Пока бог спит

Пролог

Александр Романов

Пока бог спит

Мир Панги. За пятьсот лет до Валентина Шеллера

Тем без кого не было бы этой книги.

Габору Неотразимому

Страннику Неуязвимому

Графу Уфору

Пришельцу Константину

Учителю Вану

Автор так же благодарит:

Постоянных участников форума «В ВИХРЕ ВРЕМЕН»

Мэтра Караха

Дима

Барона фон Тара

За терпеливое тестирование текста

Отдельная благодарность Сергею Козловскому – за постоянную и скрупулезную критику в процессе написания.

О, этот хозяин - ритуал

борьбы, кровавая этуаль

обычая, приличия,

дающего шанс в короткий срок

достичь при помощи крепких ног

величия.

Здесь и далее - Михаил Щербаков

Пролог

Гроза превратила день в ночь.

Темноту нарушал только блеск раздирающих тучи молний и раскаты грома.

Хлестал проливной дождь.

Потоки воды стекали по фасадам домов с мертво погасшими окнами и волнами бежали по асфальту, омывая застывший на проспектах без энергии транспорт, валяющиеся повсюду трупы и выброшенную мародерами из квартир на тротуары мебель. Непроглядная тьма лишь кое-где разгонялась тусклым светом пожаров, несмотря на грозу, разгоравшихся внутри зданий. Во мраке улиц, заливаемые дождем, метались обезумевшие от происходящего тени. Пьяные вопли победителей мешались с душераздирающими криками побежденных – женщин, детей и мужчин, лишенных возможности защитить своих близких от насильников.

На Центральной Площади – некогда прекрасной, как райский сад, а теперь превращенной в перемешанные с землей обломки – Корг-Варвар, вытирая текущую по лицу влагу, в ярости взирал на последнее препятствие, отделявшее его от победы. Прозрачный, радужно переливающийся, словно из горного хрусталя изготовленный, купол, накрывший то единственное здание, где спрятался трусливый враг. Купол не было бы видно совсем, если бы не стекающая по нему вода. Никто из магов и талисмановладельцев армии Корга-Варвара оказался не в состоянии преодолеть эту преграду.

Только что завершилась очередная попытка, добавившая грома и молний к буйству природы, но не поколебавшая хрупкую на вид полусферу даже и на полногтя. Обессиленный круг магов понуро отходил от места своего позора. А ведь возглавлял этот отряд один из Великих!

- Позовите его сюда! – велел Корг-Варвар своим приближенным. Хотя и так уже знал, что услышит: он слышал это от них все последние часы…

- Ничего, - покачал головой увенчанный благородными сединами старец, равный по положению самому Коргу и подчинявшийся вождю только на время похода. – Это явление обладает всеми свойствами тайгла, но не является тайглом. Как злокозненные Сыны Тьмы смогли получить его с помощью своей техники – никто не может сказать: его создатели заперлись там внутри вместе с Проклятым Принцем. А те служители, кого нам удалось захватить, не могут ничего сообщить даже под самыми жестокими пытками…

- Сколько вы еще будете возиться? – смиряя гнев, вопросил Верховный Вождь Побережья. У него не было средств для угрозы Великому Магу.

И Великий знал это. Потому ответил все так же безмятежно:

- Не могу сказать… Нужно продолжать опыты. Даже и истинный тайгл возможно сокрушить, если знать нужное Слово. А эта подделка должна быть более уязвима. Это очень интересная исследовательская задачка… Рано или поздно мы найдем, где кроется слабое место…

- Рано или поздно?! – прорычал Корг-Варвар, не в силах сдерживаться более. – Ты забыл, что у нас нет этого «поздно»? Что времени у нас у всех осталось только до полуночи, а потом этот ублюдок вновь обретет все свое могущество?!

Но старый маг остался невозмутим.

- Что ж! – ответил он. – Нам бы хотелось, чтобы нечестивый Акино исчез с лица Панги… Именно для этого мы и сделали тебя Верховным Вождем всех людей. Но это была твоя задача, и кого следует винить, если она не выполнена? Нас же устроит уже то, что всемогуществу Блистающего Града положен предел, и предел этот определяем нами. К следующей схватке мы подготовимся лучше… А у тебя, кстати, исчерпаны еще не все средства в этой борьбе… Не так ли, о Император?… Или ты уже решил не бороться за сей приз?

Не дождавшись ответа, маг развернулся и прошествовал к своим подчиненным. Кратко переговорил о чем-то с ними, после чего вся компания дружно двинулась прочь с площади, не бросив в сторону Верховного Вождя ни единого взгляда.

- Прикажешь задержать их, о Великий? – обратился к Коргу-Варвару один из приближенных свиты, похожий в мокрых доспехах и плюмаже на попавшую под дождь курицу.

- Идиот! – наградил его Корг-Варвар бешеным взглядом. – Если так хочешь – иди и задержи их ЛИЧНО! Где этот сын козла и эльфийки?! – рявкнул он, обернувшись к адъютантам. - Долго я буду его ждать?!

Час назад, убедившись в полной безрезультатности усилий магов, он велел послать за тем самым средством, что еще не было исчерпано… И что единственное, как он теперь понимал, могло не только сохранить ему корону – сейчас, после откровенного дезертирства представителя Совета Магов это не имело ровно никакого значения - но просто спасти жизнь: вернувший себе могущество Повелитель Великого Талисмана ни за что не простил бы какому-то варвару разрушение своего города.

- Верховный Вождь! – к Коргу-Варвару приблизился начальник Тайной Стражи, такой же мокрый, как все здесь. – Позволь доложить… Владельца Шкатулки нигде не могут найти… Последний раз его видели, когда войска твоей армии вошли в город. С тех пор – он больше не появлялся. Я думаю, что, скорей всего, как все земляне, лишенный чести, он покинул тебя, о Вождь… До полуночи, про которую ты говорил, осталось… - начальник Тайной Стражи поднес к лицу руку, на запястье которой красовались трофейные наручные часы, - …осталось меньше шести часов. Разреши мне, мой господин, просить тебя покинуть город. Для твоей же безопасности… Ибо жизнь Предводителя Всех Людей бесценна. Не следует подвергать ее такому риску…

Корг-Варвар заскрежетал зубами. Он не был дураком, поэтому с неимоверной отчетливостью осознал, что дал затащить себя в ловушку своей же собственной самоуверенности. Ведь, казалось бы – предусмотрено было все! Собрана сильнейшая армия. В походе участвовали лучшие маги Побережья во главе с одним из Великих. Все сильные и слабые стороны врагов досконально разведаны, а город заранее наводнен уникальными шпионами, в нужный момент выведшими из строя его сердце – энергетический центр… Более того – удалось совершить не бывавшее никогда дотоле: заключить союз с одним из приближенных правителя города, принца Акино, владевшим таким же по мощности талисманом – Шкатулкой Пандоры!... Владелец Шкатулки – какой-то земной колдун, был принципиальным противником того, что делалось в городе. И, по сути, сам предложил свою помощь: блокировать Великий Талисман принца Акино и тем самым лишить Блистающий Град его главного оружия… Собственно, именно на этом и базировался весь план великого похода Союза Сил Света, если говорить честно. Правда, Шкатулка могла нейтрализовать Великий Талисман лишь на какое-то ограниченное время… После чего он снова становился работоспособен. Но кому бы пришло в голову отказаться от такого подарка судьбы, если есть возможность уничтожить врага? А мертвый повелитель талисмана уже ничего не может повелевать, какой бы могущественный талисман у него ни был…

И поначалу все удалось! Армия людей, подкрепленная магами и рабами-повелителями мелких талисманов, сумела взломать ранее непреодолимую оборону на границах владений землян и торжествующий от предвкушения поток захватчиков ринулся в беззащитные кварталы грабить, насиловать, убивать – делать с изнеженными пришельцами все, что они заслужили… А сам Корг-Варвар с личной дружиной и магами устремился в центр – чтобы убить ненавистного Акино…

И вот – такое невезение! Какие-то ученые в расположенной тоже на Центральной Площади городской академии, оказывается, занимались там исследованиями защитного поля!... И успели перетащить опытную установку в резиденцию принца и включить ее… И стоит им теперь продержаться всего несколько часов – и рассыпавшиеся по городу торжествующие победители вскоре позавидуют участи своих недавних жертв… Мало ли, что раньше обитатели Блистающего Града, называемого ими отчего-то Солнечным, никогда не проявляли жестокости к соседям? Кто им может запретить это? Особенно теперь - после всего что было… И первым в их списке будет значиться Корг-Варвар…

Но Корг, прозванный Варваром, не зря носил этот титул… Он не был не только дураком, но и трусом. И всегда боролся до конца. Именно по этой причине Совет Магов и пошел на договоренность с ним, а не с каким-нибудь другим из властителей Побережья… И зря они поторопились разорвать этот союз, посчитав, что Верховный Вождь Всех Людей отныне битая фигура… Очень зря… Может оказаться, что они еще об этом пожалеют… Корг-Варвар не сказал еще своего последнего слова…

- Никто отсюда никуда не уйдет! Кроме тех трусов, что уже сбежали! – прорычал он в лицо начальнику Тайной Стражи так, что тот отшатнулся. – Ты – лично проследишь за этим! Колдуна со Шкатулкой – продолжать искать! А мне сейчас нужны мои полководцы!

Начальник Правой Руки, Начальник Левой Руки и Начальник Центра приблизились к повелителю, почтительно склонив головы.

- Пошлите солдат! – велел он им. – Пусть собирают всех жителей окрест! Без разбора пола и возраста – и гонят сюда. Чем больше – тем лучше!

Начальники поклонились и бросились отдавать приказания. Вскорости сильные отряды исчезли в прилегающих к площади улицах.

- А ты! - обратился Корг-Варвар к Начальнику Тайной Стражи. - Позаботься найти человека, который будет кричать им там, - он мотнул головой в сторону накрытого защитным полем здания, - что если они не сдадутся, мы будем убивать жителей города у них на глазах! Если понадобится – хоть всех! Пусть выбирают: или жизнь одного Акино, или жизни всех их так дорогих им соплеменников!

- Слушаюсь, мой повелитель! – ответствовал Начальник Тайной Стражи.

Полчаса спустя на площадь начали сгонять первых горожан. Мокрые, в изорванной одежде, грязные и избитые, они производили жалкое впечатление. Многие, особенно женщины, выглядели как зомби или механические куклы, которым безразлично, что с ними сделают. Другие затравлено озирались, пытаясь понять, куда и зачем их привели. Дети плакали или молчали. Солдаты подгоняли толпу тычками копий.

- Начинайте! – бросил Корг-Варвар, не отрывая взгляда от искаженного силуэта резиденции за покрытой водяной пленкой стеной защитного поля. Он не сомневался, что с той стороны все видно и слышно.

Первую группу вывели к прозрачному барьеру. Поставили на колени. Кого-то, не желающего это делать, ударили так, что он упал. Каждому из горожан два солдата скрутили руки, заставив нагнуться вперед… Найденный Начальником Тайной Стражи человек – скорей всего из тех же только что приведенных горожан – срывающимся голосом начал кричать в сторону резиденции, какие условия предлагает Верховный Вождь в обмен на жизнь нечестивца Акино. Но резиденция под стеклом защитного поля молчала.

Тогда, повинуясь командам, солдаты подняли мечи и убиваемые люди, осознав, что все это на самом деле, страшно завыли, как могут выть только осознающие свою смерть животные… Мечи опустились, отсекая вой вместе с головами. Мужскими, женскими и детскими. А на место упавших тел другие солдаты волокли уже следующую партию обезумевших от страха землян. И все повторилось снова. А затем еще раз… И еще… Корг-Варвар не собирался останавливаться. Как и обещал – он готов был уничтожить всех жителей города… Или столько, сколько успеет до полуночи. По крайней мере, в этом случае он счел бы свою гибель не напрасной. А то и вовсе удовлетворительной: подобной тризны не удостаивался никто из правителей! А уж гекатомбы такого размера из проклятых Сынов Тьмы – землян – так и вовсе никогда еще не случалось! А какое наслаждение было знать, что все это видит беспомощный Акино!... Нет, в любом случае не зря затеян был этот поход!

Но все же больше Корг-Варвар верил в то, что у хлипких землян не хватит духу выносить вида крови в подобных количествах. И их жалость возьмет верх над их строптивостью. И вот тогда!... Он успеет! Он обязательно успеет! Потому что он всегда успевал до сих пор… И чуждая мощь Великого Талисмана перестанет угрожать его империи…

Казнь возле барьера продолжалась. Остервеневшие воины тащили все новых и новых пленников – дико визжащих, воющих, вырывающихся, испражняющихся от страха – совсем не похожих на тех неслыханно гордых и счастливых для Побережья людей, которыми они были совсем недавно. Снова и снова поднимались и опускались лезвия мечей и беззвучно кричащие головы летели в лужи крови, которая не успевала смешиваться с водой, туда, где уже валялись груды отрубленных ранее. Счет убитым шел уже на тысячи…

Поле изменилось внезапно. Только что безмятежно прозрачное, оно вдруг начало светиться. Все ярче и ярче. И не успел никто ничего понять, как защитный купол превратился в огненный вихрь, рванувшийся по площади во все стороны, сметая на своем пути без разбора – людей, деревья, замершие машины – перемешивая превратившуюся в кровавую грязь землю с падающей с небес водой в одну сплошную темную завесу. Поглотившую площадь, прилегающие улицы и понесшуюся дальше – к окраинам города, к клубящимся грозовым тучам – и дальше, дальше… Куда – уже не видел никто, ибо ничего нельзя было видеть в непрекращающейся круговерти молний, воды, земли и неба…

Часть 1 Разведка. Глава 1

Часть 1 Разведка

То ли лужицы воды,

то ли путника следы,

то ли ждёт гостей незванных

край загадок окаянных.

Глава 1

Прибыли в срок. Модальность один к двумстам.

Никель зеркален, вакуум строго пуст.

1

Серая круговерть перед глазами сменилась дневным светом. Затрясло. Под лапами Завра захрустел камень. А затем наступила тишина обычного мира, из которого они ушли какой-то час назад. Или целую вечность по личным ощущениям.

Завр сделал еще несколько шагов и остановился.

- Приехали, - сдавленным голосом сказал Мезенцев.

Олег быстро огляделся, преодолевая дурноту, выругался и съехал с бронированной спины, придерживая одной рукой станнер. Земля качнулась у него под ногами, но он устоял, выпрямился и закинул ремень на плечо. Очень хотелось отстегнуть защитную маску, нагнуться и вывалить на землю все съеденное накануне отъезда, но Олег усилием воли не позволил себе этого сделать.

Вокруг подымались отвесно изъеденные эррозией стены безводного каньона, упираясь далеко вверху в узкую полоску белесого неба. Слабый ветерок равнодушно шевелил стебельки чахлой травы, пробивающиеся вдоль русла. Никого и ничего здесь больше не было.

Кроме их экспедиции, разумеется. Олег хмуро посмотрел на две скрюченные фигуры в нескольких шагах перед собой и еще одну чуть в стороне. Всех троих рвало. Четвертого видно не было.

Высадка, можно сказать, прошла удачно, подумал Олег, стиснув зубы.

- Воины, мля! – зло выдохнул он. – Защитнички, вашу мать! По возвращению на базу каждому по два наряда! Как поняли? Ответа не слышу!

Его слова оказали нужное действие, хотя и не сразу. Сопя и сморкаясь, трое подобрали оружие и вытянулись более или менее по стойке смирно.

- Где мой заместитель? – потребовал Олег, обводя всех взглядом.

Санчес и Отеро Рэм переступили с ноги на ногу, все еще окончательно не придя в себя. Стоявший же чуть в стороне Зег Такан кивком указал куда-то Олегу за спину. Олег обернулся.

В нескольких метрах позади него тяжело поводил боками Завр – Зверь Прямого Пути, странная помесь стегозавра с трицератопсом, покрытая в придачу толстенной чешуей – главный транспорт экспедиции.

Завру тоже было нехорошо. Его погонщик Коля Мезенцев, сам с лица зеленоватый, чем-то подкармливал зверя с руки, вынимая угощение из сумки на поясе и поглаживая своего подопечного другой рукой по носу. Рядом, вполне бодрые на вид, присутствовали Энгар дар Солан, отрядный маг, и начальник экспедиции Ермаков с неизменным ноутбуком, который он носил на манер офицерской планшетки на ремешке через плечо. На спине Завра, привалившись к гребню, дисциплинированно сидел старик Локтев в наглухо застегнутом камуфлете.

А из-за Зверя Прямого Пути как раз выходил сержант Омбре Равий, волоча станнер за ремень и вытирая рот рукавом.

- О! И это чудо проблевалось! – не оставил и его без приветствия Олег. – Про наряды слышал? Так тебе, как сержанту – не два а три! Понял?

- Так точно! – глухо подтвердил Равий, вытягиваясь перед Олегом.

- Встать в строй! – велел Олег и, когда Равий выполнил команду, продолжил: - В какой богадельне я вас набрал, дети разных миров? Воины, блин! Чудо-богатыри… Не вы! В какой руке солдат должен держать сапог, когда сидит за столом, я вас спрашиваю?! Или здесь вам не тут?!

- Олег… - начал Санчес.

- Разговорчики в строю, вольноопределяющийся! – оборвал его Олег. Но отвлекаться не стал. – Впрочем, вижу, – констатировал он, - что все уже пришли в себя. Хорошо. Только в следующий раз большая просьба: не сигать с Завра до завершения синхронизации – а то не только осторожность, но и как вас звать, забудете! Новобранцы, что ли? Почему напоминать нужно?

- Извините, командир, - возразил Санчес, никак не могущий избавиться от студенческих привычек. – Но лично мне совсем не хотелось блевать на голову кому-нибудь из вас! А спрыгнул я после остановки – синхронизация уже должна была завершиться.

- Интеллигенты, Яппур вас побери! – уже серьезно разозлился Олег. – После остановки он спрыгнул! А надо было – после команды! После команды – учили же вас!

- Не ругай их, Ростовцев, - подал голос Мезенцев. – Они не виноваты. Тут «дорожка» просто сумасшедшая. Я ни разу еще с таким не сталкивался! А я и в Поднебесной и в Цитадели все облазил.

Олег ничего не сказал. Паузой воспользовался Энгар.

- Вам следовало обратиться ко мне, - сообщил он со своей неизменной рассудительностью. – У меня на этот случай есть очень хорошее противорвотное заклинание. Вот мастер Локтев – обратился.

Блин, подумал Олег, а ведь он прав. Но у меня из головы просто все вылетело! Кто мог подумать, что на Прямом Пути так заворачивать станет?! Никогда такого не было.

- Ладно, - хмуро сказал он вслух. – Проехали. Будем считать, что прибыли. Полный разбор действий при инфильтрации отложим на потом. Сейчас нужно найти место для лагеря и произвести разведку… - Олег посмотрел на Ермакова: - Виктор Петрович, какие будут распоряжения?

Ермаков улыбнулся.

- Вы обеспечиваете нашу защиту, товарищ капитан, – сказал он. – Я главный только по исследовательской части. Зачем я буду вам мешать? Командуйте!

Олег мысленно вздохнул. Все было так. Но Ермаков, хотя и происходил из пятидесятых годов Советского Союза, армейской субординации все-таки не понимал.

- Хорошо, - сказал он. – Тогда нам, в первую очередь, необходимо убраться отсюда. И как можно скорей. Виктор Петрович, Энгар, Мезенцев, Семен Михайлович, вы, вроде бы, должны в здешних местах ориентироваться. Куда нам двигаться сейчас? – Олег жестом показал в уходящие в разные стороны концы каньона. – Кстати, Семен Михайлович, а чего вы там сидите? – спросил он у продолжавшего пребывать на спине Зверя Локтева.

- Так ведь команды не было, - объяснил тот, не двигаясь с места.

Все засмеялись.

- Слезайте! - велел Ростовцев, махнув рукой. – Теперь порядок движения будет пеший…

- Это хорошо, - закряхтел Локтев, сползая по бронированному боку Завра, чего тот словно и не заметил. – Это правильно. А то я совсем тут слежался, самое время кости размять…

Он спустился на землю, зачем-то отряхнулся, и только потом отстегнул маску, открывшую красное лицо с пышными седыми усами. Локтев здорово походил на Буденного, похожего на Марка Твена.

Энгар в это время произвел какие-то магические пассы руками, а затем повернулся несколько раз из стороны в сторону, явно сканируя окружающее пространство.

- Затрудняюсь пока сориентироваться без привязки к местности, - сказал он. - Но рекомендовал бы пройти немного вперед. Там не так далеко каньон расширяется, и стать лагерем будет несравненно удобней.

2

Каньон расширялся в широкую песчаную котловину, окруженную все теми же выветренными скалами, вдалеке переходящими в пологие холмы. Там и тут из безводной земли подымались отдельные утесы, точно игрушечные острова в высохшем игрушечном море.

Остановившись у выхода из ущелья, Ростовцев внимательно осмотрел раскинувшуюся впереди долину в бинокль. Пейзаж напоминал отчасти среднеазиатскую пустыню, если бы не сюрреалистические сооружения на вершинах большей части торчащих из песка скал. Причем на первый взгляд даже непонятно было, развалины это или их так и строили. Нигде не видно было ни одной живой души, только далеко в том, что казалось затянутым белесой дымкой небом, парила какая-то одинокая птица. Обыкновенная птица. Ничего особенного.

- Вот мы где, - раздался у Олега за спиной голос старика Локтева. Судя по последовавшей паузе, он обвел взглядом открывшуюся местность, явно вспоминая, как она выглядела когда-то. – Хозяйство Вады, будь ему Земля пухом…

- Разве они здесь сидели, Семен Михайлович? – спросил Ермаков. – Вы не путаете?

- Да как же я могу спутать, Виктор Петрович? – удивился Локтев. – Я же сюда чуть не каждый день ездил! Это же Северный полигон Лабораториума! Вон за теми холмами начинался наш участок…

Ермаков помолчал немного. Потом сказал задумчиво:

- Хрен знает… Я-то здесь не бывал. А так скалы и скалы… Но если это Северный полигон, то мы здорово промахнулись: в Купол-то мы входили с юга! Как такое могло получиться? Мезенцев, что можете сказать?

- Не знаю, - отозвался Мезенцев от своего монстра. – Что знал я уже сказал: дурдом какой-то а не Серота. Вот вы со специалистами бубны свои распакуете, пошаманите – может что и узнаем.

Локтев крякнул от такого заявления, но ничего не сказал. Энгар же вообще не принимал участия в разговоре, явно производя какое-то магическое действие.

- А что это там? – спросил Санчес, указывая на ближайшую скалу, вершину которой украшали какие-то странные решетчатые фермы, перекрученные и торчащие в разные стороны.

- Клетка для дракона, - ответил Локтев. – Тут у Вады на каждом острове кто-нибудь сидел. Или что-нибудь. Вроде мордийского червя. Вада экзофауной занимался очень активно.

- На острове? – спросил Отеро.

- Так здесь же водохранилище было, - пояснил Локтев. – Вот по всей этой котловине. И дальше на юг. А каньон, по которому мы шли – это русло Ангеррана. Раньше вся эта местность совсем иначе выглядела, молодой человек. Эх, какие тут были леса! А какая рыбалка!… - он безнадежно махнул рукой

«Однако», - подумал Олег, сумев, наконец, соотнести местность с заложенной у себя в памяти картой и оценить масштаб изменений. Сам он в Городе, разумеется, никогда не был, но фото- и видеозаписи видел. В том числе и Ангерранское море – водохранилище, обеспечивавщее оросительное хозяйство Города. Водохранилище занимало практически половину долины Эйр-Рабат от южных отрогов Фар-Рабатских гор до самого Города и, действительно, изобиловало живописнейшими островками, покрытыми буйной растительностью. Ничего похожего на расстилающийся сейчас перед ними апокалиптический пейзаж. Разве если очень внимательно присмотреться…

- Ладно, - сказал Олег, отрываясь от бинокля. – Северный полигон, так Северный полигон: нам, казакам, все равно – что водка, что пулемет… На местности мы, считай, сориентировались. Город получается строго на юг примерно в ста кэ-мэ. Где будем становиться лагерем, господа хорошие?

Энгар вышел из исследовательского транса и указал куда-то вдоль скалистого берега.

- Вон в том направлении есть подходящее место. Совсем неподалеку. Бывший залив, я полагаю.

- Ну тогда пошли, хромоногие! – скомандовал Ростовцев. – По часам время уже к вечеру… Только бурка казаку во степи станица! А с бурками у нас нынче напряженка. Вперед! Защитнички – не расслабляться!

Маленький отряд двинулся вдоль берега высохшего озера.

3

До места добрались без происшествий.

Бывший залив и вправду оказался удобным убежищем. Можно было пройти рядом и не заметить узкого входа, теряющегося среди береговых скал. Энгар запечатал устье маскировочным и охранным заклинаниями и все принялись разбивать лагерь.

Дело было нехитрое. Штопорный якорь для привязи Завра, палатка для людей да кострище. Олег назначил Такана и Отеро дежурными по лагерю, выставил охрану (первому идти на пост выпало Равию, сразу же залезшему на береговой откос и слившемуся там с местностью), прикинул позиции на случай обороны, проследил за разгрузкой. Мезенцев принялся возиться со своей магической скотиной. А специалисты, наконец, взялись за дело, ради которого их сюда и доставили.

Олег и Санчес под руководством Локтева (больше, по его словам, доверить было некому) сняли со спины Зверя Прямого Пути здоровенный кофр и оттащили на указанное место. Локтев уселся на раскладной брезентовый табурет, поднял обтянутую кожей крышку и углубился в содержимое.

Содержимым ящика были талисманы. Совсем не мощные и настолько специализированные, что до последнего времени на Панге подобные образцы изделий предмагов не находили никакого практического применения. Разве что в быту. Польза от них была меньше, чем расходы на прокорм оператора. И только недавно, каких-то сто лет назад, специалисты Лабраториума нашли для этого хлама новое поле деятельности.

Весьма нетрадиционное. Правильно подобранный оператор, вооруженный таким талисманным набором – или Т-комплектом – мог выполнять функции контрольно-измерительной аппаратуры весьма широкого профиля. Вот таким оператором и был Семен Михайлович Локтев. Со своим чемоданом старик Локтев неизменно участвовал во всех экспедициях Лабораториума, в том числе и той, последней. Когда некуда стало возвращаться…

Олег и Санчес посмотрели, как ветеран талисманного дела выкладывает на специальную дощечку лист бумаги и вооружается карандашом и отошли. Возле Завра Коля Мезенцев, по совместительству выполняющий функции «радиста», водил руками по гладкой деревянной колоде – связному амулету – пытаясь связаться с базовым лагерем по ту сторону Купола. Выражение лица у него при этом было безрадостное.

- Полный ноль, - сообщил он подошедшим Олегу и Санчесу. Это была уже его вторая попытка. Первый раз он пробовал связаться еще в каньоне, на марше. Но ничего не добился.

- Энгару показывал? – спросил Олег, озабоченный не меньше Мезенцева. Без связи задуманная экспедиция в Город теряла всякий смысл.

- Показывал, - кивнул Мезенцев. – Говорит, что с деревяшкой все в порядке.

- Так, - сказал Олег, поскольку надо было что-то сказать. Потом, подумав, добавил: - Но ты еще попробуй. Мало ли что…

- Попробую, - согласился Мезенцев. Но без особого энтузиазма.

Олег с Санчесом отошли. У установленной уже палатки сидел в классической позе лотоса – даже завидно было глядеть – Энгар,погруженный в транс. На свой лад занятый исследованием магополя. В другом конце стоянки, на такой же как у Локтева раскладной брезентовой табуретке сидел Ермаков, что-то наигрывая на клавишах ноутбука, ощетинившегося пробниками экспресс-лаборатории. В палатке ворочались Такан с Отеро, укладывая наиболее ценный груз. Все были заняты. Все при деле.

Вокруг заметно потемнело – день клонился к вечеру. Олег хотел было забраться на береговой откос – еще раз окинуть взглядом подступы. Так, на всякий случай, что-то не давало ему покоя в окружающей обстановке, он никак не мог сообразить, что, какая-то мелочь. Но его отвлек Санчес.

- Емай меня сожри! – сказал он, оглядываясь с таким видом, будто только что тут очутился. – Олег! А ведь здесь ни одной тени нет! Посмотри!

Олег послушно остановился и посмотрел на Санчеса. Потом себе под ноги. Тень была. Правда какая-то маленькая и очень неуверенная. Точно такое же пятнышко ютилось у ботинок Санчеса. Не отбрасывали теней ни палатка, ни сидящий около нее Энгар, ни Локтев с чемоданом. Даже громадный Завр стоял освещенный с одинаковой равномерностью со всех сторон кроме брюха – там все-таки наблюдалось некоторое сгущение тьмы.

В целом картина выходила достаточно ирреальная, если приглядеться.

Олег сообразил, наконец, что это его и беспокоило с самого момента их появления здесь. Только осознать никак не удавалось из-за слишком уж привычного пейзажа вокруг. Сейчас же, как на «чудесной картинке» из детской книжки, необычность этого места ударила по глазам. Стало даже как-то зябко.

- Ну а чего ты хочешь? - Олег поглядел на белесое «небо», стараясь отогнать ощущение неуюта. – Солнца нет, вместо неба вот эта дрянь, которая светится всей поверхностью. Поневоле получается бестеневое освещение. Как думаешь, фридмон это все-таки, или что еще? – задал он первый пришедший в голову вопрос.

Вопрос вышел дурацкий, но Санчес на него купился – похоже и сам хотел отвлечься от обострившейся нереальности окружающего.

- Какой фридмон!? – возмутился он. – В фридмоне бы вообще никакого неба не было – полная свертка в замкнутый шар! А здесь горизонт нормальный, только купол этот! Сваниссен бы руку дал себе оттяпать, лишь бы все это самому увидеть…

- Ничего, может увидит еще, - сказал Олег. - Будут же сюда еще экспедиции. Раз дорогу нашли.

- Думаешь? – спросил Санчес насмешливо. – Это, по-твоему, нашли? Вошли в Купол с юга, а внутри оказались с севера! Ничего себе! А чего на Пути было? Тебя когда-нибудь раньше выворачивало на «дорожке»? Меня – нет, и я не знаю никого, кого бы выворачивало! А тут, похоже, даже Завр готов был проблеваться. Вон Ник его эльсанской метелкой кормит – верный признак, что зверюге нехорошо. Это пряпу-то – которому вообще на все начхать!

- Мало ли что в первый раз бывает, - Олег пожал плечами. – Потом разберутся… Главное – что пройти можно. Мы это доказали…

- Доказали? – зловеще переспросил Санчес. Как всегда, готовый на любой спор – дай ему только завестись. – Это мы с ю д а вошли! Посмотрим, сможем ли мы отсюда в ы й т и!

Олег посмотрел на него.

- Ну, ты вообще! – сказал он. – Спиноза… Яппур недоделанный. Неужели действительно сомневаешься?

Санчес подумал.

- Да, в общем-то, нет, - вынужденно признался он. – Это я так. В порядке дискуссии. Местность эта просто действует – сам, наверное, ощущаешь – лезет всякая чушь в голову!

- Лезет, - согласился Олег. – Ну, так и что? В Золотых Чертогах тоже поначалу лезла. И в Мордии… Помнишь нижний уровень? Ничего, потом прошло.

Санчес передернул плечами – но уже как-то заметно бодрее – и подтвердил:

- Верно, прошло.

- Ладно, идем, что ли, кухарить, – сказал Олег, - а то вот-вот солнце совсем закатится, хоть его и не видно – народ жрать захочет, а у ребят еще и тюки не распакованы. Сделаем доброе дело…

- Давай! – поддержал идею Санчес и тут же внес дополнительное предложение: – На тебе костер, на мне продукты. Договорились?

- Ну ты жу-ук! – восхитился Олег, шагая вслед за Санчесом к палатке. – Огонь-то поддерживать надо. А продукты достал - и все.

- А подогревать?! – оскорбился Санчес. – Думаешь, так просто…

Тревожный свисток с берега заставил их прерваться на полуслове.

В следующую секунду оба уже бежали, со станнерами в руках, к притаившемуся на краю обрыва Равию. Следом, топая ботинками, рванулись от палатки Рэм с Таканом – на свои позиции.

- В чем дело, сержант? – спросил Ростовцев, падая рядом с Равием.

- Свет в холмах. – Кратко ответил тот, показав стволом, где. – Далеко и очень быстро перемещался. Звука никакого не было. Или был очень слабый: я его не слышал. И, по-моему, пыль. Хотя я не уверен – далеко было и темно уже. По-моему…

- Да понял я, - прервал его Олег. Подумав немного, сказал: – На ровер больше всего похоже… Ерш твою меть! – выругался он, не сдержавшись. – Сколько их, по-твоему, было? Один или несколько?

- Не знаю. Может и не один. Не могу судить, - сержант пожал квадратными плечами.

Олег еще подумал.

- Л-ладно, - сказал он затем. Встал, отряхнулся. – В общем, благодарю за службу, сержант. А так же поздравляю всех с приобретенными неожиданностями. Тревоге отбой, дальнейшие действия по распорядку. Бдительности не терять. Как только что показал опыт – здесь вам действительно оказалось не тут! А мы с тобой, вольноопределяющийся – идем кашу готовить!

- Какую кашу? – не понял никогда небывавший в России Санчес.

- Овсянку, блин! – не преминул воспользоваться случаем Олег.

4

Ужинать собрались, когда солнце уже окончательно зашло. Энгар управился с исследованиями раньше, чем Семен Михайлович с его талисманной экспресс-лабораторией, и докладывал Ермакову первым.

- Здесь есть люди, - сказал он, усаживаясь у костра, в котором горел брикет привезенного с собой топлива. Олег протянул ему одноразовую чашку с едой и дар Солан благодарно кивнул. – И людей много. Совсем недавно какая-то группа перемещалась довольно быстро в холмах – нас они, по всей видимости, не заметили. Кроме того, есть остаточные следы других посещений. Зачем-то сюда наведываются регулярно. Впереди, примерно километрах в двадцати, западнее и восточнее, скорей всего находятся поселки, судя по концентрации ментального фона. Дальше к югу напряженность ментала повышается, из чего я делаю вывод, что основное население сосредоточено где-то там. По карте это соответствует территории самого Города. Магофон обычный. Никаких отличий от наружного. Что, на мой взгляд, несколько странно – после всего, что наблюдалось последние пятьдесят лет.

- Активность Черных Туманов завершилась восемь лет назад, - заметил Ермаков.

- Нам так и не удалось выявить, с чем были связаны Черные Туманы, - возразил Энгар. – Да и начались они на тринадцать лет позже. Но, во всяком случае, здесь никаких их следов не ощущается, могу ручаться. Но это не главное. В зоне максимальной концентрации ментала – что, как я напомню, соответствует собственной территории Города – наблюдается и очень мощная магическая составляющая.

- Насколько мощная? – спросил Ермаков, отмечая что-то на карте.

- Точно сказать не могу. Я опасался обнаружить себя и не проявлял чрезмерной активности. Это не великий маг, во всяком случае. Но гроссмейстер – совершенно однозначно. Понятное дело, я не могу сказать, кто это может быть.

Ермаков хмыкнул.

- Не велика проблема! Магов такого уровня, конечно, на Побережье побольше будет, чем Великих, но все же известны они все. Если связь есть – вычислить можно не сходя с этого места. Но этого всего я, дружище, в общем, ожидал. Пусть и не в таком виде. Это существенно, но в данный момент не основное. Ты мне скажи…

- Как ожидали? - удивился Энгар. – Почему? Не было же никакой возможности проникнуть под Купол…

Ермаков рассмеялся.

- Господи, Энгар! - сказал он. – Ну что вы за народ такой – маги? Монбасса точно так же удивился, когда я ему сказал. Горы роете, чтобы разобраться в природе феномена, «Теоретическую магию» Козловского до дыр зачитали, а нет, чтобы посмотреть на график, как обычный человек. Тогда бы вы сразу поняли, что магические выбросы из купола никакая не аномалия. А просто выход избытков чьего-то повторяемого заклинания. Ты хронограммы этих выбросов помнишь?

Энгар подумал.

- Серия импульсов примерно одинаковой мощности, - сказал он. - Потом пауза неравной протяженности. Потом снова серия. Потом пауза. Потом опять… И передний фронт на графике… Елки-палки! - выругался он на земной манер. – А ведь действительно, похоже!…

- Кто-то долбит в самом эпицентре мощнейшим заклинанием! – закончил за него Ермаков. – А паузы ему нужны то ли для восстановления сил, то ли еще для чего. Ну, ты же сами маг, знаешь, что нельзя одним и тем же заклинанием работать непрерывно! Собственно, нашу экспедицию только поэтому и разрешили, раз уж это мимо тебя прошло: потому что подтвердилось, что здесь действительно кто-то есть; значит и условия под куполом вполне пригодны для человека. Но в данный момент это вторично. Ты мне главное скажи: как со связью? То, что наш переговорник здесь не работает – это я уже знаю: мне Мезенцев сказал. Что ты добавить можешь? Реально восстановить работу этой деревянной колоды или проще будет ее выкинуть?

Энгар подумал.

- Выкидывать ее не стоит, пожалуй, – сказал он, в конце концов. – Сам амулет вполне исправен. Я это знаю. Но наружу пробиться через купол невозможно. Так же как и оттуда к нам. Совершенно глухой блок. Очень похожий на блокаду Поднебесной и Вечный Туман Восточных пределов. Природа их мной, сами понимаете, не улавливается.

- Ясно, - заключил Ермаков. – Значит, вся наша экспедиция накрывается медным тазом. Без связи мы работать не можем, - он недовольно скривился. – Придется возвращаться…

- Не спешите, пожалуй… - остановил Ермакова Энгар. – Ну, во всяком случае, давайте не прямо сейчас. Мне хотелось бы один эксперимент произвести, если будет такая возможность. Может связь и заработает.

- Что, серьезно? – насторожился Ермаков. – А чего ж ты говорил…

- Нет, барьер и в самом деле не пробиваем, - качнул головой Энгар. – Но у меня появилась одна мысль, делиться которой я не хочу, предварительно ее не проверив. Слишком уж она неожиданна. Никто такого раньше не пробовал. Во всяком случае, насколько я знаю.

- Ну, хорошо, проверяй, - согласился Ермаков. - Сколько времени тебе потребуется?

- День или два. Наверное. В зависимости от результатов.

- Хорошо, - повторил Ермаков. – Проверяй. Думаю, это время мы без связи продержимся. Контрольный срок у нас был трое суток в любом случае. Но если нет, скорей всего придется возвращаться. Слишком ситуация здесь может оказаться рискованная… Ага, вон и наш дедушка талисманного дела идет. Что скажете, Семен Михайлович?

К костру подошел Локтев, держа в руке густо исписанный листок бумаги. Он протянул листок Ермакову и тяжело опустился рядом с остальными.

- Жрать хочу, - сказал он. – Вымотался как собака. Чего у нас сегодня на ужин?

5

- Как? – сдержанно поразился Ермаков. – И это все?

- Нет! – ответил Локтев категорично. – Выпить я тоже бы не отказался.

Энгар отложил ложку, молча полез за пазуху, вынул оттуда серебряную плоскую фляжку и протянул Локтеву. Семен Михайлович так же молча взял, отвинтил крышку и сделал изрядный глоток. Завинтил и отдал обратно.

- Ну вот, - сказал он удовлетворенно. И обратился к Олегу с Санчесом, которые все это время сидели за болванов. – Ребята, давайте, что есть!

Санчес принялся накладывать из термоса в приготовленную одноразовую посуду, а Локтев, не отрываясь, следил за его манипуляциями. Ростовцев вскрыл упаковки с хлебом и соком, раздал всем остальным.

- Что, так хреново? – спросил Ермаков.

- Все равно, что в высоковольтный щит голым лазить, - ответил Локтев, принимая у Санчеса чашку с ложкой. – Или под пулеметом в степи лежать… - он принялся за еду и голос его стал неразборчивым.

Все терпеливо смотрели, как он ест.

- Семен Михайлович, - не выдержал, наконец, Ермаков. – Не томи. Что удалось узнать?

Локтев выскреб ложкой чашку и облегченно выпрямился, поставив ее на колени.

- Удалось? – переспросил он. - Да. Удалось. Та же хрень, что и снаружи, только изнутри. Совершенно непонятно, что это такое!

- А вот Энгар говорит, что Купол напоминает ему Барьер в Поднебесной и Туман над Восточными Пределами, - заметил Ермаков.

- По какому параметру? – Локтев по очереди посмотрел на начальника и на мага. – По неощутимости? Так и раньше было известно, что это не магический объект. На Восточной Стене и в Поднебесной я был, если вы помните… Похоже, конечно. Но как похоже? Как ежик на слона. Или как Энгар вон на Завра. Есть, конечно, общее – но разницы гораздо больше. Барьер в Поднебесной темпоральный. Это хорошо изучено. Там компактифицировано две временных координаты, по сути, получился гигантский темпостат: время линейное, ничего никогда не меняется. Ну, почти… В Восточных пределах… Я не уверен, исследования завершить не успели… Но скорее всего там помудрили с безразмерными характеристиками, в результате весь край живет совершенно не по нашим фундаментальным законам – я бы в него не советовал лезть даже на Звере Прямого Пути. Причем даже на Звере, выведенном в нашем Лабораториуме. А здесь… Я бы предположил, что по фронту Купола кто-то изменил третью пространственную координату. Точнее пока не скажу – данных мало. Но именно изменил. Не схлопнул. В результате образовалось нечто вроде стружки, - Локтев задумался, оценивая придуманное сравнение. – Да, вроде стружки. Завиток такой… Стружка эта закручена сама на себя и находится в перенапряженном состоянии… Извините, – прервал он свои рассуждения, - это уже частности. Но это действительно, как стружка с острыми заусеницами. И заусенцев этих очень много. Того и гляди зацепишься. Почему и не люблю с ним работать. Отчего оно выглядит именно так – не знаю, - Локтев пожал плечами.

- Но схожесть все-таки есть? – спросил Ермаков скорее утвердительно. - Я имею в виду… э-э, возникновение, скажем, этого Купола, Барьера и Тумана?

Локтев пожал плечами.

- Вы мне этим вопросом плешь проели еще там, снаружи, - сказал он. – Я понимаю, куда вы клоните. Но точного ответа все равно дать не могу. Про Восточные Пределы совсем ничего не скажу. Там все настолько давно было, что можно только гадать, какого талисмана это работа. А насчет Барьера и вот этого…- он ткнул большим пальцем вверх, на продолжающее оставаться белесым небо (точнее Купол). – Безусловно, есть вероятность, что и то и другое работа вашей любимой Шкатулки. Мощность у нее немереная, и каждый заряд рассчитан был на новые параметры работы – по крайней мере, так в записях говорится. Сам я, увы, с ней не сталкивался. Да, может это и Шкатулка, ну и что? Что нам с этого? Или она у вас имеется с собой, и вы намерены ее применить против ее же порождения? Так я бы вам не советовал: один Всевышний знает, что из этого получится.

- Шкатулки у меня нет, - ответил Ермаков, о чем-то размышляя. – И никаких ее следов за все это время обнаружить не удалось. По мне, так лучше бы она и не появлялась никогда. Кой дурак вывез ее из Поднебесной!

Локтев понуро вздохнул.

- Ортега де Вака, - сказал он. Вздохнул еще раз. – Во время Второй Трансподнебесной… Вы несправедливы к нему, Виктор! Это был замечательный человек и настоящий ученый. Кто тогда мог знать, что все так обернется? Не всякий способен быть оператором настолько сильного талисмана. Вы вот, например…

- Ладно, оставим вопросы талисмановедения, - сказал Ермаков.- Тем более что дело это пока еще весьма темное. Несмотря на все научные усилия. Вернемся к нашим баранам… Насколько я понял, вам вовне тоже пробиться не удалось (Локтев энергично замотал головой, подтверждая). Значит, связь нам обрезало накрепко и вся надежда только на идею Энгара. А что, Семен Михайлович, вы скажете про внутреннее пространство Купола?

Локтев пожал плечами.

- Талисманной активности здесь не наблюдается. Обычный фон. Точнее говоря, обычный с учетом тех возмущений, которые вызывает коллекция Лабораториума. Ничего особенного. А вот что наверняка будет всем интересно, так это то, что, по крайней мере, одна установка Тесла в Городе работает. И будь у нас ровер или коптер – мы преспокойно могли бы на них передвигаться.

- Ну, это я уже в курсе, – с непонятной усмешкой ответил Ермаков. Усмешка, впрочем, относилась не к Локтеву. – Да вон и Равий видел, что в холмах кто-то как бы на ровере проехал... Ай да народ! – неожиданно восхитился он. – Мы там сидим пятьдесят лет снаружи и думаем, тут живого места нет! А они совсем даже напротив – на роверах разъезжают, пользуются, можно сказать, всеми благами цивилизации! Хотел бы я знать, кто у них тут такой шустрый оказался… Впрочем, информации нам пока хватит. Будем сидеть тихо, и ждать результатов эксперимента Энгара. Если связи не будет – придется уходить, ничего не поделаешь. Разведку мы в любом случае выполнили. И доказали, что попасть сюда можно. Если связь будет… Вот тогда и решим. В свете вновь открывшихся обстоятельств. Что-то еще?

- А как твои замеры? – спросил Локтев, выжидательно глядя на Ермакова.

- Ах да, - кивнул тот. – Мои замеры…Мои замеры показали примерно то же, что и ваши. Электрическое поля Тесла где-то в одну треть номинала – так что меня никто своими сообщениями не удивил – повышенные СО и температура. Влажность, наоборот, пониженная. Это, скорей всего, связано с перераспределением водяного пара в верхнюю часть подкупольного пространства – вы, наверное, заметили, что Купол имеет цвет облачной дымки? Вот этим он и объясняется – я проверил спектрометром… Заметно повышена и ионизация, что характерно для замкнутого э-э… в нашем случае можно сказать «объема». Тут явно имеется отличие, по крайней мере, от изолята Поднебесной: там фоновые условия стабильны, здесь – явно идет накопление показателей. Такими темпами, если сравнить результаты измерений пятидесятилетней давности, лет через пару тысяч все подкупольное пространство превратится в нечто наподобие перегретого атомного котла, а еще тысяч через десять рванет как гигатонная бомба. Так, что мало никому не покажется… Этакое Сверхвремя Темных Сил для всего материка. Вот такие у меня получились измерения, товарищи. На этом совещание предлагаю закончить в виду позднего времени. И, как говорит капитан Ростовцев: Отбой! Усем пить спирт!!

6

Олегу приснился сон. Дурацкий.

Сначала ему снилась Земля и переброска на вертолете. Трясло. В открытую дверь задувал ветер и мешал Олегу проверять снаряжение. Потом без всякого перехода Олег оказался в воздухе, под парашютом. И завис там, как муха в патоке – ни вперед, ни назад, хоть вывернись. Он и вертелся, пока не надоело. Потом повис, высунувшись до пояса из подвесной системы и созерцая свои собственные ноги в берцах. Но так и не сдвинулся ни на миллиметр. А внизу расстилалась бесконечная, плоская как стол равнина в геометрических узорах полей, похожая на замысловатый персидский ковер. Высота была огромной и ничего больше, кроме этого узора различить было невозможно. А Олег висел без движения и с тоской думал, что торчит тут уже бесконечную прорву лет. Никому не нужный и забытый. Что последние команды поступали неизвестно уже когда. Что его собственные сигналы, по-видимому, ни до кого не доходят. И что неизвестно сколько еще ждать, когда парашютные стренги распадутся от времени – тогда, хотя бы, можно будет шлепнуться на эту мозаику внизу и узнать, какова она на ощупь… Тут Олег сообразил, наконец, что он это не он вовсе - а спускаемый аппарат инопланетного зонда, сброшеный когда-то на Пангу с летающей тарелки, зависший в пангийской стратосфере и так и не сумевший связаться со своим Центром управления полетом… – и проснулся.

Приснится же черт-те что, удивленно подумал Олег, лежа на спальнике и глядя в темноту. Нет что б нормальное что-нибудь. Про драконов, например. Или про Мордию, откуда ребята вытащили его едва не по частям. Да хотя бы и про Северный Кавказ… А тут, блин – инопланетный аппарат, сброшенный с летающей тарелки! Зелененькими человечками, блин… К Фрейду бы с таким сном. На что он вообще нужен?

Олег посмотрел на часы – пять утра, два часа до подъема – и решил уже больше не спать. Все равно скоро вставать. Наступающий новый день обещал быть весьма насыщенным, и требовалось обдумать кое-какие особенности предстоящей деятельности. А лучшего времени, чем рассвет для такого дела было не найти. Это он знал еще с курсантских лет.

Олег вылез из палатки со станнером под мышкой, согнал с поста Равия, а сам занял его место на береговом откосе. Дежурить как простому часовому ему, в общем-то, не требовалось, но лучше было совместить, так сказать, приятное с полезным. Да и голова у Олега в одиночестве всегда работала плодотворней.

Странное здешнее небо постепенно светлело, точно гигантский экран. Наступал очередной бестеневой день. Олег сидел на откосе, обдумывая сложившуюся ситуацию, автоматически сканируя окрестности, и краем глаза рассеянно наблюдал, как просыпается лагерь.

Первым из палатки выбрался Мезенцев и отправился кормить и осматривать своего монстра, всю ночь простоявшего без единого движения, словно его тут и не было. Это вообще было свойство Зверей Прямого Пути: сохранять неподвижность в неактивном состоянии. Никто не мог объяснить, в чем тут дело.

Скорее всего, выведенные для работы в измененном пространстве, существа воспринимали нормальную реальность как нечто вроде выключения. Или сна. Или транса. В который им по необходимости приходилось время от времени впадать для восстановления сил.

Потом проснулся Локтев, то ли от возрастной бессонницы, то ли просто по жизни бывший «жаворонком» и сразу зарылся в свой чемодан. Несмотря на ругань по поводу условий работы с Куполом, Семен Михайлович не собирался упускать ни одной возможности провести наблюдения.

Хотя, что он мог добавить к материалам, набранным за восемь предыдущих лет, Олег не представлял. Он честно признавался себе, что ничего не понимает в многомерной топологии. Осложненной, в добавок, талисманными и магическими искажениями и требующей для осмысления весьма сложного матаппарата. Впрочем, в обычной топологии он понимал немногим больше…

У Олега с магоматематикой были проблемы. Вот станнер, дуромет или кинжал – это пожалуйста. Простые и понятные вещи, доступные в обращении любому нормальному человеку, будь он землянин или пангиец.

Правда, эти и прочие чудеса техники, состоявшие в употреблении у населения трех уцелевших после гибели Города баз, в подавляющем большинстве все равно произведены были либо талисманно, либо магически. Тот же аналог радиостанции, связной амулет представлял собой десятикилограммовую деревянную колоду, соответствующим образом обработанную магией – но над этим фактом Ростовцев старался особо не задумываться.

Тонкости дела могли до посинения выяснять философы и этологи пополам с психоаналитиками, выявляя степень толерантности земного и пангийского сознаний и подсознаний применительно к повседневной практике чуда. Олег чисто по характеру своей специальности предпочитал теоретической абстракции конкретную практику.

Просторы Панги с их удивительным мироустройством, чудесами и приключениями привлекали его куда больше. Потому, как и на Земле, здесь он тоже пошел в Армию (хотя после уничтожения Города название повисло в воздухе). Польза от него, как офицера, была в этом несомненна. Высокую культуру земного типа в пангийском варварском окружении невозможно было поддерживать без вооруженной защиты. Разве что в Жгучих песках с их несовместимыми с жизнью условиями людям никто не угрожал.

Во всех же остальных частях света, от Великой Стены на востоке до прибрежных скал Ампера на западе, и от отгороженных от всего мира долин Поднебесной на севере до смертельных нагорий Черной Цитадели на юге всяк живущий, казалось, только и ждал удобного случая перерезать глотку любому проходящему, а то и соседу. С самой банальной целью добыть себе немного монет. А то и просто новые сапоги.

Да уж, подумал Олег. С местной жизнью он успел познакомиться, что называется, очень тесно. Сразу после переноса. Ему еще повезло, что материализовался он в сравнительно малонаселенных окрестностях Черной Цитадели, где к пришельцам с Земли относились вполне патриархально. Про высокоцивилизованное Побережъе лучше было вообще ничего не говорить.

Олег хмыкнул. Дикари, чистые дикари. Совсем почти как в анекдоте: непонятно, зачем страуса бреют!

Предаваясь таким рассуждениям, Ростовцев дождался, пока из палатки появился Санчес и начал готовить завтрак, потроша упаковки с темпостатированными продуктами.

Экспедиция готовилась из расчета, что внутри купола условия мало соответствуют человеческим. И с собой было взято все, что только можно, включая консервированные дрова. Лишний груз, конечно. Но Завру, с одной стороны, это что слону дробина. А с другой стороны, зато не надо питаться подножным кормом – в здешних местах пойди его найди.

Хотя какая-то живность тут водилась. В небе черной точкой парил стервятник, по земле время от времени шуршали какие-то не то ящерицы, не то змеи. А ночью внизу, на бывшем дне высохшего водохранилища кто-то не очень крупный, но явно голодный все время завывал дурным голосом – видимо не мог найти добычу.

От костра донесся дразнящий запах кофе и ветчины. Олег с предвкушением принюхался и потер через камуфлет зачесавшийся бок. Вот еще бы броню снять. А то нарядились почти что в скафандры. Но кто, опять же мог быть уверен, что не потребуется? Да, может и потребуется еще в самое ближайшее время. Может, придется срочно лезть на Завра, уходить в Сероту, а там камуфлет хоть какая-то, но все же защита. В здешней свистопляске не помешает.

Из палатки появился проснувшийся Ермаков со своим неизменным ноутбуком. Среди населения Трех Баз ходили легенды, что Ермаков и спит с ним в руках, как Гэндальф с палантиром, но при ближайшем рассмотрении эти слухи не подтверждались.

Ермаков окинул взглядом лагерь - Мезенцева с Завром,торчащего из талисман-лаборатории Локтева, Санчеса, колдующего над костром - пригладил волосы на голове и вскарабкался на обрыв к Олегу.

- Доброе утро, - поздоровался он. – Как прошла ночь?

Ермаков был человеком не совсем обычным. По слухам – сам он о себе рассказывать не любил – на Пангу он попал из конца пятидесятых, где работал инженером в каком-то номерном «ящике», чуть ли не у самого Курчатова. На Панге он сделал тоже не слабую карьеру. Был бардом, военным инженером, послом Шертора в Бисане (где, кстати, познакомился с неким столяром-краснодеревщиком Акино, тоже пришельцем с Земли) и, наконец, возглавлял кафедру в Академии магии Ландора – что для землянина и вовсе ни в какие ворота не лезло. Все это больше напоминало какой-нибудь фантастический роман в духе Роджера Желязны, чем реальную историю и напрочь не соответствовало образу советского интеллигента, каким его представлял себе Олег. И если бы не услышал подтверждения от старика Локтева и кое-кого из ветеранов Трех Баз, то вовсе бы не поверил в такое. А так – пришлось. Во всяком случае, в том, что Ермаков был одним из тех, кто пришел в эти места вместе с принцем Акино чтобы построить будущий Блистающий Град, Олег нисколько не сомневался.

- Солдат спит – а служба идет! – отбился Олег банальной фразой. – Доброе утро, Виктор Петрович.

После чего заверил начальника экспедиции в отсутствии происшествий за прошедший период.

- Отсутствие новостей – тоже хорошая новость, – философски заметил на это Ермаков. После чего спросил: - А как ты, товарищ капитан, оцениваешь ситуацию?

- Если вообще – то положительно, - ответил Олег, который все дежурство только об этом и думал. – Под Купол мы проникли практически без проблем. Условия здесь оказались просто райскими по сравнению с тем, что ожидалось. Здесь есть население, значит в будущем можно будет воспользоваться их услугами. И, что самое главное, спецхран – более чем вероятно – не пострадал. Иначе бы тут такое было!… Значит мы - в смысле Базы – сможем воспользоваться запасами и наработками Лабораториума, восстановить промышленность, пусть и не в таких масштабах и не сразу – и начать в итоге жить по-человечески. Выстроить, в конце концов, новый Город – где-нибудь в Черных Песках или на крыше Поднебесной, где нас не так сильно будут доставать…

- Соображаешь… - одобрил Ермаков. – Но, в общем, вычислить задание, с которым нас послали, не такое уж сложное дело. Это достаточно очевидно. А не слишком ли мы слабо вооружены в выяснившихся обстоятельствах?

- Ну, - сказал Олег. – Маг и восемь станнеров для наших целей вполне достаточно, если что. Мы же не войну вести собираемся. А от случайного нападения всегда отобьемся. Энгар, конечно, не косая сажень в плечах, но в случае чего «Град» вполне способен заменить по мощности залпа. Да и мы поддержим. А уж если совсем припрет – так Мезенцев со своей зверюгой есть. Нырнем в Сероту – и адьё! Другое меня сейчас смущает. Отсутствие связи, во-первых. Без связи мы здесь как на одной ниточке висим – на Завре. Случись что – так даже и помощь не вызовешь. Но это пока не так важно. А вот второе – эта самая работающая установка в Городе – это, на мой взгляд, серьезно. То, что вчера в холмах проехало, не может быть ничем кроме ровера. Значит, техника у местных работает. А где ровер – там и коптер может найтись. Это ведь были два распространенных транспорта в Городе, верно? И, очень даже возможно – связь. Что такое комбинированная облава на машинах и вертолетах, я вам объяснять не буду. Зажать нас могут крепко, если что. А если у них еще есть настоящее оружие, автоматы, например…

- В Городе не было оружия.

- Хорошо, если так, - согласился Ростовцев. – А если было?

Сам он появился на Панге всего десять лет назад, в Городе никогда не бывал и, понятное дело, не очень хорошо представлял, чего там было, а чего не было.

- Да не было, - повторил Ермаков. – На кой, спрашивается? Охотничье, разве что…

Он внезапно осекся.

- Было все-таки? – быстро спросил Ростовцев. – Много?

Ермаков, хмурясь, подумал.

- Было, - подтвердил он. – Охотничье, спортивное… Сколько – сказать затруднюсь. Никто же не считал! Поточно его не делали. Так, для любителей. Ну, наверное, несколько тысяч стволов. Патроны… Ну сколько можно дома держать?

- И то ладно… - Олег слегка успокоился. Охотничье оружие может быть всякое, конечно. Но вот патронов к нему точно большого запаса не должно было быть. Хотя если что-то сохранилось – надо будет иметь в виду на всякий случай. – И еще момент. У этих коптеров характеристики какие? Нам говорили, что это электровертолеты, но подробностей я не помню.

Ермаков подумал.

- Да что-то вроде как у Ми-один… Знаете про такой вертолет? Только, может, скорость повыше. Да двигатель практически бесшумный. На том же принципе, что у роверов.

Ростовцев кивнул.

- А зачем вам? – спросил Ермаков.

- Так в случае чего знать же надо, с каким упреждением стрелять. И с какой мощностью. Рассеянным пучком из станнера вертолет точно не собъешь – масса не та. Надо будет из багажа лазерные прицелы достать. На всякий случай. Вы там внизу, Виктор Петрович, не распорядитесь от моего имени?

- Отчего же? – сказал Ермаков. – Распоряжусь. А вы, значит, товарищ капитан, считаете, что аборигены могут представлять для нас опасность?

Олег подумал.

- Ну, - сказал он. – Не то, чтоб я был в этом уверен. Но не учитывать такое однозначно нельзя. И не нравится мне этот народ, полвека просидевший в глухой изоляции неизвестно в каких условиях. Во всяком случае, идиллией здесь не пахнет. Так что лучше подготовиться заранее.

- Согласен, - кивнул Ермаков. – А вот скажи-ка, к примеру… О, Энгар проснулся! Кажется, его эксперимент принес какие-то результаты. Давайте, товарищ Ростовцев, договорим позже, хорошо? Все равно я планирую после завтрака устроить совещание на предмет что делать дальше. Вы не возражаете?

- Нет конечно! – ответил Олег, которому и самому интересно было узнать, получилось ли что-то у Энгара или нет. – Только, Виктор Сергреевич, про прицелы не забудьте!

- Само собой, - пообещал Ермаков, начиная спускаться по склону. – Вообще-то я могу и сам их достать – мне все равно в багаж надо будет кое за чем. Они где у вас лежат?

- У Мезенцева спросите, - сказал Олег. – Он знает.

- Хорошо.

7

Олег посмотрел, как Ермаков сбегает вниз, взбивая ногами пыль и придерживая болтающийся на ремешке ноутбук. Потом перехватил поудобнее станнер и пристально обвел взглядом горизонт, прикидывая, что станет делать в случае появления экзотического коптера.

Он, конечно, представлял, что это такое и чего можно от него ждать – видел фильмы по истории Города. Но ощущал Олег себя все же не совсем обычно. Уж не повседневно, это точно. Словно бы и вправду живьем попал в пангийскую Страну Мертвых. И ощущение это было до невозможности явственным.

Город погиб пятьдесят лет назад. Орда варваров со всего Побережья атаковала первое на Панге государство землян с неслыханной до той поры мощью. В жесточайшей битве обе стороны использовали сильнейшие заклинания и еще более сильные талисманы, сравнимые с атомным и термоядерным оружием Земли. Подробностей не сохранилось, ибо до недавнего времени считалось, что в этой бойне уцелевших не было. На месте сражения образовался непроходимый купол неизвестной природы неизменно приводивший в изумление всех, кто отваживался впоследствии забраться в те места.

Затем началось нашествие Черных Туманов и местность, и так-то безлюдная, стала и вовсе недоступной. Что там творилось все эти годы, не мог бы сказать ни один человек. Только восемь лет назад первая разведочная группа из Базы Трансподнебесной экспедиции оказался в этих краях.

И вот теперь он, Олег Ростовцев, появившийся в этом мире без малого через полвека после великой битвы, и никогда в жизни не видавший местной «исторической родины» иначе как на картинках, находился не просто «около» - внутри того самого объекта «феномен под названием «Купол»». И готовился помериться силами не только со сгинувшей некогда невероятной техникой, но и с людьми, неизвестно как выжившими здесь (где по идее выжить было некому). А стало быть, могущими представлять опасность. Натуральный какой-то ужастик с Земли, из жизни Голливуда, что с таким удовольствием любили пересматривать некоторые ветераны Трех Баз. Причем пангийцы едва ли не чаще, чем земляне.

Олег посмеялся мысленно. Для него земные фильмы представляли теперь разве что ностальгический интерес. Здесь, на Панге, хватало куда более интересных вещей. Например, все еще не раскрытая тайна Поднебесной, представлявшей собой невообразимо огромную подземную страну в прекрасно сохранившемся состоянии – и без единого следа каких-либо жителей. Куда они все подевались? И каким образом, если страна была сверхнадежно изолирована от окружающего мира (Только на специально выведенных в Лабораториуме разновидностях Зверей Прямого Пути экспедициям Города удалось проникнуть туда)? Или руины Черной Цитадели? До сих пор исследователи спорят, кто вообще построил эти сооружения, рассчитанные явно не на человека?

Олег покосился вниз. Ожидающий завтрака желудок не желал терпеть лишнего даже ради загадок истории. Пора бы уже было просыпаться Равию, а Санчесу занимать место его, Олега.

В лагере же происходило что-то несколько не совсем обычное.

Сперва Ермаков, спустившись с откоса, о чем-то переговорил с Энгаром. Причем маг, как всегда, сохранял свое олимпийское спокойствие. Ермаков же в начале разговора решил, видимо, почесать в затылке. Да так и чесал там все время, пока разговор не завершился. Причем ясно было, что вид у руководителя слегка обалделый.

Потом Ермаков вместе с Мезенцевым, оставившим в покое Завра, перерывали тюки со снаряжением и что-то вынимали оттуда. Судя по всему прицелы.

А вот затем началось нечто непонятное. Вместе с «водителем гиперпространственной кобылы» они вытащили на свободное место чурку связного амулета и с присоединившимся к ним Энгаром принялись тщательно ее изучать. Чуть ли не обнюхивать.

Дальше – больше. К троице подошел проснувшийся Равий. Ермаков, о чем-то посовещавшись с Энгаром, вручил сержанту вынутый из багажа топор. И Равий, лихо этим топором орудуя, буквально на раз-два-три-четыре превратил ценный амулет в кучу дров (наглядная демонстрация превосходства холодного железа над высокомудрой магией, блин!). После чего все, казалось, потеряли к инциденту интерес, и занялись завтраком.

Ростовцев закрыл рот и поймал себя на том, что тоже чешет в затылке. Это надо же! В их распоряжении имелось не так уж много полевых коммуникаторов, чтобы переводить их на дрова. Неработающее здесь связное устройство могло пригодиться в другом месте. Олегу казалось, что вчера Ермаков чисто риторически предлагал его выбросить. Или в деревяшку вселился какой-нибудь демон, от которого так лучше всего избавиться? Да нет, чушь!

8

- Чего это было? – спросил он Санчеса, когда тот поднялся его сменять.

- А, - тот усмехнулся. – Заметил? Впрочем, не заметить было трудно. Цирк с конями! Энгар ночью сумел как-то связаться с базой. Я не понял: не то через астрал, не то через ментал, не то через Страну Мертвых – что-то уж больно экзотичное. Ну, доложился непосредственно связисту – что мы и как. Тот обещал по утру представить доклад начальству. А когда они оба уже обо все договорились, тут связиста-то и осенило: а как докажешь, что ему все это не приснилось? Начальство-то, конечно, про магию понимает, но строго в пределах общеобразовательного курса. Что делать? Начали они думать над доказательством. И знаешь, что придумали?

Олег посмотрел на кучу дров, возле которой уже опять возился Энгар.

- Ну, не знаю, - честно признался он. – В принципе в основе лежит обыкновенная симпатическая магия, если я ничего не путаю. Что они могли придумать? Вот разве если на базе амулет так же на дрова рассыплется за компанию с нашим?

Санчес глянул на него насмешливо.

- Каким это образом? Связь блокирована начисто, ты забыл? Да даже если и так, амулет-то передает воздействие на наложенное на него заклинание, а не свое собственное физическое состояние. Разрубленный он просто перестает работать.

- Ну тогда что? – сдался Олег, которому, в общем-то, больше хотелось добраться до завтрака, чем до какой-то мелкой тайны.

- А они со связистом изобрели портативные переговорники! – сообщил Санчес небрежно. И замолчал, наслаждаясь эффектом.

- Чего изобрели? – не понял Олег.

Он, конечно, не забыл о существовании портативных радиостанций и мобильных телефонов – из земной своей жизни. Но в здешнем быту они не прижились. Просто в силу того, что магические амулеты были куда проще и практичней. Однако на данный момент научная мысль Лабораториума (или того, что от него осталось) так и не смогла продвинуться дальше той самой десятикилограммовой переносимой доски. Что-то там было связано с чисто технологической невозможностью уложить заклинание более плотно на слоевую структуру древесины. Потому на Базах обходились обычными проводными телефонами, а в Городе связь работала совсем на другом принципе.

- Энгар, оказывается, додумался, как минимизировать заклинание, - пояснил Санчес, распираемый наполняющей его информацией. – Кстати, это его именно после прохода сюда пробило на озарение. Говорит, наблюдая состояние Сероты, обнаружил, как она закручивается каким-то сверхплотным образом и может быть ужата уже не до клеточных, а до атомарных структур. Представляешь, все будем щеголять с наручными коммуникаторами? Как в каком-нибудь фантастическом романе. А может и не только с ними. Энгару светит шнобелевская премия по магофизике – это однозначно! – он довольно захохотал.

- Все равно не понял! – прервал его Олег. – В чем прикол-то? Ну изобрел, ну и что?

- Так врубайся! – укорил Санчес. – Связист на базе до такого сам никак не додумается. Не того сияния ум. Как наш Коля Мезенцев. Амулетом пользуется, но не более. А если он такое Ученому Совету выдаст – как привет от Энгара, так это совсем другое дело. Должны они будут сообщение проверить? Должны! А если окажется, что новое заклинание работает – тогда значит и в самом деле Энгар отсюда связь обеспечить способен. А значит мы можем отсюда не уходить, а продолжать работу. А это, сам знаешь, голубая мечта компаньеро Виктора. Да и не одного его, я думаю. – Санчес покосился в сторону лагеря. – Понял теперь?

- Понял, - вынужден был признать Олег. – А коммуникатор-то зачем порубили?

Санчес посмотрел на Олега как на слабоумного. Потом хмыкнул.

- Дикарье-с! – произнес он с непередаваемым апломбом офицера царской армии. Каковым не являлся. – Азия-с!

Как всегда, когда Санчес пытался шутить в расчете на Олега, мексиканский менталитет не совпадал с русским, и шутка пропадала впустую.

Бичем пангийской системы тотального перевода со всех языков на все был тот факт, что, передавая точное содержание речи и даже его самый закрученный смысл, система эта не могла транслировать подсознание говорящего. И стандартные земные различия в психологии народов и стран продолжали сохраняться.

Можно было, как вот сейчас Санчес, стопроцентно воспроизвести заимствованную в чужой культуре шутку, полагая ее в самый раз уместной – и промахнуться с точностью до наоборот. Олегу и самому приходилось попадать в подобные ситуации неоднократно, потому он всего лишь вздохнул и повторил вопрос:

- Ну а все-таки?

Санчес смущенно почесал лоб.

- Ну, это, в общем, шеф на Энгара наехал. Примерно как ты: а вдруг, мол, не сработает? Так и будешь на базу являться, как глюк? Еще решат, что и вправду привидение, экзорцизм устроят! Нам-то, мол, связь нужна. А не исследование снов не то по Фрейду, не то по Юнгу, не то по дону Хуану! А Энгар в ответ оскорбился и в бутылку полез: должно сработать и все тут! А шеф ему – докажи! А Энгар говорит – как? А шеф – не знаю, как, но доказывай немедленно, иначе я прикажу грузиться на Завра и возвращаться. Пока не спятил тут с такими экспериментаторами! Ну, тогда Энгар и говорит, что можно из нашего комм-алтаря сделать по его находке маленькие переговорники. Носимые. Каждому из нас. И это-то и будет доказательством! А Ермаков говорит – это если они работать будут! А Энгар стоит на своем – будут, мол, и все! Ну, Ермаков и приказал – сделать! Ну и… В общем сделали.

Олег озадаченно посмотрел на Санчеса.

- Это что, - спросил он. – Это вот эти поленья… Которые они нарубили… Это вот нам и придется… Носить с собой? В качестве переговорников?

- Точно! – подтвердил Санчес с самым довольным видом, наслаждаясь произведенным эффектом. – Именно так и никак иначе! Мобильные телефоны фирмы «Пиноккио и сыновья» - отныне и навсегда! Круто, да?!

9

- Значит так, - сказал Ермаков, открывая оперативку. – Экспериментом нашего мага мы пока поставлены в смешную позицию. Связь, вроде бы, у нас теперь есть, но неизвестно, какая. Как я понимаю, подтвердится это только ночью? – он посмотрел на Энгара.

Маг молча кивнул. Он сидел насупленный, поскольку для участия в совещании ему пришлось оторваться от создания носимых переговорников.

- Таким образом, – продолжил Виктор Петрович как ни в чем не бывало, - нам остается только сидеть здесь и ждать у моря погоды. Причем неизвестно сколько. Мне такой расклад не нравится. Раз уж мы сразу не вернулись назад, я, как начальник экспедиции волен принимать решение единолично. И я его приму. Но, поскольку ситуация у нас здесь необычная, я хотел бы сначала посоветоваться со специалистами, чтобы не сделать ошибки по вопросу, в котором слабо компетентен.

- И какие же твои намерения, Витя? – спросил старик Локтев.

- Простые, - решительно ответил Ермаков. – Я намерен идти в Город.

Локтев крякнул и дернул себя за ус.

Олег раскрыл было рот, чтобы возразить, но потом решил дослушать до конца. Такой прыти он не ожидал. Хотя, если вспомнить похожую на приключенческий роман здешнюю жизнь руководителя экспедиции, то следовало бы догадаться. Олег все время забывал, что за обликом интеллигента скрывается изрядный авантюрирст.

- В свете этого, - сказал Ермаков, – я хочу знать: во-первых, Николай, реально пройти этот отрезок Прямым Путем? Или Завр для этого еще недостаточно отдохнул?

Коля Мезенцев кашлянул и нахмурился.

- Виктор Петрович, - сказал он. – Завр беспокоится, находясь здесь, но с ним все в порядке. Прямоходы не устают в нашем понимании, вы же знаете. Дело не в этом. Я уже говорил, что «дорожка» здесь очень неоднородная. И куда нас выкинет при попытке войти в Сероту, вам не сможет сказать даже сам Емай. В чистом виде гейзенбергова неопределенность. За пределы Купола я берусь нас вывести в любой момент – поскольку там точность роли не играет. Но здесь, внутри… Только в крайнем случае.

- Понятно…- протянул Ермаков с неопределенной интонацией. – Что ж, постараемся иметь в виду… Еще что-то?

- Да, - кивнул Мезенцев. – Почему вы определяете местное население, как враждебное? Вражеское даже? Я, например, не вижу это с такой уж очевидностью. Вполне возможно, что это просто уцелевшие люди. И тогда наша экспедиция принимает дополнительный смысл. Как спасательная…

Олег только головой покрутил, услышав такое.

- Хорошо бы, если так, Коля, - сказал Ермаков. – Я был бы только рад. Но будем смотреть правде в глаза. Если в городе остались выжившие, значительную часть из них составляли варвары Великой Орды Корга – а это, между прочим, был тот еще субчик. И армия была ему под стать. Несколько сот тысяч горожан, лишенные технологической защиты, против армии бандитов вряд ли смогли сделать что-то серьезное.

- Но принц… - возразил было Коля.

- Принца не могут обнаружить вот уже пятьдесят лет, - ровным голосом оборвал его Виктор Петрович. – Нигде. Здесь его, как вы можете видеть, тоже нет. Иначе бы все тут выглядело иначе. Талисманной защиты у горожан не было. Более того, оператор Шкатулки, единственный на тот момент кроме принца талисмановладелец сопоставимого ранга, выступил против принца в день битвы… Не вскакивайте, Коля. Это чуть ли не единственное, что установлено достоверно. Вот Семен Михайлович может подтвердить, он участвовал в этих измерениях вместе с остальными тауметристами.

Семен Михайлович молча покивал, подтверждая. В этот момент он особенно был похож на старого Марка Твена.

- Короче, Коля, у меня нет оснований считать этих местных жителей уцелевшими горожанами. То есть, там, конечно, кое-кто, возможно, и уцелел… Но не они правят в этом остатке Эдема, могу поспорить. Дальше. Вся производственно-технологическая система Города разрушена. И не восстановлена. Иначе бы тут не было пустыни. Без городской же промышленности все те сотни тысяч человек, что оказались здесь заперты, обречены были просто на голодную смерть. Я не хочу даже представлять, что здесь могло происходить в первый год…- Ермаков помолчал. – Но наших здесь могло и вовсе не выжить никого. Хотя, судя по разъезжающим роверам выходит, кто-то, все-таки прожил достаточно, чтобы научить ими пользоваться завоевателей. Это все только предположения, Николай. Но эти предположения базируются на твердой почве. А вот вам факты. Точнее, один только факт, но он своего стоит. Около пяти лет назад с Куполом начали происходить странные вещи. Во-первых, он принялся светиться по ночам - вы это сами видели. Слабо, но светиться. Во-вторых, время от времени стало твориться нечто вовсе феерическое. Молнии, бьющие из центра Купола в небо. Сериями. Средь бела дня. После каждой такой серии следует интервал – четкого срока нет, иногда в несколько дней, иногда в недели – затем все повторяется. Сопровождается эта канонада чем-то навроде полярных сияний по всей поверхности Купола. Зрелище весьма впечатляющее, могу тебе сказать. Так вот. Природа всей этой иллюминации – магическая. Наши ученые мужи, что земляне, что пангийцы, так и не смогли решить, что это может быть такое. Правда, нет худа без добра. Им удалось, благодаря всей этой катавасии, рассчитать параметры Купола – так стала возможна наша экспедиция. Правда, мы ожидали, что условия здесь гораздо хуже и на наличие населения не рассчитывали. Иначе бы подготовились иначе. Но сейчас об этом говорить поздно. Мы уже здесь. И действовать нам нужно с тем, что имеем. И против совсем не дружественных сил.

- Но… - еще не сдался Мезенцев, которому, похоже, хотелось отыскать хоть какие-то аргументы против услышанного. – Может это кто-то из наших…магов? – предположил он.

- Коля, - сказал Ермаков терпеливо. – Если даже это кто-то из, как ты выразился «наших» магов… Хотя это очень маловероятно. Но пусть так. Так вот. В любом случае «наш» маг – это непременно член Лабораториума. Он должен был знать, что оставались люди в Поднебесной, в Черной Цитадели и на полигоне Эбо. Разведывательная сеть на Побережье. Еще несколько групп в других местах. За семьдесят лет из Города было отправлено много экспедиций во все концы света.

- И что? – похоже, Коля уже все понял, но хотел услышать это от начальства.

- Наш маг, - сказал все это время молчавший Энгар. – Знал бы, что снаружи будет наблюдение. Он сигналил бы установленным кодом. Хотя бы вашей земной морзянкой.

После паузы, длившейся несколько дольше, чем могло бы показаться, Коля кашлянул и негромко сказал, глядя в землю:

- Да, я думаю, вы правы, Виктор Петрович. Извините меня…

- Ничего, - сказал Ермаков. – Я должен был ответить на твой вопрос. Давайте пойдем дальше…

Но в этот момент с берега, где сидел на посту Санчес, раздалась трель тревожного свистка. Все, похватав оружие, ринулись по склону вверх, рефлекторно поглядывая на небо – ждали пресловутых коптеров. Но там было чисто.

Ермаков и Олег шлепнулись на землю по бокам от Санчеса.

- Ну, что? – быстро спросил Олег, шаря взглядом по сторонам и пока ничего не находя.

Санчес молча, что для него было совершенно нехарактерно, показал стволом станнера вдоль берега.

- Похоже, у нас гости, – шепотом сказал он.

Глава 2

На счёте «три» сдаются все, оружье побросав,

сдаются все как милые.

1

На другой стороне котловины, у края холмов, что-то двигалось. Олег нацелил туда бинокль. Мощная оптика приблизила объект, и стала видна толпа человек в сто, сгрудившихся вокруг решетчатой фермы, явно украшавшей недавно одну из здешних скал-островов. От металлической конструкции в толпу тянулись многочисленные веревки. Вся композиция довольно медленно, но верно передвигалась вдоль границы бывшего берега.

Куда они ее волокут и зачем? – мельком подумал Олег, пытаясь высмотреть в происходящем какие-нибудь важные для себя, как командира, детали. Способные пригодиться на будущее или предостеречь о чем-нибудь сейчас. Но, похоже, можно было не напрягаться. Данное действо представляло собой не более того, чем являлось – перетаскиванием старой решетчатой фермы.

- Странно они одеты, - сказал Ермаков, глядя в экран ноутбука и подкручивая пальцем увеличение. Ему в таких случаях бинокль не требовался.

- Почему? – спросил Олег. Хотя, впрочем, некоторая необычность в одежде аборигенов присутствовала. Все они были закутаны в длинные грязного цвета плащи с глухими капюшонами, скрывавшими человека с головы до пят. Но как только люди не одеваются! Тем более здесь, на Панге. Олег, оторвавшись от бинокля, обвел взглядом остальную местность вокруг. Так, на всякий случай. –– На песчаных дервишей похожи. Я их в Черных Землях насмотрелся более чем…

- Именно, – ответил Ермаков. – На Юге! Здесь-то они откуда взялись?

- Это не дервиши, - подал голос Энгар, которому бинокль не требовался тоже. – И это – не люди. – Он сделал еще несколько пассов руками, сканируя местность, и лицо у него стало озабоченным. – И, что хуже всего, там есть не только они!

- Маги? – быстро спросил Олег.

- Нет, - Энгар помотал головой. – Магов там нет. Но там…

Но дальше продолжить он не успел.

- О, черт… - вырвалось у Ермакова.

И через пару секунд к нему присоединился молчавший до того старик Локтев:

- В Бога, в душу!.. – энергично выдохнул он. А потом закончил с какой-то другой, непонятной для Олега интонацией: - В профсоюзное собрание…

Олег вскинул бинокль.

И не выругался только потому, что с равной силой ему захотелось присвистнуть. Или же расхохотаться.

Из холмов на равнину вырвалась толпа байкеров.

Нет, не байкеров. Ангелов ада - или как там они назывались-то? - в полном парадном снаряжении. И даже не так. Банда отморозков на мотоциклах из голливудского постапокалипсического ужастика – вот что это было. В доспехах, в рогатых шлемах, с мечами, копьями и топорами наизготовку – на двух-, трех- и четырехколесных мотоциклах нападающие как таран врезались в толпу людей в капюшонах, нанося удары направо и налево. Все смешалось. Место побоища заволокло пылью, через долину донеслись крики и лязг оружия.

Олег опустил бинокль: смотреть стало не на что.

2

- Ну, что скажете? – спросил Ермаков, отрываясь от экрана.

- Там, в холмах, есть еще люди, - сообщил Энгар. – Они ждут чего-то. Магов нет ни одного. Похоже, их здесь действительно нет – кроме того, который находится где-то в городе. Чем такое объясняется, сказать не могу: с магией здесь все в порядке.

- Это мы запишем пока в непонятное, - сказал Ермаков. – Что еще?

- Варвары на роверах, - сказал Локтев грустно. – О-хо-хо…

Больше он ничего не добавил и никто не стал уточнять, что он имел в виду.

- Энгар, - спросил Олег. – Что ты там говорил, что эти – в капюшонах – не люди?

Маг пожал плечом.

- Не люди. У них аура нечеловеческая. Но разумные они – вполне.

- Может это умордия? – спросил Олег.

- Нет. Умордий из людей делали. А эти… Я не специалист в зоологии. Но точно – животные. Измененные. Похоже, кто-то экспериментировал с искусственным разумом.

- Здесь?

Энгар подумал.

- Не знаю. Но здесь – вряд ли. Тут нужен маг уровня Великого. Да и не создашь так быстро разум на пустом месте. А в Городе, насколько я помню, никто таких работ не вел.

- Почему?

Это встрял, не удержавшись, Санчес. Его студенческое прошлое давало себя знать. Сколько ни старался Олег привить ему хоть какое-то понятие о дисциплине, Санчес продолжал оставаться все тем же, кем был в момент переноса на Пангу – студентом Сорбонны из 1968 года. То есть, вдвойне разгильдяем. На общее счастье, разгильдяйство Санчеса проявлялось в «мягкой» форме интеллигентской расхлябанности, не доставляя никому больших хлопот. Но армейская карьера ему, пожалуй, не светила. Санчес ходил в вольноопределяющихся второй год, и повышения ему не предвиделось.

- В Лабораториуме глупостями не занимались, - ответил Санчесу Ермаков.

Санчес недоуменно посмотрел на него.

- Почему – глупостями?

- А как это еще назвать? – спросил в ответ Ермаков. – Вон он – искусственный разум, - он кивнул в сторону побоища. – Кому он нужен? Что с ним делать? Вам своих проблем недостаточно? Чистая вивисекция и ничего более.

- Искуственный разум на Панге создавали неоднократно, - добавил Локтев. - Те же эльфы, гномы и умордия – это ведь не просто существа с иной физиологией. У них и сознание другое. Но это наиболее известные и удачные, если так можно сказать, попытки. Да и то, гномы практически совсем исчезли на данный момент… Были и другие. Сатиры, например. Кентавры… Были даже люди-птицы. Все вымерли. Эльфы и умордия сумели сорганизоваться в какие-то сообщества, как-то выжить. Людей они к себе не пускают. И люди их не жалуют. А поскольку никаких принципиальных преимуществ у этих рас перед человеком нет – нет и никакой перспективы для развития. Разве что все человечество вымрет от какой-нибудь ураганной пандемии. Что в принципе неосуществимо. Были еще попытки создать совсем уж альтернативные разумные виды. Делали даже неорганических големов – вы наверняка встречали про них упоминания в старых хрониках. Толку от этого не вышло никакого.

- Но… почему? – в третий раз повторил Санчес. Вид у него при этом был совершенно обиженный.

Ермаков и Локтев посмотрели друг на друга и синхронно пожали плечами.

- Ты просишь ответа на вопрос, Диего, - сказал Энгар неожиданно торжественным тоном. – Над которым бьется вся научная мысль Панги. Никто не знает, зачем нужно создавать искусственный разум, во всем подобный нашему, хотя создать его нетрудно. Поэтому всерьез этим давно никто уже не занимается кроме сумасшедших и неудачников. Возможно это – результаты такой попытки.

Энгар замолчал и перевел взгляд в сторону холмов. Санчес, впечатленный масштабностью своего вопроса, ничего не сказал больше и посмотрел туда же.

3

Побоище уже закончилось. Пыль оседала на землю. Вокруг покосившейся фермы валялись тела в капюшонах – значительно меньше, чем следовало ожидать. Пара десятков победителей расхаживало вокруг, зачем-то грузя трупы в балахонах на роверы. Возможно, это были еще живые. Куда делись остальные, было непонятно.

Олег, намереваясь заговорить, открыл рот, но тут начался второй акт развернувшейся перед ними пьесы.

В холмах пропела труба. И тут же на сцене объявились новые действующие лица. Такие же байкеры (как их Олег для себя окрестил) на роверах вылетели из холмов, на ходу разворачиваясь в лаву и, дав залп из арбалетов, обрушились на не ожидавших атаки победителей. Мгновенно превратившихся в жертвы.

Шансов у них не было никаких. Во-первых, нападавших было больше. Во-вторых, увлекшись сбором трофеев, первые «мотоциклисты» прозевали нападение. И не сумели быстро организовать оборону. Все закончилось даже быстрее, чем в предыдущий раз. Несколько роверов, волоча пыльные хвосты, скрылось в холмах. Большинство осталось на месте.

Победители – надо думать, теперь уже окончательные – повторили сбор трофеев и тел в капюшонах, не забыв при этом выставить охранение. Все было проделано сноровисто и деловито – явно не в первый раз. Похоже было, что здесь это норма жизни.

- Может, вмешаемся? – предложил Санчес, посмотрев на Олега с Ермаковым.

- Зачем? - спросил в ответ Олег.

- Ну… Языка возьмем. Расспросим… - попытался объяснить Санчес. – Информация же!…

Олег вздохнул.

- Именно информация, - сказал он. - Мы не разведгруппа в тылу врага, мы экспедиция. Война с аборигенами – это последнее, что от нас ждут на Трех Базах… Кстати, Виктор Петрович, - Олег повернулся к Ермакову, наблюдающему, как последние роверы победителей скрываются в холмах, увозя трофеи. – Поскольку у нас все еще идет совещание, как я понимаю… - Ермаков задумчиво кивнул. – Так вот. Я вам, как ответственный за нашу безопасность, хочу сказать вот что: ответственно заявляю - в Город нам идти не следует. Я против категорически и совершенно официально.

Ермаков вышел из задумчивости и взглянул на Олега.

- Почему? – спросил он. – По-моему, ты говорил, что аборигены в военном отношении не представляют для нас проблемы…

- Эти, - Олег указал стволом, - не представляют. Хоть все вместе взятые и даже в бОльших количествах. Здесь не представляют, – Олег голосом подчеркнул слово «здесь». – В чистом поле мы можем потягаться с небольшой армией. Но вот в Городе… Да еще в разрушенном. Уж поверьте мне: зажать нас там будет ничего не стоить. Даже совсем ничтожными силами. И скрытность там стопроцентную обеспечить не удастся; маг, опять же… А как только нас обнаружат и поймут, что мы не отсюда – а поймут довольно быстро – мы станем лакомым куском для всех, я думаю, кого только можно. В этом раскладе я вам ничего не гарантирую…

Ермаков ухмыльнулся. Это оказалось так неожиданно, что Олег оборвал свой монолог и вопросительно посмотрел на начальника экспедиции.

- Не надо хватать меня за воротник, - улыбаясь, сообщил Ермаков, явно показывая, что понимает причину беспокойства Олега. – Я человек хотя и рисковый, но все же до определенных пределов. «Штурм и натиск» не самая моя любимая стратегия. Соваться в Город прямо сейчас – авантюра, я это признаю. Но, согласитесь: если здесь где-то и имеются самые лучшие ответы на наши вопросы – то они именно в Городе.

- Это так. – Олег кивнул. - Но…

- Но туда мы не пойдем, - Ермаков сделал рукой успокаивающий жест. – Иначе бы я не устраивал это совещание, а просто отдал приказ. Слишком уж заманчиво: там и архивы и спецхран… и много чего еще. Маг этот загадочный, например. Если бы здесь не было населения – я бы, наверное, не сомневался. Но оно есть. И это сильно меняет весь расклад. Поэтому я думаю уложить наше здесь пребывание в контрольный срок – три дня, как и было условлено перед отправлением. А необходимую нам первичную информацию мы получим и не посещая Города.

- Каким это образом? – Олег снова насторожился. Если начальство признало свой план неправильным, это еще полбеды. Оно ведь наверняка что-нибудь другое придумает… Как говорится: если начальник не прав – смотри пункт номер один… - От кого это?

Ермаков снова усмехнулся, довольный своей выдумкой.

- А вон, - он кивнул в сторону холмов. – От тех ребят, что уехали отсюда последними. Сам же говоришь, капитан, что эти - и здесь – тебе не страшны. А стойбище их – уж точно не город. С поселком как – справишься?

Олег подумал.

- Сколько там может быть народа, Энгар? – спросил он у отрядного мага.

Дар Солан, слушавший весь разговор весьма внимательно, не промедлил с ответом.

- Человек триста… Это – включая всех. Детей, женщин, стариков… Воинов вряд ли больше сотни.

Олег согласно склонил голову:

- С этим справимся, - сказал он. – Это не проблема. А вот как быть с отсутствием у нас санкции на контакт? Совет, как я понимаю, перед отправлением ничего такого не имел в виду. Не подумали просто. А здесь ведь нам придется сказать что-то о себе – кто мы, откуда? Первая степень секретности, разглашение информации о существовании Трех Баз… Легенды-то у нас нет!

- Ну, для местных жителей особой легенды и не требуется. Я думаю, - самокритично признал Ермаков. – Что им тут о внешнем мире известно за столько-то лет? Ничего. А касательно санкции Совета… Как начальник экспедиции – этим самым Советом назначенный и к тому же член расширенного состава – этот вопрос я беру на себя, товарищ очень ответственный капитан. Устраивает?

Ермаков посмотрел Олегу в глаза и вдруг быстро подмигнул. Ухмыльнувшись при этом так, что у Олега рассеялись все оставшиеся сомнения – если бы они даже были. Все-таки руководитель по натуре был авантюрист. Не меньше, чем ученый. А, может быть, и больше. Во всяком случае, увлекать он умел не хуже, чем убеждать.

- Ладно, уболтали, - проворчал Олег, ставя станнер на предохранитель и закидывая ремень оружия на плечо. – Идем на контакт.

4

- Легенда у нас будет простая, - сказал Ермаков. – И максимально близкая к действительности: так меньше врать придется. Мы – частная экспедиция из Фарингии. С завершением Черных туманов смогли сюда добраться. Цель – артефакты Города. И вообще, узнать, чего тут делается. Нанял нас купец Лойсо Крон. Фамилия известная, потомственные сборщики всякой чертовщины. Ростовцев со своими орлами, Энгар и Мезенцев – Семерка. Изобразить ее вам ничего не стоит, тем более вам уже приходилось выступать в этой роли. Мы с Семен Михалычем – приданные специалисты. Все остальные сведения можно спокойно оставить личными – те, что касаются жизни на Побережье. Все там были, реалии знают. Поскольку все мы по легенде из разных мест, можно не беспокоиться точной подгонкой деталей – у малознакомых людей возможны расхождения. Наняли нас всех в Гамбре, в порту Марано, оттуда же мы и выступили в путь. Вот, собственно, все. Действовать будем тоже согласно легенде. В открытую входим в селение и вступаем с местными в официальные переговоры. Позиция: удивлены тем, что они здесь есть, предлагаем честную торговлю с внешним миром. Этому учить тоже никого не надо. Задача: собрать максимум связной информации за оставшиеся двое суток. Аборигенов стараемся не провоцировать, самим тоже не подставляться. В связи с этим напоминаю: Энгар снабдит всех личными переговорниками, не забывайте пользоваться. Заодно проведем полевые испытания, что тоже неплохо. Вот теперь все. Если вопросов нет – выступаем.

Вопросов ни у кого не было. Но выступить сразу не получилось. Как раз потому, что Энгару требовалось время для доделки связных амулетов. Только в полдень экспедиция покинула лагерь в бывшем заливе и направилась вслед за уехавшими «байкерами».

У места побоища задержались и произвели краткий осмотр. Осматривать, собственно, было нечего, не считая брошенную железную ферму, явно никакой ценности не представлявшую. Веревки же, привязанные к ферме, наоборот, исчезли, срезанные нападавшими. По свисающим остаткам Локтев определил майларовые тросы, из старых городских запасов. С десяток человеческих трупов валялось на месте боя, обобранные догола – что тоже говорило о состоянии здешней экономики.

Что характерно, ни одного тела в плаще с капюшоном обнаружить не удалось. Никаких следов, как ни странно, тоже. При этом магией, по словам Энгара, по-прежнему и не пахло. Олегу эти последние странности не очень понравились. Но серьезными причинами для беспокойства их нельзя было считать. Тем более все своими глазами видели, что здесь рубились и убивали самым обычным оружием, без намека на какую-либо экзотику. Что подтвердила найденная в песке арбалетная стрела, вымазанная кровью (человеческой) – стрела как стрела, ничего особенного.

С осмотром покончили только после обеда. И, наконец, углубились в холмы, по отчетливым следам колес, оставленных роверами.

Двигались обычным порядком. Двое во фланговых дозорах по человеку с каждой стороны, остальные «на броне» со станнерами наизготовку, время от времени меняя пеших разведчиков. Функции авангарда и арьегарда выполнял Энгар, следивший за местностью магическим способом. В принципе, можно было повесить на мага вообще все боевое охранение, но Олег не хотел держать людей в расслабленном состоянии – не на прогулке все-таки.

Зато, поразмыслив, он решил увеличить скрытность до максимальной и велел Энгару запустить для основной группы невидимость. Энгару распоряжение не понравилось – он не любил лишнего расхода сил. Олег, в общем, тоже. Но в свете открывшихся обстоятельств ему еще меньше нравилось, что на открытой местности их может обнаружить любой сторонний наблюдатель. Причем практически на любом расстоянии. При этом сам оставаясь незамеченным.

Пришлось дар Солану подчиниться и, поводив, как всегда руками, он хмуро сообщил, что накрыл Завра магическим пологом вместе со всеми седоками. Чем в очередной раз вызвал у Олега смешанный коктейль из чувств - от детского восхищения до взрослого раздражения из-за творящейся прямо у него на глазах очевидной нелепости, возможной только здесь, на Панге: ну что, скажите на милость, можно, в самом деле, сотворить таким несерьезным способом? Колдуны в Черных Песках хотя бы зелья на кострах варили, коллективные оргии устраивали целыми племенами, создавали для своего действа едва ли не химические лаборатории, а тут? Сколько лет прожил уже Олег на Панге, но привыкнуть к такому все равно не мог. Хотя и прослушал спецкурс для землян о природе здешней магии и, в общем-то, представлял, как оно все, теоретически, должно было бы функционировать. Вот такие вот, понимаешь, психологические заморочки по совершенно, казалось бы, ничтожному поводу, подумал Олег, когда группа снова тронулась в путь.

Впрочем, оснований сомневаться в профессиональных способностях дар Солана у Олега не было абсолютно никаких, и он это хорошо знал…

5

Четыре часа движения прошли без происшествий.

Олег сверился с картой. Местность сильно изменилась и ориентироваться было трудно, но все же с точностью плюс-минус в несколько километров определяться было можно. База аборигенов, по словам Энгара, была уже совсем рядом.

- Судя по карте, подходим к какой-то Джунгахоре, - сказал Олег. – Поселок или что-то вроде. Не там ли обитают эти местные рокеры? Что там было раньше?

Старик Локтев помрачнел и тихо выругался. Похоже, ему, чем дальше, тем меньше нравилось возвращение в когда-то знакомые места.

- Что там? – повторил Олег.

- Джунгахора… Это северный учебный комбинат, – сказал Ермаков. – Их четыре было. Что-то вроде интернатов. Детский сад, школа, подготовительный курс для ВУЗа… В Городе детский социум был выделен в отдельное сообщество.

- А, - вспомнил Олег вводную лекцию по истории. – Это наподобие как у Стругацких. И у Ефремова.

- Да, - Ермаков кивнул.

- Черт, - Олег помотал головой. – У нас же здесь сплошная фантастика. Все время забываю… И что, оно работало? В смысле, такая система обучения?

Ермаков удивленно взглянул на него.

- Конечно работала! Чего не работать, если есть учителя, программа обучения и никаких проблем с материальным обеспечением? Программы необходимые на Земле разработаны давно, попасть в учителя в Городе было делом почетным – многие стремились; а организовано было с самого начала примерно как в коммунах у Макаренко, на самоуправлении. Так и повелось потом… Отлично все работало. Да ты лучше вон Колю с Энгаром расспроси, если хочешь подробнее узнать, они же оба в Городе родились и выросли.

- Здесь? – Олег заинтересованно ткнул пальцем куда-то вперед, в сторону еще невидимой Джунгахоры. Это могло быть весьма полезным.

Энгар покачал головой.

- Нет. Николай западный лицей заканчивал. Я – южный. В западном – бывал, в восточном тоже, а вот здесь как раз – нет.

Мезенцев, не поворачиваясь – формально он управлял Завром, хотя в данный момент дергать поводья не требовалось – сообщил:

- Я был тут несколько раз… Но так, мельком. Семен Михайлович, и то, думаю, сюда чаще заглядывал – его полигон совсем рядом. Только проку от этого, на мой взгляд, никакого. Все так переменилось за это время… Мы вот сейчас уже так близко, что должны бы опытные площадки появиться – а их и следа нет!

Олег не стал уточнять. Все, в общем-то, и так было ясно. Слабая надежда разузнать предварительно, в какую пасть придется совать голову, развеялась, подобно утренней дымке. Значит, придется, как всегда, лезть вслепую…

Энгар внезапно резко вскинул руку, требуя немедленной остановки. Олег тут же сдублировал команду.

- Что там?

- Люди, - ответил Энгар. – Восемь человек. Справа и слева на скалах. И впереди, в ущелье. Нас они не видят, но чего-то ждут и настроены настороженно.

- Засада или пост? – спросил вслух Олег, еще раз сверяясь с картой. – Судя по всему здесь единственный пригодный проход в скалах – оставить его без охраны было бы глупо…

Он вытащил переговорник и поскреб ногтем по его «боковой панели», поднося к уху совсем было забытым здесь жестом.

- Омбре, Зег, - сказал Олег.

Почти сразу два голоса негромко откликнулись: «Да».

- У нас впереди по маршруту застава. Видимо в горле ущелья и на скалах. Проверьте осторожно. Мы пока подождем. Доложите по связи.

«Прогресс, блин…» - подумал он, выслушав подтверждения и засовывая амулет в гранатный карман - место для него не очень подходящее, но на штатной «разгрузке» больше никуда энгаров шедевр передовой магии пристроить не удалось.

Шедевр, кстати, вышел самый настоящий. Олег не удержался, убирая «устройство», подержал его в руке, как бы в задумчивости. А на самом деле просто разглядывая. Что и говорить – игрушка получилась впечатляющая. Полированный брусок в форме до боли знакомого Олегу мобильного телефона. Только без каких бы то ни было дисплеев, кнопок и разъемов. Просто и элегантно. Ничего похожего на те неказистые поленья, что еще утром произвел посредством топора сержант Равий. Разве что вес был несколько тяжеловат – ощутимо больше, чем у настоящего мобильника – Энгар, судя по всему, каким-то образом сжал объем дерева до нужного размера. Увеличив попутно и плотность, отчего «изделие» выглядело теперь отлитым из металла с модерновой имитацией под древесину.

Убрав переговорник на место, Олег повернулся к Энгару, продолжавшему внимательно смотреть в устье ущелья. Стоило кое-что уточнить.

- Ты настолько хорошо их читаешь? – спросил он у Энгара. – Там впереди точно восемь человек, ты не ошибся?

Энгар покачал головой.

- У них нет никакой защиты. Они, похоже, действительно не имеют представления о магии. Я уже говорил, мне это самому странно, но это так. Я могу различить, что их восемь, что им скучно, что они чем-то недовольны и что сидеть им там предстоит еще до завтрашнего утра. Я даже чувствую, что они очень в себе уверенны для часовых на передовом посту, только не могу идентифицировать, в чем причина. Но в целом это обычные люди и у них нет при себе ничего особенного…- поспешил он успокоить Олега, увидев, как тот переменился в лице.

- Обычные люди?! Ничего особенного? Черт!… – Олег крутнулся в другую сторону на спине Завра. – Виктор Петрович! Семен Михайлович! А если там талисман?!

Ермаков и Локтев удивленно посмотрели на Олега.

Олег поморгал, глядя на них, и понял свою ошибку.

- Зарапортовался, виноват, - сказал он, отворачиваясь.

Он уселся в прежнее положение и поерзал, устраиваясь поудобнее. Что-то нервный я сегодня, подумал он. Как будто первый раз в деле. Талисман в активном состоянии – а при живом талисмановладельце иного быть просто не могло – Локтев определил бы еще вчера. Причем любой - при здешней активности Т-поля. Просто Олегу не нравилось, что он пошел на поводу у Ермакова. Да, может еще, сон этот странный давал себя знать – все не шел из головы, отвлекая.

Наконец переговорник у Олега завибрировал. Олег быстро выдернул его из кармана разгрузки и поднес к уху.

- Да? – сказал он.

- Командир, - доложил Равий. – Это действительно застава. По три человека на каждой стороне ущелья с самострелами и мечами и… танк.

- Ч Т О? – переспросил Олег.

- У них там «Харибда».

- «Харибда»?!

Что такое «Харибда», Олег помнил. Тяжелый танк охраны границ, применявшийся для защиты от набегов варваров. Закованное в толстенную броню гусеничное шасси, на котором стоял генератор инфразвука. Батальона этих чудищ на любом направлении было достаточно, чтобы остановить целую армию. Они и останавливали. Несколько нашествий за историю города. Пока пятьдесят лет назад в первый и единственный раз не смогли выполнить свою задачу.

- Что там? – спросил Ермаков, наблюдавший за Олегом.

Олег повторил доклад Равия.

- Как они его сюда притащили? – удивился Ермаков. И сам же себе ответил: - Впрочем, понятно, как… Своим ходом.

- Если инфрагенератор в активном состоянии, - заметил Энгар. – Стоит им повернуть регулятор…

- И мы как нас звать-то позабудем…- подхватил Локтев, хмуро глядя в сходящиеся края ущелья. – И побежим во все лопатки. Тут и делай с нами что хочешь. «Харибда», мальчики – это жуткая штука!

Все помолчали.

- Однако, – покачал головой Ермаков. – Серьезно они тут оборону организовали. Если они нас обнаружат, боюсь, драка будет неминуема… Может, попробуем пройти незаметно? В этом случае получим дополнительный эффект от внезапного появления в поселке. Они нас сейчас и так не видят… Энгар, получится сделать Завру «ватные шаги»?

Против ожидания Энгар задумался.

Олег быстро прикинул диспозицию. В принципе все было не так уж страшно. Выйти на дистанцию гранатного броска под прикрытием невидимости и одновременно Равий и Зег глушат стрелков на скалах… Стрелки, впрочем, не главное. Главное – успеть вырубить «Харибду». То, что Олег про данную зверюгу знал, не обещало ничего хорошего – эти танки были специально снабжены антимагической защитой. Значит Энгару экипаж не достать. Олег пожалел, что не взял в арсенале станковый фазер – оружие как раз для таких дел предназначенное. Тем более что Зверь Прямого Пути в качестве вьючного животного был не слабее «бэтра». Можно было бы и стрелять прямо со спины. Но – не взял! Значит, остается только одно – подрывать излучатели гранатами. Тот еще цирковой номер, даже с невидимостью. Но делать больше нечего…

- Получится, - сообщил Энгар результаты своих раздумий. – Вес большой, но сделать можно. Потребуется только некоторое время. Минут тридцать. На Побережье мы так легко не отделались бы…

6

- Б-лин… - выругался Мезенцев шепотом и натянул поводья.

Завр встал.

Они как раз миновали стрелков на скалах. Ущелье изогнулось и впереди, за каменной насыпью стала видна «Харибда», закрывающая проход.

- В чем дело? – так же шепотом спросил Олег. До танка было еще метров сто и вряд ли под броней их услышали бы, но практически у них над головами сидели шесть человек дозорных и уж они-то точно голосам на пустом месте не обрадовались бы.

- Узко, - сквозь зубы ответил Мезенцев, глядя вперед. – Завр не пройдет.

- Что, вообще никак? – удивился Олег. – Вроде же нормальная дорога?

Николай помолчал.

- В принципе, можно проползти… - сказал он. – Но Завр же Зверь Прямого Пути! В нормальном мире он… вроде кита на суше или коровы на льду. Для него такой маневр – высший пилотаж.

- И что?

- Слезать придется!

Слезать означало лишиться невидимости. Камуфлет, конечно, отлично работал в режиме хамелеон, но не на пустом месте, не днем и не на глазах у противника. Точно так же провалилась идея подъехать вплотную к «Харибде» - из-за прикрывающей позицию осыпи. О том, что Завр не приспособлен к передвижению в нормальном мире, никто не подумал. Что, впрочем, было не удивительно – кто же на прямоходах по дорогам-то ездит?!

- Поворачиваем? – спросил Ермаков.

Олег пожевал губу, глядя на танк. Полусферическая башня с разведенными в боевое положение «бутонами» излучателей равнодушно торчала над каменным бруствером, никак не реагируя на их присутствие.

- Энгар, хотя бы одного человека с отдельной невидимостью?… - с надеждой попросил Олег, берясь рукой за переговорник. Не смотря на то, что ответ он знал заранее.

- Извини, - Энгар покачал головой. – Не получится. Ты же сам знаешь.

Олег вздохнул и поскреб амулет.

- Равий, - чтобы говорить, ему пришлось скрючиться в три погибели и засунуть голову куда-то между колен. – Мы не можем подобраться к «Харибде»: Завр не проходит. Вся операция на тебе полностью и на Зеге. Сможешь?

- А чего? Смогу, - отозвался тоже приглушенным голосом Равий. Загасим стрелков, потом по гребню подберусь к «Харибде». Без проблем.

- Точно? – переспросил Олег.

- Точно. Есть подход. Мне отсюда видно.

Олег еще немного подумал.

- Ладно. Только одного возьми в сознании. Чтоб поговорить можно было. Действуй!

Он выпрямился, убирая амулет в карман, и сказал негромко всем:

- Ждем.

Потянулись минуты.

Казалось, не происходит ничего. Все так же неподвижно смотрела из-за камней башня «Харибды», заунывно посвистывал ветер, неизвестно, откуда и куда здесь дующий. Неизменное серое небо висело над ущельем подобно потолку. Впрочем, это и был потолок, но к этому факту успели уже привыкнуть.

Олег пристально вглядывался в гребень скалы над «Харибдой», стараясь заметить, когда появится Равий – о том, как они с Зегом управятся со стрелками, у него даже и задумываться не стал, все было очевидно – но все равно упустил момент. Сержант возник словно ниоткуда. И не над обрывом, как думал Олег, а прямо рядом с танком. Как у него это получилось, сказать было невозможно – появился и все. А дальше сделал такое, что даже Олег, знавший, на что Омбре способен, от неожиданности выругался. Правда, не вслух, а про себя.

Равий не стал бросать гранату (как предполагал Олег). Вместо этого он совершенно не таясь подошел к машине, вскарабкался на броню и, встав на башне, небрежно ударил несколько раз ногой по крышке люка.

Люк открылся.

Сержант молча пнул появившуюся из люка голову и тут же прыгнул внутрь следом.

- Эх, млин, мастерски это он! – одобрительно крякнул старик Локтев.

Олег посмотрел назад.

Как раз вовремя, чтобы увидеть прицельный прищур и жесткие складки у губ – совсем не по-марктвеновски выглядел в этот момент добрейший Семен Михайлович. Даже на своего тезку Буденного он сейчас походил мало.

На Трех Базах не принято было интересоваться «предыдущей жизнью» друг друга. Что захочет человек – сам скажет, а так – не лезь в душу. То, что Семен Михайлович попал на Пангу пенсионером из семидесятых, знали все. Но вот кем он был до того, в частности, в «сороковые-роковые», оставалось неизвестно. Сейчас, возможно, Олегу приоткрылся маленький кусочек этой тайны. Впрочем, особого значения это в данный момент не имело…

- Плохих не держим, - сказал Олег, поворачиваясь обратно.

И тут же из башни показался Равий, волокущий за собой одного из «танкистов».

- Можно ехать, Коля, - сказал Олег.

- Только у камней все равно слезете, - напомнил Мезенцев, понукая свою животину.

7

У камней действительно пришлось сгрузиться. И даже снять невидимость – чтобы самим видеть, где находится пряп. Санчес и Отеро Рэм быстро заняли позицию на другом конце прохода, Мезенцев начал протискивать Зверя между камней, а Олег, Ермаков, Энгар и Семен Михайлович подошли к «Харибде».

Они молча остановились, разглядывая неожиданно уцелевший артефакт ушедшей эпохи и как-то единодушно не произнося при этом ни слова. Хотя, наверное, по разным причинам. На вкус Олега, это сильно напоминало минуту молчания.

Да и было от чего.

Вблизи танк больше всего напоминал труп. Над вросшим в землю лишенным гусениц корпусом из потемневшего от времени иридия возвышалась лишь одна исправная деталь – оружейная башня с излучателями инфразвука. Судя по всему, аборигены использовали бронированного монстра в качестве своего рода ДОТа на границе своей территории. Ни на что большее он не годился. Нелепо растопыренной торчала антенна энергоприемника, у неприятно голых катков проросла блеклая местная трава. В купе с полной тишиной и открытыми люками все это производило тягостное впечатление, как это всегда бывает при виде брошенной техники. На миг Олегу вспомнились другие виденные им вот так же танки – разбитые, сгоревшие, с сорванными башнями, отброшенными в сторону взрывом боезапаса – на дорогах иного мира…

Напрягшись, Олег отогнал ненужные воспоминания: здесь была Панга, а не Земля. И совсем другая война, закончившаяся полвека назад. Незачем было мешать их друг с другом.

Ермаков неожиданно для Олега достал свой ноутбук, открыл и принялся бегать пальцами по сенсорам, бросая взгляды то на экран, то на танк. Локтев пристроился рядом, тоже что-то разглядывая. Через секунду Олег сообразил, что начальник экспедиции зондирует танк дистанционным сканером своего ноутбука-талисмана, пытаясь получить данные из бортовой электроники. Смысл в этом, конечно, имелся. И даже, в принципе, могли попасться какие-нибудь интересные записи, если бы аппаратура уцелела. Вот только, уцелела ли? Судя по лицам что Ермакова, что Локтева, они увидел гораздо меньше, чем надеялись.

Волоча аборигена, к ним подошел Омбре Равий. Пленного Равий держал, завернув ему кисть руки к лопатке. На вид это был совсем пацан. На лбу у него багровела ссадина, а из носа текла кровь.

- Тут все такие, - перехватив взгляд Олега, пояснил сержант. – Лет пятнадцать-шестнадцать. Думаю, у них людей не хватает…

- У нас всех хватает! – дернувшись, оскалился мальчишка. – В нашем холде больше всех воинов! Вас всех убьют! Уй-й!…

- Тихо ты… воин! – Равий, усилил захват, заставив мальчишку дернуться и привстать на цыпочки. Тот замолчал, громко хлюпая разбитым носом.

- Энгар, - позвал Олег. – Полечи его. И посмотри вообще – не сломал ли ему Равий чего.

Энгар молча сложил пальцы левой руки в нечто, напоминавшее корзинку и начал водить ей перед пострадавшим вверх-вниз. Тот, побледнев, замер, уставившись на мага, точно кролик на удава.

Омбре, продолжая цепко удерживать свою добычу, оскорбился.

- Обижаете, командир, - протянул он укоризненным голосом, всем видом показывая, что ничего такого допустить не мог, раз приказано было взять языка живым.

Олег, посмотрев на него повнимательнее, воспроизвел взглядом движение руки Энгара: голова…ноги…снова голова.

- Я тебе еще припомню, - пообещал он, кивком указав на танк. – Почему гранату не кинул?

- Да ну, зачем? Мы ж с ними не воюем, – не смутился его подчиненный. – Зачем имущество портить? А люки у них все равно не закрыты были – я со скалы рассмотрел. Я вообще предлагаю этого орла обратно к излучателю потом посадить – чтоб проход продолжал охранять. Мало ли чего…

- Умный, блин… Стратег… - медленно проговорил Олег, продолжая разглядывать своего «замка», так, будто видел впервые. Под этим взглядом Равий все-таки сообразил, что командир не шутит, и смутился: в боевом походе он на подобное не решился бы, а здесь…

- А что? – пришел на выручку молчавший до этого Ермаков. – Мне кажется, хорошая идея. Мы ведь действительно, с ними не воюем…

- Решим вопрос, - сказал Олег кратко, не желая углубляться в тему. - Что-нибудь интересное обнаружил? – спросил он у Равия, еще раз кивком указав на танк.

- Нет, - с заметным облегчением ответил тот: удара от начальства не последовало. А мог бы и быть… Причем в прямом смысле - в ухо; разведка не пансион благородных девиц. – Да там практически и нечего осматривать – весь корпус забит землей и камнями, место есть только в башне. Вот – все что можно было прихватить…

Он протянул Олегу, держа за лезвие, прямой короткий меч из не лучшего железа, примитивно кованый и с не слишком тщательной шлифовкой. Правда, заточено лезвие было отменно, а рукоять была из наборной кожи - хозяин серьезно относился к состоянию оружия. Но в целом уровень технологии выглядел весьма примитивным.

- Типично для изолятов с тяжелыми условиями обитания, - заметил Ермаков, не отрываясь от экрана. – Блин, что они с машиной сделали? С нее снято вообще все вплоть до оптических инверторов. Ни электроматики, ни амулетной обвязки – ничего не осталось! Они даже дальномер убрали с излучателя! Как они без него стреляют!? Ну хоть какую-нибудь зацепку оставили бы для базы данных – ничего же нет!

Старик Локтев, молча стоя рядом, выражение лица у него было хмурым.

- А на что им процессор в излучателе? – возразил Равий. – У них стволы вообще застопорены в положении по оси ущелья, на гашетку жать можно не целясь. Как раз от стенки до стенки все перекроет. Им больше и не надо. А насчет зацепки… Там, Виктор Петрович, на казеннике излучателя табличка с заводским номером… - Равий выдал серию цифр. – Попробуйте по нему проверить?

- Вот же елки-палки… - пальцы Ермакова пробежали по сенсорам, запуская поиск. – Техника за гранью фантастики! Легко считывает состояние почти чего угодно, но обычную надпись краской в упор не видит! Спасибо, Омбре.

Талисман пискнул, закончив операцию.

- Так, - сказал Ермаков. – Что тут у нас? Машина из первого батальона («Ну-ка, ну-ка», - подался ближе Локтев…) Не ожидал. Год изготовления, служба… Экипаж… Нет, не знаю никого, – он посмотрел на Локтева. Тот отрицательно качнул головой. - Последнее место назначения – на западной границе. Ага… На самом острие удара. Вот, значит, откуда она сюда попала. Н-да. А ведь они все там и остались… Любопытно. Впрочем, этим можно заняться и после…

Энгар, между тем, закончил свои малопонятные манипуляции перед замершим аборигеном, после чего небрежно шевельнул пальцами правой руки, а затем сделал ими еще какое-то странное, незаконченное движение, как будто вворачивал лампочку.

- Отпусти его, - сказал он Равию. – Он никуда не побежит. А с носом у него уже все в порядке. Других повреждений нет.

Мальчишка неотрывно смотрел на Энгара, игнорируя всех остальных. Глаза у него были круглые, рот раскрыт. Да, магов здесь, похоже, и вправду не видели…

Олег хлопнул парнишку по плечу.

- Очнись. Сколько вас здесь? Кто старший в селении? Как его зовут?

Мальчишка покосился на него, по инерции шмыгая носом.

- Я ничего вам не скажу!

Олег посмотрел, как идут дела у Мезенцева, и увидел, что тот практически закончил протаскивать Завра через оборонительную полосу.

- Скажешь, куда ты денешься… – сообщил он парнишке. – Энгар, колдани на него «честную речь», некогда нам задерживаться.

8

Мальчишка знал немного.

Поселок – местные говорили х о л д- носил прежнее имя Джунгахора. А жители его звали себя джунгахорскими тиграми. Внутри себя они делились по каким-то неясным признакам еще на четыре клана. Жили кланы в пещерах с внутренней стороны скал, окружавших долину и превращавших ее в естественную неприступную крепость. Женщины работали на полях, мужчины воевали с другими холдами. Во главе холда стоял великий воин Солтар дар Зорн, живший с лучшими воинами и женщинами в отдельном замке.

Считать парень не умел напрочь, поэтому добиться от него общей численности обитателей холда удалось с большим трудом и весьма приблизительно: не более пятисот и не менее трехсот пятидесяти. Из технического оснащения у аборигенов имелись только роверы и вот эта старая «Харибда», охранявшая вход (мальчишка называл ее «копьем ужаса», понятия не имел, как она работает, и знал только, где нажать спуск и под страхом смерти ничего не трогать больше). Откуда берется энергия он не представлял, но по некоторым слышанным от старших словам думал, что из Города.

Про Город он знал и того меньше. Вроде бы там правил какой-то Король-Жрец, дар Зорн, вроде бы, имел с этим королем время от времени какие-то дела, но сами жители холда считали, что они этому королю не подчиняются, и чем он там занят, не очень интересовались. Впрочем, у них хватало своих забот.

Тиграм Джунгахоры приходилось воевать с жителями нескольких соседних холдов и с обитавшими в многочисленных окрестных пещерах существами, которых мальчишка называл крысюками. И с теми и с другими дрались насмерть, без всякой пощады. В плен если брали, то только чтобы допросить под пыткой и убить. Единственным исключением служили, понятно, женщины (но не у крысюков). Добрая половина войн шла из-за них.

Как раз сегодня у Тигров был удачный день. Удалось нанести сильный урон соседнему холду, забравшемуся на территорию, которую Тигры считали своей и дополнительно потрепать подвернувшихся жителей подземелья. Были взяты трофеи, несколько роверов и вдоволь крысюков. По этому поводу вождь объявил всеобщий пир. Этим, кстати, и объяснялось, что на охрану входа выставили только молодых мальчишек: нападения соседей ожидать теперь не приходилось, а с крысюками ребята, вооруженные «Харибдой», легко справились бы. Что может появиться еще кто-то, ни взрослым, ни страже даже не приходило в голову. Оттого «экипаж» танка так легко купился на стук Равия – по их разумении никто кроме своих это быть не мог.

- Но все равно вас убьют! – непримиримо заявил малолетний «тигренок», вынужденный заклинанием Энгара говорить только правду. – Мы всех чужих убиваем, а их телок забираем себе! Я вас не боюсь!

Парнишку трясло, он изо всех сил старался помешать самому себе открывать рот. Но ничего не мог поделать. К концу допроса он побелел до состояния бумаги, взмок от напряжения и был близок к полной истерике.

Олег попросил у Энгара какое-нибудь успокаивающее заклятие и велел мальчишке отправляться обратно на пост – охранять дальше ущелье, пока его напарники не придут в себя через пару часов.

Пацан смотрел на него непонимающе и не трогался с места. Он так и остался стоять все время, пока разведчики грузились на Завра, несмотря на то, что Энгар снял с него магические путы. И только когда на его глазах Зверь Прямого Пути вместе со своими непонятными седоками исчез под пологом невидимости, мальчишка не выдержал. Ноги его подкосились и он сел прямо в дорожную пыль там где стоял.

- А он не того?… - спросил, глядя через плечо, Олег. – Не вырубится? Толку-то его тогда тут оставлять? Может, все-таки, с собой возьмем?

- Да нет, все нормально, - успокоил Энгар. – Это он просто устал. Представь сам, каково ему пришлось? Шок я ему снял и нервное перенапряжение тоже, а физическая усталость пусть будет. А то еще подумает, что все ему привиделось.

- Ну ладно… - с сомнением согласился Олег.

Ему все-таки не очень нравилось, как развивается операция. Он, по крайней мере, дважды уже совершил – как он считал - серьезные ошибки. Сначала - дав себя уговорить Ермакову на неподготовленный контакт, и совсем недавно – когда не подумал о возможном наличии у аборигенов «Харибды» (хвала Емаю – только одной). Останавливало его от немедленного возвращения только то, что в принципе, справиться с аборигенами – даже и с «Харибдой» - он и его группа были способны без всякого сомнения, во-первых. А во-вторых, в этой экспедиции он был непосредственно подчинен Ермакову, а не придан, как это было бы в случае обычного рейда на Побережье. И обязан был выполнять все распоряжения Ермакова без обсуждения. Так что отдуваться, если что, перед Советом, придется персонально Виктору Петровичу. Хотя, конечно, ему, Олегу Ростовцеву, тоже достанется. Но в любом случае меньше: командует-то сейчас группой не он…

Идти оказалось совсем недалеко. Метров через сто ущелье привело группу в небольшую – с километр в диаметре – долину, со всех сторон окруженную скалами.

Вся центральная ее часть была расчерчена квадратами не то полей, не то огородов, отделенными друг от друга тонкими линиями тропинок. Часть делянок пустовала, на других стояли ряды каких-то красных кустов. Приглядевшись, Олег узнал южный кечуп – сельскохозяйственное растение с нагорий Черной Цитадели, где его выращивали в сходных примерно условиях – только заметно более чахлого вида. Семена кечупа привезены были на Побережье экспедицией Города, его предполагалось выращивать в Поднебесной и Жгучих песках, но освоение этих территорий начать не успели…

На склоны долины взбиралось, упираясь в скальные стены, несколько дорог – или улиц – заканчивающихся группами разномастных строений, бестолково возведенных без всякого порядка и системы явно на скорую руку. Вверх по скалам, извиваясь, тянулись казавшиеся с такого расстояния ажурными, ниточки длинных лесен. Кое-где над крышами поднимались дымки печей.

Но самым главным элементом пейзажа было не это. Посередине долины, уместный тут примерно как пингвин на городской площади, возвышался сказочный диснеевский замок, трепетно вытягивая к небу вычурные стены и башни. Выглядел он как новенький: ни одна линия не нарушена, красная черепица не повреждена, все филигранные зубцы до единого на своем месте – словно только что с картинки. Вот только воронье, кружившее над стенами, выпадало из имиджа.

- А вот и новые хозяева, - сказал Ермаков.

Здесь тоже не надо было напрягаться, чтобы понять, о чем он.

На просторной площадке перед замком у составленных большой буквой «П» столов собралось не иначе как все население долины. Там шел пир. По краям площадки горело несколько костров с перекладинами над ними. На одних висели котлы. На других что-то жарилось на вертелах (Впрочем, не требовалось большого ума, чтобы догадаться, что тут можно жарить такого размера…). Суетились женщины, бегали дети. Ажиотаж воронья, носившегося вокруг, стал вполне понятен.

- Что за… нафиг? – спросил Олег, обалдело глядя на замок.

- Здесь парк был для младшеклассников, - пояснил молчавший все это время Локтев. – Навроде Диснейленда.

- Парк? – встрял по своему обыкновению Санчес. Он тоже огляделся. С большим сомнением.

- Здесь лес был, - в голосе Локтева отчетливо прозвучала тоска. – Озеро с островами. Пляжи. Пещеры игрушечные. Дома…вроде бы пустые в лесу. Всякие аттракционы…Ну, во что дети играть любят… Как в Диснейленде. Потому и замок… Он на острове стоял.

- А почему он уцелел? - спросил Олег.

Семен Михайлович посмотрел на него удивленно:

- А чего ему сделается? Он же из темпостатированного керамлита отштампован. Талисмана принца работа. Века простоит. Так и было задумано – чтоб пацаны не развалили как можно дольше.

- Ага, - сказал Олег, стараясь не показать смущения.

Панга иногда подбрасывала такие вот сюрпризы.

Например, памятник в столице Шертора… Там на постаменте перед ратушей с неизвестно каких времен установлен был танк Т-34 с надписью на башне «За Сталина!» Кто и когда соорудил этот монумент – дознаться не удалось. Известно было только, что давно. Но шерторцы весьма гордились сей реликвией, и старательно следили за ее состоянием, регулярно нанимая за немалые деньги магов для поддержания конструкции в порядке. А в самой ратуше вывешена была монументальная - во всю стену – картина, изображающая подвиг, за который удостоилось такой чести изделие советских оружейников. На этом полотне лавина краснозвездных танков врезалась в войско жуткой нечисти, давя рогатых и клыкастых тварей гусеницами и расстреливая из орудий бескрылых ползающих драконов с восседающими на их спинах магами с огненными мечами. Впрочем, на тридцатьчетверках маги тоже присутствовали…

Олег, помнится, натурально ошалел, когда увидел это чудо сюрреализма впервые. Или взять Музей Раритетов в Ландорской Академии, в Ганагане…

- Олег… - прервал его воспоминания голос Санчеса.

Олег обернулся.

- Смотри! – Санчес показал рукой на дорогу позади Завра. Он наблюдал за этим сектором.

Олег не сразу сообразил, куда надо смотреть. Он уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что, собственно привлекло внимание вольноопределяющегося, но тут и сам увидел.

На дороге за Зверем Прямого Пути оставались следы.

Пока они двигались среди скал и по ущелью, где кругом был сплошной камень, все было в порядке. Но сейчас, на мягкой почве тяжеленный как слон Завр при всем искусстве Мезенцева не мог воспарить над дорогой подобно облаку. Со стороны это, наверное, смотрелось весьма странно. Если не сказать подозрительно.

- Коля, стой, блин! – велел Олег.

Он показал остальным доказательство их здесь присутствия.

- Незамечеными нам подобраться все равно не удастся. Может просто снимем невидимость? Какая к демонам, разница – глушить всех сразу или немного погодя?

- Ну, пока-то нас не видят, - возразил Ермаков. – Даст бог и дальше не обратят внимания. Зато от неожиданности, может, не сразу кинутся убивать. Тогда можно будет успеть вступить в переговоры.

Ну, имел человек склонность к эффектам, что тут скажешь. Олег и сам этого не чурался. Но третья крупная оплошность подряд вывела его из себя.

- Нет уж, на хрен, шеф! – заявил он решительно. – Там то ли заметят, то ли нет, но как поступят – один Яппур ведает! Зато времени на принятие решения у нас будет с гулькин… хвост! Всяко лучше подготовиться заранее. Пойдем в боевом порядке – среагируем сразу, если что. А у вас, соответственно, будет время начать вступать в переговоры с некоторого расстояния.

- Ростовцев прав, Витя, - подал голос молчавший все это время Локтев. – Нас все равно заметят раньше. Гораздо лучше будет объявиться самим.

- Ну, давайте хоть поближе подъедем! – предложил Ермаков, поняв, что остается в меньшинстве. – Тут же еще полкилометра тащиться! Оно вам надо?

9

Невидимость сняли, когда до пиршества оставалось метров пятьдесят.

Дальше Олег ехать не рискнул. Уже отчетливо слышно было все, что говорят за столом. По крайней мере, то, что еще звучало разборчиво.

Все кроме Мезенцева, поспрыгивали с «брони» и разобрались по заранее отработанной схеме.

- Внимание, - скомандовал Олег. – Станнеры на широкий луч. Тридцать процентов мощности. Глушить всех подряд – потом разберемся… Энгар - арбалетчики и защита на тебе!

Надо отдать должное – эффект внезапности получился полный. Почти минуту сидящие за столами никак не реагировали на появившихся из ничего пришельцев.

Затем веселье все-таки закончилось.

Кто-то закричал. Потом еще один. Завизжали женщины.

Часть людей кинулась к роверам, другая часть, опрокидывая столы, начала торопливо строиться с наспех подхваченным оружием. Зазвучала труба, к ней присоединилась другая…

Ну, все как обычно, подумал Олег, наблюдая, как разворачиваются на флангах для атаки две лавы роверов с водителями и вооруженными чем попало воинами. Сунуться под пьяную руку празднующим победу аборигенам, которым сейчас сам Автарк не брат, а Емай и вовсе по колено – какая должна быть реакция? Желающие могут попробовать догадаться с трех раз…

Разведчики, между тем, продолжали неспешно приближались к толпе, взяв станнеры наизготовку. Олег видел сотни устремленных на себя напряженных глаз, оружие в руках, стараясь не пропустить момент начала атаки и в то же время разглядеть жителей Джунгахоры поподробней – это могло пригодиться.

Олег отметил, что среди мужчин практически не было стариков. Да и людей среднего возраста, в общем, тоже. На вид основной части воинов было лет двадцать, не больше. А остальным едва сравнялось шестнадцать-семнадцать – как и тем, в ущелье. Доспехов ни у кого не имелось – ясное дело, кто же в броне за стол садится? – тяжелого оружия тоже. В основном в руках аборигены сжимали короткие мечи и кинжалы. Ну и еще, конечно амперского типа арбалеты: без рессоры, с внутренней пружиной – при езде на роверах самое удобное оружие. Одежда типичная для Побережья: перехваченные в поясе ремнем камизы и штаны-чулки. Но попадались и исключения. Несколько человек были в меховых штанах из шкуры какого-то животного, несколько в кожаных безрукавках на голое тело, а один, наоборот в мушкетерской накидке с какой-то вышивкой. И у всех – татуировки, браслеты на руках, какие-то корявые варварские ожерелья на шеях, серьги в ушах. У нескольких на поясе висели прицепленные за волосы человеческие головы – соответствующей степени сохранности.

- О! А вот и предводитель уездных команчей! – воспроизвел Санчес слышанную русскую фразу. И, надо сказать, в данном случае вполне к месту.

Вперед выступил человек, одетый поприличнее остальных. Точнее – побогаче. На нем был хорошо сшитый кожаный костюм, простеганный металлом – наверняка представлявший скрытый доспех наподобие бригантина, роскошные пшеничные волосы и такие же усы. В отличие от остальных, браслеты у него отсутствовали, зато на широкой крепкой шее имелся массивный ошейник не иначе как литого золота, закрывавший ему практически все горло. Выглядел он заметно постарше окружающих – лет двадцати пяти примерно – с твердыми, даже надменными чертами лица, что, вкупе с осанкой и уверенностью во взгляде выдавали в нем самого главного в здешней песочнице. Портила его только татуировка на лице, но с этим, как говорится, поделать было нечего. Наверняка по здешним меркам эта особенность считалась дополнительным признаком красоты. В руке предводитель сжимал большой меч совершенно очевидно не кустарной работы.

Роверы между тем, развернувшись, начали охватывать группу с флангов, явно намереваясь окружить наглых пришельцев, кем бы те ни были.

- Ну что, - заметил Олег негромко, обращаясь к Ермакову. – Самое время вступить с переговоры, вы не находите?

- Да, пожалуй, - Ермаков кивнул. – Ты мне их только в разум приведи…

- Это всегда пожалуйста, - согласился Олег. И скомандовал, не повышая голоса: - По роверам – огонь!

На тридцати процентах мощности станнеры работают практически беззвучно. В течение нескольких секунд слышно было только лязг и скрежет сталкивающихся машин, вой теряющих нагрузку двигателей да обрывающиеся крики парализуемых людей.

Джунгахорцы успели только дать нестройный залп из арбалетов, как вся их мотокавалерия оказалась выкошеной.

Кроме того, Энгар вывесил над группой в качестве защиты от стрел «медузу» - заклинание вообще-то не боевое, а учебное, но в данном случае подходящее в самый раз: багровая слабо светящаяся клякса несколько метров диаметром со свисающими по окружности такого же цвета нитями. Все арбалетный болты были перехвачены этими нитями и демонстративно втянуты внутрь центрального тела.

После чего, собственно, все кончилось. Над полем несостоявшейся битвы повисла полная тишина. Настолько полная, что слышно было потрескивание дров в кострах.

- Прошу вас, Виктор Петрович, можете работать, - любезно предложил Олег, не выпуская, впрочем, из поля зрения замерших напротив аборигенов с вождем во главе. – Остальным – не расслабляться!

Команда была совсем не лишней. Несмотря на то, что аборигены выглядели прочно впавшими в ступор, они вполне могли решиться на какой-нибудь отчаянный шаг. Например, решить героически умереть, бросившись внезапно в атаку. Олег достаточно поколесил по Побережью, чтобы ожидать такой возможности. Да и сам бы он, на их месте, предпочел бы гибель в бою – еще с той, земной войны. Нравы подобных диких изолятов не располагали к сдаче в плен.

Ермаков между тем, забросив станнер за спину, вышел вперед, держа перед собой пустые руки, международным жестом показывая, что безоружен.

- Мы пришли с миром! – сообщил он, останавливаясь напротив предводителя. – И если ты вождь Джунгахоры Салтар дар Зорн – я хочу говорить с тобой!

- Кто вы? – хрипло спросил в ответ тот. Голос его прозвучал твердо, он не отвел взгляда от пришельца, и только стиснутые на рукояти меча пальцы показали, чего ему стоила эта уверенность.

- Мы пришли снаружи. Барьер стало можно преодолевать. И мы хотим знать, что здесь происходит после пятидесяти лет…

- Ты лжешь, порождение Автарка! – перебил его вождь и его большие глаза стали еще больше. – Снаружи нельзя прийти! Там ничего нет! Только мы остались здесь в живых! Убирайся обратно в свою Страну Мертвых! Я не побоюсь сразиться с тобой! И твое оружие меня не испугает! – он вскинул вертикально свой меч, ухватив его обеими руками.

Олег, ждавший этого, перевел регулятор мощности станнера на максимум, слегка опустил ствол и нажал на спуск.

Это был один из давно отработанных трюков, хорошо действующий хоть в предгорьях Поднебесной, хоть в оазисах Черных Песков, хоть в деревнях Южного Берега.

Станнер немелодично взвыл. В метре от строя аборигенов широким полумесяцем взвилась пыль, а по стоящим в переднем ряду с очень ощутимой силой ударила землянная крошка. На максимуме широкого луча станнер обладал убойной силой противоснайперской винтовки калибра 12,7 мм и им можно было завалить и Завра. Причем – насмерть.

- Стойте!… Стойте!

Слабый дребезжащий голос раздался откуда-то сбоку. Сгорбленная фигурка в бесформенном балахоне, опираясь на кривую клюку, выбралась из-за строя аборигенов и, торопливо ковыляя и размахивая рукой, устремилась в промежуток между двумя отрядами.

- Остановитесь! Салтар! Они нас не тронут! – надсадно выкрикивало непонятное существо. – Остановись! ВИКТОР ПЕТРОВИЧ! ДЯДЯ СЕМЕН! КОЛЯ МЕЗЕНЦЕВ!! Не стреляйте! Не стреляйте!

Это оказалось так неожиданно, что все присутствующие замерли как один, молча глядя на это явление нового персонажа. Причем у Ермакова, Локтева, Энгара и Мезенцева лица были практически такими же, как у воинов с противоположной стороны: никто ничего не понимал.

Олег быстро оглянулся на своих бойцов и с удовлетворением отметил, что эти – не отвлеклись. Продолжали следить за своими секторами и даже, похоже, ухом не вели.

- Куда ты лезешь, старая?! – рявкнул вождь. – Уйди прочь!!…

Старуха, резко повернулась в его сторону.

- Убери оружие, Солтар дар Зорн! – с не меньшей яростью отозвалась она. – Они никого не убили! И не убьют! Они вообще никого не убивают! (Гм, подумал Олег) Это - НАШИ!!

- Что ты плетешь?! – предводитель, видимо, никак не ожидал ничего подобного от какой-то старой карги: он заметно растерялся. – Посмотри! – он ткнул мечем в сторону лежащих недвижно тел вперемежку с роверами. – Половины Джунгахоры больше нет! Какие это наши?!

- Дурак! – взвизгнула старуха. – Ты забыл все, чему я вас учила?! Скоро все очнутся! Немедленно убери оружие! И прикажи встречать их как самых дорогих гостей! Это пришло спасение!

Предводитель в полном удивлении уставился ей вслед. Услышанное, похоже, не укладывалось у него в голове настолько, что он даже про Ермакова забыл, опустив меч. И произнес совершенно неуместную для вождя фразу:

- Ты спятила, бабка Ирма?

Но старуха его уже не слышала. Она продолжала ковылять к разведчикам, изо всех сил налегая на свою клюку. Лицо ее было совершенно безумно.

- Наши… - бормотала она, не замечая катящихся из глаз слез. – Господи… Наши!… Дядя Витя… Семен Михайлович… Коленька!… Живые! Столько лет… И все такие же… Дожила… Дождалась… Счастье-то…

- Не расслабляться! – хлестнул своих командой Олег, не разжимая зубов. Ситуация сложилась донельзя скользкая. Возникшая неопределенность могла разрушиться в любой момент. И в какую угодно сторону. И этот момент упустить было нельзя.

И тут Олег услышал голос Локтева. Голос был такой, словно тауметрист внезапно охрип.

- Ирма? – не веря себе, произнес он. – Ирма… Данске?!

- Дядя Се… - сказала старуха, протягивая к нему свободную руку. – Семен Михайлович! - поправилась она, падая Локтеву на грудь и заливаясь слезами. – Как долго вас не было!…

Локтев неловко попытался подхватить ее.

Следом, сгоняя с лица потрясенное выражение, шагнул Ермаков.

А Мезенцев просто прыгнул прямо с загривка Завра, бросив поводья и вот уж на его-то лице выражение ничем скрыть было нельзя. Похоже, он о нем просто забыл.

- Внимание! – выдохнул Олег, поняв, что тот самый момент вот-вот настанет.

Но стрелять не пришлось. Никто из аборигенов не двинулся с места, не сказал ни слова. Все они, включая предводителя, точно забыв о направленном на них оружии, как один, глядели теперь, как Локтев и Ермаков обнимаются с Ирмой, а Мезенцев замер рядом с ними, отчего-то не решаясь подойти ближе. И невооруженным глазом видно было, что джунгахорцам сейчас совсем не до драки.

- Ну, пронесло, кажется, - с облегчением произнес Санчес, чья натура не могла вынести долгого бездействия. – А то уж я думал, опять, как всегда…

В принципе Олег был с ним согласен. Но расслабляться пока все равно не стоило.

- Отставить! – бросил он Санчесу, не оборачиваясь. – Нехрен ворон считать – ничего еще не кончилось!

И – как пальцем в небо – попал.

Ирма внезапно замолчала и начала оседать на землю. Ермаков с Локтевым попытались ее удержать, но она безвольно повисла на их руках как тряпичная кукла.

А потом тишину прорезал крик Коли Мезенцева:

- Олег!… Скорее!… Энгар… Она умирает!

Глава 3

Родимый город вправе спать спокойно, ибо - я увёл не только крыс,

но также кошек - до единой, подчистую всех, и многих сам загрыз..

1

Опасения Олега не оправдались.

Обошлось без эксцессов.

Ирма, конечно, не умерла – нужно было очень постараться, чтобы сделать это в присутствии такого мага, как Энгар. Но повозиться ему пришлось. Два часа он штопал ауру – или чему там полагалось быть. Олег в этом не очень разбирался, все его познания в данном вопросе ограничивались общеадаптационным курсом, прослушанным после появления на Трех Базах – и все эти два часа джунгахорцы тихо топтались в отдалении, наблюдая за ходом операции и разговаривали только вполголоса. Даже те, что едва успели прийти в себя после действия станнеров.

Никто не тянулся к оружию, не демонстрировал явной угрозы и уж тем более не пытался напасть. Впрочем, может быть, этому способствовала все еще висящая над разведчиками «медуза», которую Энгар оставил то ли за недосугом, то ли вполне сознательно. Но в принципе, в любом случае это смотрелось хорошим признаком. Уже завтра, как по опыту знал Олег, ошеломление от их внезапного появления пройдет, поведение аборигенов вернется в привычные для них рамки, но мыслей убить пришельцев у них, скорей всего не появится. По крайней мере, не сразу…

Одним словом, контакт был разыгран по одному из стандартных сценариев, и в этом плане ход экспедиции можно было считать успешным.

Тем не менее, им, безусловно, сильно повезло, считал Олег, разглядывая смирных как овечки варваров. С первой попытки, абсолютно наугад, без всякой подготовки – и сразу попасть на человека, который наверняка знает всю здешнюю подноготную. В этом смысле Ирма – сущий клад. Ермакову без сомнения будет, что предъявить Совету в качестве результата своей авантюры.

Однако безбашенность начальника обескураживала. Олегу раньше не доводилось работать с ним в одной команде и он только сейчас мог реально оценить, что стоит за теми легендами, что рассказывают о Ермакове на Трех Базах. Олег мог поклясться, что, устраивая этот незапланированный рейд в Джунгахору, Виктор Петрович у в е р е н был в его исходе! Причем именно в случившемся, а не в контакте с аборигенами, который сам он выдвигал в качестве основной цели, несмотря на логичные объяснения маловероятности встретить хоть кого-то из уцелевших горожан.

И уверенность эта была такова, что Ермаков убедил их всех отправиться в этот поход, вопреки тому, что никто изначально им такой задачи не ставил. Олег вообще подозревал, что, когда Совет формировал состав экспедиции, ни у кого и в мыслях не было, на что они здесь наткнутся! Считалось, что под Куполом не сохранилось ничего живого.

Тем не менее, именно Ермаков, судя по всему, настоял на включении в команду группы армейских рейнджеров – хотя вполне можно было обойтись гражданскими специалистами. В инструментальной разведке, какая первоначально предполагалась, от них было бы куда больше толку, чем от ребят Олега, качественно способных только резать глотки, да лазать за языками.

Спрашивается – на чем основывался Ермаков в своих действиях? Информации о Куполе реально не было никакой ни у кого. Значит, получается, чистая интуиция. Куда тогда смотрели в Совете? А с другой стороны – вот он, результат, говорящий яснее ясного, что прав Ермаков. Сам Олег не был на такое способен. И совершенно не мог представить, как можно планировать серьезную операцию, ориентируясь не на факты, а даже – не понятно, собственно, на что? И при этом добиваться результатов!

Вывод же из данных размышлений оказался для Олега неожиданным, но зато вполне конкретным. Ермаков не просто авантюрист. Точнее говоря – вовсе не авантюрист. Еще точнее – не авантюрист в общепринятом смысле, но как раз авантюрист в смысле строго научном.

Если таковой, конечно, имелся. В чем Олег не был уверен, но училищный преподаватель людей, подобных Ермакову называл «волшебниками». И относил к редкой категории индивидов, могущих не только различать возможные варианты ситуации на много ходов вперед в сравнении с большинством людей, но и способных – и, более того, предпочитающих! – и действовать согласно именно этому своему видению, а не общетрадиционной картине мира. Разумеется, преподаватель это не так объяснял, а более по науке, ссылаясь при этом на какие-то закрытые исследования, но смысл был примерно соответствующий.

Олег тогда это выслушал, запомнил, как занятный факт и впоследствии никогда больше к нему не возвращался: не было повода. Да и преподаватель, завершая рассказ, честно предупредил, что с подобным феноменом они вряд ли когда встретятся на своем уровне рядовых офицеров – уж слишком он в чистом виде редок. Но информация не помешает. На всякий случай. И вот, похоже, Олег с чем-то подобным столкнулся здесь, на Панге, черт те как - или куда? – отдаленной от Земли. А по некоторым представлениям и вовсе в иной жизни. Или не столкнулся? Все-таки информации, достаточной для размышления не обязательно должно хватать для произведения твердых выводов – это им в училище еще на первом курсе велели запомнить.

А разъяснить этот вопрос, пожалуй, надо было с самой насущной необходимостью. Чтобы знать, чего стоит ожидать от начальника в дальнейшем в случае чего. Потому как, ежели он обычный, все-таки, авантюрист – так это одно. А если, гм… необычный – тогда уже совсем другая разница…

Олег в задумчивости посмотрел на Ермакова.

2

Словно почувствовав этот взгляд, начальник экспедиции повернулся и подошел к Олегу. Вид у него был откровенно довольный.

- Ну, задачу мы выполнили, - сказал он. - Удачно! Завтра возвращаемся, как только Ирма в норму придет. А пока пойдем, побеседуем с местным населением… Нужды у нас, конечно, теперь особой в них нет, но не терять же задел… О будущих посещениях хотя бы договоримся.

- Угу… - согласился Олег, присоединяясь. Они вдвоем направились к продолжавшим толпиться поодаль джунгархорцам. Олег спросил: - Виктор Петрович… Эта Ирма – кто она?

- Ирма? – переспросил Ермаков. Помолчал, потом ответил: - Ирма Данске. Лучший ювенолог Города. Здесь, в Джунгахоре, головная лаборатория была. Да и преподавала она тут тоже. Красивая была девчонка! Как уцелела – не понимаю…

- Ювенолог?

Ермаков покосился на Олега неодобрительно.

- Стыдно, юноша! – сказал он строго. – Отсутствие эрудиции не украшает офицера. Ювенология – наука о продлении, сохранении и возвращении молодости. Существует даже на Земле. А в наших условиях так и вовсе одно из основных направлений медицины.

Олег поднял руку и почесал в затылке.

Собственно, ничего нового он сейчас от Ермакова не услышал.

В свое время, когда Олег только попал на базу Черной Цитадели, его весьма впечатлил тот факт, что возраст многих жителей ее превышает сто лет. При том, что выглядели все лет на сорок. А то и моложе. Хотя, конечно, встречались старики вроде Локтева – но это были исключения.

Объяснение у данного факта было простое. Даже два. Талисманы, во-первых. Магия, во-вторых. Талисманы, как оказалось, консервировали состояние своего оператора и могли поддерживать его в таком виде неопределенно долго. Причем, чем мощнее был талисман, тем лучше он с этой задачей справлялся. Магические же заклинания и вовсе творили в этой области чудеса. Позволяя превратить дряхлого старца в полного жизни юношу. Да при этом еще исправляя любые физические увечья и недостатки. При таких условиях понятно - можно было, как сказали бы в Одессе, жить хоть сто лет. И даже много больше.

Сложность была не в этом. Во всяком случае, для Олега. Поначалу он никак не мог нормально относиться к тому, что сослуживцы и коллеги, с которыми он работал бок о бок, и которыми приходилось даже командовать – зачастую в несколько раз старше его. Но выглядят при этом его ровесниками. А то и младшими по сравнению с ним! Только со временем данный факт перестал его доставать. Особенно после того, как пару раз он на себе испытал действие реанимационной магии – в результате неудачных «выходов» на Побережье.

Но иногда разница привычного и реального внезапно вновь давала себя знать. Вылезая, вот как сейчас, откровенным диссонансом. И Олегу эти моменты никакого удовольствия не доставляли.

Ермаков, искоса наблюдая за Олегом, видимо понимал, о чем тот думает.

- Не переживай, - утешил он с усмешкой. Присовокупив ходячую на Трех Базах поговорку: - Трудно только первые сто лет – потом привыкнешь…

- Да уж… - проворчал в ответ Олег и вынужден был прекратить разговор, поскольку они уже приблизились к джунгахорцам, настороженно их поджидавшим.

- Пойдем, вождь, поговорим, - просто предложил Ермаков, с ходу беря быка за рога.

Не давая никому времени на размышление, он прошел к стоящим неподалеку роверам и уселся боком на колесо одного из них. Жестом предлагая последовать своему примеру. Олег, придерживая станнер, устроился на седле соседней машины. Салтар дар Зорн и еще несколько человек, чуть помедлив, расположились таким же способом напротив.

Ермаков обвел взглядом их насупленные лица.

- Завтра мы уйдем обратно, - сказал он. – И Ирма отправится с нами. Но перед тем нам нужно будет рассказать вам о том, что делается снаружи. Поэтому я хочу с утра собрать всех жителей вашего холда – чтобы не было не слышавших. После того мы решим, иметь нам дело друг с другом или нет и каким образом. Но это завтра. А сейчас я хочу знать, есть ли еще в Джунгахоре кто-то из уцелевших стариков? Из тех, кто жил здесь раньше в Городе.

- Нет, больше никого нет, - глухо ответил дар Зорн, исподлобья разглядывая Ермакова с Олегом. – Старая Ирма была последней. Что вы собираетесь с нами делать?

- Ничего. Расскажем о жизни снаружи, если захотите - будем друг с другом торговать. Можем вывести вас из под Купола, если вы так решите. Там, правда, никто вам не обрадуется, не буду врать. Но Панга велика и на ней достаточно мест, где можно жить ни с кем не воюя.

- Как это – не воевать?! – один из сидевших вместе с дар Зорном выпрямился, устремив на Ермакова пронзительный взгляд, подошедший бы горному орлу. Рука его при этом чисто рефлекторно ухватилась за прицепленный к поясу боевой топор. Как понял Олег, это был один из клановых вождей. – Мы мужчины, а не женщины!

- Да воюйте на здоровье, - Ермаков пожал плечом. – Если хотите. В мире этого дела хватает с избытком. Просто если вы там попробуете жить как здесь – вас быстро перебьют всех до единого: вас до смешного мало для серьезной войны. Да вы, по сути, и не знаете, что это такое на самом деле – настоящая война. Так что не спешите с выводами.

- Мы знаем, что такое настоящая война! – возразил другой вождь, тоже бросив на Ермакова хмурый взгляд. – Если бы вы сражались с нами честно, не прикрывались колдовством – вы бы нас не победили!

Олег с Ермаковым хмыкнули не сговариваясь.

- Да, - признался Ермаков. – Но мы вас победили. И если потребуется, победим еще раз. Хоть сейчас, всех шестерых и насмерть – не хочу иметь дела с дураками, - он без перехода внезапно уперся взглядом в соседей дар Зорна. - Новые вожди, наверное, после этого будут вести себя умнее!

Предводитель Джунгахоры жестом остановил своих соратников. Какое-то время все молчали. А потом дар Зорн произнес:

- Я услышал, что вы что-то предлагаете… Но вывести за Купол – у нас означает умереть и никто к этому не торопится. А что такое «торговать»?

Олег на этот вопрос только вздохнул. Это была типичная ситуация для подобного изолята. Уж чего-чего, а их Олег успел насмотреться, вдоволь полазив по весьма отдаленным закоулкам пангийской цивилизации. Ермаков же весело расхохотался, откинувшись назад на колесе. И даже хлопнул себя руками по коленям.

- Ну вот, вождь! – пояснил он дар Зорну, отсмеявшись. – Это уже серьезный вопрос! Об этом можно вести переговоры…

3

Переговоры затянулись до темноты. Не из-за каких-то особых сложностей. Просто для джунгахорцев была непонятна половина того, о чем рассказывал Ермаков. А во вторую половину они не желали верить. Их замкнутый мир был физически урезан до минимума и соответственно этому минимуму были и представления живущих в нем.

Размеры планеты, количество людей ее населяющих элементарно не укладывалось у аборигенов в голове. Как и отсутствие Купола над головой. По местным представлениям мир был уничтожен пятьдесят лет назад колдунами во главе с Акино Проклятым, желавшим всеобщей гибели. И только горстка храбрецов под предводительством Великого Корга сумела спастись. С тех пор под Куполом существовал культ Корга-Спасителя, считавшегося на данный момент богом, в Городе имелось святилище - гробница Великого Корга, в котором совершались ежегодные жертвоприношения. Души же проклятых колдунов в наказание за злодеяния вселены были в крысюков и осуждены на вечное в них пребывание. Отчего и ненавидели людей, и с ними шла война не на жизнь, а на смерть.

Предполагалось, что когда-нибудь светлый Корг-Спаситель восстанет из своего святилища, и спасет всех окончательно: разомкнет Купол, сотворит новый мир, выведет в него людей, а крысюков замурует в Куполе на вечные времена. Но это экстраординарное событие ожидалось не раньше чем через тысячу лет, а пока всем следовало жить по справедливым порядкам, установленным Коргом, приносить жертвы и воевать с крысюками.

При таком раскладе что-либо объяснить аборигенам было крайне проблематично. Например, что Корг-Варвар, первый срединный король, на самом деле умер и похоронен вовсе не здесь, а где и положено – в Эльсане. Что он умудрился уцелеть в битве при падении Блистающего Града и погиб совсем в другом месте и по другому поводу. А уж про то, что он никогда не был никаким спасителем – не стоило и заикаться.

Впрочем, первичные переговоры не предназначались для исчерпывающих объяснений. Смысл их был в элементарном знакомстве друг с другом, в самой возможности разговора. Ермаков эту задачу отлично выполнил, напоследок раздав вождям «рекламные» проспекты с цветными фотографиями видов Побережья, распечатав их из своего ноутбука. Наутро пообещав показать всем обитателям холда документальный фильм о жизни внешнего мира.

- Пусть думают, - сказал он Олегу, когда они расстались с джунгахорцами. – К утру, глядишь, до чего-нибудь дозреют.

- До чего вот только? – хмыкнул Олег.

- Да не принципиально. Главное – чтоб определились. В любом случае в следующий раз к ним можно будет приходить вполне открыто, даже если они твердо решат считать нас посланцами Акино Проклятого и не иметь с нами никаких дел. Разговаривать-то все равно станут. Но мне кажется, Дар Зорн вполне вменяем…

- Да, пожалуй…

К ним, торопясь от уже развернутого лагеря, подбежал Санчес.

- Командир! Виктор Петрович… Там Ирма… Она в себя пришла, хочет вас видеть.

Ермаков хмыкнул.

- А Энгар что говорит?

- Ну, что поговорить можно. Потом он ее усыпит.

- Ну пошли, если так…

4

Ирма лежала в палатке, закутанная в спальник и походила на мумию настолько, что Олег поежился. Но выглядела она все же достаточно бодро. А при виде вошедшего Ермакова счастливо улыбнулась беззубым ртом. Рядом сидел Энгар, держа ее за руку и считая пульс.

- Можно, - сказал он Олегу и Ермакову. – Рано ей еще пока разговаривать – но я все держу под контролем.

Ермаков присел рядом со спальником.

- Здравствуй, Ирма, еще раз! – он улыбнулся. – Ну как ты?

- Хорошо, Виктор Петрович! Так хорошо, что я уже и забыла, что так может быть!… Скажите… Вы ведь не бросите их? Нет? – она с надеждой перевела взгляд с Олега на Ермакова и обратно. – Не бросите?

- Нет, конечно, - успокоил ее Ермаков. – Раз уж мы сюда добрались -будем заниматься. Только уже следующая экспедиция, настоящая. Мы же всего лишь разведчики… Ты что-то хотела сказать? Это важно?

- Да! – заторопилась Ирма. – Да! Мы вывезли все материалы лаборатории… Все отчеты по программе, темпостаты с образцами… Когда все произошло – мы успели… Каким-то чудом… Контейнер спрятан на краю Полигона – совсем рядом. В подвале главного корпуса. Ключ там же… На верхнем этаже… Вы сможете продолжать работы! Мы все сохранили!…

- Хорошо. Я понял. Успокойся, - Ермаков коснулся ее высохшей руки. – Мы заберем контейнер. А работы ты сама продолжишь, - он улыбнулся. – Какие твои годы? Забыла?

Ирма несколько секунд смотрела на него, ничего не говоря. Потом по старчески, перхая, засмеялась.

- И точно, забыла! – призналась она и хихикнула. – Совсем старая стала, ничего голова не помнит! Все время себе твердила, что это самое важное, чтоб не забыть – и вот… Как думаете, склероз или маразм?

- А какая, к черту, разница? – рассмеялся в ответ Ермаков. – Сдадим тебя в госпиталь в Эбо – через год станешь как новенькая. Или даже моложе, если захочешь. Будешь мужикам головы крутить. Еще сюда вернешься – мы же Лабораториум будем вскрывать, специалисты потребуются.

От избытка чувств старуха только всхлипнула.

- В Эбо… - повторила она. – Полигон сохранился? Значит, вы там теперь, в песках?

- Не только. Полигон Эбо, Ласточкино Гнездо в Цитадели, Плато Ветров в Поднебесной. Две экспедиции и испытательная база. Наиболее оснащен, конечно, Полигон – там у нас что-то вроде столицы. Раз в месяц ходят караваны на ЗПП. Живем… Скоро сама все увидишь. Мы завтра сворачиваемся. Делать нам здесь больше нечего- надо будет готовить большую экспедицию. С Салтаром я, в принципе, о связи договорился. Утром окончательно утрясем.

Ирма слушала, что он говорит, с жадным вниманием, беззвучно повторяя произнесенные названия.

- Сколько тогда уцелело? – спросила она, когда Ермаков замолчал.

- Те, кто был на базах. В сумме человек триста. Потом прибавилось… Дети… С Земли еще появились кое-кто. Вот Олег у нас такой – десять лет уже, еще есть… Сейчас около семисот человек. Было одно время побольше, да случилась на южном Побережье война не так давно, пришлось нам в ней поучаствовать.

- Талисмановладелец? – спросила Ирма.

- Нет, слава богу, - Ермаков качнул головой. – Маг один. Колдун даже. Но силы необыкновенной. И подбираться начал к Цитадели – а нас это не устраивало.

- Понятно…- сказала Ирма. – Молодцы вы. Не пропали. Я на вас так надеялась… Но вы, Виктор Петрович, все-таки контейнер заберите с нашими материалами. Мало ли что… Он там хоть и в пустынном месте лежит, а я вот все равно уже бояться начинаю. Там ведь весь проект «Геном». И «Малыш». И АГ-19. Все практически законченное. Вы же знаете, насколько это важно… У меня все эти годы, пока вас ждала, душа просто не на месте. Контейнер не очень большой, ваш прямоходец его спокойно унесет. Там килограмм полтораста…

- Да, это действительно важно, - медленно кивнул Ермаков. – Можно будет, пожалуй, с утра выслать группу… Олег, съездишь? Тут и в самом деле недалеко. Возьмете тяжелый ровер, привезете. Ключ только там не оставьте, а то вскрывать замучаемся. Это ж, как я понял – контейнер высшей защиты? – спросил он у Ирмы. Та кивнула.

- Можно съездить, - согласился Олег. – Только надо кого-нибудь, чтобы дорогу показывал. Я ж местности совсем не знаю. И где там главный корпус на полигоне?

- Договорились! – решил Ермаков. – Возьмешь своих орлов и кого-нибудь еще… Локтева, видимо- больше все равно некого, да он и знает там все. А мы тем временем тут общее собрание проведем. А скажи-ка мне еще, Ирмочка… - это обращение выглядело дико, но Ермаков, видимо выговоривший его машинально, даже не заметил нелепости. Да и Ирма, кажется, тоже. – Кто-то еще, кроме тебя здесь есть?

- Никого, Виктор Петрович, - после паузы ответила Ирма. – Лет десять назад в западных холдах было еще, кажется, двое. Передавали мы друг другу приветы. Но уже несколько лет ничего не слышно. А больше никого из стариков. Население в холдах быстро обновляется. Вы ведь, наверное, уже заметили, что тут одни мальчики почти. Сама удивляюсь – как я-то уцелела. Тут ведь такое было!…Такое!…

Ирма зажмурилась и замотала головой, вцепившись пальцами в спальник. Из под плотно сжатых старческих век побежали слезы.

- Все! Хватит! – резко сказал Энгар, сидевший до этого без единого звука и, нагнувшись, провел ладонью над лицом старухи. Та замерла на миг с нелепо запрокинутой головой. Потом обмякла. Черты лица расслабились, дыхание сделало тихим. Слезы еще блестели на ее щеках, но она уже спала.

- Нельзя больше. Вредно. Мелочь какую-нибудь узнаете, а организму напакостите. И неизвестно еще, как оно восстановится. Тут и так-то все запущено до крайней степени…

- Что, совсем плохо? – насторожился Ермаков.

- Да не то чтоб совсем… - Энгар с всегдашней своей невозмутимостью задумался. – И здоровье-то, и возраст восстановят. А вот с памятью… Думаю, процентов тридцать пропадет безвозвратно, еще столько же исказится. Детство будет помнить, молодость. Нашествие, скорей всего, тоже. А вот от здешней жизни после всего – не больше половины воспоминаний останется, наверное.

- Так может оно и к лучшему? – спросил Ермаков.

Энгар пожал плечами. Все постояли, не говоря ни слова.

- Ладно! – нарушил тишину Ермаков. – Ты мне вот чего скажи: за ней присмотр ночью нужен будет? – он кивнул на Ирму.

- Да нет, - Энгар качнул головой. – Я ее надежно усыпил. Без проблем!

- Ага! - Ермаков радостно оживился. – Тогда ты мне связь обеспечь! Как обещался! Передай, что завтра днем возвращаемся. Пусть готовят срочно транспорт на юг. Обязательно чтоб с врачом - для Ирмы. И пусть обеспечат мне немедленно по возвращению дальнюю связь! У меня будет важный доклад Совету.

- Хорошо, Виктор Петрович, я передам.

5

Ночью Олегу опять приснился прошлый дурацкий сон.

Ну, не совсем прошлый. Но мозаика под ним была похожа. И даже, кажется, зонду удалось спуститься пониже. Или включить увеличение на своих телекамерах – стало можно приближать изображение.

С некоторым удивлением Олег разглядел под собой круглую долину Джунгахоры с несуразным диснеевским замком, сжатые и засеянные кечупом поля, геометрические черточки поливных каналов, разбегающиеся от скважины в центре долины, даже саму скважину, уходящую вглубь земли и берущую начало в подземном озере, расположенном в огромной пещере.

От пещеры в разные стороны ветвились причудливые ходы, образовавшиеся в неведомые геологические времена. Ходы соединялись с другими пещерами в разных частях подкупольного мира. И во всех этих пещерах двигалось множество живых созданий, представлявшихся Олегу светящимися точками. Как внезапно понял Олег, это означало, что создания эти разумны. Тут он сообразил, что это, должно быть, те самые крысюки, с которыми воюют джунгахорцы, и ему стало интересно, что же эти твари там делают.

И он тут же увидел.

Закутанные в свои традиционные балахоны, не иначе как заимствованные действительно у песчаных дервишей, отряды крысюков двигались куда-то, сжимая в лапах странное оружие с причудливыми клинками. Их (крысюков, а не клинков) было очень много. Олег даже удивился, сколько. Он увидел, как они накапливаются в каких-то комнатах, совсем рядом с поверхностью, как слаженно, по команде, врываются через узкие отверстия в соседние пещеры и набрасываются на других существ, цвет чьего разума заметно отличался от их собственного. Все вокруг заполнил шум боя, крики раненых и умирающих, запах крови и лязг металла, смешавшиеся в неверном свете факелов.

Ни хрена себе, кино, подумал Олег, подскакивая и садясь на своем спальнике.

В глаза ему ударил тусклый свет энгарова фаербола, выполняющего роль ночника. За плечо Олега тряс дежуривший в этот час Санчес.

- Командир! Командир! Тревога! Крысюки со всех сторон!

Олег ошалело помотал головой, отгоняя ошметки «пророческого» сновидения и, ругнувшись сквозь зубы, со станнером в руке вывалился из палатки.

Снаружи ничего не напоминало только что виденный сон. Во-первых, тут было темно. Как у негра в… Африке ночью. Во-вторых, доносившийся со всех сторон шум свидетельствовал, что там и вправду сражаются. Кроме того, в разных концах хаотично мельтешили огоньки фонарей и факелов. В паре мест что-то даже горело. Больше ничего разобрать было невозможно.

- Энгар! …твою за ногу! – выругался Олег, безрезультатно пытаясь хоть что-нибудь различить во тьме. – Где тебя носит?!

Он принялся вертеть головой по сторонам в поисках мага, но тут у него в глазах что-то мигнуло и плавно появилась зеленоватая, как в ноктовизоре, картинка – это Энгар как раз задействовал заклинание ночного зрения.

Олег поморгал, чтобы дать глазам освоиться и снова, на этот раз уже по настоящему, огляделся.

Вся экспедиция уже стояла возле палатки. Оружие было наизготовку и, надо полагать, ночное зрение тоже. Во всех четырех клановых поселках и в самом деле шел бой. В замке, судя по всему, тоже. Там свет электрических фонарей (спасибо Городу за наследство) перемешался с коптящими огнями неведомо из чего сделанных факелов. Густо мелькали причудливые тени. Кроме того, какие-то отряды плотными группами перемещались по дну долины – по полям, не разбирая дороги и не пользуясь никаким освещением. Один из них прямиком несся как раз на лагерь экспедиции. И не нужно было быть эльфом, чтобы разглядеть закутанные в балахоны знакомые фигуры. Картина, в общем, была вполне ясная.

- Коля, Локтев, Энгар! – скомандовал Олег. – Охраняете лагерь! Не подпускать никого! Остальные – за мной!

Отдав эту команду, он закинул станнер за спину и побежал в сторону замка, минуя наступающий на лагерь отряд. С ним он связываться не собирался. Позади затопали ботинки остальных.

- Что думаете делать, Ростовцев? – крикнул, нагнав его, Ермаков.

- Сначала отобьем замок! Потом – там роверы, у нас будет свобода маневра – зачистим остальную долину. Одного только не пойму: откуда здесь этих демонов столько взялось?

- Через технологические тоннели, скорей всего!

- Что? – не понял Олег.

- Технологические тоннели! Кабеля, трубопроводы – под всем городом и всеми поселками была очень развитая инфраструктура… Ходить там нельзя, конечно, но ползком и человек проберется. Крысюки эти, я думаю, тем более. Мне непонятно другое – почему именно сейчас!

- А вот это уже - во вторую очередь! Сначала победим, а потом разберемся! А ну – всем быстро: к бою! Развернуться в цепь! На сорока процентах мощности! Широким лучом! Все что движется – глушить без разбора! Внимание! Залпом! Огонь!!

Кто-то когда-то на Земле на вопрос, сколько оружия надо брать с собой в экспедицию, в шутку сказал, что ровно столько, чтобы при случае начать и выиграть небольшую войну, не больше и не меньше. Неизвестно, слышали ли оружейники ныне исчезнувшего Города когда-нибудь это высказывание, и что они по этому поводу думали. Но в своей практической деятельности они, похоже, совершенно серьезно следовали именно ему – как основополагающему принципу. Во всяком случае, теперь каждый раз, идя в дело, Олег вспоминал автора этого изречения с чувством искренней и глубокой благодарности.

Как вот сейчас, например.

6

Занявшийся день осветил поле закончившейся битвы. Пожалуй, самой странной битвы со времен падения Города. Уж во всяком случае, для нынешних его обитателей…

По всей долине Джунгахоры лежали неподвижные тела. Кое-где вперемежку люди и крысюки – в основном у поселков и замка - на большей части территории только нападавшие. В местах наиболее ожесточенной схватки громоздились целые завалы. Оставшиеся на ногах аборигены разбирали эти груды, вытаскивая своих, живых и мертвых, тщательно резали глотки врагам. Очумевшее замковое воронье с истошным карканьем составляло обрамление этого маленького апокалипсиса.

Без сомнения, не случись в холде в эту ночь экспедиции снаружи, Джунгахора перестала бы существовать. Это все понимали. Но радости по данному поводу ни у кого не замечалось. На разведчиков, круживших по долине на роверах – Олег решил на всякий случай патрулировать территорию, хотя повторное нападение и считал маловероятным – косились настороженно. Несмотря даже на то, что Олег велел собирать раненых к экспедиционной палатке, где им оказывал помощь Энгар. Скорей всего для аборигенов было просто непонятно, что для них хуже: знакомые крысюки или непонятные, но обладающие сокрушительной мощью пришельцы. Многие наверняка выбрали бы крысюков.

Единственно, пожалуй, бесспорным приобретением для экспедиции можно было бы считать целый отряд пленных – тех, что атаковали лагерь. Но вот толку от них оказалось... От всего произошедшего крысюки впали в ступорозное состояние и даже Энгар ничего не смог с ними поделать: как выяснилось, заклинания, рассчитанные для тонкого воздействия на психику человека, на крысюков не действовали вообще. Или действовали абсолютно неадекватно. Попытка допросить пленных, так сказать по горячим следам с треском провалилась: они просто не желали ничего говорить. Некоторые попытались покончить с собой - парочке это даже удалось - пока Энгар не сообразил обездвижить всех поголовно.

На чем, собственно, попытка контакта с еще одной расой, обитающей под Куполом, была прекращена. И Ермаков и Олег махнули на пленных рукой и только не дали джунгахорцам их перебить. Чем вызвали еще большее недоумение.

Но к девяти, примерно, часам утра, все же можно стало сказать, что инцидент исчерпан. Все как-то более-менее устаканилось: убитых и живых растащили кого куда, раненым была оказана помощь, а в клановых поселках поднялись дымы над очагами – начали готовить пищу. Только отдельные группки еще бродили по территории – искали всевозможные дыры в земле и старались их завалить, чтобы перекрыть выходы из технологических тоннелей на поверхность. Хоть какая-то предосторожность на первое время…

Нового нападения не последовало.

Впрочем, трудно было предположить, что после приключившегося разгрома, найдется кто-нибудь в здравом уме, решившийся повторить подобное самоубийство. Бегство крысюков было столь стремительно, что они вряд ли унесли с собой хотя бы одного своего, выведенного из строя станнером.

Олег подрулил к лагерю и остановил ровер рядом с палаткой, где уже стояли Ермаков со своим неизменным ноутбуком, старик Локтев и Энгар.

- Ну, чего делать будем? – спросил Олег, подходя.

- Песни петь и веселиться, - ответил старик Локтев, которого все случившееся обрадовало еще меньше, чем Олега, чего он нисколько не скрывал.

- В замок нужно сходить, - проигнорировав слова тауметриста, сказал Ермаков. – Переговорить с дар Зорном. Думаю сейчас всем не до собрания. Но через несколько часов мы все равно уходим. И нужно договориться о возвращении.

- Хорошо, - Олегу нечего было возразить, и он согласно кивнул. Но, оказывается, Ермаков еще не закончил.

- А тебе, я думаю, следует съездить на Полигон за контейнером… Тут не то, чтобы далеко, но если сейчас выедете, то пока попадете в подвал, пока вытащите контейнер – да пока довезете по здешнему бездорожью – как раз к обеду вернетесь…

- Шеф! – перебил его Олег. – А стоит ли оно того? Пятьдесят лет лежало – может еще столько же полежать. Чего ему сделается?

Ермаков покачал головой.

- Нет. Дело не в том, может или не может… Это действительно очень важные материалы. И нам они пригодятся независимо ни от чего. Здесь их оставлять совершенно незачем. Я уже начинаю понимать, чего опасалась Ирма: если здесь этих крысюков такое количество – они в любой момент могут добраться до подвалов полигонных зданий. И… мало ли чего. Да просто утащат контейнер куда-нибудь! Так что ты уж съезди. И знаешь – возьми с собой Энгара.

- Зачем? – удивился Олег.

- Да вот на тот самый случай! Для подстраховки. Сюда, в Джунгахору, уже вряд ли кто сунется. Широкоформатное кино показывать, как мы вчера планировали – уж точно не надо будет в это время. Поэтому без мага мы обойдемся. А вам с ним там будет надежнее. Ключ только не забудь от контейнера забрать… И главное – проверьте, есть ли там что внутри.

Олег подумал. В принципе, Ермаков был прав. Смысл в его предложении имелся. С Энгаром Олег мог вообще отправиться на это задание вдвоем, оставив остальных своих архаровцев на обороне холда. Что было даже выгодней. А дотащить два центнера из подвала и погрузить их на ровер – с помощью мага просто нечего делать.

- Ладно, - посмотрел Олег на Ермакова. – Идея хорошая. Так, пожалуй, и сделаем…

7

До Северного Полигона было и в самом деле недалеко. Но из-за полного отсутствия дороги на то, чтобы добраться туда, ушло больше часа.

К тому же попутно им пришлось еще заниматься проблемой, которая возникла в связи с предутренним нападением крысюков на Джунгахору. Суть этой проблемы состояла в том, что Ермаков решил освободиться от пленных, толку от которых не было никакого: таскать с собой нельзя, а отпустить посреди холда – просто бессмысленно. Вот и пришлось грузить захваченых Крысов Сапиенсов на прицепы и тащить за пределы человеческой территории. Отчего экспедиция за сверхважным контейнером поначалу напоминала не то караван каких-то религиозных паломников, не то вовсе похоронную команду. Вызвав законно недоуменные взгляды у джунгахорцев… У крысюков, впрочем, тоже.

Олегу с Энгаром пришлось изрядно поколесить и отъехать далеко в сторону от поселения, чтобы не высаживать незадачливых агрессоров в слишком уж опасной для них близости от многих желающих им отомстить. Да еще найти такое место, откуда отпущеные на свободу могли бы попасть в свои подземные катакомбы. Но с этим делом Энгар справился без особых хлопот.

Жертв экспериментальной деятельности неизвестного демиурга свалили с прицепов неподалеку от входа в пещеру. Рядом в другую кучу сгрузили их оружие. Отъехали. Энгар движением руки снял действие иммобилизующего заклинания, и они с Олегом проследили, как начала расползаться парализованая до того куча-мала.

- А ты знаешь, кажется, я понял, куда они в тот раз делись после нападения, - сообщил Энгар, наблюдая, как недавние пленники, быстро расхватав оружие, не делая ни малейшей попытки напасть, скрываются в темнеющем отверстии. – Помнишь – утром, возле нашей стоянки? Там тоже были входы под землю - совсем рядом. Мелкие только, человеку не пролезть. А этим – запросто. Вот и все объяснение. Элементарно, правда?

Олег хмыкнул, вспомнив, как они гадали, куда делись загадочные существа. Объяснение и впрямь было простое: крыса, как известно, в любую щель влезет. Вполне может статься, что Энгар и прав…

Они дождались, пока последний облаченный в балахон неокрыс исчез в пещере. Убедились, таким образом, что с бывшими пленными все как будто бы в порядке. И двинулись, наконец, по своим делам. Оставив разрешение этого вопроса на долю следующей экспедиции.

Дальнейший путь прошел без каких либо происшествий. Энгар, знавший местность еще со времен Города, вполне ориентировался и сейчас и вывел их маленькую колонну прямо к административному поселку. Или, вернее сказать, к тому, что от него осталось. Несколько остовов многоэтажных домов, благодаря талисманно-магическим методам строительства сохранившихся практически в первозданном виде – не считая исчезнувших стекол, рам, дверей и прочей мелкой фурнитуры – чистыми символами сюрреализма возвышались посреди голой иссохшей местности. Судя по полной тишине и отсутствию хоть каких-либо следов на окружающей земле, ничьим пристанищем эти пенобетонные коробки не служили.

Так и оказалось.

Энгар сказал, что не чувствует в окрестностях никого крупнее кошки. Но они на всякий случай сперва все же объехали здания кругом, чтобы в этом убедиться. Олег в Энгаре не сомневался, однако кроме живых опасностей вполне могли быть и неживые. Минное поле, например. Или банальные средневековые ловушки. На которые пангийцы были немалыми мастерами. Но место оказалось и впрямь буквально-таки девственно пустым, и к Главному корпусу они направились практически без опаски.

Машины вместе с прицепами загнали под стену, чтобы никто на них не наткнулся хотя бы с первого раза. А Энгар еще и наложил сверху заклятие невидимости.

- Ну что, идем? – спросил он у Олега.

- Сейчас… - Олег вынул из кармашка мобильник (он решил называть амулет этим словом – какая, в сущности, разница, что он магический, а не электронный?) и поскреб его: - Виктор Петрович?… Мы на месте. Крысюков отпустили, здесь все спокойно. Сейчас идем за контейнером. Что там у вас?

- Понял… - отозвался Ермаков. – Работайте. Как найдете – свяжись со мной. Мы тут тоже даром времени не теряем. Ирма проснулась, с ней все в полном порядке. И даже более чем.

- В смысле? – не понял Олег.

Ермаков хмыкнул там у себя в Джунгахоре.

- Да она же, по местным меркам, из мертвых воскресла. К нам тут настоящее паломничество случилось. Всем хочется своими глазами убедиться… А она времени не теряет – агитирует за постоянные контакты с внешним миром. А мы ей помогаем.

- Как это?

- Да Локтев хорошую идею подал. Мы с ним талисманами сканируем наличие подземных коммуникаций, а ребята обрушивают их станнерами. На полной мощности вполне получается. Крысюки после этого так просто сюда уже не подберутся. Так что к следующему возвращению будет у нас здесь, как ты говоришь «мир, дружба, жвачка!» Ладно, давай заканчиваем болтать – будем делом заниматься. Роджер! – блеснул он знанием специфического термина, явно подхваченного из голливудского боевика.

- Конец связи… - подтвердил Олег, убирая мобильник. Судя по словам Ермакова, настроение в холде все же склонялось в пользу пришельцев снаружи. Что, безусловно, было хорошей новостью. Олег сообщил об этом Энгару, дождался ответного кивка и скомандовал, поправляя на плече ремень станнера: - Идем, заберем этот сундук…

8

Внутри здание оказалось в куда худшем состоянии, чем снаружи.

То есть, стены и межэтажные перекрытия нисколько не пострадали, как это и предполагалось строителями. Но вот вся отделка была ободрана подчистую. Кто и зачем это сделал, гадать было бесполезно. Да и незачем. За прошедшие годы тут наверняка побывало немалое количество людей. И не-людей. Желавших поживиться на остатках рухнувшей цивилизации.

Правда, темпостатированная дверь в подвальное хранилище, где спрятан был контейнер, стояла на месте и была в полной сохранности, но это, пожалуй, объяснялось не столько ее несокрушимостью, сколько конструкцией. Дверь практически не отличалась от стены по виду. Да и по фактуре представляла из себя тот же бетон с виброотделкой поверхности. Никому, очевидно, из заходивших в эту часть здания, и в голову не приходило, что за глухой стеной тупика еще что-то есть.

Хуже было другое. Неизвестные экспроприаторы сняли даже лестницы между этажами! Что казалось и вовсе уж полной нелепицей – ну куда могут потребоваться лестничные пролеты?!

Олег, не удержавшись, выругался мысленно по адресу Ирмы: она и ее товарищи спрятали ключ от контейнера самым простым и кардинальным способом. Замуровав его в стену коридора ВЕРХНЕГО этажа. Безопасность, таким образом, была гарантирована, поскольку, не зная конкретного места, найти его было практически невозможно. Да и не у всякого мародера достанет буйства переться на верхний этаж, что дополнительно гарантирует надежность. Но!

Но этажей в Главном административном корпусе было ДВАДЦАТЬ.

Поэтому, выругавшись, Олег мысленно же поблагодарил Ермакова за идею отправить с ним Энгара. Без мага задача забраться почти на сотню метров по отвесным и гладким как зеркало бетонным плитам была весьма канительным занятием. Хотя и выполнимым, конечно. Но повозиться бы пришлось…

А так они управились за каких-нибудь четверть часа.

Дальше было уж просто.

На то, чтобы отыскать нужное место, расколупать стену и достать ключ, ушло еще пятнадцать минут. Ключ представлял из себя простейший из многофункциональных талисманов. Так называемый талисман сверхслабой группы или, в терминологии Лабораториума ССГ-талисман. То есть его особенностью являлось то, что, будучи по своей природе талисманом многоразовым, он обладал настолько минимальной силой воздействия, что, попросту говоря, в обычной жизни был ни на что не пригоден.

На Панге таких талисманов встречалось великое множество (По некоторым данным, ВСЕ песчинки Великой Пустыни являлись такими талисманами – совсем уж запредельными по слабости) и их никто никогда не использовал. Только с возникновением в Городе Т-технологий это стало возможно. Да и то довольно ограничено. Часть – в качестве контрольно-измерительных приборов, наподобие локтевского чемодана, еще часть, попроще – как технологические элементы городской инфраструктуры, а часть как совсем уж простые устройства вроде часов, термометров, дверных замков, пультов дистанционного управления и прочего тому подобного.

Вот к этой последней категории и относился ключ.

Особенностей у него было две. Во-первых, он мог служить универсальным открывающе-запирающим средством для любых запирающих систем, а во-вторых – пользоваться им могли только и исключительно земляне в первом поколении. То есть пришельцы.

Собственно, именно поэтому за контейнером и отправился Олег. Как землянин, которого единственного из группы можно было направить в такой рейд. Ермаков, может быть, и хотел бы поехать сам, но ему необходимо было оставаться в холде. Санчеса Олег не пустил бы просто как мальчишку. Старика Локтева ни Олег, ни Ермаков не хотели гонять лишний раз. А Коля Мезенцев, мало, что не мог оставить Завра, так еще и родился на Панге и, строго говоря, ЗЕМЛЯНИНОМ не являлся.

Таким образом, вооружившись ключом, Олег с Энгаром слезли обратно на первый этаж и вернулись к двери в подвал. Олег приложил ключ к плите и несильно надавил. Он неоднократно пользовался подобными девайсами на Трех Базах и знал, как с ним обращаться. Простое устройство не подвело. Дверь щелкнула и ушла в сторону. Энгар запалил небольшой фаербол, и они вступили в хранилище.

И почти сразу остановились.

Подвал был пуст.

Вообще-то уже одно это было странно. Хранилище на полигоне не может быть пустым. Оно для этого просто не предназначено. Там всегда складируются какие-то образцы или имущество – не пропадать же пустому месту. Во время штурма Города вывезти ничего не успели. Да и некуда было вывозить. И не на чем. А после штурма до содержимого хранилища уже мало кому было дело.

Ирма с коллегами спрятали здесь контейнер, когда прошло не более года с момента катастрофы – и тогда содержимое подвала оставалось на месте. Ключ ими был замурован и никто не знал, где он. Но даже если бы и нашелся еще один из нескольких универсальных ключей такого типа – его, скорей всего некому было применить без того, чтобы об этом узнали другие уцелевшие: землян под куполом оставалось исключительно мало… Но дело было даже не в этом. Просто-напросто содержимое полигонного хранилища, имея немалую ценность для жителей Города, не представляло из себя совершенно ничего для коренных пангийцев!

Олег с Энгаром посмотрели друг на друга и Олег, пожав плечами, вытащил из кармана разгрузки мобильник.

- Виктор Петрович, - сказал он, поскребя деревяшку. – У нас проблема…

9

- Как – ничего?! – спросил Ермаков примерно полчаса спустя, когда Олег позвонил ему еще раз и сообщил о результатах осмотра хранилища.

К этому моменту они уже выяснили через Ермакова у Ирмы, что именно сюда они занесли контейнер, а не в какое-то другое место. Что в хранилище было много других вещей. Что за прошедшие годы ничего не было слышно о вскрытии каких-либо подвалов и никаких старых городских изделий не всплывало ни в одном из холдов, ни в городе. Олег с Энгаром осмотрели пустое помещение и не нашли ровным счетом никаких следов. Теперь Энгар, по своему обыкновению, молча о чем-то думал, а Олег позвонил Ермакову и доложил, что ничего нет.

- То есть, абсолютно! – повторил Олег. - Пол, стены и потолок – из темпостатированного литопласта – пушкой не прошибешь. Все плиты на своих местах. Поцарапать их можно разве что алмазом. На полу тоже никаких следов. Энгар осмотрел дверь. Говорит – ее не вскрывали несколько десятков лет, то есть, судя по всему – вообще не вскрывали. Да там и вообще в коридоре завал – никто снаружи не подходил. Тем не менее, все содержимое хранилища исчезло до последнего гвоздя. Неизвестно когда и непонятно как! У меня в связи с этим вопрос, Виктор Петрович: сколько нам здесь еще торчать?

- Да, наверное, нисколько, - вынужден был признать Ермаков. – Мы, собственно, уже сворачиваем лагерь. Ирма пошла собираться. Ждем только ее и вас. Но все же время еще есть… Ведь совершенно непонятно, что там такое приключилось!

- Но что мы еще можем тут обнаружить? Голые стены, пол, потолок! Все!

- Не знаю, - покладисто согласился Ермаков. – Но это-то и любопытно! Мне почему-то кажется, что у этого феномена может оказаться весьма серьезная причина. Или последствия… Эх, жаль, нас там нет со стариком Локтевы! Мы бы мигом все прочесали вплоть до атомарного уровня…

- Шеф… - спросил Олег неуверенно. Слова Ермакова о интуиции не на шутку его озаботили. Да еще при том, что сам же он их и произносит… Олег посмотрел на Энгара. Тот, все еще пребывая в задумчивом состоянии, зачем-то водил руками, поворачиваясь поочередно к стенам. – А если это телепортация? Ведь талисман принца, как нам говорили, был способен провешивать эти… порталы. Я помню!

- Нет, это не телепортация, - заговорил вдруг молчавший все это время Энгар. – Это – загадка запертой комнаты.

- Что? – не понял Олег.

- Загадка запертой комнаты, - повторил Энгар. – Известный детективный прием: запертая изнутри комната, в комнате труп – как он туда попал?

- У нас скорее не попал, а выпал, - возразил Олег. – И не изнутри запертая, а снаружи… А в целом да, похоже на то… Но почему не телепортация? Ведь возможно же? Если, предположим, есть талисман…

- Нет, - остановил его Энгар. – Великие и Могучие талисманы, конечно, способны на это. Талисман принца способен был точно. Но поверь мне на слово – подробно это все очень сложно и долго объяснять - телепортация здесь очень маловероятна… Даже если бы такой талисман появился в употреблении – мы бы давно уже определили его владельца. Им ведь нужно время чтобы притереться. И узнать возможности друг друга… Но если бы кто-то вдруг и попробовал здесь, под Куполом, устанавливать порталы – у него вряд ли что-либо получилось бы удачно. Вспомни, как мы вышли из Купола совсем не в той точке, в которой планировали? Коля же говорил про неопределенность!… А вот классическая запертая комната – да! Совсем другое дело!

- Что – да? – удивленно посмотрел на мага Олег.

- Олег, мы с тобой два полных дурака! – жизнерадостно сообщил Энгар.

Он закончил свое сканирование неизвестно чего и встал, скрестив руки на груди.

- Ну, допустим… - ответил Олег.

Такое поведение являлось настолько нетипичным для Энгара, что Олег слегка растерялся. Похоже было, что напарник что-то сообразил в обнаруженной ими несуразности и это открытие его весьма забавляет.

- Что у вас там? – донесся по мобильнику голос начальника экспедиции. Благодаря конструкторским изыскам Энгара слышать Ермаков мог только хозяина амулета – в данном случае Олега - и поэтому происходящий содержательный разговор был для него недоступен.

- Да тут Энгар… - начал было Олег, но маг не дал ему договорить.

- Загадка запертой комнаты, – сообщил он, весело ухмыльнувшись, - как правило, имеет очень простое решение. Только оно всегда скрыто за первоначальным, вроде как правильным объяснением… Хочешь узнать, как отсюда все вытащили?

После чего, без всякого перехода, не дожидаясь ответа на свой вопрос, вскинул руку с вытянутым пальцем и из пальца вырвался небольшой – с теннисный мяч примерно – фаербол.

Олег не успел ничего предпринять.

Фаербол врезался в стену.

Но не взорвался, а, как и положено мячику, отскочил и рванулся обратно. Энгар махнул рукой и поймал его в ладонь. А чуть погодя стенная плита, в которую он попал, с глухим скрежетом отделилась от соседних с ней, медленно завалилась вперед и с грохотом рухнула на пол, подняв тучу пыли. Открыв за собой наполненное тьмой отверстие.

- Ёпрст!… - сказал Олег, глядя на дело рук своего мага. – Ты… как это?!

Глава 4

На кухне ночной порой, под раковиной сырой

найдя шестиногих рой, спою: извините,

откуда же столько враз и именно в этот час?

А впрочем, живите. Теперь не до вас.

1

Довольный Энгар захохотал.

- Да проще простого! – фыркая, объяснил он. После чего махнул рукой и из его ладони опять вылетел фаербол, долетел до открывшегося проема и вернулся обратно в руку.

- Догадаешься, откуда я идею позаимствовал? – ухмыляясь поинтересовался Энгар, которому на волне веселья хотелось еще пошалить.

- Да иди ты! – отмахнулся Олег. Одновременно у него в мобильнике опять прорезался Ермаков, требующий объяснений. – Виктор Петрович! Тут Энгар стену проломил, погодите. Сейчас расскажет. Что? Ах да, конечно… Энгар – мобилу возьми – чтобы шеф тоже слышал. Что я вам – ретранслятор?

Энгар, слегка успокоившись, поднес к уху переговорник.

- Ну, так что там у вас? – задал вопрос Ермаков.

- Да здесь крепления одной из стенных плит были разрушены снаружи, - объяснил Энгар. Получается такая дыра, что через нее на Завре проехать можно. Вот через эту дыру все и вытащили.

Ермаков секунду помолчал.

- Так, - заговорил он чуть погодя. – Понятно. Теперь давай по порядку. Какая такая стенная плита? Все хранилища делались монолитные.

- Типовые, - не смутился новоявленный детектив. – А это, честно говоря – не совсем и хранилище. Что-то вроде кладовки. Главный склад Полигона находится на территории опытной, а не административной части, в нескольких километрах отсюда. А это сделали в Главном корпусе уже когда здание построили. Просто зашили литопластовыми плитами несколько пролетов между фундаментными опорами. Видимо, чтобы было куда случайные образцы складывать. Я сразу заметил, что конструкция не стандартная, но сперва не сообразил. Потом догадался просканировать стены и выяснил, что со всех сторон пустота. То есть – подвал. Тут уж до меня дошло, что стены не литые, а составные, проверил, какая плита держится наименее прочно и ткнул в нее… фаерболом, - Энгар покосился на Олега. Но Олег ничего не стал говорить. Пусть его… Заслужил. – Теперь мы имеем путь, по которому все вынесли. Можно посмотреть, - Энгар закончил доклад и замолчал, снова принимая свой обычный вид.

- А, пожалуй что, и посмотрите, - решил, немного подумав, Ермаков. – Время у нас еще есть. А оставлять контейнер здесь кому бы то ни было совершенно не хочется. Уж больно он ценный.

- И докуда нам смотреть? – уточнил Олег, не очень воспылав энтузиазмом от распоряжения начальника. – До забора или до обеда? Мы ж вроде, сегодня возвращаться собирались…

- Ну, так пока мы успеваем, - проигнорировал форму олегова высказывания Ермаков. – В крайнем случае – вернемся не днем, а к вечеру. Не велика разница. Давайте так… Вы осуществляете поиск либо до той поры, как сможете обнаружить искомое – или прекращаете, скажем, через два, нет – через три часа. И тогда возвращаетесь. Мы к тому времени уже свернемся. Устраивает?

- Вполне, - согласился Олег.

- Тогда успехов.

Олег убрал мобильник. Энгар сделал то же самое.

- Ладно. Приказ начальства – закон для подчиненных, - сказал Олег. – Пошли, что ли? «Сову» мне включи.

«Совой» называлось заклинание ночного зрения. По вполне понятной причине.

Энгар щелкнул в сторону Олега пальцами.

- Только погоди немного, - попросил он. - Я защиту какую-нибудь выставлю. На всякий случай.

Олег терпеливо подождал, пока Энгар закончит опять водить руками, накладывая какое-то заклинание на входную дверь, потом они шагнули в темнеющий проем. Первые метры пути не принесли ничего существенного. Обычный подвал обычного административного здания. Голый бетон, какие-то трубы, колонны опор, держащие на себе всю двадцатиэтажную коробку. Энгар осмотрел снаружи опору, к которой крепилась панель.

- Ну конечно, - сказал он. – Обычная электросварка. Это хранилище так и сооружали – чтобы ИЗ НЕГО ничего не могло выбраться. А вот наоборот… Гм. Железо просто оторвали. Похоже – ломом. Негусто. Ладно. А куда они все потащили? - Он стал водить рукой над полом, глядя себе под ноги.

Олег, не мешая ему, ждал.

- Ага, - сообщил, наконец, Энгар глубокомысленно. – Тащили они все практически волоком. След – будь здоров. И идет он – туда… - показал он в дальний угол подвала.

На первый взгляд там ничего не было. Но, когда они подошли поближе, Олег разглядел в полу большое квадратное отверстие. След уходил туда.

- Ну, пожалуй, уже ясно, - резюмировал Энгар. – Два против одного, что это не люди, а родня наших давешних пленных. Интересно получается…

- Почему не люди? – решил не согласиться Олег. – И на что крысюкам лабораторные образцы? Они там что, наукой занимаются?

- Ну, почему не люди – это элементарно. Люди потащили бы добычу во двор, а не под землю. Из подвала наружу ведут технологические ворота. Куда проще было выбить их, чем вот так вот играть в графа Монте-Кристо. А чем они там занимаются… Трудно сказать. Я не удивлюсь, если и наукой. Как-то ведь они тут сумели выжить. И не просто выжить, а еще и расплодиться… ну что, полезли? – он кивнул на дыру в полу.

- Куда ж мы из колеи денемся… - согласился Олег, половчее перехватывая станнер. – Там нет никого?

- Нет, - помотал головой Энгар. – Тут давно никого не было.

2

- Слушай, - спросил немного погодя Олег у Энгара. – Что такого в этом контейнере? А то, кажется, с моим военным образование что-то мимо пролетело…

Они уже достаточно углубились в тоннель, шедший куда-то к югу с заметным уклоном. Неровный, но утоптанный земляной пол и в самом деле хранил на себе остатки длинных борозд – здесь явно волочили что-то тяжелое. Но очень давно…

- Гм, - сказал Энгар в ответ на вопрос Олега, не прекращая, однако, сканировать взглядом стены, пол и потолок тоннеля. - Ты не очень удачно обратился… Спроси лучше Виктора Петровича – он куда больше в курсе. А еще лучше – у самой Ирмы поинтересуйся, это же ее темы! А я в функциональном генопрограммировании совсем не разбираюсь. Я же полевой лекарь, а не ученый.

- Да мне не нужны подробности проектов – я в этом еще меньше тебя разбираюсь! – возразил Олег. - Я вообще не понимаю, чего ради мы за этим ящиком лезем! Чего в нем такого, за что снаружи убить могут без лишних разговоров?

- Маги… - добавил к фразе Олега свое слово Энгар.

- Что – маги?

- Убить могут – маги. А обычные люди готовы будут заплатить золотом по весу. Это много…

- Да я, в общем-то, в курсе... Не с Элуни упал! В честь чего такой ажиотаж? И нам-то оно зачем?

Энгар некоторое время молчал, о чем-то размышляя. Потом все же заговорил.

- Ну, если совсем коротко, то один из проектов, чьи материалы находятся в контейнере – АГ-19 – это практическая реализация бессмертия. Причем, как я соображаю, проект был успешно завершен на момент гибели Города.

- Не понял, - сказал Олег. – Какое бессмертие? И так же, вроде, у нас жить можно сколько хочешь… Что с талисманами, что с магией…

Энгар хмыкнул.

- А чего не так? – удивился Олег. – Или ты хочешь сказать, что ничего этого на самом деле нет?

- Да есть, есть… Просто ты не улавливаешь тонкостей. А потому судишь совершенно поверхностно. Да, мы умеем продлевать жизнь. И приводить организм в любое возрастное состояние – хоть в эмбриональное, если бы потребовалось. Но каким образом? Магическим! Насквозь искусственным. А проект АГ-19 разработан для применения без всякой магии. Естественным путем.

Несколько шагов спустя Энгар покосился на Олега.

- Не дошло?

Олег честно помотал головой.

- Нет.

Энгар вздохнул.

- Ну, во-первых… даже не знаю… Наверное самая близкая аналогия будет вот какая. На Земле существуют такие пластические операции. Производящие чисто внешние изменения. Так вот – здесь почти то же самое, хотя и на более глубоком уровне. Мы меняем организм на тканевом уровне… Может быть, даже на клеточном… Да, в принципе, даже на генетическом. Если судить по результатам некоторых магов… Те же неокрысы явно получены через целенаправленно измененный генотип. Хотя это пример удачного видового изменения, это немного не то… Но дело не в этом. А в том, что магическое воздействие необходимо не только для того, чтобы изменить организм, но и для того, чтобы сохранить эти изменения!

- То есть?

- Да то и есть! Без магии такой измененный организм жить не может! Ему нужна постоянная магическая подпитка, иначе он вернется в то, состояние из которого был преобразован! То есть – жизнь в таком организме поддерживается искусственно! Существует даже специальный термин, введенный в Городе: магический метаболизм…

Олег против желания пощупал свою левую руку. Оторванную несколько лет назад на нижних ярусах Мордии.

- То есть, - начал он неуверенно. – Ты хочешь сказать…

Энгар, бросив на Олега взгляд, видимо правильно понял, в чем суть вопроса, потому что ответил сразу.

- Да нет! Не путай хирургию с искусственным жизнеобеспечением. Тебя всего лишь привели в НОРМАЛЬНОЕ состояние магичским способом. А омоложение организма посредством магии приводит организм в состояние НЕНОРМАЛЬНОЕ. Неестественное. И организм все время старается из этого состояния выйти.

- А, вот, значит, как? – до Олега стало что-то доходить.

- Ага, - кивнул Энгар. – Но это еще не все. Практически маги понятия не имеют, ЧТО они конкретно меняют! Маг просто берет энергию и производит с ней некие действия, которые рекомендованы или которые он сам придумал. На Панге всегда занимались развитием именно приемов, а не исследованием природы того, к чему они прилагаются. Впрочем, при нашем магическом изобилии это никогда и не требовалось. Научный подход к магии стали применять только в Городе. Да и то это пока находится в зачаточном состоянии. По сути, мы до сих пор работаем, как обыкновенные шаманы. С талисманами дело обстоит несколько иным образом. Но, судя по тому, что нам известно, результат там примерно такой же. А АГ-19 должно было давать бессмертие любому, в любом возрасте и без всякой магии. Точнее, не бессмертие, а молодость, но в принципе это сейчас не существенно… О, мы, кажется, до чего-то дошли!…

3

Впереди ход упирался в косо пересекавшую его скалу с кривой горизонтальной щелью, похожей на ухмыляющийся рот. Для человека она была низковата, но, согнувшись, войти в нее не составляло труда. Единственной сложностью было то, что дальше спуск становился совсем крутым и по нему надо было карабкаться.

- Ага, понятно кое-что, - сказал Олег, посмотрев в уходящий вниз колодец. – Там тоже никого и ничего нет? – уточнил он у Энгара.

- Нет, - подтвердил тот. – Все чисто. А что тебе понятно?

- Почему охраны нет. И защиты никакой. Кой дурак полезет в эти сифоны – или как они там называются? – безнадежное же дело! И смысла охранять никакого нет. Тем более там внизу наверняка целый лабиринт…

- Да, там есть несколько разветвлений, - кивнул Энгар, с интересом, в свою очередь, посмотрев на Олега: - Все-таки у тебя совершенно земное мышление! Ты об обычной военной охране подумал, а мне с самого начала было ясно, что в эти подземелья без мага нечего и пробовать проникнуть…

- Да какая, в сущности, разница? Главное, что им никакая охрана входов в принципе не нужна – туда просто не пойдет никто. А значит, они себя чувствую в полной безопасности. Как они только сами-то тут ходят?

- Ну, у них-то с этим никаких проблем. Видел, какие когти на лапах?

- Угу, - сказал Олег. – Ладно, давай, «липучки» готовь. А я пока начальнику позвоню…

Доклад не занял много времени. И вскорости Олег с Энгаром уже спускались по неровной каменной поверхности, вооружившись специальным заклинанием, позволявшим держаться практически на голой стене. Исключительно ценная вещь для скалолазов и разведчиков.

Спускаться было достаточно легко, если не считать того, что склон оказался не очень надежным: кое-где камень, его составлявший, крошился под нагрузкой, поэтому идти пришлось все же с переменной страховкой – сперва один, потом другой. Постепенно ход еще больше увеличил наклон, превратившись почти в отвесный, и Олег лишний раз убедился, что прав. Чтобы атаковать отсюда – потребовались бы горные стрелки. И масса специального снаряжения. Так что при отсутствии под Куполом магов крысюки (или неокрысы?) могли действительно чувствовать себя совершенно беспечно. Но по пангийским меркам это было абсолютно ненормально!…

- Странно все-таки, куда у них все маги делись? – в слух подумал Олег.

- Да нет ничего странного, - отозвался Энгар, как раз страховавший его сверху. – Все, как выяснилось, весьма банально…

- Да? – удивился Олег. – Когда это выяснилось? Что за черт, почему никто не сообщил? Мы, ептыть, армия или где?!

Энгар смущенно крякнул вверху.

- Ну, считай, что докладываю… Я с Ирмой поговорил, пока вас ждал. Так, немного… Но про отсутствие магов в медицинском плане мы с ней перемолвиться успели. В общем, когда тут все произошло – в смысле, Куполом накрылось – и все оказались в мышеловке, остатки корговского войска элементарно перепугались и учинили жуткую резню. Всех и друг друга в том числе. Маги в ней тоже поучаствовали. И весьма успешно. Кто из них уцелел – тех добили уже под занавес, обвинив во всем случившемся. Никто же ничего не понимал на тот момент. А виноватых надо было найти. Вот их и нашли. Ты ведь уже заметил, наверное, что в здешней мифологии колдуны и Акино Проклятый объединены в одну компанию… А почему не доложил… Не успел. Да и значения это особого не имеет – то, что магов здесь нет, а магия существует, мы и так уже знали.

- А еще, блин, меня в земном мышлении упрекал! Сам не мог сообразить, что это стратегическая информация? Мы ж с тобой уже не первый год на дело ходим! Как был гражданским магом, так им и остался! А я-то думал, у меня один только Санчес такой раздолбай! Отправить, что ли, по возвращению, вас обоих на пару в наряд на хозработы? Для поумнения…

- Так я ж у тебя не солдат, а приданный специалист, - попробовал отшутиться Энгар. – Ходячее снаряжение… Магическое.

- Совсем охренел? – всерьез взбеленился Олег. – Это после той южной заварухи? Блин!… - У него из-под руки сорвался камень и с глухим стуком исчез где-то внизу. Олег замер, прекратив спуск. – Переполошим всех к чертовой матери… Там точно никого нет?

- Никого. Я контролирую, - успокоил Энгар. – Этим путем ходят редко. Видимо из-за ненадежности скалы. А внизу там вообще целая осыпь камней, если еще один свалится, никто не обратит внимания. А насчет доклада… Извини. Не подумал. Если хочешь – пойду по возвращению в наряд…

Олег вздохнул.

- «Если хочешь…» Нет, ты точно приданное снаряжение, а не солдат! Упустил я что-то в подготовке личного состава. По возвращению надо будет исправить…

Метрах в пятидесяти от входа в щель они миновали первое ответвление. Затем еще несколько. По словам Энгара, здесь следы крысоков были свежее и попадались чаще. Что свидетельствовало о том, что этим путем все же пользуются. Но не так чтоб регулярно. Что разведчикам, понятно, было только на руку. Единственное, пожалуй, Олег пока не представлял, как они поволокут контейнер, если его найдут. Правда, при наличии мага это не было неразрешимой проблемой (За что Олег еще раз поблагодарил мысленно Ермакова с его интуицией). Но покорячится вот в этом же, хотя бы, колодце, безусловно придется…

- Стоп, - сказал вдруг Энгар, «натягивая» магическую страховку, которой был скреплен с Олегом. – Проехали немного. Нам – сюда…- он указал на очередное ответвление, возле которого они сейчас оказались. – Только осторожнее – этим проходом пользуются.

Тут у Олега загудел мобильник.

4

Олег, чертыхнувшись, полез одной рукой в карман разгрузки.

У Энгара, по всей видимости, тоже прозвучал вызов, поскольку он так же, как Олег, потянулся одной рукой к поясу.

- Олег, Энгар… - донесся голос Ермакова.

- Шеф, у нас пока ничего, - быстро ответил Олег, балансируя на трех точках – руке и двух ногах. – Идем по следу. Эти ребята уж больно глубоко закопались. Но у нас еще два часа чистого времени...

- Да я об этом же, - перебил его Ермаков. – Можете, в общем, уже не торопиться – возвращение на сегодня откладывается. Так что ищите по способности и на время не оглядывайтесь…

- В чем дело, шеф?

- А вы там ничего не заметили?

Олег посмотрел на Энгара. Тот внимательно слушал, но в разговор встревать не спешил.

- Да нет, ничего. А в чем дело?

- Да тут такая свистопляска идет… - Ермаков хмыкнул. – Это видеть надо. Вы можете глянуть на Купол?

- Виктор Петрович, – сказал Олег. – Над нами пятьдесят метров скалы и столько же земли. Мы висим в «каминной трубе» на липучках и от нас до Купола, как до Земли пешком.

- Где вы висите? – озадаченно переспросил Ермаков.

- В «каминной трубе». Кажется, так это называется – вертикальный колодец в скале. Ход такой. Пещерный. Я понял, что там что-то случилось. Что именно?

Тут подал голос Энгар.

- Он начал раньше времени? – спросил он.

- Похоже на то, - ответил Ермаков. – По всему Куполу огненные волны ходят – представить невозможно. Вы там ничего в самом деле не чувствуете?

- Да нет. А у вас по почве что-то передается?

- Да в общем, тоже ничего. Все светопреставление только на Куполе. Похоже, он и в самом деле хочет его раскрыть. Мы тут знаешь, что установили?

- Что?

- Снаружи этого не определить, а здесь получается: он бьет на частоте, близкой к резонансной. Не точно, конечно, но явно подбирает соответствующее значение – в каждом следующем ударе характеристика смещается на одно шаговое значение!…

- И чего он этим добьется? – скептически ответил Энгар. – Инерция у Купола такова, что даже при попадании в резонанс не хватит энергии всех Великих Магов вместе взятых, чтобы раскрыть эту махину. Мы же считали!

- Верно, - признал Ермаков. – Но черт его знает… У вас же, магов – в голове тараканы! Яппур его разберет, может он что-то и придумал, чего нам, нормальным даже и не приснилось бы! Знаешь, например, каким заклинанием он работает?

- Каким?

- Молотом Джагга.

После небольшой паузы Энгар неуверенно сказал:

- Это ж горнопроходческое… Да еще старье какое – им же со времен Геркона не пользуются! На кой?…

- Во-во! – ехидно подхватил Ермаков. – И бьет он не одним жалом, а, как минимум, пятью! И по пяти точкам на Куполе, а не по одной. Можешь что-нибудь по этому поводу сказать?

- Нет, - ответил Энгар, подумав. – Ерунда какая-то!…

- И, кроме того! – добавил Ермаков. – Вся эта конструкция еще и вращается! Локтев вот предполагает, что при такой конфигурации, в случае попадания в резонанс центральное жало имеет шанс проколоть Купол. Кратковременно и узколокально – но проколоть.

- Да зачем??

- А вот это – Автарк его знает! На данную тему соображений пока не появилось.

К этому моменту Олег уже понял, что речь идет о том неизвестном маге, что неведомо откуда взялся под Куполом, и чья здешняя деятельность, собственно, и привела их сюда. Предполагалось, что экспедиция успевает войти и выйти в тот промежуток около недели, когда Купол спокоен (Теперь, после первых результатов разведки, стало ясно, что это были периоды отдыха у мага). Текущий наступил три дня назад и должен был продолжаться как минимум еще четыре. И вот!…

- А чего это он раньше времени возбудился? – хмуро ворвался в рассуждения специалистов Олег.

- Что? – и Энгар и Ермаков переспросили это одновременно. Судя по всему, оба просто забыли, где находятся и чем заняты.

- Я говорю – чего он так рано колотиться начал?

- Да нет, это он вполне нормально, - объяснил Энгар. – Это мы рассчитывали, что сейчас у него коротких передышек не будет. Да вот, как видишь, ошиблись. Придется теперь несколько дней обождать, пока он не выдохнется и не угомонится… Виктор Петрович, а как там у вас, в Джунгахоре народ это воспринимает?

- Да, в общем, тихо. Похоже, им эти концерты не нравятся. Сидят по домам и на улицу стараются не высовываться.

- А Ирма как?

- Да нормально. Пошла тут в поселок роды принимать. Тебя-то нет – вот она тут и за лекаря.

- Жалко, черт, - сказал Энгар.

- Ничего, у нее огромный опыт. Вы там, главное, хотя бы место найдите – куда они его утащили. Потом уж мы справимся.

- Ну… мы постараемся, Виктор Петрович, - пообещал Олег.

5

- Ты сегодня ночью успел с базовым лагерем связаться? - спросил Олег.

- Успел. А что?

Они двигались теперь по вполне горизонтальному проходу. По сравнению с покинутым колодцем – просто легкая дорога. Никого живого Энгар по-прежнему не чувствовал ни спереди ни сзади, ни в попадающихся боковых ответвлениях и разговаривать можно было практически не таясь. Разве что не в полный голос.

- Да просто… Сообщили, что возвращаемся, а тут – на тебе! Чего доброго, этому парню, с которым ты говорил, больше не поверят…

- Да нет, догадаются, - возразил Энгар. – В принципе, этот вариант как возможный предполагался. К тому же нынче ночью я еще раз свяжусь, объясню, в чем дело. Так что без проблем.

- Слушай, а как же ты связываешься? Если все виды связи обрезаны наглухо? Санчес что-то мне говорил, но я напрочь не понял. Что-то про сновидение… или про Страну Мертвых… Что ты как-то умудрился явиться связнику…

- Диего ничего не понял, - улыбнулся Энгар. - Все гораздо проще…и сложнее одновременно. Видишь ли, этот самый связник, в базовом лагере, которому, как Санчес тебе сказал, я «явился», это, в общем-то, не «он», а «она». И точнее я, наверное, тебе не объясню. Это сложнейший раздел высшей симпатической магии, практически ничего от нормальной логики, но, как ни странно, работает. В данном случае основой связи послужил букет обыкновенных колокольчиков, что я принес ей перед отправкой. Вроде бы мелочь, но в качестве якоря оказался вполне надежен. В принципе, наверное, можно было бы не только связаться, но и перейти отсюда туда – теория этого не запрещает – но я не знаю, как это делается. И, по-моему, никто сейчас не знает. Но в любом случае, это феномен строго индивидуальный. Широкодоступной связи на нем не построишь…

- Ничего себе, - сказал Олег, посмотрев на Энгара новыми глазами.

Сколько Олег успел понять за время пребывания на Трех Базах, симпатическая магия высших разделов была весьма эфемерной областью Искусства. И получать там устойчивые результаты удавалось немногим. И сейчас - после нескольких лет знакомства – Олег вдруг узнал, что его полевой маг является именно таким специалистом. Для сравнения: как если бы Плачидо Доминго, к примеру, регулярно ходил с разведгруппами за линию фронта – брать языков. Впрочем, после падения Города именно такая ситуация и сложилась. И уж кому-кому, но Олегу-то жаловаться на это обстоятельство не приходилось: у него в распоряжении оказался высококлассный маг-целитель. Что уже неоднократно подтвердилось в деле…

Поперечный коридор, преградивший им дорогу, оба заметили одновременно: две круглые дыры в стенах прохода, одна напротив другой. Диаметром отверстия были около метра и с очень гладкими краями.

- Что за черт? – сказал Олег.

Он никак не ожидал увидеть такое здесь. Сразу заныла восстановленная после Мордии рука, а станнер, переведенный на максимум узкого луча, словно сам собой поднялся наизготовку. Энгар в это время, подойдя к отверстию, пощупал пальцем края, рукой провел внутри по гладкому камню, потом традиционно что-то поосязал ладонью в воздухе.

- Мордийский червь, - сообщил он, повернувшись к Олегу. – Совсем недавно. И что уж совсем странно – молодой.

- Откуда ему здесь было взяться?!

-Из зоопарка, - мрачно пошутил Энгар.

- Из какого зоопарка?! – Олегу очень не хотелось встречаться с этой тварью еще раз. – Они же только мордийскими гранитами питаются, да и то из пластов глубинного залегания!

- Ну, в Городе был зоопарк, - не смутился Энгар. – Червя там, правда, не было: что за радость, смотреть на эту колбасу? Но экзобиологи их у себя держали. Помнишь, Локтев про Ваду говорил? Достаточно было одному только вырваться во время штурма и закопаться. И уцелеть при этом… А насчет мордийских гранитов, так напоминаю тебе, что все рабатское нагорье – это отрог Мордийской горной системы. Вот то, что к поверхности близко – это да, странно. И что совсем уж странно – при чем тут крысюки.

- В смысле? – посмотрел на него Олег.

- В смысле: какая между ними связь. Черви страсть как не любят никаких соседей. Гномов из Северной Мордии они выгнали за десять лет. Хотя твари эти совершенно безмозглые. А война за Южную шла лишь в два раза дольше. А здесь… Крысюки тут бывают редко – но бывают. И с червем, похоже, не воюют. Ох, чувствую, недооценили мы этот искусственный разум! Как-то они с червями научились управляться – это факт!

- Да они ж не дрессируются!

- А это, возможно, и не дрессировка… - заметил Энгар, отряхивая руки.

- А что же тогда?

- Не знаю… Но зачем-то же они выгребли хранилище на Полигоне? А там дофига чего было… И, думаю, не только его. Эх, как бы не распотрошили они заодно и наш контейнер!

- Хочешь сказать, что они еще и с талисманами управляться научились? Контейнер-то без универсального ключа не вскроешь!

- А если у них были пленные? – посмотрел на Олега Энгар. - Из специалистов Города?

- Упс, - сказал Олег, замолкая. Об этом он не подумал. Мысль о том, что кто-то из людей мог оказаться в этом подземелье, просто не приходила ему в голову. Но сейчас она не показалась такой уж абсурдной. От странного общества, сложившегося на развалинах погибшей утопии можно было, пожалуй, ожидать чего угодно…

6

На второй тоннель, диаметром побольше, они наткнулись метров через двести. И опять, по словам Энгара, червь прошел там не так давно.

- Нет, что-то здесь определенно не так, - сказал Энгар, поочередно заглядывая в оба конца тоннеля. Он что-то пошевелил перед собой сдвинутыми руками. Как бы сминая, потом отпустил в ближайшее отверстие. Подождал. Повторил манипуляцию у другой дыры. Покачал головой, выпрямляясь.

- И что? – не удержался Олег.

- Черт знает. Не могу утверждать с уверенностью, и, жалко, не проверил предыдущий тоннель, но, похоже, они оба – кольцевые!

- Это как? Червь же обычно прет по линиям равновеликих напряжений в гранитных пластах – так нам, вроде, объясняли! – запротестовал Олег, вспомнив подготовку к Мордийской экспедиции. – Пока не вырастает до предела деления. После чего закукливается и размножается! У него тоннели как у короеда – ничего прямого или кольцевого, сплошные загогулины…

- Так то обычный! – Энгар пожал плечами. - А здесь мы, похоже, имеем дело с новой разновидностью – Червь Мордийский Ангерранский. Или что-то вроде... Если, конечно, оно так и есть… Сюда вообще надо посылать отдельную экспедицию – чтобы со всем этим разобраться! Нам бы с тобой сейчас со своей задачей справиться… А то я и так начинаю опасаться – не уволокли ли они все на другой конец Купола: с них, похоже, станется! Мы прошли уже больше двух километров – а все еще явно находимся где-то на периферии их владений.

Олегу эта мысль не очень понравилась. Но что возразить на нее, он не нашел. И они еще какое-то время пробирались по то сужающемуся, то расширяющемуся, меняющему высоту и форму проходу, пока Энгар в очередной раз не остановился и не заявил категорически, что дальше открыто идти невозможно: следы крысюков впереди были слишком многочисленные и свежие.

В принципе, вариантов дальнейших действий было два. Либо вернуться, поскольку воевать с хозяевами этих подземелий не входило в их планы, либо все же продолжать идти вперед, но в режиме максимальной скрытности. Поразмыслив, Олег выбрал второй - позвонив предварительно Ермакову. Снаружи продолжалась все та же световая буря, и с выходом на поверхность можно было не торопиться.

Олег с Энгаром натянули капюшоны камуфлетов, застегнули лицевые сетки, Энгар кастанул «ватные шаги» и они опять двинулись по ходу, держась у противоположных стен. Энгар предлагал вообще закрыть их невидимостью, но Олег отказался. В этом случае идти пришлось бы все время рядом, и при прямом контакте с неокрысами можно было оказаться расшифрованными безо всякой альтернативы. Камуфлеты же в режиме хамелеона, обеспечивая почти такую же скрытность, повышали свободу маневра, что в данных условиях было гораздо существенней. Этот расчет оправдался буквально через пятнадцать минут. Когда из оставленного ими позади бокового ответвления рысцой выскочила группа из нескольких, гм… особей и деловито направилась в ту же сторону, что и разведчики. Оба вжались в основания стен, вдоль которых крались, слившись с камнем, и остались незамеченными. Олег мысленно поблагодарил создателей камуфлетов. В довершение всего за то, что эти костюмы не только мимикрировали под окружающий фон, но еще не пропускали наружу тепловое излучение и запах. Наверняка крысюки отлично различали как одно, так и другое.

А еще через полчаса они вышли к третьему поперечному тоннелю и стало ясно, что окраина кончилась.

Тоннель был старый. Диаметром почти в два метра. И по нему время от времени сновали группамии в одиночку крысюки в своих глухих балахонах. Некоторые шли налегке, другие с оружием. Третьи несли на спинах, носилках и волокушах какие-то грузы. Глядя на это оживленное движение, Олег подумал, что Энгар, кажется, прав относительно червей. Тоннель явно служил транспортной магистралью. А по взаимному его расположению с внешними, более молодыми, таких тоннелей, планировалось, по крайней мере, несколько. А, значит, крысюки и в самом деле как-то использовали Червей для подземного строительства. И это было гораздо серьезнее, чем все виденное ими здесь до сих пор - это Олег понимал вполне отчетливо…

К счастью, им не пришлось сворачивать на эту подземную дорогу: след, видимый Энгаром, продолжал тянуться все по тому же естественному пещерному ходу, никуда не отклоняясь. Возможно, в то время, когда предки нынешних неокрыс тащили здесь свою добычу, эта магистраль еще не была пробита. Энгар заклинанием придал себе и Олегу внешний облик крысюков в балахонах и они вполне благополучно миновали развилку, снова углубившись в пустынную каменную щель. Похоже, им везло.

Щель оказалась тупиком, в дальнем конце которого располагалась широкая дверь из потускневшего металла и след уходил прямиком в нее. Ничем иным кроме как хранилищем эта дверь быть не могла. Туда не сворачивал никто из проходивших по кольцевому тоннелю, стены и пол покрывал слой пыли, а на самой двери висел тяжелый амбарный замок.

7

Энгар быстро обследовал дверь.

- Примитив, - сообщил он через считанные секунды. – Обыкновенный засов с замком! Сейчас я его… - под его рукой хрустнул металл. - Давай, сейчас я картинку поставлю, чтоб дверь выглядела закрытой – и заходим!

Энгар произвел свои традиционные пассы и в проходе возникла еще одна дверь – чуть впереди настоящей. Она была совершенно реальная и издалека не могла вызвать ни у кого никаких подозрений. Правда, любой попробовавший ее пощупать сразу бы все понял, но ни на что более серьезное рассчитывать не приходилось. Впрочем, они не собирались здесь задерживаться.

Энгар просунул руки в иллюзию, отодвинул тяжелый засов и без особых усилий приоткрыл широкую створку.

- Давай! – скомандовал он.

Олег скользнул внутрь, Энгар следом за ним и закрыл дверь изнутри.

Они остановились, оглядываясь.

Больше всего это напоминало запасник музея. Или склад театрального или киношного реквизита. В огромной пещере – когда-то естественной, но затем расчищенной и слегка облагороженной – в полном беспорядке свалены были груды всевозможного добра. Здесь были оконные рамы. Дверные косяки. Сами двери. Лифтовые кабины. Какие-то картины в тяжелых багетных рамах, покрытые пылью до полной неузнаваемости. Прямо напротив входа, небрежно укрытый провисшей рыболовной сетью, стоял коптер без лопастей винта – изящная игрушка, чья яркая раскраска заметна была даже сейчас. Чуть поодаль за ним вздымался острый нос прогулочной яхты. Несколько роверов без колес свалены были в одну груду с какими-то коробками, в которых, приглядевшись, Олег с некоторым усилием распознал компьютерные системные блоки. Пирамиды досок и бочек уходили в глубь пещеры, перемешанные с непонятными металлическими конструкциями. И даже пресловутые лестничные пролеты были здесь – лежали у стены, составленные плотным пакетом. А у самых ног замерших людей из порванного мешка длинным языком высыпались блестящие как елочные игрушки компакт-диски.

- Ну ни хрена себе кладовочка, - высказал Олег пришедшую обоим в головы мысль. – Пещера Али-Бабы прямо-таки, честное слово!…

- Да… Хорошо они наверху пошарили, - резюмировал Энгар. – И это, я так подозреваю, не единственное хранилище. Нет, Олег, так просто такое не собирают! Этими крысюками надо будет заняться. Одно только меня в данном случае радует – это состояние данного запасника!

- Это чем это? – подозрительно покосился на него Олег.

- Запущенностью.

- Да?

- Я совершенно серьезно, - сказал Энгар, медленно обводя взглядом необъятные завалы рухляди.

Шагнув вперед, он ткнул ботинком россыпь компакт-дисков и те с дребезгом расползлись по полу, подняв облачко пыли.

- Этим хламом никто не пользовался, - пояснил Энгар. – Возможно, со времен заполнения пещеры. А значит, скорей всего, наш контейнер лежит тут где-то целый и невредимый. Придется только разгрести немного всю эту макулатуру…

- Ну дык… чего тогда стоим? - удивился Олег. – Ты же можешь проследить, куда его засунули?

Энгар кивнул.

- Конечно могу. След идет куда-то вон в ту кучу, - он указал в сторону одной из стен. – Вот только я не знаю, заканчивается он там, или тянется и дальше. Очень может статься, что вещи с Полигона попали сюда одними из первых. Так что нам придется потрудиться. Но давай я для начала сделаю что-нибудь с пылью. А то сдохнем ведь тут от удушья…

Следующие примерно полтора часа показали, что Энгар был прав. Не насчет пыли – с пылью он справился. Но вот неуловимый контейнер действительно оказалось добыть не так просто. Разгребая кучи ненужного мусора, Олег с Энгаром продвигались по пещере, а след все не кончался и не кончался. Минуты шли за минутами, а работу приходилось продолжать. Время от времени то Олег, то Энгар подбегали к двери склада и выглядывали наружу – проверить, все ли там спокойно. Потом им это надоело и Энгар поставил сторожевое заклинание. Потом пришлось сделать перерыв. Потому что оба просто устали ворочать самую разнообразную рухлядь. А время все шло.

- Да что он – заколдованный, что ли? – в сердцах произнес Олег, принимая в объятия статую девушки с веслом, рухнувшую на него из пирамиды каких-то скульптурных шедевров. В другое время эта находка весьма бы позабавила его. Но сейчас он только парировал движение, уложив тяжеленный экспонат на пол без грохота. – Мы же здесь до второго пришествия так копаться можем!

- Ну, не так долго, - с серьезным видом возразил Энгар, тоже чего-то оттаскивая с расчищаемого пути. – А насчет заколдованности – так я тебе могу точно сказать, что с этим контейнером все в порядке! Не колдовал его никто.

- Да я пошутил!

- Ну, я так и понял!…

Перешучиваясь так, они продолжали двигаться вперед, ощущая себя не то мышами, угодившими в крынку со сметаной, не то археологами, дорвавшимися до неразграбленной гробницы, пока на исходе третьего часа этот упорный труд, наконец, не закончился самым неожиданным образом. Они отвалили в сторону неведомо как оказавшийся здесь остов игрушечного теремка с детской площадки, Энгар бросил взгляд на освободившийся участок пола и, медленно выпрямившись, втянул воздух сквозь сжатые зубы.

- Приехали, блин, - сообщил он. – След исчез.

8

Помолчав немного, Энгар обвел взглядом эвересты окружающего их хлама и тихо рассмеялся.

- Ты чего? – не понял Олег.

- Так ведь смешно, - объяснил Энгар. – Всю дорогу они его волоком перли, а здесь подняли и куда-то перенесли! И ведь наверняка почти – просто к соседней стенке. Но пойди его теперь найди!

- А может и вообще унесли? – предположил Олег.

Предположение было чисто риторическим замечанием. Поскольку и без него было все понятно.

- Может, - согласился Энгар. – А может и нет. Самое пакостное – что мы не можем ничего знать наверняка… Похоже, наш рейд провалился: тут неделю копаться надо! Звони Ермакову, да давай возвращаться…

Олег подумал. Посмотрел на часы. Потом сказал:

- Хорошая мысль. Давай так и сделаем. Только сперва осмотрим все в радиусе, э-э… метров десяти, что ли? - от этой точки. Вдруг ты прав? И они его всего лишь передвинули? Раз уж мы сюда забрались, глупо было бы так лопухнуться! А потом уж возвращаемся…

Энгар, вздохнув, скептически оглядел обозначенную Олегом окружность.

- Да, логика в твоих словах убедительная, - признал он без энтузиазма. Вздохнул еще раз, прикидывая, с какого направления лучше начать. – Чем черт не шутит – может он и в самом деле в двух шагах… Вон, где-нибудь за той кучей… Давай поищем! Хотя опыт и подсказывает, что раз уж пошла непруха – так косяком…

- Зипун тебе под язык!… - осадил напарника Олег. В приметы он не верил, но болтовню такую в рейде допускать не любил. – Приключений не хватает?

- Да я исключительно насчет контейнера! – попытался оправдаться Энгар.

- Да мне по барабану! – Олег передернул плечами. И решил не развивать тему. – Давай лучше дальше разгребать. Раньше начнем – раньше кончим! Куда, как по-твоему, они могли его задвинуть?

И тут в кармане у него зазуммерил мобильник.

Мысленно выругавшись, Олег вытащил волшебное устройство. Похоже было на то, что чудеса высоких технологий уже начали вовсю проявлять свою оборотную сторону. Все, кому не лень, начинают звонить по малейшему поводу. Вот раньше-то было – красота! Один комм-алтарь на всю группу, связь строго по расписанию… А теперь? Изобрели, блин, на свою голову орудие прогресса. Можно уже подумать, что обратно на Землю попал. Не Панга, а центр Москвы какой-то!…

- Слушаю, - сообщил он в трубку.

- Как скоро вы можете вернуться в лагерь? – спросил Ермаков без предисловий.

- Ну… - Олег прикинул в уме. – Часа через три.

- А раньше? – голос начальника экспедиции был сух и требователен, и Олегу это не понравилось.

- Мы метрах в трехстах под поверхностью и километрах в пяти от того места, где оставили роверы, - ответил он. - Да еще ехать… Виктор Петрович, что случилось?

Ермаков на секунду замолчал, а когда снова заговорил, то Олег сообразил, что шеф, кажется, разозлен. И, похоже, сильно.

- Ирма пропала! – сообщил Ермаков сердито. – А заодно вождь клана Синих Тигров вместе с женами и частью воинов! Похоже, в Город подались… Пока еще есть время, я хочу их перехватить. Они без роверов и не могли успеть уйти далеко!

- Так… - сказал Олег. Посмотрел на Энгара, жестами показал, чтоб тот присоединился к разговору. Потом спросил: - Как это произошло?

- Да что – как?! – Ермаков, похоже, готов был скрипеть зубами. – Они нас купили, как младенцев! Помнишь, я говорил, что Ирма пошла роды принимать? Так вот, как раз к этим Синим Тиграм! Там у вождя, якобы любимая жена рожать вздумала раньше времени… А час назад прибежала оттуда девчонка - она Ирме какая-то праправнучка – и сказала, что вождь и воины собрались, взяли часть женщин, что помоложе и ушли в Город. А Ирму забрали с собой, уроды… Я договорился уже с дар Зорном: он дает роверы и воинов, чтобы перехватить этих обормотов. Я бы хотел, что бы вы с Энгаром вернулись к этому моменту – все равно вы там, похоже, ни черта не нашли…

- Ну, не то чтобы совсем ничего, - возразил Олег, прокручивая в голове услышанное. – Но в шарик мы точно не попали… Виктор Петрович, они точно отравились в Город?

- Вроде бы да! – подтвердил Ермаков. Мультфильм про Винни-Пуха он смотрел – уже здесь, на Панге – и про шарик переспрашивать не стал. – Насколько можно судить… Мы тут уже весь поселок прочесали и всех опросили. Подтверждают, что вождь хотел идти в Город. К этому, блин, Вечному Жрецу. Похоже, ему наше появление очень не понравилось, вот он и решил податься в эмиграцию. Но не с пустыми руками, ублюдок…

Судя по количеству употребленных ругательств шеф и в самом деле был сильно на взводе. И Олег его в чем-то даже понимал. Но это еще не был повод, чтобы все бросить и ломиться в погоню.

- Вы дар Зорну верите? – спросил Олег. – Не он ли все это устроил?

- Вряд ли… - возразил Ермаков. – Ему тогда не было смысла оставаться. Он же понимает, что Энгар из него вытрясет все, что у него в голове есть! Они магов тут до икоты боятся. Он и сам сейчас жутко недоволен, ходит туча тучей… Тоже хочет их вернуть – его клановый вождь против него же пошел, сам понимаешь… У нас, собственно, все уже готово – хотели лишь вас дождаться. Но если вы только через три часа будете, то лучше ищите дальше – мы сами справимся!…

9

- Погодите! – остановил Ермакова Олег. Он вкратце доложил результаты поисков контейнера, сообщив, что на данный момент они с Энгаром все равно готовы возвращаться. В голове он тем временем продолжал оценивать сложившуюся ситуацию. – Вы вот что мне скажите, Виктор Петрович: у них женщин сколько?

- Женщин? – переспросил Ермаков. – Ну, с десяток. И воинов столько же. Они небольшой группой деру дали.

- Это не важно, - отмахнулся Олег. – До Города здесь примерно сто километров. С женщинами пешком – это не меньше пяти переходов. Ну – три, если поднажать… Виктор Петрович – у них должны быть роверы! Хоть несколько! Они же не могли не понимать, что вы их догоните! А если у них роверы… Сколько времени назад они ушли?

- Часа два-два с половиной, - ответил Ермаков. – Но все роверы в холде на месте! Кроме тех двух, на которых вы уехали. А там, где они вышли за скалы – роверы можно было только в разобранном виде перетащить. Не брали они ничего!

- Значит у них снаружи были где-то спрятаны – чего проще. Штуки четыре или пять. Два десятка человек на них вполне уместятся. Они потому таким малым количеством и слиняли, наверняка… Виктор Петрович, они, скорей всего, уже на полпути к Городу, вы их просто не догоните!

Слышно было, как Ермаков сопит со своей стороны в амулет, переваривая услышанное. Олег молча ждал. Ему так же, как начальнику, было неприятно осознавать, что они потерпели поражение.

- Нет, - минуту спустя заговорил Ермаков, и Олег понял, что он его не убедил. – Дар Зорн утверждал, что снаружи холда роверы не держат – это слишком ценная техника… Да даже если так… То скорость у них будет заниженная. Да и едут-то они не по асфальту. Километров десять в час, я думаю. А прямой дороги до Города нет, ездят туда по руслу Ангеррана. Это не сто, а полтораста, а со всеми мелкими извивами – и двести километров. Нет – они и трети пути не проехали! Мы будем налегке и догоним их через несколько часов. А если они все-таки пошли пешком – то мы встретим их со стороны Города. Ирму я им не отдам, мерзавцам! А вы поищите еще контейнер, как решили и возвращайтесь. Присмотрите здесь без нас за холдом… Эх, жалко, что Энгар летать не умеет!

- Летать я действительно не умею, - подал голос Энгар, все это время молча слушавший. – Но могу перевести нас с Олегом в форсированный режим. Мы тогда и без роверов прибежим в Джунгахору где-то через час. Олег просто забыл.

- Да это уже не принципиально: три часа или один, - возразил Ермаков. – От вашего присутствия что изменится? Вот контейнер попробовать найти надо, это да - если даже и не получится… И Мезенцеву компанию составить тоже. Так что – работайте.

- Стоп! – немедленно вклинился Олег. – Мезенцеву? Вы его одного оставляете? А Локтев?

- Он требует, чтобы его тоже взяли. И я не могу ему запретить, - сухо сообщил Ермаков. Олег понял, что спорить бесполезно. Ни Локтев ни тем более Ермаков ему не подчинялись. Но оставлять Колю одного тоже было нельзя.

- Санчеса оставьте! – сказал он. – Если станет возражать, скажите, что это мой приказ! Вас там и так пятеро будет. За глаза хватит. А в лагере одного человека недостаточно – мало ли что?

- Хорошо, - согласился Ермаков.

- И дар Зорна с собой не берите, - добавил Олег. – Пусть остается в холде. И, если что, отвечает за Мезенцева с Санчесом. И в Город не лезьте. Сгоняйте до окраины – и обратно… Черт, - добавил он в сердцах. – Не нравится мне все это!…

- Мне тоже, - согласился Ермаков. – Но Ирму им отдавать я не намерен. Такие шутки по отношению к нам позволять нельзя! Ладно, если все обговорили – конец связи!

- Удачи! – ответил Олег, убирая амулет. Настроение у него было паршивое.

Ермаков, конечно, был полностью прав. Позволять дикарям такие выходки - значит потерять всякое их уважение. И если есть возможность догнать ушедших и вернуть Ирму, это надо сделать. Хотя бы попытаться. И бросать поиски контейнера ради этого, тоже, в общем, не имело смысла – раз уж они с Энгаром здесь. Но произошедшее никак не хотело Олегу нравиться. Слишком много в нем было неизвестных. Просто до отвращения много.

Надежность аборигенов Джунгахоры. Сам ее верховный вождь Солтар дар Зорн. Напрочь неизвестная ситуация в Городе. Крысюки, которые оказались совсем не такими, как показалось на первый взгляд. Маг, неизвестно зачем долбящий Купол. Дурацкий поступок вождя Синих Тигров… Все это неотвязно вертелось у Олега в голове, пока они с Энгаром методично продолжали разбирать завалы исторического уже хлама.

Ситуация тоже была глупая. Где в огромной пещере мог находиться контейнер – не взялся сказать бы и сам Емай. А перебирать ее содержимое вручную, да еще только вдвоем – это занятие отдавало уже маразмом. Тем не менее, они им занимались. Понимая, что в следующий раз попасть сюда может оказаться не так просто.

Но, похоже, поиски покуда не намерены были приносить результата.

Где-то через полтора часа позвонил Ермаков. Сказал, что они уже въехали в русло Ангеррана и движутся по направлению к Городу. И что Олег, кажется, был прав – на дороге обнаружились свежие следы небольшой колонны. Если они не ошиблись в расчетах – где-то через пару часов они ее нагонят. У Олега немного полегчало на душе. Но в поисках контейнера это никак не помогало – чертов архив лаборатории ювенологии словно растворился в воздухе!

В конце концов, где-то еще через полтора часа Олег сдался.

- Все, хватит! – сказал он Энгару. – Я уже согласен прийти сюда завтра еще раз. И послезавтра – если понадобится. За сегодня мы все равно всего не переберем. Давай сворачиваться. Ты сможешь как-то замаскировать то, что мы тут наворочали?

- Ну … Думаю, особо тут никто и не смотрит. Если у входа мы завал немного восстановим, да присыплем все пылью – будет нормально. Тем более все в хранилище на месте. В принципе, мы действительно можем вернуться, если что. Хотя я бы на будущее просто предложил вступить в переговоры…

- Там видно будет, - философски заметил Олег. – А на сегодня – хватит.

Перед уходом он позвонил Ермакову, спросил, как дела.

- Мы их уже видим! – прокричал Ермаков сквозь свист ветра, лязг подвески и вой напрягаемого двигателя. – Уходят во все лопатки! Но с такой нагрузкой им не оторваться! Убью идиотов!

По всем признакам, в Викторе Сергеевиче полностью возобладал авантюрист, так прославившийся некогда на просторах Побережья. Олег не стал встревать с рекомендация. В конце концов, у начальника имелся и свой немалый опыт. Они с Энгаром по возможности тщательно скрыли следы своего пребывания в пещере и отправились в обратный путь.

Как ни странно, это им удалось проделать без помех. Во всяком случае в зону, где крысюки практически не появлялись. Судя по всему, обитателям подземелья даже не приходило в голову, что к ним может кто-нибудь проникнуть.

Олега только начало смущать молчание Ермакова. По всем расчетам они должны были уже перехватить беглецов. Но начальник экспедиции не давал о себе знать. В конце концов Олег, обеспокоено потянулся к мобильнику, но тот завибрировал сам. Слава те господи, подумал Олег, поднося связное устройство к уху.

И услышал голос Мезенцева.

- Олег? Тут такое дело…

- Ну, что там? – перебил его Олег, моментально исполняясь самых мрачных ожиданий.

- С шефом связи нет, - слова Николая прозвучали похоронным звоном. – Ни с кем из ребят тоже.

- Мать-перемать…- подумал Олег вслух. А про себя добавил: кажется, влипли! Где же я прокололся?

- И еще… - добавил Мезенцев. – Тут этот правитель Джунгахоры пришел… Солтар, как его…

- И чего ему надо?

- Да переживает, вобщем. Говорит, что только что вспомнил…

- Чего именно?

- Да когда он еще был зеленым мальчишкой – лет двадцать назад –несколько холдов пыталось захватить Город. И у них ничего не получилось. Больше того – из этого похода никто не вернулся. И холдов тех теперь нет, поскольку воинов в них не осталось… Никто ничего, конечно, не знает толком... Но как-то городские нашествие уничтожили. И, возможно, к Городу близко подходить нельзя…

- Хвостом его по голове!… - выругался Олег. – Где он раньше был, вождь недоделанный?!

- Да он сам не в курсе! Вспомнил вот – сказал. И вообще, по-моему, он как раз сейчас решил играть на нашей стороне. Потому что предлагал нам как можно скорей уходить за подмогой. Сам понимаешь, связываться в одиночку с Городом ему не хочется…

- Ну, это еще вопрос, что он там задумал, - заметил Олег. – Но с этим мы придем – разберемся. Пока же скажи ему, что даже в таком составе мы раскатаем здесь кого угодно и Джунгахору в первую голову. А как только этот маг в Городе закончит колотиться в Купол, сюда прибудет О’Хара со своей группой и мы зачистим ихние гадюшники по самое немогу! Это я ему лично обещаю! А сейчас слушай приказ: сидите с Санчесом в глухой обороне! Никого не подпускать. Если потребуется – глушите без исключения. Постоянно вызывайте шефа с Локтевым: ни за что не поверю, что двух тальменов можно так просто убить, даже таких слабеньких, как они. Мы с Энгаром будем где-то через час. Повтори приказ!

Мезенцев повторил.

- Так, - повернулся Олег к Энгару, который после первых реплик разговора достал мобильник и дальше все слышал. – Приключения кончились – начинается работа. Переводи нас на форсированный!…

Часть 2 На руинах Утопии Глава 1

Часть 2 На руинах Утопии

Зверю очень просто жить на земле,

птице очень просто жить в облаках,

рыбе почему-то в море теплей -

лишь человеку нигде не ужиться никак.

Глава 1

Тут уж поневоле станешь фаталистом

в образе пречистом собственной судьбы.

1

Заклинание форсированного режима всегда вызывало у Олега совершенно детское чувство восторга. Километры, которые они перед тем тащились два часа, сейчас пробежали за пятнадцать минут. Каменные стены пролетали мимо, как при езде на мотоцикле. Хотелось бежать и бежать еще, наслаждаясь ощущением мощи и скорости. И, что самое главное – никаких последствий! Ну, или почти никаких. Тот самый магический метаболизм принимал на себя основную долю нагрузки.

Правда, сейчас было никак не до веселья. Что случилось с Ермаковым и остальными узнать не представлялось возможным, но уж если ни один из имеющих переговорники не выходил на связь, значит, приключилось что-то серьезное. И что хуже всего – в самый неподходящий момент. Впрочем, по собственному опыту Олег хорошо знал, что закон подлости если уж срабатывает, то именно так.

И что теперь делать, он не очень представлял. Сохранить остатки экспедиции и вернуть их из-под Купола, это было само собой. Но это означало, в таком случае, потерю больше половины личного состава, а на Трех Базах ничего подобного не случалось уже давно – даже в прошедшую войну на южном Побережье процент потерь был куда как меньше. Командиру группы, допустившему такое, оставалось только банально застрелиться, если расследование не обнаружит задним числом никаких смягчающих обстоятельств. А в их случае Олег таковых не находил: они сами превысили выданное им задание, пошли на контакт, влезли в местные разборки…

Уклоняясь на бегу от выпирающих из стен каменных глыб, Олег отстранено подумал о лежащем в домашнем сейфе в Эбо табельном «макарыче», оружии, сохранившемся у него еще с момента переноса. Патронов – более чем достаточно для такого случая…Ни к селу ни к городу вспомнилось, как застрелился в их части один прапорщик. Из-за измены жены. Зарядил в калашников полрожка, переводчик поставил на очередь – и в сердце. Три раза успел выстрелить. Глупо…

- Стоп! – прервал размышления Олега Энгар, останавливаясь перед выходом в вертикальный колодец, по которому они спустились сюда из подвала. Голос его, ускоренный в соответствии с режимом, звучал обрезанными обертонами. – По колодцу в нормальной скорости пойдем.

Он шевельнул руками, снимая заклинание, и к Олегу вернулся привычный замедленный ритм движений, тяжесть собственного тела, необходимость прилагать усилия.

Организм среагировал привычно – дезориентацией. Стены пещеры поплыли куда-то в сторону, пол словно просел под ногами. Зная, что это быстро пройдет, Олег ухватился рукой за камень, пережидая. Почему-то у магов никак не получалась такая вещь, как чистый переход с этого заклинания для обычных людей. Не магов. Никто внятно не мог объяснить, в чем тут дело, скорее всего, сказывалась та неестественность магического метаболизма, про которую давеча упоминал Энгар. Во всяком случае Олег не знал никого на Трех Базах, у кого бы этот процесс проходил гладко.

- Ты постой пока, - сказал ему Энгар. – А я сейчас «след встряхну» - а то как бы нам на хвост не сели.

Он развернулся в сторону хода и начал плести руками незримое кружево. Специальное заклинание, призванное уничтожать всяческие приметы их присутствия на пройденном пути. Причем в данном случае сложность задачи была максимальна, поскольку никаких вариантов у преследователей в случае чего возникнуть не могло.

Через полминуты Олег почувствовал, что более-менее пришел в себя. Окружающее прекратило попытки изменить положение в пространстве, и он выпрямился, твердо встав на ноги. Энгар уже закончил выстраивать заклинание - Олег узнал некоторые финальные жесты – ухватился обеими руками перед собой за что-то невидимое и резко встряхнул. Именно из-за этого жеста заклинание и получило свое название.

Завершив манипуляции, Энгар еще какое-то время стоял, вслушиваясь в окружающую их тишину, потом повернулся к Олегу.

- Все, зачистил и, кажется, без проблем. Но кто-то там был. Похоже, нас все-таки заметили…

- Не удивительно, - отозвался Олег. – Мы неслись как два лося по осени… Ударная волна, наверное, по всем окрестным переходам разнеслась…

- Как кто? – переспросил Энгар.

- Как драконы в «одержании», - поправился Олег. – Но, надеюсь, ты надежно все сделал?

- Вполне. А в колодце встряхну еще раз.

- Хорошо. Тогда полезли!

Олег проверил, как закреплен за спиной станнер, насколько надежно закрыты карманы разгрузки и решительно протиснулся в щель, сразу же сдвинувшись дальше, чтобы освободить место Энгару.

- Олег!! – раздалось у него за спиной.

Олег начал оборачиваться, уже понимая, в чем дело. Услышал, как Энгар протискивается за ним из прохода. И даже успел рвануться к нему навстречу. Точнее, почти успел. Каких-то долей секунды ему не хватило. Неверный камень ушел из-под ног, выступ, за который он ухватился пальцами, раскрошился, и Олег полетел вниз, успев еще подумать, что сейчас ему самое время, как персонажу одного старого фильма про Гражданскую войну, с чувством полного фатализма сказать: «Ну просто - не везет…»

2

Падение не было ни стремительным, ни приятным. Олега несколько раз перевернуло, приложило о кривые стены колодца, окутало облаком осколков. Затем последовал толчок во что-то сыпучее, косое скольжение в стуке щебенки. И без перехода – тяжкий удар, от которого заложило уши, новый рывок куда-то в вихре воздушной волны, громоподобный грохот, непреодолимая тяжесть, наваливающаяся со всех сторон. И так же внезапно – тишина и неподвижность, сразу напомнившая Олегу состояние мухи в янтаре. Только где-то неподалеку сыпался с легким шуршанием песок, так, словно и не было ничего.

Олег закашлялся, мотая головой, усиленно моргая и отплевываясь – от концентрации пыли казалось невозможно дышать. Прямо перед собой он увидел блестящие свежим изломом каменные стенки, смыкающиеся не более чем в метре классическим «домиком». Шов между стенками был такой, что туда не влез бы и муравей. Олег попал в «карман» меж двух упершихся друг в друга глыб – в этом не было никаких сомнений – и только оттого не оказался раздавленным. Эти же глыбы стискивали его с обеих сторон, а ноги, судя по всему, оказались погребены под кучей щебня, но не капитально – последнее он быстро выяснил, попробовав пошевелиться.

Самое же интересное с точки зрения Олега заключалось в том, что он в результате всего произошедшего не получил ни царапины: ничего не болело, тело слушалось нормально. Разве что горло и глаза резало от пыли. Но тут уж поделать было нечего.

- Ни хрена се… - сказал Олег, обращаясь к каменному окружению и сплевывая с губ горькую крошку. – Повезло! И ведь рассказать кому – так ведь не поверят…

Совсем некстати в голову пришла мысль, что теперь ему понятно, почему крысюки здесь не ходят. Во время Мордийской экспедиции проводники рассказывали о таких пещерах. Они называли их растущими. Своды этих пещер исключительно непрочные. От них то и дело отваливаются куски породы, а то и целые глыбы. И достаточно бывает одного неосторожного резкого звука, чтобы обрушился весь потолок. Свалившегося в колодец Олега для этого хватило с избытком.

Олег осторожно повернулся боком, освободив руки. Оглядел эту часть «кармана» и замер. За его головой «карман» не заканчивался. Через небольшое – плечи не просунуть – отверстие просматривалась узкая горизонтальная щель, ведущая… Куда – было не так уж важно. Главное, что это был не такой же «карман», а сравнительно чистая пещера – верный признак того, что там обвала не произошло.

Олег еще раз, уже более внимательно, огляделся в своем закутке и потянулся за переговорником, чтобы вызвать Энгара. Но амулет завибрировал еще до того, как он успел его коснуться.

- Ты цел?! – выкрик Энгара ударил его с такой силой, что Олег невольно поморщился.

- Да цел я, цел! Я вообще еще – не долетел! – вспомнил Олег старый анекдот. – Не кричи так – обвал устроишь… Что там у тебя сверху? Сможешь меня вытащить?

Энгар заговорил тише, но радости в его голосе не наблюдалось.

- Пещера обрушилась. Свод обвалился и похоронил под собой весь прежний объем, как я понимаю. Сколько до тебя копаться, я сейчас даже не представляю…

Олег опустил мобильник.

- Так… Действительно: ну просто – не-ве-зет… - негромко сказал он, поглядев в неизвестно куда ведущую щель.

Подождав немного, Олег поднес мобильник обратно к голове.

- Энгар, - спросил он. – Наверх ход свободен?

- Да, - подтвердил тот.

Олег помолчал, обдумывая то, что сейчас скажет.

- Слушай меня внимательно, – произнес он. - Откапыванием меня сейчас не занимайся. На это просто нет времени. Выбирайся наверх. Отправляйся в Джунгахору, принимай командование над остатками группы. Основная задача – дождаться, когда этот долбанный маг успокоится – и уходить из под Купола. Джунгахорцам и дар Зорну персонально вбей в головы, что будут еще экспедиции и с нами лучше дружить. Снаружи – доложите обо всем. Ну и… дальше – как Совет решит. Понял? Это приказ!

Энгар не стал возражать – ему не хуже Олега понятно было, что сделать ничего нельзя.

- Хорошо, - сказал он. – Я иду. Только… Ты можешь там продержаться хотя бы сутки? Я разберусь в Джунгахоре и мы тебя вытащим. У тебя там место надежное?…

- Более чем, - не покривив душой, ответил Олег. – Нечто вроде персонального склепа, даже, кажется, выход есть. Я собираюсь выкопаться и по возможности разведать, что тут и как. Может, даже дорогу наверх найду. Буду держать вас в курсе – связь-то у нас теперь есть!

Энгар помолчал.

- Может, без разведки обойдемся? – с сомнением спросил он. – А если на крысюков нарвешься?

- Ерунда! – прошедшая встряска выбросила в кровь порцию адреналина и он требовал выхода. – Их тут ни одного не видно. Может это вовсе какой-нибудь тупик! А если что - прикинусь булыжником, все дела. В крайнем случае станнер есть, гранаты… Отобьюсь.

- Ну смотри… - все еще с сомнением ответил Энгар. – Я бы все же постарался сидеть тихо…

- Ты обо мне сейчас не беспокойся! – перебил его Олег. – Ты о ребятах беспокойся! Двигай в Джунгахору – время не ждет!

- Ладно, - согласился, наконец, Энгар. - Я пошел. Удачи!

- И тебе того же!

3

Олег убрал мобильник и вытащил из кармана на разгрузке нож.

Это было, пожалуй, единственное, что произвело в свое время на Олега наибольшее впечатление в этом мире. Талисманного производства темпостатированный клинок атомарной остроты из металла с перестроенной кристаллической структурой резал все. Вообще все, кроме, разве, неуязвимого ни для чего легендарного тайгла. И не нуждался ни в заточке, ни в каком-либо уходе. Абсолютная вещь! По счастью, массового выпуска данного изделия организовывать в Городе не стали, ограничившись только ножами для армии, которая была немногочисленна и почти не использовала холодного оружия. Какое-то количество этих чудо-ножей сохранилось на Трех Базах и для Олега один такой нашелся.

И сейчас, вполне возможно, спасал ему жизнь.

Резать камень, конечно, было не так же просто, как бумагу. Твердость материала не позволяла погружать лезвие на всю длину. Поэтому приходилось кромсать гранит узкими ломтиками. На это ушло немало времени. Но, в конце концов, Олег расширил отверстие настолько, что смог протиснуться в него, не застревая.

Осторожно, чтобы не зацепиться притороченным за спиной станнером, Олег вполз в щель, которая, как он и подозревал, оказалась естественным образованием.

Правда, станнер в итоге все равно пришлось снять – места в щели едва хватало для самого Олега. Каменный потолок нависал так низко, что Олег все время чувствовал спиной его неровные выступы. Да и пол тоже имел мало сходства с тротуаром – сплошные ямы, бугры, да вдобавок еще и наклон то в одну, то в другую сторону. Но хорошо было уже то, что можно было двигаться хотя бы так, а не прорезать себе дорогу ножом: тогда бы весь смысл предприятия оказался под большим вопросом.

Сейчас же Олег каким-то шестым нюхом чувствовал, что путь не ведет в тупик. Он не мог бы объяснить это внятно. Но опыт хождения под землей у него был. И не такой уж маленький. Правда, не самостоятельно, а с проводниками. Но полазить довелось немало. Несколько командировок в Поднебесную и та памятная экспедиция в Мордию - операция «Золото партии гномов», название, придуманное каким-то базовским остряком - будь она неладна. Олег не любил ее вспоминать, но там, пожалуй, приходилось работать в условиях даже худших, чем теперь. Да еще при наличии диких подземных Червей, безраздельно господствовавших на нижних горизонтах. Олегу очень хотелось надеяться, что здешняя разновидность этого чудовища все же одомашнена – а за это говорили виденные им ходы – иметь с данной тварью дел не было ни малейшего желания…

Мобильник завибрировал совершенно для него неожиданно. Олег этому не обрадовался. Энгар сейчас бежал на форсированном режиме в холд и звонить не мог просто физически. Ермаков и все ушедшие с ним молчали. Разве что… Он же велел Мезенцеву вызывать начальника и Локтева. Неужели что-то есть?…

- Да! – быстро сказал Олег. – Что там у вас?

- Командир! Это я! – услышал он приглушенный шепот, едва не заставивший его подпрыгнуть. – У нас проблемы!

От этого шепота у Олега, несмотря на все обстоятельства собственного положения, резко улучшилось настроение. Уж кого-кого, а своего заместителя Омбре Равия Олег узнал бы даже с глубокого бодуна.

- Сержант! Какого черта у вас там происходит? – рявкнул он вполголоса (из предосторожности), маскируя недовольством вдруг появившуюся надежду.

- Это была ловушка! – торопливо прошептал Равий. – Они нас заманили на минное поле. Управляемое. И замкнули цепь.

- Обычное минное поле? – перебил его Олег.

- Да, совершенно обычные фугасы с электровзрывателями. Самодельные. Никакой магии – я проверил…

Черт знает, как Равий мог это проверить. Но если он что-то говорил – значит, он это сделал. Разобрал, наверное, мину… Но хорошо: запомним!

- Дальше! Подробности!

- Наши все живы, по-моему – камуфлеты должны были спасти – но захвачены в плен. Из людей дар Зорна никто не уцелел. Мне повезло: я не подорвался. Успел спрыгнуть с ровера, и включить хамелеон. После чего час играл в прятки посреди ровного места – выбраться не было никакой возможности: эти… городские обыскивали все трупы и вообще все, что могли, включая обломки роверов. Шефа, Локтева и ребят обезоруженных и связанных увезли куда-то в бессознательном состоянии. Остальных – закопали прямо там. Когда все более-менее успокоилось – проследил предположительное направление транспортировки. Наших пока не обнаружил, но собрал кое-какую информацию… Ч-черт!… Командир, подожди, я чуть позже перезвоню!…

Равий замолчал так же внезапно, как и появился. Олег не особо обеспокоился: в словах сержанта не было ничего кроме сдержанной досады, вряд ли ему что-либо угрожало. Скорей просто временное неудобство. Олег прекрасно знал, как Омбре умеет прятаться, и поэтому просто засунул переговорник обратно в карман, сообщив шепотом в пространство неизвестно кому:

- Ничего! Спецназ без хрена не съешь!

Этот звонок менял расклад всей ситуации. Если Ермаков и Локтев с остальными членами группы захвачены в плен – они живы! А если это так, то вызволить их из плена – это уже вопрос техники. Или переговоров. Как уж получится: Олег пока не чувствовал себя готовым штурмовать развалины Города. Да в этом, в общем, и не было необходимости: в случае чего дипломаты Трех Баз вполне способны были договориться с кем угодно.

Олег позвонил Мезенцеву и вкратце передал ему разговор с Равием, велел ждать Энгара и все пересказать ему. После чего с новыми силами пополз дальше. Теперь у него появился дополнительный стимул выбраться из этой мышеловки.

4

Чутье не подвело Олега: проход действительно не был тупиковым. Правда, убедился он в этом далеко не сразу.

Сперва скалы сжались почти до самого предела – так, что Олег снова стал подумывать о ноже – затем щель пошла довольно круто вверх, потом снова вниз. После чего повернула вбок, и впереди открылся выход.

Что там за ним было, сказать с определенностью не представлялось возможным – обзор не позволял. Но явно какой-то объем. Может быть глухой тупик без входов и выходов – и тогда все дальнейшие действия Олега сводились к простому ожиданию. Но могла быть и проходная пещера. А тогда почти наверняка из нее можно было попасть в подземелья здешних разумных грызунов. Это с одной стороны было бы совсем хорошо, поскольку открывало путь наверх. А с другой стороны означало, что и грызуны могут попасть сюда тоже…

Минут пять Олег лежал неподвижно, слушая доносящиеся из пещеры звуки. Точнее полное их отсутствие. В плане безопасности это радовало. Но и озадачивало тоже. Если пещера посещается крысюками – почему никто из них не поспешил проверить последствия обвала? Естественный же поступок. Или у них эта нора под каким-нибудь табу? В принципе вполне возможный вариант. Но тут пока не вылезешь - не узнаешь, гадать бессмысленно.

Можно, конечно, было бросить вперед себя гранату. Предварительно установив ее в режим фотоимпульсной. Или газовой. В любой другой ситуации Олег так бы и поступил. Но сейчас ему было жаль весьма ценного устройства.

Гранаты, выпускавшиеся в Городе, были своеобразным шедевром. Во всяком случае, земные оружейники удавились бы от зависти, попади им в руки хотя бы один экземпляр. В гранате регулировались: сила и тип производимого действия, осколочно-кумулятивно-фугасный эффект, тип взрывателя, ее можно было цеплять на любые поверхности на манер магнитной мины (причем без всякого магнита), при нужде топить ей печь – если бы такое потребовалось. Можно было даже съесть. И использовать еще много для чего, что, в общем-то, делало ее уже мало похожей на гранату в привычном понимании, но, тем не менее, устройство оставалось именно гранатой по основному назначению и отлично его выполняло. Как инженеры Города умудрились совместить все эти функции в одном объеме, Олег совершенно не представлял, но это его заботило мало: главное, что все исправно срабатывало, когда требовалось.

У Олега их с собой было всего две и обе еще могли пригодиться в куда более сложной ситуации.

В конце концов, Олег решил, что за выходом никого нет. Во всяком случае, выглянуть наружу – не вылезая целиком – было вполне здравой мыслью. Олег выждал немного, продолжая вслушиваться, ничего не услышал, осторожно подполз к краю и высунулся наружу.

Перед ним была пещера. Абсолютно естественного вида – то есть неровный камень со всех сторон и никаких признаков обитаемости. Наклонный пол уходил куда-то вниз и вместе со стенами заворачивал в сторону, пропадая из виду. Вполне возможно, там был проход дальше. Что радовало.

Но вот то, что пещера продолжалась и за спиной Олега, оказалось совсем не нужным сюрпризом. Как выяснилось, щель выхода располагалась едва ли не в центре. И, что хуже, разглядеть что-либо сзади было невозможно из-за некстати расположившегося там каменного бугра. Волей-неволей приходилось вылезать из дыры целиком.

Но сделать это Олег не успел.

Едва Олег оперся руками, чтобы выдернуть тело наружу, как за спиной у него раздался какой-то шум. А в следующую секунду голова у него словно взорвалась, и сознание мгновенно провалилось в темноту…

«По голове ударили» - подумал Олег, когда какое-то время спустя обрел способность соображать.

Причем, судя по всему, ударили крепко. Он не чувствовал тела, не мог пошевелиться и ничего не видел и не слышал. Точнее говоря, перед глазами плыли какие-то цветные узоры, но поскольку «Сова» давала в темноте черно-белое изображение - наблюдаемое Олегом не было реальностью.

Опять повезло. Капюшон камуфлета смягчил удар, иначе бы Олегу наверняка раскроило голову. А так он, похоже, отделался только сотрясением мозга, да расквашенным носом. Но это ерунда: добраться до аптечки, а потом на стимуляторах до Энгара – и через час не останется никаких последствий. Очевидное преимущество пангийской магии перед земной медициной…

Цветные пятна перед глазами, между тем упорядочились, превратившись в полосы. Яркость их сильно поблекла, но зато они пришли в движение. На манер стробоскопа. Неспешное их мелькание сопровождалось странными толчками, но только через несколько секунд Олег сообразил, что это на самом деле отдается у него в ушах какой-то внешний лязгающий звук на фоне знакомого однотонного гудения. Уловил слабое подрагивание поверхности под спиной и ощутил равномерное движение в одном неизменном направлении. На ровер это ни коим образом не было похоже.

«Где это я?» - с усилием подумал Олег, преодолевая навалившуюся дурноту: тело наконец-то тоже дало о себе знать. – «На Сероту похоже… Но тогда я на Завре, что ли? Но как я на него попал? Неужели столько времени провалялся в отключке, что ребята меня откопали в беспамятстве? Но тогда почему меня не привел в норму Энгар, и меня везут в таком состоянии? Или – меня настолько капитально приложило, что Энгару это оказалось не по зубам и вся надежда на базовский госпиталь? Ничего не понимаю. Надо открыть глаза! Вот только бы вспомнить еще - как это делается, блин…»

Но все же Олегу удалось сделать и это. С огромным трудом, борясь с тошнотой и головокружением, он разлепил веки…

И удивленно замер, глядя на то, что оказалось вокруг.

5

Откуда здесь метро?! – было первой мыслью Олега. Второй: изображение черно-белое – значит «Сова» работает. Третьей: почему руки связаны за спиной? И только четвертая была уже вполне осознанной: посмотреть по сторонам.

Олег осторожно повел глазами. И ему тут же захотелось их протереть.

Потому как едущие в метро крысюки – это даже для Панги было несколько черезчур. Да не просто едущие, а рассевшись по пассажирским диванам с видом заправских завсегдатаев. Ну натурально те самые лемовские крысы, возомнившие себя людьми! Емай знает что!

Сам Олег лежал, скорчившись на полу в хвосте вагона. Капюшон с головы сдернут, руки связаны за спиной. А вот ноги ему связывать почему-то не стали, что было непонятно. Но, надо полагать, у захвативших его имелись на то свои причины…

Из снаряжения у него оставался камуфлет, который просто так снять с владельца было нельзя, да еще берцы, в застегнутом состоянии неотделимые от костюма. Разгрузка со всем имуществом и станнер валялись в нескольких метрах в передней части салона. И добраться до них мимо сидящих на пассажирских местах крысюков не было никакой возможности.

Да и не в том состоянии сейчас был Олег, чтобы попробовать проделать такой номер – при малейшей попытке пошевелиться сразу же накатывала тошнота и начинала кружиться голова. Так что крысюки, вполне возможно, знали, что делают, когда связали ему только руки. Им даже не было нужды специально за Олегом следить, достаточно было время от времени просто бросать на пленника короткие взгляды. Да еще очень выразительно поводить в его сторону носом, принюхиваясь. На нюх-то они что хотели определить, интересно – жив он или помер?…

Но в любом случае, это Олегу пока было на руку. Его прихода в себя никто не заметил, а он успел прикрыть глаза и ничем больше себя не выдал. Через не до конца сомкнутые веки он разглядывал своих пленителей и старался понять, что - а главное как – ему надлежит делать дальше.

Честно признаться, выбор был невелик. Из того немногого, что он успел узнать здесь, под Куполом, плен у крысюков ничего хорошего не сулил. Впрочем, как и у людей… В плен Олегу не хотелось. Но сделать он пока не мог ничего, и с данным обстоятельством лучше было примириться. И постараться не позволить себя убить до того момента, когда Энгар его отсюда вытащит. Или спасательная экспедиция Трех Баз – что отодвигало освобождение на несколько больший срок – если у Энгара не получится. Но вообще-то в своего мага Олег верил. И рассчитывал, что если в Джунгахоре не возникнет осложнений, то завтра Энгар будет здесь и займется его поисками. А это время можно попробовать продержаться…

Да, припомнился Олегу последний разговор с Энгаром по мобильнику, вот и притворился булыжником при встрече с крысюками!… Ниндзя хренов. А ведь сам же еще удивлялся, почему это никто не идет проверять, что там обвалилось… А они услышали еще издалека, как он ползет (да еще по мобильнику разговаривает!) и решили дождаться на выходе из щели – чего проще! И забрать, надо полагать, для допроса. Чтобы узнать, что за герой такой додумался к ним провалиться. Вряд ли сюда забредал прежде хоть один обитатель холдов! Кстати, а куда они его вообще затащили?…

Олег с некоторым усилием вызвал перед мысленным взглядом карту. Все-таки сотрясение мозга – это вам не шуточки. Без аптечки ощущения были весьма хреновые. Олегу потребовалось не меньше минуты, чтобы понять, что означает нанесенная программой-маршрутизатором линия. Оказалось, что за то время, пока он был без сознания, крысюки переместились вместе с ним аж на сотню без малого километров! И сейчас находились совсем неподалеку от окраины Города. И продолжали к ней приближаться. Ничего себе жители подземелья! Нет, прав был Энгар – эти крысы точно не то, чем они кажутся! Ну откуда у них метро?! И кто ведет этот поезд (или вагон?)? Тоже крысюк?! Или вообще автовожатый?!

Да, так просто Энгару теперь до Олега было не добраться. Даже и запеленговать толком не получится на таком расстоянии. Вот остался бы у Олега переговорник – совсем другое дело. А еще лучше – станнер. Или хотя бы нож… Но увы, ни того, ни другого, ни третьего в распоряжении Олега не было. А мечтать о них…

Единственное, что Олег сейчас мог сделать – это попытаться привести в относительный порядок свое здоровье. Без которого какие бы то ни было планы строить было невозможно. Для этого требовалась, конечно, аптечка. Но при отсутствии ее на безрыбье вполне годились приемы самопомощи, которой обучали всех рейнджеров в армии Города а теперь Трех Баз.

Олег не особо в этой науке преуспел. И не любил применять недоученные навыки на практике. Но теперешнее состояние было настолько хреновое, что хуже оно стать просто не могло. Поэтому Олег честно постарался расслабиться и войти в транс, как их учили на курсах. Какой-то психорезонанс и активизация внутренних резервов организма… По идее должно было обеспечить приход в норму как раз из такого вот состояния в течение четверти часа – если их ему дадут! Реально же у Олега была надежда убрать или, по крайней мере, уменьшить головокружение, не дававшее ему возможности нормально двигаться. На большее он даже не рассчитывал. Но и это – уже хоть что-то!

Однако сосредоточиться до конца у Олега не получилось. Именно в этот момент крысюкам надоело молчать, и они решили завести разговор. Один что-то произнес. Второй ответил односложно. Третий добавил какую-то фразу… И Олег с изумлением сообразил, что не понимает ни слова! Он оторопело прислушался, позабыв на секунду даже свое состояние, и убедился, что речь крысюков действительно звучит для него полной тарабарщиной.

Это что же, подумал Олег, холодея от неожиданного открытия, это такое следствие удара по голове?… Или?… Братцы, да на Панге ли я еще?!

6

На Панге такого просто не могло быть!

Система тотального перевода со всех языков на все не делала ни для кого никаких исключений. Жители далекого северного Бисана и обитатели всеми забытого оазиса на Южном Берегу, доведись им вдруг встретиться – без проблем поняли бы друг друга. Само собой, у них очень сильно разнились бы обычаи и нормы поведения, но говорить они могли! Точно так же, как могли разговаривать Олег и Санчес. Хотя один не знал испанского, а второй - русского. На Панге это была аксиома!

И вот внезапно здесь, под Куполом, Олег своими ушами услышал язык, который не переводится! Немудрено, что ему пришла в голову мысль о переносе еще в какой-то мир. Особенно если учесть вагон метро с разъезжающими в нем крысами. Куда-то везущими самого Олега! В такой ситуации крыша начнет приподыматься помимо всякого желания…

Впрочем, постепенно Олег начал кое-что соображать. Хотя и не был специалистом в лингвистике. Но зато побывал в экспедициях в разных концах Панги. Соответственно, общался с не самыми глупыми из людей на Трех Базах. В силу чего располагал кое-какой информацией достаточной для несложного анализа. Речь разумных крыс напоминала нечто вроде шипящего свиста или визга, заметно модулированного, но не более того. Но джунгахорцы утверждали, что крысы разговаривают вполне по-человечески. Во всяком случае, когда их допрашивают. А для себя у них, выходит, имеется свой собственный язык?

Олег вспомнил, что у многих племен Поднебесной, живущих в сильно пересеченных местностях, есть нечто вроде свистовой разговорной системы. Довольно удобно: стоишь на вершине горы и высвистываешь определенные сигналы, а за несколько километров тебя можно слышать и понимать. И отвечать соответственно. Словами так замаешься кричать. И никого не удивляло, что хваленая пангийская переводная машинка эти сообщения не транслирует: в них слов нет. И языки животных тоже не переводятся. И, кстати, жестовый язык глухонемых. И местные арго во всех существующих языках совершенно разные.

Достаточно было сложить все это вместе, чтобы необъяснимое бессилие в понимании чужой речи перестало быть таким уж необъяснимым. Наверняка лингвисты сюда ломанутся как бешенные: шутка ли - такое сокровище! Похоже, что у этих рациогенированных крыс сохранилось в неизменности их видовое средство общения и между собой они им вовсю пользуются. А навязанный Изменением язык пока не стал повседневным. А может и не станет никогда. Кстати, надо будет и в самом деле лингвистам сказать, чтоб выяснили – на каком конкретно человеческом языке эти крысы разговаривают.

Вполне может статься, так удастся установить, кто или хотя бы где занимался уподоблением себя богу, чем черт не шутит… И в чье досье следует вписать этих явно незаконнорожденных детей любопытства и магии. А это уже серьезно. Это ведь не деревенский колдун какой-нибудь из козы бабу кастовал. Тут действительно Разум сделали. Настоящий. Ур-роды…

Видимо Олег увлекся не совсем уместными в его положении мыслями. Крысюки перестали разговаривать и их морды – а сидели они, откинув капюшоны своих балахонов – дружно повернулись в его сторону. Олег на всякий случай никак на это не среагировал. Но провести пленителей ему не удалось. Последовал обмен короткими трелями-писками, затем один из неокрыс поднялся и двинулся к Олегу.

Олег продолжал лежать неподвижно, наблюдая из-под полуопущенных век. Впрочем, в его положении ничего больше не оставалось…

Крыс подошел и без лишних преамбул пихнул Олега в плече, переворачивая на спину.

Сделал он это зря. Будь Олег его командиром – объяснил бы, что не надо так беспечно подходить вплотную к плохо связанному пленному. А уж тем более – тыкать в него собственной ногой. Притом даже не вынимая из ножен оружия. Кто у них тут занимается боевой подготовкой?

Впрочем, с другой стороны, крысюк мало чем рисковал: Олег был не в том состоянии, чтобы представлять серьезную опасность – он и пошевелиться-то толком не мог. И что гораздо хуже – и не хотел. А если бы мог и хотел – все равно не стал бы. Не та ситуация.

Но идиот-крысюк, перевернув Олега на спину, приложил его затылком об пол. Как раз тем местом, по которому пришелся оглушивший Олега удар.

Сознания Олег не потерял. Но было больно. Сильно. От этой боли Олег и сам не заметил, как оказался сидящим спиной к стене, а попавший на классические «ножницы» крысюк улетел едва ли не обратно к своему месту.

Остальные – а всего крысюков в вагоне было пятеро – вскочили на ноги и замерли, глядя на Олега.

Черт, подумал Олег, осторожно вращая головой чтобы отвлечься от боли и дурноты, если бы я был нормальный - я бы справился с ними со всеми даже со связанными руками!

Сбитый им с ног крыс тоже вскочил. Вид у него был ошарашенный: уши торчком, усы встопорщены, глаза выкачены, пасть (или рот?) раскрыт.

- Тш…человек! Тш…подлый хум-манс! – сипло, но отчетливо выдохнул крыс и кинулся к Олегу с совершенно ясными намерениями.

Понимая, что второй раз поймать противника на той же ошибке вряд ли получится (да и при первой-то сознание удалось не потерять каким-то чудом) Олег решил уйти в глухую защиту. Он свернулся клубком, сколько возможно, подтянув колени к груди и опустив подбородок, и завалился боком под заднюю стенку вагона. Для надежности следовало бы перевести руки из-за спины вперед, но Олег удержался, разумно сохранив этот козырь на совсем уж крайний случай. Тем более что ничего больше у него в резерве не осталось…

Того, что произошло в следующий момент, никто не ожидал.

7

Вагон взвыл моторами и внезапно затормозил.

Это было экстренное торможение. При нормальной езде с пассажирами так не останавливаются. Всех кто был в салоне – включая Олега – непреодолимая сила швырнула вперед по ходу движения.

Олег едва успел выпрямить ноги, как оказался стоящим во весь рост. А в следующую секунду он всем весом врезался в подошедшего крысюка и они вместе свалились на остальных. Снаружи вагона что-то ослепительно – как показалось Олегу через «сову» - полыхнуло. Уже задним числом он сообразил, что это был всего лишь сноп искр – вагон, судя по всему, полз по чему-то твердому, сдирая обшивку. Затем последовал тяжелый удар, скрежет раздираемого металла, звон бьющегося стекла, чей-то визг.

Потом снова стало тихо. Относительно, конечно. Стоны ворочающихся в куче крысюков, лязг оружия по железному полу были слышны отчетливо, но после миновавшего звукового удара это были сущие мелочи.

А еще спустя несколько секунд снаружи раздался топот многочисленных ног и через разбитые окна в салон начали влезать крысюки с мечами наизготовку. Вид у них был самый свирепый, несмотря на все крысоподобие (а, может быть, и потому тоже) и сомневаться в их намерениях не приходилось. Олег только вяло подумал про себя, что здесь, оказывается, совсем не идиллическая жизнь, когда первые из оказавшихся в вагоне с пронзительным визгом кинулись на пассажиров.

Впрочем, застать врасплох тех, что были внутри, нападавшим не удалось. Пятеро сноровисто выпутались из кучи-малы, в которую их сбило торможение и, выхватив оружие, встали оборонительным кругом. Лязгнули первые отбитые удары, кто-то упал, обливаясь кровью, едва ли не на Олега, вагон наполнился топотом, тяжелым дыханием, звуками ударов – узнаваемым хаосом боя.

Олегу в его состоянии да со связанными руками вмешиваться во все это не стоило. Лучше всего было бы забиться под диван и переждать, сколь ни унизительно смотрелось такое поведение. В принципе так бы он и сделал, будь он уверен, что нападение удастся отбить. Но как раз в этом у него возникли сильные сомнения. А, кроме того – и это было куда более существенно причиной для активных действий – буквально в каком-то метре Олег увидел свою разгрузку и станнер, тоже заброшенные сюда силой инерции.

Не раздумывая – раз уж каким-то чудом он оставался в сознании – Олег перевел связанные руки из-за спины вперед и рванулся к снаряжению, расталкивая по пути чьи-то ноги и даже сбив на пол одного неудачно подвернувшегося крысюка. Из «своих» или чужих был этот крысюк, Олег определить не мог. Да и не очень хотел, если честно говорить.

Олега спасло, наверное, только то, что ни нападавшие, ни защищавшиеся не знали, чего от него ожидать. Иначе ничем нельзя было объяснить, что никто не попытался ни заколоть его, ни даже просто пнуть. Олег беспрепятственно ухватился, вытянув руки, за рукоятку станнера, рванул оружие на себя и, перевернувшись на спину, выстрелил вдоль вагона.

На таком расстоянии широкий луч в четверть полной мощности мгновенно парализовал всех, кто находился внутри. Олег, не вставая, выстрелил еще дважды – по окнам справа и слева. А потом – еще раз, поскольку атакующие не сразу поняли что происходит и продолжали лезть в окна. Но, в конце концов, и до тех, что были снаружи, дошло, что что-то идет не по плану. И они прекратили переть напролом.

Несколько секунд Олег выждал, продолжая лежать и молясь всем пангийским богам и Яппуру с Емаем в придачу только об одном: не потерять сознания. Исключительно обидно было бы вырубиться как раз в тот момент, когда практически уже вырвался на свободу. Потом, убедившись, что немедленной атаки не последовало, быстро положил станнер на пол (чертовски не хотелось этого делать!), дотянулся до ближайшего обездвиженного крысюка и его ятаганом разрезал стягивающий запястье ремень. Слов нет, собственный нож Олега справился бы с этой задачей шутя. Однако Олег не уверен был, что сможет сейчас правильно координировать свои движения. А отхватить себе при таком раскладе руку можно было без малейших усилий и даже не успев моргнуть глазом. Поэтому Олег предпочел обычное лезвие.

Он успел вовремя. Крысюки, озадаченные полным прекращением движения внутри вагона, сперва затаились. Но затем, видя, что никакого продолжения не следует, скорей всего уже из чистого любопытства, попробовали узнать, в чем же там дело. Причем проделали это вполне грамотно. Не высовываясь дуриком в оконные проемы, а заглядывая так, чтоб не подставиться под удар.

Впрочем, Олег уже снова вооружился станнером и на мелькающие у срезов окон головы особого внимания не обращал. У него имелась куда более насущная задача. Лишь бы ни у кого не возникла идея пальнуть из самострела. Но, похоже, пока этого никто делать не собирался.

Олег перекатился по полу к оставленной валяться на прежнем месте разгрузке и из поясного кармана выдернул аптечку. Под взглядами крысюков вытащил из упаковки шприц-тюбик и прямо через штанину вогнал себе дозу универсального стимулятора.

Теперь оставалось только подождать с минуту.

Олег выкинул использованный шприц, продолжая держать наизготовку станнер, упаковал обратно аптечку. Крысючьих голов в окнах прибавилось, но особой активности они пока не проявляли. Видимо, никак не могли понять, что происходит. Олегу это было на руку, и он ситуации тоже не обострял. Стимулятор уже начал действовать, тело вновь стало легким и послушным. Олег сел, начал натягивать разгрузку, не спуская глаз с окон.

И тут в кармане разгрузки, как всегда очень «вовремя», завибрировал переговорник.

Глава 2

То и дело что-нибудь чему-нибудь вопреки,

а в результате вдрызг и на куски.

1

- Да! – Олег выстрелил вдоль по окнам. Головы крысюков, пытавшихся заглядывать внутрь, исчезли.

- Олег? – услышал он неуверенный голос Энгара.

- Ну?

- Это ты?

- А кто еще? – Олег, не спуская глаз с окон, стал застегивать разгрузку. Делать это со станнером в руке было неудобно. – Ты же сам амулеты на индивидуальное пользование программировал!

- Да, конечно, извини… Но мы тебя уже час как пробуем вызвать! У тебя все нормально?

- Теперь уже да. Был без сознания, очнулся. Воюю с крысюками в метро. Сейчас перестреляю оставшихся и буду наверх выбираться…

- Где ты… воюешь с крысюками? – переспросил Энгар.

- В метро! – повторил Олег, защелкивая кнопки.

- В каком метро?

- Откуда мне знать? – огрызнулся Олег. – Я в городе никогда не был! Это мне тебя нужно спрашивать, что за метро у вас тут было!

Кое-как закончив возиться с разгрузкой, Олег встал и быстро выглянул в окно. Потом перебежал на другую сторону вагона и повторил маневр там. Крысюков нигде не было. Судя по всему, обитатели подземелья уже усвоили, что в зоне видимости лучше не находиться. Поскольку отсутствием ума продвинутые грызуны явно не страдали, теперь следовало ждать какого-то ответного действия.

- Олег, в Городе не было никакого метро, - сообщил Энгар. – На что оно при том транспорте, который имелся? Роверов, коптеров и монорельса с лихвой хватало… С тобой действительно все в порядке?

- Да в порядке со мной все! – ответил Олег. Про порцию стимулятора он пока говорить не стал, чтобы не грузить Энгара лишними мыслями. – В порядке! Не спятил я. Самое настоящее метро или я уж не знаю, как это назвать. Тоннель, вагон… Все изготовлено промышленным способом, никакой кустарщины. Не крысюки же это сделали? Или они тут уже собственную подземную промышленность завели?

- Да нет, конечно, - согласился Энгар. – Если б у них заводы работали, мы бы это сразу засекли, еще позавчера… А, черт! – воскликнул он с облегчением. – Я, кажется, понял, где ты! Скажи: тоннель строго по прямой идет? От Города на периферию?

Олег справился с картой.

- Да, – подтвердил он. – И что?

- Это один из промышленных транспортных радиусов! От Города к заводам, рудникам и сельскохозяйственным районам! По ним снабжение осуществлялось. После того, как Купол захлопнулся, все производственные центры снаружи остались и там все давно уже разрушено и разграблено, в том числе и тоннели. А здесь сохранилось! Черт побери: это ж самый нижний уровень коммуникаций – не меньше трехсот метров под землей! Их специально как можно дальше от поверхности прокладывали! Но крысюки-то каковы?!

- Да уж… - согласился Олег, повторив выглядывание из окон: крысюки вели себя что-то больно уж тихо. – Спасибо за информацию. Теперь буду знать, сколько мне наверх карабкаться. А то заладил: нет метро, нет метро!

- Так это действительно не метро! – возразил Энгар, почувствовавший себя заметно уверенней. – По нему пассажирского движения никогда не было. Разве что обслуживающий персонал ездил. Видимо их транспортом крысюки и воспользовались…

- Видимо… - не стал спорить Олег против очевидного. – Ты мне лучше вот чего скажи. Ты меня зачем вызывал? Потому что беспокоился? Или информация какая-то есть? От Равия, например. А то ты меня тут от боевых действий отвлекаешь – а мне еще потом ход наверх искать!

- Да, в общем-то, и то и другое… - сказал Энгар, подумав. – Равий действительно звонил. Наших он пока не нашел. Но разузнал кое-что интересное. Тебе, пожалуй, стоит знать: в Городе есть огнестрельное оружие и действуют какие-то средства связи.

Теперь настала пора удивиться Олегу: в ответ на его собственную новость с метро.

- Какая связь? – Все остальное было не такой уж неожиданностью. – На Базах не работает ни один биопередатчик – а им наплевать на любые помехи и экраны!

Система мобильной связи Города была построена на основе известного парадокса Энштейна-Подольского-Розена и не могла быть выведена из строя ничем кроме уничтожения центрального городского ядра. Это была гордость ее создателей – на Земле даже в будущих по отношению к Олегу временах не смогли сделать ничего подобного. Эта связь работала на любом расстоянии и в любых условиях. И никаких отказов и нареканий не было за все время ее существования – так, по крайней мере, Олег слышал. Прекратила она действовать одновременно с гибелью Города – из чего следовали вполне определенные выводы.

- Да уж не знаю, какая именно, - ответил Энгар. – Но Равий сказал, что на его глазах одному из аборигенов дали нечто вроде рации, и он с кем-то разговаривал… Я могу рассказать подробнее, но, может быть, мы для этого позже свяжемся?

- Да пожалуй… - согласился, было, Олег. Но в этот момент снаружи раздался топот многочисленных ног (или лап?), очень быстро удаляющийся куда-то вглубь тоннеля. Олег выглянул в окно, но никого не успел разглядеть. – Что за нафиг?…

2

- Что там у тебя?

- Яппур его знает… - ответил Олег, уже стоя снаружи у вагона и вертя головой от одного конца тоннеля к другому. Бегство крысюков выглядело совершенно безпричинным. – Но что бы это ни было, мне здесь тоже оставаться не стоит! Давай так: я сейчас найду какой-нибудь закуток поукромней, заховаюсь в нем – и с тобой свяжусь!

- Давай, – согласился Энгар. – Только давай это сделаем в ближайшие полчаса. А то ночь же уже глубокая! А мне еще с Базой связываться надо! И вообще, ты лучше в этом закутке сиди безвылазно, а? А завтра я тебя по этому тоннелю найду и вытащу – без никаких проблем!

- Идет, – сказал Олег, проверив время: и в самом деле было уже заполночь – за всей беготней он об этом напрочь позабыл. – Я тут сейчас еще немного постреляю, а потом перезвоню!

- Хорошо! Удачи!

- И тебе! До связи!

Олег убрал мобильник и еще раз огляделся, стараясь вспомнить, что знал, о подземных сооружениях. В принципе, параллельно главному тоннелю должны были идти технологические галереи – кабельные линии, подсобные помещения, вентиляционные шахты. Как правило, все они соединялись между собой и по ним вполне можно было передвигаться – чем наверняка и воспользовались напавшие крысюки. Нужно было только найти вход в такую магистраль, ведущую в противоположном направлении. Поскольку наверняка в ближайшее время начнется облава на этих подземных разбойников. И оказаться ее незапланированным участником Олегу совсем не хотелось.

Только сперва следовало в любом случае убраться подальше от теперешнего места.

Олег закинул станнер за спину, решительно повернулся в сторону противоположную убежавшим крысюкам и Городу и побежал по шпалам, стараясь не споткнуться: замкнуть собой контактную сеть здешнего метрополитена было бы не лучшей идеей.

Но не успел Олег пробежать и двадцати метров, как из глубины тоннеля навстречу ему послышался характерный гул и начал быстро приближаться, становясь все громче и громче. Задрожавшая почва под ногами не оставила никаких сомнений в том, что это такое.

- Да твою же за ногу! – выругался Олег, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и припуская со всех ног. Теперь было ясно, отчего бежали крысюки: с их изощренным слухом они просто засекли приближающийся поезд раньше Олега.

Олег миновал разбитый вагон, поднырнул под кусок рельса, которым крысюки перегородили тоннель и со всей возможной скоростью рванул дальше, стараясь не пропустить ту дыру, в которую ушли нападавшие.

Особо напрягаться ему не пришлось. Метров через сто справа по ходу оказалось нечто вроде поста техконтроля – как это Олег для себя назвал. Небольшая – на один вагон – платформа, нечто вроде застекленной будки-диспетчерской с покрытыми пылью пультами, несколько дверей и коридор, уходящий куда-то перпендикулярно главному тоннелю. Судя по многочисленным следам, крысюки воспользовались именно этим путем. Не раздумывая, Олег запрыгнул на платформу, выдернул из-за спины станнер и нырнул в коридор.

Коридор оказался почти полностью перекрыт завалом из камней, железных прутьев и балок. Похоже, тут когда-то была дверь, но в незапамятные времена ее ликвидировали как класс и после этого упорно старались заделать. Надо понимать – неоднократно. Во всяком случае, судя по свежеразвороченной щели под потолком… За завалом бесприкаянно замерло несколько роверов, обросших пыльными шубами – странных, на первый взгляд здесь, под землей. Сперва Олег удивился, но уже в следующую секунду понял, для чего они предназначались. Небольшая рекреация, в которой заканчивался коридор, выходила в технологический тоннель, идущий параллельно главному, а роверы, скорей всего, служили для перемещения по нему.

Бог весть уж, по какой причине строители этой подземки выбрали именно такой вспомогательный транспорт. Может быть, не хотели лишний раз голову ломать. Но что характерно, крысюки их не использовали. Непонятно почему. Хотя, впрочем, может быть, из-за своей анатомии: их короткие ноги явно не подходили для сидения на данной чисто человеческой конструкции.

Эти мысли задним планом мелькнули у Олега в голове, пока он, окидывал взглядом открывшуюся картину. Судя по хорошо видимым следам, уходящим куда-то в тоннель, крысюки не стали тратить время на восстановление баррикады, предпочтя сохранение тайны хода быстроте. В чем-то их даже можно было понять. Но в данный момент такие соображения не были главными для Олега. Куда важней для него являлось наличие самой этой маленькой станции.

Быстро вернувшись назад, Олег внимательно осмотрел перрон, одновременно прислушиваясь к доносившемуся из тоннеля шуму – судя по звукам, вновь подъехавших было не меньше взвода и они уже направлялись сюда. Чертыхнувшись, Олег подбежал к концу перрона и выглянул из-за угла. Действительно, не меньше двух десятков крысюков направлялось в его сторону. Но еще больше их суетилось возле разбитого вагона, а дальше Олег разглядел какую-то платформу с высокими глухими бортами, а за ней что-то вроде локомотива таких же угловато-прямолинейных форм, что и платформа.

- Однако! – проговорил он на манер Кисы Воробьянинова, поднимая станнер. – Подземный бронепоезд, блин! Да они, не иначе, еще и Пелевина начитались!

3

- Отдохните, ребята… - Олег несколько раз выстрелил и все кто находился по эту сторону разбитого вагона послушно легли на шпалы.

Не проверяя – а чего там проверять в замкнутом пространстве да на таком расстоянии? – Олег быстро вернулся к диспетчерской и подергал дверь. Как и следовало ожидать по закону подлости, та оказалась заперта. Олег совсем было уже приготовился пустить в ход нож, но вовремя вспомнил про универсальный ключ. Хлопнув себя по лбу, он вынул талисман и ткнул им в дверь. Замок послушно сработал. Быстро, как только мог, Олег открыл обе имеющееся внутри диспетчерской двери. За одной оказался банальный санузел, за другой – нечто вроде комнаты отдыха. К сожалению ни то ни другое Олега не устраивало. Он вернулся на платформу и еще раз внимательно огляделся.

- Да не может такого быть! – сказал Олег сам себе и для уверенности обежал весь короткий перрон, внимательно исследуя стены, пол и даже потолок. Но никаких других люков или дверей не обнаружил.

Из тоннеля снова послышался шум. Олег выглянул из-за косяка, и в ту же секунду что-то вышибло крошку из бетона неподалеку от его головы и с лязгом срикошетировало куда-то по направлению к городу. Кроме того, Олег обнаружил очередную порцию крысюков, рысцой бегущую вдоль стен в его сторону. Судя по всему, экипаж бронепоезда был многочисленный… Двумя выстрелами Олег оглушил и этих, затем перевел регулятор мощности на пятьдесят процентов, сузил луч и выстрелил по платформе. Попадание отдалось в тоннеле тяжелым гулом, а головы над бортом платформы исчезли. Вряд ли, конечно, Олег вывел их из строя через броню на такой мощности, но на это он и не рассчитывал. Главное было – показать, кто владеет ситуацией.

Покончив с атакой, Олег развернулся к диспетчерской, несколько секунд подумал и быстро рванулся в коридор: только там оставалось единственное не осмотренное еще место.

Смысл в этих его действиях был весьма простой. Что и подтвердилось незамедлительно, когда Олег перебрался через завал и оказался в рекреации вспомогательного тоннеля: в одной из стен обнаружилась небольшая металлическая дверь, казалось бы, совершенно здесь не нужная. Дверь была заперта, покрыта изрядным слоем пыли и частично присыпана камнями, но Олег без сомнения ткнул в нее ключом и универсальный талисман не подвел и здесь: замок со скрежетом, но сработал. Олег оттянул металлическую створку, преодолевая сопротивление завала, и заглянул внутрь.

За дверью оказалась круглая комната диаметром метров шесть с металлическим полом. Стены комнаты, набранные из гладких бетонных колец, уходили куда-то в недоступную взгляду высоту. Потолка у комнаты не просматривалось. Ровный слой пыли, покрывающий все и вся в пределах видимости, говорил о том, что в этом помещении уже много лет никого не было.

Удовлетворенно хмыкнув, Олег оставил дверь открытой, вскарабкался по завалу обратно к проходу на перрон и прислушался. Там было относительно тихо, если не считать приглушенных расстоянием крысиных рулад – похоже Олег сумел объяснить противникам, что переть дуром не имеет смысла. Тем не менее, стоило все же подстраховаться. И это был тот случай, когда экономить не следовало.

Олег вытащил из кармана разгрузки гранату, установил настройки регулятора в нужное положение и, забросив зеленое яйцо в коридор, быстро скатился вниз. Сверху несильно грохнуло, взвилось облако пыли, а когда Олег поднял голову, проход на станцию был плотно забит чем-то напоминающим густо переплетенные колючие прутья. Противопехотное заграждение наподобие спирали Бруно на основе какого-то искусственного мономера. Преодолеть подобную пробку можно было разве что танком или на худой конец той же гранатой – но никак не голыми руками, пускай даже с мечом в этих самых руках. Не для средневековья изобретение…

Олег встал на ноги, отряхнулся и, не тратя времени, протиснулся в найденную дверь, закрыв ее за собой. Куча камней, приваливших дверную створку со стороны завала, должна была прийтись как нельзя более кстати – для маскировки. Ключ-талисман снова не подвел, исправно заперев замок.

Теперь можно было не торопиться. Коридор на платформу был надежно запечатан. Чтобы попасть во вспомогательный тоннель, крысюкам потребуется найти еще одну такую же станцию техконтроля – как минимум. И не факт, что там дверь коридора так же выбита. Скорей всего она вовсе закрыта. Да и с самим вспомогательным тоннелем тоже что-то неладно, иначе он не пребывал бы в таком запущенном состоянии. Да просто бы патрулировался, в конце концов, раз тут такие партизанские действия происходят!

Но даже доберись крысюки до заваленной камнями рекреации – что они тут обнаружат? Правильно – кучу следов, уходящих куда-то дальше – и более ничего! Придет ли им в голову, что Олег скрывается за полузаваленной камнями дверью, которая не открывается черт-те с каких пор и, что главное, ключа от которой у них нет? Одним словом, это был тот самый укромный закуток, о котором Олег говорил Энгару больше для очистки совести, чем всерьез рассчитывая на такую находку. В этом месте спокойно можно было отсиживаться хоть до утра, хоть до появления Энгара, хоть до скончания времени. Крысюкам тут неоткуда было взяться – что им делать в гладкой как ружейный ствол вентиляционной шахте промышленной подземки, не предназначенной для чьего бы то ни было проживания? Да наверняка эта вентиляция и не имела никакой связи с другими подземельями – зачем? – изначально предназначаясь обслуживать только метро. Здесь были совсем другие мощности и другие масштабы.

А кроме всего прочего, здесь можно было выбраться наверх. По крайней мере, теоретически…

4

Олег сделал несколько гулких шагов по металлическому полу и оглядел помещение еще раз – уже более внимательно.

Уходящий куда-то в бесконечную высь тоннель шахтного колодца, весьма похожий на канал ружейного ствола, был практически пуст. Единственной подробностью, бросающейся в глаза, был узор из небольших – ногу можно поставить – отверстий, с шагом примерно в метр, равномерно покрывающий всю поверхность стен, создавая муаровый эффект. Да нескольких рядов кабелей, идущих откуда-то сверху и скрывающихся под металлическим настилом пола. Еще сбоку от двери, уцепившись за отверстия шестью растопыренными ногами-манипуляторами, висел механизм, весьма напоминающий паука. Таких машин Олегу видеть не доводилось, но корпус устройство имело от обычного серворобота, какие применялись на Базах для самых различных целей – от кибер-дворников до строителей-монтажников – и функциональное назначение его особой загадки не представляло.

Олег еще раз удовлетворенно хмыкнул.

Здесь и в самом деле можно было выбраться наверх - даже просто вскарабкавшись по сетке отверстий. Правда, заняло бы это не один день и с одним только ножом и без страховки представляло из себя смертельный номер, но это можно было сделать. Наличие же кибера превращало данную проблему в не очень сложную техническую задачку. При условии, конечно, что кибер исправен. Однако, зная уровень надежности произведенных в Городе машин, Олег по этому поводу даже не обеспокоился. Изготовленная из материалов недоступной на Земле чистоты и прочности, с невозможной ни на каком предприятии прецезионностью, да еще из темпостатированных вообще волшебным способом деталей, эта техника могла работать едва ли не вечно – была бы только энергия. А энергия здесь была…

Заканчивая осмотр, Олег подцепил одну из плит пола – которые даже не были закреплены – и, подняв ее на манер люка, посмотрел вниз.

Увиденное заставило его хмыкнуть в третий раз – озадаченно.

Под полом шахта не заканчивалась, а как ни в чем не бывало, продолжала уходить дальше. Причем до каких пор – неизвестно: далеко внизу, в нескольких десятках метров, мертвым зеркалом стояла вода.

Несколько секунд Олег всматривался в глубину открывшегося колодца, прежде чем сообразил, что имеет дело с одной из тех особенностей Панги, которые и составляли ее отличие от Земли.

Строителям городских подземелий, раз уж им приспичило закопать железную дорогу на триста метров, волей-неволей нужно было решить проблему подземных вод - иначе в ходе эксплуатации возникла бы масса осложнений, многие из которых были просто несовместимы с самим существованием объекта. На Земле по этому поводу как минимум пришлось бы громоздить изощренную водоотливную систему с массой насосов, труб, кабелей, датчиков. Дополнять эту паутину такой же изощренной системой кондиционирования воздуха, обеспечивать ту и другую службой техобеспечения, отдельным производством запчастей, плюс не меньше чем научно-исследовательским институтом для мониторинга состояния всего хозяйства…

Здесь же инженеры Города, не стесненные мощностями горнопроходческого оборудования, поступили до примитивности просто. Пробили по всей территории строительства колодцы на нужную глубину – и собрали в них всю воду из верхних слоев. А заодно превратили эти колодцы в естественные вентиляционные шахты. Убив тем самым всех зайцев, каких только могли. И даже гораздо больше, чем рассчитывали. Поскольку система была устроена на принципах естественного, а не принудительного функционирования, то после разрушения Города она продолжала работать как и было назначено. И очень может статься, что только благодаря этому сооружению под Куполом еще можно было жить: в силу того, что оно худо-бедно, но выполняло изначально присущую (хотя и не в таких масштабах) роль: обновление состава атмосферы. Не будь этого – все живое тут давно бы уже задохнулось от переизбытка углекислоты.

Хотя, справедливости ради стоило отметить, что горожане в этом плане ничего нового не изобрели. Примерно так строились все подземные сооружения на Панге. Особенно хорошо метод был отработан гномами в их мордийских катакомбах – там, в шахтах глубокого залегания без подобных ухищрений просто невозможно было бы существовать.

Посмотрев еще немного, Олег аккуратно положил плиту на место. Без сомнения, внизу наличествовал колоссальный затопленный лабиринт, но большого значение сей факт не имел – поскольку задача исследовать здешнюю дренажную систему перед Олегом сейчас, слава Емаю, не стояла. Загадками городских подземелий будет кому заняться из числа следующих экспедиций.

В данный момент нужно было, как можно скорей подняться наверх, добраться до Джунгахоры и заняться своими непосредственными командирскими обязанностями. А для этого требовалось сначала выяснить, работоспособен ли кибер и можно ли им управлять, если это так…

Впрочем, пока и об этом речи не шло. А следовало связаться с Энгаром и выслушать, какие новости насобирал играющий в прятки в Городе Равий и уточнить содержание ближайших действий.

Правда, последних два занятия можно было и совместить – ничего сложного устройство городской интеллектроники из себя не представляло и для копания в ней вполне достаточно было имеющегося у Олега ножа и навыков работы с экспедиционными и бытовыми роботами. Но и совет Энгара, если что, мог потребоваться. Дар Солан хоть и был магом, а не кибернетистом, но все же родился и вырос в Городе, закончил здесь лицей и вуз, и с киберами имел дела не в пример больше Олега.

5

- Докладывай, - сказал Олег Энгару, ощупывая панцирь «паука» рукой с зажатым в ней ножом. На боку робота обнаружилась стандартная защелка и крышка с легким стуком отошла от своего места.

- Наши точно здесь. Равий видел в окно. Какой-то важный тип приходил на них посмотреть. На лигийского дожа похож: разодет как петух и с ним свита с «пушками».

- Что за «пушки»? – спросил Олег, разглядывая открывшееся нутро робота. Схема действительно была типовая. И это обнадеживало.

- Вроде как обычные помповики. Как в земных фильмах и игрушках. Другого огнестрельного он не заметил. У остальных кроме свиты оружие самое обычное: мечи, копья, арбалеты. И вообще, там, похоже, примерно такой же уровень, как и в Джунгахоре – ездят на роверах, пользуются тем, что от Города досталось. В зданиях заняты только первые два-три этажа, остальные пустуют. Бытовые службы не работают, все заброшено уже много лет. Воду возят в бочках. Используют, видимо, только электроплиты и холодильники – от городского поля: дыма нет и дров нигде не видно. Сортиры устроены над сливами канализации на улицах. Но связь у них, похоже, действует…

- Ну-ка, давай поподробней… Что именно за связь? – перебил Олег. Нынешнее устройство городских нужников его интересовало мало.

- Подробней не знаю, - ответил Энгар. – Но, по словам Равия, у того расфуфыренного дожа в свите был ровер с чем-то вроде рации. Ему дали трубку, и он с кем-то разговаривал.

Олег беззвучно выругался. Хотя, вообще-то, этого следовало ожидать – если в Городе уцелели какие-то специалисты. Обычная радиосвязь на Панге не очень-то работала – из-за отсутствия, как Олегу объясняли, слоя Хэвисайда в здешней атмосфере – только в пределах прямой видимости. Выяснили это еще в незапамятные времена, какие-то первые из энтузиастов технического прогресса. С тех пор радиопередатчики и не пользовались спросом: магия была куда эффективней, а время массовых средств связи тут еще не наступило. Но здесь, под Куполом… Наверняка на базе тех лабораторий и производств, что сохранились, можно было спаять не шибко сложные приемопередатчики. А это означало…

- Ё-калэ-мэнэ! - раздельно сказал Олег: - Вот в чем дело! Тогда понятно, отчего ребята так хорошо влетели на минное поле!

- В смысле? – не понял Энгар.

- Да этот клановый вождь, что дал деру в город так кстати – он же не сам по себе это выдумал! - Олегу очень хотелось заехать себе кулаком в лоб, но нож в руке удержал его от этого жеста. – На кой бы черт ему это было надо? Он агентом Города был в Джунгахоре! И ему приказали увезти Ирму – знали, что мы отбивать ее кинемся! Им наша группа была нужна – чтоб ее захватить! Черт!…

Энгар помолчал.

- Думаешь? – переспросил он затем.

- Да больно уж оперативно сработали! Во всяком случае, я бы на месте этого главного городского Карабаса-Барабаса обязательно держал агентов в каждом крупном холде. А Джунгахора поселок немаленький. И связь бы ему оперативную обеспечил.

- И заставил бы агента лично заманивать нас в Город?

Теперь настала очередь Олега задуматься.

- Соображаешь! – одобрил он. – Король-Жрец не должен был выпускать нас из-под наблюдения. Значит – агент на месте остался. Вместе с передатчиком! Придется тебе его отыскать. Сейчас смысла нет, а вот завтра с утра…

- А стоит ли? – сказал Энгар. – Я всех вождей, включая дар Зорна, мягким «императивом» обработал. Они теперь против нас ничего предпринимать не будут.

- А кто тебе сказал, что этот агент среди вождей? – возразил Олег, снова углубляясь во внутренности кибера. – Совсем не обязательно. Так что займись завтра. Проще всего – найди передатчик. Эта штука не карманная – большой чемодан должен быть. Антенна, опять же… Она наверняка на виду торчит – просто никто внимания не обращает. Санчеса на это дело подключи, он разберется.

- Я вообще-то с утра за тобой хотел отправиться…

- Да, похоже, не понадобится… Я тут вентиляционную шахту нашел. А в ней кибера-ремонтника, - сообщил Олег. Он вытянул главный ганглий, двумя движениями отрезал его от центрального жгута и небрежно выкинул через плечо. Высокоинтеллектуальная машина превратилась в простое транспортное средство, неспособное самостоятельно решать никаких задач. Но это Олегу и требовалось: поди знай, какая там у этого «паука» была зашита программа! - Сейчас с управлением разберусь – к утру сам в Джунгахоре буду. Вот если не получится – тогда тебя вызову. Ты сейчас, главное, на базу передай, чтоб они десант готовили. И желательно – магов побольше. Как только этот охламон в Городе перестанет фейерверк устраивать – пусть сразу сюда переправляются. На Базах четыре прямохода сейчас свободны, уйму народу перевести можно!

- Я передам, конечно… - сказал Энгар. – Только…

- Что?

- Неизвестно, сколько это очередное светопреставление продолжаться будет. А если неделю?…

- Ну, это от нас не зависит! А что нам тут делать – завтра окончательно решим. Думаю, что переговоры будут. Я даже подозреваю – о чем… Но тут этот Король-Жрец пролетел по всем статьям! Представляю, каково ему будет услышать, что он имеет дело не с группой наемников, а с организацией, в которой куча магов! Так что в поиске передатчика появляется особый смысл – будем по нему с верховной властью разговаривать!

- Ну, тебе виднее, - согласился Энгар.

- Конечно виднее! Я начальник – или погулять вышел?!

6

Олег зачистил концы обрезанных псевдонервов и скрутил их между собой на манер обычных проводов. Долго такой контакт, конечно, продержаться не мог, но для целей Олега этого и не требовалось: до поверхности вскарабкаться должно было хватить с лихвой... В крышке панциря пришлось прорезать здоровенную дыру – иначе не добраться было до регулятора мощности. А управлять направлением движения и вовсе нужно было, поворачивая «голову» робота… Но в целом машина пребывала в нормальном рабочем состоянии и пользоваться ей было можно. Пришлось, правда, оснастить ее самодельными подножками для ног, пустив на это дело одну из металлических плит пола, но это не заняло много времени.

- Ну, поехали…

На всякий случай перекрестившись, Олег оседлал лоботомированный механизм, ухватился одной рукой покрепче, вторую засунул в корпус, нащупывая регулятор. Жаль, конечно, что какие-либо органы внешнего управления отсутствовали, но, с другой стороны, зачем они были нужны? Никто не предполагал, что на киберах додумаются ездить верхом. А программирование этих агрегатов осуществлялось и вовсе магическим способом и не нуждалось даже в устройствах ввода-вывода.

Негромко загудел унформер. Искусственные мышцы, приводящие в движение шесть манипуляторов кибера, напряглись и «паук» ожил. Медленно вынул одну ногу из отверстия в стене – на конце обнаружилась хитрая раздвижная «кисть», надежно удерживающая конечность от выскальзывания – перенес ее отверстием выше, вставил… За ним последовала нога с противоположной стороны тела. Затем еще одна. Еще… Кибер сдвинулся на метр вверх. Затем повторил операции. Никаких нарушений в механике не обнаружилось. Чего и следовало ожидать…

Олег сильнее сдавил регулятор и ноги «паука» замелькали со скоростью пальцев опытного карточного шулера. Стена поползла вниз. Причем плавность хода была такой, что дискретность движения даже не ощущалась. Да, инженеры Города знали свое дело… Олег посмотрел на неспешно удаляющийся круг пола. Скорость подъема оказалась не шибко велика, но на безрыбье… Произведя в уме нехитрую прикидку, Олег определил, что такими темпами окажется на поверхности примерно через полчаса – совсем неплохой результат!

Но видимо рано он обрадовался. Уже в следующий момент, взглянув в верх, Олег понял, что с шахтой что-то не то: впереди, метрах в полутораста канал пересекала какая-то плоская преграда. Если только Энгар не ошибся – а с чего бы вдруг? – до поверхности должно было быть как минимум на сто метров дальше. Да и с чего бы, собственно, так перекрывать вентиляционный колодец на выходе? Практически вглухую – чем ближе Олег подъезжал, тем отчетливей видел, что никаких отверстий в непонятном препятствии нет. Ровная, составленная из геометрически одинаковых квадратов, плоскость перегораживала путь, и назначение этой перегородки было совершенно непонятно.

Олег сбавил скорость, но, только проехав еще метров десять, сообразил, что это такое. Пол. Такой же металлический пол, составленный из плит, как и тот, что остался внизу. Только видимый со стороны каркаса. У Олега несколько отлегло от сердца. Понятное дело, наличие еще одного пола в вентиляционной шахте было странностью. Но это явно был штатный элемент, а не артефакт более поздних эпох. Черт его знает, зачем его здесь поставили! Но, видимо, зачем-то потребовалось. Может быть – еще во времена существования Города. А убрать просто не успели в связи с началом военных действий… Проблема в этом случае была только одна: провести на ту сторону олегово транспортное средство. Но, впрочем, при наличии способного перерезать что угодно ножа, ничего сложного этот момент из себя не представлял.

Олег осторожно подвел своего «скакуна» к нежданной преграде и, поднявшись на «стременах», вытянул руку над головой и нажал на такую же металлическую плиту, как и та, что он подымал внизу.

Плита шевельнулась… и во что-то уперлась.

- Не понял… - сказал Олег совершенно искренне.

Он попробовал поднять плиту еще раз – как будто от этого что-то могло измениться – но с тем же результатом. Соседние плиты отреагировали точно таким же образом. Не пожалев усилий, Олег заставил «паука» объехать всю шахту по кругу – а это было не так-то просто – и через четверть часа убедился, что дела везде обстоят подобным образом. По крайней мере, на расстоянии в пару метров от стены – куда он смог дотянуться – но вряд ли в центре было иначе.

Тут стоило не торопиться и подумать. Можно было, по крайней мере, вырезать отверстие в преграде и посмотреть, что находится за ней. Но Олега уже изрядно достали эти подземные приключения. А может быть сказались последствия удара по голове и воздействие стимулятора… Но он сделал то, что никогда не стал бы делать в здравом уме: вынул из кармана талисман-ключ и ткнул им в потолок.

Сперва Олегу показалось, что за перегородкой что-то взорвалось. Или упало. Металлические плиты пола подпрыгнули, ничем не связанные. Шахта загудела по всей длине. А затем из всех щелей между плитами на Олега хлынула вода. К счастью это был не очень большой потоп… Струи быстро иссякли. Понимая, что все опять пошло наперекосяк и даже отдаленно не представляя, что может оказаться впереди, Олег, тем не менее, четко осознал, что оставаться на месте может оказаться еще более худшим вариантом. Двумя взмахами ножа он перерубил ближайшие профили каркаса и послал кибера вперед, готовясь сразу же вступить в бой в случае чего…

Шестиног на полной мощности почти прыгнул вверх, расталкивая свободно лежащие металлические панели…

7

… и легко перевалившись через край шахты, как ни в чем ни бывало побежал по полу очень большого круглого зала со множеством входов со всех сторон… Но без единого окна.

Зал был пуст.

Олег отпустил регулятор и соскочил с кибера, держа станнер наизготовку, но стрелять было не в кого.

Впрочем, не совсем.

То есть, стрелять и в самом деле не требовалось. Но в центре зала, на круглом металлическом пятне шахтной перегородки (или крышки?) лежало два неподвижных тела. Человеческих.

Черт, мелькнуло у Олег, куда я, нафиг, вылез? Шлепая по растекающейся во все стороны луже он подбежал к лежащим и опустился на колено.

Одно из тел было женским, второе мужским. Точнее же сказать, подростковыми – поскольку, по облику судя, обоим вряд ли было больше восемнадцати лет. Вполне здоровые ребята без каких-либо видимых повреждений, просто без сознания. Из одежды на них имелось: майка, шорты и какие-то тапочки. Один комплект, на парне. На девушке отсутствовало вообще что-бы то ни было. По понятной причине оба были мокрые с ног до головы, но в данный момент этот факт выглядел сущей ерундой.

Автарк побери, подумал Олег, быстро проверяя пульс. Это я их, что ли, пришиб? Но как?… И где остальная одежда?

Парень зашевелился и открыл глаза, ошарашено уставившись на Олега.

- Кто вы такой? – изумленно спросил он.

- Ужас, летящий на крыльях ночи, - раздраженно бросил Олег, держа пальцы на шее девчонки: пульс не прощупывался, и дыхание отсутствовало тоже. И это Олегу не понравилось.

Олег несколько раз шлепнул ее по щекам, но это ни к чему не привело. Оттянув веки, он проверил зрачки, но те оказались одинаково расширенными. Олег повернулся к парню. Сейчас, при ближайшем рассмотрении, ему можно было дать от силы шестнадцать лет. А вот девчонка, кажется, была постарше восемнадцати. Пожалуй, и не девчонка вовсе…

- Чем вы тут занимались?

Парнишка сел, продолжая таращиться на Олега.

- Вы не из холдов… - произнес он, проигнорировав вопрос. – Там таких нет… И не из Города… Вы – СНАРУЖИ?! – в голосе его прозвучал такой неподдельный восторг, что Олег сразу скинул ему возраст до мальчишеского. Но и сообразительность оценил тоже: в считанные секунды человек додумался до правильного вывода. Да и по уровню знаний тоже – не считает, что снаружи Купола ничего нет.

- А ведь ты, братец, в темноте видишь, - констатировал Олег, внимательней присмотревшись. Ситуация несколько прояснилась, но пока что по-прежнему оставалась малопонятной. Впрочем, кажется, появился вменяемый источник местной информации…

- Ну… немного, - согласился тот смущенно. Но тут же смело посмотрел в ответ:

- А вы и в самом деле – снаружи?!

Олег кивнул, подтверждая.

- Снаружи.

- Правда?! Так вы… Автарк?! – восторг в голосе парня перешел в восторженный ужас.

Вот странный вывод, подумал Олег, решив, что поторопился зачислить мальчишку во вменяемые, а вслух ответил:

- С чего ты взял?

- Но я думал – за принцессой придет сам Автарк, - сказал мальчишка разочарованно.

- Автарк умер два века назад, - автоматически проинформировал Олег и строго повторил: - Так чем вы тут занимались?

На этот раз мальчишка услышал вопрос. Моргнув, он пожал плечами:

- Да ничем… Я просто… зашел посмотреть на принцессу. Она такая… - он замялся. – Красивая. А потом Кристалл вдруг взорвался! Что было дальше – я не помню. Очнулся – увидел вас… Скажите – что с ней?…

Олег чуть не выругался матом – потому что девушка по-прежнему пребывала в бесчувственном состоянии: ни пульса, ни дыхания не прослеживалось. Но прошло уже достаточно времени, чтобы очнуться от обычного обморока. Более того, тело, кажется, начало холодеть. Она еще напоминала глубоко спящего человека, но в вытянутой позе появилось что-то одеревенелое. Шок, кома, тяжелая контузия… Что?

Да ни один ли черт, подумал Олег, выдергивая из-под клапана аптечку. Хорошо, что разработчики в свое время подумали и о такой возможности, и медицинское снаряжение рейнджера Города существенно превосходило все земные аналоги! Олег вытащил вторую шприц-ампулу со стимулятором, выкрутил иглу на нужную глубину и, примерившись, вогнал инструмент в грудную клетку, надеясь только, что сердце находится там же, где и у всех – по центру, с небольшим смещением влево…

- Что… вы делаете? – спросил мальчишка, заворожено наблюдавший за манипуляциями Олега.

- Пытаюсь вернуть ее с того света…

Больше Олег ничего не успел сказать. Послышался шум многих бегущих, и из всех входов в зал хлынули фигуры в знакомых балахонах, растекаясь вдоль стен и охватывая людей в кольцо. Было их очень много, и с каждой секундой в зал вбегали все новые и новые.

«Автарк тебя возьми! – пронеслось в голове у Олега: - А с какого бодуна я решил, что здесь живут уже только люди?!»

Глава 3

совсем бы не хотелось осудить невинных,

когда б была возможность отыскать виновных.

1

Последняя граната сама оказалась в руке у Олега. Пальцы на ощупь крутнули регулятор и выдернули чеку. Олег выпрямился во весь рост.

- Ну что, бандерлоги… – сказал он, медленно оглядывая зал и зверея от безвыходности положения. – Вашу магическую мать!… ХОРОШО ЛИ ВАМ ВИДНО?!

Олег не рассчитывал что-либо услышать. Всеобщее молчание подтвердило, что расчет его был правильным. Впрочем, его сейчас это не особо волновало.

- Вот это, - продолжал Олег, поднимая руку с зажатой в ней гранатой и стараясь говорить как можно отчетливей. – Ваша смерть! Стоит кому-то из вас подойти ближе – и все вы покойники!

Собственно, только одно это и удержало Олега от того, чтобы бросить гранату сразу – то, что крысюки почему-то задержались с атакой. Они бы просто задавили его массой. Сейчас же у него появлялся пусть слабый, но шанс. Граната, установленная в фотоимпульсный режим давала возможность вырубить всех собравшихся в зале. А там – как получится. Не самый, конечно, хороший план, но всяко лучше, чем совсем уж ничего…

В этот момент укол стимулятора, наконец, подействовал.

Девушка, лежавшая все это время неподвижно, судорожно дернулась, с хрипом втягивая воздух. Несколько секунд она конвульсивно билась, шаря по сторонам руками, затем уперлась в пол и резко села. Тут же зайдясь в жестоком приступе кашля.

- Ох… - голос у нее был сиплый от напряжения. – Почему так… Что случилось?…

- Принцесса… - выдохнул мальчишка, который, похоже, не особо был испуган, несмотря на все происходящее. Скорее он был в восторге.

- Кто здесь? – судя по тому, как девчонка закрутила головой, зрение у нее было обычное человеческое. – Почему я ничего не вижу? Что происходит? Барьер прорван?

- Барьер не прорван, - сказал Олег, плохо понимая о чем идет речь. Но молчать было бы хуже. – Все объяснения потом! А сейчас – ничего не бойся!

- Я не боюсь… Но – что происходит?

- Потом!

Продолжая держать на весу гранату, Олег сдернул с плеча станнер и, зажав его подмышкой, перевел регулятор на широкий луч.

- Здесь рэты, принцесса! – сообщил мальчишка. – Не надо их бояться! – и, повернувшись к Олегу, добавил: - Они ничего нам не сделают!

Кажется, он все-таки немного нервничал.

- Вот и хорошо, - громко произнес Олег, беря станнер наизготовку. – Пока они стоят где стоят – и я им ничего не сделаю тоже!

- Рэты? – удивленно переспросила девчонка. Или принцесса? Судя по всему, она и не думала пугаться. Хотя, безусловно, была встревожена. – Что они здесь делают?

- Ждут вас… - ответил мальчишка.

Возникла пауза, в течение которой Олег успел ненадолго перестать быть машиной убийства и сложить в голове, по крайней мере, то, что было очевидным: мальчишка и в самом деле являлся единственным здесь источником информации. Причем самым вменяемым из присутствующих.

Олег посмотрел на него.

- Послушай-ка, братишка, тебя как звать?

- Егор…

- А меня Олег Ростовцев. Я капитан спецназа Солнечного Города. Так вот, Егор, пока не началось – расскажи принцессе, да и мне заодно, что тут происходит!

- Принцессе? Города Солнца? – спросила девчонка и завертела головой. – Почему я ничего не вижу?

- У нас с Егором ночное зрение, - ответил Олег. – А здесь просто темно, как… в погребе. А принцесса – это вы, ваше высочество, если вы еще об этом не знали. Егор – твоя очередь! Объясняй!

Но мальчишка по непонятной причине опять впал в ступор: вытаращился на Олега во все глаза, моргая и открыв рот.

- Спецназ Города!… - с благоговением произнес он.

- Рассказывай! – велел Олег, не спуская глаз с крысюков, продолжавших изображать все ту же молчаливую массовку. Причину их поведения Олег просчитать никак не мог, и это нервировало: ему очень не хотелось бы ошибиться.

- Я не принцесса, - сказала принцесса, довольно точно поворачивая лицо в сторону Олега. – Меня зовут Та-Эли. Я сменный данс-оператор Семи Звезд. И я… ничего не понимаю!

«Упс…», - подумал Олег.

И в это время среди неподвижных до того крысюков началось какое-то шевеление.

Старый седой крыс с непокрытой головой вышел из ряда фигур в капюшонах и неспешно направился к троим людям в центре зала. Глаза его обежали всю компанию, по очереди задержавшись на Егоре – отчего парень отчетливо смутился – принцессе (или не принцессе?) и уперлись в Олега. В руках - или лапах? - у него ничего не было.

Крыс остановился, не доходя нескольких шагов.

- Опусти оружие, воин, - сказал он. Человеческая речь получалась у него без всякого акцента. И это был голос человека… гм, существа, привыкшего командовать. – Мы не станем сражаться с тем, кто вернул к жизни Избранную Семи Звезд. Тебе ничего не угрожает. Повелительница Та-Эли, - крыс повернулся к продолжавшей сидеть девчонке. – Я Кан Шорр, предводитель септа Серых Рэтов. Мы очень долго ждали тебя.

2

Следующие примерно четверть часа Олег потратил на то, чтобы постараться остаться в своем уме.

Никто никого не убивал. Больше того: откуда-то взялись женщины, не обращавшие на крысюков – то есть рэтов – абсолютно никакого внимания. Женщины принесли светильники – тусклые плошки с маслом, от которых Олег с его «совой» едва не ослеп. Принцессу – которая, как выяснилось, не принцесса – закутали в какое-то подобие простыни и куда-то повели. Крысюки почтительно сторонились, давая дорогу, и о чем-то негромко пересвистывались, в свою очередь, казалось, полностью утратив всякий интерес к Олегу. Словно не его они последние несколько часов изо всех сил старались взять в плен.

Впрочем, это могло объясняться тем, что вождь – или предводитель – Кан Шорр шел за принцессой вместе с Олегом и не демонстрировал к нему никакой враждебности: раз начальство реагирует именно так, значит так и надо.

Рядом крутился Егор, откровенно довольный всем происходящим. Но с него взять было нечего – мальчишка.

Шествие, к счастью, обошлось без всеобщего столпотворения, что в запутанных лабиринтах подземелья могло быть чревато самыми неожиданными последствиями. Но вождь Кан Шорр, кажется, знал свое дело. Его крысюки, двигаясь впереди и по боковым ходам, не допускали любопытных на путь движения необычной процессии.

В конце концов, женщины и принцесса скрылись за какой-то дверью, закрыв ее буквально перед носом у всех остальных.

Олег посмотрел на вождя. Вождь – на Олега. Выражение его морды Олегу трудно было понять, но казалось, вождь испытывает некоторое затруднение.

- Ну? – сказал Олег. Все еще сжимая в руке гранату.

Там, в зале, старый крыс отказался вдаваться в какие-либо пояснения. Даже для «принцессы», которая явно понимала не больше Олега. Вежливо но твердо он пообещал рассказать все, но только после того, как Избранная приведет себя в порядок, а он отдаст все необходимые распоряжения, связанные с ее прибытием. Похоже, что сейчас он все еще не был расположен к откровениям. Пошевелив обвислыми усами, Кан Шорр произнес:

- Тебе не надо беспокоиться, воин. Ни один волос не упадет с головы Избранной. Но нам с тобой нужно будет поговорить… о многом. Сейчас я не могу этого сделать. Как ты отнесешься к тому, чтобы встретиться утром?

У Олега было большое желание взять крысу за грудки и вытрясти из нее все, что можно прямо сейчас. Но, к сожалению, это была не самая лучшая идея. Кроме того, вождь, кажется, не врал. Хотя Олег, повидавший множество подобных племен от Поднебесной до Южного Берега, не собирался немедленно бросаться ему на шею, он, тем не менее, вполне разбирался в первобытной психологии. Крыс выглядел искренним. Однако и верить безоговорочно…

Кто-то подергал Олега за рукав. Олег оглянулся и увидел Егора.

- Пойдемте! – радостно заявил мальчишка. – Я вам все покажу! И познакомлю с нашими!… Дядя Шорр, можно?…

- Можно, - подумав, крыс кивнул. – Только не оставляй гостя одного. Ему еще трудно здесь… И помоги ему выбрать комнаты.

- Конечно! – заверил Егор и сразу же затормошил Олега: - Пойдемте! Я вам покажу наш сектор! Я вас с Яном познакомлю!

- Правильно, - подтвердил крыс. – Познакомь его с Яном. Я знаю – он еще не спит. Это хорошая мысль.

Олег посмотрел на одного, на другого…

- Ладно, - сказал он, засовывая в гранату предусмотрительно подобранную чеку. Независимо от того, нравилось ему происходящее или нет, выбирать особо не приходилось. – Утром, так утром. Веди… Юный пионер.

Егор сразу потащил Олега куда-то обратно по коридору. Через ряды крысюков… то есть рэтов, он пробирался с ловкостью, свидетельствующей об очень большой практике. Крысюки косились на Олега, но дорогу уступали без возражений.

Едва они выбрались из толпы, как Егор свернул в боковое ответвление, к немалому облегчению Олега оказавшееся пустым – все-таки близкое соседство с крысюками действовало на нервы.

- Здесь у нас общественные помещения, - сообщил Егор. - Баня, столовая, кладовки… Баня – это там, куда увели принцессу, - пояснил он. – У нас в бане даже бассейн есть!… Жилой уровень выше. А еще выше хозяйство Яна… А кто такой «юный пионер»?

Олег хмыкнул. Вопрос был ожидаемый. Для мальчишки, выросшего в крысячей норе Егор еще очень долго сдерживался.

Олег постарался ответить как можно более честно.

- «Пионер» на одном из земных языков означает «первопроходец», разведчик. В данном случае – тот, кто здесь все знает. Ну, еще была такая детская организация…

Егор выслушал нехитрую справку как откровение. Потом с надеждой задал новый вопрос:

- А вы сам… с Земли?

Олег кивнул.

- С Земли.

- Вот здорово! – объявил Егор. – А вы мне расскажете? Про Землю?

- Расскажу, - Олег рассмеялся. Этот вопрос был наиболее задаваемый среди тех, кто родился уже здесь. – Только позже. Эта тема не настолько коротка, чтобы сейчас ей заниматься.

3

В конце коридора вырубленная в скале лестница вела на следующий этаж. И оттуда лился ослепительный свет, заставивший Олега скривиться. Это сияние резало глаза как огонь электросварки – смотреть на него было невозможно.

- Черт… - Олег остановился. Похоже, что наличие «совы» могло стать проблемой: отменить заклинание сам он не мог.

Егор, судя по всему, не испытывавший ни малейших затруднений, недоуменно посмотрел на Олега. Парень в этих катакомбах, надо полагать, провел всю жизнь и вполне мог приспособиться видеть в темноте. Во втором-третьем поколении родившихся на Панге – а Егор родился здесь, в этом Олег даже не сомневался, перемещенцы просто вели себя по-другому - уже могли проявляться магические способности присущие всем пангийцам. В подавляющем большинстве способности эти были никакие - исключительно потенциальные. Но на выработку какого-нибудь жизненно необходимого качества их вполне могло хватить.

Олег вкратце объяснил Егору суть происходящего, попутно надев капюшон и закрыв лицо вуалью. Конечно, ходить с замотанной мордой перед аборигенами в данной ситуации означало создавать себе дополнительные проблемы, но уж лучше так, чем заработать ожог сетчатки…

- Эх, мне бы сейчас солнцезащитные очки. Или лучше щиток, как у электросварщика!

К сожалению, ничего подобного в комплект снаряжения рейнджера не входило.

- Есть! Есть! – обрадовано встрепенулся Егор. – Есть очки! А у Яна есть щиток! Идемте скорее!

Он потащил Олега на лестницу и через два пролета они оказались на втором этаже.

И Олег удивился в очередной раз за время пребывания под Куполом.

Этот уровень резко отличался от нижнего.

Коридор был раза в три шире. Декоративная отделка скрывала камень стен. Пол застлан линолеумом. А подвесной потолок и вовсе наводил на мысли то ли о гостинице, то ли о бизнес-центре – настолько он тут казался неуместным. Под потолком во всю мощь полыхали соляры дневного света – на Трех Базах применялись кое-где такие же. Но что совсем уж доконало Олега, так это рекреация возле входа. Одну из ее стен целиком занимал огромный аквариум: с цепочками пузырьков, водорослями и вуалехвостами немалых размеров, индифферентно скользивших в водяной толще. Довершали интерьер зеркала развешанные по стенам с регулярностью, создававшей довольно странный эффект. Олег не сразу сообразил, что таким образом создатели этого бункера пытались возместить отсутствие окон. Он не сказал бы, что это им удалось, но впечатления, безусловно, данная деталь не портила.

- Ну ничего себе вы тут устроились!… - честно сообщил Олег Егору свои наблюдения.

- У нас еще сад есть! – похвастался в ответ тот. – С той стороны уровня! Я вам покажу!

Олег только покрутил головой. На большее его не хватило.

А вот население этого райского уголка могло озадачить. На всю немаленькую, надо полагать, площадь жилого этажа наличествовало всего четыре, если так можно выразиться, человека. В рекреации Олега с Егором поджидали четыре девочки, от пяти примерно до четырнадцати лет, судя по некоторому сходству – сестры. И явно никого больше здесь не имелось – слишком тихо и пусто было в остальном пространстве коридора.

Одеты девочки были тоже… разнообразно. На младшей наличествовали майка и трусики, на той, что постарше – лет так семи или восьми – простенькое платьице, на третьей – видимо одиннадцатилетней – полный комплект пижамы, а на старшей такие же пляжные шорты, майка и шлепанцы, как на самом Егоре. Плюс – волосы у всех четырех выглядели прибранными второпях. Впрочем, Олег сообразил, что время в данный момент подходит к двум часам ночи и они, скорей всего, уже спали. Но устроенный не без участия Олега переполох разбудил всех.

Четыре пары глаз смотрели на Олега с удивлением, но без испуга.

- Девчонки! Надо срочно очки противосолнечные! – с ходу объявил Егор. – У Олега заклинание ночного зрения! Оно не отключается. Не так же ему ходить? И комнаты тоже нужны – он там жить будет… Я предлагаю сороковую секцию: там где Харнан жил – там после него ничего не меняли. Олегу подойдет. Пойдемте – покажем!

- Тише ты! – остановила его старшая девочка. – Вечно ты, Гошка, как на пожар, торопишься! Очки сейчас найдем. Анька, сбегай к нам – в шкафу возьми… - девочка в платьице соскочила послушно с дивана и быстро умчалась по коридору. – А у Харнана сперва прибраться надо – там же пылищи за столько лет накопилось! – чем ты думаешь, интересно?

- Чем надо, тем и думаю! – возмутился Егор. Но девочка только отмахнулась.

- «Пойдемте – покажем!» - передразнила она. – Мы сейчас киберов туда пригоним – они все пропылесосят, тогда и можно будет смотреть… Извините… Здравствуйте, - это относилось уже к Олегу. – Меня зовут Эльвира. Это, - она кивнула на девочку в пижаме, - Рия. А это – Ниниэль, - она указала на самую младшую. - Аньку, которая за очками убежала, звать Анноурой. Гошку вы видимо уже знаете, - закончила она представление, ехидно покосившись в сторону Егора.

Егор не оставил выпад безнаказанным.

- Элька, ты дура! – заявил он. – Все киберы сейчас у Яна!

- Сам дурак! – последовал немедленный ответ. – Четыре садовника остались! Двух для уборки хватит!

Олег, стоя в полном обалдении, молча слушал эту перепалку.

4

Все это сильно напоминало Три Базы. Не по уровню детской пикировки – хотя и не без этого, конечно – а по степени благоустройства. Но обнаружить такое здесь, под Куполом?… Впрочем, если подумать, удивляться было особо нечему: и там и тут все собрано было из одних и тех же осколков…

Между тем Элька, одержав моральную победу над Егором, сама перешла в наступление.

- …И вообще! Командует тут!… Сказал бы лучше, что происходит! Куда все ушли?

- Ты мне сама не даешь рта раскрыть! Я бы давно уже сказал! Принцесса проснулась!…

- Чего?…

- Того! Не слышишь, что ли? Принцесса проснулась! Ее Олег разбудил

Элька и девочка в пижаме – Рия? – вопросительно уставились на Олега. Маленькая Ниниэль тоже, но она явно еще не понимала о чем речь. Впрочем, как и Олег. Но ей в отличие от Олега, не требовалось отвечать.

- Это правда? – спросила недоверчиво Элька, косясь на Егора. Тот только презрительно фыркнул.

- Правда, - подтвердил Олег. – Только она, кажется, не принцесса.

- А кто? – удивилась Элька.

Но тут прибежала Анька-Анноура и протянула Олегу очки. Это оказались первоклассные горные светофильтры, и Олег с облегчением стянул с головы капюшон, водрузив солнцезащитное устройство на переносицу.

- Ну, теперь я хоть на человека похож, - сообщил он разглядывающим его девчонкам и сам посмотрелся в ближайшее зеркало. Не то Шварцнеггер-Терминатор не то Киану Ривз в «Матрице»… Но все же лучше, чем с замотанной головой. А главное – очки полностью справлялись со своей задачей: соляры уже не резали глаза нестерпимым сиянием, и смотреть можно было нормально.

- Расскажите про принцессу! – подала голос Рия вместо внезапно замолчавшей Эльки. – Что она говорит? Она действительно выведет нас наружу?!

Оба-на, подумал Олег. Но поскольку сказать ему было нечего, он промолчал, предоставив Егору перехватить инициативу. Чем тот не замедлил воспользоваться.

- Да ничего она пока не говорит! – пожал он плечами. – Ей же в себя прийти сначала надо! В порядок привести… Ее сейчас в баню увели. А вам что, не сказали, что ли, что случилось?

- Да когда? – возразила Рия. – Мы спали уже. Прибежали солдаты… Всех разбудили, торопили очень… Даже эта проснулась, - она кивнула на Ниниэль. - Мамы убежали, а мы тут собрались, не знаем что делать. Элька говорит ждать надо. А тут вы пришли… А она какая?

- Кто?

- Принцесса!

- Да ты чего, не видела ее, что ли? – удивленно посмотрел на Рию Егор.

- Ну так это же в Кристалле было! А сейчас она живая! И интересно, - Рия мечтательно задумалась. - Там, снаружи… Действительно есть что-то?!

Во взгляде Егора отразилась снисходительность взрослого человека:

- Конечно есть! А ты все еще думаешь, что это сказки? Вот спроси Олега, если не веришь – он как раз снаружи!

Ну спасибо, удружил, подумал с усмешкой Олег, наблюдая, как у всех девочек раскрываются от удивления рты. Причем что у Эльвиры, что у Ниниэль - одинаково. Интересно, что они раньше думали?

- Олег капитан спецназа Города Солнца! – торжествуя, добил слушательниц Егор. – Он специально сюда пришел за нами! И он – с Земли! Ведь правда? – спросил он у Олега.

- Правда, - в очередной раз подтвердил Олег. Нисколько не кривя душой.

- С Земли?…

Глаза у девочек стали еще больше – хотя, казалось, больше уже некуда – что превратило их в натуральных персонажей японских мультиков.

- Расскажите! – потребовала Рия, подпрыгивая и буквально впиваясь в Олега этими самыми мультяшными глазами.

Но Олегу не суждено было удовлетворить ее любопытство.

- Стойте! – решительно сказала Эльвира. – Рийка, отстань со своими пустяками! Мы еще не сейчас наружу пойдем… - она все же посмотрела вопросительно на Олега и тот согласно помотал головой. – Если принцесса проснулась – значит ей тоже комнаты надо приготовить! А не трындеть тут без толку, будто нам делать нечего! Мы с тобой, Рийка, этим займемся – и для Олега и для принцессы…

- Ее Та-Эли зовут, - буркнул Егор, недовольный кратостью своего триумфа.

- Хорошо, - кивнула Эльвира, не давая себя отвлечь. – Мы с Рийкой пригоняем киберов… Рийка, ты чего, так и будешь в пижаме? Иди, оденься! Мы с Рийкой делаем уборку. Анька – укладывай Нинку спать, нечего ей тут сидеть! А вы, - она строго поглядела на Олега с Егором, – сходите пока погуляйте. Гошка вам ведь еще ничего не показал у нас? – спросила она Олега.

- Чего я мог показать?! – возмутился Егор. – Мы в зале Кристалла были, да на нижнем этаже. И все! А потом к дяде Яну хотели… А вместо этого тут с вами трындим! А ты!…

- Вот, правильно! – Эльвира и на этот раз не стала ввязываться в перепалку. – Идите к папе! Он не знает еще ничего – вы ему все расскажете! И заодно попросите у него пару киберов – чтобы нам быстрее было управиться!

5

На этот раз Олег не удивился – уже можно было догадаться, чего ждать - после жилого уровня и оранжереи, которую Егор называл садом.

Оранжерея ничем не уступала тем, что имелись на Трех Базах, разве что размерами. А так – та же стандартная гидропоника, даже набор растений такой же. И киберы-садовники так же катались по дорожкам, держа манипуляторы наготове. В общем – все то же самое…

Лаборатория, куда они поднялись, миновав садово-огородное хозяйство, тоже выглядела внушительно. Огромный зал, освещенный солярами, занимал, видимо, весь верхний этаж. Под потолком лежала на рельсах балка тельфера. В одном конце сгрудились всевозможные металлообрабатывающие станки, в другом пылал кузнечный горн и слышались удары молота. Вдоль стен протянулись стеллажи, плотно забитые какой-то технической рухлядью. В дальнем торце зала виднелись широкие ворота, сейчас закрытые.

Ну и – везде сновали киберы. Их тут было, пожалуй, ничуть не меньше, чем на какой-нибудь промплощадке Трех Баз.

Скрежет и стон обрабатываемого железа мешался с гулом вентиляции (ничего удивительного, тут без принудительной продувки было не обойтись). В воздухе витали знакомые запахи смазки и горячего металла, как во всяком механическом цехе, но к ним прибавлялся еще и отчетливо различимый канифольный дым и еле улавливаемый запах ацетона – явно что-то недавно покрасили…

- Дядя Ян! – закричал Егор, стараясь перекрыть производственную какофонию. – Дядя Ян!

Из-за неприметной перегородки в конце зала выглянул человек в синем халате. Несколько секунд он всматривался, исчез, затем снова появился и тяжело запрыгал в их сторону, оскальзываясь на металлическом полу, опираясь на два никелированных костыля – у человека не было ноги.

Он так торопился, что Олег побежал к нему навстречу, опасаясь, как бы человек не упал.

Они встретились примерно на полпути и одноногий крепко ухватил Олега за плечи, уронив свои подпорки. У него было странное, словно обваренное и составленное из отдельных кусков, лицо и совершенно седые растрепанные волосы. На левой руке не хватало половины пальцев. Он не обнял Олега, а, отстранившись, с жадным восторгом вгляделся, словно стараясь определить что-то понятное только ему.

- Снаружи?! – хрипло спросил он, блестя глазами. – Удалось прорваться?!

- Да, – сказал Олег, улыбаясь. Хотя это у него не очень легко получилось…

- Хвала всем богам! – выдохнул человек, и голос его дрогнул. – Значит – живем!

- Дядя Ян! – подоспевший Егор поднял валяющиеся костыли и протянул их хозяину лаборатории. – Это Олег! Он капитан спецназа Города! И он разбудил принцессу!

Растрепанный Ян, смеясь, взъерошил Егору волосы, но потом смысл сказанного дошел до него.

- Принцессу? Разбудил?

Дождавшись подтверждения от Егора и от Олега, он забрал у Егора костыли, поерзал, устраиваясь на них, и только затем сообщил:

- Нет, это все так не переварить… Пойдемте-ка…

Повернувшись, он поковылял за перегородку. Там оказалась просторная ниша, скорее комната с низким потолком, уставленная верстаками и монтажными столами. На одном из них дымился паяльник, и стояло несколько раскуроченных системных блоков от компьютеров. Задержавшись, Ян выключил паяльник.

- Ничего – подождет теперь и до завтра… - бросил он и повел Олега с Егором в глубь помещения.

Здесь, за еще одной перегородкой, было устроено нечто вроде кабинета и комнаты отдыха одновременно: стоял диван с брошенным на нем одеялом и стол со стулом. На столе светился примерно метровым экраном работающий компьютер.

- Единственный здесь, наверное, - предварил вопрос Олега Ян. – Вся наша цивилизация, практически. Не будь его – не знаю, как бы мы тут выжили… Садитесь давайте, - кивнул он на диван, - А я пока… Не могу просто так!… Афтарк, да где оно? Неужели кончилось?

Он извлек из-под стола пустую бутылку и, убедившись, что она действительно пуста, отставил в сторону. Быстро ухватил «мышь», щелкнул кнопками.

- Сейчас, погодите…

Не прошло и минуты, как в закуток вбежал кибер, держа в лапах еще одну бутылку – полную – и два длинных лабораторных стакана. Ян нетерпеливо отобрал у него принесенное и быстро наполнил стаканы. Одну емкость он сунул Олегу. Олег принял без возражений. Они с Яном посмотрели друг на друга.

- А тебе ни фига! – объявил Ян Егору с завистью следящему за их с Олегом действиями. – Рано еще! Так посидишь… Ну – за прибытие! -провозгласив этот тост, он одним движением опрокинул содержимое стакана себе в рот, сглотнув со сноровкой привычно и часто пьющего человека.

Олег последовал его примеру.

Но, проглотив жидкость, он недоуменно прислушался к своим ощущениям. Потом понюхал опустевший стакан и посмотрел на Яна. Тот, заметив удивление гостя, вопросительно поднял брови в ответ.

- Это вы тут такое так запросто пьете? – Олегу с трудом удалось удержать глупый смешок. – Да за одну бочку подобного коньяка на Побережье озолотиться можно! Ему ж лет двадцать – не меньше!

6

- Больше… - Ян криво усмехнулся. – Считай все пятьдесят. Тут погреб винзавода уцелел. Тогда… после всего. А там – тонн сто этой штуки. Я даже и не знал, что это коньяк… Вот, пью потихоньку. Без него бы совсем хреново было… Да и другого все равно ничего нет! А насчет «озолотиться» - так это, я понимаю, по-тамошнему, по-вашему что-то означает… А у нас тут золото… В холдах на цацки только и годится. Ну, у меня здесь – на контакты еще. А так – на что оно нужно?

Олег понял, что имеет дело с местным уроженцем. По крайней мере – в школе Города Ян не учился. Не то бы хоть что-то знал о товарно-денежных отношениях. В некотором смысле ситуация здесь была немногим лучше, чем наверху… Дикари, такие же первобытные дикари, невзирая на всю супертехническую мишуру вокруг. Надежда на сохранившийся островок городской культуры, появившаяся было у него, испарилась. Все то же самое, как и на остальной Панге…

- Что ж, - сказал Олег. – Давайте поговорим. Что у нас там делается, снаружи. Что у вас тут, под Куполом…

Конечно, ему тут же пришлось объяснять, что такое Купол. Как выглядит, как появился, и почему до последнего времени не было возможности проникнуть сюда извне, и как их экспедиция высадилась на Звере Прямого Пути в районе Северного Полигона…

- Но маг-то этот- что сейчас в Городе сидит – как-то сюда попал? – сразу ухватил главное Ян. И он, и Егор слушали Олега с одинаковым жадным любопытством. Только Ян в отличие от мальчишки, еще и анализировал услышанное.

- Попал, - согласился Олег. – Только пока совершенно неясно, как он это сделал. Проникнуть под Купол снаружи, в принципе, можно разными способами. Сам я в этом ничего не понимаю, но наши маги, когда этот вопрос рассматривали, утверждали, что главная сложность не войти, а выйти. И сошлись на том, что только Зверь Прямого Пути это может гарантировать. Иначе бы нас просто не послали. Этот маг, судя по всему, воспользовался каким-то способом только для входа. То, что он уже пять лет долбит Купол изнутри, говорит именно об этом. Кстати, неужели вам совсем уж ничего про него неизвестно? За пять-то лет хоть какая-то информация должна была появиться!

- Да она, может, и появилась, - Ян понуро вздохнул. – Только нам до нее добраться не проще, чем наружу попасть. Ты знаешь, как перекрыты все пути в Город?

- Ну-ка… - заинтересовался Олег.

- Все подземелья под Городом напичканы датчиками движения и инфрадетекторами, - сообщил Ян. – Ближе десяти метров к поверхности просто не подобраться. Все попытки повредить или снять датчики жесточайше пресекаются без малейших исключений. Напалм или газ. У рэтов просто нечего этому противопоставить. Лазейки, конечно, в этой паутине есть. Для одиночек. Невозможно перекрыть все. Но что с того? Выйди рэт наружу – его там просто немедленно убьют. А человеческих разведчиков у нас всегда были единицы, - он вздохнул. – Я вот ходил, пока мог… А последний взрослый мужчина – Харлан – погиб как раз пять лет назад. Мы даже не знаем, как. Просто – не вернулся.

- Почему считаете, что погиб? – спросил Олег.

Ян посмотрел в ответ тяжелым взглядом.

- Потому что, если бы его захватили, а потом он вернулся… - объяснил он, видимо вспомнив, кто его собеседник, – …то мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Такое уже было однажды… Король-Жрец, будь он проклят… Он же может вселиться в кого угодно. Волей «пресветлого Корга». Мои родители… Да, собственно, все первое поколение уцелевших здесь, под землей, погибли именно так. Мы тогда потеряли всю лабораторию и пришлось сменить место обитания. Это было на другом радиусе подземки…

- И в меня? – поинтересовался Олег.

- И в тебя. Если ему попадешься…

- А почему думаете, что еще не попался?

Как ни странно, на этот раз Ян взглянул на Олега не столь неприветливо.

- Да я просто знаю. Наружу мы не выходим, но с другими-то септами связь есть. Ты в Городе не был. А Король-Жрец за его пределы ни ногой. Не любит он этого. Там слишком много есть желающих его прикончить. И у них вполне может получиться. Он хоть и переселяется из тела в тело, но не бессмертный. И не неуязвимый. Да и не вел бы он так себя как ты.

- Пожалуй, – вынужден был Олег согласиться с последним утверждением. И постарался осмыслить услышанное. Информация оказалась абсолютно неожиданной. Хотя и ясно было еще с самого начала, что что-то с этим Королем-Жрецом не так. Но чтоб настолько…

- Он что, маг?

Ян пожал плечами.

- Не знаю. Вроде бы нет. Во всяком случае, никаких магических фокусов он никогда не демонстрировал. Только переселение в другое тело. Потому и зовет себя Жрецом Корга-Спасителя. Якобы тот избрал его для служения и для этого предоставляет каждый год новое тело.

- Ни хрена себе, - оценил Олег.

Кое с чем подобным он сталкивался – там, снаружи. Достаточно сильный маг способен был переместить душу из одного тела в другое. Но требовала данная операция немалых ухищрений и далеко не всякому была по зубам. Могли это и жрецы многочисленного пантеона пангийских богов. Но тоже не всякие и не всяких. Подобные операции всегда были скорей редкостью, чем правилом. И вдруг – ежегодно новое тело? При том, что реальный Корг, мягко говоря, вряд ли имеет к этому хоть какое-то отношение…

7

- На городских тоже действует, - кивнул Ян. – Они каждый раз очень торжественно все это обставляют. Праздник. Жертвоприношение Спасителю! Король-Жрец принародно вселяется в выбранное тело, а старое тут же при всех сжигают. То еще зрелище, должен тебе сказать…

Он дернул щекой. Повертел головой по сторонам, нашел взглядом бутылку.

- Давай-ка еще выпьем. А то разговор пошел – сплошные воспоминания. А я этого не люблю.

- Давай, – согласился Олег, протягивая стакан.

Выпили. Ян достал из стола банку. В банке оказались соленые огурцы (Олег с трудом удержал при себе реакцию). Закусили коньяк огурцами.

- Ты не беспокойся пока, - сказал Ян, наблюдая задумчивость Олега. – С твоими в плену все в порядке. Королю, чтоб вселиться в кого-то, это надо сделать на алтаре Корга. А алтарь находится на центральной площади. Если бы он что-то такое решил – мы бы заметили приготовления. На это время требуется…

- Но ты ж говоришь, вам в Город хода нет?

- Нет, - кивнул Ян. – Но несколько наблюдательных пунктов имеются. Поэтому мы знаем, что там происходит. В общих чертах, конечно… Ваших пленных держат во дворце самого Короля – там же, на площади. Это бывшее здание Совета. Их пока оттуда не выводили и на алтаре тоже пока ничего не делали.

- Это хорошо… - сказал Олег, продолжая переваривать услышанное. Информации пока что было не шибко много. Именно что только для размышления. Для любых выводов - недостаточно. – А что Лабораториум? – Олега больше интересовал, конечно, спецхран Лабораториума, но афишировать это он не стал.

- А там на развалинах как раз этот маг обосновался, - ответил Ян. – Чего делает – непонятно. Но практически оттуда не выходит. Разве что во дворец, к Королю. Или тот иногда к нему…

- На развалинах? – переспросил Олег.

- Да. Там еще в первый год все сожгли до тла, а само здание разрушили. Как очаг Тьмы. Потом пробовали искать, что уцелело, да без толку. Идиоты…- Ян в сердцах выругался. -Мы тоже… пробовали. Я сам ходил несколько раз. Хоть что-нибудь… У нас же здесь даже паяльника лишнего нет. Но ничего: все уничтожили подчистую…

Олег еще подумал.

- И что теперь следует от этого Короля-Жреца ждать? - поинтересовался он у Яна.

Тот пожал плечами.

- Откуда я знаю? С магом он как-то договорился. Может и с вами тоже… Если есть у вас, чем его пугнуть. Он с тем, кто сильнее его, никогда старался не связываться. Только в самом крайнем случае…

- Который, похоже, как раз наступил, - продолжил фразу Олег. – Так что он вполне может выкинуть какое-нибудь колено. Впрочем, у нас и в самом деле есть чем его пугнуть – будьте спокойны!… Расскажи-ка, – попросил он. – Чего у него на такой случай может оказаться? Какая в Городе армия? Какое оружие? Оснащение? Вы ведь должны это знать.

- Да знаем, конечно, - согласился Ян. – Осталось у него кое-что из городских запасов. Оружие огнестрельное есть. Дробовики, винтовки, пулеметов несколько. Только это так… к ним патронов все равно мало. В основном мечи, копья, да самострелы – как у всех. Такого оружия как у тебя, – он кивнул на станнер, - нету, и никогда не было. Но им досталось все энергохозяйство, все ремонтные мастерские и частные лаборатории всяких любителей – а их в Городе было много, изобретали кто во что горазд… В результате у Короля единственное здесь, под Куполом, производство взрывчатки, напалма и отравляющих газов. Если бы не это – его бы давно прикончили. Холды несколько раз объединялись с целью захватить Город. И каждый раз попадались в одну и ту же ловушку на окраинах – минные поля, газ… Ни разу никто не уцелел.

- Да, я слышал, - Олег кивнул. – А кры… А рэты?

- А рэтов Король давно бы уничтожил, если бы не черви. В его возможностях залить напалмоми газом все подземные тоннели, отравить воду в дренажной системе – и тогда под землей никто не выживет.

- Нехило, - оценил Олег. – А черви тут при чем?

- Это моим родителям сделать удалось, - пояснил Ян. – Ну, не одним им, конечно. Здесь была биофизическая лаборатория, под землей. Как раз по мордийскому червю работали. Они… то есть мы – мне тогда только пять лет было – уцелели в первые дни. Больше года не подымались на поверхность – настолько там тогда было плохо… А потом появились рэты.

- Ага, - сказал Олег. – Уже что-то. Откуда они взялись – известно?

- Ну, в общем, да. Они пришли с Коргом. В смысле с его армией. Они искали свою родовую реликвию, пропавшую несколько веков назад, при падении Поднебесной. И реликвия эта оказалась в Городе. Это был Кристалл со спящей Принцессой - ты, наверное, уже догадался… У рэтов существует какая-то легенда на это счет. О том, что когда Принцесса проснется, она вернет рэтам их потерянную родину где-то на востоке…

- Нет – она выведет их из под Купола Наружу! – не выдержав, встрял до сих пор терпеливо молчавший Егор.

- Не лезь, когда старшие разговаривают! – осадил его Ян. – Это здесь уже придумали. А изначально они рассказывали именно так, как я сказал… У Принцессы есть какой-то талисман, - продолжил он, обращаясь к Олегу. - Его называют «Семь Звезд». И он якобы настолько мощный, что способен убрать барьер, отделяющий нас от внешнего мира. И талисман этот тоже здесь, в Городе.

Глава 4

Выбивался ли я из сил? Наряжал ли себя в чалму?

Подражал ли Димаджио Джо? Да ни в коем же разе!

Я общителен был и мил, ибо помнил, что час тому

прикатил в особняк на «пежо», а не в тундру на «КрАЗе».

1

- Так… - сказал Олег, стараясь переварить услышанное. – Чем дальше в лес тем больше вылез… Знаешь, давай-ка по порядку. С самого начала. Как все началось, как вы под землей оказались… Что дальше было. Про рэтов с принцессой и талисманом. Про червей этих ваших… модернизированных – они-то тут причем?

Ян вздохнул и с укоризной взглянул на Олега.

- Ну ты и спросил, - покачал он головой. – Это ж до утра сидеть… А, впрочем, почему нет? Все равно сейчас все из-за принцессы будут бегать как ненормальные. Да и чувствую я, что надо тебя и в самом деле проинформировать получше. Ты, похоже, совсем ничего о здешней жизни не знаешь. А оно тебе очень скоро может понадобиться – уже когда с Каном говорить станешь. Он мужик не вредный, но интересы племени для него на первом месте, все остальное потом идет… Только давай я сперва еще одну бутылочку велю принести. Эту-то мы, почитай допили…

Ян привычно щелкнул мышью. Дождался кибера с бутылкой, забрал ее у него, а из старой разлил остатки.

- Ну, для разгона! – объявил он, чокаясь с Олегом.

Выпили. Закусили опять огурцами - видимо ничего другого на такой случай не предусматривалось.

- Я родился еще в Городе, - начал Ян, глядя куда-то в стену. – Пять лет мне было, когда все случилось. Я плохо помню. А что помню – большей частью не понимаю. Чего ты хочешь – малец был! Но сам тот момент – когда мир вывернулся – не забуду никогда! Мы с матерью дома были. Тогда уже все знали, что война идет. И что оборона прорвана. Но не верили. Наши же всегда побеждали… А я просто не понимал ничего. Помню, меня на улицу не пускали – дождь шел. Потом вдруг мать меня схватила – и в подвал. Спряталась. Сказала, что на улице чужие. Враги. Мы там долго сидели. В дом заходили какие-то люди – я помню, мы слышали. Это явно были солдаты Корга, никто из городских так себя бы не вел. Потом мы услышали крики… Даже не крики, очень страшный вой со стороны площади, там, где ратуша. Что там было, я тогда, конечно, не знал. Потом мне уже рассказали, что там Корг приказал убивать людей на глазах принца Акино. А вот после этого все и случилось. Словно какая-то волна прошла по миру. Не ветер, не землетрясение – именно словно сама ткань мироздания скрутилась. На улице поднялся грохот, шум, началась настоящая буря с молниями и ветром. Это я хорошо запомнил, для пятилетнего пацана гроза- самое яркое впечатление, ярче всего остального… Несколько часов бушевало. Деревья ломало, с домов крыши срывало местами – это с городских-то домов, «вечных»! Наш дом, казалось, вообще сдует. Но обошлось… А потом – через какое время это было? Не помню - неожиданно пришел отец. Они с друзьями по работе уцелели как-то. И решили забрать, кого смогут и спуститься в лабораторию. Здесь места на многих хватило бы – ты сам видел… Ну, собрали людей с нашей улицы, первую партию, пошли к Лабораториуму – там основной вход был… Вот туда-то ходить и не надо было. Напоролись на толпу варваров. А те с перепугу совсем не в себе были. Ведь видели же, что перед ними женщины да дети…

Ян махнул рукой и с минуту сидел молча, все так же глядя в стену.

Но вот он снова зашевелился.

- Прорвалось вниз человек двадцать, не больше. У кого-то из мужчин оказалось оружие – они смогли отогнать этих… Мы ждали следующую партию. Но больше никто не появился. Ни в это день, ни в следующие. Так и не удалось узнать, что с ними стало. Наши ходили потом на разведку. Но не нашли никаких следов. А затем началась новая война - уже между варварами. У них маги были… И они такое вытворяли, что наверху вообще нельзя стало появляться. Тогда наши решили опуститься под землю на нижние уровни и подорвать входы. Для безопасности…

- Не знаю, может быть, не стоило это делать так поспешно, - сказал Ян. – Потому что после этого почти сразу на площади солдаты Корга устроили что-то вроде концлагеря. Сгоняли туда со всех сторон людей и держали их там под охраной. Даже не знаю, для чего. Без пищи, без воды. Там было много женщин и детей… Я, конечно, не видел – нам, маленьким, не разрешали подходить к наблюдательным мониторам. Но потом я понял, по тому, как вели себя взрослые, - пояснил он, – что там была преисподняя… Наши даже решили разобрать завал, чтобы спасти хоть кого-нибудь. Но на это требовалось очень много времени. Они не успели. Однажды наверху начался сумасшедший бой. С магами, ружейной стрельбой, мечами, арбалетами – даже непонятно, кто с кем там сражался. Но на следующий день живых на площади не осталось. Только стаи воронья. Они так обожрались, что даже летать не могли. И, что самое поганое – их совершенно некому было отогнать…

- Как-то раз тогда ребята постарше решили тайком пробраться к монитору, когда там никого нет, - Ян посмотрел на Олега, но, похоже, его даже не увидел. – И я, сопляк, увязался с ними. И на свое несчастье смотрел долго – потому что никак не мог понять, что же вижу, дурак… Так потом месяц спать не мог - мне все время это снилось. Кучи трупов, покрытые копошащейся черной массой. Перемешанные руки, ноги, растянутые и перепутанные внутренности… Птицы не отличаются аккуратностью в еде. Особенно когда этой еды много… До сих пор я не могу представить себе более отвратительного зрелища и более жуткого. С другими мальчишками было, я думаю, то же самое, потому что довольно скоро о нашей проделке узнали, и мониторы отключили и даже совсем сняли. Чтобы не нашлось желающих глянуть еще раз. Их установили только через полгода. Когда на площади уже ничего не осталось… Слушай, давай еще выпьем – не могу я так все это рассказывать, честное слово!…

2

Рассказ Яна, против ожидания, дал Олегу не много. Детали разве. Мальчишка в первые годы, Ян запомнил не то, что надо. Да он и не мог тогда знать действительно важных вещей. Ему нужно было учиться, а не отвлекаться на происходящее снаружи. По крайней мере, первые десять лет. А за это время произошло многое.

В частности, к власти пришел тот самый Король-Жрец. Никто не знал, откуда он взялся. Да поначалу никого и не озаботило произошедшее. Просто в один какой-то момент вождь группировки, владевшей центром бывшего Города объявил себя Королем и по совместительству жрецом Корга и велел своим воинам собирать уцелевших специалистов где только могут и приставлять их к делу – восстановлению техники. Кое-кого тогда еще удалось найти – ведь в Солнечном Городе едва ли не каждый в чем-нибудь да разбирался! Удалось наладить подачу энергии, пользоваться уцелевшим транспортом, запустить кое-какое сельское хозяйство.

Опираясь на технику, армия Короля-Жреца победила магов, пытавшихся подчинить всех себе – и истребила их до последнего. Позже их объявили виновниками катастрофы… Тогда же начали уничтожать и рэтов. Но с ними справиться не удалось и с тех пор две расы под Куполом враждуют не на жизнь, а на смерть.

- Так откуда же они, все-таки, взялись? – спросил Олег.

- Я об этом не много знаю, - признался Ян. – А они сами не очень рассказывают. У старейшин есть какая-то информация. Но они передают ее только внутри своего круга, никого в нее не посвящают. Даже своих. А для молодняка – и для нас, есть та самая легенда… Нынешние вот уже считают, что это про выход из-под Купола… Надо будет Кану сказать, чтоб они это как-то поправили… А раньше все говорили про возвращение к себе домой…

- Так где же у них дом?

- Судя по всему, они из Поднебесной. Откуда они там взялись – не знаю. Давно было – может, уже и сами не помнят. Но жили они там, вроде бы хорошо до тех пор, пока наши городские экспедиции не проникли в их пещеры. И не вывезли оттуда Принцессу вместе с талисманом. Наши-то, как я понимаю, ничего не имели в виду кроме археологии. Но рэты решили, что должны вернуть реликвию. И отправились на поиски…

Олег представил, чего стоило крысюкам преодолеть тысячи километров по диким горам, не имея никаких следов похитителей – какие следы от Зверя Прямого Пути? – и даже представления о том, в какую сторону идти! Да еще в мире, населенном разумными существами кардинально отличного вида. Как они вообще уцелели?…

Но, видимо, как-то научились справляться. И справляться неплохо. В армии Корга рэты были самыми лучшими и незаменимыми разведчиками. Они первыми, задолго до начала боевых действий, проникли в Ангерранскую долину и на территорию Города. Благодаря их стараниям Корг имел не только полный план всех сооружений, но и информацию о том, что происходит. Никто разведчиков не обнаружил, а в момент начала войны они смогли внезапным выступлением оказать немалую пользу нападавшим.

Они даже нашли свою принцессу.

Только проку им от этого не было никакого.

Во-первых, талисмана при принцессе не оказалось. Во-вторых – захлопнувшийся Купол превратил Город в гигантскую мышеловку. В-третьих – рэты были настолько отличны от всех рас Великой Армии, что у них не оказалось союзников, и на них начали охотиться все, кто только мог. Не будь они подземными жителями – вряд ли бы они уцелели.

Но они уцелели.

Больше того – под землей они обнаружили кое-кого из спрятавшихся жителей. В том числе группу биофизиологов к которым принадлежали родители Яна.

Рэты не стали их убивать. Хотя им самим нечего было есть. Вожди крысюков сообразили чуть раньше Короля-Жреца, что специалисты по технике Города могут быть полезны. Собственно, именно рэты первыми восстановили подземную лабораторию. Ну, по правде сказать, не они сами – все пришлось делать людям – поскольку рэты абсолютно не стремились ни к технике, ни к науке. Их своеобразная культура была насквозь патриархальна и воспринимала машины землян не более как разновидность магии. А к магии они питали нечто вроде отвращения, сдобренного солидной порцией страха. Это у них шло с незапамятных еще времен. Что-то с магами для рэтов было связано весьма неприятное.

Главное, что все еще продолжало интересовать крыс-сапиенсов – это найти талисман.

А для этого нужно было выжить. А для того – строить под землей ходы, где можно было нормально, с их точки зрения, существовать. Поскольку лаборатория изучала Мордийского червя, то возникла мысль использовать для строительства именно его. Только обезопасив себя соответствующим образом.

Задача, вообще-то, была невыполнимая, но тут им повезло.

К моменту гибели Города его наука продвинулась настолько далеко, что смогла создавать вещи, сопоставимые с продукцией Великих Магов. Разве что тайгл оказался им не по зубам. А так – новая порода Зверя Прямого Пути, оружие типа станнера или «вечного» Олегова ножа, или тот же АГ-18, который и привел Олега в подземелья – это был неслыханный на Панге прорыв, грозивший в ближайшее время уничтожить привычный всем образ жизни. А главное – свести на нет магов. Ну, не совсем на нет, конечно, магию никто не отменял… Но вот главенствующего своего положения они лишились бы однозначно.

Классическая ситуация - Янки при дворе Короля Артура…

3

- Они что, действительно его генно модифицировали? – не выдержал Олег.

- Я понял о чем ты, - кивнул Ян. – Нет. У них не было для этого средств. Хотя поначалу такой вариант рассматривался – если бы удалось попасть в биологический сектор Лабораториума. Но там, как выяснилось, все было разгромлено. И тогда решили поступить просто. На уровне доступной им физиологии. Оборудование и необходимые ингредиенты у них были. Они подсадили Червю на нервную систему обыкновенный компьютер, который подавлял его собственные нервные импульсы и заменял их своими… В результате червь превратился в совершенно безмозглое существо, не способное ни к каким самостоятельным действиям…

- Ничего себе! Червь-киборг! – восхитился Олег. – Как они это умудрились сделать?!

- Да отсечь центральные узлы от периферии не так уж сложно, - отмахнулся Ян. – Я регулярно это проделываю (Олег изумленно воззрился на него)… А как ты хотел? Они же размножаются по мере роста! Вот когда время приходит, я иду с резаком и – ать! – Ян изобразил, что он делает. – А потом втыкаю куда надо электроды и вшиваю системник, - кивком указал он на ширму, отделяющую «комнату отдыха» от рабочего помещения и Олег понял, что за компьютеры лежат на монтажных столах. – Получилось и дешево и сердито! Мозги купированы – сам по себе он абсолютно индифферентен. Единственное – нужно следить, чтоб компьютеры были исправны. Вот этим и занимаюсь…

- Да сколько же их у вас? - удивился Олег.

- Да штук пятьдесят…

- Сколько?!

- Хватит, чтобы перевернуть Город вверх дном вместе со всеми его обитателями. Только это и сдерживает Короля-Жреца от того, чтобы нас тут прикончить. Хотя он это легко может сделать. Но не станет. Потому что тогда у червей сработает программа, от которой они сойдут с ума и полезут наверх…

- Гарантированное взаимное уничтожение… - пробормотал Олег, припомнив Землю.

- Именно! – подхватил Ян. – Именно что гарантированное! Иначе бы он еще попробовал, может быть… Но он знает точно.

- Откуда? Вы что, пробовали?…

- Да я же говорил! -перебил Олега уже не совсем трезвый (или еще не совсем пьяный) хозяин. – Забыл, что ли? Он, тварь такая, в Иннокентия вселился! Тогда еще… сорок лет назад. В самом начале. Он в те времена посмелее был… А наши не поверили. Обрадовались, что Кешка вернулся… Мне повезло – мы как раз ходили червя на внешнем обводе запускать. Когда вернулись… Никого в живых не было. И лаборатория – в крошку! Мы тогда одного и выпустили… Они на поверхности долго не живут, но на пути им лучше тогда не попадаться… Там такое было… Потом рэты пленных взяли и велели передать Королю, что если что – мы всех червей выпустим. Приврали, конечно. У нас их тогда всего ничего было… Но он поверил. С тех пор так и сидим. Он там – со своей отравой наготове, мы тут – с червями. Самое поганое, что он ведь в Кешкином теле был. Он потом еще долго в нем правил. Потом только стал ежегодно новое брать… Я как раз видел, как он из Кешки переселялся. Велел себя привязать на алтаре и дровами обложить. А потом привести нового будущего Короля-Жреца. И – поменялся с ним душами!

- Как это произошло? – быстро спросил Олег.

- Да просто: у него там киберов несколько есть – на алтаре. Людей туда не пускают. В них пароль введен. Только Королю известный. Предыдущего привязывают к креслу на алтаре и рот ему затыкают. Потом приводят нового. Киберы его держат. Он может сопротивляться, может радоваться – без разницы. Через какое-то время успокаивается – и называет пароль. Все. И поджигает костер. Ну, тот, что к алтарю привязан – биться начинает… - Ян внезапно замолчал, резко налили себе коньяку, и залпом выпил. – Не могу я про это! Тошнить начинает!… Уж на что у нас тут жизнь не сахар, но от такого меня воротит…

- Странный способ… - сказал Олег.

- Уж и не знаю, чего в нем странного!… - проворчал Ян.

- Да на кой черт предыдущего-то уничтожать?

- Не знаю, – повторил Ян. – И никто не знает. Считается, что это жертва Коргу…

Олег хмыкнул. Все это выглядело как-то уж слишком нелепо

- И что, ему верят? – спросил он.

- А чего нет? Он ведь, кроме пароля управления киберами еще и код управления газовыми зарядами знает…

- А это еще что такое?

- Да чем он нас уничтожить может. У него по всему городу несколько точек есть, где к колодцам емкости с зарином подведены. Причем управление ими сделано с таким расчетом, что если только ток в городской сети исчезнет – так клапаны сработают – и к нам сюда несколько сот тонн этой гадости ухнет. Гарантированно всем конец. Правда и тем - наверху – тоже, потому как всю воду отравит, но это как раз на самый крайний случай и сделано: если атака червей начнется… Правда, она начнется и тогда, если он нас первым уничтожит – автоматически - потому он и не решается…

- Ни шиша себе!… - сказал Олег. – У него голова есть на плечах или как? А если электричество сдохнет?!

- Ну, на случай аварии у него там предохранители и ручное управление…

У Олега слегка отлегло от сердца. Не всякому понравится известие о том, что ты все время под гильотиной ходишь… Развалины Солнечного Города продолжали удивлять сюрпризами…

4

- Ладно, - Олег решил переменить тему, пока не переварит услышанное. – А с талисманом-то что? С принцессиным… нашли его рэты или нет? И с чего они взяли, что он здесь?

- Здесь, - Ян кивнул. – Во-первых: у него с принцессой связь: где она там и он и наоборот. Во-вторых: они в первые несколько лет взяли очень много пленных. И у всех спрашивали, не видели ли кто подходящего по описанию талисмана.

- И что? – спросил Олег. – Видели?

- Да, - сказал Ян. – Нашлись люди, которые опознали описание. Он в хранилище Лабораториума лежит. Как предмет предмагической культуры невыясненного назначения…

- Даже так…

- Да, - повторил Ян. – Они это очень тщательно выясняли… Не сомневайся!

- И что хоть это за талисман?

Ян вздохнул. Посмотрел на стакан в своей руке, подумал. Затем сказал:

- По-моему они сами не знают. Они же ничего не смыслят ни в магии ни в талисманах! Но что-то очень мощное.

- Что же именно? - у Олега в глазах от напряжения замелькал узор цветных пятен. Он лихорадочно перебрал все известные крупные талисманы и то, что о них вообще знал.

Талисман принца Акино. Фарингские браслеты. Гамбрийская цепь. Лигийский перстень. Шкатулка Пандоры… Все они могли быть отнесены именно к очень мощным. И, самое поганое, все они сейчас болтались где-то без владельцев. Даже если лежали в спецхране Лабораториума. Потенциал каждого можно было сравнить с Ракетными Войсками Стратегического Назначения России или Америки. Олег даже не пытался представить, на что подобные «инструменты» способны – ему отказывало воображение. Но в прошлом имелись достаточно известные примеры… Причем в совсем недавнем… Внутри одного такого примера Олег сейчас и находился. Вместе с Городом и прилегающими территориями.

- Внешне это женское украшение, - сообщил Ян, видимо воспринявший риторический вопрос Олега всерьез. – Диадема из белого золота. Очень тонкой работы. Но прочностью превосходящая любой материал. В нее вделаны семь крупных брильянтов абсолютной чистоты. Надевается на голову, как и положено диадеме…

Олег понял, что мог и не вспоминать: талисман был абсолютно незнакомый. Знатоки, может быть,и опознали бы что-нибудь. Но не он – обыкновенный армеец… Имело смысл спросить об этом у Энгара – может быть он что-то знает. Но данный вопрос можно было задать только утром. Пока же к встрече с принцессой Олег готов был не очень хорошо

- Ладно, - проворчал он, смиряясь с очевидным. – А что там с Каном Шором? Чего мне от него ждать?

- От Кана-то? – Ян задумался. – Он вождь. Причем настоящий – по уму. У них тут всякие есть… И дубы полные в том числе. Но Кан – это нечто. Здесь семь кланов под землей. По шести транспортным радиусам, плюс наш - под Городом. Так Шор умудряется на этом перекрестье выжить и держать остальных в разрозненном состоянии. Хотя те на Принцессу всегда зарились – считается, что тот клан, у которого она находится, вроде как избранный. Ну, плюс еще, здесь основное производство, - Ян кивнул в сторону цеха. – Практически все оружие под землей у меня делается. Сами-то рэты в этих вещах абсолютно косорукие – обычный ножик разве что наточить сумеют, кузнечное дело для них что-то непредставимое. Каждый клан с удовольствием бы прибрал к рукам… Так Шор их постоянно друг с другом стравливает – чтоб им некогда было.

- А чего просто червями не пугнуть?

Ян, наморщив лоб, посмотрел на Олега.

- А!… - сказал он. – Я же не сказал!… Нет, не так все! Они тут, хоть и разбиты на семь кланов, вроде независимых, тем не менее, предполагают себя одним народом, и считают, что должны вместе защищаться от людей. Поэтому Черви считаются общим достоянием. Да и все остальное под землей – тоже. Между кланами идет борьба только за первенство в обладании всем этим. Правда, режут они от этого друг друга ничуть не хуже… Запутано, в общем, все у них в этом вопросе. Но пугать червями своих – это Шор точно не будет. Хотя если прижмет – не остановится от применения. Но вот сам, чтоб явно – не станет.

- Ага, - сказал Олег. – А еще что?

- Что еще? Строг он. Но справедлив. Лишнего никогда не возводит. Солдат своих держит в кулаке – у него из всех кланов лучшая армия.

- И как это ему удается?

- О! – поднял палец Ян. – В точку! Потому что – мужик правильный! О своих заботится! В остальных-то кланах вожди по большей части заняты только тем, чтоб друг друга превзойти. Видел бы ты их на советах Старейшин! Поэтому в основном воюют между собой да мечтают людей извести. Ну – еще принцессу заполучить. У них выше никаких стремлений нету. Они даже не понимают, что перебей один какой-нибудь клан все остальные – он вскорости передерется внутри себя. Так уже было в самом начале – тогда ведь никаких кланов не было. Это потом уже они разделились. А Шор это соображает. И следит, чтоб до крайности не дошло…

- То есть – у него хорошо разведка налажена? – спросил Олег.

- Не то слово! – Ян сделал попытку гордо вскинуться. Но не рассчитав движения, чуть не упал со стула. – А, Афтарк тебя побери!… У него по всем радиусам шпионы! И даже сеть связная налажена – по проводам. Откуда, ты думаешь, я знаю, что ты под землей появился? А вот из сообщений по этой самой сети!

5

- Лихо… - заключил Олег. – А в других кланах про это знают?

Лицо уже изрядно пьяного Яна перекосила самодовольная ухмылка.

- Именно что знают! – с гордостью сообщил он. – Мы ж им ее и тянули! Только считается, что это связь для вождей кланов между собой – на всякий экстренный случай!

- А на самом деле?

- На самом деле так оно и есть. Только там, сам понимаешь, больше, чем по одному абоненту от одного клана установлено. Я ж говорил, что рэты в технике не шурупят ничего? Вот мы с Каном этим и воспользовались. Уже столько лет – никто ничего не заподозрил!

- Интересно, - сказал Олег. – И откуда он такой умный, взялся?

- Да они в целом вообще не дураки. Рэты-то. А тут получилось вот что… Когда они на кланы разделились – еще в первые годы – то старики все остались в одной команде. В Серых. Остальные-то все молодняк образовал. Да тогда, в общем, и выхода другого не было. И не выжить было всем в одном месте и воевать с людьми наверху кому-то нужно было: те ведь поначалу пробовали тоже в пещеры лезть – вот и пришлось отвадить… Так и получилось, что во всех остальных кланах вожди саморощенные. А у нас – обученные. Элита как бы. То есть – онис самого начала на голову лучше подготовлены оказались. И этого не растеряли. В принципе Шор сейчас вертит остальными кланами как хочет. И из них многие простые рэты с радостью бы к нам перешли, если что. И это тоже их вождей сдерживает от того, чтоб Серых уничтожить. Это как раз и считается от того, что клан, в котором спит Принцесса – Избранный.

Олег хмыкнул.

- А чего тогда Серые всех под себя не заберут? Как я понимаю – разом бы половину забот сняли бы.

Ян хмыкнул в ответ.

- Соображаешь… Да не очень! Как это сделать-то?

- А в чем проблема?

- Так посмотри… Наш клан… Серые – в центре, под Городом. У нас над башкой Король-Жрец. Мы, фактически, на бомбе сидим. Под бомбой, то есть, я хотел… А все радиусные – на периферии. Их там практически никто не беспокоит. И даже Королю они по большому счету безразличны – ему главное, чтоб в Город не совались. Что сделает Король, когда узнает, что кланы объединились? Нас, может и не тронет – скорей всего. А по радиусам может и прошерстить. На это у него сил хватит…

- Убедительно, – вынужден был признать Олег.

- А ты думал! – удовлетворенно заметил Ян. – У нас вождь не дурак. Понимает, что делать надо! Давай-ка, брат, еще выпьем! За Кана! Пусть ему и дальше везет, как до сих пор везло! Афтарк побери: опять бутылка кончилась?! Ну, блин, чего ж они такие маленькие?

Он сноровисто сгонял кибера еще за одной.

Выпили за Кана.

- Ты ему, главное, не ври! – стал убеждать Ян. – Лучше молчи, если нечего сказать или не уверен, что ему понравится. Он это понимает… А договориться с ним можно! Если вы пообещаете не мешать ему вернуться на родину вместе с принцессой и талисман отбирать не станете – он против вас не пойдет! Он не вредный. Вот с Королем договариваться я б не советовал! Тот продаст – не дорого возьмет. А Шор свое слово держит!… О, пацан-то наш – смотри-ка, заснул! – вдруг с пьяной непоследовательностью обратил он внимание на Егора, который давно уже забрался на кушетку с ногами и, задвинувшись между Олегом и стенкой, спал сном праведника.

- Ты его не бросай! – обратился к Олегу Ян. – Он же, считай, единственный грамотный тут у нас остался! Девки мои – те не в счет! Что с них… А он, случись что – все тут знает! И меня, если что, заменить может! Он мне как сын! Хотя и не родной… Не бросишь?…

- Нет, - сказал Олег. – Мы никого не бросим.

- Обещаешь?! – Ян подался вперед, ухватив жилистой беспалой рукой и впившись в Олега взглядом.

- Обещаю, - Олег кивнул.

- Верю… - сказал Ян, отпуская руку. – Ты правильный мужик. У нас Харнан такой был. В точности. Последний после меня. В Город ходил. Не вернулся. Давай – за помин его еще по одной!…

Шаги, доносящиеся снаружи, Ян не слышал. Потому не среагировал на появление компании крысюков во главе с самим Каном Шором. Судя по всему вождь без телохранителей не передвигался.

- Ты опять напился, Ян, - сказал Кан, входя в закуток. – Ты же знаешь, что тебе нельзя много этой гадости – ты от нее перестаешь соображать!…

- А… Кан. Дружище! – пьяно обрадовался Ян. – Не ругайся! Сегодня – можно! Сегодня день особенный. По такому случаю можно и в лежку нагваздаться! В кои-то веки! И нагваздаюсь, честное слово! Вот теперь Олег появился – решайте все с ним! А я старый калека – дайте мне отдохнуть хоть немного!

- Отдыхай! – разрешил крыс. – Лучше – прямо сейчас – ты уже вот-вот свалишься!

- Вот вечно ты, Кан, командуешь! – огорченно сообщил Ян. – И не пьешь к тому же. Потому и не понимаешь… Сегодня же такой день! Ты хоть представляешь, что за день сегодня, крыса ты канцелярская?!

- Представляю, - заверил Кан Шор. – Иди спать – ты уже готов! Может быть – тебя отнести?

- Не надо, сам дойду, - отозвался Ян, допивая стакан и ставя его на стол.

Затем он к некоторому опасению Олега, взгромоздился на костыли и неуклюже, но вполне уверенно заковылял куда-то к выходу. Два крысюка, повиновавшись жесту вождя, пошли рядом, страхуя Яна от падения..

6

- Давай пройдемся немного, воин, - сказал Кан Шор, когда Ян скрылся из пределов видимости. – Мне не усидеть на ваших стульях. Да и запах того, что вы пьете, я не перевариваю… Ты не против?

- Почему же? – спросил Олег, ставя стакан на стол. – Давай пройдемся, вождь!…

Всей толпой, оставив Егора спать на топчане, они выбрались из закутка Яна, и вышли в механический участок подземного цеха.

- Давай здесь погуляем, - предложил Кан Шор, делая знак своим телохранителям остаться на месте.

- Ну давай здесь, - согласился Олег.

Они пошли между гудящими и скрежещущими станками, мимо замерших на рабочих местах киберов. В этом шуме, пожалуй, был плюс: никто бы не смог их подслушать, даже если бы захотел. Хотя, конечно, место для разговора странное…

- Я думаю, здесь мне лучше будет тебя понимать, - словно прочитав мысли Олега, заговорил Кан Шор.– Это ваш мир – мир техники. Он близок тебе и не будет тебя ограничивать. А мне не даст забыть, с кем я говорю. Я часто прихожу сюда, когда мне нужно подумать о людях. Эти машины мне помогают.

Олег, пропустив данную преамбулу мимо ушей, выжидательно посмотрел на продвинутого рэта, постаравшись не улыбаться.

- Ты можешь не беспокоиться, воин. С Принцесой все хорошо. Ее отвели в предназначенные ей комнаты на жилом уровне, она сейчас отдыхает. Днем ты сможешь встретиться с ней.

- Меня зовут Олег, - сказал Олег. – Олег Ростовцев. Я капитан армии Солнечного Города. И я пришел сюда не за принцессой. Я про нее даже не слышал никогда. Наша группа – разведчики. Такие же примерно, как были когда-то и вы.

Теперь настала очередь крыса смотреть на Олега. Обвислые усы его задумчиво шевелились.

- Никто не может знать ход скрытого смысла вещей, - сказал, наконец, вождь. – Ты разбудил принцессу. Ты сумел пройти под землей. Ты разговариваешь здесь сейчас со мной. Кто мы с тобой такие, чтобы сомневаться в бывшем? И ведь это ты отпустил пленных, захваченных в холде Джунгахоры?

- Не всех, - поправил Олег. – Только тех, кого захватили мы сами.

- Но ты ведь не станешь говорить, что сделал это просто так?

Олег хмыкнул.

- Нет, конечно, – объяснять, что это был методологический прием направленный на поиск контакта с крысюками, не было, пожалуй, смысла.

- Люди, живущие наверху, никогда бы так не поступили.

- И что же этим хочет сказать вождь Серого клана? – спросил Олег.

Кан Шор снова пошевелил усами. Чувствовалось, что дается ему это с некоторым усилием.

- Мы могли бы договориться, - сказал он.

- Могли бы, конечно, вождь, - Олег посторонился, пропуская бегущего куда-то кибера с обточенной заготовкой в лапах. – Нам нечего делить. Ни здесь, под Куполом, ни снаружи – в Большом Мире.

- Ты действительно так считаешь?

Олег пожал плечами.

- Ты можешь мне не верить. К тому же я не самый старший в моем клане. Но сейчас здесь решения принимаю я. И мне с вами делить нечего. Тем более не вы виноваты в том, что тут произошло.

На этот раз крыс шевельнул даже ушами.

Но заговорил не сразу.

- Я не знаю, что может нас ждать снаружи. Я там не был. Впрочем, полагаю, с тех времен, когда наши отцы скитались в поисках Принцессы, там мало что переменилось.

Олег грустно усмехнулся. Пожалуй, что Ян дал Кану Шору характеристику близкую к действительности. Это был первый собеседник здесь, который имел хоть какое-то понятие о том, что находится вне Купола. И, скорей всего – единственным.

- Но здесь и сейчас, - продолжал Кан Шор. – Нам и вправду делить нечего, мы действительно можем договориться. Чего ты хочешь?

Олег рассмеялся.

- Отчего ты смеешься? – спросил Кан Шор.

- Вождь, - сказал Олег. – Ты даешь!… Здесь и сейчас мы договариваемся… А как только шагнем наружу – так вцепимся друг другу в глотки?

Крыс снова шевельнул усами.

- Мы можем договориться не причинять вреда друг другу и снаружи, - сказал он. – Пока не расстанемся. Но сейчас скажи – чего ты хочешь?

Олег снова рассмеялся.

- Нет, Кан Шор, - он назвал рэта по имени. – Говори, чего хочешь ты! Наше положение не одинаково. Это тебе требуется моя помощь. Зачем-то. Я вполне могу обойтись и без вас.

- Ты думаешь? – спросил Кан Шор.

- Разве это не так? – спросил Олег. – Я к вам попал случайно. Я от вас ничего не хочу. Мне интересно знакомство с вами и интересен союз. Потому что многих в моем клане заинтересует ваше племя. Может быть, наши старейшины действительно захотят с вами договориться о сотрудничестве на будущее – я не знаю. Они сами будут об этом говорить. Я же – всего лишь воин, как ты меня и называешь. У меня здесь своя задача и мне не требуется помощь в ее выполнении.

- Да? – спросил Кан Шор. – А как же твои спутники в плену у Короля-Жреца?

7

- Что ты можешь сказать о них? – спросил Олег, выдержав некоторую паузу.

- Они находятся во дворце Короля-Жреца. Их оружие тоже там. Пока Король не предпринимал попыток вселиться в кого-либо из них… Ты знаешь, что он может?…

- Знаю, - Олег кивнул.

- И ты ничего не собираешься делать?

- Почему же? Завтра с утра мы кое-что сделаем. А затем я собираюсь вступить с этим Королем-Жрецом в переговоры. Ты мне лучше вот что скажи… Незадолго перед тем, как мои товарищи попали в плен, в Город прибыла еще одна небольшая группа. Из Джунгахоры. С ними должна была быть одна старая женщина. Известно ли тебе что-то об этой группе и об этой женщине? А если известно – то где она сейчас?

Кан Шор снова пошевелил усами.

- Это твоя родственница? – спросил он.

- Можешь считать, что да, - сказал Олег.

- Я знаю, что небольшая группа пришла в город, - подтвердил крыс. – Но где они и что с ними сейчас – я сразу сказать не могу. Нужно спросить наших наблюдателей. Они расскажут все, что видели. Ты подождешь?

- Подожду, - согласился Олег. – А теперь давай поговорим о том, что ты хочешь, и что ты можешь за это предложить.

Крыс довольно долго молчал. Даже усами не шевелил.

- Ты обещаешь, – спросил он. – Что твой народ не будет чинить препятствий моему племени ни здесь, ни после выхода наружу?

- Ну, если вы не собираетесь извести всех людей на Панге – то нет.

- Нет, - серьезно ответил вождь. – У меня нет таких намерений. А что вы хотите делать с принцессой?

- Тоже ничего, - Олег пожал плечами. – Она пойдет туда, куда захочет и будет делать то, что посчитает нужным.

- И вы не будете ее преследовать?

- В честь чего?

- Чтобы завладеть ее талисманом…

- Вождь, - сказал Олег. – Если она Избранная – то отобрать у нее талисман невозможно. А если ее талисман настолько мощен, как я слышал – то просто глупо.

- Ты это знаешь, - кивнул удовлетворенно Кан Шор. – Но знаешь ли ты, что Семь Звезд лежат в хранилище Лабораториума Города?

- Знаю, - сказал Олег.

- И ты поможешь нам получить его… получить его Принцессе Та-Эли? – спросил крыс.

- Я – нет. У меня нет доступа к хранилищу, - ответил Олег. – Доступ есть как раз у нашего руководителя, который находится в плену. Как только мы его оттуда освободим, этот вопрос можно будет решить. Я не вижу в этом проблемы, Кан Шор, - добавил Олег на всякий случай. – Как бы события здесь ни повернулись, едва закончится этот магический спектакль наверху – сюда начнут прибывать новые наши группы. Их задача как раз будет заключаться в проникновении в спецхран. Принцесса получит свой талисман.

Кан Шор подумал.

- Когда-то, - медленно сказал он. – Люди Города проникли в наши подземелья и похитили спящую принцессу. Вместе с Семью Звездами. И увезли в ваш Город. Нам потребовалось очень много лет, чтобы отыскать их…Могу ли я верить тебе?

Олег посмотрел на крысюка.

- Вождь, - сказал он. – На такой вопрос я могу только послать тебя к дракону под хвост. Я понятия не имею, кто, когда и зачем это сделал! Люди Города собирали все талисманы, какие могли найти. И я подозреваю, что рэты сами не захотели что-либо объяснять пришельцам. Иначе наш разговор здесь шел бы по-другому. А скорей всего, его бы вообще не было. Что ты хочешь, чтобы я сделал? Извинился? Так я не знаю, за что. Вернул вам талисман? Так я уже сказал, что никто не будет его у вас забирать. Если тебе этого недостаточно, то давай разойдемся! Ты – направо, я – налево. И останемся каждый со своими проблемами. Устраивает тебя такой вариант?

Кан Шор задумчиво разглядывал Олега, пока тот говорил. Когда Олег завершил свою демонстративно «заточенную» на искренность тираду, вождь уже традиционно пошевелил усами. Затем сказал:

- Трудно говорить о том, что только еще приходит к пониманию… Я согласен с тобой, Олег – не стоит нам сейчас ворошить прошлое. Хотя знай, что эти вопросы еще всплывут не один раз, когда рэты и люди станут говорить друг с другом. Но давай отложим это на потом. Мы оба услышали пока достаточно для того, чтобы подумать. Встретимся после того, как ты поговоришь с принцессой Та-Эли, и тогда решим окончательно, что нам делать.

- Хорошо, - сказал Олег.

В принципе, его устраивал такой вариант. В контакт с крысюками он вступил. А вести серьезные переговоры в данной ситуации не имело большого смысла: и не был Олег дипломатом, да и по делу ему тут ловить было нечего – от рэтов, запертых Королем-Жрецом под землей, толку практически не было никакого.

- Что ж, давай так и сделаем, – повторил Олег. – Я поговорю с принцессой, потом мы примем решение. А потом мне нужно будет отправляться в Джунгахору, к моим людям. Договоримся только о том, как будем держать связь в случае чего и что вам тут нужно будет сделать к моменту появления наших основных групп… Что за черт?…

В кармане разгрузки у Олега, словно проснувшись, завибрировал мобильник.