Пока герой в пути

Глава 1

Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Сначала этот волшебник, что месяцем раньше решил сунуть свой нос в мою обитель, потом ведьма, которую еле-еле удалось выпроводить отсюда, а теперь эта девица. И если визит предыдущих “гостей” можно было хоть немного оправдать, то, что делает эта светловолосая дурёха в таком пышном платье, да ещё и с двумя чемоданами в руках у входа в мой замок?

Неужели так сложно соблюдать простые правила? Я не убиваю мирных жителей, а они не лезут ко мне со своими чёртовыми вилами и нанятыми заклинателями. Что до домашнего скота – то за несколько лет уж пора бы уловить мою минимальную норму и вписать это в график расходов.

Почему она выглядит такой безмятежной? Мой фамильный замок переживает не лучшие свои времена, как, впрочем, и я сам. Но из главного, полуразрушенного шпиля мне хорошо видно её молодое симпатичное личико. Даже жаль лишать мира такой красоты, но, видимо, за этой красотой не кроется и толики ума, раз эта ненормальная решила заявиться сюда со своими вещами.

Впрочем, возможно, в её чемоданах то, что она хочет спрятать. Но тогда, почему она не поручила это какому-нибудь рыцарю, которого я мог бы без особого угрызения совести растерзать? Не верю, что у такого воздушного и пластичного существа нет своего покровителя.

А может стать им? Смешная мысль, если учесть, в каком плачевном положении мой замок. Ну и что? Здесь ведь не зона отдыха, здесь дом того, кого принято обходить стороной.

Вот сейчас, пока она что-то ищет в своих чемоданах, сорваться с места, заключить в стальную хватку когтей, и забросить в башенку, которая чудом уцелела. Там ей будет самое место.

От одной этой мысли меня окольцевали дурные воспоминания.

Ну, схвачу я её, посажу в башенку, а что дальше? Если она из соседних деревень, что маловероятно, то, может, ещё ничего. Но если допустить, что её лёгкое бирюзовое платье действительно стоит столько, насколько выглядит, то уже через пару дней мне не будет покоя от всяческих проверок и приступов. Мне придётся скрываться в лесах, а там мой рацион станет ещё более скудным. Этого мой желудок мне не простит.

Нет, это не обременённое логикой создание нужно срочно гнать вон. Что это она делает? Что у неё в руке?

Ах, протирает входную дверь. Нет, точно нужно избавляться, знаю я таких, даже в качестве заложниц никуда не годятся. Вот, и сердце уже постукивает в знак согласия.

Хорошо. Тогда сначала попробуем простейшие методы запугивания. На престарелого волшебника это сработало отлично – пятки его сверкали из-под фиолетовой мантии, словно аплодисменты моим скромным талантам.

Я открыл пасть и издал свой фирменный боевой клич, идущий от самого сердца. Всякий раз, когда я исполняю его, где-то в глубине леса вспархивают целые стаи перепуганных птиц, что, несомненно, говорит о качестве моей работы. Бывало и так, что я не слышал перепуганного шелеста птичьих крыльев. То случалось в те дни, когда дурное самочувствие отбирало у меня все силы. То были скверные дни.

Вот. Стаи птиц отозвались на крик, а она лишь вздрогнула и нахмурилась… И это всё?

Женщины в мои края захаживают нечасто, но любой из тех, кто подходил к моему замку слишком близко, хватало и половины того, что я исполнил. В ужасе они убегали, не разбирая дорогу. Убегали, бросая свои корзины для сбора грибов и ягод, свои сумки и даже предметы гардероба, а эта девушка... что она себе позволяет?

Может, теперь? Вот она убрала свою тряпицу. Вот закрыла чемодан и повернулась. Ну же, глупая, иди скорей по дороге, что тебя сюда привела. Что в этом сложного? Ведь одного моего намёка более чем достаточно!

Но нет. Она потянула ручку входных ворот, и дверь стала медленно, предательски открываться.

Нет в замке того, кто мог бы встать рядом со мной и произнести: “ а я говорил, или говорила, что входные ворота следует запирать на ключ. Но ты ведь меня не слушаешь. Так что теперь иди и разбирайся с этой красавицей самостоятельно!”.

А раз нет, приходится всё делать самому. Но ничего. Раз не помогло одно, поможет другое. Дело за малым. Может быть, она глухая и ничего не слышала. А вибрация моего голоса просто не дошла до её сознания, вот и всё?

Я исправлю это. Древним проклятьем я обрушусь сквозь дыру в своде холла, сделаю пару эффектных трюков, и уж на этот раз это подействует. А если она послушается своих эмоций, и, словно горная лань, кинется прочь из замка, я вышвырну её чемоданы где-нибудь в лесу, на видном месте, в знак признательности за её расторопность. Уж не знаю, чего я сегодня такой добрый.

Глава 2

Снаружи замок оказался ещё в более плачевном состоянии. И это здесь мне предстоит провести целый месяц, а то и больше? Как я это должна вытерпеть, непонятно.

А сколько сил ушло на то, чтобы дотащить сюда свои чемоданы! Но прийти налегке или со слугами – это верх легкомыслия. Я собрала исключительно то, что необходимо. Не больше и не меньше. Страшно себе представить, сколько грязи внутри, если даже входные ворота никто не мыл с прошлого столетия.

Какой страшный звук, вероятно, он узнал о моём прибытии. Что ж, очень хорошо, пора бы уже и познакомиться. Надеюсь, мы легко найдём общий язык, а если даже и нет – это проблема дракона, а не моя.

Я открыла двери замка и, зайдя внутрь тёмного помещения, поставила чемоданы на пыльный пол холла. Воздух, такой застоявшийся и затхлый, лениво встретил меня, с интересом окутывая пространство вокруг.

Холл некогда был украшен недурной мебелью. Рассохшаяся от времени вешалка всё ещё могла служить пристанищем чьих-нибудь плащей или шляп. Дубовый, массивный шкаф для одежды посолиднее, стоял правее. Без одной ручки и с покосившимися полками, он, вероятно, был свидетелем славной поры процветания замка, но теперь лишь мог быть немым свидетелем его упадка. Ничего, если всё пойдёт по-моему, и дракон не будет слишком упрямиться, то его дом вернёт себе былое величие.

Лестница, ведущая на верхние этажи, находилась дальше, справа. Воспользоваться ей могли лишь самые талантливые в прыжках воины, но никак не я. Чуть ниже её середины, прямо под громадной дырой в художественном расписанном своде, лестница обрывалась. Что-то упало сюда и повредило её. Самооценка ли хранителя этого архитектурного антиквариата, или же камень с катапульты воинов, что несколько раз пытались захватить приступом замок, но так и не преуспели в этом – загадка.

Впрочем, пытались довольно неумело, бессистемно. Если бы отец дал хотя бы на один день мне поруководить своей армией, я бы захватила не только эти жалкие развалины с их обитателем, но и вычесала бы все приграничные территории от разбойников и бродячих чудищ.

Конечно, мне известно, что этот замок не перешёл во владения отца только потому, что у него есть дела и поважнее. И пока дракон не беспокоит его слишком сильно, отец не станет тратить на него времени и сил. Недальновидно и мелко. Если что-то не кажется важным – значит можно закрыть на это глаза. Прямо как на меня. А мне кажется, что если собрать все беспокоящие мелочи воедино, то из них можно выткать настоящее полотно беды, которого бы не было, если вовремя решить одну проблему за другой.

Что-то не слышно второго и третьего предупреждения от дракона. Уж не надумал ли он удрать? Нет уж, пусть и не надеется так просто от меня избавиться. Я не для того так тщательно выверяла содержимое чемоданов, не для того столько времени потратила только на то, чтобы закрыть один из них. И уж тем более, не ради этого я преодолевала такое расстояние, пробираясь сквозь чащу леса в одиночку.

Нет уж, если дракон сбежит, то это будет для него роковой ошибкой. Конечно, я могу понять его опасения, на его месте я бы тоже побоялась связываться с дочерью короля Марийского-то королевства. Но ведь теперь, после того жуткого скрипа, напоминающего звук открывания дюжины дверей с ржавыми петлями, который, вероятно, дракон выдаёт за рёв, обратного пути нет. Нельзя просто так издать громогласный вопль, чтобы одуматься и улететь куда подальше. Это не гостеприимно, и сильно портит репутацию. Последнее, впрочем, не сильно опасно для хозяина замка, потому что молва о затворничестве и количестве выживших после встречи с ним наводят на определённые мысли.

Или дракон совершенно выжил из ума и тогда всё может пойти не по плану, или сердце его смягчилось и ему стало жалко убивать непрошеных гостей, что забредали в его дом. Уж не знаю, что из этого хуже для его репутации.

Раздался очередной рёв, уже значительно ближе. Что-то загремело, свет, падающий сверху, на мгновенье потух, и тяжёлый удар сильной вибрацией пробежался по полу.

На секунду я закрыла глаза от неожиданности. Глупая привычка из детства, от которой я только-только начала избавляться. Когда же я открыла глаза, то прямо передо мной, возле лестницы, я увидела его – хозяина замка во плоти.

Это был довольно крупный дракон с чёрной чешуёй и двумя рогами на массивной голове. Его броня тускло светилась в приглушённом свете. Мощные когтистые лапы уверенно стояли на каменном полу. Взгляд горящих чёрных глаз в сочетании с приоткрытой, словно бы ухмыляющейся пастью действовал гипнотически. Два ряда острых зубов, красная полоска языка, длинная шея – всё это выглядело очень эффектно, а ходящий из стороны в сторону хвост вызывал смутное беспокойство. И хотя он был не таким крупным, как его описывали, благородные мурашки страха всё равно пробежались по моему телу быстрой вереницей. Однако чтобы не потерять своего лица, я решила первой нарушить молчание, в которое погрузилось окружающее нас пространство:

- Это ты, что ли, тот самый дракон, что живёт в этой замке?

Вероятно, я сказала что-то не совсем то, потому что пасть дракона открылась ещё шире, и уже не ухмылка красовалась на ней, а довольно невзрачный призрак изумления.

Глава 3

Да, пожалуй, я немного перегнула палку. Так ведь не принято и не важно, что мой статус позволяет делать и не такое. Где же мои манеры? О, они остались за порогом, внутрь такого мрачного и опустелого ужаса они заходить не решились.

Дракон, видимо, смог преодолеть своё изумление и закрыл пасть. Он повернул голову набок, как делают лишь в случае, когда ломается привычная картина, хоть мира, хоть его части. Ничего, дорогой, ничего. Это лишь начало.

- Убирайся из моих владений, глупая, - прозвучал мощный бас. – Или я сожру тебя вместе с твоими побрякушками.

Что ж, голос впечатляющий, а с рёвом надо будет что-то делать. Иначе не солидно. Внешний вид на пятёрку из десяти. Чёрная шкура хоть и выглядит устрашающе, но я полагала, что размеры дракона будут больше, лапы шире, хвост длиннее. Ладно, ничего. Что-нибудь придумаем.

- Не сожрёшь, - парировала я, смотря прямо ему в глаза. – Думаешь, я не знаю, куда попала?

Он сделал два шага вперёд, вибрации этих шагов можно было ощутить через пол. Признаться, его приближение немного подкосило мою решительность. Сердце застучалось чуть сильнее, но тут же я сообразила, что это очень даже хорошо. Значит, шансы есть.

- Если знаешь, то почему явилась? – снова раздался его бас.

- Потому что у меня есть для тебя предложение, - ответила я, успокаивая сердце. – Заманчивое.

- Плевал я на ваши предложения! – прорычал он. – Всё, что мне нужно у меня уже есть. А ты балансируешь на грани, глупая.

- Это кто из нас ещё глупый?! – искреннее возмутилась я. – Я говорю тебе о выгодном предложении, а ты нос воротишь!

- У меня тоже есть предложение, - дракон вытянул шею. – Я считаю до десяти. Этого вполне хватит, чтобы принять правильное решение. И захвати свои вещи, мне они не нужны. Десять, девять…

Пожалуй, немного страшно мне всё-таки было. Ведь эта рептилия уже много лет живёт одна и ни с кем не общается. Кто знает, сколько ядовитых грибов или тараканов выросло в его мозгу. Он ведь вполне мог оказаться безумным, а я здесь распинаюсь и жизнью рискую...

Впрочем, бежать уже было поздно, а потому я постаралась нацепить фирменную невозмутимость моей матушки, истинной королевы и женщины с большой буквы, и приправить её гневом своего отца. Но не сильно, как это обычно у него выходит, если отец был недоволен своей любимой доченькой, на которую у него вечно не было времени.

Я сложила руки на груди и стала ждать. Блефует он или нет, не важно. Главное – успеть донести до него свои мысли.

- Проклятье! – оборвал свой счёт дракон на единице. – Да что с тобой не так? Говорю же: сожру тебя. Ты этого желаешь?

- Этого не будет, - ответила я. – Я знаю, что в еде ты очень избирателен и людей совсем не ешь. Это раз.

- Ну, допустим, - прозвучал его немного растерянный голос. – Зато пламя внутри меня покорно моей воле. Оно испепелит тебя за считанные секунды.

- Не испепелит, - улыбнулась я. – Я знаю, что драконы плохо чувствуют магию. По крайней мере, те, что ей не обладают. Ты как раз из таких, а потому не ощущаешь, что огонь не причинит мне никакого вреда, потому что лучшие волшебники королевства потрудились над тем, чтобы обеспечить мне защиту. Это два.

- Что ж, - оскалился дракон. – Даже если и так, то я могу просто напасть на тебя и растерзать. Это мне не будет ничего стоить, и никакие защиты тебе не помогут.

- А вот здесь ты прав, - кивнула я, стараясь не отводить от него глаз, чтобы не показать своё волнение. – Ты можешь это сделать. Но если я всё правильно поняла, то ты это хочешь не больше, чем я сама, иначе бы уже сделал. Это три. Кроме того, если тебе самому дорога твоя жизнь, ты не станешь причинять мне вреда. Во дворце знают, куда я направилась и если хотя бы пару раз в день почтовые голуби не ответят на сообщение отца или матери, то больше не будет тебе покоя на этом свете. Мой отец достанет тебя из-под земли и посадит на цепь, а потом…

- Довольно! – оборвал меня дракон, обдав горячим дыханьем. – Задумывалась ли ты, глупое дитя, когда в твою прелестную голову пришла эта дурная мысль явиться сюда, что мне может быть недорога моя жизнь?

- Предполагаю, что она всё ещё ценна для тебя, хоть на сколько-нибудь, - ответила я и попыталась подавить панику внутри, вызванную последним вопросом. – Кроме того, я повторю: твоя жизнь преобразится, если ты немного поможешь мне.

Дракон опять наклонил голову, вглядываясь в меня, раздумывая. Я не торопила его. От его решения очень многое зависело, потому что мой план был практически идеальным.

- Чем же я могу помочь такой, как ты? – с насмешкой прорычал он, и мне показалось, что он вот-вот кинется вперёд и осуществит свою последнюю угрозу.

Глава 4

Время шло, всё вокруг словно бы замерло, а он и не думал нападать. Что ж, тогда вот он, мой шанс.

- Мой план довольно прост, - осторожно начала я. – Ты живёшь в этих развалинах уже довольно много лет, это общеизвестный факт.

Он зарычал. Я умолкла. Правильно, зря я так называю его дом. Не тактично.

- Я хотела сказать, - поспешила исправиться я, старательно подбирая слова, - что ты обосновался в этом замке уже очень давно.

Ещё один рокот, довольно внушительный. Да что же ему теперь-то не нравится?!

- Я имела в виду, - продолжила я, - что твой замок…

Снова громогласный рык, довольно внушительный и тревожный. Я обречённо умолкла и поневоле сделала два шага назад. Я находилась на опасной грани того, чтобы броситься прочь и забыть обо всём этом, словно дурной сон. Шаг, ещё один шаг назад и, вероятно, моя психика не выдержит.

Но почему же он не приближается? Не открывает пасть, а всё с таким же интересом наблюдает?

Я ждала.

- Может, ты уже закончишь свою мысль, чтобы я не тратил своё время, - послышался его раздражённый голос.

- Объясню! – гневно выдохнула я. – Если ты перестанешь перебивать меня и хоть ненадолго усмиришь свою гордыню!

- А я тебя и не перебивал, - послышался ответ. – Время обеда, а я тут веду какой-то бессмысленный диалог!

- Так это… - изумилась я. – Это твой живот?

- Да, - ответил он. – Продолжай, пока я ещё готов слушать.

- Ты живёшь в этом замке уже довольно давно, - продолжила я. – Несколько деревень в округе иногда преподносят тебе кое-какие дары в виде мяса, разрешают снести пару-тройку ветхих сараев и всячески тешат твоё самолюбие плохо поставленной актёрской игрой. Всё это тоже было не сложно проверить, уж поверь мне.

Дракон открыл пасть, и его немигающие глаза уставились на меня, словно на призрака. Конечно, он мог и не догадываться о том, что у местных сельских жителей есть специальная статья расхода на его проделки и что один из указов моего отца заключался в том, чтобы взращивать в драконе чувство собственного могущества.

- Однажды нам понадобится эта рептилия, - говорил мой отец, поглаживая коричневую бородку и, он, как и всегда, оказался прав.

Эти слова могли стоить мне какой-нибудь необдуманной выходки с его стороны, но я решила сделать ставку на правду. Правда оказалась болезненной.

- Что значит: “преподносят дары”? – наконец, отрешённо произнёс он. – Что ты имеешь в виду под “плохо поставленной актёрской игрой”? Я не подчиняюсь правилам, я беру то, что мне нужно. Меня боятся потому, что иначе нельзя. Ты испытываешь моё терпение подобными речами, девочка.

- Во-первых, не девочка, а Ваше Высочество! – с достоинством произнесла я. – Во-вторых, это правда, я сама слышала, как отец обсуждает с одним из командиров твою шкуру. В-третьих, я как раз здесь затем, чтобы твоя слава стала такой, какой ты её нарисовал и без меня ты так и останешься на уровне подвалов своего замка.

- Так ты и есть принцесса Нэви? – прорычал дракон и сделал три длинных шага вперёд. – Значит, я не ошибся в своих наблюдениях. Такой я тебя себе и представлял.

Его голова приблизилась, мне захотелось закрыть глаза. Его горячее дыханье окутало меня, он вдыхал мой запах, пробуя его на вкус.

Да, страх не мог не всколыхнуть тревожные мысли о том, что острые клыки дракона так рядом, что ему ничего не стоит схватить меня и растерзать… но что-то в его морде говорило мне, что он этого не сделает. Не теперь.

Мимика дракона была довольно скудной, но широко открытые синие глаза и закрытая пасть скорее говорили мне о том, что он не станет меня убивать. Ещё хвост, он не дёргался из стороны в сторону, как раньше. Вообще, было очень странно анализировать свои эмоции и пытаться предугадать поведение дракона по его выражению на морде.

Отец непременно сказал бы, что я занимаюсь полной чепухой, мать бы одобрила позицию отца, и лишь бабушка, которая меня воспитывала, обязательно бы заступилась за меня, если бы смогла. Чего стоило убедить их обоих, что со мной будет всё в порядке, и что волноваться за меня не следует! Подробностей я, разумеется, никому не сообщила, иначе отец посадил бы меня на домашний арест и приставил бы охрану, а я терпеть не могу его воинов! Но если понадобится, на помощь отца я могу рассчитывать. Хотя в моём случае, это будет уже не так важно. Это будет скорее месть, чем помощь.

Да. Кое-какие козыри есть и у меня. А всё потому, что перед драконом стояла не простая девушка из знатной семьи. На него смотрела дочь короля, убивать которую было бы самым глупым решением из всех возможных.

Глава 5

Убить её, что ли? Ведь это же так просто! Она такая хрупкая, изящная, с большими глазами и милым личиком. Да, пожалуй, она вполне могла бы быть дочерью короля, вот только куда смотрел её отец, когда разрешал ей ступить за порог своего дворца? О чём думала мать, когда слышала бессвязные пространственные объяснения, где будет находиться её дочь?

А она. Внешне кажется, что мой облик не пугает её, но глаза… В глазах я вижу, что опасения у неё есть, что страх укрыт от меня, но он есть там, внутри. Хм, даже если на следующий день армия короля не явится в мою берлогу, всё равно не хочу напрасных смертей. Опять же, возиться придётся, кровушку от стен оттирать. А не ототрёшь – будет дурным напоминанием этого скверного поступка.

- Значит, представлял? – удивилась она. – И даже наблюдал за мной? Очень интересно!

Я мотнул мордой от неожиданного вопроса. Проклятая привычка, от которой так сложно отучиться.

Ну вот, страха в её глазах как не бывало, в коем-то веке мне захотелось бежать, ничего не объясняя. Но статус не располагает. Надо спасать положение.

- Конечно, наблюдал, - ухмыльнулся я, обнажая зубы. – И даже пытался предостеречь от ошибки. Но ты всё равно вошла. А что до слухов, то да, я кое-что слышал и о тебе, и о твоём отце.

- Это тем-то скрипучим хрипом? – удивлённо спросила она. – Я подумала, что в замке прячется стая начинающих музыкантов.

- И тем не менее ты вошла! – бросил я ей. – Но, хватит! Что ты предлагаешь за сохранение своей жизни?

- Мне нужен рыцарь, - начала она деловым тоном.

- Рыцарь? – изумился я. – Какой ещё рыцарь?

- Обыкновенный! – выдохнула она. – То есть, необыкновенный! Мне девятнадцать, а это значит, что пора выходить замуж. Отец постоянно подсовывает мне разных знатных особ: заграничных принцев, которые и двух слов связать не могут; богатых наследников, с которыми не о чем разговаривать; даже с королём Нордварии меня свёл, представляешь?!

- Нордварии? – нахмурился я. – Она ещё существует?

- Представь себе! – подхватила она. – Знаешь, сколько этому королю лет?

- Видел как-то его седую бороду издалека, - припомнил я. – Этого вполне достаточно, чтобы сделать вывод о возрасте. Впрочем, что ты хочешь этим сказать? Что славный Тирилен Пятый тебе совсем не приглянулся?

- Мне нужен не старик, - ответила она, - а мужчина. Рыцарь. Гора. Твердь, на которую можно опереться, понимаешь? А приумножить капитал отца смогут и мои братья. Благо их интересуют только деньги.

- Но ведь Тирилен умрёт, и ты останешься у престола, - заметил я. – Разве это так уж плохо? Оттуда ты сможешь выбрать себе кого угодно.

- Очень сомневаюсь, что ты сам решился бы жениться на старой деве, - ответила она и укоризненно посмотрела на меня. – Хотя, у вас, у драконов, вероятно, всё устроено несколько иначе…

- Я тебя понял, - оборвал её я. – Но при чём здесь я и мой дом?

- Всё очень просто, - ответила она, поднимая аккуратные ладошки в воздух. – Я поживу у тебя некоторое время. Совсем немного, пока один из достойных не спасёт меня. Ты поможешь мне выбрать одного из них, а я в долгу не останусь.

- Поживёшь?! – изумился я, хотя знал об этом с самого начала. – Помогу выбрать?! Да за кого ты меня принимаешь?

- За огромного и страшного дракона, - ответила она, но что-то в её голосе прозвучало неискренне, это мне не понравилось. – Которому нипочём герои, но который сам способен на подвиги. Таким вот я тебя вижу.

- Как ты вообще можешь хоть что-нибудь видеть, - прорычал я в ответ. – Если мы не знакомы.

- Это ты со мной не знаком, - мило улыбнулась она, и возле её губ появились симпатичные ямочки. – Я-то про тебя знаю многое. Знаю, что ты не любишь убивать. Что ты отшельник и предпочитаешь тишину сытости. В моей библиотеке есть много книг.

Опять эта мысль: не доказать ли ей сейчас же обратное? Так ведь и совсем на самое дно скатиться можно! Что дальше? Придут королевские воины и любезно попросят, чтобы я не препятствовал окольцовыванию своей шеи, и сопровождению меня во дворец, в качестве одной из многих потех Ритриха. Ну нет уж, лучше смерть.

Я смотрел на неё и пытался разозлиться. Пытался и не выходило. Милая улыбка на пухловатых губах, тонкие ручонки, аристократичные черты лица, а характер! Характер показался мне совсем не в духе высших слоёв общества. Интересно, очень интересно. А главное – жалко. Кроме того, какая разница? Сорвать и растоптать цветок можно в любой момент, а немного скрасить серую обыденность путём её наивных планов и заигрывания с собственной смертью – это ли не зрелище?

Убивать не стану. Пока что…

Глава 6

- Не люблю убивать, - рыкнул дракон. – Но это не значит, что не могу. Продолжай, пока я ещё готов тебя слушать. Как вообще подобная мысль пришла в твою голову? Лезть в пасть к дракону ради замужества? Это же абсурд, девочка, абсурд.

- Из газет, что я нашла в библиотеке, - ответила я. – Я принесла несколько страниц, где об этом написано. Знала, что ты обязательно задашь подобный вопрос.

- Знала, что задам, но не знала, что могу сожрать! – прорычал он. – Мне это не интересно.

- Всё равно покажу, - решительно заявила я. – Итак, я останусь здесь, и ты поможешь мне с выбором. Твоя выгода очевидна. Рыцари, что сражались за принцессу в прошлом, бились с драконами… другими.

- Что за намёки? – в его голосе послышался гнев. – Что значит: “другие”?

Говорить ему правду было опасно. Разозлится, да и накинется на меня. А разве я виновата, что раньше драконы были крупными, свирепыми хищниками? Что ни один из них не дал бы мне и рта открыть, чтобы спорить?

Но то было раньше, в тёмные времена Борьбы. Теперь драконов в наших землях почти не осталось, а то, что осталось – передо мной.

- Другие, - пояснила тут же я. – Это другого склада ума. Значит, не такие умные и опасные. Вот потому-то я тебя и выбрала.

Лучше так. Подстелем немного соломы.

- Значит, я не должен убивать одного из тех, кто явится сюда за тобой, - наконец, произнёс дракон. – Чтобы он смог победить меня?

- Всё верно, - подтвердила я. – Ты ведь сможешь подыграть?

- Зависит от оружия, - ответил дракон, и я уловила в его речи сомнения. – Но, скорее, да. Моя броня стерпит многое.

- Вот и отлично, - улыбнулась я. – Тогда показывай мне мою комнату.

- Многое, - повторил он. – Но не тебя.

- А я и не собираюсь с тобой проводить вечера, - парировала я. – У меня есть книги, и мне этого достаточно. Как только прибудет тот, кто мне нужен, я дам тебе знать. Если всё пройдёт гладко, я восстановлю твой замок, ты получишь своё личное пастбище в ближайшей деревне, какой захочешь. А ещё я потребую у отца, и он выпустит указ, чтобы твои стены обходили стороной.

- И забор! – потребовал дракон. – Высокий и прочный. Кучу предостерегающих табличек и штрафы за несоблюдение. Огромные штрафы!

- Ладно, - согласилась я, хотя отцу первая часть требований точно не понравится, а вот штрафы он одобрит точно. – И вот ещё что. Убивать никого не надо.

- Что значит: не надо? – возмутился дракон. – Как можно отпустить врага, который в тебя швыряет копьё, и жаждет отсечь твою голову?! Так не пойдёт!

Он ведь согласен. Разве не любопытство я вижу в его глазах? Да и что, кроме одиночества его ждёт, если я стану настаивать на своём. Проще будет согласиться, а ближе к делу немного скорректировать его поведение, он и не заметит. Мудрость матери иногда всё же доставалась мне в её первозданном виде.

- Значит, договорились! – кивнула я, старательно не обращая внимания на его недовольную гримасу. – Так есть в твоём замке комната, достойная принцессы, или мне придётся спать на полу?

Дракон убрал зубы, и его пристальный взгляд словно бы насквозь пронзил меня. Стало неуютно, моя последняя фраза повисла в воздухе, и я сразу засомневалась в том, что могу позволить себе подобные речи. Вопрос, конечно, был не в возможности, как таковой, а во времени. Возможно, сейчас было ещё рано. Ну и ладно!

- А чем тебя пол не устраивает? – рыкнул дракон. – Ты ведь знала, куда идёшь. В моём замке есть комнаты, но я не могу ручаться, что в них не поселились крысы.

- Крысы? – забеспокоилась я. – Только не крысы!

- Ты боишься крыс? – ни то усмехнулся, ни то фыркнул дракон.

- Немного недолюбливаю, - честно призналась я. – А где будешь спать ты?

- В тронном зале, - небрежно ответил дракон, мотнув мощной головой. – Не терплю тесных комнатушек. Люблю простор!

- Значит, и я сегодня сплю в тронном зале, - заявила я. – Можешь принести туда кровать?

- Как это? – дракон открыл пасть от изумления.

- И нужна стена, - продолжила я. – Такая, чтобы, если что, я могла позвать тебя. Но чтобы ты не мешал мне своим храпом. У меня очень чуткий сон.

Пасть дракон так и не закрыл, два голубых глаза, не мигая, смотрели на меня, а я старалась не отводить взгляда и продолжала излагать свои требования:

- Надеюсь, там достаточно чисто и убрано? Спать среди костей и грязи я не смогу. А если не смогу я, то не получится и у тебя.

- Я провожу уборку два раза в день, - прорычал дракон. – А в выходные – по три.

- Правда? – с надеждой спросила я.

- Нет! - огрызнулся он. – У меня лапы. Какая, к чёрту, уборка?!

Глава 7

- Значит, начнём с уборки, - твёрдо заявила я. – Если мои внутренние часы не обманывают меня, то уже скоро сюда прилетит первый почтовый голубь.

- Ему очень повезёт, если он сможет увернуться от моих зубов, - хмыкнул дракон. – Хотя птица – худее из мяса.

- Ты не посмеешь, - спокойно отозвалась я, подходя к одному из окон. – Если вестей от меня не будет – тебе несдобровать.

- Я не привык, чтобы мне угрожали, - рыкнул он и приблизил свою голову. – Не стоит кидаться словами.

Я находилась в состоянии хрупкого равновесия, когда страх, так тщательно скрываемый, мог вырваться наружу и всё испортить, а верно произнесённая фраза могла продвинуть меня дальше, к моей цели. Стоило тщательно обдумывать предложения, взвешивать каждое слово и не поддаваться на провокации дракона. Ведь я почти, почти уговорила его!

И тут в открытое верхнее окно действительно влетел белоснежный голубь. Он ворвался, словно маленький ураган. Влетел и стал кружить по залу, нервно работая крыльями. Его встревоженный крик наполнил зал, дракон недовольно поглядывал вверх, но ничего не предпринимал. Похоже, я смогла убедить его. Я вытянула руку и ждала.

Наконец, голубь решил, что с него хватит. Он почти упал на мою ладонь, его когтистые лапки больно обхватили мои пальцы. На одной из лап была привязана записка. Знакомый узел принадлежал маминой руке. Я быстро развязала его и решила продолжить воспитывать дракона.

- Королевские голуби – плохая еда, - заключила я, встретив его проникновенный взгляд. – Ты их есть не будешь. По крайней мере, не тогда, когда я у тебя в гостях.

- А что же мне есть, Ваше Высочество? - вкрадчиво пророкотал дракон, и эта фраза мурашками прошлась по моей коже.

Знал. Он точно знал, какое влияние оказывает его облик в сочетании с произнесёнными словами. Он знал также и то, что я должна подумать насчёт этого.

Бедный голубь почти вжался в мою ладонь, но отступать не спешил. Смелая птица!

- Если тебя интересуют голуби, - продолжила я, добавляя в голос маминой жёсткости, - то я не против. После того как ты выполнишь наш маленький уговор, я пришлю тебе несколько клеток с голубями. Это будет мой тебе подарок.

Говорить такое в присутствии почтового голубя мне показалось кощунством, но я всё же рассчитывала, что дракону мой подарок нисколько не приглянется. Так и вышло.

- Не нужны мне твои подарки! – огрызнулся дракон. – Мне нужно мясо и тишина. И то и другое я могу получит прямо сейчас, понимаешь?

И снова он заставил меня занервничать. Ну должна же у него быть хот капля логики!

Я опустила голубя на подоконник и быстро развернула записку, не спеша отвечать на последнюю фразу дракона. Пробежав по идеально ровным витиеватым строчкам, я достала перо из кармана и принялась писать ответ. Всё-таки от изобретений папиного придворного инженера иногда есть польза. Везти с собой ещё и чернила было бы неудобно, а когда не нужно заботиться о таких мелочах – жизнь становится лучше.

- Понимаю, - поборов остатки волнения, ответила я. – Но это недальновидно. Я попрошу прислать мне слуг и провизии. Кареты со всем необходимым прибудут уже вечером.

- Слуги? – прорычал дракон, отстраняясь. – На кой чёрт в моём замке слуги?!

- Ты сам сказал, что ты не в состоянии убрать хотя бы несколько жалких комнат. Не думаешь же ты, что этим буду заниматься я?

- Почему бы и нет, - ухмыльнулся дракон. – Ты вообще не очень-то похожа на принцессу. Воспитание не то, “Ваше Высочество”.

- Слуги уберут комнаты и привезут мои платья, - подытожила я, привязывая ответное письмо к лапе насмерть перепугано голубя.

- Платья?! – оскалился дракон. – Тебе что, мало того что лежит в твоих чемоданах?!

- В моих чемоданах лишь малая часть того, что мне может пригодиться, - ответила я и подбросила голубя вверх. – Если тебе хватает кирпичной кладки для чистки зубов, и деревьев, чтобы чесать спину, то это не значит, что мне этого хватит.

Голубь взлетел и с завидным проворством выпорхнул прочь через дыру в своде зала. Небольшой, но всё же камень, упал с моего сердца.

- А своих слуг ты отдашь на растерзание? – спросил дракон. – Королевские слуги обычно упитанные и сочные.

- Прекрати, - ответила я. – Я знаю, что ни есть, ни убивать их ты не захочешь! Так чего ради ты спрашиваешь меня об этом?

- Не терплю шума, - выдохнул дракон. – Эти чёртовы тараканы заполонят мой дом, начнут здесь всё трогать, я этого не вытерплю…

И здесь впервые мне показалось, что я вижу перед собой совершенно другое существо. Может, оттого, что он сказал: “не вытерплю”, а не “ не потерплю”? Мне стало жаль его, хотя злость на его морде всё так же посверкивала острыми клыками.

Я решила, что именно теперь можно и нужно налаживать контакт, чтобы дальнейшее существование не было для меня каторгой. Я сделала несколько шагов вперёд, положила руку ему на грудь (или туда, где она должна была быть) и произнесла:

- Можешь не волноваться. Об этом я позабочусь.

Глава 8

Она совершенно не боялась меня. Или это лишь так казалось? В любом случае она просто подошла и попыталась успокоить меня, положив на меня руку.

Сначала хотел напугать, щёлкнув зубами, чтобы эта дурёха не думала, что со мной можно вот так просто, и почти сделал это. Открыл рот, бросил на неё взгляд и вдруг задумался.

Когда последний раз я видел такие ослепительные локоны? Не помню. И глаз таких кристальных, таких светлых, словно два глубоких чистых озера с высоты драконьего полёта. А её фигура, её напористость. Достойное сочетание качеств для королевской особы. И здесь стоило бы заметить, что нет в ней того высокомерия, которым пропитан каждый, кто живёт во дворце. Кто бы там на самом деле её ни воспитывал, он явно не руководствовался общими стандартами нынешних качеств. Оно и к лучшему. Для меня.

- Я что-то не так сказала? – спросила она и убрала руку.

Пластины дракона грубы, обычным оружием их не пробить, а тут я вдруг почувствовал какое-то тепло от её руки. Как странно, этого же не может быть, если только она не применяла ко мне какое-нибудь заклинание или проклятье. Вот почему я не торопился отвечать.

Проклятье? Вполне может быть, но её глаза едва ли на это способны. По крайней мере, не сейчас.

Природа одарила её щедро. Милое лицо с маленьким носиком и пухлыми губами. Большие глаза и тонкие бровки – всё, как надо. Более чем достаточно, чтобы околдовать любого из рыцарей, а она явилась сюда. Что за глупости!

Она пахнет волшебством. Вечерним цветочным лугом, над которым гуляет свободный ветер. Летней бессонной ночью на крыше дома. Тайной, предгрозовым затишьем.

Впрочем, мужества в её лице хватает, и она уже подтвердила свою храбрость, явившись сюда. Я не питаю иллюзий, других драконов не осталось. Но она осмелилась и это похвально.

Я дёрнулся назад и с хищным щелчком захлопнул пасть. Она вздрогнула, и это сперва позабавило меня, но лишь первые мгновенья. К чему пугать по пустякам теперь, когда нас связывает общее дело?

Мой замок. Моя крепость. Мой дом. Он нуждается в реконструкции, а я нуждаюсь в тишине и покое. И если она даст мне и то и другое, то можно и рискнуть.

Подыграть ради её счастья? Почему нет? Моя репутация и так не слишком высока, а всё оттого, что люди забыли, кто я такой. Теперь осталось так мало тех, кто знал меня прежнего, а я… Я всё реже и реже сам себя помню, да и какая тому нужда? Лучше уж так, лучше забыть.

- Размышлял кое о чём, - проговорил я. – Драконы не любят болтовни, а от той, что теперь заполонила мой дом, я оправлюсь нескоро.

- Так ты болен? – быстро спросила она, и её любопытные глаза почти засветились.

- Ещё чего! – чуть быстрее, чем хотелось, ответил я. – Я в полном расцвете сил, Ваше Высочество.

Живот издал скрипящий звук подтверждения моих слов. Принцесса покосилась на него с подозрением.

- Всё-таки это ненормально, - задумчиво произнесла она. – Если у тебя сейчас обед, то не теряй времени! Совсем меня заговорил!

- Я?! – изумился я. – Заговорил?

- Не важно, - махнула она своей маленькой ручкой. – Можешь идти, ты мне пока что не нужен. Я осмотрю замок, а когда прибудут кареты с моими вещами, то ты можешь понадобиться.

- Каким образом я могу понадобиться? – снова изумился я, совершенно сбитый с толку. – Ты понимаешь, что носильщик чемоданов из меня не очень?

- Думаю, да, - ответила она. – Я просто хочу, чтобы мои слуги тебя лишний раз не видели, пока они будут прибирать комнаты. На них это может дурно сказаться.

- А-а-а, - с одобрением произнёс я. – Думаешь, я могу сильно испугать их?

Она как-то странно посмотрела на меня, с недоверием.

- Д-да, испугать. Точно! Испугать. А нам этого не нужно.

Её ответ мне не понравился. Вообще, многое из её фраз мне не нравилось, ведь её власть надо мной здесь никак не простирается, но наш союз не даёт мне теперь её выгнать вон. В скверное, скверное переплетение интриг я попал, теперь нужно как-то ухитриться выдержать характер и не ударить в грязь лицом.

Да ладно! Это всего лишь молодая девушка. Уж одну, да к тому же принцессу, я способен выдержать, а?

- Почему ты так смотришь на меня? – робко спросила она, поправляя свой левый локон. – Разве я не права?

- Насчёт обеда – права, - ответил я, хищно ухмыльнувшись. – Только его ещё поймать надо. В моём подвале пусто.

Ухмыляться я не собирался, настроение было уже не то. Просто не хотел ей этого показывать. Кто знает, вдруг она умеет читать по драконьей мимике?

Глава 9

- Увидимся позже, - процедил дракон, и, оттолкнувшись от пола, взмыл к разрушенному своду холла.

Его пластичное тело, словно русло непокорной реки, послушно метнулось вверх. Крылья, широкие и чёрные, как тьма в проруби, послушно сложились в самый последний миг, и он покинул зал, оставив меня одну.

“Крысы!” - тут же отозвалось сознание, но здравый смысл задавил мою панику в зародыше.

Может быть, они и правда здесь есть. Наверняка есть. Но среди бела дня по замку, где бродит свирепый хищник, способный одним дыханием прервать сразу дюжину мелких жизней, они ступать не осмелятся.

Я с сомнением глянула на разрушенную лестницу. Нет, ну это совсем никуда не годится! Ясное дело, что в таком большом и древнем замке должно быть ещё не менее пяти таких же. Вот только где гарантия, что они не сохранились лучше этой? Верхние этажи больше подходят для проживания, они куда безопаснее.

Тишина стен неприятно давила. Разруха и пыль неделикатно намекали, что я здесь лишняя. Вспомнилась одна из любимых бабушкиных фраз:

“Там, где я - пыли быть не должно, и наоборот!”.

Вполне согласная с её точкой зрения. Но что делать? Пока дракон охотится, не стоило ли хотя бы оглядеть замок и самой решить, где я могла бы устроиться? Скорее всего, нагруженные кареты будут идти медленно, а ухабистая дорога будет тяжёлой. Хорошо, если дождя не будет…

Я оставила чемоданы и направилась к лестнице. Симпатичная конструкция была пробита огромным камнем. Я двинулась дальше, к двери, что должна была вывести меня в коридор к другим лестницам.

Так и случилось. За широкой скрипучей дверью меня встретил полумрак и гуляющий по коридору ветер. Не сразу я смогла преодолеть свой страх перед темнотой, но когда мои глаза чуть привыкли к обстановке, я обнаружила длинный коридор, что простирался вправо и влево от двери.

Дальше по коридору, за поворотом, было чуть светлее, и я решила выяснить, откуда проистекал источник света. Им оказался ещё один коридор с высокими окнами, большинство из которых были выбиты. Пол был в осколках и камнях, я ступала по нему с большой осторожностью.

Странно было ходить по такому мрачному месту. Долгие-долгие годы ни одна нога не ступала по этому коридору, разве что лапа дракона, и то – едва ли. Как может он жить в таком месте и совершенно не страдать от одиночества? Едва я прибыла, а эти стены уже действуют на меня угнетающе.

Ну, ничего! Как только я устроюсь, приведу в порядок хотя бы часть замка. Не могу жить в разрухе. Ох, как же дорого мне обходится этот рыцарь, как дорого! И ладно б только деньги! Сколько сил и переживаний было положено только на то, чтобы решиться на это. Сколько бессонных ночей ушло, чтобы отобрать кандидатов и свести всё к единому структурированному плану! А уговорить родителей, чтобы они молчали и следили, чтобы и другие помалкивали! А уговорит дракона?

Зато потом имя моего “спасителя” войдёт в легенды, как самого храброго героя за последние пятьдесят лет! Но я не жалуюсь. Достойному из достойных ничего из этого не жалко. Пусть лучше так, чем эти пустые встречи, которыми отец меня совершенно утомил. Пусть рыцарь покажет, что готов сражаться и такому моё сердце откроется, возможно…

А вот и лестница! Узкая, но, вроде бы, уцелевшая.

Я поднялась на второй этаж и направилась в сторону разрушенной лестницы холла по широкому коридору, который некогда был украшен расписными стенами, солидными багетами почерневших картин и портретов, да дверями, чьи ручки покрылись ржавчинами и поблёкли.

Уцелевших от времени окон здесь было больше, но присутствие сквозняка всё равно вызывало во мне недовольство. Так ведь и простудиться можно!

Что ж, вставим новые окна, заменим ручки, да придумаем что-нибудь с освещением. Второй этаж выглядит уже лучше!

А вот подниматься на третий я не торопилась. Во-первых, я собиралась осмотреть комнаты. Вдруг что-нибудь из них подойдёт и мне не придётся спать в обнимку с этим грубияном. Во-вторых. Наверняка мне придётся часто ходить в холл, или тронный зал, чтобы увидеться с драконом и обсудить какие-нибудь детали. И постоянно бегать по лестнице, да ещё и с таким длинным платьем… Нет, этого я не переживу! И в-третьих. Не хотелось забираться слишком уж высоко. Пусть преграда для рыцаря будет, но пусть будет не существенная, а то вдруг третий этаж для уставшего от битвы рыцаря – это уже слишком?

Глава 10

Конечно, я помню, о чём мне твердила мама, когда речь шла о рыцарях и драконах. Взгляд её обыкновенно становился строгим, если в комнате не было отца. А если же король присутствовал, то её влюблённый взгляд нет-нет, да и скользнёт по его могучему силуэту.

- Как рыцари, так и драконы, - говорила она, - перевелись. Нынешние молодые люди ни в какой пример не годятся старшему поколению. Вот взять хотя бы Ролтреда, что очистил лес от ведьм. Хороший поступок, благородный?

- Думаю, да, - отвечала я.

- А он удосужился спросить, что думают во дворце насчёт его странной затеи? – продолжала она. – Что не очень-то справедливо выгонять трёх беззащитных женщин из их родного дома.

- Но ведь он чуть не погиб, - напоминала тогда я. – Дважды.

- Рассказывает он недурно, заслушаться можно, - соглашалась мама. – Да и ведьмы, и в самом деле, покинули наш лес. Вот только кому от этого стало лучше?

- Ролтреду, - отвечала я.

- Вот именно! – важно кивала мама. – Никому эти ведьмы не мешали. Следили за порядком, да дураков из леса гоняли. И это можно признать Великим подвигом?

- Думаю, что нет, - соглашалась я. – Особенно если учесть, что ведьмы уже через неделю вернулись в свои хижины. Сельские дети видели их.

Первая комната, которую мне довелось осмотреть, была тёмной и пустой. В ней не было ничего, кроме круглого старого стола посередине, да обвалившихся книжных полок.

Пауки хорошо потрудились над этой комнатой, однако если убрать всю грязь, поставить сюда пару кресел, поменять выцветшие занавески на окнах, то это мрачное место вполне может стать очень даже недурным временным кабинетом. Но пока что даже зайти внутрь мне было слишком противно.

Вторая дверь вмещала за собой просторную комнату, служившую, вероятно, для важных переговоров или обеда. В центре стоял увесистый дубовый стол, поверхность которого была засыпана потолочной извёсткой. За столом стояло восемь стульев, три лежали на полу, два были сломаны. Множество шкафчиков возле окна поманили меня заглянуть в них, но обилие паутины сразу у входа создали противоположный эффект, так что выбирать было не из чего. Здесь может быть неплохая обеденная зона или спальня. Одна из нескольких, мне много не надо.

Третья дверь открываться не желала, и я уже было бросила дёргать за неподатливую ручку, но в последний миг она повернулась и дверь удалось открыть.

Комната, что предстала передо мной, была чуть получше прочих. Не такая просторная, как предыдущая, но места вполне хватало.

Паутины здесь было меньше, запах пыли был не таким агрессивным, а старая мебель вполне могла бы сойти за антиквариат. Здесь даже кровать была, но с небольшим нюансом.

Пока я разглядывала комнату, стоя на её пороге, позади раздался чудовищный шум. Звук разбившегося стекла подхватила ударная волна, горячий ветер ударил в спину, я схватилась за косяк двери и лишь чудом устояла на ногах.

- Проклятье! – раздался рык дракона и я обернулась. – Что ж это я, не рассчитал…

Я застыла на месте и даже на какое-то время не смогла связать и пару слов. Передо мной возникла крупная голова дракона, шея которого тянулась поперёк коридора, пол которого был усыпан осколками стекла и мелкими камнями. Плечи дракона с лапами торчали в окне, а всё остальное – снаружи. Он дёргался вперёд, он пытался протиснуться назад, но всё было тщетно.

- Ты… чего? – удивлённо спросила я. – Застрял?

- Нет, - обозлился он. – Просто окно немного усохло. Такое бывает.

- Да-да, конечно, - выдохнула я и героически подавила в себе смешок. – А ты не мог воспользоваться другими способами входа в замок? Тебе обязательно пугать меня?

- И в мыслях не было, - ответил он и перестал брыкаться. – Наоборот, хотел предложить тебе эту комнату. Она самая чистая в замке.

- Это печально, - покачала головой я, глядя через дверной проём. – Мне это не подходит.

- Да что ты такое говоришь?! – изумился дракон. – Там ведь даже кровать есть!

- На двух ножках!

- Но ведь есть!

- Я не могу спать не в горизонтальном положении, - объяснила я. – Я не смогу уснуть, буду всю ночь ворочаться, встану с плохим настроением, и кто от этого выиграет?

- Какое мне дело о твоём настроении? – усмехнулся дракон. – Не будем мы собираться на ужин и считать звёзды в небе тоже. Ты – отдельно, я – отдельно. И точка!

Душераздирающий звук раздался откуда-то снаружи, словно бы подтверждая слова дракона. Он бросил недовольный взгляд куда-то влево и продолжил попытки выбраться наружу.

- Нет, не точка! – возразила я. – Как же ты не понимаешь основного принципа! Если будет хорошо мне, то будет хорошо и тебе. И наоборот!

- А вот я тебя сейчас проглочу, и посмотрим, кому тогда будет хорошо, - напомнил он.

- Сначала дотянись, - подразнила его я. – Что? Никак?

Он вытянул шею, но до меня не доставал. И хотя я и не думала, что он стал бы нападать, даже в таком беззащитном состоянии он оставался очень и очень опасным.

- Тоже мне, принцесса, - зло выдохнул он и продолжил свои попытки.

Наконец, чувство такта во мне победило.

- Что, сильно застрял? – участливо спросила я. – Может, я как-то могу помочь тебе?

- Кое-что можешь сделать, - ответил он. – Покинуть замок.

Глава 11

Разумеется, его слова я не восприняла серьёзно. Но укол обиды всё же я почувствовала.

Тем временем дракон дёрнулся вперёд, и мне показалось, что стена шатнулась под его напором. Несколько камней вырвались из стены, осыпались на пол, и дракон ввалился в коридор, содрогая тяжёлым ударом пол и стены. Упав, на груду камней, он грациозно поднялся, отряхнулся, почти так же, как это делают собаки, и глянул на меня с самым невозмутимым видом.

А я не знала, что было бы правильнее: рассмеяться из-за оконной рамы на его шее, или же разозлиться, что дыра в стене за его спиной совершенно не вяжется с моим представлением о комфорте. Решила не делать ни того ни другого, хотя нервный смешок всё же скользнул по моим губам и благо остался незамеченным.

Дракон вытянул шею и заглянул в комнату. Потом взгляд его снова перенёсся на меня, и он произнёс:

- Бери эту комнату, лучшего неё пока что нет.

- Ты так весь свой замок разрушишь! – наконец, выплеснула я на него часть своего негодования. – Тебе совсем плевать, где и как жить?

- Не плевать! – огрызнулся дракон. – Просто… занесло меня немного, понимаешь?

- Почему же других драконов не заносит, а тебя заносит?

- Много ты других знаешь!

- Немного! Но те замки, что они стерегут, не являют собой решето!

Дракон злобно выдохнул и уставился на меня. Морда дракона была выпачкана кровью. Совсем немного, но даже этого было достаточно, чтобы произвести на меня довольно тягостное впечатление. Захотелось отойти на другой конец коридора. А то и в другое крыло замка.

А что? Чего я ещё ждала, когда отпустила его обедать? Что он подлетит к дереву, пожуёт листочки, травкой себя угостит? Он ведь хищник, ему нужно мясо, и всё-таки…

Снова раздался этот ужасный рокот. Пасть дракона была закрыта.

- Неужели это всё твой живот? – спросила я.

- Может, и так! – ответил он. – Тебе-то что?

- Просто… - пожала плечами я. – Странно это.

- Ничего странного. Та еда, что приходится есть, не совсем мне подходит.

- Тебе не подходит мясо? – удивилась я.

- Мне подходит мясо! – почти оборвал он мою фразу. – Просто… оно невкусное, вот и всё.

- А что для тебя вкусное мясо? Может быть, я смогла бы попросить отца прислать такое?

- Да дело не в самом мясе! – ответил он. – Дело в том, что… неважно. Так ты определилась с комнатой? Видишь лестницу? Она совсем рядом. Очень удобно, если надумаешь бежать.

- Очень смешно, - покосилась на него я. – Это ведь только ты умеешь прыгать через тридцать ступеней вниз, мне подобное искусство неподвластно.

- Ну… - замялся дракон. – Можно как-нибудь слезть, если повезёт.

- “Можно как-нибудь” следить за своим домом, - проговорила я. – А не доводить его до такого невменяемого состояния.

- Мне здесь нравится, и это главное, - оскалился дракон. – Лучше пусть моё логово будет таким, чем я буду стараться для какого-нибудь лорда, что в будущем будет здесь жить со своим семейством! Комната! Согласна?

- Нет! – возмутилась я. – Ножки! У кровати нет ножек!

- Подставишь камни, - предложил дракон. – Из тех, что я выбил из стены, как раз найдётся несколько подходящих.

- Я?! – изумлённо уставилась на него. – Сама?!

- Сама! – прорычал дракон. – Что тебя смущает?!

- Моя бабушка учила меня по своей методике, - подняв голову выше, ледяным тоном я начала объяснять ему свою позицию. – Она не стала делать из меня придворную куклу, напичканную манерами и глубоким пониманием этикета. Взамен этого я получила другие, совершенно неожиданные для принцессы, знания. Но таскать камни… это находится за чертой моего понимания.

- Очень интересно послушать про твою бабушку, - прорычал дракон. – Может, расскажешь ещё про дальних родственников по линии отца?

- Камни слишком тяжёлые! – кинула я в него своим последним аргументом.

- Тяжёлые? – удивился дракон и глянул в сторону груды камней. – Хм…

Он наклонился над грудой камней, словно цапля над поверхностью болотной ряби, и, выбрав один из камней, взял его в зубы и потащил в комнату. Оставив у кровати камень, он принёс и второй. Оба камня действительно были на одном уровне.

Сомкнув зубы на спинке кровати, он осторожно поднял её. Звук трескающегося дерева загремел в комнате.

Одной правой лапой дракон подпихнул один камень, левой – второй. А затем опустил кровать.

- Вот! – мотнул мордой дракон в сторону кровати. – Теперь здесь точно можно спать.

- А крысы? – напомнила я. – Ты говорил, что в замке полно крыс.

- Нет здесь никаких крыс, - ответил он и опустил шею. – Я надеялся, что ты не захочешь остаться, но ты упрямая, как летний сорняк.

Рама с его шеи скатилась на пол и упала на выцветший ковёр.

- Очень мило, - вздохнула я. – Ладно, я поверю тебе.

Дракон уже взял в зубы раму, чтобы унести, и собирался уходить.

- А теперь принеси мне мои чемоданы, - потребовала я.

Он открыл пасть и уставился на меня. Рама выпала из его рта с глухим ударом рассохшегося дерева.

Боги! Какие мы нежные!

Глава 12

- Ты меня с кем-то путаешь, принцесса, - прорычал я, глядя в её глаза. – Я не стану таскать твои чемоданы.

- Но почему? – спросила она, делая невинное лицо. – Тебе ведь это ничего не стоит!

- Потому что нас с тобой связывает лишь наш контракт, - рыкнул я и приблизился для усиления смысла сказанного. – Весьма условный.

Она попятилась, в глазах зажглись огоньки страха. Снова это мерзкое чувство ничтожной победы, отравленное ядом жалости к ней. С каких пор меня волнует этическая сторона вопроса, кого стоит запугивать, а кого нет?

- Но лестница испорчена, - ответила она, перестав пятиться. – Мне будет тяжело тащить их сюда. Неужели ты просто будешь наблюдать, как я надрываюсь?

Понятно, в ход пошли манипуляции. Сейчас она заявит, что я не дракон вовсе, что моя сила ограничена, а слава обо мне незаслуженно преумножена.

- Ладно, - вздохнула она и направилась к дальней лестнице. – Я справлюсь и сама.

Неожиданно, но сильно. Всё, что она могла бы мне сказать, она сказала, не используя слов. Даже то, о чём я не догадывался.

“В своём доме я делаю, что хочу и не обязан не перед кем отчитываться, но ведь эта девица, и в самом деле, хрупка и благородна для того, чтобы таскать тяжести. А я мог бы…”.

“Вздор! Она сама притащила сюда оба чемодана, на одной лишь силе воли! Тоже мне, хрупкий цветок!”.

Тем временем я направился к другой лестнице, чтобы взглянуть на это зрелище.

“Но ты же не видел, откуда она их притащила. Может быть, и, скорее всего, сюда её доставила карета. А то, что она явилась к тебе за помощью, разве не крик безысходности? Твоя репутация никуда не денется, ей уже некуда падать, Вальфорд”.

“Чемоданы – это лишь первый шаг. За этим последуют и другое. Оглянуться не успеешь, а станешь рабом её прихотей”.

Она взяла оба чемодана и потащила их к лестнице. Я ожидал увидеть с её стороны притворное бессилие, но принцесса вела себя достойно. Какая глупость, какая мелочь! Нет, неправильно это.

Я решил вмешаться в процесс и выпрыгнул вперёд, прямо к проходам, ведущим к западной лестнице. Я планировал эффектно обрушиться в нескольких метрах от царственной особы, молча перехватить её скарб, и оставить в комнате. Но что-то пошло не так.

В последний момент мои лапы разъехались в стороны, я не смог устоять и моё появление вышло не таким величественным, как я планировал. Должно быть, получился обратный эффект.

Замок сотрясла вибрация моего упавшего тела, боль прокатилась по всем нервным окончаниям, я непроизвольно застонал.

- Ох, - раздался её голос, и она бросила чемоданы на пол. – Ты не ушибся?

Я поднял глаза и увидел над собой её лицо. Лицо сочувствующее, лицо переживающее. В тот момент я твёрдо решил, что перетащу все чемоданы, какие нужно перетащить куда угодно. Всего на мгновенье, но так сильно я это ощутил.

- Пол слишком скользкий, - ответил я и поднялся. – Никак не могу привыкнуть к этому.

- Разве? – с сомнением спросила она и глянула себе под ноги. – Ну, может, совсем чуть-чуть.

- Давай сюда свои чемоданы, - выдохнул я. – Видеть не могу, как ты надрываешься.

- Они вовсе не тяжёлые, - ответила она и взяла чемоданы в руки. – Я немного преувеличила насчёт того, что мне будет сложно их поднять. Я справлюсь.

- А твои руки говорят мне об обратном, - приблизился я. – Давай их сюда!

- Не нужно, - запротестовала она. – Они не тяжёлые.

Я резко протянул морду вперёд и выхватил у неё правый чемодан, тот, что был отделан натуральной кожей. Сжимать слишком сильно зубы не стал, предполагая, какой может устроить скандал эта девушка, если обнаружит на коже чемодана пару новых декоративных отверстий, но неодобрительный взгляд на неё всё же кинул. Чемодан был тяжеловатым даже для меня.

В два прыжка я преодолел высоту лестницы, ещё секунд через десять оставил чемодан в комнате, а сам вернулся к ожидающей меня принцессе. Второй чемодан, солидного чёрного цвета, с золотыми молниями, был не менее увесистым. Его я тоже доставил в её новую комнату, а сам вернулся к принцессе.

Теперь осталось лишь найти комнату для себя самого, потому что моя комната теперь была занята. Ну, это ничего. Может, и правда, посплю в тронном зале. Не на полу, разумеется, вот ещё! Поспать на полу пару ночей можно. Только потом начнётся кашель, который я едва ли смогу скрыть от неё. Хорошо ещё, что она прибыла в благоприятный период жизни, когда до морозов и голодных дней ещё далеко.

- Ну что, тебя тоже доставить наверх? – хмыкнул я.

- Нет-нет, - поспешила ответить она. – Спасибо. Дальше я как-нибудь сама. Надеюсь, что ты не продрал обшивку? Это мои любимые чемоданы!

- Кто ж берёт свои любимые чемоданы в логово дракона?! – изумился я. – Да что у тебя там внутри? Может, с ножками от кровати мы поспешили?

Она одарила меня хмурым взглядом, будто бы я сказал что-то недозволенное и оскорбительное. А я лишь хотел подчеркнуть, что ей не следовало брать с собой столько вещей. Впрочем, как оказалось, о количестве вещей принцессы я имел довольно смутные понятия до тех пор, пока не прибыли повозки с её слугами.

- А вот и они! – обрадовалась Нэви, глядя в окно. – Ну, наконец-то!

Глава 13

По тропинке стройным рядом тянулись нагруженные кареты. Увидев это умиротворяющее зрелище, на сердце сразу стало чуть легче. Мои платья, некоторые мои украшения и куча важных безделушек, каких удалось собрать в дорогу, наконец-то, будут со мной. Да здесь за одно постельное бельё можно было бы отдать полцарства, не говоря уж о чистом полотенце! Надеюсь, отец отправил достаточно слуг, то, что я успела увидеть, нуждается в качественной уборке.

- Скорей! – скомандовала я дракону. – Ты можешь спрятаться? Я не хочу, чтобы тебя кто-то видел!

- Это потому что я могу травмировать их хрупкую психику? – уточнил дракон, выглядывая в окно у меня из-за спины.

- Ну… - замялась я. – Да. Точно. Не стоит пугать их, иначе они ничего не сделают, а работы здесь – непочатый край.

Не могла же я сказать ему, что не хотела бы, чтобы они доложили отцу, в каком состоянии находится “одна из главных угроз для трона”. Отец, узнав, что представляет собой дракон, просто пришлёт сюда небольшой отряд своих лучших бойцов, например, команду этого длинноусого Брайтона с его головорезами, и дракону придёт конец. А вместе с ним и придёт конец всем моим надеждам.

- Ладно, я спрячусь, - согласился дракон и, прыгнув вверх, скрылся за проломленным сводом холла.

Я вздохнула и отправилась к дверям. Выйдя на улицу, я принялась считать кареты. Двенадцать. Что ж, вероятно, придётся требовать у дракона ещё одну комнату, а то и несколько. И если вдруг выяснится, что в замке обитает моль, я тут же съезжаю. Хуже этих насекомых природа не выдумала ничего.

Ох, нет! Только не Клопп! Ну почему отец всегда так поступает? Чуть-чуть где-нибудь упускаешь точно указать, что тебе нужно и именно там свободная воля отца придаёт моим замыслам совершенно другой итог!

Ну зачем было посылать сюда моего нелюбимого слугу? Он же совершенно меня не понимает, а лишь делает вид, что слушает. И его подопечные не лучше, но отцу Клопп нравится, он говорит, что тот напоминает ему деда по характеру и он умеет слушать, когда это необходимо. А как по мне, то слушать и слышать – совершенно разные вещи. И ни тем ни другим оба они не блещут.

Тем временем вереница карет остановилась. Взмыленные, уставшие лошади пучили глаза от усталости, из карет не спеша выходили слуги, мрачно поглядывая в мою сторону.

Клопп, как командующий процессией, первым направился по тропинке, что вела к воротам, рядом с которыми я остановилась. Небо мрачнело. Если пойдёт дождь, то даже я не знаю, как они будут спасать мои платья. Клопп, конечно, предусмотрительный, и в свои шестьдесят два года перенёс немало скандалов, и от меня в том числе, но причин не волноваться я всё равно пока что не видела.

Шаг его ускорился, едва он заметил мою фигуру. Не настолько, чтобы его важность растворилась в этих шагах, но настолько, чтобы показать, что он не желает заставлять меня ждать. Похвально.

- Ваши вещи прибыли, Ваше Королевское Высочество! – проговорил он и поклонился. – Куда прикажете выгружать?

- Я покажу куда, - ответила я, кивнув. – Но сначала у меня есть для вас несколько поручений.

- Поручений, Ваше Королевское Высочество? – переспросил он, выражая на лице озабоченность. – Его Величество предупреждало о вашем желании дать особые распоряжения относительно…

- Да, - прервала его я и принялась перечислять. – На втором этаже есть несколько комнат. Нужно их вычистить до первозданного вида. Заменить ручки в дверях. Вы привезли доски?

- Разумеется, - одобрительно кивнул Клопп. – Как и следовало из вашего послания, что имел честь зачитать Его Величество…

- Нет времени на разговоры, Клопп! – снова оборвала его я. – Идёмте, я покажу вам комнаты.

Он заколебался. На лице старого слуги я увидела тень неуверенности, которая присуще его натуре в те моменты, когда его гложут противоречия или запреты.

- Что-то не так? – спросила я.

- А он правда обитает здесь, Ваше Светлость? – чуть помедлив, спросил он.

Его серые глаза принялись осматривать стены, словно бы на них и мог быть ответ на его вопрос.

- Вы говорите о драконе? – уточнила я.

- Да-да, - закивал Клопп. – О нём. Вы его видели?

- Не только видела, но и общалась с ним, - ответила я. – Более того, я договорилась с ним, что если вы не будете очень медлить, то он не станет трогать вас. Так что есть смысл поторопиться.

- Неужели вам не страшно? – пропустив мои слова мимо ушей, спросил Клопп. – Ведь он же кровожадное чудовище!

- Во мне течёт кровь отца, - с гордостью проговорила я. – Гениального стратега и завоевателя. Потомственного наследника трона и поэта. А ещё кровь матери – той, у кого достаточно ума этим человеком править.

- Как скажите, Ваше Королевское Высочество, - поклонился Клопп. – Как скажите.

Вот опять этот его взгляд! “Да-да, а ещё кровь ящерицы и улитки”.

Глава 14

Делать нечего, пришлось скрываться. Словно трусливая птица, я забился в излюбленный пункт наблюдения – смотровую башню с небольшой дырой в стене, и принялся изучать пришельцев издалека.

Нет, не трусливая птица. Таков уговор, а я не привык нарушать уговоры. Впрочем, обманывать себя не стану – такое количество людей даже с камнями в руках могли бы представлять для меня опасность, а уж если у них будет зачарованное оружие…

Боги! Двенадцать! Двенадцать карет! Сколько времени эта принцесса собирается провести здесь? Лет пять? Столько я не протяну!

Что ж, по крайней мере, я сыт, так что могу пролежать здесь ещё хоть пару недель.

Что это за старый пёс говорит с ней? Лицо неприятное, важное, надменное. Похоже, он не воспринимает её всерьёз, интересно. Надо бы ей будет намекнуть на это, а то по её мимике и непонятно, что она об этом знает.

Минуточку. А с каких это пор я на её стороне? Вздор какой! Я не на чьей стороне. Есть только одна сторона, на которой я могу быть – на своей.

О, а вот и остальные придворные муравьи. Засуетились, забегали по её приказу. Страшно подумать, что ей там не понравилось. Ну, пыльновато немного. Ну, кое-что сломано. Кое-где нет стен и окон. Так ведь зима ещё далеко. А даже если и холод – есть ведь подвал, там всегда сыро и тепло! Правда, крысы там действительно водятся. Не знаю, правда, что они там делают, ведь запасов еды там нет, растерзанных героев я давно туда не складываю, потому что убивать их стало тошно. Разве что кости глодать.

А она всерьёз думает, что смогла купить меня своими обещаниями восстановить мой замок? И даром не нужно. Тишина и покой – вот моя цена. И кое-что ещё, впрочем…

Впрочем, я ещё до конца не понял, зачем согласился. Может быть, эти стены и в самом деле приелись мне? Может быть, я опостылел сам себе сильней, чем городская суета и вселенская глупость? Нет, не совсем так.

Конечно, дело в её глазах. В этой, почти детской, наивности, что я могу согласиться на такой глупый и необдуманный план. Да если поразмыслить над её идеей, там столько можно найти изъянов!

Да с чего вообще она взяла, что рыцари захотят спасать её? Дочь короля – проблема короля. А рыцари в наше время перевелись. Им не нужно быть героями, им нужно то, что хранится в моих погребах. Что сверкает бледным светом и что сводит с ума любого, кто взглянет на себя в магическом отражении золотого цвета.

Конечно, золото есть и у меня. Оно спрятано, и найти его нелегко, но оно есть здесь. И все они мечтают заполучить его, найти и стать богатым. Если эта принцесса сможет искоренить подобные исследовательские походы в моё логово, я буду ей признателен и даже до конца леса подброшу их обоих, если случится такая возможность.

Сколько же инструментов они тащат в холл! Нет, они там точно собираются что-то строить. А это что? Доски? Они хотят там гроб соорудить? Это уже выходит из-под моего контроля, не пора ли вмешаться?

Ворваться чёрной тенью, издать громогласный рёв и распугать всех, включая принцессу? Пусть уносят ноги, пусть даже успеют прихватить с собой всё, что привезли, я не против.

Нет, дурная идея. Если хотя бы половина из её слуг хоть чуть-чуть соображает, то они примутся защищать её и пойдут в атаку. С половиной я, может, и справлюсь, но убивать их… нет, этого я не хочу. Принцесса будет недовольна, будет рыдать от вида растерзанных знакомых ей людей… её нежной психике это ни к чему. Только страх мог бы подействовать, только страх.

“Да что с тобой такое, Вальфорд?” – раздался голос внутри, голос гневный, буйный. – “Какая тебе разница, что там будет испытывать какая-то девчонка?! В твой дом ворвались чужаки, они, словно паразиты, оплели твой кров, хозяйничают там, а ты отсиживаешься в башне, куда следовало бы с самого начала поместить твою ненаглядную принцессу и запечатать вход!”.

“Башня не подходит” – подумалось мне следом. – “Северный шпиль – вот идеальное решение для Нэви. Только боюсь, ни один рыцарь не справится с такой сложной системой лестниц. Если бы дело происходило лет пятьсот назад, тогда да, а так…”.

“Опять ты думаешь лишь о её пользе!” – послышался ответ моей негодующей половины. – “Она использует тебя, и ты ничего не получишь. В лучшем случае ты сможешь выжать из этой сделки лишь новые разочарования. Ты станешь посмешищем. В худшем случае она добьётся своего и тебя ждёт смерть. Но не сразу, спустя годы долгого служения Его Величеству. Такая перспектива тебе нравится, Вальфорд?”.

Мне уже хотелось сорваться с места и привести в действие свои смертоносные когти, острые зубы и обжигающее ядовитое дыханье, но в последний миг я переборол в себе этот порыв. А что, если случайно я задену её и испорчу ей ещё не начавшуюся жизнь? Может быть, её судьба и в самом деле, заключается в том, чтобы какой-нибудь болван пришёл и извлёк её из моей колыбели? А если не выйдет, что я потеряю?

Я решил не спешить и пообещал себе обязательно устроить грандиозное представление её слугам. Но как-нибудь позже.

Глава 15

Дракон появился поздним вечером, когда я уже успела перекусить и несколько раз оценить выполненную слугами работу.

Крылатый, как и первый раз, воспользовался брешью в своде холла и тяжёлым камнем упал неподалёку от лестницы, где я стояла. Ударная прошлась по лестнице, но я успела ухватиться за перила.

Я вздрогнула и обернулась на скалящегося дракона. Он сложил крылья и мерными шагами направился к лестнице.

Бросила взгляд на разрушенный свод, поставила внутри себя новую галочку.

- Наконец-то тишина, - послышался его недовольный голос, по полу забила вибрация от его лап. – Уже почти ночь. Что они здесь вытворяли в моём доме?

- Например, вот, - указала я на отремонтированные ступени толстыми досками. – Теперь я смогу здесь ходить!

Дракон озадаченно обнюхивал красную ковровую дорожку, которые слуги постелили без моего ведома, и фыркал от неудовольствия.

Вообще, слуги сделали много такого, чего я не даже просила. Смазали петли на дверях, укрепили ножки обеденного стола, починили несколько полок, украсили мою комнату портретом бабушки и поставили на стол большой хрустальный кувшин с цветами.

Что до лестницы, то их работа была грубоватой, но пока что мне хватит и этого.

- Можно было бы и обойтись, - наконец, проговорил дракон. – Эй, а где мои любимые косточки?

- Весь мусор, в том числе и кости они вынесли, - ответила я. – Если тебе понадобится что-то грызть, то я могу попросить отца привести несколько хороших сосновых палочек. И для интерьера будет лучше и для твоих зубов.

- Вот ещё! – зло выдохнул дракон. – Палочку! Мне не нужен красивый интерьер, принцесса! Мой интерьер должен отпугивать непрошеных гостей, а не притягивать завистливые взгляды пустоголовых авантюристов!

- Как только меня увезёт достойный рыцарь из твоего замка, ты волен рушить и засорять его, как пожелаешь, - ответила я. – А пока я твоя гостья, наберись терпенья, пожалуйста. Кстати, ты мне так и не назвал своего имени. Я слышала много ругательств в твой адрес, но не думаю, что это и есть твои имена.

- Вальфорд, - нехотя ответил дракон. – Покажи, что ещё они опорочили.

- Идём, - улыбнулась ему я. – Тебе понравится! Только на доски не наступай, они тебя не выдержат.

Дракон с лёгкостью перескочил через отремонтированные ступени и я в очередной раз восхитилась его пластичности. По вычищенному коридору я повела его к дальней двери, за которой раньше стоял лишь мрак, да неприглядная мебель.

Открыв дверь новенькой блестящей ручкой, я с гордостью, словно бы сама была причастна к этому, продемонстрировала преобразившуюся комнату.

Стол сиял чистотой, книжные полки теперь выглядели так, как им и полагалось выглядеть – целыми. Паутина больше не вилась по стенам и потолку, а занавески были заменены, как я и хотела. Вдобавок ко всему, слуги принесли откуда-то два кресла и оставили их возле стола со скатертью. Когда я увидела это впервые, то чуть не запищала от восторга, но рядом с Клоппом просто не могла себе этого позволить, зато позволила потом, когда осталась одна. Правую стену пришлось заставить ящикам с моей одеждой. Той, что я дорожу не сильно, но той, что мне нужна под рукой.

- Ну как? – спросила я, глядя на новенький красный ковёр в комнате.

- Безвкусица, - бросил дракон, нюхая воздух в комнате. – Чем это так настойчиво пахнет?

- Чистотой, - обиженно произнесла я. – А что касаемо безвкусицы – согласна. Это ведь твоя мебель, Вальфорд.

Дракон тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Мы направились к следующей двери.

- Старое всегда лучше нового, - прорычал дракон, покосившийся на сверкающую ручку, когда я открывала вторую дверь. – В этом я знаю толк.

- Лошадь сдохла – слезь, - ответила я народной мудростью. – Так бабушка мне говорила.

- У меня свои взгляды на лошадей, - ухмыльнулся Вальфорд. – Лошадь сдохла – сыт.

Я пожала плечами, хотя внутри меня снова пробежался холодок, напомнивший мне, с каким опасным огнём я играю.

Стол второй комнаты был вычищен, вымыт, и украшен скатертью. Кроме того, слуги уставили его подсвечниками и глиняными фигурками, намекая на то, что здесь можно будет принимать обед. Я же усматривала это помещение больше для деловых переговоров, но и такой вариант тоже вполне можно было рассмотреть. Стулья с новой обивкой и сверкающими лакированными гранями, стояли по обе стороны стола, а в его основании теперь стояло массивное кресло, как в кабинете отца. Разумеется, кресло было поставлено для меня, что оказалось приятной неожиданностью, ведь ничего такого я не просила. Шкафчики были намыты, шторы заменены, окна сверкали чистотой. На полу раскинулся новый красный ковёр, а две стены были доверху заставлены коробками и ящиками с моими платьями и туфлями. Клопп правильно классифицировал мою одежду: в этих ящиках были более дорогие сердцу вещи, так что стояли они чуть ближе к моей новой комнате.

- Здесь, надо полагать, тебе тоже не нравится? – спросила я, смотря на оглядывающего пространство, дракона.

- Ты сама проницательность, - ответил он. – Зачем они налепили на стены столько подсвечников? Когда приходит ночь – не нужно бороться с ней, нужно внимать её словам.

- Возьму на заметку, - проговорила я, и мы направились к третьей двери и к моей новой спальне.

Глава 16

- Ну как? - застыла я в ожидании возле открытой двери, демонстрируя дракону уютную спальню.

Он вытянул шею и осмотрел пространство. Разительные перемены коснулись почти каждого уголка комнаты, и его недовольное сопение лишь подтверждало то, то он это заметил.

- Значит, починили кровать? – произнёс Вальфорд. – Эти ножки сюда не подходят, вычурные слишком. К тому же камни надёжнее.

- Вот и спи на камнях! – возмутилась я. – А мне нужна нормальная кровать!

- Что они сделали со стенами? – продолжил причитать дракон. – Покрасили в белый?

- Сняли паутину и грязь, - ответила я. – А ещё вычистили пол, полностью поменяли постель, пересобрали кровать, заменили занавески, укрепили окна и сделали мой грядущий сон более безопасным.

- Более безопасным? – изумился дракон и одарил меня недовольным взглядом.

Скорее это был удивлённый взгляд, хотя точно я сказать не могла, ведь его мимика была для меня очень сложной для расшифровки. Когда он злился – это было ясно. Когда негодовал – тоже. Боги! Кто бы сказал мне раньше, что я буду вынуждена угадывать драконью мимику – ни за что бы ни поверила!

- Да, - кивнула я и продемонстрировала массивный засов на двери. – Немного тяжеловат, но это даже неплохо.

- Зачем здесь эта штука? – покосился на стальную полосу дракон. – Единственный, кого тебе следует бояться в том замке – я. А для меня эта безделица – всё равно что соломинка, оскорбление. Теперь я буду просто вынужден сломать этот засов!

- Нет, не будешь! – строго проговорила я. – Держи свои лапы подальше от двери, и тогда всё будет хорошо. К тому же это не просто лучшая сталь, над её крепостью трудились двое именитых колдунов, приглашённых во дворец на какое-то там собрание. Точно не скажу, у меня тогда чаепитие было в саду.

- Нет, ну ты просто не оставляешь мне выбора! – возмутился дракон. – Теперь я просто не смогу не попробовать!

- Держи себя в лапах! – приказным тоном продолжила я. – Помни, что у нас есть общее дело.

- Попробую, - оскалился Вальфорд. – Но, надеюсь, ты понимаешь, что твоей безопасности этот кусочек железки ничуть не повышает. Даже если он и выдержит, ведь двери-то здесь не заговорённые, хоть и крепкие. Так что, если мне захочется, я ворвусь в комнату…

Он хищно посмотрел на меня, и я снова почувствовала себя в ловушке. Холодок пробежался по коже, а его глаза… куда бы спрятаться от этого взгляда?

Нет, нужно выиграть позиции, не сдаваться.

- И что дальше? – спросила я и сложила на груди руки. – Зачем тебе вообще ко мне врываться? Кроме того, у меня есть защита от огня, помнишь?

- Это почти неважно, Ваше Королевское Высочество, - ухмыльнулся он. – Есть столько способов, столько возможностей…

Хор заскрипевших петель прервал напряжённую тишину. Дракон покосился на свой живот и отвёл взгляд.

- Кстати, насчёт провизии, - решила я сменить тему и немного разрядить обстановку. – Ящики с едой мои слуги отнесли в подвалы замка. Как и обещала, они привезли мясо. Ты ведь ешь мясо?

Резкий поворот головы в мою сторону дал мне понять, что мой вопрос был очень бестактным.

- Ну… - замялась я под его грозным взглядом. – Кролики, кабаны, барашки…

- Кабаны? – задумчиво произнёс дракон, и его морда стала чуть менее агрессивнее. – Давно не пробовал кабанов. Эти гады почти не покидают леса, а среди деревьев их почти не поймать. Надеюсь, они не привезли слишком много? Подвал замка плохо держит холод…

- За это можешь не волноваться! – улыбнулась я. – В погребах нашего дворца тоже не слишком холодно, и долгое время там стоял просто невыносимый запах испорченной еды. Отец поручил магам найти или составить такое заклинание, чтобы сохранить холод там, где это необходимо.

- И что? – заинтересованно спросил Вальфорд.

- И они нашли такое, - продолжила я. – Простое и элегантное, состоящее из базовых слов нескольких стихий. Таким теперь опечатывают все ящики с провизией.

- Интересно, - заметил дракон. – Ну, допустим. Но ведь я же не показывал тебе, где находятся нижние этажи замка! Как ты смогла провести их туда?

- А я и не проводила, - фыркнула я. – Ещё чего. Сказала, что где должно стоять, и на этом всё.

- Значит, нужно убедиться, что всё стоит на своих местах, - задумчиво произнёс дракон. – Ладно, с этим я справлюсь и сам, а ты... Я вижу, что ты устала. Но перед тем как я отпущу тебя на покой, ты должна ответить мне на один вопрос.

Отпустит на покой! Он меня! Не я его, а он меня! Ладно, Ваше Драконье Величество, послушаем ваш вопрос!

Глава 17

- Ты говорила про рыцарей, которые будут осаждать мой замок! – начал дракон после осмотра моей комнаты. – Как я узнаю, кого из них не нужно превратить в лепёшку?

- Очень просто, - ответила я. – Я тебе об этом уже говорила! В лепёшку превращать никого нельзя. Где твои уши?

Я глянула на голову дракона и сообразила, что ответ на последний вопрос может быть неочевидным. А есть ли вообще у дракона уши?

- Совсем никого? – рыкнул дракон. – Я ведь не тренировочный манекен, Ваше Королевское Высочество! Они будут пытаться меня убить, а я должен думать о том, как бы случайно не задеть хрупкое тело очередного болвана?!

- Убивать нельзя! – нахмурила я брови и укоризненно, по маминому, посмотрела ему в глаза. – Нельзя убивать, нельзя калечить! Иначе весь мой план ничего не стоит!

- Как же так?! – возмутился дракон.

- И зови меня Нэви, - потребовала я. – Терпеть не могу, когда ко мне обращаются: “Ваше Королевское Высочество”.

- Хорошо, Ваше Королевское Высочество, - ответил он. – Какую скучную игру ты затеяла. Ни убивать человечков, ни косточки ломать им нельзя. Тогда, что же можно?

- Пугать, - тут же ответила я. – Это будет твоё главное оружие.

- В этом случае тебе стоило бы найти приведение, - прорычал Вальфорд. – Ладно. А как я узнаю, кто должен тебя спасти? Как ты сама узнаешь это?

Для этого вопроса у меня была приготовлена наглядная схема, мужчины любят схемы, думаю, что драконы тоже. Я направилась к своему чемодану и вытащила из него несколько газетных листов. Разложив их на столе, я махнула рукой дракону, чтобы он посмотрел. Он вошёл в комнату, поморщился от неприятного ему запаха чистоты и приблизился. Заглянув мне за спину, он уставился на помятые листки газет.

- Смотри, - начала я инструктаж и указала на один из листков, где красовался первый претендент на моё сердце, широкоплечий рыцарь, который понравился мне из-за своей храбрости. – Вот это – принц Кортан, знаменитый рыцарь пустошей. Про его подвиги ходит немало легенд, в особенности говорят, что он встречал немало драконов на своём пути и остался жив. Что бился с несколькими из них, а один раз – сразу с двумя. Не знаю, правда это, или нет, но, кроме этого, у него есть масса и других заслуг. Но самая весомая из всех, это, разумеется, то, как он сказал про мои глаза, когда мы встретились на том самом балу… “Ваши глаза – это озёра в лучших из миров”… ах!

Я вспомнила этот миг, ощутила, как он тогда поцеловал мою руку и мурашки пробежались по коже. Правда, кроме симпатии, этот Кортан во мне так ничего и не вызвал. Впрочем, я уверена, что если именно он спасёт меня от лап грозного хищника, то пламя между нами вспыхнет, словно сухие ветки от горящей спички.

- Неотёсанный какой, - прервал мои воспоминания дракон своим неуместным замечанием. – Он тебе явно не подходит.

- Да вот ещё! Не хватало, чтобы ты решать за меня начал! – возмутилась я и даже локтем его ударила по лапе, отчего локоть тут же заныл, удар оказался неприятным. – Много ты понимаешь в настоящих мужчинах.

- Здесь ты права, - хмыкнул он. – А это что за чучело?

Он кивнул на второй листок.

- Сам ты чучело! – позволила я себе немного гнева в адрес дракона, ведь речь зашла о симпатичном, зеленоглазом атлете, который бросал на меня восхищённые взгляды на балу, но так и не решился подойти. – Вот этот усатый - принц Манфред, один из двенадцати сильнейших рыцарей короля Мильтона третьего. Говорят, что его меч соткан из крови поверженных им чудовищ Вершинских лесов, а его доспехи укреплены драконьей чешуёй. Что он в одиночку смог прогнать Испепелителя, опасного дракона со своих земель.

- Мерзость какая, - прорычал дракон. – Он тебе тоже не подходит. Посмотри на его лицо, разве ты не видишь на нём высокомерия?

- Ну и что? – кинулась я защищать Манфреда. – Для того, кто очистил леса от опасных существ – это простительно. Кроме того, он довольно милый.

- Понятно, - недовольно рыкнул Вальфорд. – Этот тоже – милый?

Его голова качнулась в сторону третьего мятого листка газеты, откуда на нас смотрел хмурый взгляд последнего претендента на мою руку. Это был длинноволосый рыцарь-маг, хорошо сложенный и владеющий луком. Честно говоря, не знаю, как он попал тогда на бал, ведь выглядел он довольно странно: лёгкие поношенные доспехи, немытые волосы. Я тогда и не думала говорить с ним, но он смог увлечь меня интересной беседой, сыпал опасными, но смешными шутками и всё предлагал наполнить мой бокал. Несмотря на несуразность его образа, он показался мне довольно открытым и честным рыцарем, а кроме того, потом я узнала, что и его подвиги заслуживают немало внимания, а он о них ни слова и не обмолвился, что было добрым знаком.

- Это – принц Йорстан, - рыцарь-маг, охотник на нечисть и призраков. Говорят, что он один из трёх камней благополучия своего королевства. Может быть, красотой и не наделён, но ведь мужчин ценят не за это…

- Плохой вариант, Нэви, - вздохнул дракон, после минуты раздумья. – Посмотри на его лоб, на морщины вокруг глаз, на цвет и качество кожи. Если тебе нужен муж, что будет днями пропадать в трактире, то этот юноша - идеальный вариант. А ещё я вижу, что он грубиян, каких поискать. Не нравится он мне, не нравится.

Глава 18

- Да тебе никто не нравится! – с раздражением проговорила я и спрятала листки в пустой ящик стола. – Может быть, у тебя есть другие, более достойные кандидаты?

- Были, - оскалился дракон. – Но я их съел. Некоторых растерзал, а некоторых сжёг.

- Какой ты жестокий! – сделала я ему выговор. – Ну, ничего! С сегодняшнего дня я берусь за твоё воспитание.

- Воспитатель должен обладать глубокими познаниями, - рыкнул в ответ дракон. – Ты точно знаешь о драконах больше, чем я? Ты уверена, что сможешь удержать такой статус?

Он уставился на меня своим страшным немигающим взглядом. Я не отвела глаз.

- Поговорим об этом завтра, - решила я использовать уловку отца, чтобы всё хорошенько обдумать. – Ты прав, я слишком устала за сегодня.

- Тогда спокойной ночи, Ваша Светл… Нэви, - ухмыльнулся Вальфорд и, развернувшись, направился по коридору прочь.

Не знаю, сколько я стояла в дверях и смотрел ему вслед, только когда я опомнилась, его уже не было. Себе я это объяснила тем, что живых драконов редко увидишь, а со спины - тем более.

Я действительно очень устала, а потому направилась в комнату и закрыла за собой дверь. Засов тоже заперла. Пусть пробует ломать, если ума не хватит не вламываться ко мне в комнату.

Про окна я ему не успела рассказать, не до того было. Но мои слуги хорошенько потрудились и в этом направлении. Не люблю сквозняки, люблю, чтобы дуло так, как мне надо, и тогда, когда мне надо, а не наоборот. Впрочем, заменить стёкла везде они, ясное дело, не успели. Зато смогли оценить масштаб. Клопп, вроде бы, примерно понял, сколько чего не хватает, так что в следующий раз они смогут сделать больше.

Правда, если дракон продолжил лишь ломать, да пытаться меня напугать своими острыми зубами, да хищным взглядом, то ничего у нас не выйдет.

В окно постучался почтовый голубь, и я впустила его. Отец беспокоился насчёт своей любимой пироженки, а мать, по его словам, себе места не находит от стресса и даже уборкой занялась, что означало совсем крайнюю степень отчаяния. Ещё отец интересовался, прибыли ли “эти бездельники” и выполнили ли свою работу.

Ну что ж, хоть с Клоппом у нас была давняя взаимная неприязнь, а всё-таки в этот раз его обвинить не в чем. Сделали, что могли, и даже большое зеркало в мою временную спальню повесили, хотя я этого и не просила.

Здесь как раз усматривается профессиональный взгляд Клоппа, который знает лучше, что мне нужно, чем я сама. Впрочем, распоряжалась сборами бабушка, так что, не удивлюсь, что всё это - результаты её мудрых мыслей. Но это я смогу выяснить и позже, когда изучу содержимое ящиков в других комнатах.

Немного подумав и последив за недовольным расхаживанием белоснежного голубя по моему столу, я написала ответ. В письме я изложила свои мысли относительно несколько последующих дней, попыталась убедить отца и мать, что со мной всё хорошо и что всё идёт, как нужно, что я их безмерно люблю, и всё это скоро закончится. Написала пару строк и бабушке, она-то уж точно про меня не могла забыть.

Я прикрепила письмо к лапе голубя и выпустила его на волю. Как только я это сделала, на меня тут же обрушилась тишина стен комнаты, а сгустившиеся за окном сумерки заставили меня поёжиться.

С сомнением я глянула на узенькую кровать с новым постельным бельём. Я так редко бывала в гостях, так редко останавливалась где-то, что заснуть в этом мрачном месте я бы вряд ли смогла.

Не смогла бы, если бы не то самое постельное бельё с солнечными ромашками, что заботливая рука бабушки прислала мне со слугами.

Я легла в кровать, и ромашки согрели меня, я была почти что дома. Разве что этот отдалённый топот иногда вторгался в мои светлые мечты о новой жизни.

Этот грохот меня не пугал, скорее напоминал о том, что я гостья в этом месте. А ещё иногда слышался протяжный рёв, совсем как стон, только яростнее. Что-то нужно делать с этим. Волей-неволей я вспоминала обладателя весьма вероятного источника этого шума, его реплики и поведение, его игры с моим страхом…

“Ничего” – думала я, пока сон медленно подступал ко мне. – “Даже если драконы сродни волкам, я смогу обратить это во благо. Ведь управлять – не обязательно - приручить”.

Я решила, что с завтрашнего дня начну воспитывать дракона и первым делом введу правило тишины по ночам. Если он сам хочет тишины и покоя, то пусть это первым и покажет.

Глава 19

Ох, как же болит брюхо после костлявой птицы. Что и говорить – не желает моя вторая натура такой еды, а какой желает – не знаю. Значит, скверная предстоит неделя.

Мне хотелось побыть с ней ещё немного, задать пару вопросов, обсудить её план точнее, но как мог я остаться, если мне так дурно?

Моё излюбленное место в башне – вот моё спасение. Здесь рождаются великие и ужасные мысли, здесь я вижу свой родной замок почти что весь. Высота даёт возможность стать мудрее. Возможно, это одна из причин, почему она всё ещё здесь.

Согласился сыграть, так почему бы не сыграть серьёзно, как она хочет? Ты получишь тишину и высокий забор, а она – своё маленькое счастье. Разве это не здорово?

Не здорово. Первого интересует только слава, а слава – это дурная спутница тихого счастья. Того самого, что принято прятать. Он, конечно, хороший воин и, возможно, храбрый сердцем. Но принцесса его будет интересовать ровно до того самого дня, когда ему наскучит обыденная жизнь и захочется новых приключений.

Да, таких людей я знаю много. Ими правит импульс, и на пути таких лучше не стоять. А с такими, как этот, лучше вообще даже рядом не стоять.

Что до второго, то по характеру он может оказаться куда хуже, чем его видит принцесса Нэви. Приподнятая бровь, холодный взгляд снизу вверх. Он не станет доставать для неё ни луны с небес, ни драгоценного камня со дна океана. Не удивлюсь, если вообще не увижу его возле своего замка.

Расчётливый ум вполне может сопоставить опасность для своей драгоценной жизни и эфемерный брак с принцессой, пусть даже и такой симпатичной, как Нэви. Уверен, что он-то сообразит, что спасти принцессу – это ещё не значит жениться на ней. Если первому рыцарю хватит той славы, которым покроется его имя, то этот свою жизнь на славу менять не захочет.

Третий – это вообще ошибка в её планах. Какой-то юноша, ещё не понявший эту жизнь, не закалённый в боях, худощавый маг, да ещё и принц, должен спасти принцессу? Допустим, моё самолюбие как-то справится с таким мерзким и подлым ударом, но ведь этот маг явно не из тех, кто знает, что принцессе нужно. Не уверен вообще, что он знает, нужна ли ему принцесса. Судя по его взгляду, все его знания сосредоточены вокруг магической литературы, и женщина в этот круг явно не входит.

Ох, как же мне скверно. Думаю, что хоть немного могу побить стену хвостом, я ведь всё-таки дракон и мне положено бушевать. Просто это успокаивает и меня, и мой больной желудок. Я должен быть в форме, иначе кто-нибудь из этого трио и в самом деле может убить меня, а я бы предпочёл ещё немного пожить. Кто знает, может, и мне удастся найти своё счастье.

“Все эти выводы – надуманная чушь” – созрел логичный ответ моей ядовитой половиной на долгие размышления. – “Ты видел лишь небольшие портреты в газете, да к тому же такого плохого качества, что все твои мысли насчёт этих людей – выдумки. Выдумки, которые ты хочешь принять за правду”.

Может, и так. Кто не ошибается? Только мне не хотелось бы, чтобы результат этого контракта превратился в клетку для принцессы. Влиятельный отец – это не значит, что её брак приведёт её туда, куда она так стремится.

“А почему ты думаешь об этом?” – ещё один неприятный вопрос вторгся в моё сознание и застрял там. – “У вас есть уговор, вот и следуй ему. Если она хочет, чтобы её спас один из них, то просто позволь этому случиться. Дальнейшее предоставь судьбе”.

Видимо, так и придётся поступить. В самом деле, какое мне дело до её жизни? Это ведь не я ворвался в её дом, не я предложил ей безумную сделку ценой собственной жизни. Свою жизнь я ценю превыше всего, хотя…

Хотя цена её в последнее время лишь падает. Мои стены, какими бы они ни были для меня родными, безмолвствуют. Волки по ночам говорят со мной на одном языке, душа всё настойчивее требует чего-то другого, но чего именно?

Впрочем, всё это глупости. Есть я и моя любимая башня. А если не станет одного из нас – что ж, такова жизнь. Она переживёт, переживу и я.

А что насчёт принцессы, то пусть будет так, как она захочет. Захочет жениться на кактусе – я не буду ей мешать. Если это сделает её счастливой, если хотя бы короткий промежуток жизни она проведёт в счастье, то кто я такой, чтобы стоять на пути к этому?

Всего лишь дракон. Один из многих.

Глава 20

В какой-то степени утро, которое наступило так быстро, стало неожиданностью и для меня тоже. Ночь прошла не так неплохо, как могло показаться на первый взгляд: в комнате, где я временно поселилась, было тепло и даже уютно. Конечно, будь на моём месте моя мать, она бы нашла сотню причин, по которым условия моего существования в замке можно возвести в степень невыносимых.

Но к некоторым трудностям я была готова изначально, а потому привычного взгляда на минимально допустимые условия жизни пришлось значительно снизить. Например, требования к тишине.

Заснуть удалось далеко не сразу. Под звуки отдалённого рёва и глухих ударов, я ворочалась и пыталась анализировать, с чем это может быть связано. А самое интересное открытие было в том, что не столько звуки мешали мне заснуть, сколько поиски их причин и варианты устранения.

Вариантов было множество, но ни один из них мне не нравился. Не думаю, что дракон делал это нарочно, это было бы слишком мелко для такого могучего существа.

А утром, когда рассвет уже наступил, и солнце стало подниматься над горизонтом, один из возможных вариантов ответа сформировался в желание поэкспериментировать, а заодно и осмотреть замок.

Верно говорится, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. И хотя сердце дракона меня интересовало не больше, чем его другие органы, именно с желудка я и решила начать.

А потому в соседней комнате, в одном из увесистых ящиков, подписанных бабушкиным старомодным почерком, я отыскала котелок, пару хороших острых ножей, поварёшку и ещё несколько полезных кухонных мелочей.

Тишина коридоров замка теперь действовала на меня угнетающе. Пока я спускалась на первый этаж, мне подумалось, что я бы не смогла жить в этом месте совсем одна, ни за какие сокровища. Странные эти драконы, раз в их системе ценностей одинокие стены превыше всего.

Впрочем, для Вальфорда, дракона, известного в некоторых кругах нашего королевства, это был чуть ли не единственный вариант существования. Вот только почему он остался, а не покинул свой дом с остальными?

Дальняя дверь от холла привела меня туда, куда я и хотела попасть. Широкий стол с деревянной столешницей и множеством ящиков, стоял в центре просторного помещения. Слева от стола располагался камин, не декоративный, какие теперь вошли в моду, а рабочий, глубокий, больше напоминающий печь.

По одной стене располагались закрытые шкафчики с проржавевшими ручками, по другой – полки с разными полезными для готовки вещами, например, ведром для воды, мерного кувшина, тазом для мытья посуды, от вида которого меня всю передёрнуло. Не потому, что таз был весь в пыли и уже едва ли годился на выполнение своих функций, а оттого, что посуду мне тоже придётся мыть самостоятельно.

Широкие окна были завешаны плотными занавесками, а потому первое, что я сделала, войдя в эту комнату – это впустила в неё свет, и она тут же показала мне, что всё не так и плохо.

Мебель была старая, но хорошо сохранилась. Пыль, скопившаяся за годы простоя кухонной зоны, меня не пугала, но на всякий случай в шкафчики я пообещала себе не заглядывать.

С трудом открыв уцелевшее окно, я впустила свежий воздух в помещение и поблагодарила Богов хотя бы за то, что дров в камине хватит на мои замыслы с лихвой. Вспомнился диалог с не на шутку обеспокоенной бабушкой.

- Ты ведь понимаешь, Нэвочка, - говорила она, серьёзно глядя мне в лицо, - что тебе придётся самой готовить, если ты не планируешь голодать? Давай пошлём с тобой Клоппа, он будет приглядывать за тобой и готовить?

- Боги, нет! – возмущённо отвечала я. – Только не его!

- Тогда возьми хотя бы Брунта, - предлагала она нашего повара. – Уверена, что твоя мать как-нибудь переживёт без любимых десертов некоторое время. Раз уж она согласна терпеть твоё отсутствие, то и это стерпит.

Но, разумеется, я отказалась от этой идеи хотя бы потому, что не придумала, как смогу объяснить моему спасителю наличие слуг в замке. Может быть, он и поверит в то, что дракон не захотел возиться со мной сам и позволил слугам быть рядом, но рисковать я не хотела. Вся эта затея и так была сплошным риском.

Ещё раз отметив про себя, что всё не так уж и плохо, я вышла из кухни. Застыв в холле, я попыталась угадать, какая дверь могла вести в подвал, куда слуги отнесли часть провизии. Я хотела угадать, но совсем не хотела идти туда.

Дверь отыскалась почти сразу, она располагалась под лестницей. Однако кромешной тьмы, что я ожидала увидеть, открыв дверь к ступеням, ведущих вниз, не было. Этажом ниже было сумрачно, но никак не темно, что сегодня было очередным подарком Богов. Не таким существенным, но вполне в их духе. Спуститься на нижний этаж мне помогло негодование.

Предусмотрительный Клопп, которого любила даже бабушка, в этот раз всё же не придумал способа, как бы без лишних опасений получить доступ к ящикам с провизией. И лишь на обратном пути я приметила на стене несколько факелов и подсвечников. Впрочем, это разозлило меня ещё больше.

Глава 21

Дракон появился лишь тогда, когда все мои таланты по приготовлению уже были применены на практике. Когда посылать в тёмный подвал уже было незачем, а мои ноги, уставшие от нескольких подъёмов и спусков, теперь отдыхали.

Во всём этом было что-то чарующее. Нет, не добротный аромат супа, что окутал кухню и привнёс в неё частичку жизни. Не вид пузатого котелка, что кипел на медленном огне и манил своим содержимым. И уж, конечно, не рабочий (он же обеденный) стол, который теперь больше напоминал поле боя, потому что готовить во дворце у меня выходило нечасто. Слуги редко давали мне такую возможность. То есть, давать-то давали, но вот цена этому было фирменное мамино выражение лица: глаза смотрят в упор, смоляная бровь приподнята, губы сжаты, лицо отрешённое. И всё! Лекций на тему: “чего должна делать принцесса, а чего нет” редко удавалось миновать.

И всё-таки хорошо приготовленный суп ничуть не хуже выполненной работы алхимиков. Ведь и они делают не только яды, а ещё и исцеляющие зелья. А разве содержимое котелка – не вид последнего? Вполне может быть, если я не решусь добавить туда чего-нибудь нехорошего.

Я сидела в кресле, что притащили сюда слуги, и задумчиво смотрела на пляску у утихающего огня. Опять Клопп оказался прозорлив до безобразия. Когда я заметила это кресло, то подумала, что ему тут совсем не место, но теперь, когда моим ногам так нужен был отдых, оно было очень, очень кстати.

- Чем это пахнет? – раздался заинтересованный голос Вальфорда и дверь резко распахнулась, его огромные синие глаза уставились на меня с подозрением. – Нэви, это что ты? Что ты здесь делаешь?

Так много вопросов он задавал, и так мало ответов у меня было. Отец непременно бы встал на сторону матери, заявив, что принцессе не пристало готовить себе еду, что для этого есть слуги.

- Дочь короля ты, или кухарка? – спросил бы он и теперь, и я бы потом ещё долго с ним не захотела общаться.

А что относительного того, что я здесь делаю, так и это было сплошной загадкой.

- Кажется, я, - устало ответила я. – А у тебя здесь кроме меня есть ещё кто-то?

Я сузила глаза и встретила его взгляд подозрением, которое, впрочем, не было серьёзным. Он сделал несколько тяжёлых шагов и оказался у стола. Его взгляд упал на разложенные по столу овощи, на кусок сырого мяса, с которым мне пришлось воевать добрую четверть часа, на специи, что придавали теперь моему супу такой тонкий и насыщенный аромат.

Раздался скрежет дверных петель, дракон укоризненно глянул на свой живот. Наконец, он уставился на открытое пламя и замер.

- Что это там? – спросил он.

- Суп, - устало выдохнула я.

Он подошёл к огню и стал жадно принюхиваться. Я молча наблюдала за его действиями, и в какой-то степени была горда собой.

- И ты всё это съешь? – спросил он, наконец, закончив инспекцию котелка.

- Это не мне, - ответила я. – Я решила слегка украсить твою отшельническую жизнь.

Он с недоверием уставился на меня. Нет, правда, я была бы теперь в большой опасности, если бы добавила в суп один экзотических ядов, что иногда продают не особо честные на руку алхимики за большие деньги. Наверное, и правильно, что таких казнят, если ловят.

- Ты приготовила суп мне? – удивлённо спросил он. – Почему?

- Просто так, - ответила я. – Подумала, что столько лет питаться одним лишь сырым мясом – никакого здоровья не хватит. Так что вот тебе мой приветственный подарок в честь нашего временного союза.

- Драконы любят сырое мясо, - парировал он. – И никаких проблем со здоровьем от этого у них не возникает.

Снова жалобный и протяжный звук раздался совсем близко. На этот раз сомнений никаких – это была утроба дракона. Молящая или негодующая? Тон был похож на осуждение, вот только кого из нас?

- Как хочешь, - махнула я рукой. – Я лишь хотела немного порадовать тебя, показать, что я могу тебе быть полезна здесь и сейчас.

- Быть полезна? – изумился он. – Порадовать? Да откуда ты на меня свалилась, принцесса? Я мало что понимаю в делах короля, но мне кажется, что это не твоих рук забота. Впрочем, если только…

Он снова приблизился к котелку и глубоко вдохнул. Долго о чём-то думал, молчал.

- Странно, - заключил он. – На яд не похоже.

- Конечно, не похоже! – тут же вспыхнула я. – Ты, в самом деле, считаешь, что я проделала такой долгий путь в одиночку, таща за собой два тяжёлых чемодана с необходимым, лишь для того, чтобы отравить тебя супом?! Что мои слуги явились сюда и принялись наводить порядок в этом хаосе из пыли, камней и костей для того, чтобы попытаться убить тебя таким неприглядным способом?! Что долгие месяцы обдумывания моего плана, бесконечные уверения семьи, что всё будет нормально, мои собственные жертвы комфорта и качества жизни стоят того, чтобы теперь пытаться убить тебя?! Ты серьёзно так считаешь?!

Дракон молча наблюдал за мной и отвечать не спешил. Должно быть, мои глаза пылали от гнева, а лицо было отнюдь не сказочным. Но уж чего я точно не ожидала получить в благодарность за потраченное время и силы, так это подозрений. И самое гадкое, что они были небезосновательными.

- А это что, кабачок в супе? – наконец, послышался его спокойный голос, в котором мне послышались нотки мечтательности. – Я и забыл, какие они на вкус, кабачки.

Глава 22

Живот снова потребовал то, то так волшебно пахло. Ничего не мог с собой поделать, слишком уж манящий был запах из котелка. А принцесса… она сидела и возмущалась, совершенно по пустяку. Я едва её слышал. В моей голове проходил качественный анализ содержимого, возможные варианты сочетаний продуктов, их вероятный вкус…

- Да, - отрезала она. – Кабачок! Но если ты не голоден, то я не настаиваю. Я могу вылить суп под дерево и тогда…

Она встала, и быстрым шагом она направилась к котелку, и я метнулся вперёд, преграждая ей путь. Она резко остановилась, я вытянул шею вперёд, поднёс зубы к её милому личику и зарычал. Не громко, но так, чтобы не забывалась.

Но напугать её мне не удалось, что странно. Она смотрела на меня без страха, но с осуждением. Надо спасать положение, обиженная женщина – хуже врага.

- Не позволю, - процедил я.

- Но ведь ты сам сказал…

- Мало ли чего я там сказал! – хмыкнул я. – Я просто размышлял. Прикидывал варианты. Разве это непонятно? Мама не учила тебя, что с едой так поступать нельзя? Особенно с едой, которая пахнет так восхитительно…

- Значит… - прищурилась на меня Нэви. – Ты решил, что всё же стоит рискнуть и попробовать?

- Решил, - кивнул я, хотя этот жест дался мне нелегко. – Попробую. Выпью прямо из котелка. Так что если желаешь и сама попробовать…

- Не желаю, - вздохнула она и, обогнув меня, извлекла из котелка поварёшку. – Я уже пробовала, пока готовила. Так что приятного аппетита.

- Спасибо, - произнёс я странное, давно позабытое слово. – Постой-ка. Что это у тебя здесь, на руке?

Она отложила поварёшку и глянула себе на запястье правой руки. Резко выдохнула и с гордостью одёрнула рукав платья.

- Ничего, - ответила она. – Тебе нужен хлеб?

- Я не ем эту гадость, - рыкнул я. – По крайней мере, уже давно. Значит, маленькие секретики от меня у тебя всё же есть, верно?

- Не понимаю, о чём ты, - ответила она и принялась наводить порядок на столе.

В ящик она складывала продукты, а я стоял и наблюдал за её плавными движениями. Что-то в этом было, что-то гипнотическое и даже волшебное. А этот ящик, он ведь очень тяжёлый. Она что, собирается его тащить в подвал? Я не могу этого ей позволить.

- Ты обожглась, Нэви, - обнажая зубы, произнёс я.

Она бросила на меня укоризненный взгляд, и я тут же пожалел о своей наблюдательности. Внешне, разумеется, я этого не показывал, но внутри меня всё запротестовало.

“Она приготовила для тебя еду, значит, думала о тебе больше, чем все в этом мире, вместе взятые, а ты…” – обрушилась на меня совесть.

“А я дракон, и я не обязан быть милым” – принялась защищаться вторая половина. – “Ничего страшного, ведь я обнаружил, что она лукавила. Пусть впредь помнит, что меня не так-то просто обвести вокруг пальца”.

- У тебя нет защиты от огня, - заключил я. – Ты решила, что это укрепит твои позиции, но это не так.

Она молчала. Кажется, обиделась. Уже слишком поздно поворачивать назад. Не стоило этого затевать.

- Знаешь, что дало бы тебе почти полную неуязвимость? – спросил я как можно мягче.

- Что? – выдохнула она.

- Правда.

- Я поняла, - кивнула она. – Но разве это так важно? Я сказала это, чтобы у тебя не было желания применить на меня своё огненное дыхание.

- А вышло наоборот, - рыкнул я. – Как с твоим засовом, наличие которого теперь просто невозможно игнорировать. Просто мне пока что не до этого.

- То есть, ты хочешь сказать, что думал испробовать силу моей защиты? – её изумлённые глазки остановились на мне.

- Может, и думал, - ответил я. – А что?

- Ничего, - вздохнула она. – Ты ведь мог убить меня по неосторожности. Разве после этого ты смог бы спокойно спать?

Не смог бы. Точно не смог бы. Я бы грыз свой собственный хвост, я бы проклинал себя за неосмотрительность и глупость, если бы случилось нечто подобное. Странно, что этот ответ явился ко мне незамедлительно. Может быть, всему виной её грустный взгляд синих глаз на милом личике?

- Поворочался бы немного, - ответил я. – Зря ты пытаешься взывать к моей совести, принцесса. У меня её нет. Совсем.

Хорошо, что кожа драконов не краснеет, иначе сейчас я мог бы выдать себя. А совести нет у тех, кто говорит, что мужчины могут краснеть лишь от нахлынувшей ярости. Вздор.

По окну забарабанил дождь. А нет, это почтовый голубь бил клювом по стеклу. Белоснежный, с пышным хвостом и генеральской выпеченной вперёд грудью. И как только они находят её?

Глава 23

- Бездушный ты, - бросила с обидой я и открыла окно, чтобы впустить голубя.

Разница не большая. Знает он про защиту или нет. Важен настрой, важна честность.

Отвязала от лапы голубя записку, раскрыла, пробежалась по строчкам.

Бабушка интересуется, как мне спалось на новом месте, и приснился ли мне будущий муж, а ещё, сколько человек прислать сегодня. Проницательная она у меня, догадливая.

- Я пошутил, - послышался голос дракона за спиной. – Меня вовсе не греет мысль убивать ради забавы. Особенно таких, как ты.

Я гладила голубя и смотрела на то, как дракон поедал суп. В целом, зрелище было довольно забавное, хоть и не подходящее случаю. Его длинная пасть опускалась в горячий бульон, раздавались булькающие звуки, затем горло делало несколько глотков, и пасть поднималась над котелком для вдоха.

- А ты всегда так ешь? – с недоверием спросила я, глядя на то, как с его морды стекает бульон.

- Я давно не ел ничего подобного, - ответил он и снова погрузил морду в котелок.

- Я думала, что драконы едят… иначе, - осторожно заметила я. – Очень… необычно.

- Как? – дёрнул он свою голову и устремил глаза на меня. – Только не говори, что ждала, что я буду лакать это, как уличный кот.

- Ну почему же как уличный? – пожала плечами я.

- Я не той породы, - прорычал дракон и тут же снова погрузил морду в суп.

Булькающие звуки продолжились. Да уж, к кошкам он точно отношения не имеет. Судя по всему, еда ему нравится, и это главное. Я принялась думать над ответом.

- Почему ты остался? – задала я давно назревающий внутри вопрос.

- Что ты имеешь в виду? – покосился на меня дракон.

- Большинство драконов оставили наши земли, - напомнила ему я. – Ты – исключение. Почему?

Видимо, тема, которую я неосторожно затронула, была для него существенной, потому как он отстранился от котелка и вытянул шею в моём направлении. Что-то в его морде было не так, как раньше. Какие-то перемены, совсем незаметные глазу, но… но ощутимые на подсознательном уровне я заметила. И голос. Голос его прозвучал свысока, с раздражением.

- Им было тесно здесь, - произнёс дракон. – И они покинули свой дом, улетели, прогнувшись под обстоятельства, в которых и вы, люди, виноваты не меньше! А что насчёт меня… Мне хорошо здесь, и никуда я отсюда не уйду. Встречу свою смерть в моём замке и пусть мои кости будут главным его украшением.

Я вздохнула и не стала разуверять его в его нелепых фантазиях. Уж что-что, а его кости здесь долго не задержатся. Первый же искатель приключений, что обнаружит скелет дракона, сделает всё возможное, чтобы вытащить кости из замка и продать в ближайшем городе за хорошие деньги.

А он. Он был не похож на счастливое существо, которое из принципа осталось в своём родовом гнезде. Раньше ведь этот замок кому-то принадлежал, так что едва ли прошло и две сотни лет, как дракон поселился в его стенах. Нет, здесь кроется что-то ещё, нечто глубинное. Хотела бы я знать, что.

Я вытащила перо и на оборотной стороне письма собиралась писать ответ.

- Что ты там всё пишешь? - спросил Вальфорд.

- Ничего такого, - ответила я. – Просто пора бы уже разгласить о том, что ты держишь меня взаперти. Попрошу отца, чтобы вечером о моём положении объявили в королевстве.

- Ты что, серьёзно?! – прорычал дракон. – Ни в коем случае! О твоём местонахождении должны знать только те, кого ждём! Если король объявит точное место, где ты прячешься, сюда явятся целые армии обычных солдат и даже простолюдин. И будь они хоть сколько глупы и слабы, а их количество рано или поздно перевесит мои возможности, и ты будешь отдана тому, кто из них окажется сильнее. Как тебе такая перспектива, принцесса?

По спине пробежал холодок. Об этом я не подумала, и чуть было не совершила большущей ошибки. Отец едва ли стал бы проводить анализ ситуации, ему вечно некогда.

- А ведь ты прав, - пришлось признать мне. – Тогда надо просить отца об отправке нескольких секретных писем. Чтобы их вручили именно тем, кто мне нужен… но как это сделать?

Я погрузилась в раздумья.

- Это не должно заботить тебя, Нэви. Я помогу составить тебе письмо отцу, - ответил он, и голос его странным эхом прозвучал издалека. – Но сперва помоги и ты мне. Кажется, я застрял.

Я глянула на дракона и сначала не поняла, что вижу. Тело было на месте, шея в порядке, но головы его я не увидела. Вместо неё на меня смотрела круглая чёрная сфера с тремя ножками.

Сфера оказалась котелком. Когда я поняла это, то тут же закрыла руками рот, чтобы не рассмеяться.

Глава 24

Доставать голову дракона из котелка было уже не так смешно. Я тянула изо всех сил, он упирался лапами и пыхтел.

- Ну же, - слышался его отдалённый голос. – Тяни!

- Я тяну! – кричала я и из последних сил пыталась его высвободить, благо котелок уже остыл и был пуст.

Всё равно я начала волноваться. Минуты шли, а морда дракона так и оставалась внутри. А если он задохнётся? Сразу подумалось, как глупо будет выглядеть вся моя затея, но эти мысли пришлось отложить на потом. В первую очередь, это смерть живого существа. Можно сказать, моего компаньона. Как я могу это допустить?

С громким хлопком котелок резко поддался нашему натиску. Инерция, гадкая и такая внезапная, заставила меня упасть на пол и больно удариться локтями, зато проклятый котелок, словно древнее хрупкое сокровище, пола не коснулся. И как это я только головой умудрилась не удариться?

Я отбросила котелок в сторону и села. Тот загремел и покатился по полу, пока не ударился в стену и не затих. Начала тереть ушибленные руки, морщась от боли. Платье оказалось целым. Только зашивать его мне ещё не хватало! Руки испачкались, но это ничего…

Что ж, всё могло бы быть куда хуже. На месте дракона могла бы оказаться я, и тогда я бы полетела в горящее пламя камина, защиты от которого, как удалось выяснить чересчур наблюдательному ящеру, у меня не было.

Он влетел в стену и ударился, его хвост объял огонь, а он даже не заметил этого. Клацнул пару раз зубами, высунул длинный язык и облизал морду. Затем глянул на меня и сделал несколько длинных шагов. Птица, всё ещё ожидающая ответ, пучила глаза изо всех сил, но не улетала. Конечно, голуби не умеют удивляться, вернее, они делают это несколько иначе, чем люди, но одного взгляда на белоснежный пернатый силуэт хватило, чтобы понять, что птица за сегодня повидала всякого на несколько лет вперёд. Я тоже, пташка, я тоже.

- Ты в порядке? – спросил дракон, протягивая когтистую лапу. – Давай помогу подняться.

Я покосилась на его лапу, дотянуться до которой из своего положения ну никак не смогла бы. А он смотрел на меня и ждал, словно бы я могла воспользоваться его лапищей. Даже если бы и могла, то хорошо подумала бы.

Поднялась сама, отряхнулась. Полы нужно мыть, платье отдам в чистку.

- Ты мне очень помогла, - констатировал дракон. – Спасибо.

- Давай, в следующий раз ты не будешь нырять в котелок с головой? – сдержанно предложила я. – Тогда мне не придётся падать, а тебе – примерять намордник.

- Постараюсь, - пообещал дракон. – Просто твой суп… он был очень, очень вкусный, принцесса. Скажи, где ты прячешь этого человечка? Ему здесь не место, вроде бы… Хотя если от него придётся избавиться, кто же тогда будет готовить такие славные штуки?

- О ком ты говоришь? – возмутилась я.

- О поваре! – ответил Вальфорд. – Ты ведь не должна уметь так вкусно готовить! Принцесс во дворцах учат ни этому. Их учат правильному наклону вилки в руках, множеству способов протереть салфеткой губы, сотням мягких отказов, правильному темпу походки и другим “полезным вещам”.

- Что-то ты не похож на принцессу, Вальфорд, - заметила я. – По крайней мере, из нас двоих под это слово больше подхожу я, а не ты. И уж откуда тебе знать о том, чему учат принцесс, а чему нет?

Да, вышло грубовато. Но моё настроение совсем упало, локти болели, дракон вёл себя нетактично, вот и я чуть-чуть вспылила.

- Не держи меня за невежду, - ухмыльнулся дракон. – Так, где он?

- Нет здесь никого, - выдохнула я. – Толька я, ты и твоя излишняя подозрительность!

Некоторое время он молча смотрел на меня, изучал моё лицо. Должно быть, раздумывал над правдивостью моих слов. Мне и самой было над чем подумать, чему поизумляться. В самом деле, он полагал, что я такая беспомощная?

- Меня растила бабушка! – с гордостью продолжила я. – Она хорошо знала, что первичное и важное, а что вторичное и бессмысленное.

- Удивительно, - задумчиво заключил дракон, глядя мне в глаза. – Восхитительно. Я благодарен тебе, принцесса. Должно быть, твоему будущему мужу очень повезёт с тобой. Чего никак не могу сказать о них. Давай напишем ответ, чтобы птица поскорей улетела отсюда. Впрочем, после твоего супа она интересует меня не больше, чем огонь на моём хвосте.

Помилован. Хоть и незаслуженно.

Глава 25

- Ещё раз отметь, чтобы он и не думал придавать огласке твоё исчезновение! – порекомендовал дракон, хищно глядя на испуганного голубя. – Чтобы потом не было неожиданностей.

- Думаешь, ему не хватит одного упоминания? – засомневалась я, стоя над бумагой.

- Не хватит, - ответил он. – Я бы ещё и на конверте написал, но, увы, его здесь нет. А твоё перо хорошо пишет? Может на самой птице где-нибудь отметить…

- Птицу в обиду не дам! – прервала я его. – Ладно, напишу в конце письма. Думаю, этого хватит, ведь я и так с ним проводила несколько бесед на эту тему. Заработала мигрень и усталость но, вроде бы отец всё понял.

- И кому из всех нужно было разжёвывать больше всего очертания твоего довольно туманного плана? – спросил дракон, явно намёка на свою правоту.

- Тебе! – выдохнула я. – А ещё… ну, да. Отцу больше всех. Но ведь он так занят, ему не до меня.

- Дело не в том, что он занят, - хмыкнул Вальфорд. – А в том, что он мужчина. Ему всё нужно повторять по многу раз. Разве ты этого не знаешь?

Вообще-то, в какой-то степени он был прав. Мне действительно не раз приходилось напоминать, объяснять, доказывать свою точку зрения там, где бабушка и мать меня понимали значительно лучше и быстрее.

Я покосилась на птицу. Нет, третий раз писать не буду.

Хорошо ещё, что отец знал несколько хороших способов доставить письма по назначению. Правда, он не давал мне никаких гарантий, что о моём положении не узнают третьи лица, но всё-таки это куда лучше, чем непрерывный штурм замка с разных сторон.

- Готово, - вздохнула я и свернула листок.

- Не забудь написать отцу, что ты его очень любишь, - снова посоветовал дракон. – Это смягчит его настрой.

Его замечание было более чем справедливым. Действительно, я совсем забыла об этом. Впрочем, любой бы на моём месте, находясь в одной комнате с драконом, мог бы забыть не только это, но и собственное имя. А я - ничего, держусь.

- Сама знаю, - фыркнула я, и пока дракон наблюдал за расхаживающей птицей, быстро дописала строки любви.

- Бабушке привет передавай, - усмехнулся дракон. – И про мать не забудь. Чтобы никто не смог упрекнуть тебя в том, что тебе здесь живётся туго.

- Само собой! – чуть раздражённо ответила я и принялась дописывать послания матери и бабушке. – Я и сама об этом помню!

- Вот и хорошо, - заключил дракон.

На этом письмо было закончено. Я сложила листок, подвязала его на лапу птицы и отпустила несчастное создание на свободу.

Какое-то время стояла и смотрела на её удаляющийся силуэт. Так хотелось бы полететь вместе с ней, оказаться в своей любимой комнате, где всё именно так, как я люблю. Где жизнь крутится иначе, где не нужно решать сложных проблем, вроде ночного шума или терпеть чьего-то несносного характера.

- Чем собираешься заняться? - раздался рык у меня над ухом, и я вздрогнула.

Драконья морда застыла неподалёку от моего левого плеча. Как интересно, ведь я совсем не слышала его шагов, а значит, он умеет быть тихим, если захочет.

- Тебе обязательно меня пугать?! – выпалила я и отошла в сторону. – Если ты продолжишь в том же духе, то знай, что спрос на дёрганных от любого пустяка принцесс невелик. А если меня никто не заберёт, то я останусь здесь дольше.

Кажется, это ошеломило его. По крайней мере, его глаза стали чуть больше, а пасть приоткрылась.

- Так мы не договаривались, - наконец, произнёс он. – За твою психику ответственен лишь один человек. Ты сама.

- Если ты не будешь вести себя, как лесной огр, то ничего такого не случится, - ответила я. – Представь, что всякий раз, когда ты пытаешься заснуть, я буду появляться из ниоткуда и бить тебя шваброй по спине!

- В замке нет швабр, - усмехнулся дракон.

- Есть, - возразила я. – Четыре новеньких швабры. Очень ценный инструмент. Надеюсь, что демонстрации не понадобиться, Вальфорд, я совсем не хочу ломать важный инструмент уборки.

- Чтобы разбудить меня, нужно что-то посерьёзнее деревянной палки, - обнажил зубы дракон. – А чтобы разозлить или сделать больно – нужна хорошая сталь. А твои тоненькие и нежные ручки точно способны сломать швабру?

- Мои тоненькие и нежные ручки способны и не на такое, - гневно заявила я. – Просто прекрати пугать меня. Разве это так сложно?

- Да я и не собирался, - ответил он. – Просто ты очень уж пугливая. Тебе нужно расслабиться.

- Расслабишься тут, когда по ночам замок весь ходуном ходит, а по коридорам эхом раздаётся протяжный рык, - парировала я. – Было бы здорово, если бы всё это происходило днём. А ещё лучше, чтобы где-нибудь подальше отсюда.

- О, - отозвался дракон. – И со сном у тебя ещё проблемы.

Глава 26

- Не со сном у меня проблемы, а с тобой, - вздохнула я. – Ладно, может быть, вечером получится что-то решить с этим.

- В каком смысле? Что это ты задумала?

- Не я, а мои слуги. Твой замок всё ещё представляет собой жалкое зрелище. Из разбитых окон дует, нижний этаж пыльный, занавески рваные, ковры давно пора выбросить.

- Подумаешь, - ответил дракон. – Мне он нравится таким, какой он есть. А ты что же, опять позвала сюда этих тараканов?

- Тараканов – нет, - фыркнула я. – А вот мои слуги прибудут к вечеру. Готовить на этой кухне – своего рода подвиг.

- Оставь ты мой замок в покое! – рыкнул дракон. – Тебе ещё не время платить по счетам!

- А я не могу жить в таких условиях! – возмутилась я. – Ты ведь сам хотел того, чтобы твой дом был восстановлен! Так что тебе не нравится?

- Я не предоставил тебе план реконструкции, - ответил дракон. – То, что ты делаешь – не по плану.

- План реконструкции? – с недоверием утонила я. – И это говорит мне тот, кто для входа в свою обитель предпочитает окна или дыры в потолке?

- Это единичный случай, - парировал дракон, мотнув хвостом. – Кроме того, я бы посмотрел, как ты бы справилась с открыванием дверей с этими неудобными ручками!

Я глянула на его чёрные когтистые лапы и нашла его замечание справедливым. Замок был предназначен для людей, привыкать к жизни в нём дракону было наверняка непросто.

- Почему ты так смотришь? – спросил дракон, опустив морду. – Забыла всё-таки написать слова любви своей бабушки?

- Как ты вообще здесь живёшь столько лет, Вальфорд? – ответила я, переведя взгляд на его синие глаза. – В одиночестве, в неудобстве, совершенно потерянный и забытый.

- Прекрасно живу, - ответил дракон, но ответ его звучал не так уверенно, как раньше. – То, что нужно человечку, для меня пустое.

Какие у него глаза! Видела ли я их такими раньше? Словно два безоблачных неба, что уходят в черноту бескрайнего космоса, два неба, которых пронзает чёрным клином драконьих зрачков…

Мои глаза поэты во дворце сравнивали с прозрачностью вод кристальных горных озёр, с цветом луговых васильков, даже с полётом птиц было пару строчек у одного начинающего поэта, но я редко придавала этому такое значение. Сейчас эти неуместные сравнения обрели куда больший вес. Сейчас я бы согласилась на такие сравнения.

Я не верю тебе, дракон. Больше не верю. Всего одна неправильная нота в твоём голосе выдала тебя. Ты лжёшь. Тебе не нравится твоя жизнь, но ты не можешь ничего исправить. Ты не улетел с другими драконами, не нашёл себе места более укромного, не исчез. Почему?

- Ну, вот что! – ответила я. – Пока я живу в твоём замке, позволь мне получить хотя бы минимальный уровень комфорта. Я даже не прошу тебя сносить стены, красить потолки и перетаскивать мебель. Я сделаю всё сама. Всё, что от тебя требуется, это не вмешиваться в процесс моего планирования и руководства. Когда всё закончится, ты сможешь ободрать все ковры, сломать всю мебель, побить окна и проломить все крыши, чтобы остаться при своём.

Он продолжал смотреть на меня и долго не отвечал. Но вот он оскалил зубы, вот что-то, наподобие улыбки образовалось на его морде.

- Женщины! – фыркнул он, осторожно взял ящик с продуктами в зубы и направился к выходу.

Я не стала его останавливать. Кое-какие соображения насчёт удобства замка у меня были изначально. Но я никогда не думала о том, чтобы улучшения коснулись непосредственно хозяина замка, а ведь это задача первостепенная. Ручки дверей неудобны, проходы тесны, комнаты не приспособлены под него, и он мирится с этим уже много-много лет. Спит в тронном зале, в котором наверняка царит настоящий ужас.

Даже если мои предположения насчёт зала верны, заглядывать туда в ближайшее время я не стану.

Только теперь я сообразила, что Вальфорд утащил с собой ящик с продуктами. Как странно. Я как раз раздумывала над тем, где бы взять сил на то, чтобы дотащить его обратно.

Но почему он делает это? В качестве благодарности? Просто потому, что может, или здесь кроется нечто большее, например, забота?

Какие глупости лезут в голову! Ему несложно, вот и отнёс. Для него это пустяк, просто не хочет, чтобы продукты пропали. Ведь если это случится, я не смогу больше приготовить для него такого же вкусного супа.

На самом деле, смогу. Только он об этом не знает. Вот и пусть не знает. Вот и пусть хотя бы такие приземлённые интересы побуждают его совершать “маленькие подвиги” по отношению ко мне. Именно подвиги, ведь он ничем мне не обязан. Он не служит мне, не ждёт от меня ничего, кроме платы за нашу сделку. Стоит помнить об этом и видеть в нём не только плохое, но и хорошее._________Дорогие читатели!Приглашаю вас в захватывающую новинку Лии Юмай:Уроки красноречия для дракона

Глава 27

До чего же я докатился. Снова лежу в смотровой башне, снова прячусь, как трусливый пёс, хотя страха во мне ни на грамм.

Вечер на подходе, а эти тараканы только теперь пригнали свои кареты. Засуетились, забегали. А сколько всего привезли - и не сосчитать! Похоже, всерьёз взялась принцесса обустраивать мой замок. Что ж пусть потешится, её отец всё стерпит, а что насчёт меня…

Мне уже почти всё равно, как она облагородит мою берлогу и какие неугодные ей дыры заткнёт. Удивительно то, что уже второй день она живёт в стенах замка и до сих пор не сбежала. Стал бы я держать её взаперти? Нет, конечно. Входная дверь всегда открыта.

Так что моей вины в её горестях нет, как нет вины и в том, что она таскает такие тяжести. Глупое, глупое существо! Как можно взваливать на себя такую непосильную ношу, как эти чёртовы чемоданы? Недаром с первых же минут у меня к ним назрела довольно сильная неприязнь.

А этот продуктовый ящик. Да ведь он, пожалуй, весит больше, чем она сама! Не позволю таскать его. В щепки разломаю, но видеть этого больше не могу!

Как странно, сегодня даже грызть стены не хочется, боль притупилась, это хорошо. Значит, ночью ей плохо спалось, а виноват в этом я. Что ж, тогда не буду спать в тронном зале, усну прямо здесь. Тогда она меня не услышит и сможет выспаться. Интересно, пока что не вижу поводов, чтобы не выспаться и самому. Необычное чувство, непривычное.

Не важно. Чёрный силуэт погибели, что долгие месяцы был мне спутником, явится вновь. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через неделю. А нет, так придёт сразу после того, как она покинет меня. Придёт и вновь посягнёт на мою душу, забирая последние остатки здоровья.

Плевать. Это всё пустое. Пусть хотя бы она найдёт своё счастье. Но найдёт ли? Пока она верит, что её план сработает, она не видит чёрной дыры в полотне её лоскутного одеяла.

Счастье не даётся задаром. За него надо бороться. И она делает это. Но они… это трио странных и потасканных жизнью рыцарей. Сколько крови они готовы отдать за принцессу и каковы их мотивы?

С одним из них она сыграет свадьбу, размах которой пустит пыль в глаза всем, кто на ней будет. Нэви будет счастлива, будет окутана восторгом и предвкушением новой жизни. Возможно, даже переедет жить к своему мужу и тогда…

Тогда начнётся первое испытание. Испытание их отношений. Тогда она сможет узнать, что её новый муж не совсем такой, каким казался изначально. Что щедрых комплиментов, что он дарил ей ещё совсем недавно, стало совсем мало. Что его взгляд больше не горит прежним огнём, когда он смотрит на неё. Что его интересы лежат за пределами её собственных. Что сын, которого они оба будут так ждать, окажется не плодом единения душ и сердец, а лишь следствием их свадьбы. Какова будет цена такого брака?

А что, если их всех растерзать? Интересная мысль.

Я получу проклятья в свой адрес, испорченную репутацию. Возможно, она захочет отомстить мне, и её отец поможет ей в этом. Не стоит тешить себя иллюзиями о том, что прозорливый король мог бы понять причины, по которым я не выполнил своих обещаний. Наоборот, её рухнувшие планы дадут королю повод отправить отряд своих лучших бойцов и магов сюда, и тогда мне не светит дожить до следующего года.

Но ведь я могу скрыться в горах. Там, где никто не сможет меня найти. Разве это не выход?

Нет. В горах я мог жить раньше, когда позволяло здоровье. По этой же причине я вряд ли управлюсь с королевскими магами в одиночку. В горах сырые пещеры и разряженный воздух быстро превратят меня в ископаемое. А кроме того, там сейчас почти нет мяса, а без него мне будет так тяжко… Впрочем, и с ним тоже. Свежее мясо мой организм всё больше и больше ненавидит, и с этим я не могу ничего поделать.

Пусть сама вершит свою судьбу, а я доверюсь своим инстинктам. Ведь мог я ошибаться насчёт этих невзрачных физиономий, что она показала мне? Вполне мог, я не ясновидящий и не пророк. Лица – лишь обложка книги. А обложка не всегда отражает содержание. Она видела меня драконом, но дракон – это не я. Это лишь моя часть.

Пусть так. Ведь если она получит своё, то и я получу своё. Смогу умереть в своём доме, и чтобы никто меня не трогал.________________________Доборгие читатели!Приглашаю вас в увлекательную новинку от Агнии Сказки:Хромой дракон и попаданка-травница

Глава 28

После того как слуги покинули замок, я ещё раз обошла первый этаж и нашла некоторые его комнаты вполне комфортными. Не так чтобы принимать высокопоставленных гостей или давать балы, но из пыльных затхлых помещений мои слуги смогли сформировать вполне комфортные комнаты.

Кухня преобразилась существенно, теперь на ней не только можно было готовить, теперь это было ещё и приятно, потому что Клопп привёз мне огромное количество кухонной утвари, специй, котелков, кувшинов и много чего ещё. Уж не знаю, стоило ли обустраивать кухню настолько хорошо, если со дня на день я покину замок, а Вальфорд всё равно не будет пользоваться этой комнатой. Она снова начнёт покрываться слоем пыли. Что ж, такова участь большинства комнат замка.

Например, тесный, но уютный письменный кабинет в северной части замка. Несмотря на то что большая его часть всё ещё нуждалась в качественном ремонте, эту комнату слуги тоже успели привести в порядок. Я не видела, какой она была до того, но новенький ковёр, отсутствие пыли, два вычищенных кресла и сверкающий письменный стол вполне красноречиво говорили об этом.

Глядя на стол, мне представился бывший хозяин замка. Он высок, черноволос. В его глазах мудрость и решительность. Не знаю почему, но глаза его должны были быть непременно синими, в цвет новых прозрачных занавесочек, в цвет безоблачного неба и простора глубины чистых озёр.

Тронный зал оказался пустой, огромной комнатой со ступенями, которые вели туда, где раньше стоял трон. Чистые окна, вымытый пол, отсутствие костей на полу и свежий воздух – так ли много нужно, чтобы впечатлить принцессу? Насчёт костей я не заблуждаюсь – они точно были здесь.

К слову сказать, невозмутимость Клоппа впечатлила меня не меньше. В своём отчёте о проделанной работе перед отъездом, он докладывал, что “мусор, ткани, кости неизвестного происхождения и назначения, а также камни и оружие, было решено вывести из замка и отправить, куда следует”. А уж сколько этих самых костей там было он не сказал., а я побоялась спрашивать. Может быть, Клопп всё же хоть немного, но беспокоится о моей психике? Мог он, словно солдат королевской армии, сообщить все подробности прямо в лоб, но ведь не стал…

Вообще, я была довольна увиденным. Коридоры словно бы ожили и вдохнули свежего глотка воздуха. Конечно, всему виной новые стёкла, чистые полы, отсутствие булыжников в проходах и мягка подсветка тёмных уголков коридоров. И занавесочки! Нельзя недооценивать силу занавесок, особенно в таком мрачном месте.

Впрочем, работы в замке было ещё много, и я вовсе не была уверена, что хочу заниматься этим. Работать с разрушенными стенами мои слуги точно не смогут. Они хоть и мастера на все руки, но работа с камнем – это совершенно не их стихия.

В некоторых местах это сильно портило общее впечатление, а несколько дыр в сводах, особенно в холле, сильно раздражала меня, ведь с этим так просто ничего не сделать. Ветер продолжит гулять по коридорам, а дождь будет заливать новые ковры. И ладно. Возможно, придётся оставить часть проблем на усмотрение самого хозяина, которого, кстати, до наступления рассвета я так и не увидела и не услышала.

Спалось мне хорошо, даже очень. Ночь прошла тихо и спокойно, я засыпала, плавая в тягучих мечтах о том, что, может быть, уже завтра, к замку приедет он – мой рыцарь, мой спаситель, моя судьба. Образ его был окутан дымкой, лица не было видно, однако, мне хватило и этого.

А утром я проснулась от жуткого чувства, от мурашек, бегающих по коже. Там, у главных ворот замка, кто-то был. Я услышала это по разменному стуку подков, по ржанию лошади, которой был не по нраву местный воздух, пропитанный драконьим духом.

Я вскочила с кровати и кинулась к окну. Действительно, всадник в доспехах слезал с лошади и хмурым взглядом окидывал стены, как ещё совсем недавно окидывала взглядом стены я сама.

Я притаилась. Издалека было не видно, кем был этот рыцарь, но, судя по телосложению, не Кортан и не Манфред. Слишком крупными выглядели его доспехи, а, значит, это и не Йорстан. Но кто же он?

Я стала обдумывать, как поступить. Нужно было срочно как-то позвать дракона, но как?

Мощный и громкий удар за моей спиной заставил меня обернуться. Дверь распахнулась, металлическая задвижка отлетела к окну. В комнату впрыгнула чёрная тень, которая на поверку оказалась Вальфордом. Он остановился рядом, бросил на меня ухмыляющийся взгляд и произнёс:

- Ну? Что я тебе говорил?

- Это мы обсудим позже, - выдавила я из себя и вновь выглянула в окно. – Что делать с этим рыцарем?

Глава 29

- Ну? – шептала я дракону, прячась за занавеской. – Что там происходит?

После того как приехавший рыцарь во второй раз бросил взгляд в сторону окна, из которого я смотрела, я решила больше не рисковать, а потому заняла место за занавеской, но так и выглянуть не решилась. Дракон, и тот неестественно казался озадаченным: наклонил голову, вглядываясь вдаль и сохраняя молчание. В его глазах посверкивал свет, который напоминал мне солнце на безоблачном небе, хотя погода за окном была пасмурной.

- Какой-то пузатый человечек, - наконец, заговорил дракон. – Не похож на тех, что ты мне показывала. Не думаю, что он принц.

- Опиши! – потребовала я.

- Идеальный кандидат! - саркастически ответил дракон. – Пухловат, с одышкой. Щёки красные, губы пухлые, глаза… кажется, серые. Маленькие такие глаза, бегают.

- Мало информации! – зашипела я. – Что ещё?

- Плохо видно, - выдохнул дракон и хвостом начал чесать себе подбородок. – Чёрные кустистые брови. Судя по движениям, это какой-то командир, может быть, даже генерал. Меч на поясе, клинок с другой стороны. Латы недешёвые, но не новые. Вижу пять изъянов в этих латах, три из которых может стоить ему жизни.

- Нет! – возмутилась я и красноречиво посмотрела на Вальфорда. – Ты что забыл? Ты никого не должен убивать!

- Ладно-ладно, - с грустью ответил он. – Ты права, Нэви. Убивать не обязательно. Он подходит к воротам. А лошадь даже привязать не додумался, вот остолоп!

- Кто же он? – забеспокоилась я. – Отец должен был доставить письма только трём принцам, а этот явно не один из них.

- У него над губой бородавка, - уточнил дракон. – Чёрная такая, широкая.

- О, Боги! – воскликнула я, и образ главного советника принца Кортана тут же всплыл из тёмных неприятных подвалов моей памяти. – Только не он!

- Знаком тебе?

- Ещё как! – кивнула я. – Это Бальтус, ему в этом году исполнится пятьдесят два года, он слишком стар для меня! Кроме того, он скучный, неприятный и скользкий тип, каких ещё поискать. Одно то, что я просила отца не пускать его на бал, а он всё равно туда попал, уже говорит о многом.

- Знаешь, я, конечно, не собираюсь защищать этого Бальтуса, - проговорил дракон. – Но я вот тоже не хотел никого пускать в свой замок, а ты всё равно явилась.

От возмущения и негодования я уставилась на дракона, совершенно потеряв дар речи. Нет, правильнее было бы сказать, не то, что у меня не нашлось что ответить, а то, что вариантов для ответа было слишком много. Настолько много, что какое-то время я не смогла сказать ничего.

- Ладно, я пошутил, - усмехнулся дракон. – Если этот горе-рыцарь так не нравится тебе, то давай я откушу ему голову, и на следующий бал он точно не явится?

- Да что ты такое говоришь?! – возмутилась я. – Повторяю: убивать никого нельзя! Даже Бальтуса. Только представь, что один из самых ненавистных мне людей вдруг исчезнет навсегда из моей жизни! Что я тогда буду делать со своей злостью, когда мне захочется кого-нибудь морально раздавить?

- Найдёшь кого-нибудь ещё, - предложил дракон. – Как насчёт твоего “любимого” слуги, Клоппа? Он вполне выдержит твою агрессию.

- Ты что! – замотала головой я. – Отец в нём души не чает, да и такого грамотного и мудрого слуги ещё поискать надо. Нельзя на него взваливать больше, чем он заслуживает.

- Выходи, подлое чудовище! – раздался отдалённый голос с улицы. – Мой меч остр, моя воля крепка. Если ты настолько хорош, как про тебя рассказывают, то ты не будешь использовать огонь, как это делают трусливые огнедышащие ящерицы. Сражайся честно! Умри достойно!

- Это он что – мне? – с интересом выглянул в окно дракон.

- Даже и не знаю, - вздохнула я. – Не похоже, что меня зовёт.

- Да нет же, - рыкнул дракон в ответ. – Я не про это. Он что – совсем чокнутый? Почему он считает, что я должен придерживаться каких-то рамок приличия, что работают только в мире двуногих? Он действительно верит, что я не стану пользоваться огнём? Да после этих слов я просто обязан испепелить его за глупость, дерзость и излишнюю самоуверенность.

- Огнём ты пользоваться не будешь! – на всякий случай напомнила я, когда дракон озорной рысью промчался к выходу. – Никаких смертей! Никаких травм! Только спугнуть, только прогнать!

Последние мои слова отразились на мелькнувшей в дверном проёме морде дракона. Азарт исчез из глаз, хмурая решимость замерла на морде и там и осталась. Он качнул головой, то ли в знак недовольства, то ли в знак несогласия. Что ж, сейчас посмотрим, чего стоит его слово.

Глава 30

Я долго не решалась выглянуть в окно, примерно настолько же долго, как приехавший рыцарь не решался войти в замок.

В какой-то степени он был прав. Внутри может быть тесно, небезопасно, затхло и плохо видно, в то время как на улице он мог лучше контролировать ситуацию и при необходимости убежать в лес.

Вот только своим криком он потерял эффект неожиданности, который вполне мог сыграть ему на руку. Подумать только, что могло бы случиться, если бы он прокрался и увидел, как я препираюсь с драконом!

Я всё же выглянула в окно в тот самый момент, когда чёрная крылатая туча упала с неба прямо возле лошади рыцаря и угрожающе зарычала.

- Нет, Вальфорд, нет! – шипела на него я. – Ты ведь отрезал ему путь для отступления, ему некуда бежать!

Лошадь, стоящая рядом, тут же отреагировала на такое нахальное приземление чудовища возле себя. Она заржала, взбрыкнула и бросилась бежать по дороге в сторону леса. Хищный взгляд Вальфорда сопровождал её, но сам дракон за ней не погнался. И на том спасибо.

Рыцарь и дракон теперь стояли друг напротив друга. Их непримиримые взгляды были полны злобы и решимости. Да, рыцарь не струсил, и это уже было большим достижением в его характере.

Я не знала Бальтуса близко, но кое-что слышала о нём. Если верить слухам, то он был хладнокровным безэмоциональным чурбаном, что давало очень хороший перевес на поле боя, но было огромным недостатком в личной жизни. Кроме того, внешность Бальтуса была далека от того идеала, что я много раз рисовала себе в вероятном будущем.

- Пора тебе на покой, пережиток истории, - прозвучал громкий голос рыцаря, и резким движением он вынул из ножен меч.

Тот сверкнул на свету хмурого неба, словно бы наполняясь силой света, но я была уверена, что свет не стал бы вставать на его защиту.

- Достойная самоуверенность, - пророкотал дракон раскатистым басом. – Моя коллекция костей давно не пополнялась храбрыми, но глупыми человечками. Сегодня исправлю это.

Бальтус сжал зубы, выкрикнул что-то и бросился на дракона, замахиваясь мечом. Это был первый раз, когда я испугалась, что он может победить. Что Вальфорд просто не знает силы пришедшего рыцаря, и тогда всё пропало.

Дракон издал громкий рёв, от которого задрожали стёкла, и стремительно бросился вперёд.

- Боги, прошу! – шептала я, наблюдая, как расстояние между чёрной крылатой тучей и человеком в доспехах стремительно сокращается. – Сделайте так, чтобы никто из них не пострадал! Прошу вас.

Я смотрела на это и не могла отвести глаз. Пальцы нервно крутили пряди волос, сердце билось в такт быстрым шагам дракона.

В последний момент Бальтус сделал резкий выпад и широкой дугой очертил полукруг совсем рядом от шеи дракона, и если бы Вальфорд хоть немного замешкался бы, то ещё неизвестно, чего бы это ему стоило.

Но тот оказался проворнее. Он нагнул гибкую шею и ударил мордой Бальтуса так, что тот выронил свой меч и отлетел на несколько метров в сторону главных ворот.

Мне удалось расшифровать быстрый, победоносный взгляд дракона, который скользнул по мне, едва он совершил атаку.

“Видишь, Нэви?” – говорил этот взгляд. – “Я мог открыть пасть и сплющить это ходячее недоразумение, но я играю по правилам, принцесса”.

Да, он играл по правилам. Но игра была ещё не окончена. Бальтус поднялся, его красное лицо под шлемом было искажено в злобе.

- Я слышал, что ты ловок, дракон, - сжав зубы, проговорил он. – Ловок, как пантера. Но это лишь делает нашу игру интереснее, не так ли?

Где-то я уже слышала эту фразу. А может быть, читала. Да, кажется, именно эта фраза была сказана Покорителем Крылатых, капитаном Варданом в “Легендах о Мире и Свете”. Ну что ж, зато теперь нельзя упрекнуть Бальтуса, что он не читает книг.

- Игры с тебе подобными не в моём вкусе, глупый человек, - прорычал Вальфорд. – Ты ещё можешь спасти свою шкуру, если одумаешься и последуешь недурному примеру, что только что дало тебе более одарённое интеллектом существо, чем ты.

- Что за чушь ты несёшь, дракон?! - выкрикнул Бальтус и голос его едва заметно дрогнул, словно потревоженная струна. – Ты, вероятно, спятил!

- Я говорю о твоей лошади, насекомое, - ответил Вальфорд

Глаза главного советника вспыхнули, он глубоко вздохнул, и гневное возмущение сковало его, словно ледник могучий корабль. Здесь я нисколько не виню его в том, что дракон смог разбить безэмоциональную маску Бальтуса, ведь Вальфорд выглядел, словно сама смерть.

- Я уйду отсюда только с принцессой, что ты держишь взаперти, - прогремел Бальтус, вытаскивая короткий клинок из вторых ножен. – Или не уйду вовсе.

- Достойный слова, - прозвучал довольный голос Вальфорда и на мгновенье наши глаза встретились. – Значит, так тому и быть!

Нет! Только не это!

Глава 31

В следующий миг Бальтус бросился в атаку. Дракон издал громогласный вой и кинулся ему навстречу.

Какой ужас! Неужели он и в самом деле решил, что его короткий клинок способен пробить броню дракона? Слишком необдуманно, слишком опасно!

В последний миг дракон прыгнул вперёд и почти ударил главного советника мордой, но тот сделал неожиданно ловкий прыжок в сторону, и дракон промчался мимо.

Бальтус поднял с земли свой меч, взялся за него обеими руками и замер в ожидании.

Вальфорду поведение главного советника не понравилось. С глухим ударом тело дракона упало на землю, но он тут же поднялся, развернулся и оскалился. Оскалился и Бальтус.

- Я пришёл за принцессой, дракон, - повторил он. – С ней и уйду! Отдай её мне, и я сохраню тебе жизнь.

- Она моя! - прорычал дракон и первым бросился в атаку.

Всё-таки Бальтус был довольно отважным человеком. Далеко не многие смогли бы бросить вызов такому вот крылатому чудищу, а этот даже теперь его не боялся. Он сжал меч, встряхнул плечами и направился навстречу дракону, в глазах которого уже горели огоньки ярости.

Нет, даже так я не смогла бы полюбить этого человека. Говорят, что не внешность важна в настоящем мужчине, и здесь эта мудрость была как нельзя кстати. Храброе сердце, способное на настоящие поступки – это, несомненно, важно. А как быть с тем слухом, что ходит за спиной этого человека начёт оставленной жены в другом королевстве? Нет, с ним у нас разные дороги. Совершенно разные.

Стремительное нападение Бальтуса увенчалось успехом. Его меч ударил по броне дракона, громко зазвенел, и его хозяин едва не пропустил атаку передними лапами, которая могла бы стать для него смертельной.

- Нет! – выкрикнула я, когда меч всё же достал до дракона.

Я едва не дёрнула себя за косу, настолько переживала за них обоих. Слава Богам, мой крик никто не услышал.

Бальтус всё же увернулся от когтей дракона, но пропустил упругий удар хвоста по ногам и повалился на землю. Меч его отлетел в сторону.

Я облегчённо выдохнула, увидев на драконьей морде нечто наподобие победной ухмылки. Его броня не пострадала.

Бальтус лежал на земле и не поднимался. Дракон подошёл к нему и угрожающе навис над ним.

- Боги! – раздался взволнованный голос Бальтуса, такой непохожий на тот, что я слышала минутами ранее. – Уйди прочь! Оставь меня!

- Ты сам выбрал свою судьбу, насекомое, - пафосно произнёс дракон. – Время платить.

- Нет! – воскликнул тот. – Это ошибка! Это была ошибка!

Дракон наклонился к главному советнику и вдохнул. Я вся напряглась. Руки Бальтуса искали в пустых ножнах меч и клинок.

Вот сейчас Вальфорд наберёт воздуха в лёгкие и сожжёт этого несчастного, а я так и не успею его остановить. Но если я попытаюсь, то всё будет напрасно. Что же делать?

Выбирать не пришлось. Дракон отстранился и произнёс:

- Убирайся. Следующая наша встреча закончится твоей смертью. Помни об этом.

- Д-да, - ответил главный советник и поднялся. – Я запомню это.

Он развернулся и почти побежал прочь, даже не удосужившись забрать свой меч и кинжал. На лице его поселился бледный лик ужаса.

Я смотрела ему в спину и никак не могла понять своих чувств. Всё закончилось благополучно, дракон сдержал своё слово и Бальтус остался жив и напуган до смерти, но ведь он так храбро сражался, почему же страх смог пробить его броню? Только ли оружие к этому причастно?

Дракон развернулся, и его самодовольный взгляд говорил мне: “всё идёт по твоему плану, принцесса”.

- Эй ты, ящерица! – послышался гневный крик Бальтуса. – Попробуй-ка вот это.

Дракон повернулся, я глянула на тропинку и обнаружила там застывшую фигуру главного советника. Он что-то держал возле рта и, возможно, ещё две-три лишних секунды спасли бы Вальфрда от внезапного подлого удара со стороны убегающего врага. Но этих секунд не было.

Бальтус резко выдохнул, в трубке во рту раздался характерный звук, а следом загремел оглушительный рёв боли, тело дракона содрогнулось. Содрогнулось и моё тело.

- Ты тоже запомнишь этот день, летающая сороконожка! – выкрикнул Бальтус. – Мы ещё встретимся, дракон.

После этих слов он развернулся и побежал в сторону леса, совершенно не раздумывая о том, что было бы со мной, если дракон бы и вправду был моим трюремщиком. Я, вероятно, умерла бы.

Главный советник скрылся, а дракон всё ещё стоял у входа, пошатываясь. И только теперь возле его шеи я увидела длинную иглу с красными нитями на её конце. Игла торчала из его тела, там, где он едва ли мог достать её.

Я хотела выбежать и попытаться помочь дракону, но тот резко оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. И неуверенная, неточная траектория его полёта над замком очень не понравилась мне.

Глава 32

Обжигающая боль прошлась по всему телу. Давно не испытывал подобной мерзости.

Плечо начало неметь, пришлось срочно брать себя в руки и постараться забыть о боли, хотя бы на время.

Я взлетел над землёй, мной правила ярость. Я собирался догнать это подлое насекомое, но вовремя заметил, что он слишком близко к лесу. Убегал так, как не убегает заяц от волка в голодный февраль. Кроме того, как бы ни была сильная моя ярость, я не забывал о том, что дал принцессе своё слово, а значит, ничего существенного не смогу сделать этому трусу.

Драконий яд. Редкая вещь, которую, к счастью для меня, достать очень и очень непросто. Очень предусмотрительно, а главное, что и сам дротик был изготовлен чьими-то опытными руками. Да, кто-то хорошо постарался подобрать сплав металлов, правильно нанести драгоценный яд и вверить всё это этому болвану.

Проклятье. Я чувствую, как яд начинает действовать. Оставаться в небе теперь небезопасно, нужно вернуться в замок, попытаться выдернуть эту иглу. Хотя теперь это уже не важно.

Он, разумеется, ещё вернётся. Дня через два. Захочет убедиться, что яд подействовал, и меня больше нет в живых. О, да. Яд непременно подействует, он убивает медленно, но верно. Эта мерзость погубила с десяток моих сородичей, несмотря на то, что изготовить такой яд стоит очень дорого и не всегда возможно. Противоядия нет, люди получили мощное оружие против тех, кого всегда боялись.

Я спустился в холл через дыру в своде и с неудовольствием обнаружил там Неви. Нет, её встревоженное лицо показалось мне очень трогательным и даже милым, но я не хотел попадаться ей на глаза, потому что чувствовал себя довольно скверно.

- Вальфорд! – позвала она и подошла ко мне. – Что произошло?

- Ничего, - как можно спокойнее ответил я. – Эта крыса использовала Драконий яд.

- Драконий яд?! – изумилась она и прижала правую ладонь к груди. – Неужели?! Только не это! Только не это! Нет!

Её лицо. Я смотрел на него и не мог поверить. Она знала о свойствах Драконьего яда. Обречённый взгляд, первая слеза. Не могу смотреть на это.

- Помоги достать иглу, - попросил я, опускаясь на пол. – Вот здесь.

Она подошла, ухватилась за металлический штырь и резко дёрнула на себя, даже не спросив, не опасно ли это для неё самой. Я бы умилился этому, если бы не чудовищная боль, что заставила меня взвыть и напугать принцессу ещё сильнее.

- Он ещё вернётся, - проговорил я, лишь бы хоть немного скрасить её испуг. – Вот только будет ли он таким же храбрым, как сегодня.

- Таким же храбрым?

- Да, - попытался усмехнуться я. – Знаешь, почему он сражался так отважно, а потом бежал, словно перепуганный лось?

- Почему?

- Зелье храбрости, - пояснил я. – Знавал я таких хитрецов, что не гнушались алхимическими изысками. Сложный рецепт, дорогое удовольствие, специфический запах, и долгий период восстановления.

- Ты хочешь сказать, что Бальтус выпил такое зелье перед битвой? – уточнила она, разглядывая иглу.

- Верно, - согласился я. – Но мне всё равно. Я не собираюсь рассуждать о морали воздействия такого рода зелий. Мне плевать на это теперь, понимаешь?

Она вновь посмотрела на меня, и её жалобный взгляд заставил моё сердце сжаться. Впрочем, возможно, это был проклятый яд, который уже мог пустить первые корни моей смерти в хрупкое драконье сердце.

- Что же нам делать, Вальфорд?! – ещё одна слеза покатилась по её щеке, а за ней вторая. – Что мы можем сделать?! Как тебе помочь? Есть ли противоядие?

- Нет, - отрезал я. – От этой гадости ничего не спасает, только иммунитет, который есть у единиц. Нужны поколения, чтобы его приобрести. Забавно, правда? Что смертельно для дракона, совершенно безопасно для человека.

- Но как же так! – выдохнула она. – Ведь твоя броня… она выглядит такой крепкой.

Она положила свою маленькую ручку мне на шею, сквозь толстую кожу я почувствовал тепло её руки. Скудное ощущение, недостаточное. Она права, драконья чешуя – словно выкованный доспех, сквозь который, однако, так сложно почувствовать нежность её руки. Но я почувствовал, я уловил, потому что хотел этого.

- Это особый сплав, именно на такие случаи, - ответил я и шумно выдохнул, к горлу подступала тошнота. – Дорогой, редкий, но действенный.

- Неужели ничего нельзя сделать? – снова спросила она и убрала руку.

Я смотрел на неё и пытался понять причины её слёз. Кто я такой, чтобы обо мне лились её слёзы? Для неё я никто, нет смысла обманывать себя, её печалит разрушенный такой мелочью план и потраченное впустую время. А я…

Я умру в своём замке, как и предрекали мне старшие. И пусть, всё равно последние годы моя жизнь стала бесцельным существованием, да и действие яда необратимо…

И тут мне вспомнилось одно обстоятельство, о котором я стал всё чаще и чаще забывать.

- Вообще-то, есть один способ нейтрализовать яд, - задумчиво произнёс я и снова стал вглядываться в её небесного цвета глаза, чтобы понять, стоит ли продолжать свою речь.