Пока ты не солжешь

Глава 1

Все случилось из-за того, что Лерка вдрызг разругалась со своими родителями. И назло им переехала к новой подруге, с которой познакомилась совсем недавно. Новыми подругами Лерка обрастала с легкостью, впрочем, так же легко их при случае теряла. Иногда Катя всерьез задумывалась о том, почему их с Леркой дружба неизменно длится столько лет, удивляясь способности подруги менять свои привязанности по нескольку раз в год.

Очередная Леркина привязанность звалась Анной и жила в двух минутах ходьбы от дома Кати. Как только Лера обосновалась на новом месте жительства, она затащила Катю познакомиться с хозяйкой квартиры. Со слов Лерки Катя уже знала, что Анна – женщина одинокая, не работающая, имеет сына-подростка и буквально недавно рассталась с мужчиной, с которым до этого жила в гражданском браке несколько лет. Лерка трещала о ней постоянно, как всегда это с ней бывало при увлечении новым знакомством, всячески превознося душевные достоинства и редкие качества характера Ани. При личном же знакомстве Кате Аня не понравилась.

Хозяйке квартиры, судя по ее внешности, было далеко за тридцать. Она не производила впечатления ухоженной дамы бальзаковского возраста, на образ которой претендовала. Несмотря на попытки выказать образованность и утонченность, грубые черты лица, неряшливый вид и манерное поведение сводили все ее усилия на нет. Катя вежливо поддерживала разговор, отчаянно скучала и ждала подходящего момента, чтобы попрощаться и уйти. Лерка, судя по всему, чувствовала себя как дома, сноровисто хозяйничая на кухне и безошибочно находя в ящиках и шкафах все необходимое для чаепития. Сама Анна приросла к стулу у газплиты и, периодически протирая стекла очков в массивной оправе, вещала о литературе, искусстве и научно-техническом прогрессе попеременно, помогая себе активной жестикуляцией. Еще одна приглашенная гостья, Альфия, с которой Катя уже встречалась у Леры, изредка вступала в обсуждение, лениво цедя слова.

Тем временем, с понижением уровня вина в припасенной бутылке, разговор перескочил с отвлеченных материй на вполне конкретные, а именно – стали обсуждать мечты присутствующих. Катя отшутилась тем, что ее мечты настолько нереальны, что не стоит даже беспокоить ими небесную канцелярию. Альфия обрисовала четкий план достижения материального благосостояния. Анна туманно высказалась о простом женском счастье. Лерка же всех развеселила, заявив, что ее заветная мечта, которая способна сделать ее абсолютно счастливой, это иметь кожаную юбку, такую, как на Кате.

- Вот эта юбка, это все, что нужно тебе для полного счастья? – смеясь, переспросила Катя.

- Да! – заявила Лерка упрямо – А что такого?

- Ничего, просто немного же требуется, чтобы сделать тебя счастливой.

- Не всем, как тебе, мечтать о звездах с неба. Моя мечта, во всяком случае, может исполниться. Когда-нибудь.

- Раньше, чем ты думаешь. – Катя расстегнула молнию и стащила с себя юбку. – Забирай. Только дай мне что-нибудь взамен дойти до дома.

- И тебе не жаль? – с сомнением протянула Лера.

- Грех упустить возможность осчастливить человека такой мелочью – улыбнулась Катя.

- Невелика жертва – заметила Альфия – здесь только Аня не в курсе, что Катерина со складов на работе у мужа импортные тряпки по оптовой цене берет.

- И все, между прочим, по этой же цене через меня себе вещи оттуда приобретали – заметила Катя – и ты, Альфия, тоже.

- Верно – спокойно согласилась та – Между прочим, Аня, рекомендую, попадаются очень даже неплохие вещицы, и совсем недорого.

Краем глаза Катя заметила недобрый взгляд, который метнула в нее Анна.

- Долго мне тут сидеть в колготках? – спросила она Лерку. – забирай юбку, дай мне что-нибудь надеть и пора мне уже домой.

***

Катя стояла у окна офисной кухни, обхватив ладонями теплую кружку. Начиналось обычное рабочее утро, когда после традиционной чашки чая или кофе все разбегались по своим местам. На подоконнике сидела бухгалтер Асель.

— Сегодня водитель должен выйти, — сказала Асель, отпивая кофе. — Я тебе как-то рассказывала, Владимир с завода. Всё не могли переманить, но наконец уговорили. Парень что надо — и руки на месте, и с головой дружит.

Катя улыбнулась: — Ну, если руки и голова в комплекте, это уже неплохо.

Асель усмехнулась и соскочила с подоконника. Катя вернулась к себе в кабинет, не придавая особого значения разговору.

Позже, направляясь в бухгалтерию, через приоткрытую дверь она увидела высокого мужчину, нависшего над столом Асель. Русые волосы, широкие плечи, мощная спина, обтянутая выгоревшей на солнце оранжевой футболкой — от него исходила такая физическая сила, что он словно вытеснил из комнаты весь воздух.

Катя невольно сбилась с шага и судорожно вдохнула. Внутри кольнуло что-то тревожное и заколотилось в висках, словно сработал датчик опасности. Мужчина кивнул Асель и направился к выходу. Катя посторонилась, пропуская его. Он небрежно кивнул ей и начал спускаться по лестнице во двор.

— Катя! — позвала Асель изнутри. — Он ключи забыл от машины! Догони, пожалуйста!

Катя поймала брошенные ей ключи и поспешила к лестнице.

— Владимир? — окликнула она. — Вы забыли.

Он обернулся, и теперь Катя смогла его хорошо рассмотреть. Лицо не было красивым, но имело правильные и симметричные черты. Короткая стрижка открывала высокий лоб. Серые глаза из тех, что принимают разный оттенок в зависимости от обстановки. Прямой нос, сглаженная линия челюсти, упрямый рот.

— Спасибо, — произнёс он.

Голос оказался низким, тёплым, с выразительным тембром.

Владимир аккуратно принял ключ из протянутой Катиной руки, не прикоснувшись к её ладони. Его улыбка была настолько искренней, что внезапная тревога Кати растворилась без следа.

"Хороший человек. Чего я поначалу испугалась?"

Когда она поднялась в общий холл, там звучал громкий смех. Завхоз Иван, второй принятый на работу новый сотрудник, оказавшийся двоюродным братом Владимира, успел обаять всех. На любую тему у него была заранее заготовлена комическая история. Крупный под стать Владимиру, более взрослый мужчина с располагающим к себе лицом, на первый взгляд производил впечатление беспечного простака. Но как вскоре выяснилось, показал хорошую деловую хватку, был расчётлив и экономен без прижимистости, имел обширные связи и весёлый нрав.

С каждым днём атмосфера в офисе становилась всё теплее. С появлением братьев рабочие будни словно окрасились в иные тона: смех звучал чаще, разговоры оживлённее. Повариха Светлана Степановна была счастлива: наконец нашлись истинные ценители ее стряпни. Уговаривая мужчин на очередную добавку, она непритворно кокетничала с обоими. Иван охотно флиртовал в ответ, Владимир молча подчищал все, что щедро наваливалось ему на тарелку.

Катя в этой суете держалась немного в стороне. Вовлечённая в договора и расчёты, она работала сосредоточенно и молча, но не могла не замечать общего приподнятого настроения.

С Владимиром ей приходилось сталкиваться по работе ежедневно: утром он забирал талоны на бензин, вечером сдавал отчёт по пробегу. Он не был навязчив, держался сдержанно и уважительно, в отличие от Ивана, у которого для каждой женщины всегда был наготове проникновенный тон и игривый комплимент.

В холле офиса стоял общий телефон. На него принимались заявки клиентов, но теперь к ним прибавились звонки совсем другого рода: по нескольку раз в день требовательный женский голос просил к телефону Владимира. Катя становилась невольным свидетелем этих разговоров. Владимир говорил терпеливо, успокаивающе в ответ на напряжённый, резкий голос жены, и с неожиданной мягкостью и нежностью, когда в трубке слышался детский лепет.

В эти моменты у Кати возникала странная тоска. Ее мужу Виктору никогда не пришло бы в голову позвонить ей на работу. Ну разве что в исключительных обстоятельствах, и хорошо, что таких не возникало. В семье Кати это было не принято: ворковать с детьми или проявлять нежность к членам семьи прилюдно. Да и в целом Катя не могла примерить на себя подобную ситуацию: чтобы она обратилась к мужу с житейской проблемой, а он спокойно и терпеливо пообещал решить. Решала, разводила, рулила в семье - Катя. В глубине души рождалась легкая зависть к незнакомой женщине, которая все звонила и звонила - и получала неизменно чёткие ответы на свои вопросы.

Однажды, когда Катя сосредоточенно вчитывалась в текст договора на экране, за её спиной прозвучал мягкий баритон Владимира:

— Научи на компьютере работать. Не за так — я заплачу.

Катя обернулась. Владимир стоял, скрестив руки, прислонившись к стене. Рядом маячил Иван, с насмешливой улыбкой на лице.

— Дорого заплатишь? — уточнила Катя, приподняв бровь.

— Натурой, — с серьёзной миной произнёс Владимир. — Я парень неслабый.

— Эээ... спасибо, конечно, но у меня дома такой же шкафчик имеется, — растерянно отозвалась Катя.

Иван согнулся пополам от хохота:

— Умыла она тебя, Вовка! А я тебя предупреждал!

Владимир продолжил упрямо:

— А если так: я научусь работать на компе, а взамен научу тебя водить машину. Так пойдет?

Катя на секунду задумалась. Мысль была любопытной — она давно хотела научиться водить, но всё как-то не доходили руки.

— Да, так пойдет, — медленно кивнула она.

— По рукам? - Владимир протянул ладонь.

Она вложила в неё свою. Кожа у него была тёплая и сухая, ладонь большая, крепкая, охватывающая её руку с бережной силой. Его прикосновение было приятным... и почти интимным?

Катя убрала руку с невежливой поспешностью.

— Договорились, — сухо сказала она, отворачиваясь к компьютеру.

Владимир смотрел на неё чуть дольше, чем позволяют приличия. Но больше ничего не сказал.

Глава 2

— У Ани день рождения, — сообщила Лера, появившись на пороге без звонка, как всегда.

Катя, стоявшая в халате с мокрыми волосами после душа, повернулась к ней с вопросом во взгляде.

— Ты же знаешь, я с ней не особо, — сказала она наконец. — Это твоя приятельница, не моя.

— Ну и что? — Лера уже шла на кухню, на ходу прикуривая сигарету — Там будет весело, народу немного: Анька со своим мужиком, Альфия с братом, вы с Витькой и я. Выпьем, потанцуем. Ты со своей работой уже забыла, как отдыхать. Ну пообещай, что придёте!

Катя вздохнула. Уговаривать Лера могла долго. Сопротивляться не имело смысла, проще было согласиться, чем тратить время на отговорки. Лерка не отступалась, и в конце концов вымучила из Кати обещание прийти.

Когда Лера ушла, Катя подошла к мужу.

— Слушай, Леркина подруга зовёт на день рождения. Вернее, Лера к ней зовёт. Я не хочу идти.

В чем проблема? Не ходи. - отозвался Виктор, не отрываясь от экрана телевизора.

— Да я уже вроде как обещала… — задумчиво сказала Катя, — Давай сходим ненадолго, на час-два. Чуть посидим и уйдём.

Он пожал плечами:

- Как скажешь.

***

Дверь гостям открыла сама именинница. По случаю праздника она принарядилась в выцветшую растянутую футболку и старое мужское трико с вытянутыми коленями.

С днем рождения, - сказала Катя, вручая конверт с деньгами.

Виктор молча протянул пакет с бутылкой шампанского и коробкой конфет.

Катя поморщилась, оценив внешний вид Ани. Даже в день рождения она не попыталась выглядеть прилично. Эта застиранная одежда, сальные волосы, кожа лица и шеи в глубоких морщинах, узкий рот похож на щель...

— Заходите, — сказала Аня сипло и повернулась спиной, не дождавшись ответа.

Катя с Виктором застали всю компанию уже в изрядном состоянии подпития. Кроме хозяйки дома, Лерки и Альфии с ее старшим братом, в наличии оказался незнакомый мужчина лет сорока, представившийся Филиппом, другом Анны. Батарея пустых бутылок под столом свидетельствовала о том, что веселье продолжается уже как минимум несколько часов. Практически непьющая Катя мысленно вздохнула: снова буду чувствовать себя как Маугли в джунглях, Витьке проще, сейчас догонится до нормы и легко вольется в компанию.

- Вот теперь все в сборе - появившаяся из глубины комнаты Лерка звонко чмокнула Катю в щеку и бесцеремонно плюхнулась на диван рядом с именинницей, нашептывая ей что-то в ухо. Катя бросила короткое "привет" Альфие и ее брату Равилю, устроилась за столом с краю, Виктор поставил себе рядом стул рядом с женой.

Бокалы поднимались часто. Лера много говорила и смеялась, Равиль с Альфией вполголоса вели между собой какой-то спор. После многочисленных тостов женщины громогласно потребовали танцев. Мужчины спешно отодвинули стол с остатками еды к стене, принесенный кем-то магнитофон хрипло залаял в заведенном ритме. Под этот ритм с визгами и свистом все присутствующие начали дергаться и извиваться в общем кругу. Катя же устроилась в углу дивана, наблюдая за движением разгоряченных тел. Танцы она не любила и привычно отговаривалась давно полученной травмой ноги, что легко давало ей возможность увильнуть от участия в общем веселье. Подустав, танцоры объявили сами себе перерыв на чай с тортом. Лерка с Альфией отправились на кухню менять опустошенные тарелки на чайные приборы. Рядом с Катей плюхнулась Анна с блаженной улыбкой на лице.

— У тебя очень красивый муж, — заявила она — Не боишься за него?

Катя почувствовала легкую злость. Этот вопрос задавали ей не впервые. Как будто каждый раз намекали, что муж способен ей изменить.

— Мы друг другу доверяем, — постаралась спокойно ответить она.

Аня вскинула голову.

- А что, если я уведу у тебя твоего мужа? – пьяно ухмыльнулась она Кате в лицо.

Катя замерла. Смерила взглядом тощую фигуру с обвисшей грудью. Внутри поднялась ледяная волна отвращения.

— Только попробуй на пушечный выстрел подойти к моей семье, — сказала она тихо.

— И что ты мне сделаешь? — хмыкнула Аня, с вызовом глядя снизу вверх.

Катя непроизвольно оскалилась.

- Я тебе не советую даже шутить со мной по этому поводу – резко ответила она. – Иначе мало тебе не покажется. Я тебя уничтожу.

Аня скорчила презрительную гримасу в ответ и отправилась вновь кривляться под музыку. Катя решила, что с нее на сегодняшний вечер достаточно и прошла на кухню предупредить Лерку, что они с Виктором уходят. И тут за ее спиной раздался звон разбитого стекла и крик.

Анна лежала на полу в полутемном коридоре и вопила. Катя встревоженно подняла глаза на мужа.

- Мы тут ни при чем – произнес он в ответ на ее безмолвный вопрос – Она спьяну на ногах не удержалась и влетела спиной в дверное стекло.

Катя на автомате двинулась к хнычущей на полу Ане, рядом возникла Лерка с веником и совком и начала сгребать с линолеума осколки. Филипп помог Кате поднять Аню и усадил её на диван. Аня продолжала стонать и хныкать.

- Кать, - Лерка сунула ей в руки бутылек йода и клок ваты – у нее спина изрезана, обработай, а мы с Филиппом выбросим стекла.

Катя беспомощно оглянулась и выругалась про себя, понимая, что добровольных помощников не будет… Она стянула с Ани футболку и стала обрабатывать порезы..

- Почему я? – мысленно возмущалась Катя, замазывая царапины на спине Анны. Ей было неприятно прикасаться к телу этой женщины. Ощущение дряблой кожи под пальцами вызывало в ней физическое отвращение, как к паукам и тараканам, которых она не боялась, но отчаянно брезговала. Анна что-то неразборчиво бормотала жалобным тоном, Катя даже не пыталась вслушиваться в ее причитания. Жалобы Анны становились все тише, и наконец, она забылась тяжелым пьяным сном. Катя вдруг осознала, что находится в комнате одна, не считая храпящей рядом хозяйки. Витька отыскался в кухне, курил, стряхивая пепел в мусорное ведро.

- Где все?

- Альфия с Равилем сразу свалили по-тихому.

- А Лерка с дружком хозяйки?

- До сих пор мусор выносят – усмехнулся Виктор.

- За это время можно было до городской свалки доехать. Я там уже битый час этой малахольной медицинскую помощь оказываю.

- Ладно, не дергайся, придут рано или поздно.

- Паршивый вечер – вздохнула Катя – устала и хочу домой. Тебе весело было?

- С чего? Филипп этот – придурок, парочка сестра с братом – сами по себе, а хозяйка вообще – черепаха тортилла, ни рожи, ни кожи, старая пьяная обезьяна.

- Мне она тоже не нравится, какая-то неприятная. Не знаю, с чего Лерка так ее нахваливает.

Витька молча пожал плечами. Катя, вздохнула, вернулась в зал.

Как раз в этот момент щёлкнул замок и в прихожую, смеясь, ввалились Лера и Филипп.

— Вы где шлялись? — спросила Катя зло. — Я вам тут мать Тереза за всех отдуваться?

- Ой, Кать! – хихикнула Лерка – мы с Филиппом заговорились, он мне таких комплиментов наговорил, я ему так нравлюсь!

- Ага, романтичное свидание среди мусорных бачков. Рада за тебя, — рявкнула Катя. — Продолжай веселиться. А мы — уходим.

Дома она до скрипа отмывала руки, натирая их мылом под горячей водой. Ей казалось, что в них въелась липкая грязь после вынужденных прикосновений к этой женщине.

— Никогда больше, — сказала она Виктору. — Филипп — скользкий тип. А Аня… мерзкая. Ноги моей там не будет.

— Согласен, — кивнул он. — Так себе компания.

Глава 3

Гром грянул через три недели. Плачущая Лерка прибежала к Кате и рассказала, что Анна обвинила ее в краже французских духов.

- Она сказала, что в бутыльке теперь налита какая-то дешевая дрянь, а духи я вылила и унесла! Сказала, что я – воровка! И что теперь она не отдаст мне мои вещи!

- Что за духи?

- Исфахан.

Катя полезла в шкаф и достала с верхней полки сине-черную коробку.

- Тебе повезло, что у меня стоит нераспечатанный флакон. Брала ты у нее духи, или нет, но отдай ей, забери свои вещи и не связывайся больше с людьми, которых ты знаешь без году неделя.

- Катя! Ты такая благородная! – всхлипнула Лерка.

- Вовсе нет. Просто хочу помочь тебе выпутаться из этой истории, а духи эти мне все равно не нравятся.

- Я тебе удивляюсь! Тебе же все равно, даже если я взяла эти духи, ты в любом случае встала на мою сторону!

- Положим, ты моя подруга, а эта женщина мне чужая.

- Ты такая хорошая! А я такая неблагодарная! Мне сразу надо было тебе рассказать!

- Что рассказать? – нахмурилась Катя.

- Знаешь… у меня такое подозрение, что у твоего мужа с Анькой какие-то отношения.

- Да? И с чего бы вдруг «такое подозрение»?

- Она уезжала к родителям на пару дней в другой город, а ночью твой Витька явился, пьяный. Я его домой сразу отправила, но мне показалось, что он не первый раз так приходит. Анька, она, знаешь, шалава еще та, она всем подставляется.

- Серьезно? А раньше ты ее так хвалила?

- Я тогда еще не знала, что она такая дрянь.

- Ладно, я учту твое предупреждение.

Через час после ухода Лерки раздался телефонный звонок.

- Катя? Это Аня. Ты не могла бы ко мне прийти? Мне срочно нужно с тобой поговорить.

- Хорошо. – подумав, ответила Катя.

Анна с порога встретила ее потоком обвинений в адрес Лерки:

- Я даже не думала, что твоя подруга окажется такой! Лживая змея, воровка, гадина!

- Анна, вы с Лерой решайте свой конфликт сами между собой.- холодно ответила Катя.

- Я просто хотела тебя предупредить, какую мразь ты зовешь подругой! Она, между прочим, спит с твоим мужем! Мое дело предупредить!

- Если у тебя все, то я ухожу. – брезгливо поморщившись, Катя направилась к двери.

Вечером, дождавшись Виктора с работы, Катя устроила ему допрос:

- Слушай меня внимательно. Лерка со своей «закадычной подругой» насмерть рассорились, и теперь льют друг на друга грязь, соревнуясь, кто больше.

- Ну и что?

- А то, что обе они кинулись ко мне с жалобами друг на друга, и знаешь, что интересно? Лерка заявляет, что у тебя связь с Анькой, Анька божится, что ты спишь с Леркой. Я вот подумала и решила сначала спросить у тебя: почему они так складно приплетают тебя и кто из них врет?

Он немного помолчал и ответил спокойно:

- Лерку не трожь, она не виновата. А с Анькой – да, было дело.

Катя не ожидала такого ответа. Она всерьез думала, что он рассмеется, скажет, что врут обе бабы, возмутится, что она допустила мысль о том, что их ложь может оказаться правдой… Она ошеломленно молчала, а он, думая, что она ждет объяснений, продолжал:

- Это ничего ровным счетом не значит. Она ко мне еще на дне рождения своем приставала: ты, мол, приходи, я тебе такие вещи покажу, которых ты никогда не пробовал. Я потом на работе мужикам по пьяни сболтнул, что она мне на шею вешается, а они стали подначивать, что ты, не мужик, что ли? Да еще после водки раскурили косяк, крышу совсем сорвало. Ну я прямо к ней и поехал оттуда. Она дома тоже пьяная в умат была. Да ты не думай, она ничего из себя не представляет, ртом шамкает как жаба… И между ног у нее ведро со свистом пролетает. Не баба, а пустое место, тьфу.

- Что ж ты, бедняжка, и не кончил даже? – медленно холодея, внешне спокойно спросила Катя.

- Ну…кончил, конечно. Но я же тебе говорю: она для меня ничего не значит! Представляешь, она меня шантажировать пыталась! Угрожала, что все тебе расскажет, если я ей бесплатно не буду вещи со склада таскать! А я ей сказал в ответ, что сам своей жене расскажу, и пусть она даже не мечтает, что испортит наши отношения!

Катя молчала. Ей казалось, что она окаменела, и никакая сила не заставит ее разжать губы.

- Мамочка? – встревоженно спросил Виктор – Ну ты чего? Ну ерунда же, один раз, по пьяни, и я все тебе честно рассказал…

- Рассказал. – с трудом выдавила Катя – Когда к стене приперли и в лоб спросили.

- Ну так я ж за справедливость – воодушевленно ответил Виктор – Чтобы на Лерку зря не наезжали. А раз Анька на нее наговаривает, пусть получит правду.

- Дурак ты, Витька – задумчиво сказала Катя. – Я ведь была полностью уверена, что ты мне ответишь, что врут они обе.

- Я же правду…

- А кому она нужна, твоя правда? Кто ее здесь хотел слышать?

- Я хотел как лучше…

- Лучше? Лучше ты бы сделал, если бы не стал предавать меня с грязной, старой, уродливой проституткой. А то, что ты сделал, называется измена, и люди из-за этого разводятся.

- Какая измена? – искренне возмутился Витька - Один раз, по пьяни!

- А это что, все извиняет? Ты любишь правду? Ну, вот тебе правда: я не знаю, что я дальше буду делать. Мне сейчас очень больно. Больно от мысли, что меня поставили на одну доску с женщиной, которую я презираю. Я не могу сейчас ничего решать. Когда я смогу думать трезво, я скажу, что я решила. А пока я ничего не знаю. Я даже не знаю теперь, замужем ли я.

Катя повернулась и вышла из комнаты. Она ушла в зал и свернулась клубочком на диване в зале. Ей страшно хотелось выплакаться, но из сухих глаз не удавалось выдавить ни слезинки. «Завтра приезжает специалист из Москвы, от фирмы-учредителя, - подумала она, - мне рано утром его встречать в аэропорту, вселять в гостиницу, сопровождать весь день… Нужно заснуть, иначе я буду как вареная муха после бессонной ночи. Вон Витьке все нипочем, уже храпит на всю квартиру. Ему на все плевать. Я сказала, что, возможно, разведусь с ним, а он спокойно спит. Не думать об этом. Надо спать.» Но ей так и не удалось заснуть до утра.

***

Противным зуммером заверещал будильник электронных часов. Катя вздрогнула, вздохнула и сползла с дивана. Прошлепав в ванную, она неодобрительно рассмотрела в зеркале свое отражение и залезла под горячий душ, пытаясь смыть с себя усталость, каменной горой придавившей ей плечи. Затем, закутанная в махровое полотенце, проскользнула в спальню. Помедлив возле шкафа – не стоит ли надеть строгий офисный костюм ради встречи важного гостя? – в конце концов все же натянула любимые джинсы и футболку, несколькими резкими движениями расчесала волосы. Даже не глянув в большое, во весь рост, зеркало в коридоре, сунула ноги в туфли и выбежала в серый полумрак утра, торопясь к назначенному месту у гостиницы, где по договоренности должна была ждать ее машина.

- Опаздываешь, Катерина – начал было Владимир, когда Катя опустилась на переднее сиденье в пассажирском салоне, но осекся, увидев ее глаза – Что случилось?

- Все нормально – вымученно ответила Катя.

- Нормально? Да на тебе лица нет!

В груди у Кати что-то дрогнуло и разорвалось, заставив ее тонко заскулить, а потом разразиться горькими рыданиями. Слезы заливали ее лицо сплошным потоком, стремясь восполнить ночные часы их бесплодного ожидания. Ее попытка остановиться привела только к судорожным всхлипам, после которых рыдания стали еще отчаяннее, и сопровождались глухими стонами. Хлопнула дверь салона, и Владимир присел рядом с ней, осторожно всунув ей в руки носовой платок. Одной рукой он неловко обнял Катю за плечи и притянул к себе, ощущая, как рубашка с правой стороны у него на груди с поразительной быстротой становится мокрой насквозь. Ему хотелось сказать что-нибудь доброе и утешающее для плачущей у него в объятиях женщины, но он не находил для этого слов. Он бессознательно гладил ее по голове успокаивающими движениями и прижимал к себе нежно, как маленького ребенка. Постепенно сотрясающий ее плач сменился тихими всхлипываниями, ее тело расслабилось и прильнуло к нему доверчиво на несколько долгих секунд, а потом она мягко отстранилась и пробормотала:

- Ехать, наверное, пора.

- Ничего – ответил он спокойно – Время есть. Я тебя никуда в таком виде не повезу. И пока ты мне не объяснишь, что случилось, я с места не сдвинусь.

- Ничего особенного. Извини, я сама не ожидала, что…

- Ну так что такого страшного все же случилось?

В его голосе был не скучающий интерес, а искреннее дружеское участие, и Катя медленно, тщательно подбирая слова, рассказала ему про события последнего дня, стараясь говорить сухо, без эмоций.

- Я просто не могу понять, почему. – глухо сказала она в завершение.

- Катюша, - мягко ответил он – Мы, мужчины, иногда совершаем такие поступки, которых сами потом не можем объяснить. Ты только ничего не решай сгоряча. Может быть, потом ты сможешь простить и забыть. Иногда нужно только одно: простить.

- Я не знаю – вздохнула она. – Сейчас я ничего не знаю. У меня в голове такой сумбур. Я чувствую себя совершенно беспомощной. Как это все некстати! Эта встреча, три дня такой ответственности, а я совсем разбита и не могу ни о чем думать.

- И не надо – улыбнулся он ей в ответ. – Просто расслабься и отдыхай. А я решу за тебя все организационные вопросы. Начнем с гостиницы.

Катя не думала, что рабочие обязанности можно сделать игрой. Но это действительно походило на игру: как Владимир, напустив на себя важный вид, и шутливо ей подмигнув, сурово объяснял администратору, насколько важного гостя необходимо поселить с максимальными удобствами. Как он заявил, что номер необходимо осмотреть и потащил упирающуюся Катю инспектировать удобства: заставил ее оценить вид с балкона, проверить, приятно ли ходить по ковру босиком и попрыгать на кровати, чтобы убедиться, что она не развалится. В конце концов ему все же удалось вызвать улыбку на Катином измученном лице, и тогда он облегченно улыбнулся сам. Он с удивлением осознал, как сильно ему хотелось стереть страдальческое выражение с ее губ.

- Ну что? – бодро спросил он ее – Номер нас устраивает? Берем?

- Берем! – воодушевленно кивнула Катя.

- Что ж, пойдем сообщим об этом администратору. А потом – в аэропорт! Но сначала сменим машину.

- Машину?

- Мы же не можем встретить гостя на микроавтобусе? Мы поедем на шикарной иномарке. Главное – произвести первое впечатление. А уж потом будем разъезжать и в РАФе.

***

Высматривая среди прибывших московским рейсом пассажиров «своего», Катя вдруг наткнулась взглядом на два знакомых ей лица: Александра и Дмитрия, двух бизнесменов, у которых ей неоднократно приходилось приобретать или ремонтировать оргтехнику для фирмы. Оба они в свое время проявили к Кате пристальное внимание, Дмитрия Катя с легкостью сплавила Лерке, которая всегда была не прочь завести интрижку с мужчиной при деньгах, о последствиях же внимания Александра Катя старалась не вспоминать.

- Ты не нас встречаешь? – улыбнулся ей Александр.

- Не вас. Как обычно, из Москвы с товаром?

- Совсем немного, пара коробок на заказ. Ты на машине?

- Да.

- Не подбросишь до города?

- Если мой гость не будет против.

- Он тем же рейсом?

- Да, а вот и он. Николай! – крикнула Катя, приветственно помахав рукой.

Ведущий программист фирмы-учредителя, с которым Катя познакомилась в командировке, нескладный очкарик в мешковатой одежде, подошел и вежливо пожал руки Катиным знакомым.

- Встретила друзей, они летели одним рейсом с Вами. Вы не против, если мы прихватим их с собой до города?

- Конечно, нет.

- Тогда прошу к машине.

Николая усадили на переднее сиденье. Остальные, погрузив в багажник привезенные коробки, расположились сзади.

- Катенька, может, на колени ко мне присядешь? – спросил Александр.

- С чего ты решил, что мне это доставит удовольствие? – огрызнулась Катя.

- Извини, неудачно пошутил. – смутился он.

В городе попутчиков выгрузили у их офиса, затем доставили в гостиницу Николая, подождали, пока он зарегистрируется и проводили до номера.

- Располагайтесь – сказал Владимир. – Через пару часов приедем за Вами, сначала на обед, потом уже в фирму.

На улице Катя спросила:

- Куда мы теперь?

- Возвращаем иномарку, забираем РАФ. Едем в ресторан, заказываем отдельный столик на три дня на завтрак, обед и ужин, определяемся с меню. По пути подхватываем Ивана, пусть составит нам компанию на эти дни.

- Для чего?

- Чтобы кто-то развлекал разговорами твоего гостя.

- Зачем?

- Затем, что ты сейчас не в том настроении, чтобы поддерживать светскую беседу. А мне будет не до этого.

- Почему?

- Потому что я намерен все эти дни развлекать тебя – рассмеялся он.

Глава 4

Лерка поставила перед Катей чашку свежезаваренного чая, придвинула блюдце с печеньем. Устроилась напротив, затянулась сигаретой, заинтересованно выдохнула:

- Ну? Давай, рассказывай, как развлекалась?

Катя скользила пальцами по ручке чашки, пить не спешила. Подумав, ответила:

- Да все как в тумане. Вовка с Иваном на себя все взяли, а я... присутствовала. Три дня в бешеном ритме, а почти ничего не помню. Гостиница - ресторан - офис, вот и все маршруты. Я последнее время на автопилоте: хожу, говорю, работаю - а сама как будто в стороне. Странное ощущение.

Лерка смотрела со смесью сочувствия и недоверия.

- Не пойму я тебя, Кать. Вроде ты замуж за Витьку шла, как ты там говорила? По нематериальному расчету? С трезвой головой и без всяких там "люблю-не могу". И чего ты теперь устроила страдания? Я его не защищаю, он, конечно, свинья редкостная, но ты-то зачем себя мордуешь?

- Не знаю, Лер. В голове не укладывается: как он мог повестись на ЭТО? Я бы могла еще понять, если бы закрутил с молодой, симпатичной, но Анька?! Я себя чувствую так, будто меня в бочку с дерьмом окунули. Сказала ему, что беру время на подумать, а ничего не меняется, ничего не придумала.

- Катька! - Лерка в раздражении хлопнула ладонью по столу - Ну ты реально делаешь проблему там, где ее нет. Мужик сходил налево, разводиться ты из-за этого, я так понимаю, не собираешься?

- Еще не знаю. Пока не готова решить.

- Ну так и не надо ничего решать. Наставь ему сама рога в ответ. Заслужил.

- Ты так просто об этом говоришь...

- А что тут сложного? Тебе дали пачку денег на представительские расходы, личного водителя с машиной и полную свободу действий, ты каталась по ресторанам в компании трех мужиков, один из которых спит и видит, чтобы ты ему шанс дала. Все условия, бери и пользуйся. Еще скажи, что за все это время Вовка тебе ни разу не дал понять, что готов тебя утешить.

Катя коротко рассмеялась:

- Вовка? Он мне вручил носовой платок, как гребаной Скарлетт, и прочел лекцию о том, что нужно уметь прощать. Вот и все утешение. Могу тебя заверить, все, что его интересовало в нашем совместном времяпровождении, это возможность трижды в день посещать ресторан. - в ее голосе зазвучали горькие ноты - Если говорить честно, то я, наверное, от обиды на Витьку была готова с ним закрутить, но... я ему неинтересна, Лер.

- Да ладно? - Лерка затушила сигарету - С чего ты вдруг это решила?

- С фактов, - вздохнула Катя - Возможностей сколько угодно было. С утра до вечера вместе, по темноте уже домой привезет, у подъезда высадит: "Я подожду, зайдешь в квартиру - включи свет, чтоб видел, что дошла. Спокойной ночи." И так каждый день.

- И ни разу ничего "такого"? - Лерка удивленно приподняла бровь.

- Ну разве что в последний день, из аэропорта вернулись, довез до дома и говорит: "Дай хоть поцелую тебя, принцесса".

- Ну вот же! - воскликнула Лерка одобряюще - А ты? Надеюсь, не стала недотрогу разыгрывать?

- Не стала. Спроси, что он сделал? Чмокнул в щечку. Типа, спасибо, приятно было поработать вместе. Если мужику интересна женщина, он так себя ведет?

- Мда… - протянула Лерка задумчиво - Детский сад, штаны на лямках... может ты и права, подруга. А этот ваш гость московский, он как, вообще не вариант?

- Николай? - Катя невольно улыбнулась, вспомнив чудаковатого парня - Он смешной. Представь, когда система, которую он должен был наладить, заработала, он закричал "Аллилуйя!", упал на колени и лбом в пол стукнулся. Странный немного, как все айтишники, и внешне неинтересный. Но образованный и общаться с ним легко. Кстати, был забавный момент. Мы в офисе с ребятами говорили про Николая, я сказала, что он умный и опытный специалист, светлая голова. Вовка слушал, молчал, а потом выдал:

- Ты, Катя, конечно, извини, но какая бы ни была голова, если у него ж*па шире плеч - это не мужик!

- Да-а? - протянула Лерка - Балда ты, Катька. Неинтересна она ему... Он же тебя к вашему московскому спецу тупо приревновал!

***

Лерка давно уже просила Катю при случае посодействовать ей во временном устройстве на летний период. Деньги лишними не бывают, а на основную работу ей выходить в сентябре. А тут неожиданно по семейным обстоятельствам ушла в длительный отпуск без содержания повариха в фирме, где работала Катя, и на время ее отсутствия согласились принять Леру. Почти все время между исполнением своих обязанностей по кухне Лерка прохлаждалась в общем холле офиса, в немалой степени из-за Ивана, который сразу приметил легкомысленную блондинку и начал за ней открыто ухлестывать. Лерка его ухаживания благосклонно принимала, с остальными сотрудниками была дружелюбна, начальство к ней претензий не имело, ну а Кате стало работать чуть повеселее рядом с неунывающей подружкой.

Катя заметила, что поначалу Лерка и с Вовкой попыталась сократить дистанцию, но Владимир, в отличие от Ивана, на Леркины томные взгляды и игривые интонации не повелся. Проверенная временем Леркина стратегия сблизиться с мужчиной под предлогом оказания ей какой-либо услуги тоже не сработала. Когда Лерка попросила Вовку съездить на служебной машине с ним за дочкой в детсад, тот, кивнув в сторону Кати, отрезал:

- Вон, видишь, моя хозяйка? Куда скажет - поеду, а нет - значит нет.

Отметила Катя и то, что Лерка после этого отступилась и к Вовке больше не подкатывала. И задумалась над тем, почему ей были неприятны Леркины попытки флирта с Вовкой и почему она почувствовала облегчение оттого, что Вовка Лерку проигнорировал. Ведь по отношению к Кате Владимир тоже проявлял ровное дружелюбие, и не более того. Но легкое, почти неощутимое чувство ревности Катя в себе обнаружила, и это смущало.

Одним из жарких летних дней Владимир неожиданно получил выговор от начальника. Вылетел из кабинета директора раскрасневшийся и злой, хлопнул дверью офиса. Иван вышел за ним, Кате и Лерке бросил короткое:

- За мной.

Вовку нашли во дворе. Сидел, нахмурив брови, в салоне выгнанного из гаража РАФа и курил. Иван и Лерка сели рядом, достали сигареты. Присоединилась и Катя, хотя всерьез не курила, баловалась изредка в компании, чтобы не выделяться. Вовка под сочувственными взглядами хмыкнул и сказал:

- Да достало уже все. И шеф придрался на ровном месте. Уволюсь я отсюда, что, мест хороших мало?

Кате стало грустно: Лерка осенью выходит на работу в школу, Иван не раз заговаривал о том, что планирует переезд в Россию. Вот и Вовка надумал увольняться. Распадется их приятельский кружок.

- Настроения вообще нет. В сауну, что ли, поехать с бабами? - продолжал Вовка и перевел взгляд на Катю - Ты поедешь со мной в баню?

- Ну, тебе, положим, есть в этом интерес. - машинально ответила Катя, - а мне с ними что делать?

У Вовки на лице застыло удивление, а Иван громко расхохотался:

- Эх, Катька, святая простота! Ты не понимаешь, да? Он же тебя с собой зовет. Он тебя хочет!

Катя от неожиданности поперхнулась дымом. Откашлялась, обманчиво ласково спросила:

- Вовочка, это правда? Ты действительно хочешь со мной переспать?

Он вдруг смутился:

- Это... как получится.

- Никак не получится, - твердо сказала Катя. - У тебя семья. у меня семья. Так что без вариантов.

Вовка, похоже, и не возражал.

***

Через неделю Лерка подошла к Кате с заговорщицким видом:

- Кать, ты ж мне подруга или как?

- Подруга. - вздохнула Катя - что на этот раз?

- Завтра у Ивана день рождения. Есть предложение отметить после работы, вчетвером. Но, учитывая семейный статус большинства присутствующих...

- К чему ты клонишь? Есть подозрение, что мне это не понравится.

- У тебя же есть ключи от квартиры Витькиных родителей, за которой вы присматриваете?

- Нет-нет-нет! - Катя отчаянно замотала головой, но Лерка умоляюще сложила руки:

- Кать, ну пожалуйста! Ничего плохого в этом нет, мы просто посидим, выпьем по бокалу, поздравим Ивана, и все! В офисе оставаться не хочется, идти в кафе дорого. И Иван чтоб в моей компании не светился, зачем лишние разговоры...

- Ладно, - сдалась Катя - но я там чисто для компании и сидим недолго.

- Само собой!

На следующий день после рабочего дня Катя с Леркой, оставив Ивану адрес, отправились на закрытую квартиру Катиных свекров.

- Я полы и мебель от пыли протру, - скомандовала Лерка - а ты достань из шкафов и перемой посуду.

К моменту, когда на пороге появились Иван с Вовкой, нагруженные пакетами, подруги закончили уборку и отмытая трешка уже не выглядела забытой и запущенной. Быстро накрыли в зале стол, откупорили бутылку вина. Лерка сидела у Ивана на коленях и парочка поминутно целовалась, ничуть не стесняясь свидетелей.

- Эй, именинник, может, хватит дразнить тех, кому так же сильно не повезло? - шутливо произнес Вовка.

- Завидуй молча - съехидничала Лерка.

- На правах именинника требую, - отозвался Иван, - чтобы вы тут не сидели с постными рожами. Тут день рождения или поминки? Поцелуйтесь тоже хоть раз!

- Верно! - Лерка захлопала в ладоши - А то решили нас тут пристыдить. Целуйтесь, ну же!

Вовка потянулся к Кате, но она увернулась, и поцелуй пришелся ей в кончик носа.

- Так не пойдет! - загремел Иван - Не по-настоящему, не считается!

Вовка выглядел обескураженным и по-детски обиженным.

- А чего в носик? - тихо спросил он - в губы нельзя?

Катя вздохнула. Всего лишь поцелуй в угоду капризу именинника, формальный, в нем не будет ничего интимного. Она послушно подставила лицо. Вовка медленно потянулся к ней еще раз, его губы осторожно прикоснулись к Катиным. И Катя вспыхнула как сухая щепка, брошенная в костер.

Ничего не существовало вокруг: ни образов, ни звуков, ни пространства, ни времени. Весь мир сузился до острого наслаждения и безотчетного страха его потерять. Катя не слышала, как Иван и Лерка, обменявшись понимающими взглядами, вышли из комнаты. Она потеряла даже ощущение собственного тела. А потом счастье, укутавшее ее в ослепляющий кокон, схлынуло, выбросив в отрезвляющую реальность:

- У тебя такая нежная кожа... - пальцы Вовки погладили Катю вдоль ключиц.

Вторая его рука пробежалась по пуговицам блузки, расстегивая их мимолетным движением. Катя придержала его запястья, не позволяя рукам двигаться дальше. Сердце билось в удвоенном ритме, дыхание не поддавалось контролю. Ее голос прозвучал хрипло, но отчетливо:

- Нет.

- Ты не хочешь меня? - спросил он разочарованно.

Катя удивилась его вопросу. Ей казалось, что наваждение, от которого она очнулась, не оставляло места сомнениям на этот счет.

- Хочу. - честно ответила она. Но не так. Не здесь. Не сегодня.

Он кивнул и аккуратно, снизу вверх, пуговица за пуговицей застегнул на ней блузку.

Услышав голоса Кати и Вовки и рассудив, что можно уже нарушить их уединение, из кухни вернулись Иван с Леркой.

- Да... ребята, ну вы и... - начал Иван. Лерка шикнула на него и он осекся.

Попрощавшись, мужчины отправились по домам, а девушки остались ликвидировать следы вечеринки. Как только за Вовкой и Иваном закрылась дверь, Лерка воинственно развернулась к Кате:

- И что тут сегодня произошло, подруга? Жду объяснений.

Катя сползла по стене на пол и уткнула лицо в колени.

- Знала бы я сама, что произошло... Безумие, наваждение, гипноз?

- Видела бы ты вас со стороны, - усмехнулась Лерка, - на это смотреть было не то, что неприлично, а... даже слов не подобрать, невозможно это было видеть, в общем.

- Могу представить, - слабо улыбнулась Катя.

- И что теперь за "to be continued"?

- Лер, какие могут быть продолжения? Это минутная слабость и с моей, и с его стороны. Он чужой муж.

- Правильная Катя вернулась. - насмешливо констатировала Лерка. Выдержала паузу и закончила: - Надолго ли?

***

На следующий день Вовка подошел к Кате, сияя улыбкой:

- Отпросись у шефа с обеда. Я организовал нам выезд на природу. Свежий воздух, шашлыки, только я и ты.

В Катиных глазах было сожаление и решимость.

- Я не поеду, Володя. Мы вчера оба немного сошли с ума. Между нами ничего не может быть.

На его лице отразились поочередно обида, презрение и равнодушие.

- Как скажешь. - холодно ответил он и ушел.

Глава 5

Катя никогда не любила осень, хоть и признавала, что в ней есть своя особая прелесть, тем более, что осень на юге Казахстана мягкая и теплая, без затяжных дождей и раннего снега. Но независимо от твоих предпочтений времена года приходят в свой срок, и от этого никуда не деться. Катя сменила футболки на свитера, а босоножки на сапоги. А вот в жизни изменений не предвиделось, оно и понятно: проблемы не уберешь на дальнюю полку в шкафу как одежду не по сезону.

С мужем они продолжали жить под одной крышей, но не вместе. Обменивались дежурными фразами, избегая долгих разговоров. Витьку, похоже, это вполне устраивало. Будь Катя наивнее, она предположила бы, что он не хочет давить и терпеливо ждет, пока она остынет и примет решение. Но она понимала, что ему просто удобно переложить всю ответственность на чужие плечи и плыть по течению. Из дома его не гнали, еда в холодильнике - подогреть не проблема, телевизор в свободном доступе. А то, что прекратились задушевные разговоры да песни под гитару по вечерам – невелика потеря.

Витька виноватым себя не считал. Он искренне верил, что затянувшаяся Катина обида лишь женский каприз и блажь на пустом месте. Все это от большого ума и лишнего образования. Он вспомнил, как однажды Катя вернулась с работы задумчивая и чуть ли не с порога спросила:

- Вить, мне предложили аспирантуру без отрыва от работы. Я знаю, мы планировали ребенка, но может, подождем пару лет?

Витька снисходительно улыбнулся:

- Глупенькая моя, аспирантура для тех, у кого есть высшее образование.

Катя посмотрела на него со странным выражением лица:

- Ну так у меня красный диплом. Я инженер.

- А на заводе кем ты работала? – осторожно уточнил Виктор.

- Инженером и работала. В АУП.

Виктор нахмурился:

- А я думал, ты вроде машинистки…

- С чего ты взял? Я в НИИ должна была попасть по распределению, но вышел приказ Горбачева и всех нас на заводы отправили. Как возможность появилась – перевелась в институт, со студентами работаю. Так что насчет аспирантуры - соглашаться?

- Нечего тебе там делать. – отрезал Виктор – Хватит того, что жена у меня слишком образованная, у меня десять классов, а у тебя институт.

Катя тогда с его мнением согласилась легко и сразу.

- А и правда, ну ее, эту аспирантуру! Дочку хочу. И декрет.

Вот пока Катька сидела в декрете, все было нормально, - думал Виктор, - А сейчас: то у нее аврал, то контракт, то система какая-то полетела… нет, от лишнего ума у женщины мужу только лишние проблемы. Другая бы закатила скандал, поплакала часик и все на этом. А Катька уж который месяц ходит как замороженная, разговаривает тихо и вежливо и в глаза не смотрит. И из-за чего? Из-за пустяка. Ну ничего, перебесится.

Постепенно Катя пришла к выводу, что дальше так продолжаться не может. Надо было решать. И решать придется именно ей – Виктору удобно оставаться в стороне, он так и будет плыть по течению, пока его не вынесет куда-то к очередному застолью или чужой постели.

Осень подходила к концу. Улицы утопали в желтых листьях, дворники каждый день сгоняли их в шуршащие кучи, а дети восторженно раз за разом пытались их разворошить. Возвращаясь с работы, Катя ловила себя на мысли, что эти теплые осенние вечера, окрашенные ласковым закатным солнцем, были бы такими уютными… если бы не глухое чувство пустоты внутри.

Приближалась годовщина свадьбы. В этот день они не устраивали праздника, отмечали чисто символически: шампанским и шоколадкой. Причем, вопреки расхожему мнению, про дату забывала всегда Катя, а Витька ей укоризненно напоминал. Но на этот раз Катя вспомнила вовремя. По пути с работы зашла в магазин, купила бутылку полусладкого и плитку шоколада. Что ж, хороший повод, чтобы попытаться забыть про обиды – сказала она себе. Пока еще можно что-то вернуть. Боль не ушла, но притупилась. К тому же, если совсем начистоту, то она тоже не образец для подражания. Да, удержалась, но остановилась на самом краю и гордиться здесь нечем. Каждый решает сам, где начинается измена. Поцеловать чужого мужа – измена или нет? Если так, как случилось - то пусть и не измена, но самое ее начало. Катя даже вспоминать себе запретила про то сумасшествие. Чтобы не думать: а что там за гранью, куда она лишь заглянула, а зайти не посмела. И сколько угодно можно рассуждать о том, что есть разница между грязной изменой Витьки и тем, как Катя чуть не потеряла голову, но в основе разницы нет.

Только все Катины надежды на примиряющий вечер не оправдались. Шли часы, давно уже стемнело, а Витьки все не было. Странно, но Катя не ощущала ни малейшего волнения по этому поводу, лишь разочарование и досаду на свою глупость. Эту годовщину она запомнит надолго, как просидела всю ночь в зале на диване, пока за окном серыми предрассветными красками не напомнил о себе новый рабочий день.

***

Из-за бессонной ночи Катя чувствовала себя заторможенной и усталой. Даже утренний кофе не помог взбодриться. Да и день выдался какой-то вялый: срочной работы нет, начальство в командировке, даже телефон молчал.

Асель заглянула к Кате, хотела что-то спросить, да позабыла про свой вопрос, увидев Катины безжизненные глаза.

- У тебя все в порядке? – спросила она встревоженно – Что-то ты сегодня сама не своя.

Катя улыбнулась ей краешком рта:

- Нормально все.

- Да? Непохоже. Ну-ка, выкладывай, что у тебя случилось.

- Годовщина свадьбы у меня вчера случилась. – ответила Катя с кривой усмешкой. – Только отметить не удалось, муж к праздничному столу не явился.

- Не удалось отметить вчера – отметим сегодня, - заявила Асель – выше нос, Катюха, сегодня твой день!

- У нас сегодня банкет! - заскучавший коллектив мгновенно оживился. Асель посекретничала с поварихой, вручила список Ивану и отправила его за продуктами. Время словно сразу пошло быстрее. К окончанию рабочего дня праздничный стол был накрыт и все дружно переместились в столовую. Катя зашла и застыла у двери: от стульев вверх тянулись разноцветные воздушные шары, а ее коллеги хором закричали: «С годовщиной, Катя!». Ее глаза заблестели от подступивших слез, она поспешно улыбнулась:

- Спасибо, ребята!

- Виновницу торжества просим во главу стола, – провозгласил Иван – остальные занимают места где кому понравится и приступим к нашей скромной трапезе. Но! Сначала поднимем наши бокалы и помним, что все тосты у нас сегодня за Катю!

- За Катю! – отозвались все, и веселье началось.

Блюда «скромной» трапезы радовали глаз, источали манящие ароматы и на вкус не обманули ожиданий. Катя пожалела, что раньше она всегда отказывалась остаться на импровизированные вечеринки, которые по разным поводам устраивали после работы. Для них это было всего лишь очередное, уже привычное общение в неформальной обстановке, а Кате такая возможность представилась в первый раз. Впрочем, не только ей. Владимир тоже посиделки коллективом никогда не жаловал, всегда вежливо отказывался и спешил домой. Но сейчас он за столом, улыбается, кричит вместе со всеми «За Катю!» и по нему незаметно, чтобы он торопился уйти. Катя не отводила от него глаз. «Он остался сегодня, потому что этот праздник для меня?» - думала она, отгоняла эту мысль и снова возвращалась к ней. Шампанское немного вскружило ей голову и она чувствовала себя как в детстве, когда братья и племянники деда приходили на ее день рождения пораньше и лепили для нее из снега во дворе сказочные фигуры в человеческий рост. Все для маленькой принцессы, которой она для них была.

- Эх, хорошо сидим, но через полчаса офис на сигнализацию сдавать, - с сожалением произнесла Асель – а расходиться совсем не хочется.

- Зачем расходиться? Грузим со стола по пакетам и ко мне – предложил племянник шефа Кайрат, работавший у директора личным водителем. – До моей квартиры ближе всего.

Его предложение поддержали с энтузиазмом. Быстро собрались, закрыли офис, веселой гомонящей толпой высыпали во двор. За воротами Вовка остановился. «Сейчас скажет, что дальше без него» - подумала Катя, и ее эйфория от волшебного вечера сразу потускнела, - «Ты совсем очумела, чужой муж торопится к своей жене, а ты жалеешь, что он уходит».

Когда она проходила мимо, Владимир придержал ее за локоть.

- Не торопись, - сказал он, - Под руку со мной пройдись. Смотри, какая ночь…

Они медленно шли рядом по узкой улице под звездным небом, и Кате было бессовестно хорошо: от теплого вечера, приятной компании и оттого, что она шла под руку с мужчиной, который ей нравился.

Он что-то рассказывал ей вполголоса, но она так погрузилась в ощущение комфорта и безопасности, что расслабилась и даже не вникала в смысл, а просто слушала его голос. Но очередная фраза пробилась в ее сознание:

- Сегодня все для тебя. Осталось что-то еще, чего бы ты хотела?

- Мало ли чего я хочу – улыбнулась ему Катя, - Например, тебя.

В следующую же секунду она готова была провалиться сквозь землю, если он примет ее слова всерьез, но он спокойно ответил:

- Хочешь – значит, получишь.

И в его голосе не было ни намека на шутку.

Остаток пути они не сказали друг другу ни слова. Но в квартире Кайрата, которую он радушно предоставил для продолжения веселья, все изменилось с порога.

Катя с изумлением увидела, как Владимир, обычно остающийся в тени шумного и энергичного Ивана, с легкостью завладел всеобщим вниманием. Он шутил и балагурил, вызывая дружные взрывы смеха, управляя вечеринкой, как опытный дирижер оркестром. Катю он сразу усадил рядом с собой справа. Он не смотрел в ее сторону, цепляя взглядом каждого по отдельности в комнате, удерживая центр внимания на себе. Но его рука сжимала ее ладонь, приобнимала за плечи, поглаживала колено - ни на секунду не разрывая с ней физического контакта, словно ему постоянно нужно было убедиться, что Катя рядом. Слева от него сидел Иван, наблюдавший за Вовкой со смесью тревоги и удивления. Улучив момент, он наклонился к Кате за спиной Владимира и прошептал:

- Что ты с ним сделала? Я впервые его таким вижу!

Катя плавилась в непонятных ей ощущениях. Часть ее испытывала смущение оттого, что у всех на виду посторонний мужчина открыто заявлял на нее свои права. Но в то же время другая ее часть признавала за ним право считать ее своей и жаждала подчиниться. И была еще и третья часть, животная и неосознанная, которой было наплевать на мир вокруг, которая просто впитывала волну жара и напористого желания от мужчины рядом и растворялась в этой волне. Машинально она допивала шампанское, что ей периодически подливали в бокал, и в какой-то момент ее память отключилась.

Когда к ней вернулось осознание происходящего, она сидела на диване в темной комнате с дверью, большую часть которой составляло прозрачное стекло. Из соседней комнаты доносились голоса и смех: веселье продолжалось. Вовка был рядом, и сосредоточенно пытался ее раздеть. Катя вдруг поняла, что из-за сильного опьянения не может полностью контролировать тело, и это ее встревожило. Она попросила:

- Не надо…

Он остановился на мгновение, Катя словно прочла его мысли: эта самка сама предложила ему себя и теперь пытается ускользнуть. А потом прозвучала фраза, которая как вой сирены ударила по нервам Кати:

- Ты ведь умная женщина и ты не будешь кричать.

Отрезвление пришло мгновенно. Катя высвободилась из его рук с легкостью, и он застыл, ожидая ее реакции. Ее голос приказал ему холодно и равнодушно:

- Раздевайся. И спускаемся на пол – не хочу развлекать присутствующих скрипами.

Он потянулся было к ней, но Катя остановила его руки: Спасибо, я сама. Сняла и аккуратно сложила одежду, опустилась на ковер и, наблюдая за его приближением, разрешила себе осознавать и запоминать каждую мелочь. В своем холодном анализе она отметила для себя вывод: бесспорная измена начинается с проникновения, в этом точка невозврата, после которой ты уже не можешь себе сказать «ничего не было».

Все закончилось быстро. Катя прислушалась к себе, но не почувствовала ничего: ни удовлетворения от мести неверному мужу, ни завершенности оттого, что отдалась мужчине, который ранее вызвал у нее сильное влечение. Внутри нее была лишь пустота и усталость. Затем внезапно пришло раскаяние. Как она могла подумать, что, опустившись до уровня Ани, можно понять и простить измену? Какой идиоткой нужно быть, чтобы нагромождая ложь на ложь, решить, что это выход?

Катя лихорадочно стала натягивать на себя одежду, путаясь в рукавах и пуговицах. Наспех одевшись, выскочила в коридор. Следом за ней вылетел Вовка, схватил ее за плечи, разворачивая к себе, не пуская к двери:

- Куда ты?

- Я ухожу, пусти! – Катя пыталась вырваться из его мертвой хватки.

- Никто никуда не идет! – его пальцы причиняли ей ощутимую боль.

На его крик из соседней комнаты вышел Иван, встряхнул Вовку, взяв за локоть:

- Ты совсем ошалел? Отпусти ее.

Вовка упрямо помотал головой:

- Почему ты уходишь?

Катя глубоко вдохнула, сказала уже внятно и спокойно:

- Я не пришла ночевать и не предупредила. Там все, наверное, сходят с ума. Мне нужно вернуться.

Владимир наконец убрал от нее руки.

- Хочешь, я пойду с тобой и все объясню?

- Что ты объяснишь? – истерически выкрикнула Катя – Скажешь моему мужу, что его жена шлюха и ты ее только что поимел?

Он отшатнулся, словно Катя ударила его:

- Не говори так. Пожалуйста.

Катя боковым зрением уловила изумленное лицо Ивана и ей стало стыдно за сцену, которой ему пришлось стать свидетелем. Она на секунду прикрыла глаза. С трудом, но вернула себе контроль над растрепанными чувствами.

- Извини, Володя. Не нужно меня провожать. Я уже большая девочка и разберусь сама. Мне правда нужно идти.

Он отступил на шаг назад, заложил руки за спину, будто показывая, что не задерживает ее больше. Сейчас у него был вид большого растерянного ребенка. Катя выскользнула за дверь, сзади щелкнул замок, отделяя ее от сомнений.

Всю безлюдную дорогу до дома она почти бежала. В голове крутилась лишь одна мысль: «Я расскажу Виктору все как есть. Из ситуации, в которой мы оказались, только один выход – это честность. Мы поговорим, и пусть будет, что будет».

Она поднялась по лестнице, в голове шумело, сердце колотилось. Стараясь не шуметь и не разбудить детей, вошла в квартиру, сдерживая дыхание. Заглянула в спальню, увидела нетронутую постель. Прислонилась к стене, прижав ладони к вискам. Вдруг стало предельно ясно: признаваться не нужно и некому. Ее никто не ждал.

Глава 6

Наскоро приняв душ и переодевшись, Катя поспешила на работу. Вчерашний спокойный и теплый день сменился серым хмурым ненастьем, словно считывал мысли Кати и рисовал для нее подходящие декорации. Владимир встретил ее у входа в офис. Специально поджидал, что ли?

- Как ты? – спросил, не поздоровавшись.

- Нормально – сухо ответила Катя, избегая встретиться с ним взглядом.

- Дома не было проблем?

Катя остановилась.

- Я же сказала. – медленно и раздельно произнесла она – У меня. Всё. Нормально.

- Ладно, - Вовка пожал плечами, - Просто беспокоился.

«Не переживай, морду бить никто не придет», хотела съязвить Катя, но сдержалась. Вместо этого она понимающе кивнула в ответ.

- Спасибо. Но у меня правда все хорошо.

- Кать, - сказал он ей в спину, когда она направилась к своему рабочему месту, - Не мое дело, но… твой муж, он тебя не заслуживает.

Катя развернулась и заставила себя широко улыбнуться.

- Иногда, Володя – торжественным тоном процитировала она, - вы, мужчины, совершаете такие поступки, которых сами не можете объяснить. Иногда нужно только одно: простить. Не так ли?

В обычной рутине прошел рабочий день. Катя выключила компьютер, натянула куртку и отправилась не домой, а к Лерке, с которой не виделась уже пару недель.

Лерка с порога потащила Катю на кухню.

- Садись, рассказывай, как дела. Я тут котлеты жарить собралась.

- Это я удачно зашла. – улыбнулась Катя – Но ты лучше тоже присядь.

Лерка застыла с ножом в руке и аккуратно опустилась на табуретку у стола.

- Ну? – спросила она настороженно – Не пугай меня. Что случилось?

Катя вдохнула, как перед прыжком в воду и выпалила:

- Я переспала с Вовкой.

Лерка издала сдавленный смешок, а потом уставилась на Катю почти восхищенно:

- Ну наконец-то!

Катя нервно рассмеялась:

- Ты так реагируешь, будто это достижение.

- А что, нет? – Лерка прищурилась, - Ходили друг около друга как школьники, резину тянули. Рассказывай, как все случилось?

- Особо-то рассказывать нечего, - Катя поморщилась – Витька мне подарочек на годовщину припас: домой ночевать не пришел. Я, понятно, расстроилась: ничего особенного не ждала, конечно, но чтобы вот так… А тут наши решили мне настроение поднять и после работы закатили вечеринку "годовщина свадьбы Кати, ура!". Душевно так сидели, понимаешь, никто расходиться не хотел. Ну и пошли к Кайрату дальше праздновать. И я, типа, сама Вовке предложила, ну а он не отказался.

- А ты ждала, что откажется? – Лерка откровенно веселилась.

- Чего ты ржешь, Лер? – огорченно спросила Катя. - Я, блин, хлестала шампанское как воду, в голове туман, вот и сморозила. Потом вообще отключилась, пришла в себя, когда он меня уже почти раздел.

- Главное, что самый ответственный момент не пропустила, - съязвила Лерка – и как твой герой-любовник? Оправдал надежды?

- Так ты слушай дальше. Я чувствую, что напилась так, что тело не слушается, и говорю «Нет». А он сказал: "Ты же умная женщина и ты не будешь кричать". Я протрезвела в момент, как будто на меня ведро воды вылили.

- Ничего себе! – отреагировала Лерка. – Ты ему по морде не врезала сразу?

Катя уставилась в окно отсутствующим взглядом, и молчала с минуту, потом задумчиво начала:

- Не знаю, помнишь ли ты, нас с тобой Дима и Саша удачную сделку позвали отметить? Ты тогда еще с Димой встречалась. В магазине у них сидели, и в торговом зале по радио песня «Молодая» Амирамова заиграла. Она мне очень нравилась и я тогда пошла в зал ее послушать. А Саша пошел за мной, прикрыл дверь и сказал «Ты умная женщина и ты не будешь кричать». Ненавижу эту песню с тех пор. И эту гадкую фразу.

Лерка изменилась в лице.

- Никогда бы не подумала, что Саша…

- Я тоже, - прервала ее Катя. – Он же такой весь из себя положительный, вежливый, он мне даже нравился немного.

Она посмотрела в сочувствующие Леркины глаза и усмехнулась:

- Ты только не драматизируй. В общем, он мне нравился как человек, как напарник, как симпатичный мужчина. До того, как решил, что меня можно принудить. И, кстати, те кто говорит, что умная женщина не будет позориться и кричать, они ошибаются. Умная женщина будет кричать, рушить все вокруг, привлекать внимание и ей глубоко будет насрать, выглядит ли это как позорище. Потому что тут главное: решаешь ты, а не самец, у которого на тебя встало. Позволишь, если сама захочешь. А не захочешь - черта лысого получится тебя запугать. И знаешь, что интересно? До этого в нашей совместной работе он к моему мнению прислушивался не больше, чем к жужжанию мухи. А с того дня он стал меня слушать и принимать всерьез. В общем, я что-то в сторону ушла, не суть. Просто повторилась та же фраза, та же ситуация: человек, который нравился, и с которым можно бы и добровольно, вдруг пытается заставить. Я разозлилась тогда, и разозлилась теперь и потому мгновенно протрезвела.

Ну, в общем, я протрезвела и уже спокойно оценила ситуацию: я сама его спровоцировала и крутить педали назад… Я таких женщин всегда презирала, которые "наш девиз непобедим: возбудим и не дадим". Я с мужиками всегда честно: если не мое, даже на свидание не соглашусь, если сказала "да", то это решено. Проблема в том, что после этих слов я уже его не хотела. Так что дальше это был просто эксперимент, за которым я наблюдала. У него, кстати, татуировка на плече. Женщина в фуражке.

- Вот дерьмо, - угрюмо произнесла Лерка, - Вроде так все у вас хорошо начиналось… и так хреново закончилось.

Катя пожала плечами:

- Лер, нормально все. Плохо не было. И хорошо не было. Интересно, забавно, называй как хочешь. Я лежала и думала, что вот теперь мы с Витькой в расчете. И, наверное, я окончательно протрезвела только потом, потому что поняла, что это не метод и легче не стало. И чем я лучше этой дряни Аньки, которая влезла к женатому мужику?

Решила – домой приду, все Витьке расскажу. Сюрприз: он и в эту ночь домой не пришел! Наверное, у Аньки опять два дня подряд и пропадает.

- Кать! – встрепенулась Лерка, - насчет Аньки: Витька точно не у нее. Мне тут рассказали: эта идиотка какие-то сплетни узнала и решила с большого начальника шантажом денег срубить, но не вышло. Ее запугали, сутки дали, чтобы духу ее в городе не было, и она еле ноги унесла. Так что ты ее больше не увидишь.

- Ну хоть одна хорошая новость, – процедила Катя – Я не злой человек, но, как говорится: просто хочу, чтобы она полезла на дерево, упала с него и свернула себе шею!

- Кровожадная ты, оказывается, - рассмеялась Лерка – Так что ты думаешь дальше делать? С Витькой, с Вовкой?

- С Витькой, по большому счету, ничего не изменилось. Я как сразу сказала, что считаю себя больше не в браке, так его, видимо, все и устроило. А Вовка - ему спасибо, потому что сейчас я понимаю, что не зря. Я себя после этой истории с Анькой чувствовала грязной, а теперь как будто очистилась. Продолжения, ясно, не будет, он своего добился, и ладно, и поставим точку на этом. Где там обещанные котлеты?

***

Вечером Катю ждал сюрприз: Виктор явился домой. Грязный, с отросшей щетиной и в чужих растоптанных кроссовках, от него за метр несло перегаром и потом. Катя загнала его в ванну и, дождавшись отмытого мужа, сухо спросила:

- Ну и где тебя носило?

- Не помню. – флегматично ответил Витька. – Пили с мужиками, потом оказались на Чушкакуле. Ботинки там потерял, вон чьи-то бутсы на свалке нашел.

Катя брезгливо поморщилась.

- То есть для тебя это нормально? Пьянствовать, не появляться домой, рыться на помойках?

- Ладно тебе – примиряюще начал Виктор – Я ж не бабник, я алкаш. Ну, забухал малость.

- Ты из дома ушел утром 25-го, а сегодня вечер 27-го. Как годовщину свадьбы на Чушкакуле отметил, весело было? – язвительно поинтересовалась Катя.

- Реальный косяк, - послушно признал Виктор – Ну извини, испортил праздник.

Катя холодно улыбнулась.

- Ничего, без тебя нашлось с кем отметить. Такой веселой годовщины у меня еще не было. Хотела тебе сразу рассказать, но ты домой не спешил. Поэтому говорю сейчас: вчерашнюю ночь я провела с другим мужчиной.

Витька эту новость, к удивлению Кати, воспринял спокойно:

- Отомстить хотела? Ну и как, легче стало? – поинтересовался он.

- Ты знаешь, да. – с вызовом ответила Катя. – Даже не представляешь себе, насколько.

Виктор зевнул.

- Ну и хорошо. Отомстила, успокоилась? Живем дальше.

Катя была обескуражена и слегка уязвлена. Она и раньше знала, что Витька на эмоции не богат, но сейчас его равнодушие больно ее укололо.

- Тебе все равно? – спросила она.

Он посмотрел на нее непонимающе.

- Ты на меня злилась. Ты обиделась. Зуб за зуб, теперь все, забыли. Что у нас на ужин?

***

- Катя, вместе с Асель поезжайте в банк, снимите деньги со счета – распорядился директор.

Выгоняя РАФ из гаража, Владимир обратился к ним с просьбой:

- Можем заехать ко мне во двор по пути? Мне кое-что домой передать надо.

- Без проблем – ответила Асель за обеих.

Микроавтобус припарковался по дворе хрущевки на соседней улице. У двери второго подъезда стояла стройная черноволосая девушка в наполовину застегнутом пальто, из-под которого виднелся домашний ситцевый халатик. Толстая коса спускалась по ее спине, заканчиваясь в районе талии. Какая красавица! – подумала Катя, любуясь ее лицом и точеной фигурой. Владимир выбрался из кабины, подошел к девушке, наклонился к ней, что-то недовольно выговаривая. На его фоне она казалась еще более хрупкой и изящной, доходя ростом едва ли ему до груди.

- Вовкина жена – уточнила Асель то, что Кате и так уже стало понятно. Она невольно подалась назад, пытаясь отодвинуться вглубь салона и стать менее заметной, но продолжала завороженно разглядывать женщину, которую, как она знала, звали Ларисой.

- Совсем девочка на вид – заметила Асель, - А ведь у них ребенок. По ней и не скажешь, что рожала.

У Кати ныло в области сердца. Такая юная. Такая красивая. Такая беззащитная и ранимая в сравнении со своим великаном мужем. И так доверчиво смотрит ему в лицо. Катино тело тут же предательски напомнило, как этот мужчина распластал ее на ковре чужой квартиры, и она закусила губу, стараясь не расплакаться. Смотри, Катя, вот перед тобой та, в чью спокойную жизнь ты залезла грязными лапами. Было легче, пока ты не знала, кого обижаешь, да? А теперь образ обманутой жены обрел для тебя конкретное воплощение и ты уже не забудешь.

Вернувшись в офис, Катя как бы невзначай поинтересовалась у Ивана:

- А Вовка давно женат?

- Да не особо – охотно отозвался он – Обычное дело: с армии пришел, и скоро пришлось жениться «по залету». Но Лариска - она Вовку любит страшно, жить без него не может.

Эти слова ощутимо Катю царапнули.

Вечером после работы она опять забежала к Лерке пошептаться.

- Лер, - жаловалась она подруге, обжигая пальцы о чашку, - Ну где справедливость на свете? Если таким изменяют? Ты бы видела ее, там все при ней: и лицо, и фигура. Иван говорит, что она мужа своего любит больше жизни. А он что, ценит это?

- Катька, ты ненормальная, - возмущалась Лерка, - Кому рассказать, не поверят: любовница сидит и за жену переживает.

- Любовница это от слова «любовь», - печально отозвалась Катя, - А я так, сама напросилась, повалял один раз и думать забыл. И все-таки, все мужики скоты, нет среди них верных. Если бы я была знакома хоть с одним мужчиной, который мог бы, но не изменял – я бы…

- Знаю, знаю – отмахнулась Лерка – Повесила бы его фотокарточку на стену и молилась на него каждый день.

Глава 7

В Новый Год мы все надеемся на то, что год уходящий унесет с собой проблемы, а наступающий оправдает надежды и исполнит то, что загадывается под бой курантов. Катя не исключение. Зима у нее в любимых сезонах не числилась, но новогодние праздники, плавно перетекающие в день рождения, немного сглаживали впечатление от зимних холодов и недостатка солнца.

Нельзя сказать, что в их семье все стало по-прежнему, но новость о том, что Аня навсегда исчезла с горизонта, позволила Кате выдохнуть и расслабиться. Нет, чувства комфорта и безопасности в семейном гнезде не вернулись, но хотя бы исчезло болезненное напряжение внутри, готовность обороняться и защищать свои границы от чуждого вторжения. Катя снова стала улыбаться и даже петь. Не сговариваясь, они оба с Виктором старались не поднимать тему семейного разлада и соблюдали дружелюбный нейтралитет.

На работе Кате прибавилось обязанностей. В долгосрочную командировку прибыл из Швейцарии представитель учредителей, и с ним вышел неожиданный конфуз. В присутствии гостя новая повариха Гуля пришлепнула ладонью неизвестно откуда появившуюся сонную муху и как ни в чем ни бывало продолжила замешивать тесто. Майкл побледнел и наотрез отказался питаться. На следующий день исполнительный директор вызвал Катю в кабинет и попросил оказать любезность: проехать до представительской квартиры, куда поселили иностранца и приготовить ему завтрак. Катя возмутилась:

- Я инженер, а не домработница, есть же какие-то рамки!

Ереке шумно вздохнул и поделился сутью проблемы, затем повторно попросил:

- Нестандартная ситуация, Катерина. Мы ее решим, но сейчас большая просьба: тебя привезут, сделай ему хотя бы омлет и салат, и сразу увезут обратно.

Катя подняла глаза к небу со страдальческим выражением, потом кивнула и пошла к машине. В квартире, где временно обитал их важный гость, было тихо и уютно. Пока она хозяйничала на кухне, через открытую дверь хорошо были слышны сетования иностранца на судьбу-злодейку, закинувшую его в невыносимые для жизни условия. Жаловался гость сам себе, громко и по-английски. Закончив с приготовлением завтрака, Катя направилась к двери, но на полпути развернулась и спросила:

- Are you really so disappointed? I feel sorry for you.

- Oh, do you speak English? – оживился иностранец.

- Yes, just a little. – ответила Катя и вышла.

Эта краткая беседа вызвала неожиданный эффект: в свое очередное появление в офисе Майкл потребовал пристегнуть к нему Катю в качестве переводчицы. Парадокс заключался в том, что русский язык в объеме, достаточном для общения, Майкл знал и без стеснения в нем практиковался, но на переговоры и встречи потребовал Катю возить с ним.

- Почему я? – справедливо поинтересовалась Катя. – Да, я училась в школе с английским уклоном, но этого недостаточно. Возьмите профессионального переводчика.

- Тут вопрос нашей внутренней политики – объяснил ей генеральный директор – Ты наш сотрудник, а значит, защищаешь наши интересы, посторонних он рядом не хочет. Он попросил тебя ему выделить даже не как переводчика, а как личного помощника. Майкл владеет русским неплохо, но ему трудно вникнуть в суть, когда говорят быстро. Так что помоги ему освоиться.

Освоиться Майклу Катя помогла быстро, но не в том плане, в каком ожидалось. Буквально сразу она оспорила его стремление к излишней чистоте.

- Ты такой смелый женщин! – заметил Майкл, глядя как Катя вгрызается в яблоко – Ты ешь фрукт, помытый только холодной водой!

- Только не говори, что ты бы обдал его кипятком, - скорчила гримасу Катя – Как можно быть таким трусливым и все доводить до полной стерильности?

- Я не трус! – возмутился Майкл – Я осторожный! Я уже тридцать лет и никогда не был в больница.

- Мне пока еще не тридцать – парировала Катя – но ненамного меньше, и я тоже никогда не лежала в больнице, хоть и ем фрукты, мытые водой из-под крана. Представляешь, я эту воду прямо из-под крана еще и пью! Пойми, вокруг тебя мириады микробов, но и вреда тебе от этого нет, потому что ты в этой среде вырос и она тебе привычна. Ты просто не доверяешь собственному иммунитету.

Через неделю Майкл невозмутимо отправлял в рот любую пищу, если видел, что это же ест Катя.

- Майкл, где твоя осторожность? – веселилась она – А вдруг я это вообще не мыла?

Он только отмахивался в ответ.

***

Когда поздно вечером раздался стук в дверь, и на пороге появился Кайрат с сообщением, что Катя нужна на очередную встречу как переводчик, никто не возразил. К внеурочным вызовам быстро привыкаешь, если они случаются часто. Катя собралась за пару минут: влезла в строгое платье, пару раз прошлась массажной щеткой по волосам, обулась, пальто с вешалки, сумку в руки – готова. Попросила Витьку запереть за ней дверь и спустилась к машине.

Всю дорогу Катя дремала под шелест шин, не обращая внимания на маршрут.

- Приехали – весело сказал Кайрат – Просыпайся.

Катя зевнула, потянулась и не спеша вылезла из машины. Они пересекли двор, вошли в подъезд, поднялись на третий этаж, Кайрат толкнул незапертую дверь… Катя вошла и остановилась в прихожей: в квартире было подозрительно темно и тихо.

Из комнаты навстречу шагнула мужская фигура, слабо освещенная луной, заглядывающей в окно.

- Ну, ребята, будьте как дома – сказал Кайрат, вручая Вовке ключи – Уходить будете, закроешь. Я поехал.

За ним мягко защелкнулась дверь. Через пару секунд бездействия и тишины у Кати первой не выдержали нервы и она ехидно спросила:

- Переводчика вызывали?...

- Вызывал – охотно согласился Владимир.

- По какому поводу?

- Просто увидеть хотел. – пожал он плечами.

- Увидел. Дальше что?

- Для начала поговорить – отозвался Вовка и посторонился – Проходи.

Катя прошла в комнату, свет зажигать не стала. Кинула сумку на диван у стены, села. Владимир зашел вслед за ней, сел справа от нее, диван жалобно скрипнул под его весом. Начинать разговор он не спешил.

- Ты хотел поговорить. - нарушила молчание Катя – Я тебя слушаю.

- Прошлый раз… как бы… все прошло не совсем так. Я подумал, надо повторить так, чтобы ничего не мешало. – спокойно ответил он.

Лунный свет лился через окно, в мягком полумраке комната казалась огромной, тихой и умиротворенной. Катя смотрела на профиль рядом сидящего мужчины и старалась подобрать верные слова.

- Послушай, - медленно сказала она – Я все скажу сама, хорошо? Та ночь случилась и я об этом не жалею. Ты тоже, наверное, думаешь теперь: а почему бы и нет, можно и продолжить. Но у тебя семья, твоя жена такая милая девочка… мой муж, каким бы он ни был – это тоже моя семья, мои обязательства. Мы оба несвободны и не можем себе позволить их обманывать. Поэтому, как бы это банально ни звучало, но давай останемся друзьями.

- Значит, я тебе не понравился. – утвердительно произнес Владимир.

- Все было хорошо, - ответила Катя – дело не в тебе, дело во мне. Ну вот, я опять говорю штампами. Но правда, не заморачивайся, это мои проблемы.

Он вытащил сигарету из пачки, прикурил.

- Дай и мне – попросила Катя.

- Они крепкие – предупредил он.

- Пусть.

Владимир дал ей сигарету, поднес спичку. Сигареты действительно оказались крепкими и дым царапал Кате горло.

- Я полгода около тебя кругами ходил. Все думал, как подойти, что сказать. – в словах Владимира Кате послышались обида и разочарование - А ты меня в упор не замечала. Будто меня вовсе нет.

- Это не так. – мягко возразила Катя.

- Ты не подумай, что я с каждой – продолжал он – Я тебя из всех выделил.

Катя неожиданно для себя разозлилась.

- Я должна быть польщена? – резко спросила она – Есть повод гордиться?

- Катя! – в его голосе прозвучало отчаяние – Я не так сказал? Если я прошлый раз… я просто не знал как себя вести, очень боялся, что сделаю не то. Я не умею доставить женщине удовольствие, у меня мало опыта. Но я готов учиться, я буду таким, каким скажешь: нежным, страстным… только не гони.

Он замолчал, опустив голову, расстроенный и уязвимый. У Кати перехватило дыхание. Ее раздражение сменилось снисходительной нежностью к растерянному мальчишке, который прятался за маской небрежного мачо.

- И все-таки я тебе не понравился. Давай я тебя провожу домой. - закончил он обреченно.

После его взволнованного монолога напряжение, засевшее внутри Кати с их прошлой встречи, отпустило. Сыгранный им ранее образ мужчины, самодовольно требующего подчинения, вызывал в ней потребность дать жесткий отпор. Но сейчас, не чувствуя угрозы с его стороны, она оказалась хозяйкой положения. Женщиной, которая вправе решить, принять ли ей мужчину, предлагающего ей себя, или отвергнуть. И в этой роли Катя чувствовала себя привычно уверенно.

- У нас есть полная свобода и квартира до утра. - сказала она и насладилась изумлением в его глазах – Очень глупо было бы не использовать эту возможность.

При всем желании Катя не могла бы утверждать, что ее семейная жизнь была неудачной в физическом плане. Они с Виктором подходили друг другу как ключ к замку, он интуитивно чувствовал ее как никто другой, и Катя это ценила. Но все плюсы их хорошей физической совместимости перечеркивал один жирный минус: флегматичный характер Виктора убивал любые эмоциональные проявления близости. Не раз Катя ловила себя на мысли, что супружеский долг для ее мужа такое же обыденное действие, как необходимость принимать пищу или утолять жажду. Она постаралась убедить себя, что недостаток эмоций не так важен, как гарантированный физический комфорт и, как ей казалось, ее все устраивало. До сих пор. Как только она оказалась рядом с партнером, который отзывался на ее действия, а не принимал их как должное, Катя поняла, какой невыносимый эмоциональный голод испытывала до этого. Когда Владимир пытался проявить хоть какую-то инициативу, она мягко, но решительно его останавливала, не желая уступать ему ведущую роль. Он не открывал глаз, и на секунду Катя испугалась, что она не соответствует его ожиданиям.

- Тебе не хочется на меня смотреть? – спросила она, стараясь не выдать свой страх - Или ты засыпаешь от скуки?

- Когда ты прикасаешься – тихо ответил он – глаза сами от счастья закрываются. Ты просто сказка. Ты сводишь меня с ума.

Катя в эту ночь тоже чувствовала себя немного сумасшедшей. Каждый его вздох, стон, дрожь, пробегающую по телу, она жадно поглощала всеми органами чувств, впитывала кожей, сгорала от невозможности дать больше ощущений и обретала внутри себя новый резерв. Потом они долго лежали в обнимку, и говорили о вещах, которые Катя раньше высмеивала с подругами, закатывая глаза, и которые теперь ей показались очень даже важными.

- Ты такая страстная, - сказал ей он – Ты занимаешься любовью, как будто последний раз в жизни.

- Никогда не знаешь, что случится завтра – ответила она – лучше не откладывать на потом.

- У тебя было много мужчин? – ревниво спросил он.

- Не так много, как ты думаешь. Я в основном замужем была. А я у тебя какая по счету?

- Была одна женщина до армии, - ответил он спокойно – потом в увольнительных к одной ходил, потом женился по залету. Где же ты раньше была? Почему мы с тобой не встретились?

- Где была… - задумчиво протянула Катя – Училась, работала, замуж выходила, разводилась, детей рожала. Не было у нас шанса встретиться, Володя.

- Но все-таки встретились. А вдруг это судьба?

- Не знаю, есть теория, что ничего на свете не происходит случайно. Наверное, и мы должны были для чего-то встретиться.

Он требовательно заглянул ей в глаза.

- Тебе было хорошо со мной?

- Конечно.

- Но ты же не…

- Все было просто замечательно – Катя прервала его поцелуем – Лучше не бывает.

- Может быть и лучше – упрямо возразил он. – У женщин есть эрогенные зоны…

- Даже не думай искать – рассмеялась Катя – у меня их нет.

- Неправда.

- Правда. Если я ловлю волну, у меня все тело становится эрогенной зоной, так что не парься по этому поводу.

Они немного помолчали.

- Если честно, я сначала верил, – глухо сказал Владимир – если мы переспим, меня отпустит. А после того раза… стало только хуже. Меня к тебе тянет так, что я ни о чем больше думать не могу. Ты меня как будто приворожила.

- Ты что, веришь в привороты? Сказки это все. Меня тоже к тебе тянет со страшной силой. Только я тебе уже говорила: так нельзя. Лучше давай остановимся сейчас, пока слишком далеко не зашло.

- Останемся друзьями, - хмыкнул он – Ладно.

Катя почувствовала жгучее разочарование оттого, что он так легко согласился. Но в конце концов, она сама на этом настаивала. Она глянула на часы.

- Если мы сейчас не начнем собираться, опоздаем на работу – уныло вздохнула она.

Они шли по предрассветному городу, по пустым тихим улицам не спеша, под руку, как влюбленная пара, Катя слева, Вовка справа. Внезапно впереди из-за угла вывернула компания развязных подростков. Катя встревожилась и напряглась, Владимир был спокоен и расслаблен.

- Кать, под другую руку перейди. – попросил он – Мне с этой бить привычнее.

Катя послушно передвинулась направо. Ее тревога улеглась, а на ее место пришел кураж. Она внутренне подобралась, готовая тоже ввязаться в драку, если придется. Толпа приблизилась, рассредоточившись по ширине тротуара, на секунду замерла, а потом перетекла в сторону, освободив им дорогу. Катя заставляла себя не ускорять шаг, внимательно прислушивалась к каждому звуку за спиной. Но ни нападения, ни даже словесной агрессии не последовало, подростки, помешкав с минуту, двинулись дальше своим путем. Катя шла и думала: она ни на секунду не усомнилась в том, что мужчина рядом с ней способен защитить в любой ситуации. Есть от чего чувствовать легкое головокружение в его присутствии. А если прибавить как ее все еще окатывает жаром, стоит лишь вспомнить прошедшую ночь, то так и влюбиться недолго. Нет уж, до этого допускать никак нельзя.

Они простились у ее подъезда, Вовка улыбнулся, кивнул и поспешил прочь. Кате стало больно оттого, что он не поцеловал на прощание. Дура, – сказала она себе – все уши ему прожужжала, что продолжения не будет, так чего же ты ждешь? Катя поднялась в квартиру и быстро скользнула в душ, с легким сожалением смывая с себя чужой запах. Ей пришлось признаться себе, что она не испытывает ни малейших угрызений совести за свою ночную эскападу.

***

Рабочий день пролетел незаметно. Скорее всего потому, что срочных заданий не было и Катя весь день провела, блуждая в воспоминаниях и ощущениях. Разумеется, после работы она отправилась к Лерке. Лерка ее расслабленное состояние считала с первой же секунды.

- Хм, – произнесла она подозрительно – Этот мечтательный взгляд не просто так. Колись, что еще натворила.

- Кто, я? У меня было настоящее приключение, - промурлыкала Катя – Меня ночью забрали на работу, а попала я на свидание.

Лерка понимающе кивнула.

- И с кем же на сей раз?

- Что значит с кем? – оскорбилась Катя – У меня все стабильно, все те же на манеже.

- Вовка. - Лерка развела руками – И почему я не удивлена? Судя по твоему блаженному виду, я не стану спрашивать, чем вы с ним на свидании занимались.

- Логично. Очевидно. Предсказуемо. – согласилась Катя.

- Я спрошу другое. – прищурилась Лерка – Не ты ли, сидя на этом же месте, уверяла меня, что это была ошибка, что продолжения не будет?

Катя одарила Лерку счастливой улыбкой.

- А потом подумала и решила: да пошло оно все! Я тоже имею право на ма-а-аленький кусочек счастья.

- А как насчет той девочки, которой нельзя портить жизнь? – допытывалась Лера.

- Лер, не будь занудой! Его жена не пострадала, ее семейным отношениям ничто не угрожает. – возмутилась Катя. – Я просто… ну скажем, немного попользовалась ее мужем.

- Вот так из правильных моралисток вырастают коварные разлучницы. - назидательно произнесла Лерка. – Рассказывай, как было, не тяни.

- Двумя словами, было классно. – Катя судорожно вдохнула – Но меня напугала одна вещь.

- И что смогло напугать саму Катю? - хмыкнула Лерка.

Катя тут же стала собранной и серьезной.

- Я боюсь – сказала она – того, что мне хочется разорвать на куски всех его женщин. Кроме жены, она неизбежное зло. Но других я хочу уничтожить – просто за то, что они были с ним до меня.

- О как! – Лерка ухмыльнулась - Это ревность, моя дорогая.

- Скажешь тоже! Ревнуют тех, кого любят.

- Ну тогда у меня для тебя новость, подруга! Ты в него втрескалась.

Катя отчаянно замотала головой.

- Ты же знаешь, я не верю во взаимную любовь. А любовь безответная не мой вид спорта. Я не влюбляюсь. И я не ревную, это просто какое-то дикое собственничество. Я думать без бешенства не могу, что я у него не первая.

- Знатно тебя накрыло, - Лерка выглядела встревоженной – Я тебя не узнаю. Такими темпами что будет дальше?

- Вот поэтому никаких «дальше». – вздохнула Катя – Лучше сейчас резать по живому, позже будет еще труднее. Повторения не будет, мы так решили.

- Ну да, ну да. – голос Лерки был полон иронии – Вторая часть Марлезонского балета. Интересно, сколько ты продержишься. Держу пари, что очень недолго.

Глава 8

Когда Катина двоюродная тетка Маша спросила у нее о возможности прийти к ней в офис и отксерить несколько эскизов, Катя приняла это с восторгом. Машку Катя с детства почти боготворила, и готова была бы растерзать каждого, кто посмел бы утверждать, что Мария не идеал красоты, женственности и сексуальности. Впрочем, таких не находилось. Поклонение мужчин Машка принимала частью окружающей атмосферы – купалась в нем как русалка в водах океана, не задумываясь, что поддерживает ее на плаву. Как все родственники Кати по материнской линии, Маша была еще и талантлива: имела художественное образование, писала картины, создавала дизайнерские вещи и, по ее собственным словам, тратила полтора часа на то, чтобы накрасить один глаз перед выходом из дома. Катя на Машу не равнялась – она смотрела на нее как на недостижимую вершину и ограничивалась немым обожанием.

Появление Марии в офисе СП ожидаемо произвело фурор. Мужская часть коллектива тут же окружила экзотическую красавицу с переносным мольбертом через плечо, а Машка привычно стреляла глазами из-под приопущенных ресниц, негромко смеялась и плавно перетекала вниманием от одного к другому, разя наповал без промаха и без малейшего усилия. Катя терпеливо дожидалась, прислонившись к стене, когда ее родственнице надоест играть с мужчинами как кошке с мышами. В этот момент в холл и вошли Иван с Вовкой.

Иван новое лицо в офисе выхватил первым же взглядом, выразил галантное изумление, метнул в незнакомку признание ее неотразимости, раздвинул соперников широкими плечами и уже что-то басил вполголоса, подпуская бархатные интонации. Из потока слов Катя выхватила:

- Как же зовут прелестную тетю нашей Катерины?

И тут Катя увидела, как Машка сделала охотничью стойку: дрогнули ресницы, распахивая гипнотические глаза, чуть расширились ноздри, изгибы идеальной фигуры мгновенно приняли призывную позу и своим фирменным, с сексуальной хрипотцой голосом Маша произнесла:

- Просто Мария…

Но смотрела она при этом не на Ивана.

Смотрела она на Вовку.

А Катя превратилась в камень с кусочком льда там, где раньше было сердце. Она перевела на Вовку обреченный взгляд и…

- Здравствуйте, - сказал он вежливо и шагнув мимо Машки, подошел к Кате, что-то спросил. Катя услышала его голос, но находясь в полном ступоре, слов не разобрала.

- Увидимся, - он улыбнулся краешком губ и направился к выходу.

Мария грациозно поднялась со стула, напоследок одарив царственной улыбкой своих новых поклонников и обратила взгляд на Катю.

- Пойдем, Катенька, сделаем копии.

Катя проводила Машу к копировальной машине, подготовила пачку бумаги, заложила первый эскиз.

- Ты с этим мальчиком? – спросила Машка лениво.

- С чего ты взяла? – Катя замерла с листом в руке.

- Он ничего и никого не замечает вокруг, кроме тебя. – снисходительно пояснила Машка – А ты вся светишься в его присутствии.

***

- Вот это да! – восхищенно сказала Лерка, когда Катя пересказала ей в красках Машин визит к ней на работу. – Говоришь, он и ухом не повел?

- Я в шоке, Лер – подтвердила Катя – Она на него свои глазищи, я думала все, пропал пацан, шансов ноль, а он «здрасте!» и мимо прошел.

- Неудачная вышла у нее охота – усмехнулась Лерка, - Знаешь, как это называется?

И она задрав голову, истошно заголосила:

- Акела промахнулся!

- Лера, прекрати! – Катя пыталась говорить грозно, но все же рассмеялась.

Лерка вздохнула:

- Все-таки Вовка редкий кадр, продинамить такую женщину, я тебе скажу… начинаю думать, что ты не зря по нему сохнешь.

***

Катя не сохла, Катя тлела как присыпанные золой угли, готовые при малейшем дуновении выдать жадное пламя. Она стала задумчива и немногословна, погруженная в свои мысли и воспоминания. Лицо ее слегка осунулось, глаза лихорадочно блестели, руки замирали над клавиатурой каждый раз, когда до нее доносился голос вошедшего в офис Владимира. Верная принятому решению, она старательно удерживала дистанцию и с огорчением подметила, что ровно то же делал и он. Нет, сторониться друг друга они не стали, но общение свелось к дружелюбному обмену парой фраз. Так продолжалось несколько недель и за это время Катя неохотно пришла к выводу, что правильные решения даются нелегко и порой перестают казаться такими уж верными.

Неизвестно, сколько еще длился бы этот молчаливый нейтралитет, если бы руководство не уехало в очередную командировку, не оставив особых указаний, и в пятницу в офисе воцарилась атмосфера веселого безделья.

- Кать? – поступило предложение от мужской части коллектива – А давай турнир по тетрису устроим?

Решили – сделали. Катя включила игру в режиме парного соревнования, и мужчины азартно начали состязаться в умении укладывать штабелями падающие фигурки. Проигравший из пары уступал место очередному желающему. Финальный бой произошел между Галымом и Вовкой, и когда на предпоследнем уровне Галым все же завалил игру, Владимир самоуверенно заявил, что серьезных противников ему нет и не будет. На что Катя презрительно фыркнула.

- Это что, вызов? – поинтересовался Владимир – Сыграем?

Катя попыталась отказаться, но он не отставал:

- Делать вид, что чемпион каждый может, а доказать слабо?

В конце концов Катя все-таки села рядом на освободившийся стул, и под восторженный рев коллектива разнесла Вовкин результат в пух и прах, заявив напоследок:

- Не хотела портить тебе победу. Но ты сам напросился.

- Что, ребята, чаю попьем и по домам? – предложил Кайрат, глянув на часы.

За столом Иван рассказывал как ездил в Сибирь, присмотреться перед окончательным переездом. Заслушавшись его, Катя не заметила, как все постепенно рассосались и они остались втроем. Рассказывал Иван как всегда увлекательно и смешно, Катя хохотала до слез и ловила пристальный взгляд сидевшего рядом Вовки.

- Пойдем, Вовчик, перекурим? – предложил Иван.

- Ты иди, я останусь пока – ответил Вовка.

Катя скользнула по нему глазами и внезапно поняла его напряженный тон.

- Что ты так смотришь? – тихо спросил Владимир – Это со мной всегда… когда ты рядом.

У Кати сердце забилось так, что она почувствовала пульсацию даже в губах.

- И в чем проблема? – сказала она охрипшим голосом – Хочешь, так бери.

Иван глянул на них, пожирающих друг друга глазами, и тихонько вышел, прикрыв за собой дверь.

- Эт самое… - растерянно произнес Вовка – А как же… эт самое… ты говорила… эт самое… а сейчас…

- А сейчас говорю: не уходи.

- Не уйду. – отозвался он, обнимая ее за плечи.

Катя уткнулась носом в Вовкину шею, вдыхая запах его кожи и тихо попросила:

- У меня, знаешь, такой период дерьмовый в жизни… ты не бросай меня пока.

- И в мыслях не было. – успокаивающе ответил он.

- Ничто не продолжается вечно, рано или поздно мы расстанемся, - вздохнула Катя – Но пока возможно…

- Будем вместе. – закончил он.

***

- О чем задумалась, Кать, проблемы? – спросила Лерка, расставляя в сушилку вымытую посуду.

- Что? А, нет – рассеянно ответила Катя. – Просто начальство в командировку собирается меня отправить, в Москву.

- Надолго?

- На неделю.

- И как же ты целую неделю не увидишь своего драгоценного Вовочку? – ехидно спросила Лерка. – А хочешь, я за ним… присмотрю?

- Я неделю детей не увижу – вот это проблема.

- Катя! – безжалостно сказала Лерка – Давай начистоту: ты и так их почти не видишь. У тебя детей бабушка воспитывает, а ты так, в клювике еду носишь. Ты уходишь – они еще спят, ты приходишь – они уже спят.

- Знаю я, – отмахнулась Катя – Но здесь я хотя бы рядом, а не за несколько тысяч километров.

- Нашла о чем переживать! Всего неделя, а ты – В Москве!

- Я ж работать еду, не отдыхать.

- Ну уж не сутками! Не ценишь ты свою жизнь, Катюха – вокруг иностранцы, фуршеты-банкеты, а ты ноешь: Ах, мне на целую неделю улететь из семейного гнезда! – Лерка потянулась к Кате и щелкнула пальцами у нее перед носом – Мне бы с тобой поменяться, я бы не растерялась.

- Да я бы с удовольствием, - Катя скорчила кислую мину – Чего я там не видела в этой Москве, два года там отучилась, два года выкинула из жизни.

- Бедняжка! – с сарказмом сказала Лерка – По театрам и концертам ходила, парням головы кружила, деликатесами объедалась, два года она потеряла! Тьфу на тебя!

***

В холле СП было весело: вернувшиеся командированные делились впечатлениями о поездке.

- Представьте: прилетаем мы ближе к ночи, заселили нас в гостиницу рядом с Красной площадью. Апартаменты, все дела, денег у каждого с собой по миллиону, а купить на них нельзя даже автобусный билет. Нас угораздило в тот день прилететь, когда денежную реформу объявили, местным деньги меняли, а приезжим нет – рассказывал Куван – Поначалу мы держались, но ночью оголодали совсем. А Ереке с собой большой арбуз вез как гостинец, и пару лепешек. Мы по-братски на всех разделили и съели. Галым пошел корки выбрасывать. Возвращается и печально говорит: Какие мы идиоты, мы могли этот арбуз в местный бар за валюту продать!

- Приехали в представительство учредителей, Ереке сразу к их руководству – подхватил Галым – Говорит, ситуация у нас образовалась, из-за вашего денежного обмена мы тут сидим с мешками денег, а потратить их не можем. Посодействуйте в решении проблемы. А те: мы, конечно, с удовольствием, но русских денег мы не держим, вы идите в кассу и получите пока по тысяче долларов на брата! Мы только намылились, а Ереке шипит: сидеть! Некрасиво у учредителей побираться. Будем сами проблему решать, кто как сумеет.

- Привезли нас в ту контору, у которой мы базу поставщиков покупали – уже вполне серьезно рассказывал Галым – они нам обзорную экскурсию по своей фирме устроили. Ереке говорит: вы девушке нашей, будьте добры, все покажите. Их шеф вызвал местного спеца, на Катю кивает: покажи ей все наше хозяйство. Парень хвост распустил, Катю по всем рабочим местам водит, она смотрит, кивает. Возвращаются. Шеф спрашивает: может, у вас, дорогие друзья, есть какие-то вопросы? Катя, скромно так: да, есть парочка. Тот ей разулыбался: спрашивайте. А Катя ему: Вы нам гарантировали полную конфиденциальность информации и особо упирали на то, что даже ваши сотрудники лишены возможности просматривать получаемые нами данные. Тем не менее я сейчас лично видела информацию о сделках ваших клиентов в открытом доступе, а логины и пароли вон в той тетради у вас записаны. Их шеф побледнел и у Ереке спрашивает: Вы кого нам привезли? Ереке спокойно: Это наш программист. Он кулаком по столу: Предупреждать надо!

- Галым быстро знакомство с девочками свел и вечером с ними завис – продолжил Куван – а Ереке звонит в номер: приходите на совещание по прошедшему дню. Я стучу к Кате в номер: пошли со мной, Галыма прикроем. Спускаемся вниз, а я сигареты забыл, Кате говорю: подожди меня, я быстро. Возвращаюсь, а около нее какой-то седой старичок руками размахивает, орет чего-то. Расскажи, Катя.

- Когда Куван за мной пришел, я уже спать собиралась – улыбнулась Катя – Стою внизу, жду Кувана. Подходит древний старичок, ухоженный такой, видно, что иностранец, сует мне в руки какие-то ключи и лопочет что-то по-русски с диким акцентом, я не могу ничего понять, он все больше нервничает, я понимаю, что спрашивает о чем-то и говорю: Извините, я не знаю. Тут он как подпрыгнет и орет: Не знаешь? Много-много доллар не хочешь? Красивая жизнь не хочешь? И все сует мне свои ключи в руки. Тут до меня дошло, я ему: Do you speake English? Он аж просиял: Yes, of course! И я тогда: I am, говорю, bisiness woman and came to Moscow for bisiness, bisiness and only bisiness. И он давай вопить и извиняться уже по-английски, а Куван подошел и грозно спрашивает: Чего он от тебя хочет? Я иностранцу: ничего, мол, бывает и Кувана потихоньку увожу, а он мне: Чего этот ненормальный хотел, что он хотел? Отвечаю: Переспать со мной за много-много доллар хотел! И тут Куван мне…

- Что ж ты, Катя, за друг такой? Мы тут голодаем, а она от много-много доллар отказывается! – закончил Куван под общий хохот.

- Я, главное, понять не могу, - отсмеявшись, сказала Катя – Там вокруг этих ночных бабочек десятки, все разряженные красотки – закачаешься, а я стою с умытым на ночь лицом, в ситцевом халатике, но этот дедок почему-то ко мне подвалил.

- Ну, ты у нас, Катя, тоже как куколка с картинки, - возразил Куван – еще бы пару килограмм сбросить, и все столичные интердевочки нервно курят в сторонке.

- Не надо ей худеть. – недовольно проворчал Вовка, и сграбастав Катю в охапку, притянул к себе – Я люблю каждый грамм этого тела.

***

- Ты меня, Кать, подставила. – заявил Владимир, заявившись с утра в офис. – Признавайся, ты это специально?

- Ты о чем? – нахмурилась Катя.

- Жена вчера у меня на куртке след от губной помады нашла. Крику было! – мечтательно сказал он.

- Ну и при чем тут я?

- А кто еще это мог сделать, у тебя и мотив есть. – поддразнил ее Вовка.

- Ну-ка, ну-ка, с этого места подробнее? Насчет мотива? – заинтересовалась Катя.

- Вы ведь, женщины, такие – ответил Вовка самодовольно. – Специально мелочи всякие оставляете, чтобы про вас узнали.

- Во-первых, - Катя демонстративно загибала пальцы – Из нас двоих больше беспокоюсь, чтобы Лариса спала спокойно, как раз я. Во-вторых, ты видел на мне хоть раз губную помаду?

- Нет. – вынужденно признал Вовка.

- В-третьих, я не крашусь на свидания и даже не пользуюсь духами, чтобы тебя не спалить. В-четвертых, не царапаюсь, в-пятых, не кусаюсь, проще говоря, не оставляю следов.

Образовавшийся кулак Катя сунула Вовке под нос.

- Ладно, считай, что отмазалась. – добродушно махнул он рукой.

- Я-то отмазалась. А ты реально попал.

- Это еще почему? – непонимающе спросил Вовка.

Катины глаза кровожадно сверкнули.

- Потому что сейчас ты МНЕ будешь объяснять, откуда на твоей куртке взялась губная помада.

Глава 9

- Я готов выслушать и поддержать ваши идеи, - неоднократно повторял генеральный директор СП Рахматулла Ильясов – Пусть из десяти идей выстрелит только одна, это уже успех.

Когда Кате позвонил Александр и попросил ее помочь разобраться с привезенным из Москвы программным обеспечением, она легко пожертвовала выходными днями.

- Наш договор действует? – уточнила она.

Их устный договор носил шутливое название «право первой ночи» и позволял Кате первой выбрать и купить по цене приобретения заинтересовавшие ее программы. И на сей раз Саша привез что-то весьма необычное. Надстройка над операционной системой носила говорящее название Windows и представляла собой пакет офисных программ, включающий текстовый и графический редактор.

-Я уже что-то подобное видела, - задумчиво сказала Саше Катя. – когда в институте подрабатывала в вычислительном центре. Запускалось с пятидюймовых дискет и называлось... да, точно, Gem. Я у тебя это куплю, в смысле, фирма моя купит. И еще, ты говорил, что большую партию компьютеров завез? Распиши мне цены для руководства.

План у Кати был простой и незатейливый: приобрести партию компьютеров оптом, установить на них комплект обучающих и развлекательных программ и продавать в розницу. Генеральный директор Катю выслушал и дал добро.

-Поверить не могу, что заключаю сделку на такую сумму, - признался Саша, когда Катя принесла ему документы на подпись. - И тебе доверяют решать такие вопросы?

-Преступная беспечность с их стороны. – язвительно ответила Катя – Дай-ка вспомню, как ты меня назвал при первой встрече? Ах, да: «секретарша вшивая».

-Катя! – Саша схватился за голову – Ну я же тысячу раз уже извинился за тот случай! Сколько еще лет ты будешь мне это припоминать?

-Мне сложно забыть, если со мной поступили несправедливо. – сухо сказала Катя – Когда нас познакомили, ты был всего лишь снабженцем там, где сейчас сидишь на месте директора. А я и тогда, и сейчас была представителем клиента и не давала тебе повода судить по внешнему виду о моей компетенции.

-А мне не сложно еще раз извиниться. - примиряюще ответил Александр. – Прости. Я был молод и глуп.

-Не списывай на молодость. – Катя рассмеялась – Ты старше меня на шесть лет. Тебе тогда было как мне сейчас.

-Кажется, мне только что намекнули, что я слишком стар. – улыбнулся Саша. – Но я учел свои ошибки, и в конце концов, мы ведь отлично сработались?

-С этим не поспоришь. – согласилась Катя.

Примерно через месяц Катя с удивлением увидела Сашу в кабинете генерального директора, куда ее попросили зайти.

-Катерина, - распорядился Рахматулла – Наш поставщик пришел от имени своего клиента приобрести два готовых компьютера, проводите его на склад, отдайте товар.

-Хорошо. – Катя пригласила Александра следовать за ней.

-Ты сама занимаешься продажей? – спросил он ее, пока они спускались в складское помещение. – То есть я скорее этому рад, но...

-Завсклад в командировке. – прервала его Катя – А отпустить товар не такая уж сложная задача.

-Я тебя никогда не видел в брюках.

-Не в брюках, а в джинсах – возразила Катя – У тебя проблемы или с памятью, или с вниманием, потому что обычно я хожу именно так. И вообще, какая тебе...

Разница, хотела она сказать, но не смогла, потому что Александр впечатал ее спиной в стену и закрыл ей рот поцелуем. Его руки были требовательными, а поцелуй настойчивым, и в целом это так не походило на всегда уравновешенного Сашу, что удивленная Катя просто позволила себя целовать, не пытаясь вырваться, но и не отвечая. Наконец он оторвался от нее и смотрел так, словно видел впервые.

-Мне очень хотелось бы, - сказал он с нажимом – Чтобы мы с тобой возобновили наше партнерство на постоянной основе. И не только деловое. Моя память в порядке, я помню, как сильно ты меня привлекаешь.

-Неожиданно. – успела сказать Катя, и тут же заскрежетала дверь склада, пропустив внутрь Вовку.

Вовка посмотрел на Сашу. Саша посмотрел на Вовку. Катя не могла отделаться от ощущения, что взгляды обоих были откровенно враждебными.

-Кать, домой подвезти? – спросил Вовка, не утруждая себя приветствием.

-Я отвезу. - Александр не предлагал, а поставил в известность. Подхватив коробку с монитором, он двинулся к выходу.

-Спасибо, Вов, я с Сашей поеду. – Катя старалась говорить равнодушно - Ему по пути, а тебе крюк давать.

-Кто он тебе? – Вовка смотрел с подозрением – Что у тебя с этим старпером?

Гораздо труднее было бы ответить на этот вопрос, если бы ты зашел минутой раньше, - подумала Катя. Вслух же она сказала:

-Я работала вместе с ним. Ты не помнишь? Мы с тобой подвозили их с аэропорта. Он два компьютера у нас купил. Помоги вынести остальные коробки к машине.

- Что за мальчик? – поинтересовался Саша, выруливая со двора на трассу. – Между вами что-то есть? Мне так показалось.

- Показалось – перекрестись. Это наш водитель. А с тобой я поехала, чтобы мы закончили разговор.

- Хорошо, - одобрительно кивнул Саша, и сняв правую руку с руля, устроил ее на Катином колене. – Ну и что скажешь по поводу моего предложения?

Катя попыталась убрать его руку, но он только сильнее сжал пальцы.

-Партнерские отношения да, личные нет. –Катя решила быть краткой.

-Не согласен. – так же коротко ответил Александр.

Он свернул к обочине и остановив машину, развернулся к Кате всем корпусом:

-Мое предложение интереснее.

-Саш, зачем тебе это? – устало спросила Катя. – Ты в меня не влюблен. Я в тебя тем более. Зачем?

-Просто потому, что мы можем. – Саша равнодушно пожал плечами. – У тебя в голове нет романтической чуши. Мы хорошо друг друга понимаем. Ты меня привлекаешь, я тебе тоже не противен, так почему бы нет? Такие отношения можно длить всю жизнь.

-Ты прав в том, что мы хорошо сработались. Я совсем не хочу портить с тобой отношения. – сказала Катя раздраженно – Но ты снова на меня давишь. Снова пытаешься решать за меня.

-Если тебе нужно подумать, думай. – подытожил Александр, включая зажигание – Но отрицательного ответа я не приму.

***

-Это так некстати, - жаловалась Катя Лерке, рассказав о случившемся. – Не знаю, что на него нашло.

-Да ты у нас просто роковая женщина – хмыкнула Лерка – При муже, при любовнике, и еще счастье подвалило.

-Проблема лишняя подвалила. – возразила Катя. – У меня вся техника дома через Сашу появилась, как комиссионные с общих сделок. Перестать с ним общаться я не хочу. А он отказывается дальше работать без «бонуса».

-Ты как девственница в борделе. – прищурилась Лерка - Просто дай ему этот «бонус» и все будут в выигрыше.

-Лер, ты соображаешь, что говоришь? – ужаснулась Катя – Они только увидели друг друга и уже допрос мне устроили. А ты мне предлагаешь встречаться с обоими?

-На самом деле все просто. Если не хочешь встречаться с двумя – выбери одного из них. И кто это будет?

-Вовка, конечно. – без колебаний ответила Катя.

-Даже так? - Лерка была непритворно удивлена. – То есть, к тебе подкатывает директор фирмы, богатый, красивый, умный...

-Скорее харизматичный и с хорошим деловым чутьем. – поправила Катя.

-Не перебивай! Сама мне говорила, что для Саши триста баксов это мелкие карманные расходы.

-А это важно?

-Важно, не меркантильная ты наша. Взрослый, состоявшийся мужик, с характером, без вредных привычек и материально обеспечен. – Лера покрутила пальцем у виска – Надо быть совсем ку-ку, чтобы от такого отказаться. Я бы такого не упустила.

-Вот ты таких и цепляй, а мне неинтересно. – огрызнулась Катя.

-Ну так может, я с ним попробую замутить, раз тебе не надо? – в запале предложила Лерка.

-Да пожалуйста, флаг в руки!

Лерка хищно улыбнулась.

-Если хочешь, я решу твою проблему. Просто приведи его ко мне и намекни, что я не против с ним познакомиться поближе. И после этого можешь забыть, что он что-то там от тебя хотел.

***

Лера торопила, и Катя решила в долгий ящик не откладывать.

-Помнишь мою подругу Леру, которой твой друг Дима помог квартиру купить? - спросила она Александра - Ты тогда еще сказал, что тебе нравятся предприимчивые блондинки.

Саша кивнул.

-Предприимчивая блондинка передавала тебе привет и ты ей тоже очень симпатичен. Хочешь, съездим к ней в гости?

Саша приподнял бровь.

-Я тебя правильно понимаю?

-Да, это свидание - подтвердила Катя - пообщаетесь, присмотритесь друг к другу получше.

-Интересно, - хмыкнул Саша, - а как это отразится на нашем с тобой общении?

-Никак, все останется по-прежнему.

-С тобой не соскучишься, - задумчиво протянул Александр - Что ж, давай съездим.

Лера к предстоящей встрече готовилась тщательно. Александра она видела всего пару раз и помнила смутно. По сравнению со своим другом Димой он выглядел скучным и менее перспективным, поэтому тогда Лерка сразу потеряла к нему интерес. Но неприметный Саша оказался темной лошадкой: после того как директор фирмы, под крышей которой Саша сколачивал начальный капитал, сбежал за границу с любовницей и кассой предприятия, именно Александр занял его кресло. И при нем бизнес стремительно пошел вверх.

Катя тогда еще разглядела в нем перспективу, а я прошляпила, - подумала Лерка - но на этот раз я глупить не буду.

Она сняла с вешалки свое «заветное» платье – то самое, которое выгодно подчеркивало фигуру в нужных местах и гарантировало пристальное внимание мужчин. Потратила почти час на то, чтобы волосы лежали идеально, а макияж был сложным, но не вызывающим. В голове крутилась одна мысль: Саше нужно показать, что рядом с ним не просто красивая женщина, а женщина, которая точно понимает, чего хочет и умеет брать свое.

В семь вечера Лера встретила гостей во всеоружии: квартира вылизана до блеска, праздничный ужин готов ровно к назначенному времени, хозяйка лучится радушием и интересом. С очаровательной улыбкой Лера приняла от Саши цветы, пакет с шампанским и коробкой конфет, заметила в пакете также блок дорогих сигарет, которые предпочитала курить, если кто-то соглашался за них платить. Помнит, что мне нравится, это хороший знак, - подумала она. - Букет недешевый, шампанское тоже. Начало неплохое.

На самом деле это Катя подсказала Саше верный состав набора для первого впечатления, но главное, что нужный эффект был достигнут. К роскошному букету для Леры Саша собрался было взять такой же для Кати, но она красноречиво закатила глаза к небу и Саша рассмеялся, высказав, что Катя с годами совершенно не меняется в своей прагматичности.

За ужином Лера устремила на Сашу многозначительный взгляд:

— Катя рассказывала, сколько ты для неё сделал. Я бы тоже не отказалась от такого ангела-хранителя.

— Катя сильно преувеличила, — спокойно ответил Саша. — Она всего добилась сама. Это мне повезло, что она помогала разобраться в некоторых вопросах.

Лера тут же отметила для себя: он годами помогал Кате зарабатывать крупные суммы, но не кичится этим. Идеальный вариант.

Катя же, воспользовавшись коротким исчезновением Леры на кухню, наклонилась к Саше и прошипела:

- Что за расшаркивания в мою сторону? Не порти вечер. Удели внимание Лере, ради этого мы сюда и приехали.

— Предпочел бы уделить внимание тебе. Когда мы увидимся? — негромко спросил Саша.

— Ты опять за свое? — устало ответила Катя. — Когда же ты поймешь: если мужчина заинтересован в женщине, он ей это показывает, говорит ей об этом, а не назначает ей график постельных встреч.

— Я и говорю тебе об этом. Прямо сейчас.

— Саша! — резко перебила она. — Я не стану с тобой это обсуждать. Обрати свой напор на Леру.

Лера вернулась, а Катя одним глотком допила бокал:

— Мне пора, я побежала.

Лера проводила её до двери.

Вечером у Кати раздался возмущенный звонок от Леры:

— Это не свидание, а издевательство! — кипела она. — Весь вечер он мне жаловался, что он тебе безразличен, ты его отдала мне как надоевшую игрушку, он тебе совсем не нужен... Вправь мозги своему ухажеру!

- Хорошо, Лера, я завтра же с ним поговорю. - кротко ответила Катя.

***

Катя ворвалась в приемную к Александру, как небольшой смерч.

-У себя? - затормозила она у стола секретарши и, получив подтверждающий кивок, влетела к нему в кабинет.

-Ты что творишь? - спросила она возмущенно, небрежно сдвинув в сторону бумаги и усаживаясь на Сашин рабочий стол.

-Для начала здравствуй? - Саша был привычно спокоен.

-И тебе не хворать. Мне Лерка вчера звонила. - перешла Катя прямо к делу - ты с какого перепугу вообще меня обсуждаешь с посторонними?

-Не с посторонними, а с твоей близкой подругой. - возразил Саша.

-Да с кем бы то ни было! Ладно, не это главное. Это что за разговоры: я тебя отдала как надоевшую игрушку?! Ты что, вещь? Ты взрослый мужик, ты выбрал встречаться с Лерой, будь добр, дальше меня вообще не вмешивай!

-Подожди, - остановил ее Саша, - ты же сама сказала, что на наши отношения это не повлияет.

-Разумеется. С чего твои личные дела должны влиять на наши рабочие отношения?

-Я имел в виду не работу, - нахмурился Саша.

-Ты имел в виду... а, черт, ты вообще нормальный? Ты что, решил, что я тебе вариант шведской семьи предлагаю? - вспылила Катя и по выражению глаз Саши поняла, что именно так он и думал.

Она огорченно застонала.

-Как тебе только в голову такое пришло... ладно, уточняю: если ты с Лерой, ко мне не подходи даже в двух презервативах!

-Она чем-то больна? - осведомился Саша обеспокоенно.

-Нет! С ней все в порядке! - рявкнула Катя - Какой же ты квадратный, это просто фигура речи, объясняю для тех, кто в танке: если ты с моей подругой, то ко мне не подходи.

-То есть это твой окончательный ответ: между нами никакого интима? - медленно спросил Саша.

Катя вздохнула.

-Саш, ты мне больше чем нравишься. Ты для меня учитель, напарник, друг. При других бы обстоятельствах... Но я в отношениях, и для меня это очень серьезно.

-Что-то мне подсказывает, что речь не о твоем муже, - задумчиво ответил Саша. - Что ж, я тебя услышал. Но если передумаешь, мы вернемся к этому разговору.

-Спасибо, Саш - Катя наклонилась и поцеловала его в щеку. - Я пошла, увидимся. А ты разберись с Лерой.

Когда за Катей закрылась дверь, Александр протянул руку к телефону и набрал номер Леры.

-Лера? Наша сегодняшняя встреча отменяется. И больше нам встречаться не стоит.

-Подожди, это что... это из-за Кати?

Но Саша уже повесил трубку.

Лера стояла в темном коридоре, сжимая побелевшими пальцами трубку телефона, из которой доносились короткие гудки. Это что сейчас было? Саша ее бросил? По телефону. Не утруждаясь объяснениями. Поговорю с ним, сказала Катя. Ничего себе поговорила.

Лера почему-то ясно вспомнила, как Катя расстегнула кожаную юбку, выскользнула из нее, переступила через лежащую на полу дорогую вещь, подняла и протянула ей: возьми, если хочешь.

Долбаная принцесса! Ей все в жизни доставалось легко. Всё ей падает в руки с неба: деньги, вещи, внимание. И мужчины. Модная юбка на полу. «Возьми», — сказала она тогда, словно отдавая ненужное. А это была одна из ее любимых вещей, Лерка-то знала. И от Саши Катя отказалась легко, будто он не был ее источником дополнительного дохода шесть лет. Возьми, Лера, донашивай.

Лера горела изнутри. В голове прокручивалась картина: лицо Кати, искажённое от неожиданной потери, от понимания, что она уже ничего не контролирует. Лера не могла отпустить это сладкое видение. Придет день. Принцесса узнает, что значит настоящая боль, настоящий страх потерять то, что дорого. И Лера будет там.

Глава 10

Женщины бывают очень разные — философствовал Иван, развалившись в мягком кресле холла офиса СП. — Есть те, кто без мужчины шагу ступить не могут, а есть те, кто и без него прекрасно обойдётся. Вот взять, к примеру, Вовкину жену: Лариса жить без него не может, дышит так, как Вова скажет. Вовка скажет: смейся — будет смеяться, скажет: прекрати — замолчит.

Я бы так не смогла, — подумала Катя. — Дикость какая. И всё же интересно, каково это — настолько быть зависимой от кого-то. Может, я просто не способна на такие чувства.

— И Вовке это нравится? — спросила она вслух.

— Вовка… — усмехнулся Иван. — У Вовки в жизни две страсти: баранка. И ты.

***

За обедом в столовой разговор зашёл о том, какой должна быть разница в возрасте между мужчиной и женщиной для гармоничных отношений. Некоторые, и Катя в том числе, высказались в пользу сверстников, но большинство считало, что мужчина должен быть старше.

— Все нормальные мужики ищут себе помоложе, — усмехнулся Вовка. — А я вон нашёл старше.

— Если тебя что-то не устраивает… — начала Катя обманчиво спокойно.

— Нет-нет, я всем полностью доволен, — поспешно перебил её Вовка с преувеличенным страхом в голосе, к удовольствию присутствующих.

— Смотришь на вас, ребята, и думаешь, какая же вы подходящая друг другу пара, — серьёзно сказал Куван.

Зная, что у нас обоих семьи, — подумала Катя, — все вокруг нас покрывают и не осуждают. Есть в этом что-то неправильное.

***

— Прокатимся, подбросим знакомого моего до его подруги, ты не против? — спросил Вовка, кивая в сторону жилистого усатого мужчины лет сорока, ожидающего их во дворе.

Катя молча пожала плечами, устраиваясь на заднем сиденье.

Ехать пришлось на окраину города, за время поездки успело стемнеть. Во дворе старой хрущёвки их пассажир вышел, и к нему тут же подлетела и с оглушительным визгом повисла на шее тощая девица невзрачной внешности.

— Смотри, сколько радости, — прокомментировал Вовка. — А ты меня почему так не встречаешь?

— А я должна? — удивилась Катя.

— Ну, у нас вроде отношения?

— У нас нет отношений в этом смысле, — уточнила Катя. — Грубо говоря, мы просто иногда спим вместе.

— А я думал, — сухо сказал Вовка. — что когда мужчина и женщина ложатся в одну постель, они любят друг друга.

***

Лерка выдала Кате запасные ключи от своей квартиры с чёткой инструкцией, когда там можно появляться.

— Я же помню, — сказала она с иронией. — Тебе для занятий сексом обязательно нужны как минимум четыре стены и крыша.

Ключи Катя взяла: слишком большим искушением было иметь место для встреч без лишних глаз и ушей.

В кого я превращаюсь, — думала она, лежа рядом с Вовкой и положив ему голову на плечо. — Встречаюсь с чужим мужем в чужих квартирах.

— Ты меня не любишь, — сказал Вовка обвиняющим тоном, и его голос вырвал её из раздумий.

— Давай не будем это обсуждать, — ответила Катя. — В конечном счёте тебе, как мужчине, вообще нет разницы в ощущениях.

— Кто забил тебе голову этой чушью? — холодно спросил он. — Чтоб ты знала, для мужчины огромная разница, с кем он: со случайной или с любимой женщиной.

***

— Его заклинило на мысли, что я обязана его любить, — сказала Катя вернувшейся Лерке, выпроводив Вовку к жене. — У него дома есть образец, который смотрит ему в рот, и он считает, что я тоже должна лопотать о чувствах. Но любить можно и кошку. Хотеть кошку нельзя. Я просто пытаюсь быть честной. А он говорит, что у меня одна чушь в голове.

— Проще говоря, он тебе уже надоел? — спросила Лерка, поджигая сигарету.

— Конечно, нет, — возмутилась Катя.

- А ты ему?

- Да тоже вроде нет. Все время твердит: «Ты с ума меня сводишь». Я говорю: «Ну и сходи», а он отвечает: «Тогда у тебя будет сумасшедший любовник».

- А сама?

Катя пожала плечами:

— Он целует — я как в тумане. Обнимает — ноги подкашиваются. Это настоящее, реакции тела не подделаешь. А любовь — удобная сказка, когда вырастаешь, перестаёшь в неё верить. Знаешь, как говорят: в отношениях двоих один целует, а другой подставляет щёку. Быть такой, как его Лариса, — не по мне.

Катя замолчала, потом добавила:

— И заметь, я ему сцен не устраиваю и не лезу с вопросом «почему ты меня не любишь». Саша когда-то честно сказал: для мужчины физиология всегда одинакова. Я ему верю. Я вообще от мужчин много не жду и иллюзий не строю.

Лерка усмехнулась, выпуская дым:

— Ну и правильно. Мужик хочет — это его часть сделки. А женщина решает, что ей с этого будет.

***

В конце года вышло распоряжение предприятиям произвести обязательные взаиморасчеты до 31 декабря. Для СП поступившая в банк сумма от основного покупателя имела в числе девять нулей. Оплата налога на прибыль съела практически все деньги на расчетном счете предприятия, и ждали только сигнала о зачислении поступивших денег на счет. В офисе витало приподнятое настроение, руководство поговаривало о намерении купить каждому сотруднику по автомобилю. Но вслед за первым распоряжением вышло второе: взаимозачетные суммы были заморожены и вместо них выдали бумагу, по которой государство оформляло на них займ, который обязывалось впоследствии возвратить. Кто-то потерял меньше, кто-то больше. СП потеряло все, кроме уставного капитала. Помрачневший Рахматулла объявил сотрудникам, что в связи с невозможностью платить за их труд он с пониманием отнесется к тому, чтобы они искали другие источники дохода.

Первым в дни заката СП его собрался оставить Иван, давно примерявшийся к переезду в Россию. Но в день его увольнения Катю ждал неприятный сюрприз: вместе с Иваном заявление на увольнение на стол директору положил и Владимир. Пока оба брата ждали оформления документов, они негромко переговаривались в холле, а Катя не смогла остаться в своем кабинете и неприметно устроившись в углу, следила за Вовкой глазами, стараясь не очень явно задерживать на нем взгляд. По непонятному ощущению внутри она сразу решила, что Владимир оставляет позади как пройденный этап не только работу, но и ее. Думать о том, что она его больше не увидит, было мучительно, и все же Катя не нашла в себе сил уйти из холла.

За все время, прошедшее до момента, когда Асель вынесла трудовые, Вовка ни разу не повернулся в сторону Кати, не сказал ей и слова. Она этого и не ждала, думая, что прощальные сантименты не в его натуре. И даже немного удивилась, когда он направился в ее сторону.

Он протянул ей небольшой листок бумаги и ручку:

- Телефон мне напиши.

- Какой телефон? – заторможенно спросила Катя.

- Твой домашний телефон. – терпеливо пояснил Вовка. – Как я тебя искать буду, если СП совсем распустят?

- А ты собираешься меня искать? – неверяще переспросила Катя.

Он вгляделся в ее глаза. Их выражение явно ему не понравилось.

- А ты что решила? – тихо спросил он – Что если я ухожу из конторы, то и от тебя тоже?

- Честно говоря, да, так и подумала. – растерянно ответила Катя.

- Ох, Катька… - он выглядел озадаченным – Я что, по-твоему, железный? Или у меня сердца нет? Подумала она…

Он рывком поднял ее со стула, прижал к себе и поцеловал. Долго и жадно, на глазах у всех. Катя ухватилась за его плечи, чтобы не упасть, потому что ноги совсем перестали ее держать. А по лицу покатились две слезинки, от облегчения и волнения.

Вовка улыбнулся, вложил ей в руку листок:

- Телефон пиши. Я позвоню.

***

Для перезаключения контрактов и поиска новых направлений сотрудничества в город прилетел Майкл и они с Катей встретились как старые знакомые. Майкл снова потребовал, чтобы Катя сопровождала его на все деловые встречи и не начинал ни одни переговоры, пока рядом с ним не посадят его персональную переводчицу. Катя справедливо полагала, что основную суть разговора Майкл уловит сам, а ее присутствие рядом с ним играет роль ширмы, маскирующей его неплохое знание языка, и не старалась переводить дословно. Возвращаясь в офис, они вместе составляли, перечитывали и правили договора, иногда споря о формулировках.

В общем, это выдались напряженные две недели, по прошествии которых партнеры пригласили Майкла отпраздновать удачное подписание контрактов в домашней обстановке. Майкл привычно распорядился, чтобы Катя ехала с ним.

- Майкл! – возмутилась Катя – Ладно, ты таскаешь меня с собой на переговоры. Но ты едешь пить водку! Зачем тебе я?

- Мне спокойнее, когда ты рядом. – просто и откровенно ответил Майкл.

Утром, не успела Катя переступить порог офиса, как генеральный директор вызвал ее к себе.

- Катерина, мне тут от наших учредителей поступило предложение, - начал он – на которое я пока не дал ответа, потому что хотел сначала переговорить с тобой. Майкл попросил посодействовать в твоем переводе в офис Швейцарии его личным помощником. Через два года сможешь перевезти туда семью. Что скажешь?

- Я не смогу. – мгновенно ответила Катя – Будь я мужчиной, я бы подумала. Но для женщины оставить семью на два года немыслимо.

- Честно говоря, я совсем не хотел тебя отпускать. – сказал Рахматулла с улыбкой – Боялся, что согласишься, и рад, что остаешься.

Перед отъездом Майкл подошел к Кате и, выразив сожаление ее отказом, сказал, что хотел бы компенсировать ей сверхурочную работу за эти две недели отдельной суммой в качестве признательности за сотрудничество.

- Не надо, - отмахнулась Катя, но Майкл настаивал и она предложила – Если так хочешь, внеси эту сумму в кассу предприятия, меня же тебе СП в помощницы назначило.

Чуть позже Катя с большим удивлением узнала, что Майкл оценил ее помощь в двенадцать тысяч долларов.

- Нет, я знала, что эти иностранцы странные – рассказывала она Лерке – Еще с того момента, как Майкл куда-то опаздывал и мы с Витькой его подвезли на своей машине. Он все пытался Витьке сто долларов за это всучить. Я его еле уговорила оставить при себе свои деньги, и Витьке страшные глаза делала, чтобы не вздумал взять.

- Странная это ты, Катька – раздраженно ответила Лера – Поверить не могу, что ты отказалась. Я даже не про деньги, хотя тут ты тоже дура полная. Тебе предложение сделали, которое раз в жизни может случиться!

- Лер, ну без вариантов же – откликнулась Катя – Куда бы я дела детей, оставила на старую бабушку? На мою мать, которой ни я, ни дети мои нафиг не сдались? Или на Витьку, которому лишь бы глаза залить? Да дело даже не в этом. Дети здесь, мать в другой стране – это уже не мать, а кукушка. Ну и, два года раздельно, к гадалке не ходи - развод в результате, ни один мужик столько ждать не будет.

- А ты, смотрю, так переживаешь за свой брак, особенно последнее время… - ехидно заметила Лерка.

- Лера… – предупреждающе проворчала Катя.

- Ладно, не будем вдаваться в подробности. Но, допустим, если бы разрешили ехать всей семьей, тогда уехала бы? – прищурившись, спросила Лера.

- Нет! – испуганно вырвалось у Кати.

- И почему? – насторожилась Лерка.

Катя замолчала. Потому что она боится перемен и неизвестности? Потому что здесь все друзья и родственники, а там совсем никого? Потому что ей неуютно везде, кроме родного города? Трижды да, но это не главные причины.

- Потому что Вовка здесь. – опустив глаза, тихо сказала она.

Ничего себе! – пронеслось в голове у Лерки – а у нашей железной леди, оказывается, все же есть трещина в броне. Подумать только: деньги, карьера, внимание влиятельных мужчин для Кати значат не больше пыли придорожной, а самый обычный нищий шофер…

- Очень хочу я узнать, что там есть у этого Вовки, чего нет у Швейцарии. – вслух язвительно заметила она – И да, подруга, прекрати уже себе врать, что ты его не любишь.

Глава 11

Владимир устроился в транспортную контору, доставляющую грузы из Китая. Об этом Катя узнала, когда директор послал ее привезти два ящика розового вина на пробу из недавно привезенной им партии. Их встреча была мимолетной: пока Катя забирала товар со склада, Вовка подошел, шепнул на ухо «скучаю, скоро увидимся» и вернулся к стоящим рядом внушительным МАЗам и группе что-то оживленно обсуждающих водителей.

Через пару дней, выйдя из торгового центра, Катя не спеша направлялась домой, когда услышала окликающий ее незнакомый голос:

- Катя!

В арке между домами стоял под парами МАЗ, и из его кабины спрыгнул на землю молодой улыбающийся блондин. Небольшой ветерок трепал светлые кудри, голубые глаза смотрели весело, да и в целом облик незнакомца излучал энергию и доброжелательность.

- Не узнала? Я Сергей, напарник Вовки, ты к нам недавно приезжала. Только с разгрузки, стою – смотрю, ты идешь, вот это встреча!

Он говорил так, будто они были знакомы по меньшей мере лет десять, впрочем, после нескольких минут разговора Кате и самой так казалось.

Отец Сергея оказался старым знакомым Виктора по автокомбинату, на который Витька пришел работать сразу после армии. Жена отца Сергея (четвертая по счету, как уточнил Сергей) держала аудиторскую компанию недалеко от офиса СП, и это было удачным совпадением, поскольку СП как раз необходимо было провести аудиторскую проверку. Ну а сам Сергей был общителен, обаятелен и в целом убийственно хорош, так что уходила Катя после этого разговора с адресом аудитора в кармане, приглашением прийти в гости вместе с мужем и твердым убеждением, что это начало крепкой дружбы, которое, забегая вперед, ничуть ее не обмануло.

А дальше, как говорится, все завертелось. Катя оглянуться не успела, как уже познакомилась с мачехой Сергея, как ее директор уже договорился об аудиторской проверке, а при обсуждении условий оплаты прозвучало неожиданное:

- Мы обычно работаем лишь по стопроцентной предоплате, но в вашем случае готовы пойти навстречу и начать хоть завтра, но в качестве гарантии оплаты отдайте нам Катюшу.

Вот так Катя получила новую работу в новом офисе по протекции нового друга. СП, к общему сожалению, от финансового кризиса не оправилось, произвело проверку деятельности и тихо закрылось. Дружный коллектив рассосался по стране, с годами пересекаясь все реже, и навсегда сохранив в памяти теплые воспоминания. Для Кати началась другая, но не менее интересная жизнь.

С Сергеем, как и предвидела Катя, они общались часто. Кате нравились его прямодушие и откровенность. Поначалу ее смущал тот факт, что Сергей одинаково легко дружил и с Витькой, и с Вовкой, но позже она поняла, что он просто принял ее в свой круг общения уже со сложившейся ситуацией.

Серега красив, как античный бог – при случае восхищалась она, при этом Витька беспечно хмыкал. Виктор, при всей своей простоте, прекрасно отличал, когда воодушевление Кати никакой опасности не несло, и общение жены с мужчинами поощрял, находя среди них для себя и полезные связи, и новых приятелей. Вовка же больше был собственником, поэтому восторги Кати в отношении нового друга в нем понимания не вызывали.

Неизбежное должно было случиться: когда в речи Кати все чаще замелькало имя Серега, Лерка заинтересовалась, что за новый объект появился в окружении Кати, о котором столько разговоров. Нужно ли говорить, что объект был ей представлен, отрекомендован и Леркой тут же прихватизирован. Вовка наложение Леркиной лапы на напарника воспринял стоически: от Сергея не убудет, а в отношении Кати всё же спокойнее. А Катя где-то в глубине души посчитала, что таким образом извинилась перед Леркой за ту неудачную попытку романа с Александром.

Что подумала сама Лера, получив от судьбы подарок в виде молодого, харизматичного, с чувством юмора и, что немаловажно, высоко оцененного Катей парня, осталось тайной. Но Катя искренне считала, что подруге повезло.

***

В тот вечер они встретились вчетвером в комнате отдыха, ключи от которой Сергей взял у отца. Среди прочего в комнате находилась небольшая сцена, а на ней ударная установка, пара электрогитар и синтезатор.

- Ой! – сказали синхронно Катя с Лерой и ринулись к синтезатору.

Пару часов их за уши было не оттащить от инструмента, пока девушки самозабвенно пели на два голоса, аккомпанируя себе в четыре руки.

Она еще и поет – с легкой досадой заключил Вовка, наблюдая как Катя вместе с Леркой дурачится, то запевая русские народные, то изображая блатной шансон.

- Реве та стогне Дніпр широкий, сердитий вітер завива… - голос Кати взлетел под потолок и рассыпался звенящим дождем.

- Что? – с опаской посмотрела она на Владимира, у которого в глазах застыло странное выражение. – Эстрадной певицы из меня не выйдет, но акапелла спою тебе любую партию от альта до первого сопрано.

Вовка молча взял Катю за руку и вывел в темный двор, подсадил в кабину МАЗа. Через пару минут в Сканию, стоящую в стороне, забрались Лерка с Сергеем. До Кати и Вовки донеслись и затихли их смеющиеся голоса.

- Они выглядят такими счастливыми. – с тоской вздохнула Катя.

- А мы? – нахмурился Владимир.

- Мы оба несвободны, - сказала Катя грустно – Это совсем другое.

Ее глаза досказали остальное: легкость отношений, поглощение друг другом, возможность не считаться со всем окружающим миром – в наших отношениях этого нет. А есть только попытка сбежать от истины, глоток воздуха, иллюзия свободы. Между нами не может быть ничего настоящего.

- Да, ты замужем – медленно сказал Вовка – Но сейчас ты не с мужем. Ты здесь, со мной. И из этого я делаю вывод, что ты меня любишь. Так?

Катя застыла на секунду, но потом неохотно капитулировала одним словом:

- Допустим.

Она увидела, как он облегченно выдохнул, услышав ее ответ. А вот она почувствовала себя неуютно, признав свою уязвимость.

- Я женат. – продолжил он – Но я сейчас не дома, не с женой. Я с тобой.

- И? – осторожно спросила она.

- Делай выводы. – еле слышно ответил он.

- Какие? – машинально среагировала Катя – Что ты тоже меня любишь?

Она не думала, что звук его голоса может быть еще тише:

- Да.

- Скажи это вслух. – Катя вдруг поняла, что для нее это стало сейчас самым важным на свете.

Он отворачивался и прятал глаза:

- Зачем… ты ведь и так теперь знаешь.

- Я хочу услышать – не отставала Катя.

Он поднял голову, в глазах боролись решимость и страх:

- Я… люблю… тебя… - его голос сорвался.

- Видишь, не страшно же! – подбодрила его Катя. Ей было горячо внутри, как будто она глотнула кипятка и сердце, казалось, выскочит из горла.

Он притянул ее ближе и шепнул на ухо уже смелее:

- Люблю тебя.

Катя не знала слов, которыми могла бы ответить. Она просто отдалась ему со всей страстью и отчаянностью, на которые была способна.

- Почему ты никогда раньше не была со мной такою? – спросил он потрясенно, когда снова обрел возможность говорить.

- Потому что это по любви. – улыбнулась Катя.

***

Они договорились: ровно через восемь дней, после возвращения Владимира из очередного рейса, встретятся у Лерки. Они пообещали друг другу незабываемую ночь.

- Я еще не уехал, а уже не могу дождаться, когда вернусь. – признался Вовка.

- И я тоже. – Катя была отчаянно рада, что можно больше не прятать эмоции глубоко внутри.

- Дни буду считать до встречи.

- И я.

***

Как же долго тянулись эти несчастные восемь дней! Какими они были серыми, тянулись как резина, и похожи были друг на друга как братья-близнецы. Катя ни о чем думать не могла, кроме как мысленно высчитывать, сколько часов осталось до истечения срока. И чем ближе становился девятый день, тем ярче светило солнце, тем теплее грели его лучи, громче пели птицы и насыщеннее становились цвета.

В пятом часу вечера того самого долгожданного девятого дня Катя обернулась к двери раньше, чем за ней раздались Вовкины шаги, звериным чутьем определив его присутствие. Он вошел в офис, уставший и словно чуть запыленный с дороги, но Катя не успела сделать к нему и шага. Он предупреждающе остановил ее взглядом, подошел сам, торжественно пожал ей руку и сказав «все, как договорились, через два часа», развернулся и вышел. Катя осталась стоять с растрепанными мыслями: что это за дружеское рукопожатие и как все это понимать?

Не в состоянии сосредоточиться, она отпросилась с работы пораньше и отправилась к Лерке, где они уже вдвоем сидели, следили за ползущими стрелками часов и ждали шести. Примерно в десять минут седьмого раздался уверенный стук в дверь, подруги вышли в коридор и Лерка крикнула «открыто!».

Первым вошел Владимир, за ним Сергей. Лерка радостно воскликнула «Ну наконец-то!» и повисла на шее у Вовки, смачно поцеловав его в щеку.

А он в ответ весело улыбнулся и сказал: «Вот это я понимаю, теплый прием!».

Катя стояла и медленно закипала изнутри. Вот так значит, ей руку пожал как передовику производства, а Лерке улыбки и шутки? Ей даже подойти к себе не дал, а Лерке целовать себя позволил?

В понимании Кати Вовка должен был Лерку аккуратно с дороги отодвинуть, Сереге ее передать и к Кате подойти. А он стоял и терпеливо ждал, пока Лерка его наообнимает и вспомнит, что у нее и свой мужик имеется. И только когда Лерка с Сергеем удалились на кухню, Вовка соизволил обратить внимание на побледневшую Катю. Катя инстинктивно отступила из коридора в зал, и Вовка вошел вслед за ней.

- А с чего у тебя такой кислый вид? – осведомился он буднично.

И Катя готова была побиться об заклад, что прекрасно он понял, отчего скисло ее выражение лица. Тем не менее, она привыкла всегда словами проговаривать проблемы, поэтому ответила честно:

- Мне руку пожал, с Леркой целуешься. Я должна этому радоваться?

Вовка недобро сузил глаза.

- Я с рейса сразу сюда, даже дома не был. А меня здесь так встречают? Пойду-ка я лучше домой, там меня ждут, там мне будут рады.

- Подожди! – Катя все еще была исполнена решимости объясниться.

- Все кончено. – медленно и четко произнес Вовка, развернулся и вышел из квартиры.

На звук хлопнувшей двери вышла Лерка с кухонным полотенцем в руках. В зале она нашла только Катю. Катя стояла, прижавшись лбом к холодному оконному стеклу и смотрела на темные силуэты деревьев во дворе.

- Что происходит? – спокойно спросила Лера. За ней в комнату вошел Сергей. Катя развернулась и посмотрела на них сухими обреченными глазами.

- Никогда не получается заплакать, когда это так необходимо. – сказала она с горькой усмешкой – Вовка меня бросил.

Глава 12

- Что между вами произошло? – недоумевала Лера.

- Ничего. Просто Владимир решил, что нам пора расстаться. Сообщил мне об этом и уехал домой. – Катя отвечала спокойно и без эмоций, и это Лерку настораживало больше всего.

- Не может быть. После всего того, что между вами было? Давай я с ним поговорю и все выясню?

- Лера, не лезь сюда, пожалуйста. Очень тебя прошу. – отрезала Катя.

- Не бери в голову, Кать, помиритесь еще. - попытался успокоить Катю Сергей.

- Не думаю. – сухо ответила Катя – Вы, ребята, веселитесь, а я домой поеду. Я тут как бы теперь третья лишняя.

Лера молча проводила Катю до двери. Потом вернулась к Сергею:

- Просто в голове не укладывается, что они поругались.

- Сам не понимаю, что за муха Вовку укусила – искренне ответил Сергей.

- Сереж, ты же завтра его увидишь?

Сергей кивнул.

- Ты ему передай, пусть зайдет ко мне вечером. Я с ним наедине поговорю, узнаю, что у них произошло. – попросила Лерка, напустив на себя озабоченный вид.

- Может, не надо, Лер? Ты же слышала Катю – она ясно сказала, что не хочет, чтобы мы вмешивались. – предостерег Сергей.

- Как раз надо. Катька, она гордая, сама мириться ни за что не пойдет. А Вовка, думаешь, прибежит первым?

- Нет, - честно ответил Сергей. – На него не похоже.

- Вот поэтому и надо, чтобы их со стороны помирили. Ты поможешь или нет?

- Я ему передам – пожал плечами Сергей. – дальше пусть сам решает.

***

Второго шанса не будет, - сказала себе Лерка и еще раз прокрутила в голове все возможные варианты развития беседы.

Сегодня решающий вечер. До сих пор все шло по плану. Катя умная, но и ее можно обыграть, если знать, каким правилам она следует. Если подруга целует ее мужчину, Катя весь свой гнев обрушит не на нее, а на него. И все сработало: и Вовка не отстранился, и Катя психанула, вуаля, парочка в ссоре. Сергей наивный простак, сам убедил Вовку прийти, купился на доводы Леры «я должна поговорить с ним наедине, речь о счастье Кати». Остался последний штрих. После сегодняшнего «разговора» Вова навсегда забудет имя Кати. Лишь бы пришел. А он придет, обязательно придет, или я вообще не знаю мужчин.

Раздался стук. Лера распахнула дверь.

- Проходи.

***

- В общем, я вчера встречалась с Вовкой. – сказала Лерка, скромно опустив глаза.

- Лера, – холодно сказала Катя – Какое из слов «пожалуйста, не лезь» ты не поняла?

- Но ты же моя подруга, я за тебя переживала, хотела помочь. – возразила Лера.

Она постаралась сделать честное и огорченное лицо:

- Я пыталась с ним поговорить о тебе, но он сразу сказал: «Я ни за кем не бегал и за ней не собираюсь».

Лерка выразительно помолчала и выдала финальную реплику:

- Потом мы стали говорить обо мне, он мне комплиментов наговорил. А потом даже в любви мне объяснился.

Сначала Лерке показалось, что ее удар достиг цели: глаза Кати затопила боль. Лерка даже подалась вперед, чтобы не пропустить ни секунды наслаждения своим триумфом. Но уже в следующий момент она не смогла бы с уверенностью сказать, что не ошиблась. Глаза Кати насмешливо сузились, а губы исказила презрительная гримаса, когда она выплюнула слова:

- Вчера "люблю" мне, сегодня тебе, кому завтра? Клоун и пустобрёх, как большинство мужчин. Ладно, проехали и забыли.

После того как Катя проводила Лерку до порога, ее оживлённая улыбка тут же потухла, а через беспечное выражение лица проступила усталость. Ей с большим трудом дались два последних часа, в течение которых пришлось поддерживать легкий беззаботный трёп, в то время как хотелось забиться в угол и помолчать. Катя чувствовала себя пустой оболочкой, из которой выдоили последние капли энергии. Она включила газовую колонку и отрегулировала температуру воды на максимальную, которую терпела кожа рук. Перемывая посуду горячей водой, она пыталась компенсировать обжигающими ощущениями снаружи леденящий холод, который заливал ее изнутри. В голове бродили невеселые мысли.

Вовка. Поверила ему как наивная девчонка. Повелась на красивые слова. Все ложь. Ни за кем не бегал и за ней не буду – это на него похоже, именно так он и мог сказать. Значит, Лерка не врет.

Лерка тоже хороша, сожаление она высказать пришла, как же... сидела и лопалась от самодовольства. Катя вспомнила старый и несмешной анекдот о монахине, потерявшей девственность: "Идите, сестра на кухню и немедленно съешьте лимон. Чтобы Вашу довольную рожу перекосило!"

Вот кого точно жаль, это Серегу. Такой парень хороший, а Лерка дрянь, плетет интриги у него за спиной.

Катя поставила в сушилку последнюю чашку и потушила колонку.

Всё не так плохо. Моя опора не снаружи, она внутри. А я себя предавать не собираюсь. Есть много способов получать радость лично для себя. Чашка кофе со сливками по утрам. Расслабляющая ванна с пеной на ночь. Любимая работа, еда, музыка, фильмы. Прогулка по тенистым улицам со стаканчиком сливочного мороженого в руке. Пара капель Диореллы за уши и крем, тонко пахнущий лимоном на руки. Это лишь малая часть удовольствий, в которых не нужно ничье содействие. А мужчина, который сводит с ума, он как наркотик: будоражит чувства, дарит эйфорию, но тянет за собой привыкание и зависимость. Любая зависимость, как известно, разрушительна. Так что прощай, Володя, жила я без тебя и жить буду. Farewell.

Всю следующую неделю Катя избегала встреч с Леркой, отговариваясь завалом на работе. Неприятный осадок, оставшийся с последнего разговора, все еще давал о себе знать. Но поздно вечером в субботу Лерка на пороге у Кати объявилась сама.

- Привет, - буркнула она - Выйди во двор, там Вовка поговорить с тобой хочет.

- Наговорились уже, что вам еще от меня надо? - не сдержала неприязнь Катя.

Лерка выглядела взвинченной и напряженной.

- Кать, давай потом, а? Выйди к нему, мы с тобой позже поговорим, я здесь подожду.

Что за спектакль, - подумала Катя - притащила ко мне мужика, чтобы он мне сам объявил, что выбрал ее. Мало покрасовалась передо мной прошлый раз, решила, чтобы Вовка лично мне точки над i расставил. Мелкая месть за Сашку? Да плевать, пройду и через это.

Прихватив с тумбочки ключи, она вышла в темный двор. Вовка ждал ее в проулке между домами, облокотившись на кузов своей шестерки. Увидев Катю, он двинулся к ней, беспечно улыбаясь.

- Привет! Скучала?

- Не ела, не пила, ночей не спала. - дерзко ответила Катя - Прошлый раз, кажется, все ясно было сказано? Я тебя услышала и поняла, дважды повторять не требуется. Так что чем обязана визиту?

- Ты вот сейчас о чем?

- О том, что между нами "все кончено". Не думаю, что это требует обсуждений.

- Ты хочешь, чтобы между нами все было кончено?

- Нет. - ответила Катя сухо - Но, как ты помнишь, решение было не мое.

- Ну значит не было того разговора. Я погорячился, глупость сказал. Всё остается как раньше.

Катя нервно рассмеялась.

- Как у тебя просто. Захотел - ушел, захотел - вернулся. Извини, со мной это не работает. Такими словами не бросаются. Ты сказал, что между нами больше ничего нет и я это приняла. На этом всё. - она развернулась, чтобы уйти.

Владимир схватил ее за руку, заговорил сбивчиво и торопливо:

- Подожди, не уходи, выслушай. Да, я дурак, у меня бывает такое: психану, наговорю лишнего, уйду, чтобы еще больше дров не наломать. Останавливать, разговаривать бесполезно - только хуже будет. Потом остыну, сам приду с повинной головой.

Ну да, и петь дифирамбы моей подруге у меня за спиной, это тоже сгоряча. Чтобы мне насолить. Вот я какой, заменю тебя на раз-два-три. - подумала Катя – Что, не получилось, да?

Вслух же она ему сказала:

- Может, у тебя так и бывает, а у меня нет. Ты сказал. Я поверила. И продолжить с того же места не получится. Ты ушел.

- Катя! Ну куда я от тебя денусь? От себя не убежишь. Ноги сами к тебе идут. - от самоуверенности Владимира не осталось и следа - Я жить без тебя не могу... ну что мне сделать, чтобы ты осталась?

Он шагнул к ней, обнял, уткнулся носом в ее волосы. Катя чувствовала, как взволнованно частил его пульс.

- Вов, - сказала она, не отстраняясь - Пойми, что я уважаю твои решения и верю в то, что ты говоришь. Для меня "кончено" это не просто брошенное сгоряча слово, а настоящий конец, и если ты хочешь продолжить, для меня это будет означать начать все сначала. И если ты снова захочешь уйти, для меня это снова будет навсегда. Это больно и я не хочу этот опыт повторять.

- Я запомню. - пообещал он ей - Больше не повторится. Мы помирились?

Катя пожала плечами.

- Мы и не ссорились.

Он приник к ее губам, требуя подтверждения, что прощен. Катя обняла его за шею и позволила себе совсем немного головокружения от его присутствия рядом.

- Я должна идти, - сказала она, с явным для себя сожалением разрывая физический контакт, - и тебе тоже пора.

- Мы ведь увидимся? - он наполовину спрашивал, наполовину утверждал.

- Конечно. - развеяла его сомнения Катя.

Она подождала, пока его машина развернется и выедет со двора, затем не спеша поднялась в квартиру к ожидающей ее Лерке.

Лерка сидела мрачнее тучи и молча курила, затягиваясь глубоко и часто.

- Поговорили? - спросила она, безжалостно раздавив в пепельнице бычок.

Катя села напротив и не спешила отвечать.

- Он форменный псих, твой Вовка. - сказала Лерка со злостью. - Вломился ко мне чуть ли не ночью, потребовал, чтобы я немедленно ехала с ним и позвала тебя. Сказал, что если я откажусь, он поднимет на уши всех твоих соседей. Он мне даже переодеться не дал, силой вытащил на улицу, запихнул в машину и привез сюда. Вынь да положь ему Катю.

Катя невольно улыбнулась, представив эту картину.

- Тебе смешно? - спросила Лерка недовольно - а мне, знаешь ли, смешно не было.

Она посмотрела на уже откровенно улыбающуюся Катю, и рассмеялась сама.

- Ты где таких ненормальных берешь? Я там тоже поищу.

- Сами заводятся. Видимо, нормальные на меня не клюют.

Глава 13

Являются ли правдой слова Лерки о том, что Вовка проявлял к ней активный мужской интерес, Катя не стала уточнять ни у нее, ни у него. Подсознательно она чувствовала, что если существует хоть один шанс, что Лера не солгала, это обрушит их хрупкие отношения с Вовкой, которые только начали укрепляться после их ссоры. Поэтому она поставила себе запрет: не хочу знать ни да, ни нет, и больше не поднимала эту тему в разговоре. Вовка и Лера тоже свою встречу наедине с Катей не обсуждали, и хорошо.

Если Лерка и давала Кате раньше повод думать, что она пытается Вовку у нее увести, то сейчас у Кати никаких претензий к поведению Леры не возникало. Впрочем, по обоюдной инициативе Катя с Вовкой на квартире Леры больше вдвоем не появлялись и встречи свои не афишировали. Лерка же, казалось, не на шутку увлеклась Сергеем и каждый раз, когда Катя навещала подругу, она заставала там Серегу. Создавалось впечатление, что он у Лерки живет, и впечатление это недалеко отошло от истины. Насколько же был увлечен Лерой Сергей, никто не интересовался, до тех пор пока Лера не стала заговаривать о том, чтобы не только вместе жить, но и официально это проживание оформить.

Сергей предложение Леры пообещал обдумать, и в разговоре с Вовкой, как с напарником и другом, этот факт озвучил. Вовка отреагировал моментально:

- Ты что, с дуба рухнул? Одно дело, что ты с ней развлекаешься, но жениться? На таких не женятся, Лерка - шлюха!

Воистину, простота хуже воровства. Бесхитростный Сергей в тот же вечер передал Лерке содержание их разговора. Дословно.

Лерка, выслушав Сергея, картинно расплакалась и поведала ему историю, что она раньше встречалась с двоюродным братом Вовки, да, мужчина был женат, но эти краткие отношения начались по инициативе Ивана и закончились с его отъездом. А с тех пор кроме как на Сергея, она ни на кого и не смотрит. Опять же, женщина она свободная, как и Сергей свободный мужчина, и если на то пошло, женатый моралист Вовка не первый год встречается с замужней женщиной! Кому как не Сергею это знать, он дружит с мужем Кати Витькой, которому Катя с Вовкой успешно наставляют рога. Если ее, Леру, назвали шлюхой, кто же тогда Катя? Правдолюб Сергей выслушал, сопоставил и объявил, что Лера в своих претензиях права и он на ее стороне: Вовка ее обвинил несправедливо.

Всхлипнув последний раз, Лерка набрала Катин номер и велела Кате немедленно лететь к ней, поскольку назрел серьезный разговор. Встревоженная Катя прибежала сразу же как смогла. Лерка Сергея попросила дать им поговорить наедине, и повторила Кате все то, что говорила Сергею, да только малость в другом ключе.

- Вот что, подруга - сказала она Кате жестким тоном. - Не Вовке меня осуждать, у него у самого рыло в пуху. Либо он на коленях ко мне приползет и будет умолять о прощении, либо я вас обоих сдам и твоему Витьке, и его Ларисе. Вот тогда мы и посмотрим, кого из нас назовут шлюхой. Я ясно выразилась?

- Вполне, - скрипнув зубами, ответила Катя.

Такой подставы от закадычной подружки она не ожидала. И вопросов у Кати тоже возникло предостаточно. Но ответы на них могли подождать. Нужно было ответить на главный вопрос: Что делать?

Решение проблемы для Кати вариантов не оставляло: нужно идти сдаваться Витьке самой. Одним из принципов Кати, которых она предпочитала придерживаться, было: живи так, чтобы твоя жизнь была как на ладони. Нечего бояться, если нечего скрывать.

Когда я отступила от своих собственных правил? - подумала Катя - все началось с намерения оградить Ларису, и вот, пожалуйста, закончилось попыткой шантажа. Маленькая правда потянула за собой большую ложь: она призналась Витьке в своей измене, но умолчала о том, что эта измена плавно перетекла в полноценный роман на стороне. Что ж, пришло время платить по счетам.

Разговор с Витькой Катя решила не откладывать, но перед этим у нее было не менее важное дело. Мать Кати Людмила легла на обследование в онкологический диспансер, и Катя, разумеется, поехала сначала к ней.

После дежурных расспросов о самочувствии и о том, не нужно ли чего привезти, Катя неожиданно получила ответный вопрос от матери: что гложет ее саму? Мать заметила, что Катя выглядит нервной и расстроенной. Так что давай-ка расскажи, что случилось.

Катя не привыкла делиться с Людмилой своими проблемами. Но сейчас, когда над Людмилой повис серьезный диагноз, возможно, она переосмыслила свое отношение к дочери и решила сделать шаг к взаимопониманию? И Катя, не желая отказывать матери в этом намерении, кратко посвятила ее в суть конфликта, упомянув и о том, что стала жертвой шантажа со стороны близкой подруги.

То, что случилось дальше, дало надежду Кате на то, что мать ее в относительно добром здравии. Людмила, просветлев лицом, так приложила Катю по всем статьям, что невинное слово "шлюха", на которое обиделась Лерка, на этом фоне показалось бы комплиментом. После гневной отповеди мать посоветовала Кате ехать и валяться в ногах у мужа и выразила надежду, что насладившись ее унижением, Виктор Катю показательно бросит.

Катя ответила Людмиле широкой улыбкой. И как можно было допустить мысль, что мать хоть раз встанет на ее сторону?

- Спасибо за твое мнение, мама. Но я уже решила как мне поступить, в советах я не нуждаюсь. Ты просто спросила - я просто ответила, только и всего.

От разговора с Витькой Катя многого не ждала. Она считала, что выход из ситуации напрашивается сам собой: это развод.

- Есть одна важная вещь, и я хочу, чтобы ты услышал ее от меня, а не со стороны. - сказала она мужу - Ты помнишь, я сказала тебе, что изменила? Так вот, я скрыла от тебя, что это не было одноразовой изменой: эта связь продолжалась до сих пор.

И она коротко рассказала Виктору о шантаже Леры.

- Это что же получается? - спросил Виктор - я тебе один раз и по пьяни, а ты в ответ роман на годы?

- Выходит, что так. - согласилась Катя - Я понимаю твое возмущение и – что ж, давай разводиться.

Виктор ее удивил.

- Если любишь его, уходи к нему, - сказал он. - раз у вас любовь.

Катя невесело рассмеялась.

- Нет, к нему я не уйду. У него своя семья. А я ему не нужна. Здесь вина только на мне, мне и отвечать. А его семья пострадать не должна.

- Да уж... - сказал Витька, - насколько это больно я понял только сейчас. Когда узнал на собственной шкуре.

- Прости, - откликнулась Катя, - Я не собиралась никому причинить боль. Но не всегда получается поступать правильно.

- Ну вот что, - после недолгого молчания сказал Виктор, - никакого развода я тебе не дам. У меня тоже есть в чем признаваться. Я тебе изменил с Альфиёй. Так что мы с тобой квиты, и давай начинать все с чистого листа. А Лерка гнида. Мне своих двух подружек подсунула, тебя шантажировать решила. Я бы на твоем месте с ней больше не общался.

- Странный у нас получился разговор… - помедлив, произнесла Катя – мы даже поскандалить с тобой нормально не можем. Мать моя, к примеру, надеялась, что ты меня как минимум изобьешь и с позором выгонишь. Все у меня не как у людей.

- Ты сама-то поняла, что сказала?

- Насчет избить? Об этом, само собой, даже думать тебе не советую. И сейчас мне надо как раз поехать к Лерке, пока она никому не успела навредить.

- Тебя отвезти? - предложил Виктор.

- Нет, я съезжу сама.

Лера встретила Катю улыбкой, в которой ясно читалось: Я. Загнала.Тебя. В угол.

- Значит, так - перешла Катя сразу к делу, - Прежде всего: Витьке я все рассказала сама.

- Что ты сделала? - поразилась Лерка

- Рассказала ему про меня и Вовку. Предложила ему развод.

- Ты нормальная вообще? Кто о таких вещах мужу рассказывает?

- А мне нужно было дождаться, пока ты это сделаешь? Я никому, слышишь, себя шантажировать не позволю.

- Я бы и не стала, - резко ответила Лерка, - я со злости сказала, чтобы Вовка твой понял, что вы с ним ничем не лучше меня. Тебя бы я не тронула, а Вовка пусть ответит за свои слова. Кто ж знал, что ты побежишь мужу сдаваться.

- Так вот, о Вовке, - продолжила Катя - меня теперь шантажировать нечем и у меня развязаны руки. О том, что Вовка будет перед тобой на коленях ползать, можешь даже не мечтать. Но если Лариса хоть что-то обо мне услышит, ты будешь дело иметь со мной. И еще знаешь, что я тебе скажу? У Вовки не было оснований так тебя называть, но по сути он прав!

Собственно говоря, с точки зрения Кати Вовка был, конечно же, неправ. Личная жизнь Лерки его не касалась, так что держал бы свое мнение при себе. А если так приспичило высказаться, то нужно было обойтись без прямых оскорблений.

При других обстоятельствах Катя бы, возможно, за Лерку вписалась. Если бы Лера просто пожаловалась ей и попросила донести до Вовки, что он ее обидел. Но то, что подруга стала давить и угрожать, это было ошибкой. А ее слова о том, что Владимир должен перед ней унижаться, чтобы вымолить прощение, лучше всего убедили Катю, чью сторону она обязана принять в этом конфликте.

А еще Кате казалась подозрительной сама ситуация. Резкое суждение Владимира о ее подруге скорее всего возникло не на пустом месте. А значит, в Леркиной легкомысленности Вовка должен был убедиться сам. Что приводило Катю к мысли, которая ей более чем не нравилась, и доводов в защиту Леры не добавляла.

Впрочем, о том, что Лера вполне способна обойтись без защиты, Катя узнала довольно скоро.

Телефонный звонок застал ее на пороге. Вернувшись домой, Катя даже разуться не успела. Подняв трубку, голос она узнала сразу, а вот угрожающие интонации в нем услышала в первый раз.

- Через два часа встречаемся во дворе старого офиса. И посмотрим, кто кому испортит жизнь.

В трубке раздались короткие гудки. Катя повернулась к мужу с растерянным лицом:

- Я не понимаю… Меня Вовка только что вызвал на разборки.

Виктор настоял на том, что поедет с ней. Катя не возражала, но попросила его остаться в машине, не заезжая во двор. Когда она вошла через главные ворота, с противоположного конца к ней двинулись три внушительные фигуры: Вовка по центру и еще два амбала по бокам. Ни дать ни взять бандитская стрелка – подумала Катя – мафиози доморощенные.

- Вот это да, - сказала она Вовке презрительно – Горжусь собой. Ты притащил с собой двух помощников, так боялся встретиться один на один со слабой женщиной. А я-то пришла одна и без оружия…

Владимир посмотрел на нее враждебно, но дружков своих отослал.

- Хорошо, - заметила Катя – теперь можно и поговорить. Это ты меня сюда вызвал, ты и начинай.

- Лерка сказала – процедил Владимир – что ты грозилась скандал закатить, Ларисе про наши постельные дела рассказать, чтобы мне жизнь сломать. Так вот, если ты только попробуешь к моей жене подойти…

- Ах, Лера сказала… - задумчиво протянула Катя – заботливая какая…

- А если я твоему мужу расскажу, как ты передо мной ноги раздвигаешь? – цинично осведомился Владимир глумливым тоном – Понравится тебе это?

Его слова ударили хлестко, беспощадно, Катю накрыло волной пронзительной обиды и она улыбнулась Вовке, растянув губы в дерзком оскале:

- Витьке? А давай прямо сейчас! Он тут недалеко, меня ждет. Только, боюсь, он от тебя ничего нового не узнает. О том, где и как я перед тобой ноги раздвигала, я ему уже все рассказала.

Она с мстительным удовлетворением увидела, как Вовка растерялся и утратил воинственный вид.

- Что ты сделала? - переспросил он с ужасом в голосе – Рассказала все мужу?! И что он после этого?

- Сказал, раз у нас с тобой такая любовь, он меня к тебе отпускает. – Катя чувствовала, как отчаяние бьется холодом у сердца и потихоньку заполняет ее всю - Но ты не переживай, я ему сказала чистую правду: что я тебе на хрен не нужна!

- Зачем ты ему рассказала?

Катя горько рассмеялась, чувствуя как слезы уже переполнили глаза и вот-вот польются по щекам:

- Чтобы ничего мне не помешало тебя и семью твою от шантажа защитить! Потому что любила тебя по-настоящему. Потому что слышать не могла, как та, которую ты шлюхой назвал, требует, чтобы ты на коленях перед ней стоял. А ты поверил, что я могла бы причинить тебе вред. А ты пришел сюда только для того, чтобы сделать мне больно – что ж, сделал. И если поверил в то, что тебе сказали – значит никогда не знал меня. И никогда не любил.

- Я не поверил. – сказал он неуверенно.

- Не поверил? – эхом откликнулась Катя – И потому вызвал меня сюда, притащил с собой двух качков, пытался меня унизить, запугать, с грязью смешать? Ты хотя бы не ври. Оставь мне хоть каплю уважения к тебе. Будь счастлив, Володя. Прощай.

Она резко развернулась и быстрым шагом пошла к машине. От нервного напряжения, которое помогло ей выдержать этот разговор, ее уже начинало потряхивать и Катя боялась потерять контроль и сорваться в истерику. Она опустилась на переднее сиденье, пристегнула ремень безопасности и больше не могла уже сдерживать дрожь панической атаки, которая ее накрыла.

- Д-д-домой, ск-к-корее – с трудом выговорила она, и Витька послушно надавил на газ.

Глава 14

- Зачем? - в голосе Кати прозвучала усталость - просто объясни мне, для чего ты это сделала.

- Сделала что? - небрежно уточнила Лера.

- Весь этот бред, который дошел до Вовки, что я собираюсь раскрыть глаза Ларисе на нашу с ним связь. Обязательно было переводить на меня стрелки?

- Ах, это... - Лерку совершенно не смутил Катин допрос. - А что я, по-твоему, должна была делать? Вы с Сергеем оба мне ясно дали понять, что угрожать Вовке оказалось опасно. Я просто перестраховалась. Согласись, с тобой бы он ничего не сделал, а я могла пострадать.

Катя ясно вспомнила мрачное выражение на лице Владимира, когда он надвигался на нее из глубины двора в компании своих дружков. В тот момент она всерьез подумала "будут бить". Времени, достаточного на то, чтобы сделать вдох-выдох, ей тогда хватило, чтобы успокоиться и сообразить, что в нескольких шагах стоит ее машина, а напротив офиса отделение милиции, и Вовка не совсем же отморозок, чтобы не понимать последствий. Но на короткую паническую секунду в ее сознании промелькнула картина, в которой ее крепко держали с двух сторон, а Владимир замахивался для удара. Какой бы мизерной ни была вероятность такого развития событий, но она была, и Лера хладнокровно подставила ее, Катю.

- Подло, Лер, - сказала Катя вслух - как ни крути, это были ваши разборки, я ни при чем. А ты меня под танки.

Лерка упреки Кати пропустила мимо ушей, витая в своих мыслях.

- Он все равно мне ответит, - сказала она убежденно - и я уже придумала как. Он назвал меня шлюхой, ну так пусть докажет. Я любыми путями заставлю его со мной переспать.

Лерка улыбнулась с предвкушением своей сладкой мести. И напоролась на ненавидящий взгляд Кати.

- Я тебя убью. - сказала Катя, и голос ее сочился злобой.

- Вы же вроде расстались? - Лерка искренне недоумевала.

- Не имеет значения.

Смакуя свой план, Лерка реакцию Кати учитывать не собиралась вообще. И она очень удивилась, когда увидела отчетливую неприязнь на лице подруги.

- Обычно я не предупреждаю. - сухо сказала Катя - но ради нашей многолетней дружбы делаю исключение. Подойдешь к Вовке, и я буду драться. Жестко и без перчаток.

Это не было угрозой физической расправы. Но это было концом понимающей дружбы. Катя встала и ушла не прощаясь. Лера потеряла подругу и, возможно, обрела непримиримого врага.

***

Приступ безотчетной ярости схлынул так же резко, как и накатил, на смену пришло глухое отчаяние. Глупо рассчитывать на то, что Лерка примет к сведению ее угрозы, скорее наоборот: болезненная реакция Кати лишь подтолкнет ее к активным действиям. И как же горько сознавать, что в сложившейся ситуации союзников у Кати нет. Сергей встал на сторону "несправедливо обиженной" Леры. Вовка при той встрече ясно дал понять, что между ними больше никаких теплых чувств. Их квартет превратился в трио и какие бы страсти дальше не кипели между оставшимися, Катя выпала из круга. Ей даже поговорить о своей боли не с кем.

Чем бы Катя ни пыталась занять мысли, у нее перед глазами стояла циничная улыбка Леры, а в ушах звучали слова "любыми путями заставлю его со мной переспать".

Натренированный в написании алгоритмов мозг Кати выстраивал ей вполне логичную картину: Лерка хвасталась, что Вовка объяснялся ей в любви, эмоционально окрашенная реакция Вовки на перспективу женитьбы Сергея на Лере вполне могла быть вызвана ревностью, а теперь, когда стараниями Леры его больше не ограничивают отношения с Катей, ничто не мешает им двоим закрутить интрижку.

Все, что я могу - сказала себе Катя - это держаться от всех троих как можно дальше, чтобы хотя бы не стать свидетелем этих игрищ. А ведь если бы не цивилизованность, не государство со сводом правил и законов, не перспектива гарантированно отправиться за решетку, я бы Лерку действительно уничтожила. И не дожидаясь, пока она соберется претворять свои планы в жизнь, а превентивно, так сказать. Это необъяснимо и реально пугает. Разве любовь по определению не должна быть светлым и окрыляющим чувством? Почему же она пробуждает настолько темные побуждения: смять, истребить, физически стереть то, что посмело ей угрожать?

***

Катя чувствовала себя так, будто проснулась в мире, где действуют другие законы — физики, логики, морали. В мире, к которому она не приспособлена, где нельзя жить — можно только выживать. Принципы, составлявшие её внутренний кодекс, перестали быть опорой: они просто перестали работать. Катя не надломилась — она рухнула в бездну отчаяния.

Как зверь забивается в нору, чтобы зализать раны и переждать свою уязвимость, так и Катя искала убежища там, где чувствовала себя в безопасности. Переступая порог квартиры, она попадала на свою территорию, и закрытая дверь отделяла её от враждебного мира. Удивительно, но отношения с Виктором вдруг потеплели: его флегматичное спокойствие оказалось тем самым островом стабильности, на котором можно укрыться, чтобы не утонуть в разбушевавшемся море.

Если бы не необходимость работать, Катя, наверное, вообще не покидала бы квартиру. Время проходило однообразно: дом-офис-дом. Катя стала затворницей, оградившись от любого общения сверх вынужденного. Это было совсем не в ее характере, но спасало от мучительных переживаний.

А дни складывались в недели, и каждая из них чуть дальше в прошлое отодвигала боль, словно накидывая на память полупрозрачные слои, через которые все виделось уже не так беспощадно четко. Когда в самом начале осени в офисе внезапно материализовался Сергей, сердце лишь на миг кольнуло прежним отчаянием, а потом Катя искренне обрадовалась встрече с другом.

— Я к тебе с официальным приглашением на ужин, — бодро начал Сергей. — С отцом только вчера из Германии вернулись, ездили по делам, заодно машину себе пригнали. Сегодня вечером ждем вас с Витькой, часам к семи. Адрес прежний.

Катя улыбнулась, чувствуя неожиданное облегчение от того, что он не упомянул Лерку.

— А я думала, ты совсем перебрался к Лере, — сказала она почти недрогнувшим голосом.

Серегины брови взлетели вверх в удивлении:

— С чего бы? Я даже не помню, когда я её последний раз видел. Всё, убегаю, до вечера!

Он ушёл так же стремительно, как появился, только что стоял рядом и вот его нет. Катя поймала себя на том, что радуется за Сергея. Тому, что он больше не втянут в Леркины интриги, остался самим собой, чистым от всей этой грязи. И они с Катей все еще друзья. Все это время она скучала по Сереге, по его веселому оптимизму, ощущению праздника, которое он приносил с собой. Но пока он был неразлучен с Леркой, Катино нежелание видеть ее автоматически распространялось и на него.

Эта мысль потянула за собой другую: значит, Лерка дала Сергею отставку и переметнулась к Вовке, как и грозилась.

Катя внутренне приготовилась к волне боли, но боль не накрыла удушающе, как прежде, а тихо сжала и уступила место чему-то вроде усталого равнодушия.

***

В доме Сергея было шумно и весело как всегда. Главной темой обсуждения закономерно стала пригнанная BMW темно-зеленого цвета, от которой мужчин едва оторвали и усадили за стол. После оживленного застолья сели смотреть видео, снятое в поездке.

На экране в закатном солнце по дороге, обрамлённой аккуратными домами, неспешно тянулись одна за другой фуры. Потом изображение сменилось на солнечный день и взлохмаченного Серегу с гаечным ключом.

Слева в кадр вошёл Вовка, улыбнулся, сказал:

— Привет.

Катя забыла как дышать и приклеилась взглядом к экрану.

Когда видео закончилось, Виктор с Анатолием, отцом Сергея, вышли покурить на кухню. Сергей остался сидеть рядом с Катей, не сводя с нее внимательных глаз.

- Можно мне сделать копию с этой кассеты? - попросила она внешне спокойно.

Сергей понял то, что она спрятала за небрежным тоном. И Катя это знала.

- Соскучилась? - интонация была вопросительной, но он не спрашивал, а утверждал.

- Конечно. - Катя ответила почти с вызовом.

- Так позвони ему.

- Зачем? - Катя старалась говорить равнодушно - Он уже забыл, как меня зовут.

Это был странный диалог. Который они вели больше глазами, читая в них то, что должно было дополнить скупые слова.

- Ты не права. Он страдает. - с нажимом сказал Сергей.

- Нет. - в одно короткое слово Катя вложила все.

Нет. Ты не понимаешь. Он живет своей жизнью, я не нужна ему. А мне не нужны напрасные надежды. Я не стану унижаться. Нет.

Сергей отвел взгляд, вынул кассету. Потом решительно повернулся к Кате:

- Слушай. Я тебе факты расскажу. А выводы делай сама. Там, в Германии, в гостинице. Мы с ним в одном номере были. Вовка плакал. Говорил, что сам во всем виноват, потерял такую женщину. Что ты никогда его не простишь. Что он никогда другую как ты не найдет.

У Кати перехватило горло.

- Да. - сказал Сергей, не дождавшись ответа. - Я тоже офигел. Не думал, что он может... вот так. Кассету возьми прямо сейчас, потом отдашь. Я тебе информацию дал, а дальше твое дело.

Катя с Витькой шли домой по ночным улицам. Он все еще рассуждал о преимуществах дизельного мотора. Катя прижимала к себе локтем сумку с драгоценной кассетой.

Нет, у нее не появилось глупых надежд. Но впервые за долгое время ее отпустило.

Вовке было больно тоже.

И осознание этого делало ее почти счастливой.

Странное совпадение: утром по дороге на работу Катя столкнулась с другим участником германского рейса. "Его зовут Эльдар, и он был одним из тех, кого Вовка привел с собой на наш с ним последний разговор" - услужливо подсказала память. Эльдар расплылся в улыбке:

- Катя! Давно тебя не видел. А мы вот только на днях из рейса.

- Сергей говорил - вежливо отозвалась Катя - удачно съездили?

- Еще как! В двух словах не расскажешь. Слушай, давай мы с ребятами на днях к тебе на работу заглянем и тогда уж поболтаем?

- Конечно, заходите. - кивнула Катя, прощаясь.

***

Близился обед и Катя сидела в пустом офисе - все разъехались по делам. Начало сентября это уже осень, но погода все еще летняя, разве что солнце уже не палит жаром, а окутывает мягким теплом. От этого тепла и настроение было ленивое. Катя почти задремала за столом, когда в дверь требовательно постучали.

Катя стряхнула с себя полусонное оцепенение и пошла открывать. Распахивая дверь, она увидела за ней Эльдара и хотела было пошутить, что он свои обещания в долгий ящик не откладывает, но слова застряли у нее в горле. Потому что за левым плечом Эльдара, отступив на шаг, стоял Вовка.

В детстве Катя читала запоем все, что попадалось под руку. Среди прочего - повесть Железникова "Жизнь и приключения чудака".

Книга не впечатлила, но из нее запомнилась фраза "Я никогда в жизни не видел таких говорящих, зовущих глаз". Тогда она показалась Кате полной нелепицей. Ну как глаза могут быть зовущими?

Теперь она знала.

В этих глазах был страх. В них была надежда. И они звали, с такой силой, что невозможно было остаться равнодушной и не кинуться к нему, когда зовут так. Но Катя не сдвинулась с места. Все, что он отчаянно хотел увидеть, Владимир понял из улыбки, осветившей ее лицо.

Лицо Вовки мгновенно расслабилось, он схватил Эльдара за плечи, развернул и подтолкнул к лестнице со словами "Так, больше ты тут не нужен".

А через долю секунды уже прижимал Катю к себе так крепко, будто хотел сделать ее частью себя навсегда.

Каким-то образом, не размыкая рук и губ, они умудрились добраться до кухни, рухнули на длинную скамью у стола - и только тогда перестали целоваться. На целых две фразы.

- Какой же я был идиот, что боялся прийти раньше. - выдохнул он.

- Мне было так плохо без тебя... - ответила она.

И снова прильнули друг к другу как два неловких подростка.

***

Катя первой пришла в себя, глянула на настенные часы и с удивлением отметила, что рабочий день почти закончился.

— Тебе, наверное, уже нужно идти? — сказала она, не скрывая сожаления.

— Не хочу никуда идти, — тихо возразил Владимир. — Хочу быть только здесь. С тобой. Не могу от тебя оторваться.

Катя коротко всхлипнула и прижалась к нему крепче, будто боялась, что стоит отпустить — и он исчезнет.

Теперь, когда торжествующая эйфория внутри нее насытилась и улеглась, оставив на память о себе саднящие губы и сияющие глаза, она вдруг запоздало вспомнила: Лерка.

- Я думала, что больше никогда тебя не увижу. - сказала она тихо.

- Прости, - прошептал он, зарываясь лицом в ее волосы - прости, что так долго не приходил. Я не верил, что ты захочешь меня увидеть. Зачем я так долго ждал... столько времени потеряли.

- Как ты вообще мог поверить Лерке? - обиженно спросила Катя - в том, что она наплела, не было ни слова правды! Хотя, учитывая твое к ней отношение...

- Лерку я в асфальт закатаю, - угрожающе проворчал Владимир - подожди, ты о чем?

- Ты знаешь. - обреченно сказала Катя - Она мне все рассказала еще тогда, когда мы с тобой первый раз поссорились. Про цветы, комплименты, про то, как в любви ей объяснялся. Я просто тебе не говорила, что я в курсе.

Владимир резко встал, увлекая за собой Катю, и схватив ее за руку, потащил ее к выходу:

- Пойдем.

- Куда? - запротестовала Катя.

Он не ответил, но после того как они пересекли дорогу и двинулись по проулку вдоль парка, ей стало ясно, куда он направляется.

Лерка открыла дверь и Катя поразилась произошедшим в ней переменам: подруга осунулась и словно постарела на несколько лет. Катя не успела разглядеть, удивлена ли Лера их визитом: Владимир прошел в дом, не выпуская Катиной руки и не спрашивая разрешения у хозяйки. Лера, не протестуя против такой наглости, последовала за ними.

- Сядь, - бросил Лерке Владимир. Потом придвинул два стула ближе друг к другу, на один сел сам, на второй усадил Катю.

- Посмотри на нее. - он указал на Катю - Это Катя. Моя любимая женщина. Я хочу прожить с ней всю жизнь и иметь с ней детей.

- А ты... - продолжил он, и в его голосе проскользнуло легкое презрение - может кому и симпатична, но когда это я тебе в любви объяснялся? Скажи, я хоть раз повод давал подумать, что ты мне интересна?

Лерка молчала, опустив глаза в пол. Ее молчание для Кати было важнее любых подтверждений.

- Ребята, я очень за вас рада... - наконец неуверенно пробормотала Лера.

Катя от высказанного Вовкой пожелания иметь с ней общих детей пребывала в состоянии, прямо сказать, неадекватном. А Владимир был спокоен и расслаблен, словно не он только что тут заявил на нее свои пожизненные права.

- Пойдем, Кать - он поднялся, давая понять, что разговор окончен.

- Ты иди, Володя - сказала Катя, неотрывно глядя на Лерку - а нам тут нужно еще кое-что обсудить.

Проводив Вовку в коридор и закрыв за ним дверь, она вернулась. Села напротив Лерки, изучая потухшее лицо подруги и не зная с чего начать. Она не находила в себе ни ярости, ни обиды, которые раньше бушевали в ее душе, требуя кровавого возмездия. Все стало иначе. Ситуация не укладывалась в простую схему: Катя победила, Лера проиграла. Вовка был чист перед Катей, и это имело значение. Лера лгала и интриговала, но это значения уже не имело. Выяснять подробности и причины Кате не хотелось совершенно и казалось каким-то... мелочным, что ли. Но и делать вид, что ничего не произошло, Катя не собиралась. Тем более, что с Леркой следовало поговорить и о том, что Вовки не касалось.

- Я знаю про Альфию. - сказала она - не надо объяснений. Витька мне по собственной инициативе все вывалил. Это сильнее тебя, да? Если не самой влезть в постель к чужому мужчине, так хоть подружке посводничать?

- Все не так! Я сначала даже не понимала, а потом она мне рассказала, но я вынуждена была молчать - запротестовала Лерка, и тот, кто знал бы ее чуть хуже Кати, мог бы и поверить.

- Брось, - жестко ответила Катя - все ты прекрасно знала и понимала, когда таскала ее ко мне в дом на своем хвосте, хотя мы с ней открыто друг друга недолюбливали. Но я с ней поквитаюсь при случае сама. Просто ставлю в известность, что ни одна из твоих многочисленных приятельниц на пушечный выстрел больше не подойдет к моему дому и моей семье.

Лерка вдруг вскинула на Катю глаза, полные обиды и слез:

- Ты меня бросила! - внезапно сменила тему она.

- Мне было так плохо, так... - она задохнулась и с минуту только жалобно всхлипывала, уткнув лицо в ладони - А тебя не было рядом!

- Ты сейчас серьезно? - устало протянула Катя - Тебе было плохо? Тебе? Мне так не показалось, когда ты сидела на этом же месте во время нашего последнего разговора. Тебя все это время не волновало, как жила я. Ты прекрасно проводила время с Сергеем и...

- Сергей ушел от меня. - перебила Лерка - Просто исчез и все. Не понимаю почему. Я осталась совсем одна.

- … и самодовольно расписывала мне в лицо планы, как ты заберешь себе моего мужчину. - продолжила Катя - Не находишь, что у меня достаточно было причин, чтобы захотеть никогда тебя больше не видеть?

- Я запуталась. - сказала Лера жалобно - Просто давай определимся, кого из твоих мужчин мне нельзя трогать.

Катя нервно рассмеялась.

- Все мои мужчины - медленно произнесла она - бывшие, нынешние, будущие, независимо от моего к ним отношения, для тебя однозначное табу, если ты хочешь, чтобы я вообще продолжала с тобой общаться.

- Хорошо. - неожиданно покладисто согласилась Лерка. - Но теперь, когда мы все прояснили, мы снова подруги?

- Скорее, соучастницы, - хмыкнула Катя - связанные общими секретами. Что ты там говорила о проблемах в последнее время? Ты какая-то измученная. Рассказывай, что случилось.

Глава 15

Анатолий Михайлович составом своей бригады был доволен. Отбирал водителей лично, на свой, так сказать, вкус. Большинство переманил из автокомбината, где сам вкалывал пару десятков лет. Место было хлебное, но с приходом перестройки начальство весь автопарк приватизировало и между собой поделило, тут и стало ясно - работу нужно менять. Благо жена с финконтролем и налоговой была на короткой ноге, и с предпринимателями, поднявшимися как пена над заварившейся кашей, дружбу водила. Где словечко замолвила, где подмазала и попал Михалыч старшим над транспортным отделом в частную фирму к солидному хозяину. Машины им предоставили новые, маршруты сплошь заграничные, платили регулярно. Сына своего Анатолий к себе же в бригаду и пристроил водителем на новенький МАЗ, Серега хоть и молод пока, но дело знает.

В напарники к нему Михалыч определил близкого по возрасту парня. Тот пришел со стороны, но с рекомендациями и Анатолий рассудил так: и Сереге легче будет общий язык найти почти со сверстником, и новенький вместе с Сергеем будет под особым приглядом. Выбор оказался удачным, Сергей и его новый напарник не просто сработались, но и быстро подружились, в общий коллектив Владимир тоже влился легко, к его работе у Михалыча вопросов не было. Разве что общих посиделок с горячительным между рейсами Владимир не посещал, о себе не откровенничал и это немного настораживало. Ведь если знаешь за человеком какую слабость или грешок, то он тебе и понятен; а кто сам себе на уме, от того неизвестно чего ждать.

В тот еще теплый осенний вечер вся шоферская компания собралась под навесом у гаражей, предвкушая удовольствие крепко выпить, хорошо закусить и в чисто мужском кругу поговорить за жизнь, да за баб. Как гвоздя программы ждали, пока Михалыч дойдет до кондиции и начнет травить байки из своего обширного опыта, ибо ходок он был знатный и приключения его сродни легендам в компании почитались. Одно дело завести тихую интрижку на стороне, совсем другое когда в адюльтере есть размах и кураж, чтоб ходить на грани разоблачения, по самому тонкому льду. Краем глаза Анатолий заметил вышедшего из гаража Владимира. Этот снова домой торопится. Говорили, живет у тещи, несладко парню. Ни выпить с мужиками, ни повеселиться. А с другой стороны, если мямля и подкаблучник, то так тебе и надо. Жизнь, она дерзких уважает.

- Что, Вовчик, опять не присоединишься к нам? - спросил пренебрежительно для проформы.

Владимир пожал плечами на ходу:

- А может, и подойду через час-полтора. Если срастется.

- Если надумаешь, долго не тяни. Водка ждать не станет.

- Надумаю - со своим приду, - усмехнулся Владимир и направился к трассе.

По мере увеличения количества выпитого рос и градус веселья за столом. Речи становились развязнее, голоса звучали громче. Михалыч уже успел рассказать пару историй из не столь давнего прошлого, когда внимание присутствующих внезапно переключилось на подошедшую к столу пару. Владимир небрежно опустил на стол бутылку марочного коньяка:

- Наш скромный взнос к общему столу.

Правой рукой он по-хозяйски уверенно обнимал за талию грудастую шатенку, лица которой Анатолий пока не разглядел. Мужики приветственно загудели, освобождая паре место за столом. Спутница Владимира отвела непослушные кудри с лица, приветливо улыбнулась:

- Добрый вечер, Анатолий Михайлович! - вежливо сказала Катя.

Над столом снова потекла неразборчивая беседа из нескольких диалогов, но Михалыч в ней участия не принимал. Он пытался осмыслить тот факт, что тихушник Вовчик притащил с собой жену его знакомого, по совместительству айтишницу его жены.

Рядом сидевший Соколов, самый старший по возрасту из бригады, неодобрительно хмыкнул:

- Повезло же сопляку такую бабу отхватить.

- И давно он с ней мутит? - поинтересовался Анатолий.

- С Катькой? Вроде давно. Любовь у них, видите ли... Он женат, она мужняя жена, а ни страха, ни совести. Шалые оба.

Михалыч видел, как Владимир, нагнувшись над столом, что-то негромко сказал Эльдару. Поймал брошенные ему ключи. Рассмеялся в ответ на чьи-то реплики. Неторопливо встал и они ушли по направлению к гаражам, он и Катерина, которую Анатолий до сих пор считал скромницей и верной супругой увальня Витьки.

***

- Вот за что я тебя люблю, - вполголоса рассуждал Вовка, пока они с Катей шли к гаражному блоку - так это за то, что ты не создаешь проблем, как все женщины. Ты их решаешь.

Да? - Катя саркастически усмехнулась - тебе нужна определенная причина, чтобы меня любить?

- Ну ты же поняла, о чем я.

- Поняла, конечно. Детство у тебя в заднице еще играет. Рисанулся перед компанией, доволен? Я думала, Михалычу отпавшую челюсть с пола подбирать придется. Мы, между прочим, семьями общаемся, в гости друг к другу ходим. А ты меня выставляешь напоказ как пацан дорогую игрушку.

- Пусть завидуют - самодовольно ответил Вовка.

- Не боишься больше, что Лариса узнает?

- А может, я хочу, чтоб она узнала? - буркнул Вовка, возясь с неподатливым замком.

- А если я этого не хочу?

Железная дверь с жалобным скрипом подалась наружу. Вовка подтолкнул Катю внутрь и нетерпеливо потянул вверх ее тонкий свитер, левой рукой нашаривая выключатель на стене. Вспыхнул неяркий свет.

Среди облезлых стен в тусклом свете лампы под потолком белый Ford Orion смотрелся пришельцем из другого мира. Катя восхищенно погладила машину, как большого спящего зверя.

- Нравится? - усмехнулся Вовка, наблюдая за ее реакцией.

- Конечно. Себе оставишь?

- На продажу пойдет. После того как покатаюсь немного. - он усадил Катю на капот автомобиля и забрался руками под узкую джинсовую юбку.

- Ты какая-то молчаливая сегодня. - прошептал он, горячо дыша ей в шею. - А мне нравится, когда ты кричишь.

***

Лерка уже привыкла, возвращаясь домой после работы, обнаруживать у себя эту неразлучную парочку.

- Кать, можно тебя на минутку? - крикнула она из коридора.

- Равиль должен подойти - предупредила она вышедшую из комнаты подругу - примерно полчаса и будет здесь.

- Ясно - невозмутимо ответила Катя, и вернулась в зал.

Лерка услышала, как она сказала:

- У тебя двадцать минут. Успеешь?

И короткий смешок Вовки:

- Попробую.

После того как Катя выпроводила любовника за дверь, Лерка объявила ей:

- Мы с Равилем расписываемся на этой неделе. В субботу собираемся узким кругом отметить. Ты же придешь?

- Нет. - не раздумывая ответила Катя. - Мои поздравления, но не хочу видеть твою золовку.

- Катя, вы же не к ней идете, а ко мне. Ты понимаешь, что не позвать ее я не могу. Просто не обращай на нее внимания, как будто вы незнакомы.

- Ладно. - подумав, сказала Катя. - Но твоя новая родственница пусть тоже считает, что мы незнакомы. Иначе я за себя не отвечаю.

- Договорились.

- До сих пор не могу осознать. - хмыкнула Катя - Ты и Равиль. Казалось бы, ничего не предвещало.

- Он во всех отношениях положительный. - пожала Лерка плечами - Почему бы нет?

- Не спорю, Равиль отличный парень. - подтвердила Катя. - Просто неожиданно.

- Хотя... - протянула она шутливо - Я замуж, и ты замуж. Я в развод, и ты в развод. У меня второй брак, а ты запоздала. Догоняй.

И с притворным вздохом добавила:

- Вот только ключи от квартиры мне придется тебе вернуть. Ведь жить, полагаю, вы будете здесь.

***

Катя держала обещание и с вежливым равнодушием скользила взглядом мимо Альфии и ее подруги, с которой она заявилась на торжество. Хотя, надо сказать, не рассмотреть подругу Альфии было сложно: ее внушительные габариты (которых Катя, зная о своей наследственной склонности к полноте, понадеялась никогда не достичь) привлекали внимание просто по занимаемому объему в пространстве.

Подругу звали Галей, и эта информация досталась Кате тоже помимо ее воли. Подружки общались настолько вызывающе громогласно, что звук отчетливо долетал до Кати с противоположного конца стола. Тем не менее, Катя продолжала не без успеха придерживаться принципа "мидзару, кикадзару, ивадзару" (ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не скажу) ровно до тех пор, пока Альфия не сменила тактику. Она выразительно указала своей подруге на Катю с Витькой, наклонилась к ее уху и начала что-то шептать, гримасничая и хихикая. Потом уже обе перевели глаза прицельно на Катю и сверля ее насмешливым взглядом, принялись перешептываться и покатываться со смеху. Катя холодно улыбнулась, дождалась, когда мужчины выйдут покурить и вышла следом.

- Равиль, украду тебя на пару минут. Не хочется портить такой день, но...

И Катя коротко пересказала брату Альфии хронику развлечений его сестры и своего мужа.

- Альфия, по всей видимости, считает сложившуюся ситуацию очень забавной. - подытожила она - Но я ее веселья не разделяю и такое поведение считаю для себя оскорбительным. Надеюсь, ты до нее мою точку зрения донесешь.

На лице Равиля одновременно читались боль и злость.

- Приношу свои извинения за неподобающее поведение моей сестры. - сказал он сдержанно - Я с ней поговорю.

***

- Катя! - бушевала Лерка - Я же тебя просила, это мусульманская семья, у них строгие правила, неужели мы не могли все решить между собой?

- Ну не мне же ее воспитывать. - парировала Катя. - Хоть брат напомнит ей их строгие правила.

- Пусть она не права, - не сдавалась Лерка - но ты с ней поступила жестоко.

- Наоборот, мягко. Жестоко - это когда вот так...

Катя вынула из сумки и положила перед Леркой листок бумаги со штампом лечебного учреждения. По мере прочтения у Лерки все шире раскрывались глаза.

- Как она с этим оформила себе санитарную книжку для работы с детьми, я не знаю и знать не хочу. А ты не захочешь узнать, где и как я это достала. - Катя говорила лениво, но нервно подрагивающая верхняя губа, обнажившая зубы, выдавала ее злость - Передай Альфие, пожалуйста, что только по твоей просьбе эта бумага до сих пор не лежит на столе ее начальства. Но мое терпение на исходе.

Катя убрала листок назад в сумку. Лера смотрела осуждающе.

- Ты раньше не была такой. - сказала она - Мне только не говори, что тебя так задели ее кувыркания с Витькой.

- А при чем тут мой муж? - удивилась Катя - Твоя золовка лично мне выказала свое пренебрежение, обсуждала меня и смеялась мне в глаза прилюдно. Я, Лер, не нападаю - я защищаюсь.

Возможно, методы Кати не отличались чистотой. Но с тех пор Альфия Катю избегала. Большего Катя от нее и не ждала, полностью вычеркнув ее из памяти, как могло показаться. Уже спустя несколько лет Лера в разговоре осторожно сказала:

- Альфия просила тебе передать, что она многое поняла, ей стыдно, что она к тебе так относилась и она просит у тебя прощения.

- В задницу себе пусть засунет свое понимание, - окрысилась Катя, но потом хмуро буркнула - Бог простит.

***

Выдался нечастый день в субботу, когда и Равиль, и Витька вышли в ночную смену, и Катя с Леркой решили устроить себе по этому поводу девичьи посиделки. Направившись к Кате, путь до остановки срезали дворами. Обходя чей-то припарковавшийся автомобиль, услышали:

- Катя! Куда торопишься?

Катя обернулась. На водительском месте сидел Вовка. Катя наклонилась к открытому окну машины. Лерка, скучающим взглядом изучая обстановку, остановилась чуть поодаль.

- Ко мне поехать собрались. Что хочешь?

- Тебя. - от этого неизменного шутливого ответа Катя злилась, но отучить его никак не могла - К Лерке вернитесь. Я подъеду сейчас, пообщаемся.

- Знаем мы ваше "общение". - проворчала Лерка.

Подруги синхронно развернулись и пошли назад к Леркиной квартире, по пути наградив яркими эпитетами мужскую половину человечества, у которой только одно вечно на уме.

- Там женщина на скамейке сидела - сказала Лера, когда возмущение иссякло - смотрела на тебя, Кать, будто ты ей крупную сумму задолжала.

- Не знаю, не заметила - рассеянно ответила Катя.

Вовка появился как минимум через полчаса.

- Заждалась? - весело бросил он Кате - Пришлось задержаться, меня долго о тебе допрашивали.

- Кто? - с подозрением спросила Катя.

- Мать моя. Увидела, что я с тобой разговариваю, ну и понеслось.

- То есть ты мне свидание назначил на глазах у собственной матери? - уточнила Катя.

- Ты не переживай, - успокаивающе сообщил Вовка - она уже давно мне сказала, что все про тебя узнала: и где работаешь, и кем, и как выглядишь. Такая, говорит, она у тебя плотненькая. Ты ей понравилась.

Катя возмущенно фыркнула.

- Говоришь, все про меня узнала? И ее устроило, что сын от законной жены к чужой бегает?

- Так мать всегда за сына, - безмятежно ответил Вовка - а мне все равно, замужем ты или нет, сколько там у тебя детей. Для меня только ты сама имеешь значение, остальное неважно.

Конечно же, планы на вечер подругам пришлось отменить и домой Катя вернулась одна, без Леры. Но когда за окном стало темнеть, в дверь раздался требовательный стук и уже без особого удивления Катя увидела на пороге Вовку.

- Вроде виделись сегодня уже? - устало спросила она в ответ на его бодрое "Привет!"

- Мне срочно нужно было тебя увидеть.

Владимир не выглядел пьяным, но Катя уловила что-то странное в его взгляде, жестах, голосе.

- Заходи, - обеспокоенно сказала она - Что-то случилось?

- В общем, так. - сообщил он, перешагнув порог - От Ларисы я ушел. Совсем.

Глава 16

Он не стал проходить в комнату, остался в коридоре, занимая весь проход своей массивной фигурой. Стоял, облокотившись спиной о стену, не двигался с места, но его возбуждение выдавали нервная жестикуляция и лихорадочный блеск глаз.

- Все, теперь все, - повторял он - Назад я не вернусь, кончено.

- А что об этом думает Лариса? - осторожно спросила Катя.

Он посмотрел на нее непонимающе, словно не осознал смысла сказанных ею слов. Потом шумно вздохнул:

- А, Лорка... Мы с ней все решили. Истерила, конечно. Но назад ходу нет. Я не вернусь. Она тоже назад не примет.

Он вдруг подобрался, лицо стало жестким и требовательным:

- Теперь твоя очередь. Подавай на развод. Не скажешь мужу сама - скажу я.

- Такие дела, - медленно сказала Катя - нахрапом не решаются. Многое обсудить надо.

Вовка оттолкнулся от стены резким движением, навис над ней:

- Что тут обсуждать, Катюш? Все давно решено: распишемся, уедем в Америку, я дальнобойщиком, тебе с твоей профессией точно работа найдется. Будем жить как в сказке: долго и счастливо!

- А Лариса? Тоже долго и счастливо, с ребенком на руках, без мужа, без работы, без жилья? - вырвалось у Кати.

Спокойнее, не заводись - подумала она - любые возражения будут только злить его сейчас.

- Что ты начинаешь? - недовольно отозвался Вовка - дадим ей отступные, купим им двухкомнатную квартиру и дело с концом.

Его взгляд потемнел, стал недоверчивым и угрюмым:

- Или ты уже не хочешь быть со мной?

- Конечно, хочу. - Катя старалась быть максимально убедительной - Просто это немного неожиданно, понимаешь?

Он расслабился, улыбнулся победно:

- Ладно, потом поговорим. Собирайся, поехали.

Спорить Катя не стала. Молча и быстро переоделась, молча вышла и села к Вовке в машину, и всю дорогу тоже не проронила ни слова.

Зато в голове у нее мысли крутились, обгоняя и перекрикивая друг друга, пока из их неразборчивого гомона не выделилась одна главная:

- НУ И ЧТО ТЕПЕРЬ?

***

- Опять вы?! – ахнула Лерка, впуская их в квартиру – Может, мне вас уже прописать?

Вовка молча протиснулся мимо нее, Катя неопределенно махнула рукой: потом поговорим. Как только они остались наедине, Катю уронили на диван, а сверху навалилось разгоряченное тело.

- Ты моя? – спросил он с угрожающим ворчанием.

- Твоя, твоя… – поспешила успокоить его Катя, вздрагивая от резких, почти болезненных толчков.

Это не было ни актом любви, ни вообще сексом. Больше было похоже на способ, которым агрессивный самец метил территорию, которую считал своей. Закончилось все быстрее, чем за минуту. Выплеснув свои тревоги и страхи, мужчина скатился с нее и лег на спину, все еще тяжело дыша. Катя неторопливо привела себя в порядок и присела рядом, слегка поглаживая его плечо.

- Теперь мы можем поговорить?

Он кивнул в ответ.

- Послушай… - Катя тщательно подбирала слова. – Ты и я, и вместе навсегда, это звучит чудесно. Но мы не можем думать только о себе. Твоя жена не просто тебя любит – она от тебя зависит. Также как и твоя дочь.

- Она понимала, на что идет, когда кричала, чтобы я уходил, – перебил Владимир.

И тебя это здорово задело, когда у бессловесной Ларисы вдруг прорезался голос, подумала Катя. Не ты ушел – тебя выгнала жена, чаша терпения которой переполнилась. Но добровольно признать свою вину и вернуться твое упрямство тебе не даст. Тем более, что есть такое банальное решение, другая женщина. Прогнала одна, пошел к другой, всего-то.

Вслух же она сказала:

- Лариса молода и слаба, ей простительно ошибаться. Но ты взрослый и сильный мужчина, глава семьи. Сильный должен заботиться о своих близких, поддерживать их, думать и решать за них. Ты ведь понимаешь, что Лариса без тебя не сможет?

- А ты, значит, сможешь? – спросил он обиженно.

- Ну ты сравнил… - насмешливо протянула Катя. - У меня есть образование, работа, крыша над головой. Я старше и давно могу сама себя содержать. Ну и, в конце концов, - в ее голосе зазвучали вкрадчивые нотки, - мне и не придется быть без тебя. Мы ведь все равно вместе, пусть и без штампа в паспорте. Я никуда не денусь. Я могу подождать.

Он все еще хмурился, но Катя чувствовала, что уже пустила его мысли в нужном направлении и нужно лишь еще чуточку поднажать.

- Давай так: - сказала она весело – Ты дашь своей жене последний шанс. Не потому, что тебе некуда или не хочется уйти. А потому что ты достаточно ответственный и будешь снисходителен к истерике слабой женщины, которая просто испугалась тебя потерять. И позволишь ей все исправить.

- А если она не согласится? – глухо уточнил он.

- Если она не оценит и этим шансом не воспользуется, я заберу тебя таким как есть, со всеми потрохами, - уверила его Катя, - и больше уже не отдам. Но одну попытку сохранить семью ты ей подаришь.

- Но это же не навсегда? – Вовка притянул Катю к себе и требовательно заглянул ей в глаза. – Мы ведь все равно будем вместе… потом?

- Конечно. – уверенно подтвердила Катя - Просто сейчас неподходящее время. Пусть дочка подрастет, пусть Лариса перестанет от тебя полностью зависеть. И тогда мы сможем жить вместе. Так будет правильно. А прямо сейчас ты пойдешь и спокойно поговоришь со своей женой, объяснишь ей, что несешь ответственность не только за себя, но и за них, и считаешь неразумным рушить семью из-за сдавших нервов. Думаю, много усилий для примирения прикладывать не придется. Обнимешь, в ушко поцелуешь, скажешь, что она единственная такая, что глупая совсем, если подумала, что ее на кого-то можно променять, что это просто смешно… Вов, что я, учить тебя буду, как влюбленную женщину успокаивать?

Он смотрел удивленно и разочарованно одновременно.

- Тогда я пойду?

Катя кивнула, уставившись в пол с огорченным выражением лица.

- Не отпускала бы тебя, но надо. Не пропадай надолго, я буду очень скучать.

Закрыв за ним дверь после долгого поцелуя на прощание, Катя с минуту постояла в темном коридоре, затем прошла на кухню и присела на край табурета, прикрыв глаза и пытаясь сдержать непрошеные слезы. Но все-таки из-под ресниц сначала выкатились две крупные капли, а потом потекли две струйки. Плакала Катя беззвучно, не всхлипывая, не причитая, но смотреть на нее Лерке было немного страшно.

- Кать, ты чего? – испуганно спросила она – Случилось что-то? На вот, воды выпей.

Катя вытерла лицо ладонью, невесело улыбнулась:

- Нормально, Лер. Ничего страшного не случилось. Вовка психанул, из семьи ушел. Требовал, чтобы я с Витькой разводилась, и с ним вперед, в долгую и счастливую жизнь.

- Похоже, ты этому не так уж и обрадовалась? – уточнила Лерка то, что и так бросалось в глаза.

- Да как сказать. – вздохнула Катя. – С одной стороны, это как мечта, которая не должна была сбыться, а вот сбылась. А с другой…

Она стиснула кулаки.

- Я сама своими же руками этой мечте шею и свернула.

- Попроще не хочешь объяснить? – предложила Лера.

Катя ненадолго задумалась, прежде чем выдать длинный монолог, который Лерка слушала, не перебивая:

– Ну вот представь себе, что я развожусь, он разводится, и у нас начинается совместная жизнь. Что я получаю, помимо новых проблем? На мне и так висит все, что касается моей семьи, добавится еще забота о Ларисе и их ребенке, при этом интересы моих детей никого не волнуют, для Вовки я существую сама по себе, а моя семья где-то там прицепом.

Дети - вот еще один важный вопрос. Он хочет, чтобы я его обеспечила сыновьями, во множественном числе. А я свой план деторождения уже выполнила и больше не планирую.

Как мы будем жить – отдельная песня. Его план о переезде в Америку, он сам-то верит в это? У меня были предложения переехать в Грецию, Германию, Швейцарию, причем реальная возможность, а не беспочвенные фантазии, но я все еще тут. Потому что неизвестность меня пугает, мне нужна стабильность.

Есть еще один момент. Да, у меня до сих пор от его присутствия кругом идет голова и подгибаются колени. Но при этом, прямо говоря, он меня физически не удовлетворяет, и если до сих пор ничего не изменилось, то скорее всего и не изменится. И это тоже для меня важно.

Поэтому я ему объяснила, что он должен вернуться в семью, а сама сижу и реву, потому что хотела бы попробовать просыпаться с ним по утрам, но знаю, что никогда нам этого не позволю.

- Ты так ему и сказала все, что сейчас говорила мне? – спросила Лерка, готовясь покрутить пальцем у виска.

- Разумеется, нет! Я же не дура, - возмутилась Катя – я придерживаюсь правила: не хочешь врать, говори правду, только правду, ничего кроме правды, но не всю правду. Сказала, что Лариса нуждается в нем больше, чем я. Что сейчас не тот момент, чтобы принимать такие решения. Нарисовала ему картину, в которой он возвращается домой не с поджатым хвостом, а благородным рыцарем, который не бросит на произвол судьбы свою семью. И тихонько подсунула ему мысль «зачем выбирать между двумя женщинами, если можно иметь обеих».

- Вот вроде ты умная, - скептически высказалась Лера – но с мозгами у тебя что-то не то. Говоришь, что любишь, а сама сто отговорок находишь и мужика к жене выпроваживаешь. И он пошел?

Катя кивнула.

- Теперь дело только за Ларисой, чтобы приняла его назад.

- А если не примет? – с интересом спросила Лерка.

- Теоретически вероятность есть, - Катя грустно улыбнулась – но я ставлю на Ларису. Она меня не подведет.

***

И Лариса не подвела. Как выяснилось позднее, она не только примирилась с мужем, но и в срочном порядке забеременела вторым ребенком. Катя эту новость приняла с мрачным удовлетворением.

- Не то чтобы я радовалась такому повороту, - призналась она Лерке – но в ближайшие несколько лет минимум Вовка совместного проживания от меня требовать не будет.

Здесь Катя рассчитала верно. Вовка больше не заговаривал о том, чтобы она ушла от мужа. Но неожиданно заговорил о другом.

- Ты, Кать, права насчет того, что эта идея с Америкой не вариант. – сказал он ей – но я вот о чем подумал: ты поговори с Рахматуллой, он говорил, что каждого из нас поддержит насчет бизнеса. Я хочу, чтобы ты у него попросила взаймы без процентов на свое дело. Буду иномарки из Германии гонять, если покупать и перепродавать самому, намного больше можно заработать, чем если просто водителем подряжаться.

- Извини, Володя, но я не хочу. – без раздумий ответила Катя – Поговори с ним сам, если дело стоящее, он тебе, думаю, не откажет.

- Маленький мой, ну как же ты не понимаешь, это ради нас, ради нашего будущего. – продолжал уговаривать Владимир – Чем быстрее я заработаю достаточную сумму, тем раньше мы сможем быть вместе.

- Не понимаю, почему ты не хочешь разговаривать сам, - возражала Катя – Идея твоя, дело твое, обсуди все вопросы самостоятельно. Для чего тебе я как посредник? Даже выглядит странно, если я вдруг пойду за тебя просить. Получится, что я за тебя выступаю гарантом, что я тоже в деле. А мне это категорически не нужно.

- Не нужно никаких гарантий, - настаивал Вовка, - и все детали я сам обговорю. Ты только сначала узнай, могу ли я к нему с этой просьбой обратиться, а дальше я сам. Сделаешь?

После долгих споров Катя все же зашла к директору. Сухо и кратко изложила суть просьбы Владимира, подчеркнула, что она не посредник, и отношения к этой сделке, если она состоится, не имеет. Ее лишь попросили узнать, можно ли в принципе подойти и поговорить. Директор на встречу согласился, Катя передала Владимиру назначенное время. Дальше мужчины обговаривали детали сами за закрытыми дверями. Насколько Кате стало известно, Вовка деньги на реализацию своей идеи получил. О сумме и сроках возврата Катя узнавать отказалась. Когда Вовка поспешил поделиться с ней радостной новостью, она его остановила:

- Я в ваших расчетах не участвую и знать ничего не хочу. Ты попросил меня устроить вам встречу, я сделала. Остальное меня не касается.

Она не смогла бы объяснить внятно, почему ей так не нравилась идея с займом. Возможно, потому, что в поведении Вовки ей почудились отголоски манипуляций мужа, который не упускал ни одной возможности использовать Катин круг общения в своих интересах.

Как бы то ни было, Владимир с воодушевлением занялся организацией своего нового способа заработать, да и беременная Лариса требовала к себе больше внимания, поэтому встречи Кати и Вовки стали редкими и краткими. Катя недовольства не высказывала. В конце концов, она выстроила эту новую модель отношений своими руками. Как говорится, «Видели глазки, что покупали, теперь ешьте, хоть повылазьте!».

Глава 17

Катя не раз замечала, что изменения в уровне материального благосостояния человека отражаются на его поведении и характере. И изменения эти, по ее мнению, всегда происходили в худшую сторону. Владимир, к сожалению, исключением не стал. Как только у него завелись свободные деньги, с ними пришли и новые привычки. Вылазки за рубеж сменялись пьяными загулами с новыми приятелями. Весь состав его прежней бригады Катя знала лично, а вот новоприобретенных "друзей" Вовка ей представлять не спешил, да и сама Катя к этому не стремилась, интуитивно чувствуя, что входить в их круг ей не стоит. Отмечанием удачных продаж дело не ограничивалось: Катя с тревогой отметила, что Владимир стал позволять себе садиться за руль очередной иномарки в состоянии заметного подпития. Он начал лучше и дороже одеваться, но стал тяжелее, на животе и боках завязался жирок, лицо слегка расплылось, а наметившийся второй подбородок не прибавил мужественности линии челюсти, которая и без того была сглажена. Раньше от него исходило ощущение мощности и силы, а теперь он выглядел рыхлым и грузным.

У него появилась другая манера держаться, общение с окружающими, которое ранее было сдержанно-дружелюбным, приобрело оттенок снисходительного высокомерия. Даже голос приобрел пренебрежительные интонации.

Катя убеждала себя, что все эти изменения связаны с тем, что время не стоит на месте, и молодой мужчина с годами неизбежно матереет и теряет ту щенячью восторженность и мальчишеское обаяние, которые так привлекают вначале. Она вспоминала, как Моэм в своем "Театре" описывал угасшую страсть своей героини, стоило ее мужу утратить юношеское очарование. Но разве должна настоящая любовь становиться слабее от того, что партнер набрал лишний вес, обзавелся парой морщин или растерял шевелюру? Нет, но если он потерял не внешнюю привлекательность, а те черты, которые были тебе дороги, то это уже совсем другой разговор - жестко возразил собственный внутренний цензор в ее голове, и Катя постаралась заглушить этот голос прежде чем он не зазвучал слишком громко.

Ей с фотографической точностью врезалась в память их встреча, когда Владимир приехал глубокой ночью на первой самостоятельно пригнанной машине, черном "Ниссане". Он был оживлен и горд, находился в эйфории оттого, что все прошло так, как он рассчитывал. От него заметно пахло алкоголем, и Катя поразилась самой себе, когда запросто согласилась на поездку по ночному городу. Эта бесшабашность могла плохо закончиться, но они летели по пустым улицам, и она наслаждалась ощущением скорости и свободы, безграничного куража и звенящей легкости в душе. Потом Вовка заглушил мотор на каком-то пустыре и вдавил ее в разложенное сиденье, не поинтересовавшись согласием и коротко бросив потом:

- Извини, что так. Я не сдержался.

И это тоже вошло у него в привычку. Раньше Катю неизменно удивляло, что перед любым действием Вовка осторожно спрашивал: Можно? Теперь ее не спрашивали. Он брал ее как уже завоеванный трофей и его больше не расстраивал тот факт, что она не получает физической разрядки. Его все устраивало и так.

Сценарий повторился после следующего рейса. И снова. И еще. Менялись лишь машины, на которых совершались их безумные поездки.

- У нас примета есть, - сказал он ей в одну из встреч - ни в коем случае нельзя сажать женщину в пригнанную машину, ее потом удачно не продать. Но с тобой все наоборот. Ты мой талисман. Если я трахну тебя в машине, все точно пройдет гладко.

И он действительно в это верил. Он навязал Кате придуманный им ритуал, который делился для нее на две противоречивые части: волшебство ночного полета под шорох шин и вынужденное подчинение грубой мужской силе в салоне автомобиля. Пришел тот день, когда она внезапно поняла, что бессознательно делает все для того, чтобы максимально ускорить завершающий аккорд их свидания, которому противилось ее тело. Вовка был доволен тем, как быстро она приводила его к разрядке. Он считал это доказательством их взаимной страсти. А на деле это было отчаянным стремлением Кати к тому, чтобы дискомфорт закончился поскорее и без последствий. Каждый раз она с ужасом думала о вероятности того, что машина привлечет внимание случайных прохожих, или что еще хуже, блюстителей порядка.

И ее страху почти суждено было сбыться: Владимир привычно запарковал автомобиль на пустой площадке среди частных домов, и в этот момент из дома, стоящего напротив лобового стекла вышел, зевая, лохматый подросток и уставился на машину и сидящую в ней пару.

- Сейчас поищем другое место, - сказал Вовка.

- Ну уж нет. - резко ответила Катя. - Отвези меня, куда скажу.

Она назвала Владимиру адрес своих старых друзей, твердо зная, что им не покажется странным ни ее ночной визит, ни посторонний мужчина рядом с ней. Их отношения описывались фразой "дружба понятие круглосуточное" и подразумевали оказание любой помощи без лишних расспросов. После слов Кати "нам нужно перекантоваться до утра" хозяева просто предоставили им отдельную комнату и комплект чистого постельного белья и отправились дальше досыпать.

Катя надеялась на то, что при отсутствии травмирующего ее страха быть застигнутой к ней вернется привычное желание. Но что-то пошло не так. Владимир удобно устроился на свежей простыне и прошептал:

- Я весь твой. Возьми меня, делай со мной все, что хочешь.

И тут Катя осознала, что она не хочет ровным счетом ничего.

Нет, она не испортила номер и качественно отыграла свою партию, но по окончании высказалась твердо:

- У нас проблемы. Я устала оттого, что не могу расслабиться и получить удовольствие. Я хочу нормальную ночь и нормальный секс.

- Ладно, - с готовностью откликнулся Вовка - мы это устроим. У нас будет в распоряжении вся ночь, и я буду пить исключительно коньяк, и я все сделаю для того, чтобы тебе было хорошо.

Катя мысленно фыркнула, представив себе последствия действия "пить коньяк всю ночь", но отметила для себя, что нужно как можно скорее попытаться реанимировать их отношения, пока им не пришел конец.

***

Вовка свое обещание обеспечить Кате полноценное свидание решил выполнить по-своему: явился к Кате на работу посреди дня, отпросил ее у руководства и притащил в компанию своей новой тусовки, численностью около десятка человек. Женщин в составе не было, как и трезвых. Все погрузились в несколько нанятых такси, и спустя какое-то время Катя поняла, что они выезжают из города. Вполголоса она поинтересовалась у Владимира, куда они едут, и он ответил, что цель их поездки – дача одного из приятелей, где они собираются как следует отдохнуть. Ощущение легкого беспокойства у Кати сменилось тихой паникой. Ее мозг сразу выдал ей худший вариант развития событий, который может случиться с единственной женщиной в компании толпы пьяных мужчин на чужой территории. Она лихорадочно стала искать пути отхода и выбрала самый простой вариант. Когда, приехав на место, все стали вытряхиваться из машин, она дождалась момента, когда осталась в салоне с водителем наедине, и попросила:

- Вы ведь сейчас в город возвращаетесь? Отвезите меня, пожалуйста, назад туда, где забрали.

Водитель если и удивился, то не подал виду, кивнул и стал разворачиваться. Увидев отъезжающую вместе с Катей машину, Вовка оглушительно свистнул и помчался за ней. Догнав такси, он плюхнулся рядом с Катей на заднее сиденье, удивленно спросив:

- Ты куда?

- Я не останусь. – ответила Катя – я возвращаюсь назад.

- Ты собиралась уехать без меня? – с еще большим удивлением упрекнул он.

- Ты настроился провести время со своими друзьями, я не собираюсь портить тебе отдых. Но я к вам присоединиться не могу.

- Ладно, уезжаем. – сказал Вовка чуть напряженно – Шеф, гони.

Он продолжил расспросы только когда рассчитался с водителем и они вышли из машины.

- Можешь объяснить, что на тебя нашло? Молча вдруг решила бросить меня там и уехать.

- Незнакомая компания. Удаленное место. Пьяные мужчины. Небезопасно. – короткими фразами ответила Катя.

У Вовки округлились глаза.

- Что значит небезопасно? Ты же была со мной! Ты думаешь, я позволил бы тебя обидеть?!

- Володя, - мягко ответила Катя – ситуация могла повернуться так, что ты не сумел бы меня защитить, даже если бы попытался.

- Поверь, что рядом со мной с тобой ничего бы не случилось.

- Предпочла не проверять. – коротко бросила Катя.

- Хорошо. – он пожал плечами – Мы вернулись, тебе ничего не угрожает. Давай сходим в гости к моему другу. Он вдвоем с бабушкой живет. Туда ты со мной идти не боишься?

- Нет.

Небольшой домик в частном секторе с неровными выбеленными стенами был окружен старыми деревьями и выглядел умиротворенно. Вовка с Катей чинно пили чай за столом в компании молодого темноволосого парня и словоохотливой старушки, которая называла Катю «деточкой» и настойчиво угощала вареньем. Разговор перескакивал с темы на тему обо всем и ни о чем. Но когда бабушка отлучилась ненадолго, Вовка внезапно спросил у приятеля:

- Ну как, нравится моя женщина?

Тот молча кивнул.

Вовка погладил Катю по груди и с гордостью заметил:

- Видел когда-нибудь такую красоту?

Катя заметно напряглась. Но Вовкин друг лишь указал ему на дверь в свою комнату.

- Можете туда пойти. Будьте как дома.

Катя прошла за Вовкой внутрь, и как только за ними закрылась скрипучая деревянная дверь, яростно запротестовала шепотом, отталкивая его нахальные руки:

- Так нельзя! Это чужой дом, за стенкой хозяева, что ты себе позволяешь, я не хочу, не буду, пожалуйста, давай уйдем!

Он отрицательно покачал головой.

- Кать, не упрямься попусту. Ты не захотела ехать за город, я тебя понял. Но теперь не отказывайся, не переживай, никто не помешает и не войдет.

- Ты не понимаешь. – сказала Катя горько – Ты меня привел сюда как на случку, похвастался перед товарищем и у него на глазах повел меня оприходовать.

- Что не так? – в его голосе прозвучало раздражение – Когда мы были у твоих друзей, тебя это не беспокоило.

- Это другое.

- А как по мне, то же самое. Ну иди же ко мне.

В этот раз Катя чувствовала физическую боль. Владимир замер, когда увидел ее страдающие глаза.

- Катюш, мне прекратить?

Катя выдавила из себя улыбку и обняла его за шею.

- Продолжай, все хорошо.

Причиняемая им боль каким-то образом компенсировала боль душевную.

Ведешь себя как проститутка, - подумала Катя, закрыв глаза и стиснув зубы, - так не жди, что с тобой будут обращаться как с королевой.

***

Следующий раз Вовка снова появился у Кати на работе, в обеденное время.

- Привет, - сказал он непринужденно. – Чаем угостишь?

Катя молча провела его на кухню, налила и подвинула к нему чашку с чаем, пиалку с сахаром и нарезанный лимон.

- А сама?

- Не хочется, просто рядом посижу.

Он в несколько глотков расправился с практически кипятком, оглядел ее с головы до ног: привычно разметавшиеся по плечам кудри, белая застегнутая под горло блузка, серая длинная юбка-карандаш, облегающая колени.

- Знаешь, чего мне хочется? – спросил он обманчиво спокойно – Содрать с тебя эту юбку и завалить тебя прямо здесь на полу.

- Говоришь как дикарь. – нахмурилась Катя – которого может довести до кипения сам факт присутствия женщины рядом.

- Покажешь мне свой кабинет?

- Покажу, если настаиваешь. Но там ничего интересного: шкафы с документацией, ксерокс и компьютер.

- А еще здесь есть сейф. – заметил он, прогулявшись до Катиного рабочего места. - А на сейфе у нас с тобой ни разу не было.

- Ты ненормальный? – зашипела Катя – Здесь офис, здесь люди работают.

- Сейчас обед и никого нет. – парировал он – Но если ты будешь тянуть время, люди появятся.

- Закрой хотя бы дверь на замок. – холодно сказала Катя – иначе твои эротические фантазии оставят меня без работы.

Когда сотрудники потянулись с обеда, Катя уже аккуратно раскладывала папки по местам. Владимир нетерпеливо ерзал на стуле, подгоняя ее:

- Давай, отпросись на остаток дня и пошли.

- Куда еще? – устало спросила Катя, присев на стол.

- Я уже опять тебя хочу. – заявил Вовка – Мы последнее время почти не видимся из-за моих разъездов. Я соскучился.

Через пять минут Катя вышла вместе с ним к дороге, где Вовка поймал частника и отвез ее куда-то на окраину. Ряд пустующих домов с распахнутыми дверями произвел на Катю гнетущее впечатление. Казалось, что жители бежали от опасности, побросав впопыхах вещи.

- Дома под снос идут. – объяснил Вовка – здесь уже никто не живет. А вещи, которые не забрали, просто старый хлам.

- Жутко здесь. – поежилась Катя. – И вообще, чужая старая мебель, на которой неизвестно что можно подцепить. Умеешь ты удивлять, нечего сказать.

- Тебе не угодишь. – недовольно ответил Владимир – Я стараюсь, ищу места, где мы можем побыть наедине, а ты находишь, к чему прицепиться.

- Я не цепляюсь, Вов. – тихо сказала Катя – Если честно, я вообще уже не понимаю, что с нами происходит. Ответь мне на один важный вопрос, пожалуйста: ты все еще меня любишь?

Он медлил с ответом. Потом спросил с вызовом:

- Про какую любовь ты хочешь знать? Люблю как жену? Или как любовницу?

Катя была готова к любому ответу. К обнадеживающему «конечно, да», к убивающему «больше нет» и даже к честному «я не знаю». И его минутное колебание, как и сам ответ вопросом на вопрос она расценила как «нет, но мне не хочется говорить это вслух».

- Я задала конкретный вопрос: любишь или нет. – почти равнодушно произнесла она – мне не нужны подробности. Я хочу знать да или нет, потому что от этого зависит, стоит ли нам продолжать видеться. Потому что я не вижу смысла нам дольше встречаться, если любви больше нет.

- Я люблю тебя как мужчина любит женщину. – ответил он – Такого ответа тебе достаточно?

- Вполне. – сказала Катя и шагнула к нему, спрятав лицо у него на груди.

Глава 18

- Я как чувствовала! - сердито объявила Катя Лерке, заглянув к ней после работы. - Зла не хватает... где были мои мозги, что я так подставилась.

Лерка терпеливо ждала более содержательных фраз.

- Рахматулла меня сегодня позвал. - раздраженно начала Катя - Начал с: как дела и что нового. А потом аккуратненько так спрашивает, не знаю ли я, почему Вовка уже который месяц ему не отдает деньги, которые должен. Не случилось ли чего, типа.

- А ты там с какого бока? - хмыкнула Лерка - Не ты же занимала?

- Правильный вопрос. - кивнула Катя - Я с самого начала им обоим сказала, что их денежные дела касаются только их. Но теперь выясняется, что Вовка своему бывшему шефу спел, что мы с ним вместе и деньги эти нужны на наше с ним светлое будущее. Он и мне эту лапшу на уши вешал, но я ее сразу стряхнула. А Рахматулла ему поверил и выдал крупную сумму зеленью. Без процентов и залога. Без расписки, под честное слово. А этот, слов на него нет культурных, не то что в срок не отдал, он даже не появился ни разу предупредить и извиниться, что вернуть пока не получается.

- Тебе это чем-то грозит? - уточнила Лерка.

- Ко мне претензий нет. Но ситуация дерьмовая. Я вроде ни при чем, а чувствую себя так, как будто очень даже причем.

- Что делать будешь?

- Пытаться выловить Вовку и на совесть ему давить. Рахматулле пообещала, что если увижу, передам, чтобы появился.

Вовку через Сергея Катя нашла быстро. Вот только во время разговора нервничала она одна. Владимир был спокоен и безмятежен.

- Не наезжай, знаю, что три месяца назад отдать должен был. - лениво процедил он - Но ему эта сумма тьфу, а мне запас карман не тянет.

- То есть ты даже не считаешь, что это непорядочно? - кипела Катя - Это подло: не вернуть, скрываться, заставлять человека думать, что он вообще назад свои деньги не получит!

- Да кто скрывается-то, Кать, остынь. Схожу я к нему, улажу вопрос, не твоя печаль.

- Действительно, - едко сказала Катя - всем же известно, что нас с тобой ничего не связывает, так, работали вместе раньше. Никто же не считает, что я должна быть в курсе, где ты и что с тобой. Странно, что спросили о тебе меня, да?

- Сказал же, вопрос решу, тема закрыта.

Долг свой Вовка вернул. И со своими поездками в Германию временно завязал. Так ли сильно влияло на него окружение, или тому была другая причина, но Катя заметила: гонор, нахрапистость и пренебрежение, которые так ее в нем раздражали последнее время, не исчезли окончательно, но словно отступили в тень. Их отношения, которые в последнее время были похожи на стул с подломившейся ножкой, медленно стабилизировались. Вовка сделал правильные выводы и больше не пытался вламываться к Кате на работу или таскать ее по незнакомым подозрительным местам. И столкнулся с тем фактом, что встретиться с ней тет-а-тет ему оказалось негде. В конце концов он выловил Лерку и попросил ее поехать к Кате вместе с ним как прикрытие.

- Звонить и появляться она мне запретила, как еще я могу с ней хотя бы поговорить? - хмуро объяснил он.

Если Катя и удивилась, увидев их на пороге без предупреждения, то быстро сориентировалась, и предложила присоединиться к ужину, выставив на стол два дополнительных прибора. Когда дети, которым взрослые разговоры были откровенно неинтересны, выборочно похватали со своих тарелок то, что захотели съесть и убежали играть, а бабушка Кати за чашкой чая стала расспрашивать Леру, как поживают ее родители, Катя с Вовкой переглянулись и синхронно исчезли из кухни. Лерка, продолжая беседу с Катиной бабушкой, проводила их ошалелым взглядом. Сидя как на иголках, она поддерживала разговор так долго как могла, а после отправилась искать парочку по квартире, уже заранее предугадав, где именно их найдет.

Когда Лерка толкнула незапертую дверь спальни, Катя в полурасстегнутом халате уже валялась на кровати, а Вовка сидел рядом с ней и что-то вполголоса ей рассказывал.

- Эй, голубки, вы совсем страх потеряли? Если Витька сегодня в ночь вышел, так вы сразу вразнос пошли? - со злостью спросила Лерка. - Ты, герой-любовник, вообще давай топай, жена дома заждалась.

- Ты мной не командуй, не у себя дома. - огрызнулся Вовка.

- Так и ты не у себя, прикинь?

- Вов, тебе реально пора, - вклинилась Катя.

Лерка лично выпроводила Вовку из квартиры и вернулась к Кате, кипя негодованием.

- У тебя крыша поехала? В собственной квартире, на двери даже щеколды нет, бабушка и дети не спят - напустилась она на Катю.

- Лера...

- Ты из всех нас самая правильная была, ты друзей своих с порога разворачивала, если они с кем-то кроме законной жены к тебе приходили!

- Лера! - повысила голос Катя, но Лерка ее не слушала.

- Ты в жизни бы с поддатым водителем в машину не села. Ты никогда бы постороннего мужика в свой дом не привела. Это не любовь у вас, Катя, это грязь какая-то!

- Лера, ты реально думаешь, что я этого не вижу?! - взвыла Катя.

И наступила тишина. Две подруги, тяжело дыша, исподлобья глядели друг на друга.

- Я, Лер, лучше всех понимаю, что творю дичь. - тихо сказала Катя - только меня как течением с ног сбило и несет, а к берегу никак не прибивает. Вместе нам не быть, а сколько осталось? Я все время помню, что рано или поздно придется расстаться. Пытаюсь каждую каплю счастья не упустить, которую у судьбы ворую. Мужчины беспечны, они думают: ерунда, так можно всю жизнь, вечно. А вечного не бывает, всему приходит конец. Мне страшно, Лер.

- Ой, смотри, Катя, как бы ты со своего страха всю жизнь себе не испортила – с сомнением произнесла Лерка – ты его жене уступила, а она тебя жалеть не станет. Думаешь, она спасибо скажет, что ты Вовку назад в семью развернула? Как была для нее змея-разлучница, так и останешься. Разобралась бы уже, чего хочешь. Для всех хорошей не будешь.

Катя вздохнула.

- Хуже всего, Лер, если найдется не такая щепетильная как я, и уведет его. Лариса его первой беременностью окольцевала, сейчас тем же способом удержать пытается, а это совсем не гарантия. Я, наоборот, в третий брак не рвусь. А какая-нибудь ушлая девица вовремя подсуетится, и будем мы с Ларисой только глазами хлопать.

Лерка рассмеялась и обняла Катю.

- Это уже перебор. Тебе книги писать с такой фантазией надо. Вовке бы с вами двумя разобраться.

***

На нервной почве у Кати начались приступы аритмии. Одному из таких приступов Вовка оказался свидетелем, и пока Лерка приводила Катю в норму валидолом и отгоняла его прочь, нервно крутился у входа в кухню. А когда смог подойти, схватил Катю за руки, спросил встревоженно:

- Ты чего меня так пугаешь, маленький мой?

Катя неудачно попыталась пошутить:

- Подумаешь, в крайнем случае положат меня на Карла Маркса, будешь цветы на могилку носить?

На это он серьезно и убежденно ответил:

- Запомни: если тебя положат, я рядом лягу. Мне без тебя не жить.

- Да ладно? А я думала, у тебя готов целый список, кем меня заменить.

- Ерунды не говори. – рассердился он – Я что, давал тебе повод ревновать?

- Кто сказал о ревности? – хмыкнула Катя – Я никогда не ревную. Но я жуткая собственница!

- А я ревную. – ответил он, опустив глаза.

- Меня? – удивилась Катя.

- Глупо, но жену свою не ревную, а тебя – да.

- Меня бесполезно ревновать. – растерянно сказала Катя – Самые сильные тормоза только я сама себе включаю. И к кому тебе ревновать, к Витьке, что ли?

- Нет, к мужу я тебя не ревную, даже странно. Но если только ты себе кого-нибудь найдешь, я… Я его убью, и тебя. А потом себя.

- Ты как мой первый муж – грозился меня гвоздями к стенке приколотить, если я от него уйду, - вздохнула Катя.

- И?

- И как видишь, жива-здорова. Просто детский сад эти ваши угрозы, сам подумай: ну вот если человек со мной, какой смысл ревновать, он же со мной. А если он не со мной, опять же какой смысл, он уже не мой. Тогда придется просто отпустить.

- Я тебя никогда не отпущу. – упрямо ответил он – и никому не отдам. Даже не надейся.

- Ох, Вов, хотелось бы верить. – с сомнением протянула Катя. - Но все вы бросаетесь такими словами как «никогда», «навсегда», а потом, как Нагиев сказал: любил всю жизнь, разлюбил в четверг.

- Плевать мне, кто и что сказал. Не смей даже в сторону других мужчин смотреть.

Катя пожала плечами.

- И не собиралась даже. Но скажу тебе по секрету, меня страшно заводит, когда меня ревнуют и боятся потерять. Если бы я давала повод, меня бы это злило. Но повода я не даю.

Осознание того, что Вовка способен ревновать, на Катю подействовало, как порция алкоголя на голодный желудок: вскружило голову и спутало мысли.

- Ты, Катька, все-таки ненормальная. – выговаривала ей Лерка – женщины жалуются, когда их к каждому фонарному столбу без повода ревнуют, а тебе это по кайфу.

Катя с ней послушно соглашалась, но ходила с мечтательной улыбкой.

***

Говорят, что все люди делятся на собачников и кошатников. Катя себя искренне считала кошатницей до своих 25 лет, когда перед ее днем рождения Витька притащил домой черного щенка, чудом не попавшего ему под колеса грузовика. Катя щенка оставлять не собиралась, но тот подошел, доверчиво лизнул ей руку, ткнулся мокрым носом - и Катя растаяла. Один из собравшихся гостей, которым представили нового обаятельного члена семьи, оказался в прошлом кинологом. Осмотрев щенка, он авторитетно заявил:

- Ребята, да это у вас чистопородный немец!

Катя удивилась, поскольку считала, что овчарки бывают лишь чепрачного окраса, но приятель оказался прав: Джек вырос красавцем кобелем, полностью соответствующим всем признакам породы по экстерьеру. Родословную ему, ввиду обстоятельств появления в доме, не оформляли, но несмотря на это, редкая прогулка Кати с питомцем обходилась без восхищенных высказываний прохожих и вопросов, не будет ли возможности получить от Джека щенка.

Поначалу Катя сомневалась, справится ли она с собакой крупной породы, но ее опасения оказались напрасны: Джек слушался ее беспрекословно, с первых дней выбрав своей главной хозяйкой и впоследствии Катя говорила, что это единственный случай, когда она могла с твердостью сказать "Это МОЯ собака".

В этот тихий вечер выгулять Джека Катя отправилась вместе с мужем. Выходили засветло, но возвращались уже по темноте. И надо же было такому случиться: в момент, когда они уже вошли во двор, из припаркованной у гаражей незнакомой машины раздался звучный голос Владимира, обращенный к крутящемуся рядом мальчишке:

- Эй, малец, ну-ка, подтяни мне Катерину из двадцать седьмой квартиры!

Дальше все случилось быстро: Витька взревел от ярости, Вовка спокойно вылез из машины и вот они уже, схватившись за грудки, таскали друг друга по гаражной площадке.

- Когда же ты, наконец, успокоишься? - вопил Виктор - Когда до тебя дойдет, что она замужем?

- Да мне все равно. Встанешь между нами - убью! - перекрывал его крик Владимир.

Катя пыталась вмешаться, но ей это никак не удавалось. Из машины с водительского места вылез долговязый парень сильно подшофе, и загородил ей дорогу. Джеку очень не нравилось, когда к его хозяйке подходили незнакомцы, и он предупреждающе заворчал.

Катя одной рукой быстро намотала на руку поводок и схватила собаку за ошейник, второй пыталась отпихнуть парня в сторону, но тот не поддавался, обращаясь к ней заплетающимся языком:

- Соб-баку уб-берите! У в-вас пра-авда так-кая люб-бовь, д-да? Скаж-жи?

- Просто жить друг без друга не можем!- сквозь зубы с издевкой прошипела Катя. - А ну, брысь, пока они друг друга не поубивали!

Парень не трогался с места.

- Сейчас собаку на тебя спущу! - пригрозила Катя, и он отступил.

Катя подлетела к драчунам и так дернула Вовку за ворот куртки, пытаясь оттащить от мужа, что ткань жалобно затрещала и разошлась.

- Володя, прекрати немедленно и уезжай! Я кому сказала, сейчас же его отпусти и уезжай отсюда!

Правой рукой Катя едва сдерживала рвущегося вперед рычащего кобеля, левой все еще пыталась разнять мужчин. Краем глаза заметила соседей, высунувшихся из окон и наблюдающих бесплатный спектакль, и вновь приближающегося шаткой походкой Вовкиного приятеля, который, по всей вероятности, тоже собрался вмешаться в заварушку. Титаническим усилием Катя втиснулась между мужем и любовником, и Вовка поневоле разжал руки.

- Сию секунду взял своего друга, сел в машину и уехал. - отчеканила Катя.

Владимир перевел сбившееся дыхание, упрямо вздернул подбородок и неспешно направился к машине, по пути подцепив своего пьяного приятеля. Катя облегченно вздохнула, когда увидела, что Вовка впихнул его на пассажирское место, а на водительское сел сам. Машина развернулась и выехала со двора. Катя проводила ее взглядом и перевела глаза на мужа. Витька открыл рот, собираясь высказаться.

- Быстро домой, хватит уже соседей веселить. - предупреждающе произнесла Катя.

Они двинулись к подъезду, Катя с собакой впереди, Виктор за ними.

- Чего вмешалась? Испугалась за своего, что покалечу? - не удержался он от язвительного комментария.

- Идиот! - бросила Катя через плечо - За тебя испугалась, что он тебя покалечит.

Глава 19

До сих пор все было просто. Была Катя. Были поклонники. Поклонники уважали Витькин статус мужа. Они старались вести себя дружелюбно. Они становились приятелями Витьки. Их встречи с Катей были безобидны и Витькой санкционированы. Это было ему понятно. Чем ближе ты к Витьке, тем проще быть рядом с Катей. А большинство такой расклад охотно принимали. Витька задумался, когда к ним в дом последний раз приходил кто-то из его друзей и не нашел ответа.

Витька понял, что мысль об наглеце Вовке не дает ему заснуть. Этот не хочет подчиняться правилам. Ходить открыто в их дом, познакомить Катю со своей женой, дружить семьями, вести с Витькой долгие разговоры за бутылкой принесенной с собой водки и изредка вздыхать "повезло с женой тебе, Витек". Этот приходит прямо к Кате, не скрывая. Не испугался, не уехал. Вылез из машины не спеша, как хозяин положения. Стал теснить к стене гаража. Сказал "Убью, если между нами встанешь". Виктор снова испытал приступ бессильной злости. Любовник. Мужу. Не стой между нами. И насмешка в стальных глазах.

Витька выругался. Сел на кровати, сунул ноги в шлепанцы, встал и прошел на кухню мимо открытой двери зала. Лежащий на пороге комнаты Джек поднял голову, пару раз вильнул хвостом, приветствуя хозяина. Джек границы знает - одобрительно подумал Витька. Укол сделать или в пасть залезть никому, кроме Катьки, не позволит. Но зарычать на кого-то из домашних ни-ни. А ты, - мысленно обратился он к Вовке, открыв кран и ожидая, пока вода пойдет похолоднее - с чего вдруг борзый такой?

Витька с удовольствием выпил стакан воды из-под крана и пожалел, что в доме нет ничего покрепче. Остограммиться бы сейчас не помешало, а хорошо бы и полбутылки. Дерзкий... - снова вернулся он мыслями к раздражающему сопернику. - Лезет напролом, словно право имеет.

И Витька устроил Кате ревнивый допрос.

- Я так понял, между вами ничего не кончено? - угрожающе начал он.

- Ты видел. - коротко ответила Катя.

- Но ты же говорила, что ему не нужна? - допытывался Витька.

- Выходит, что нужна.

- И чего он от тебя хочет?

- Чтобы я с тобой развелась, вышла за него и родила ему пару сыновей. - произнеся это, Катя почувствовала странное облегчение, словно сбросила груз, который давно и против воли тащила.

- То есть он тебя любит? - с подозрением спросил Витька.

- Говорит, что да. - спокойно подтвердила Катя.

- А ты?

- А я ничего в своей жизни менять не собираюсь. У меня дети, он женат, третий брак в мои планы не входит. Тебя рядом с собой не держу. И запретить другому мужчине меня любить тоже не могу. Да и, честно говоря, не хочу. - Катя говорила тихо, но отчетливо.

- Что в нем, чего нет во мне? - с обидой выпалил Виктор.

- То, чего мне все время не хватало, Вить. Эмоции. Чувства. Страсть.

- Сказала бы, что тебе не хватает.

Катя грустно усмехнулась.

- Разве? Я все время говорила. Но ты не слушал.

- Но уходить к нему ты не собираешься? - уточнил Витька.

- Я ведь уже сказала, что нет. И давай закончим этот разговор.

- И что будет дальше?

- Я не знаю, Вить. - устало ответила Катя - Будет новый день. За ним следующий. Вот и все, что можно ожидать. Давай спать.

Катя пыталась заснуть уже третий час. После вечернего спектакля, в котором ей пришлось вынужденно участвовать, сон не шел.

Отчаявшись выбросить ситуацию из головы, Катя выбралась из постели и стараясь не потревожить сон домашних, прошла на кухню. Заварив себе некрепкий чай, она поставила чашку и в ожидании, пока напиток остынет, присела на жалобно скрипнувший стул.

"Подтяни Катерину из 27 квартиры" - она снова вспомнила эту фразу, этот развязный тон и недовольно поморщилась. Вовка перешел всякие границы. Спустить все на тормозах не получится. Особенно на фоне того, что сама Катя ни разу не позволила себе нарушить спокойствие Ларисы. Реагировать на его бесцеремонную выходку надо по горячим следам. Просто идти этим же утром и объяснить зарвавшемуся наглецу, где проходят границы. Вот только точный адрес Кате был неизвестен. Улица, дом, но не квартира.

Все оказалось намного проще. Первое, что увидела Катя, появившись в нужном дворе - это припаркованную машину, из которой, заглушив мотор, вылез Вовка, обошел автомобиль и принял с заднего сиденья из рук жены ребенка, закутанного в одеяльце. На долю секунды Катя засомневалась, не стоит ли отложить разговор, но тут же возмущение, не дававшее ей покоя всю ночь, при виде этой мирной сцены захлестнуло ее с головой: надо же, образцовый отец семейства, будто и не он ночью таскал за грудки чужого мужа, выкрикивая угрозы. Катя решительно направилась в сторону вылезающей из машины Ларисы и застывшего столбом Вовки.

- Доброе утро! - вежливо сказала она и повернула голову к Вовке, на лице которого явственно читалось, что утро для него только что перестало быть добрым. - Володя, можно тебя на минуту?

Нервно сглотнув, он передал спящего ребенка Ларисе, и она как-то съежилась, став еще меньше ростом, опустила голову и не поднимая глаз от земли, засеменила мимо Кати, бережно прижимая к себе дочку. Катя проводила ее задумчивым взглядом. "А я бы в такой ситуации ни за что не ушла" - подумала она. Убедившись, что Лариса вошла в подъезд, Катя всем корпусом развернулась к Вовке и маска вежливого дружелюбия на ее лице мгновенно растворилась. В глазах Вовки плескалась странная смесь ужаса и восторга одновременно.

- Ты? Пришла прямо сюда? - произнес он неуверенно.

- А чего ты ожидал? - раздраженно спросила Катя. - Пришла поинтересоваться, почему ты до сих пор не у меня.

- Да вот... как раз собирался.

- То есть мысли, что с утра пораньше надо бы отправиться ко мне, у тебя появились? Уже радует. Ну, раз я твоего визита не дождалась и явилась сама, то внимательно слушаю, что ты мне хочешь сказать.

- А... что сказать? - растерянно переспросил Вовка.

- По твоим словам, ты ко мне с утра собирался, значит, понимал, о чем говорить будешь.

Вовка молчал. Пауза затянулась.

- Ладно - холодно сказала Катя - Вижу, речь ты не приготовил. Помогу тебе. Извини, Катя, что этой ночью я устроил безобразную сцену во дворе твоего дома, развлек твоих соседей и потревожил твою семью. Больше такого не повторится.

- Больше не повторится - поспешно согласился Вовка.

- Очень на это надеюсь - фыркнула Катя - потому что если ты мне устроишь хоть что-то подобное еще раз, то при всей моей нелюбви к скандалам я тебе такой разбор полетов устрою, что весь твой дом годами будет вспоминать.

- Да понял я - хмуро ответил Вовка.

- Ничего ты не понял - огрызнулась Катя - послушай меня и запомни: это моя жизнь, это моя семья и ты ровно никакого права не имеешь в нее лезть. Я твоей семье проблем не создаю и будь любезен ответить тем же. Если что-то не устраивает, давай прощаться сразу.

- Понял я, Кать - повторил он.

- Собственно, это все, что я хотела прояснить. - уже спокойно сказала Катя. - И да, еще: Лариса знает меня в лицо?

- Нет. - уверенно ответил Вовка - знает про тебя, но тебя не знает.

- Тогда скажешь ей: бухгалтер с бывшей работы приходила, по документам кое-что уточнить. Чтобы не нервничала.

Он кивнул. Катя развернулась и ушла не оглядываясь, с ощущением, что после этого разговора Вовку она больше не увидит.

И в самом деле, какой еще может быть прогноз? Ведь по его поведению стало понятно, что вчерашний инцидент ничуть его не беспокоил. Явился без спроса, сцепился с Витькой за нее, причем чувство собственного превосходства так из него и перло, неохотно уступил ее требованиям покинуть сцену и со спокойной совестью отправился домой, играть роль заботливого отца и мужа. Когда Катя утром нарисовалась в его поле зрения, он точно не ожидал такого поворота. С одной стороны, явно был обеспокоен вероятностью скандала, а с другой Катя видела промелькнувшее на его лице предвкушение: сейчас будет приключение и адреналин. Охотно согласился с Катиным возмущением, поспешно пообещал больше таких промахов не допускать и точно почувствовал облегчение, когда она ушла без ожидаемого скандала. Да ему, похоже, это нравилось: играть на грани фола, хвастаться Катей перед приятелями, нарушать правила и чувствовать себя безнаказанным. Двойная жизнь его не тяготила, а лишь добавляла тонуса. Но сегодняшний Катин визит грозил все обрушить. Поэтому, с точки зрения Кати, вариант, при котором Вовка сообразит, что давно ходит по краю и окончательно вернется в семью, казался вполне логичным.

- Наверное, к этому все и шло, - подумала Катя - не могли же наши отношения продолжаться вечно. Жаль, что закончились, и жаль, что закончились так нелепо...

Но в своих прогнозах Катя ошиблась.

Вовка действительно взял паузу и не появлялся пару недель.

А потом за Катей просто приехал Сергей. Просто отвез к себе на работу. И там просто был Вовка.

Они сидели втроем, поглощали привезенный шашлык и болтали. Вернее, болтали Сергей и Вовка о рейсе, в который они съездили, а Катя преимущественно слушала.

- Смотрим, на обочине девка голосует. Попросилась в машину, ну мы подвезли ее пару дней.

- А что она там делала одна на дороге? - поинтересовалась Катя.

- Так плечевая, - спокойно пояснил Сергей. - Страшная! Кривоногая! А тупая... - он красноречиво закатил глаза.

- Но прикольная, - подхватил Вовка, - села в машину и говорит: - Миня завут Карлыгаш. Этта значит ластышшка!

И они оба с Серегой покатились со смеху.

Дождавшись, когда Вовка отлучился в туалет, Катя осторожно обратилась к Сергею:

- Плечевая? Пару дней? Вовка?

Сергей возмущенно стал оправдываться:

- Ты что, Кать, не думай даже. Сказал же: просто подвезли до места. Да Вовка ни за что, он знаешь как говорит: "не на помойке себя нашел".

- То, что люди говорят, то, что думают и то, что делают - это иногда три разные вещи, - заметила Катя.

Сергей поспешил перевести разговор:

- Я тебе рассказывал, как я с Вовкой познакомился? Он ко мне подходит, протягивает руку: "Со мной не пропадешь". Я руку жму, а он добавляет: "но горя схватишь". Ну, потом так и оказалось.

Вернувшийся Вовка снова заговорил на дорожную тему, но через какое-то время разговор свернул на преимущества воспитания мусульманок. Не перечить мужчине, стараться ему угождать, не быть слишком самостоятельной, по мнению Владимира, самый правильный подход в воспитании.

- Средневековье какое-то, - поморщилась Катя. - ну, тебе не привыкать, у тебя, по слухам, дома правильно воспитанный экземпляр. Только неясно, почему ты при этом бегаешь ко мне.

Она тщательно отряхнула с юбки несуществующие крошки и подняла на Вовку потемневшие глаза:

Запомни, Вова - отчеканила она без тени улыбки - Я тебе не Карлыгаш.

***

Еще пара недель пролетела в том ленивом полусонном состоянии, когда день тянется за днем в повседневной рутине, без горестей и радостей. В один из таких скучных дней Катя проводила мужа на дежурство и надолго погрузилась в чтение, не замечая, как за окнами стемнело и стихло все вокруг. Внезапно дремотную тишину разорвал телефонный звонок.

За ту пару секунд, в течение которых Катя добралась до трубки, она успела примерить варианты, откуда ей снова могут позвонить насчет Витьки: вытрезвитель, милицейский участок или больница?

- Слушаю, - привычно откликнулась она в трубку.

- Катя? - и Вовкин голос уничтожил ее надежды на спокойный вечер с первой фразы. - Я сейчас приеду.

Он отключился, прежде чем Катя успела возразить. Шло время, она успела настроиться на то, что это недоразумение или неудачная шутка. И тут он постучал в дверь.

Как только она открыла, он ввалился без стеснения: огромный, нетвердо стоящий на ногах и с ощутимым запахом перегара. Катя нахмурилась, но с уже выработанным за годы с Витькой автоматизмом запихнула его сначала в ванную, а потом сгрузила на диван.

Ты пьян! - осуждающе сказала она, вручая ему поллитровую чашку чая без сахара.

Есть немного, - согласился Вовка. - Но у меня есть... ик.. повод...

Я, Кать... ик!... решил, что с меня хватит...

Пей мелкими глотками, потом попытайся задержать дыхание - перебила его Катя. - А впрочем, просто помолчи, на пьяную икоту не подействуешь, сама должна пройти.

С полчаса они просто просидели рядом, изредка обмениваясь незначащими фразами. Когда Кате показалось, что Вовка стал более адекватным, она глубоко вдохнула как перед прыжком в воду, и перешла к настоящему разговору:

- Ну так что случилось?

- Я домой пришел, с ребятами. До этого посидели, выпили. - начал Вовка. В его голосе звучали вызов и обида - Она мне дверь открывает...

- Она - это Лариса? - уточнила Катя.

- Ну да, Лорка. И с порога давай мне выговаривать, прямо при пацанах. Они развернулись и ушли. А дома даже ужин не готов.

Он выглядел настолько убежденным в своей правоте, что Катя пока не спешила с ответной репликой, дожидаясь кульминации.

- Ну, я ей врезал разок. Она отлетела и упала, разревелась, я тебе позвонил и приехал. - закончил Вовка свой короткий рассказ.

Катя секунду переваривала услышанное. Потом медленно подытожила:

- То есть ты пришел домой пьяный, со своими собутыльниками, жена тебе не кинулась накрывать на стол, за это ты ее ударил, при ней позвонил любовнице и уехал?

По глазам Вовки было видно, что события, изложенные в Катином варианте, нравятся ему гораздо меньше.

- Хоро-ош! - язвительно протянула Катя. - Прямо герой! Смотреть противно, поднял руку на женщину, на мать своих детей. Меня, может, тоже ударишь?

- Ты что, Кать, - дернулся Вовка - я никогда...

- А в чем разница, Вова? Меня почему нельзя? Потому что я, в отличие от Ларисы, буду пытаться дать сдачи, пока ты меня не вырубишь или не убьешь? Бить можно только слабых?

- Кать, ну что ты из меня чудовище делаешь? - взмолился Вовка - да не бил я ее, слышишь? Просто неудачно толкнул, она к окну отлетела и ударилась.

- Так толкнул, что отлетела, ударилась и заплакала от боли. А ты вместо того, чтобы извиниться и успокоить, мне позвонил. При плачущей Ларисе. - Катя была беспощадна.

- Катя, я так больше не могу. - опустив голову, глухо сказал Вовка. - Видишь, не получается у меня ничего. Хватит, не хочу больше ждать. Давай будем жить вместе.

И вот здесь Катя замолчала надолго, собираясь с мыслями. Потому что на этот раз ей нужно было сказать ему правду.

- Похоже, разговор у нас получится неприятный, Володя. - сказала она наконец. - Поэтому скажу с самого начала: я тебя люблю больше, чем могу себе позволить. Но решать на эмоциях я себе позволить не могу.

- Вот прямо сейчас Лариса сопли на кулак мотает, а ты со мной, - с горечью продолжила Катя - она жена, а я любовница. Предположим, мы поженимся. Я, как твоя жена, буду дома слезы лить, а ты пойдешь к другой? Нет, погоди, дослушай.

Ты приезжаешь сейчас пару раз в месяц, и мне этого вот так - Катя провела ребром ладони по горлу - адреналин и страсть зашкаливают. Пару дней после я по инерции живу полностью счастливой, потом начинаю по тебе тосковать, потом меня ломает от невозможности тебя увидеть, потом я успокаиваюсь и к этому времени ты появляешься снова и я опять горю. Два раза в месяц я могу это вынести, но жить все время на пределе эмоций невозможно, Вов.

Поэтому отказаться от тебя - это выше моих сил. Все, что в моем сердце принадлежит лично мне, все это твое. Но счастливого будущего вместе я для нас с тобой не вижу. По крайней мере сейчас.

- Ты мне отказываешь. – утвердительно произнес Владимир.

- Ты вообще меня слушал? Я тебя добровольно не отдам. Но ты же знаешь поговорку: на чужом несчастье не построишь счастье. Забрать тебя полностью – ценой чужих слез? Я не хочу жить и знать, что Лариса меня проклинает. Был у тебя один ребенок, теперь двое. С прошлого раза стало еще сложнее. Я не буду тебя упрекать, чем ты думал, нет смысла в этом уже. Да и мне самой тебя слишком много.

- Я хотя бы что-то предлагаю. – сказал Вовка сухо. – а что предлагаешь ты?

- Я хочу оставить все как есть. – решительно ответила Катя – Пожалуйста, не заставляй меня делать выбор. Я не в состоянии решать. Мне как минимум нужна отсрочка.

- Сколько еще? Год? Два?

Катя отрицательно качнула головой.

- Не знаю. А вот то, что ты должен немедленно ехать домой и исправить то, что натворил, я знаю точно. И хочу верить, что это не последняя наша встреча.

- Куда ж я от тебя? – пробурчал Владимир.

- Как и я от тебя. – на губах Кати впервые за вечер появилась улыбка – как и я.