Пока Лунария помнит моё имя

Глава 1 Первая встреча

Дома в Кроне стояли так тесно, что Сид не сразу заметил между ними переулок. Из узкой тени вышла женщина с корзиной, обогнула выставленные у стены ящики и затерялась среди прохожих. На её месте тут же появился мальчишка с длинным свёртком под мышкой. Сид проводил его взглядом и поднял голову.

Над улицей тоже было тесно. Верхние этажи, вывески, раскрытые ставни — всё выступало вперёд, требовало внимания, закрывало соседнее. Между крышами оставалась полоса утреннего неба. Он успел пройти совсем немного, а уже несколько раз забывал смотреть под ноги.

— Яблоки! Сладкие яблоки!

Торговец подбрасывал на ладони красный плод. Сид невольно замедлился. Рядом женщина разворачивала ткань перед покупательницей, и край полотна почти касался колеса стоявшей повозки. Возница терпеливо ждал, положив руки на колени. Где-то дальше другой торговец называл цену так громко, будто хотел сообщить её и тем, кто оставался дома.

Сид попытался представить, сколько здесь людей к полудню, и не смог.

В Кроне у каждого, кроме него, уже имелось дело. Люди подходили, здоровались на ходу, спорили, сворачивали в двери, которые он едва успевал заметить. Посреди этого движения можно было долго стоять с открытым ртом. До гильдии так не дойти.

Он поправил сползший край плаща. Под ним негромко скрипнула кожаная защита; ремень небольшой сумки снова лёг на плечо. Отец перед отъездом подбирал ему всё лёгкое, пригодное для дороги. Сейчас Сид был особенно благодарен за то, что ему не приходилось протискиваться между прохожими с огромным мешком за спиной.

У пояса привычно покачивались потёртые кожаные ножны. Он придержал их, пока пропускал человека с корзинами, чтобы не задеть чужую ношу. Простой меч, без украшений, с удобной рукоятью. Хорошо сделанная вещь, которую отец передал ему перед дорогой.

Сид всё ещё иногда удивлялся, увидев эту рукоять у собственного бока. Раньше она всегда была рядом с отцовской рукой.

Он убрал ладонь с ножен и пошёл дальше.

Там, где улица стала шире, за крышами открылся замок.

Сначала Сид увидел только верхнюю часть стены и принял её за ещё одно близкое здание. Потом взгляд поднялся выше. Замок возвышался в середине города, и от этого дома вокруг вдруг показались ниже. Сид остановился у края улицы, чтобы рассмотреть его. Отсюда были видны и повозки, и торговые навесы, и люди, сновавшие между ними, — всё сразу, под громадными стенами вдали.

До этой минуты он думал, что уже понял, насколько велика столица.

Мимо прошёл мужчина, жуя на ходу. За ним две женщины обсуждали покупку. Никто даже не взглянул на замок.

Сид усмехнулся себе под нос и наконец заставил себя опустить голову. Он приехал сюда жить. Времени посмотреть ещё хватит.

Гильдия нашлась немного позже. Сид дважды прочёл надпись у входа, хотя с первого раза всё понял, и отошёл в сторону от двери. Теперь, когда нужное здание было перед ним, заходить почему-то стало труднее.

Внутри кто-то рассмеялся. Следом прозвучал вопрос, заглушённый гулом голосов.

Нужно было всего лишь войти и сказать, зачем он пришёл.

Сид провёл большим пальцем по краю ремня сумки, вздохнул и потянул дверь.

В зале пахло бумагой, кожей и нагретым деревом. За одним из столов двое мужчин склонились над листом; третий сидел боком и что-то им объяснял, время от времени тыкая пальцем в одну и ту же строчку. У дальней стены разговаривали посетители. Кто-то искал что-то по карманам, кто-то ждал ответа сотрудника, а рядом с дверью женщина пыталась завязать тесёмки на свёртке и одновременно продолжать беседу.

Сид переступил порог и остановился.

Он ожидал чего-то более торжественного. Здесь начиналась жизнь искателей приключений, здесь должны были решаться важные вещи. Но первым человеком, которого он услышал отчётливо, оказался мужчина за столом.

— Да переверни ты лист. Я на другой стороне написал.

Его сосед перевернул лист.

Это почему-то немного успокоило Сида.

Регистрационная стойка нашлась без труда. Однако подойти к ней сразу он не решился: перед сотрудницей стоял пожилой посетитель и долго объяснял что-то, придерживая край бумаги двумя пальцами. Девушка выслушала его, указала на запись, подождала нового вопроса и ответила ещё раз. Сид не разобрал слов, но услышал спокойный голос.

Он встал неподалёку, стараясь никому не мешать.

«Я хотел бы зарегистрироваться».

Хорошо. Коротко и понятно.

«Доброе утро. Я хотел бы зарегистрироваться как искатель приключений».

Так лучше. Хотя она наверняка и без уточнения догадается, где именно он хочет зарегистрироваться.

Пожилой посетитель наконец сложил бумагу. Девушка пожелала ему хорошего дня, посмотрела на Сида и чуть наклонила голову.

— Доброе утро. Вы ко мне?

— Я хотел бы… Доброе утро.

Всё, что он успел приготовить, поменялось местами.

Он подошёл к стойке. Вблизи сотрудница оказалась молодой девушкой, на вид едва старше его самого. Она не торопила. Только перевела взгляд на его руку.

— Сумку можете поставить. Ей тоже полагается передышка.

Сид посмотрел вниз. Пальцы так крепко сжимали ремень, что он успел вдавиться в ладонь.

— Она лёгкая.

— Тогда передышка будет короткой.

Он поднял глаза и встретил её улыбку. Только теперь до него дошло, что вес сумки, пожалуй, не имел отношения к вопросу.

— Я понял, — сказал он, хотя пауза уже выдала обратное.

Девушка не стала его поправлять. Сид снял сумку с плеча и поставил у ног. Освободившаяся рука на миг повисла без дела, потом он положил её на край стойки. Наруч тихо коснулся дерева.

— Я хочу зарегистрироваться, — произнёс он наконец.

— Впервые?

— Да.

— Хорошо. Меня зовут Лунария. Будем знакомиться и разбираться по порядку.

Она придвинула к себе лист, а Сид неожиданно для себя повторил:

— Лунария.

— Да?

— Нет, я… просто запомнил.

— Тогда теперь моя очередь.

Он не сразу понял, чего она ждёт, и от этого смутился ещё сильнее.

— Сид. Сид Кано.

— Очень приятно, Сид Кано.

Она взяла перо. Имя легло на бумагу, и предстоявшая регистрация впервые показалась ему чем-то простым: вопрос, ответ, несколько написанных слов. Лунария не выглядела ни удивлённой, ни недовольной тем, что он запнулся уже дважды.

Сид осторожно убрал руку со стойки. Ему больше не нужно было за что-нибудь держаться.

— Сколько вам лет?

— Восемнадцать.

— Раньше в другой гильдии не регистрировались?

Он покачал головой.

— Нет. Я только приехал.

— Сегодня?

— Сегодня.

Лунария посмотрела на плащ, на сумку у его ног.

— Значит, пока знакомитесь с Кроной.

— Да. Здесь… много всего.

Лучше описать столицу он всё равно не сумел.

— Пока шёл сюда, всё время останавливался, — признался он. — Думал, уже достаточно посмотрел, а потом увидел замок.

— После замка остановились ещё раз?

— Надолго.

— Хорошо, что всё-таки дошли.

Сид улыбнулся. Лунария продолжила писать. Несколько мгновений он слушал, как перо движется по бумаге, и смотрел на край листа, стараясь не заглядывать ей через руку.

— Ваш личный уровень?

— Третий.

Он ответил сразу, а потом поймал себя на желании пояснить, что это не всё, что он умеет.

Лунария спокойно внесла запись.

— Какую подготовку проходили?

Вот об этом он мог рассказать без запинок.

— Отец учил меня фехтованию. С детства. И тому, что нужно в дороге. Могу найти воду, устроиться на ночлег. Охотиться умею.

— На животных?

— Да.

Он подумал и добавил:

— С мечом я обращаюсь уверенно.

Слова прозвучали громче, чем он собирался. Сид посмотрел на Лунарию, но та только кивнула.

И всё же третий уровень рядом с занятиями с детства смотрелся неловко. На безопасных тренировках техника становилась лучше, а уровень почти не рос. Можно было годами заниматься с отцом и всё равно прийти сюда новичком — с хорошим мечом и очень коротким ответом на вопрос о настоящем опыте.

— Этот меч вам тоже отец передал? — спросила Лунария.

Она смотрела на простую рукоять, выступавшую из-под края плаща.

— Да. Перед отъездом.

Сид чуть отвёл локоть, чтобы не закрывать её, но к оружию не потянулся.

— Хороший?

— Очень.

С этим ответом сомнений не возникло.

Он мог бы рассказать, как удобно меч лежит в руке и как аккуратно сделана гарда. Но в незнакомом городе взгляд на потёртые ножны напоминал об отце лучше любых слов, которые он сейчас сумел бы подобрать.

— Я привык, что он у отца, — сказал Сид. — Пока непривычно носить самому.

Лунария подняла на него глаза.

— Тогда берегите.

Он кивнул. Просто и серьёзно. Ему понравилось, что она не стала спрашивать дальше.

У соседней части стойки кто-то положил на дерево бумаги. Сид машинально оглянулся, решив, что занимает слишком много времени, но посетитель обращался к другому сотруднику.

— Я вас задерживаю?

— Вы отвечаете на мои вопросы.

— Да, но я ещё и про город…

— Про город я тоже спросила.

На этот раз он заметил улыбку сразу.

— Получается, сам почти ничего не сказал.

— Имя сказали. Для начала это довольно важно.

Сид тихо рассмеялся и тут же почувствовал, как пересохло во рту. Он достал флягу и сделал небольшой глоток, пока Лунария дописывала строчку. В зале было тепло. Плащ начал мешать, но снимать его и устраиваться здесь надолго казалось неловким.

— Теперь о ранге, — сказала Лунария. — Начнёте с E.

— Я понимаю.

Она посмотрела на него, и он поспешил уточнить:

— Из-за уровня?

— Все новички начинают с E. Ранг учитывает ещё опыт и надёжность. Даже хорошо подготовленного человека мы сначала должны узнать в деле.

Сид задумался. Буква, которую он до сих пор представлял просто ступенью ниже остальных, вдруг получила вполне понятный смысл. Здесь действительно никто его не знал. Всё, что у гильдии пока было, — несколько его ответов.

— Тогда да, — сказал он. — Сначала надо начать.

— Обычно это помогает.

Он посмотрел на неё.

Лунария выдержала серьёзное выражение лица ещё мгновение, потом улыбнулась, и Сид понял, что снова почти пропустил шутку.

Но теперь от этого не хотелось провалиться сквозь пол. Ему самому стало смешно.

— Боюсь, я сегодня не очень хорошо разговариваю.

— Пока мы справляемся.

Она придвинула лист и вернулась к вопросам:

— С настоящими монстрами сталкивались?

— Почти нет.

Ответ вышел тише предыдущих. Охота была знакомым делом. Занятия с отцом тоже. А здесь ему вдруг очень захотелось, чтобы следующего вопроса не прозвучало.

— Драться с ними приходилось? Всерьёз?

В стороне открылась дверь с табличкой «Администрация». Сид заметил движение, но остался смотреть на Лунарию.

— Нет. Так, чтобы ошибка могла стоить жизни, — нет.

Она не нахмурилась и не стала перечёркивать то, что записала раньше.

— Понятно, — сказала Лунария.

Сид выдохнул. Оказалось, этот ответ тоже можно было просто произнести.

— Лунария, вот документы.

Из административной комнаты вышла женщина с чёрными волосами и папкой в руках. Она подошла к стойке как раз на последних словах разговора. Лунария повернулась к ней, а Сид убрал флягу, вдруг ощутив себя человеком, который слишком удобно устроился в чужом рабочем месте.

— Спасибо. Сид, это Лилия, наш старший администратор.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе.

Лилия остановилась рядом, но прежде чуть отступила, оставляя Сиду место у стойки. Под её внимательным взглядом он выпрямился и тут же пожалел об этом: наверное, со стороны получилось так, будто до сих пор он сутулился. Представляться повторно было уже поздно — Лунария назвала его сама.

Взгляд Лилии задержался на его лице. Она слегка постучала пальцем по краю папки и обратилась к Лунарии:

— Дай ему для начала что-нибудь простое.

— Хорошо.

Вот и весь разговор.

Сид опустил глаза на стойку. Ему показалось, что Лилия уже составила о нём мнение, и места для уверенного владения мечом в нём не нашлось. Хотелось пояснить, что он не настолько беспомощен, как, возможно, выглядит.

Но какого задания он сам ожидал в первый день? Такого, где можно сразу доказать всё незнакомой женщине?

Сид сжал губы, затем поднял голову.

— Хорошо, — повторил он уже от себя.

Лилия коротко кивнула и положила папку сбоку, не загораживая регистрационный лист. Никаких дополнительных замечаний не последовало. Она раскрыла её, показала верхний документ, и девушки негромко обменялись несколькими рабочими фразами.

Лунария не оправдывалась и не выглядела встревоженной. Сид немного расслабился. Ему просто посоветовали начать с простого, а он уже успел мысленно вступить в спор, которого никто не предлагал.

Он посмотрел на сумку у ног. Ремень лежал свободной петлёй. По крайней мере, его он больше не терзал.

Когда Лунария вернулась к его бумагам, Сид спросил:

— А простое задание — это…

Он остановился. Сейчас опять придётся объяснять, что он имеет в виду.

— Я не прошу сложнее, — добавил он. — Просто хочу понимать, с чего начну.

— Тогда, когда будете выбирать, разберём условия вместе. Лучше спросить здесь, чем потом гадать на месте.

Сид кивнул. Такой ответ ему подходил. Оставалось только не забыть, что спрашивать разрешено, когда дело действительно дойдёт до выбора.

Лунария закончила с документами. Сид тем временем поднял сумку и проверил, не оставил ли флягу на стойке. Та уже была убрана; он сам убрал её минуту назад. Это было глупо, но занять руки всё равно оказалось легче, чем просто ждать.

— Сид.

Он поднял голову.

На ладони Лунарии лежала простая железная пластина. Сквозь отверстие проходил шнурок. Она положила её перед ним, повернув надпись так, чтобы было удобно прочесть.

Сид Кано.

Ранг E.

— Регистрация завершена. Проверьте, всё правильно?

Он прочёл имя, потом букву, потом почему-то имя ещё раз.

— Да.

Пластина была прохладной. Сид поднял её за края, провёл большим пальцем по обратной стороне. Обыкновенное железо, короткая надпись — и всё-таки отдавать обратно уже не хотелось.

Он так много раз представлял, как придёт в гильдию. А вот что будет сразу после регистрации, почему-то не представлял совсем. Сейчас полагалось, наверное, сказать что-нибудь подходящее. Вместо этого он стоял с пластиной в руке и улыбался.

Лунария улыбнулась в ответ.

— Теперь вы искатель приключений.

Сид осторожно опустил пластину на ладонь.

— Уже?

— Вы ведь за этим пришли?

— Да. Конечно. Я просто думал…

Что будет труднее? Что на него посмотрят и сразу поймут всё, чего он не умеет? Или, наоборот, решат, что он умеет больше, чем на самом деле?

Он сдался.

— Я не знаю, что думал.

— Ничего. Времени привыкнуть ещё достаточно.

Лунария сказала это без шутки, и Сид наконец перестал искать нужный ответ. Можно было просто порадоваться.

Лилия рядом перевернула страницу в папке. В зале снова засмеялись. Тот мужчина, который искал что-то по карманам, теперь пересчитывал найденные бумажки. Всё шло своим чередом, и никто не должен был замечать, что для Сида последние несколько минут оказались важными.

Он перебрал шнурок, собираясь надеть пластину, но помешал край плаща. Пришлось поставить сумку, освободить ворот и попробовать ещё раз. Лунария терпеливо ждала, пока он закончит.

Пластина легла на грудь. Сид спрятал её под плащ, затем сразу достал, чтобы ещё раз посмотреть.

— Всё ещё E? — негромко спросила Лунария.

Он коротко рассмеялся.

— Да. Я просто проверяю.

— Тогда всё в порядке.

Сид оставил пластину под плащом. Ему хотелось сказать, что он проверяет вовсе не букву. Но объяснение получалось слишком длинным, а она, кажется, и так не удивлялась.

— Вы уже устроились в городе? — спросила Лунария.

— Пока нет. Сначала хотел прийти сюда.

— Тогда найдите, где остановиться. И поешьте. С заданием удобнее разбираться, когда мысли не заняты обедом.

Сид только теперь вспомнил запах яблок на улице.

— Я вернусь, когда устроюсь.

— Хорошо.

Он поднял сумку. На этот раз ремень лёг на плечо без усилий с его стороны, и Сид не стал сжимать его всей рукой.

— Если у меня будут вопросы… Можно будет снова к вам?

— Можно.

Ответ прозвучал так просто, что он сразу почувствовал себя спокойнее. Для следующего прихода у него уже было знакомое лицо. Не придётся опять стоять у двери и выбирать, к кому обратиться.

— Спасибо, — сказал Сид. — За объяснения. И вообще.

Последние два слова вырвались сами. Он мысленно поморщился: что ещё за «вообще»?

Но Лунария только чуть склонила голову.

— За объяснения — пожалуйста. С остальным разберёмся, когда вы сформулируете.

— Постараюсь.

— Не спешите. Вы только сегодня приехали.

Сид отступил на полшага, освобождая место у стойки. Он ещё собирался попрощаться с Лилией, когда заметил, что Лунария смотрит на его имя в регистрационной записи.

Перо уже лежало рядом. Пальцы Лунарии на миг замерли у края листа. Она ничего не дописывала и не перелистывала бумаги — только задержалась взглядом на той строчке, с которой начался их разговор.

Сид невольно посмотрел туда же. Имя было написано правильно — он только что видел его и на пластине.

— Лунария, папку посмотришь сейчас? — спросила Лилия.

— А если я скажу «потом», ты её унесёшь?

— Нет.

— Тогда сейчас.

Лунария улыбнулась и придвинула папку. Сид тоже улыбнулся, хотя короткая пауза над записью почему-то ещё оставалась у него в голове. Может быть, она просто задумалась, прежде чем взяться за другую работу.

— До свидания, — сказал он.

Обе ответили ему, и Сид пошёл к выходу.

В дверях пришлось пропустить входивших посетителей. Пока он ждал, пластина под плащом коснулась кожаной защиты. Сид опустил на неё ладонь и тут же убрал, прежде чем кто-нибудь успел заметить.

На улице по-прежнему гремели колёса и перекликались торговцы. Над крышами виднелся замок. Сид на мгновение задержался на пороге, потом шагнул в сторону, освобождая дверь.

Нужно было найти ночлег и поесть. Это он помнил. Но стоило попытаться решить, куда идти сначала, как вспоминалась улыбка Лунарии и его собственное неуклюжее «и вообще».

Он покачал головой и пошёл к улице, откуда доносились голоса продавцов.

В следующий раз можно будет поблагодарить нормально. Главное — придумать, за что именно он хочет сказать спасибо, кроме объяснений.

До конца улицы Сид так и не придумал.

Глава 2. Первое поручение

К тому времени, когда Сид принялся искать ночлег, утренний визит в гильдию остался на несколько часов позади. Он успел поесть, а остаток дня прошёл среди незнакомых улиц. Теперь продавцы убирали товар, в окнах загорались огни, и хотелось уже не столько смотреть по сторонам, сколько сесть.

Сид остановился перед вывеской «Тихая подушка» и вошёл.

Внутри было тихо. За стойкой пожилая женщина складывала чистую ткань. Увидев гостя, она отложила её и повернулась к нему.

— Добрый вечер. Комнату ищете?

— Да. На одну ночь.

— Есть простая, наверху. Чистая. Пять медных крон за ночь.

Сид опустил руку к деньгам. Пять монет — сумма, которую теперь придётся учитывать каждый раз, когда он захочет поспать под крышей. Он отсчитал их, проверил и положил перед хозяйкой.

— Подойдёт. Спасибо.

— Меня зовут Сильва. Если что-нибудь понадобится, обращайтесь.

— Сид Кано.

— Вы только приехали?

— Да, только сегодня.

— Значит, это ваша первая ночь в Кроне, — мягко сказала Сильва. — Тогда вам особенно стоит отдохнуть. Проходите, Сид.

Она не торопила его и говорила так же спокойно, как в начале разговора. Сид поблагодарил ещё раз и поднялся наверх. На лестнице он заметил, как сильно устали ноги. Днём шум и движение Кроны не оставляли времени прислушиваться к себе.

В комнате стояли кровать, стол и стул. На окне висели занавески. Сид провёл ладонью по покрывалу и поставил сумку на пол.

За дверью прошли чьи-то шаги. Потом стало слышно только улицу.

Он снял плащ, освободился от дорожного снаряжения и сел. Некоторое время просто смотрел на собственные руки. Можно было никуда не идти, не подбирать слова и не стараться сразу разобраться во всём, что происходило вокруг.

Отцовский меч Сид поставил рядом с кроватью. У горловины потёртых ножен темнел знакомый неровный шов. Перед отъездом отец сам укрепил это место, заметив, что кожа начала расходиться.

Железная пластина осталась на груди. Сид снял шнурок через голову и положил её на стол, надписью вверх.

Сид Кано. Ранг E.

Утром эти слова означали, что его приняли. Здесь, в комнате, за которую он только что заплатил сам, они заставляли думать о завтрашнем дне. Нужно будет выбрать работу. Понять условия. Решить, за что он способен взяться.

Сид придвинул пластину к краю стола, где она будет видна утром. Затем сложил вещи так, чтобы не искать их спросонья, и лёг. Кровать оказалась удобной, особенно после целого дня, проведённого на ногах.

За окном ещё разговаривали. Кто-то смеялся, где-то скрипели колёса. Он слышал чужой вечер, в котором пока никого не знал.

Сид повернулся на бок. Сумка стояла у стула, вещи были приготовлены, место для ночлега найдено. С остальным можно было разбираться завтра.

Он закрыл глаза.

***

Свет прошёл между занавесками и лёг Сиду на лицо.

Проснувшись, он несколько секунд смотрел на незнакомый потолок. Потом перевёл взгляд на окно, увидел стул с плащом и вспомнил вчерашнюю лестницу и Сильву.

За окном прокатилась телега. Колёса прогрохотали по камню и стихли дальше по улице. Кто-то позвал соседа; в ответ послышался сонный голос. Крона просыпалась постепенно, и Сиду было приятно услышать её до того, как разговоры сольются в общий гул.

Снизу тянуло свежим хлебом.

Он сел на кровати. Солнечная полоска уже добралась до стола и коснулась края железной пластины. Сид взял её, надел на шею и поднялся.

Застёгивая наруч, он выправил попавший под край ремешок. Отцовский меч занял привычное место на поясе. Рядом Сид закрепил охотничий нож, проверил, не цепляются ли ножны за сумку, и накинул плащ. Пластина скрылась под тканью.

Он окинул комнату взглядом. Ничего не оставил.

Внизу Сильва пожелала ему доброго утра. Сид ответил уже без вчерашней усталости и наскоро позавтракал в общем зале. После этого он вышел на улицу. Воздух был свежим, а впереди оставался целый день.

В этот раз он знал, с чего начать.

***

У доски с объявлениями стояло несколько искателей. Трое держались вместе и вполголоса обсуждали награду и дорогу до места поручения. Чуть поодаль одиночка, как и Сид, молча перечитывал один листок за другим. Сид подождал, пока освободится место, и подошёл ближе.

Вчера он почти не смотрел в эту сторону. Теперь большая часть утреннего движения в зале, казалось, начиналась именно здесь: кто-то отходил от доски с листком, кто-то возвращался сравнить объявления. У стоек принимали отчёты. Среди голосов постоянно слышался шелест бумаг.

Сид прочёл первое объявление до конца и только потом заметил требуемый ранг D. Дальше он сразу начал искать нужную букву. На соседнем стояло E. Он изучил описание, перешёл к следующему, затем вернулся и сравнил место выполнения и награду.

После вчерашней платы за комнату взгляд невольно задерживался на суммах. Сид поймал себя на этом и вернулся к описаниям. Если он не выполнит работу, награды не получит. А человек, который обратился в гильдию, всё ещё будет ждать помощи. Следовало выбрать то, с чем он мог справиться, и внимательно прочитать, чего именно от него хотели.

Сид вспомнил вчерашнее обещание Лунарии разобрать условия. До её стойки было всего несколько шагов. Но подойти хотелось уже с собственным решением.

Он остановился перед коротким объявлением:

Уничтожение вредителей. Уничтожить трёх подвальных крыс. Ранг E. Место: подвал придорожной таверны за пределами Кроны. Награда: две серебряные и пять медных крон.

Сид ещё раз прочёл сумму. Двадцать пять медных. Столько стоили пять ночей в «Тихой подушке», если не учитывать еду и остальные расходы.

Это уже было что-то понятное. Не просто монеты в чужом обещании, а время, на которое он сможет обеспечить себе крышу над головой.

Он вернулся взглядом к началу объявления. Три подвальные крысы. Охотиться Сид умел, но здесь предстояло иметь дело с монстрами. Хотелось выбрать что-нибудь знакомое, и всё же притворяться, что это обычная охота, было бы глупо.

Ранг E подходил. Цель была ясной. С местом и остальными подробностями можно разобраться у стойки.

Сид пробежал объявление глазами от начала до конца, снял его с доски и повернулся к Лунарии.

***

Она закончила говорить с посетителем и подняла глаза.

— Доброе утро, Сид.

— Доброе утро. Я выбрал поручение.

Он положил листок перед ней.

— Вижу, сегодня всё в правильном порядке.

Сид вспомнил, как вчера перепутал приветствие с просьбой о регистрации, и улыбнулся. На этот раз ответ не потерялся где-то по дороге к стойке.

— Я нашёл, где остановиться. В «Тихой подушке».

— Хорошо устроились?

— Да. Комната чистая. Хозяйка добрая.

Лунария кивнула и прочла объявление. Потом сверилась с записями, лежавшими рядом.

— Поручение свободно. Хотите взять его сегодня?

— Да. Только я хотел уточнить про крыс.

Он указал на строку с целью поручения.

— Насколько они крупные?

— Примерно с небольшую собаку. Их относят к низкоуровневым монстрам, но неподготовленного человека они могут серьёзно ранить.

Сид представил крысу размером с небольшую собаку и некоторое время молчал. Три такие крысы в одном подвале. Разница с привычной охотой стала отчётливее, и он снова посмотрел на условия поручения.

— Вы всё ещё готовы взяться? — спросила Лунария.

— Готов.

— Тогда оформляю на вас.

Лунария склонилась над журналом и принялась заполнять строку. Несколько прядей скользнули к её щеке, и она привычным движением убрала их, не отрываясь от страницы. Сид сначала следил за пером, но в какой-то момент понял, что смотрит уже не на запись. Он перевёл взгляд на листок с поручением как раз перед тем, как Лунария закончила.

— Две серебряные и пять медных крон получите здесь, после выполнения, — продолжила она. — Владелец таверны, Бард, должен подтвердить работу на этом листке. Подойдёт подпись или печать. Листок потом принесёте в гильдию.

— Понял. Сначала отметка Барда, потом сюда.

— Верно.

— А как найти таверну?

Лунария объяснила дорогу и уточнила, где нужно свернуть с основного пути. Короткая земляная тропа проходила через поля; с неё уже можно было увидеть таверну на возвышении.

Сид повторил главное, чтобы убедиться, что ничего не перепутал. Она подтвердила и вернула документ. Он сложил бумагу и убрал в сумку так, чтобы не пришлось искать среди остальных вещей.

— Спасибо, — сказал Сид. — Пойду тогда.

— Береги себя, Сид.

Сид уже сделал шаг к выходу, но обернулся, улыбнулся и помахал ей рукой.

— Спасибо.

Лунария улыбнулась ему в ответ и проводила его взглядом. Когда Сид исчез за дверью, улыбка ещё несколько секунд оставалась на её лице. Затем она опустила глаза к журналу и вернулась к работе.

***

На основной дороге ещё чувствовалась близость Кроны. Мимо Сида прогрохотала повозка с мешками, и ему пришлось отойти к обочине, пропуская её. Следом навстречу проехала ещё одна — пустая, направлявшаяся в город. Возница коротко кивнул ему и прикрикнул на лошадь.

По дороге шли и другие искатели. Двое впереди переговаривались, сверяясь с картой, а трое встречных несли на снаряжении следы недавнего пути: пыль на сапогах и засохшую грязь на плащах. Сид проводил их взглядом. Возможно, они уже возвращались с поручения, тогда как ему самому только предстояло выполнить первое.

Постепенно людские голоса и грохот колёс остались позади. Между редкими звуками начали появляться длинные промежутки, и Сид впервые за утро услышал ветер в траве.

Он дошёл до указанного поворота и свернул на земляную тропу. Под ногами стало мягче. По обе стороны лежали открытые поля, и взгляд больше не упирался в чужое плечо или ближайшую стену.

Высокая трава колыхалась под солнцем. Когда ветер проходил по ней, светлые верхушки наклонялись разом, затем поднимались снова. Тропа огибала край поля, и впереди было видно, как она постепенно забирается на небольшое возвышение.

Сид расстегнул плащ у горла. Здесь солнце уже пригревало, хотя ветер оставался прохладным.

Далеко слева тянулась полоса густого леса. Справа, за полями, виднелась другая. Между ними было столько открытого пространства, что Сид несколько раз переводил взгляд с одной стороны на другую, просто чтобы охватить всё сразу.

Хорошо было идти вот так, без чужих локтей рядом и без необходимости уступать дорогу очередной повозке. Он немного замедлил шаг. Тропа оставалась короткой; торопиться настолько, чтобы совсем ничего вокруг не заметить, не требовалось.

На возвышении показалась таверна. Она стояла одна, хорошо заметная среди полей. Над трубой поднималась тонкая струйка дыма; ветер отклонял её, и она постепенно растворялась в светлом небе.

До этого места поручение оставалось листком в сумке и разговором у стойки. Теперь Сид видел здание, внутри которого его ждали три крысы и незнакомый хозяин.

Он прибавил шаг. По дороге стоило смотреть по сторонам. У таверны уже нужно было заняться делом.

***

Внутри после солнечной дороги показалось прохладно. Сид остановился у входа, давая глазам привыкнуть, и увидел за стойкой седого пожилого мужчину. Тот сидел над небольшой стопкой исписанных листков, перебирая их по одному и раскладывая перед собой. Услышав шаги, он поднял голову.

— Добрый день. Вы Бард?

— Да, я. Чем могу помочь?

— Сид Кано, из гильдии. По поручению о крысах.

Сид вынул из сумки листок с заданием и положил его на стойку.

Бард придвинул бумагу к себе, прочёл условия и внимательнее посмотрел на Сида.

— Молодой вы ещё. С этими вредителями раньше сталкивались?

— Почти нет. Я охотился на животных. С монстрами опыта мало.

Бард ненадолго задержал взгляд на юноше, затем снова посмотрел на задание.

— Условия здесь верные. Три крысы, подвал. Припасы портят. Мешки уже прогрызли, а теперь всё смелее становятся.

— Мне объяснили, что они крупные.

— Объяснили — хорошо.

Бард вернул бумагу. Сид убрал её обратно в сумку.

— Внизу мешки и припасы. Там и устроились. Мне нужно, чтобы их не осталось.

— Я понял.

Хозяин вышел из-за стойки.

— Пойдём.

Сид последовал за ним в дальнюю часть таверны. С каждым шагом свет от окон оставался всё дальше позади. Здесь было тише, и стук собственных подошв слышался отчётливо.

Он невольно посмотрел на пол под ногами. Где-то ниже находились крысы. Не в рассказе, не на объявлении и не среди вопросов Лунарии. На несколько ступеней ниже.

Пальцы сжались на ремне сумки. Сид заметил это и ослабил хватку.

Бард остановился перед узкой закрытой дверью.

— Подвал здесь.

Он взял стоявший рядом фонарь и передал Сиду за дужку. Внутри горел небольшой огонёк. Свет лёг на дверь и на руку, державшую фонарь.

— Учти, места внизу мало, — сказал Бард. — Мечом особо не размахнёшься.

Сид посмотрел на дверь. До сих пор он представлял себе подвал как обычное закрытое помещение. Теперь приходилось учитывать ещё и то, сколько там останется места между припасами и стенами.

— Понял.

— Вот и не торопись.

Сид кивнул.

За дверью тихо заскребло.

Звук был коротким, но Сид сразу отвёл взгляд от освещённой двери и замер, прислушиваясь.

— Не передумал? — спросил Бард.

Сид посмотрел на него. Хозяин ждал ответа, не подгоняя и не усмехаясь.

— Нет, — сказал Сид.

Свободной рукой он открыл дверь и увидел в свете фонаря верхние тёмные ступени.