Поиски истины

Пролог — За Вратами Истины.

— Я туда и обратно. Это последнее преобразование Цельнометаллического Алхимика! — выкрикнул Эдвард и опустил руки на круг преобразования человека.

Из алхимического круга во все стороны полетели искры. Люди, стоявшие вокруг, нервно смотрели на Эдварда. Некоторые даже что-то говорили, но он их не слышал в возникшем шуме. Вспышка света возникла на месте круга, а вокруг Эдварда резко сменилось окружение. Он снова оказался в пустом белом пространстве. Всё было как и в прошлый раз. Всё на своих местах. Истина с предвкушающей улыбкой сидела перед ним, а Врата — всё так же за его спиной.

— Пришёл за братом? И как ты рассчитываешь забрать отсюда целого человека? Чем будешь платить? Останешься вместо него? — язвительно спросила Истина у одного из братьев, что уверенно смотрел на неё.

Из столкновения с Отцом, первым гомункулом, Эдвард понял одну очень важную вещь. Врата Истины есть у всего. Даже у неба и земли. Врата — тоже часть его и принадлежат только ему.

— Вот моя плата. Её хватит сполна, — Эдвард указал на свои Врата. — Я отдаю Врата Истины. Ведь они тоже часть меня. Не так ли? — уверенно заявил он с улыбкой.

Ненадолго повисло молчание. Истина была немного удивлена, но очень довольна ответом. Настолько, что от души засмеялась, схватившись за голову.

— Ха-ха-ха. Вот оно как? Ха-ха. Мне нравится твой ответ… Но с чего ты решил, что твои Врата стоят души и тела твоего брата? — Истина внимательно посмотрела на Эдварда. Её улыбка стала ещё шире от его реакции.

— Этого недостаточно? — удивлённо и обречённо спросил Эдвард.

— Ты готов отказаться от алхимии… Что весьма похвально. Я бы даже согласился на это, но не могу нарушить свои же правила, — с досадой сказала Истина. — Но не отчаивайся! — она взволнованно воскликнула, увидев опустошённое лицо Эдварда. — Я верну твоего брата, но ты будешь должен заплатить цену…

У Истины появилась идея. Это будет непросто, но она была больше чем уверена в нём…

Тут Альфонс, всё это время сидевший вне поля зрения Эдварда, заговорил хриплым голосом:

— Не надо, брат. Так будет лучше. Ты не знаешь, что он от тебя хочет. Не делай глу… — но так и не смог договорить.

— Не стоит пугать брата, Альфонс. Ему самому решать, как поступить, — перебила его Истина. — Ну как? Согласен? — уже уверенно спросила она, явно предвкушая ответ.

— Какова цена? — нахмурившись, спросил старший из братьев Элриков, предчувствуя подвох, но понимая, что мало что может с этим сделать.

— Это довольно сложно объяснить, но можешь считать это… для тебя скорее чистой формальностью, которую надо соблюсти. По итогу ты ничего не заплатишь… — очень расплывчато объяснила Истина. — Точно не сверх того, что уже отдал… — усмехнулась она.

Эдвард так и не понял, чего именно от него хочет Истина, но знал: другого выхода нет, как бы подозрительны ни были её слова.

— Я согласен, — собрав всю оставшуюся решимость, он всё же произнёс это.

— Ха-ха. Хорошо, — смеясь, развела руками довольная Истина. — Альфонс Элрик, ты свободен. Выход там, — и указала на его Врата.

— Брат, зачем?.. — обречённым взглядом посмотрел на него исхудавший Альфонс.

— Не переживай, Ал. Я в любом случае вернусь. Обещаю, — уверенно заявил Эдвард с искренней улыбкой, пытаясь подбодрить брата, хотя сам далеко не был столь уверен в себе.

Альфонс уже хотел дрожащими губами что-то сказать, но Врата со скрипучим звуком начали плавно открываться. Из дверного проёма лился тёплый свет, а спустя мгновение брат и его Врата исчезли во вспышке. Эдвард всё так же смотрел в пустоту, где ещё недавно сидел Альфонс. Старший брат почувствовал опустошение от расставания, но в то же время радость, — брат наконец-то полностью свободен. Он представил, как тот сейчас там, в реальном мире…

Наступила гробовая тишина.

Хлопок.

— Ну что, Эдвард Элрик, ты готов увидеть, что такое Истина? — отвлекла его от тяжёлых мыслей хлопком начавшая скучать Истина и указала на Врата позади него.

— Так что я должен сделать? — Эдвард снова повернулся от Врат к Истине.

В этот момент его собственные Врата Истины тоже начали открываться. Только в них не было тёплого света. Тёмные руки полезли из приоткрытой двери и медленно потянулись к нему, словно ожидая команды. Истина лишь улыбалась, наблюдая за этим, пока в тёмном проёме не открылся огромный Глаз. Руки начали обвивать Эдварда со всех сторон, затягивая в проход. Он не пытался сопротивляться и лишь внимательно смотрел на Истину.

— Найди Истину, — всё так же улыбаясь, ответила она. — Я уверен, что ты справишься вновь… ведь ты уже это сделал…

Глава 1 — Мир Духов.

Врата закрылись. Вокруг была лишь тьма. Руки тянули его всё дальше вглубь. В своём первом посещении Истины он уже был за Вратами. Там он узнал об алхимии и мире больше, чем когда-либо, но этот раз отличался. Его тянули всё дальше, а ожидаемый поток знаний так и не появился. Затянутый в бездну, он ждал, пока, спустя время, которое казалось вечностью, не вспыхнул свет.

Вновь спираль, содержащая бесконечный поток информации. Руки тянули его дальше и дальше в калейдоскоп образов и воспоминаний. Знания переполняли сознание. И здесь тоже было отличие: знания были хаотичны и совершенно неструктурированы. Самые разные сведения — от самых банальных, по его мнению, до фундаментальных законов мироздания — всё это было перемешано в однородную массу. Осознать хоть сотую часть было невозможно. Что-то просто отсеивалось или терялось в глубинах памяти.

Но, вспомнив про испытание, он пересилил себя и решил не сопротивляться потоку, а попытаться найти в нём хоть что-то. Ведь не зря же Истина отправила его сюда? Чтобы показать что-то… Но он так и не смог понять, что именно искать. Что имела в виду сущность, самое близкое к понятию бога? Не должен же он запомнить всё… Нет, это нереально. Просто невыполнимо. Он должен найти что-то конкретное. И, выделяя самую полезную, по его мнению, информацию, он продолжал искать…

*****

Поток тянулся в бесконечность среди пустоты, и так продолжалось уже… долго. Чувство времени покинуло его одним из первых. Почти непрерывная умственная работа и отсутствие хоть каких-то временных ориентиров исказили восприятие.

Голод, жажда, сон… Всё ушло. Чувства тела, казалось, отдалялись всё сильнее от разума и мыслей. Это посеял страх в его сердце. Что же будет дальше? Когда он сможет уйти отсюда?

Помимо страха ещё одно чувство не покидало его — усталость. Не физическая. Её он давно не чувствовал. А полное умственное и моральное истощение, граничащее с апатией.

Что же он здесь искал? Он так и не нашёл ничего, что было бы похоже на Истину. Он значительно углубил познания во многих областях… и это ни к чему не привело. Он знал, что ответы порождают новые вопросы, но теперь стал свидетелем этого непреложного факта. Процесс бесконечен. Он уже начал думать, что никакой истины здесь нет. Что в этом и заключается испытание. Он отстранился от потока, но это ничего не изменило…

*****

Удерживать четкость сознания и направление мыслей удавалось с трудом. Уже не пытаясь ничего искать, он изо всех сил старался сохранять сознание, но поток не прекращался — знания всё так же заполняли разум. Он боялся беспамятства. Забыться в потоке бесконечной информации. Забыть, кто он и зачем здесь.

А что же он искал? Уже не помня этого, он лишь старался удержать мысли и чувства, но тело предательски ничего не ощущало. Полная потеря физических чувств вызвала панику. Всё это не позволяло сосредоточиться. Лишь воля поддерживала его сознание. Всё дальше и дальше летя в калейдоскопе уже не связанной с реальностью информации, его отчаянные мысли замедлялись. Пока не случилось это…

— Неужели это конец? Какой яркий свет…

*****

Он не помнил, когда кончился поток, но это пробуждение он не забудет никогда. Сознание медленно восстанавливалось. Когда он наконец пришёл в себя, мир казался тёмным. Осязание происшедшего вселило страх и трепет. Он забылся в потоке истины… Он понял, что уже не за Вратами. Не в бездне и темноте с потоком, но это не делало ситуацию менее страшной. Неизвестность пугала не меньше.

Не понимая, что произошло, он попытался ощутить себя. Он чувствовал конечности и видел всё вокруг. Даже запах влажных листьев и прохлада говорили, что он жив и где-то в лесу. Только ни боли, ни голода, ни сонливости он не ощущал. Что было очень странно. Осмотрев себя, он увидел любимый красный плащ и автоброню правой руки.

— Да какого…

Рассмотрев себя внимательнее, он понял, что все вещи, которые он обычно носит с собой, при нём. На теле нет никаких следов прошедшей битвы. Он стоял посреди джунглей. Неба почти не видно за гигантскими деревьями. Влажная почва, а в некоторых местах и вовсе болото. Всё выглядело слишком необычно. Будто сон.

— Та-ак… Соберись, Эдвард…

Он решил сесть и обдумать всё. Может, не лучшее решение, но с бардаком в голове он не хотел куда-то идти, не зная куда. Мысли роились, словно пчёлы в улье. Избавившись от лишних эмоций, он попытался рационально оценить ситуацию. Он жив и не потерялся в потоке мира… Или потерялся?

Волчий вой выбил из него всё желание сидеть на месте. Встав и осмотревшись, он увидел в прорехе леса каменистую местность и гигантского волка, что бродил меж каменных столбов. Чисто на рефлексах он решил создать стену из земли, чтобы спрятаться. Хлопнул в ладоши, приложил руки к земле — и… ни искр, ни света. Ничего.

— Вот же чёрт. Похоже, он всё же забрал Врата…

Эдвард отскочил в сторону, спрятался за выступающий камень. Алхимия не работала, что в данной ситуации было чертовски плохо. Он не понимал, где находится и что с ним произошло, и силы были бы не лишними. Он пытался вспомнить хоть что-то из потока, что могло бы объяснить происходящее, но тщетно. Всё, что случилось за Вратами, было словно в тумане.

Не прошло и минуты, как он выглянул, но там уже не было гигантского волка.

Эдвард находился на островке земли. Вокруг — болото и джунгли, что пугали размерами и дикостью. Оставаться здесь точно было нельзя. Если тут обитают подобные твари, больше похожие на гигантских химер, то лучше быть максимально осторожным. Двигаясь тихо по клочкам земли, корням деревьев и камням, он пошёл в другом направлении — подальше от волка. Старался не наступать в мутную воду болота. Неизвестно, что там может быть.

Идя по джунглям, он периодически слышал звуки животных и видел тени. Из-за этого пришлось ещё больше замедлить передвижение. Пытаясь понять местность, он набрёл на сплошное неглубокое болото без сильных зарослей. Небо, не прикрытое деревьями, было серо-коричневым. Ни солнца, ни туч. А вдали виднелось что-то, напоминающее строение.

*****

Среди болота возвышался холм, на котором сидел дух. Белый бабуин, издали похожий на человека, в коричневой рясе монаха со странными бусами. Довольно обычное зрелище для мира духов, пестрящего обилием форм и цветов местной флоры и фауны.

Вот и сейчас, как обычно, дух-бабуин сидел и медитировал. Всё было на своих местах в этом древнем болоте. И ничего… Почти никто и никогда не отвлекал его от медитаций. Вот только это «почти» случалось слишком часто. Время в мире духов очень относительно…

— Эй, старик… Не подскажешь, что это за место? — неуверенно спросил дух.

Дух был одет в красный плащ. Скорее всего, дух человека. Среди духов и в том числе людей, по мнению бабуина, он не выделялся ничем особенным. Просто казался инородным этому месту. Он явно странствующий дух, но бабуина это не волновало. Медитация — вот всё, что должно его интересовать.

— Опять. Прошёл всего лишь день… Дух? Не важно… Прочь. Оум-м, — прошептал себе под нос бабуин.

Человек так и стоял с раскрытым ртом. Явно потрясённый увиденным, но это не важно…

— Оум-м. Ты всё ещё здесь?! Прочь. Оум-м, — открыв один глаз, спросил бабуин.

— Ты обезьяна… — указал на него человек с глазами, большими как блюдца.

— Я дух медитации, человек! Не обезьяна! А теперь… Не мешай мне, — воскликнул монах, но быстро успокоился.

Его мало что могло вывести из себя. Ведь он как-никак дух медитации! И этот… человек назвал его обезьяной!? Этого он терпеть не мог… Но странствующий дух не ушёл, а лишь всё так же удивлённо смотрел на него.

— Так, где мы? Духи… Я что, мёртв?! Это жизнь после смерти? Никогда бы не поверил… — бубнил явно не вменяемый дух-человек.

— Это мир духов, дурень. Как же ты достал… Оум-м, — снова вернулся к медитации бабуин.

Человек сел напротив и глубоко дышал. Хотя тот и не пытался пока заговорить, духа-бабуина его новый сосед всё равно раздражал. Само его присутствие мешало медитации.

— Чего тебе надо, человек? Вон, видишь? Лови, — сказал раздражённый бабуин, указывая на духа-светлячка.

Но человек лишь пустым взглядом посмотрел на светлячка и не сдвинулся с места. Он молчал довольно долго, просто глядя на бабуина, чем вызвал ещё большее негодование.

— Я ищу Истину, — не придумав ничего лучше, заявил дух-человек.

— Истина… Хм. Похвальное стремление. Многие пытались, но достигали этого единицы, — хмыкнул бабуин, вспоминая начало собственного пути к просветлению. — Если тебя всё же интересуют знания, можешь пойти в библиотеку Ван Ши Тонга… Оум-м, — сказал он в надежде на возвращение тишины и покоя.

— Что за библиотека? Где она? — вскочил с места назойливый человек.

— Она в мире людей. Где-то на территории континента Земли. Раньше там были довольно живописные места, но сейчас на этом месте большая пустыня. А теперь иди. Оум-м… Оум-м, — снова погрузился в медитацию дух.

Человек снова замолчал, о чём-то раздумывая. Бабуин приоткрыл глаз, чтобы убедиться, что он ушёл, но человек всё так же сидел на месте.

— Значит, это где-то в империи Ксинг? Может, это руины Ксеркса в пустыне… — пытался строить догадки человек.

— Оум-м… Оум-м, — но дух снова закрыл глаз и сделал вид, что не слышит.

Но на этом не закончилось. Человек говорил скорее сам с собой и даже задавал вопросы, пока бабуину это всё не надоело.

— Хватит. Вот. Иди за светлячком и найдёшь выход. Оум-м, — снова указал бабуин на духа-светлячка.

— Спасибо вам, дух медитации, — сказал человек с натянутой улыбкой.

Но дух-бабуин даже не думал отвечать, продолжая делать вид, что медитирует.

— Оум-м… Оум-м, — повторял он периодически.

Спустя какое-то время он приоткрыл один глаз — духа-человека там уже не было. Наконец-то покой…

*****

Ошеломлённый своими выводами и всё ещё ничего не понимающий Эдвард брёл за светлячком по странному болоту. Мир духов был загадочным местом со своими законами, что нарушали здравый смысл мира людей. Что уж говорить об Эдварде, который считал духов и призраков вымыслом. Действительно. Души существуют, как и Истина, но это совершенно другое. Жизнь после смерти. Души не растворяются во вселенной, а остаются в этом странном месте. Это противоречило всему, что он узнал о душах из Врат…

Этот странный мир был пародией на жизнь. Здесь он не чувствовал ни голода, ни жажды, ни усталости. Даже влажный и затхлый воздух болот казался не настоящим. Всё здесь казалось древним и неизменным. Вечным. Даже антропоморфные животные, обитатели этого места, источали то же чувство.

Говорящая обезьяна, больше похожая на монаха, выделялась в этом месте. Именно поэтому он и заговорил с духом, посчитав его человеком.

Немногочисленные ответы духа медитации породили новый рой мыслей в голове Эдварда. Мысль о том, по какой причине он здесь находится, пришла одной из первых. И как ни страшно ему было это осознавать… Возможно, он уже мёртв. Других причин своего пребывания здесь он не видел… Но что тогда с испытанием? Он проиграл? Именно этот вопрос мучил его больше всего, но в нём же зародилась надежда… Может, он сможет увидеть её… Эдвард гнал эти необоснованные надежды. Он не увидел ещё ни одного человека здесь. Хотя их здесь должно быть множество.

Путь за светлячком привёл его к небольшому сооружению неподалёку, окружённому бамбуком. Оно выглядело древним, но вполне ухоженным. Возможно, он всё же сможет поговорить с людьми… Круглая платформа с аркой была построена в странном стиле, больше похожем на империю Ксинг. Вокруг плавали кувшинки, журавли рассекали болото. Щебетали птицы. Это место казалось островком цивилизации посреди дикости мрачного болота.

Светлячок прилетел прямо в центр круглой платформы, явно ожидая Эдварда. Недолго осмотревшись, он тоже поднялся на платформу.

— И что даль… — не успел договорить он, как светлячок влетел ему в грудь.

Мгновенно он будто погрузился в сон, от которого тут же проснулся. Правда, уже в другом месте…

Глава 2 — Сердце болота.

Пейзаж изменился. Светлячка уже нигде не было, а древнее болото сменилось зелёным… Те же гигантские деревья, сквозь кроны которых проглядывалось голубое небо и солнце, только что прошедшее зенит.

Все ощущения были притуплёнными, но происходящее казалось вполне реальным. Комбинация холодного ветра и слякоти не самая приятная, но дискомфорта не доставляла. Только вот порывистого ветра здесь точно быть не должно…

Эдвард сначала скептически отнёсся к переменам, но чувства твердили: это уже не мир духов. Не уходя с клочка суши и почти без надежды на успех, он приложил руки к земле. И алхимия вдруг заработала без малейших проблем.

— Врата всё же со мной. Тогда что с моим телом? — Эдвард посмотрел на только что созданную каменную стену, а затем снова осмотрел своё «тело».

Как и в мире духов, он не чувствовал никаких естественных потребностей живого организма. Алхимия вернулась. Автоброня, которой здесь быть не должно. Вопрос, как всё это возможно, возник мгновенно. Он — душа? Но как душа может существовать вне мира духов? Почему его так легко покинуть? И множество других вопросов. Что за Царство Земли? Что за библиотека Ван Ши Тонга? Куда идти? Что искать? И самое главное…

— Я вернулся?! Но куда…

*****

Хотя это можно было понять и сразу — болото не было обычным. Само место обладало какой-то необычной атмосферой… Эдварду оно казалось бесконечным. Гигантские деревья с разросшимися корнями заполонили всё пространство. Лианы, насекомые, гигантские пиявки и странные химеры — смеси разных животных. Передвигаться вброд было бы крайне сложно, но у него был многофункциональный инструмент. В создании дороги там, где её никогда не было, алхимия очень полезна.

Создать мост из земли или заморозить воду — очевидный выбор. Эдвард не утруждал себя размышлениями об альтернативах. Не в таком настроении. Это проклятое болото его откровенно достало. Он двигался в одном направлении на большой скорости, но никаких ориентиров так и не увидел. Это только сильнее нервировало и без того измотанного недавними событиями алхимика.

Выводы из всего, что он узнал, не предвещали скорого и счастливого возвращения домой, а слова Истины о «формальности» испытания теперь казались откровенным издевательством.

— Этого и следовало ожидать. Только что теперь с этим делать? Ал… — размышлял вслух Эдвард, но тут же отмахнулся от комаров. — Проклятое болото, — ворчал он, разрезая очередную лиану лезвием из автоброни.

Эдварду хотелось просто сесть прямо здесь, но он всё равно шёл вперёд, желая снова увидеть его. Целого… Однако идти в потёмках было не лучшей идеей. Если, конечно, не хочешь заблудиться окончательно.

*****

На клочке земли, пронизанном корнями деревьев, горел костёр. Эдвард прислонился спиной к камню и смотрел на языки пламени. Огонь для настоящего алхимика никогда не проблема. А для алхимика, который может использовать алхимию без круга? Это даже не смешно. Обезвоженная древесина горит отлично в любую погоду.

Островок возвышался на метр над водой, но это не спасало от тумана. С заходом солнца он начал стремительно захватывать болото и в итоге почти достиг крон гигантских деревьев. Видимость упала до нескольких десятков метров, а свет звёзд и полной луны почти ничего не освещал. Наступила тишина.

В такой обстановке он позволил разуму успокоиться, но как ни старался — уснуть не получалось. Хотя дремать на столь открытом месте было не лучшей идеей, но делать ему сейчас было нечего, а несостоятельных догадок хватило и днём.

— Эх…

Только он прикрыл глаза, как лианы опутали его ноги и подняли вверх. Алхимик среагировал мгновенно. Секунда — и автоброня превратилась в клинок, но лианы не собирались останавливаться и понесли его дальше от суши. Когда Эдвард разрезал все лианы, то упал уже посреди тумана болота.

Быстро оглядевшись и не найдя противника, он создал под собой платформу. Он не заметил нападения этих странных лиан, пока не стало поздно. Ещё и сгустившийся туман… Среди тумана появился силуэт.

— Кто здесь? — ещё сильнее напрягся Эдвард и медленно двинулся к силуэту.

Женский силуэт в тумане стал приобретать знакомые черты… Воспоминания из детства нахлынули на алхимика. Счастливые светлые дни, которые они проводили всей семьёй. Это она…

— Мама…

Но она ничего не ответила. Лишь смотрела на него с тёплой, но немного грустной улыбкой. Она была одета в своё фиолетовое платье с белым фартуком. Точно как в его воспоминаниях.

— Нет… Этого не может быть, — Эдвард потёр глаза, пытаясь развеять наваждение.

Ситуация выглядела сюрреалистично. Женщина посреди болота… Но иллюзия, словно в насмешку над ним, и не думала исчезать. Поддавшись порыву, он всё же приблизился, чтобы коснуться её руки… И образ развеялся, оставив лишь ствол дерева. Глубоко вздохнув, Эдвард опёрся о дерево.

— Чёртово болото… — процедил алхимик.

Стояла звенящая тишина. Дух-иллюзионист так и не появился.

— Ты вернулся… Как и обещал…

Не успел он пройти и пары шагов, как снова застыл. Слева стоял Альфонс. В нормальной одежде. Светлые волосы подстрижены, худоба исчезла. С улыбкой он смотрел прямо на Эдварда.

— Ал, я… — только и смог выдавить старший брат.

Но другой голос вырвал его из раздумий о реальности происходящего.

— Ты чего так долго, Эдвард? Мы все тебя ждали, — сказала Уинри.

На ней была кофта и коричневый шарф. Она упёрла руки в боки, сделала обиженное лицо, но всё же улыбнулась…

— Не, это не… — не успел он договорить, как она исчезла.

*****

Хью родился и прожил здесь всю жизнь. Для него эти непроходимые топи и болота его родной дом. Место, которое он знает как свои пять пальцев. Он не понимал как люди могут жить как-то по-другому. Узнав о других их «родственниках», он не изменил свой взгляд на жизнь. Он не видел смысла в каких-то материальных благах, кроме тех, что жизненно необходимы. Поэтому жизнь на болоте была для него идеальной. И он ни на что бы ее не променял… Да и не мог он отсюда никуда уйти. У него была очень важная обязанность…

Как-то раз бродя по болоту в поисках новых листиков, он услышал зов. Именно тогда он нашел сердце болота… Здесь он, как и многие люди, увидел образы своих родных. Его терзали сомнения и скорбь. Он присел у корней этого величественного дерева чтобы понять, что же с ним произошло… С тех пор он часто приходил сюда, безуспешно желая снова увидеть своих родных, а после садился у корней древа. И однажды его посетило озарение. Он обрел полное единение с миром, а его разум спокойствие… С тех пор Хью защищает это место.

Многие люди приходили сюда до него… И после того, как Хью стал хранителем этого болота посетителей стало не меньше. Иногда это были просто заблудшие путники. Иногда зов приводил сюда странствующих отшельников. Он никогда не мешал людям, как и ему получить просветление… Но, бывало, сюда приходили и недобрые люди что вредили болоту. Он пугал этих хулиганов своими листиками, и они сразу убегали.

Серьезных нарушителей было мало. Хью мог вспомнить всего пару разбойников. Но однажды сюда заходили несколько человек в красном. Они явно заблудились, но это не позволяло им поджигать болото всюду, где они проходили… Позже Хью узнал, что это были воины народа огня… Но это не сильно его интересовало. Он всегда был готов помочь своим новым друзьям, но болото — это его дом.

И сегодня, как всегда, он медитировал под корнями древа. Иногда он мог сидеть здесь несколько часов, а иногда и пол дня. После он возвращался в деревню. И сегодня все прошло бы также, если бы он не заметил следы непрошенных гостей… Хью возвращался со своей медитации и увидел разрушения. Для него срубание лиан уже было вредительством, что уж говорить о перепахивании болота или заморозке в нем целых озер. Он сразу же направился по следу нарушителей… И вел этот след прямо к сердцу болота, что очень напугало Хью.

Но увидел он только одного человека в красном. Парень встал лагерем на небольшом возвышении. Это успокоило Хью, и он решил действовать по обычной тактике. Парень сидел не долго и уснул прямо у костра. Ну, по крайней мере, он поначалу так думал. Парень все никак не мог уснуть и все что-то болтал.

И Хью решил действовать сейчас. Управляя лианами, он хотел вытянуть его подальше от лагеря, а после спугнуть. Для этого он собрал побольше листочков… Но лианы были разрезаны раньше, чем он успел что-то сделать. Нарушитель упал не в том месте, где он хотел…

Хью сначала немного удивился. Парень тоже увидел… Болото что-то показало ему. Каждый человек видит свое. Горе, слезы и паника самые обычные реакции что возникают после этого у людей. И этот раз не был исключением. Парень в красном просто опустился на колени и поник…

Теперь Хью не знал, что ему делать. Обычно он бы прогнал нарушителя, но не каждому кто зайдет на болото явиться видение. Тем более недавний опыт с Аватаром вселил в него надежду. Поэтому Хью решил подойти к нему. Когда он подошел к нему тот поднял голову.

— Так это ты тот вшивый иллюзионист что все это устроил? Решил больше не прятаться? Это ты зря… Я тебя на куски порву, гнида! — поднял голову и со злобой проговорил светловолосый парень.

Хью забыл важную деталь. Он был весь окутан лианами. Это его обычный костюм чтобы пугать людей. Они думают это дух или монстр и убегают, но не в этот раз. Хью не успел снять с себя лианы как парень начал атаку. Он хлопнул в ладоши и направил их вниз. Большой земляной кулак вырвался из воды и ударил по нему. Удар был такой силы, что отбросил его с лианами на несколько десятков метров.

— И это все что ты можешь?

Из-за тумана агрессивный парень не увидел куда он упал. От удара его «наряд» распался, но он и не собирался его снова собирать. Хью просто хотел подойти к нему и все объяснить, но как только он вышел из тумана…

— Что ты, черт возьми, такое? — тяжело дышал парень, но после резко потерял сознание.

*****

Проснулся я уже в хижине, если можно так сказать. Круглая хибара с крышей из соломы. А здания стоят на сваях из толстых веток. Поселок всего из шести-семи хижин, стоящих на открытой местности. На берегу стояли лодки, похожие на каноэ, и сети для ловли. Был уже вечер или ночь, и люди сидели возле костра в центре. Скудно одетые люди готовили что-то на костре. Одежда из листьев? Мое пробуждение явно заметили и что-то неразборчиво заговорили. Не помню, как я оказался здесь. Но стоит это выяснить у местных. Даже если мы говорим на разных языках, как-нибудь разберемся. Подойдя к центру лагеря, в мою сторону повернулся парень с листом на голове. Худощавый парень с черными волосами. Обычные черты лица и загорелая кожа. Из одежды только набедренная повязка и листья, обмотанные на руках и ногах… М-да.

— Хей. Присаживайся, парень. Ты проспал целый день, — сказал мужчина с листом на голове.

Его речь… Не похоже на язык Аместриса, но могу понять, что это значит. Как будто я его знаю. Очень-очень странно. Недолго думая, я решил спросить.

— Это вы вытащили меня с болота? Что произошло?

— Это Хью принес тебя сюда, — сказал он, указывая на пухлого парня с серыми волосами.

— Да. Ты разрушал болото, поэтому я решил спугнуть тебя лианами. Хе-хе. Но ты будто сума сошел… — сказал Хью, почесав затылок. — И я использовал трюк с болотным монстром, а затем ты уснул.

— Простите… А мама? Это все... вы сделали? Это все иллюзия? — спросил смотря в костер.

— Нет. Это болото волшебное место. На болоте мы встречаем людей, которых любили, потеряли или думаем, что потеряли. Однако это совсем не так. Мы все еще связаны с ними. Время — это иллюзия, как и смерть, — начал философствовать Хью.

— Смерть, да? Значит, это особенность этого места? — присел я возле костра.

— На самом деле это болото одно большое дерево… — начал говорить Хью, но я его перебил.

— Я понял-понял. Волшебное место. Но почему вы живете здесь… на болоте, а не в цивилизации? В городе? Как вообще здесь можно жить? И вообще, где мы находимся? И… не подскажете какой сейчас год? — начал задавать я все вопросы, что скопились за это время.

— Парень, откуда ты? И как оказался здесь, раз не знаешь где ты? — спросил полный мужчина с листом на голове.

— Да Ту. Пусть скажет, кто он. У нас уже приходили люди в красном, — сказал тощий парень с листом.

— Я Эдвард, алхимик… Из Аместриса, но не помню, как оказался здесь. Очнулся среди болота и заплутал… И при чем здесь красный плащ? — рассказал, не вдаваясь в детали.

— Аместрис это город? Никогда не слышал. Я Дью, а это Хью и Ту. Хочешь жука? — сказал Дью показывая на себя, а затем на других, держа в руке что-то, похожее на гигантскую пчелу.

— Пожалуй, воздержусь, — сглотнул я, смотря, как он жует следующего гигантского жука.

— Народ огня носит красное, поэтому спрашивает, — сказал Ту, как что-то банальное, указывая на мой плащ.

— Аместрис это страна… А вы вообще знаете, где живете и ближайшие страны? — со скепсисом спросил.

— Нет, не слышал об Аместрисе. Мы находимся на континенте страны Земли. Также есть страна огня. И северное и южное водное племя, — сказал Хью, что-то вспоминая.

— Та-ак… А какой ближайший город или поселок, где есть железная дорога? — поинтересовался, хотя и не надеялся на положительный ответ.

— Железная дорога? Что это? Есть большой город Омашу, но он, как я слышал от Аватара, захвачен народом огня. Можешь пойти на восток. Там есть поселения и города земли. А год? Обезьяны, кажется.

— Куда же, черт возьми, я попал? — смотря в небо на совершенно неизвестные мне звезды.

P.S. Последний отрывок увы уже без редактуры и переписывания.

Глава 3 — Неизведанный мир.

Летоисчисление. Страны. Всё другое. Даже странные животные, чей интеллект почти не уступает человеческому, — вполне нормальное явление. Это я понял по сому-крокодилу, что будто бы понимал весь разговор. Духи тоже относительно норма… Об алхимии никто и не слышал?

— Эдвард, а как ты управляешь всеми стихиями? Значит, ты только Аватар? — неожиданно спросил Дью, выбив все мысли из моей головы.

— Нет, конечно. Он не может быть Аватаром. Следующий должен быть магом воды. А он похож на мага воды? — высказал своё логическое заключение Ту.

— Я алхимик! Она основана на преобразовании вещества и не ограничена стихиями, — наконец приведя мысли в порядок, возмущённо ответил я.

— Оу-у. Ясно, — протянул явно ничего не понявший Дью.

Я, конечно, сначала скептически относился к этой информации. Вдруг дикари просто слишком далеки от цивилизации, вот и напридумывали всякого… Но это было до того, как я увидел так называемую «магию».

— Хью, а как ты управлял лианами? — всё же задал я интересующий меня вопрос.

— Я довольно долго практиковался на болоте и медитировал и открыл для себя эту магию, — протянул он руку, и несколько лиан вырвались из воды.

— Магия? — скептически пробормотал я, внимательно глядя на лианы.

— Да. Большинство жителей болота — маги воды, — буднично произнёс Хью.

Дью же на его слова протянул руку к берегу и плавным движением потянул на себя. Шар воды поднялся из озера и заполнил непонятный кувшин. Это не похоже на алхимию. Нет алхимического круга. Нет источника энергии. Да и крайне сомнительно, что они могли видеть Врата Истины. Это что-то абсолютно другое… А после я долго не знал, что ещё спросить. Пока не решил спрашивать всё подряд. Местные, как ни странно, не смотрели на меня из-за этого как на сумасшедшего.

Оказывается, существует магия четырёх элементов. И каждый народ управляет своим. А летоисчисление изменилось сто лет назад после истребления воздушных кочевников. Народ Огня ведёт войну уже сто лет со всеми другими народами за доминирование в мире. Я мог бы узнать и больше информации, если бы Дью и Ту не были дикарями, живущими далеко от цивилизации. Они и сами немного знали, пока недавно не пролетал какой-то «Аватар» и не рассказал им, что да как. Ну а Аватар — это вообще отдельный феномен. Человек или дух, я так и не понял, воскресающий по кругу в каждом народе и каждый раз в новом теле. Каждый раз вынужденный учиться магии четырёх элементов для поддержания баланса в мире. Только он может владеть всеми стихиями, а также он — мост между миром духов и людей… Который последние сто лет замерз в льдах, пока снова не оттаял, как лягушка весной. Ха. Смешная история.

И всё это очень странно. Это очень далёкое будущее, в котором исчезли былые страны, люди забыли про алхимию и придумали магию? Или прошлое? Сомневаюсь. Здесь всё другое. Будто кто-то переписал сами основы мира. Не думаю, что появился ещё кто-то, решивший стать богом, как Отец, а потом взял и перестроил мир. Или… это совершенно другое место и время? Но как тогда работает алхимия? Почему я здесь оказался? Я должен здесь что-то искать? Истина, что ты, чёрт возьми, сделала?

Из мыслей меня вырвал Дью, предлагающий еду.

— Так ты будешь есть? — протянул он рыбу, зажаренную на палке.

— Да-а. Почему бы нет, — немного потянул, но всё же взял палочку.

Вкус не очень. Ни о соли, ни о других специях здесь и не слышали. А рыбу даже не распотрошили. Доедать я не стал. Отдал всё ручному аллигатору-сому Слиму. Хорошо, что хоть есть не хочется. Хоть какие-то плюсы бытия духом. Хотя какие минусы — я ещё не знаю.

*****

Первый минус быть духом. Крайне некомфортно спать. Не то чтобы вообще невозможно, но крайне непривычно не чувствовать сонливости. И даже если уснёшь — это будет быстрый сон без сновидений. Хотя без снов даже лучше. Уверен, там бы я увидел брата или ещё кого.

Долго я не стал засиживаться у племени болотных магов воды. Пустыня Шин Вонг, как я узнал, находится на северо-востоке. Но я пойду на восток — к ближайшим поселениям. Хью проводил меня до границы болота. Ориентироваться буду по солнцу, пока не найду карту и компас, если он у них вообще есть. Я бы и сам сделал, но надо найти железо.

Я брёл на восток. Всё леса да равнины. На ночь создавал из земли укрытие и пытался спать. А днём без остановок на полной скорости продолжал путь. Никогда не ходил столько пешком. Раз даже ночью выдвинулся в путь, пока в темноте не набрёл на смесь медведя с котом. Флора и фауна богата своими диковинками. Чего только стоит хищный гигантский лось с клыками, торчащими изо рта, и длинными когтями на лапах. Пришлось его спугнуть огнём, чтобы не покалечить. Ну, встретилась река, но это скорее был ручей.

Прошло четыре дня, и я наконец-то нашёл следы цивилизации. Вернее… если можно назвать тропу следом, то да.

— Ну наконец. Хоть какая-то дорога, — вздохнул я, глядя в даль, куда ведёт тропа.

А шла она с запада на восток дальше по равнинам и холмам. Потенциальная встреча с людьми радовала. Но затем я посмотрел на автоброню и свой плащ. М-да. Лучше спрятать руку в плаще. И желательно изменить его цвет. Не понимаю, зачем такое строгое разграничение цветов у народов. Немного алхимии — и проблема будет решена. Прости, плащ, ты станешь зелёным. Да и алхимию тоже лучше не применять. Кто его знает, что они подумают?

Так прошёл ещё день пути. Дорога всё шла по полям. Пока я не увидел от дороги узкую тропу. Скорее всего, она ведёт к частному дому или ферме. Поэтому пойдём по ней. И ожидания оправдались. Дом из дерева и соломы, но явно заброшенный. Загон для скота сломан, а в доме дыра в стене.

— Что здесь произошло? — осмотрелся я по сторонам.

Явно вынесли всё ценное. Строили надёжно, но фундамента нет. Балки и крыша соединены гвоздями. Они-то мне и пригодятся. Качество металла откровенно паршивое. Его как будто не очищали от примесей вовсе. Ладно. И так сойдёт. Теперь будет компас. Металла хватило как раз.

Мародёрствовать больше в доме не стал. Ушёл я уже в зелёном плаще, скрывающем автоброню, и с компасом в кармане.

Вернувшись на основную дорогу, я пошёл дальше. Примерно через несколько часов снова увидел ответвление дороги. В этот раз повезло. Дом не казался разрушенным. В поле возле дома что-то росло, а в загоне были странные животные. Корова с пятачком свиньи, овце-свинья и… петух-свинья. За это время я не увидел ни одного обычного животного.

Моё появление заметила невысокая женщина средних лет, что работала в поле. Чёрные волосы и глаза. Узкий разрез глаз и небольшой нос. Очень похоже на жителей империи Синь. Она носила зелёный наряд, который, как я понял, носят все жители Народа Земли. Она явно встревожена моим присутствием.

— Здравствуйте. Я просто проходил мимо. Не подскажете, где ближайший город? Может быть, вы знаете, где можно найти карту? — торопливо проговорил я, успокаивая женщину.

— Вы путник? А я уж думала… Ближайшие поселения — лишь поселение. Если вам нужна карта, то лучше идти в город, где собираются торговцы. Они редко посещают деревни в последнее время. Самое ближайшее селение торговцев — в восьми-десяти днях пути на восток, но не уверена, что вы сможете найти там карту, — покачала головой женщина.

— А вы не слышали про библиотеку Ван Ши Тонга… Или где относительно нас пустыня Шин Вонг? — не оставил я надежду узнать хоть что-то.

— Библиотека… не слышала. А пустыня на севере, но она за горами. Лучше спросите у торговцев, они лучше знают путь к пустыне.

— Вы ещё что-то говорили в начале… Что-то случилось? — припомнив её слова, уточнил я.

— Сейчас в армию забирают всех на войну. Моего сына тоже забрали… Работать некому, а налоги подняли, поэтому торговцы к нам и не приезжают… — немного посмотрев по сторонам, женщина добавила: — Да и местный гарнизон — пьяницы и разгильдяи. Хуже разбойников. От них лучше держаться подальше.

— Спасибо за информацию и за совет тоже.

Хорошо… Приоритетом поставил библиотеку. Только нужна карта, чтобы ориентироваться… А такими темпами я долго буду её искать. Библиотека ведь в пустыне? Поэтому, видимо, не многие о ней знают. Тем более бедные фермеры. Так я продолжил путь на восток по компасу. Поля сменились степью, а затем и полупустыней.

— Что за захолустье?

За это время я встретил несколько путников. Поначалу на меня косо смотрели. Всё же одеждой и цветом волос я сильно выделяюсь, но путников было немного. Был мужчина с беременной женой, путешествующие по этой пустынной дороге. Что не так с этим миром? Я спросил то же самое, но все встреченные мной не слышали про библиотеку. И ни у кого не было карты. Но пара направлялась в какой-то большой город Ба Синг Се. Большой город Народа Земли. Или это их столица? Я так и не понял.

И так прошли пять дней пути без малейшего перерыва. Пустыня и холмы. Редкие домики. Хлипкий мост, который не видел ремонта. Небольшая река протекала вдоль дороги. И всё. Больше ничего интересного. Дикие, не освоенные цивилизацией места. Затем одна степь, испещрённая кратерами, как после бомбёжки. Я думал, что и дальше буду так брести, пока не увидел поселок возле гор.

Ну, это самое большое поселение, которое я видел. Широкая дорога среди степи вела в это селение. Серая земля и деревянные ветхие домики. В центре поселка стоит наблюдательная вышка. Возле домиков стоят навесы, скорее всего принадлежащие торговцам. А в целом поселок напоминает перекрёсток. Это всё же город или что?

*****

По пустынной местности ехал одинокий путник. Страусовый конь, как и его наездник, уже давно устали. Припасы кончились, а вода уже на исходе. Но парень всё продолжал путь под палящей жарой. Внешне же он не выделялся. Обычный юноша с почти обычной внешностью, что путешествует один. Что весьма не редкость в этом жестоком мире.

И чем же он выделялся? Абсолютно чёрные волосы, выразительные скулы, янтарные глаза и… шрам на левом глазу. Ожог был самой примечательной частью его внешности, но его скрывала амигаса. Защита от солнца очень важна, особенно в такую жару. А так он, как и все в Царстве Земли, носил серо-коричневую одежду не лучшего качества. Только палаш на его поясе выдавал в нём воина…

И так путник продолжал идти к своей цели. И цель у него была одна… Точнее несколько. Он, конечно, хотел найти воду и еду, но не это была его конечной целью. Найти его… Это было его последней надеждой. Вернуть всё, что было. Вернуть свою честь и гордость. Другого пути он не видел и не хотел. Он стыдился своего текущего положения… Если бы его увидел сейчас отец, он бы провалился под землю со стыда… прямо как маг земли.

Хотя ему говорили успокоиться и принять то, к чему всё идёт, но он не мог просто сдаться. Его не так воспитывали и не такое будущее он для себя видел. И он был готов сопротивляться этому до последнего… И теперь его первая цель уже видна. Поселение, в котором он наконец сможет что-то поесть…

P.S Эта глава и далее - старый текст, только с минимальной редактурой.

Глава 4 — Нежданная встреча.

Назвать это городом было бы сильным преувеличением. Да, издали он выглядел чуть лучше. Ветхие домишки. Широкие улочки, по которым, так и кажется, скоро пронесётся перекати-поле. Да и народу совсем немного. Лишь пара взрослых, идущих по делам, и играющие дети. Также можно увидеть стариков, сидящих возле домов, и женщин, несущих воду в кувшинах. А торговцы… Пара прилавков возле более крупных домиков. На прилавках нет ни вывесок, ни цен. Даже товар, похоже, спрятали под прилавком. Действительно захолустье.

— Ладно. Посмотрим, — и натянул плащ повыше.

Я привлекаю слишком много внимания. Видимо, путников здесь немного, раз новые лица вызывают столько внимания, или… скорее, у меня необычная внешность и одежда?

— Надо поговорить с торговцами насчёт карты, — опять мысли вслух.

Я начал осматривать все прилавки в поисках того, что выглядело бы поприличнее. Может, у кого-нибудь будет карта территории Царства Земли? И моё внимание привлёк серый шатёр. Он находился возле чуть более крепкого на вид домика. Зайдя внутрь, я увидел худощавого мужчину, что сидел за столом. На столе был свиток и несколько мешков. Он носил, как и все, зеленовато-коричневые одеяния, которые выглядели лучше, чем рваньё людей на улице. Также чёрные волосы и глаза. Так же, как и у всех ранее встреченных путников. Похоже, это типичная внешность этой страны.

— Здравствуйте, господин. Чего желаете в моей скромной лавке? — вежливо сказал торговец с улыбкой.

Это так на него подействовала моя одежда? Я, конечно, не хожу в рваньё, но и роскошной мою одежду не назовёшь. Но так даже лучше…

— Да. Не имеется ли у вас карты? Или вы знаете, у кого её можно взять? — также вежливо ответил я.

— Карты, к сожалению, нет. Я не настолько богатый торговец, — виновато развёл руками торговец. — Я уверен, что в гарнизоне есть карта, но я не думаю, что они отдадут её, даже если вы заплатите… — делает вид, что задумался.

— Значит, мне даже не стоит спрашивать других торговцев? — несколько расстроенный, но всё же уточнил я.

— Конечно, господин. Все здешние торговцы не богаче меня, — деловито улыбнулся торговец. — Так вы желаете что-нибудь ещё? Вам нужна провизия? — бойко продолжил торговец.

— Нет, спасибо. У меня всё есть, — махнул я рукой и ушёл из шатра.

Либо он думал, что у меня есть деньги, либо я что-то не понимаю в здешних торговцах. Он, конечно, мог соврать, но, видимо, карта здесь действительно редкость и стоит немалых денег. Значит, гарнизон… И встаёт вопрос, где взять деньги. Я даже не знаю, как они выглядят. Я спрашивал у Хью, и он сказал, что у каждого народа свои монеты. И разделены они на медные, серебряные и золотые. Ограбить бандитов? Ну, я их пока не видел. Я мог бы их сделать и сам из компаса. Конечно, не из меди, но выглядели бы как настоящие. Но я не знаю, сколько они весят и как выглядят. Почему я не таскаю с собой драгоценные металлы? Хорошо, что мои часы и записная книжка со мной…

*****

Ладно, пойду осмотрюсь по городу. Может, хоть увижу, как выглядят местные деньги. Хотя делать подделки, а уж тем более воровать, не хотелось бы. Немного пройдясь по закоулкам, я увидел весёлую компанию. Три человека сидели на корточках и играли в кости. Если бы не холодное оружие и символы Царства Земли, то подумал бы, что это какие-то хулиганы. Видать, это часть местного гарнизона, о котором я так наслышан… Одежда светло-зелёных оттенков и явно лучше, чем у местных жителей. Трое сидели на корточках, а лысый стоял сзади и наблюдал.

— Давай, змеиные глаза, — сказал усатый парень и кинул кости.

Трое других вытаращили глаза. На двух костях выпало что-то, но я не рассмотрел.

— А? Хе-кхэ-кхе. Выиграл! — засмеялся усатый и встал на колени, а затем поднял руки вверх в победном жесте.

За что сразу получил с двух сторон в грудь от товарищей, что сидели рядом с ним. Следующим хотел взять кости парень с бакенбардами, но парень с козлиной бородкой забрал их первым.

— Э-э. Моя очередь, — сказал парень с бакенбардами.

Тут же почти завязалась драка, но лысый сразу дал двоим дебоширам по голове.

— Вы совсем страх потеряли? Или хотите в другой гарнизон? — сказал лысый, оглядывая своих дружков.

Оба резко успокоились и снова сели играть. Видать, он здесь главный. У него зелёная… Что это? Рубашка? Ярко-зелёное нечто на плечах с символом земли. И два молота на поясе. Он озирается по сторонам и… похоже, он наконец заметил, что я наблюдаю за их игрой. Прямо-таки буравит меня взглядом. Ладно. Лучше посмотрю, чем торгуют местные. Может, деньги увижу. Недалеко рядом стоит прилавок. Пожалуй, встану с левой стороны от прилавка и прислонюсь к стене. Ну и домики здесь… как игрушечные.

Как раз в это время со стороны входа ехал путник на… страусе? Не похоже. Я его не видел по дороге. Молодой парень в серых одеяниях… и с мечом на поясе. Обычная внешность, если не брать во внимание шрам на левой стороне лица, который он прячет остроконечной шляпой из травы. Лысый тоже его заметил и не забыл косо на него посмотреть. Парень остановился возле прилавка и слез со своего скакуна. Подойдя к ветхому прилавку под деревянной крышей, он начал разговор.

— Можно купить воды, мешок зерна и чего-нибудь горячего? — протянул руку парень с круглыми монетами с квадратной дыркой в центре.

Монеты серо-коричневые и похожи на символ Царства Земли. Никаких знаков, портретов или номинала. Подделать вообще не сложно. Но как они подтверждают подлинность? По весу? Ну, торговец не выглядит богатым. Ходит в таком же рваньё, что и все остальные. Тощий бородатый лавочник странно посмотрел на монеты.

— На горячее денег не хватает, — и приподнял бровь. — Могу дать два мешка зерна.

Мечнику это, конечно, не понравилось. Да и «стражи порядка» тоже, видимо, заинтересовались парнем. Пока лавочник доставал два мешка с зерном, с правой стороны прилавка прилетело яйцо. Снаряд угодил точно в голову усатому. Мне показалось, или я слышал детский смех? Но парни в зелёном не оценили шутки и посмотрели на ближайшего подозреваемого, то есть мечника. М-да. У парня явно проблемы… Лысый с компанией сразу направились к парню.

— Эй! Это ты бросаешься яйцами? — возмутился главарь.

Трое его помощников уже держат в руках оружие.

— Нет, — даже не повернулся к собеседникам парень.

— Видишь, в кого ты попал?

— Нет, — теперь уже развернувшись сказал парень, одной рукой взявшись за меч.

— Это твоё любимое слово — «нет»? — спросил усатый.

— Яйцо откуда-то прилетело, — констатировал факт лысый.

— Может, курица пролетала, — сказал парень, снова разворачиваясь к прилавку.

Усатый как дебил посмеялся над шуткой, чем вызвал неодобрительные взгляды его товарищей. Тут пришёл лавочник и хотел отдать мешки с зерном парню, но лысый первым схватил мешки.

— Спасибо за помощь. Армия ценит твою поддержку, — сказал лысый, кидая мешки в парня с бакенбардами.

Подпаленный хмуро буравил его взглядом и, возможно, хотел взяться за меч, но тут лысый начал типичную речь злодея.

— Уходи из города. Иначе наказание будет таким, что ты его не выдержишь. Ты уж поверь, — а после похлопал по своему молоту рукой и ушёл.

И тут они пошли в левую сторону от прилавка и как будто только-только увидели меня, наблюдающего за этим представлением.

— Солдаты должны защищать нас от людей Огня, а это… — начал говорить торговец, но я не смог услышать дальше, ведь меня отвлекли.

— А ты чего смотришь, пацан? Тоже хочешь оказать материальную поддержку армии? — обратился ко мне лысый, гадко улыбаясь.

— Вот. Такими я себе и представлял местных бандитов, — выпалил я первое, что пришло в голову.

— Э-э? Ты что сказал, урод? — возмутился парень с козлиной бородкой, выставляя копьё вперёд.

— Эм-м. Я это что, вслух сказал? — спросил я себя и тяжело вздохнул.

Видимо, на мне плохо сказалось столь длинное путешествие без нормальной возможности поговорить с людьми. И, возможно, из-за этого у меня сегодня слишком игривое настроение. «Стражи порядка» же, похоже, решили реквизировать всё моё имущество на «благо армии», раз дружно подняли на меня оружие. Трое окружили меня, а главный встал позади, скрестив руки на груди.

— Мы друг друга не поняли… — начал было я переговоры, разводя руки в стороны, но лысый решил по-другому.

— Парни, заберём у этого наглеца всё до нитки. Он по виду богатый и явно издалека. Кхе-кхе, — произнёс лысый боевой клич, посмеявшись, и вытянул правую руку вперёд.

Переговоры провалились. Ну ничего, я на них и не рассчитывал. Складываю руки вместе, а после прикладываю левую к каменной на вид стене. Ну, повеселимся… Правда, получилось как-то слишком быстро…

Глава 5 — Карта царства земли.

Самостоятельное путешествие стало для Зуко своеобразным испытанием. Возможно, и не было бы таких проблем, если бы изгнанный принц был менее целеустремлённым… Или вернее упёртым. Он долго не задерживался ни в одном населённом пункте. Провизия, что оставил дядя, быстро закончилась, хотя он и экономил. Сумка с вещами, как и сами лишние вещи, были проданы, чтобы купить ещё еды, но так не могло длиться вечно. Денег осталось немного, а грабёж неприятных личностей на безлюдной дороге был крайне маловероятен.

И всё это из-за того, что он почувствовал… кризис? Его уверенность пошатнулась. Воспоминания накатывались как волны. Слова дяди посеяли семена сомнения в его сердце, но они ещё не проросли… И Зуко не мог больше ждать. Он и так слишком долго ждал возможности вернуться. Когда цель так близко. Когда она столько раз уходила прямо из его рук. Именно поэтому он решил продолжить путь в одиночку. Возможно, он надеялся, что это повысит его шансы на успех, но тогда он обманывал себя… Ведь он просто убежал, но от себя убежать невозможно.

И этот нелёгкий путь наконец привёл Зуко в небольшое поселение в пустынной местности. Обычный перевалочный пункт в Царстве Земли с несколькими бедными прилавками и местными жителями… Причём довольно бедный, но это его не заботило. За время своего изгнания он испытал множество лишений и повидал множество людей с несчастной судьбой. Всё, чего сейчас он хотел, — это поесть и снова отправиться в путь.

Страусовый конь шёл из последних сил по центральной улице, и изгнанный принц наконец остановился возле ближайшей лавки. Самый обычный деревянный прилавок с навесом в небольшом доме. Хотя он и сам очень устал, но никогда не забывал быть осмотрительным, особенно там, где есть люди. Зуко быстро заметил четырёх вооружённых мужчин, сидящих на корточках и играющих в кости. По форме он сразу понял, что это военные. Вероятно, расквартированный здесь гарнизон. Один из них, явно главный, тоже заметил его и скосил на него взгляд, но это не сильно заботило Зуко, пока его не трогают.

Но была ещё одна странная личность, что стояла справа от прилавка. Принц не сразу заметил его, хотя внешность оного была очень примечательной. Он смотрелся настолько инородно в этом месте, что Зуко несколько секунд тупо на него пялился… Качественный зелёный плащ. Хорошие чёрные ботинки. Чёрные штаны, блестящие на солнце, и чёрная рубашка с белым воротником. Коричневый ремень с серебряной цепью. На его одежде не было следов пыли или грязи… Он явно был не из местного грязного сброда. Парень лет пятнадцати-шестнадцати просто стоял, прислонившись к стене и мельком посматривая по сторонам. Но больше всего Зуко удивила не одежда, а внешность парня. Его волосы, заплетённые в косу, как и глаза, были золотого цвета…

— Можно купить воды, мешок зерна и что-нибудь горячее? — сказал принц появившемуся в лавке торговцу и протянул ему последние монеты, что остались.

— На горячее денег не хватает. Могу дать два мешка зерна, — смерив взглядом монеты в руке, пожал плечами торговец.

Странный парень внимательно слушал их разговор и странно посмотрел в раскрытую ладонь Зуко, приподнял такого же цвета, как и его волосы, бровь. Лавочник ушёл в дом, чтобы достать зерна. В это же время справа из-за прилавка раздался смех, и мальчишка, встав, кинул в гвардейца яйцо. Оно разбилось прямо об голову ближайшего гвардейца, и дети тут же сбежали.

— А-а, — дёрнулся гвардеец от неожиданного попадания яйца.

Компания тут же встала, схватившись за копья, и пошла к ближайшему подозреваемому, от чего Зуко нахмурился. Почему они подумали именно на него?

— Эй! Это ты бросаешься яйцами? — спросил главный.

— Нет, — даже не развернулся Зуко.

— Видишь, в кого ты попал?

— Нет, — недолго думая, уверенно ответил принц и повернулся к гвардейцам, схватившись за рукоять палаша.

— Это твоё любимое слово — «нет»? — возмутился невезучий гвардеец, получив взгляд от начальника.

— Яйцо откуда-то прилетело, — продолжил хмурый капитан гвардейцев.

— Может, курица пролетала, — не удосужился придумать хоть какой-то ответ Зуко и отвернулся от компании.

Невезучий гвардеец, что получил снаряд в голову, рассмеялся, за что получил неодобрительные взгляды товарищей. Странный парень всё так же смотрел это представление, но Зуко хотел убраться отсюда подальше. Лавочник наконец пришёл и положил мешки на стол, и он уже потянулся взять их, как капитан быстро поднял мешки и кинул своим товарищам.

— Спасибо за помощь. Армия ценит твою поддержку, — насмешливо проговорил главный, хмуро смотрящему на него Зуко.

Затем трое подчинённых, взяв мешки, пошли дальше, а главный всё же решил добавить.

— Уходи из города. Иначе наказание будет таким, что ты его не выдержишь. Ты уж поверь, — посмеиваясь, угрожающе похлопал он по своему молоту.

— Солдаты должны защищать нас от людей Огня. Это не солдаты, а разбойники, — посетовал лавочник.

Компания гвардейцев всё же пошла дальше и не могла не заметить странного парня, прислонившегося к стене и задумчиво смотрящего на них.

— А ты чего смотришь, парень? Тоже хочешь оказать материальную поддержку армии? — рявкнул гвардеец, посмотрев на него.

Парень на это без капли смущения посмотрел на гвардейцев осуждающим взглядом.

— Вот. Так я и представлял себе местных бандитов, — сказал он, кивая в согласии сам с собой.

— Э-э? Что ты сказал, урод? — направил своё копьё на парня невезучий гвардеец.

— Эм-м. Я что, это вслух сказал? — удивлённо протянул он и странно задумчиво.

Парень явно нарвался на неприятности, но это было не его дело. Трое с копьями уже окружили его, а главарь встал сзади в расслабленной манере. Ему было всё равно, что будет с ним, но его не покидало лёгкое любопытство относительно личности этого странного парня…

— Эм. Мы друг друга не поняли… — начал он оправдываться, разводя руками в стороны, но капитану было всё равно.

— Парни, заберём у этого наглеца всё до нитки. Он на вид богатый. Кхе-кхе, — посмеялся главный и дал рукой отмашку.

Тот натянуто улыбнулся, развёл, а затем сложил руки в молитвенном жесте. Гвардейцы не восприняли данные жесты и просто посмеивались. Затем он просто, чуть наклонившись, медленно направил руки к земле. Тут же из земли вырвались руки и сковали гвардейцев. Не успели они что-либо сделать, как почва под ногами размягчилась, поглощая их по самую шею. Зуко был немного удивлён таким поворотом и всё же решил посмотреть, чем же это всё закончится.

— Слабоватые у вас вояки… То есть бандиты, — хмыкнул маг земли.

Закопанные гвардейцы бессильно начали сыпать угрозы, но капитан тоже оказался магом и не собирался сдаваться. Немного поднатужившись, он растолкал землю и вырвался из западни. Парень же не растерялся и увернулся от размашистого удара молотами капитана. Камни разлетались в разные стороны, но дистанция была слишком небольшой. Удар в рывке с правого колена под дых решил исход битвы. Главный свернулся колесом на земле, пытаясь отдышаться.

— Может, я переборщил? — почесал затылок странный маг, явно разговаривая сам с собой.

Оставшиеся закопанные по голову гвардейцы замолчали. Капитан снова оказался в земляных оковах. Немного постояв над капитаном и посмотрев на собирающуюся толпу, он начал задавать вопросы гвардейцам.

— У вас есть карта Царства Земли? Где вы её храните? И… где вы храните «пожертвования»? — прямо спросил их странный маг.

— Думаешь… я тебе скажу? — сказал главный, так полностью и не отошедший от удара.

— Мужик, давай без этого? Для нашего же с тобой… физического и морального здоровья. Договорились? — вздохнул парень, склонившись над капитаном.

Главный лишь стиснул зубы и гневно посмотрел на него, но остальные гвардейцы были более сговорчивыми.

— Я тебе покажу, где что хранится. Только освободи… — жалобно заговорил невезучий гвардеец.

— Не верь ему! Я знаю, где заначка босса! — подхватил второй гвардеец, перебивая первого.

— Всё что… — не отставал последний.

— Предатели! — процедил сквозь зубы капитан.

Зуко так и стоял возле лавки и наблюдал за этой сценой. Хотя поначалу ему было интересно, кто этот парень, но он решил не связываться с ним — ведь у него и так хватает проблем. За это время на представление собралось немало народу.

— А теперь… веди, — приложил парень руку к земле и освободил невезучего гвардейца.

Толпа всё так же продолжала роптать, когда странный парень наконец решил обратить на них внимание.

— Оу… Тут ничего такого. Просто бандитов обезвредил… — растерянно сказал парень, почесав затылок, смотря на толпу. — Извини, парень, мешки с зерном порвались, — виновато посмотрел он на изгнанного принца.

— Ничего… — только и вымолвил Зуко.

— А теперь веди, усатый, — похлопал по плечу странный парень гвардейца, который не знал, куда деться от взгляда своего невольника.

Гвардеец повёл мага к смотровой вышке, а толпа последовала за ним взглядом, затем посмотрела на гвардейцев и со словами: «Так им и надо» разошлась. Зуко же так и остался стоять возле прилавка, погружённый в свои мысли.

— Действительно странный… Лучше держаться от него подальше, — пробормотал он, смотря на вышку.

Зуко же для себя решил, что не будет ввязываться в это дело. Он уйдёт отсюда, как только сможет. Только у него совсем не осталось денег… Тут со стороны подошёл мальчишка, что кинул то злополучное яйцо.

— Вот же шумиха завтра будет… — протянул он, смотря на закопанных гвардейцев. — Спасибо, — улыбнулся мальчишка без пары зубов.

Зуко лишь посмотрел на мальчишку и развернулся уйти. Ему ещё надо было найти еду или деньги, но мальчишка пошёл за ним.

— Я отведу вас домой и накормлю нашей страусиной-кониной, — сказал мальчик, хватая за поводья. — Идёмте. Я вам должен, — и повёл его страус-коня.

Зуко уже думал отказаться, но урчащий желудок заглушил протесты его гордости.

*****

— Вот здесь, господин. Эта карта в вашем распоряжении, — заискивал усатый, но я не обращал внимания.

На столе лежал свиток пергамента с неровными краями. Развернув его, я увидел… карту континента? Нарисовано неаккуратно, что уж говорить о точности.

— Это карта Царства Земли? Где мы находимся? — не разобрав надписей, я обратился к гвардейцу.

— Вот, господин… Мы в южной части материка. Просто на этой карте не найдёшь наш… — начал усатый, но я и так понял, что это захолустье здесь просто не указано.

Я пометил приблизительную область, в которую он указал, а далее…

— Где пустыня Ши Вонг и библиотека Ван Ши Тонга? — снова спрашиваю, готовясь помечать.

— Вот это пустыня Ши Вонг. О какой библиотеке вы имеете в виду? Я слышал только о великой библиотеке храма Огня… — осторожно ответил усатый.

— Как где? В пустыне Ши Вонг. У вас её нет на картах? — на что он отрицательно покачал головой. — М-да… Припылили. Мне что, обойти всю пустыню? — спрашиваю я себя, смотря на пустыню, что на карте занимает сорок процентов континента.

Глава 6 — Дорогу не покажешь?

После расспросов обо всём интересующем меня на карте мы пошли дальше в казармы. Там меня интересовали деньги и оборудование для путешествия.

— Сюда, господин. Казармы гарнизона в этой стороне, — продолжил вести меня по городу усатый.

Казармы ничем не отличались от других зданий. Просто чуть больше по размеру. И мы сразу зашли на склад. Там хранился всякий хлам, видимо, изъятый у путников и местных жителей. Прямо как бандитский схрон. Там я взял сумку, котелок, флягу для воды и так по мелочам.

— А теперь покажи, где вы храните деньги.

Парень привёл меня в небольшую комнату. Там он поднял доску и достал небольшой мешок. Я взял мешок и высыпал на стол. В основном медные монеты и с десяток серебряных. По форме они не отливались, только цвет серебристый. М-да.

Взяв одну серебряную и пять медных, беру мешок и выхожу из казарм. Усатый тоже пошёл вслед за мной. Теперь куда бы я ни пошёл, меня провожают взглядом, но не подходят. Да, устроил я представление… Теперь встаю возле смотровой вышки в центре поселения и говорю с мешком в руке:

— Люди. Те, кто пострадал от бандитов, можете подойти сюда и забрать свои деньги… А ты раздашь их, — и протянул мешок усатому.

Парню это явно не понравилось, но сюда уже начала стекаться толпа и становиться в неоднородную очередь. И каждый требовал своих денег… Усатому не повезло… А меченый уже ушёл до раздачи. Ну и ладно, и мне пора. Лучше разобью лагерь за поселением.

*****

Всё же не зря я взял из склада спальник. Надоело спать в земляном навесе. Наступила ночь. И костёр горел в моём импровизированном лагере. Сделав из камня стол, я положил на него карту с компасом.

Судя по тому, где приблизительно было болото и где я сейчас, путь предстоял не близкий. Чтобы добраться сюда, ушло больше недели. А теперь идти надо на север через горы. Там есть какая-то дорога. И так я смогу добраться до пустыни… Но что делать потом? Брести по пустыне среди барханов мне крайне не хотелось. А если спрашивать дорогу, то у кого? Никто как будто не слышал об этой библиотеке… Может, обезьяна соврала?

Не знаю, разберусь завтра. Надо завтра сходить в город. Хотелось бы чего-нибудь съесть. Нет, я до сих пор не чувствую голода. Но всё же хочу что-то поесть, а то как-то это… И желательно что повкуснее, чем та рыба.

*****

Ближе к обеду вхожу в город. И тут всё так же. Только ещё больше смотрят на меня. Ладно, пойдём к какой-нибудь лавке и попросим чего-нибудь горячего. Стражей порядка не видно. Видать, ещё не отошли от вчерашнего.

Подойдя к лавочнику, говорю:

— Есть у вас чего-нибудь горячее.

— Да. С вас две медные, — сказал лавочник.

Через несколько минут лавочник принёс деревянную тарелку. В ней была похлёбка с… овощами? А в ней есть мясо? По крайней мере я его не почувствовал. На вкус не очень, но всё же не та жареная рыба… И опять не солёно. М-да. Хорошо, что я не чувствую голода.

*****

Местные стражи порядка всё же ничему не учатся. Оказывается, они в это время уехали из города, чтобы снова кого-то ограбить. Привели с собой мальчишку и привязали его к вышке. И похоже, отобрали у жителей все розданные деньги… Что этот лысый устроил тут, пока меня не было?

— Он придет… Я говорю, он придёт, — сказал мальчишка, ёрзая в верёвках.

Уже вечерело. И небо окрасил красный закат. Я стоял на небольшом расстоянии от ворот поселения. Мне надоело на это смотреть. И я бы даже вмешался, если бы на горизонте не появился меченый на своём коне. Чувствуя хорошее шоу, я подошёл ближе.

— Эй, вот он! Я же говорил, он придёт! — восторженно сказал мальчишка.

Бандиты вышли вперёд с оружием в руках. Усатый с синяком под правым глазом и разбитым носом. Походу, он получил от толпы, когда я ушёл… или от своего босса. Парень спрыгнул с птицы и снял свою шляпу. Меченый явно серьёзен.

— Отпустите мальчика, — хмурясь сказал меченый. На это лысый лишь рассмеялся.

— Что ты о себе возомнил. Как ты смеешь учить нас. Или тот парень придал тебе смелости.

— Кто я — не имеет значения. Зато я знаю, кто вы. Вы не солдаты. Вы разбойники, бездельники, злоупотребляющие властью. Издеваетесь над женщинами и детьми. Ли не должен служить вашей армии. Вы жалкие трусы и мучаете семью, которая уже потеряла на войне одного сына, — сказал парень речь.

Браво. Лучше бы и не сказал. Парень знает толк в нравоучениях. Повернувшись к подельникам, лысый сказал:

— Что, так и будете стоять и слушать, как этот чужак оскорбляет вас? — и посмотрел на парня с бородкой.

А что сам не лезешь в бой? Или ты хоть чему-то научился и не лезешь первым в бой. Изучаешь противника? Бородатый стал в стойку с копьём и побежал на меченого. Тот не сильно парился и дал тому рукоятью меча под дых, так что тот отлетел на пару метров. Следующий — усатый — просто побежал на противника с копьём. Меченый парировал рукой копьё, а левой схватил того за лицо и ударил о землю.

— По… пожалуйста, не бейте, — жалобно сказал побитый парень с усами.

Третий с бакенбардами недолго думая кинулся на меченого, как и его товарищи. А тот лишь ударом сломал древко копья пополам. Парень испуганно посмотрел на остаток палки в руке и убежал.

Привязанный мальчишка рассмеялся над этим шоу. Да и толпа снова собралась. Наконец меченый против лысого. Меченый достал свой меч… Оказывается, это парные мечи. А лысый достал свои парные молоты. Эта битва будет интересной…

Лысый решил кидаться камнями. А на что я надеялся… Но меченый неплохо отбил булыжник мечами. Но лысый не сдался и продолжал кидать булыжники. Три камня подряд стало слишком для меченого. Третий угодил ему в живот. И меченый пошёл на сближение.

Лысый снова запустил три камня подряд. И последний, как и в прошлый раз, сбил меченого. Лысый почувствовал слабость противника. Начал закидывать градом камней.

— Берегись, — крикнул дед.

— Сзади, — крикнул мальчишка.

Меченый отбивал камни, пока лысый не создал волну земли и не откинул его на несколько метров валяться на земле. Парень так и не встал. Лысый подошёл к нему, видимо, позлорадствовать.

— Вставай, — сказал привязанный мальчишка.

Тут парень очнулся и создал огненный смерч своими мечами. Так он маг огня? Волна огня откинула лысого. А меченый поднялся в огне как какой-то демон. Лысый встал и хотел снова атаковать, но огненная атака, пущенная меченым, откинула его на метров десять и впечатала в стену. Походу это нокаут. Или нет.

— Кто… Кто ты? — спросил заваленный лысый. Меченый подошёл к нему и начал пафосную речь.

— Меня зовут Зуко. Сын Урсы и Хозяина огня Озая. Принц людей огня и наследник престола, — и так же пафосно сложил мечи в ножны.

Все люди вокруг были, мягко говоря, ошеломлены таким поворотом событий. Особенно привязанный мальчишка. Похоже, здесь не ждали королевскую особу. Или это из-за того, что он из страны Огня? И тут начал дедок:

— Врёшь! Я о тебе слышал! Ты не принц, а изгой. Твой отец обжёг тебя и прогнал, — но принц не обратил на него внимания и подошёл к лысому.

Он забрал какой-то кинжал или нож и подошёл к только что развязанному мальчишке.

— Не приближайтесь, — сказала женщина, защищая мальчишку. Встав на колено, принц сказал:

— Кинжал твой. Возьми его.

— Нет. Ненавижу тебя, — сказал мальчишка, разворачиваясь и уходя.

После этого принц молча встал и пошёл к своему коню. Люди выстроились в коридор, будто приветствуют знатную особу. Надо поговорить с принцем-изгоем. Он должен знать что-то о библиотеке. Я слышал, у народа Огня тоже такая есть. Да и знатная особа из другой страны, хоть и изгнанная, должна знать больше, чем местные крестьяне. Я стал дожидаться нашего принца за воротами поселения, встав на краю дороги.

*****

Он явно был не в настроении. И моё присутствие ему тоже не нравится.

— Привет, принц. Неплохой бой. Правда, лысый только камни метать горазд, — подошёл я к парню.

Принц даже не посмотрел на меня и продолжил ехать на своём коне. Ещё один такой же. Придётся докапываться, как до той обезьяны. Следуя за его конём, говорю:

— Да-да. Злюка… Давай поговорим. Я Эдвард и, откровенно говоря, я заблудился. И ищу путь домой. Не можешь мне помочь, ответив на пару вопросов? Я просто не местный и ничего не знаю.

Но он всё так же молчит, продолжая идти.

— Эй, парень, ты меня слышишь? — вздохнул я.

Принц всё молчит, а я иду за ним.

— Отстань от меня, — сказал парень ровным тоном, пряча глаза за шляпой.

Эх, чёрт. Что с ним делать?

— Ну поговори со мной.

Парень лишь вздохнул. А мы всё дальше идём в закат.

— Что ты такой угрюмый? Это всё из-за твоей семьи? Ну… у меня с семьёй тоже всё было не просто. Но всё, конечно, решилось… Ну по крайней мере у меня остался брат… наверное… — предался я воспоминаниям.

Уже стемнело, а мы всё идём… Позлить его, что ли? Пусть выпустит пар…

— Эй. Принц-изгой… Или тебе нравится больше блудный сын? Может, хватит дуться… выпусти пар… Эх. Извини.

Парень поднял шляпу и посмотрел на меня как на дебила. Да… может, заслужено.

— Прочь… Иди своей дорогой, — и подгоняя своего коня.

— А может, скажешь, куда идти? — сказал я, догоняя его.

Действительно ещё одна обезьяна… Попробуем по-другому.

— Парень. Я понял, что я тебе не нравлюсь и у тебя плохое настроение из-за неблагодарных жителей деревни… и всё такое, но… ответь на мои вопросы и я от тебя отстану, — и прикладывая правую руку к сердцу.

— Нет, — и всё, что он сказал в ответ.

Я начинаю злиться. Вдох… Выдох… Вдох… Ладно, давай снова.

И тут я начал новый монолог:

— Давай начнём с начала. Я Эдвард. А ты, как я слышал, Зуко? Не мог бы ты остановиться и немного поговорить… Уверяю, это не долго. Или давай поговорим по пути… Я могу дать тебе время отойти, но давай поговорим… Ты знаешь про библиотеку? Ну, я слышал, есть такая библиотека Ван Ши Тонга? Она вроде в пустыне Ши Вонг? … Или ты что-то слышал или знаешь о духах? Есть ли у них тела? … Ты знаешь историю? Слышал об такой стране Аместрис или империя Синь? А слышал что про алхимию? … Эй. Зуко? Ты слышишь? — хотел уже было продолжить я. Но принц, вздыхая, сказал:

— Странный парень, ты достал, — и снял шляпу, слезая с коня.

Наконец можно поговорить… А он вообще собирается разбивать лагерь?

Глава 7 — Разговор по душам.

— Эй, парень, ты меня слышишь? — всё говорил странный парень, растягивая слова, чтобы привлечь моё внимание.

Что, чёрт возьми, надо этому парню? Что он ко мне привязался? Он точно не местный. Но заблудился? Что-то мне не верится. На вопросы отвечать ему я не собираюсь. Я сам ничего не знаю о здешних местах. Больше не буду лезть в чужие проблемы… Я и так потерял много времени. Я должен идти за Аватаром. Тем более это проблемы странного парня. Точно проблем не оберусь. И нет никаких сил и терпения… Буду его игнорировать. Сам отвяжется.

— Отстань от меня, — сказал я максимально серьёзно.

Будь он просто парень, я бы мог применить силу, но с ним это не пройдёт. Он очень сильный маг земли. Насколько сильный, сказать не могу, но его манипуляции с землёй очень точные… А я ещё устал после битвы с тем магом земли. Да и не по мне это — драться без необходимости. Будь это кто-то другой… И так мы шли в тишине ещё какое-то время.

— Ну поговори со мной, — снова звонко заговорил странный парень.

Говорит как ребёнок, что хочет конфету. Он, конечно, странный, но не до такого же. Это такая тактика, чтобы достать меня? Если да, то у него отлично получается. Он необычный, но это не повод ему помогать. Игнорируй его… Твоя цель — Аватар. Чтобы ни говорил дядя, его поимка — единственное, что может всё исправить. Но как мне избавиться от этого парня? Эх. Остаётся только вздыхать. И так мы шли ещё какое-то время. А солнце уже почти село.

— Что ты такой угрюмый? Это всё из-за твоей семьи? Ну… у меня с семьёй тоже всё было не просто. Но всё, конечно, решилось… Ну по крайней мере у меня остался брат… и отец… наверное… — сказал парень, смотря в небо, на котором уже виднелась луна.

Семья, да? Ну отец отправил меня в изгнание, а теперь я и вовсе предатель. А удачливая младшая сестра, что успешнее меня во всём, должна поймать меня. Да, небольшие семейные проблемы. Это не так-то просто всё решить. А дядя…

Солнце уже полностью село, а мой хвост так и не прекратил преследование. Он идёт со скоростью страус-коня всё это время, продолжая молчать, пока не сменил тактику.

— Эй. Принц-изгой… — а теперь оскорбления. — Или тебе нравится блудный сын? — и ещё.

Терпение терпением, но с этим попутчиком надо что-то делать.

— Может, хватит дуться… Выпусти пар…

Хочешь подраться, что ли? Выпустить пар, да? Так ты хочешь… И парень снова продолжил:

— Эх. Извини.

Ты что, дурак? Оскорблять, уговаривать и потом извиняться.

— Прочь… — всё, что я смог из себя выдавить. — Иди своей дорогой. — И дёрнув за поводья, пытаюсь ускорить страус-коня, чтобы оторваться от него. Но он догнал.

— А может, скажешь, куда идти?

Да иди ты куда хочешь. Вот, что мне хотелось сказать. Но я почему-то молчал.

— Парень. Я понял, что я тебе не нравлюсь и у тебя плохое настроение из-за неблагодарных жителей деревни… и всё такое, но… ответь на мои вопросы и я от тебя отстану, — и сделал непонятный жест рукой.

Он снова начал… Но мне уже не хотелось иметь с ним ничего общего. И я уже начал думать о том, чтобы немного его подпалить, чтобы отстал от меня уж точно.

— Нет, — отвечаю ему.

Уже стемнело и стало видно звёзды. Парню, видимо, тоже это надоело. Он начал злиться. Но он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и снова начал свой монолог.

— Давай начнём с начала. Я Эдвард. А ты, как я слышал, Зуко? Не мог бы ты остановиться и немного поговорить… — снова начал парень.

— …

— Уверяю, это не долго. Или давай поговорим по пути… Я могу дать тебе время отойти, но давай поговорим…

— …

— Ты знаешь про библиотеку? Ну, я слышал, есть такая библиотека Ван Ши Тонга? Она вроде в пустыне Ши Вонг?

— …

— Или ты что-то слышал или знаешь о духах? Есть ли у них тела? — дальше заваливал он меня вопросами.

Он что, дурак? Какое ещё тело? Если нужны духи, то можешь сам идти искать Аватара… Хотя лучше не надо.

— Ты знаешь историю? Слышал о такой стране Аместрис или империя Синь? А слышал что про алхимию?

Он что, сумасшедший? Ладно, с меня хватит. Молчать было плохой идеей.

— Эй. Зуко? Ты слышишь?

Смотря на него, я вздохнул.

— Странный парень, ты достал, — и спускаюсь со страус-коня, положил шляпу на сиденье.

— Мне нет дела до твоих и чужих проблем. И нет у меня желания помогать, а в особенности тебе. У меня свой путь… Единственный путь. И я очень спешу. Так что вали отсюда, пока цел, — сказал я всё, что думал, хватаясь за меч.

— А почему ты тогда помог тем людям в городе? Тебе действительно было всё равно? — тут же спросил он.

— Не твоё дело! — заорал я.

— А я и не прошу помощи. Просто прошу ответить на несколько вопросов? — холодным тоном сказал он.

— Да достал ты уже со своими вопросами. Я ничего не знаю! Ты меня понял или нет? — ещё громче сказал я, вынимая меч.

— Так ты наконец решил выпустить пар? Ну хорошо, давай немного разомнёмся, — улыбнулся парень.

Левой рукой он подвернул удлинённый правый рукав, обнажая свою металлическую ладонь. Затем сложил ладони вместе и выставил правую руку в сторону. В ней из земли начало образовываться больше похожее на металлическое копьё. И я бы удивился таким фокусам, но был не в настроении.

— Ну что, давай, нападай, или это сделать мне? — и указал рукой на меч.

Ну хорошо. Долго меня уговаривать не надо. Я встал в стойку с двумя мечами. Парень же сделал то же самое, перехватив копьё левой рукой. Свет звёзд и луны освещал поле степи. Он ударил первым, сделав лёгкий выпад. Я же парировал его правым мечом и, идя на сближение, рубанул с разворота левым. Он сделал шаг и парировал древком копья, смещая лезвие от себя, чтобы сблизиться. Я сложил руки в блоке, чтобы блокировать удар коленом. Удар оказался сильнее, чем я думал, и я отскочил на два шага.

Он использует копьё и силовые приёмы на ближней дистанции. Он сильнее меня, но не быстрее…

Он снова встал в стойку, будто приглашал атаковать. Я сократил дистанцию и рубанул по ногам. Ему пришлось блокировать древком копья вертикально. А вторым мечом я нанёс колющий удар в бок. Он крутанул копьём, блокируя оба удара. Затем сразу с разворота ударил слева древком. Я не увернулся, а выставил один меч для защиты и рубанул вторым на опережение с правой стороны. Мне удалось рассечь его правую руку, но его удар был слишком сильный, и я пошатнулся, выронив меч.

Тут же противник воспользовался ситуацией и подошёл вплотную. Выставив копьё под мой неловкий ответный удар, он сделал подсечку. Я упал на спину, но тут же перекатился, хватая упавший меч. И встаю, готовый к атаке, но острие копья противника уже у моей головы. Но он тут отходит и втыкает копьё в землю, и оно рассыпалось. Затем он смотрел на свою правую руку. Крови не было… Плащ был разорван от рукава до плеча, обнажая полностью металлическую руку. Он, насмотревшись, сказал:

— Ты победил… Копьём я владею неплохо, но всё же предпочитаю рукопашный бой, — оправдывался парень.

Затем сложил ладони и коснулся разорванного плаща. Тот тут же восстановился и выглядел как абсолютно новый. Только теперь он красный…

— Ну как, полегчало? — спросил он с улыбкой.

*****

Костёр горел в нашем лагере среди степи. Я сидел на камне возле костра, смотря на звёзды. А Зуко сидел с противоположной стороны и о чём-то думал. Сразу после нашего небольшого поединка я разбил лагерь. Зуко тоже путешествует налегке. Так что вещей немного.

И вот мы сели и молчим. Зуко не проронил и слова. Он лишь странно на меня посмотрел и сказал «Хорошо» и убрал мечи. Эх. Как же с ним сложно. Может, надо было всё-таки пойти к пустыне. Встретил бы какого-нибудь бедуина… И зачем я увязался за принцем? Видимо, отсутствие хоть чего-то знакомого повлияло на мою рациональность… Ладно, что сделано, то сделано. Надо с ним поговорить…

— Ты всё так и молчишь… Я действительно не имею понятия, как я здесь оказался, где я вообще и что мне делать теперь… Про библиотеку я услышал от одного духа. Это может и не решит мои проблемы… Но это единственная зацепка и шанс понять, что со мной произошло… Но о ней вообще никто не слышал. Поэтому я и пытался узнать у тебя. Ты явно более сведущ, чем эти оборванцы… И прости, если что, — говорю всё, что думаю.

Мне откровенно надоела неизвестность и вопросы без ответа. А всё вокруг чуждо мне. Если честно, меня волнует больше возвращение домой, чем всё, что происходит здесь. К Алу, отцу… Мне уже приходилось проходить через испытание «поиски неведомого чего», но тогда со мной был Ал… Всё было как-то проще. Из самокопания меня вырвал Зуко.

— И что же случится, если ты найдёшь библиотеку?

— Не знаю. Надеюсь, что это поможет… может, я смогу вернуться домой, — задумался я.

— Я не слышал о библиотеке Ван Ши Тонга… Я слышал только о библиотеке в Храме Огня и столичной библиотеке Ба Синг Се…

— Да? Спасибо за ответ… — вздыхая сказал я. И снова мы замолчали. Я думал, мы так и промолчим до утра, пока Зуко не вздохнул.

— Этот дух тебе соврал? Я иду по следу Аватара. Мне необходимо поймать его и восстановить свою честь… Но думаю, он будет не против ответить тебе на вопросы о духах и, может, что-то знает, что тебе нужно.

— Парень, что замерз во льду, как арктическая лягушка, и вылез через сотню лет, когда растаял? Наслышан. Болотные аборигены о нём только и болтали. Лысый монашек? — с улыбкой сказал я.

— Лысый монашек… Он самый. Я уже два года его ищу, — прошептал Зуко, подбавив огня в почти потухший костёр.

— Это из-за него у тебя неприятности с семьёй? — поинтересовался я. Зуко, немного помолчав, ответил:

— Нет. Это испытание от отца. Я потерял свою честь по своей же глупости… Проиграл Агни Кай и получил этот шрам… Всё, что я могу сделать, чтобы исправить это, — поймать его… И предстать перед отцом с ним, — сказал Зуко, смотря в костёр.

Я не стал ничего говорить про семью. По нему видно, что даже говорить об этом ему сложно. Немного посидев, Зуко достал из сумки паёк и начал есть. Я же достал свой спальник. Спать не хотелось, и я смотрел на звёзды. Зуко тоже улёгся рядом со своим конём, подложив под голову сумку.

Не знаю, может, мне действительно поискать Аватара? Как я понял, он главная персона среди людей. И человек ли он вообще? Заморозку и разморозку через сто лет не пережил бы ни один человек в моём мире. Да, в моём мире, а не в этом… Лучше буду считать, что это другой мир. Что они меня ждут…

Ну, Аватар к тому же вроде сильнейший среди людей, но что-то мне не верится. Он символ мира… Полагаю, такой человек нужен любой стране в политических целях, а особенно стране, что ведёт военную кампанию. Но зачем было отправлять сына за ним? Либо у него много наследников-расходников, либо я чего-то не понимаю в местных традициях. Может, всё же пойти с ним…

А другой вариант — это идти в пустыню через горы в одиночку. Бродить в пустыне и заниматься раскопками, если её занесло. А даже если нет, расспрашивать местных в надежде на то, что им известно её точное местоположение. А других документированных источников информации здесь нет. Одна библиотека на страну — это, конечно, не богато. Но я даже не уверен, что меня туда пустят. Остаётся просить помощи у местных правителей.

— Зуко… Ты ещё не спишь?

— Нет, — ответил он, не поднимаясь.

— Ты прав. Я думаю, мне стоит найти Аватара. Может, он сможет мне помочь…

Глава 8 — Через горы.

Мы продолжили путь на восток. Двинулись с рассветом, собрав лагерь. Странный парень всё так же идёт за мной. Зачем я вообще предложил ему разыскать Аватара? Теперь он точно не уйдёт. Я же должен поймать Аватара и отвести его в страну Огня. Ну, должен признать, парень больше не заваливал меня вопросами и не вёл себя неадекватно.

— Вот блин… У меня в кармане были перчатки? Как я их не увидел… Я же проверял карманы, — сказал странный парень, надевая красивые белые перчатки, что достал из кармана плаща.

Ну почти адекватно. И так мы двинулись через степь до обеда. Странный парень действительно странный. За это время он не отставал от страус-коня, не отдыхал и вообще не показывал усталости.

*****

Наступил вечер. Мы наконец покинули степи и выбрались на равнину. И снова мы встали на лагерь. Провизии осталось немного. Надо пополнить запасы воды. А странный парень всё более странный. За это время он ни разу не пил.

— А ты не ешь? — спросил я, зажигая костёр.

— Нет. Я не хочу, — сказал странный парень.

— Как знаешь.

Я не буду спрашивать. У всех свои секреты и история. И история его точно не простая. Чего только стоит его рука. Может, он экономит паёк? Но не пить в такую жару и даже не вспотеть… Странно. Ладно, пора спать. Мне предстоит ещё долгий путь.

*****

Он вообще человек? Он не пьёт, не ест, и даже не уверен, спит ли он вообще. Всё время, пока я ехал на страус-коне, он шёл пешком. Мы почти не говорили. В основном он бросает фразы и саркастические комментарии.

— Никогда так много не ходил. Я понимаю, что мы пытаемся догнать Аватара, но обязательно так спешить?

— Эх. Степь да степь. Почему Царство Земли такое захолустье?

— Какая большая луна? Сегодня что, день кровавой луны?

— У них хоть есть нормальные дороги, а не козьи тропки?

— Что же я не забрал у гарнизона тогда птицу. Не пришлось бы идти пешком.

А так мы общались только по существу. Прошло четыре дня. Мы бы так и продолжали идти дальше, если бы этим вечером он не разжёг костёр щелчком пальцев. Да… Он как обычно сложил ладони, только в этот раз в перчатках, и щёлкнул пальцами. Огонь сорвался с его руки и зажёг дрова, которые я собрал. На мой недоумённый взгляд он лишь отшутился.

— Упс… Я так… сам разжёг. Эх, — смеясь сказал странный парень, потирая затылок.

Это стало последней каплей. Мне нужно было узнать, с кем конкретно я иду за Аватаром. Ещё после того, как он починил свой плащ, я знал, но теперь я уверен. Он не маг земли. Да и его безразличие к моей личности и его незнание самых простых вещей… Это точно не амнезия. Поэтому я и затеял разговор.

— Странный парень. Кто ты вообще такой? — серьёзно спросил я.

— Эм. Я и сам не уверен… Знаю, странно звучит, но, если у тебя есть вопросы, я скажу тебе всё, что знаю, — вздохнул он.

— Как ты можешь использовать магию земли и огня? — тут же спросил я.

— Это не магия стихий, а алхимия… Для простоты назовём её магией преобразования. Её основа — это анализ, разложение и воссоздание вещества. Поэтому она воздействует на любое вещество, но у всего свои ограничения, — и протянул левую ладонь к правой металлической руке.

Затем появились искры, и металлическая рука деформировалась, превратившись в клинок.

— Ну, думаю, ты понял. Но она не всемогуща. И есть несколько… границ, которые лучше не переходить, — сказал парень, потирая руку. — Ещё есть вопросы? — и рука вернулась в норму.

— Нет, но допустим… И откуда ты знаешь эту алхимию? — спросил я со скепсисом.

— Ну я же сказал, что потерялся… Я из страны под названием Аместрис. И не могу вернуться… — с грустью сказал он.

— И также ты восстановил свой плащ… И как ты сюда попал, раз не можешь вернуться?

— Ну, это долгая история, но если коротко, то я заключил сделку с… духом, чтобы спасти брата. Но в итоге застрял где-то на неизвестно сколько времени и очнулся уже в мире духов. А когда вернулся в мир людей… мир уже не тот, или это действительно другой мир…

— Я не понимаю. Что значит другой мир? Мир духов?

— Да, я был в мире духов. А насчёт остального не уверен, — отмахиваясь сказал он.

— А зачем тогда тебе библиотека? — уточнил я. Подумав, он ответил:

— Я же уже говорил. Просто дух, с которым я заключил сделку, сказал найти истину, если я хочу вернуться домой. А другой дух посоветовал искать ответы в библиотеке.

Даже не знаю. Странный парень оказался более необычным, чем я думал. Алхимик? И от его ответов стало не легче. Даже не знаю, что с ним делать. И я так и не понял, почему он ничего не ест…

— Ну как? Я удовлетворил твоё любопытство? — спросил он, ложась на спальник.

— Да… Вполне, — сказал я, продолжая обдумывать варианты.

*****

Прошло ещё два дня. Мы так и держим путь на восток. Больше я не спрашивал своего попутчика о его прошлом. Равнины сменились горами и холмами. Пока к вечеру мы не вышли на явный след через горы.

— След ведёт на север. Мы на верном пути, — и подгоняю страус-коня.

— След в земле глубокий. Гусеницы? Здесь что, танк проехал? — удивился алхимик.

— Это, скорее всего, транспорт преследования. Они недалеко.

— Значит всё-таки здесь есть нормальный транспорт и машины? А почему я их ещё ни разу не видел? — пожаловался он снова.

— Мы недалеко. Поедем до полуночи, а потом сделаем перерыв на несколько часов, — игнорирую его жалобы.

Прости, странный парень, но теперь я пойду один. Я должен сам поймать Аватара. А дальше там уже посмотрим.

*****

Мы шли по следам до ночи, пока не сделали привал. Местность сложная — леса да горы. Но след от гусениц ведёт в том направлении. Что это вообще за транспорт? Я думал, этот мир отстал в развитии от нашего. И кто же преследует Аватара? И вот мы разбили лагерь прямо возле следов, чтобы отдохнуть до рассвета. А потом снова в путь, но всё пошло не по плану. Сегодня мне как раз удалось поспать несколько часов, но, когда я проснулся, Зуко уже удрал на своём коне.

Эх. Придётся поднажать и догнать его. Видимо, это из-за моей откровенности… Тем более там Аватар, а с нашей скоростью я сомневаюсь, что мы найдём его первыми.

*****

След привёл меня к реке. На открытой местности виден след от жёсткого приземления. А машина, что напоминает паровоз с двумя вагонами на гусеничной тяге, стоит на берегу. Двигатель не работает, а солдаты в красном валяются без сознания. Здесь был бой и, судя по выгоревшей траве, использовали магию огня. Но кто именно — не понятно.

Один из вагонов открыт, и спущен трап. Вагон явно использовался для транспортировки мобильной группы. Осмотревшись на месте дальше, я нашёл два следа. Один помечен белыми волосами как дорожка, а с противоположной стороны другой след. Там, видно по сломанным деревьям, было что-то большое. И в какую сторону мне идти?

*****

Мы с Тай Ли и Мэй с самого Омашу гонимся за Аватаром. Хотя это и не основная наша цель, но я уверена, что он тоже ищет его. Так я поймаю и Аватара, и предателей разом. Так мы уже второй день сидим у них на хвосте. В первый раз они просто сбежали, улетев на бизоне, но мы снова их настигли ночью на горе. Они недолго сопротивлялись и снова сбежали. Но ничего. Хоть у них и есть летающий бизон, они не смогут далеко уйти. Скоро они устанут, и мы их настигнем.

И вот так мы ехали за ними в поезде-танке, как добрались до реки. След из шерсти терялся здесь. На пляже явно виден след падения, вспахавший землю. Седло и вещи просто оставили на земле.

— Комки мокрой шерсти. Какая прелесть, — сказала Мэй надменным голосом.

А в реке плавала шерсть, зацепившись об камни. Видимо, они всё же додумались помыть это животное.

— Хм. Это не комки, а скорее… пучки. Или пряди? Что-то в этом духе, — сказала, задумавшись Тай Ли.

Шерсть смыло вниз по течению. Надо найти другие следы.

— Клочки? — уточнила Мэй.

— Клочки. Точно клочки, — обрадовалась Тай Ли и обняла Мэй.

Есть явный след из волос, но волос слишком много. Скорее всего, рассыпано специально. А дорога ведёт всё дальше в лес.

— След ведёт туда, — сказала Мэй, указывая на дорожку шерсти.

Но с противоположной стороны сломаны верхушки деревьев. Здесь явно пролетел бизон.

— Аватар хочет нас обмануть. Вы поезжайте в том направлении и ищите бизона, — и указываю в сторону сломанных деревьев.

— А я пойду по этому следу, — и смотрю на дорожку из шерсти.

И вот мы выдвинулись на драконьих мангустах. Скоро мы найдём Аватара.

Глава 9 — Пустынный город.

И вот мы разделились. Набрав шерсти Аппы в сумку, я взял планер и полетел через лес, разбрасывая шерсть за собой. Перелетев через лес и реку, я оказался в пустыне. Такие же пустынные горы виднелись вдали. Лишь небольшой заброшенный город привлекал внимание среди всего этого. А я всё дальше разбрасывал шерсть по ветру. Пустынный город — подходящее место. Снижаюсь, разбрасываю шерсть тропинкой и вхожу в город. И так я дошёл до конца улицы и сел там в ожидании гостей. Думаю, есть немного времени отдохнуть…

Но долго отдохнуть мне не дали. В воротах показалась девушка в красном. Она ехала на драконьем мангусте прямо сюда. Затем слезла с животного и подошла ко мне.

— Ладно. Ты меня догнала. Кто ты? И что тебе надо?

— Ты ещё не догадался? Не видишь фамильного сходства? Вот тебе намёк, — и прислонила правую руку к левому глазу. — Я должен найти Аватара, чтобы восстановить свою честь.

Зуко? Они родственники?

— Смелее. Можешь смеяться. Это смешно, — сказал она угрожающе.

— И что дальше? — я не ожидал ничего хорошего.

— Дальше? А дальше конец. Ты устал и тебе некуда идти. Ты можешь бежать, но я догоню.

— Я не побегу.

Некоторое время мы просто стояли друг напротив друга, пока она не заговорила.

— Ты правда хочешь со мной драться? — самодовольно сказала она, но её прервали.

На дорогу въехал страус-конь, и всадник спрыгнул с него.

— Да! Да, хочу, — и снял шляпу.

Это был Зуко. Он с ненавистью посмотрел на женщину.

— Зуко?! — не ожидал, что он будет здесь.

— Я всё думала, где наш Зузу? — с иронией сказала она.

— Хи-хи. Зузу, — что? Это действительно смешно.

Встал в боевую стойку Зуко:

— Назад, Азула. Он мой.

— Я никуда не уйду, — растягивая слова, сказала Азула и тоже встала в стойку.

И так мы стояли втроём. Атмосфера накалялась, и я перехватил посох другой рукой. Молчание было недолгим. Первый неожиданный удар синего пламени откинул Зуко. Он успел защититься, но пробил своим телом деревянную стойку навеса.

Я тут же побежал, разворачивая свой планер. Пора уходить отсюда. Но не успел я высоко взлететь, как вынужден был рассеивать синий огонь, падая на землю. Азула, перебегая по крыше, сблизилась и пыталась прижать меня ногой, а затем и подпалить огнём, но я ускользнул в сторону.

Тут уже встал Зуко и ударил сразу после Азулы. И снова я увернулся. Они поочерёдно атаковали синим и красным пламенем, но я смог проскользнуть мимо них, встав за Азулу, тем самым блокировав линию огня Зуко, и атаковал Азулу воздушным потоком. Мне снова пришлось прыгать между ними и уклоняться от потоков огня, которые они посылали то в друг друга, то в меня, не имея возможности даже атаковать.

Так продолжаться дальше не могло. Я слишком устал. Поэтому я решил постепенно отходить назад. Но Зуко в порыве ярости сделал стремительный рывок к Азуле и ногой создал возле неё стену огня. Но Азула защитилась своим синим пламенем. После чего они обменялись парой ударов огня в ближнем бою. А Зуко был вынужден отступить. Я тоже отступил к зданию, уворачиваясь от синего пламени. Азула побежала за мной, когда я зашёл в дверной проём здания. Пол был разрушен, но это не проблема для мага воздуха. Я завис на шаре воздуха с противоположной стороны разрушенных перекрытий.

Азула вошла в дверной проём и чуть не упала. Она была весьма удивлена и размахивала руками, чтобы за что-то зацепиться. Она села на шпагат, цепляясь за выступ, что остался от разрушенных перекрытий, и из этого положения прыгнула. В этот раз надёжно встав на выступ, она уцепилась за угол недалеко от двери. В этот момент в дверной проём вылетел Зуко и сразу упал на первый этаж. Азула же атаковала огнём, заставляя бежать по выступу вдоль стены. Я столкнул её на первый этаж, но она ловко приземлилась в отличие от Зуко.

Это был лучший момент, чтобы сбежать. Я выбежал из дверного проёма, получив вдогонку струю синего пламени. Оказавшись на улице, я увидел, как Зуко пробивает собой стену и падает на землю. Это плохо. Похоже, он без сознания. Но Азула снова нападает, выбежав из дыры в стене. Прыгая от стены к стене в переулке между двумя зданиями, я уклоняюсь от пламени, пока не взбираюсь на крышу. Азула создала тонкую струю синего пламени, разрезавшую угол и так хлипкого здания, но я успел перескочить на целую часть крыши.

Но усталость взяла своё, и я лишь смог зацепиться за край целой крыши. Азула снова создала клинок огня и срезала часть здания, на которой я повис. Я упал на первый этаж здания, но меня привалило деревянной балкой. Она была не столь большой и тяжёлой, но усталость не позволила поднять её. Азула вошла в здание и подожгла четыре стены здания. Она подходила всё ближе, и я думал, мне уже конец. Она, самодовольно улыбаясь, медленно занесла руку для последнего удара. Но в дверном проёме появилась Катара. Она создала водяной хлыст и поймала руку Азулы, готовой нанести удар, а затем разрубила придавившую меня балку.

— Катара! — радостно воскликнул я, потирая руку.

И тут же она выбежала из здания, чтобы не получить огненную струю. Я встал и побежал вслед за Азулой, но там уже стояли Сокка и Катара. Мы окружили Азулу с трёх сторон, и она начала отступать. Она отступала к центру дороги, поочерёдно атакуя нас огнём, но мы теснили её к переулку. Пока она резко не отлетела влево и не упала на землю. Из соседнего переулка вышла Тоф, скрестив руки в боевой стойке.

— Я решила вам помочь, ребята, — сказала Тоф и улыбнулась.

Мы были рады её возвращению. И я был рад, что она простила меня.

— Спасибо, — улыбаясь сказала Катара.

Азуле такой расклад явно не нравился. Мы окружили её со всех сторон, и она решила отступить, отстреливаясь своим синим огнём. Она побежала в переулок, чтобы скрыться от нас. И мы последовали за ней. Там мы увидели…

*****

И вот я пошёл направо, через лес в сторону сломанных деревьев. Но кроме нескольких деревьев все остальные были целы. Нет никаких следов. Пришлось бы идти наугад, если бы после пробежки по лесу я не увидел вдали тени. Ускорившись, я увидел две ящерицы, на которых ехали двое в красном. Все на чём-то едут, а я один всё иду пешком…

Они за кем-то гнались. А в воздухе можно было увидеть белое летающее нечто. Видимо, это визитная карточка Аватара — летающий бизон. Я всё же угадал… Но Зуко, видимо, пошёл по другой дороге. Белый бизон всё снижался, пока не потерялся за деревьями. И похоже, преследователи заметили и меня, но продолжили погоню. Догнать их будет сложно, пока я не доберусь до реки. Но даже тут ящерицы-переростки, не сбавляя ходу, пробежали по воде.

И наконец я приблизился к берегу. Бизон совершил жёсткую посадку с другой стороны берега, вспахав землю. Девушка в синем запустила волну в ящерицу, сбив ту в воду, но наездница заранее спрыгнула с неё, перемахнув реку, грациозно перескакивая с дерева на дерево. В это время вторая ящерица уже пересекла реку.

Вот и я у реки. Думаю, и мне пора уже перебираться. Соединяю ладони и касаюсь ими земли. Вода тут же замерзла, образовав мост. И я бегу на другой берег, где девушка в синем пытается отбиться от акробатки. Парень в синем прикрывает её от второй наездницы. На меня все же обратили внимание. Видать, посчитали, что я свой, пока я не сделал переправу из льда? Наездница пустила в меня… дротики? Которые я отбил правой рукой. Девушка в синем побежала вдоль реки, преследуемая второй девушкой в красном, что слезла со своего коня.

Парень пытался отбиться от акробатки чем-то типа меча, но девушка ловко вывела его из строя ударами по болевым точкам. Парень отбивался как мог, чем только разозлил противника.

— Молодец, но нет, — сказал истощённый парень, свесив руки.

Акробатка заметила меня и тоже решила обезвредить ударами по болевым точкам на плече и шее. За что поплатилась болью в пальцах, когда хотела ударить по правой руке.

— Ты что, каменный, что ли? — жалобно сказала девушка с косичкой, потирая больные пальцы.

— А ты как думаешь? — и соединяю ладони.

Земля под девушкой размякла и обвила её по пояс, а затем резко затвердела, что стала похожа на горшок. Пленница изумлённо распахнула глаза, не в силах что-то сказать.

— Сначала от голода… Теперь у меня уже галлюцинации от того, что я не спал? — сказал парень, кое-как удерживая равновесие, пока не упал на землю.

В это время убийца со стрелами обезвредила девушку в синем, прибив ту к дереву, и неторопливо шла сюда.

— Ты кто такой? — спросила она холодным тоном, осматривая меня сверху донизу.

— Я? Да так, хотел найти Аватара, по личному делу… Шёл по следам, а тут вы… — не подходя к ней говорю. — Бизон есть, а Аватара нет. Не подскажете, куда он пошёл? — вежливо спросил я.

— Мэй? Ты видела, он… — запаниковала пленница, смотря на свою подругу.

— Да, я видела… — холодно сказала Мэй, перебив её. И тут заговорил упавший на землю парень:

— Слышишь, парень… Мы друзья Аватара, а это его преследователи… Если ты хочешь поговорить с Аангом, мы тебя отведём… Только побей этих девчонок.

— Сокка, ты что, совсем, что ли? Мы вообще без понятия… — заорала издалека прибитая к дереву девушка.

— Я и сам знаю, что… — начал было парень, но метательница сделала первый шаг.

Обходя меня по кругу, она кинула дротики два раза подряд. Первые я отбил правой рукой, а от вторых увернулся. Применить алхимию времени не было. Противник очень быстр и точен, надо быть аккуратнее. Она снова кинула два раза подряд снаряды, но в этот раз напоминали ножи, что похожи на те, чем пользовалась Лан Фан.

Первый снаряд заставил меня ещё дальше отскочить к реке, и в этот момент я успел использовать алхимию, создав земляную волну в её сторону, и собирался отскочить снова. Но второй снаряд точно полетел к акробатке, разбив её оковы. Мэй, продолжая обходить меня полукругом, увернулась от летящей в неё земли. Циркачка в это время ловко вскочила и прыжком приземлилась возле Мэй, что тоже, как и я, уже стояла на краю берега.

— Эй, Мэй! Это было больно! Твоя железка чуть не… — возмутилась акробатка.

— Помолчи… — лишь успела сказать Мэй, отодвигая её от себя, как их сдул поток ветра.

Гигантский летающий бизон ударил своим хвостом и сдул девчонок прямо в реку и гортанно завыл. Я был немного удивлён таким поворотом событий. Я не рассчитывал на помощь и готов был их обезвредить, но… Течение сильное, но думаю, они выберутся где-нибудь вниз по течению… наверное.

— Что бы мы без тебя делали, Аппа… А теперь, парень, может, поможешь нам? — сказал валяющийся парень, подползая ко мне, как червяк.

За что был вознаграждён неодобрительным хмыком от девушки. В этот момент бизон подошёл к нам и, раскрыв свой гигантский рот, облизал беззащитного парня языком. Парень был весь измазан в слюне… М-да.

*****

Ниже по течению реки. Из воды вылезли две девушки и уселись на земле. Промокшие до нитки Мэй и Тай Ли не знали, что и думать. Выбравшись на берег, Мэй тяжело дышала:

— Чёртово животное, — с обидой сказала она. Немного посидев, Тай Ли начала выжимать свою косу.

— Мне показалось, или тот парень… — начала говорить Тай Ли.

— В красном, что использовал магию земли и воды… И при этом он не Аватар… Кто он вообще такой? — сказала Мэй холодным тоном.

— … и правда очень милый? — продолжила Тай Ли, не обращая внимания на слова своей подруги.

За что получила взгляд, полный недовольства и неодобрения.

Глава 10 — Парламентер.

— А теперь, парень, может, поможешь нам? — спросил Сокка, подползая к незнакомцу.

Парень в красном очень подозрителен. Сложно даже сказать, что именно в нём не так. Всё? Будь то внешность, стиль и цвет одежды, манера поведения или его способности… А то, что столь специфичная личность ищет Аанга, не предвещает ничего хорошего. Нам и Зуко хватало. Он преследовал нас от южного до северного полюса… Теперь эти девчонки преследуют с самого Омашу. А теперь он… Если бы не то, что они не знают друг друга, я бы сказала, что они заодно. Хотя… Пора освободиться. И желательно не порвав браслеты.

Аппа подошёл к ним и облизал Сокку. Не способный двигаться и весь измазанный в слюне, Сокка мог только молча возмущаться. А незнакомец скривился при виде этого зрелища. Он сложил ладони, а потом приложил руку к Сокке. Слюна испарилась с его тела в виде пара, но, похоже, не полностью.

— Что за гадость? — спросил брат, отряхивая сухую грязь.

— Сейчас попробуем поставить тебя на ноги, — сказал парень, взяв брата под руки.

Подняв его, он пытался удержать его в вертикальном положении. Сокка удержался на подкошенных ногах несколько секунд и, согнувшись, упал лицом в землю.

— Эй! Поаккуратнее, седой. Я не камень, как Тоф, — возмущался он.

Тоф конечно упёртая, но всё же… Да и парень в красном явно не седой, но его волосы… Затем он, не поднимая его, стал давить его руки и плечи, на что брат болезненно вскрикнул.

— Эй! Больно же… Прости, что назвал седым, но это правда! Не мучай меня… — жалобно сказал Сокка.

— Странно… Нервы и связки не повреждены… Кровообращение и пульс тоже в пределах нормы. Есть болевые ощущения, но частичная потеря контроля… Что за чертовщина? — но он не обращал внимания на протесты брата.

Пока парень в красном возился с братом, я вытащила один нож из браслета на запястье, порвав его.

— Вот чёрт… Помог бы лучше мне. Всё пройдёт через полчаса, — возмутилась я.

— Через полчаса? Что она вообще сделала? — удивился парень.

— Не знаю. Но со мной уже такое было. Она умеет лишать магического дара… — и выдернула второй нож освободившейся рукой.

— Ладно. С этим решили… Так где Аватар? — спросил он у меня, усадив брата возле камня.

— Мы пойдём за ним. Но сначала скажи, кто ты? И зачем тебе Аанг? — серьёзно сказала я, подходя ближе.

— Катара, давай спокойнее… его лучше не… — пытался сказать Сокка.

— Я спокойна… — раздражённо сказала я, смотря на брата. Он замолчал. А парень развёл руки в стороны в знак смирения.

— Спокойно. Мне не нужен Аватар. У меня всего несколько вопросов к нему в его… профессиональной сфере деятельности… — спокойно сказал парень.

— Я тебе не верю. И кто ты вообще такой? И как ты вообще покоряешь землю и воду? — пристально смотрю на него.

— Я Эдвард. Ну… это связано с моими вопросами к нему. Меня интересует, не слышал ли он об одном месте… или, возможно, знает нужную мне информацию.

— Итак, Эдвард, — растягиваю его имя. — Ты точно не пытаешься похитить Аанга? Или ты хорошо знаком с людьми Огня? Ты работаешь на Зуко? — уточняю я угрожающим тоном, подходя к нему.

— Нет. Конечно нет. Честно, — попятился парень.

— Хватит, Катара. Нам надо к Аангу. Последняя девчонка из трио, вероятно, пошла за ним, — сказал Сокка, пытаясь пошевелиться.

— Ладно. Смотри у меня. Я слежу за тобой, — подойдя ближе, смотрю ему в светлые глаза.

— Хорошо-хорошо, — сказал он, снова отойдя на шаг.

— Хм, — хмыкнув, я направилась к Аппе.

— Так, а теперь летим на Аппе, — сказал Сокка.

— На бизоне? Вы знаете, куда лететь?

— Да, приблизительно. А теперь не поможете? — и сполз с камня.

Эдвард взял на руки Сокку и запрыгнул на спину Аппы.

— Ему надо немного отдохнуть для полёта. Слезай.

— Эх. Вот же… — обречённо сказал парень.

*****

Как описать эту команду, как я понял — брата и сестры? Параноидальная истеричка и… клоун? Хотя я, конечно, подозрительный для местных, но всё же… это слишком. Я догадался, что у жителей племени Воды тёмная кожа, но не до такой же степени, да и ещё под глазами. Они явно измотаны… И их транспорт тоже в не лучшей форме. Ну, мы подождали минут пятнадцать и сели на белого великана. Как оказалось, Аватар полетел в другую сторону, отвлекая преследователей от своих друзей. Он летел на север, разбрасывая шерсть этого животного. Значит, я всё же прогадал… Похоже, Зуко, разгромив охрану танка, пошёл по следу из шерсти.

Лететь на этом чуде природы было неудобно — не за что зацепиться. Да и больного пришлось держать. Эффект, как они его назвали, блокировки магического дара прошёл где-то через час. Но наш полёт не продлился так долго. Мы совершили аварийную посадку посреди гор. Пришлось делать ещё перерывы, но мы шли точно по следу из шерсти. А далеко он улетел?

*****

— Привал двадцать минут, и снова летим. Мы уже близко, — спрыгнул парень и продолжил разминать руки.

Эффект паралича прошёл, и клоун всё разминал и вращал руки с мечом, несмотря на усталость. Эффект этого паралича очень необычен и эффективен, правда, относительно быстро проходит и вроде без последствий для организма по моим наблюдениям. Но не уверен, что произойдёт при повторном параличе. Это может иметь неизлечимые последствия для организма. Надо быть осторожнее с той акробаткой в следующий раз. Акробат и убийца... хорошая группа.

А его сестра лишь молчит и иногда недобро пялится на меня. М-да. Чем я её так разозлил, ума не приложу. Но мы всё же сделали вторую остановку. Уже скоро закат, и видны пустынные горы.

*****

И третий наш полёт продлился недолго. Как и в прошлый — жёсткая посадка, только на этот раз на пустынном холме. А чуть в стороне виднелся разрушенный… город? Всё вокруг серое и почти безжизненное. Кое-где видна трава, да и только. Но песчаной эту местность не назовёшь.

Брат с сестрой быстро спрыгнули с летающего зверя, как и я. След вёл в этот посёлок. Я уже было собрался идти вперёд, как меня остановила психованная.

— Будь здесь. Мы сходим за Аангом, — утвердительно сказала она, будто она всё решает.

— Да? А вы точно вернётесь? И вдруг вам нужна будет помощь? — как по мне вполне обоснованные вопросы. Просверлив меня взглядом, она сказала:

— Мы не бросим Аппу. Да и твоя помощь нам не нужна… И, если что-то случится с Аппой… — ткнула в мою сторону пальцем, а затем развернулась и ушла.

— Не бери в голову. Она немного… того. Тебе лучше побыть здесь, ладно? — сказал парень, перед тем как тоже пойти вслед за сестрой.

Но я всё же пошёл вслед за ними спустя минуту. Я могу подождать и у города. Не улетит ваш монстр. Но не успел я даже подойти, как из города стали видны вспышки пламени. Там явно что-то не так.

*****

Город окружала невысокая стена три-четыре метра в высоту. Кое-где она была обрушена. А город явно был давно покинут, так как здания уже покосились и разрушались. Но теперь всё это ещё и горело. Там явно идёт бой. И там должен быть и Зуко. Попробуем разобраться в конфликте и остановить бой. Ну… Если не понятно, кто прав, а кто виноват, то обезвредить всех тоже вариант… так же?

Перепрыгивать стену даже не нужно — просто сделаю в ней дверь. Прикладываю руки к стене, и дверь готова. Алхимия намного лучше всякой магии. На центральной улице шёл бой и огонь метали во все стороны. Я уже думал пойти туда, когда увидел Зуко, лежащего на земле. Видимых ран нет, но он явно без сознания. Привести его в чувства, что ли? Может, расскажет, что здесь происходит? Он, конечно, хотел поймать Аватара, но не убить же. А переполох здесь вызвал явно не он.

Подходя к нему, думаю, как бы его растрясти. Пощёчина? Действенный метод, эффективнее, чем холодная вода. Но тут из переулка вырулил пожилой мужчина. Ещё не дедушка, но всё же волосы его уже поседели. Он пристально на меня посмотрел. Что я опять не так-то сделал?

— А вы кто? И что здесь происходит? — смотрю на подходящего мужчину.

Он сел, наклонившись над Зуко. Но ответить он не успел — проснулся Зуко:

— А-а… Дядя? … и странный парень? — сказал он, приходя в сознание.

— Вставай. — и протянул руку Зуко. — А я смотрю, вы знакомы, — с улыбкой продолжил он.

— Да. Встретил его по дороге… Но не важно… Где Азула? — начал он, но, опомнившись, резко спохватился.

— Так мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Не лезь, странный парень, это моё с ней личное дело, — быстро сказал Зуко и хотел уже побежать, но его остановил дядя.

— Терпение, Зуко. Я пойду с тобой, — и взял его за руку.

Зуко посмотрел на него и кивнул. Я здесь, видимо, лишний.

— Мне что, стоять в стороне и смотреть? — и иду вслед за ними.

— Сейчас лучше… — начал мужчина.

Двое развернулись в мою сторону, и дядя явно что-то хотел сказать, да не успел. Прямо посреди переулка пронеслась девушка в красном, не смотря вперёд, при этом кидаясь синим огнём в преследователей. Врезавшись в меня, женщина села на землю. Она этого явно не ожидала, но всё же быстро пришла в себя и подскочила на ноги, уходя в сторону.

— Эм. Извините…

А Зуко и дядя уже встали в боевую позицию. В это время из переулка выскочили четверо, и брат с сестрой были в их числе. Ещё была невысокая девочка в зелёных одеждах, как и у всех жителей этой страны. А последним, видимо, был Аватар. В принципе как его и описывали болотные туземцы — лысый монашек со стрелой на голове. Тот, ради кого я приехал сюда в надежде на подсказку. И вот они все в боевой готовности. Девушка в красном отступает, но её скоро зажмут. Атмосфера накаляется… Пора что-то делать.

— Так, спокойно. Все давайте успокоимся и… — начал я, но меня прервали.

— Отойди, Эдвард. Я должен разобраться с… — перебил Зуко.

И всё пошло не по плану с этого момента.

— Откуда вы знакомы с… — начал Сокка спрашивать.

— Так я и знала! Ты заодно с ними! Ты врал… — возмутилась его сестра.

— А это ещё кто? — спросил Аватар, смотря на меня странным взглядом.

Дело плохо. Надо успокоить всех, пока истеричка не записала меня во всеобщего врага.

— Так, все тихо. Я не желаю никому зла и не в сговоре ни с кем. И да, я знаком с Зуко, но я просто встретил его по пути. Я против конфликтов и убийств, но готов к драке, если это понадобится, — громко и уверенно сказал я. Все замолчали на секунду, пока девчонка в зелёном не сказала:

— Он не врёт.

Трое друзей уставились на неё с немым вопросом на лице. Всё это время дядя Зуко молчал и слушал, наблюдая за окружённой девушкой. Пока Зуко не начал говорить:

— Говорю же. Не лезь в это, Эдвард. Азула — безжалостная сумасшедшая. И она наш общий враг…

— Нет, вы посмотрите. Враги и предатели действуют заодно. Только этот… Твой дружок, Зузу, как видишь, на моей стороне. Как же он мог предать тебя? — насмешливо сказала Азула.

— Я же говорю. Он заодно с этой… — снова начала истеричка.

— Он нам не враг. Это просто… — сказал Аватар.

— Хватит, Катара, ты всё усложняешь, — пытался вразумить её брат.

Но всё резко изменилось. Азула, что стояла в углу, встала в стойку с выставленными вперёд указательным и средним пальцами. Что это?

— Берегись! — успел сказать дядя Зуко.

Я выставил правую руку, чтобы перекрыть голову от огня. Мужчина пытался оттолкнуть меня в сторону и схватил за левую руку, но он не успел. Небольшая молния сорвалась с пальцев Азулы. Нас бы накрыло обоих, но молнию притянула металлическая рука и заряд прошёл через неё. Удар был силён, но не настолько, как у настоящей молнии. Перчатка и рукав почернели. Я через несколько секунд упал на колено, борясь с болью в теле. Дядю Зуко откинуло в сторону, и он упал без сознания. Я не уверен, жив ли он.

Зуко заорал во всё горло, смотря на своего дядю. А после все дружно атаковали Азулу. Она создала вокруг себя барьер из синего огня. От столкновения атак раздался взрыв, пелена которого накрыла поле битвы. Я попытался встать, но ноги не держали, и я снова встал на колено. Аватар рассеял гарь, открывая поле битвы, но Азулы там уже не было. Ушла…

Зуко подбежал к своему дяде, склонившись над ним. Все остальные последовали за ним. Он хочет проверить его пульс? Нет, он просто стоит над ним в исступлении. Я всё же подошёл, хромая, к нему. Надо оказать первую помощь.

— Уходите, — сказал Зуко.

Я присел на колени возле мужчины. Дыхание есть, но пульс слабый. Он жив, но не уверен…

Тут подошла истеричка.

— Зуко, я помогу… — начала она. Но парень начал орать:

— Прочь!

Для пущей убедительности он даже начал швыряться огнём. И Аватар с командой пришлось уйти из виду. Потом он посмотрел на меня.

— Ты тоже! Проваливай… — начал Зуко.

Но я дал ему пощёчину и схватил за плечо правой рукой.

— Успокойся! Твой дядя жив! Но он в критическом состоянии. Ему нужно срочное лечение, — говорю я ему, положив руку на его плечо.

— Не трогай меня! — сказал он, сбрасывая мою руку.

— Успокойся, Зуко. Сейчас твоя помощь нужна дяде как никогда. Ты слышишь меня? — говорю я ему спокойным голосом.

Глава 11 — Чашечку чая?

— Не волнуйся, Зуко. С ним будет всё в порядке, — сказал я Зуко, прикладывая компресс его дяде.

— Надеюсь… — и продолжил смотреть в огонь костра.

Наступил вечер, и мы разбили лагерь в небольшом разрушенном здании на горе недалеко от пустынного города. Я не специализируюсь на медицине, но знаю о человеческом теле почти всё. В этом мире люди немного отличаются. Я и раньше это заметил, но теперь уверен. Люди этого мира сильнее во всех отношениях. Полагаю, это связано с магией, так как это особенно выражено у магов. Хотя я и сам стал сильнее… Я думал, что тоже там слягу от этого удара молнии. Но полагаю, духа не так просто убить.

*****

Наступило утро. Этой ночью я как обычно делал вид, что спал. Зуко почти не спал, не отходя от дяди. Я создал воду и чашки с помощью алхимии.

— Зуко, где ты вообще взял чайник с чаем? — спросил я, наблюдая, как он начал заваривать чай на костре.

— Из его вещей. Дядя всегда берёт с собой всё для чая, — и закинул горку листьев в чайник.

— Это хорошо. Ему надо пить больше жидкости, — и выбросил созданные мной из дерева чашки.

— Только не уверен, что получится, как он любит, — задумчиво сказал парень, закидывая ещё листьев.

— Ничего, крепкий чай ему сейчас полезен, — смотрю на этот чай.

Прошло полчаса, и пациент проснулся.

— Дядя. Ты в порядке? Азула застала нас врасплох. Молния попала в вас, — сказал Зуко, сидя возле дяди.

— Ну… Только это меня совсем не удивляет, — сказал больной, пытаясь двигаться.

— Надеюсь, получилось, как ты любишь, — сказал Зуко, протягивая чай дяде.

Дядя начал пить чай, но ему явно не понравилось, но тут же сделал вид, что всё в порядке.

— Вкусно, — и выпил чашку залпом, поморщившись. — Получилось очень… э-э, крепко, — и потёр руку.

— Ничего. Вам крепкий чай полезен, — сказал я мужчине.

Он лишь посмотрел на меня немного и кивнул. Зуко налил ещё одну кружку чая и дал дяде. А затем и себе налил чаю. В это время он выплеснул незаметно чай, а затем посмотрел на меня с немой просьбой не выдавать его. Улыбнувшись, я сказал:

— Я набрал простой воды. Вы можете выпить её.

— Хорошо. Зуко, не нальёшь чаю твоему дру… — я молча пожал плечами — …знакомому.

— Он не пьёт… чай, — сказал Зуко, смотря на меня.

— Нет, спасибо. Может, позже, — вежливо пытался я отказаться.

— Да. Кстати. Не представишь своего знакомого, Зуко, — сказал мужчина.

— Да. Это Эдвард. Он… — начал Зуко, задумавшись. — Я встретил его, когда проходил через один город.

— Вот как… Я Айро. Очень рад познакомиться. Спасибо, что помогали моему племяннику, — сказал он с улыбкой, пытаясь встать.

— Айро, я, конечно, удивлён и рад, что ваше состояние значительно улучшилось, но вам нужен отдых ещё несколько дней. Да и ваш племянник всё делал сам, — и остановил его.

— Ну хорошо, — улыбаясь сказал он и снова сел.

— Дядя, я вот что подумал. Я рано или поздно всё равно встречусь с Азулой. Мне нужно выучить самые сложные приёмы магии огня, чтобы выстоять против неё. Я знаю, ты скажешь, что она моя сестра и мне надо с ней помириться… — начал Зуко.

— Нет. Она сумасшедшая. Её надо наказать, — сказал Айро, поставив чашку.

Зуко лишь серьёзно кивнул.

— Хорошо. Пора продолжить твоё обучение, — сказал Айро, снова поднимаясь.

— Что я только что говорил об отдыхе? — тут же сказал я.

— Хе-хе. Не переживай, Эдвард. Я не буду напрягаться, а лишь смотреть и советовать, — уверенно сказал он, вставая.

*****

Вот мы вышли на улицу для тренировки. Эдвард оставил нас, сказав, что осмотрит окрестности. Наконец дядя научит меня укрощать молнию.

— Со всех сторон нас окружает энергия. Эта энергия бывает инь и ян. Положительная энергия и отрицательная энергия. Лишь только несколько избранных магов огня могут отделять их друг от друга. Это нарушает равновесие. Энергия хочет восстановить равновесие. И когда положительные и отрицательные энергии устремляются друг к другу, надо обеспечить путь высвобождения — создать молнию, — сказал дядя и начал демонстрацию.

Он плавными движениями начал образовывать молнию. Из его пальцев закручиваясь пошла энергия. И вот он высвободил энергию в молнию. Молния Азулы по сравнению с ней была крошечной. Невероятная сила.

— Я готов попробовать, — я не раздумывал.

— Помни, когда разделишь энергию, не пытайся ею управлять. А просто будь её смиренным проводником. Сначала вдох… — сказал дядя.

Дядя следит за моими движениями. Я последовал его примеру. Вдох. И повторяю его движения. А затем высвобождение. Но у меня не получилось. Вместо молнии получился взрыв, откинувший меня прямо к дяде. Взрыв оставил след на земле, облако гари поднялось вверх. С первого раза не получилось. Нужно попробовать снова.

*****

Облако гари поднималось в небо. Я уже не раз пытался, но безуспешно.

— Почему не выходит. Вместо молнии получается какой-то взрыв. Всё время одно и то же, — со злостью сказал я, а затем сел на землю.

— Вот этого я и боялся, — дядя подошёл ко мне. — Ты не овладеешь молнией, пока не усмиришь бурю в своей мятежной душе. Я думал, ты уже почти поборол её…

— Какую бурю?! — поворачиваюсь к дяде.

— Зуко. Ты должен избавиться от чувства стыда, если хочешь, чтобы гнев прошёл.

— Но я ничего не стыжусь. Я горд, как всегда.

— Принц Зуко, гордость не противоположность стыда, а его источник. Смирение — вот противоядие от стыда.

— Да. Моя жизнь в последнее время — сплошное смирение, — с грустью сказал я.

— Зуко.

— Да?

— Кто такой Эдвард?

— Эдвард… Он потерялся. Я увидел его в городе, когда он разобрался с бандитами… — задумчиво сказал я.

— Он крайне необычный молодой человек.

— Я бы сказал даже очень, — сказал я, вспоминая о нём.

— И он твой друг?

— Ты смеёшься? Друг? Я его даже не знаю. И он ничего для меня не сделал. Лишь всю дорогу жаловался… — начал я.

— Принц Зуко. Для того чтобы стать друзьями, не нужно многого. Достаточно быть рядом в нужный момент, — сказал дядя, что-то вспоминая.

— Хватит… Что мне делать с молнией. Я не смогу её использовать? — сказал я раздражённо.

Развернувшись, я смотрю на пустынный город со скалы.

— Хм. Я знаю, что делать. Я научу тебя приёму магии огня, которого не знает даже Азула, — сказал дядя. Потому что его придумал я, — гордо он указал на себя.

Да, дядя всегда меня поддерживает.

*****

После того как мы покинули город, мы нашли Аппу на холме недалеко от города.

— Говорили же ему следить за Аппой, а он пошёл за нами… — возмутилась Катара.

— Хватит, Катара, мы же выяснили, что он не из Народа Огня, — вздыхал Сокка.

Тот парень… Эдвард. От него было странно знакомое чувство… Как тогда от Хей Бая в деревне. Как будто он дух, но всё же немного по-другому.

— Нам надо вернуться за вещами и седлом на ту поляну. Давайте быстрее. Я хочу поскорее лечь спать, — возмутился Сокка.

*****

На следующее утро мы проснулись позже обычного. Мы были на плоской горе, где приземлился Аппа. Мы так и уснули в его седле.

— Как же хорошо снова спать, — радостно сказал Сокка.

— Ладно. Пора вставать. Надо прибрать и начать… — начала командовать Катара.

— Я сплю! Не будите меня, — сказала Тоф и снова легла, только уже на землю.

Вчера был сложный день. Все мы слишком устали физически и морально.

— Вы так и не рассказали вчера про этого Эдварда, — сказал я, вспоминая вчерашний день.

— Мы просто хотели спать. И ты кстати тоже. Нам было не до разговоров, — зевал Сокка.

— Что о нём говорить. Он также погнался за нами. Подрался с теми двумя из Омашу. Искал тебя, чтобы что-то узнать, — сказала Катара, поворачиваясь к нам.

— Не забудь, что седой владеет магией земли и воды, — сказал Сокка, подняв руку.

— И я не верю ему. Мы спрашивали его о Зуко, но он ничего не сказал, — возмутилась Катара.

— Владеет землёй и водой? — удивилась Тоф.

— Ага. Сам в шоке. Может, у меня галлюцинация? — сказал Сокка.

— Тогда нам стоит пойти к нему? — спрашиваю я у друзей.

— Нет. Не стоит. Он странный и там он с Зуко, — со злостью под конец сказала Катара.

— Просто, когда я его увидел, возникло ощущение будто он дух… — говорю я свою догадку.

— Дух? Ты уверен? Я, конечно, тебе верю. Это твои штучки, но что-то он не похож на духа. Слишком он… человечный? — с сомнением сказал Сокка.

— Духи бывают разные, Сокка. Только в том-то и дело, что не уверен. Это чувство похоже, но в чём-то отличается, — сказал я задумавшись.

— Тем более. Мы не пойдём в тот город. И искать его не будем. Он опасен, — утвердительно сказала Катара.

— Катара всё решила за нас. Ты думаешь, он сильнее нас? — возмущённо сказала Тоф.

— В этом я согласен с Катарой. Не уверен, насколько он силён, но точно опасен. Всё же лучше держаться от него подальше, — констатировал Сокка.

И все снова приступили к делам. А я задумался, действительно ли стоит оставлять без внимания столь необычную и опасную особу. Тем более что он ищет нас…

*****

Когда я пошёл снова осмотреть город, я не думал, что вернуться придётся так скоро. Что они там вообще устроили? Я же сказал отдыхать. И пришёл я как раз вовремя, застав их за душевными разговорами. Не стану их отвлекать. Тем более что они прекратили взрывать. Затем Айро что-то рассказывал о стихийной магии и её особенностях, и я уселся у деревьев, слушая их. Похоже, меня заметил птице-конь.

Затем они перешли к практике. Техника магии воды? Как я понял — перенаправление молний? Но как можно пропустить через себя такой заряд без последствий для тела — ума не приложу. Всё-таки биология людей этого мира сильно отличается от нашего. У них есть какая-то энергия в теле, что делает их более сильными и живучими. Они не используют внешнюю энергию типа движения тектонических плит для магии, а эту странную энергию чи. Интересные выводы. Но сомневаюсь, что смогу использовать её когда-нибудь. У местных она есть из-за особенности их биологии. А у меня и вовсе пока тела нет. Они довольно долго практиковались. Уже закат.

— Превосходно. Ты понял, — сказал Айро.

— Отлично. Я готов попробовать с молнией, — радостно сказал Зуко.

— Что? Ты что с ума сошёл? Молния очень опасна, — наставлял Айро ученика.

— Да. Но в том-то и дело. Ты учишь меня от неё защищаться, — сказал Зуко, как ему казалось, логичную вещь.

— Да. Но я не буду метать в тебя молнии, — со смесью гнева и смешения сказал Айро и развернулся, смотря на закат. — Если повезёт, тебе никогда не придётся использовать этот приём.

И Айро ушёл, показывая, что не будет этого делать. Зуко это явно огорчило. А красное от заходящего солнца небо стали наполнять грозовые тучи.

— Если ты не поможешь, я сам найду молнию, — и ушёл.

Айро это опечалило. А Зуко направился к своему коню и заметил меня.

— Странный парень, ты же владеешь огнём? Можешь пускать молнии? Мне надо протестировать технику отклонения молний.

Честно сказать, я хотел ему помочь. Но его дядя прав. Молния крайне опасна. Не говоря уже о технике, которая должна защитить от неё. Я не понимаю принципа этой энергии и то, как она преобразуется в молнию.

— Да могу. Но молнии, которые я создаю, близки к естественным молниям, образуемым в облаках из-за разности заряда. Потребуется время для создания заряда, и в итоге получится довольно мощная молния, — пытался переубедить от опасной затеи для его же блага.

— Мне всё равно. Я готов.

— В том-то и проблема, что она похожа на естественную. Я не знаю, как она отличается от магии огня. И техника может просто не сработать. Или заряд будет слишком мощным, — объясняю мои опасения.

— Понятно. Ты, как и дядя, не хочешь мне помогать, — и запрыгнул на птицу.

Он развернулся и поехал в сторону гор. Он явно задумал испробовать технику.

— Зуко! Постой! Это опасно, — но всё бесполезно. Тут ко мне подошёл Айро.

— Он так и не успокоился. Не обрёл смирение в душе, — с грустью сказал он.

— Да по нему видно. Он всегда такой неугомонный? — поинтересовался я.

Он сел рядом со мной и посмотрел на небо с грозовыми облаками.

— Нет. Раньше было ещё хуже. Хе-хе. Чашечку чая? — спросил он с улыбкой.

— Да, почему бы и нет.

Глава 12 — Пустыня Шин Вонг.

Мы зашли в разрушенный дом. Айро заварил чай и налил чаю сначала мне, а потом себе. Честно, не большой любитель чая. Ярко выраженный вкус и без сахара.

— Хоть я не часто пью чай, но ваш чай один из лучших, — и сделал глоток.

— Спасибо за твои слова. Я бы предложил партию в Пай-шо, да нет ни доски, ни костей.

— Пай-шо? Никогда не слышал, — задумчиво сказал я.

— Оу. Она очень интересна. Я очень люблю тактику Белого Лотоса… — начал Айро, сделав глоток чая. — Но я бы хотел проговорить об другом… Зуко сейчас нелегко. Он думает, что идёт к цели, но он не знает, что будет делать потом, — и снова замолчал.

— Вы о его поиске Аватара? — задаю вопрос, хотя знаю ответ.

— Да… И я надеюсь, ты поможешь ему. Он уже изменился с тех пор, как мы недавно расстались. Надеюсь, ты ему поможешь, ведь он меня вообще не слушает… — с грустью сказал Айро.

— Ну я не вижу изменений… да и не слушает он меня, также как и вас.

Мы помолчали. А в небе собираются тучи. Скоро будет дождь.

— Вы с ним очень похожи. У него было нелегкое прошлое. И, как вижу, не только Зуко что-то гложет… У тебя тоже буря в душе… — сказал он, смотря на меня.

— Я не знаю… Если понадобится, я бы сделал то же самое ещё раз ради брата… Но я всё думал… Можно было ли что-то сделать по-другому? Было столько возможностей… столько вариантов. Но я не смог отказаться от своих принципов. Точнее даже не подумал об этом. Сразу откинул эти варианты, даже когда они были прямо передо мной… И вот теперь я здесь. Не знаю, где я, не знаю, как вернуться и… Даже не уверен, кто я.

— Не стоит думать об этом. Ты сделал всё правильно. Не стоит отказываться от собственных принципов даже в крайнем случае, если хочешь прожить жизнь без сожалений и остаться собой, — сказал Айро, погрузившись в воспоминания.

— Да, наверное, вы правы, — и допил чашку.

Увидев это, Айро снова разлил нам чаю.

— Эдвард... Ты же дух? — осторожно спросил Айро.

— Я и сам не знаю. Очнувшись, я не понимал, где я и как сюда попал. А обезьяна, похожая на человека, сказала, что мы в мире духов, — сказал я, не думая что-либо скрывать.

— Так ты выбрался из мира духов… И не имеешь понятия, как туда попал? — поинтересовался Айро.

— Чтобы спасти брата, я заключил сделку с Истиной. Не могу точно сказать, что оно такое. Бог, вселенная… Наверное, у вас бы его назвали духом. Он хранитель Врат Истины… А они хранят в себе все знания мира. Тот, кто прикоснётся к запретной грани алхимии, сможет их увидеть. Но плата за вход велика… Оно отнимает то, что тебе дороже всего, — и замолчал.

Айро тоже молчал. А я не знал, почему всё это говорю. Может, мне просто хотелось выговориться?

— Я снова пошёл к Вратам. Истина отправила меня во Врата. Но сообщила, что я смогу вернуться, найдя за Вратами истину. Что он имел в виду — до сих пор не могу понять.

— А зачем ты пошёл с Зуко?

— Он рассказал, что ищет Аватара. И я подумал, что он может мне что-то подсказать… А как вы поняли, что я дух? Вы первый, кто это заметил, — поинтересовался я.

— Когда-то я уже бывал в мире духов… И немного о них знаю.

— Когда я был в мире духов и спросил про истину у одного духа, он сказал поискать библиотеку Ван Ши Тонга. Она где-то в пустыне Ши Вонг. Но никто о ней не слышал и её нет ни на одной карте. Это моя единственная зацепка… — решил рассказать ему. — С библиотеками в этом мире очень плохо, — улыбнулся я Айро.

— Не уверен, что именно это та истина, что ты ищешь… — сказал Айро, хлебнув чаю.

— Я и сам это понимаю. Но других вариантов не вижу. Я слишком мало знаю об этом мире… слишком мало, чтобы строить догадки, что мне делать.

— Твой мир так сильно отличается от нашего? — с интересом сказал Айро.

— Много отличий… Духи, магия, традиции, животные, люди… Хотя люди почти такие же, — сказал я задумавшись.

Он снова налил чашку чая. А на улице, кажется, пошёл дождь.

— Ну ты точно не обычный дух. Обычные духи не могут покинуть мир духов, а уж тем более воплотить себя. Обычно духи могут делать это на своей территории, что связана с миром духов. Либо на непродолжительное время… Как именно ты пришёл в мир людей? — сказал Айро серьёзным голосом.

— Ну мне сказали идти за светлячком. Он отвёл меня в странное место. Потом всё залилось светом. И очнулся уже в лесу, — сказал я, вспоминая.

— Я не думаю, что ты привязан к миру людей… Странно. Но я знаю немного про эту библиотеку. Она действительно там. Её создал дух знаний Ван Ши Тонг. Один… нечестный человек нашёл её и использовал знания для войны... Чем разгневал духа, и теперь в неё запрещено входить людям. Но думаю, для тебя это не проблема. Хе-хе, — сказал Айро, посмеявшись над собственной шуткой.

— Спасибо. Всё же придётся обойти всю пустыню… — сказал я, вздыхая.

На улице пошёл дождь. Уже стемнело.

— Я всё хотел спросить… Что случилось с Зуко и его сестрой. Я не сильно интересовался политикой стран и традициями народов… Но изгонять собственного сына у нас не принято. Да и поймать Аватара… зачем это всё? Аватар лишь ребёнок, символ мира. Как он повлияет на расклад сил между странами?

— Они с сестрой лишились матери. Зуко очень тяжело это пережил… А их отец не такой хороший человек… Азула же пыталась угодить во всём своему отцу. А я не смог это предотвратить. Я ушёл в себя после потери Лу Тена… — сказал он с грустью.

Раздался гром, и небо осветила вспышка молнии.

— Зуко был, по его мнению, слишком мягким… Так не подобает Хозяину Огня. И отослал его искать то, чего никто не мог найти…

— Аватара, которого не видели сто лет… — догадываясь сказал я.

— Именно… Но насчёт Аватара ты не прав. Он не просто символ. Он с древних времён вносил гармонию в мир. И он же разделил мир духов и людей. Ему вполне по силам изменить этот мир.

И снова вспышки молнии осветили небо. Сильный ветер и дождь…

— Чёрт... Зуко. Надо идти за ним. Он так себя угробит, пытаясь найти молнию в грозу.

— Я не этого хотел, обучая его… Я пойду с тобой.

— Нет… Сидите. Вы ещё не отошли от травмы.

— Ладно… Найди его, — сказал Айро, улыбнувшись.

*****

Искать его долго не пришлось. Он был на самой высокой ближайшей горе. А своего коня оставил в предгорье. Вполне понятная логика. Чем ближе к небу… Дождь был проливной, а ветер так и грозил сорвать всё с земли. Взобраться на гору в такую погоду — то ещё удовольствие. Угораздило же его сорваться в такую погоду. Он стоял на вершине и смотрел в тучи.

— Ты всегда мешаешь мне. Я к этому привык. И могу дать сдачи, — сказал Зуко, смотря в небо и ища молнию.

Сбоку раздалась вспышка молнии.

— Давай! Наноси удар. Ты ещё не получила сдачи! — кричал Зуко в небо.

С кем он говорит? С Азулой? Что у них с сестрой произошло?

Он всё искал молнию в небе, но её всё не было. Затем заорал и упал на колени. Он меня даже не заметил.

— Зуко… Вставай. Пошли отсюда. Молния просто так не ударит в вершину горы, — сказал я, подходя к Зуко.

Да, надо быстрее сваливать. А то она может ударить в металл... Но Зуко не ответил. Всё стоял на коленях.

— Зуко. Пойдём. Дядя волнуется за тебя, — и положил руку на плечо.

— Хорошо, — сказал он, поднявшись с земли.

*****

Долго я не стал задерживаться в этом месте. Надо идти в пустыню Ши Вонг. Путь на север предстоит не близкий. Надо пройти горы, найти местных, что знакомы с местностью, транспорт через пустыню. Идти пешком я не хочу.

— Ты направляешься в пустыню? — спросил Айро.

— Да. Путь не близкий. Так что пойду сейчас.

— Мы направляемся на север в сторону Ба Синг Се. Может, всё же пойдёшь с нами?

— Пусть идёт один, дядя, — сказал Зуко, собирая вещи.

— Зачем ты так говоришь, Зуко? Мне как раз нужен партнёр для игры в Пай-шо и приятный собеседник.

— Нет. Я думаю, нас троих не выдержит ваш конь, — и указал на птицу.

— Ну ладно. Как хочешь. Когда снова встретимся, сыграем партию в Пай-шо. Я покажу тебе свою любимую тактику, — сказал Айро, будто делится секретом.

— Обязательно, — сказал я, и тоже стал собирать вещи.

Мы пошли на север и решили разойтись в середине дня.

— Мы с дядей дальше пойдём на поиски Аватара. А ты не станешь его искать? — перед уходом ко мне подошёл Зуко.

— Нет. Твой дядя рассказал мне о библиотеке. Я пойду искать её. Аватар мне теперь не нужен.

— Дядя знал о библиотеке? — удивился Зуко.

— Да. Так что я теперь иду бродить по пустыне. Эх.

— Тогда… Удачи, Эдвард, — сказал он, и ушёл к дяде, что ждал его у коня.

— Да. И тебе удачи. Пока, — и тоже ушёл.

Впереди меня ждал долгий путь.

*****

Горы... Было много гор. Надоело ходить. Но ориентируясь по карте, я не заблудился. Путь оказался не таким уж и далёким. Горы я перешёл за четыре дня. И так я оказался на равнинах. Но и они были недолгими. И вот уже виднеется пустыня. На карте видно, что если идти вдоль границы пустыни, то здесь будут поселения. Но кто вообще будет здесь жить? Ладно. Посмотрим на местных бедуинов.

*****

И мои ожидания оправдались. Я наткнулся на стоянку местных кочевников. Все закутанные в что-то типа бинтов. И носят маски или очки, если это можно так назвать. Я решил спросить их о поселениях и о библиотеке. Может, что знают. И вот я подошёл к одному из них. Я явно привлёк всеобщее внимание.

— Здравствуйте. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов, — сказал я.

— Чего тебе? — спросил парень в очках и с гнилыми зубами.

— Не слышали ли вы про библиотеку в пустыне?

— Ха-ха. Ещё один, — рассмеялся он, указывая на меня и повернулся к остальным.

На что все тоже посмеялись.

— Тоже что-то ищет в пустыне, — продолжил он.

— О чём вы? Вы что-то знаете?

— А зачем нам отвечать?

Эх, ладно. Намёк понят.

— Я заплачу, — и достал из кармана мешок монет.

— Ха. Он сказал, что заплатит. Слышали, парни, — сказал он своим дружкам.

Бедуины слезли со своих песчаных кораблей, подходя ближе.

— Так. Значит, вы не просто бедуины.

*****

— Так. Повтори ещё раз. К вам подходил некто профессор Зей. Он просил вас провезти его по пустыне, но вы не согласились, — спросил я у парня, но теперь уже без очков.

Восемь его дружков валялись рядом. Они были весьма удивлены затвердевшему как сталь песку.

— Да-да. Он уже некоторое время ошивается здесь. Просил другие группы проводить его, но так ничего и не нашёл.

Оказывается, они песчаные кочевники, покорители песка.

— И где у вас поселения? На карте они отмечены, но там их нет. Я случайно нашёл вашу стоянку, — поинтересовался я.

— Пустыня изменчива. Постоянные бури. Мы каждый раз отстраиваем их на новом месте, — подбирал слова он.

— Ну а где тогда мне найти этого профессора?

— Не знаю. Спрашивайте у других… — но под моим хмурым взглядом продолжил. — Но у нас есть постоянное место. Спросите там. На востоке вдоль границы пустыни. Не промахнётесь.

— И что это за место? — и достал карту.

— Туманный Оазис, — сказал он, указывая на точку в моей карте.

Глава 13 — Новая встреча.

А я как-то не подумал… Что я буду делать в библиотеке, если не понимаю здешнюю письменность. Каждый их символ означает слово или словосочетание… Опять-таки похоже на империю Синь. Не могу сказать, тот же это язык, так как никогда не интересовался подобным. Ну что-нибудь придумаю на месте. Придётся там задержаться…

Местные жители, с которыми я только что тепло познакомился после недолгих уговоров, решили по доброте душевной отвести меня в этот Туманный Оазис.

— Так далеко до этого Туманного Оазиса? — спрашиваю я у главного.

— Нет. Меньше полдня пути. Мы как раз собирались туда подзаработать… и пополнить провизию, — сказал он, подбирая слова.

— Очень интересно. Чем же это вы зарабатываете кроме грабежа? — с усмешкой спросил я.

— Э-э… Мы перевозим грузы через пустыню. С юга континента переправить товар можно только обойдя пустыню с востока за горами либо идти далеко на запад через колонии Народа Огня. Ещё охотой… — пытался он что-то придумать.

— Понял я, понял, — и помахал рукой, чтобы он замолчал.

Их корабли похожи на катамараны. Только парус разгоняется песчаным вихрем в середине лодки.

— Так когда выдвигаться будем?

— Как только парни отойдут, вы их сильно приложили.

— Нечего грабежом заниматься.

*****

Этот транспорт довольно быстрый. Уже через несколько часов мы были возле странной постройки из песка, что они называли Туманным Оазисом. Название совсем не соответствует действительности. Низкие стены из песка… Дома из песка, что напоминают муравейники. Ворота… если это можно так назвать, с вывеской без названия. Ну и жалкие покосившиеся навесы торговцев. Что они вообще продают? Высохшая пальма стояла недалеко от центра. А в центре оазиса находится углубление с куском льда. Как здесь вообще появился лёд? Ну он довольно быстро испаряется. Может, его создал маг воды?

И оказывается в этом мире есть верблюды. Самые обычные настоящие верблюды. Не помню других нормальных животных. Они стояли у входа. Там же поставили свои песчаные корабли кочевники.

— Это Туманный Оазис. Мы видели его здесь в прошлый раз. А мы пробудем здесь ещё несколько часов и уйдём, — сказал главный, а затем быстро ушёл в одну из хижин.

В целом ничего примечательного в этом Туманном Оазисе и не было. Я пошёл за другим путешественником, что пошёл к самому большому зданию в этом городе. У входа стояла что-то типа доски объявлений. На ней висели пять плакатов с изображениями людей. На левой верхней — Аватар в полный рост… В центре плакат с Зуко и Айро. Что-то я думаю, их плакаты не для красоты выставили.

— Надо же… Аватар-то понятно. Зуко — изгнанник, а Айро за что?

Остальные без понятия кто. Слева снизу — парень в синей маске. Сверху справа — пожилой мужчина со шрамами, а снизу справа… даже не знаю, как описать этого урода. Похоже, всех их разыскивают, но не понятно за что.

После я зашёл в самое большое здание. Как я понял, это что-то типа бара, где сидят приезжие. Лучшее место, чтобы получить информацию. Обычные столики со стульями, тёмное помещение, освещённое свечами. А люди… Песчаные кочевники в бинтах, жители Народа Земли в зелёном, путешественники в сером, люди в красном… Народ Огня? Большинство с ножами и кинжалами. Это точно место сбора мутных личностей… Правда ещё утро, и большинство из них спят на столах, за которыми пили ночью. И среди всех этих людей я всё равно выделяюсь. Несколько не спящих посетителей смотрели на меня. Точно… надо было сделать свой плащ зелёным… Правда зачем я вообще делал его снова красным, когда чинил?

И сидят все здесь с плохо вырезанными ледяными стаканами с… соком? Лысый бармен с двумя мечами за спиной наливает напитки из фруктов в стаканы и заливает жидкостью из кувшинов. В центре обычная барная стойка с разными горшками и фруктами в сетках. Если кто-то что-то и знает, так это он. Пойду закажу что-нибудь.

— Одну пожалуйста, — сказал я и указал на неизвестный фрукт.

Бармен достал два меча и размельчил неизвестные мне фрукты, а затем закинул полученное пюре в стакан. И залил жидкостью из кувшина… Это что-то спиртное? Даже соломинка с зонтиком в комплекте. Я достал одну медную монету и положил на стол. Бармен ловко смахнул её со стола.

— Не видел здесь профессора Зея? Он приходил сюда. Искал библиотеку, но так и не нашёл, — и забирал напиток.

— Не знаю такого, — сказал он с улыбкой, убирая мечи.

Эх. Все здесь хотят денег?

— Песчаные кочевники сказали, что он был здесь. Может, ты что-то вспомнил? — сказал я и положил на стол две медные.

Он тут же забрал монеты.

— Он бывает здесь иногда. Приходит и заказывает коктейль и уходит.

— И когда он был здесь в последний раз? — снова спросил бармена, попивая коктейль.

Сладко и кисло. Я не уверен… это спиртной напиток?

— Он был здесь два дня назад, — нарезая фрукты для другого клиента.

Это был обычный парень с щетиной и в зелёном. Точно! Я не спросил у тех бандитов, как он выглядит.

— И как он выглядит? — спросил я у бармена, на что получил точно такую же улыбку.

Со вздохом я положил на стол ещё одну медную монету.

Он также быстро смахнул её.

— Ну он ходит в серой одежде с рюкзаком и сумкой. Не перепутаете. Если что, я позову вас за небольшую благодарность.

— Спасибо. Как-нибудь сам разберусь, — сказал я недовольно и ушёл.

Я сел за дальний столик в углу с напитком. Подожду его здесь, может он объявится. Правда я надеюсь, что в ближайшее время, а не несколько дней. А то придётся снова искать пустынных кочевников и просить их прокатить.

*****

Выбранное Катарой место для отдыха оказалось той ещё дырой. На краю пустыни стоял город из песка. Почти всё разрушено, и это вообще не Туманный Оазис, как его описывал Аанг. От источника почти ничего не осталось, только тающий лёд. Может, мы ошиблись местом? Когда мы вошли, за нами разрушилась вывеска. Мы пошли в заведение в одном из домов. Возле входа стояли какие-то кочевники. Один из них даже плюнул мне под ноги… Парень с гнилыми зубами явно искал проблем… Меня остановила только Катара.

И вот так мы вошли в это заведение. Большинство посетителей ещё спали. Совершенно разные люди сидели здесь с ледяными стаканами. С краю была барная стойка. Парень с рюкзаком заказал фруктовый коктейль у хозяина заведения.

— Манго пожалуйста, — сказал парень.

Затем бармен вытащил два меча, нарезал фрукты и кинул их в ледяную чашку, после чего добавил в напиток трубочку. Парень заплатил за это одну медную монету.

— Я бы тоже не отказался от фруктового коктейля, пока будем обсуждать нашу стратегию, — сказал я команде и пошёл сразу к стойке.

— Простите, — сказал я, указывая на фрукт сверху.

В это время парень с рюкзаком врезался в Аанга и разлил коктейль.

— Не волнуйтесь, сейчас приберу, — Аанг сдул с себя коктейль.

Парень явно был удивлён.

— Да ты живая реликвия, — осматривал парень Аанга.

Хозяин наконец сделал первый коктейль, и я дал ему одну медную.

— Дайте ещё два, — и отдал ещё две монеты.

— Я стараюсь, — не зная, что сказать, ответил Аанг парню.

Вкусно… Хозяин сделал ещё два. Один я отдал Катаре, а другой Тоф. Тот парень всё болтает с Аангом.

— Я столкнулся с воздушным монахом… — удивлён парень. — Профессор Зей. Заведующий кафедры антропологии в университете Ба Синг Се, — поклонился профессор.

— Скажи, из какого ты храма воздуха? — спросил профессор, осматривая татуировки Аанга.

— Из южного, — не задумываясь ответил Аанг.

— Оу… Отлично. Скажи, а что как правило ваш народ выращивает? — и начал измерять странным прибором голову Аанга.

— А фруктовые пироги выращивают?

Но тут к нам подошёл ещё один человек. Это был тот самый седой парень, что искал Аанга, чтобы что-то спросить.

— Привет… Не ожидал вас здесь увидеть. Коктейль кстати неплохой… И похоже вы встретили того, кого я ищу, — говорил он, почёсывая затылок, а затем указал на профессора Зея. — Это вы профессор Зейн?

*****

Сидеть долго не пришлось — буквально через час вошёл парень, который подходил под описание. Даже на вид он был похож на учёного. Серая одежда, портфель и сумка. Носит странную… панамку? Он заказал коктейль из фруктов. Я уже думал подойти, когда в помещение вошёл Аватар с его друзьями. Он врезался прямо в профессора, разлив напиток. Потом начал рассматривать и расспрашивать Аватара, измеряя его череп прибором. Профессор странный или просто Аватар слишком редкий образец для изучения? Сокка с Катарой и той девочкой в зелёном уже взяли коктейли. Кстати, она что слепая? Я только сейчас заметил её белые глаза.

Мы не очень хорошо расстались в прошлый раз. И почему они здесь и именно сейчас? Но надо подойти к профессору.

— Привет… Не ожидал вас здесь увидеть. Коктейль кстати неплохой… И похоже вы встретили того, кого я ищу, — говорю я всё, что думаю. — Это вы профессор Зейн?

Похоже, они также не ожидали этой встречи. Катара насторожилась, но все остальные вроде ведут себя нормально.

— Да, это я. Вам что-то нужно? — сказал он с удивлением, смотря на меня.

— Я бы хотел спросить у вас про… — начал я, но меня прервали.

— Ты пришёл за Аангом? — угрожающе спросила она, выходя вперёд.

— Нет. Мне больше ничего не нужно от него. Я частично узнал нужную мне информацию от другого человека. И крайне сомневаюсь, что Аанг знает больше.

— Да? А что ты тогда здесь делаешь?

— Спокойней, Катара. — сказал Сокка, подойдя к своей сестре, успокаивая.

— Я здесь искал профессора Зея. Он вроде тоже ищет библиотеку. — и указываю на профессора Зея. — А вы здесь зачем?

— Мы на отдыхе, железный человек. Катара выбрала отправиться в эту дыру, — сказала слепая, подходя ко мне.

Я конечно цельнометаллический алхимик, но я думаю, она не про это.

— Железный человек? — в один голос спросили мы с Соккой у Тоф.

— У тебя от левой ноги слышно лязг. Она что железная? — спросила у меня Тоф, и села за стул, сложив ноги на второй.

— Это автоброня… Ну да. — хотел было я объяснить, но сдался и тоже сел за стол.

Тут Катара подошла к Тоф.

— Тоф, что ты делаешь? Он нам не друг.

— Хватит, Катара. Он за это время ни разу не соврал. И он явно не плохой парень, — сказала слепая, не смотря на неё.

— Но он же был с Зуко. Так, где он? Поджидает где-то в округе?

— Нет. Мы расстались после того, как Айро поправился. И не кричи так, разбудишь местный сброд. — и показываю на занятые столики.

— И что с того? — с непониманием сказала она.

— При входе есть доска. На ней висят плакаты разыскиваемых. — и наклонился к ней. — Там висит плакат Аанга. А мы же не хотим разбудить местных кочевников, жадных до наживы? — сказал я уже вполголоса.

Видимо, она всё поняла, раз замолчала, осматривая других посетителей.

Нарушил молчание Сокка:

— Профессор. Вы, судя по всему, любите путешествовать. У вас есть свежая карта? А то наша устарела.

— Конечно, — сказал он и разложил на столике карту.

— Нет Народа Огня? Неужели их территорий даже нет на карте? — разочаровался Сокка, рассматривая карту.

— У меня только карта Народа Земли, — сказал я, положив свою карту на стол.

В это время я решил продолжить разговор с профессором, пока Сокка рассматривает карты.

— Профессор Зей. Я Эдвард. Слышал, вы ищете библиотеку Ван Ши Тонга?

— Да. Вы тоже её ищете? Я исходил почти всю пустыню, но так и не нашёл её… — сказал профессор, вздохнув.

— Вы потратили столько времени, чтобы найти какую-то библиотеку? — сказала Тоф со скепсисом.

— Эта библиотека дороже золота, дорогая. В ней хранится огромный объём знаний. А знания бесценны.

— Эх. Весёлое местечко, — с иронией сказала Тоф.

— Так вы что-то знаете о ней? — спросил я у отвлекшегося профессора.

— Да. По легенде она была построена великим духом знаний Ван Ши Тонгом и его кошечками-помощницами, — сказал взволнованный профессор.

— Оу. У этого духа похоже прелестные помощницы, — сказал Сокка, что-то не так поняв.

— Думаю, он имел в виду именно кошек, — сказала Катара, приструнив брата.

— Вы оба правы. Они и правда очень милые. Ван Ши Тонг собрал книги со всего света и разместил их в своей библиотеке с тем, чтобы люди могли их читать и совершенствоваться, — сказал профессор, положив план здания на стол.

— Ну как я слышал, её действительно создал дух Ван Ши Тонг… Но теперь в библиотеку не пускают людей. Похоже, кто-то разгневал духа, использовав знания не по назначению. Эта информация со слов другого человека, так что я не уверен в её правдивости, — сказал я, обдумывая имеющуюся информацию.

— Действительно? — заинтересовался профессор.

— Так ты искал библиотеку? Но зачем она тебе? — спросила явно не понимающая Катара.

— Я ищу истину… Это не знания, а что-то типа всезнающего духа… Но пока безрезультатно, — сказал я, подбирая слова.

— А зачем тебе этот дух? Это связано с твоими… способностями? — явно не зная, как правильно спросить, сказал Аватар.

— Только найдя истину, я смогу вернуться домой. А дома у меня вполне нормально иметь… такие способности. Ну почти…

— Значит это были не галлюцинации? — спросил как будто сам себя Сокка.

— И ты можешь управлять несколькими стихиями? Но как? — спросил явно заинтересованный Аватар.

— Можно сказать и так… я алхимик. Можно сказать, я из другого мира, — решил я сказать всё.

— Как это другой мир? — Тоф была явно сбита с толку.

— Ну это как мир духов. Другие правила, люди, культуры… много чего другое. Только это другой мир, в котором живут люди, — пытался объяснить как можно проще.

В это время заговорил взволнованный профессор. Тема нового мира видимо его сильно увлекла.

— Так стоп… Ты сказал другой мир? Разве это возможно? Там другие культуры? И люди там могут пользоваться всеми стихиями? А у вас есть Аватар? А ваша внешность характерна для всех жителей вашего народа? У вас… — профессор начал заваливать меня вопросами, при этом измеряя странным прибором мой череп, как и Аватара до этого.

Так надо что-то делать, а иначе он не отстанет.

— Это же целый неизученный мир? Я могу написать столько… — продолжил он, явно вдохновлённый.

— Профессор, я бы с удовольствием ответил на ваши вопросы… Но не здесь и не сейчас. Давайте обсудим это позже? — говорю я, вставая со стула, чтобы отойти.

— О-о. Простите мои манеры, — сказал он и поклонился в знак извинения. — Просто я занимаюсь антропологией. А вы гость из другого мира… Другие культуры… Я немного увлёкся.

— Ничего страшного, — и я снова сел за стол.

— Так ты хочешь вернуться домой? И для этого ищешь библиотеку? — спросил Аватар.

— Один дух сказал поискать её. Может, там я найду подсказки…

А действительно этот мир за Вратами Истины? Может, в этом мире нет Истины и я должен искать Врата снова? Но из размышлений меня вырвал Сокка, которому пришла идея.

— То есть если там есть книги со всего света, то там точно будет карта территории Народа Огня! — сказал своё умозаключение Сокка.

— Не знаю, но, если такая запись существует, она есть в этой библиотеке, — указал профессор на план библиотеки.

— Ну тогда решено. Аанг, думаю, теперь моя очередь. Я хочу отправиться на отдых в библиотеку! — сказал Сокка громогласно, подняв руку вверх.

— Эй! А я? Мне отдых не положен? — возмутилась Тоф.

— Ты с нами не настолько давно, чтобы заслужить право выбора.

— Фм. — недовольно промычала Тоф, поставив стакан изо льда на стол.

— Так вы тоже решили отправиться в библиотеку? А не возьмёте меня с собой? — спросил я у Аватара.

— Конечно. На Аппе хватит места, — улыбнувшись сказал Аватар.

— Аанг, ты поверил в слова о другом мире? — удивилась Катара.

— Катара, ничего страшного. Мы же просто подкинем его до библиотеки. Он, конечно, странный седой парень с железной ногой из другого мира, что управляет несколькими стихиями… Без обид, седой, — сказал он, смотря на меня, на что я лишь закатил глаза. — Но поэтому почему бы нет? — но его сестра на это лишь хмыкнула.

— Эм. Сначала её ещё надо найти. Я несколько раз пытался пересечь пустыню Ши Вонг. И каждый раз чуть не погиб. Боюсь, пересечь её невозможно, — с грустью сказал профессор. Сокка с Аангом переглянулись.

— Профессор, вы видели летающего бизона? — самодовольно спросил Сокка.

— Летающего бизона? Он у вас есть?!

— Ну так что, мы полетим?

Глава 14 — Библиотека.

Когда мы вышли из оазиса, бизона уже окружили песчаные кочевники. Но они тут же разошлись, когда мы подошли. Они залезли на свои песчаные корабли и уехали в глубь пустыни. Не уверен, что это те же, что привезли меня.

— Снова эти песчаные бандиты, — вздохнул я.

У Аватара оказывается есть ещё один питомец. Белый лемур с ушками и крыльями летучей мыши — Момо. В этот раз на бизоне было седло, где лежали их вещи. В нём мы спокойно разместились. Тоф села справа, Катара слева, Аанг был у головы, Сокка сидел спереди, а мы с профессором разместились в конце. Сокка снял рубашку и обвязал вокруг головы. Затем достал подзорную трубу и стал смотреть по сторонам. И так мы летели часа два над пустыней. Профессор любовался видом, а все остальные всматривались в горизонт пустыни в надежде что-то найти. И Тоф это явно надоело, и она решила завести диалог.

— Итак, железяка, какими судьбами в нашем мире? — спросила скучающая Тоф.

— Не называй меня так. У меня только рука и нога искусственные… Правда за это я получил позывной Цельнометаллический Алхимик, — с иронией в голосе сказал я.

Профессор тоже подключился, вспомнив о вопросах, которые хотел задать.

— У вас это особая традиция? Заменять конечности искусственными? — записывая что-то, спросил профессор.

— Нет конечно. Автоброня была создана в нашей стране для покалеченных солдат. Чтобы они снова смогли сражаться после реабилитации. Автоброня может заменить почти всё. Как конечности, так и органы.

— Можно посмотреть? — указал на мою руку профессор.

— Конечно, — и снимаю перчатку, показывая ладонь.

— А автоброня может заменить глаза? — спросила явно воодушевлённая Тоф.

— Да, конечно. Многие солдаты на войне потеряли глаза и были заменены искусственными.

— А ты можешь создать автоброню?

— Нет, я не механик, а алхимик. Я не слишком разбираюсь в этом, — пожал плечами.

— Значит ты потерял руку и ногу на войне? — спросила явно расстроенная ответом Тоф.

— Тоф, не стоит спрашивать такие вещи у людей! — возмутилась Катара.

— Я то что? Просто спрашиваю, — как ни в чём не бывало ответила та.

— Нет. Руку и ногу я потерял до того, как стал государственным алхимиком.

— Государственные алхимики — это род войск? — поинтересовался профессор.

— Это алхимики, сдавшие государственный экзамен и готовые служить стране за привилегии.

— А что тогда такое алхимия? Это какая-то дисциплина?

— Алхимия — это наука об анализе веществ, их разложении и преобразовании. Алхимия не ограничена стихией как магия.

— И как вы её используете?

— Алхимия использует энергию движения тектонических плит… энергию земли. Для алхимии необходим алхимический круг. Рисунок отличается в зависимости от цели. Он может быть нанесён на любую поверхность, будь то татуировка, перчатки, броня и т.д.

— Но почему вы не используете алхимический круг?

— Те, кто были за Вратами Истины, не нуждаются в нарисованном круге. Я образую круг для энергии руками и представляю рисунок.

— Что такое Врата Истины? — спросил явно заинтересованный профессор.

— Ну… В алхимии есть запреты. Во многом это обусловлено правилом равноценного обмена. Килограмм одного вещества можно преобразовать только в килограмм другого, а один металл можно превратить, например, только в другой металл. Нельзя превратить неживое в живое… Но если всё же нарушить эти ограничения, то взимается плата… Чтобы создать что-то живое, потребуется что-то живое. А алхимик, нарушивший это правило, видит Врата Истины, за которыми все знания, существующие в этом мире, но плата велика. Всезнающая Истина — хранитель врат — берёт плату за вход у алхимика за его гордыню. Возомнившим себя богом… Эх, — иронизирую я.

— Именно это и произошло с тобой? Ты нарушил правила и расплатился за это, — с укором сказала Катара.

— Мне было девять, а брату ещё меньше. Отец ушёл, а мать умерла от болезни. Чтобы воскресить нашу маму, мы с братом продолжили изучать алхимию трансмутации человека по записям, оставленным отцом… Мы использовали всё, что смогли изучить, но у нас не получилось. Мы не знали о запрете и оплате… Брат расплатился телом для создания… Чего-то. Что точно не было нашей матерью. А я увидел Врата, за что заплатил ногой… Чтобы брат не умер окончательно, я привязал его душу к металлическим доспехам, за что отдал руку. Так я получил свою автоброню, — с грустью вспоминаю я.

Повисла гробовая тишина. Сокка помрачнел, а Катаре явно стало стыдно. Только Тоф и профессор не изменились в лице.

— А что случилось потом? — немного подождав, спросил Сокка.

— После… Чтобы вернуть наши тела, мы решили найти философский камень — единственное, что способно нарушить это ограничение равноценного обмена. Для этого я стал государственным алхимиком, чтобы облегчить поиски. Но оказалось, философский камень состоит из душ людей, принесённых в жертву. Чтобы создать его, нужны сотни, а то и тысячи жизней… Мы так и не смогли вернуть наши тела.

— А как ты тогда попал в наш мир? — спросил явно что-то не понимающий профессор.

— Мы с братом пообещали друг другу, что не будем использовать чьи-то жизни. Не найдя иного выхода, я обменял себя на брата. А после был отправлен Истиной во Врата Истины. Однако та сказала, что я смогу вернуться, найдя за Вратами истину.

Мой голос стих, и стало слышно шум рассекаемого Аппой ветра. Никто не знал, что сказать. Только профессор развеял напряжённую атмосферу своим вопросом.

— А не мог бы ты подробнее рассказать о вашем мире? — спросил он.

Ладно. Расскажу ему явные отличия. Так будет короче и яснее.

— Ну у нас нет магии, нет Аватара и в нашем мире нет мира духов, — начал медленно говорить я.

— А как же Истина? Где она находится, если не в мире духов?

— Истина предстаёт перед алхимиками в бесконечно белом пространстве.

— В какой стране ты жил?

*****

— Так ещё раз… Твой отец был рабом в древней стране Ксерксе, но в итоге оказался связан с гомункулом, который обманул алчного короля и принёс в жертву всю страну для создания какого-то камня? — с сомнением спросил Сокка.

— Ну что-то типа того, — потёр я затылок.

— И в итоге этот первый гомункул вёл войны и создал страну, которую в итоге тоже хотел пожертвовать, чтобы открыть Врата неба и земли? — продолжил Сокка.

— Да… Всё верно, — стало как-то неловко.

— А я думал, моя история странная, — сказал озадаченный Аанг.

*****

— А у автоброни есть побочные эффекты? — спросила очередной вопрос о автоброне Тоф.

— Ну нужно обслуживание и прочее. Болевые ощущения при подключении и реабилитации установленной конечности. В остальном нет никаких негативных эффектов. Если только… — начал я перечислять вслух и осёкся.

— Если только что? — явно уловила мою нерешительность Тоф.

— Установка брони ребёнку может сказаться... На последующем развитии... — подбираю я слова.

— И как это выражается? — уточнил профессор, что-то записывая.

— Ну, например… тяжесть металла может… сместить осанку человека ...если ему, допустим, заменили руку, — что-то придумал на ходу.

— И как это сказалось на тебе? — поинтересовался Сокка, перестав смотреть в свою подзорную трубу.

— Ну… Эм. Рост, — шепотом сказал я.

— Рост? Ты что маленький? Или у вас там все великаны? — растерялся Сокка.

— Нет конечно. Мой рост даже очень неплохой… Да! Мне никто такого не говорил, — уверенно вру я.

— Значит ты у нас коротышка, Эдвард, — засмеялась Тоф.

— Я не фасолина! — и тут же с криком встал я.

Чем вызвал смех всех присутствующих и бормотание «Так и запишу» профессора, смотрящего в свой блокнот.

*****

— Нет, мы не выращиваем овце-свиней в нашей стране. Я же говорил, что наши виды животных сильно отличаются, — устало говорю я.

— Та-ак, а ваши традиционные блюда? Можешь назвать примеры и их небольшое описание? — всё спрашивал профессор, исписавший уже второй блокнот.

Он спрашивал всё. Хоть я и кратко описал замеченные мной отличия, он всё продолжал допрашивать меня, углубляясь во всё новые и новые детали. Политика, культура, искусство, экономика, история, география, этносы и даже кулинария. Можно сказать, я пересказывал всё в максимально сжатом виде. Поначалу даже остальные что-то добавляли и спрашивали, но потом это видимо всем надоело, кроме профессора. И так мы летели часа три–четыре. По крайней мере мне так показалось. Я нарочно не рассказывал, что я дух. И он бы так и заваливал меня вопросами, если бы Сокка не заметил что-то в песке.

— Смотрите, что там? — указал куда-то влево Сокка, держа трубу.

Подлетев ближе, мы действительно увидели что-то, торчащее из песка и возвышающееся над барханами. Это было больше похоже на башню. И вот мы приземлились у этой постройки.

— Это не оно. Это явно не то, что мы ищем. Здание на картинке огромное, — сравнивала Катара план библиотеки в руках и башню.

Тут по пустыне к башне подошло животное, очень похожее на серую лису с чертами собаки. В зубах оно держало красивый свиток.

— Что это за создание? — изумился Сокка.

— Серая лиса? — усомнился я.

Тем временем существо подбежало ещё ближе к башне и как ни в чём не бывало пошло по вертикальной стене башни, заходя в окно. Это тоже дух? А иначе как это объяснить?

— Думаю, это одна из помощниц. Наверное, мы недалеко от библиотеки, — предположил профессор.

Посмотрев на рисунок и сравнив его с башней, Сокка пришёл к выводу:

— Нет, это и есть библиотека. Вот. — и указал на вершину на рисунке. — Её всю занесло.

— Библиотеку занесло! Моя жизненная цель утопает в песках, — обречённо упал на землю профессор. — Что ж, начинаю раскопки, — и начал копать маленькой лопаткой песок.

Тоф подошла к вершине и приложила руку:

— Похоже, ничего страшного. Здание абсолютно невредимо… И огромное.

— Это животное влезло через окно. Можно взобраться туда и осмотреться, — сказал Сокка, снова что-то очевидное.

— А я лучше останусь здесь, — утвердительно сказала Тоф.

— Тебе не нравятся библиотеки? — сказала Катара, расставив руки в боки.

— Я уже читала книги. И они меня похоже до добра не доводят, — с сарказмом сказала Тоф.

Это так она ослепла? Читала книги?

— Ах да. Прости, — осознала свою неправоту Катара.

— Дайте знать, если что-нибудь найдёте, — улыбнулась Тоф.

Недолго думая, Сокка сделал кошку из бумеранга и верёвки, а затем закинул в окно. Я уж думал предложить сделать палатку возле башни или создать ступени к окну на стене, но они ломанулись вперёд, не сильно обращая на меня внимание. Остался только Аанг.

— Не волнуйся, Аппа, ты больше никогда не окажешься под землёй. Побудь здесь с Тоф, — погладил мальчик Аппу и ушёл. Я присоединился к этим отчаянным исследователям, и вот мы все взбирались вверх. Не сказать, что план лезть всем по одной верёвке очень плох, но всё же из чего она сделана? Я думал, что профессор не сможет залезть, но ошибся. Только проблема возникла при спуске вниз. Пришлось снова скидывать верёвку вниз, и там довольно глубоко. Как и в прошлый раз, я спустился последним. А Момо спокойно пролетел внутрь. Может, надо было просто спрыгнуть?

— Оу. Это невероятно. Дух постарался на славу, когда строил это место. Только взгляните на те стены, — восхитился профессор.

Затем трое почему-то рассмеялись. Я единственный не понял шутки?

— Что смешного? — возмутился профессор.

— Ничего. Нам нравится архитектура, — оправдался Аанг.

Похоже не только я. Пожалуй лучше не буду спрашивать.

— И мне, — взволнованно сказал профессор.

Так мы оказались на мосту. Развилка в четыре стороны, непонятно сколько этажей вниз таких же пролётов с мостами. А всё вокруг украшено рисунком совы.

— Боже мой! Изысканная мозаика ручной работы. Которую можно отнести к… э-э прикольная сова, — сморозил чушь профессор, указывая на рисунок совы над колоннами.

Они бы и дальше стояли и всё рассматривали, если бы не приближающийся шорох издалека. Они все побежали налево, прятаться за колонны. Профессор явно не хотел, но Аанг его утащил.

— Эдвард, прячься! Сюда! — махнул рукой Аанг, на что я лишь покачал головой.

Веревка свисает посреди комнаты и нас явно заметят, так что смысла прятаться нет. Да и если информация правдива, то духам здесь рады. Тут на мост вышла почти чёрная сова метра четыре ростом. Она подошла почти вплотную и принялась осматривать меня.

— Что привело в мою библиотеку духа? … И кажется здесь есть и другие гости, — сверху вниз смотрела сова на меня, а потом на колонны.

— Я бы хотел кое-что спросить у вас. Вы Ван Ши Тонг? — спрашиваю я.

— Да это я. Так чем я могу с вами поделиться?

Но тут вышел профессор и почти бегом подошёл к сове.

— Привет. Я профессор Зей, заведующий кафедры Антропологии в университете Ба Синг Се, — поклонился профессор, подойдя к духу вплотную.

— Простите. Я сейчас вернусь, — и повернулся к профессору.

— Вам лучше уйти отсюда. Если не хотите стать объектом изучения антропологии человека, — сова привела взгляд от профессора к головам животных на колонне.

От этого профессор сглотнул и потрогал шею. Тут вышли остальные и медленно подошли к духу.

— Это вы тот дух, что создал эту библиотеку? — спросил Сокка, выходя вперёд.

— Да. Я Ван Ши Тонг. Тот, кто знает десять тысяч вещей. А вы люди, которых я больше не допускаю к своим фондам, — провёл взглядом сова по людям.

— А что тогда с ним? — указал на меня Сокка.

— Он пришёл с вами. Вы не способны отличить духа от человека? — укоризненно спросила сова.

— Так всё-таки дух? — пробормотал Аанг.

По его лицу Сокка явно не доволен ответом. Тут решил выступить Аанг.

— Значит духам можно, но людям нельзя? Вам не нравятся люди? — заключил Аанг.

— Хм-м. — кивнул дух. — Люди используют знания только для того, чтобы превзойти других людей. Как-то человек, что пришёл сюда несколько лет назад, чтобы узнать, как одолеть своего врага, — затем наклонился вплотную к лицу Сокки. — Кого вы хотите одолеть?

— Что? Нет-нет-нет. Никаких врагов. У нас их нет, — волнуясь размахивал руками Сокка.

— Зачем же вы здесь?

— Эм-м. Сопровождаем духа сюда и проводим исследование! Да, научное исследование, — взволнованно подбирал слова Сокка.

— Если решил врать всезнающему духу, так хоть делай это достойно, — с презрением сказала Сова.

— Я не вру. Мы здесь с духом… И Аватаром. Он мост между нашими мирами. Пусть он вас убедит, — выставил вперёд перед духом Аанга Сокка после неудачной попытки сдвинуть меня.

— А-а. Да я Аватар. Мы не будем… злоупотреблять полученными знаниями, добрый дух. Даю слово, — вынужден был сказать Аанг, а после поклониться.

Сова и на меня посмотрела, на что я лишь пожал плечами:

— Как я знаю, им нужна была лишь карта.

— Хм-м. Хорошо. Я допущу вас к своей коллекции. Но с одним условием. Чтобы подтвердить то, что вы учёные, пожертвуйте в библиотеку ваши исследования, — перевёл дух взгляд на компанию.

— В качестве пожертвования примите мой труд, — встал на колено профессор, протянув в руках книгу.

— Первое издание. Хорошо, — и провёл крылом, забрав книгу.

— У меня тоже есть редкий свиток, — подошла Катара, раскрыв свиток воды.

— Оу. Интересные иллюстрации, — и снова провёл крылом, забрав свиток.

— А-а. Оу. Точно, — порылся внутри одежды Аанг и достал свиток. — Ха.

На нём был изображён сам Аанг. Значит он знал о своём розыске?

— Думаю сойдёт, — провёл рукой дух и забрал плакат.

Затем вперёд вышел Сокка с верёвкой.

— О великий дух. Следите, — и начал крутить узел. — Ну как? — и протянул непонятный узел.

Все были явно в шоке от такого поведения Сокки.

— Это специальный узел. Прикольно да?

— Ты глуповат, да? — с сарказмом спросил дух и провёл крылом, забрав узел.

Сокка явно был разочарован, если не сказать больше.

— Приятного чтения, — сказал дух и развернулся ко мне. — А теперь мы можем поговорить.

Глава 15 — Ван Ши Тонг.

— Твоя история просто невероятна. Ты очень похож на древнего духа, но всё же… — обратился он ко мне, рассматривая со всех сторон.

Рассматривает как какую-то диковинную зверушку. Чувствую себя неловко.

— Так значит ты пришёл за ответом, что такое истина? И как её найти? — поинтересовалась сова после недолгого обдумывания моего рассказа.

Чтобы всё упростить, я решил рассказать всё с самого начала. Детство, обучение, алхимия, первый гомункул, философский камень, Истина и Врата Истины и т.д. За последнее время я слишком часто это делаю. Но в этот раз более подробно. И похоже алхимия, Истина и особенно Врата Истины его сильно заинтересовали. Так мы шли по библиотеке и разговаривали.

— И ты не имеешь понятия, как оказался в мире духов из Врат Истины и сколько в них провёл? Это могло быть мгновение, а могла и вечность. Ты понимаешь, что мог умереть в них и оказаться в мире духов? — акцентировал внимание дух.

— Тогда моё тело… — шептал я.

— Судя по твоему описанию Врат… Скорее всего либо было уничтожено во Вратах, либо там и осталось, — подытожил дух.

— А оно не могло оказаться в мире духов? — высказал я свою догадку.

— Маловероятно… Скорее оно бы оказалось в мире людей, где-то возле Врат мира духов. И в таком случае не факт, что оно ещё цело.

М-да. Что тогда могло произойти? А может…

— А может я и не покидал Врата? — высказал я первую пришедшую мысль.

— Мир людей и мир духов точно не во Вратах Истины. И пространство за Вратами точно не мир духов, — утвердительно сказала сова.

— Тогда как мир духов связан с Вратами Истины? — недоумевал я.

— Скорее всего ты вылетел из потока… Не могу сказать точно. Всё это лишь догадки, которые ты и так можешь сам предположить… Я же прав? — усмехнулась сова.

— Почти да, но я надеялся, что ты можешь что-то знать… Да и нужен был опытный взгляд со стороны, — вздохнул я.

— В этом я почти ничем не могу помочь. Я не видел в мире духов поток, который вы описали. Хотя мир духов — слишком большое и непостоянное место…

— Так ты можешь что-нибудь сказать об истине, которую мне надо найти?

Мы прошли дальше по библиотеке и снова оказались у моста. Здесь мы и остановились.

— У меня есть теория и предлагаю обмен. Как у вас алхимиков говорится «равноценный обмен»? Мне очень интересна алхимия.

Как с этим быть? Чему я могу его научить? Записать? Я не знаю местной письменности. Только если…

— Я могу отдать тебе это, — сказал я, доставая свой дневник. — Мой дневник. В нём записаны мои исследования и прочее. Думаю, этого достаточно?

— Да вполне, — провёл он рукой, и дневник исчез.

Немного подождав, сова драматически начала:

— Когда-то давно два древнейших духа были вместе. Духи порядка и хаоса — Рава и Вату. Но первый Аватар Ван разделил их, что привело в дисбаланс мир. Он научился всем четырём элементам, а затем объединившись с Равой, он одолел и заключил Вату. Затем создал границу, разделяющую людей и духов, тем самым создав мир духов и людей. Истина, которая отправила тебя сюда, олицетворяет в себе всё в мире. Если когда-то существовало самое могущественное сущность в этом мире, так это когда Рава и Вату были едины. Единство порядка и хаоса, тьмы и света. Не могу сказать, было ли оно всезнающим, но оно точно олицетворяло весь мир.

— Но не сейчас. Как мне тогда быть… — начал растерянно я.

— Аватар — это слияние человека и Равы. Именно дух объединяет все его текущее я и все его прошлые жизни.

— Но что это мне даст?

— Можешь спросить у него. Рава ближе всего к Истине, которая отправила тебя сюда… То есть Аватар.

— Что-нибудь ещё скажешь?

— Я только говорю предположение. Судя по описанию алхимии, для неё необходимы Врата Истины? И это не сила, обусловленная твоим становлением духом. Хотя у тебя точно нет тела, но ты сохранил Врата. И соответственно связь с тем пространством тоже сохранилась. Может, ты сможешь вновь их увидеть и встретить Истину, что отправила тебя сюда.

— Но для этого снова нужно нарушить правила и заплатить цену. А у меня нет ничего кроме души… Наверное. Чем я буду расплачиваться? Философским камнем? Я не буду его создавать.

— Я не говорю тебе это делать.

Немного подумав, я решил задать ещё один вопрос.

— А что ты говорил о силе духов?

*****

— Значит магия была получена людьми от львов-черепах. А до этого магия энергии? И именно духовная составляющая и связь с миром определяет стихию. А источник как внутренняя энергия и частично внешнее воздействие. Как она вообще работает? Она основана на совершенно других принципах, чем алхимия. Магия огня вообще что-то с чем-то. Горение без ничего… Мне никогда не овладеть магией?

— Не факт. Но я думаю, она тебе и не нужна?

Это многое объясняет в понимании магии, но не решает мои проблемы. Что я должен делать теперь с этой информацией — не понимаю. Тут мои размышления прервала сова.

— В любом случае ты должен быть осторожен. Даже высшие духи не могут долго материализовывать себя. Обычно это их территория, как-то связанная непосредственно с ними или миром духов. Либо в определённое время, в дни солнцестояния, когда мир духов и людей сближаются, например. Ограниченные временем, местом или событием. Всегда есть ограничение. Блуждающих духов немного, и они не покидают свою территорию надолго. Хотя это может быть обусловлено тем, что ты не связан с миром духов…

— И что с этого? Чем мне это грозит?

— Ты должен научиться контролировать свою духовную форму. Как бы ты ни был силён как дух, ты не сможешь вечно находиться в мире людей и тем более материализованным.

— И как этим управлять? — растерянно спросил я.

— Это сложно… То, что ты постоянно материализованный… Ты подсознательно воплощаешь себя. Ты никогда не чувствовал усталости и не хотел спать, есть или что-то ещё. Но в последнее время что-то изменилось?

Задумался я надолго:

— Да. Я стал спать дольше, чем обычно…

— Духи обычно не спят… Или спят очень редко и долго. Мой тебе совет, Эдвард, тебе стоит как можно быстрее научиться контролировать себя. Осознай себя и прими таким, какой ты есть. Это поможет тебе.

Но тут он резко повернулся, посмотрев в сторону:

— А теперь прошу меня простить. Похоже, другие мои гости не сдержали своё слово, — и дух, расправив крылья, прыгнул с моста, скрывшись из виду.

Хороший совет… Но об этом можно подумать и чуть позже. Похоже, у Аанга и его друзей неприятности.

*****

Чёрный день Народа Огня… И дата. Больше ничего. Всё, что было на обгоревшем пергаменте. И я украл его, поддев стекло мечом. Необходимо узнать, что это.

— Сокка, куда ты? — спросил непонимающий Аанг.

— Я хочу узнать, что произошло с Народом Огня в Чёрный День. Пошли со мной, — сказал я взволнованно.

И я побежал. Вся библиотека разделена на зоны по странам. В этой стране должно быть зона о Народе Огня.

— Информация о Народе Огня должна быть здесь.

И вот мы подошли к воротам, ведущим в зону с красным флагом с словом огонь. Четыре статуи дракона украшали вход. И когда мы зашли, нас ждало разочарование.

— Не выйдет, — сказал Аанг.

— Всё, что связано с Народом Огня, давно было уничтожено, — сказала Катара.

Почему? Как раз когда был шанс узнать слабость Народа Огня.

— Это не справедливо! Как только я приближаюсь на ещё один шаг к разгадке, оказывается, что нас уже давно опередили. Я хочу узнать, что случилось в Чёрный День, — сказал я, стоя на коленях возле пепелища.

И тут пришло это непонятное существо, встало на задние лапы и заскулило.

— Привет, маленькое непонятное создание.

И затем оно встало в позу и смотрело мордой в одну сторону.

— Похоже, оно хочет помочь, — указал профессор на существо.

— Эм. Ладно… Пойду за тобой, — с сомнением сказал я.

И вот так мы помчались за ней по коридорам. Пока оно не скрылось в стене и не открыло гигантский проход. Он вёл в непонятную комнату-купол. В центре располагался старинное устройство и рычаг. Животное надавило на рычаг, и механизм пришёл в движение. Потолок сменился звёздным небом, а затем и солнцем.

— Вот это да. Ничего себе. Эта комната просто чудо. Это планетарий! Он показывает движение светил, — сказал взволнованный профессор.

— Это прекрасно. Но какой от этого толк? — ничего не понял я.

— Думаю, эти кнопки отвечают за даты. Сокка, попробуй ввести дату со свитка, что ты украл, — указал на механизм Катара.

— Ч-ч. Катара, — прикрыл рукой рот. — Оно же всё услышит и тут же доложит сове.

На это животное снова заскулило и поджало хвост. Я достал обгоревший свиток и посмотрел на дату. И начал крутить диск, чтобы ввести нужную дату. А затем жму на рычаг. И вот механизм снова начал двигаться.

— Ух ты! Должен признать, Сокка, ты выбрал отличное место для отдыха, — с восхищением сказал Аанг, смотря на звёздное небо планетария.

И вот механизм остановился. А Солнце зашло за луну и стало темно.

— Эй, стой! Куда делось солнце? — взволновалась Катара.

— Класс. Ты всё сломал, — недовольно сказал Аанг.

— Нет, не сломал, — с сомнением посмотрел я на луну.

Луна накрыла солнце… Точно, затмение!

— Солнце за луной. Это затмение! Это буквально самый тёмный день в истории Народа Огня, — схватив за плечи Аанга и начал его трясти от волнения. — Теперь я понял! В этот день случилось что-то ужасное. Я не знаю, что, но знаю почему! Они потеряли свою власть во время затмения.

Я немного переборщил, тряся Аанга:

— Прости.

— Ты прав. Только вспомни, что с нами сделало лунное затмение на Северном Полюсе. Невероятно, — сказала взволнованная Катара.

Тут подало знак животное и встало на задние лапки.

— Ладно. Ты заслужил, — и кинул ему вяленого мяса.

После зверек убежал в коридоры библиотеки.

— Нужно срочно передать это царю Ба Синг Се. Мы дождёмся затмения и нападём на Народ Огня, когда он будет беспомощен. Хозяину Огня теперь конец! — взволнованно сказал я и даже не заметил тень за собой.

— Люди так предсказуемы и так лживы, — сказал резко появившаяся за нами как тень сова.

— Вы злоупотребили моим доверием. С самого начала вы хотели использовать знания во имя зла, — угрожающе сказала сова.

— Вы не понимаете. Зло не мы, а Народ Огня. Смотрите, что они сделали с вашей библиотекой. Они разрушают всё на своём пути. Нам нужна эта информация! — сказал я, пытаясь убедить духа.

— Думаете, вы единственные, кто ненавидит Народ Огня. Многие до вас приходили сюда в поисках способов победы над ними.

— У нас не было выбора. Пожалуйста. Мы пытались защитить тех, кого любим, — Аанг пытался убедить духа.

— А теперь я защищу то, что я люблю, — и раскрыл крылья.

Дух замахал крыльями, и поднялся ветер. Библиотека затряслась, и с потолка начал сыпаться песок.

— Что вы делаете? — испуганно сказал Аанг.

— Забираю свои знания. Их больше никто не опорочит.

— Здание рушится! Нужно выбираться отсюда, — испугалась Катара.

— Этого я не могу допустить. Вы слишком много знаете, — и сова напала.

*****

Что чёрт его дери происходит? Почему всё трясётся?

— Похоже, они действительно его разозлили. Эх. И где их искать? Это чертовски огромное место.

А теперь я слышал звуки разрушения. Точно дело плохо… И тут я вижу, как за Катарой гонится дух. Да вид у него изменился. Шея вытянулась, и сам он стал больше. Жутковато как-то… И тут они уже на мосту у выхода. Надо что-то делать.

— Ван Ши Тонг. Постой, не надо этого делать. Давай всё обсудим, — вышел я вперёд, пытаясь его успокоить.

— Нет! Они хотят использовать знания для зла. Я не позволю никому из них выбраться отсюда, — яростно взревел он.

— Чтож. Тогда извини за это, — хлопнув в ладоши, и мост начал искажаться.

Мост сжался и почти обрушился, но заключил в клетку сову, но она активно сопротивлялась и извивалась.

— Что ты делаешь? Ты защищаешь этих лживых людей?

— Приходится, — вздохнул я, думая, что они могли такого сделать, чтобы его разозлить.

Моста почти не было с одной стороны, но то, что было на его месте, плотно сковало сову. Он бы и дальше говорил, если бы Сокка не прыгнул сверху и не ударил по выступающей голове совы.

— Я вовремя? — спросил Сокка, спрыгивая с повисшей головы птицы.

— В самый раз, — быстро ответила Катара и начала быстро взбираться по верёвке.

За ней полез и брат, а Аанг летел на своём планере.

— Стой! Профессор, идём быстрее. Здесь скоро всё развалится, — крикнул Сокка, зависнув на верёвке.

Профессор сидел возле книжного шкафа, окружённый книжными стопками.

— Не могу. Такого собрания знаний нет нигде в мире… — начал профессор, заливая речь.

— Ну нет. Я вас здесь не оставлю, — подбегая к нему и кладу на плечо как мешок.

— Что ты делаешь. Здесь столько знаний! — возмутился он, пытаясь схватить книги.

— Знания, которые вы добудете сами, профессор, стоят дороже, чем те, что вы успеете получить здесь, — и похлопал его по спине.

И я тоже начал подниматься по верёвке с профессором на плече. А он кстати тяжёлый. Тут проснулась сова, но не могла выбраться из клетки. И видимо он решил напоследок позлорадствовать.

— Ты хочешь участвовать в конфликте людей, что никак не связаны с тобой? Зачем тебе всё это? — взревела сова, наблюдая, как я взбираюсь по верёвке.

— Нет. Я просто делаю то, что хочу.

Так мы полезли по тоннелю в башне и вылезли через окно. Времени не было — пришлось прыгать. Аанг поймал в полёте Сокку и Катару, а я с профессором скатились, тормозя об стену башни. Все более-менее приземлились мягко. Но профессору эта поездка явно не понравилась. Он хотел остаться там с знаниями в разрушающейся библиотеке. Я думал, что он с приветом, но похоже всё намного хуже.

Тоф всё это время держала башню. И как только мы приземлились, она отпустила её. Башня тут же устремилась в землю с невероятной скоростью, поднимая столб песка в воздух… И исчезла, оставив только ровный круг в песке. Он не обрушился, а как будто телепортировался. Отправился в мир духов? Возможно… Но думаю, профессора там ничего хорошего не ждало.

— Почему… Почему ты не оставил меня там? — обречённо спросил профессор, смотря на круг от библиотеки.

— Даже все знания мира не стоят жизни. Поверьте, я знаю.

В ответ он поднял голову и обречённо посмотрел на меня. Вот чёрт… Я об этом пожалею.

— Тем более вы ещё не изучили другой мир. Столько всего вещей можно записать и изучить… Хотя я прошёл через Врата Истины и я далеко не всё помню. Но готов поделиться всем, что знаю, с вами. Вы же хотели ещё книгу писать? — пытаюсь я подбодрить профессора, который выглядит будто потерял весь смысл жизни.

— Да… Да ты прав! Я же ещё не написал книгу о другом мире, — встал с колен, взволнованный перспективами профессор.

Но похоже что-то произошло, и радость брата и сестры превратилась в печаль и молчание. Аанг стоял возле Тоф и плакал. Что чёрт возьми произошло? Но осмотревшись по сторонам, я понял. Где летающий бизон?

Глава 16 — Прогулка по пустыне.

Чертовы песчаные кочевники! Пока мы были в библиотеке, они умудрились украсть летающего бизона. И теперь нам шарахаться в этой пустыне!

— Как ты им это позволила? Почему не остановила? — начал явно очень расстроенный Аанг.

— Не смогла. Библиотека тонула, вы были внутри, а я… — растерялась Тоф.

— Могла бы позвать нас! Я бы его спас! — подошёл разъярённый Аанг к Тоф.

— Здесь я плохо чувствую вибрации в земле. Они появились неожиданно. У меня не было времени.

— Тебе было наплевать! Аппа тебе никогда не нравился!

Аанг похоже совсем разгорячился. Не думал, что этот мирный парень может себя так вести.

— Аанг, хватит. Тоф сделала всё, что могла. Она спасла нас, — тут вмешалась Катара, пытаясь успокоить его.

— А кто нас теперь спасёт? Самим нам не выбраться, — обречённо смотрел Сокка на барханы.

— Не паникуйте, мы примерно в трёх часах лёту от границы пустыни. Главное определить направление… Что за… Что-то не то с компасом, — достал я из кармана компас.

— Вы все думаете только о себе! Вам наплевать на Аппу! — сел на землю Аанг. В его голосе слышались слёзы горечи.

— Мы все переживаем. Но ничего не можем поделать, — пыталась успокоить его Катара.

— Я иду за Аппой, — мальчик твёрдо встал, раскрыл планер и взлетел в воздух.

— Аанг, стой! — хотела остановить его Катара.

— А у кого-нибудь есть вода? — как ни вовремя спросил профессор, выпив почти всю воду из фляги.

— Нет. И большинство запасов было на зубре. Это последняя вода, так что пейте экономно. Вы же уже бродили в пустыне. Как вы выжили, не экономя воду? — сказал я, забирая флягу из рук профессора, на что тот лишь развёл руками.

— Нам нужно идти. Мы единственные, кто знает о затмении. Нужно рассказать о нём в Ба Синг Се, — приняла на себя роль лидера Катара.

— Так из-за этого дух на вас напал? Даже если вы нашли информацию, которая вас так сильно заинтересовала, надо было делать вид, что просто… Хотя просить вас притворяться и делать вид, что вам всё равно — гиблое дело.

— Прости уж, не умею я притворяться, о мистер дух, — возмутился Сокка.

— Да, я не рассказал, что я дух! Кто о таком сказал бы? — развёл я руками и посмотрел на Катару. — А ты хоть куда идёшь? Компас не работает… Он показывает точно не в ту сторону. Видимо, где-то в той стороне магнит. Потому что я уверен, что где-то в той стороне будет садиться солнце. Значит север в той стороне, а компас указывает в том направлении… Пофиг. Но по солнцу-то мы можем сориентироваться. — недоумевал я от этого всего.

— И в какую сторону ты предлагаешь идти? — Катара была явно не в духе.

— Пока не знаю… Полагаю, в том направлении, но не уверен. Солнце только начало опускаться с зенита. Ближе к закату будет понятнее.

— Тогда пошли уже!

Да. Как я ни хотел этого, но оно меня настигло. Скитание по пустыне среди дюн. Ну хоть не одному. Ребята неплохо держатся. Это мне не нужно есть и пить, но они уже идут три часа по пустыне!

— Может, нам всё же лучше разбить лагерь и сидеть в тени до ночи? Так мы сможем сориентироваться по звёздам и закату, куда идти. И не потратим столько сил и воды, если будем идти только ночью, — спрашиваю я остальных.

Катара шла впереди, а за ней её брат и Тоф. Я шёл сбоку, а за мной профессор. Ему тоже уже было не хорошо, но он хорошо держался.

— А что ты раньше не сказал это? — спросила раздосадованная Катара.

— Ну как-то не подумал… А ты рванула вперёд. Я думал, у тебя есть план.

Вот так мы все и остановились. Тоф врезалась в вставшего столбом Сокку.

— Ты что, не видишь, куда… — начал Сокка.

— Нет.

— Да… Прости, — потер шею Сокка.

— Держимся вместе, ребята. Ещё немного и делаем привал, — сказала Катара.

— Если я ещё немного пропотею, вам не захочется держаться со мной рядом! — сказал Сокка, пытаясь отлипнуть потной майкой от Тоф.

Но был легко отделён от неё одним толчком Тоф:

— Катара, можно попить?

— Да. Но воду нужно экономить, — Катара открыла флягу и с помощью магии воды образовала пять капель воды.

— Мне не надо. А у профессора есть своя фляга, — остановил я Катару.

Пять капель стали тремя и подлетели к Тоф, Сокке и Момо. Все трое выпили воду и скривили лица.

— Бе! Ты набрала её на болоте? А можно мне тоже в следующий раз из фляжки профессора? — потянулся к фляге Сокка.

— У меня ничего не осталось, — допил профессор последнее и потряс пустую фляжку.

— М-м… Гадость. Тебе не нужна вода? Духи не пьют воду? — удивилась Тоф моему заявлению.

— Да. Духи как бы и не совсем живые существа, — обращаюсь я к Тоф.

— Да. Аанг догадывался об этом, но был не уверен… — упомянула Катара.

— Даже сова была не уверена. А Аанг, похоже, ещё неопытный.

— Так ты живой мертвец? — оставил Сокка фляжку и изобразил ожившего мертвеца. В его текущем состоянии это было легко.

— Не все духи умирали. Ну по крайней мере… — начал я объяснять.

— Смотри! Теперь у нас будет вода, — крикнул Сокка и побежал к кактусу. Он благополучно забыл про меня и мои объяснения. Видимо, на нём так сказалось странствие по дюнам. Он тут же срезал часть кактуса и начал пить эту жидкость.

— Ты что, дебил? Пить это? — подхожу к кактусу и смотрю на срез, с которого капала вязкая жидкость.

— Сокка! Он может быть ядовит, — подбежала Катара, таща за руку Тоф.

— Профессор, дай фляжку. Теперь у нас будет вода, — профессор протянул пустую флягу.

А Сокка уже срезал ещё одну колючку. Даже Момо начал пить эту гадость.

— Внутри него много воды! Угощайтесь! Отлично утоляет жажду! — встал Сокка, протягивая половинку кактуса. — Попробуйте сок кактуса! Он охладит вас! Он охладительный! Самый охладительный! — начал жестикулировать Сокка и извиваться, как будто снова парализовало.

— А мне можно попробовать? — спросила Тоф у Катары.

— Думаю, не стоит, — Катара отвела Тоф подальше от брата-идиота. Тот встал и тупо смотрел в небо, а Момо летал по кругу, то разгоняясь, то приостанавливаясь. М-да. Дурдом какой-то.

— Бред… Расширенные зрачки. Всё ясно, он под кайфом, — я рассматриваю его лицо, но ему, кажется, всё равно. — Ладно, сделаем из сока воду. Всё-таки не стоит терять такую возможность, — и подхожу к кактусу.

— А это безопасно? — взволнованно спросил профессор. Ему совершенно не хотелось повторить ошибку Сокки.

— Да. Я воспользуюсь алхимией. Так мы полностью отделим воду. Катара, помоги мне. Я буду отделять жидкость, а ты заливай её в флягу, — передаю флягу Катаре.

— Хорошо, — она утвердительно кивнула и недовольно посмотрела на брата, кружившегося в странном… танце?.. Устало вздохнув, Катара повесила флягу на пояс и открыла крышку.

Я соединяю руки и прикладываю их к кактусу. Вода начала испаряться в густом облаке пара, а кактус съёживаться. Катара собрала эту воду в капли, а затем и в поток, который залетел в фляжку.

— Кактус! Кактус горит! — кричал Сокка, бегая кругами вокруг кактуса.

Воды получилось даже больше, чем нужно. Пришлось наливать и в сумку Катары.

— Отлично. Нам пока этого хватит, — и убрал руки от того, что когда-то было довольно неплохим кактусом с цветочком. Может, я тоже надышался этой фигнёй? Интересно, на духов это работает?

— Так что мы теперь идём? Нужно найти Аанга, — спросила Катара у команды.

Катара повела Тоф и потянула Сокку за руку.

— А как мы оказались посреди океана? — осматривался по сторонам Сокка.

Так мы ещё прошли полчаса. Тут со спины поднялся ветер и привлёк моё внимание. Там я увидел грибовидное облако. Это из-за кактуса?

— Огромный… гриб. Может, он добрый! — начал размахивать руками в воздухе Сокка.

Похоже нет. Галлюцинации общими не бывают… Наверное?

— Что это? — обернулась Катара.

— Что? О чём ты? — крутила головой Тоф.

— Красиво… — достал блокнот профессор и начал зарисовывать.

— Либо вынырнула библиотека… Либо Аанг лупанул со всей силы по ворам, — подытожил я.

— Надеюсь, с Аангом всё в порядке. Нам надо идти, — повела за собой Тоф Катара.

— А план подождать до вечера? — спросил я у Катары, но похоже она решила делать всё по-своему.

— Добрый гриб! Давай будем дружить! — начал извиваться пуще прежнего Сокка, повторяя свою мантру.

М-да. Дурдом, а не пустыня.

— Пошли уже. Кактуса с тебя хватит, — и потащил за руку Сокку.

*****

И так мы шли по пустыне, а я волоком тащил парня с лемуром на плече. Уже начало смеркаться.

— Ладно. Сделаем привал, — сказала Катара, и все свалились на песок. Неудивительно, мы по пустыне весь день ходили. Только я и Катара стояли на бархане. Думаю, она тоже устала, но держится. Тоф кое-как встала и подошла к Катаре.

— Катара, дай воды.

Девушка передала сумку с водой Тоф. Та открыла её, достала флягу и начала жадно пить. Катара тем временем повернулась к брату.

— Сокка, покажи то, что ты украл из библиотеки, — она потянулась к сумке Сокки.

— Что? Я не крал! Нет. Кто тебе сказал? — парень резко подскочил и сжал сумку в руках. — Это ты! Ты меня подставила, — и указал на Момо пальцем.

Момо начал потирать глаза лапками. Походу эффект от кактуса ещё не прошёл.

— Сокка… Эх, — и забрала из сумки свитки.

— Всё напрасно. Эти свитки не помогут найти Аппу, — обречённо сказал Аанг.

— Нет. Но они помогут найти Ба Синг Се… — сказала Катара, разворачивая свиток с картой звёздного неба.

— Это понятно. Разве я не говорил то же самое? — сажусь я на дюну. — Аанг, надо поговорить. Я понимаю, ты сейчас не в духе. Твоего друга украли… Я хочу спросить. Сова сказала обратиться к тебе. Аватар… — начал я говорить то, что хотел сказать после того, как вышли из библиотеки.

Я всё хотел это спросить, но никак не мог найти подходящий момент. Но Аанг прервал меня.

— Мне предсказывали, что я встречу духа… И он принесёт мне несчастье, — посмотрел на меня Аанг.

— Я говорю о… Что? Предсказание? — не понимал я, как так резко сменилось направление диалога.

— Предсказание тёти Ву. Почти все они сбылись, — процедил он.

— Ты про ситуацию с бизоном? Ты что, мало духов встречал? Да и сова больше подходит под это описание! — сорвался под конец.

Ну серьёзно? Предсказание? И это я виноват в этом?

— Я не думал, что это ты… Но теперь я сомневаюсь, — угрюмо посмотрел на меня Аанг.

— Эх-х… — и отошёл от Аанга.

Лучше отложить наш разговор. Сейчас ни я, ни он не в духе.

— Тётя Ву сказала тебе это? — с сомнением спросила Катара.

— Что ещё за предсказания? — тоже заинтересовалась Тоф.

— Тебя тогда с нами ещё не было, — сказала Катара Тоф. — Так что конкретно за предсказание? — подошла Катара к Аангу.

— Что я встречу духа, что может принести как успех, так и неудачу.

— Ты же встречал и других духов. С чего ты взял, что это он?

— Мне тогда было не до этого. Из начала предсказания я услышал то, что хотел… Да и вообще про него почти забыл, — что-то Аанг недоговаривал. — И я пойду с ним по пути становления как Аватар.

— Не знаю насчёт предсказания, но нам надо сейчас отдохнуть. Несколько часов и мы снова выдвинемся.

Аанг не ответил и лёг спать. Все остальные тоже легли на песок. Катара же заснула позже всех. Никто даже не подумал об установке лагеря. И я тоже… В голове крутилось столько мыслей. Поход в библиотеку почти ничего не принёс. Нет, спросить я успел о многом, но ничего конкретного, что могло бы меня вернуть домой. Может, мне тоже поспать? И так я решил отстраниться от негативных мыслей и лёг на песок.

*****

И вот я провалился в сон. Тьма сменилась светом. И я оказался в белом пространстве. Ничего не было вокруг меня. Пока передо мной не появился он.

— Истина? — но он ответил вопросом на вопрос.

— Как твои поиски? — улыбнулся он мне.

— Я ничего не нашёл, — вздохнул я.

— Ничего? Что-то должно быть, раз ты здесь.

— Нет.

— Ну тогда тебе нечего здесь делать, — встала Истина и махнула рукой. За мной из ниоткуда появились гигантские чёрные Врата.

— Врата Истины? — хотел я коснуться её.

Но когда я протягиваю руку, то заметил то, что повергло меня в ужас. Моя рука начала распадаться, становясь белой с чёрным контуром. И я осмотрел себя. Всё тело начало рассыпаться.

— Моё тело?!

Моё тело полностью рассыпалось, а передо мной стояла Истина. Точнее уже я. Он выглядел почти в точности как я. Он был одет в мою обычную одежду и без автоброни. А на его левой руке было чёрное кольцо.

— Верни моё тело! — но Истина лишь развела руками. — Чего тебе от меня надо?!

— Ты это знаешь. Выбор за тобой, — и Врата открылись за мной.

Чёрные человеческие руки вылезли из Врат и схватили меня. Я сопротивлялся как мог.

— Не переживай так. Тебе некуда спешить. Они все ждут тебя.

Он снова сел, и за его спиной стали появляться знакомые мне лица. Брат, мама, отец, Уинри, старуха Пинако, учитель… Все, кто мне дорог, были там.

— Ал, помоги! — крикнул я брату.

Но они так и стояли, молча смотря на меня. Лишь Истина улыбнулась и помахала рукой, как в тот раз.

— Я буду ждать тебя, Эдвард Элрик.

Тут руки втянули меня во Врата. Множество глаз смотрели на меня, пока я снова не погрузился в тьму.

*****

— Эй! Вставайте, нужно идти, — тормошила своего брата Катара.

Я тут же подскочил на ноги, тяжело задышал. Первый раз в этом мире мне что-то снится. Всё-таки без снов было лучше. И так, я упёрся руками в колени, пытаюсь восстановить дыхание.

— Ты в порядке? — посмотрела на меня Катара, выкопав брата из песка.

— Всё в порядке, это просто дурной сон, — встал я, нормально стряхнув песок с плаща.

— Профессор, фляжку подай, — Тоф тоже поднялась и протянула руку к профессору.

Он тоже уже встал и достал из сумки фляжку.

— Вот. Осталась половина, — протянул он флягу.

— Ты же говорил, что тебе не снятся сны? — хлебнула воды Тоф и отдала её обратно.

— Я тоже так думал. Но похоже да.

— Аанг… — хотела разбудить его Катара.

— Я не сплю. Не смог уснуть.

— Чтож. Нужно идти дальше, — встала с песка Катара.

Аанг встал и увидел тень на луне.

— Аппа! — воскликнул Аанг, смотря в небо.

— Аппа? Но почему он на луне? Она и без него может летать. Она же луна, — потер щеку Сокка.

— Что это за кактус такой? До сих пор не отошёл. Почему эти песчаные бандиты не выращивают их?

— У песчаных кочевников есть традиции по приготовлению блюд из кактуса. Но просто так их никто не ест, — блеснул знаниями профессор.

— И не зря похоже.

Все смотрели на луну. Тень конечно имела дальнее сходство с бизоном. Но это облако в пустыне. Что тоже очень редко бывает.

— Это всего лишь облако, — вздохнула Катара и достала карту звёзд. — Ладно. Пойдём в этом направлении.

И так мы все дружно снова пошли за Катарой. Шли мы недолго. После очередной дюны Тоф на что-то наткнулась и упала.

— Ай! Чёрт. Как же достала эта пустыня! И какой идиот зарыл лодку в пустыне? — схватилась за ногу Тоф.

— Лодку? — подбежала Катара.

— Поверь. После такого я вряд ли могу ошибаться.

Аанг создал порыв ветра и сдул весь песок. Там была одна из тех лодок, что мы видели.

— Корабль пустынного народа. Они для них очень ценны. Сомневаюсь, что его просто забыли, — задумался профессор.

Значит, всё-таки не пешком. Наконец мы выберемся из этой пустыни.

Глава 17 — Команда.

Лодка казалась целой. Катара взобралась на неё и стала осматривать.

— Я тут подумала, а ты мог бы сделать лодку? — спросила Тоф.

— Эм… Да я мог бы её сделать, но как бы мы её двигали? И из чего бы я сделал парус? — задумался я над подобным планом. Мне приходило подобное в голову, но это слишком нереалистичный план.

В это время Сокка валялся на песке, а Аанг тоже взобрался на корабль.

— Так мы с Аангом могли бы двигать её магией земли.

— Толкать платформу магией по песку? Я об этом как-то не подумал… А что ты тогда сама не сделала лодку из песка?

— Ну, я не практиковалась с песком. Поэтому не могу им нормально управлять.

— Аанг, необходимо наполнить их воздухом, — указала на парус Катара. — А вы что стоите? Залезайте на корабль!

— Мы могли не идти всё это время пешком… — обречённо сказал профессор, взбираясь на борт.

— Извините. Я ещё не привык к магии, — почесал я затылок. Если честно, не подумал об этом. Не смог я ещё привыкнуть к всему потенциалу магии. Да и мои мысли были не об этом.

— О чём вы говорите? — возмутился Аанг.

— Да так, Твинкултос. Не обращай внимание.

— Да, Аанг. Они всего лишь говорят, что мы бы могли давно выбраться отсюда, — ляпнул неадекватный Сокка, что валялся рядом с нами в песке.

— Что? Мы могли бы уже выбраться? — возмутился Аанг.

— Аанг, успокойся! Сокка сейчас бредит. Он что-то напутал, — успокаивала Катара мальчика.

— Мы просто подумали, что можно было использовать магию земли, чтобы передвигаться в пустыне, — уточнила Тоф.

— А что вы сразу это не сделали? — процедил Аанг.

— Ну я не сильна в обращении с песком, — демонстративно топнула Тоф ногой по песку.

— Я не думал об этом… И почему никто это не предложил? Я же объяснял принципы алхимии. Например, вы, профессор? Или Аанг? Все просто пошли за Катарой, а Аанг улетел, — развёл я руками.

— Я и так сделал всё, что смог! У нас бы не было проблем, если мы нашли Аппу! — разбушевался Аанг. — А что делают остальные? — обвёл он всех взглядом. — И что делаешь ты? Если ты просто подумал, мы бы уже догнали воров и вернули Аппу! Ты вообще собираешься нам помогать? — затем указал на меня.

— Я не помогаю вам?! Это вы виноваты, что разозлили духа библиотеки. Из-за этого Тоф не смогла защитить твоего бизона. Или ты всё же думаешь, виноват я?

— Эти сведения нам были необходимы. Так мы сможем остановить войну, — решила вмешаться Катара, встав между нами.

— Войну? То есть, по-вашему, затмение что-то изменит? Не знаю, как в вашем мире, но в нашем оно происходит от двух до пяти раз в год в разных частях света. И ты думаешь, они об этом не знают? И теперь я не могу вернуться в библиотеку и узнать что-то ещё, — ответил я Катаре.

— Да тебе плевать на войну и людей! Твоя страна не лучше Народа Огня. Тоже вела войны и истребляла народы, — снова вышел вперёд Аанг.

— Аанг, успокойся. — Катара пыталась взять Аанга за плечи, но он тут же вырвался.

— Я не одобряю войну. И мне не всё равно на людей… Можете считать меня эгоистом, но вернуться домой мне важнее, чем остановить вашу войну.

— Ну тогда и возвращайся домой! Здесь тебя никто не держит!

— Я бы не против, но не могу! Сова так и не сказала ничего ценного. Но предложила обратиться к тебе.

В это время Сокка всё-таки решил встать на ноги и даже попытался что-то сказать, но сестра быстро закрыла ему рот, так, на всякий случай, а затем усадила его на корабль. Аватар не успокаивался.

— И что я должен сделать?! Я вообще не имею понятия, как тебя вернуть! И зачем мне это вообще! Мы не будем тебе помогать. У нас своих проблем хватает! — Аанг демонстративно развернулся.

— Ты перегибаешь палку, Аанг. До этого мы помогали всем подряд. Почему мы не можем ему помочь? Почему ты решаешь за нас? — спросила Тоф.

— Успокойтесь все. Это сейчас не важно. Мы нашли лодку и можем убраться отсюда. Залазьте все на борт, — снова взяла роль лидера Катара.

— Мы это ещё обсудим, — пригрозила Тоф.

— Наконец-то мы поедем, — с вздохом облегчения сказал профессор.

Я тоже взобрался на борт, и Катара отдала команду раздувать паруса. Аанг, переполненный раздражением и гневом, создавал мощные воздушные потоки. Курс Катара взяла в сторону, куда указывал встроенный компас в корабле. И он точно указывает не на север, как и мой компас. Это очень сомнительный план, но я ничего не сказал. Пусть делают, что хотят.

— Куда же указывает компас? — спросила сама себя Катара, рассматривая карту.

— Не волнуйся, сестрёнка. Ребята, что строили это корыто, знали, что делают, — снова сказал что-то и так очевидное Сокка.

Брат с сестрой сидели наверху, а мы с профессором и Тоф внизу. Аанг же всю дорогу стоял за парусом и раздувал его. Так мы ехали по пустыне на этом корыте час, пока на горизонте не появилась огромная скала, возвышающаяся над пустыней.

— Впереди скала, — указала на неё Катара. Это явно было сделано для Тоф, потому что скалу было видно очень хорошо.

— Скала? Класс! Наконец-то земля! — воскликнула маг земли.

— Компас на лодке, чтобы находить скалу среди пустыни? Это их база снабжения? — задумался я над перспективами.

— Надеюсь, что там мы найдём воров, — продолжил раздувать парус Аанг.

— Сомневаюсь. В пустыне, ближе к югу, можно встретить возвышающиеся скалы. Песчаные кочевники не стали бы использовать базой место, что так легко найти, — всматривался в даль профессор.

— Тогда что же там?

*****

Приехали мы к скале уже на рассвете. Она оказалась невысокой и не отвесной. Оставив лодку, мы взобрались на скалу, но никаких признаков присутствия людей мы не нашли.

— Ах. Наконец-то! Твёрдая порода, — развалилась на землю Тоф и делала снежного… каменного ангела.

Но потом я увидел множество пещер в скале. Точнее нор, потому что это не похоже на творение людей. Я, конечно, не видел туннель, сделанный магией земли, но думаю, это точно не она. Скорее это похоже на муравейник. Только что за огромные твари могли создать это? И стекающая со стен вязкая жижа только сгущает краски... Команда без задней мысли пошла туда. Совсем инстинкта самосохранения нет! Даже профессор идёт за ними, только похоже это задело его научный интерес.

— Неужели это то, что я думаю? Это какой-то вид насекомых… Может, это каньонные тараканы? — достал блокнот профессор и начал его листать.

Так продолжаться не могло. Я вышел вперёд, чтобы их остановить.

— Вы серьёзно? Это явно плохая идея идти туда.

— Вы сказали каньонные тараканы? Те самые? — испугался Сокка и отшатнулся к стене. — Что это? — вляпался Сокка рукой в жижу на стене и хотел засунуть это в рот.

— Даже не думай об этом. Совсем ничему жизнь не учит? — схватил я его руку и стряхнул эту гадость.

— Это моё природное любопытство, — возмущённо пробормотал Сокка.

— Ага. Но в твоём случае это называется ребячество.

Парень нахмурился, но ничего не сказал. А если она ядовитая? Или такая же, как сок кактуса?

— Пошли отсюда. Здесь точно нет людей. А если это и вправду гнездо гуннских тварей, входить в его самое сердце я не хочу, — привлёк я внимание всех.

— Эти тоннели как будто кто-то выгрыз... И там что-то есть, — сказала Тоф, приложив руку к стене.

— А тебя никто не просит! — сказал мне Аанг и пошёл вперёд.

— Постой, Аанг! Вдруг Эдвард и профессор правы, и это гнездо каньонных тараканов, — остановила его Катара.

— Мне всё равно, есть шанс найти Аппу! Может, просто тоннели используют эти чертовы воры! — возмутился Аанг.

— К нам что-то приближается. И их много, — остановила нас Тоф.

По туннелю начал разноситься странный шум. Катара взяла Аанга за руку, и все дружно выбежали из него. Только мы вышли на площадку возле этих нор, как из них начали вылетать странные существа. Это было отдалённо похоже на осу-переростка. Они были явно недружелюбные и хотели нами перекусить.

— Быстро заваливайте норы! — крикнул я, приложив руки к земле.

Верхушка скалы была усеяна норами разного размера, и узнавать, в скольких из них живут жуки, я не хотел. С помощью алхимии я начал разрушать нору в радиусе нескольких десятков метров, а остальные заваливать. Через какое-то время они откопаются, но тогда мы уже будем далеко отсюда. Тоф тоже подключилась и начала использовать магию земли. Получилось у неё лучше, чем у меня, так как магия земли не имеет такого ограничения в дальности воздействия, как алхимия. Но пять тварей всё же успели вылететь.

— Валим отсюда! — пинком откинул я осу длиной чуть меньше двух метров, что почти приземлилась.

— Все на корабль! — скомандовала Катара и повела остальных к склону.

— Даже не думай трогать Момо! — Аанг сдул осу, которая почти схватила лемура.

— Тоф, экстренный спуск! — крикнул я ей, подбегая к краю скалы.

— Сейчас всё будет, — Тоф топнула ногой по скале и создала платформу.

Квадратная платформа из уплотнённой породы поднялась на несколько сантиметров. Все быстро взобрались на неё, пока Сокка размахивал в разные стороны своим странным мечом, пытаясь отогнать ос. Всё бы хорошо, но они были в другой стороне.

— Сокка! Что ты делаешь? Там никого нет, — сказала Катара, отбиваясь от осы остатками воды из сумки.

— А-а? Что? Похоже, я ещё не отошёл, — осмотрелся по сторонам Сокка.

— Все на платформу, — скомандовала Тоф.

Все кроме Аанга быстро встали на неё. Он раскрыл свой планер и прыгнул со скалы. Тоф резко опустила руки вниз, и платформа затряслась. Затем резко развела руками и отделила платформу от скалы. Жуки больше не вылезали из нор, а двое всё кружили над нами.

— Давай уже, Тоф, — Катара откинула жука хлыстом.

Тоф ничего не сказала и начала крутить руками. Платформа начала быстро спускаться по отвесному склону. Проехались с ветерком и почти сразу оказались у подножья. В это время Аанг уже приземлился. Похоже, он сдул двух оставшихся жуков.

— Поехали отсюда, — запрыгнул я на борт.

— А куда? — развернула карту Катара.

— Ну на юг, конечно. Это намного ближе, чем идти через пустыню на север или на восток.

— Думаешь? — усомнилась Катара.

— А есть идеи получше?

— Эй, ребята. Там что-то странное? — указал Сокка на горизонт.

Там было видно три судна песчаных кочевников. Они приближались на большой скорости, оставляя за собой шлейф песка.

— Песчаные кочевники, — сказал очевидное профессор.

Аанг вышел вперёд в ожидании незваных гостей. Три корабля довольно быстро достигли нас. Их было человек пятнадцать, а вперёд вышел мужчина средних лет.

— Что вы делаете на нашей земле, да ещё и с нашим судном? Это не вы ли украли его у племени Хами? — угрожающе сказал главарь.

— Мы нашли его брошенным в пустыне. Мы путешествуем с Аватаром, — указала на Аанга Катара. — Нашего бизона украли, а нам надо добраться до Ба Синг Се.

— Вы обвиняете нас в воровстве, когда сами ездите на ворованном судне, — возмутился молодой парень возле лидера.

— Хватит, сын! Никто нас ни в чём не обвинял. Если они говорят правду, то мы должны оказать им помощь.

— Прости, отец, — успокоился наглый сын главы.

— Я узнала голос сына. Это он украл Аппу, — неожиданно сказала Тоф. То-то он мне сразу не понравился.

— Уверена? — удивилась Катара.

— Я не забываю голоса.

— Вы украли Аппу! Где он?! Что вы с ним сделали?! — наставил на них свой посох-планер Аанг.

— Они лгут! Они воры! — отпирался сын главы.

Тут Аанг вышел из себя и зарядил воздушным потоком в одну из лодок, разломав её пополам.

— Где мой бизон?!

— Говорите, где он! Я жду! — заорал Аанг и отправил ещё один поток воздуха в очередную лодку.

— Аанг, хватит! Не ломай все лодки! — пытался остановить я его.

— Что ты натворил, сын? — спросил глава.

— А-а. Это не я!

Все были очень злы, и Аанг в особенности. И Тоф подлила масла в огонь.

— Ты надел на Аппу намордник, — указала на сына главы Тоф.

— Тоф, и ты тоже? Ты ещё больше злишь Аанга, — отбил я себе лицо стальной ладонью.

— Намордник на Аппу?! — посмотрел на сына главы он.

Тут произошло что-то странное. Татуировки Аанга засветились, а воздух как будто взбесился. Странное чувство охватило меня в этот момент. Странное и немного… неприятное давление. И Аанг снова зарядил поток воздуха в третью лодку.

— Что происходит? — пробормотал я, но на мой вопрос ненароком ответил профессор.

— О-у. Это знаменитое состояние Аватара. Надо записать! — начал что-то записывать в своём блокноте профессор.

— Простите. Я не знал, кто его хозяин, — испугался вор.

— Говори, где Аппа?! — наставил на него посох Аанг.

— Я продал его на рынке. Он наверняка уже в Ба Синг Се. Думаю, у него уже другой хозяин, — испугались пустынники. — Прошу вас. Мы выведем вас из пустыни. Сделаем всё, что попросите.

Тут Аанг полностью вышел из себя. Потоки ветра взвились, поднимая песок. Вокруг Аанга образовался шар из воздуха, и он постепенно начал подниматься в воздух.

— Бежим отсюда. Быстрее! — воскликнул Сокка и потащил за собой Тоф. Воры тоже решили уносить ноги подальше.

— Что с тобой? Уходи скорее! — крикнул мне Сокка.

Но я так и остался стоять, не зная, что делать. Катара тоже стоит здесь. Она подошла к Аангу и схватила его за руку. Затем крепко обняла его. Спустя несколько секунд ветер успокоился, а он так и стоял в её объятиях. А это странное чувство полностью исчезло.

Что чёрт возьми только что было? Что со мной? И так я стоял, рассматривая свои руки ещё какое-то время, пока кочевники и команда снова собирались.

*****

— Вы понимаете, что сделали? — возмутилась я, смотря на этого вора.

Аанг успокоился и уснул у меня на руках, так что теперь он лежит недалеко отсюда. И вот теперь я смотрю на этих воров.

— Мы не знали, что он ваш, — виновато вздохнул парень.

— Сын, ты своровал судно у племени Хами. А после украл на нём бизона Аватара. Ты же знаешь, что за наказание тебя ждёт. Мне придётся как-то это им объяснять.

— Ты что думаешь, мы тупые? Вы же видели нас, когда мы выходили из Туманного Оазиса, — возмутился Сокка.

— Нет! Это были не мы!

— Тоф, проверь его, — попросила я Тоф.

— Сейчас всё будет, — сказала Тоф и несколькими движениями уплотнила песок.

— Не мог бы помочь, Эдвард? — попросила Тоф, но он не ответил.

— Что с ним? — спросил Сокка, смотря на Эдварда. Он просто стоял с иногда пустым, а иногда задумчивым выражением.

— Оставь его. Лучше скажи, врёт он или нет, — указала я на вора.

— Хорошо. Давайте.

— Ты видел нас у Туманного Оазиса? Ты знал, что это бизон Аватара?

— Нет. Я ничего не знал. Клянусь, — сказал вор, поклонившись.

— Он врёт, — сказала Тоф через несколько секунд.

— Рассказывай правду, приятель, — растянул Сокка последнее слово. — А то хуже будет, — и достал свой бумеранг.

— Сын, я не буду тебя защищать. Если не хочешь проблем, то рассказывай правду.

— Да, мы видели вас там… — немного погодя он сказал. — Мы стояли на стоянке, когда к нам подошёл этот парень в красном. Вон он там стоит, — и указал на Эдварда. — Он спросил нас про непонятную библиотеку. Один наш проболтался о парне, что тоже искал библиотеку. Он хотел заплатить, чтобы мы рассказали... Мы подумали, он из Народа Огня. Ну и мы решили его ограбить. А он оказался сильным магом земли и раскидал нас как детей. Мы ему рассказали о профессоре, что шастал по пустыне, — но тут его прервали.

— Вы рассказали обо мне? — поинтересовался профессор.

— Профессор Зей? Да, мы ему рассказали о вас и что вы ищете библиотеку, но безуспешно, — немного помявшись, он продолжил. — Он спросил, где может быть профессор, и мы отвезли его в Туманный Оазис. Там мы у вас заметили бизона и думали его своровать, но пришли вы с тем парнем.

— Дай угадаю. А затем вы пошли за нами, чтобы отомстить ему? Ты не подумал, что он вас снова раскидает? — с сарказмом усмехнулся Сокка.

— Мы поначалу не хотели. Но потом парни решили, что надо отомстить, и мы объединились с нашими друзьями и погнали за вами в пустыню. Тем более мы рассказали об бизоне, и это поспособствовало делу.

— И вы думали, что всё обойдётся? Вам не показалось плохой идеей воровать у Аватара? — я была сильно возмущена. Чем они вообще думали?

— Мы не увидели парня, но нашли бизона. И по-быстрому решили его украсть… Мы думали, что в пустыне нас никто не найдёт. Тем более судна ворованные…

— Эдвард, ты узнаёшь их? — подошла Тоф к нему.

Через какое-то время он перевёл на неё взгляд:

— Что? Нет, — и снова погрузился в мысли. Она провела рукой перед его глазами, но он никак не отреагировал.

— С ним что-то не то?

— Он такой с тех пор, как Аанг вошёл в состояние Аватара, — подошла я к Тоф.

— Может он… в мире духов, как Аанг? Хотя он же дух. Тогда бы его здесь не было, — придумал очередную глупость Сокка.

— Ты так и не отошёл от кактуса? — усмехнулась Тоф.

— Тогда что с ним по-вашему? Это весьма странно.

— Не знаю… Когда Аанг вошёл в состояние Аватара, мне на секунду показалось, что Эдвард пропал.

— Как это пропал? — успокоилась Тоф.

— Не знаю. Казалось, что ветер проходит сквозь него, — пыталась я вспомнить, как меня прервал лидер песчаного народа.

— Я извиняюсь за своего сына. И он тоже извинится за свой проступок, — указал на сына глава.

— Простите меня пожалуйста, — склонился он на колени.

— Ты должен извиняться не перед мной, а перед Аангом. Это его бизона ты украл, — повернулась я к ним.

— А если мы поможем вам выбраться из пустыни. Я помогу всем, чем смогу! Вы простите моего сына? — тоже кланялся глава.

— Сильно сомневаюсь, — хотела я уже выяснять всё с главой, но передумала. — Эх-х. Ладно. Поначалу выберемся отсюда, а потом решим все вопросы.

— Хорошо! Мы быстро соберём уцелевшие вещи и загрузим их на корабль, — тут же они разбежались по окрестностям разгребать песок.

— С этим выяснили. Но осталась проблема с Эдвардом… — начал Сокка.

— А что с ним? Думаю, он скоро отойдёт, — подошла Тоф к Эдварду, что был не в себе.

— Я не об этом… Мы будем рассказывать предысторию этого вора Аангу? — намекнул Сокка.

— Ты об этом… — но меня прервала Тоф.

— Думаю, не стоит. Он и так не в духе.

— Да. Ты права. Аанг сейчас не в лучшей форме… И тем более это не Эдвард виноват в этом.

— Думаю, вы правы, — и вздохнул Сокка.

*****

Пришёл я в себя не сразу. Я был словно во сне, который, проснувшись, почти забыл. Я что-то вспомнил… Когда я понял, что происходит вокруг, мы уже были на последней целой лодке.

— Что происходит? — спросил я вслух.

— Ты наконец очнулся? Мы думали, ты сошёл с ума, — сказал сидящий сбоку Сокка.

— Так думал только ты, Сокка. Ты как, Эдвард? — спросила Тоф.

— Нормально. Я просто глубоко задумался… И что-то вспомнил.

— И что же это? Мы переживали за тебя. Я даже использовала магию лечения, но это не помогло.

— Ну логично. Он же дух. На мертвых не будет действовать магия лечения, — заключил Сокка.

— Ты достал уже с этим. И я думаю, не стоит говорить так открыто то, что он дух, — толкнула его в бок Тоф. Не знаю как, но мы все влезли на один корабль. А два мага песка толкали судно. — Так с тобой всё в порядке? Что ты вспомнил?

— Эм-м. Это не важно. Как там Аанг?

— Я вообще-то здесь… Всё в порядке, — раздался голос сзади.

— Прости. Так и куда мы едем?

— Песчаные кочевники сопроводят нас из пустыни. А также пообещали снабдить всем необходимым взамен украденному, — уточнил профессор.

— Вот оно как. Ну посмотрим.

*****

Всё-таки главный не соврал. Вывел они нас из пустыни за день. Ехали почти без остановок. Но полностью без них не обошлось. Слишком много людей и вещей на одной лодке. И уже на закате мы были в месте назначения. Это было небольшое поселение, также сделанное из песка на границе пустыни. Когда мы приехали на стоянку, он пожурил больше для виду своего сына и устроил нам кров и пропитание. Устроил он нас в чём-то типа гостинице. Также пообещал завтра собрать все необходимые вещи для путешествия и ушёл куда-то.

— Обустраивайтесь здесь. Я скоро приду. Необходимо уладить кое-какие вопросы, — улыбался глава.

— Хорошо. Как хотите, — сказала Катара.

— Ну и парень. Куда он нас поселил? Это не гостиница, а частные дома, — осмотрелся Сокка.

— Радуйся, что не на песке спишь, — уселся я на пол у стены.

— Не, я не против. Просто это подозрительно.

— Он просто хочет выставить себя в лучшем свете. Глядишь и забудем про то, что он что-то крал. Вот и всё.

Нам устроили обед у костра на улице. Странная похлёбка с чем-то типа хлеба. Кажется, даже с мясом, но всё равно не вкусно. Что у них с солью вообще? Все сидели за костром и путём не говорили. Профессор уже лёг спать. Только Сокка как обычно что-то болтал, вызывая смех Тоф и Катары своей глупостью.

— Что смеётесь? Я серьёзно так и определяю свежесть мяса пингвина.

— Взяв это в рот. Да, Сокка? — с укором посмотрела на своего тупого брата Катара.

— Что? Я серьёзно! Не смейтесь надо мной.

Только Аанг как воды в рот набрал. Ему явно стало лучше. Он даже улыбался, но видно было, что его что-то гнетёт. Первым ушёл Аанг, а за ним Катара.

— Ладно, ребята. Я пойду присмотрю за Аангом, — уходя сказала Катара.

— Ладно. Как хочешь, мы ещё немного посидим, — размяла ноги Тоф.

— Присмотри за Аангом, сестра.

Потом и Тоф сделала себе палатку из земли. Хотя у неё тоже была своя комната.

— Ладно, я спать, ребята. Хватит хворать, железяка.

— Ты уже уходишь? А как же шутки у костра? — удивился Сокка.

— Аанг и Катара ушли, так что это не так интересно.

— Ладно, как хочешь. А я посижу у костра с Седым.

Сокка подсел ко мне ближе. Он пытался что-то болтать, но я не сильно обращал внимание.

— Ну давай, седой. Рассказывай. Есть ли у тебя… любовь?

— Ты серьёзно? — закатил я глаза. У этого идиота есть девушка? Не поверю.

— Конечно. У меня была любовь, но…

Я его не слушал. И он с грустной миной тоже ушёл. Только я остался сидеть, смотря на небо возле потухшего костра.

— Красивые звёзды…

Что со мной произошло тогда — я не знаю. Возможно, это то, о чём говорила сова? Не уверен в этом. Со мной в последнее время происходит что-то странное. Я и до этого замечал необычность своего поведения, но списывал всё на обстоятельства. Но теперь чётко осознаю, что-то точно не так. Да и тот сон всё не выходит из головы. Я стал… вспыльчивым? Возможно. Но что-то ещё не даёт мне покоя. Что-то на краю сознания.

— Что чёрт возьми со мной не так, — и поджигаю потухший костёр.

Тут к костру снова подошёл Аанг. Он сел к костру и замолчал. Он лишь тоже, как и я, смотрел на костёр.

— Не спится? — посмотрел я на него.

— Прости, что тогда накричал, — начал он спустя некоторое время.

— Не стоит извиняться. Ты потерял своего друга. Я всё понимаю.

— Я серьёзно… Я не знаю, как тебе помочь. Мне не хватает опыта и знаний как Аватара.

— Сова сказала, что Рава ближе всего к Истине. А Вату заперт где-то в мире духов. Так что я и обращаюсь к тебе.

— Рава? Вату? Ты о чём? — удивился Аанг.

— Ты не знаешь, что такое Аватар?

— Ну Аватар — это мост между миром духов и людей. Он охраняет баланс… — начал Аанг, но я прервал его.

— Стоп. Я говорю о том, что такое Аватар. Аватар — это дух в человеческом теле. Это как аватар бога — земное его воплощение… Хотя у вас же понятия религии и бога вообще нету.

— Значит я дух Рава?

— Не совсем. Я сам до конца не понял… И ты даже этого не знаешь? — с сомнением посмотрел я на него.

— Ну я ничего путного не знаю о том, как быть Аватаром. Меня этому не учили. Мне иногда только Року помогает, — смутился он.

— Року? Кто это?

— Это моё прошлое воплощение. Аватар Року… — начал вспоминать Аанг.

— Ты можешь видеть свои прошлые воплощения?

— Да. Но это не так просто… Я могу поговорить с ним только в определённых обстоятельствах. Ну если я их встречу, то обязательно спрошу, как тебе помочь.

— Думаешь, они что-то знают?

— Не уверен… Извини. Но я обещаю помочь тебе всем, чем смогу, если ты поможешь нам.

— Помочь вам? С чем? С войной? — со скепсисом сказал я.

— Со всем. Я ушёл от своего долга Аватара на сто лет… И теперь весь мир сошёл с ума. Ты поможешь мне? — посмотрел он на меня.

— Помощь в обмен на помощь? Всё как у алхимиков… Хорошо, я помогу тебе, — и протягиваю руку.

— Ты согласен? Отлично! — и он пожал мне руку.

Глава 18 — Бухта Полнолуния.

Песчаники вывезли нас с северной части пустыни. Как и обещал, лидер собрал нам всё необходимое. Провизию, спальники и прочее. Даже денег дал. Правда, по виноватой улыбке главаря и выражению Сокки, что получил этот маленький мешочек, это точно немного. Профессор не потерял своё снаряжение, так что ему ничего не дали, но он не расстроился. От денег, что мне дали, я хотел отказаться, но решил отдать их Сокке. Он радостный тут же их забрал. А за что мне их дали, я не спрашивал. Хотя и было немного подозрительно. Может, это из-за… моего красного плаща?

Что сделают с сыном главы, меня не сильно интересовало. Он, конечно, принёс слезливые извинения на следующий день, но, похоже, в это никто не поверил. Катара возмущалась и орала. Аанг успокоился ещё вчера, но при виде вора не сдерживал негативные эмоции. Тоф была более-менее сдержанной, а Сокка держал свою сестру от попыток врезать по наглой морде вора. А профессор, как в принципе и я, стоял в сторонке, наблюдая за всем этим. Но долго это не продлилось.

И так мы расстались с кочевниками. Не сказать, что мы разошлись друзьями. Ну далее всё пошло по накатанной. Так прошла неделя. Привыкнуть к такой шумной компании было непросто, но в целом всё обошлось. Командовала всем, как в принципе и всегда, Катара. С этим почти не возникло проблем… Теперь я ответственный за костёр. Эх.

— Я, конечно, всё понимаю, Эдвард. Ты дух и тебе ничего не нужно. Но каждый в нашей команде за что-то отвечает, — усталым голосом возмущалась Катара.

— Ну и? — разлёгся я у дерева после того, как мы остановились где-то в лесу.

— Что, ну? Даже Тоф что-то делает. И ты тоже должен помогать нам с повседневными делами.

— Эй! Я много чего делаю для команды, — обиделась Тоф. — Видела? — и топнув ногой создала каменную палатку, раскидав вещи вместе с разбирающим их Соккой заодно.

— Эй, Тоф! А меня-то зачем швырять? — возмутился Сокка, вставая с земли.

— Ой, прости. Не заметила, — с сарказмом сказала Тоф.

— А профессор? Он тоже должен помогать? — но наш неутомимый лидер всё так же с укором смотрел на меня. — Ладно-ладно. И что я, по-твоему, должен делать? — не обращая на возмущённого Сокку, снова собирающего палатку, спрашиваю Катару.

— Ну… ты же много чего умеешь? Как насчёт быть ответственным за лагерь?

— И что это значит? Что конкретно я должен делать? — приподнял бровь.

— Ну устанавливать палатки с остальными или делать укрытия, собрать хворост и… — начала перечислять Катара. И это всё я должен делать?

— А может что-то конкретнее? — прерываю её.

— Так и скажи, что тебе лень.

— Нет. Может проще говорить, что и когда сделать… или ты заранее определишь мою зону ответственности?

— Хорошо. Значит ты теперь всегда отвечаешь за костёр, — ушла недовольная Катара.

— А я даже завидую. Быть духом очень удобно, — села рядом Тоф.

— Есть и минусы, — со скепсисом сказал я, вспоминая всю необычность моего текущего состояния.

— Ну, не знаю. Как по мне так это очень удобно.

Сокка опять говорил что-то невнятно или очевидное. Ну, впрочем, как и всегда.

— У нас закончилась провизия, — вздохнула Катара.

— Ну тогда я на охоту, — достал он бумеранг.

— Ну уж нет. В последний раз, когда ты пошёл на охоту, то застрял в земле, — вырвала из рук бумеранг Катара.

— Эй! Это всё Фу-фу Весёлый Пупс виноват. Из-за него я застрял! — возмутился Сокка, пытаясь вернуть бумеранг.

— И как в этом виноват детёныш Саблезубого Лосе-льва? — усомнился Аанг.

Тоф ленилась или маялась дурью, как и Аанг, по большей части с ней. Правда не знаю, что веселого в метании камней в друг друга.

— Лови! — видимо надоело Тоф подкидывать камушки... Вот и решила кинуть один в Аанга.

— Отбил! — крикнул Аанг. И перенаправил его магией воздуха.

— Что интересного в метании камней? — возмутился, уворачиваясь от осколков камня, Сокка. Вот. Он полностью со мной согласен.

Как я понял, в свободное время они обычно практиковались в магии, но после всего случившегося решили сделать перерыв. Правда, то, что они делают, сложно не назвать тренировкой…

— Эдвард, я бы хотел продолжить написание книги. И у меня есть ещё вопросы, — начал профессор.

Профессор же по новой насел на меня. Сколько у него блокнотов вообще? Он даже попросил пример алхимического круга. Я дал ему изменённую версию. Не хочу распространять знания об алхимии в этом мире. Это может изменить баланс сил в этом мире. А объяснять это профессору — гиблое дело. Правда, я не уверен, что люди этого мира могут её использовать…

Чтобы круг не работал, я подправил пару линий и добавил новые. Опытный алхимик сразу бы понял, что к чему. Но мне-то круг не нужен. Хе-хе. И продемонстрировал его действие, начертив его на земле. Он конденсирует воду в одной точке и замораживает в сосульку. Тоф и Сокка просто сидели рядом с нами и ничего не делали. Сокка же с самого начала моей небольшой демонстрации всматривался в преобразовательный круг.

— Это один из комбинированных кругов алхимии. Он совмещает два круга. Первый… Если вкратце, отделяет воду из воздуха. А второй для… Эм. Что я вообще объясняю? У вас же и основ физики нет. Так что зачем мне объяснять понятие температуры? — говорю сам с собой.

— Не могли бы вы объяснить подробно?

— Вот чёрт… Ладно, слушай, — отбил я лицо ладонью. Вот так я вляпался в объяснение основ термодинамики. И всё это затянулось на полчаса.

— Ну как? Теперь всё понятно? — рассматриваю я свою аудиторию.

— Сложно! Моя голова! Я умираю! — катался Сокка по земле, схватившись за голову.

— Ля-ля-ля скучная информация. Ля-ля-ля ничего не понятно. Какие-то непонятные маленькие частички. И что-то ещё… — поковырялась в ухе Тоф. — Эй! Хватит пыль подымать, — остановила его ногой Тоф. Лишь профессор всё продолжал что-то записывать.

— Я понял. Не стоило объяснять что-то вообще. Буду просто говорить, что оно делает, — закрыл я лицо ладонями от моральной усталости.

— Это действительно сложно! И это всё нужно знать, чтобы пользоваться алхимией?

— Чтобы управлять процессом алхимии, нужно понимать и представлять процесс. Не детально, но всё же это необходимо.

— Значит я не смогу пользоваться алхимией, — обречённо сказал Сокка.

— А зачем тебе это? — смотрю я с сомнением на Сокку.

— Я не маг. И если я освою алхимию, то смогу стать… полезным, — признал нелегкую правду Сокка.

— Не переживай, Сокка! Ты голова команды, — ударила его Тоф в бок.

— То-то она у вас такая дурная, — вздохнул я, вспоминая.

— Ха-ха. Как смешно, — с сарказмом произнёс Сокка, потирая бок.

И тут мне в голову пришла идея. Возможно, дурная идея, но я решил проверить, могут ли люди другого мира пользоваться алхимией. Как раз тут и Тоф. Посмотрим, есть ли разница между магами и не магами.

— Не уверен, что ты сможешь ей пользоваться. Могут ли люди этого мира пользоваться ей? Да и не хотел я распространять знания. Не думаю, что люди воспользуются алхимией в мирных целях, — начал было я нравоучение.

— Ты говоришь как та сова… — но я не обращал на его жалобы внимания. — Честно обещаю, что буду пользоваться алхимией только сам. И не буду никого ей обучать. Клянусь, — торжественно пообещал Сокка.

— Я ещё не говорил, что буду тебя обучать… И ты уверен, что справишься с такой ответственностью? — с недоумением смотрю на Сокку.

— Обижаешь, Седой, — надулся он как ребёнок.

— Эдвард, Сокка может и идиот, но слово своё держит, — заверила Тоф.

— Сколько раз говорить, не называй меня так, Сокка, — но он всё так же делал вид обиженного. — Ладно. Давайте проведём эксперимент.

— Эксперимент? — взволнованно произнёс профессор.

— Да. Проверим, сможет ли Сокка пользоваться алхимией.

— Правда! — тут же подскочил радостный Сокка.

— А для чистоты эксперимента Тоф тоже попробует.

— Что? Тоф? — переводил он взгляд с меня на Тоф.

— Да. Так как она маг. Мне интересно, влияет ли это как-то на алхимию.

— Хоть что-то интересное. Я согласна. Что делать? — встала Тоф.

— Так. Сначала я объясню всё. Мы возьмём простой круг, и я объясню, что да как. А потом я начерчу его. И вы повторите за мной.

— А обязательно мне рисовать круг? Я как бы слепа, — провела рукой перед глазами Тоф.

— Ну это для понимания… Ладно, тебе не обязательно.

— Ну так объясняй давай, — возмутилась Тоф.

— Хорошо… Вот как выглядит один из самых простых кругов.

— И что эта за круг? — начал зарисовывать круг профессор.

— Этот круг… воспламенения.

— И что он делает? Позволяет метать огненными шарами? — с сомнением сказал Сокка.

— Нет. Просто воспламеняет топливо при наличии кислорода. Это упрощённая версия.

— И как это работает, — спросил профессор.

— Эх. Если вкратце, огонь это…

*****

То, что дал нам лидер одного из племён песчаного народа, уже закончилось, и мы решили купить что-нибудь. Да и Аангу надо развеяться. Хоть он и делает вид, что всё в порядке, но я могу точно сказать, что это не так. И мы с Аангом отправились в ближайшее поселение за провизией. Размером всего в несколько домиков. Пожилая женщина продала нам немного овощей. И вот мы уже возвращались в лагерь с рыбой из ближайшей реки и овощами, что смогли купить.

— Получилось! У меня получилось! — прыгал кругами вокруг костра Сокка.

— Да-да. У тебя всё получилось. Но у меня нет, — пнула Тоф ветку. Часть веток была откинута, открывая вид на странный рисунок. Что это такое?

— Может, ты просто плохо представила? — задумался Эдвард, что стоял позади них.

— Я делала всё, как ты сказал. Я представила процесс и конечный результат.

— И как это по-твоему… выглядит? — подбирал слова Эдвард.

— Я поняла! — развернулась к нему Тоф. — Это из-за того, что я никогда не видела огня, да? — обиделась Тоф.

— Нет, я не это имел в виду… Эх. Возможно, это действительно причина, — но всё же признал Эдвард.

— Что здесь происходит? — наконец вмешалась я.

— Катара! Смотри! Я зажёг огонь! — презентует брат костёр как что-то выдающееся.

Опять брат говорит что-то странное. Или может что-то опять съел?

— Ты зажёг костёр? Хорошо. Сейчас будем готовить… — устало потираю виски. — Хотя это же должен был сделать Эдвард? — с укором смотрю на него. На что он лишь пожал плечами.

— Нет. Это алхимия! — торжественно поднял руки брат.

— Алхимия?

— Да! Эдвард научил меня этому, — гордо выпятил грудь брат.

— Ты будешь обучать Сокку алхимии? — смотрю на Эдварда, которого это не сильно волновало.

— Нет. И ничему я его не учил. Так, показал один трюк. Чисто для проверки, — отмахнулся Эдвард.

— Ты не будешь меня учить? — резко успокоился брат, но на него не обратили внимание.

— И зачем это? — заинтересовался Аанг.

— Понять, могут ли люди этого мира пользоваться алхимией, — задумался над чем-то Эдвард.

— Так это возможно? — поинтересовался профессор.

— Возможно… — потёр он подбородок. — Всё как я и думал… Ну почти. — и смотрит на ветки рядом с Тоф.

— У Тоф ничего не получилось, — сказал обиженный Сокка.

— Ну ты же у нас самый умный, Сокка, — отвернулась от Сокки Тоф.

— Ладно, Тоф. Давай ты попробуешь другой круг? — предложил Эдвард.

— И что же это? — сказала Тоф, не оборачиваясь.

— Поначалу его начерчу. Потом уже объясню, как он работает.

Он стал чертить круги на земле, а профессор ходил вокруг и всё зарисовывал.

— Так что он делает? — поинтересовался профессор.

— Думаю, надо было начинать с него. Это один из первых кругов, которые мы с Алом изучили. Это круг преобразует землю или песок в представленную тобой форму.

— Земля? Я же и так маг земли, — Тоф явно была не довольна.

— Поначалу попробуй, а потом уже говори, — и прикладывает руки к кругу. — Смотри. Сейчас я сделаю твою копию.

Земля в странной формы круге начала обретать форму. Земля обрела форму человека. А затем постепенно обрела черты Тоф, пока не стала в точности её копией.

— Ничего себе! Прямо не отличить, — рассматривал её вблизи и со всех сторон Сокка.

— Действительно. Невероятно, — подтвердил профессор.

— Дайте уж подойти, — оттолкнула Тоф Сокку, что мельтешил вокруг её статуи.

— Это я? — начала ощупывать лицо своей статуи Тоф.

— Да. Красиво, не правда ли? — улыбнулся Эдвард.

— Да… Мне нравится, — радовалась Тоф.

— А можно мне её забрать как образец? — поинтересовался профессор, но получил косой взгляд Тоф. — Так мы её оставим здесь?

— Ну, конечно. Нам ещё столько идти до Ба Синг Се, — возмутилась Катара идеей профессора.

— Ну так что? Попробуешь тоже? — спросил Эдвард у Тоф.

— Рассказывай давай.

— Хорошо. Давай сначала, — тяжело вздохнул Эдвард.

— А может позже… сделать целый постамент с нашими статуями? — предложил гениальную идею Сокка. — Что вы так смотрите на меня? Это же круто? — и встал в позу... воина?

*****

И так мы отправились по дороге на север. Когда я шёл один, я двигался намного быстрее. Где-то через дня три мы были недалеко от водной преграды, что разделяет части континента. Не знаю, как это назвать. Континент Народа Земли очень похож на древний континент моего мира, что ещё не разделился спустя тысячи лет. Поэтому одной из начальных моих теорий было путешествие в прошлое. Но теперь понимаю, насколько бредово это звучит. И если это действительно карта всего мира, то этот мир раза в три меньше моего… Ну это всё приблизительно, но он явно меньше. Судя по пройденному нами расстоянию на карте.

И вот мы снова встали на стоянку. Небольшая река образует водопад в ущелье среди холмов и впадает в озеро. Здесь мы и отдыхали. Ну все конечно по-разному. Профессор как обычно сидел за книгой. Сокка взял на себя задачу прокладывания маршрута. А Тоф сидела на берегу, опустив ноги в воду. Аанг же плавал в воде в одних трусах. Я и не думал, что у него такие татуировки. Катара куда-то исчезла, пока я просто сидел на берегу.

— Поберегись! — крикнула она на вершине обрыва и сиганула вниз. Поднялся гигантский столб воды, обрызгав всех, кто был на берегу. Даже Аанга выбросило на берег. Аангу и Тоф это понравилось.

— Чёрт. А обязательно использовать магию воды? — и выпариваю всю воду из своей одежды.

— А карты? О них кто-нибудь подумал? — поднял Сокка промокшую бумагу.

— Простите, — легкомысленно сказала Катара, высушивая карты магией воды.

— А ты что не купаешься, Эдвард? — спросил Аанг.

— Я, конечно, не против понежиться в тёплой ванне… Но не вижу сильно смысла купаться в этом холодном озере.

— Давай. Это же весело, — подбадривала Тоф.

— А может он боится показать своё тело? Ну знаешь... металл и шрамы. Хотя шрамы — это украшения воина, — снова что-то придумал Сокка. — Ну я-то в форме, — и начал трогать свою руку.

— Сокка! Ты что вообще несёшь? — возмутилась Катара.

— Всё нормально, — махнул я рукой. — И что бы ты знал, с моим телом всё в порядке.

— Точно? Ладно, как знаешь, — развернул Сокка карту.

— Так ты решил, как нам попасть в Ба Синг Се? — спросила его сестра. Все подошли к карте, что развернул Сокка.

— Смотрите. Где-то здесь мы вышли из пустыни, — указал на карту Сокка. — Затем шли на север в сторону Ба Синг Се. А единственный способ попасть с одного берега на другой — это пройти по узкой полоске земли, названной Змеиным Перевалом, — указал он на странную полоску земли.

— А ты уверен, что это лучший путь? — спросила Тоф.

— Другого нет. Летать мы не умеем, а Аппы нет, — снова сказал всё, что думал, Сокка.

— Хватит об Аппе. Аанг всё ещё по нему скучает, — отчитала Катара брата.

— Ничего, Катара. Я уже немного успокоился после потери Аппы. И теперь думаю только о том, как бы нам попасть в Ба Синг Се и рассказать всем о затмении, — с грустью сказал Аанг.

— А вплавь вы не думали? Или на корабле? Да, на худой конец, на льдине, — предложил я другие варианты.

— У тебя теперь столько идей, Седой? — с сарказмом сказал Сокка.

— Да как-то появились неожиданно, — также ответил ему я.

— Нам не придётся плыть на льдине. Здесь есть порт Народа Земли — Бухта Полнолуния, — указал на карту профессор, — Я прибыл в него, когда отправился на экспедицию в пустыню. Там курсирует паром почти что до самого Ба Синг Се.

— Значит паром или идти пешком через перевал? — поинтересовался Аанг.

— Нет. Змеиный Перевал — пограничная территория с Народом Огня. А из-за своей опасности получил прозвище дороги смерти. На пароме намного безопаснее и быстрее.

— Значит идём на паром, — решила Катара.

— Молодец, Сокка, — с сарказмом сказала Тоф.

— Ладно… — Сокка был весьма расстроен таким поворотом событий. — Но тебе бы лучше снять красный плащ. Лучше вообще не ходить в красном. Неправильно поймут. Даже эти песчаные воры косо на тебя смотрели, — указал он на меня.

— Я изменю его цвет… Так что ты ещё предложишь, гений конспирации? Придумать мне историю?

— Да. Это необходимо. Не будешь же ты каждому встречному и поперечному объяснять, что ты владеешь алхимией. И вовсе не маг огня, хотя носишь красное, а просто парень из другого мира?

— Ладно. В чём-то ты прав? И кто я тогда? Странствующий маг земли? Маг воды? Я не похож на одного из ваших, — показал я на свои волосы. Все задумались на некоторое время, пока снова не заговорил Сокка.

— А может… ты будешь учителем магии огня Аанга? — снова начал говорить глупости Сокка.

— А ничего гениальнее придумать не мог? — с сарказмом говорю я.

— Ну ты же, в каком-то смысле, маг огня? — усмехнулся Сокка, но никто не оценил шутки. — Просто сделать свой плащ серого цвета. Ты же можешь? А когда надо, будешь представляться… как отступник маг огня, что… ради восстановления баланса решил обучить Аватара. Хорошая идея, не правда ли? — самодовольно сказал он.

— В твоём плане есть ма-аленькая проблема. Если подумают, что я маг огня, то меня, в лучшем случае, не пустят в город. А то и вовсе заинтересуются стражи порядка.

— В этом Эдвард прав. Даже если я скажу, что Аватар, у нас могут быть проблемы, — подтвердил Аанг.

— Ну а тогда как поступим? — вздохнула Катара.

— Пока я буду представлять беженцем. А кому необходимо, вы все сами расскажете. Надоело повторять свою историю.

— А как же если придётся применить силу? Или представиться царю Земли? — возмутился Сокка.

— Царю говори всё, что хочешь. Мне всё равно, — отмахиваюсь я.

— Эдвард, тебе лучше применять только одну стихию, — утвердила Катара.

— Да. Будешь Аватаром номер два, — опять что-то сморозил Сокка.

— Ладно. Разберёмся на месте… И профессор, — смотрю я на него. — Вам тоже пока не стоит рассказывать обо мне или о вашей новой книге.

*****

Я перекрасил свой плащ в серый. А профессор отвёл нас ко входу порта, скрытого в ущелье. Бухта была скрыта почти под землёй. Можно сказать, это гигантский купол. Только дыра в потолке пропускает солнечный свет. И вёл сюда тайный тоннель, что закрывают маги земли. Хотя тут столько людей ждут отправки, что вряд ли он для кого-то секрет.

— Не знала, что так много людей бежит от Народа Огня, — расстроилась Катара.

— Это всё беженцы? Тогда о секретности и говорить не стоит, — закатываю я глаза.

— Ты думаешь, кто-то из них предатель? — с сомнением осмотрелся Сокка.

— Нет. Но оповестить столько людей… Сомневаюсь, что не было утечки.

— Это сейчас не самое важное. Пошли в очередь, — поволокла Катара Сокку за руку.

И вот мы прошли по лагерю беженцев в начало очереди. Бежавшие от войны люди… Нищие, оборванцы и родители с маленькими детьми. Все пришли за убежищем и лучшей жизнью.

В очереди мы стояли долго. Ну для меня точно. Было много очередей. Двенадцать или пятнадцать касс с строгими кассирами. Строгая тётка, что ставит печать на билет без всяких отличий. Их не сложно подделать… Только потому, что за всеми, кто получает билеты, следят солдаты в коричневых одеждах, сложно пробраться на корабль. У них даже есть странный медведь на цепи. Корабли закрывает стена с несколькими лестницами через них и зоной ожидания.

— Мне кажется… или я вижу, что дальше в очереди показывают документы? — смотрю на пару в конце очереди.

— Да? — удивился Аанг.

— А у вас нет документов? — удивился профессор.

— У меня их точно не может быть, профессор… Хотя стоило догадаться, что никто не пустит просто так беженцев, — отбил я лицо стальной ладонью. Больно, блин! Надо отучиться это делать.

— А почему вы не сказали нам об этом? — покосилась на него Катара.

— Я не подумал об этом… — растерялся профессор.

— Не волнуйтесь, я всё решу, — заверила все Тоф.

— Да? И как? — усомнился Сокка.

— Может, я просто скажу, что Аватар? Уверен, они войдут в наше положение, — заверил Аанг.

— Как хочешь. Но если нет, то я могу помочь, — помахала она.

И вот пришла наша очередь. Вблизи эта женщина выглядит ещё более злобной. И как она уделала парня с капустой…

— Я же уже всё сказала. Никаких овощей! — поставила печать кассир. — Один кочан капусты может уничтожить всю экосистему Ба Синг Се. Охрана! — и указала на капусту. Тут же странный медведь раскрошил тележку с капустой.

— А-а! Нет! Нет! Ох… Моя капуста! — плакал продавец капусты. И тут же его увели люди в коричневом.

— Дальше! — заорала кассир.

— Пять билетов до Ба Синг Се, пожалуйста, — неуверенно вышел вперёд Аанг.

— Паспорт? — протянула руку кассир.

— Эм. Мы не знали, что нужны паспорта...

— Вы не знаете, кто это? Это же Аватар! — решила поддержать его Сокка.

— Да-да. Пятидесятый за сегодня, — проворчала карга. — Кстати, костюм тебе не идёт, — и указала на людей в костюмах, похожих на костюм Аанга. И все лысые… В целом они, конечно, похожи…

— К тому же с животными нельзя, — указала она на Момо. — Позвать охрану?

— Думаю, не стоит, — испугался Аанг.

— Ну как я и говорила, — вздохнула Тоф. — Дайте мне, — отодвинула она Аанга.

Тоф встала возле стойки и достала странную зелёную бумажку.

— Меня зовут Тоф Бейфонг. Мне пять билетов, — и показала её карге.

— А-а. Золотой знак летающей свиньи! — удивилась она. — Это честь помочь члену семьи Бейфонг, — поклонилась карга.

— Так-то лучше. А эти четыре человека меня сопровождают, — указала она на нас. А зачем обниматься-то?

— Но зверек… — начала было кассир.

— Это мой лемур-поводырь, — указала Тоф на лемура на плече.

— Ну… вообще-то мы отдаём один билет в одни руки, но вы из такого знатного рода. Для вас я сделаю исключение, — отбила она пять печатей на билетах.

— Большое спасибо, — и забрала пять билетов.

Тут подошёл профессор. Мы заранее договорились, чтобы он был после нас. Так как у него были документы.

— Здравствуйте. Я профессор Зей, — достал профессор документы. — Мне нужен один билет.

Тут подошла Тоф и раздала билеты. А после пошли в зону ожидания.

— Я и не знал, что ты у нас из знатных кровей, — забрал я билет.

— А что, не похоже? — усмехнулась она.

— Если честно… то да. И как же так получилось? — потёр я затылок.

— Да. Не лучшая история. Как-нибудь потом расскажу, — махнула она рукой.

— Ну как, профессор? Получили билет?

— Да. Без проблем, — улыбнулся профессор.

— Ладно. Пошли, — повела нас Тоф.

— Класс! Как мы ей показали! — поднимал руки кверху Сокка.

Но тут Сокку остановил стражник. Женщина в коричневом схватила его за руку. И вся команда просто встала в стороне и смотрела на представление.

— Билет и паспорт, пожалуйста! — вытянула женщина руку вперёд.

Чёрт. Похоже, у нас снова проблемы. Только как-то всё это странно… И команда не паникует.

— Есть проблемы? — неуверенно сказал Сокка, разводя руками.

— Да. Проблемы в тебе! — наседает на него стражница. — Знаю я этот тип. Ты саркастичен, уверен в себе и, дай угадаю, сопровождаешь Аватара.

— Мы знакомы? — усомнился Сокка.

— Это точно что-то личное, — усмехнулся я.

— Ты меня не помнишь? — схватила она его за воротник. — Может, это тебе напомнит, — и… поцеловала его в щёку? Да, вот это поворот.

— Суюки! — и обнял девушку.

— Ха-ха. Сокка. Рада тебя видеть, — улыбнулась Суюки.

— Я вынужден признать, Сокка, — хватаю его за плечо со вздохом. — Ты всё-таки не безнадёжный идиот.

— Сокка, о чём он? И кто это вообще? — посмотрела на меня девушка.

— Не смешно, Седой, — возмутился Сокка, но всё же представил. — Это Эдвард. Как видишь, у нас пополнение в команде… О да. Эта коротышка — Тоф, — указал он на неё. За что тут же получил по рёбрам.

— Ты, как всегда, Сокка, — усмехнулась Суюки.

— Да. Как видишь, — потёр больной бок парень.

— Может, всё-таки поговорим в другом месте? — предложила Катара.

— Да. Пожалуй, так лучше. Я должен столько всего рассказать… — мечтательно начал Сокка.

— А кто-то говорил, что не будет трепаться, — закатил я глаза.

— Эй! Это же Суюки. Ей-то можно, — возмутился Сокка.

М-да. Ну посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 19 — Змеиный перевал.

И вот мы поднялись на вышку. Здесь было несколько скамеек, но не было людей.

— Без грима тебя просто не узнать. А эта новая форма… — рассматривала её Катара.

— Эта сумасшедшая бабка заставляет всех охранников её носить, — а затем посмотрела на Сокку. — А ты крутой парень. Качаешься? — усмехнулась Суюки.

— А-а. Ну, иногда отжимаюсь. Штангу поднимаю. Ничего особенного, — потрогал бицепс Сокка.

— Если что, мы можем уйти, — закатил я глаза. — Она просто издевается над тобой, Сокка. Смирись с этим.

— Эй! Я действительно занимаюсь, — пытался напрячь мускулы Сокка.

— Хватит позориться, Сокка.

— У вас ещё пополнение в команде, — посмотрела она, как профессор что-то достал из рюкзака.

— Да. Это, кстати, профессор Зей. Мы встретили его в пустыне, — махнул Сокка рукой.

— Другие Воины Киоши тоже здесь? — перевёл тему Аанг.

— Да. После того как вы ушли, мы решили, что будем помогать людям. В итоге мы занялись охраной беженцев. И поэтому мы здесь… — посмотрела она на лагерь беженцев. — Так зачем вам билеты на паром? Вы же можете перелететь озеро на Аппе.

В этот момент все замолчали. Вполне закономерный вопрос… Надо было предупредить её заранее.

— Аппу украли. Мы думаем, он в Ба Синг Се, — с грустью сказала Катара.

— Оу. Мне так жаль, — и смотрит на Аанга. — Как ты, Аанг?

— Отлично. Может, хватит меня опекать! — надулся Аанг.

— Всё в порядке, Аанг. Мы тебе не няньки, но всё же переживаем, — заверил я его с улыбкой.

— Спасибо, Эдвард, — натянуто улыбнулся Аанг.

— Суюки, я должен столько рассказать! — взволнованно начал Сокка.

— Да-да. Лучше расскажи, как ты напился сока кактуса, — напомню Сокке недавний эпизод.

— Да? Во что ты в этот раз вляпался? — посмотрела на него Суюки.

— Почему сразу вляпался? Подумаешь, выпил кактус… Мы нашли Аангу учителя магии земли, — указал он на Тоф. — Она очень сильный маг.

— Я самый сильный маг земли… — уверенно указала она на себя. Нескромное заявление. — Ну или претендую на это звание, — развела она руками.

— А это помешанный на своём деле профессор Зей. Как я уже говорил, мы нашли его в пустыне. И он возвращается в Ба Синг Се.

— Я скромный профессор антропологии… — начал с поклоном профессор.

— А этот седой — Эдвард. Странный парень с очень необычной историей, — начал Сокка, отворачиваясь от профессора.

— Да? И кто же ты, Эдвард? Ты выглядишь… необычно, — осмотрела она меня с ног до головы.

— Ну в красном плаще он смотрится ещё лучше, — усмехнулся Сокка. Суюки сразу как-то по-другому на меня посмотрела. М-да.

— Ты собираешься рассказывать всем подряд?

— До этого ты рассказывал всем и ничего, — невозмутимо ответил он.

— До этого была необходимость… А теперь я понимаю, насколько это глупо, — со вздохом вспоминаю, сколько глупостей наделал. Надеюсь, те гвардейцы-бандиты обо мне уже забыли.

— Тем более. Это же Суюки! Ей можно доверять, — с недоумением посмотрел на меня Сокка.

— И ты уверен, что стоит об этом рассказывать здесь? — и оглядываюсь по сторонам. Но понятно, что его уже не переубедить. — Ладно, Сокка. Но я не хочу снова рассказывать свою историю и уж тем более слушать в твоём исполнении, — и начал уходить с вышки.

— Постой, Эдвард. Ты куда? — спросила Катара.

— Пройдусь. Проверюсь. Посмотрю красоты пещеры… А может всё сразу, — провёл я руками по округе.

— Скоро посадка. Так что смотри, не опаздывай, — подняла она бровь.

— Ладно. Скоро вернусь, — махнул я рукой.

Спустился я в зону ожидания. Людей здесь было много. Все люди здесь стоят и ждут парома. И пришёл я сюда не потому, что не хотел слушать невероятно увлекательный рассказ Сокки… Ну возможно и поэтому. Я хотел подумать. «Что же мне делать?» Вот что продолжает меня мучить. Я уже размышлял на эту тему… Но так и не пришёл к логическому решению. С Аангом и его друзьями было не скучно. А путешествовать в одиночку не возникает желания. Но стоит ли ради этого идти за Аангом?

Он не знает, как мне помочь. И возникают сомнения, что он обладает хоть половиной могущества Истины. Даже с учётом того, что он всего лишь Аватар. Правда состояние Аватара… Точно не могу сказать, что тогда произошло. Но я точно вспомнил то, что видел во Вратах. Воспоминания обрывочны, но всё же я что-то вспомнил. Но это не самое важное. В тот момент я не только мысленно абстрагировался от всего мира…

Возможно, Аанг что-то узнает от своих прошлых воплощений. Но лучше бы поговорить с самим Равой, но не похоже, что он меня слышит или хочет говорить. Возможно, только в состоянии Аватара он и услышит меня, но почему он не заметил меня в прошлый раз?

И… больше ничего! Нет никаких зацепок. Так что я даже не знаю, что и думать. Ждать и надеяться, что Аанг что-то узнает или снова войдёт в состояние Аватара? Как вариант, но когда это произойдёт? Идти куда-то ещё и искать не знаю что? А что ещё осталось? Даже не знаю… Да и ещё какое-то пророчество? Серьёзно? Из-за него я должен пойти с ними? Но что ещё остаётся…

И так бы и брёл я, погружённый в свои мысли, если бы меня не окликнули. Я не ожидал такого. Поэтому немного вздрогнул.

— Эдвард. Мы снова встретились. Правда, я рассчитывал, что это будет немного позже… — задумчиво потёр бороду старик.

— Айро? Не ожидал вас здесь увидеть, — повернулся я к нему.

— Не стоит здесь звать нас по имени… А зачем ты отправился в Ба Синг Се? — с недоумением посмотрел на меня Зуко.

— А-а… Тогда как вас зовут? — усмехнулся я.

— Ли. Просто Ли, — вздохнул он.

— А тогда вас… — смотрю на Айро.

— Муши. Мы взяли себе псевдонимы для решения нашей проблемы, — улыбнулся Айро.

— Ясно. Я всё ещё ищу решение своей проблемы, — и посмотрел на Зуко.

— И едешь для этого в Ба Синг Се? — с сомнением посмотрел на меня он.

— Ну почему бы и нет, — развёл я руками. — Если не знаешь, что ищешь, отправляйся туда, где больше людей. Может они что-то знают.

— С таким подходом… могут возникнуть неприятности, — уточнил Айро.

— Полностью согласен. Но что поделаешь… — и наигранно вздыхаю. — А вы зачем в Ба Синг Се? Хотя вы и направлялись в его сторону, но я не думал, что вы пойдёте в него.

— Да. Мы начнём с чистого листа. Я открою чайную… Хе-хе, — радостно засмеялся Айро, но опомнился. — Ну поначалу надо устроиться на работу.

— Ты и так знаешь, зачем мы туда едем. Его видели движущимся в этом направлении. По воздуху он наверное уже добрался до Ба Синг Се, — с досадой сказал Зуко. — А как ты получил документы? — опомнился он.

— Я их и не получал, — почесал я затылок. — Я смог договориться.

Лучше промолчу о том, что здесь Аанг. Зуко не угомонишь. Если он узнает, это превратится в проблему для всех.

— Неужели? Заплатил военным? — усомнился Зуко.

— Нет. Попалась знатная особа по дороге. Можно сказать, это услуга, — махнул я рукой.

— Так мы отплывём на одном корабле? — спросил Айро.

— Да. Но меня ждут. Я здесь просто прогуливаюсь в ожидании парома.

— Может, увидимся на пароме. Или для знатных особ отдельная палуба? — спросил Айро. Но я лишь развёл руками. — Ну даже если не увидимся, обязательно приходи ко мне в чайную. Мы так и не сыграли в Пай Шо.

— Я не уверен, насколько большой город… Но вы думаете, я смогу вас найти?

— Конечно. Просто спроси через неделю о лучшей чайной во внешнем круге. Уверен, ты найдёшь нас там.

— Вы настолько высокого о себе мнения?

— Конечно. Я более чем уверен в своих навыках приготовления чая, — гордо выпятил грудь Айро.

*****

— Эдвард не человек? — удивилась Суюки.

— Да. Он, вероятно, дух человека, — уточнил Аанг.

— А разве духи так могут? Ну… ходить среди людей?

— В том-то и дело, что он необычный. Он из другого мира! — воскликнул Сокка.

— Ну… его история печальна. И то, как он попал сюда… Но он же жив?

— Он сам не знает. Возможно, он просто отделён от тела. Когда я оказался в мире духов на Северном Полюсе, Зуко унёс моё тело. Так что это возможно… Никто не может сказать точно, — развёл руками Аанг.

— Даже Аватар? — посмотрела она на Аанга.

— Я Аватар, но у меня нет достаточного опыта. Думаю, даже для прошлых Аватаров это была бы не простая задача, — задумчиво проговорил он.

— И что же вы будете делать? Ему нужна помощь.

— Нам тоже нужно разобраться с войной. И Аппу найти ещё… Много всего, — начал перечислять на пальцах Сокка.

— Я пытался медитировать, но пока ничего не получилось.

— Мы пока не можем ничего сделать. Но надо решать проблемы по мере их поступления, — с умным видом сказал Сокка.

— А если его тела… уже нет? Как же он сможет вернуться?

— Мы уже думали об этом. Но у нас нет никаких ответов, — вздохнул Аанг. Повисло недолгое молчание.

— Тогда что будет, если он не сможет вернуться? — обвела всех взглядом Суюки. Об этом подумал каждый, но не Эдвард. Его здесь не было.

*****

— А я спрыгнул вниз и вдарил этой чертовой сове прямо по голове! — выхватил Сокка книгу из рук профессора и начал ей размахивать.

— Ты спрыгнул с моего планера, Сокка, — расправил я планер.

— Ну да. Я же говорю, спрыгнул.

— И что? Потом вы просто сбежали из библиотеки? — спросила Суюки.

— Да. Эдвард силой вытащил профессора. Он, похоже, решил покупаться в песке.

— Вы не понимаете! Это же величайшее собрание знаний в мире. Кто от такого откажется? — возмутился профессор.

— Вот поэтому я и говорю, что вы помешаны на своей антропологии.

— Кстати об Эдварде. Его уже давно нет. Надо сходить за ним, — посмотрела вниз на площадку Катара.

— Я схожу за ним, — вызвался я.

— Я тоже пройдусь, — пошла в след за мной Тоф.

— Ладно. Только быстрее. Скоро уже посадка на паром, — вздохнула Катара.

— Мы туда и обратно, — заверил я её.

*****

Уходил я от Зуко с максимально непринуждённым видом. Но мысленно проклинал свою удачу. Аанг будет плыть на одном корабле с Зуко… Корабль, конечно, большой, но есть весьма немалая вероятность, что они встретятся. Может, действительно на корабле есть отдельное место для знати? Спрошу Тоф и, если да, придётся позаботиться об этом. Может, вообще отправиться на следующем пароме?

Но не успел я далеко отойти, как увидел Аанга. Какого чёрта он тут делает? Время ещё не пришло, а меня уже ищут. Чуть ускорившись, иду к нему. Там стояли трое беженцев. Кажется, эта та пара, встреченная мной по дороге в то подобие города. Хотя она была беременна, они пошли в Ба Синг Се… Как раз перед встречей с Зуко. И он тоже здесь… Эх. А девушку не узнаю. Женщина почему-то плачет, а Аанг разговаривает с мужчиной.

— Всё в порядке. Мы что-нибудь придумаем, — улыбнулся паре Аанг.

— Уже пора на паром, Аанг? — схватил я его за плечо.

— Эдвард. Я тебя искал, — повернулся ко мне Аанг. — А где Тоф? Она только что была здесь, — обвёл он глазами вокруг. — Тоф! Ты где? — почти закричал Аанг.

— Это вы? — изрядно удивился мужчина, рассматривая меня. Похоже, узнал меня.

— Тише ты. Она слепая, а не глухая… Здесь Зуко. Не привлекай внимания, — почти закрыл его рот рукой.

— Зуко? — изрядно удивился Аанг.

— Да. Поэтому надо возвращаться к остальным и что-то придумать.

— Аватар Аанг, вы нам поможете? — протерев слёзы, спросила женщина.

— Надо помочь им, Эдвард, — уверенно посмотрел на меня Аанг.

— Что? А ладно. Только надо отойти подальше, — тяжело вздыхаю я.

Мы без слов отошли на почтительное расстояние. Как раз в это время оживились люди в зоне ожидания.

— Их вещи украли. А без документов они не могут получить билеты, — начал объяснять ситуацию Аанг.

— Как ты вообще их встретил? И как они оказались в зоне ожидания без билетов? — вскинул бровь. Но он лишь виновато улыбнулся.

— Это ведь вы? Ещё спрашивали про библиотеку, — вспомнил мужчина.

— Возможно, — вздыхаю я.

— Просто вас сложно перепутать, — покашлял он. — Вы же из известной семьи?

— Нет. Но у нас есть друг, — усмехнулся я. — Мы её как раз ищем.

— Так что будем делать? — спросил у меня Аанг.

— Что делать? С ними или с Зуко? Встретить его на пароме — не радужная перспектива.

— Кто это? Если он так опасен, тогда сдайте его стражникам? — спросила девушка.

— У Аанга с ним просто недопонимание. Он сильный маг и точно будет сопротивляться аресту. А тут слишком много людей, — придумал я на ходу.

Надо было что-то придумать. Нет, это конечно правда. Но не только. Даже если его поймают… Ничем хорошим бы для него это не кончилось. Тем более с его ситуацией и статусом.

— Пока не знаю. Много вариантов. В любом случае, надо найти Тоф, — поразмыслив, сказал я.

В зоне ожидания за это время стало меньше людей. Тут я услышал Сокку. К нам быстро подошла Катара с остальными. Только без профессора.

— Я же говорю. Всё с ними в порядке, — кивнул в нашу сторону Сокка.

— Чего вы так долго. Уже идёт посадка, — подошла Катара.

— У нас возникли проблемы, — развёл я руками.

— И что на этот раз, — схватилась она за голову. — И где Тоф?

— Это, как раз таки, одна из проблем.

Хоть людей и стало меньше. Всё равно их было довольно много. Суюки уже было хотела отправиться на поиски, но тут из толпы вышла Тоф.

— Вы все здесь? — немного удивилась Тоф.

— Где ты пропадала, Тоф? — возмутилась Катара.

— Почувствовала одного знакомого. Сходила к нему.

— Ходила к знакомому? Здесь? — усомнился я. Это тот самый знакомый, о котором я думаю? Надеюсь, нет.

— Да. Старик. Я встретила его по дороге. Он мне помог кое-что осознать, — отмахнулась Тоф. — Так чего вы здесь встали?

— Аанг каким-то чудом встретил беженцев без билетов. — скосил на него взгляд. — В общем… Их вещи украли. И он хочет им помочь.

— Уже идёт посадка, Аанг. Нам надо идти на паром, — посмотрела на него Катара.

— Я знаю. Но им нужна помощь, — виновато сказал Аанг.

— Отдай им наши билеты. Мы поплывём на следующем, — предложил я ему.

— Отдать билеты? — удивился Сокка.

— Вернуться в очередь мы не успеем. Ну правда я могу попробовать подделать билеты, — начал я подбирать варианты.

— Подделывать билеты мы не будем. Я пойду спрошу, можно ли отдать наши билеты, — начала Катара.

— Я уже знаю ответ, Аанг. Она скажет, что нельзя, — останавливаю его. Суюки лишь кивнула на мои слова. — Этой карге будет всё равно. Просто отдай билеты. С остальным разберёмся позже.

— Ближайший паром будет только на следующий день. Может, всё-таки что-нибудь придумаем? — усомнилась Катара.

— Это к лучшему, что мы пропустим этот паром, — махнул я рукой. — Тоф, ты же сможешь организовать нам новые билеты?

— Не уверена, что эта сумасшедшая снова даст билеты. Но я придумаю, что сказать.

— Нет. Мы не будем так делать, — уверенно сказал Аанг.

— Да. А как ты тогда собрался попасть в Ба Синг Се? И вообще-то, ты мог доказать, что Аватар. Просто применил бы магию воздуха и всё. Никаких вопросов бы не было, —

— Я просто растерялся… И да, я знаю, как мы доберёмся до Ба Синг Се. Змеиный Перевал. Как изначально и планировал Сокка, — указал он на него.

— Эй. Не сваливайте это всё на меня, — отмахнулся он, когда на него все разом посмотрели.

— Я не думаю, что это лучшее решение.

— Так у нас не возникнет никаких проблем с документами, — аргументировал он.

— Но возникнут другие. И пешком мы будем добираться дольше.

— Значит, пойдём через Змеиный Перевал, — утвердила Катара.

— Если ты считаешь, что так лучше… — начал Сокка.

— Мне всё равно, — равнодушно сказала Тоф.

— Так вы всё-таки решили… Ладно, — глубоко вздохнул я. — Если бы мне давали по медной каждый раз, когда я из-за вас вздыхаю, — буркнул я.

— Ты чем-то недоволен, Седой? — усмехнулся Сокка.

— Нет. Всё прекрасно.

Вот мы уже начали идти, как Сокка решил что-то выяснить с Суюки.

— Ты тоже идёшь с нами? — удивился он.

— Ну меня как бы отстранили из-за вас. Или ты забыл? — улыбнулась она.

— Но это всего на день.

— Ничего. Девочки и без меня разберутся. Или ты не рад, что я пойду с вами? — вскинула она бровь.

— Нет. Я рад, что ты с нами, — замялся парень.

— Да что с ними не так? — обернулся я, чтобы посмотреть.

— Это же Сокка, — сказала Тоф несомненную истину.

— Ну да. Это многое объясняет.

*****

Идти пришлось где-то полдня. И вот перед нами предстал Змеиный Перевал. Не видел ничего подобного раньше. Как это всё не обвалилось — вообще не представляю. И перед этим перевалом стоят шестнадцати… семнадцатиметровые врата в местном стиле. Причем довольно старые по виду.

— Это и есть Змеиный Перевал? Я думал, он будет более извилистым. Ну как змея? Хм. Название ему не подходит.

— Да. Не подходит. Я бы назвал её Тропой Дьявола. Это название намного лучше описывает это нечто.

— Это не смешно, Эдвард, — скосила на меня глаза Катара.

— А кто сказал, что я шучу?

— Здесь что-то написано? — подошёл к колонне Сокка.

— И что же? — спросил я.

— Прочти сам, — отмахнулся он.

— Извини, Сокка, но на вашем я ни черта не разбираю. Что за странные закорючки? Вообще не представляю, как вы это понимаете, — провёл я рукой по дереву. Пыль и грязь скопилась на дереве.

— Ну да. Я и забыл, что ты у нас не местный. А как ты тогда вообще разговариваешь? — уставился он на меня.

— Это же уже спрашивал профессор. — напомнил я ему. Но он так ничего и не понял. — Без понятия. Просто понимаю и всё. Можешь списать это на духов или прочую магию.

— Так что там написано-то? — надоела Тоф наша словесная баталия.

— «Оставьте надежду», — подошла Катара.

— Обнадёживающе.

— Монахи говорят, что надежда ослепляет. Так что может её и стоит оставить, — мрачно сказал Аанг.

— И ты туда же. Что за день сегодня.

— Ладно, народ. Нам ещё покорять Змеиный Перевал. Соберитесь, — решил подбодрить всех Сокка.

*****

Эта узкая полоска земли извивается то влево, то вправо. Но больше всего она извивается вверх и вниз. И по всему этому чертовому перевалу идёт одна узкая тропа. Иногда тропа ведёт по вершинам. А иногда идёт по отвесному утёсу. И шириной она максимум с одного человека. Скорее всего, поработали магией земли. По-другому не могу понять, как этот перевал вообще мог появиться. И так мы шли до заката. Повезло, что на одном из гребней этого перевала была небольшая площадка. Мы разбили лагерь со спальниками и костром.

— Ты что постоянно ходишь в этом гриме? И даже спишь, не смывая его, — спрашиваю я у Суюки. Она как раз расстилала спальник.

— Это традиционное одеяние Воинов Киоши. Как и грим, почти полностью повторяет образ Киоши. Как гласят записи, она носила его даже в повседневной жизни.

— Ясно. Я думал, это просто какой-то традиционный костюм. Это оказывается целый культ. Буду знать, — кивнул я себе.

— А почему тогда ты ходишь в своём красном плаще? — указала она на меня.

— Это? — смотрю на свой… уже красный плащ. Когда он снова стал красным? Цвет восстановился? — У нас уставная форма синего цвета. Но далеко не все носят её. Есть, скажем так, индивидуалисты, — хмыкнул я.

— И ты один из них? Или ты всё-таки шпион Народа Огня? — с улыбкой сказала она. При этом делая вид подозрения на лице.

— Шпион? Нет-нет, — делаю панический вид. — Шпиона никогда не послали бы с таким алиби. Слишком примечательно, — развёл я руками.

— Именно так бы и сказал шпион, — усмехнулась она.

— Не поспоришь. А как же алхимия?

— Я не видела, как ты её применяешь. Только как ты щёлчком пальцев развёл костёр.

— Суюки. Здесь нельзя ложиться. Скала может обрушиться. Давай помогу, — подошёл Сокка и забрал спальник.

— Ладно. Как-нибудь потом устрою демонстрацию, — снова пошёл я к костру.

— Хорошо, шпион, — улыбнулась она и попыталась забрать свой спальник. — Сокка, я в порядке. Не суетись, — возмутилась она.

— Ты права. Ты и сама можешь о себе позаботиться, — смахнул он пыль с спальника. — Стой! — но тут же отскочил. — Фух. Мне показалось, что там паук, — вздохнул он и похлопал её по плечу. Я был уверен, что она закатит глаза, но она сдержалась.

Оставив этих двоих, я сел возле костра. Тут как раз сидела Тоф и Катара. Аанг стоял чуть вдали над обрывом, смотря в даль.

— И давно он так? — спрашиваю я у Катары.

— Как установили лагерь, — достала она паёк из сумки.

— Может, ты с ним поговоришь? А то он мрачный, как туча.

Но она лишь промолчала. И так мы молча сидели возле костра.

— Эдвард. Я хочу извиниться, — начала Катара.

— И за что же? — удивлённо вскинул я бровь. А я-то думал, на сегодня странности закончились…

Глава 20 — Стена.

— Эдвард. Я хочу извиниться, — начала Катара.

— И за что же? — удивлённо вскинул я бровь.

— За то, что обвиняла тебя не пойми в чём, — выдавила она из себя.

— Так ты об этом? Я даже почти забыл… Тогда почему ты решила сделать это именно сейчас? — с сомнением смотрю на неё.

— Ты специально это делаешь? — разозлилась она.

— Странный парень непонятно что тут делающий… — лёг я на спину, рассматривая звёзды. — На твоём месте я бы подумал точно так же. Сумасшедший или притворяется. Так что ничего страшного.

— Но всё же я хотела извиниться, — пробормотала девушка.

— Полагаю, я должна сказать — «Ну я же говорила», — добавила Тоф. Катара лишь обиженно на неё посмотрела, но ничего не сказала.

Так в тишине мы просидели ещё немного. Я смотрел на звёзды.

— Я и Сокка из южного племени воды. Уже давно племя было почти разрушено… и люди огня пленили всех магов воды, — внезапно начала Катара. — Кто-то из торговцев рассказал о маге воды в южном племени… И они вернулись. Отец с воинами смогли отбить нападение. Но мама… — и посмотрела на меня. — Если бы был шанс вернуть маму…

— Не стоит об этом даже думать… И с чего ты об этом заговорила? Тоже забила себе голову мыслями о надежде? — указал я пальцем на висок.

— Нет. Просто я понимаю, — посмотрела она на меня с жалостью.

— Тебе не стоит жалеть меня. Лучше иди к Аангу. Он сам не свой, как мы пошли на этот перевал, — снова сел я и посмотрел на них. — Или у нас вечер слезливых историй жизни? Мою историю вы уже знаете. Так что давайте на этом закончим, — уже встал я. Намеревался же я привести сюда сладкую парочку.

— Вечер слезливых историй? — задумалась Тоф. — А если моя не такая?

— А как бы ты её тогда назвала? — остановился и посмотрел на Тоф.

— В моей истории нет ничего такого. От рождения слепа, жила в богатой семье. Единственный всеми опекаемый ребёнок. Никуда одной нельзя, ничего нельзя сделать самой, — начала она было злиться, но тут же остыла. — Это меня достало. И я ничего не могла с этим сделать. Пока не научилась слушать, — топнула она ногой. — Я стала тайно сбегать из дома для практики магии земли. Участвовала в боях с магами земли со всего мира. Мне дали прозвище — Слепой Бандит, — гордо указала она на себя.

— А почему бандит? — не удержался и спросил я.

— Как-то раз проигравший решил, что может отнять мои призовые. И позвал своих дружков. Я просто вернула своё с компенсацией, — непринуждённо сказала она. — И так пояс сильнейшего в итоге стал моим. Пока не появился Аанг и не напросился в ученики.

— Значит вот как ты оказалась в этой весёлой команде, — усмехнулся я.

— Да. Именно так, — с нотками грусти сказала она, что-то вспоминая.

— Я пойду приведу Сокку и Суюки. Что-то долго их нет.

— А я пока поговорю с Аангом, — уверенно сказала Катара.

— Хороший настрой.

— А мне что делать? — возмутилась Тоф.

— Не знаю. Придумаешь что-нибудь, — сказал я, не оглядываясь.

Они сидели на камне возле странной арки. Было темно, но гигантский полумесяц со звёздами освещал местность.

— Какая большая луна, — поразился я.

А парочка что-то обсуждала. И застал я их посреди интересного разговора.

— Кто этот парень? — подскочил Сокка. — Он выше меня?

— Нет. Твоего роста.

— Симпатичней? — усомнился он. — Эдвард? — поражённо осознал Сокка.

— Это ты! Глупый! — усмехнулась Суюки.

Настал сложный момент, и я решил не прерывать их. Я уж было думал уйти, но Сокка передумал в последний момент.

— Не могу, — отвернулся он.

— Мне жаль.

— Эм. Я не вовремя? — вышел я из-за камня.

— Эдвард? И давно ты там? — с смесью смущения и гнева ответил Сокка. — А почему ты… прозрачный? — осмотрел он меня с ног до головы.

— Ты это о чём? Не смешно, — хмыкнул я.

— Он серьёзно. Что с тобой? — посмотрела на меня Суюки.

— Да о чём это вы… — всё же решил я себя осмотреть. — Что за… — и увидел, что моя рука полупрозрачная.

Увидеть, как лунный свет проходит сквозь тебя, не оставляя за тобой тени… Не лучшее моё воспоминание. От всего этого у меня подкосились ноги.

— Ты в порядке? — подбежал Сокка, пытаясь подхватить, но его руки прошли сквозь меня.

— Эдвард! — вскрикнула Суюки.

— А разве не очевидно? — прохрипел я. А всё вокруг поплыло…

*****

Бесконечная тьма вокруг, и такая же чёрная тень, почти неразличимая во тьме. Лишь глаза, как звёзды в ночи, смотрящие на меня.

— Ну вот мы и встретились, — раздалось далёкое эхо.

— Так это ты? — не знал, куда и смотреть я.

— А ты ждал кого-то ещё? — тонкие белые линии вырисовывали хищную улыбку.

— Так всё наконец-то кончено, — со вздохом попытался сесть. Но не смог нащупать пол руками.

— Смотря как посмотреть, — загадочным тоном проговорила она. Вероятно, всё же она. Голос более похож на женский. Хотя сложно судить.

— Что это значит? — вскинул я бровь.

— Для кого-то это и не начиналось… — затем тьма сконцентрировалась, приобретя гуманоидную форму. — Но сейчас не об этом. Я долго этого ждала.

— Может, я уже вернусь? — осмотрелся я по сторонам в поисках двери. Но ничего не нашёл.

— Нет-нет, — проговорила чёрная женская фигура, присаживаясь на туман. — Ты сделал правильный выбор. Теперь всё будет как прежде, — усмехнулась она.

— Это как? — робко спросил я.

— О-оу. Ты скоро увидишь, — снова эта пугающая улыбка появилась на её лице. — Увидишь всё сам, — развела она руками.

Тут со всех сторон появились звёзды, создавая вид ночного неба…

*****

Капитан как всегда, в последнее время, сидел в своей каюте и разбирал бумаги. Он и сам не знал, почему их столько много, хотя их бизнес незаконен. И так бы он и сидел со своей птицей в каюте дальше, но…

— Эй, капитан! У нас кажется улов, — улыбнулся Оу.

— Да чего тебе. У нас пока хватает денег. Даже после покупки корабля, — махнул рукой капитан.

Новый корабль выглядел почти как старый. Деревянный корабль с красным парусом вместо разрушенного прошлого. Они получили неплохую сумму от того адмирала. Правда он решил устранить ненужных свидетелей, но им удалось сбежать. И вскоре их перестали искать, а адмирал пропал. Поэтому отчаянные торговцы снова в деле.

— Я не об этом. Ребята говорят, что поймали много рыбы сетью, — уточнил Оу.

— Эта сеть не для ловли рыбы! Что они вообще удумали… Не беспокой меня такими мелочами, — вздохнул капитан, рассматривая бумаги на столе.

— Хорошо, капитан, — тут же вышел из каюты Оу.

Как только дверь закрылась, капитан вздохнул и достал сундук из тайника в столе. Это была часть золота, что они успели отложить до того, как их поймали люди Джао. Этих денег не хватило бы на безбедную жизнь всей команды… И у капитана была дилемма. Уйти или купить корабль с оборудованием и снова заниматься делом. Он выбрал второе, но всё же припас часть денег. Если он хочет их приберечь, то пора серьёзно взяться за дело. Или ему стоило уйти? С мыслью об этом мужчина снова спрятал деньги.

— Чёртовы балбесы. Что с ними делать, — решил всё же посмотреть, в чём дело, капитан.

Когда капитан вышел на палубу, вся команда собралась рядом с сетью, наполненной до краёв.

— Это не рыболовные сети! — выхватил он сеть из рук кока.

— Простите, капитан. Просто эта сеть такая большая. И мы поспорили, сколько поймаем, — выдал самый высокий из команды, за что сразу получив в бок от товарища.

— Ладно. Что добру пропадать, — развернулся он, чтобы снова вернуться к работе с надоедливыми бумагами. Но тут вся команда удивлённо воскликнула.

— Хоу. Ты поймал не только рыбу, Томи, — усмехнулся кок.

— Я-то думал, столько рыбы… — вздохнул тот.

— Что там? — рявкнул капитан.

— Походу мы выловили труп, — констатировал Оу. Команда снова обступила сеть.

— Дай-ка глянуть, — и Оу уступил место капитану.

В сети посреди рыбы лежал молодой парень с необычными светлыми волосами. На нём были только тёмные штаны. По оценке капитана, парень не из бедных людей. Чёрное с красным носят только Народ Огня, но по его внешности не похож. Как он оказался в море, капитан понятия не имел. Ему это было вовсе не важно. С трупа богатого человека можно что-то получить.

— Посмотрите, что есть в карманах. И выкиньте за борт, — скомандовал он.

— Предоставьте это мне, капитан, — склонился над сетью Оу. И быстро снял сапоги и обшарил в карманах.

— Путём ничего… Кроме этого, — поднял он странный медальон на цепочке.

— Что это? Он серебряный? — усомнился Томи.

— Так и не скажешь. Но скорее всего да, — начал крутить в руках Оу, но цепь мешала.

— Ну хоть что-то. Не зря использовали сеть… Давай сюда уже! — рявкнул капитан.

— Сейчас. Он прикреплён к поясу, — возился с поясом Оу, пытаясь его отцепить. — Ну вот готово, — наконец отцепил он медальон и собирался уже кинуть капитану. Но тут труп начал кашлять. Оу с испугу подскочил на месте.

— Фу-ф, — вытер он пот с лица.

— Вы же сказали, что он труп? — посмотрел на команду капитан.

— Предположили, — развёл руками кок.

— Проверять надо. Ладно. Дай сюда уже, — взял капитан в руку медальон со странным символом. — А нашего утопленника в карцер. И следите за ним, чтобы не умер. Он похоже из богатой семьи. Может быть, с них мы что-нибудь да получим, — улыбнулся капитан. У него было странное предчувствие. И не зря…

*****

Путь был не близким. Но мы прошли уже больше половины. И на следующий день мы снова продолжали идти. А на счёт вчерашнего события…

— Так что это было, Эдвард? — не выдержала и спросила Катара.

— Мне-то откуда знать? — но она встала посреди дороги и угрюмо смотрела на меня. — Я серьёзно без понятия.

— Может, вы всё же будете идти и говорить? — развернулся Сокка.

— Ты стал прозрачным. Валялся на земле. А потом и вовсе пропал. Тебя мог видеть только Аанг, — начала перечислять Катара.

— Логично. Аанг может видеть духов, — пожал плечами Сокка.

— Пока утром резко не подскочил, напугав нас всех. Мы за тебя переживаем. Так что говори, — выжидающе посмотрела она на меня.

— Полагаю, сова всё же была права, — признал я со вздохом.

— Что это значит? — всунула она бровь.

Я же вкратце рассказывал наш разговор с совой, получив её кивок, я продолжил.

— И она предупреждала о ненормальности моего состояния.

— Это опасно? — спросила Тоф.

— Сова в этом отношении была максимально туманна, — развёл я руками.

— Надо что-то с этим делать. Ты выглядишь как будто не спал целую неделю, — посмотрела мне в лицо Суюки. Я не смотрелся в зеркало, но точно скажу, что вид не из лучших.

— Это не далеко от правды, — буркнул я. И похоже слишком громко. Её взгляд стал ещё более пронзительным.

— Так ты считаешь, что это нормально? — спросила она.

— Выгляжу как будто не выспался? Разве это не нормально для человека? — отмахнулся я.

— Вот именно. Для человека, — усмехнулся Сокка.

— Если бы было решение, я бы так и сделал, — угрюмо посмотрел я на него.

— Но сова что-то же предложила, — напомнил Аанг.

— Ещё одну мутную формулировку, — отмахнулся я. — Как я могу познать себя? Что это, чёрт возьми, значит!

— Я полагаю, то и значит, — как на духу ответил Аанг. От его заявления у меня задёргался глаз. Тут мы вышли из очередного поворота, но впереди виднелось что-то необычное.

— У нас впереди проблема, — констатировал Сокка.

— И что же? — посмотрел я на дорогу, ведущую в воду.

Все встали и смотрели, пока я не вышел вперёд.

— Чего встали? — осмотрел я их.

— Хорошо. Встаньте по одному, — начала Катара плавными движениями раздвигать воду в стороны.

— Давай лучше я, — приложил я руки к воде. Лёд волной начал расходиться в стороны, создавая круг из ровной поверхности за несколько секунд. Льда получилось не так много. Не хватило, чтобы покрыть всё расстояние.

— Ну или так, — осторожно наступил на лёд Сокка.

— Что? Так намного безопаснее, чем под водой, — развёл я руками.

— Ладно. Двигаемся дальше.

— Может, всё же по земле? — неуверенно спросила Тоф.

— Чем тебя не устраивает лёд? — оглянулся Сокка.

— На нём я ничего не вижу, — буркнула она.

— Ну так иди прямо. Или ты хочешь, чтобы тебя за ручку вели? — усмехнулся он.

— Да, — невозмутимо ответила она.

Это заявление поставило его в тупик. Такой ответ от во всём самостоятельной Тоф? Но тут меня схватила за руку улыбающаяся Тоф. Сделать я уже ничего не мог. Осталось только буравить Сокку взглядом. И так мы и пошли бы по льду, но не успели мы пройти и половины, как на поверхность вынырнуло нечто и начало визжать.

— А это ещё что? — смотрю я на странное морское чудовище.

— Кажется, я понял, почему перевал назвали змеиным, — а затем развернулся. — Суюки, ты разбираешься в монстрах. Прогони его.

— То, что я жила недалеко от Унаги, не значит, что я эксперт! — возмутилась она.

— Может, вы уже побежите? — спросил я парочку, что застряла перед нами.

Чудовище уже хотело ринуться на нас, но Аанг запустил в него воздушный поток. Монстр замешкался, а Аанг встал в оборонительную позицию.

— Вести бой с морским чудовищем на воде — не лучшая идея, — подметил Сокка.

— Я его отвлеку, — тут же раскрыл он планер и взлетел. Он кружил над чудовищем, привлекая его внимание.

— Я создам путь, — обошла этих двоих Катара и начала создавать ледяную дорожку. — Я сейчас, — прыгнула на воду Катара и устремилась на помощь Аангу. Эти двое наконец двинулись, но Сокка медлил.

— Надо было принести в жертву Момо, — крикнул в след Суюки он.

— Давай без этого, Сокка, — побежал я вперёд. Но пришлось тащить за собой Тоф.

— Помедленнее. Лёд скользкий, — пожаловалась она.

— Да. А вода мокрая, — пошутил Сокка.

— Вы чего так медленно? — развернулась Суюки уже почти с другой стороны.

Но тут хвост гигантского чудовища приземлился аккурат посередине переправы. Аанг с Катарой слишком активно боролись с чудищем. Лёд разбился в дребезги, и мы вчетвером оказались в воде.

— А-а! — подлетел от удара Сокка и плюхнулся в воду.

— Помогите! Я не умею плавать, — завопила Тоф.

— Вот же… — ухватился я за обломок льдины.

Держаться на воде оказалось тяжело. А надо ли мне вообще дышать? Такая мысль до этого мне в голову не приходила, но я тут же выкинул её. Хотя я был уверен, что не утону, пришлось экстренно что-то придумывать.

— Может, поможешь? — крикнул я Сокке. Суюки была уже на берегу.

— Сейчас, — начал он грести к нам.

— Держи руку.

— Где? — барахталась она.

— Перед тобой, — подплыл я вплотную, держась одной рукой за льдину.

Она тут же схватилась за руку, но по-прежнему барахталась. Льдина была небольшой и была готова вот-вот перевернуться.

— Спокойней. А то мы оба утонем, — подхватил я её под руки. Она немного успокоилась, и я начал грести.

— Не утонули? — схватился Сокка за льдину.

— Помоги догрести. Мне одному несподручно.

И вот мы втроём доплыли до берега. Аанг и Катара к этому времени уже одолели чудище и вернулись. А мы промокшие выбрались на берег и уселись на земле.

— Так ты не умеешь плавать? — передохнув, спросил Сокка.

— Умею. Просто я тяжёлый, — указал я на руку.

— А, ясно, — начал выжимать снятые сапоги Сокка. — Как она может быть металлическая, если ты дух? — спросил он, но я лишь пожал плечами.

— Спасибо, — улыбнулась Тоф.

— Ну, я тоже чуть не утонул, — усмехнулся я.

— А меня не поблагодаришь? — наконец встал Сокка.

— Вы как? — спросила Аанг.

— Бывало и лучше.

— Немного передохнули и отправляемся дальше, — скомандовала Катара.

— Да-да. Сейчас высушу одежду, — я тоже встал.

Так мы отправились дальше. Выбрались мы с перевала ещё до обеда. И сразу же увидели её… Расстояние до стены было ещё большое, но она была гигантская. Как в высоту, так и по протяжённости.

— Вон стена! — указал в даль Сокка. — Всего ничего и мы в Ба Синг Се.

— А она немаленькая. На карте это выглядит не так, — присвистнул я, смотря в даль.

— Впечатляет? — спросила Тоф.

— Ну… у нас такое не строят, — признал я.

— Я была в Ба Синг Се несколько раз. Скучное место с множеством правил.

— Я был во многих местах. И хотел побывать и в этом городе, — вспомнил Аанг.

— А что мешало?

— Жизнь в этом городе слишком отличается от заветов монахов, — развёл он руками.

— Город разделён внутренними стенами, разделяя людей. Это тюрьма, — добавила Тоф.

— Значит внутри ещё такие стены? — удивился я.

— Да. Всё это объединено сетью поездов.

— Впечатляет.

— Не всё у вас более продвинутое, — улыбнулся Сокка.

— У нас просто нет смысла строить такое сооружение. Огнестрельного оружия и взрывчатки хватило бы для её захвата. Я даже не говорю об алхимии, — обдумал варианты я. — Меня больше интересуют поезда. Они работают, как и техника Народа Огня, на паре?

— Нет. Маги земли толкают каменные составы по полозьям, — посмеялась она.

— Тогда как это может быть поездом?

Так и прошёл наш путь до стены. Аанг рассказывал о своих былых приключениях и знакомстве с Буми. Тоф поделилась своими скудными воспоминаниями о городе. А Суюки рассказала про последние новости с фронта. Война с Народом Огня пока активно не ведётся, но с обеих сторон совершаются регулярные вылазки.

И так мы дошли до стены. Гигантская стена возвышалась в небо. Пришлось вертикально задрать голову, чтобы увидеть её полную высоту. Стена состояла из множества каменных блоков. Не знаю, сколько она в толщину, но страшно представить, сколько здесь таких кирпичей. А вокруг на многие мили пустынная равнина.

— Вблизи она ещё больше.

— Мы будем искать вход? — постучал по стене Сокка.

— Зачем? Можно просто подняться, — топнула по земле Тоф, подняв платформу.

— А разве так можно? — усомнилась Суюки.

— Уверен, всё будет в порядке, — заверил Аанг.

— Надеюсь, вы правы.

— Помоги, Аанг, — встала с одного края платформы Тоф.

— Сейчас, — встал с противоположной Аанг.

И на таком лифте довольно быстро мы поднимались вверх. Но только после того, как мы поднялись, можно понять, насколько она большая и протяжённая. А с обратной стороны стены были видны поля. Но не было внутренней стены. Можно ли это вообще назвать городом? И охраны даже не было.

— И куда теперь? — спросил я у команды.

— Сейчас разберёмся, — осмотрелся вокруг Сокка. — А это ещё что? — посмотрел он куда-то вниз.

— Что-то большое и чёрное, — прищурился Аанг.

— Сейчас рассмотрим, — достал он из сумки трубу.

— И что же это? — спросила Тоф.

— Погодите, — отмахнулся он и начал снова всматриваться в трубу.

— И что это? — всё же спросил Аанг спустя некоторое время.

— Не знаю точно. Это похоже на бур… И на нём символ Народа Огня, — ответил он, убрав трубу. После этого все сразу стали угрюмыми, представляя грядущие проблемы.

— Дай глянуть, — протянул я руку.

— Держи, — неохотно протянул мне Сокка трубу.

Труба была не идеальной, но давала небольшое приближение. Это был гигантский стальной червь. По-другому не могу это назвать. Странная машина перемещалась, сдвигая секции своей конструкции. А на конце имела что-то типа бура. Создавать такую махину, чтобы пробить стену? Она, конечно, толстая, но есть множество других способов. А рядом с этим агрегатом передвигаются машины. Может, танки, что я видел раньше, или что-то типа того. И двигались они довольно быстро. Вероятно, через несколько часов они уже будут возле стены.

— Это точно плохо, но нам надо хотя бы найти дежурных, чтобы нормально попасть в город, — протянул я обратно трубу Сокке. — Или мы также спустимся вниз и тайком проникнем в город?

— Нам надо разобраться, что это такое. Пойдёмте, — пошёл Аанг в сторону бура.

И так в скором времени мы нарвались на патруль. Как всегда — зелёная форма с символом Народа Земли. Вояки сразу насторожились, встав в позицию. Они явно были на взводе. И некоторые косились на меня. Но потом вперёд вышел главный, и они немного успокоились.

— Посторонним запрещено здесь находиться. Кто вы такие?

— Я Аватар. Где у вас тут главный? — вышел вперёд Аанг.

— Тогда кто это? И почему он носит красную форму? — указал он на меня.

— Это Эдвард — он… — замялся Аанг.

— Он учитель магии огня Аватара, — добавил Сокка.

Я лишь угрюмо посмотрел на Сокку. Он всё же сказал эту оригинальную легенду. Но я сам виноват. Надо было перекрасить плащ заранее. А сейчас поздно хвататься за голову.

Но вояка всё смирял нас взглядом. Видимо, вспоминал плакат или что-то ещё. И Аанг вовремя решил развеять сомнения. Он создал волчок из воздуха на руке.

— Видите, — протянул он с дружелюбной улыбкой руку с волчком, что скоро рассеялся.

— Хорошо. Если вы Аватар, мы отведём вас, — серьёзно ответил главный, и его отряд окружил нас для сопровождения.

Моё присутствие явно накаляло обстановку. И так, похоже, близится нападение Народа Огня с странной машиной. И тут я такой в красном.

Стена была довольно широкой, чтобы на ней разместились посты на равном расстоянии. Там стояли военные с запасом камней. И так в сопровождении конвоя мы проходили через них, попутно встречая патрули. И вскоре добрались до такого же поста на стене. Но этот можно назвать кабинетом… Не уверен точно, но тут был стол.

Нас сразу впустили. Видимо, кого-то заранее отправили оповестить главного. Он был мужчиной средних лет в богатой зелёно-жёлтой форме. Единственное, что выделялось на его морщинистом лице — это тонкие длинные усы.

— Какая честь видеть вас в городе, юный Аватар. Что привело вас к нам? — любезно спросил военачальник.

— Сюда движется войска Народа Огня?

— Да. Но вам не стоит об этом переживать,

— Не стоит переживать? Вы же видели, что к вам движется?

— Конечно, но мы подготовились. Только что был отдан приказ на мобилизацию специального отряда.

— У вас есть что противопоставить этой металлической махине? — усомнился я.

— Да. Ваша помощь не нужна, — даже не взглянув на меня, он ответил.

— Не нужна? — удивился Аанг.

— Нет. Не нужна, — выразительно произнёс он. — Ситуация полностью под контролем. Уверяю вас, племени огня не удастся преодолеть эту стену. Многие пытались, но ни у кого не получилось.

— А как же Дракон Запада? У него получилось, — напомнила Тоф.

— Ну… формально да, но его быстро уничтожили, — натянуто улыбнулся вояка. — Именно поэтому этот город и зовут Ба Синг Се.

— Спасибо за рассказ, но к городу приближается бур.

— Не переживайте. За это время, пока он доберётся сюда, развёрнутый отряд устроит засаду перед стеной, — одухотворённо произнёс он.

— Засада? Это конечно хорошо, но хватит ли одного отряда? — вскинул я бровь.

— Как я уже говорил, не стоит волноваться. Всё полностью под контролем.

— Но мы хотим убедиться лично. Поэтому подождём здесь, — утвердил Аанг.

— Как пожелаете, — с улыбкой развёл руками беспечный военный. — Я слышал, вы обучаете Аватара магии огня? — с дружелюбной улыбкой спросил он.

— Да. Но у него нет пока успехов в покорении огня. Аанг пока ещё не полностью освоил магию земли. Так что это небольшая проблема, — с такой же добродушной улыбкой заверил я его.

— Просто вы столь юны и уже являетесь мастером в магии огня? — сделал он удивлённый вид.

Легко догадаться, что он меня проверяет. И не я один это заметил. Как минимум Суюки и Тоф. И похоже, этот вояка только и умеет поддерживать светские беседы.

— Можете быть уверены. Я старше, чем выгляжу, — провёл я руками по волосам.

— Тогда откуда вы родом? Ваша внешность необычная, а одежда весьма интересна.

— Я бы не хотел говорить об этом, но я из колоний. Был не принят в обществе… за свои взгляды и решил покинуть дом и путешествовать. Пока не встретил Аватара.

— Очень печально слышать… — печально вздохнул он. — Так что вы думаете об этом нападении племени огня?

— Это что, допрос? Вы нас в чём-то подозреваете? — вмешалась Тоф.

— Нет. Что вы, — жестикулировал он руками. — Просто интересуюсь столь необычной личностью в сопровождении Аватара.

— Да. У нас много необычных личностей, — улыбнулась она. — Сокка и Катара — дети вождя южного племени воды. Суюки — глава Воинов Киоши. Я, Тоф Бейфонг, как один из сильнейших магов земли, несмотря на свою юность, вызвалась обучать Аватара. Или у вас есть основания сомневаться в наших мотивах?

— Я очень рад, что столь благородный и выдающийся человек помогает Аватар, но…

— Но? — повысила голос Тоф. Начальник немного прокашлялся, но всё же продолжил с натянутой улыбкой.

— Вы должны понимать все обстоятельства и всю ответственность, возложенную на нас…

— Вам не стоит переживать насчёт Эдварда. Он хороший человек, — заверил его Аанг. Но мужчина пропустил это мимо ушей.

— Так чего же вы конкретно от меня хотите? — с нескрываемой усталостью спрашиваю у этого подхалима. Меня уже достала эта игра словами.

— Ничего особенного. Просто подтвердить вашу личность и… вашу квалификацию, — улыбнулся он.

— Тогда всё просто. Мне провести демонстрацию здесь и сейчас? — сжав кулак, я радостно улыбнулся.

— Нет. Что вы. Я нисколько не сомневаюсь в ваших навыках, — сглотнул он.

— Так значит не нужно? Уверяю вас, я не буду плавить камни. Так самую малость…

— Давайте в другой раз? В правильном месте и в нужное время. Я уверен, многие захотят это увидеть! — предложил он.

— Не стоит. Это довольно быстро. Просто посмотрите в небо, — щёлкнул пальцами в проём в стене.

Небольшая огненная полоса пролетела довольно большое расстояние и разорвалась мощным огненным взрывом. Ударная волна была достаточно сильной, чтобы немного встряхнуть кабинет этого небольшого военного начальника и скинуть всё с его стола. Что сказать… Огненная алхимия полковника Мустанга не по мне, но вполне сойдёт за магию огня. А то, что это сжатый кислород с искрой, никого не волнует. Но мне пришлось её видоизменить из-за этой искры, но результатом я вполне доволен.

Поднялась паника среди солдат на стене. Некоторые из них сразу ворвались в импровизированный кабинет, но увидев своего начальника, вжавшегося в свой стул с испуганным лицом, остановились как вкопанные. Не этого я хотел, но всё же…

— Ну как? Вам понравилось? — с довольной улыбкой спрашиваю у него.

Глава 21 — Бур.

Комната примерно два на три метра. А в чём у них измеряют? Потолок метра четыре, как не больше. Стены из прессованного камня. На вид песчаник, но чёрт его знает. Очень плотный и ровный. Почему у них почти всё такого цвета? Что там дальше? Точно! Небольшой выступ из пола вместо койки. Полагаю, он должен быть застелен? И больше ничего.

— Даже ведро не поставили.

Хотя оно и не нужно. А в принципе чего я ожидал? Это не полноценная тюрьма. Да и пыль на этом самом выступе говорит о многом. И вот так сижу здесь. Смотрю в стену и думаю.

— Как же всё так получилось?

Так что объяснять, думаю, не нужно? Заперли меня в этой самой стене. Ну должен признать, не являясь магом земли или воды, сбежать отсюда сложно. Для меня сбежать — не проблема. Но это пока и не надо…

Тяжёлая раздвижная дверь из того же камня. Под потолком, в стене небольшие отверстия для воздуха. Воздуха и света проходит немного. Полагаю, это комната предназначена для пленных магов огня? А для магов земли из чего карцер делают? Это сейчас не важно. Почему я здесь? Вот это вполне актуальный вопрос.

Что на меня нашло, когда я использовал огненную алхимию? ... Да. Я был раздражён из-за этого генерала. Не более того. Хотел поставить его на место? Нет, это глупость. Хотел ему что-то доказать? Возможно. Стоило ли это того? Точно нет. Тогда зачем я это сделал? Не могу сказать... Порыв? Холодные стены карцера остудили мою голову? Нет… Замечал ли я раньше за собой такое? Да, но почему-то списывал на стресс и бессонницу и прочее. Эти сны… А всё началось с того городка-перевала, где встретил Зуко. Или раньше? Как бы повёл я себя в обычных обстоятельствах? Хотя это неуместный вопрос. Здесь всё необычно… Было ли такое до того, как я попал в этот странный мир? Не скажу, чтобы всегда совершал взвешенные поступки и не бросался в порыве чувств что-то делать… Но в принципе не жалею об этом.

И вот сейчас, смотря на стену, я ухватился за что-то краем сознания. А разве такого уже не было? Стена, генерал, карцер…

— Боже мой! Крепость Бриггс!? Как чёрт возьми, я мог о ней забыть? — тут же вскочил и начал ходить кругами. — Только здесь песок, а там снег… Снова глупые мысли, — привёл свои мысли в порядок, упершись головой о стену.

Как же так? Как я мог об этом забыть? И что ещё не помню, но вроде помню? И что окончательно забыто? Со мной что-то не так? Это последствия долгого пребывания за Вратами и/или что-то иное? А вообще я — это я? Тот самый, что зашёл в те чёртовы Врата?

— А что если... — со страхом в голосе произнёс идею, что только что пришла мне на ум.

И неслабо так удивился. Да. Это был тот самый страх, что я испытал за Вратами.

— Это полный бред. Успокойся. Возьми себя в руки. Накручиванием себя ты ничего не поймёшь. Не найдёшь то, что ищешь, — произношу почти как мантру, в попытке снова вернуть здравый рассудок, и снова сел на этот выступ. — Надо всё проверить… Чёрт! Мой дневник у той совы! Попробую так…

Я сильно пожалел, что отдал его сове... А дальше мысленно повторил свою историю, что уже рассказывал уже не раз в этом мире, пытался найти белые пятна и мутные образы своей памяти. И результат неутешительный… Почему я не замечал это раньше? Но каменная дверь открылась, прервав мои мучительные раздумья.

*****

Капитана Юо, что патрулировал стену, сейчас не сильно заботил Аватар и его команда. Ведь теперь это не его проблема. Да, именно он встретил их на стене. И именно в последний день перед заменой их дозорной команды. Но это всё в прошлом. Теперь они здесь надолго… Почему именно сегодня на него всё это свалилось? Именно поэтому он вздыхал.

Взрыв не слабо напряг всех на стене. Да ещё и перед самым нападением. И всё бы ничего, но генерал Сонг показал себя совершенно… некрасиво? Вполне понятно, что подумали солдаты о своём генерале. Но ему-то что? Что он мог сделать. Отдавать какие-то приказы он не собирался, но успокоить генерала возможно…

— Так вы собираетесь его успокаивать? — подошёл Сокка к тому самому солдату, что поручили смотреть за нами.

— Да. Как раз хотел это сделать, — вздохнул и мрачно произнёс он.

— Давайте лучше я, — проходя мимо него сказал Сокка.

И средство он выбрал радикальное, но весьма эффективное. Но Аанг никогда бы и не подумал дать пощёчину генералу. Просто он был немного удивлён.

— Успокойтесь! Не время для паники, — дав пощёчину генералу, произнёс Сокка.

— Вы правы, — вздохнул генерал, трогая своё лицо.

— А теперь что вы будете делать? — иронично, даже с некоторым злорадством, спросила Тоф.

— Мне… Нам нужна ваша помощь, — помявшись, обречённо произнёс генерал, даже без тени его прошлой уверенности и спокойствия.

*****

— Погодите. Я создам пылевую завесу, — выпрыгнула из окопа Тоф и, встав в стойку, сделала пас руками. — Держитесь за мной, — и побежала вперёд в пыль.

В пыли команда добралась до головки бура. Вблизи это стальное чудовище действительно внушает.

— Все вниз, — создала воронку из земли, а затем и целый лаз Тоф.

Все по очереди спустились в лаз, который закрылся за нами. И так мы в темноте. Под возмущённые комментарии команды дошли до днища бура.

— Давайте живее, — как всегда я оказался последним.

— А можно не толкаться? — возмутилась Катара.

— Эй! Не трогайте меня! — панически воскликнула Тоф.

— Прости… — неловко ответил Сокка.

— Сокка! — зло воскликнула Суюки.

— Что? Это не я, — в панике ответил Сокка.

На выходе из лаза мы увидели стальные листы днища машины. Оказывается, она движется не с помощью этих странных кольев, а гусениц, прикреплённых ко дну. Скорее всего это просто распорка для стабильности машины. Тут же в каждом сегменте был технический вход. Но не могу представить их предназначения.

Аанг запрыгнул первым в вход, в данном случае на потолке. Прыгают маги воздуха очень высоко. За ним пошёл Сокка, и Аанг помог подкинув его. Дальше Катара, а за ней Суюки. Затем запрыгнул и я. Но больше никто не залез.

— Тоф, давай, — Аанг и Сокка посмотрели вниз.

— Не. Я останусь здесь. Тут я хотя бы вижу. Да я и здесь могу помочь, — отвалила Тоф выглядывающим парням.

— Ладно. Как хочешь, — невозмутимо ответил Сокка.

Дальше в техническом помещении была лестница вверх. Потом по коридору до развилки. Все коридоры и комнаты были одинаковыми, а надписи и знаки я вообще не понимал.

— А мы здесь не заблудимся? — всё же спросил я.

— Не переживай. Всё равно нам нужен чертёж. Как раз надо найти слабые места, — всё так же уверенно идя вперёд ответил Сокка.

— И где же мы возьмём этот чертёж? — с недоумением спросил я его.

Тут Сокка достал свой меч и ударил по вентилю трубопровода. Вентиль был полностью оторван, и пар заполнил помещение.

— Ты что делаешь? Нас же услышат? — тут же запаниковал Аанг.

— В этом-то и дело. Наверняка есть тот, кто следит за всем этим сложным механизмом. А когда механизм ломается, — начал объяснять Сокка.

— Кто-то приходит его чинить, — закончили Катара и Аанг, а затем с улыбкой переглянулись.

— Надеюсь, это сработает, — вздохнул я, понимая, к чему всё это ведёт.

— Не переживай, Эдвард, всё рассчитано, — легкомысленно ответил Сокка.

— Давайте помолчим. А то пропустим приход гостей, — серьёзным тоном прервала нас Суюки.

Мы стали в боковом проходе, ожидая. И действительно. Через минут десять пришёл механик с набором чертежей и газовым ключом. Катара тут же заморозила весь пар, полностью сковав бедолагу.

— Это нам пригодится. Спасибо, — подбежал Сокка к механику и выхватил чертёж.

— А с ним всё будет в порядке? — с недоумением посмотрел я на Сокку.

— Не переживай. Всё с ним будет нормально, — сказал Сокка, разворачивая чертёж.

— Что-то я в этом сомневаюсь… Ладно. Что за чертёж? — махнул я рукой и посмотрел на чертёж в его руках.

— Это похоже на основную структуру бура. Бур состоит из внутреннего механизма, где мы и находимся, и внешней обшивки. А вот эти балки соединяют две части. Уничтожим их — и вся конструкция рухнет, — развернул чертёж Сокка и внимательно осмотрел.

— Рухнет прямо на нас. Есть предложения получше? — тут же дополнил я его выводы.

— Что-то ты сегодня нервный. Не переживай. Мы не будем разрушать все балки. А как только конструкция подаст первые признаки разрушения, мы тут же убежим, — попытался успокоить меня Сокка.

— Хорошо. Где эти балки? — тяжело вздохнул я и согласился.

— Сейчас посмотрим, — снова сконцентрировал своё внимание на чертеже Сокка.

И вот Сокка повёл нас по коридорам вверх. Мы не встретили ни одного человека по пути. Похоже, нам повезло. Повсюду были трубы с непонятным предназначением. Также здесь используют трубы для «телефонных» переговоров. Как я это понял? Из них периодически раздаются переговоры о состоянии бура. У Народа Огня довольно развитые технологии… по сравнению с тем, что я видел до этого. И вот наконец мы и пришли.

— А они намного толще, чем на бумаге, — держа чертёж перед собой сравнил с настоящей колонной Сокка.

Колонна была действительно большой. Метра два по ширине и длине. Сколько по высоте — сложно сказать. Слишком много было сегментов круга обшивки. Такие колонны шли вдоль всего корпуса, держа обшивку. И это надо сломать? А оно точно на нас не свалится?

— Ты серьёзно? Может, я её просто деформирую? — смерил взглядом я эту колонну.

— Делай как хочешь, но быстрее. Ты же видишь, сколько их. У нас ещё много работы, — махнул рукой Сокка, а затем указал на ряд колонн.

— Да, пожалуйста. Мне не сложно, — приложил я ладони к колонне.

Металл начал перекручиваться и рваться, пока колонна в этом месте не стала около полуметра в диаметре. Процесс занял всего несколько секунд, но шума было много.

— Ничего себе. Вот это эффект! — взволнованно размахивал руками Сокка, но под взглядом Суюки успокоился. — Ну ладно. Пошли дальше… А-а! — развернулся на выход довольный Сокка, но тут же закричал, приседая, чтобы уворачиваться от синего пламени.

На колонне сверху появились тот самый дуэт, да ещё и сестра Зуко. Азула в прошлый раз зарядила в меня молнией, когда я пытался их успокоить… До сих пор немного обидно… И сейчас она отправила небольшие сгустки синего пламени на нас сверху. Следующий сгусток был нацелен на Аанга рядом со мной. Недолго думая, я сделал из металла балки под нами тонкое наклонное укрытие метра два в высоту, чтобы прикрыть нас. Снаряд из пламени быстро рассеялся на стальном покрытии.

— Ну что? Дальше будем разрушать колонны? — поднял я руки с колонны и посмотрел на Сокку.

— Нет. Переходим к запасному плану, — посмотрел за заслон сбоку Сокка, но тут же спрятался от нового снаряда.

— И что это за план? — все снова посмотрели на Сокку.

— Быстро бежим и разрушаем внутренний механизм, — быстро проговорил Сокка и побежал в сторону прохода.

*****

— Ух ты. Взгляните на это облако. Оно будто… пуховое, — сказала Тай Ли, смотря в перископ. — Пух, — посмотрев на всех, сделала она жест рукой.

— Не волнуйтесь, принцесса. Это ерунда, — отмахнулся министр Цинь.

— Подождите… — лицо Азулы резко нахмурилось. — Сейчас посмотрим, — подошла она к перископу.

Увидев серьёзное лицо Азулы, Тай Ли тут же отпустила перископ и отошла на небольшое расстояние. Тай Ли знала, что, когда у подруги такое лицо, лучше ей не мешать. А идеально — вообще не привлекать внимания.

В это же время Азула, не обращая внимания на подругу, всматривалась в неизвестно почему появившуюся пылевую тучу. И на это была простая причина. Может она бы и не стала обращать много внимания. Даже если это было немного странно. Но из-за последних событий Азула была очень бдительна ко всему странному и необычному. И как только она увидела это облако, на ум сразу пришло одно слово… Диверсия.

Хотя это и было смелое предположение, но иногда она делала выводы почти интуитивно. И сейчас что-то точно было не так. И, судя по всему, это не новый отряд солдат. Военные Царства Земли почти никогда не используют проникновения или диверсии. Максимум на что они способны — это засады. А если это не они… То был только один подходящий кандидат на роль диверсанта. По крайней мере она была почти уверена в своём выводе.

— Нужно идти, — перевела взгляд на подруг Азула и пошла в направлении выхода.

— Принцесса, это не стоит вашего внимания, — серьёзно заверял министр Цинь.

— Министр Цинь… Только мне решать, что стоит моего внимания, а что нет, — обернулась Азула и также серьёзно ответила министру.

Министр не ответил. Лишь отдал приказ, чтобы принцесса могла спуститься в основное отделение бура, выдвижной командный мостик снова опустился в корпус. Мэй и Тай Ли спокойно следовали за Азулой по коридору в помещения персонала. Но сейчас здесь никого не было. Весь персонал сейчас был на рабочих местах.

— Что-то случилось? — всё же спросила Мэй Азулу.

— Возможно, кто-то проник на бур. Думаю, это Аватар, — высказала свою догадку Азула.

— Ты уверена? — серьёзно спросила Мэй.

— Почти. Поначалу проверим все центральные системы, — не согласилась Азула и тут же ускорилась.

Центральный механизм бура представлял собой сложную систему шестерёнок и поршней. Так как один паровой двигатель не выдаёт необходимую мощность для вращения такого бура, нагрузка была распределена для вращения центрального вала. А за движение сегментов обшивки и выброс подпорок отвечают отдельные механизмы. Длина же вала составляла почти половину длины бура. Остальную половину центральной области занимали хранилища угля и воды. Также здесь располагалась огромная котельная, которая являлась «сердцем» всего бура. Втроём они прошли поначалу по зоне котлов. А после зашли и на склад и вышли из него. Но ничего так и не произошло. Персонал всё также работал без каких-либо проблем.

— Может быть ты всё же ошиблась? — неуверенно спросила Тай Ли.

— Нет. Проверим выходы, — не согласилась Азула и тут же ускорилась.

Тут они вышли на внешний круг и услышали сильный металлический скрежет. Ускорившись, они вышли к ближайшей перекладине, идущей к обшивке. Ниже на другой балке стоял Аватар с его друзьями. Тут же была и аномалия. Ложный Аватар стоял возле странно деформированной балки… Это выглядело как будто она была сильно сжата гигантской рукой. Никаким обычным способом нельзя было нанести таких повреждений. Это привлекло почти всё внимание Азулы, поэтому воин Киоши её не сильно интересовал.

Не слишком долго думая, она решила первой нанести удар. Небольшой шар пламени полетел в самого беспечного парня. Но ему повезло, и он вовремя обернулся и успел увернуться. Второй шар тут же полетел в Аватара. В этот момент парень в красном сложил ладони вместе. Затем направил их на балку под собой. Появились небольшие молнии, и балка изменила свою форму, создав небольшую стену, прикрыв команду.

— … Это действительно Аватар и… Ого. Он управляет металлом? — хотела что-то сказать Тай Ли, но удивлённо выпалила другое.

Азулу это тоже удивило. Только Мэй сохранила невозмутимость на лице. Азула даже прекратила атаковать, но увидев выглядывающую из укрытия голову, пришла в себя. Хотя делать выводы было рано… Для себя она подтвердила, что Эдвард никакой не Аватар. И поймать его не менее важно, чем Аватара. Как минимум из-за его странных способностей.

Тут из укрытия выбежал везучий парень, а за ним и все остальные. Тай Ли спрыгнула на нижнюю балку, преследуя группу. Азула и Мэй быстро побежали к выходу с балки. Потом по коридору, чтобы спуститься на уровень ниже. Группа Аватара же бежала в центр машины. Трио вновь воссоединилось возле развилки коридора. И в этом же коридоре была большая дыра в стальной стене. Сталь и коммуникации за ней превратились в пыль. Вода и пар вырвались из труб, заливая коридор… И этот проход вёл в центральную зону механизма. Трио ненадолго остановилось возле этого нового прохода.

— Ничего себе, — не удержалась, потрогала ровный край прохода Тай Ли.

— Быстрее за ними, — холодно проговорила Азула и первая бросилась в проход.

Глава 22 — Город стен.

Акробатка пыталась преследовать нас, но Аанг в буквальном смысле сдул её. Мы бежали по коридору за Соккой. Не доставая карты, он вёл нас к центру механизма кратчайшим, по его мнению, путём. Но я придумал покороче…

— В каком направлении центр? — спросил на бегу.

— В той стороне… — не раздумывая указал Сокка, продолжая бежать.

Тут же останавливаюсь возле стены и использую разложение. Да-да. То самое разложение. И если честно, почти забыл… Нет, не Шрама. Но не об этом сейчас… Металл превратился в пыль и мелкие фрагменты, и получился прямоугольный проход в толстой стене. Не думал, что он получится таким ровным… В полутораметровой стене из стального каркаса и обшивки были коммуникации. Из оборванных труб вырвался пар и вода.

— Что ты… — все остановились и посмотрели на меня или на дыру. — Ты распылил металл… — Сокка с изумлением посмотрел на металлический песок, затем на дыру.

— Потом. Быстрее внутрь, — оборвала нас Катара и направилась к проходу, управляя водой и паром.

А там оказалось складское помещение… И довольно большое. Оно вмещало пять рядов стеллажей. Металлические детали, трубы и различные инструменты. Всё было рассортировано по полкам.

— Далеко там ещё по чертежу? — осмотрелся я по сторонам.

— Это и есть центр. Должно быть дальше, — указал Сокка вперёд.

Мы быстро прошли до единственной большой двойной двери с этого склада. Она была с простой задвижкой, открывающейся с другой стороны. Тут же, приложив руки, разложил её в пыль вместе с частью двери… Чёрт. А за ней оказался коридор с несколькими входами. У двери с противоположной стороны молча стояли двое солдат. В это время трое рабочих тащили тяжёлые мешки. У них была такая же форма, как и у того инженера. Я, конечно, понимаю, что им должно быть жарко… Но не ходить же с голым торсом и в противогазе?

Солдаты похоже тоже сразу нас заметили. Они были весьма удивлены нашему появлению, но довольно быстро отреагировали.

— Тревога! Проникновение врага! — поднял тревогу первый солдат.

Второй тут же бросился в атаку и послал небольшой огненный шар. Аанг выступил вперёд и просто рассеял огонь ударом посоха. Катара последовала за ним, открывая свои фляги. Прибежали ещё два солдата откуда-то дальше по коридору. Рабочие не бросились в бой, а бросили мешки с углём и побежали вперёд по коридору.

Сокка тоже думал ринуться в бой и достал свой меч. Но Суюки вовремя окликнула нас.

— Сзади! — воскликнула она и встала в стойку с веером.

И тут я обернулся, услышав предупреждение Суюки. Нас догнала Азула… Нет, она мчалась к нам как ракета, разгоняемая пламенем из рук. Как можно быстрее сложив ладони и направив их на пол, начал преобразовывать стальные листы пола. Всё же решил запечатать проход, как должен был сделать. Всегда думаю постфактум… Проход? Всё помещение будет точнее.

Пол начал неравномерно вздыматься к потолку, открывая часть перекрытий и переворачивая стеллажи. Но Азула была быстрее и, совершив не менее высокий прыжок, чем маг воздуха, перемахнула на другую сторону. Сальто вперёд на ускорении в виде огненных струй… Маги огня и так могут?

В падении двумя ногами она отправила в нас полосу пламени. Сокка и Суюки отпрыгнули по сторонам. Я же приблизился к Азуле, уходя чуть в сторону. Опрометчиво было думать, что смогу так просто сковать её…

*****

За «несанкционированным проходом» было одно из многих складских помещений. Самый обычный склад... Из-за прорыва труб склад тоже начало заливать. Пар небольшой дымкой начал заполнять помещение. Внутри на стеллажах хранились некоторые запчасти и инструменты. Из него была только одна широкая двойная дверь, ведущая к зоне снабжения и самой котельной.

Когда трио ворвалось в помещение, команда Аватара уже достигла двери. Простой замок на двери был просто «распылён» Эдвардом. Дверь была открыта, и Аватар с девчонкой из племени воды ворвались в коридор. Похоже, охрана наконец отреагировала.

— Опять промокла… — сквозь зубы проговорила Мэй, поднимая руки, на которых свисали мокрые мешковатые рукава её одежды.

— Не тормози, Мэй, — весело сказала Тай Ли, пробегая мимо подруги.

Не обращая внимания на недовольную особу, Азула на полной скорости рванула вперёд, придавая ускорение огнём. Мчась меж рядами, Азула заметила, как Эдвард снова быстро сложил ладони и направил их на пол. Стальная пластина пошла волной. Пол начал неравномерно вздыматься к потолку, чтобы перекрыть помещение. Первые стеллажи заваливались, разбрасывая повсюду металл. Направив огонь под ноги, Азула с разбега подпрыгнула к закрывающемуся проходу под потолком. Преодолев полуметровый зазор, она тут же послала вертикальную огненную полосу на «заклинателя металла». Огонь прошёл прямо до дверного проёма. Парень и воин Киоши отпрыгнули по сторонам. Эдвард же приблизился к ней, отклонившись в сторону от дуги пламени… И снова этот «жест».

Уже после первого раза, как она увидела магию Эдварда, это показалось странным Азуле. Да и в рассказе подруг она приметила эту «деталь». И сейчас она уверена, что для использования этой странной магии необходимо предварительный «жест». Причин этого или условий соблюдения «жеста» она не знала, но это всё равно сильно выдавало его в бою. И использовать неожиданные атаки в бою очень сложно… Или это всё уловка? Не исключено. Нужно быть предельно осторожной… или действовать на опережение. Именно таков был анализ Азулы.

Приземлившись, она поняла, что Тай Ли не успела перепрыгнуть на другую сторону. Что вызвало немало проблем у Азулы. На то, что Мэй успеет, она и не рассчитывала. И теперь она была уверена, что не сможет победить всю команду Аватара и Эдварда в одиночку. Максимум — вывести из боя самый непредсказуемый элемент… Лучшей стратегией будет тянуть время, чтобы подруги успели обойти «завал». Да и скоро охрана соберётся здесь.

Эдвард направил ладони вниз, и из того, что осталось от пола, начали образовываться несколько металлических «рук», пытающихся её поймать. Везучий парень и воин Киоши так же брались на неё, увидев возможность. Уходя от «рук», она совершила самую быструю контратаку по заклинателю, которую могла.

Нет, она не использовала молнию. Использовать её во влажной металлической комнате — это самоубийство. Она просто хотела подловить его быстрой атакой небольшого сгустка пламени… Что у неё получилось. Огонь попал в грудь Эдварда, сбив его с ног. Замычав, он схватился за грудь.

— Ах ты… — достал парень бумеранг.

Увернувшись от пущенного бумеранга, она с разворота послала дугу пламени ногой и стала приближаться к девчонке. Воин Киоши блокировала пламя раскладным щитом и контратаковала приближающегося врага своим веером. Азула лишь немного ушла в сторону, перехватив её руку и проведя подсечку.

Рассчитывая видимо на неожиданную атаку, парень с мечом подошёл со спины. Азула резко развернулась, ударом ноги выбивая меч. Хотя девчонка и упала, она быстро подскочила на руках, воспользовавшись возможностью. Сокка же несколько растерялся, но, не найдя меча, быстро схватил железку под ногами.

Азула поняла, что не может затягивать ближний бой. Также надо постоянно держать «заклинателя металла» в поле зрения. Ведь он тоже может неожиданно вернуться в бой. Но время вышло. Аватар с девчонкой из племени воды снова вернулись. Похоже, ближайшая охрана уже обезврежена…

— Вы как раз вовремя, — отступив, сказала Азула, притворяясь недовольной.

Вся команда собралась возле Эдварда, который сидел на полу и осматривал ожог на груди. Девчонка из племени воды хотела помочь, но тот лишь отмахнулся и встал. Травма была незначительная? Команда же была в полной боевой готовности, и ещё немного — и могут начать атаку. И она выбрала логически верный вариант — тянуть время разговорами. Тем более ей было очень любопытно… Сможет ли она сейчас вытянуть из них что-нибудь интересное?

— Оу. Ты в порядке? — изобразила искреннее беспокойство Азула.

— Не делай вид, что тебе не всё равно, — грозно сказал Аанг. — Ты в порядке, Эдвард? — взволнованно спросил он Эдварда.

— Просто боль и прожжённая одежда. Ничего страшного, — махнул рукой в ответ тот.

— Я действительно не хотела его ранить, — непринуждённо заявила Азула.

Не хотела ранить? И почему же это? Ей от меня что-то надо? Но дальше разговор не задался. Нам действительно нужно было заканчивать с этим и скорее уничтожить бур. Но тут она заявила, что сдаётся, подняв руки… Хотя тут же опустила руки и встала в «уверенную позу», угрожая им намеками. Чего она добивается? Тянет время? А может мне тоже сделать «неожиданный ход»?

— Что тебе надо, Азула? — указал на Азулу рукой.

— Тоже что и тебе? Аватар… — довольно улыбнувшись, она перевела взгляд на Аанга. — Или ты уже получил что хотел… — задумчиво сказала она то ли утверждение, то ли вопрос.

Она хочет знать, что мне нужно? Зачем ей это?

— Ты ничего не знаешь о моей цели… И это не твоё дело, — хотел сказать конкретнее, но просто покачал головой.

— Жаль, — лёгкое сожаление отразилось на её лице. — Я думала, что встречу тебя с Зузу. Вы же с ним хорошо ладили? Но его снова «все предали». Как, в прочем, и всегда… — явный сарказм звучал в её голосе.

Тема моего знакомства с Зуко уже давно обговорена… Хотя понимаю, почему у них такое отношение к Зуко. Но это до сих пор немного болезненная тема для разговора.

— Хватит пустых разговоров. Она просто тянет время, — в приказном тоне сказала Суюки, развеивая наши лишние мысли.

Необходимо быстро это закончить. Так или иначе… И я уже образовал круг, сложив ладони за спиной. Надеюсь, это было незаметно…

— Либо мы приковываем тебя здесь, либо атакуем. Выбирай, — снова указал на Азулу.

— Это угроза? Вы думаете, что просто уйдёте отсюда? — недовольство и высокомерие отразилось на лице Азулы.

Все замолчали. Напряжение висело несколько секунд. Но тут всё резко затряслось. Щелчок — и вспышка пламени сорвалась с моих пальцев. Но Азула тоже не теряла времени и послала большую огненную струю в нас. При столкновении тонкой полоски красного пламени со струёй синего произошёл взрыв. Синее пламя смогло подавить большую часть взрыва жёлтого пламени, но ударная волна и часть огня накрыли Азулу, отбросив ту в стену. Упав на опрокинутый стеллаж, она так и не встала… С ней же всё в порядке?

*****

Очнулась она сразу. По крайней мере, по её ощущениям. Она попыталась встать, но спина предательски болела, а на лодыжке было что-то тяжёлое. Всё же поднявшись, она осмотрелась по сторонам. Она была в том же месте… Только теперь прикована к стене цепью, а на полу лежали четыре бессознательных воина огня. Похоже, всё же прошло какое-то время…

Посмотрев на длинную цепь, она сразу решила плавить. Тут же собрав на пальцах концентрированное синее пламя, Азула выбрала звено… Не было понятно состояние бура, но необходимо было что-то делать. Со способностями Эдварда разрушить механизмы бура так, что они уже не будут подлежать ремонту, — не проблема. Буквально немного времени — и план осады города будет разрушен… Если уже не разрушен.

Охрана уже прибыла, но не вся, конечно. В её состав входит больше сотни человек. Но где же её подруги? Вот что её волновало больше. Они уже должны быть здесь… Или они уже встретили Аватара? Но не успела она расплавить цепь своим синим пламенем, как наконец вбежали те, кого она так долго ждала.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Тай Ли.

— Чего вы так долго? Где Аватар? — раздражённо ответила Азула, продолжая плавить цепь.

— Они разделились. Мы справились с разрисованной девчонкой и её парнем, — надув щёки, ответила недовольная Тай Ли, особо выделив последнее слово.

— Воин Киоши и парень из племени воды не успели сильно навредить зоне котлов. Аватар побежал в противоположную сторону, — ровным тоном объяснила Мэй, не обращая внимания на Тай Ли.

— А куда делся второй «Аватар»? — подняла взгляд от цепи и с сомнением посмотрела на подруг Азула.

— Без понятия. Мы его не видели, — равнодушно развела руками Мэй.

Звено цепи не выдержало такого интенсивного нагрева и расплавилось. Азула же сразу сорвалась с места. На её лодыжке болталась часть цепи, но ей сейчас было всё равно…

*****

— Стой! — крикнул воин огня, поднимаясь по лестнице.

Катара использовала водный кнут, чтобы оттолкнуть его. Она была на очередном складе. А точнее — в хранилище воды. Для работы всей этой махины необходимо было много воды. И не только для парового двигателя, но и для бурения. Остатки бурения, смешиваясь с водой, поступали по трубам в слив.

План же, разработанный Соккой и Эдвардом, был прост. Нанести буру максимально возможный урон. Так чтобы ремонт бура был уже невозможен. Народу Огня в этом случае придётся отступить.

Поэтому они разделились. Здесь же Катара должна была устроить потоп. В буквальном смысле. Если не будет воды, то бурение будет практически невозможным… Хотя они точно не знали, как работает бур.

Найти же хранилище воды было не сложно. Но была проблема. Она хранилась в больших стальных резервуарах. И их было много. За всем этим следили техники с небольшой охраной. И ей скорее всего придётся резать металл… Или же можно обойтись без этого?

Отбившись от двух охранников, она добралась до резервуара. Приложив к нему руку, она воззвала к воде. Раздался сильный металлический скрежет… Катара довольно улыбнулась. Потоп начался.

*****

В большом открытом пространстве располагался гигантский стальной вал… Очень большой вал с такими же большими шестерёнками и поршнями. Одна большая шестерня передавала движение валу. Синхронизированная работа поршней вращает уже её…

Но теперь почти весь механизм застопорился. Стоял непрерывный металлический скрежет. Помещение начал заполнять пар. Повсюду носились инженеры и что-то делали, но всё было тщетно. В некоторых местах металлический пол был содран или пошёл волнами. Дюжина охранников лежала без сознания. Всё прошло более-менее успешно…

— Я закончил с поршнями, — подошёл ко мне Аанг.

— У меня тоже всё. Теперь они не смогут расклинить шестерни, — улыбаясь, постучал по искажённой шестерне и раздался противный металлический скрежет. — Надо уходить, а то нас могут догнать те двое, — с опаской отошёл подальше от шестерни.

— Хорошо. Пошли к Тоф, — бодро ответил он.

По плану мы должны встретиться с Тоф и дожидаться остальных. Мы же пошли по другому маршруту, чтобы не встретить их… и заблудились. Новых дыр в стенах мы не делали. И всё равно встретили кого не хотели… На ладошке Азулы был закручен остаток цепи, чтобы не мешать ходьбе.

Она расплавила цепь? Стоило догадаться… Хотя температуру её пламени сложно определить из-за отсутствия горючего вещества или нормальных измерительных приборов. Но температура плавления нормальной стали — тысяча четыреста градусов в среднем. Но это всё ставится под сомнение тем, что я в другом мире…

Долго в противоположных краях коридора мы не стояли. Пришлось бежать в противоположном направлении. Не важно куда. Бур уже был уничтожен, даже если у Катарой или Сокки с Суюки ничего не получилось. Поэтому смысла в столкновении не было. Но наши противники так не считали…

*****

Тоф стояла на возвышении за буром. На земле кое-где виднелась грязь.

— Что молчите? Как всё прошло? — спросила Тоф только что пришедших Эдварда и Аанга.

— Нормально… — уклончиво ответил Эдвард. — Теперь этот бур никогда не будет работать, — устало заверил он.

— Получается, это всё? А я только закрыла дыру в буре… — немного растерянно сказала Тоф и указала на бур.

— Какую дыру? — поднял глаза вверх Аанг.

— Вон же. Не видите? Я, конечно, слепая, но оттуда точно выходила грязь, — снова указала куда-то вверх на бур Тоф.

— Похоже, это тот самый землеотвод, — задумчиво проговорил Эдвард.

— Возможно, — развёл плечами Аанг.

— Ладно. Теперь это не важно, — махнул рукой Эдвард.

— Как это не важно? И где все остальные? — спросила возмущённая Тоф.

— Должны скоро прийти, — развёл плечами Аанг.

Не прошло и пяти минут, как пришли и остальные. Но по болтающейся руке Сокки и синякам было понятно, что у них всё прошло не так гладко, как хотелось бы.

— А вот и они. Вы встретились по дороге? — облегчённо вздохнув, спросил Эдвард.

— Нет. Пришлось их спасать, — покачала головой Катара и указала на парочку.

— К этому времени мы уже освободились. Так же ведь, Суюки? — уверенно сказал Сокка и посмотрел на Суюки.

— Замолчи, Сокка, — ответила злая Суюки.

*****

Вернувшись на стену, мы объяснили ситуацию генералу Сонгу. Послушав слова благодарности от генерала, нам разрешили наконец войти в город. Уже вечером мы дошли до станции и сели на «поезд». Нас ждала долгая дорога по Ба Синг Се…

Как же описать этот город? Разобью это по пунктам… Ну во-первых — это не город. Это страна, окружённая стенами. Даже на карте это выглядит странно… Обычно город — это точка на карте. Но не Ба Синг Се. Это целый регион на континенте земли. Но масштаб всё равно не отражает… Или как они называют континент?

Во-вторых — это его внешний круг. Километры полей, на которых выращивают различные культуры. Только как это всё растёт? Для этого нужна развитая сеть оросительных каналов. Но пока мы ехали, не видел ни одной реки или канала.

В-третьих — это система «общественного» транспорта. Тоф уже рассказывала о ней. Но видеть и слышать — это разные вещи. Каменные «мосты» возвышались над полями на высоте десятков метров. По ним шли каменные составы, толкаемые магами земли… И это они называют «поездами»?

По сравнению с Народом Огня уровень технологий Народа Земли откровенно низкий. Но если говорить про мастерство строительства… Сложно сравнивать. Я не видел ни одного города Народа Огня. Но в масштабности они превзошли даже мой родной мир… Что, в принципе, не так удивительно с магией земли.

И этот «общественный транспорт» используют все обычные жители. И это потому, что перейти напрямую через «дверь» в стене просто так нельзя. Этот «поезд» ходит по расписанию от одного кольца к другому.

— Это нижнее кольцо, — сказала Джу Ди, когда мы проезжали по неблагополучному району.

— А зачем эта стена? — спросила Катара, смотря на ещё одну стену.

— О-у. В Ба Синг Се много стен. Есть внешние — они нас защищают, а есть внутренние — для поддержания порядка, — улыбаясь начала рассказывать она как учитель ученикам. — Здесь живут те, кто недавно приехал, а ещё ремесленники — люди, которые работают руками. Здесь так забавно и оживлённо. Ха. — натянула самую широкую улыбку Джу Ди. — Хотя стоит смотреть, куда идёшь, — уточнила она, смотря на «криминальные элементы» в закоулке.

Когда мы доехали до нижнего кольца, нас прямо на выходе встретила Джу Ди. Только кто послал к нам этого странного улыбающегося «гида»? Это такое внимание к личности Аанга Царём земли? Но обсуждать что-то серьёзное с Аангом или Соккой она не желала, старательно игнорируя тему войны.

Я же до сих пор считаю, что говорить царю земли про затмение — тупость. Хотя феномен затмения может отличаться от моего мира и не быть таким регулярным. Сложно судить о размере луны и расстоянии до неё… Но при самом абсурдном сценарии затмение затронет половину планеты. И какую половину — это тоже вопрос. Но я отвлёкся…

В-четвёртых — это сильное расслоение общества. У нас в Аместрисе оно тоже есть… Но у нас нет престолонаследования. Если описывать коротко нашу страну… Главенство армии в государстве. Поэтому у нас не принято показанное богатство. Здесь же стена отделяет «неблагонадёжный» слой населения. Маленькие двухэтажные домики и узкие улочки. И это на всём радиусе нижнего кольца. Сколько же здесь населения? И где они все работают? Чем занимаются?

Сложно сравнивать среднее кольцо и нижнее. Здесь есть вся необходимая инфраструктура. Хорошие дома на расстоянии друг от друга. Повсюду зелень и цветы, каналы с водой. Здесь же находится университет, в котором преподаёт профессор Зейн. Надо будет к нему зайти…

Верхнее кольцо… Как сказала Джу Ди: «Дом самых важных граждан.» Всё то же самое, что и в среднем кольце, но больше и роскошнее. Здесь стоит дворец царя земли, в который нас не пустили. И поселили нас, как ни странно, в этом районе. В небольшом, по меркам этого района, одноэтажном доме.

— Приехали. Вот ваш новый дом, — указала на дом Джу Ди, как только мы вышли из кареты.

Дом, как и всё здесь, в одном стиле и цвете. Надо заметить, довольно красиво. Мы только начали подниматься по ступенькам, как к Джу Ди подбежал посыльный и передал ей свиток.

— Хорошие новости. Ваше прошение об аудиенции у царя земли было принято, — улыбаясь свернула свиток Джу Ди. — Его рассмотрят через месяц, — и снова широко улыбнулась. — Гораздо быстрее, чем обычно.

— Месяц! — тут же воскликнул Сокка.

— От шести до восьми недель. Ха-ха, — смущённо посмеялась она и снова улыбнулась.