марк отступил и примирительно поднял руки перед собой.

- Все успокойся! Это для твоего же блага.

- Ага - ответила Екатерина и пошла в свою комнату. Ей не хотелось продолжать этот спор и вообще разговор.

Екатерина вышла из своей комнаты только для того чтобы посетить душ и схватить со стола себе чай и немного еды. Марк проводил ее взглядом и недовольно покачал головой. А Екатерине ничего не хотелось, кроме одного. Ей хотелось разобраться с Максом. Она долго лежала в кровати прежде чем уснуть. Все ее мысли крутились вокруг боя с демоном, который она так быстро и безнадежно проиграла. Теперь ей предстояло стать сильнее и у нее был готов план. Только после этого она смогла успокоиться и уснуть.

Следующее утро началось поздно. Организм Екатерины требовал отдыха и поэтому она спала до последнего. Встала девушка в прекрасном настроении и поэтому даже напевала, пока готовила себе завтрак. Марка не было, поэтому ела она в одиночестве, но ей так было даже лучше.

Сразу же как только она была готова она захватила пустые янтари и отправилась к источнику. Вокруг не было ни одной твари. За ночь они поубивали друг друга, а выжившие разбрелись, кто куда. Теперь в округе остались только обглоданные до белизны кости, да и то не все. Екатерина без лишней потери времени наполнила все янтари, но ей казалось что у нее их мало. Она помнила какой расход у паутины, способной сдержать демона. И теперь готовилась к следующей схватки с ним. “Нужно не забыть спросить у Марка про янтари, у него они точно должны быть” - подумала она и приступила к тренировке.

Целый день она доводила себя до изнеможения набирая страх и выпуская его. Она старалась расширить свой личный резерв настолько, насколько это возможно. И она видела прогресс, наблюдая как буквально капля за каплей резерв увеличивается. Это занимало много времени, но главным был результат.

Когда ей надоело этим заниматься, она повторила процесс еще несколько раз и только потом перешла к следующему упражнению. Теперь она пыталась разобраться со своей паутиной. Ей не удалось перестроить структуру так, чтобы она стала прочнее. Но она знала, что на пути к успеху. Можно назвать это шестым чувством, или кому как удобно, но оно было. Она чувствовала, что может что - то сделать с ней и стать сильнее. К сожалению Екатерины, этот день не принес ей никаких открытий.

Она вернулась домой уставшая, но в целом довольная собой. План, который она для себя наметила, сдвинулся с мертвой точки. Она дала себе зарок, что за месяц сделает все что в ее силах и вернется к обелиску, чтобы сразиться с демоном еще раз. Он то врядли станет сильнее, ведь не готовиться ко встрече с ней. А у нее еще есть время.

Марк встретил ее обильным и вкусным ужином. Сегодня были спагетти с сушеным мясом. Как ему удавалось создавать такие кулинарные шедевры, в столь стесненных обстоятельствах и при отсутствии нормальных ингредиентов, оставалось для Екатерины загадкой. Она с удовольствием поела и завалилась на свое любимое место перед камином. Марк не приставал к ней с вопросами, за что она была ему благодарна. Екатерина только извинилась перед ним за свою вчерашнюю вспышку, на что Марк просто махнул ей рукой - “не стоит и вспоминать”

Уснула Екатерина там же, даже не вставая с любимого места, около уютно потрескивающего огня. Там ей было спокойно и уютно, она чувствовала себя как будто дома.

Утром она проснулась когда Марк начал готовить завтрак и стал греметь сковородкой в очаге. Екатерина, просыпаясь на ходу, поплелась в душ. Из него она выскочила полная сил и свежести. От нее приятно пахло шампунем и прочими кремами, без которых не живет ни одна уважающая себя женщина. Она с удовольствием позавтракала, немного убралась в доме и отправилась к источнику. Марк, как всегда ушел пропадать в муравейнике, он опять ставил какие - то эксперименты, о которых знал только он сам.

Источник встретил Екатерину тишиной. Вокруг никого не было, ни одной твари, даже самой мелкой. Девушка порадовалась этому и принялась за тренировку. Она хотела выжать из себя максимум на который она была только способна. А это требовало времени и усилий. Очень много усилий, и Екатерина готова была их вложить. Для того чтобы достичь своей цели она была готова на многое. Девушка с энтузиазмом взялась за тренировку. Она вновь брала столько страха сколько могла и выпускала тонны паутины вокруг, стараясь сделать это как можно быстрее. Паутину она создавала такую, которая тут же распадалась на отдельные капли страха и уходила в землю. Если бы она этого не делала, то через час тренировки, вокруг уже не было бы свободного места. А так можно было тренироваться часами, чем она и занялась. Почти весь день и силы посвятив этому занятию. В конце дня она села за укрепление своей паутины. Но за день она вымоталась так, что просто тупо пялилась на нее, даже не пробуя что - то поменять.

Екатерина очнулась только через десять минут. Она замерла и смотрела в одну точку все это время.

- Так у меня дело не пойдет - сказала она сама себе. - Завтра попробую наоборот.

После этих слов она с хорошим настроением вернулась в дом.

Вечер выдался спокойным и тихим. Марк сильно устал и сразу после незамысловатого ужина завалился спать. Екатерина устроилась на своем любимом месте около камина и долго смотрела в огонь. Два дня усиленных тренировок принесли покой в ее внутренний мир и ей было хорошо. О Максе и демоне, пожирающем его, она старалась не думать и ей это удавалось. Поэтому она заснула безмятежным сном, свернувшись калачиком и укрывшись теплым одеялом. Из подсознания Макс в облике демона пытался прорваться в сон, но ему это не удалось и Екатерина прекрасно выспалась.

Сразу после завтрака Марк исчез в муравейнике и не собирался его покидать до вечера. С собой он тащил какое - то приспособление, которое никогда не смог бы поднять без страха. А с ним он мог поднять и гораздо больше. Екатерина проводила его долгим и задумчивым взглядом, ей было очень интересно что он будет делать и что это за устройство. Но ей нужно было тренироваться.

Со вздохом она встала и собралась к источнику. Идти было совсем недалеко и через несколько минут она была на месте. Теперь осталось только воплотить задуманное. Сегодня она не совершит той ошибки, которая вчера остановила ее. Она первым делом взялась за структуру паутины. И она знала в каком направлении ей двигаться.

Екатерина зачерпнула немного страха из источника и создала небольшой кусок паутины. Нити она оставила жидкими, удерживая их усилием воли. Будто приказывая застыть жидкий страх на месте. Не придавая ему форму до конца, она попыталась сжать его. Сначала страх немного поддался, а потом стал сопротивляться. Так как будто это обычная жидкость.

- Есть! - воскликнула Екатерина. Это было именно то, что нужно.

Но на этом эксперимент не закончился. Она уже потратила много времени на попытки сжать страх и как только она ослабляла давление, то он тут же принимал свою первоначальную форму. А ей нужно было как - то закрепить его.

Времени для экспериментов ей не хватило и до вечера она занималась своим собственным запасом страха, стараясь максимально его увеличить. Десятки раз она набирала свой максимум и выпускала весь запас. Раз за разом, останавливаясь только для того чтобы перевести дыхание. Она восстанавливала дыхание и снова бралась за дело. Екатерина продолжала бы и после того как зашло солнце, но становилось слишком опасно. Возвращаясь домой она жалела, что в сутках так мало часов и она не может потренироваться подольше. Несмотря на общую усталость, она была готова продолжать и повторять тренировку еще и еще.

Ночь прошла как - то незаметно. Екатерина утром снова вернулась к источнику и села за структуру паутины. Она настолько увлеклась, что не заметила как к ней подобралась одна тварь. Хорошо, что в этот момент Екатерина разминала затекшие от долгой неподвижности плечи и шею. Самым краем зрения она заметила как подкрадывающаяся тварь задела куст и только это спасло ее от первой атаки.

Екатерина перекатилась через спину и тварь пронеслась в том месте, где только что сидела девушка. Шестой уровень, мощные, не пропорциональные телу кошачьи лапы, и огромный, зазубренный, клиновидный рог. Именно им тварь целилась в голову Екатерине. Две тонкие паутины легли под ноги твари, но она не собиралась сдаваться так сразу. Тварь мотнула рогом и разорвала путы. А потом уставилась на Екатерину маленькими, налитыми кровью, злыми глазками. Тварь явно обиделась, что ее жертва стала сопротивляться и не только не поддалась, а еще и стала огрызаться в ответ. Существо заревело, но звук вышел высоким, похожим на писк, и бросилось в атаку в еще большей ярости.

Екатерина ждала, стоя на месте до последнего. Только после того как тварь уже не могла свернуть она подпрыгнула пропуская ее под собой. При этом она выпускала паутину с острыми крюками из рук. Получилась своеобразная ловушка в которую существо влетело на всех порах. Тварь дернула за паутину когда запуталась в ней. Вследствие этого движения Екатерину сильно ударило о землю, но сознание она не потеряла, только сбила дыхание. В этот раз паутина была намного плотнее, девушка не пожалела страха и вложила все что у нее было, благо источник был совсем рядом. Тварь завалилась набок и дергала всеми лапами и головой. Существо уничтожало само себя - острые крючья вырывали кусок, за куском. Через несколько секунд, пока Екатерина приходила в себя, тварь уже нанесла себе не менее двадцати серьезных ранений. Чем больше боли чувствовало существо, тем больше оно дергалось. А чем больше оно дергалось, тем больше боли испытывало. Когда Екатерина подошла к телу своего противника, тварь уже истекала кровью. Девушка добила существо, не заставляя его мучаться больше чем это было необходимо.

Останки могли привлечь к себе внимание других тварей, а источник пока ей был необязателен. Страх который хранился в янтарях был к ее услугам для экспериментов с паутиной. Екатерина отошла подальше и забралась на дерево. Место она выбрала удачное, от основного ствола уходила толстая мощная ветка, на излучине которой она и устроилась. Спиной прижалась к стволу и болтала ногами в воздухе. Перед собой она создавала кусок паутины, страх в котором все время сжимала. Мучилась она не долго. Ей в голову пришла идея, что страх, который работает как жидкость при сжатии можно поместить внутрь гибкой трубки. Идея показалась ей замечательной и она немедля попробовала. У нее получилось! Страх был заточен внутри полой трубки, которую Екатерина смогла согнуть. А потом она ударила ей, о ствол дерева. Давление внутри вследствии удара возросло и трубку разорвало на мелкие кусочки.

Екатерина создала еще одну такую же, но с тем же результатом. При первом же ударе она разлетелась, так как не могла выдержать даже минимального давления извне. После этого Екатерина попробовала сделать трубку с более толстыми стенками, и меньшим количеством страха внутри. Результат был лучше и первые удары трубка выдержала. Однако Екатерина пошла дальше и попробовала трубку порвать. Даже ее сил хватило с лихвой, не говоря уже о более массивных тварях.

- Так дело не пойдет - сказала сама себе девушка. - Я точно иду в нужном направлении, но чего - то не понимаю или не догадываюсь.

Екатерина с энтузиазмом взялась за дальнейшие эксперименты. Она меняла форму трубок и количество страха в них. Некоторые не выдерживали и пяти секунд, а некоторые получались более прочными. Последние можно даже было использовать, но Екатерина понимала, что это только начала пути. Она экспериментировала дальше.

Следующим ее открытием стала тонкая, прозрачная трубка. Внешне это очень напоминало полиэтиленовый рукав, наполненный черной жидкостью. Такая трубка вполне успешно справлялась с хранением страха, но была слишком тонкой, чтобы удерживать давление. Почти при любом малейшем давлении страх вытекал. Казалось бы совсем бесполезное открытие, но именно оно навело Екатерину на следующую мысль - сделать в трубке несколько слоев. Она попробовала и у нее через несколько неудачных попыток получилось. Трубка стала намного прочнее, но все же недостаточно. Екатерина провела быстрый эксперимент и убедилась в этом наглядно. Значит нужно продолжать экспериментировать.

***

Она задержалась на дереве, пока другие твари жрали остатки своего собрата, убитого Екатериной. Когда лакомства не осталась, они принялись друг за друга и устроили новое кровавое пиршество. Как только одна из тварей погибала на какое - то мгновение остальные переставали драться и съедали ее, но потом вновь продолжали рвать друг друга.

Закончилось все это только тогда, когда осталось пять тварей, сытых до рвоты. Они смотрели друг на друга с неприкрытой злобой, но никто не хотел продолжать. Одни из тварей сделал шаг назад и как будто остальные только этого и ждали. Те кто секунду назад был готов разорвать друг друга на куски и сожрать, просто развернулись и пошли по своим делам.

Теперь Екатерина могла вернуться к тренировке около источника. Она оставила свои эксперименты, но была твердо уверена, что у нее получается сделать, что - то новое. То чего еще никто не делал и нужно продолжать. Пришло время тренировать свой ресурс. И она занялась этим со всей серьезностью и ответственностью Екатерина стала вбирать страх на максимум и выпускать его. Она снова занималась до самого позднего вечера, и ушла только когда стало становиться опасно.

Вечер и ночь прошли также как и предыдущие. С Марком они почти не пересекались, так как оба уставали и перекидывались буквально парой фраз. Екатерина было хотела поделиться с Марком своими открытиями, но он находился в такой задумчивости, что нарушить ее она не решилась и просто проглотила свои слова. Екатерина уснула на своем любимом месте около камина, как всегда свернувшись калачиком.

Рано утром она проснулась сама, так как хорошо отдохнула. Ей стала нравиться такая жизнь, тренировки целый день и хороший, крепкий сон ночью. Постепенно она стала входить в режим и ей становилось легче.

У источника не было ни одной живой души и Екатерина сразу принялась за дело. Она помнила, еще из той прошлой жизни, когда не была никак связана со страхом, что такие трубки использовались в самых разных областях. Их делали из разных материалов и разной формы, а внутренние и внешние трубки соединяли самым разным способом. Теперь Екатерина пыталась вспомнить как это делали и повторить. При этом она продолжала эксперименты на прочность. Некоторые образцы показались ей довольно удачными, но их стоило еще испытать.

Главным открытием дня стал страх, содержащийся в трубках. Екатерина обнаружила что может им управлять, так же как и обычно. Даже при условии что трубка остается целой, страх поддавался воле девушки. Первым и самым простым способом применения такого открытия стали шипы. Они могли появиться в любой момент, когда Екатерина того пожелает. Она уже придумала, что можно обмотать такими трубками противника и направить все шипы внутрь, главное чтобы они пробили броню.

Подопытным выступило ближайшее дерево. Екатерина оплела его несколькими трубками, как будто они были змеями и выпустила шипы. Эффект превзошел все ее ожидания - дерево раскололось на небольшие куски. Шипы буквально разорвали несчастное растение на части. Екатерина этого не ожидала и даже слегка отшатнулась. Потом она провела еще несколько экспериментов и в целом ее устраивало все, кроме прочности трубок. Она даже один раз подожгла страх прямо внутри трубок, а так как он был под давлением и стал быстро расширяться, то получилось нечто похожее на взрыв. Причем все пламя удалось направить в нужную сторону. Эффект получился замечательным. Страх будто напалм обволакивал цель и затекал во все поры и при этом горел ярким пламенем. Нельзя было сравнивать это с пламенной дланью демона, температура которой была намного выше, но получилось очень неплохо.

Экспериментами Екатерина была довольна, но решила не останавливаться на достигнутом. Ей в голову пришла мысль, после которой она сама себя хлопнула ладонью по лбу.

- Я должна была сразу догадаться до этого - сказала она сама себе.

Вместо трубок Екатерина решила использовать паутину. Страх запечатывался прямо внутри нитей, которые оказались намного прочнее обычных трубок. Екатерина попробовала их разорвать и так и эдак, но у нее ничего не вышло. Теперь она была действительно довольна. У нее получилось по настоящему грозное оружие. До вечера она продолжила свои эксперименты. Все ее надежды оправдались, ни одно из свойств паутины не изменилось, она стала только прочнее. А страх внутри придал самые разные возможности. Было только одно, однако очень серьезное но. Для такой паутины ей требовался еще больший запас страха. Такой, что она призадумалась, а стоит ли оно того.

Нужно обязательно попробовать, решила для себя Екатерина и наметила на следующий день поход в муравейник. Не за трофеями, хотя конечно она от них не откажется, а для того чтобы испытать свое новое оружие в реальном бою. Причем противника она могла для себя выбрать.

Екатерина вернулась домой довольная и уставшая. Она вымоталась, но прежде чем лечь спать, мило пообщалась с Марком за ужином. У того что - то не получалось, но рассказывать он не хотел, а Екатерина не стала допытываться. В задумчивости Марк встал из-за стола, даже забыв убрать за собой, чего обычно за ним не наблюдалась. Екатерина убрала все сама и легла на свое любимое место и даже не заметила как уснула.

Утром вместо своего обычного маршрута она отправилась вслед за Марком. Сначала он ее даже не замечал - был погружен в свои мысли. Но потом остановился и повернулся. Екатерина нагло улыбалась ему в физиономию и даже не думала перестать это делать. Марк сначала опешил, но постепенно пришел в себя.

- Решила почистить пещеры? - спросил он.- Нет, у меня тоже есть эксперименты, вот иду их проводить - улыбка так и не сползала с лица Екатерины.- Хм, - задумался Марк, - а что за эксперименты?- Ты мне о своих не рассказываешь, вот и я не буду - съязвила Екатерина.- Ну мои - то они очень сложные, там объяснений на тридцать минут, а у тебя.- А у меня объяснений на минуту, но ничего объяснять не буду.- Вредина - ответил ей Марк.

Перебрасываясь подобными репликами она поднимались вверх ярус за ярусом. Марку нужно было на самый верх, а Екатерина остановилась ниже. Она подобрала ярус так, чтобы в пещере была тварь шестого уровня. С такими она точно справиться, даже если что - то пойдет не так. Утром Екатерина захватила с собой большую сумку с янтарями, которые ей были очень нужны. Своего личного запаса ей хватило на одну большую паутину с новыми свойствами и после этого оставалось совсем немного. Буквально чтобы бросить одну обычную паутину среднего размера. Поэтому янтари были ей сейчас очень нужны.

Тварь шестого уровня и три твари пятого. Все похожи друг на друга как братья - близнецы, только одна покрупнее. Внешнее они больше всего напоминали откормленных, мощных быков. На ногах, вокруг копыт росли длинные жесткие волосы, напоминающие бахрому. Каждая нога помимо одного колена имела еще и второе, что вызывало отвратительные ощущения в животе. Уродство было настолько ярким, что Екатерина пожалела, что зашла именно в эту пещеру, на этом ярусе таких было полно. Однако отступать она не захотела, а наоборот решила, что примет этот вызов.

Екатерина гордо выпрямилась и посмотрела прямо на тварей оглядывая их с ног до головы. Во рту появился привкус желчи, но она сдержала порыв и не отвела своего взгляда. Все три противника также осмотрели ее, как будто у них был разум и они могли оценить то что видят. Они сорвались с места одновременно, набирая огромную скорость почти сразу. Екатерина была готова к этому, и выпустила небольшие паутины сразу с двух рук. Две твари пятого уровня запутались в сетях и рухнули так и не добежав до нее. Они мало интересовали Екатерину, сейчас ей была интересна только тварь шестого уровня и эксперимент. Она высоко подпрыгнула и пропустила ее под собой. Девушка не останавливалась ни на секунду. Пока инерция несла противника в дальний край пещеры, она подбежала у упавшим и дернула за паутину с крюками, разрывая тела, запутавшихся в сетях, жертв.

Теперь ничего не отвлекало Екатерину от одной единственной твари и того, что она планировала сделать. Бык, или кто бы он ни был, классификацию для этих существ еще никто не придумал, успел остановиться, развернуться и помотать своей головой. Екатерина представила, что его крошечные мозги при этом покатились как лотерейные шары в барабане, и на ее лицо вылезла улыбка. Со стороны это было больше похоже на оскал, который не сулил твари ничего хорошего. Бык наклонил голову, как будто пытался сообразить. Екатерина сделала тоже же самое, передразнивая тварь, и видимо крошечных мозгов у быка хватило, чтобы это понять. Он взревел и снова бросился в атаку.

Екатерине только это и было нужно. Ее основное оружие - паутина, или сеть из нитей, эффективнее было использовать на двигающемся противнике. Тварь сама запутывалась в ней и сама же наносила себе немалый урон, пытаясь выбраться из ловушки. Поэтому девушка ждала, когда тварь снова наберет скорость и уже не успеет сменить направление движения. Она бросила свою новую паутину прямо на то место где тварь должна будет оказаться в следующее мгновение. Бык был в нужном месте и в нужное время, паутина накрыла его с ног до головы.

Екатерина использовала весь страх, который у нее был и сразу же после этого опустошила несколько янтарей, чтобы восстановить запас. Бык уже успел запутаться в паутине окончательно. Чем больше он пытался вырваться из нее, тем больше запутывался. В итоге он замер не в силах больше пошевелиться. Екатерина специально не использовала шипы, лезвия или крючья. Она хотела дополнительно проверить прочность нитей в бою. Испытание прошло более чем успешно. Там где появлялась хотя бы малейший намек на разрыв, в этом месте, страх находящийся внутри паутины, твердел. Получалось что - то вроде самовосстанавливающихся нитей.

Теперь, когда тварь была обездвижена и проверка на прочность закончилась, можно было переходить к следующему этапу. Она встала, так чтобы было удобнее наблюдать за тварью, и приступила к делу. Екатерина почувствовала весь страх содержащийся в паутине и резко сформировала из него острые лезвия. Получилось так, что сформировался один огромный, четырехгранный шип и множество мелких, но очень острых лезвий. В итоге туша быка была разделена на две половины и буквально нанизана на сотни острых лезвий. В таком состоянии она продержалась буквально несколько секунд, разваливаясь на глазах на более мелкие части. Кровь текла со всех разрезов и очень быстро стала собираться в большую лужу.

Екатерина осталась на месте, не ожидая что получиться так легко. Все таки тварь шестого уровня имеет достаточно прочную броню и просто так ее пробить не получится, а тут такой результат.

- Хм, возможно у этих тварей была ослаблена броня - подумала вслух Екатерина. - Надо попробовать еще.

Девушка быстро собрала все трофеи, оставив самые дешевые и покинула пещеру. Она бегом спустилась к источнику, вновь до краев наполнив янтари и свой собственный запас. Также быстро она забралась обратно и нырнула в следующую пещеру.

Перед Екатериной стояли пять тварей, одна шестого уровня и четыре пятого. На такой выводок она не рассчитывала, но и отступать она больше не собиралась. Тварь шестого уровня была похожа на человека, только гораздо больше. В каждой руке, а у него было четыре верхних конечности, он держал по хлысту. Остальные твари походили на собак, вот только вместо голов у них была раскрытая пасть. Сразу же от шеи и без глаз и носа. Любая из этой четверки могла бы стать лучшим пациентом стоматолога. Количество клыков на единицу твари превосходило все разумные пределы. Четыре хлыста просвистели, разрезая воздух, и щелкнули по спинам клыкастых тварей. Те в свою очередь как с цепи сорвались и бросились на Екатерину. Девушка была к этому готова и сразу же выпустила одну за одной три паутины. Четвертую она уже не успела, тварь добралась до нее, но осталась в одиночестве. Девушка несколько раз увернулась от клыков, а потом улучила момент и вместо себя подставила сеть под очередной прыжок твари. Все четыре собаки уничтожали сами себя. Чем сильнее они рвались выпутаться и добраться до нее, тем больше ран себе наносили об острые лезвия. Екатерина не стала больше тратить на них время, и быстро пополнила запас страха из янтарей. В этот раз она использовала обычную паутину, а не свою новую, для тварей пятого уровня этого было достаточно, а тратить запасы просто так она не видела смысла. Теперь можно было заняться тем для чего она сюда и пришла, испытать новую паутину на противнике шестого уровня, но с другой броней.

Екатерина пригляделась и увидела тварь во всей красе. Огромный, четырехрукий человеческий силуэт оказался отвратительного вида земляным големом. Он состоял из грязи, которая слоями наплывала, перекатывалась, отслаивалась и снова поднималась вверх. Кнуты тоже состояли из грязи, которая при каждом взмахе разбрызгивалась в разные стороны. Но мелкие частицы жидкой, отвратительной субстанции возвращались обратно и вливались в общее тело.

Екатерина ждала атаки, но тварь даже не думала двигаться с места. Голем просто стоял и смотрел на нее. Она хотела обойти его вокруг, надеясь что он не среагирует, но тварь ловко и быстро повернулась вокруг своей оси. Тогда Екатерина решила подойти поближе и как только пересекла определенную черту по ее броне ударил хлыст. Защита выдержала, но от удара девушку отбросило в сторону. Тварь не собиралась ее добивать, а продолжала стоять на месте.

Морщась от боли в месте удара, Екатерина встала на ноги и бросила в тварь свою новую паутину. Голем отреагировал очень быстро, видимо неподвижность его ног компенсировалась реакцией и скоростью рук. Все четыре хлыста успели по три раза ударить в паутину. Правда безрезультатно, сеть была намного прочнее ударов твари.

Паутина окутала голема и Екатерина потянула за конец, который остался у нее в руке. Нити плотно спеленали тварь, но ни шипы, ни лезвия не причиняли никакого вреда, просто проходили сквозь грязь. Голем очень быстро восстанавливал свою прежнюю форму, не обращая внимания на нити. Как будто ему было просто все равно. Достать плетями он Екатерину не мог, но и особой опасности от нее не чувствовал. Она задумалась что ей делать и пока она думала, паутина уже прошла наполовину через тело голема.

Ей в голову пришла идея, если не помогают лезвия, то может быть поможет огонь? Переход от мысли к действию занял доли секунды. Она мысленно заставила страх внутри нитей загореться и голем вспыхнул. Грязь стала застывать, когда влага испарилась. Теперь от твари отлетали сухие куски, которые не могли вернуться обратно к своему хозяину. Вся середина твари запеклась и потрескалась. Голем долго не мог понять, что происходит, но потом взревел дурным голосом, однако было уже поздно. Екатерина набрала страх из янтарей и бросила еще одну сеть, которую тут же подожгла.

Вся фигура голема стала запекаться и трескаться. Тварь открыла рот, для еще одного крика, но он застрял в горле, так и не родившись. Голова твари или то что ее заменяет рассыпалось, не выдержав давления пламени. Через минуту от голема остались только отколовшиеся куски сухой, безжизненной грязи. Пламя не пощадило ничего.

Екатерина довольная своей победой улыбнулась и стала собирать артефакты. Через несколько минут она покинула пещеру, удовлетворившись только самыми дорогими артефактами, своей победой и результатами своего эксперимента.

10 серия

Твари шестого уровня теперь не представляли для Екатерины никакой угрозы. Главное чтобы страха было достаточно. Если это условие будет выполнено, то она сможет просто накрыть паутиной пространство и уничтожать их пачками. Нужно было проверить свои силы на тварях седьмого уровня. Но девушка решила отложить этот вопрос на завтра, а оставшееся время до вечера провести около источника тренируя свой собственный запас.

Екатерина вернулась в дом довольная, но очень уставшая. Даже вилкой в тарелке ковыряла вяло, хотя была очень голодна. Девушка уснула почти мгновенно, как только добралась до своего любимого места около камина. Ночь пронеслась, а Екатерина ее даже и не заметила.

Девушка открыла глаза, как будто только секунду назад их закрыла. При этом она чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Екатерина чуть не вскочила со своего места, настолько много в ней было энергии. Она как метеор пронеслась по кухне, делая все одновременно. Помыла посуду, приготовила нехитрый завтрак, подмела пол, поела прямо на ходу и еще сотня, другая мелких дел. На такое способны только настоящие женщины, которые могут дать фору любому мужчине в многозадачности.

Екатерина выпорхнула из дома грациозной ланью, не дожидаясь пока проснется Марк и отправиться в муравейник. Она добежала до источника, взяла свою максимальную порцию страха и бабочкой взлетела вверх по крутому склону. Наугад выбрав пещеру, в которой должна была быть тварь седьмого уровня, Екатерина смело нырнула в проход.

С ее кончиков уже готова была сорваться паутина, но она не спешила. Девушка рассудительно решила сначала разобраться, что за твари перед ней. Перед ней были личинки. Огромные, жирные, белые, с черными бусинками глаз на голове. сложносочлененные жвала двигались из стороны в сторону не останавливаясь ни на секунду. Внутри тел, через прозрачную кожу личинок были видны внутренние органы, плавающие в какой - то жиже. Екатерина от отвращения сплюнула.

- Почему вы все такие противные? - воскликнула девушка.

Но как и всегда, отступать она не хотела. Если твари отвратительны, то это совсем не повод оставлять их в живых. К тому же как она сама думала, это закалит ее характер и в будущем, если она столкнется с чем - то подобным, то сможет справиться.

Екатерина осторожными, медленными шагами, стала подходить ближе. Она не знала чего ожидать и поэтому была максимально сосредоточена. Личинки заинтересовано повернули голову в ее сторону, а потом почти одновременно плюнули в девушку. Екатерина была готова и смогла увернуться от белой, вонючей жидкости, которая оказалась кислотой. Земля под плевками стала бурлить и пениться, хотя состояла преимущественно из камней. Кислота с легкостью растворяла все на что попадала. Екатерина отпрыгнула подальше, чтобы твари не подумали плюнуть еще раз.

По пещере пронесся отвратительный запах гноя и разложения. Екатерина стала дышать ртом, чтобы хоть как - то облегчить свое положение, но это мало спасало. Твари тем временем стали двигаться. Они расползались в разные стороны, зажимая Екатерину со всех сторон. Но делали это так не торопливо и медленно, что девушка решила, что сможет напасть со спины, просто проскочим между ними. Рывок, но твари оказались умнее, чем она предполагала. Все четыре плюнули сразу, причем сделали это так что если бы девушка не остановилась как вкопанная, то один из плевков обязательно попал бы в нее. Екатерине пришлось отступить. Ей даже показалось что на лицах личинок, если это можно назвать лицами, появилась улыбка.

Твари снова зашевелились, перебирая своими многочисленными ножками. Екатерина решила совершить еще попытку. Она рванула между личинками, но снова была остановлена плевками. Однако теперь она знала чего ожидать и внимательно следила за тварями. Это и дало ей ответ на вопрос, как одолеть тварей. Личинки после плевка, как будто худели. Они сдувались и им требовалось время чтобы восстановить свою прежнюю форму.

С третьей попытки Екатерине удалось осуществить задуманное. Она опять рванула между тварями, резко остановившись когда твари снова плюнули. А когда они стали набирать воздух снова, она резко ускорилась и как раз успела. Твари запаниковали и плюнули кто куда, уже не согласовывая свои действия. Естественно, Екатерина легко смогла увернуться от таких плевков, а потом поняла почему они так запаниковали. У личинок сзади прямо сквозь кожу выпирали сердца. Они били ровно и ритмично, но выглядели очень плохо. Создавалось ощущение что они вот вот лопнут сами собой. Так и вышло, когда Екатерина опустистила паутину с шипами сразу на три сердца. Личинки умерли мгновенно, а последняя не смогла сопротивляться в одиночку и погибла очень быстро.

Екатерина вышла из пещеры с недовольным лицом. С одной стороны она была рада победе на тварью седьмого уровня, а с другой эксперимент не был завершен. Ей нужно было проверить свою паутину, а не найти слабое место у тварей. Пришлось завернуть в следующую по счету пещеру.

Там ее ждала очередная группа тварей. Екатерина как всегда не торопилась и сначала присмотрелась к ним. Больше всего они напоминали горилл, с мощными передними конечностями и слабыми задними. Передвигались они тоже как обезьяны, скачками. От обычных животных их отличало наличие странных отростков похожих на щупальца кальмара, только небольшого размера. Они были по одному разбросаны по всему телу, и их предназначение ускользало от Екатерины. Девушке они показались подходящими для проверки паутины. Вот только тварей было шесть и уверенность Екатерины пошатнулась.

Она даже сначала не знала с чего начать, и пока она думала, твари сами сориентировались и начали атаку. Одна из них что-то прокричала остальным и они бросились в рассыпную. Одна из горилл бросилась прямо на Екатерину, за что и поплатилась. Она запуталась в новой паутине, сейчас девушка не видела смысла экономить, нужно было сократить количество тварей и чем быстрее, тем лучше. На это она потратила половину своего личного запаса. Вторая тварь прыгнула на нее с потолка, но была перехвачена в воздухе еще одной паутиной. Как она вообще могла удержаться наверху оставалось загадкой. Две твари стали бросать в нее камни, от которых пришлось уворачиваться, а еще две что - то делали в дальнем углу пещеры. Все это происходило одновременно и Екатерина едва не потеряла концентрацию от угодившего по ребрам камня. Она пошатнулась, но смогла устоять на ногах. Более того, резко присев, она увернулась от следующего, летящего в голову. Не меняя своего положения, она активировала страх в паутине и две запутавшиеся твари умерли от множества шипов пронзивших их насквозь.

Екатерина как - то не ожидала, что ее оружие окажется настолько сильным, что твари седьмого уровня, с достаточно крепкой броней, буду так легко убиты. Она даже застыла на долю мгновения в положении сидя на корточках. Их этого состояния ее вывел камень, врезавшийся ей прямо в лицо. Удар был сильным, и даже смог пробить броню. Из разбитого носа тут же хлынула кровь, отчего Екатерина рассвирепела. Она буквально выдернула страх из янтарей и ответила своему обидчику. Обезьяна кинувшая камень запуталась в накинутой сети с мгновенно активированным страхом. Шипы буквально разорвали ее на куски. Екатерина вложила много эмоций в свою атаку и у нее получилось еще лучше чем раньше, но она этого не заметила.

Осталось всего трое противников. Один из которых решил напасть сам пока девушка убивала его напарника, а двое так и продолжали копошиться в углу. Сильный удар отбросил Екатерину в угол. Она ударилась о стену пещеры и сползла по ней на пол. Она пыталась прийти в себя как можно быстрее, и когда смогла сфокусировать зрение, то увидела стоящую над собой гориллу. У твари в руках был огромный камень, которым она собиралась добить девушку. Екатерина инстинктивно закрылась руками и использовала весь страх, который у нее остался, пополнить запас из янтарей она уже не успевала. Однако страх сделал все за нее. Девушка только успела подумать о том, чтобы ее защитила броня, но даже не успела представить этого. Все случилось само собой.

Паутина, которая составляла броню девушки, развернулась и как будто обрела свое собственное сознание. Из нее сформировалось, что - то наподобие конечностей, с острыми когтями вместо пальцев. Они схватили гориллу, и буквально разорвали тварь на части. Сначала на крупные, а потом и того мельче. Екатерину окатила волна крови и внутренностей. Но она была этому даже рада, ведь уже собиралась прощаться с жизнью.

Девушка стояла над останками твари и пыталась прийти в себя. Страх утратил свою силу и она оказалась в своем спортивном комбинезоне, совершенно без брони. Из состояния созерцания останков остекленевшими глазами, ее вывел громкий шорох из угла. Она повернула голову и увидела странное существо. Две гориллы слились воедино и превратились в очень странного паука. У него было восемь конечностей и две головы, расположенные одна над другой. Вращаться они могли в разные стороны, нисколько не мешая друг другу. Тварь опиралась на все конечности сразу, довольно шустро ими перебирая.

Екатерина схватилась за янтари и припустила в другой конец пещеры. Ей нужно было время, но тварь настигала ее слишком быстро. Первым делом ускорить ноги с помощью страха, вторым создать броню и закрыть свое тело, третьим набрать нужное количество страха для паутины. План сформировался в голове девушки очень быстро, даже быстрее чем она успела это осознать. Но тварь сбила ее на третьем пункте, сбив с ног мощным ударом сразу трех лап. Екатерина покатилась по земле, словно тряпичная кукла. Несколько ребер были сломаны, а количество синяков и ссадин не поддавалось подсчету. Ее спасло только то, что она успела заковать свое тело в броню. Защита смягчила удары и несколько раз уберегла ее от серьезных переломов, в том числе позвоночник. Две разломанные таблетки привели организм Екатерины в норму. Она только сплюнула кровью и снова потянула страх из янтарей. Тварь улыбалась в свои два рта, но теперь девушка была готова.

Следующий прыжок твари был остановлен прямо в полете. Екатерина выпустила новую паутину и спеленала тварь еще в воздухе. Она отпрыгнула в сторону и дернула за свой конец сети, сразу заваливая свою жертву набок. Тварь грохнулась и девушка услышала хруст костей. Жертва Екатерины взревела дурным голосом, но девушка не стала слушать и активировала шипы, пробивая броню твари и разрезая ее на куски. От твари осталась груда мяса и костей вперемешку с внутренностями и обильно политое кровью.

Екатерина спокойно обыскала пещеру и забрала артефакты. Свою основную задачу она выполнила, тварь седьмого уровня была повержена ее новым оружием. Броня даже объединившихся горилл не была преградой для страха, которым теперь владела девушка.

До самого вечера она продолжила свои тренировки около источника, увеличивая свой личный запас настолько, насколько она могла. Доводя себя до изнеможения, она брала небольшой перерыв и снова бралась за дело. В голове у Екатерины крутилась одна мысль. Ей нужно было где - то найти тварь восьмого уровня. Желательно чтобы она была одна, поэтому пещеры муравейника ей не подходили. Придется совершить вылазку на территорию страха и поискать там. Только так она могла испытать свою паутину на более сильном сопернике, а это было необходимо. Екатерина хотела узнать предел своей силы, чтобы точно знать с кем стоит связываться, а с кем нет.

Вечером она вернулась в дом, и уснула на своем любимом месте. Рано утром она отправилась на поиски подходящей твари. Екатерина пополнила все свои запасы, включая янтари, у источника. Сначала она решила просто по кругу обойти муравейник. Ни одна из встретившихся тварей ей не подходили, тогда она решила отойти еще дальше.

Раз за разом ее постигала неудача и она плутала почти до вечера, так и не найдя свою цель. Небольшая тренировка с собственным запасом и Екатерина вернулась в дом.

На следующий день она снова отправилась на поиски. Но снова не преуспела. Твари как будто знали, что она их ищет и убирались с ее пути. За второй день она так и не нашла восьмой уровень. Зато встретила десятый, с которым предпочла не связываться и дважды подралась. Твари третьего уровня и шестого как будто сами хотели быть убиты. Они сломя голову бросились на нее, и она не подвела их, выполнив желаемое. Вечером Екатерина вернулась к источнику и снова потренировалась несколько часов.

Только на третий день ей удалось найти то, что она искала. Похожая на откормленную муху, тварь ползала по земле не в силах поднять свой вес крыльями. Насекомое - переросток, было достаточно проворным, Екатерина видела, как легко оно справилось с быстрой и юркой тварью пятого уровня. Муха набросилась на нее, активно работая крыльями, хотя они и не помогали, скорее по привычке. Тварь схватила свою жертву жвалами и разорвала пополам. После этого она с помощью передних лап стала обсасывать конечности и все кости. Оставляя от трупа только горстку белеющих костей. Тварь явно не станет легкой добычей, но Екатерина решила попробовать. К тому же в густом лесу у нее было явное преимущество. Тварь не сможет маневрировать между деревьями с той же скоростью.

Муха закончила со своей жертвой и решила, что пора отправляться дальше. Как только она совершила первый свой скачок, то на нее легла паутина. Тварь восьмого уровня была намного сильнее, чем твари седьмого, но даже она не смогла разорвать прочные нити. Однако тварь, оказалась не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Она стала жевать паутину и нити растворялись под действием, кислоты. Как она могла существовать с такой отравой внутри, Екатерина не понимала. Тварь стала распространять свою кислоту по всем нитям. Девушка не стала медлить и активировала шипы и лезвия. Броня твари не выдержала, но и пробить ее насквозь не получилось. Максимум на что хватило, силы шипов, это на две трети пронзить тело мухи. Но тварь смогла снова удивить Екатерину, она как будто бы и не почувствовала нанесенный ущерб. Муха подпрыгнула снимая свое тело с шипов и развернувшись брызнула кислотой прямо на них. Через несколько секунд она стала пожирать то, чем девушка ее собиралась убить. И чем больше она сжирала,тем быстрее затягивались раны твари.

- Черт! - ругнулась Екатерина. - Видимо ее кислота, все расщепляет до мельчайших частиц, а организм снова формирует ее тело из получившейся каши. - Свои выводы, девушка делала вслух, не отводя взгляда от твари. При этом она пополняла запас страха из янтарей.

Екатерина решила воспользоваться моментом, пока муха насыщается, и прыгнула ей на спину. Однако тварь была не так проста, краем глаза она следила за ней. Взмах крыльев и Екатерину отбросило в сторону. Получился не столько удар, сколько сильный толчок. Прямо в полете девушка сгруппировалась, мягко приземлилась, погасила инерцию и с места рванула к своей жертве. Екатерина двигалась зигзагами, сбивая твари прицел, а потом вообще забежала за спину. Муха тут же повернула к ней свою голову, а именно это и было нужно.

Аркан, состоящий из паутины затянулся на шее твари и Екатерина затянула его. она мгновенно активировала шипы и лезвия. Муха дернулась в попытке отпрыгнуть подальше, но сделала только себе же хуже. Голова твари отделилась от тела и покатилась по серой траве, разбрызгивая кровь во все стороны. Тело с зеленоватым брюхом безвольно упало неподалеку.

***

***

Екатерина отряхнулась и решила возвращаться домой. Ей бы радоваться, ведь она без особых потерь смогла убить тварь восьмого уровня. Но девушка не радовалась. Она видела, что ее оружие встречает серьезное сопротивление от брони восьмого уровня. Что же будет если она встретит тварь девятого уровня, не говоря уже о десятом. Ответ она не знала.

Зато судьба имела на этот счет свое собственное мнение. Когда Екатерина почти дошла до источника у подножия муравейника, ей дорогу перегородила очередная тварь. Длинное, толстое, белое тело змеи было увенчано огромной белой головой льва. Тварь свесилась с деревьев и зависла глядя прямо девушке в глаза. Четыре глаза с вертикальным зрачком смотрели прямо, буквально гипнотизируя. Тварь девятого уровня вышла на охоту, и Екатерина была к этому не готова. Она пыталась отвести взгляд, но тварь держала крепко. Девушка видела, что длинное тело змеи спустилось с деревьев, а на хвосте оказалась еще одна пасть. Гораздо меньше чем на голове, с острыми мелкими зубами, с которых капала слюна. Екатерина была готова поспорить, что эта пасть ядовита. Она видела, что хвост твари сместился ей за спину, но ничего сделать не могла. Четыре гипнотизирующих зрачка держали крепко.

Страх, настоящий, первобытный завладел разумом Екатерины. Она была на самой грани, еще чуть - чуть и ей в спину вопьются клыки. Девушка сильнейшим усилием воли, усиленный страхом за свою жизнь. смогла сбросить наваждение. Тварь разочарованно мяукнула, но все равно сделала попытку напасть. Хвост дернулся и зубы щелкнули в том месте, где только что была Екатерина. Тварь разочарованно мявкнула второй раз и свила свое тело в кольца. Теперь они были друг перед другом, обе готовые к битве.

- Девятый уровень - больше сплюнула, чем произнесла Екатерина.

Тварь попробовала свой гипноз еще раз, но девушка уже была готова. Второй раз на такую же уловку она не попадется. Екатерина смотрела на тварь, но как бы целиком, а не на ее глаза. Тварь, с яростным ревом бросилась вперед и начались настоящие кошки мышки. Змея с головой льва оказалась слишком быстрой, слишком маневренной. Екатерина успевала только убегать и уворачиваться от острых как ножи клыков. О контратаке она даже не думала. Каждую секунду меняя направление, перескакивая с дерева на дерево, спрыгивая на землю и обратно, дергаясь из стороны в сторону. Только скорость спасала Екатерину, а тварь все больше и больше злилась.

Бесконечно так продолжаться не могло. Екатерина судорожно перебирала варианты, что ей делать. По сути ей нужна была секунда, чтобы накинуть паутину. Только тварь не давала ей это секунды, преследуя буквально по пятам. Как такая огромная туша умудрялась развивать такую скорость, для девушки оставалось загадкой. Только наличие деревьев спасало Екатерину, на открытой местности тварь бы уже давно нагнала бы свою добычу.

Это можно было использовать. Екатерина мчалась по лесу оглядывая стоящие впереди деревья. Через пять минут гонки по лесу, она нашла то что искала. Два могучих дерева росли как будто из одного места. Расстояние между ними было минимальным, как раз чтобы тварь в нем застряла. Девушка специально подпустила змею поближе, и прыгнула между стволами, постаравшись оттолкнуться так, чтобы придать себе максимальное ускорение. Тварь бросилась следом, ожидая что теперь то ее зубы сомкнуться на теле хрупкой девушка.

Между двумя стволами проскочила девушка, а за ней появилась голова льва. Дальше появилось змеиное тело, которое застряло, силы броска не хватило, чтобы сломать могучие стволы. Но тварь и не думала сдаваться, она подобрала свое тело и усилием мышц разнесла деревья в щепки и сразу же бросилась вдогонку. Все это заняло какие - то мгновения.

Екатерине было нужно именно это мгновение. Как только она услышала за спиной трение чешуи о деревья, то тут же развернулась. На ее лице появилась победная ухмылка, и она сразу же выпустила паутину в морду рвущейся из ловушки твари. Все вышло как нельзя лучше, змея как раз сломала деревья и рванула на девушку, а ей навстречу летела паутина. Тварь мгновенно запуталась в ней, острые крюки намертво цеплялись за чешуйки, стягивая тварь все сильнее. Змея стала биться еще больше, и Екатерина увидела, что ее паутина не выдерживает и начинает разрываться. Девушка мгновенно сформировала шипы из страха, спрятанного в нитях. На этот раз, она постаралась сделать их насколько это возможно тонкими. Часть шипов сломалось, ударившись в чешую, но остальные, которые попали между чешуйками впились глубоко в тело. То же самое произошло и с головой. Там где шипы попадали в кость они ломались. Но глаза, рот, ноздри и уши не были защищены. Несколько острых, четырехгранных пик вонзились прямо в мозг, войдя в мягкую плоть под удобным углом. Тварь застыла на секунду и подохла прямо на глазах Екатерины, дернувшись в последних конвульсиях.

Девушка стояла и смотрела на убитую тварь, переводя дыхание и одновременно пополняя свой запас страха из янтарей. Это уже была настоящая победа, та которая воодушевляет и дает стимул продолжать то, что ты делаешь.

Вдруг тело твари дернулось еще раз, как будто по ее позвоночнику пробежал разряд тока. А затем что - то зашевелилось, там где был хвост. Екатерина обошла труп и увидела отвратительную картину. Пасть на конце тела твари оказался паразитом. Он покидал своего носителя и искал себе нового хозяина. Тварь, паразитирующая на другой твари. Выглядел паразит на маленькое, белесое существо, все покрытое слизью. С маленькими ножками, снабженными острыми когтями. Острые зубы, которые и были второй пастью змеи, и маленькие слепые глазки, закрытые белесой плотью. Паразит был отвратительным, но обладал внушительным десятым уровнем.

Он поднял свою голову и понюхал воздух. Даже не имея глаз он точно определил где сейчас находиться Екатерина. Мгновение и маленькое существо уже в воздухе летит прямо в грудь девушки. Только реакция спасла ее от удара. Она резко сдвинулась в сторону, а паразит приземлился и тут же с места прыгнул снова. Небольшая паутина его не остановила, он просто впитал в себя все нити, прямо через кожу.

- Что ты за тварь! - воскликнула Екатерина и рванула по лесу, подальше от твари, но и не сводя с нее глаз.

Паразит оказался гораздо быстрее, чем его предыдущий носитель, но передвигался он только длинными и мощными прыжками. Если вовремя заметить первое движение, то увернуться не составляло большого труда. Маневрировать в полете паразит не умел, инерция несла его по прямой. Екатерина несколько минут уворачивалась от него как от выстрелов, а потом тварь стала уставать. Даже невооруженным взглядом было заметно, как тварь стала двигаться намного медленнее. Даже длина полета сократилась, чем Екатерина поспешила воспользоваться. Ей стало легче уворачиваться от твари и она даже смогла отбежать на приличное расстояние. Тварь не знала что делать и несколько секунд просто пялилась на Екатерину. Ее белесый цвет поблек и стал каким - то сероватым.

Тварь сделала еще одну попытку, но снова промахнулась. Екатерина увидела как на ней появляются мелкие черные точки. Они как сыпь покрыли все тело твари. Теперь она уже не была белесой, скорее сероватой в черный, мелкий горошек.

- Что с тобой будет дальше? - девушку заинтересовала такая метаморфоза.

Однако опасности она не чувствовала. Что еще произойдет с тварью - паразитом? Только узнав ответ на этот вопрос, она сможет понять, что происходит. Екатерина отбежала еще дальше, но тварь не прыгнула следом. Она уже тяжело дышала, как будто ей не хватало воздуха. Екатерина даже сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть. Только потом вспомнила, что с помощью страха она может создать себе подобие бинокля. Она тут же воспользовалась этим.

На теле твари некоторые черные пятна стали увеличиваться в размере, поглощать соседние и снова увеличиваться. А потом они как будто провалились вниз. Плоть твари высыхала, превращаясь буквально в пыль. Паразит за несколько секунд сморщился и почти полностью распался. Екатерина наблюдала во все глаза, такого она еще не встречала. Глубокие провалы прямо внутрь тела зияли внутренними органами, такими же сморщенными, как и кожа. Тварь вздохнула еще раз и выдохнула, но изо рта уже вылетела пыль. Паразит умер, так и не найдя себе нового носителя.

“Видимо он не может существовать самостоятельно долгое время. Ему нужен носитель как можно скорее” - пронеслась мысль в голове Екатерины. “И видимо этим носителем должна была стать я, иначе зачем он так яростно на меня нападал”. От этой мысли девушку передернуло. Она представила как в ее тело вползает это существо, прогрызая себе проход острыми как скальпели зубами. Она представило это настолько явно, что у нее даже заныли нервные окончания во всему телу. Она дернула плечами и стараясь поскорее забыть это отправилась домой.

Но мысли о паразите не оставили ее так быстро. Она думала о том, чувствует ли жертва поселившуюся в теле тварь, кто становиться главным в таком союзе. Нет ли у паразита каких - то способностей, которые могут что - то изменить в теле носителя или в его сознании. Вполне возможно, что змея даже не знала о том, что в ее теле живет еще кто - то. Екатерина давно перестала удивляться, происходящему на территории страха. Здесь могло произойти все что угодно, даже противоречащее всем законам физики. Но менее любопытно от этого не становилось, скорее наоборот.

Дальнейшее путешествие прошло без приключений и девушка даже успела немного потренироваться около источника. Вернувшись в дом они с Марком приготовили ужин, болтая о всякой чепухе. Никто и словом не обмолвился о своих экспериментах, хотя девушка видела как Марку этого хочется. Но она не стала сама поднимать эту тему, а он так и не решился.

Уже перед сном, лежа на своем любимом месте, Екатерина обдумывала как считать убитую ей змею. Сама тварь была девятого уровня, а паразит в ней был десятого. И как это оценивать? Делал ли паразит змею сильнее, или наоборот слабее. Ответ она так и не нашла, и измучившись уснула.

Утром, проснувшись она довольно потянулась, изогнув свое тренированное тело словно кошка. Не смотря на большое количество вопросов, оставшихся без ответов, она была довольна прошедшим днем. Восьмой уровень, теперь для нее не представлял большой угрозы, она была уверена в своих силах и уверена, что справиться. Даже если считать змею ослабленной, то и девятый уровень вполне мог быть ей по плечу.

День она решила посвятить тренировкам у источника. она тренировалась, отдыхала, экспериментировала с паутиной, меняя незначительные на первый взгляд детали, но они давали дополнительную прочность нитям. Твари десятого уровня были еще опаснее, и к ним тоже стоило готовиться и делать это со всей тщательностью. К тому же демон, в которого превратился Макс, был силен. Вряд ли сильнее десятого уровня, но и не сильно ему уступал.

День проходил за днем. Екатерина тренировалась изо всех сил и ее прогресс был налицо. Она стала намного сильнее, ее собственный запас страха увеличился в полтора раза, паутиной она теперь владела намного увереннее и быстрее. Девушка чувствовала себя готовой ко всему, но и отлынивать от тренировок она не собиралась.

Предпоследний день она занималась до полного изнеможения. Сколько было сил, столько она и отдала, все без остатка. До дома Екатерина добиралась на подгибающихся ногах. Каждый шаг, каждое движение отзывались болью во всех мышцах. Сейчас она была легкой жертвой для любой из тварей, но ей везло. Она без проишествий доплелась до дома и рухнула на свое любимое место. У нее не хватило сил, чтобы заставить себя сходить в душ или поесть. Екатерина уснула почти мгновенно, быстро погрузившись в глубокий сон.

Следующий день она отвела под отдых и сборы. Поэтому просыпаться не торопилась и проспала почти до обеда. Девушка отлично выспалась и даже боль в мышцах, от вчерашних усилий, не могла испортить ей настроение. Она проснулась в прекрасном расположении духа. Марка уже не было в доме и она напевая незамысловатую мелодию пошла в душ. Вод водой она долго плескалась. понимая что не скоро ей удастся повторить эту процедуру, важную для любого человека, привыкшего к гигиене.

Екатерина сделала себе очень плотный завтрак. Она была голодна, так как усердно тренировалась и пропустила ужин, поэтому съела все до крошки. Давно она не испытывала такого голода. После того как завтрак закончился она не спеша стала собирать вещи. Рюкзак как всегда она забила походным снаряжением и янтарями. Часть артефактов была пуста и она сходила к источнику, чтобы наполнить их. Екатерина аккуратно сложила все свои вещи, так чтобы завтра утром нужно было только взять рюкзак и можно было отправляться.

Далее девушка занялась патронташем. Она проверила артефакты, все были целы и находились на своих местах. В патронташе она хранила только янтари, все остальное девушка считала лишним в своей ситуации. Единственное о чем она жалела, это об отсутствии сердца в маленьком кармашке. Марк говорил ей, что этот артефакт можно добыть в муравейнике, даже показал в каких пещерах, но ей было недосуг уничтожать боссов. На них нужно было потратить уйму времени и она отдала предпочтение тренировкам и экспериментам. Теперь она не знала, было ли правильным такое решение, но отбросила сомнения. Она стала намного сильнее, это было видно невооруженным взглядом. Патронташ был готов и лег на рюкзак.

После этого Екатерина взялась за свою одежду. Ее форма выглядела совсем не новой и не такой красивой. Однако девушка прекрасно себя чувствовала в ней. Ей было максимально комфортно и удобно. Ничто не стесняло движений, ничего лишнего не болталось, да и чувствовалась форма как вторая кожа. Екатерина была довольна, хотя не отказалась бы поменять на точно такую же, но новую. Однако к новой все равно придется привыкать. Она еще пару дней назад постирала этот комплект и тоже сложила его на рюкзак. Теперь все было готово.

Екатерина еще раз проверила, все ли готово и ничего ли она не забыла и принялась за ужин. Она хотела приготовить что - то особенное. Ей казалось это уместным, но ограниченный набор продуктов все расставил на свои места. В итоге получились макароны с консервированным, тушеным мясом. Екатерина очень обрадовалась когда нашла в дальнем углу специи, которые Марк редко использовал. Самой же девушке понравился запах, хотя она и не знала что это за смесь. В итоге она слегка увлеклась и добавила слишком много.

Марк вернувшийся домой, потянул носом и улыбнулся.

- Так и знал, что кто - то рано или поздно найдет эту приправу - сказал он.

- А что? Не надо было? - Екатерина сделала круглые глаза и изобразила искреннее удивление.

- Честно говоря, я ее не очень люблю, но другим она почему - то нравиться - ответил Марк.

Они вместе поужинали и Екатерина сказала ему, что завтра уйдет в очередной свой поход по территории страха. Свою цель она не обозначила, а Марк не стал допытываться, он давно уже понял, что если она не захочет, то не скажет. Но по этому случаю она порылся в своих многочисленных ящиках и достал запылившуюся бутылочку красного вина. Даже на вид оно было старым, как будто пришло к ним из прошлого века. Что было действительно так.

Под радостный возглас Екатерины он откупорил бутылку и разлил по бокалам. Екатерина попыталась посмотреть вино на свет от свечи, но ничего так и не поняла.

11 серия

- Никак не могу разобрать - сказала Екатерина, после пары глотков. - То ли вкусно, то ли нет.- На мой взгляд нет - ответил Марк, - хотя я и не разбираюсь в вине. - Он оставил свой бокал в стороне и заварил чай.

Екатерина допила свою порцию, но от добавки отказалась. Вместо вина девушка решила присоединиться к Марку. они болтали до поздней ночи о всякой чепухе. Обсуждали все что угодно, но только не то, что в действительности их волновало. Наболтавшись вдоволь, они разошлись спать. Марк как всегда поднялся наверх в свою комнату, а Екатерина легла на своем любимом месте, подбросив в камин еще несколько поленьев. Она закуталась в теплое одеяло и уснула спокойным сном.

Утром, когда девушка проснулась Марк уже ушел. Екатерина не стремилась встать рано, а наоборот дала телу отдых. На столе она обнаружила остывшую похлебку, которую надо было только разогреть. Но перед этим она отправилась в душ и проторчала там почти час. Последние радости перед походом. Завтрак получился плотным и сразу же после него, она закинула рюкзак за спину и вышла из ставшего уже родным дома.

Екатерина обогнула Муравейник со стороны источника. Она наполнила свой запас на максимум и теперь точно была готова. Екатерина бодрым шагом отправилась дальше. Ее дорога лежала к обелиску. Девушка обернулась и посмотрела на громадину муравейника. У нее сложилось ощущение, что она видит его в последний раз, так же как и дом, в котором провела столько времени. Сердце защемило и Екатерина сделала глубокий вдох.

Девушка отогнала от себя лишние мысли и твердой походкой пошла в лес. День был прекрасным. Погода вообще на территории страха отличалась своим постоянством, и если бы не вездесущий серый окрас всего, то можно сказать, что это место идеально для нее.

Через несколько километров пути, Екатерина заметила что за ней следят. Тварь шестого уровня пряталась по кустам, но не приближалась. Екатерина забежала за толстое дерево и быстро вскарабкалась по стволу. забравшись на достаточно толстую ветку, она стала ждать. Тварь появилась почти через минуту.

Она оказалась зайцем размером с собаку. Только вот два верхних зуба, которые выделялись и на обычной заячьей морде, были гораздо длиннее и напоминали саблезубого тигра. Серая шкура зайца отливала металлом, что привлекло внимание Екатерины. Она не стала сразу убивать тварь, а еще немного проследила. Заяц повел мордой и осмотрелся по сторонам, поднять голову наверх он не догадался. Тварь сделала еще несколько прыжков в сторону пытаясь понять куда делась Екатерина. Бок твари задел небольшой куст и оставил царапины на ветках и листьях.

- У него стальная шерсть - прошептала себе под нос Екатерина.

Все что она хотела узнать, девушка уже узнала. Екатерина не стала медлить и спрыгнула набрасывая паутину на тварь. Заяц мгновенно в ней запутался и заверещал дурным голосом. Екатерина сразу же активировала шипы и разорвала тварь на куски. Девушка выпрямилась, после приземления и уже собиралась пойти дальше, как услышала очередной возглас. Точно такой же, какой издавал убитая тварь. А следом за ним еще один, но уже немного правее. Через мгновение весь лес стал голосить множеством глоток. Екатерина увидела как из кустов, из-за деревьев стали вылезать зайцы. Их было очень много, на двадцать третьем она перестала считать.

Екатерина бежала. С таким количеством тварей она не справиться, рассчитывать на это было бы очень глупо. Один заяц не представлял никакой опасности, но толпа это уже совсем другое дело. Они просто завалят ее своими колючими телами, несмотря на новую паутину и возросшую силу. Даже ее броня не спасет от такого количества. А скорее всего не спасет вообще ничего.

Екатерина бежала изо всех сил. А твари увидев что она пытается смыться заверещали еще громче и рванули следом. Девушке пришлось петлять и бежать куда получится. Она старалась выбирать дорогу так, чтобы тварям было как можно сложнее, но они не отставали несмотря на все препятствия. Услышав шум в лесу, еще одна тварь решила поинтересоваться что происходит. Седьмой уровень, в обличье двухметрового кабана. Екатерина едва успела ее заметить и увернуться от мощного удара хвостом. Зачем кабану длинный, гибкий хвост, да еще и с костяными наростами, девушка не знала. Екатерина побежала дальше, а кабан стал медленно поворачиваться в ее сторону.

Это и стало началом его конца. Мелкие твари набросились на него, просто по пути. Они не стали разбираться кто перед ними, а просто каждый заяц счел своим долгом вцепиться в кабана и вырвать из него кусок плоти. За несколько секунд от твари остался только остов, который зашатался и упал. Кабан успел перед своей смертью проредить количество зайцев своими клыками. Но что такое пять трупов в такой толпе. Даже визуально этого не было заметно.

Зайцы оказались каннибалами, они пожирали трупы своих павших собратьев прямо на ходу, нисколько этим не брезгуя. Кабан не только попытался убить Екатерину, но и выиграл ей немного времени. Девушка бежала легко перескакивая незначительные препятствия, а зайцы сплошным ковром неслись за ней. При это твари не переставали верещать. Казалось, что ничего не может их заткнуть.

Через несколько минут такого бега, навстречу попались еще пара тварей, уже серьезнее. Восьмой уровень, от драки с которыми Екатерина предпочла увернуться. Но подставить их под атаку живого, зубастого ковра не преминула. Двое из семейства кошачих, но покрытых змеиной чешуей смело бросились на Екатерину. Девушка сделала резкий поворот, чтобы избежать такой неприятной встречи. Зато зайцы с веселыми визгами и не думали сворачивать.

Твари восьмого уровня продержались намного дольше. Зайцев погибло намного больше, чем в драке с кабаном. Но и всех кошачьи не убили, в лучшем случае половину. Все трупы были сожраны, почти мгновенно и поредевший живой ковер помчался дальше за Екатериной.

Девушка постепенно стала выдыхаться. Зайцы нагоняли, не теряя скорости. Но их ковер сильно поредел и зиял крупными проплешинами. Екатерина снова стала петлять, ведь твари мешали друг другу на поворотах. Хотя бы так, ей удавалось выигрывать себе хоть немного времени.

Екатерина искала других тварей глазами, в надежде скормить их зайцам, но как назло никто на глаза не попадался. Пара тварей третьего уровне не в счет, девушка решила что потратит больше сил на организацию столкновения тварей, чем получит от этого хоть какую - то выгоду. На очередном повороте, она решила использовать свою паутину.

Она подобрала удачный момент, Екатерина как раз заворачивала за холм и выпустила свою старую паутину. Она хотела сэкономить страх, других источников, кроме как около муравейника она не знала, а надеятся что они попадутся не стоило. Вслед за первой паутиной полетела и вторая. Обе небольшие, но каждая с большим количеством острых крючьев.

Твари со всего разбегу, с заносом на повороте влетели в паутины. Остановиться они не могли, но нити стянули конечности и они стали падать под ноги другим, напирающим сзади. Началась настоящая куча мала. Если по началу Екатерине зайцы казались дружными и чуть ли не единым организмом, то теперь перед ней предстала совсем другая картина. Твари запутавшиеся в паутине и с ранами от крючьев были сожраны очень быстро. Об их трупы спотыкались другие твари и огрызались на своих соседей, нанося новые раны. Зайцы не терпели в своем обществе раненых и тут же съедали таких.

Екатерина не ожидала такого эффекта от двух простых паутин. Девять тварей отправились на тот свет. Стая сократилась примерно до тридцати особей, что было совсем неплохо. Теперь она начала думать, что зря столько бегала. Проскочив через кустарник, она снова бросила две небольшие паутины. Улов в этот раз был намного скромнее. Всего четыре твари погибли в паутинах, а одну сожрали свои же товарищи. Екатерина прикинула расходы страха на такие действия и поняла, что может разобраться со всей оставшейся стаей без особых потерь. Но желание сохранить свой самый важный ресурс перевесило.

Девушка с разбегу забралась на мощное дерево и решила посмотреть как твари на это среагируют. Зайцы сначала попробовали забежать по вертикали, но у них для этого не подходили лапы. Твари срывались и падали вниз, но оставляли на дереве глубокие царапины своей шерстью. Они поняли что не смогут добраться до своей жертвы напрямую, поэтому уселись вокруг ствола и стали недовольно что - то бурчать. Екатерина наблюдала за ними несколько секунд, пока одна из тварей на стала яростно грызть ствол дерева. У нее это получалось настолько ловко и быстро, что остальные зайцы сначала переглянулись, а потом и присоединились. Ствол дерева таял буквально на глазах. Прошло всего несколько секунд и дерево вздрогнуло. Еще через пару секунд, вздрогнуло во второй раз и стало заваливаться в сторону.

Екатерина спрыгнула прямо в полете и побежала до следующего. Выбирая ствол потолще она с разбега взобралась на него. Твари не заставили себя долго ждать и как только добрались до ствола, сразу же начали его грызть. Всего несколько секунд и треск ломающегося дерева, а девушка снова в полете.

Несколько деревьев упали под натиском тварей, а Екатерина в это время успела немного отдохнуть и перевести дыхание. Однако вечно так тоже не будет продолжаться.

Совсем недалеко раздался странный грохот. А за ним еще один сопровождающийся треском. Екатерина успела только бросить взгляд в ту сторону и ей уже захотелось бежать в три раза быстрее. Черная, как пустота, тварь. На ее теле не было ничего видно, кроме множества черных щупалец, которые с легкостью вырывали деревья с корнями и расшвыривали их. Десятый уровень, с такими Екатерина еще не сталкивалась и именно с этой тварью сталкиваться не желала. Но и от живого ковра очень хотелось избавиться.

Девушка думала всего пару мгновений и решила рискнуть. Тварь десятого уровня была медленной и только это дало Екатерине надежду. Она повернула к пустоте, а ковер из зайцев рванул за ней. Девушка сместилась левее, надеясь проскочить между щупальцами и ей это почти удалось. Когда Екатерина рыбкой нырнула между двумя отростками, один резко изменил свою траекторию. Удар пришелся по касательной, но даже его хватило чтобы броню буквально сорвало с Екатерины. Тело девушки покатилось по земле, и удачно подвернувшийся холмик погасил инерцию. Екатерина застонала, множественные переломы во всем теле горели огнем, количество ссадин ушибов не поддавалось подсчету. Слезы брызнули из глаз и она ничего не видела. Она попробовала дотянуться до патронташа правой рукой и зашипела от боли. Левая было более менее цела, и она смогла достать таблетки. Шатающиеся зубы сомкнулись на артефакте разламывая его. Волна облегчения пробежала по телу, но одного артефакта не хватило для всех переломов. Второй артефакт, а за ним и третий. Екатерина смогла вздохнуть без боли и перевернуться с живота на спину. Девушка села и увидела замечательную для себя картину.

Твари сцепились и у зайцев не было ни единого шанса. Десятый уровень был им не по зубам, а вот они сами стали легкой закуской. Черная пустота с явным удовольствием ловила их своими щупальцами и отправляла куда то под себя. Количество зайцев не было проблемой, щупальцев было не меньше и тварь только радовалась такому богатому улову.

Пока на нее никто не обращал внимания, Екатерина успела окутать себя новой броней и встать на ноги. Маленькими шагами она отошла подальше от тварей и скрылась за кустами. До нее еще доносился визг зайцев и довольное урчание черной твари, но теперь она была для них вне досягаемости. Екатерина пока бегала от ковра с тварями сильно отклонилась от своего пути. Пришлось петлять и возвращаться обратно. Весь день до самого вечера она находила ориентиры чтобы вернуться. Но только когда она увидела темнеющую громадину муравейника на горизонте она поняла, что находится на верном пути. День уже подходил к концу и девушка решила заночевать на ближайшем, подходящем дереве. Она нашла удобную ветку на высоте и стала обустраиваться.

Через несколько минут ужин уже готовился, а сама девушка отдыхала, удобно свесив одну ногу. Екатерина поела и даже не заметила как уснула, уронив кружку с чаем.

Утро началось с поисков. Кружка была найдена в кустах неподалеку от корней дерева. Екатерина приготовила себе кашу и пожалела что не может сделать себе бутерброд. На нее внезапно накатило и она представляла себе каким он мог бы быть. Белая, поджаренная булочка, намазанная маслом и сверху половинка вареного яйца. У нее потекли слюнки и каша стала исчезать из котелка с завидной скоростью. Или вместо яйца соленая красная рыба. А можно с зеленью и ветчиной, еще с сыром. Фантазия девушки унесла ее очень далеко от того места где она сейчас находилась в действительности. Ей увиделось кафе на залитой солнцем улице, тенек от раскрытого над столом зонтика, ароматный кофе и бутерброд, сделанный с искусством и любовью.

Екатерина тряхнула головой, чтобы сбросить с себя наваждение. Перед ней снова был серый мир, котелок с остатками каши и путь к обелиску. Девушка упаковала свои вещи в рюкзак и легко спрыгнула с дерева.

Дорога вела прямо к цели, почти не петляя. Екатерина быстро двигалась по ней, скорее очень быстрым шагом, чем бегом. Твари ей не попадались, а одна мелкая даже не счет. Ее девушка даже не заметила. Первый уровень, пинком был отправлен в далекий и высокий полет. После первой попытки укусить Екатерину за ногу, тварь больше не возвращалась.

Целый день пути без происшествий был скучен, но Екатерина этому только радовалась. Когда она стала искать себе место для ночлега, то объявилась еще одна тварь. Похожая на стрекозу, размером с руку человека. Она очень быстро махала крыльями, что сначала сбило девушку с толку. Но потом она пригляделась и поняла, что тварь мерцает. Буквально на секунду она исчезает и появляется в том же самом месте. Всего пятый уровень, но очень интересная. Екатерина стала следить за тварью и сама не заметила как увлеклась. Стрекоза была одна и большой опасности не представляла. Единственное что заметила Екатерина - это жало, с которого сочился яд. Отравиться девушке совсем не хотелось, поэтому она старалась следить за тварью издалека, не приближаясь слишком близко. А стрекоза не замечала Екатерину и летела по каким - то своим делам, сверкая своими разноцветными крыльями.

Девушка даже не заметила как наступила ночь, настолько она увлеклась этим зрелищем. Когда Екатерина очнулась от этого наваждения, то обнаружила что снова отклонилась от своего пути, тварь завела ее в сторону. Девушка перестала следовать за тварью и быстро огляделась. Ни одного подходящего для ночлега дерева не было. Она развернулась и пошла в обратную сторону. Сзади раздался протяжный, громкий, разочарованный вздох. Екатерина резко обернулась и увидела как посреди небольшой поляны, закрывается огромная пасть. Зубов или клыков она не заметила, но попасть в ту пропасть, которая разверзлась ей все равно не хотелось.

По коже пробежала стая мурашек, Екатерину передернуло и она постаралась убраться подальше от этого гиблого места. Девушка уже собиралась перейти на бег, но именно в этот момент заметила подходящую ветку. Она не размышляя забралась на нее и стала готовиться ко сну.

- “Чуть было не попала в ловушку” - подумала про себя Екатерина. Это была ее последняя мысль перед сном. Она просто провалилась в благодатное небытие.

***

***

Екатерина проснулась утром со странным ощущением. На самом краю подсознания она чувствовала не явную тревогу. Как будто от этого дня зависит очень многое, но она так и не могла понять что. Это чувство появилось на несколько минут, а когда девушка попробовала его схватить оно ускользнуло и больше не появлялось. Екатерина, позавтракала и собрала свои вещи. Сегодня ей предстояло добраться до обелиска и возможно у нее получится сразу же встретиться с Максом. Он был ей нужен. Только сейчас она осознала что постоянно думала о нем. Где - то на краю сознания Макс был в ее мыслях каждое мгновение. Что это? Любовь, вряд ли, все - таки ее влекло к нему по - другому, она это четко понимала. Возможно, дружба, та которая встречается также редко как настоящая любовь. Это было более вероятно. На этом она и остановилась в своих размышлениях. Девушка отбросила лишние мысли и ловко спрыгнула с дерева.

По пути твари встречались редко. Видимо пятилапые хорошо охраняли свою тропу и уничтожали всех, кто осмелиться к ним заявиться. С одной стороны это было хорошо, никто не будет мешать Екатерине. А с другой те же пятилапые сами могут доставить немало проблем, не нуждаясь ни в чьей дополнительной помощи.

Екатерина сидела за большим кустом и в небольшой просвет наблюдала как трое пятилапых тащат огромный черный камень. “Наверное, один из последних камней для обелиска” - подумала девушка. Расстояние было достаточным, чтобы они ее не заметили, но она все равно предпочла замереть и только наблюдать. Когда твари скрылись из виду, она на всякий случай выждала еще несколько минут и отправилась вслед за ними, но немного в стороне, от их основной дороги, так было безопаснее.

Екатерина встретила огромную толпу пятилапых, они шли со стороны обелиска. Твари шли чуть ли не маршем. Никто не дрался с другими, не толкался, не вырывался вперед и не отставал. “Вымуштровал” - еще одна мысль про Макса. Она отдала должное его стараниям и результату, которого он добился. Из тупых тварей он слепил послушных и дисциплинированных солдат. Пусть они никогда не научатся действовать так как это делают настоящие солдаты, но и это уже огромный прогресс. Когда Екатерина руководила ими, она не смогла от них добиться и десятой доли того, что удалось сделать Максу. Или демону поселившемуся в его теле.

Девушка пропустила марширующую толпу мимо себя, спрятавшись в кроне ближайшего дерева. Она забралась очень высоко и могла наблюдать всю округу с этого места, но обелиск заслоняло другое дерево. Екатерина Дождалась когда твари скроются вдали и продолжила свой путь.

Еще несколько раз ей пришлось прятаться по кустам и в кроне деревьев. Твари всегда передвигались группами минимум по трое. Екатерине удавалось заметить их издалека и она вовремя пряталась. Твари заставили ее немного понервничать проходя в опасной близости, но девушке повезло. Пряталась она хорошо и ни одна тварь не почувствовала ее. Екатерина все ближе подходила к обелиску.

Наконец - то он появился перед ней. С еще не завершенным острием, но в целом почти достроенный. Котлован был совсем недалеко и из него торчал черный, квадратный шпиль, возвышающийся над округой. Только на самой вершине, образующей четырехгранную пирамиду, торчала одна часть, вместо четырех положенных.

Екатерина отошла к лесу, в котором еще в прошлый раз заметила удобное дерево. Она забралась на ветку и стала наблюдать, ожидая удобного момента. В котловане тварей было совсем немного. Они перетаскивали камни и расставляли их один за другим. Макс крутился вокруг отдавая, короткие рваные приказы. Он указывал куда и что ставить, и пинками прогонял их подальше. Твари его боялись как огня и со стороны казалось, что огромный демон распинывает трусливых шавок. Такое сравнение вызвало улыбку на лице Екатерины и она устроилась поудобнее.

Все ее внимание было сосредоточено на происходящем в котловане. Когда Макс расставил все камни, так как ему было нужно, он построил оставшихся тварей в колонну и отправил их обратно. При этом Макс использовал выражения, которых до этого Екатерина из его уст не слышала. Она даже слегка покраснела, хотя и до этого знала много выражений, употребляемых разными людьми в не самых приличных обществах. Макс подошел к камням и обвел взглядом каждый.

Демон придирчиво выбирал их по одному ему известному принципу. Вот его глаза загорелись, он нашел то что искал. Подошел к камню и его руки загорелись. Одним ударом он рассек камень по диагонали, а потом стал отсекать лишнее от оставшейся части. В итоге перед ним оказался кусок камня в форме одной четверти четырехгранной пирамиды. Демон резво забрался на самую вершину обелиска и поставил готовый кусок. Четверть встала идеально, осталось еще две таких и пирамида будет готова. Макс спустился с обелиска и принялся за дальнейшие поиски.

Екатерина наблюдала как он нашел еще два подходящих камня. Отсек все лишнее и получил еще два недостающих куска. Они сложились друг с другом, образуя пирамиду и идеально совпав гранями. Даже невооруженным взглядом Екатерина поняла, кусочки пирамиды были идеальными братьями близнецами.

Макс стоял под обелиском и смотрел вверх, придирчиво оценивая свое творение. Потом он подошел к нему и положил обе руки на камни, как будто пытался обнять обелиск. Екатерина поняла, что сейчас должно произойти. Макс собирался завершить обелиск и расширить территорию страха.

Из тела демона стал сочится страх. Субстанция вихрем завертелась вокруг обелиска и стала впитываться в навершие, соединяя последние камни в цельную пирамиду. Обелиск был готов, но ничего не произошло, видимо чего - то не хватало. Екатерина на всякий случай подобралась и приготовилась, сама не понимая к чему. А Макс в это время стал забираться на обелиск. Он поднялся на самую вершину и как акробат застыл на самом пике пирамиды. Фигура демона расправила крылья, стоя спиной к Екатерине, и из нее снова стал сочится страх, но в большем количестве и уже не впитывался в обелиск. А наоборот стал крутиться вокруг фигуры и вершины обелиска. Фигура демона стала менее четкой, как будто немного побледнела и стала растворятся в воздухе.

Екатерина поняла, что вот он ее шанс. Демон, овладевший Максом стал слабее, она это просто почувствовала. Расстояние между ними было большим, но она резко и сильно оттолкнулась от ветки на которой сидела и сразу же набрала свою максимальную скорость. Страх, придавал сил любому человеку, а Екатерина умела им пользоваться. Такой скорости позавидовал бы любой спринтер и за несколько секунд она преодолела все расстояние до обелиска. За это время вихрь вокруг демона стал еще больше. Девушка сначала хотела окликнуть Макса, но поняла, что он ничего не услышит из - за свиста ветра и бушующего страха.

Девушка ловко вскарабкалась по обелиску и накинула на демона сеть. Острые крючья плотно зацепились за сочленения брони и прежде чем Макс успел среагировать, она сдернула его с постамента. Демон не удержался и кубарем полетел за тянущей его Екатериной. Она как на парашюте спускалась к земле. Макс ничего не смог предпринять и грохнулся прямо на спину у подножия обелиска.

Вихрь страха развеялся за одно мгновение, вот он был и вот его не стало. Екатерина на всякий случай отскочила от падающего демона, который попытался вскочить на ноги, но ему мешала паутина. Он с ревом стал ее раздирать, но теперь это было не так легко как раньше. Обе лапы демона засветились от пламени, которое излучали. Но даже это не сильно ему помогало, новая паутина имела свойство к самовосстановлению. Однако демон уже восстанавливался после падения. Его фигура так и осталась прозрачной в некоторых местах, страх который он хотел использовать для завершения обелиска развеялся. Но даже при этом он оставался грозным и сильным противником.

Екатерина быстро восстановила запас из янтарей, которые были в рюкзаке, оставив патронташ прозапас. Демон все таки выбрался из ловушки, прежде чем она решилась накинуть вторую паутину, слишком долго Екатерина раздумывала. Они застыли друг напротив друга в напряженных позах, а потом Макс вдруг расслабился.

- Ну привет! - проревел он голосом демона. - Значит ты смогла выжить в тот раз, когда я пережог тебе горло. Не ожидал, что у тебя будет сердце. Сейчас у тебя новой артефакт с собой?

- Так я тебе и сказала - скорее выплюнула, чем сказала в ответ Екатерина. Напоминание о предыдущей смерти всколыхнуло в ней неприятные воспоминания.

- Решила стать сильнее и прийти еще раз? - снова спросил демон. - А ты уверена, что тебе хватит сил?

- Уверена - ответила Екатерина, хотя на самом деле внутри нее черви сомнений плодились с каждой секундой. Демон вел себя слишком спокойно, как будто знал то, чего не знала она сама.

Вдруг демон сорвался с места и резко приблизился к Екатерине. Он махнул своей лапой, а девушка успела только заслониться руками, используя выпущенную паутину, как щит. Удар был сильным, резким, и легкую Екатерину отбросило на несколько шагов. Ее слегка подбросило в воздух, но она смогла приземлиться на ноги и была готова продолжать.

- Ты действительно стала сильнее - прокомментировал демон. - Посмотрим как ты справишься с кое - чем интересным.

Екатерина даже не успела ответить, как на нее обрушился град ударов. Слабее чем предыдущий, но и Макс оказался гораздо хитрее. Первые удары оказались обманным маневром, он специально бил в выставленный Екатериной щит из паутины. Но главное было в другом он перескакивал с ноги на ногу, шатаясь из стороны в сторону. Екатерина стала привыкать к этому ритму и не смотря на то, что щит закрывал ей часть обзора, решила контратаковать. Она хотела ударить его ногой, думая, что этот удар окажется для демона неожиданностью. Однако Макс только этого и ждал.

Он резко поднырнул под пятку, летящую ему в голову и обошел щит, оказавшись в непосредственной близости от Екатерины. Первый удар по ребрам, второй в солнечное сплетение. Девушка инстинктивно опустила руки, защищаясь. Два следующих удара полетели в голову. Один попал в висок, а второй пришелся точно в челюсть. Сознание Екатерины пошатнулось, она потеряла ориентацию, и последний удар снизу отправил ее в полет и в нокдаун.

Демон хохотал, пока она приходила в себя, стараясь встать на непослушные ноги.

- Как же ты собралась со мной драться, если не владеешь даже основами? - он ходил в нескольких шагах от нее. - Даже простым боксом не овладела, и полагаешься только на страх. А так нельзя, - демон остановился и застыл вспоминая. - У меня был друг Адил, вот с ним мы тренировались до седьмого пота и использовали все, что ты только сможешь представить. Любое оружие, как ближнего, так и дальнего боя. Дрались голыми кулаками и ногами, захваты и броски. Хорошие были времена…

Екатерина успела прийти в себя, и думая что демон погрузился в воспоминания, она выпустила паутину в его сторону. Макс не успел среагировать, погруженный в свои собственные мысли. Теперь пришла очередь девушки отвечать атакой, на атаку. Вот только ее удары не причиняли ему никакого вреда. Демон даже не отвлекался на них, пока выпутывался из паутины. Хотя Екатерина била изо всех сил. Но броня демона держала такие удары, так как будто их и не было.

Тогда Екатерина решила, что пора использовать ее последнее оружие - страх, спрятанный внутри паутины. Она сконцентрировала на нем все свое внимание. И выдала расширяющуюся иглу попавшую в одну из пластин на груди. Кончик иглы соскользнул и попал прямо в сочленение доспеха. Если целую пластину ей пробить не удалось, то вот в слабое место игла вошла как по маслу. Демон даже ухом не повел, хотя игла расширялась и точно причиняла ему боль. Екатерина от шока застыла на месте. А Макс посмотрел ей прямо в глаза.

- Ты удивлена? И думаешь что я не чувствую боли? - и он расхохотался, отчего Екатерина очнулась и отпрянула. - Боль я чувствую, но видишь это? - он поднял объятую пламенем руку перед ней. - Каждый раз. Абсолютно каждый, когда я использую пламенную длань, мне больно. Очень больно, и сейчас тоже. - Демон перевел свой взгляд на пламя. - Оно, пламя, никогда не останавливается. Обжигает всегда. Ему как будто всегда мало, оно всегда голодно, и этот голод невозможно удовлетворить.

Демон перевел взгляд на Екатерину и его глаза загорелись так же как и рука, но боли он не почувствовал.

- Зато я знаю что мне делать с тобой - взревел Макс, а точнее демон.

Он прыгнул вперед, разламывая иглу, застрявшую в сочленении доспеха. Екатерина была готова и накинула на него новую паутину. Он запутался, но рвал ее с еще большим ожесточением. Вторая игла, третья, а за ней и четвертая. Екатерина пыталась сделать все одновременно и у нее получалось. Она управляла страхом внутри нитей, нацеливала его в сочленения доспехов, и при этом пополняла свой запас из янтарей в рюкзаке, который чудом остался на ее плечах. Она даже успела разломить таблетку, голова после ударов демона еще болела.

Из трех игл, нацеленных более точно, чем первая в цель попала только одна. Демон двигался слишком быстро, и иглы не попали туда куда целилась Екатерина, а отскочили от пластин брони. Теперь демон был ранен не только в плечо, но и в бедро. Он при этом даже не поморщился и продолжил рвать паутину.

Как только он освободился, Екатерина поняла свою ошибку. Нужно было сразу набрасывать на него новую сеть и не ждать когда он обретет прежнюю мобильность. Демон подскочил, девушка попробовала защититься одной рукой сформировав из паутины щит. Макс просто схватил щит рукой и дернул в сторону, свободной рукой он нанес удар Екатерине в лицо. Она успела перехватить кулак свободной ладонью и использовала энергии удара, чтобы разорвать дистанцию.

Демон снова бросился в атаку, нанес несколько обманных ударов, и неожиданно ударил Екатерину по ногам. Как оказалось она была готова к такому повороту и в ответ попыталась накинуть на него паутину. Демон увернулся, ему совсем не хотелось снова выпутываться из нитей, но и Екатерина была умнее, чем он о ней думал. Она еще в полете активировала страх и новая игла пробила сочленение брони. Причем попала в уже раненую ногу, задев коленный сустав. Видимо это был уже перебор и демон взревел, не столько от боли, сколько от ярости. Он резко выдернул иглу, за которой шлейфом брызнула кровь. Он облизнул с острия остатки языком.

- Давно уже никто не мог меня ранить - задумчиво сказал демон. - А тут уже в третий раз. Видимо я тебя недооценил. - Он с прищуром посмотрел на нее, уже совсем другим взглядом. Гораздо более сосредоточенным и без издевки.

- Конечно, недооценил - ответила ему с издевкой девушка. В тихоря она пополняла свой запас страха, но начинала понимать, что янтари в рюкзаке скоро опустеют. Паутина тратила слишком много.

- Тогда я больше не совершу такой ошибки - ответил ей демон вставая на ноги. Однако Екатерина видела как он с осторожностью опирается на раненую ногу. Демон выпрямился во весь рост и шумно втянул воздух, как будто ему его не хватало.

Он повел плечами как будто разминаясь, но девушка поняла, что он тянет время. Она бросила быстрый взгляд на его раненую ногу. Вокруг нее была едва заметная дымка страха. Он что лечиться без артефактов, а просто страхом? Демон все прочел по ее выражению лица и по глазам.

- А ты так не умеешь? - спросил он и рассмеялся. - Тебе нужны эти жалкие артефакты? - и он рассмеялся еще больше. Екатерина на секунду задумалась о таблетках и поняла, что осталось их совсем немного. Но в эту же секунду поняла, что это отвлекающий маневр - он просто тянет время, чтобы его раны затянулись.

12 серия

Екатерина не стала больше ждать и сама бросилась в атаку. Но и демон не был так прост, он стал разрывать дистанцию, бросаясь из стороны в сторону. Екатерине никак не удавалось нормально прицелиться. Но человеческий мозг устроен так, что любит повторять то, что сработало. И Екатерина поймала на этом Макса. Каким бы сильным не был демон, он пользовался человеческими мозгами и человеческим телом. И это накладывало свой отпечаток. Он уже дважды повторил один и тот же маневр, девушке оставалось только дождаться третьего раза и в нужный момент она набросила на него паутину.

Нити окутали фигуру демона и Екатерина сразу дернула за свой конец, подсекая ноги и опрокидывая своего противника. Она сразу же подскочила к демону и несколько раз изо всех сил ударила его, не давая подняться. Демон опрокинулся на спину и Екатерина активировала страх. Она уже поняла, что только тонкое и очень острое оружие способно пробить броню демона. Если ошибиться с толщиной, то ничего не получиться. Очередные иглы вонзились в сочленения доспехов и демон взревел, но от бешенства, а не от боли. Его бесило, что какая то девчонка берет над ним верх. Его фигура стала уменьшаться и теперь он не выглядел таким огромным. Вместе с этим, его доспехи стали как будто плотнее и обрели былой черный цвет. Он рывком встал, ломая иглы и отпинывая ногой Екатерину. Девушка успела заблокировать удар, но это не помогло. Ее отбросило в сторону и она кубарем покатилась по земле, пока ее ребра не нашли ствол дерева.

Кости хрустнули, все - таки ее броня сильно уступала броне демона и такого удара выдержать не могли. Екатерина спешно достала таблетку и разломила ее. С хрустом суставы и кости стали вставать на место. Вторая таблетка полностью привела организм Екатерины в порядок. Когда она встала, то демон уже выбрался из паутины и был готов к новому раунду.

- Попробуем еще раз - сказал он, поводя плечами, как будто разминался.

Он прыгнул с места, но и Екатерина была готова ко всему. Она встретила его в полете ударом ноги, и отбросила в сторону. Теперь Макс был намного легче, как будто вместе с размером, он потерял и вес. На самом же деле она понимала, что демон потерял значительную часть страха еще около обелиска. Теперь же он просто перестал тратить его на увеличение своего веса, а тратил на усиление брони. Екатерина не знала, сможет ли она теперь пробить доспехи своей иглой, но в остальном ей стало намного легче.

Демон приблизился зигзагами, не давая ей возможности бросить паутину. Она снова стала использовать нити как щит. Удары демона стали более резкими, но гораздо менее сильными, она это чувствовала рукой, которой держала щит. Девушка даже позволила себе улыбнуться, но у нее до сих пор не было плана как победить. Макс же просто шел напролом, нанося удар за ударом и не давая ни доли секунды для контратаки. Екатерина пыталась несколько раз разорвать дистанцию, но Макс не давал ей такой возможности. Он мгновенно приближался и наносил удар за ударом.

Чтобы перестать только защищаться Екатерине пришлось пойти на риск. Она специально подставилась под удар, приоткрыв ребра. Макс сразу же заметил брешь и со всего размаху ударил в уязвимое место. Екатерина смогла немного развернуть корпус, но даже от прошедшего вскользь удара ребра треснули. Боль не остановила Екатерину, к ней она была готова. Девушка перехватила руку демона и развернувшись к нему спиной сделала бросок. Единственное, что она не рассчитала, так это то, что ладонь демона обожжет ей руки. Пламя сожгло ее доспех и опалило кожу.

Екатерина разломила таблетку и при этом отскочила от упавшего демона. Макс, пытался рвануть за ней, но когда поднял голову, то понял что уже не успевает. Девушка разорвала дистанцию.

- Хороший маневр и хороший бросок - сказал демон, ухмыляясь.- Что теперь будешь делать?

- Скоро все узнаешь - ответила ему Екатерина.

Демон снова рванул к девушке, но теперь Екатерина была полностью готова к его маневрам. Она сделала вид, что снова будет использовать паутину как щит, но как только он приблизился, то накинула сеть прямо ему на голову. А сама забежала ему за спину и резко дернула за нить. Сеть опутывающая демона стянулась и подсекла ему ноги. Макс снова оказался на спине и Екатерина ударила его ногой в голову. Не красиво, но зато эффективно. Голова Макса дернулась в сторону и она добавила еще пару раз. Но следующий удар демон смог заблокировать даже находясь в таком состоянии. Он отражал удары и медленно поднимался на ноги. Екатерина старалась бить сильнее, чтобы Макс был сосредоточен на защите.

Демон смог выпрямиться и теперь он отражал все удары, находясь внутри паутины, а Екатерине только этого и было нужно. Она активировала страх внутри паутины. Несколько игл впились в пах Макса снизу. Вот теперь она сделала ему по настоящему больно. Настолько, насколько было возможно. Он завыл и схватился руками за иглы обламывая их и вытаскивая из себя. К сожалению, Екатерина поздно сообразила, что можно было ранить демона гораздо сильнее. Демон вытащил из себя все иглы орошая все вокруг струйками крови. Он с ненавистью посмотрел на Екатерину через паутину.

- Теперь ты меня разозлила по настоящему - сказал он низким, утробным, как будто идущим изнутри голосом. - Ты же не думала, что я остановился в своем развитии и остался таким же как и был?

Пламя с рук демона поднялось выше, до локтей. Ухмылку Макса исказила гримаса боли. Екатерина поняла, что ему самому не хочется этого делать, но он был просто вынужден. Еще выше и еще одна гримаса боли, теперь пламя охватило руки до самых плеч. Паутина легко поддавалась пламени, сгорая без остатка на руках демона. Он быстро выбрался из ловушки.

Екатерина попыталась накинуть еще одну сеть, но Макс прямо в полете перехватил ее и сжег большую часть скомкав руками.

- Это больше не сработает - прошипел демон, терпеть боль ему давалось нелегко.

Макс бросился на Екатерину, а той оставалось только убегать. Она попробовала пару раз заблокировать его удар щитом из паутины, но теперь его пламенные руки, а не длани, пробивали его насквозь. Один раз даже едва не задев броню Екатерины. Девушка в последний момент изогнулась и ушла от атаки.

Началась настоящая и смертельная игра в кошки мышки. Макс догонял, а Екатерина убегала. Только у нее не было шанса на ошибку, любой пропущенный удар мог стать для нее последним, пламенные руки с легкость пробивали любую защиту. Осознание этого придало Екатерине дополнительный стимул. Ее мозг работал в усиленном режиме замечая все что происходит вокруг, даже самые мелкие детали, которые могли показаться неважными. Девушка прыгала с дерева на дерево, спускалась на землю, швыряла в Макса все, что попадется под руки, снова забиралась на дерево, кувыркалась, уворачиваясь от удара, и делала все возможное и невозможное. Со стороны это выглядело как две очень быстрые фигуры носятся по лесу и разрушают все вокруг себя. Куски дерева, камни попадающиеся под ногами, все было пущено в ход. Помимо этого Екатерина думала, как ей справиться с демоном. Уязвимое место в паху, она уже знала. Но до него еще надо добраться, к тому же он быстро разрушал паутину, которую она пыталась на него накинуть.

Они оба стали выдыхаться почти одновременно. У Екатерины не было больше сил, ее подвела выносливость, а вот Макс больше не мог терпеть боль. Они остановились друг напротив друга, согнувшись и пытаясь отдышаться. Просто молча смотрели друг на друга в любой момент готовые отразить нападение и не отводя глаз от противника. Первой заговорила Екатерина, обратив внимание, что у демона теперь горят только кисти рук.

- Что? Больно? - она попыталась съязвить и добавить в голос побольше сарказма, но у нее это не вышло, просто не хватило сил.

- Ахаха…. кхе - кхе - Макс хотел рассмеяться над ее попыткой, но закашлялся, ему тоже не хватило сил и воздуха. - Больно? Не то слово ты используешь для этого - сказал он. - Когда я до тебя доберусь ты узнаешь что такое по настоящему больно.

- Ты сначала отдышись - плюнула в него словами Екатерина, но Макс и не подумал на это как - то среагировать. Он действительно пробовал отдышаться.

Гонка отняла у обоих слишком много сил. Большая скорость движений, необходимость контролировать все вокруг и бой, сожрали выносливость как в какой - то игре. И теперь они медленно восстанавливали свои силы.

Через несколько минут уже оба пришли в себя, но никто не решался начать очередной раунд драки.

- Может поговорим? - предложила Екатерина, вспомнив свою настоящую цель. Не убить Макса, а сделать так чтобы он пришел в себя.

- Еще чего? - ответил ей демон и снова бросился в атаку. Его руки вновь покрылись пламенем до плеч.

Но тут в их сражение вмешалась еще одна сила. Тварь девятого уровня, бродившая по окрестностям, заинтересовалась происходящим. Больше всего она была похожа на огромную обезьяну, только у нее было шесть рук. Две висели как обычно, две выходили из груди, а еще две торчали со спины. На голове у твари выделялись огромные сетчатые глаза, в количестве трех штук. Она внимательно следила за Екатериной и Максом, а теперь решила напасть на них.

Первый удар должен был получить Макс, тварь решила что он самый опасный противник. Она с прыжка обрушила на него удар двух сцепленных рук. Демон же не подумал уворачиваться, он просто перехватил лапы своими пламенными руками. По всему лесу раздался визг твари, которая почувствовала всю боль, которую Макс обещал Екатерине. Вслед за воем поплыл отвратительный запах паленого мяса и шерсти. Но тварь не зря оказалась шестирукой, она умела пользоваться своими преимуществами и схватила другой парой лап его за ноги. Она буквально стала избивать землю Максом, нанеся несколько сильных ударов используя тело демона как дубину. Тварь отбросила его в сторону, считая что с этим противником покончено и повернулась к Екатерине. Однако демон за спиной шестирукой обезьяны почти сразу же поднялся на ноги, его броня выдерживала и не такие удары.

Тварь бросилась на Екатерину, девушка ловко отпрыгнула в сторону. Обезьяна прыгала и бегала, но была слишком массивной чтобы поймать легкую и очень подвижную жертву. Екатерина бросила взгляд на демона, тот стоял прислонившись плечом к дереву, сложив руки на груди и просто наблюдая за происходящим, вмешиваться он даже не думал. “И действительно, зачем помогать своему противнику” - пронеслась мысль в голове девушки. “Нужно с тварью закончить побыстрее” - еще одна мысль. Благо обезьяна давала такую возможность, она постоянно скакала и Екатерине не сложно было рассчитать в каком месте она окажется в следующую секунду.

Тварь совершила еще один прыжок, не понимая что это бесполезно и поймать таким образом Екатерину она не сможет. Девушка еще несколько раз увернулась от атак, и подгадала удачный момент, в который накинула паутину на голову обезьяны. Небольшую, тратить страх на то, чтобы окутать тварь всю целиком она посчитала расточительным. Такого она себе позволить не могла, ее еще ждала драка с демоном.

Она активировала страх в паутине, пока тварь пыталась сбросить ее со своей голову. Острые шипы появились как по волшебству и пронзили все уязвимые места. Глаза, уши, ноздри, рот, основание черепа. Кровь брызнула сразу и тварь застонала. Екатерина пыталась сразу добраться шипами до мозга, но тут случилось то, чего она не ожидала. На плечах обезьяны появился демон, с горящими ладонями. Как он туда забрался и когда, девушка так и не поняла.

Макс размахнулся и со всей силы ударил по ушам. Его руки чуть ли не по плечи ушли в мягкую плоть. Тварь взвыла от боли задирая голову вверх и пытаясь схватить Макса, но он не дал ей такой возможности, вместо этого он резко и сильно потянул руки в стороны, разрывая череп обезьяны на две половины. Кровь, мозги, слюни полетели в разные стороны фонтаном. Все вокруг включая Екатерину обдало этой жуткой смесью, однако девушка уже привыкла к такому и даже не повела бровью. Вокруг валялись ошметки головы обезьяны, среди луж крови виднелись белеющие кости, лежало тело твари еще продолжает извергать из себя разные внутренние жидкости, но ее это уже не задевало.

Посреди этого стоял демон, ногами опирающийся на труп твари. На пламенеющих руках Макса, сгорала кровь и остатки твари. Все остальное тело было обильно полито кровью и мозгами. Сейчас более чем когда либо походил на демона, умывшегося кровью.

Макс решил снова удивить Екатерину. Он не стал менять броню, чтобы очистить ее от грязи. Нет, по нему просто пробежала волна пламени, сжигающая все лишнее. До ноздрей девушки донесся запах жженой плоти и крови, от чего она поморщилась.

- Что не нравиться? - спросил демон.

- А что тут может нравиться? - ответила ему в тон Екатерина. - Тем более что ты просто взял и украл у меня победу!

- А что ты думала? Жизнь вообще несправедлива и жестока, а ты как будто вышла цветочки собирать. Не забывай где ты находишься! - он обвел руками пространство вокруг. - Это не прогулка по парку! - Еще больше ярился демон.

- Ты так думаешь? - ответила ему Екатерина и запрыгнула, на поваленный ствол рядом. Она состроила самую невинную рожу, которую только умела и раскинув руки в стороны как канатоходец, пошла по бревну. На самом деле ей это не было нужно, баланс она держала прекрасно. Но девушке очень хотелось позлить демона, а лучше всего вывести из себя, чтобы он начала совершать ошибки.

- А ты! - демон даже не смог подобрать слов от возмущения и на секунду запнулся. - Маленькая … - тираду которую он выдал после этого, никто до этого ни от кого не слышал. Такого ветвистого, разностороннего и изощренного оскорбления мир еще не знал. Екатерина покраснела от макушки до кончиков пальцев на ногах. Смысла некоторых слов она не знала, но прекрасно догадалась, какой смысл был в них заложен.

Она начала закипать от возмущения. Девушка даже успела почувствовать маленький огонек ненависти родившийся в ней, и не прошло и доли мгновения как она теперь сама полыхала желанием разорвать демона на куски. Это выразилось во всем, в выражении лица, в ее напряженной позе, даже броня отреагировала и на ее гладкой поверхности появились маленькие шипы, которые даже внешне выглядели очень неприятно. Этого она терпеть не смогла, так еще и демон рассмеялся ей прямо в лицо.

Кулаки Екатерины сжались сами собой и она бросилась в безрассудную и неподготовленную атаку. Но демону этого было мало, он стал отступать скачками и постоянно добавлять все новых и новых оскорблений. Екатерина закипала еще больше, хотя ей самой казалось, что дальше уже некуда. Гнев и ярость застили ей глаза и она сама не понимала что делала. Из - за этого все ее атаки были прямолинейны и демон легко их читал. Он уходил от атак в самый последний момент, нарочно издеваясь над девушкой. При это скалился изображая удовольствия и без остановки унижал Екатерину. Демон комментировал каждое ее действие. Вот тут надо было поставить ногу по - другому, тут изменить траекторию атаки, здесь не спешить, тут ускориться. А слово недоучка, приправленное матерным прилагательным, было самым безобидным из всей его тирады.

Но также как демон не переставал издеваться над Екатериной, так и она не собиралась отступать. Страх она черпала из янтарей, которые уже стали заканчиваться. Екатерина постоянно пробовала как то остановить или замедлить демона, но тот уворачивался от всего, что она могла предложить и ни одна попытка не достигла цели.

***

***

Несмотря на гнев и ярость, мозг Екатерины продолжал обрабатывать все происходящее. И вдруг ей в голову пришла идея.

Вообще, пробовать подобное в бою было очень опасным, но демон игрался с ней, а это возможно был ее последний шанс. Екатерина решила, что из нитей необязательно делать именно паутину, хотя они для этого и подходили больше всего. А что если попробовать свить из них жгут, что - то наподобие кнута. Тогда и скорость атаки будет намного выше. Вот только воплощать свою идею в жизнь, она не спешила. Нужно как - то это сделать так, чтобы задуманное точно сработало. Девушка поняла, что стала успокаиваться, но внешне продолжала вести себя так как будто она в бешенстве.

Демон продолжал скакать вокруг нее уворачиваясь от всех ее атак. И она придумала как его подловить. Она в очередной раз выпустила небольшую паутину целясь в ноги демона. И как только демон подпрыгнул она резко выпустила страх и сформировала из нитей кнут. Он просвистел по воздуху и обвился вокруг ноги Макса, который не ожидал этой атаки.

Екатерина резко дернула кнут на себя и опрокинула противника на спину. Демон попытался подняться, но Екатерина ударом ноги вернула его в лежачее положение. Удар получился настолько сильным, что у девушке у самой треснула броня защищающая ногу. Макс этот удар выдержал, но дальше Екатерина накрыла его паутиной, которую так и не выпустила из рук. Демон сразу же стал рваться из сетей, а девушка активировала страх, вложив в это действие всю свою ненависть. Тонкие иглы пробили броню в нескольких местах, но в тело демона погрузились неглубоко.

Макс взревел, больше от обиды, чем от боли. Он только что издевался над ней, а тут она положила его не лопатки и ранила, пусть и не сильно. Пламя на кистях стало подниматься выше и закрыло все руки, включая плечи. Гримаса боли исказила лицо демона.

- Ты же не надеялась меня этим победить? - спросил он и стал целиком покрываться пламенем. оно распространялось от плеч на голову и грудь. Потом стало спускаться вниз и захватило все вместе с ногами. - А-а-а-а - простонал Макс, а потом засмеялся странным, истерическим и каким - то безумным смехом.

Паутина, кнут и иглы мгновенно были сожжены. Демон встал на ноги, а Екатерина дажа боялась приблизиться к нему. Пламя опаляло, и даже на расстоянии через броню чувствовался жар. Девушка медленно отступала от ходящего факела, даже через пламя наблюдая безумные глаза демона смотрящие на нее. Он бросился на нее, а она побежала. Просто через лес куда глядят глаза.

Дышать ровно, не сбивать шаг, перепрыгнуть ствол поваленного дерева, увернуться от бросившейся на перерез твари - больше ни о чем Екатерина думать не успевала. На победу в сражении с полностью горящим демоном она не рассчитывала. Ее паутина и кнуты были попросту бесполезны, они мгновенно сжигались как какой - то пучок соломы, не успевая нанести никакого вреда. Вся надежда Екатерины была только на время и на ее быстрые ноги. Если демон не выдержит боли, которую ему приходиться теперь терпеть каждую секунду, то у нее будет шанс. Если же он ее нагонит до того, как это случиться, то случиться непоправимое.

Они мчались по лесу уже в течении десяти минут и демон постепенно сокращал разделяющее их расстояние. Екатерина сделала еще один рывок вложив в него все силы, но так и не смогла оторваться. Макс ее настигал.

“Все надоело бегать!” - сказала себе девушка и резко развернулась. Демон этого не ожидал и со всего разбегу врезался в Екатерину. Они кубарем покатились по земле и удар о дерево раскинул их в стороны. Пламенный демон успел обжечь девушку в нескольких местах, и ей пришлось спешно использовать таблетки. После того как ее кожа восстановилось у нее осталось всего шесть артефактов, способных залечивать ранения. Рюкзак за спиной только мешал и она скинула его. После того как она вычерпала почти весь страх из янтарей, он был ей пока не нужен. Теперь у нее был только тот страх что с собой, в патронташе, и заполненном под завязку личном запасе. Вот и все ее вооружение.

Тем временем демон выбрался из под навалившихся на него деревьев и веток, которые он же сам сломал своим телом. Вокруг него все полыхало, пламя быстро перекидывалось даже не живые деревья. В лесу начинался настоящий пожар, но им было не до этого. Сейчас они стремились только уничтожить друг друга.

Демон сделал свой ход первым, он прыжком стартовал с места и набирая скорость постарался поймать Екатерину. Девушка увернулась от первой атаки, а затем и от второй. Ее план был прост, нужно подгадать момент и накинуть паутину. Но активировать иглы до того как пламя сожжет весь страх спрятанный внутри нитей. У нее был только один шанс и она решила использовать его на максимум.

Демон крутился вокруг нее, не давая ее подгадать удобный момент, но вот он прыгнул и Екатерина решила пора. Навстречу Максу вылетела огромная многослойная паутина, в которую девушка вложила весь свой страх. Демон только начал улыбаться бесполезности такого действия, но так и не успел это сделать. Из паутины ему навстречу вылетели сотни игл. Часть тонких, часть потолще, длинные и короткие, но их было очень много. Большая часть сгорела в пламени так и не добравшись до цели. Но некоторые не только достигли цели, но и пробили броню. А демон приземляясь сам насадил себя на эти иглы, которые почти проткнули его тело насквозь.

Пламя быстро спалило все что было снаружи, но обломки игл остались внутри, которые Максу пришлось выдергивать своими руками. Он морщился но вытаскивал их из себя вместе со струйками крови, мгновенно испаряющейся от пламени. Екатерина стояла перед ним практически безоружная. На ней осталась броня и еще был страх в янтарях на патронташе, который она судорожно пыталась взять.

Макс вытащил последнюю иглу и бросил ее рядом с собой на землю. Демон поднял глаза на Екатерину и прихрамывая пошел в сторону Екатерины. Его взгляд как будто загипнотизировал девушку и она не могла пошевелиться, даже когда ее кожа почувствовала жар от его пламени. При этом она продолжала втягивать страх из янтарей, наполняя свой запас до предела и даже больше. Она это делала автоматически уже не думая о том, что именно она сейчас делает.

Демон подошел к ней в упор и протянул руки. Его глаза все также гипнотизировали девушку и она продолжала стоять не шевелясь. Екатерина очнулась только тогда, когда демон дотронулся до ее талии. Ожог пламенем разбудил ее и она мгновенно отреагировала, ударив Макса в пах. Демон рухнул на колени он хватку не ослабил, только его руки соскользнули ниже оказавшись на бедрах. Он еще сильнее сжал свои объятия и Екатерина уже не смогла из них выбраться.

Девушка испытывала невероятную боль. Она билась в конвульсиях потеряв контроль надо всем вокруг. В отличии от их предыдущей встречи она могла кричать. И ее крик распугивал все живое. Такого пронзительного визга, полного отчаяния и боли, территория страха еще не слышала. А демон продолжал сжигать ее. Сначала кожу, потом мышцы, а вслед за ними и кости.

Екатерина давно потеряла контроль над страхом. который лужей растекся под ними. Демон встал на ноги и поднял девушку. Теперь она не касалась земли и с трудом вообще шевелила нижней частью тела. Когда боль дошла до своего пика и Екатерина подумала, что сейчас потеряет сознание, тогда она волной стала отступать. Ей все еще было больно, но уже не так, чтобы терять над собой контроль. Она собрала остатки своей воли в кулак и решила, что даже если погибнет, то будет бороться до последнего, благо ее руки были свободны. Девушка разломила таблетку и ей буквально на долю мгновения стало легче.

Этот маленький момент решил все. Она смогла активировать страх, который был под ней и демоном и с которым она чудом не потеряла связь. Екатерина не стала плести из него паутину или выдумывать что - то особенное. Как говорят программисты, не ломай то, что работает и не выдумывай ничего лишнего. Также поступила и Екатерина, она сделала то, что делала до этого. Огромная игла сформировалась прямо под демоном и вонзилась ему в пах. На этом девушка не успокоилась и не остановилась. Ее игла мгновенно выросла в размерах и расширилась. Она уперлась в наплечник изнутри пройдя тело насквозь, после этого Екатерина отдала еще один мысленный приказ. У иглы появились ответвления как ветки у дерева и пронзили почти все тело демона, нанеся тому большое количество ранений.

Демон обнимал Екатерину до тех пор, пока пламя не прожгло все ее бедра полностью. Верхняя часть тела девушки упала к ногам Макса, а ноги упали рядом отдельно. Демон же не мог пошевелиться, так и застыл в этой позе, пронзенный множеством игл изнутри, как тряпичная кукла, в которую вставили металлический каркас.

Екатерина трясущимися, обессиленными от ран и усилий, руками разламывала одну таблетку за другой. Артефакты работали, но когда она разломила последний, то поняла что их не хватит. У нее полностью отсутствовал тазобедренный сустав, который сжег демон. Артефакты постарались затянуть образовавшуюся опаленную рану, но не смогли. Внутренние органы просто вываливались из оставшейся дыры и девушка уже ничего не могла ничего с этим сделать. У нее не было ни страха, ни артефактов, и помочь ей было некому. Броня с нее сползла и развеялась. потеряв контролирующую ее силу. Она поняла, что это ее конец и никакого дальше уже не будет. Она подняла глаза на распятого демона и окинула его взглядом. Пламя стремительно гасло, более не поддерживаемое внутренними резервами демона. Когда погас последний язычок, то вслед за пламенем стала уменьшаться и фигура демона. Целые куски брони просто исчезали и развеивались. Через несколько секунд осталось только тело Макса, распятое иглами, торчащими во все стороны и сочащимися его кровью.

- Как ты? - спросил Макс, уже своим естественным голосом, а не тем, который принадлежал демону.

- Ахахаха - пыталась рассмеяться Екатерина, но закашлялась, и по ее щеке побежала тонкая струйка темно - красной крови. - И это ты меня спрашиваешь? Ты сам то на себя посмотри.

Макс сделал над собой усилие и осмотрел свое тело.

- А что со мной не так? Не любишь ежей? - попробовал пошутить он.

- Ежей люблю - ответила Екатерина, - а вот людей, похожих на ежей не очень.

Они ненадолго замолчали, просто глядя друг на друга.

- Зачем ты здесь? - спросил Макс.

- За тем, зачем и ты полез меня спасать - ответила девушка. - Ты мой единственный настоящий друг.

- Друг, - ухмыльнулся Макс в ответ. - Такое странное слово. У меня был друг, но его убили. Потом было еще много знакомых, как близких, так и не очень, но вот второго друга так и не появилось. Но ведь он был так нужен.

Екатерина увидела как по его щеке скатилась одинокая, как он сам слеза.

- И вот когда я нашел второго друга, мы с ним оба валяемся в крови и умираем - взгляд Макса скользнул по телу Екатерины, по луже крови под ним самим и устремился куда - то вдаль. Девушка видела, что он хочет еще что - то сказать, но так и не решается.

- Зато умрем вместе - решила она пошутить, но юмор не удался. Никому смеяться не хотелось, а Макс так вообще поморщился. - Ну и ладно.

Они еще немного помолчали и Екатерина стала рассказывать Максу, что произошло после того, как он заменил ее на службе Страху. Как она провалялась в больнице, как тренировалась и восстанавливалась, как отправилась на территорию страха и стала осваивать своего предка - героя. Почему - то ей казалось важным, чтобы он это узнал. А тем временем с каждой секундой они теряли все больше крови и становились слабее.

Ни Екатерина, ни Макс уже не могли даже пошевелиться. Силы стали оставлять их гораздо стремительнее, чем они могли предположить.

- О чем ты мечтал? - спросил девушка.

- Я мечтал о друге, таком как Адил. О приключениях вместе с ним, о трудностях, которые мы преодолеем - пока он говорил, из уголка его губ побежала новая струйка крови, которую он даже не заметил. - О совместных тренировках, соперничестве, но в хорошем смысле. А ты?

- Я тоже мечтала о таком друге - ответила девушка.

Они немного помолчали, после того как Екатерина застонала. Она снова собралась с силами.

- И еще я хотела увидеть мост - почти прошептала она, но так как вокруг было тихо, Макс ее услышал.

- Какой мост? - переспросил он.

- Тот, новый, который только недавно построили. Говорят, он очень красивый.

- Не такой уж он и красивый - Максу не хотелось, чтобы на пороге смерти она жалела об этом и он решил соврать.

- Вот сейчас то не ври - упрекнула его Екатерина и снова закашлялась кровью.

- Не буду - ответил ей Макс, отказавшись от своей затеи. - Мост действительно красивый и мне жаль что ты его не увидела. Тебе не холодно?

- Очень - ответила она. - Такое ощущение, что сейчас зима, но ведь на территории страха ее не бывает.

- Не бывает - ответил Макс. - Но и холод этот от того что мы умираем.

- Мне не хочется умирать - ответила Екатерина.

- Мне тоже - он сделал над собой усилие, пытаясь изменить позу, но мгновенно закряхтел от боли.

- Не шевелись, нам уже ничего не поможет- остановила его она.

- Были бы сердца - с грустью сказал он.

Они еще помолчали, каждый думал о чем - то своем.

- Ты чем тут занимался и что на тебе был за демон? - спросила его Екатерина.

- Демон одиночества - ответил Макс. - Так его назвала Страх, он воспользовался моими слабостями и страхами и полностью подчинил меня. В последнее время я был простым наблюдателем, находящимся внутри своего собственного тела. Я только все чувствовал, запахи, звуки, боль. Особенно боль. Демон сам ее чувствовал, но ему нравилось, что я тоже мучаюсь, поэтому он всегда старался сделать мне побольнее.

- И у него получалось? - спросила Екатерина.

- Еще как - Максу не хотелось вспоминать что делал демон, когда контролировал его, поэтому он быстро перешел на другую тему. - Я строил новую башню. Малую, как ее называла Страх. В итоге пришлось пятилапых обучать ходить строем. Сколько сил я потратил, пытаясь заставить их хотя бы ходить нормально и не драться между собой при каждом удобном случае. - Макс говорил и говорил. Он уже давно перестал чувствовать свое тело, но жизнь так и не покидала его.

Екатерина в ответ несколько раз промычала и он продолжал свой рассказ. Как вместе с пятилапыми перетаскивали камни, как демон отсекал все лишнее с хирургической точностью, как составляли камни и скрепляли их страхом. О том как быстро растет башня и что Страх довольна его работой. Макс бросил в очередной раз взгляд на Екатерину. Ее дыхание прервалось, а глаза уже ничего не видели. Она так и застыла в той же позе, в которой была после его последней атаки.

Макс заплакал, так как плачут мужчины. Просто по его щекам потекли слезы, но больше ничего в нем не выдавало его горя. Он сжал скулы, так что заиграли желваки. Сглотнул и это стало его последним усилием. Макс медленно выдохнул и через мгновение умер.

***

На месте сражения Екатерины и Макса остались два трупа на выжженной пламенем поляне. Она лежала на спине, уставившись в небо стеклянными глазами, рядом с ней лежали ее собственные ноги отделенные от тела. Он был распят острыми иглами и его голова свесилась лицом к земле. Вокруг было тихо, но если подняться на высоту птичьего полета и посмотреть вниз, то можно различить тварей, которые уже спешили к бесплатному пиршеству. Каждая из них хотела урвать себе кусок плоти и не собиралась никому уступать свою добычу.