Поиск врага (ТЭ-5)
Глава 1
ТОРГОВЕЦ ЭПОХАМИ
Книга пятая
ПОИСК ВРАГА
Пролог
Вместо ожидаемой тверди каменной крепости Лудеранского лесса, под ногами великого и знаменитого путешественника между мирами, вдруг оказались упругие, толстенные листья доисторического папоротника. Причём папоротника огромного, ибо, если судить по продолжительности падения, до жидкой, хлюпающей пузырями почвы было не меньше чем пятнадцать метров. И все эти пятнадцать метров Дмитрий Петрович Светозаров только и делал, что спонтанно пытался остановить руками хаотичное скольжение вниз. Даже про заплечный ускоритель, позволяющий летать, забыл. Но хуже всего и страшней, сказалось нежданное магическое бессилие при попытках вновь вернуться в межмирское пространство. Ко всему прочему на сознание давил ужас, что возможно, и все остальные люди огромного отряда, которых он перебрасывал в центр баронских владений, сейчас вот точно так же куда-то падают, скользят по соседним листьям или тонут в болотной жиже.
А уже такие мелочи как чрезмерный грохот, непрекращающиеся вспышки молний и обильный ливень, казались несущественными. Хуже и так быть не могло. Даже режим слипания на своём сюртуке Дмитрий включить не успел. Так что ни родная сестра Елена, ни супруга Александра, ни тем более юный Торговец Хотрис сейчас рядом не ощущались. Впервые в своей практике передвижения между мирами, Светозаров потерял контроль за перемещением на его конечной стадии и попал неизвестно куда. Такого казуса с ним ещё не случалось!
Додумать, что и почему именно так происходит, не удалось, падение завершилось более чем неудачно: последний толчок упругим листком отшвырнул тело в сторону, оно совершило несуразный кульбит, и голова смачно врезалась в мохнатый, но всё равно изрядно твёрдый ствол неизвестного растения. Сознание тут же поплыло, но спасли инстинкты выживания. После удара тело полностью погрузилось в болотную жижу и стало самостоятельно выплывать оттуда. То есть сознание окончательно вернулось к Торговцу в тот момент, когда ноги упёрлись во что-то твёрдое, голова поднялась над поверхностью, а рот жадно вдохнул сырой воздух.
И только после этого разум осознанно приступил к оценке происходящего.
Вначале осмотр тела: всё вроде цело. Потом проверка сюртука: образец высокотехнического мира Ситулгайн функционировал превосходно! Даже капельки жидкости не просочилось внутрь защиты. А раз так, то и прозрачное забрало открывать и надевать на голову нет смысла. Наоборот, пусть ливневые, скорей всего чистые потоки смоют ту болотную жижу, которая испачкала голову, да ещё и прилипла, словно глиняный раствор. Видимо зарылся знатно в самую глубину и там зачерпнул изрядно придонного ила собственной шевелюрой. Попытка включить заплечные ускорители, сразу стала приподнимать тело вверх: значит тоже это нужное устройство исправно. Но пока взлетать вверх не стоит, следует прийти в себя и осмотреться более основательно.
Хуже всего, что дар Торговца утерян. Пусть и временно, но это факт. Переместиться в иной мире никак не получалось. Исходя из этого, опять резко накатила ужасная паника по поводу: а где все остальные?! Несмотря на продолжающуюся где-то над верхушками папоротников грозу и шум льющейся воды, заполошных криков или призывов о помощи не слышно. Да и по всем выкладкам, воспоминаниям, груз и всех людей Светозаров успел доставить на подворье крепости. Его наработки просто не позволяли опуститься на место прибытия самому, а уж потом опустить остальных. Нет, вначале он опускал грузы по системе обратного торнадо, потом людей и только потом сам оказывался в точке прибытия. Значит можно считать всех остальных в безопасности? Относительной, конечно, безопасности, так как Лудеранский лес, полный злобных кайреги, совсем не походил на базу отдыха или пионерский лагерь. Скорей наоборот. Но там хоть можно действовать, двигаться и пользоваться оружием, которое было сброшено скорей даже в чрезмерных количествах. А вот что происходит здесь? И где это «здесь» находится? И как по поводу разумных существ вокруг? Стоит ли их позвать, проверить их наличие? Или следует затаиться, словно вон та огромная лягушка, заползшая под торчащую из воды корягу? Кстати, коряга и иные, рядом с ней расположенные напоминают ветви громадного дерева, на стволе которого, затопленного в болотной жиже, Торговец скорей всего и стоял. Значит…, дерево упало с крутого берега или принесло паводком. Второе – предположение малореальное. А вот первое предположение, вполне заслуживает право на жизнь. Значит, где-то рядом находится лес. Или раньше находился.
Как бы там ни было, но в эту странную западню Торговец угодил один.
«Уже легче! – подумал он. – Одному и выбираться спокойнее…»
Теперь осталось проверить свои магические способности. Вдруг и они исчезли? А заодно и звук о себе подать, да прослушать на него реакцию. Поэтому устройство «Шелест», усиливающее звуки в атмосфере задействовать не стал, а применил только магическую силу, прибавив мощности собственному голосу:
- Э-гэ-гэй! Есть тут кто ещё? – так он повторил несколько раз, довольный, что остальные магические умения всё-таки остались в полном порядке. И уже собирался взобраться на торчащую чуть дальше ветку, как вдруг услышал знакомый голос:
- Наставник?! Учитель! Я здесь! Здесь, на ветках застрял!
- Хотрис?! Ты где?! – орал Дмитрий, уже резво взлетая из жижи, задействовав ускорители, и поднимаясь сквозь причудливое переплетение ветвей папоротника. – Хотрис! Отзовись ещё раз! Ау-у-у! Или постарайся включить переговорное устройство сюртука!
Юного коллегу, он отыскал быстро. Тот и в самом деле застрял довольно удачно ещё в самом начале своего падения. То ли удалось руками вовремя схватиться, то ли малый вес не проломил тонкого, зелёного перекрытия, но зато теперь паренёк выглядел чистеньким, хоть и с мокрой от ливня головой:
- Ух ты, какие молнии! – восторгался Хотрис, нисколько не переживая о странном месте их пребывания. – Как этот мир называется?
- Пока и сам не знаю…, - признался Дмитрий, маневрируя на ускорителях и включая на сюртуке режим присасывания. Когда оба сюртука словно склеились намертво, а юноша спиной приклеился к груди своего наставника, тот попытался набрать высоту: - Но постараемся это выяснить как можно скорей…
К сожалению, даже приподнявшись над зелёным морем диковинных растений, ничего рассмотреть не удалось по двум причинам: линия горизонта не просматривалась из-за густых, клубящихся туч, и стреляющих прямо над головой молний.
- Так нас прямо на лету прожарить может! – с досадой воскликнул Торговец, снижаясь как можно ближе к листьям и направляясь к темнеющей в липком тумане громаде леса. – Пора искать хоть какой-то навес для укрытия. А то мне эта сырость не нравится.
Юный стажёр на такие восклицания своего наставника примолк и только тогда прочувствовал опасность нештатной ситуации:
- Так мы здесь случайно оказались?
- Случайно? Да нет, вряд ли такое бывает…, - Светозаров внимательно всматривался в приближающуюся стену леса, с краю которой стоял сильно накренившийся, готовый в любую минуту рухнуть в болото древесный великан. – И вроде мир для меня совершенно незнакомый, а вот такие деревья точно где-то видел. Ничего, сейчас будем разбираться…
Глава первая
ЛУДЕРАНСКИЙ ЛЕС
Когда все окончательно и бесповоротно удостоверились в отсутствии Торговца и его юного стажёра, встал вопрос: что делать дальше. На версию Александры, которой она пыталась в первую очередь успокоить саму себя, решили пока не обращать особого внимания. Ведь даже в том случае, если граф Дин где-то задержался по срочным делам и вернётся в следующую секунду, это не означало что надо сесть и ждать его, сложа руки. Следовало немедленно определиться и учесть даже такой вариант, что придётся здесь прожить весь остаток своей жизни. Хотя можно и выбраться на безопасные территории империи Рилли с очередным конвоем каравана, регулярно прибывающего в крепость. Но до него ещё оставалось четыре с половиной месяца, а раньше ждать караван вместе с полком сопровождения смысла не было.
Поэтому когда кое-как успокоили рыдающую Елену и определили её на постой, все видные люди, обладающие какой-то властью, собрались в штабной комнате коменданта крепости и стали решать кто примет на себя командование. Казалось бы, такой простой вопрос, а страсти по этой теме разгорелись нешуточные. Нынешний комендант заступил на этот пост только две недели назад, после трагической гибели своего предшественника. Как старший офицер он становился комендантом автоматически. В то же время воинское звание старого ветерана, который прибыл с отрядом и его более чем пятилетний опыт на должности коменданта, сразу ставили его на первое место.
Затем вступали в силу юридические законы империи. Так как весь Лудеранский лес с недавних пор принадлежал пятёрке баронов с планеты Земля, то значит и вся власть с момента прибытия в крепость оказывалась в их руках. По тем же законам, старшинство в спорных вопросах всегда имели целители, а посему Маурьи Дана становилась единоличным главнокомандующим. Опять-таки, по тем же законам целители второго уровня всегда выполняли распоряжения целителей третьего уровня. А ведь в отряде оказалось сразу четыре Арчивьела, учеников академии, которые, несмотря на молодость и несовершеннолетие всё равно имели право создать командный квартет и распоряжаться всей военной и гражданской жизнью в крепости.
Кстати сама эта твердыня носила несколько странное, непонятное для новичков название «Волчий Шар». Почему именно волчий и уж тем более, почему шар, никто точно не знал, хотя мнений и предположений на эту тему во все века бытовало предостаточно. А вот точных исторических хроник, повествующих, кто и когда нарёк сложным именем эту цитадель в центре дикого леса, так до сих пор и не отыскали.
Но на первом совете, никого старое название не волновало, решали, кто станет командовать. Причём его светлость, барон Пётр, сразу начал с укора своему бывшему командиру:
- Ну вот, Василий, и устроили пикничок! Как бы он до нашей пенсии не растянулся! – скорей всего из-за досады, штатный снайпер «третьей» сразу предложил только одну кандидатуру, а потом только её и поддерживал: - Маурьи Дана прекрасно справится и с наведением порядка, и с наведением дисциплины в Волчьем Шаре. Опыт у неё есть, знания тоже, да и баронесса она сразу двух участков Лудеранского леса.
- Во-первых: ты ещё официально не оформил свои бумаги на её имя, - ехидно напомнила Сильва. – А во-вторых: нечего тут разводить семейственность и кумовство! Хотя я лично ничего против своей подруги не имею. Но генерал Мудрах, с его опытом – самый приемлемый вариант. Пусть он командует.
Тут отозвался и Рафа Зелай, которому стало обидно за своих товарищей Арчивьелов:
- В подобных случаях никто не сможет распоряжаться людьми лучше, чем целители третьего уровня.
Вот так и начались шумные споры с дебатами. Причём никто не хотел уступать, и споры грозились затянуться до бесконечности. Как всегда в таких случаях всё решила сложившаяся обстановка: раздались сигналы тревоги.
- Кайреги штурмуют замок! – в один голос воскликнули старый и новый коменданты.
Так как чуть раньше выяснилось, что любого кайреги, нападающего на Волчий Шар или конвой сопровождения можно безжалостно уничтожать на месте, то Дана сразу воскликнула, напомнив одно из последних предложений квартета Арчивьелов:
- Тогда пусть каждый займёт свою стену на периметре и ведёт бой. У кого лучше и эффективней получится, тот и получит окончательно бразды правления крепостью в свои руки. Договорились? Вот и здорово!
И все разбежались по заранее выбранным стенам. Причём баронам, под командованием Даны достался самый трудный участок, а ведь они ещё ни разу в своей жизни не видели этих жутких и мощных монстров. И теперь им предстояло доказать силу земного оружия перед бичом Лудеранского леса. Благо ещё, что оружия этого хватало с избытком. Другой вопрос, что запасы амуниции не беспредельны, о чём бароны прекрасно помнили, ещё на ходу договорившись стрелять только одиночными и только наверняка. С ними вместе на стену взобрались и те несколько монахов из монастыря, примкнувшие к отряду в погоне за новыми впечатлениями. Кажется отныне им этих впечатлений будет обеспечено выше крыши.
Для монахов оружия хватило, хотя и досталось не самое убойное. Тогда как Казимира Теодоровича вообще на стену не пустили, посоветовав помогать при госпитале, если при отражении штурма появятся раненые. Старый поляк с явной неохотой покорился этому приказу, хотя в дальнейшем наблюдал за перипетиями событий с крыши самого высокого здания, внутри крепости.
Человеческий форпост в этом диком краю стоял в низине, что уже казалось странным, и одним своим углом всего лишь метров на двадцать не доходил до крутого изгиба лесной речушки. Довольно шустрая речушка, с быстрым течением, но глубиной всего чуть больше двух, а шириной до четырёх метров. Лес и любой кустарник вокруг неё, да и вокруг всей крепости систематически вырубался, так что хорошо просматриваемое пространство доходило до полукилометра.
Крепостные стены Волчьего Шара не отличались большой высотой и штурмующие войска наверняка бы легко взломали оборону. Всё-таки пятнадцать метров – это по всем фортификационным стандартам считается слабой преградой. Когда прибывшие бароны во время совета задали логичный вопрос: «А почему за столетия не надстроили стены ещё на десяток метров?», выяснилось, что ещё в неведомой древности первые строители допустили грубый просчёт, заложив под стенами хлипкий фундамент. А может, и не было нужды в те времена строить нечто грандиозное. Вдобавок многие высказывались о том, что вся твердыня стоит на бывшем болоте, что косвенно подтверждало отсутствие подвалов и факт довольно мелких внутренних колодцев: вода там стояла уже на глубине трёх метров. Может и близость реки сказывалась. Но в любом случае все попытки хоть как-то увеличить высоту стен, сразу приводили к расширяющимся трещинам в них и ощутимых просадках всего комплекса построек. Вот потому и возвышались наружные стены всего на пятнадцать метров, да внутренние здания крепости не превышали той же высоты.
Казалось бы для глупых, диких животных и такой преграды будет достаточно, но здешние твари умели цепко держаться за отвесные стены своими страшными когтями, а при атаке большим скопом под стеной создавалась импровизированная гора тел, по которой резво взбегали наверх иные особи, преодолевали оставшиеся до кромки расстояния, а то порой и сразу запрыгивали наверх.
Ну а в ближнем бою кайреги становились страшным, почти непобедимым противником. По внешнему виду они чуть напоминали динозавров, но с более блинными передними лапами и гибким, более стройным телом, напоминающим змеиное. Высотой до трёх метров, с острейшими когтями на всех лапах и с двухметровым хвостом, на конце которого имелся удивительно массивный, кажущийся чрезмерно тяжёлым бивень. Удар такого костяного бивня при попадании проламывал любые доспехи, ну а сам хвост служил отличным подспорьем при подъеме на стены. Монстры упирались им снизу, а когтями передних лап буквально прорезали каменную кладку, создавая выемки для зацепа, и со скоростью черепах, но вполне уверенно совершали восхождение. Хорошо, что не быстрей, иначе Волчий Шар уже давно бы пал и зарос громадными древесными великанами, которые превалировали в окружающем лесу.
Пасти на длинных шеях, легко уклонялись от ударов мечей, копий и длинных алебард и с таким же проворством устремлялись вперёд за добычей. Ну а если уже челюсти сомкнулись на теле жертвы, то разжать их можно было, лишь порубив эти челюсти на части. То есть здешняя гроза всего живого только чудом до сих пор не выжила из Лудеранского леса разумного человека. Да и то, лишь по причине именно собственной неразумности.
Нападения на крепость носили очень несистематический характер и зависели только от наличия в округе большой стаи. То есть собрались кайреги по какой-то причине в огромную, до двухсот особей стаю, значит, обязательно ринутся на стены Волчьего Шара. Причём бывало, за один день случалось и по три штурма. Счастье ещё, что эти хищники вели дневной образ жизни и ночами не нападали. Но вот днём иногда, бывало слишком жарко. Вот тогда и случались среди защитников крепости тяжёлые потери.
А порой ни единого кайреги не замечали в округе целые недели, а то и месяцы. По необъяснимым причинам те пропадали в лесных гущах и на удалённых болотах, и в такие периоды воины совершали даже вылазки в лес на охоту, производили санитарные вырубки, заготавливали дрова или собирали под руководством целителя нужные в быту и для лечения растения. Такие периоды назывались «благостными» и естественно были самыми желанными. Но увы, более чем за две недели до прибытия баронов в свои вотчины, очередной благостный период закончился и не проходило дня, чтобы кайреги раз, а то и два не штурмовали форпост человечества на этих землях. Именно в одном из таких штурмов и пал предыдущий комендант крепости, своим оружием пытаясь ликвидировать прорыв нескольких тварей внутри крепости.
Суть сражения с хищниками всегда была проста и незатейлива: постараться обрубить им лапы тяжёлыми бердышами во время подъёма по стене. Ещё лучше, если надрубить и голову. Но это уже считалось сложней, как и попасть в глаз тяжёлой стрелой. Потому что голова любого кайреги всегда бессистемно двигалась на гибкой шее в разные стороны, лишний раз заставляя сравнивать тварей с семейством змеиных.
Нападали хищники тоже всё время бездумно и хаотично. Мало того, порой казалось, что они специально рассредоточиваются по всему периметру крепости, чтобы не мешать друг другу. Если бы они хоть раз все дружно ринулись с одного направления, защитники потерпели бы сокрушительное поражение сразу. А так только и считались опасными те моменты, когда кайреги случайно сбивались в одну кучу и лезли на стену по головам друг друга. В таких случаях к месту возможного прорыва с остальных стен спешили свободные стрелки и копейщики, ну а если прорыв всё-таки случался, то тогда мечущихся по крепостному двору тварей старались прикончить с крыш внутренних строений. Там стояли с осадными луками специальные посты «последней надежды».
Баронам сразу удалось показать силу имеющегося у них оружия. Тем более что на их стену навалилась та самая спонтанная куча-мала, которая исторически считалась наиболее опасной при обороне. Вначале стрельба велась только одиночными и часть стаи удалось уничтожить ещё на дальних подступах к стене. Но уже тогда стало заметно, что не всегда одна, а то и парочка пуль останавливает мчащегося на громадной скорости кайрега. Об этой их нечувствительности к ранам именно во время лихого бега предупреждали заранее, а лучники вообще начинали отстрел хищников лишь во время подъёма тех на стену. Не раньше. Почему пули оказывались в большинстве случаев бессильны, бароны понять не могли, зато гораздо интенсивней, а то и короткими очередями стали отстреливать прущую на них волну зубов, клыков и когтей, когда та стала подниматься уже конкретно по стене.
Вот тогда сила огнестрельного оружия и сказалась окончательно. Одна минута – и все нападающие монстры выведены из строя. Никто не ушёл обратно в лес, хотя многие, судорожно извиваясь и взрывая когтями землю, и пытались удалиться от крепости после смертельных ранений. Погибли все. И ни одна особь не добралась на гребень стены.
На остальных направления атака оказалась не в пример слабей, так что там уничтожили не более чем по десятку кайреги, а остальные, словно поняв бесполезность штурма, вернулись в лес. После чего офицеры и целители собрались на стене, где оборонялись бароны и подсчитали количество трофеев с их стороны. Первым выразил свой восторг нынешний комендант крепости:
- Вот это да! Сто двадцать три тела! Такого ещё в истории крепости не было!
Зато генерал-ветеран казался недовольным, ещё и поучать начал:
- Как правило, в любой атаке достаточно уничтожить только четверть потока кайреги. Остальные, видя гибель членов своей стаи, сразу теряют агрессивность и удаляются в лес.
Его светлость, барон Пётр, снисходительно улыбнулся:
- Ага! Вначале возвращаются в лес, а потом снова атакуют крепость. А теперь эти вот двенадцать десятков уже успокоились навсегда.
- Так то оно так, но ведь уже приближаются сумерки, - под одобрительный гул иных ветеранов напомнил генерал Мудрах. – А что надо сделать с наступлением ночи? Правильно, во избежание вони и гниения надо будет все трупы сбросить в речку. А она почти на противоположной части периметра. Так что полночи точно никому теперь спать не придётся.
- Странно, что они сами не пожирают друг друга как волки, - пожал плечами Курт. – А может, их другие хищники растащат? Или грызуны, какие?
- Иных хищников здесь нет, не выживают. А грызуны хорошо, если за пару дней с одной тушей справятся.
Пока её коллеги грустно переглядывались между собой, Сильва спросила:
- А речка не запрудится таким количеством тел?
- Пока ещё такого в истории не случалось. Да и бросать надо только по одному телу с небольшим интервалом.
- И куда река выносит эти тела?
- Достоверных сведений нет, ни один разведывательный отряд не вернулся дальше, чем с расстояния в дневной переход. Но вроде всегда упоминалось в легендах, что в большое озеро.
- Хорошо, - Дана придала своему голосу командирской строгости. – Судя по сгущающимся сумеркам и молчанию тревожного колокола, кайреги сегодня больше не сунутся. Сколько у нас лошадей?
- Только три, - отчитался комендант. – Больше держать нельзя, сена нет, овса надолго не хватает. Да и эту тройку порой приходится на мясо пускать, когда есть нечего или конвой с караваном задерживается.
- Значит, будем впрягаться в телеги сами. Людей в крепости теперь много.
- У нас арбы, с большими колёсами. Так удобней катить по вязкому грунту, особенно после дождей….
- Тем лучше! – баронесса осмотрела личный состав вверенного ей гарнизона, улыбнулась и хлопнула в ладоши: - За работу, дамы и господа!
И никто её командирские функции больше не оспаривал. Зато работа закипела на удивление споро и бойко. В самый разгар даже выяснилось, что лёгких повозок в виде арб не хватает и тогда от стены, что была ближе к речке, мужчины помощней, оттягивали туши кайрегов просто волоком. Накидывали на себя лямки и тащили туши в сто пятьдесят килограммов и более, словно бурлаки на древней картине Репина.
Правда и несение дозоров не прекращалось, хотя старожилы и утверждали в один голос:
- За все века кайреги ещё ни разу ночью не нападали.
Госпожа Маурьи на это вполне резонно возражала:
- Всегда что-то случается впервые, и мне бы не хотелось попасть под первую атаку именно сегодня.
Поэтому и оставались на стенах все четыре барона с приборами ночного видения и во всеоружии. Александра нести дозор отказалась и с тихой яростью присоединилась к перетаскиванию остывающих хищников. Ведь пожалуй только она одна, как графиня и супруга Торговца не подпадала под юрисдикцию нового командира. А заняться тяжким трудом она решила по причине неприятного, гнетущего беспокойства за своего супруга. И только когда почти все тела оказались, вывезены, она вспомнила про Елену, которая оставалась в выделенной ей комнатке одна. И сразу обратилась к оказавшейся рядом Дане:
- Про Димину сестру забыли. Надо либо её подключить к работам, либо кого-то к ней послать для успокоения.
- А ты почему не пойдёшь?
- Ох, чувствую, что не смогу удержаться и будем вместе с ней рыдать как две…
- Понятно. Тогда кого? Развеселить разве что у Петрухи получится.
- О! Мне кажется и Курт с этим справится, - неожиданно вспомнила Александра. – Он со своими пословицами как раз в тему будет.
В итоге барон Вайсон был снят с дозора и отправлен на успокоение сестры Торговца. Что он там её говорил и как отвлекал от действительности, но результат сказался вполне действенным: к позднему ужину, организованному уже за полночь, Елена вышла вполне собранная, подтянутая и с не заплаканными глазами. Ещё и предупредила сразу же свою невестку, усевшись с ней за один стол:
- Отныне не вздумай оставлять меня в безделье. Согласна на любую работу. Хоть кашу варить, хоть котлы мыть.
- Хорошо, - Шура виновато пожала плечиками, - Только вот работы в крепости мало, особенно для женщины, поэтому предлагая тебе уже с самого утра заняться тренировками общего физического плана и совмещать это с развитием тех магических способностей, которые в тебе определила Эрлиона.
- А это меня отвлечёт?
- Ещё как! Нагружу тебя по максимуму. Ну а остальные наши способности будем развивать под руководством молодых Арчивьелов. Если у них что и не получится, то уж по крайней мере начальные навыки целительства они нам в сознание вколотят.
- Получится? Особенно с моим телом? – сомневалась Елена Светозарова. – Мне ведь уже тридцать три и я никогда ничем кроме танцев не занималась.
- Вот и прекрасно. Координация движений в тебе есть, а остальное подтянем. Тем более что даже в глубокой старости растяжки и занятия единоборствами полезны, а уж в таком молодом возрасте как у тебя, и подавно.
Помалкивавший во время этих переговоров Курт, тоже придумал занятие:
- Жалко, что патроны придётся экономить только для отстрела кайрегов, а то бы я тебя стрелять научил лучше нашего штатного снайпера. Но зато у меня с собой в багаже один чудный чемоданчик есть. Изучая его внутренности и практикуясь на них же, можно научиться разминировать подавляющее большинство современных взрывных устройств. Ты себе представляешь, насколько это здорово иметь такие умения!
Елена наморщила носик и честно призналась:
- Не представляю. Зачем оно вообще мне может понадобиться в жизни? Тем более здесь… Но! Если мне будет интересно, то и твой чемоданчик разберём на части.
- Ты не пожалеешь, - лучший минёр «третьей», готов был начать обучение сиюминутно. – Там столько полезных знаний…
К концу ужина в столовой остался лишь командный состав и старшие ученики целительской академии. Поэтому Дана решила сделать краткий обзор событий и нарисовать некий план на будущее. Тем более что во время еды генерал Арчи Мудрах продолжал изливать из себя информацию и воспоминания непрерывным потоком. Именно эта информация и легла в основу обзора:
- Что у нас имеется? По словам ветеранов завтра следует ожидать ещё большего наплыва хищников. По многолетним наблюдениям после таких потерь в своих стаях кайреги следующие два дня просто звереют от бешенства и прут на крепость сплошными колоннами. Правильно я поняла, Арчи?
- Ну не совсем колоннами, они ведь всё-таки дикие, а вот плотно сгруппированными стаями бегут и штурмуют стены, словно по единой команде. И перед преодолением стен не рассредоточиваются как обычно. На третий день агрессивность идёт резко на убыль, а потом возможно, что на несколько недель наступает пора «благоденствия».
- Ну это не столь важно, думаю что два дня мы в любом случае отобьёмся от любых атак стрелковым оружием иных миров. Меня сильно обеспокоил другой факт, на который как мне кажется никто и никогда не обратил должного внимания.
- Никогда? – не сдержался генерал от язвительности. – А вы значит, госпожа Маурьи, вот так просто, в самый первый день всё и подметили?
- Ну, не совсем просто, и не совсем я… Но мнению нашего лучшего снайпера по прежней работе, а ныне барона Петра Левина, в нашей группе привыкли доверять. И если он утверждает, что всадил в тело зверя три пули, то значит три, а если говорит что четыре, то значит именно четыре.
- Причём здесь количество? - пожал плечами комендант крепости. – Наши лучники порой кайреги уничтожали с одного выстрела. Редко, но случается.
- Значит я не с той стороны начала обсуждение, - призналась Дана и тут же продолжила: - Но вот был случай, чтобы лучник уничтожил кайреги с одного выстрела вдали от стены? Или при столкновении в лесу?
Прежде чем ответил отрицательно, комендант посмотрел на ветерана Мудраха, но тот тоже мотнул головой.
- Нет. Только при подъёме не стену или уже в самой крепости.
- Вот к этому я и веду. Мы несколько удивились, когда наши тяжёлые пули оказались несколько неэффективны на дальней дистанции. Но тут сказать нечего, мы могли и не попасть по движущимся мишеням. Элементарно промазать. Мы - это все остальные, но не барон Левин. Если уж он укладывал зверя в своём секторе стрельбы, то особенно в первых случаях чётко запомнил сколько пуль пришлось израсходовать на каждого. И ещё перед уборкой тел он попросил меня лично осмотреть несколько тушек кайрегов, которых он уложил на дальних подступах. Так вот, из четырёх пуль в зверя попадала только одна, максимум две. Из пяти – две, максимум три. Ну а из трёх – только одна. Если одной хватало, она убивала или смертельно ранила, огонь переносился на другие цели. И теперь главный вопрос: куда девались ещё две, а то и три пули, от которых хищники не получили даже касательных царапин?
Все слушатели, кроме квартета Арчивьелов, заинтриговано переглядывались, не решаясь озвучить вслух мысль, переворачивающую все основыздешнего противостояния. Наконец главный целитель крепости из себя выдавил:
- То есть вы хотите сказать, что кайреги имеют некую магическую защиту?
- Не обязательно именно кайреги, - качнулась вперёд Дана. – Возможно, весь лес защищает каким-то образом этих диких животных и только в районе крепости эта защита теряется полностью. А уж какой вариант правдивее…
- Нонсенс! – воскликнул главный целитель, а судя по кивкам генерала и других офицеров, все они придерживались такого же мнения. – Тысячи лет, лучшие умы империи проверяли здесь каждый пятачок, ощупывали каждую косточку препарированных тел и ничего не обнаружили. А вы вот так, всего по отсутствию нескольких кусочков свинца делаете такие поспешные выводы.
Дана решительно поднялась с места, но ни спорить, ни доказывать свою точку зрения не стала:
- На сегодня наша теория, будь она даже доказана, ничего не принесёт. Толку от этого не будет. Но завтра мы всё равно повторим проверки попаданий и постараемся собрать больше доказательств. А так как день обещает быть весьма тяжёлым, то предлагаю всем свободным от вахты разойтись и хорошенько выспаться. Спокойной ночи!
И больше никого не слушая, поспешила на выход. Хотя местные вояки едва лишь стали входить во вкус спора. Да только все вновь прибывшие люди вышли следом за госпожой Маурьи, а потому, и спорить стало не с кем. И шумно фыркающим от возмущения офицерам тоже пришлось отправиться по своим комнатам.
Глава вторая
ЛЕС НА БОЛОТЕ
В лесу тоже показалось мало комфортно. Началось с того, что при опускании вниз, оба Торговца сразу разглядели в густом тумане всё ту же чёрную, болотную жидкость.
- Как же они растут? – изумился Хотрис. – Разве такое бывает?
У него в сознании крепко засела мысль, что деревья растут только из земли, но ни в коем случае не из жидкости. Зато его старший коллега и не на такое насмотрелся:
- Бывает… Ещё как бывает! – он поднялся гораздо выше к кронам и теперь присматривался к многочисленным дуплам, в каждом из которых легко могло поместиться два, а то и три человека. – Но конечно несколько странно, что подобные великолепные гиганты растут из такой гнилой жижи. По логике не должно так быть…
- Вот и я говорю…
- Но ведь растут! Может это болото – самое питательное для корней? А может болото сюда добралось совсем недавно? О! Вот и домик временный для нас… Кажется вдвоём не просто вольготно разместимся, а и поспать сможем…
Они поднялись чуть выше и приблизились вплотную к стволу особо огромного, толстенного дерева. Дупло вроде внешне и не отличалось большим овалом, зато внутри сразу показалось просторным и внушительным.
- Там никто не живёт?
Светозаров приложил одну руку к коре, чуток подождал, а потом уверенно заявил:
- Никого! – и уже смело стал подталкивать внутрь юношу.
- А мы не провалимся? – продолжал сомневаться тот.
- Будем надеяться, что прежние обитатели не провалились в болото…? – луч фонарика осветил внутренние стены, пол, уложенный неким подобием сена. – Ого! Да тут, кажется, дупло расширяли каким-то инструментом. Глянь, сколы как от топора.
Хотрис осторожно ступил на сено, потом несколько раз подпрыгнул и только после этого стал осматриваться по сторонам со своим фонариком:
- Неужели здесь живут люди? На такой высоте?
- Высота не страшна…, - Дмитрий отгрёб ногами сено и даже присел, присматриваясь к мелкому мусору. Потом так же внимательно осмотрел стены и только после этого констатировал: - Может и не совсем люди, но здесь они …уже давно не живут. Такое впечатление, что все давно убрались отсюда…
- Сбежали? От страха или от зверей?
- Вряд ли… Если я правильно понял, то скорей всего они сбежали из-за болота. Потому что раньше здесь жило много существ, разных, вон и гнёзда в кронах виднеются, а сейчас ни единой птички не видно, ни единой белочки.
- Может, это мы их спугнули?
- Не похоже… Давно ушли… Так, на голову не капает, теперь можно и осмотреться…, - граф Дин улёгся под дальней стенкой дупла и приготовился к процессу «мелькания», - Стажёр, посматривай за обстановкой и в случае опасности тормошишь меня что есть сил.
- Так точно, господин наставник! – с готовностью откликнулся Хотрис, занимая место ближе к овальному выходу.
После чего стал посматривать то в серые сумерки леса, то на Торговца. Хотя и без подсказок понял вскоре, что у того ничего не получается. Как Дмитрий не расслаблялся, как ни концентрировался и не пытался уйти своим сознанием в астрал быстрого просмотра, ничего у него не получалось. И эта особенность его тела, так необходимая сейчас, и давно наработанные умения, в этом странном мире не действовали.
Тогда он уселся на полу и передвинулся к Хотрису:
- Погружаемся в парный подсмотр!
Обычно на синхронизацию этого магического действа уходило десять минут, хотя с супругой у Светозарова вообще получалось за пять. На этот раз у него со стажёром и за полчаса ничего не получилось.
«Что за проклятый мир?! – мысленно, чтобы не напугать юного ученика восклицал Торговец. – Вот это мы влипли…! И ведь даже ничего путного в голову не приходит… Придётся совершить облёт окрестностей и только после этого определяться…»
После этого граф Дин проверил, как работает связь между сюртуками, вручил Хотрису пистолет, с которым уже раньше научил обращаться и наказал из дупла вообще не высовываться. А сам огласил своё решение немножко осмотреться по сторонам:
- С тобой ускорители несут на пределе. Если какая опасность, то и сманеврировать не сможем. Я только вверх, по горизонту гляну, да по соседним дуплам заверну.
Ливень к тому времени сравнительно стих, да и вообще вода в дупло совсем не попадала, хотя сырость всё-таки чувствовалась. Сравнительно в плачевном состоянии пребывали другие подобные обители не то обезьян, не то ещё каких-то созданий, живших раньше здесь внушительным сообществом. Тщательный осмотр показал, что обитатели выбирались не спеша, основательно, забирая всё пожитки без исключения, а значит ничего экстремального здесь не произошло. Гнёзда птиц и в самом деле оказались пусты и давно заброшены, никаких иных зверушек тоже не наблюдалось.
Вершина выбранного дерева с дуплом для постоя, являлась и выше всех окружающих. Поэтому было достаточно её облететь по периметру, чтобы понять: лес не так уж велик по размерам. Его границы чётко виднелись в расходящемся тумане. А раз так следовало лететь к краю и уже осматриваться там.
- Хотрис! Как слышимость? Как обстановка?
- Всё спокойно, слышу хорошо! – отозвался юноша.
- Тогда сиди на месте и время от времени отвечай мне на запросы. А я слетаю на другую опушку.
Связь работала вполне сносно, хотя на расстоянии и появились шумы, треск и писк при переговорах. Но и на окраине леса каждое слово различалось. А вот пространство за ним, оставляло удручающее зрение. Кажется именно оттуда и наступало основное болото, потому что древесных великанов с той стороны накренилось сразу десяток, а ещё около нескольких десятков бессильно торчали лишь большими ветками из болотной жижи и стремящегося вверх зелёного папоротника. Явно с этой стороны было гораздо глубже, и хоть течения как такового не наблюдалось, в любом случае берег с корнями как-то размывался или проседал и лесные великаны, словно раненые воины один за другим заваливались в чёрную топь. Стало сразу понятно, почему этот лес покинули и его обитатели: топь обошла его по низинам вокруг, и теперь он был обречён на вымирание.
В общем, ничего страшного. Торговцу в своих путешествиях и не такие природные катастрофы встречались. Один раз он даже наблюдал видимое погружение материка, полного живности и буйной зелени, который поглощал океан. Против природы не попрёшь, да и через многие тысячи лет стволы этих великанов, слежавшись без доступа воздуха на большой глубине, превратятся в высококачественный уголь. А потомки здешних обезьян (или кто тут обитал до недавнего времени) будут добывать этот уголёк и радоваться в холодное время года теплу и свету.
Другой вопрос, что сейчас исследование причин гибели данного леса вообще Торговца не касалось. Ему следовало срочно искать отсюда выход и разобраться, почему он ни створов не видит, ни вырваться отсюда не может. Ну а отсутствие способностей к подсмотру пугало ещё больше.
Быстро перелетел на противоположную сторону лесного острова. Даже чуть отлетел от края крон, пытаясь рассмотреть, что там темнеет вдали. Оказалось, что опять виднеется лес, только более массивный и основательный.
- Ну вот, Хотрис, кажется, вижу место для нашей следующей остановки, - он уже летел к стажёру. – Как у тебя там? Ну, чего примолк?
- Да вот…, - голос юноши казался озадаченным. – Я тут в стенке отверстие вертикальное нашёл. До того оно словно пробкой было заделано. А внутри вроде как рулончик с бумагой… Вытащить никак не могу…
- Постой! Я уже возвращаюсь! Сейчас помогу.
Вполне естественно, что непоседливый подросток в бесцельном ожидании не мог высидеть спокойно. Вот он и ощупывал всё подряд, до чего мог дотянуться. Продолжая односложно отвечать на вопросы наставника про обстановку, он ущупал и осмотрел вначале пол под собой, а затем принялся и за стены. Потому что сразу к нему закралась в голову мысль:
«Раз это дупло самое большое и удобное, то здесь жил вождь. А у него обязательно могло быть нечто ценное. Причём наследство, доставшееся от его предков, возможно давно забытое за ненадобностью. А то и утерянное… Конечно, здесь таких сокровищ, как в Свинге Реальностей не сыщешь, но всё равно интересно…»
Почти сразу Хотрис обратил внимания на выступ из стены. По логике его тоже должны были стесать для увеличения жизненного пространства, но оставили. Может как подставку? Тем более что верх оказался замазан чем-то вроде воска.
«Неужели этот выступ для свечки? – удивлялся Хотрис, осматриваясь с удивлением. – Нет, вряд ли здесь кто рискнёт жить с открытым огнём…»
Достал подаренный наставником нож, расковырял воск и понял, что им была замазана небольшая пробка. Выковырял и её, а потом стал поддевать кончиком ножа нечто похожее на рулончик бумаги. А тут и сам наставник отозвался в очередной раз. Затем и влетел внутрь, как заправский, огромный шмель:
- Ну, что тут у тебя?
Рассмотрев, долго церемониться не стал. Своим ножом ловко расколол выступ и свёрнутый кусок тонкой, выделанной кожи вывалился в ладонь. Пока осторожно разворачивал в свете подрагивающего фонарика, Хотрис не выдержал:
- А мы сможем прочитать?
- Несомненно, коллега! Ты ведь помнишь: попадая в иной мир, мы сразу получаем и знание его языка и умение читать.
- Как здорово! – восхитился юноша, но тут же сник: - Ничего не понятно… Эти каракули даже на письменность не похожи…
-Хм! В самом деле слишком странно…, - бормотал Торговец. – Вроде, кожа выделана невероятно искусно, на такой просто бездумные детские каракули наносить не станут. С другой стороны порой некоторые грамотеи такой почерк имеют, что сами потом прочитать не могут… Ага! Вроде вот так надо читать… Да ещё и справа налево… И всё равно почерк ужасный… Бу…, дьпро…
- «Будь проклято…» - неожиданно подсказал стажёр, чем вызвал похвальное восклицание учителя. Дальше они прочитали уже общими усилиями:
«Будь проклято чёрное болото, изгнавшее альресков из своих жилищ! Будь прокляты чёрные выдры, разбудившие чёрное болото! И пусть вернутся наши плооны и уничтожат всех чёрных выдр!»
Дмитрий отнёсся к тексту с огромным скепсисом. Правда попыталсяподробно разъяснить все открывшиеся ему тонкости отношений этого мира:
- М-да! Вот они ростки ошибочной религии, которая во всех случаях приписывает бездумной стихии величие и силу божественных сущностей. Наверняка эти альрески – люди каменного века. Ну ладно, пусть деревянного. Понятно, что чёрное болото – у них живое, раз его надо будить. И понятно, что виновные тоже найдутся. Скорей всего ни в чём не повинные черные выдры, а то и бобры, которые если и сделали где-нибудь запруды на реках, ни в коей мере не виноваты в причинах опускания суши. Но их ведь надо как-то наказать? Вот эти наивные альрески и уповают на возвращение каких-то своих старых божков плоонов, которых призывают вернуться и ни много, ни мало, а просто сожрать всех болотных обитателей… Кстати, я в том болоте искупался, но так ни одного обитателя и не увидел кроме нескольких лягушек.
Юноша смотрел на своего наставника круглыми от восхищения глазами:
- Как вы всё здорово объяснили!
- Основы материальной диалектики, - хмыкнул тот. – Со временем и сам выучишь.
- То есть я этот тайник нашёл без толку? И свиток можно выбросить?
- Ни в коем случае! И ты просто молодчина! Ведь теперь, благодаря этому свитку мы знаем суть некоторых отношений, верований этого мира и можем правильно этими знаниями воспользоваться. Если эти пещерные…, вернее дуплистые люди настолько развиты, что у них есть письменность, то значит и города есть и библиотеки. Следовательно, мы просто выспросим у них, куда нам отправится, с кем поговорить и мы скорее поймём подноготную этого мира. Подумаем, сведём все данные вместе и отыщем причину как нашего попадания сюда, так и причину нашего магического бессилия при попытках вырваться в межмирское пространство. А там и выход отыщется…
- И как мы станем с ними знакомиться?
- Легко! При встрече только и понадобится, что раздельно выговорить то, что мы недавно прочитали. В любом случае люди, проклинающие чёрное болото – это уже не враги. А значит с ними можно и бедами своими поделиться. Вот мы их внимательно и выслушаем…
- Но ведь мы можем ещё и восхвалить их старых божков плоонов, - проявил юноша инициативу. Но наставник только скривился:
- Вот этого делать нельзя категорически.
- Почему?
- А вдруг эти плооны уже давно здесь? А записка была вложена лет сто назад? И плооны за это время сговорились с чёрным болотом и сами стали разводить выдр для забавы? И мы и ляпнем при первой встрече: «Ай, как ваши мучители добры и прекрасны…» Лучше уж проклинать только болото: оно вон, лучше не стало, но и хуже тоже. А вот остальные… Ладно, больше мы тут ничего не сыщем. Пора лететь к большому лесу. И то не знаю, как скрытно туда добраться… Вдруг нас примут за перебежчиков? Или за подлых посланников чёрного болота? И не смейся: чем примитивней цивилизация, тем более непредсказуемы их помыслы. Хотя…, опять-таки, эта письменность говорит очень много…
Глава третья
ВОЙНА АБОРИГЕНОВ
Пока задействовали сцепку между сюртуками и выбирали наиболее удобное положение тел при полёте, опять за стенами дупла возобновился ливень. Причём ещё более сильный, чем прежде. Пришлось накинуть на головы герметичные капюшоны и включить вновь внутренние переговорные устройства:
- Нас на землю не смоет потоками? – распереживался Хотрис, когда они вывалились из дупла и сильно просели вниз.
- Да нет, вроде тянем, - успокоил наставник. – Гораздо лучше, что грозовые разряды почти исчезли. С другой стороны, если в том, большом лесу мы нежелательные гости, то нас за такой стеной воды могут и не заметить. А уж мы с нашими приборами любых недоброжелателей рассмотрим.
По большому счёту задействовать капюшоны сюртуков против влаги и смысла не было. С предотвращением контакта с водой могли помочь и устройства Йо-Йо, подаренные хаерсами. Специальное поле в виде кокона могло предотвратить тело и от газов и от сырости, но Торговцу взбрело голову экономить энергию в батареях в любом возможном случае. Мало ли как долго придётся оставаться в этом мире, а ведь местная цивилизация древесных обезьян могла оказаться чисто «детьми природы», без минимальных технических средств. Почему-то он себе иных жителей, чем обезьяноподобными и не представлял. Да и как иначе, и с какой стати те смогли бы жить на таких высоченных деревьях? Наверняка аборигены имеют строение тела, максимально приспособленное для лазания по отвесной древесине. А уж с их когтями, как воображение подсказывало, лучше и не связываться.
Свободное пространство между гибнущим в болоте островом и основным лесным массивом, преодолели на большой высоте, стараясь вообще приблизиться к кронам сверху, из сочащихся дождём туч. Внизу болото почти не просматривалось, хотя сквозь редкие окошки и удалось заметить чёрную, пузырящуюся поверхность. Ни гигантского хвоща, ни массивных папоротников там не росло. Только лишь проклевывались первые с метр, полтора высотой побеги. То есть сюда болото добралось и в самом деле совсем недавно. Сравнительно.
Уже при подлёте, Дмитрий включил устройство обнаружения теплокровных созданий, и виртуальный дисплей забрала стал покрываться сгущающимися розовыми точками. Причём сами стволы деревьев полностью экранировали действие устройства, и те существа, которые находились в дуплах, практически не просматривались. Зато их тушки (пусть и не все), удавалось засечь непосредственным всплеском локатора через створ дупла, после чего бортовой компьютер заносил данные в общую базу и соотносил с создаваемой картой.
- Что-то местных аборигенов гораздо больше на земле, чем в дуплах, - удивлялся граф Дин, делясь информацией со своим стажёром. – Такое впечатление, что они там собираются группками и дружно движутся в одном направлении. И это в такую непогоду?
- Может они такие огромные, как те орангутанги из дворца? – вздрогнул Хотрис, уже прекрасно понявший разницу между простыми обезьянами и тем сутулыми созданиями, с которыми он сразился на подворье Свинга Реальностей. – Тогда они и в самом деле из-за своей тяжести лучше себя на земле чувствуют.
- Хм… Не видно. Тут вообще нижние ветки деревьев сплошным веером распущены. Пеленгатор только благодаря мелким просветам даёт общую количественную картинку. А по поводу орангутангов…, вряд ли они бы стали жить в дуплах на такой громадной высоте. Явное несоответствие среды обитания. Причём устройство показывает одну и ту же массу, что в дуплах и рядом с ними, что и на поверхности земли.
- Мы сейчас к ним спустимся?
- Мне кажется рано ещё для первого контакта… А вот то место, куда они все так дружно стремятся, осмотреть не помешает. Вон вижу впереди несколько свободное пространство. То ли прогалина, то ли небольшая долина… А вдруг и там болото?
Они долетели до самой крайней кроны, выбрали место подальше от розовых точек, которых тоже хватало в кронах, а потом и вполне удобно приземлились на одну из нависающих над поляной ветвей. Ещё и режим маскировки на сюртуках использовали. Даже если ливень прекратится, то заметить чужаков будет непросто. Широкая ветка попалась, прочная, с множеством более мелких отростков, за которые удобно держаться. В крайнем случае, если и надломится, то Светозаров всегда мог воспользоваться наспинными ускорителями и опять взлететь. Да и смотреть вниз ничего не мешало. А посмотреть было на что.
Внизу, где располагалась долина, густо заросшая высокой травой, готовилось сражение. Сражение между двумя войсками местных аборигенов.
Как это ни оказалось удивительным, но ничего присущего макакам, гиббонам или шимпанзе Светозаров не заметил. Как и обязательных для древесных созданий когтей на конечностях. Глазам невольных гостей этого мира предстали вполне нормальные в привычных человеческих пропорциях люди. Разве что их средний рост мог считаться несколько заниженным, примерно на двадцать сантиметров. Ну а в остальном, мужчины, как мужчины. Женщины - вполне себе как женщины. Ну разве что все имели на себе экипировку воинов, присущую данному моменту. Причём экипировка первого войска, расположившегося прямо внизу, состояла только из растительных материалов, начиная от прочного шлема-каски, весьма напоминающего половинку разрезанного ореха или жёлудя и кончая отблескивающими от капель дождя деревянными доспехами. Причём доспехи у некоторых воинов казались более тусклыми, оцарапанными, то есть многократно побывавшими в сражениях. Ветераны. Именно эти ветераны и стояли во второй линии войск, толпясь чуть сзади, находясь вроде как в резерве.
Оружие тоже отличалось в сторону природности. Пики, копья, луки со стрелами, дротики, щиты и даже булавы с шипами – всё явно взращивалось в лесу или делалось из растений. Металлического оружия, а уж тем более щитов, было совсем мало. Только мечи, ну и некоторых, особо опытных ветеранов, просматривались топоры, кинжалы на поясах, да некое подобие металлической окантовки на щитах. Всё это войско выстраивалось прямо под ногами у невидимых пока никому гостей этого мира.
Совсем по-иному смотрелся противник. На той стороне узкой долины, выстроилась фаланга из воинов, почти всех укрытых стальными доспехами и имеющих только оружие из металлов. Причём та армия и в самом деле использовала в построении принцип фаланги, потому что, начиная с третьего по шестой ряд, там стояли копейщики, и только за ними виднелись свободно расположившиеся лучники, метатели дротиков и пращники. Первый ряд состоял из воинов с тяжёлыми щитами и короткими мечами, второй – с небольшими щитами, но зато и мечи у них были более узкие и длинные. Дисциплина, вышколенность и воинская выучка противостоящей армии сразу бросалась глаза. Ровные ряды, бравый вид, и чёткое, единовременное выполнение любой поданной команды так и завораживало взгляд и могло заронить страх, посеять панику в душе любого противника.
А уж когда вся та армия вздрогнула от звука горна, а потом единовременно шагнули вперёд, от такого зрелища поневоле мурашки пробежали по спине даже у Торговца:
- Вот это выучка!
А чуть позже, следом за двинувшейся фалангой, из того леса стали выкатываться и странные, многоколёсные сооружения, похожие на горизонтальные штурмовые башни, из окон которых во все стороны торчали странные, древесные трубы. Их тянули за собой упряжки из трёх, а то и четверых квартетов толстенных буйволов, да подталкивали за колёса члены обслуживающей команды, в каждой около пяти десятков аборигенов. Причём над сооружениями поднимался не то густой пар с дымом, не то дым с паром и если бы не упряжки, могло показаться, что они представляют собой самоходные паровые машины.
На диковинные сооружения Хотрис совсем не обратил внимания, настолько его раззадорило само действо приближающегося сражения:
- Ух ты! Что сейчас будет!
- Да ничего хорошего, - осадил его старший коллега. – Сейчас будет тут и кровищи, и криков со стонами, и …всего остального дерьма.
Ученик оглянулся на своего наставника и восторг в его голосе увял:
- Кто здесь против кого?
- Ну, с «лесниками» всё понятно, видимо свою вотчину защищают. Хотя совершенно в голове не укладывается, почему именно и по какой причине на них нападают, скажем, так «городские».
- Может, тут под нами собрались грабители и разбойники?
- Тоже не исключено. Нам так сразу в здешних хитросплетениях не разобраться.
Войско лесников тоже неспешно двинулось вперёд, но пройдя тридцать метров, остановилось, стараясь изменить строй и перестраиваясь на открытом пространстве в атакующие клинья. По логике только так и можно было проламывать единый строй окованной железом фаланги.
Но в то же самое время даже юный наследник рода Тарсон заметил главные несуразности военного противостояния:
- Как-то глупо лесники собираются воевать. Не лучше ли рассеяться за стволами деревьев, засесть на ветках и уже оттуда поливать врага стрелами, метать копья и кидать камни?
- Молодец, заметил. – Дмитрий крутил головами во все стороны, тоже пытаясь осознать местные правила войны. – Не похоже, что здесь будут строить из себя рыцарей и сражаться по каким-то единым правилам. И скорей всего разгадка кроется вон в тех коптящих небо сооружениях. Смотри, как раз все клинья пытаются установить остриём против самоходных коптилен. К чему бы это?
Тем временем сходящиеся противники замерли на месте, не доходя метров сто друг до друга. И сквозь фалангу, на некоей смеси крупного ослика с пони выехал военачальник. Вернее, как выяснилось в дальнейшем, представитель высшей власти. Причём взывал он к лесникам с призывами одуматься с явной болью и сочувствием в голосе:
- Братья! В последний раз советую прекратить сопротивление и немедленно покинуть Обречённый лес. Ваша несознательность и ваше упрямство ни в коей мере не спасёт лес от гибели, но в итоге пострадают и другие пространства нашей великой империи. В любом случае вы погибнете, вместе со своими домами, но из-за этого лишатся крова, пострадают иные тысячи наших собратьев. Послушайтесь призывов императора и Магического Совета: немедленно покиньте Обречённый лес!
- Ага, сейчас! – раздалось ему в ответ грубое рычание одного из лесников. – И что нас ждёт на других землях?! Голод и унижение! Там и так страшное перенаселение! Не хотим такой доли и лучше умрём со своими деревьями!
Рёв одобрительных криков полностью заглушил шелест вновь усилившегося ливня и даже громыхание громовых раскатов. Но представитель имперской власти как-то усилил свой голос и сделал ещё одну попытку уговорить непокорных:
- На новых землях вам предоставят каменные дома! Уже ваши дети не захотят жить в лесу и пользоваться лапавитами. В крайнем случае, мы и всех ваших лапавит доставим вместе с вашим скарбом…
Недовольный рёв, опять начисто заглушил призывы к благоразумию. Только и послышалось:
- …Одумайтесь, братья! …Ставши пленниками, вы станете бесправны! …Кровь воинов империи, вам не простят!
Да только лесники больше слушать не хотели. Заревела длинная труба, которую несли на плечах сразу два воина, раздался грохот мечей по деревянным щитам и вся масса плотных клиньев, набирая скорость, двинулась вперёд.
- Они прорвутся! – не сдержал восклицания Хотрис. Кажется, он больше сочувствовал тем аборигенам, которые не желали насильственно покидать свои родные места. Зато его старший коллега, насмотревший в разных мирах на сражения и бойни, высказался более осторожно:
- Сомневаюсь… Да и оружие у них…
- Но их же больше раза в три!
- Если бы победы в сражениях зависели только от количества воинов…
Следующие моменты показали его опыт в этих вопросах. Ну а «городские» вообще действовали на загляденье. Определённый сигнал трубами и каждая пара колонн воинов, стоящих в затылок друг другу, повернулись спинами и прижались ими. Копья оказались подняты вверх, щиты передних двух рядов развёрнуты вдоль колонн. Зато между ними оказалось широкое пространство для свободного пробега, и по нему сразу вперёд выдвинулись лучники и пращники. Лучники присели на одно колено и стали без пауз пускать стрелы в несущегося на них врага. Туда же полетели камни и дротики.
Залп оказался потрясающим по своей эффективности, как для такого боя. Практически четыре, из восемнадцати клиньев «лесников», оказались уничтожены настолько, что про них как угрозу уже и не стоило вспоминать. Ещё три клина – превратилось в окровавленную, плохо управляемую толпу. Да и оставшиеся одиннадцать клиньев лишились практически самых мощных, наиболее хорошо защищённых лидеров. Всё-таки лучники старались выбивать в первую очередь лучшие силы противника.
Нельзя сказать, что стрелки другой армии бездействовали, Они тоже рассредоточились по сторонам клиньев и нанесли массированный удар из своего оружия. Но явно с применением стрел запоздали. За пол минуты до этого, по сигналу труб, весь лёгкий авангард фаланги отбежал в тылы, колоны вернулись на свои места, передний ряд сдвинул свои огромные щиты и присел за ними, второй ряд своими щитами прикрыл свою голову и голову товарища спереди и большинство стрел бессильным дождём опали перед ощетинившейся копьями стеной. А потом и сама стена сделала синхронные шаги вперёд, и на пятом шаге с грохотом и взвившейся к тучам волной рёва, сошлась в столкновении с набравшими скорость клиньями.
Тут уже даже Граф Дин Свирепый Шахматный, затаил непроизвольно дыхание от наблюдаемого зрелища. Вроде и не богатыри сошлись, не явные рыцари-красавцы мира Гинвейл, и конницы нет, и грохота орудий не слышно, а шум и в самом деле поднялся до небес. Вдобавок ещё и каждый воин пытался собственным криком подбодрить себя, своих товарищей, но при этом запугать, сбить с толку противника. А уже на второй минуте сражения чаша весов вдруг склонилась в пользу лесников.
Три клина таки сумели не просто вмять довольно гибко действующую фалангу, но и прорвать её, смести лёгкий заслон из лучников и пращником и после этого с непонятным бешенством наброситься на странные устройства и обслуживающих их команды. Причём легко вооружённые аборигены из обслуги имперских коптилен, не стали сражаться насмерть, а отбиваясь мечами, сразу стали отходить к лесу.
Вот тогда из центра прорвавшихся клиньев к вставшим на месте сооружениям метнулось около десятка лесников с большими бурдюками. Они живо облили деревянные трубы и всю оснастку темной жидкостью и подожгли. Невзирая на сильный дождь, сооружение загорелось, словно домик их сухой соломы.
- Хм! – не удержался от комментария Дмитрий. – Да они никак напалм использовали! Во, дают, дуплистые люди…!
- А что такое напалм? – тут же поинтересовался стажёр. Но поняв, что ответа можно от наставника и не дождаться, хвастливо воскликнул: - А ведь я говорил, что лесники победят!
- Да? Вряд ли… Слишком они странно воюют. Им следовало сразу разворачиваться и бить в тылы фаланги. Они же потеряли все свои преимущества, И вдобавок…, - Торговец первым увидел всю картину ведущегося сражения: - …И вдобавок совершенно забыли про резервы имперского войска. Посмотри над кронами противоположного леса.
Действительно, над вершинами деревьев, на той стороне долины, теперь из облаков вынырнули диковинные, никогда ранее не виданные даже Торговцем создания. Первые уже подлетали к долине, а из облачных образований выплескивались всё новые и новые создания. Более тридцати штук, как оказалось впоследствии. Они в полёте напоминали ползущих по земле, извивающихся змей. Только вот размеры таких змей поражали, метров до ста в длину и диаметром до полуметра. Причём медленные извивания летающих существ, никак не соответствовали их повышенной скорости полёта. Но самым опасным для лесников, были небесные всадники. По пять, а то и шесть десятков на каждом змее, всадники располагались в удобных сёдлах и легко могли стрелять, наклоняясь и вправо и влево. И когда змеи стали снижаться в сторону клиньев, итог этого сражения стал более чем очевиден.
Воздушным силам империи, жители леса не смогли противостоять. То ли совсем не ожидали здесь увидеть небесное воинство, то ли вообще не существовало эффективных способов противостояния атаке сверху. Мало того, один только вид приближающихся змей, поменял всю диспозицию на поле боя: по рядам детей леса пробежала волна жуткой паники, заполошных криков, они все дружно развернулись, бросаясь под прикрытие гигантских деревьев. Может поэтому многие так и не оглянулись назад, не поняв, откуда пришла смерть. А фаланга опять повторила манёвр перестроения, пропуская вперёд своих подвижных лучников, которые уже не спеша, выверено, били в спины убегающих противников.
Глава четвёртая
ТАЙНЫ БАРОНСКИХ ВОТЧИН
Последующий день показал полную справедливость увеличения численности, участвующих в наскоках хищников, предсказанные накануне генералом Арчи Мудрахом. Сила атак кайреги возросла примерно в полтора раза. По крайней мере, это подтверждало общее количество туш, которых к концу дня, после двух штурмов, насчитали более двухсот. Так что работы после наступления сумерек прибавилось, как извозчикам, так и лесной речушке, уносящей тела хищников к неведомому озеру. К несчастью одна из лошадей повредила ногу, в связи с чем людям на этот раз пришлось провозиться с уборкой места побоища чуть ли не до утра. И это с учётом того, что огнестрельным оружием теперь старались убивать только в упор, да на дальнем периметре - для проведения экспериментов.
Ну а сам осмотр убитых хищников, на этот раз уже с полной уверенностью подтвердил: магическая защита существует! В любом случае две, а то и все три пули отклонялись от несущихся к крепости тварей. Причём зона рассеивания защиты напрямую зависела от расстояния. Примерно в двадцати, тридцати метрах от крепостных стен, неведомая защита отклоняла всего лишь одну пулю, в редких случаях - две. Ну и почти в момент соприкосновения кайреги с человеческой твердыней, защита уже не справлялась с летящим свинцом или стрелами, и дальность самого выстрела на это уже не влияла.
Так что на утреннем, коротком совете госпожой Маурьи было выдвинуто два предположения: либо сила самого леса на открытом пространстве ослабевала, либо непосредственно в самой крепости существовало нечто, разрушающее непонятную защиту хищников. По второму предположению, ветераны Волчьего Шара высказались однозначно: никаких магических структур, технических устройств или даже чего-то особенного, странного или загадочного в крепости нет. Уж в этом за прошедшие века убедились сотни, а то и тысячи самых дотошных и талантливых исследователей.
Следовательно, вину за чрезмерную живучесть хищников, можно было возлагать именно на Лудеранский лес. Тут уже возражающих почти не нашлось. Тайн в баронских вотчинах хватало, а уж белых пятен оказалось в сотни раз больше, чем обследованных территорий. Имеющиеся карты, ничего кроме печального вздоха не вызывали. Дотошные обозначения просматривались лишь в десятикилометровом радиусе вокруг самой крепости, примерно на глубину километра вдоль единственного тракта и максимум на три километра по внешнему периметру всего лесного массива. То есть и в самом деле всего парочка процентов от огромной площади. Что творилось в глубине леса, никто даже не догадывался, ну а про большое озеро, о котором ходили только легенды, вообще говорить не стоило.
Но в свете выявленной защиты кайрегов, уже совсем иначе рассматривали карту сейчас, тем более бароны-совладельцы, представители довольно развитой технической цивилизации. По их придирчивому мнению одного взгляда хватило, чтобы заметить явно геометрическую фигуру из обозначений, а потом и устроить мозговой штурм на тему удивительного расположения. Правда само обсуждение было встречено ветеранами, а в особенности генералом в штыки и чуть ли не с насмешками. Причём Арчи Мудрах ещё и попытался усовестить Дану:
- Госпожа Маурьи, вы не с того начинаете своё командование Волчьим Шаром. Зачем вам повторная разведка этих развалин? В данный момент, сразу во время предстоящего благостного периода, советую бросить силы всех людей на вырубку леса, удаления его периметра от крепости и поспешной заготовки дров. Потом такой свободы передвижения по лесу может не случиться и парочку месяцев.
- Во-первых: разведку мы можем осуществить совсем малыми силами, - несколько резким тоном вмешалась в спор Александра. – А во-вторых: неужели вас не интригует именно такое расположение этих объектов?
- Нисколько не интригует! – фыркнул генерал, костяшками пальцем тыкая в карту. – Все пять городищ я лично, и неоднократно осматривал. Помимо меня это делали все исследователи, в том числе и множество Арчивьелов. И никто, никогда не высказал иного мнения: когда-то там были опорные пункты обычных человеческих поселений, но и они пали от набегов кайреги из-за отсутствия крепостных стен.
- Вот! Уже только эта тайна заставляет задуматься! – нравоучительно подняла указательный палец Дана. – Раз люди там жили, причём даже без стен, то значит, в те времена кайреги вообще в лесу не жили. Либо…, их никто не опасался. Ведь император ясно намекнул, что когда-то люди и эти хищники не враждовали.
Мудрах переглянулся с офицерами и досадливо скривился:
- Конечно, там в столице, во дворце император имеет право рассказывать древние легенды и даже верить в эти сказки. А мы здесь имеем только одну задачу: выжить самим и сохранить крепость в целостности.
- Опять-таки, присмотритесь к линиям…
- Ха! В древности неизвестные строители могли просто потворствовать прихоти тогдашнего правителя, - не сдавался ветеран. – Что, что вы тут увидели?
Все опять присмотрелись к карте, которая наиболее подробно и верно освещала десятикилометровую зону вокруг крепости. Там и правда идеально прямых линий не получалось, но ведь и скидку следовало делать на здешних картографов и местные условия, вернее их полное отсутствие для точных замеров. Именно поэтому госпожа Маурьи, при непосредственной помощи остальных баронов и графини Светозаровой стала скрупулёзно обсуждать план размещения городищ.
- Давайте для начала просто проигнорирует неточное расположение объектов по сторонам света. Если чуть провернём карту, то вот эти три городища на одной линии станем считать северными. Вот это одно справа, будет у вас восточным. А вот это – юго-западным.
На каждую отметку развалин она установила пять патронов, пулей кверху. На место Волчьего Шара установила большой патрон, реактивный, предназначенный для воздушного салюта. Все точки таким образом и в самом деле смотрелись не строго по линиям. Но после этого Дана и Александра их чуть сдвинули, подравнивая:
- Ведь трудно чётко рассмотреть все развалины, если не делаешь это с большой высоты. А теперь скажите мне, Арчи, что вот здесь, на юге и юго-востоке?
- Намекаете, что и там должны быть городища? Может и так… Но там глубокий овраг, дно покрывает непроходимое болото, преодолеть которое никому из разведчиков не удалось. Выжившим, по крайней мере.
- А вот здесь, на западе?
- Там тоже непроходимое болото. Но разливного типа, похоже, там просто низина с водоносными ключами. Причём для кайреги это болото, словно любимое место для игр и спаривания. Ими там просто кишит. Наверное больше чем в ущелье.
- Значит, там тоже могут находиться развалины, - заявила Александра, устанавливая ещё три патрона на те места, которые являлись белыми пятнами. – Зато посмотрите теперь на общий план.
Действительно, получился идеальный квадрат, на каждой стороне которого стояло по три малых патрона. А прямо в центре возвышался их большой собрат. Смотрелось красиво, и до мурашек по спине волнительно, таинственно и загадочно. Только и это не развеяло скепсиса опытного генерала. Он пожал плечами и спросил:
- Ну и что? Пусть даже мы и в самом деле отыщем эти три ранее незамеченных развалины, хотя так и не пойму как вы это сделаете, то, что нам это даёт?
Дана постаралась дать объяснение самыми доходчивыми словами:
- Если учитывать, что и крепость ориентирована углами по углам общего квадрата, то налицо явное, заранее продуманное построение. Не знаю как в вашем магическом мире, но в нашем техногенном – это явный признак определённого воздействия. Имеются такие лучи, наподобие световых, которые не только прощупывают пространство перед собой, но при надобности и уничтожают, ломают, сжигают прикосновением всё что угодно. В данном случае они могут не сжигать, а просто охранять кайреги от удара пули, стрелы, а то и копья.
- Так уж и охранять?!
- Действительно, - легко согласилась Маурьи. – Могут и разрушать защиту, как раз к стенам крепости делая невидимый нам кокон минимальным, а то и вообще лишая хищников любой магической опеки.
Не сдержавшись, в спор вступил нынешний комендант Волчьего Шара:
- Вы, конечно, извините, но какие оттуда могут идти лучи? Там ведь одни развалины! Причём развалины почти вровень с землёй и напрочь заросшие лесом.
Дана осмотрела своих земляков, и, получив поддержку во взглядах, решительно заявила:
- Тем не менее! Если и наступающий день будет хлопотным из-за атак кайреги, разведку отложим. Ну а уж завтра обязательно осмотрим развалины городищ. Причём первыми те, которые не отмечены на карте. А потом обязательно следует посмотреть, что творится на мифическом озере, куда уносит тела хищников. Может, и нет ничего такого…
Тут уже генерал Мудрах стал сердиться:
- Какое озеро?! Вы о чём?! Посланные туда одиночные разведчики и целые отряды сгинули бесследно! Ничего им не помогло: ни передвижение на лошадях, ни сплав на плотах по течению… И у вас ничего не получится.
Графиня Светозарова не стала сразу раскрывать тайны иномирских техногенных подарков, которые имелись у неё и у молчащей всё время Елены. Только и сказала многозначительно:
- Мы пойдём другим путём.
На том совет и завершился.
Третий день оказался наиболее тяжёлым, защитники крепости понесли потери, несмотря на наличие у баронов и бойких монахов огнестрельного оружия. Два воина пало, при прорыве крупной партии кайрегов на внутренний двор Волчьего Шара. Жертв наверняка оказалось бы многократно больше, если бы не наличие в отряде целителей, да ещё и целого квартета Арчивьелов среди них. Поэтому тяжелораненых всех удалось спасти, ну а мёртвых вернуть с того света, при всём желании не получилось бы.
Затем целую ночь пришлось убирать туши поверженных хищников, коих оказалось свыше четырёхсот штук. Никому из обитателей крепости так и не удалось в ту ночь подремать. Даже сестра Торговца не прилегла в своей комнате, стоически помогая обхаживать раненых и участвуя в приготовлении пищи.
Отсыпались на чётвертый день и последующую ночь. Тем более что в светлое время суток к крепости примчалась всего лишь одна стая кайреги в количестве полутора десятков, да и те быстро очнулись после гибели тройки членов своей стаи и дружно вернулись в лес. При этом защитники твердыни ни одной пули не израсходовали, били стрелами. Зато после случившейся короткой стычки генерал Мудрах уверенно заявил:
- Всё! Да здравствует благостный период!
Но ещё и на пятый день выбраться в дальнюю разведку к городищам не удалось. Пришлось всем участвовать в уборке пространства, как на поле боя, так и в близлежащем лесу. Также следовало немедленно и довольно значительно подремонтировать стены, в которых после когтей кайреги оставались значительные выемки. Для этого использовали местный аналог цемента: молотый известняк перемешанный с растёртым шлаком и собранным на некоторых деревьях клеем.
И только в начале шестого дня стали распределять имеющиеся силы и средства для разведки. Причём сразу столкнулись с непредвиденными трудностями. Заспинные ускорители, действующие на энергии магнитного поля планеты, имелись только у Елены и её невестки Александры. Так что изначально графиня Светозарова решила, что с ней к неразведанным ещё городищам полетит либо сама Дана, либо кто-то из баронов. Каково же было общее удивление, когда недавно спасённая из рабства женщина неожиданно заявила:
- А почему моё мнение никого не интересует? Я сама могу прекрасно справиться с разведкой. Брат меня обучил пользоваться ускорителями, сюртук на мне, прочие устройства тоже – так что опасаться за меня не стоит.
Барон Курт Вайсон, почти всё последнее время являющийся основным протеже сестры Торговца, первым пришёл в себя после такого заявления и попытался призвать к здравому смыслу:
- Леночка, - так обращаться из мужчин только он себе позволял, - Тут все подобрались как на подбор: смелые и ловкие. Поэтому вопрос не стоит, что за тебя переживают. Дело всё в том, что в такую разведку просто по сути своей положено отправлять наиболее подготовленных воинов. Иначе…
- Только не надо меня сразу зачислять в список бездарей!
- Э-э-э…, но там же надо стрелять! Резать ножом! – не на шутку разволновался немец. – А вдруг бороться придётся? Или помочь в пленении какого-нибудь мощного зверя?
- Ты мне зубы не заговаривай! – Елена тоже за последние пару дней со штатным минёром прославленной «третьей», стала обращаться слишком уж по-приятельски. – Разведка проводится для осмотра, а находясь в воздухе большого навыка в рукопашной не надо. В крайнем случае, я сама просмотрю развалины и пощупаю их руками, а Шура меня прекрасно сверху подстрахует. Или ты в её способностях сомневаешься?
- Ха-ха! Как раз в ней - не сомневаюсь. Но есть ещё и такое дело как дисциплина, - сделал последнюю попытку вразумить свою подопечную бравый барон. – И если командование крепости распределило конкретных исполнителей, то значит им и идти. В том числе и вооружение является собственностью всего гарнизона. Так что ускорители…
- А вот и неправда! Мне Дима сразу сказал, что средства индивидуальной защиты и выданные мне устройства, оружие и прочие прибамбасы – принадлежат только мне. И я никому их не собираюсь отдавать. Тем более что к гарнизону я не отношусь, попала сюда как гость, турист, путешественник и прочее. Нужное выбрать и подчеркнуть!
Если офицеры во главе с генералом только выжидающе помалкивали, то вот выходцы с Земли основательно обеспокоились такой строптивостью. Одно дело разрешить с такими трудами спасенной из рабства женщине участвовать в боевой и повседневной жизни Волчьего Шара, и совсем другое – отправить в лес, кишащий жуткими хищниками. Пусть даже и по воздуху. Ведь никто не мог себе представить Елену даже стреляющей из пистолета, до сих пор её и от этого ограждали. Ну и ответственность за единственную родственницу графа Дина Свирепого Шахматного, всё-таки довлела над сознанием словно каменная глыба. А вдруг чего случится? И как потом доказать Дмитрию, что не уговорили? Что не удержали? Что не образумили?
Другое дело, что и супругу Торговца следовало беречь не меньше, но тут уже с бывшим, лучшим агентом специальной силовой конторы даже разговаривать было бесполезно: что захочет, то и сделает. Да и на крайний случай она умела почти всё. За неё хоть не так беспокоиться будут. Тогда как женщину, которая только и умела по всеобщему мнению, что танцевать, посылать на заведомый риск, никто права не имел. Назревал скандал, во время которого набирающая в грудь воздуха Дана собралась грубо и действенно наорать на строптивую землячку.
Золовку попыталась оградить от этого сама Александра:
- Да ладно, чего уж там, дело в принципе несложное: только пролететь и убедиться в наличии развалин. Так что с этим вопросом, …я и сама разберусь.
- И то правда! – с облегчением выдохнула госпожа Маурьи. Вот только Елена Светозарова и с таким вывертом оказалась не согласна:
- Это вы зря! И от тебя, Шура, я такого не ожидала. Мне Дима не простит, если с тобой что-то случится. Как на старшей по возрасту на мне лежит ответственность за невестку. Так что летим вместе и никаких отговорок! – оглядев присутствующих и по их лицам догадавшись о готовящихся возражениях, сестра Торговца даже ногой притопнула от обиды: - Иначе я полечу сама! Компас у меня тоже есть.
После такого заявления волей неволей пришлось смириться и перейти к техническим вопросам, которые начал выпытывать Василий:
- И насколько хватает ресурса работы этих самых ускорителей?
Графиня Светозарова ответить не успела, её опередила весьма довольная собой родственница мужа:
- Я успела тщательно изучить всю инструкцию, так что теперь знаю: с помощь этого устройства, без замены капсулы с катализатором, можно с небольшими перерывами облететь всю планету по экватору. А уникальный вычислительный модуль не даст столкнуться пилоту ни с одной преградой. Даже если она мобильна и передвигается.
Оппоненты выслушали это заявление с прискорбным вздохом. Хотя барон Курт Вайсон выдал сразу после этого дельное предложение:
- В любом случае следует пустить наземное сопровождение. Раз наступила продолжительное затишье, то десяток человек проведут разведку по поверхности как раз в направлении непреодолимого ущелья. Тут всего лишь пяток километров по прямой, так что при марш-броске мы даже не запаримся. Это – раз. Ну и само ущелье теперь преодолеть будет проще некуда: достаточно перекинуть трос на ту сторону и натянуть его.
- Да, тут ты прав полностью, хорошая идея, - Дана заметно успокоилась, обводя взглядом остальных друзей и соратников. – Значит, по низу отправимся все мы, кроме…, - похоже, она решила оставить в крепости Петра, учитывая его недавнюю травму позвоночника. Но припомнила заверения Арчивьелов, что барон в полной кондиции и вдобавок заметила его сжатый в угрозе кулак. Поэтому обратилась к генералу: - Арчи, нападения точно на крепость в ближайшие дни не будет?
- Две недели полного спокойствия - гарантирую.
- Тогда добавьте к нашей баронской пятерке ещё пятерых знатоков окружающей местности. Конечно, из самых ловких и выносливых.
- А здесь ротозеев и слабаков не держат, - с гордостью похвастался генерал. – Или вы заметили нестроевых людей в гарнизоне?
- Пока нет. Но придётся в марш броске двигаться бегом и при необходимости с ходу вступить в бой с хищниками.
- Справимся! – сразу обозначил свой участие Мудрах. – Со мной пойдут четыре лучших разведчика. Они и территорию не хуже меня знают, и из лука стреляют на зависть любому, да и мечом, копьём орудуют превосходно.
- Тогда собираемся, готовим троса и оружие и через полчаса выходим! - скомандовала госпожа Маурьи и первой поспешила на выход.
При такой надёжной подстраховке, опасения за судьбу сестры и супруги Торговца значительно рассеивались, Да и толк от самой разведки, можно сказать, утраивался, сообразительный немец и в самом деле подкинул отличное предложение. Переправиться с помощью последних новинок и поддержки с воздуха через таинственное ущелье вполне по силам и вряд ли окажется рискованно. Болото на востоке можно обследовать позже, ну а про мифическое озеро думать уже после подтверждения теории о восьми городищах, а то и вообще после тщательного исследования этих городищ. А к тому времени может уже и сама Елена успокоится, или Торговец вернётся. То, что он погиб, или пропал навсегда без вести, даже предполагать не стоило. При общем молчаливом согласии, все условно считали Дмитрия Петровича Светозарова отправившимся в дальнюю командировку.
Глава пятая
ПЕРВЫЕ ЗНАКОМСТВА
Дмитрий и Хотрис, так и находясь на ветке дерева, настолько засмотрелись на сражение, что и думать забыли о собственной безопасности. Благо ещё, что длинные змеи с лучниками в сёдлах не могли передвигаться ни в самом лесу, ни среди густых крон. Поэтому они в основном вернулись в долину и барражировали над открытыми пространствами. Но оставалась масса иной опасности. Ведь даже паническое отступление одной армии от другой, ещё никак не означает окончание военных действий. Тем более что странность именно такого сражения в открытой долине изначально настораживала. Только размещение лучников в кронах деревьев могло дать лесникам значительное преимущество. А они этого не сделали. Почему?
Правда как раз в момент панического отступления, ливень уменьшился настолько, что видимость стала просто отличной. И ведь лучники в кронах деревьев всё-таки были, хоть и в малых количествах. Но именно они стали постепенно наращивать стрельбу по наступающей фаланге. Причём пару странных чужаков в диковинных костюмах, соседи на близко расположенных кронах тоже заметили. Как следствие, первые стрелы попытались пробить не только сюртуки, но и прозрачные защиты забрал. Пришлось проходцам между мирами выбирать: либо ретироваться поспешно с этого места, либо уничтожить мешающих лучников.
- Похоже, что нас приняли за вражеских наблюдателей, - констатировал Дмитрий. – Но сматываться нам вроде как рано отсюда. Только внимание лишнее привлечём, и не факт что оторвёмся от этих змеев. Давай ложись вот так, - скомандовал он юному стажёру, - Чтобы меньше риска было при попадании в прозрачную защиту. А остальное, наши сюртуки выдержат. Надо ведь досмотреть, в чём тут дело и чем всё закончится.
Конечно, на ветке расположиться со всеми удобствами оказалось сложно, но от стрел наблюдатели почти укрылись, а чуть позже лучникам лесников вообще не до чужаков стало. Фаланга подошла почти вплотную к лесу, а прущие за ними сооружения продвинулись сквозь раздавшихся в стороны воинов. Вот тогда и стало сразу ясно предназначение этих странных, коптящих небо построек на колёсах.
По единой команде горна, все имперские воины нацепили на лица непонятные для Хотриса маски:
- Чего это они?
- Вроде как противогазы, или нечто подобное, - подивился граф Дин. – Не пропускает в лёгкие человека ядовитые газы. Не все, конечно, и не полностью, но…
Теперь стали понятны и дивные, деревянные жерла на устройствах. Чуть ли не единовременно, большинство из них извергло из себя по направлению вперёд густые струи вязкого дыма насыщенного, коричневого цвета. Так и двигаясь в направлении деревьев, струи расширялись, набухали, закручивались в гигантский штопор, словно горизонтальные торнадо. И влияние дыма оказалось двойственного характера. Везде, где он касался людей, те забывали про всякое сопротивление, стараясь убежать как можно дальше. Похоже, что дышать долго подобной газовой смесью было вредно или неприятно. Но самые видимые пертурбации начали происходить с деревьями. Те буквально на глазах посерели, кора скукожилась, стала отваливаться; а чуть позже веерообразные, многолиственные образования принялись осыпаться на землю, словно после удара резкого, нежданного мороза.
Причём производители дыма работали на удивление интенсивно, без всяких задержек или остановок. Чуть продвинувшись в лесной массив, они и не подумали остановиться, а выбирая широкие прогалины между древесными великанами, задействовав и боковые раструбы для распыления дыма, решительно покатились вглубь заповедного леса. Теперь имперским воинам только и оставалось, что подбирать потерявших сознание противников да укладывать их в живо примчавшиеся из противоположного леса телеги. Причём раненым оказывалась первая помощь прямо на поле боя, а потом их тоже отвозили в тылы. Никакого добивания врага или плохого к лесникам отношения, замечено не было. Словно и в самом деле завоеватели относились к ослушникам имперских приказов как к родным братьям.
Хотрис уловил основную суть сражения:
- То есть вся роль этой непобедимой фаланги как раз заключалась в охране этих коптилен?
- Как видишь. Видимо за свой лес имперцы слишком опасались, а то бы начали пускать дымные торнадо ещё издалека.
- Но как они так могут поступать?! Свой лес берегут, а чужой безжалостно уничтожают! – возмущался юноша. – Ведь видно, что этот лес умирает!
- Да, тут много странного…
Сидя на ветках, понять всю подноготную происходящих внизу событий становилось всё трудней. Ну ладно бой, ну ладно хотят переселить лесников куда-то вглубь континента, но зачем собственными руками уничтожать такой величественных лес?
Следовало либо вступать в контакт с аборигенами и искать добровольного рассказчика, либо брать кого-то в плен и выпытывать сведения по законам военного времени. Только вот в какую сторону податься? И не примут ли до сих пор летающие по небу змеи, их передвижение по воздуху за агрессию?
Последние сомнения разрешила сложившаяся обстановка: листья опали настолько, что чужаков на ветке заметили и наступающие войска. Потому как они старались засечь на ветках привязанные тела вяло копошащихся лучников, и если те продолжали стрелять, то безжалостно уничтожали их совместным залпом нескольких отделений. Один из латников заметил две фигуры и указал на них пальцем:
- Вон, вон на той ветке ещё двое! Лежат вдоль ствола!
Тотчас два десятка лучников стали скапливаться внизу и готовить свои стрелы для залпа. Одновременно с этим к лесной опушке стал приближаться один из змеев с всадниками.
- Летим вглубь леса, - решил Дмитрий, включая на сюртуках режим слипания. – И голову прикрой на всякий случай руками.
Пусть уж лучше рукавицы пострадают, чем прозрачное забрало. Тем более что многократный залп стрел себя ждать не заставил. Всадники змея тоже вскинули свои луки, изготавливаясь к стрельбе. Пришлось резко принимать вниз, набирая скорость, а потом, прикрываясь густым ядовитым дымом отрываться от несущегося следом крика и шелеста стрел.
Пролетели над устройствами, производителями дыма, затем обогнали спешно отступающих лесников. Одновременно с этим более внимательно рассмотрели, как аборигены взбираются и спускаются по деревьям. Потому что как раз из всех дупел велась спешная эвакуация женщин и детей. Как оказалось, ни когти, ни особое строение тела для этого не нужны. Для подъёма и спуска вдоль ствола использовались дивные, словно большая резиновая лепёшка, образования. Причём образования скорей всего живые, если не сказать полуразумные. Двигались эти «лепёшки» раза в два медленнее чем обычные лифты, прикасаясь одним своим краем плотно к стволу и грузоподъёмность их, по крайней мере при спуске вниз составляла примерно трое детей, или пара женщин. Порой живые грузы заменялись вещевыми мешками с продуктами и пожитками, которые мужчины громоздили на себя словно верблюды, или осликов, буйволов да пони и спешили убраться подальше. Дети цеплялись за отцов, а женщины спускались вниз последними, продевали в дырку своего прирученного образования верёвку, отрывали от ствола с некоторым усилием, и тащили «лепёшку» за собой, преодолевая её значительное сопротивление. При этом лепёшки так и продолжали висеть в воздухе на полуметровой высоте порой пытаясь ухватиться за любой находящийся поблизости ствол или становясь с недовольным скрипом на ребро. То есть имелись все признаки нежелания покидать обжитые территории. Зато сразу стало понятно, почему таких созданий не было на лесном острове, уже окружённом болотом. Аборигены в любом случае старались забрать за собой «домашнюю животинку». Да и проживание на такой высоте без подобных уникальных подъёмников теперь казалось нормальному наблюдателю немыслимым.
А чуть позже стало понятно и местное название таких уникальных созданий. Одна из женщин решила взять на руки малолетних детей, поэтому строго прикрикнула на пытавшегося уйти вперёд более старшего сына:
- Ладонри! Тяни нашего лапавита! Иначе придётся его бросить.
Мальчонка тут же, без возражений вернулся, перехватил верёвку из рук матери, но прежде чем тянуть лапавита за собой погладил его ладошкой, словно большую собаку, что-то там ему наговорил просительным голосом, и уже после этого легко потянул за собой. То есть здешние помощники лесников различали своих хозяев, другим не подчинялись и с большой неохотой покидали привычное дерево.
Хотрис припомнил обещание представителя империи забрать и лапавитов на новые места, и удивился:
- А чтобы эти создания делали в каменных домах?
- О! Ты ещё не знаешь, какие устройства могут быть в высоченных зданиях, - ответил Торговец. – Вдруг и эти полу резиновые лепёшки могут по стенам подниматься. Представь, как это будет здорово.
- Ну да, - немного подумав, согласился Юноша. – Помню, как мне трудно пришлось при восхождении в Свинге Реальностей на двадцать третий этаж. А эти «блинчики» могут ещё и груз поднимать.
Нельзя сказать, что иномирскую парочку никто не замечал, но те на одном месте не задерживались, а сразу улетали ещё дальше. Старались при этом придерживаться направления, в котором отходили беженцы. Те и в самом деле прямо к болоту не шли, а принимали всё больше и больше правее, из чего становилось понятным: пытаются уйти как можно дальше вдоль берега от смолокурных или дымо-кочегарных устройств. Чуть позже показалась и лесная опушка, граничащая с круто поднимающимся взгорьем, которое покрывал лишь небольшими островками низкорослый кустарник. Вот через это плато, вдоль кромки болота и уходили ручейки беженцев. Где-то там вдали за несколькими крутыми холмами виднелся между проблесками синего, нежданно очистившегося от туч неба, лесной массив. Именно туда и велось переселение отчаявшихся аборигенов.
Мужчин с оружием видно не было, часть ушла далеко вперёд, а часть наверняка осталась прикрывать отход своего народа. Зато на самом плато, но чуть в стороне, возле весьма примечательной скалы, в окружении нескольких женщин на грозном с виду буйволе восседала женщина с неким подобием дорогой диадемы на голове. Кажется, женщина то ли присматривала за беженцами, то ли вела им счёт, то ли просто с грустью прощалась с родным лесом.
- Чем не вариант…, - пробормотал себе под нос Дмитрий, направляя полёт именно к этой группе местных аборигенов. – Если не захочет поговорить, то поищем более словоохотливых…
Как это ни странно, но женщина с короной не слишком удивилась чудно разодетым людям, которые вдруг оказались у них за спинами, словно вышли из скалы. Правда, иные подруги попытались закрыть её своими телами, но были успокоены взмахом ладошки. Похоже, носительнице короны уже было совершенно всё равно, и она уже ничего хорошего от жизни не ждала. Да и голос её казался усталым и бесцветным:
- Кто вы такие, и что вам надо?
Торговец вежливо склонил голову, придерживая стажёра за плечо, и постарался говорить самым приветливым голосом:
- Приветствуем вас! Мы прибыли сюда издалека, причём оказались здесь по независящим от нас причинам. Скорей всего нас сюда переместило насильственно или преднамеренно со стороны неизвестных нам сил. Нам следует во всех этих тайнах нашего перемещения разобраться как можно быстрей, поэтому хотели бы поинтересоваться: что здесь происходит? Почему идёт война и почему имперцы травят ваши деревья?
Женщина сменила чуть позу в своём диковинном седле и её глаза стали поблескивать от любопытства. Но сама отвечать не спешила, наоборот решила уточнить:
- Откуда именно «издалека»? Уж не со второго ли континента?
- Да нет, мы вообще не из вашего мира, - не стал скрывать Дмитрий
Хотя это могло показаться дикостью, но это совсем неожиданно успокоило собеседницу. Видимо ей создания из иного мира казались менее опасными, или более привычными, чем с иного континента:
- Это хорошо, что вы не врёте, потому что на Втором все давно вымерли.
- Прискорбно, хоть мы и не догадываемся о причинах их гибели.
- Причина та же самая, по которой когда-то покроется болотами и весь наш континент, а вся цивилизация альресков тоже вымрет.
- Ещё раз извините, но мы здесь оказались буквально несколько часов назад, поэтому до сих пор не знаем, кто такие альрески и почему с ними воюет империя.
- Да уж! Трудно поверить, что вы из иного мира, но ваше незнание только в таком случае уместно. Так что я могу рассказать про наши беды и начну с того, что все на этом континенте являются одним сообществом. Издревле мы называемся альресками, людьми рождёнными из дерева. И когда-то альгендровые рощи покрывали поверхность нашей планеты на одну четверть…
Она замерла, прервав свой рассказ тяжёлым, продолжительным вздохом, и Светозаров решил быстренько и представиться, и уточнить:
- В иных мирах у меня много титулов и имён, но чаше всего я известен как граф Дин. А этой мой ученик и стажёр Хотрис Тарсон.
- Герцогиня Шала Лайяси, - кивнула женщина на буйволе.
- Имею честь познакомиться! Но, возвращаясь к нашему разговору: как давно континенты вашей планеты стали погружаться в океаны?
- А с чего вы взяли, что они погружаются?
- Ну как же? А эти чёрные болота? Разве это не следствие расширения пойм рек? Разве не это подмывает ваши великолепные деревья?
- Сразу видно, вы здесь недавно, раз не смогли понять разницу между океаном и мерзким чёрным болотом. Наши священные альгендры падают в топи не из-за океана. Всему виной глупые альрески, которые когда-то заселяли Второй материк.
Торговец никак не мог соотнести рассказываемое бедствие на планете с такими же людьми как альрески, но рассказ на этом месте был прерван появлением большой группы воинов, вышедших из леса и теперь спешащих в сторону герцогини. Те издали увидели возле своей правительницы чужаков в дивных одеждах и перешли на бег. Причём многие держали в руках мечи и приготовленные к лукам стрелы.
- Ваше сиятельство, - обратился Дмитрий к Шале Лайяси. – Как тут у вас с законами гостеприимства? Мы ведь никому не желаем зла и попали сюда по явному недоразумению. Ссориться нам ни с кем не хотелось бы, но и агрессивного отношения к нам мы тоже не потерпим. Но если наше присутствие здесь в такой тяжкий для альресков час нежелательно, то мы можем уйти.
- Куда, например?
- Да хоть в небо! – закатил глаза Торговец. – Нам это нетрудно. А потом поищем тех, кто расскажет нам о здешних событиях более подробно. Мы в выяснении всех обстоятельств очень заинтересованы.
Герцогиня, словно рассуждая вслух, проговорила:
- Мне кажется, будет более правильным, если вы всё узнаете от нас, чем от представителей империи…
- Они перевирают историю?
- Вряд ли… Просто империя огромна, беда их ещё как следует не коснулась, они продолжают жить как и прежде, позволяют себе опасные эксперименты и кощунственные переселения народов. И они до сих пор недооценивают опасность…, - Шала успокоительно кивнула заметно напрягшемуся Торговцу, а потом жестом всё той же ладошки заставила приближающихся мужчин перейти на шаг и убрать оружие. - Калигар! – обратилась она к наиболее рослому и богато вооружённому мужчине. – Граф Дин и его ученик - мои гости! Поэтому отношение к ним должно быть соответствующее.
- Но ваше сиятельство, - пытаясь восстановить дыхание обратился Калигар. – Этот…, э-э…, граф был замечен на ветке, непосредственно возле самой битвы
- Он помогал имперским воинам?
- Да нет…
- И что случилось потом?
- Враги их интенсивно обстреляли, заставили убраться с ветки и полететь в эту сторону…
- Ну значит они точно не лазутчики. – Шала попыталась впервые с момента знакомства улыбнуться. – Да и какой смысл за нами следить? И так все знают, что мы уходим в предгорье. Если бы силы империи хотели нас уничтожить, уже давно бы здесь летали их змеи с лучниками.
Улыбка у неё получилась грустная и жалостная.
В самом деле, неприятель не спешил претворять в жизнь своё тотальное преимущество и сосредоточил все свои усилия именно на уничтожении завоеванной альгендровой рощи. Тем временем поток беженцев перевалил свой максимальный размер и пошёл на убыль. Женщины и дети двигались в сторону гор, волоча за собой пожитки и на данном отрезке совершенно переставших сопротивляться лапавитов. Именно их вид вызвал очередное замечание герцогини:
- Половина лапавит на новом месте не приживётся. Да и наши люди будут вынуждены жить подачками.
Догадываясь, к чему она клонит, Дмитрий всё равно уточнил:
- Леса в Предгорье заняты другим народом?
- Нет, не заняты… А троекратно перенаселены беженцами с Обречённого леса и ему подобных рощ!
- Тем более не понимаю: зачем травить ядовитым дымом лес?
Ответ на этот вопрос перебил волнующийся Калигар:
- Ваше сиятельство, пора и вам двигаться за всеми.
- Хорошо, маркиз, отправляемся! – но перед тем, как две женщины взяли буйвола за большое кольцо, продетое в ноздри, Шала кивнула своим названым гостям: - Граф, если вам не трудно слушать прямо на ходу, сопровождайте меня, и я расскажу историю наших бедствий.
Дмитрий лишь дождался утвердительного кивка от стажёра и двинулся следом за величественно вышагивающим буйволом. Сил у обоих ещё оставалось много, так что повествование они восприняли с полным вниманием, да искренним человеческим сочувствием. Тем более что поводов посочувствовать, было хоть отбавляй.
Всё началось много веков тому, по некоторым сведениям две, а то и три тысячи лет назад. Два материка планеты Заман и Второй хоть и не имели на себе больших гор и считались низинными, но от общей площади суши занимали всего лишь сорок процентов. Остальное занимали многочисленные острова, поверхность каждого из которых покрывал девственный лес из альгендров. К тому времени цивилизация встала уже крепко на ноги, хотя выбрала путь развития совершенно не технический, а ведущий к полной ассимиляции с природой.Альрески – рождённые из дерева – все свои силы, знания и даже некоторые магические умения направляли лишь на выведение новых, растительных сортов пищи, да на разведение новых пород животных, помогающих человеку существовать на планете. Именно одним из таких животных, которых, правда, только и оставалось, что приручить и являлись лапавиты.
Как раз к началу трагических событий почти пятая часть населения планеты всё-таки перебралась жить в города, пытаясь перепрофилировать под свои нужды как растительный так и животный мир. Причём самые крупные города, можно сказать мегаполисы появились именно на Втором, где к тому времени сосредоточилось более половины всего городского населения данного мира. Как это всегда бывает в таких случаях, повальная урбанизация повлекла за собой массу неразрешимых проблем и в первую очередь в области загрязнения окружающей среды. Громадные города стали задыхаться от сонма плавающих у побережий отходов и никакие очистные сооружения уже с ними не справлялись.
Тогда учёные и биологи Второго решили вырастить определённые организмы, которые могли бы очищать воду, синтезировать её грязные элементы в собственную плоть, а потом ещё и этой плотью расширять жизненное пространство, укреплять мелководные шлейфы и хрупкие береговые пространства вблизи островов. И поначалу созданные существа, названные эсторги, показались истинной панацеей в борьбе с отбросами. Они уничтожали всю грязь, оставляя после себя идеально чистую, океаническую воду. А потом, умирая, строили своими небольшими известковыми тельцами прочнейшие колонии в виде коралловых рифов и островов. Немного мешает судоходству, но разве это проблема? Тем более что к тому времени на планете уже вывели летающих змеев, могущих перевозить через водные и сухопутные пространства не только людей, но и грузы. Так что борьбу с эсторгами изначально запустили. Спохватились только тогда, когда осознали страшную закономерность: живым строителям кораллов нравилась именно загрязнённая жидкость и они отторгали ничего не дающую им в росте чистую морскую воду. Следовательно, колонии кораллов стали строиться вокруг берега сплошной стеной, впитывая в себя все нечистоты пойманные в закрытые лагуны. Вроде как тоже ничего страшного, но со временем заметили, что эсторги выбираются по течению грязных рек вверх и там создают запруды. Естественно, реки разливались, превращаясь постепенно в болота. Причём разрушить природную, нерукотворную дамбу из омертвевших полипов оказалось практически невозможно. По крепости она приравнивалась чуть ли не к железобетону.
Мало того, разрушенные дамбы затягивались и феноменально восстанавливались буквально за несколько суток. Если при этом не мешало резкое течение.
Учёные и тут не слишком растерялись и быстренько вывели уникальную породу чёрных подводных выдр, которые благодаря метаболизмаморганизмам могли питаться омертвевшей органикой и имели соответствующие для перемалывания такой пищи зубы. Подводные выдры довольно легко прогрызали коралловые дамбы на глубине от пяти до десяти метров и все накопившиеся болота тут же уходили в открытый океан.
Вот именно тогда некоторое недовольство такими действиями человека косвенно, а может и открыто высказала сама планета. Неизвестно по какой причине, вполне себе добрые животные плооны, питающиеся лишь травами, кустарником, водорослями да немного рыбой, вдруг стали хищниками. И с методичностью саранчи принялись выедать насмерть с таким трудом и заботой взращённых чёрных выдр. Причём бороться в плоонами оказалось не просто бесполезно, они появлялись тем больше, чем старательней их изводили. Но вдобавок и сами альрески довольно щепетильно относились к любому уничтожению любых живых существ. Табу – наложенное на сознание цивилизации, отринувшей техногенный путь развития.
Но в дальнейшем помогла магия. Те же учёные, совместно с наилучшими шаманами планеты умудрились соорудить такое устройство, которое не убивало плоона, а просто перебрасывало его в иную, вполне обитаемую и приятную реальность с приемлемой средой обитания. Даже в те времена утверждали, что местом переброса является почти безжизненная, полная лишь богатейшей флоры планета. Да и сам проект довольно двусмысленно назвали одним словом: «Переселение».
Сказано – испытано – сделано. Лишь только в какой-то части планеты скапливалась стая хищных плоонов, как магические силы их перебрасывали в далёкую реальность. Ещё и с пожеланиями доброго здравия. Потому что считалось: коль хищники останутся без объектов своей кровожадной атаки, то вновь станут травоядными и будут жить в полной гармони и с природой.
И вроде бы всё наладилось. Чёрные выдры стали размножаться и расти в размерах. Эсторги с еще большей интенсивностью очищать сточные воды, а довольные альрески радоваться жизни и развивать цивилизацию. На этом фоне общего благоденствия даже как-то незаметно растворилась, прошла мимо сознания трагедия: погибло пять учёных и десяток самых одарённых шаманов, участвовавших в создании проекта «Переселение». Правда и без них созданное магическое образование действовало само без ошибок, выверено и с перспективой на бесконечность. Так что долго трагедию не оплакивали, решив, что и без ведущих специалистов в случае нужды вновь починят магическое образование, а то и построят новое.
И вот тогда природа нанесла самый подлый и непоправимый удар по разумным обитателям. Всё началось с того, что чёрные выдры, достигши размеров в земного носорога превратились в иных, несколько изменённых от первоначальной задумки созданий. То есть они всё так же рыли и перемалывали органику и всё остальное, но им жутко стала нравиться топь, вследствие чего они стали интенсивно подъедать подтопленные береговые линии. Эсторги в ответ словно взбесились, размножаясь с троекратно большей скоростью и возводя всё новые и новые дамбы. И дамбы с вонючими топями стали наступать как на города, так и на все, что возвышалось над сушей. Вдобавок и планета словно изменилась в плане климата. Отныне дожди по всей поверхности шли с интенсивностью многократно большей, чем прежде.
Началось что-то страшное. Города-мегаполисы исчезали под слоем болот в течении одного, максимум двух десятилетий. Ещё большей напасти подверглись многочисленные острова, покрытые альгендровыми рощами. А напоследок и полностью пал весь Второй материк.
Нельзя сказать, что альрески не боролись за спасение своей планеты. Ещё как боролись. Взять хотя бы самое последнее изобретение имперских учёных и шаманов. Они отравляли специально гигантские альгендры, те некоторое время гнили на корню, а когда падали в гниль подступающего болота на некоторое время становились ядом для разрывающих корни и побережье чёрных выдр.Но даже такая действенная и радикальная мера не приносила больших результатов. Болота и топи продолжали наступать на континент Заман.
И все эти прошедшие века альрески пытались отключить, а ещё лучше уничтожить магическое образование, которое выбрасывало стаи хищных плоонов в иную реальность. Да только, увы! Тот самый проект «Переселение» так и продолжал действовать без сучка и задоринки. А несколько столетий назад, когда на Втором не осталось ни одного разумного жителя, даже доступ к магическом образованию стал недоступен. Теперь цивилизации ничего не оставалось, как ждать страшного, агонизирующего конца.
Глава шестая
РАЗВЕДКА
Обстановка вокруг Волчьего шара сложилась наиболее благоприятная.
Тем не менее основная группа разведки не сразу двинулась в путь к ущелью. Предусмотрительный генерал Мудрах послал на опушку вначале пятёрку воинов, которых сверху прикрывала одна Александра. Тогда как Елена поднялась над самой крепостью почти на километр и уже оттуда рассматривала окружающий лесной массив. По крайней мере только так, дав «важное» задание, удалось для начала придержать сестру Торговца возле Волчьего Шара.
Группа углубилась в лес всего на один километр, но и этого оказалось достаточно для изначального определения: в непосредственных окрестностях человеческой твердыни не осталось ни одного хищника. Естественно, что уже не втором, третьем, и тем более пятом километрах встретить кайреги можно было и в самый разгар периода благоденствия, но тут уже как повезёт. К тому же твари в то время если и попадались, то не настолько агрессивные, редко когда большими стаями, чаще всего раздельно или довольно мирно пасущимися парами.
Последнее утверждение ветеранов несколько озадачило Дану и остальных совладельцев Лудеранского леса:
- Непонятно! Так они хищники или травоядные?
- Естественно, что хищники! - последовал твёрдый ответ. – Сами ведь видели, как они пытаются не просто умертвить человека, но и быстро его разорвать на части, а потом съесть. Да и во всём лесу по вине кайреги нет ни одного иного крупного животного, всех выели подчистую. Но в связи с этим и сами остались у разбитого корыта: жрать то больше нечего! Вот кайреги и наворачивают несколько видов трав, а то и кустарников с толстыми, словно мясистыми стеблями. Порой и упавшие на землю ветки объедают. Про их рыболовные умения и спорить не стоит: много раз наблюдали, как они изумительно вылавливают рыбу в нашей речушке. По утверждениям большинства разведчиков, находясь в болоте, кайреги и там объедают всю мелкую живность, начиная от крупных жаб с голову человека и заканчивая отрытыми из ила личинками. Кстати, находясь в том самом болоте на западе, они потрясающе теряют свою агрессивность. Бывали случаи, когда разведчики приближались к зверям вплотную, и те на них почти не реагировали.
На это Сильва, как самая информированная среди землян о животных, и вообще штатный биолог «третьей», уверенно заявила:
- Значит родная среда обитания для кайреги – это болото. В крайнем случае - реки или водоёмы.
- Ну, у нас тоже такое мнение бытует, - согласился Мудрах. – Только какой толк от этого? Всё равно период возрастающей активности тварей, высчитать никак не удаётся. Как и понять природу, истинные причины этой активности. Только и можно с уверенностью рассчитывать на благостные периоды после массовых атак на Волчий Шар.
Начало активности защитниками крепости всегда фиксировалось очень легко: на рассвете на опушках леса появлялись небольшие стаи хищников, которые посматривая на цитадель, громким рыком показывали свою злобу. Как правило, уже после такого утреннего моциона люди никаких выходов в лес не совершали, и через день, два начинались первые набеги подвывающих от бешенства тварей. А вот почему и после чего такие всплески активности наступают, даже за многие века разобраться не удалось.
К моменту возвращения первых разведчиков, основная группа тоже выступила из крепости, после последних проверок амуниции и вооружения. Особое внимание Курт и Александра уделили Елене, хотя в сюртуке, с шокером хаерсов в руках, с возможностью передвигаться по воздуху, и при подстраховке, присмотре всех остальных землян, она в любом случае меньше всех подвергалась риску. Ну и строго-настрого наказано ей было лететь только рядом с напарницей.
Пока десять человек двигались по открытому пространству, обе женщины уже довольно интенсивно прочесали опушку и доклад по внутренней связи выглядел самым оптимистичным:
- Ни одного кайреги! Расширяем ареал наших наблюдений.
И пока разведчики быстро двигались в южном направлении через девственный лес, от звена воздушной разведки поступили новые сообщения:
- Видим ущелье. Шириной от трёхсот до восьмисот метров. Похоже что ущелье пересекает весь Лудеранский лес, иди ни конца ни края пока не замечаем. Зато понятно, почему раньше никто через ущелье не пробрался: всё его дно на большую глубину заполнено болотом. И кайреги в этом болоте копошатся как личинки в …протухшем мясе. Такое впечатление, что они здесь взращивают молодняк.
Елена тоже добавила свои впечатления к словам невестки:
- Это просто жуть какая-то! Если вдруг вся эта масса двинется на штурм крепости, то они её просто снесут не заметив.
Генералу, как и каждому из четырёх остальных следопытов, тоже досталось переговорное устройство. Поэтому он всё прекрасно слышал и даже мог высказывать своё мнение:
- Сами не раз так думаем. Видели наши разведчики это ущелье. Но пока судьба от такого массированного штурма миловала.
- Ладно, девочки, - не снижая темпа передвижения, взялась распоряжаться Дана, - А что на берегах ущелья делается?
- Вроде всё чисто и гламурно, - доложила Александра. – Одна фауна, флоры не видно.
- Тогда ищите место для закрепления тросов. Желательно в обе стороны. Мы уже на подходе. Кстати, если чётко зафиксируете место выхода хищников из ущелья в лес, тоже будет польза. Вдруг удастся завалить с помощью взрывов тропу, тоннель, или чем они там пользуются.
Этот аспект предварительно тоже оговаривался. В самом деле, ведь не взбираются кайреги каждый раз на берега ущелья по отвесным стенам. Наверняка пользуются какими-то спусками или уходящими в стороны расщелинами. Может, и широкие проходы имеются где-то дальше. Но если временно завалить имеющиеся спуски вблизи намечаемого места переправы на тот берег, то наверняка это уменьшит риск при неожиданном или поспешном отступлении в сторону крепости. Уж в таких вопросах бывшие агенты знаменитой конторы и силовых ведомств имели богатейший опыт.
А вскоре и новые доклады от Александры поступили:
- Есть места для натяжения тросов. Словно по заказу! В обе стороны будете скользить как в парке аттракционов.
- Нам осталось чуть меньше километра…
- Мы пока осмотрим два места, выгодных для восхождения зверей. Вроде как на тропы похожи…
Пока основной отряд вышел на край ущелья, а потом сдвигался влево к самому узкому месту над ним, звену воздушной разведки удалось рассмотреть и заинтересовавшие их места. При этом Александра старалась размышлять вслух:
- Поблизости от переправы с той стороны два подозрительных места. Но одно, как мне кажется, звери используют только для спуска, слишком уж тут круто и сыпуче. Наверняка они просто съезжают вниз как на санках. Да и следы на берегу свидетельствуют: идут только в одну сторону. А вот подъем слишком широк, его ничем не завалишь и не углубишь…
- А что с нашей стороны?
- Чуть дальше на восток виден такой же широченный выход. Там тоже вряд ли удастся что-то подправить взрывчаткой.
- Дело мастера щекочет! – отозвался Курт. – Для окончательного мнения требуется осмотреть местность такому профи как я.
- Щекотки мастер не боится! – не преминул высказаться и барон Пётр Левин. - Когда он с бомбой спать ложится!
Дана добавила в голос строгости:
- Разговорчики, выздоравливающий! А то в тыл отправлю… Курт, сдвигайся на восток и в самом деле глянь на ту тропу. Сильва, подстрахуй. И вы двое! – два следопыта присоединись к уходящим барону Вайсону и Сильве. – Василий, а ты давай влезь на это дерево, закрепишь трос.
Тут как раз и Александра подлетела:
- Чего ему корячиться? Мы и сами закрепим.
- Вы лучше перенесите другой конец на той берег и закрепите надёжно. А потом Василий отсюда натяжение сделает.
Место и в самом деле оказалось весьма удобным для натяжения с должными наклонами сразу двух дорог в обе стороны. Пока Василий натягивал первый трос, Шура с Еленой перенесли, закрепили на том берегу второй. Получалось весьма удобно: встал на скалу, поднял руку, зацепил каток троса разгрузки, накинул страховочный карабин, поджал ноги и…
Конечно, хотелось при пересечении глубокого ущелья ещё и залихватски ухнуть или свистнуть, но вид копошащихся в болоте хищников заставлял действовать трезво и сдержано. Тем более что тварей внизу и в самом деле кувыркалось в жиже или грелось на солнышке видимо невидимо. Вдруг резкий звук, а потом и вид людей вызовет у них неожиданный приступ агрессии?
Переправились все, кроме самой госпожи Маурьи. А вскоре вернулся Курт, обследовавший тропу, и порадовал сообщением:
- Тотальной преграды не получится, но две дистанционные мины на обходных путях вокруг скалы с минусовым уклоном, заложил. Если чудища за нами потянутся во время отступления, наверняка сумеем отсечь первую волну.
- Отлично! Давайте на тот берег, я прикрываю. Шура, а вы начинайте двигаться и осматривать лес на пути к предполагаемому городищу. Как только заметите развалины, дайте знать.
Всё-таки предварительные расчёты оказались верны. Там где им и полагалось, на юге находились древние, но всё-таки просматриваемые развалины. Лесом они тоже заросли знатно, но видимо некоторые постройки когда-то возводились прямо на скальном основании, потому что там могла удерживаться своими корнями только молодая поросль, кустарники, да трава. Но уж если цеплялись деревья своими поземными щупальцами, то старались вырасти до своего максимума. Не всегда это получалось по той причине, что корни просто раздавались вширь, используя наносной грунт или щели в самих стенах. И когда древесные великаны становились слишком массивными, любой шквалистый ветер опрокидывал его за кроны на землю. И никакие, даже самые расширенные в стороны веерообразные корни не могли удержать гигантов от падения. Как раз два таких местных великана и лежало поперёд округлившихся от времени и слоя мха постройках.
Но если громадная площадь открывшегося пространства ничего кроме сального основания не имела, то вот вторая прогалина после вздыбившихся корней, приоткрыла древние плиты существовавшего здесь некогда подворья. На них графиня Светозарова сразу обратила своё самое пристальное внимание. Заставила Елену занять наблюдательную позицию на верхушке корневых переплетений, и пока подтянулась основная группа, она успела даже проверить плиты и пространство под ними своим универсальным эхолотом. Естественно, что каждое своё действие и последующие выводы она озвучивала для товарищей. Поэтому когда те приблизились, уже были в курсе всего происходящего.
- А с чего ты вообще решила из просканировать своим устройством? - поинтересовался Василий. – Камни как камни. Точно такими же плитами и подворье Волчьего Шара уложено.
- Да и не только! – подключился к обсуждению генерал Мудрах. – Практически в каждом городище имеется вот такое подворье. Кое-где, правда, заросшее, кое-где почти открытое…
- Вот именно! – воскликнула Александра. – Вам это не кажется странным?
- Нисколько. Ведь скорей всего любые строения в Лудеранском лесу возводили одни и те же строители, по единому, так сказать стандартному проекту. Зачем же удивляться совпадениям?
- В самом деле, Шура, здесь всё вполне логично, - попыталась Дана убедить подругу. – Хотя я согласна, если и здесь очистить всю площадь, то скорей всего орнамент, да и величина подворья окажутся идентичны крепостным.
По сути, ещё в Волчьем Шаре бросалась в глаза некоторое отличие в структуре каменных плит. Они все были сделаны из гранита с красным, серым и белым оттенком. Причём уложены строго последовательно создавая довольно простую но правильную фигуру. Если смотреть сверху, то узор напоминал некое подобие замочной скважины, нижней части упирающийся в ворота, а верхним кругом располагаясь по центру двора. Внутренний узор выкладывался серыми плитами. Затем шла трёхметровая окантовка их красных плит, и напоследок пятиметровая окантовка из белых. Причём следовало учитывать, что данный двор являлся как бы ловушкой для того врага, который проломит основные ворота крепости и ворвётся внутрь. Вокруг этого двора имелась ещё одна стена, невысокая, всего лишь в три метра, но и с неё было бы весьма удобно расстреливать из луков прорвавшегося во двор противника.
Другое дело что кайреги разумным противником не считались изначально, да и сами ворота, окованные сплошным железом они никогда штурмовать не пытались, Хотя в истории имелось масса случаев когда хищники прямо со стены у ворот попадали на уложенные разноцветные плиты и уже по ним стремились по направлению к ближайшим людям. При этом вторичную стену высотой в три метра они перемахивали чуть ли не единым, слитным прыжком, так что как преграда она никогда при обороне крепости не учитывалась. Мало того, стена мешала воинам при внутренних передвижениях, и её издавна, регулярно собирались разобрать. Но так же регулярно откладывали это дело на неопределённое будущее.
В городище, а вернее в его развалинах на внутреннюю стену даже намёков не было. Как впрочем и наружной крепостной стены замечено не было. Правда генерал при данном упоминании сразу ответственно заявил:
- Да нет, вокруг городищ тоже стена имелась, причём вокруг каждого. И тоже метра три в высоту. Но! Все блоки, а вернее колотые в длину камни просто укладывались друг на друга без всякого скрепляющего раствора. Потому и разрушились эти заборы, иначе их и не назовёшь, в первую очередь.
- Зачем тогда их возводили? – удивилась Сильва.
- Как утверждают исследователи, в те времена в Лудеранском лесу ещё имелись и другие животные: волки, кабаны, олени и лоси. Так что таким образом просто возводилась преграда против нечаянного вторжения иных животных на территорию людей. Причём преграда временная, которую всегда без труда можно было передвинуть на другое место.
Пока велись эти обсуждения, Дана внимательно присматривалась к Александре, которая закрыла глаза и замерла посреди круга, того самого, который венчал замочную скважину. Наконец она не выдержала, и спросила:
- Шур, ты чего? Бледная какая-то стала… И дышишь словно после бега…
Графиня Светозарова открыла глаза, протяжно вздохнула и призналась:
- Вот чувствую, всеми внутренностями чувствую, что тут нечто важное таится…
- Именно здесь?
- Да вроде как нет… Но для более полного осознания мне надо немедленно вернуться в Волчий Шар, постоять там на подворье и сравнить ощущения.
- Прямо сейчас? – засомневалась госпожа Маурьи.
- Конечно! Вы пока тут постарайтесь расчистить подворье до конца, а я через полчаса вернусь. Ну…, максимум через час
- А…? – Дана подняла глаза на внимательно прислушивающуюся к разговору сестру Торговца.
- Леночка, остаёшься здесь! И постарайся страховать группу сверху. Я быстро!
И больше ни с кем не разговаривая и не советуясь, задействовала свои ускорители, приподнялась над плитами двора и с завидным ускорением понеслась на север.
Глава седьмая
ПЕРВЫЕ ВЫВОДЫ
Расстояние до Предгорья оказалось гораздо большим, чем вначале показалось на глазок. Да и день уже близился в этом мире к своему завершению. Поэтому большинство беженцев стало устраиваться на ночлег под открытым небом. Вернее даже не под открытым, потому что ливень продолжал возобновляться с завидной регулярностью, а под мастерски и быстро расставляемыми навесами и в палатках. Причем ткань несколько уникального качества: не просто непромокаемая, но при первом поверхностном взгляде создавалось впечатление, что сделана она на ультрасовременном химкомбинате. Просматривалось нечто из высшей технологии. Но расспросы об этой ткани Дмитрий решил оставить на потом.
В общий лагерь из потока беженцев никто не собирался, где шли, там и стали самостоятельно располагаться группками и близкими кланами. Для герцогини её воины выбрали довольно удобное место, на котором поджидали, видимо раньше отправленные в путь две огромные повозки, запряжённые волами. Шустро разожгли пару костров чуть в стороне, и на их огне женщины сноровисто стали готовить пищу. Причём очень много пищи. Как чуть позже выяснилось, за порцией наваристой каши с мясом мог подойти любой желающий. Давали ему и несколько местных фруктов и некое подобие лепёшки, которых оказалось в повозках с внушительным запасом. Война, войной, но и про отступление местные альрески подумали заранее.
Один костёр разложили внутри самого большой палатки-навеса, имеющей в центре внушительную дыру для вытяжки дыма. Причём вначале высокое пламя пару раз почти коснулось непромокаемой ткани, но та словно была противопожарным брезентом, даже не скукожилась от жара. Именно под этим внушительным покрытием расположилась сама герцогиня и оба гостя из иного мира.
Когда пища оказалась приготовлена, из тылов подтянулся обоз телег с ранеными, за ними следом подошёл и отряд основного прикрытия. Стоило видеть прорвавшуюся радость герцогини, когда она рассмотрела своего супруга в толпе приближающихся воинов и осознала, что тот остался в живых. Герцог Лайяси хоть и смотрелся жутко уставшим и бледным от нескольких ран, старался выглядеть сурово и непоколебимо. Вот только нахмуренные брови и бугрящиеся желваки на скулах выдавали всё его отчаяние и горечь от создавшегося положения.
К чужакам он отнёсся поначалу с подозрением, угрюмым недоверием, но после пятиминутного шёпота ему на ухо со стороны супруги, несколько успокоился. Чёрты лица его несколько расслабились, хотя хриплый голос звучал глухо и с надрывом. Видимо сорвал во время недавнего сражения:
- Не могу кривить душой, граф, и заявлять, что рад вас видеть в такой тяжкий для моего народа час. Но уже одно ваше сочувствие, приравнивается нами к выражению союзнического, доброжелательного отношения.
- Несомненно, ваше сиятельство, - заверил Дмитрий, - Я даже готов помочь вам, в меру своих сиюминутных возможностей.
- Помочь? – герцог, уже в который раз пытался рассмотреть непривычные для его взора одеяния гостей. – Каким образом? Выгнать имперских отравителей из нашего леса?
- Такими силами и возможностями я не располагаю. Да и вообще исторически запрещено Торговцам вмешиваться в войны разумных какого угодно мира. Но я бы мог помочь вашим раненым. Если позволите…
- Вы, граф, целитель? Или шаман?
- Не совсем. Но некоторую ощутимую помощь оказать могу. Может даже удастся спасти тяжелораненых.
- Увы! Всех тяжёлых мы были вынуждены отдать имперцам, иначе бы они и до ночи не дотянули, - с горечью признался здешний властитель альресков. – Но если вы облегчите страдания остальных, то мы будем невероятно благодарны. В наших рядах не осталось ни одного шамана, все погибли, так что…
- Понятно. Кто меня проведёт?
Сжав зубы от боли, герцог поднялся сам и повёл гостя к временному госпиталю. Дмитрий никак не мог поверить, было дико такое слышать, что раненых отдали в руки врагу, но когда он начал осмотры то и в самом деле убедился, что умирающих нет. Значит, при всей абсурдности ведущегося насмерть конфликта аборигены не сомневались в том, что злейший враг не просто возьмёт опеку над ранеными, но и поставит их на ноги своими средствами и при помощи своих шаманов. Удивительные отношения!
Но тем проще оказалось облегчить участь остальных лесников. Кому следовало устранить вывих, кому вправить треснувшую кость, кому вытащить наконечник из раны, которая казалась неопасной, но в будущем могла грозить смертельным заражением. Некоторым воинам Светозаров просто помог успокоиться и уснуть, некоторых наоборот взбодрил, вгоняя тело в интенсивное самоизлечение и наращивая аппетит. Причём при всех своих действиях он вполголоса бормотал своему стажёру подробные пояснения, что и как, где и откуда. Вёл, так сказать, непрекращающийся урок. Понятно, что большинство действий своего учителя Хотрис не то что не осознавал, но даже заметить не мог, но старался изо всех сил, и порой ему удавалось что-то рассмотреть в виде мерцающих, направленных сияний.
И уже возвращаясь к кострам, гость-целитель просмотрел тело самого герцога. После чего нисколько не стесняясь присутствия женщин, сообщил:
- Если на то пошло, то наиболее пострадавшим в бою выглядит господин герцог. Особенно опасно смотрятся трещины в костях левой лопатки и правой коленной чашечки.
Как заволновался герцог, искоса посматривая на супругу. Но та сдержала все свои вопросы, эмоции, восклицания и замерла, словно окаменела. Только из глаз неудержимо выкатились две слезинки. Всё это не осталось Торговцем без внимания, и он тут же постарался успокоить:
- Но тоже ничего страшного, могу и тут помочь. Правда на руку и плечо придётся наложить жёсткий лубок, а колено забинтовать совершенно по-иному.
Чем и занимался последующие четверть часа. Попутно взбодрил тело альреска, разбудил у него зверский аппетит, а в нужных местах сделал обезболивание. Как итог, ужин раненый провёл весьма интенсивно, съел как минимум три порции, хоть и пользовался одной рукой, а перед началом предстоящего разговора почувствовал прилив сил и ясность мысли.
И когда разговор между Торговцем и местными аборигенами продолжился, единственным уставшим, заваливающимся в сон с сомкнутыми глазами, оказался Хотрис Тарсон. Так он и завалился минут через двадцать на расстеленное сбоку одеяло. Впечатлений и переживаний сегодняшнего дня ему хватило сверх меры. Тем более что обсуждаемые вопросы юноше показались несколько скучноваты. А может и вмешался кто в его сознание? Пробудил лишнюю сонливость? Как бы там ни было, но виновных вроде как не оказалось.
Тогда как герцогиня, отправив из круга всех соратников кроме маркиза Калигара спать, опередила своего супруга с первым вопросом:
- Ваша светлость, поясните мне: что это значит быть Торговцем?
Понимая, что теперь его очередь делиться некоторыми сведениями, граф Дин довольно объёмно расписал свои основные задачи, приоритеты в вопросах перемещения между мирами некоторых товаров. Причём сразу подчеркнул, что товары в первую очередь должны отвечать требованиям всеобщего мира, гармоничного развития и равенственного благоденствия большинства народа и ни в коей мере не менять основные устои, традиции и выбранные исторически направления развития цивилизаций.
Дальнейший его рассказ перебил герцог:
- А помогать вы попавшим в беду народам обязаны?
- Подобного свода законов для меня не существует, - признался Дмитрий. – Но мои личные приоритеты, симпатии всегда на стороне справедливости. Опять-таки: с моей точки зрения. Например, я не могу в угоду разумным варанам, которые предпочитают жить в пустынях, высушить разливающиеся океаны, которые поглощают материки. Тем более если в этих океанах обитают разумные дельфины.
Его поняли правильно, но сразу примерили выданную сентенцию на себя:
- То есть нам вы помогать не станете?
- Во-первых: я сам в данный момент нахожусь в плену у этого мира и нуждаюсь в помощи. Практически я полностью бессилен. А во-вторых, хочу уточнить: кому именно помогать?
Герцог с досадой скривился, но как ни странно нашёл в себе силы и мужество подняться выше собственных подданных и только что покинутого леса:
- Всем! Всем альрескам.
- Ха! Вопрос поставлен неправильно. Наоборот! Я буду стараться изо всех сил, чтобы помочь уничтожить чёрных выдр, а в лучшем случае – уничтожить и страшно живучие колонии ваших эсторгов. Вернее сделать так, чтобы эсторги больше не появлялись на этой планете. Поверьте, в иных мирах имеется масса средств, технических устройств и магических умений, чтобы претворить подобные задумки в жизнь.
- То есть, шансы у нас есть?! – радостно воскликнула Шала Лайяси.
- Естественно…!
- И сколько это будет стоить альрескам? - сузив глаза, спросил герцог.
Дмитрий улыбнулся открыто и непринуждённо:
- Скорей всего, что ничего не будет стоить. Порой я действую с убытком для собственного кармана. Хотя скрывать не стану, везде и всегда я стараюсь отыскать в новом мире нечто такое, что там валяется под ногами как мусор, но за этот самый мусор в иных мирах люди готовы отдать целое состояние. То есть, выгода для всех огромная, а расходы порой совсем минимальные, Так что, ваше си…
Герцог хлопнул Торговца по колену правой ладонью и по-свойски перебил:
- Зови меня Лаасс! Без всяких титулов! Они порой так мешают в разговорах и в работе. Договорились?
- Ладно. Тогда и ко мне обращайтесь просто Дин. Мне самому порой от этих всех приставок смех разбирает! – признался Дмитрий бесшабашно. Но видимо здесь в титуле не видели ничего смешного и опускать его разрешали только друзьям и близким родственникам. Поэтому заметив удивлённо взведённые брови у своих собеседников, Торговец продолжил с деловитой озабоченностью в голосе: - Так что, Лаасс, для меня и для вас в данный момент выходит на первое место только одна, наиважнейшая проблема: понять, как я сюда попал, что меня сюда затянуло и как отсюда вырваться в иные миры.
Маркиз Калигар переглянулся с герцогской четой и решился задать вопрос:
- Чем мы можем помочь?
- Скорей всего мне понадобится полная картина проведённого у вас в древности магического ритуала, после которого из вашего мира выкидывает всех этих ваших плоонов. Мельчайшие подробности архиважны. Лучше всего мне предоставить древние книги и фолианты по этому вопросу. Ещё лучше опросить специализирующихся на этом вопросе учёных и шаманов.
Герцог, с некоторым сомнением поведал:
- В столице Предгорья есть довольно внушительная библиотека. Там же существует и лицей шаманизма… Начального уровня…
- Понятно. Мне это следует понимать так, что в столице империи по этому вопросу мне дадут более полные сведения и предоставят более достоверные факты?
Местный самодержец тяжело вздохнул, но вынужден был признать:
- Не могу ручаться, но в любом случае – столица империи ни в какое сравнение не может идти со столицей Предгорья.
- Ага! Тогда давайте уточним несколько деталей, - в противовес своим собеседникам Дмитрий заметно оживился: - Для начала со всеми подробностями опишите мне: как выглядят внешне ваши ушедшие в иные измерения плооны?
- Я видела много рисунков с плоонами, - взяла слово Шала Лайяси. – По преданиям эти животные довольно добрые и милые, пока не чувствуют возле себя зло в виде чёрных выдр. А выглядят они следующим образом: в высоту вдвое выше, чем альрески, очень гибкие, с блестящей кожей, хвост даже больше чем наш рост. На конце хвоста тяжеленный, убийственный бивень. На всех лапах острейшие когти, способные резать камень; унифицированные зубы, могущие как перемалывать растительную пищу, так и вырывать куски бронированной кожи у выдр; и…
- …И гибкие длинные шеи? – продолжил за женщину Светозаров. Та в ответ только растерянно кивнула. – Отлично! Значит, с местом своего нахождения я примерно определился: ваш мир является прародиной тех хищников, который живут в совершенно ином мире и которых там называют кайрегами. Причём обитают кайреги в довольно ограниченном в масштабах тамошней планеты ареале, и по всем историческим канонам и легендам появились там неведомо когда и неведомо откуда.
Герцог икнул от удивления:
- Ты хочешь сказать, что неведомые ирреальные пространства, куда закинули шаманы наших плоонов, заселены разумными существами?
- Не то слово! Там райский мир, дающий своим обитателям удивительные магические силы. Его обитатели давно, при желании, могли бы уничтожить всех кайреги до единого, объявив неизвестным хищникам непримиримую войну, но не идут на это. Стараются понять, кто такие кайреги. А по возможности, и приручить. Причём делают это с невероятными расходами и даже со смертельными жертвами.
- Значит…?
- Значит, произошёл некий магический сбой пространства. Во время нашего перемещения в центр Лудеранского леса, где обитают кайреги, сработал непонятным образом действующий тут у вас артефакт. Может в нём что-то поломалось, может я что-то не так сделал, но меня вместе с учеником выбросило сюда. Так сказать в противовес выталкиваемым стаям плоонов отсюда. Причём в отличии от тех же плоонов я не могу точно таким же образом попасть в тот же мир Зелени. Ну, разве что, постараюсь непосредственно добраться на Второй и там прямо протиснуться в магическое творение ваших древних предков.
- Туда нет пути, - напомнил Лаасс, продолжающий икать.
- Ты не забыл, что мы умеем летать? Другой вопрос, что прежде чем отправиться на погибший материк, мне следует вооружиться максимальными знаниями по истории и вашей магии. А для этого мне необходимо в столицу империи. Немедленно! – воскликнув это, Дмитрий перешёл на интимный шёпот: - А как ко мне отнесутся имперские распорядители?
- Ну-у-у-у-у…
- Понятно: бюрократия есть везде и является основой любого мира. Ну а если мы отправимся туда вместе и вы лично попробуете представить меня на глаза императора?
- Ну-у-у-у-у…! – в этом междометии герцога слышался совсем иной тон. Дескать пусть только попробует только кто-нибудь встать у меня на пути.
- Так ведь ты враг империи? Ведь тебя, Лаасс, могут сходу арестовать и бросить в тюрьму? Как же ты меня сможешь сопровождать, да ещё и представить самому императору?
Предводитель местных аборигенов сразу перестал икать и аж зубами щёлкнул от избытка чувств:
- Дин! Как ты не понимаешь! Мы можем резать друг друга в военных столкновениях, но мне никто не имеет права заступить дорогу, если я подамся в столицу империи! Альрески единый народ и никто не посмеет в мирной ситуации напрасно обидеть своего собрата. Как следствие и сам император будет обязан принять меня, как истинного герцога окраинных земель в течении двух часов после моего прибытия в столицу.
Торговец с некоторой жалостью покосился на своего спящего стажёра и предложил:
- Так что, вначале выспимся или отправляемся немедленно?
- Нет, Лаасс! – повелительным голосом остановила мужчин герцогиня. – Вначале вы собираетесь в дорогу, выбираете лучших мулов и только потом отправляетесь в путь. Причём после пересечения старой границы, ты пользуешься правом крови повелителей и требуешь у имперских шаманов предоставления вам летающего змея. Мне кажется в данном, невероятно важном случае, ты имеешь право рискнуть.
- Чем рискнуть? – не удержался Дмитрий от вопроса. Но что герцог дружески подмигнул:
- Да ничем особенным, только …собственной жизнью. Если император усомнится в правомочности моего права крови, и найдёт повод для моих требований несущественным, то меня просто казнят.
Такой поворот событий, вполне непредвиденный, Торговца обеспокоил не на шутку:
- Всё-таки ручаться за свои силы и умения, утверждая, что мне удастся разрушить магическое образование ваших предков-шаманов, я не имею права. Вдруг у меня ничего не получится? Вдруг мне со стажёром так и придётся жить здесь долгие годы, а то и до самой смерти?
- Самый печальный, самый нежелательный для нас вариант, - закивал головой правитель местных аборигенов, - Но и в этом случае за свою жизнь мне беспокоиться не стоит. Твоё появление на нашей гибнущей планете – это уже нечто из ряда вон выходящее, так что моё требование по праву крови повелителей, вполне обосновано.
Если предположения герцога окажутся верны, и имперские военачальники предоставят ему змея для экстренной доставки самого Лаасса и его гостей в столицу, то и в самом деле получится весьма удобно и действенно. Не придётся тратить время на собственные расследования, поиски нужных библиотек и многочисленные знакомства. Сразу Торговец попадал к хранилищу наиболее достоверных первоисточников.
Ну разве что мелкие вопросы остались:
- И как долго нам добираться до столицы?
- Вначале час, максимум два потратим на перемещение в расположение войск императора. Ну а там проволочек не будет, разве что придётся переговорить с главнокомандующим лично и предъявить ему свои титульные грамоты. После чего два часа полёта – и мы в столице.
- Кстати, а сколько лететь до материка Второй?
- Четыре часа. Но уже давно ни один змей туда не летает. Вернее их туда не рискуют отправлять кормчие. Потому что любому змею следует после пяти часов полётов сутки отдыхать и наедаться, а где это сделать? Погибший континент представляет собой нагромождение дамб, заполненных топями и папоротниками, совершенно непригодными в пищу змеям. Да и для сна змеям нужна удобная поверхность, желательно с сухим песком…
- Где же тут у вас, при такой погоде, - сухой песок отыскать можно? – удивился Дмитрий. – Или бывают солнечные дни?
- Практически не бывают, - вздохнул герцог. – А для змей приходится строить длиннющие навесы или бараки и прогревать их тёплым воздухом от бездумных костров из дорогостоящего угля. Если змеи во время своего сна простудятся – они умирают. Да и вообще, содержать этих летающих волшебных монстров в последние столетия себе может позволить только империя. Честно говоря, мы даже не ожидали, что император разрешит использовать этих уникальных животных для сражения с нами. Потому и потерпели такое сокрушительное поражение…
Чтобы быстрей вывести собеседников из чёрной меланхолии, Торговец щёлкнул пальцем по нависающему над ним покрытию:
- А кто и как у вас тут производит такую непромокаемую ткань?
- О! Это действительно необходимая вещь! – оживилась Шала. – Называется олок. А делать его начали имперские шаманы уже более пятидесяти лет назад. Вначале олок был слишком дорог, а сейчас его может приобрести любой альреск по цене собранного за день урожая плодов. Причём производят олок из чёрной, неприятной пахнущей, густой жидкости. Правда, так до сих пор секрет производства держат в строжайшей тайне.
Дмитрий только хмыкнул на это, и уже укладываясь возле мирно посапывающего Хотриса, подумал:
«Не такой уж этот мир отсталый, хоть люди и продолжают жить в дуплах деревьев. Вон, даже нефть научились как-то синтезировать и создавать такие чудесные ткани. В данный момент глупо думать о какой-то меркантильности, но мне кажется и такой мир найдёт что предложить ценного для меновой торговли… Если удастся отсюда вырваться, конечно…, - после чего мысли переключились на переживания о любимой жене, о сестре и о многочисленных друзьях, которые отправились вместе с ним в Волчий Шар. – Как они там? Справляются с кайреги-плоонами? И верят ли в моё скорое возвращение?»
Глава восьмая
ДРЕВНЯЯ ЖУТЬ
Александра сердцем чувствовала, что с мужем всё в относительно порядке. Ну а разумом пыталась сразу переключаться на иные, насущные проблемы, чтобы сдержать себя от непроизвольных, совершенно неуместных в данном месте рыданий. Вот такой парадокс: знает, что пока ничего смертельного не произошло, а всё равно до истерики всего пол шажка.
Вот и сейчас, вернувшись из леса на максимальной скорости в крепость и сразу приземлившись на центр уложенного отличными по цвету плитами двора, она вдруг остро почувствовала своё одиночество, тоску по любимому человеку и чуть не заплакала. Если бы не глазеющие со всех сторон дозорные и не приближающийся поспешно комендант крепости, так бы и залилась горючими слезами. Настолько ей захотелось быть рядом с Димой, настолько ей захотелось прочувствовать тепло его тела, услышать родной голос и отдаться во власть щемящего душу покоя и неги. На мгновение перед мысленным взором мелькнула их спальня в графских апартаментах Свирепой долины и запоздалое раскаяние полоснуло по сердцу:
«И чего это нас понесло в этот Лудеранский лес?! Новые бароны в своих вотчинах и сами бы прекрасно справились с наведением порядка и с приручением кайреги. Ну, или тотальным уничтожением этих тварей. А теперь что? Сколько мне ждать и томиться в неведении?..»
Офицер уже приблизился настолько, что выкрикнул первый вопрос:
- Что-то случилось?
- Нет. Всё в порядке. Мне только и надо, что немного прочувствовать магический фон этого места.
- А где всё остальные?
- Исследуют пока городище на юге, которое сразу за ущельем.
- Значит нашли…?
- Конечно, - напряглась графиня Светозарова. – Но ближе не подходите. Мне надо здесь побыть одной.
Тот час комендант дисциплинированно развернулся и поспешил к узкому проходу в окружающей двор стене. А женщина, оставшись одна, закрыла глаза, расставила руки немного в стороны и стала вслушиваться в себя и окружающее пространство. Почему она делает именно так, а не иначе, и сама понять не могла. Но именно так она делала в найденных руинах городища, почувствовав тогда странные, ощущаемые только шестым, а то и седьмым чувством лучи, бьющие из-под ног к небу. Нигде в ином месте, такого не было, но, не желая ошибиться или ввести соратников в заблуждение, она решила себя ещё раз проверить, помчавшись в Волчий Шар и уже здесь пытаясь сравнить ощущения.
И разница вскоре была зафиксирована. Причём огромная и совершенно с противоположными значениями. То есть подобные лучи здесь тоже пронзали пространство, но уже не из земли в небо, а наоборот. Словно падающее вниз сияние впитывалось камнями в самом центре трёхцветного круга. Причём Шура почему-то верила, что никакие приборы или умения целителей не заметят ни этого сияния, ни самого центра странного поглощения. Скорей только немыслимым чутьём, зарождённым в ней даром предвидения, можно было уловить эти дивные перемещения таинственной силы.
Но эта сила была однозначно. И однозначно разного направления.
Теперь оставалось только обследовать любое из остальных городищ, чтобы окончательно убедиться в наличии какой-то системы. В идеале, следовало побывать на подворье всех руин без исключения. Чем бы это не оказалось впоследствии, но уже сам факт нахождения воспаряющих и падающих вниз лучей мог перевернуть все прежние научные выкладки и гипотезы по Лудеранскому лесу.
Так что больше задерживаться Александра в крепости не стала. Разве что пролетая над комендантом пообещала вскоре вернуться вместе со всеми. Да уже пролетая над опушкой, приветственно взмахнула руками в сторону внушительной группы воинов и даже нескольких целителей Академии. Почти половина гарнизона сейчас интенсивно занималась заготовкой дров, ну и вполне естественно, что данная заготовка велась как раз на том направлении, куда подалась группа разведки. То есть на юге.
Когда добралась до южных развалин, графиня в нескольких предложениях описала своё открытие и посоветовала Дане:
- Начинайте отход к переправе, всё равно в вашей помощи мы пока не нуждаемся. На юго-восточное городище мы с Еленой слетаем сами, и на месте мне хватит пяти минут осмотреться, не больше. Потом мы с вами встречаемся уже на том берегу ущелья.
После чего, даже не дожидаясь ответов или согласия от госпожи Маурьи, звено воздушной разведки унеслось на восток. Словно командовала всеми действиями группы не Дана, а именно графиня Светозарова.
Но черноглазую целительницу это нисколько не смутило. Она полностью доверяла мнению подруги и прекрасно знала о её даре предвидения. Поэтому только продублировала приказ для остальных:
- К переправе, бегом, марш!
И уже на ходу никто не мог удержаться от улыбок, прислушиваясь к шуточной пикировке между Петром и Куртом:
- Жаль, а я как раз в азарт истинного землекопа вошёл. Ещё чуть-чуть – и клад у меня в руках!
- Зачем твоей светлости клад искать? Да ещё на собственных землях? Всё равно всё твоё. Или жадность вдруг проснулась?
- Никак она не могла проснуться, - заверил Пётр, - Потому что я ей ещё в детстве голову скрутил. Просто мы, в отличие от немцев, люди запасливые.
- Ага, - не остался в долгу Курт, - Как у вас говорят: «Запас карман не тянет, он в нём дырку своим весом прорывает».
- Не-ет, не знаешь ты русских пословиц…
- Зато мне повезло отлично изучить русских…
Александра вместе с золовкой отыскала юго-восточное городище довольно быстро. Хотя с первого взгляда бросалась в глаза полная победа дикой природы над творением разумных строителей. Почти все было покрыто толстенным слоем земли и всюду громоздились древесные великаны, ни в коей мере не отличавшиеся от остальных деревьев. Видимо почва здесь оказалась мягкой и податливой, в отличии от каменного плато на юге.
Тем не менее, именно с большой высоты удалось заметить ровные квадраты строений и контурные линии ограждающего периметра. Благодаря им, легко было сориентироваться и в общем плане городища, а сравнивая с аналогами остальных планов, точно вычислить и место самого подворья, уложенного цветным гранитом. Понятно, что женщины докапываться до плит не стали, до них могло оказать два, а то и больше метров грунта. Александра выбрала вначале удобное место прямо на дереве, помогла устроиться там Елене и дала ей чёткие инструкции, что делать в том или ином случае:
- Я буду слишком расслаблена, и с закрытыми глазами, поэтому если заметишь какую-либо опасность, кричи со всей мочи. Стрельбу старайся открывать только в самом крайнем случае.
- Не переживай, стреляю я хорошо. У нас в гареме свой тир был.
- Не сомневаюсь в твоих умениях, просто патроны нам надо экономить. Мало ли что…
Слетев на землю, графиня вначале не могла отыскать именно сам центр круга, переходя по слежавшейся листве и время от времени вводя себя в транс. Так что потратила гораздо больше минут, чем рассчитывала. Но когда нашла, почувствовала неведомую силу сразу. Как и на южных развалинах, таинственные лучи вырывались из земли и устремлялись в небо. То есть стала вырисовываться некая стройная система: отсюда лучи вздымаются, а на подворье крепости опять опускаются. Получается нечто вроде коловорота или непрестанного вращения. Но если из всех иных городищ лучи бьют вверх, а потом сходятся вместе, то в крепости должно ощущаться многократно большее «течение». А ведь этого не было. Следовательно, либо силы рассеиваются в небе, либо есть иные места для их возвращения в глубь планеты. А чтобы это доказать или опровергнуть, придётся обследовать и все остальные развалины.
Пока Шура об этом рассуждала, оставаясь с закрытыми глазами, на неё вдруг стало наваливаться иное чувство. То самое, которое всегда предваряло страшную опасность. Пришлось быстро выводить себя из транса, открывать глаза и внимательно осматриваться вокруг. Вроде ничего не слышно и не видно. Елена на своём посту внимательно посматривает во все стороны… А всё равно чувство гнетущей опасности всё время нагнетается больше и больше.
«Может что-то угрожает не нам? А баронам? Или самой крепости?»
Не успела Александра это додумать, как по ней из под земли ударило нечто, практически слабо ощущаемое, но всё равно слегка подтолкнувшее тело вверх. Ненамного, всего сантиметров на десять, но женщина словно подпрыгнула на месте, не прикладывая к этому никаких усилий и не задействуя ускорители хаерсов.
- Ого! – вырвались слова вслух. – Неужели это так лучи вдруг усилились? А что это значит? В любом случае лучше отсюда убираться по добру, по-здорову.
Не успела она взлететь на большую высоту и приблизиться к золовке, как опять усилившийся поток наподдал ей ускорения словно порядочным пинком:
- Ох! Леночка! Быстрей летим к ущелью! Держись сзади за мной, и если начнёшь отставать, кричи.
Кажется, они развили максимальную скорость. Но сколько графиня не оглядывалась назад, Елена не терялась и не отставала. Похоже, управление ускорителями в любом случае учитывало пожелания человека придерживаться наивысшей скорости при преследовании определенной цели.
Когда стали наискосок пересекать ущелье с одного взгляда стал понятен и тот страх, который разбудило предчувствие опасности. Практически всё поголовье кайрегов словно взбесилось и теперь со страшным рёвом, затаптывая друг друга, эти хищники пытались выбраться в лес по узким тропам, редким тоннелям и неудобным осыпям. Причём все в едином порыве бросались только в одну сторону: на север. А ведь именно там и находится Волчий Шар!
В некоторой панике, уже приближаясь к месту переправы, женщины услыхали сдвоенный взрыв, а потом и заметили, как в болото ущелья скатывается огромная волна рычащих, свившихся в жуткую лавину кайрегов. Это отступающие бароны взорвали дистанционно мины, заложенные Куртом. Другого выхода, чтобы создать себе небольшой задел времени у них не было.
Зато очень хорошо, что к тому времени они все успели переправиться на ту сторону и теперь в максимальном беге неслись среди деревьев. Понятно, что снимать или рубить тросы никто и не подумал. К чему? Да и каждая потерянная секунда на вес жизней.
Имеющие ускорители женщины, догнали по воздуху товарищей быстро, а потом ещё и начали набирать высоту и осматривать дальние фланги. И на периферии видимости, сразу заметили несущихся во всю прыть кайреги. Те явно превосходили скоростью бегущих людей и могли пересечься с группой примерно возле самих стен. Понятно, что такой расклад никого не устраивал, и Александру в первую очередь. Она громко крикнула несущимся внизу баронам, генералу и следопытам:
- Бросайте всё лишнее, но надо ускориться! Пётр! Приготовься и подними руки! Мы тебя первого вместе с Еленой попробуем доставить на стену! Лена, ты как?
Сестра Торговца только кивнула. Выставила руки вперёд и с бледным, но решительным лицом стала пристраиваться рядом со снижающейся невесткой. За себя Шура не сомневалась: сил бы хватило удержать барона Левина и самой, да вот только ускорители вряд ли потянут такую чрезмерную тяжесть. Ограничения там по всему сразу указывались. Удержит ли половинную тяжесть в руках женщина, которая всю свою жизни занималась только танцами?
Подхватили, удачно прижали расставленные руки к собственной груди и, заметно просев к земле понеслись в сторону крепости.
Как это ни странно, но ведущие рубку деревьев воины словно тоже почувствовали опасность после расслышанного взрыва, а может просто готовились возвращаться на обеденный перерыв в Волчий Шар: стали строиться в походную колонну. Пролетая над ними, Александра и там посадила свой голос отчаянным криком:
- Кайреги! Сюда мчатся кайреги! Бросайте всё – и на стены!
Ух, как рванули все дружно в сторону крепости! И топоры побросали, и вещи ненужные. Разве что и здесь сказалась крепкая рука командира-ветерана: двух оставшихся в строю лошадей тут же стали выпрягать из телег два обслуживающих животных воина. Это их порядочно задержало, но потом, уже взобравшись верхом, они добрались до главных ворот сразу вслед за отрядом лесорубов.
К тому времени звено воздушных воительниц уже оставило Петра на стене изготавливаться к прицельной стрельбе, а сами вернулись к отряду разведки. Отыскали их уже подбегающими к опушке и сразу вычленили самое слабое звено:
- Генерал! Руки в стороны!
Этот груз оказался потяжелей, хотя ни в коем случае не выглядел толстым носителем сала. С хрипом, стараясь отдышаться и уже летя над открытым пространством, Мудрах попытался оправдаться перед несущими его женщинами:
- Возраст…
- Ерунда, вроде успеваем, - пискнула Александра.
Ветерана на саму стену возносить не стали, а опустили на грунт метров за двести до ворот. Слишком тяжёлый, да и в любом случае успеет добежать сам. Следовало немедленно возвращаться и хоть ещё одному человеку помочь. Как раз восемь человек вырвалось на открытое пространство, когда дуэт вновь сделал заход для подхвата:
- Сильва! Не зевай!
Подругу тоже сбросили метров за пятьдесят до ворот. Но вовсе не для того чтобы ещё кого-то донести, а чтобы вернуться к семёрке бегущих людей и самым радикальным способом задержать, отпугнуть приближающихся к тем по диагоналям хищников. Решение оказалось правильным: выстрелы в упор в оскаленные пасти, несколько подправили ситуацию. Да и прицельная стрельба лучшего снайпера прямо со стены крепости тоже сказалась. Самые шустрые из кайреги, вырвавшиеся далеко вперёд от основной стаи закувыркались в пыльной траве, мешая своими телами несущимся за ними членам стаи. Этого оказалось достаточно, чтобы все успели вбежать в крепость, а громадные железные ворота запереть наглухо.
А потом началось историческое отражение невиданного никогда доселе штурма. И если бы не запасы и само наличие огнестрельного оружия в руках баронов, этот день можно было бы смело считать последним, как для самой крепости, так и для всех его защитников.
Видя критичность ситуации, владельцы Лудеранского леса не стали оттягивать и с применением тяжёлого вооружения. Может только благодаря этому, каким-то чудом в рядах защитником не оказалось ни одной жертвы. Хотя раненых начитывалось невероятное множество. В ход пошли и подствольные гранатометы и разрывные кумулятивные снаряды, коих было сравнительно мало, но они пробивали за одним разом и таинственную защиту кайрегов и десятка, а то и полтора прущих плотным строем хищников.
Бой получился страшным, кровавым и очень продолжительным.
И уже к концу дня, когда стало понятно, что взбешенные стаи успокоились и отошли в лес, пошатывающийся от усталости генерал Арчи Мудрах, обвёл взглядом примыкающие к стенам горы окровавленных туш и воскликнул:
- Да здесь их тысячи! Десятки тысяч! – потом немного постоял и грустно добавил: - Только вот что мы будем делать завтра? Ведь даже просто отодвинуть эти горы от стен мы за ночь не успеем…
Дружный вздох вырвался из груди всех баронов, тоже рассматривающих буро-красное пространство перед собой. И только Дана, приблизилась медленно к стоящей осторонь Александре и тихонечко спросила:
- Может, всё-таки расскажешь, что случилось в юго-восточном городище?
- Понятия не имею.
- Но это не твоя вина?
- А хоть бы и моя? Что теперь можно исправить?
- Постараемся что-то вместе придумать. Наверняка ведь отыщем выход. Только ты уж, пожалуйста, поподробнее рассказывай…
- Разве о чувствах расскажешь? – графиня Светозарова усталым жестом поправила сбившиеся на голове волосы. – Но я постараюсь…
И стала облекать испытанные ею ощущения в слова.
Глава 2
Глава девятая
ВЕРШИННАЯ ИМПЕРИЯ
Когда-то в цивилизации альресков, кроме иных многочисленных государств, имелось сразу три великие империи. Сейчас осталась только одна, Вершинная. Да и то, по той банальной причине, что оказалась выгодно расположена на внутренних площадях более гористого континента. А вот остальным двум империям, Победной и Островной не повезло, они канули в Лету. Причём по утверждениям герцога Лаасса Лайяси, расположившегося в полёте сзади Торговца, именно Вершинная империя считалась во все времена наиболее консервативной, издревле придерживающейся древних традиций, системы управления и ни в коей мере не стремящейся менять устоявшийся за тысячелетия образ жизни.
Поэтому, пролетая над просторами самого мощного из оставшихся государств, можно было сразу оценить красоту древнейших населённых пунктов, величественных замков, оригинальных дворцов и великолепных комплексов из фонтанов. Дмитрий сидел в самой середине мощного змея, пышущего даже на большой скорости ощутимым теплом. Хотрис находился впереди, ну а герцог подавал комментарии сзади. Помимо них совершали полёт к столице только два кормчих, четыре воина охраны и какой-то генерал Тарьенти, занимавший должность заместителя главнокомандующего и попутно состоящий в каком-то дальнем родстве с самим императором. То есть человек, обладающий самым большим доверием и пробивной силой. К слову сказать, о самой встрече между вчерашними соперниками: как только герцога с гостями довольно вежливо препроводили к маршалу, тот больше пяти минут визитёров и слушать не стал, а уж в чём-то сомневаться или сто раз переспрашивать одно и то же – тем более. С чисто солдатской непосредственностью перебил требующего привилегированной доставки в столицу герцога, отдал приказ своему порученцу немедленно готовить змея к скоростному полёту и после этого предложил:
- Давайте пока попьём горячего чая! – а усаживаясь за стол под громадным штабным навесом из ткани олок, чуть ли не по-приятельски поинтересовался у герцога: - Лаасс, куда там твои собираются напроситься? В Предгорном и так не протолкнуться от беженцев.
Тот сразу поник головой и пригорюнился:
- Где-нибудь приткнёмся. Уж лучше так, чем в ваши города.
Видно было, что в любом случае соглашаться на дальнее переселение Лаасс не станет. А тут как раз и чай принесли проворные адъютанты. Причём настолько ароматный, что даже граф Дин похвально закивал головой:
- Удивительный вкус и запах!
- Южный, - сообщил маршал и, скривившись, словно пил отраву, добавил: - Из старых запасов. На юге в этом году ливень не прекращается, как и в прошлом. Так что больше мы такого чая можем и не попробовать…
Так и запомнилась Светозарову дивная картина: сидят рядом два одинаковых по возрасту и по титулу мужика, вчерашние враги в сражении, грустно пьют горячий чай, и с чёрным пессимизмом думают о будущем. Герцог, правда, спохватился первым, и пока готовили и подавали летающего змея, красочно расписал маршалу, что это за гость перед ним и почему затребован немедленный полёт в столицу. От таких новостей вчерашний победитель тоже несколько оживился и даже ответил с охотой на несколько вопросов. К сожалению и он ничего не знал конкретного на тему как остановить дожди или как потравить колонии ненавистных эсторгов. Но проникшись ответственностью момента, снарядил им в помощь того самого генерала со словами:
- Вы не смотрите, что он худой и часто чихает. По характеру он как огонь с кремнем. Этот никаких прошений на аудиенцию подавать не будет! Либо всех прихлебал вокруг трона разметает своим ором, либо чёрными ходами вас прямо в спальню императора проведёт.
И уже перед самой посадкой в удобные сёдла, которые заранее прикрепляли ремнями на змия по количеству седоков, Дмитрий поинтересовался у генерала:
- Давно насморк беспокоит?
- Хронический…, - пояснил тот и многозначительно повёл глазами вокруг себя: - Проклятый климат!
- Лечится элементарно. Мне понадобится всего три минуты.
С недоверием поглядывая на чужака, генерал пробормотал:
- Никто из шаманов не смог вылечить…
Но тем не менее три минуты выстоял не шелохнувшись, пока значительно превосходящий его в росте иномирец держал у него руки на лбу и переносице.
Потом они уселись и взлетели, но не прошло и пяти минут, как генерал обернулся первый раз и показав указательным пальцем на свой нос, тут же, в понятном землянину жесте поднял вверх большой палец. Мол, действует! Во время полёта он так сделал раз сорок, чем развеселил в конце концов даже грустного герцога Лайяси. Ну а когда приземлились в императорском саду, то прихватив за руки гостей, бравый вояка с такой скоростью устремился к виднеющимся террасам правого крыла дворцового комплекса, что его из наружной охраны и остановить никто не успел.
Внутри их всё-таки довольно грубо и решительно попытались задержать, ссылаясь на отсутствие должных распоряжений и отсутствие начальника охраны.
Генерал и там оказался умней всех. Ссориться или качать свои права не стал, а просто вернулся чуть назад, проскочил через несколько полутёмных коридоров, потом нырнул в подвал, потом поднялся на пару этажей выше и в конечном итоге вывел гостей сквозь какую-то стену в какой-то шкаф. Потом из этого шкафа провёл через анфиладу спален, прошествовал важно мимо группки удивлённых придворных, и напоследок наотмашь раскрыл обе половинки расписной двери с витражами. Ещё и с наглым видом оттолкнув перед тем заступившего ему дорогу лакея в золотистой ливрее. И сразу же с порога радостно воскликнул:
- Хангверд! Меня вылечили от насморка!
В большом бальном зале проходило нечто вроде репетиции или обучения танцам. В довольно простеньких костюмах пяток мужчин, пытался правильно вести за талии тоже скромно одетых женщин. Всё это под громкий счёт пухлого колобка с дирижёрской палочкой и под тихие звуки небольшого камерного оркестра, расположившегося в углу зала. После крика и радостного смеха генерала все замерли, музыка стихла, а Дмитрий глядя во все глаза попытался определить кто из присутствующих Хангверд, а следовательно и скорей всего сам император. И к собственному стыду ошибся, причём сильно ошибся. Потому что ни мужчина с властными чертами лица и мощной мускулатурой, ни утончённый с виду, потомственный аристократ на хохот нежданного посетителя не отозвались. Зато на него с нотками притворного недовольства стал кричать тот самый пухлый колобок:
- Тарьенти! Я тебя отправил с армией вовсе не потому, что ты наводишь сырость во дворце своими чихами! А потому что ты мне вечно мешаешь заниматься танцами и обучаться музыке.
- Как не стыдно твоему величеству настолько расслабляться! – с расставленными в сторону руками, продолжил двигаться генерал к своему императору. При этом он громогласно вопрошал: – А кто будет свергать врагов? А кто будет вести за собой доблестную армию?
- Вот ты со своим любимым маршалом и свергай врагов, а меня оставь в покое! – Хангверд Десятый выставил дирижёрскую палочку перед собой как шпагу и тоже повысил голос: - И как ты посмел вернуться в столицу без моего приказа?
- Меня отправил с важным заданием маршал, мой император!
- С какой стати? Вы проиграли сражение?
- Никак нет! Мы разбили армию герцога Лайяси вдребезги. Вот он сам может подтвердить.
- А-а-а…! – пухлый колобок довольно элегантно сдвинулся в сторону, ловко обошёл бравого генерала и уставился на мятежного герцога. – Значит, всё-таки одумался? Решился на переселение?
- Нет…, ваше величество, - проворчал тот, отводя глаза в сторону. – Мы решили проситься на приют в лесах Предгорья.
- Не понял…, - император с обиженным видом оглянулся на стоящего сзади генерала. – Он что сам на казнь напрашивается, или вы его пленили?
- Да нет, он сам с утра явился и потребовал по праву властелинов предоставить ему змея для полёта в столицу.
- Без весомой причины?
- Да нет, я ведь сразу сообщил твоему величеству, что вылечился от насморка.
- Причём тут твой насморк? – стал сердиться Хангверд Десятый.
- Как?! Меня ведь ни один шаман не мог вылечить! А господин граф, - красноречивый жест в сторону Торговца, - Сделал это за три минуты. Причём графа Дина привез в столицу именно герцог Лайяси. Ну и самое главное, граф прибыл в наш мир из других миров. Н-да! Не тычь в меня своей палкой, пожалуйста! Я нисколько не выдумываю. Причём прибыл вместе со своим учеником, который тоже в будущем должен стать Торговцем.
Стоило отдать должное сообразительности императора. Чрезмерные увлечения танцами и музыкой, ни в коей мере на повлияли на его интеллект. Скорей даже укрепили и развили. Потому что сразу после сумбурных пояснений генерала он понял основную суть события. Хоть изначально и повернулся к остальным придворным:
- Дамы и господа, занятия на сегодня отменяются. Дорогая супруга, не составите мне компанию….? – он отставил локоть чуть в сторону и одна, довольно миловидная дама положила туда свою ладошку. После чего император обратился уже к гостям: - Приглашаю вас в малую гостиную. Думаю, нам там будет весьма удобно обсудить аспекты нашего предстоящего сотрудничества.
Дмитрию даже показалось, что Хангред что-то знает конкретное о Торговцах. И когда осталась позади первая часть церемонии знакомства, а беседа перешла к деловым вопросам, он спросил:
- Ваше величество, вам известны случаи появления здесь Торговцев? Уж слишком вы спокойно отнеслись к известию о моём появлении в вашем мире.
- Увы, первый раз про такое слышу, - не стал юлить император. – Но раз уж есть иные миры, то по всей логике должны существовать и люди, которые живут в тех мирах. Так почему бы не предположить, что имеются и такие люди как вы? К тому же в нашей истории имеется один из фактов подтверждения существования иной реальности. Именно туда до сих пор перебрасываются наши плооны, лишь только их соберётся в одну стаю больше, чем семь, восемь особей. А один из моих далёких предков утверждал, что подобный перенос такого количества животных для нашей цивилизации когда-нибудь да аукнется. Обязательно отыщутся недовольные таким положением вещей, которые отправят нам аналогичные подарочки обратно.
- Если честно, то в империи Рилли прямо-таки мечтают избавиться от ваших плоонов. Просто до сих пор никто не догадывался, что они из иного мира.
- Было бы очень кстати, если бы наших зверюшек нам и вернули.
- Сочувствую… Теперь бы мне сообразить, как самому выпутаться. а потом и вам помочь.
- Самый оптимальный допуск к нашим книгам и прочим тайнам вы получите, - пообещал Хангверд Десятый. – Но вот лично для меня обрисуйте пожалуйста почему и как вы здесь оказались?
Дмитрий вначале обрисовал Лудеранский лес и всю обстановку там сложившуюся. Потом о своих действиях и предпосылках самого пробоя в подпространстве, и только потом подвёл некоторые итоги:
- Я ведь раньше в Лудеранский лес только сам наведывался и только пару раз. То есть большого возмущения в межмирском пространстве создать не мог. А вот в последнем случае масса переправляемого отряда и сопроводительного имущества оказалась просто огромна. Именно это и спровоцировало какой-то магический сбой в вашей вечно действующей магической ловушке. Причём меня больше всего волнует не сам этот сбой, а тот факт, что я не могу вырваться из вашего мира обратно. Ну и ещё несколько моих функций Торговца перестали действовать. А это значит, что ваши предки-шаманы и в этом плане что-то намудрили. И по сути основных наших действий, нам предстоит не просто разрушить одну, а отыскать и разрушить сразу несколько магических систем. Причём таких систем, о которых я пока не имею даже минимального понятия.
- Не волнуйтесь. Тут самую эффективную помощь окажет наш главный имперский шаман Прахай. Практически и он, и все его подчинённые поступают с этого часа в ваше полное распоряжение. Совместно со всеми лабораториями и библиотеками.
- То есть мы можем приступить к поискам сведений немедленно?
- Конечно! Тарьенти, повернулся император к генералу. – Устрой наших гостей и герцога Лайяси в восточном крыле. Там будет наиболее удобно: все книгохранилища под боком окажутся. Ну и Прахай во флигеле напротив обретается. Распорядись, чтобы обед и любые другие заказы подавали нашим гостям в апартаменты по первому требованию. Ну а к ужину, мы вас приглашаем на малый приём, так сказать в чисто семейном кругу. Лакеи вас оповестят и проводят.
На том первая встреча и закончилась.
Бравый генерал, на ходу давая краткие характеристики встречающимся шедеврам дворца, не стеснялся так же расписывать мудрость и дальновидность своего родственника императора. На что Торговец легко согласился:
- Да, деловой, хваткий правитель.
И только угрюмый герцог, идущий сзади, довольно отчётливо проворчал:
- Если бы он ещё меньше слушал разных недоумков…
То есть и тут было как всегда: если народ устраивал сам император, то наверняка не устраивал контингент его окружающий. Ну и тем более у проигравшего сражение правителя, к тому же полностью лишившегося своей вотчины, могли иметься огромные претензии к первым советникам императора.
Вроде бы и понятные эмоции, вроде и угрюмость герцога вкупе с его настороженностью к месту, но именно это сорвавшееся с губ ворчание заставило Торговца мобилизоваться, стать более внимательным.
Конечно, он с самого начала старался не терять бдительности и с максимальным упорством исследовать окружающее пространство. Всё вокруг чужое и неизведанное. Даже гостеприимство герцога или самого императора, их откровенное желание сотрудничать ещё ничего не значит. Поэтому и просматривал доступными ему магическими умениями всё вокруг, поэтому и задействовал технический сканер, вмонтированный в сюртук.
Именно сканер и помог. Пока шли по дворцу, не единожды Дмитрий замечал одинокие фигурки то ли наблюдателей, то ли тайной стражи, которые скрытно располагались в стратегически важных закоулках. Порой в нишах, задрапированных материалом, порой в оконных проёмах, прикрываясь тяжёлыми шторами. Но как правило все они были без явного оружия и поодиночке.
А вот когда пересекли первые коридоры восточного крыла, и стали двигаться по анфиладе приёмных залов, сканер и подал тревожную информацию. Расположенный впереди зал оказался по всему периметру заставлен примерно полутора десятками людей, которые так и фонили висящим на них железом.
Чтобы хоть как-то лучше сориентироваться и выиграть время, Светозаров цепко ухватил генерала за рукав мундира, резко остановил почти перед самой распахнутой дверью в следующий зал и ткнул рукой в первую попавшуюся на глаза картину:
- Вот это да! Какой шедевр! Что это? Тарьенти, хоть пару слов!
Вояка растерянно заморгал, присматриваясь к полотну и пытаясь вспомнить что это и чьей кисти:
- Это…? М-мм… Сразу так вот затрудняюсь ответить… Но что вы нашли в этой картине шедеврального?
- Как же! Да вы посмотрите на эти краски! Какие тона! Какой контраст! – при этом он продолжал тянуть генерала к себе, одновременно указательным пальцем показывая на губы и советуя молчать. – А вон та картина? Мне кажется это всё – одного автора!
Получалось несколько сумбурно и неэффективно. Ведь приходилось одновременно заталкивать себе за спину Хотриса, отталкивать локтём герцога Лайяси, да ещё и самом пятится при этом, фиксируя взглядом данные сканера в виртуальном пространстве возле глаз. И только когда получилось отступить метров на пять назад, по направлению ко второй, расположенной в тылах аляповатой картины, Дмитрий умудрился вставить шепотом пару фраз между своих восклицаний: - В той комнате более пятнадцати человек. Вдоль стен. С оружием. Они всегда там стоят?
Несмотря на всю свою удалость и сообразительность, генерал ухватил не сразу суть всего происходящего. Хотя рука автоматически стала доставать именную саблю из ножен. Вот как раз в тот момент, пока он пытался высмотреть людей через открытую дверь, стоящие в засаде и сообразили, что их уловка с неожиданным нападением не удалась. А может кто напротив и держал идущую к ним чётвёрку в поле зрения. Послышался лязг железа и громкий приказ:
- Убить их!
А затем грохот кованных сапог по деревянному паркету сразу добавил адреналина в кровь всем участникам события.
Вот тут уже и у генерала развеялись последние сомнения, и он заорал во всю мощь своих лёгких, разработанный командными рыками:
- Предательство! Стража! Гвардия! На помощь.
К тому моменту как враги стали вываливаться через широкий дверной проём, Дмитрий уже резво толкнул Хотриса за какой-то каменный постамент попутно с распоряжением:
- Одеть забрало!
А потом и сам выхватил пистолеты из наружных карманов сюртука, одновременно возводя вокруг себя и ближайшего окружения максимальную защиту. Первыми на них вынеслось сразу четыре арбалетчика, которые разрядив своё оружие, отбросили его в сторону и выхватили мечи. А уж за ними пёрла целая толпа как с арбалетами, так и иным, не менее грозным оружием. И звука пистолетных выстрелов практически слышно не было в криках, лязге и топоте.
Самое странное, что Светозаров был на все сто уверен в своём отличном умении стрелять. Тем более не дрожащими после долгого усилия руками. Конечно, супруга стреляла намного лучше, но и он с такого расстояния мазать не мог. И, тем не менее, почти в каждого атакующего противника ему пришлось всаживать по четыре, и то и по пять пуль, прежде чем те спотыкались и начинали заваливаться на пол. И двух магазинов по шестнадцать патронов каждый никак не хватало на успокоение всех нападающих. Хорошо, что передние, своим падением всё-таки придержали прущих сзади подельников и в какой-то момент Дмитрий успел перезарядить пистолеты. Но как раз в этот момент пригодилось личное оружие генерала и герцога. Оба альреска постарались с двух сторон прикрыть гостя от яростной атаки добежавших мечников. При этом они сами получили ранения, а два сильных удара досталось и Торговцу: в грудь и по плечу. Тот конечно после них даже не почесался, сюртук давал неоспоримые преимущества, закончил перезарядку пистолетов и уже следующими тридцатью двумя патронами уложил остающихся на ногах врагов на пол.
Затем, когда защищающиеся шумно дыша замерли, перезарядил пистолеты ещё раз, и сделал пару шагов в сторону, заглядывая в дверной проём. Далеко, в конце анфилады мелькнуло две тени, но прицельно выстрелить по ним он никак не успевал:
- Двое ушли! – констатировал он, переводя взгляд на некоторых предателей, которые корчились на полу от ранений или предсмертных судорог. – Ничего, эти расскажут о своих подельниках.
- Вряд ли, - скривился генерал, прислушиваясь к топоту ног охраны, приближающейся с тыла. – На каждом удавка повиновения. Видите жёлтый дымок?
Корчащиеся в судорогах воины засады, прекращали движения, издавали судорожный вздох, а над их головами начинала струиться вверх ярко-жёлтая струйка дыма. То есть выживших заговорщиков, пригодных для допроса, скорей всего и не было. Но если это предатели, то только по их связям и знакомствам можно будет определить других злоумышленников. По крайней мере, так логически думалось Светозарову.
Но ещё более важный вопрос крутился в голове на тему: а кого всё-таки хотели убить в этом коридоре? Генерала? Герцога? Гостей из иного мира? Или засада здесь ожидала прохода самого императора? Ведь по всем временным нормативам трудно было организовать засаду так быстро именно для первой четвёрки. Никто из них не знал как само место поселения, так и маршрут движения, который определился только в самый последний момент импровизированной аудиенции.
Ну разве что сам император знал о засаде, ведал куда направить гостей или дал распоряжение по иным каналам оповещения. При этом могла поступить команда уничтожить только гостей. Или только герцога Лайяси. А может только одного генерала Тарьенти? Вдруг тот слишком надоел его далёкому родственнику из-за вмешательства в уроки танцев? Но тогда получалось, что верить в этом дворце вообще никому нельзя.
Так что, пока налетевшая громадной толпой стража, гвардейцы и даже шаманы разбирались с телами и метались по соседним помещениям, Торговец стоял в самом удобном для обороне месте, под той самой аляповатой картиной, и придерживал любопытного Хотриса у себя за спиной. Да и вообще, он бы отдал сейчас всё своё состояние и башни, лишь бы только юный стажёр оказался где угодно дальше от этого мира. Пусть даже вместе со всем отрядом в крепости Волчий Шар. В любом случае там могло показаться безопаснее и гораздо спокойнее.
Ведь он никак не мог предполагать о тех трудностях, которые свалились на плечи его супруги, сестры и вообще всех защитников твердыни Лудеранского леса.
Глава десятая
РИСКОВАННЫЕ ПРОБЫ
А в самой крепости положение было критическим. По всеобщему мнению заниматься уборкой тел всю ночь было бессмысленно и неэкономно. Всё равно даже десятую часть сплавить в озеро не удастся, зато люди окажутся вымотаны, совершенно обессилены перед завтрашним днём. Тем более что завтрашним днём всё и решится: если крепость падёт, то в таком случае и горы разлагающихся тел уже никого не побеспокоят.
А вот сами внутренние здания следовало приготовить для отражения атак хищников. Для этого, в течении двух часов вечера использовали все силы остающихся на ногах воинов и все подручные средства. Даже узкие окна были заложены наглухо, все входы и выходы, кроме нескольких – тоже. После чего был дан общий отбой и все завалились спать.
Все, кроме старших офицеров, баронов и целителей. Они всё-таки собрались в одном из небольших залов для попытки хоть как-то упростить задачу на завтра. Причём первые вопроса адресовались самым младшим, квартету Арчивьелов. Но те только скорбно развели руками:
- Наших сил остановить сердце у этих бестий хватило только для умерщвления сотни штук. Имеются в виду те, которые прорвались за стены крепости. Остальных порешили воины и бароны. То есть на большую помощь от нас в таком сражении рассчитывать бесполезно. И ничего более существенно подсказать, тоже не можем. Потому что для приготовления тех же страшных ядов, например, и распыления их перед стенами крепости, нужны определённые ингредиенты. А их у нас нет совсем. Никто взять не догадался.
- Ну, с этим понятно, и вас никто не винит, - кивнула головой Дана. – Но нельзя ли нам всем вместе создать какой-нибудь щит? Хотя бы вокруг самого вместительного строения?
И опять, после переглядывания между коллег отвечать взялся Рафа Зелай:
- Для создания такого щита необходим громаднейший опыт и наличие как минимум двух целителей четвёртого уровня. То есть таких, как наш ректор академии.
- Понятно. Ни того, ни другого у нас нет. Тогда давайте думать на тему тех самых странных лучей, которые чувствует своим телом графиня Светозарова. Мы тут предварительно прикинули и предположили: если попытаться отторгнуть эти лучи, падающие на внутренний двор крепости, то вдруг такое случится и кайреги лишатся тянущего их сюда таинственного зова. Иначе как можно трактовать такое совпадение: лишь только поток из дальнего городища усилился, здесь он во много раз, пропорционально увеличился. Его силу графиня чувствовала, даже находясь на крепостной стене.
Один из Арчивьелов угрюмо спросил:
- А почему мы никаких лучей, волн, сияний или малейшего давления не чувствуем? Причём никто, даже наши младшие соученики. Или у вас получается, госпожа Маурьи?
- Увы! – баронесса пожала плечами. - Я тоже словно слепая и глухая. Все эти потоки силы чувствует только один человек.
- Ну тогда пусть ваше сиятельство, - обратился Рафа к побледневшей и нахохлившейся Александре, - Показывает где эти лучи и что нам надо делать. Кстати, какова их сила сейчас?
- Почти вернулась к той норме, которую я заметила днём, - ответила та. – Ну а показать… Так я даже ни одного вашего магического удара, или чего иного до сих пор рассмотреть не могу. Так что подсказчик с меня никудышный…
Со своим предложением выступил Василий:
- А если Шура слетает и на другие городища, да проверит там?
- Ночью?!
- Ранним утром…
- Шутишь!? – фыркала Дана в унисон со всеми остальными. – Как мы поняли, сегодня нас атаковали кайреги из ущелья. Ведь они так и пёрли из леса только с южной стороны. Так ты теперь хочешь, чтобы к ним присоединились и твари с западного болота?
- Да нет, я говорю о северных развалинах. Может и туда отправится часть этой неведомой силы?
- Сомневаюсь. – Александра бездумно крутила между пальцев крупнокалиберный патрон. – Скорей всего и там вздуется неведомая сила, для которой, как почему-то уверена, именно я послужила неким катализатором, толчком для выплескивания. Скорей всего я и южном городище что-то нарушила, вот с него, да плюс с юго-западного и хлестнула в небо неведомая сила.
- Правильно, - кивнул генерал Мудрах. – Провоцировать новые вспышки неведомой энергии – чистое безумие. Но меня вот тут несколько заинтриговало одно слово господина Арчивьела: призыв. Если оттуда идут толчки, и сюда сходится точка какого-то призыва, то почему именно сюда рвутся Кайреги? Что это значит?
- Ну уж никак не центр для их экзальтированного паломничества! – резко отверг гипотезу Курт Вайсон. – Никто из тварей в сам круг не стремился.
Действительно, во время штурма более двух сотен тварей перемахнули через стены и метались по всему двору. В том числе и по малому двору, зажатому между низкими стенами и ведущего от главных ворот. Мало того, в самом центре круга и сейчас валялось около десятка тел, которые вовсе туда не стремились, просто пробегали рядом и были уничтожены, как и все остальные.
Следовательно на первое место начинала выходить совсем иная теория, которую принялся озвучивать генерал:
- Тогда получается иная картина. В древние времена кто-то построил крепость и городища с таким расчётом: враг захватывает крепость. Группа магов, а то и одна только пара, отправляется в городища и своими телами активирует иные магические силы. Те доводят всех тварей моментально до состояния бешенства и направляют на штурм захваченной врагами цитадели. Час, максимум два и враг растерзан в мелкие клочья. А довольные победители преспокойно возвращаются в Волчий Шар. Вроде всё сходится.
На некоторое время все напряжённо задумались, мысленно признавая правоту ветерана и пытаясь отыскать в его словах хоть какую-нибудь нелогичность.
Такую прореху нашла Сильва:
- Палка о двух концах. Точно так же могли использовать кайреги в своих целях и враги.
- А вот и нет! Ведь сколько сотен лот сотни целителей и магов бродили по городищам, стояли в центре кругов, да и здесь истоптали каждую плиту на подворье! И ничего у них не получилось. Значит, есть какой-то не известный им секрет. И только тело графини Светозаровой, обладающее массой ещё неизведанных возможностей, совершенно случайно спровоцировало выплеск силы.
Все глаза опять скрестились на Александре, ей аж жарко стало:
- Зачем на меня так смотреть? Я и не скрываю своей вины.
Пока все отводили глаза, улыбнувшийся Пётр решил разрядить обстановку:
- Тут вопрос в другом. Раз ты разбудила неведомую силу, то может твоё тело эту силу и остановит…
- Отгонять руками как вертолёт винтами?
- Ни в коем случае! Просто немного дольше постой во дворе замка. А ещё лучше вообще поставь там, в круге палатку и ложись в ней спать. Если тебе те лучи не вредят, конечно…
Договорить он как следует, не успел, черноглазая подруга, как имеющая на то право главнокомандующий, ткнула ему локтём под рёбра. Да и остальные бароны зашикали. Но сама графиня Светозарова вполне мирно улыбнулась:
- А что, нечто ценное в этом предложении есть. Можно и там поспать. В крайнем случае, если ничего путного не получится, то хоть высплюсь на свежем воздухе. А то здесь задохнуться можно.
В самом деле, освещаемый свечами и факелами зал, после того как снаружи заложили все вентиляционные щели, стал напоминать собой душегубку, да ещё и с таким количеством людей внутри.
Как ни странно, но после этого высказывания так ничего больше умного и не придумали. Разве что полчасика ещё спорили о второстепенных, неактуальных мелочах. Здравой идеи на тему что делать и как противостоять завтрашнему штурму, так в голову никому и не пришло. А в том что штурм будет обязательно, никто из ветеранов во главе с генералом Мудрахом не сомневался.
Так что вскоре все разошлись по своим местам, а бароны легли с оружием прямо на крыше центрального здания крепости. Всё-таки пример графини Светозаровой и в самом деле оказался заразителен. А она лично, только и попросила расчистить место в круге двора от тел павших тварей, да посыпать песочком слишком уж толстые пятна крови. Затем выволокла туда высокую лежанку с матрасом и разлеглась на ней без установки палатки. Чистое, звёздное небо только одним своим видом отрицало дождь в ближайшие часы.
Хотя под утро сырость всё-таки достала. На всю долину покрыв её вровень с крепостными стенами опустился густой туман. Дело, между прочим, довольно редкостное, и даже ветераны могли пересчитать такие случаи по пальцам. Разве что генерал Мудрах с неописуемой радостью на лице, когда выбрался на крышу здания и осмотрелся, стал хвастаться:
- А мне доводилось видеть подобное сорок один раз! Вот так-то!
На его, в общем-то негромкие восклицания, зевающая и протирающая глаза Дана, отозвалась с непониманием:
- Ну туман, ну сорок один раз…, а радоваться чему?
- Ха! И ещё раз «Ха-ха!» - веселился ветеран. – Да тому, что в такой туман кайреги никогда не атакуют!
- Правда?! – сразу проснулась госпожа Маурьи, готовясь вопить от радости на всю крепость.
- Правда, правда. Только вот голосить не надо, - осадил её радость Мудрах. – Мало ли кого своим криком с лёжки сорвёшь. Или напугаешь… Потом будет бегать… Оно нам надо?
Баронесса выразила свою радость панибратским похлопыванием генерала по плечу, и только потом переспросила:
- Так всё-таки кайреги не атакуют в любом случае или ничего не видят? А если будем кричать - сориентируются на звук?
- Пока не знаю, и на этом мой личный опыт заканчивается. Потому что сейчас явно не сезон для тумана. Не только на моей памяти, но ещё никогда в истории в это время года тумана, не случалось. Даже слабенького. А тут, гляди какой.
Теперь уже все вставшие бароны озадачились и смотрели вокруг с удвоившимся напряжением. Волны тумана местами клубились так, что переваливали через стены и серой дымкой, правда, ещё вполне прозрачной заполняли внутренние подворья. Солнце ещё не встало, но уже дневной свет довольно неплохо освещал всё пространство. Даже хорошо видимая отсюда кровать с графиней среди недалеко оттащенных тел кайрегов, просматривалась отлично
- А вдруг как раз в этом тумане кайреги уже взбираются по вчерашним горам из плоти? – проворчал Курт.
- Может, разбудим Шуру? – предложил Пётр, чувствуя именно себя виноватым в выборе такого странного места ночлега.
- Бесполезно метаться! Если твари уже так научились красться без рёва, да ещё и в тумане, то нам всё равно через десять минут настанет конец. Лучше припомним азбучную истину: раньше чем через час после восхода хищники не попрут, - напомнил о своём опыте генерал. – Так что пусть графиня ещё поспит.
- Но раз не сезон, откуда такой туман? – продолжал выпытывать барон Вайсон.
- Всё может быть. Тем более что вчера здесь уничтожено такое количество кайреги, что порой и за два, а то и три года не случалось в общей сумме. Только от их тел, крови и ещё невесть чего мог образоваться не только туман, но и ядовитый газ… Кстати, если трупы не убрать за трое, четверо суток, то так и получится. Задохнёмся от вони…
Так и стоя на крыше, приступили к интенсивному обмену мнениями по вставшему вопросу: начать немедленный вывоз тел в реку, или всё-таки выждать до завтра? По утверждениям ветерана, туман никогда не стоял больше одного дня, а вот действия кайреги после него не поддавались какой-то определённой статистике. То они вновь шли штурмом, то наступал очередной период благости.
Только когда солнце стало пробивать облака над лесом своими лучами, Сильва неожиданно спохватилась:
- Чего мы так расшумелись? Нашу соню разбудим.
Тогда как Дана обеспокоилась совсем по иному поводу:
- Не нравится мне такой крепкий сон. Как бы с ней чего не случилось…, - и уже в полный голос, сложив руки рупором, крикнула в сторону кровати: - Шура! Просыпайся! Александра, ну сколько можно спать? Э-эй! Графиня Светозарова-а-а! Уж день давно и ночь прошла!..
И словно в издевательство над потугами госпожи Маурьи, волна клубящегося тумана скрыла спящую женщину с глаз. Будто накрывая беззвучным одеялом. Теперь уже все изрядно переполошились и бегом бросились вниз.
Глава одиннадцатая
ПРОИСКИ БЮРОКРАТОВ
Опознание тел воинов, которые находились в засаде, проводились тут же, на месте. Тем более что и следовало только снять с верхней части лица дешёвую, бутафорскую полумаску. И все были опознаны моментально, разве что несколько тел осталось временно в стороне, ибо их лица оказались значительно искорёжены пулями или ударов генеральской сабли. Как это не ввело генерала Тарьенти в транс, но все заговорщики беспрепятственно входили, если можно так выразиться, во дворец. Несколько из них состояло в страже, несколько в императорской гвардии, часть принадлежала к наружной охране и несколько просто подвизались на службе в роли столяра, плотника, свечника или цирюльника. Такой разнобой занятий и обязанностей сразу отодвигал изобличение главных инициаторов засады в туманное будущее. Хотя стоящий рядом с Торговцем герцог Лайяси так прокомментировал результаты опознания:
- Тут явно не обошлось без шаманов. Удавки повиновения только они могут наложить, да и провести такой набор предателей в структуре дворца вряд ли удастся посторонним лицам.
Говорил он шёпотом, и так же тихо Дмитрий попытался у него уточнить:
- А есть у тебя подозрения на конкретных людей?
- Не без того…
- Может кто-то из нас мешает императору?
Лаасс долго думал, присматриваясь к царящей вокруг суете, прежде чем ответить:
- Ни в коем случае. Хангверду Десятому уничтожение любого из нас ничего путного не принесёт. Я и так в его руках, Тарьенти – тем более, а на тебя со стажёром вообще молиться следует. Да и не такой император простак…
- А кто тогда?
- Хм…, говорю же – шаманы. Причём на самом высоком уровне. Не удивлюсь, если потом здесь и Прахай окажется замешан. Редкостный ханжа, мизантроп и карьерист…
- Верховный шаман? Так вроде выше некуда? Ему-то зачем?
- А гонор! А амбиции! А непререкаемость и авторитарность! Это ведь по его настоянию травят наши альгендры и те гниют на корню. По большому счёту чёрным выдрам от этого гнилого дерева большого урона не будет. Ну издохнет десяток, два, не больше, Зато на их место подтянутся сотни новых. Так что гибель моего лесного герцогства самый опрометчивый шаг императора за всё время его правления. Ведь мой народ мог ещё год, а то и все два жить спокойно на прежнем месте.
- Но в таком случае, - Торговец сделал короткую паузу, - Вся эта заварушка может быть затеяна против тебя.
- Тоже не сходится, - продолжал ворчать герцог. – Ну сам посуди, убили бы нас четверых, а потом? Да император дворец бы свой развалил, но всё равно нашёл виноватого.
- Ну не скажи, - вздохнул Светозаров. – Порой зачинщики измены такие многоходовки проворачивают…
- Например?
- Да вот сходу: убивают и в самом деле всех четверых, но твой труп аккуратно уносят и надёжно прячут. А то и разделав на мелкие части, сваливают в отходы. В таком случае всё будет выглядеть как твоя личная месть, а то и попытка убрать самого императора. Напоследок ещё и весь твой народ подвергнут гонениям. Может такое случиться?
Лаасс даже назад шагнул, глядя на гостя круглыми от страха глазами:
- Ну ты и…! Если ты решишь в заговорах участвовать…, любому твоему неприятелю лучше сразу на свой нож броситься!
- Ну, это я утрирую, не обращай внимания… О! Кажется и высшие чины пожаловали… Кто это с такой наглой и спесивой рожей?
- Прахай, верховный шаман…
Прибывшая группа альресков сразу же стала действовать жёстко и весьма энергично. Оттёрли в сторону гвардейцев, разогнали по своим постам иных стражников, незаметно взяли в полукруг гостей с герцогом и примкнувшего к ним генерала. Причём Тарьенти выглядел настороженным и нервным. Всё это происходило под речитатив скрипучего, скорей даже визгливого голоса местного пастыря всех шаманов. Кого он только не поносил: и заговорщиков, и чужаков, и коварных ослушников приказов императора. Ходом начавшегося расследования тоже остался очень недоволен:
- …Кто посмел? Кто посмел сдвигать тела с того места, где их застала смерть? Для расследования важна каждая деталь, каждая часть оружия! Стыдно, генерал, что вы лезете не в своё дело, ваше место в армии, а не при раскрытии заговоров и поиске предателей. А кого мы тут ещё видим? Вместо того чтобы спровадить посторонних в иное место, так сам герцог Лайяси пытается запутать следы преступления и мешает дознавателям. Эй, гвардия! Четыре отделения, ко мне!
Кажется Прахай не ограничился одними только инсинуациями, а собрался прямо на месте начать некие аресты и растаскивание в стороны непосредственных свидетелей. Оно и понятно, если Верховный собирался защищать честь мундира, то только четыре объекта нападения видели вздымающиеся на трупами ярко-жёлтые дымки. Генерал и герцог стали вытаскивать своё оружие из ножен. Посматривая на них - нащупал свои пистолеты и Торговец.
Вот тут как раз и появился сам император в окружении десятка своих ближайших придворных и телохранителей. Несколько отстранённо слушая непрекращающиеся стенания, инсинуации и обвинения верховного шамана, он осмотрел поочерёдно каждый труп. Одного даже узнал и пнул ножкой, облачённой в изящную туфлю. И только затем приблизился к гостям. Хотя первые его слова были обращены к дальнему родственнику:
- Это вы их знатно посекли, жаль, что никого в живых не осталось. Или разучился пленных брать?
- Так ведь…, - попытался что-то ответить Тарьенти, но был прерван полным холодного льда голосом:
- Молчать! Сейчас немедленно отправляешься в мой флигель и там ждёшь моих личных распоряжений. Чего стоишь?! Бегом! – причём голос вдруг стал басистым и совершенно незнакомым. Даже шаман притих и не пытался что-то сказать. – Герцог Лайяси, вы тоже переходите под домашний арест. Сдайте свой меч гвардейцу! Отлично. Проводить герцога в апартаменты номер двадцать и там содержать под стражей до моего особого распоряжения!
Как это ни странно, но уходящий внутри каре из гвардейцев Лаасс, не выглядел удручённым. Ещё и умудрился незаметно подмигнуть Торговцу. Может именно поэтому тот не стал ничего спрашивать, когда император не слишком вежливо приказал:
- А вы, со своим учеником, следуйте за мной!
И первым двинулся в противоположную от прежнего направления сторону. Пришлось идти следом. Но уже в дверях Дмитрий обернулся и быстрым взглядом окинул место кровавой схватки. Хищный оскал на лице Прахая ему очень не понравился. Неужели и почётных гостей собираются посадить в нечто подобное домашнему аресту?
Действительность оказалась несколько хуже: их посадили, а вернее ввели в высоченную, сужающуюся вверх шпилем башню, по среднему периметру которой имелось очень много узких, всего сантиметров в десять застеклённых витражами оконцев.
Пропустив гостей вперёд и жестом оставив сзади придворных, император шагнул следом и скороговоркой проинструктировал:
- Башня Покаяния. Наиболее тщательно охраняемый объект всего комплекса. Здесь магия шаманов бессильна. Ваша – не знаю. Но постарайтесь просматривать даже еду, которую вам будут подавать через решётку двери. Кроме меня к вам никто не войдёт. Дверь могу открыть только я лично. Книги по вашему запросу постараюсь тоже сюда передать. Ну а мне…, мне надо вначале со всеми этими заговорами разобраться.
Когда он ушёл, массивная дверь закрылась наглухо. И только тогда Хотрис осторожно спросил:
- Нас посадили в тюрьму?
- Какая же это тюрьма?! - воскликнул Светозаров, стараясь выглядеть бесшабашным и обводя помещение рукой, - Это настоящая камера хранения! Ты какую кровать выбираешь?
Диаметр странной башни составлял метров десять и, похоже, был рассчитан на четырёх человек. А то и на четыре пары, потому что все широкие кровати являлись чуть ли не двуспальными. Между ними по периметру стены стояли тумбочки, этажерки с книгами, различными статуэтками, прочими непонятными безделушками. Посреди помещения - внушительный круглый стол с несколькими пустыми вазами из переливающегося стекла и парой подсвечников. Десяток стульев вокруг.
Высота сужающейся к потолку башни не поддавалась точному расчёту, но получалось метров двадцать, не меньше. Света в дневное время хватало и без свечей. Сухо. Относительно тепло. Хотя на кроватях сразу по нескольку одеял. Вроде бы жить да радоваться, но опять юный герой оказался недоволен. Причём по весьма прозаической причине:
- Где здесь э-э…, ночной горшок? – видимо он терпел уже очень давно, и сейчас, судя по непроизвольному топтанию на месте, мог долго не выдержать, - Очень хочется…
- М-да! – громко изумился и его наставник. – А слона то мы и не заметили! Ну ладно, давай поищем, а уж потом в дверь постучим
Но сколько они не заглядывали под кровати и за тумбочки, ничего приемлемого для насущной нужды не обнаружили. Тогда юноша стал рукояткой своего родового кинжала колотить в дверь, пытаясь достучаться до охранников. А сам Торговец ещё раз решил проверить сканером стены. Как-то у него в голове не укладывалось, чтобы в таком уютном месте для пленников, а уж тем более для кающихся не предусмотрели элементарных удобств. И оказался прав. За каждой этажеркой, в ногах каждой кровати имелось значительное пустое пространство, и наугад подёргав все выступающие на этажерке и вокруг неё предметы, удалось задействовать устройство открывания. Совмещённый с душем санузел оказался небольшим по размеру, но вполне себе достаточным как для нужд, так и для умывания. Тем более что даже горячая вода и несколько кусков душистого мыла имелось в наличии.
Пока Хотрис находился в первом вскрытом туалете, его наставник проверил три остальных аналогичных помещения и напоследок поучительно изрёк:
- Первая задача любого кающегося – это следить за чистотой собственного тела.
- А вторая? – подыграл ученик, с облегчённым вздохом падая на кровать.
- Вторая: очистить все свои душевные помыслы.
- Так у нас вроде грязных мыслей и не было?
- Значит нам легче, - засмеялся Дмитрий, усаживаясь за стол и открывая первую, попавшуюся в руки книгу. – Поэтому мы будем усиленно заниматься, чтобы ни минуты времени не пропало даром. Вначале просмотрим всю наличную литературу, а потом приступим к твоему персональному обучению. Готов?
Хотрис больше посматривал по сторонам и в темнеющую даль потолка, чем выказывал желание заняться учёбой:
- Не лучше ли нам сбежать?
- Каким образом?
- Взлетим под потолок, расширим одну из щелей и фьють!
Торговец медленно приподнял сложенную книгу над столом:
- Если у нас это получится, то следует не забывать о шаманах. Как только мы станем выбираться отсюда, они нас…, - книга с громким звуком упала на стол, - …Хлоп! И скажут, что так и было. Мол, упекли заговорщиков при побеге.
- Так мы и с ними справимся. Всё оружие при нас осталось!
- Спорный вопрос. Как и момент протаскивания наших тушек в узкое окошко. Можно ведь направленным взрывом и дверь сорвать, две мины у меня есть. Но стоит ли так торопиться? Император ясно дал понять, ему надо время для разборок. В любом случае такие дела за день, а то и три не решаются. Так что лучше подождать. Особенно если нам и в самом деле доставят книги на затребованную тему. Если уж на то пошло, здесь мы будем в ближайшие дни в наибольшей безопасности.
- А если и в самом деле отравленную еду нам принесут?
- Ха! Так все мои умения и навыки, (кроме главных, увы!) остались при мне. – Дмитрий демонстративно поднял указательный палец и с него слетел небольшой, переливающийся шарик живого света. – Любые яды распознаю в пище. Это только шаманов эта башня лишает их силы. А мы ведь не альрески, тем более - не шаманы.
- И все равно мне тут очень…неприятно, - признался Хотрис. – Или это может, я за весь остальной отряд волнуюсь?
- Так и я волнуюсь, - после этих слов Светозаров упрямо мотнул головой и стал успокаивать в первую очередь именно себя: - Их там много, ветераны с ними, целители тоже, боеприпасов и отменной пищи, чуть ли не на год хватит. И с такими бойцами как бароны и Александра в крепости ни одной проблемы не будет. Так что давай, сгружай мне на стол все книги по порядку, а я начинаю их просматривать.
Превозмогая навалившуюся на него лень, Хотрис встал с кровати, и вскоре уже на столе не хватало места от стопок несколько пыльных томов. Но и его наставник без дела не оставался, быстро по диагонали просматривая оглавление каждой и по десятку страниц в произвольно выбранных местах. Что представляло хоть какой-то интерес, складывал на стулья от себя слева, парочку особо заинтриговавших его книг положил на стул справа, а остальные просто отставлял в сторону со словами:
- Начинай заставлять этажерки с левого края и по часовой стрелке.
За пару часов интенсивной работы книги были осмотрены и рассортированы. После чего, словно по заказу грохотнули засовы, часть двери открылась образовав зарешёченное оконце. Вслед за тем весьма вежливые и предупредительные гвардейцы стали передавать внутрь башни сквозь прутья решётки не только продукты и какие-то книги, но и листы бумаги, пишущие принадлежности, несколько загрунтованных холстов и парочку наборов кистей с полным комплектом пастельных красок и гуашей.
- Вот это дело! Кажется, мы здесь не только местную историю шаманизма изучим, но и парочку шедевров для опочивальни императорской наваяем.
- Не умею я рисовать, - признался юноша, тем не менее, с восторгом рассматривая великолепный набор цветных карандашей. – В нашем районе вообще ни одного художника не проживало. А вот на бывшей главной площади они порой просто толпами сидели. Но…, гнали нас, даже подсмотреть портреты не получалось.
- Ты не забыл, что у тебя уже давно есть персональный наставник? – продолжая говорить, Дмитрий споро расставлял на столе принесённые продукты. – Я конечно не Леонардо да Винчи или Тициан, но всё-таки парочку уроков у величайших художников разных миров получил. А знаешь, как они удивительно рисовали?
- Откуда же мне знать?
- Прости, увлёкся воспоминаниями. Так…, вроде всё готово, кушать подано! Правда из горячего у нас только печёный на поду картофель, но нам и этого хватит с лихвой. О! А это что такое…! Кажется обычная сельдь…. Причём в ароматном рассоле… Если у них дамбы эсторгов перекрыли все выходы в океаны, то где они вылавливают эту селёдку? Неужели пресноводная?
Как потом выяснилось из принесенных книг, довольно редкая рыба являлась неким подобием сельди и взращивалась в высокогорных озёрах. Поставлялась на столы только знати и его императорского величества.
- Ого, так нас ещё и кормят с барского стола! – констатировал перевшийся граф, развалившись на кровати с книгой в руках и почти умершим желанием что-то изучать, искать или раскапывать. Глядя, как его ученик мирно засопел на выбранной для себя кровати, философски добавил: - Хотя оно конечно правильно: поели, можно и поспать. Поспали…, хм, наверняка ещё поесть принесут…
Но только его веки стала склеивать дремота, как вновь лязгнули запоры и открылось зарешёченное окошко. Но вместо лица одного из гвардейцев показалось личико какого-то прохиндея:
- Эй, как тебя там? Граф, что ли? Поди сюда, разговор есть!
Такой тон, и странное отсутствие с той стороны какой-либо охраны не просто настораживало. На подобное поведение следовало и реагировать адекватно:
- Ты к кому, свиное рыло, своё хрюканье адресуешь?! Забыл, скот, как к титулованным господам следует обращаться?
Прохиндей на это лишь нагло ухмыльнулся:
- И не таких господ видали…! Последний раз повторяю: иди сюда, я с тобой криком говорить не собираюсь. Не то хуже будет!
И перед его мордой показалось ложе заряженного арбалета. Причём, нацеленного прямо в Торговца. А тому только и оставалось, что лихорадочно соображать:
«Что за гад такой? И чего ему надо? Если хотел убить, то стрелял бы сразу… Хотя стоп! Что-то тут не так! Император грозился, что Башня Покаяния самая охраняемая в его вотчине. Значит, сидящим тут пленникам ничего не грозит. Хотел бы убить чужими руками, сделал бы это сразу и не присылал бы сытный обед и такие нужные по науке шаманизма книги. Следовательно, за дверью одно из двух: либо враг, либо какой-то оголтелый вымогатель. Если верен второй вариант, то вымогатель или аферист в любом случае скажет, чего он хочет даже на таком расстоянии. А если это враг, то наверняка хочет всадить в меня отравленный болт в упор. Если тут вокруг стоит магическая защита, то никто меня снаружи подстрелить не сможет. Да и моя личная защита без сомнения любой выстрел отклонит. Таким образом, решено: хамлю дальше…»
- Слышь ты, шут гороховый, тебя видно давно вежливости не учили и батогами не пороли? Или ты любишь под вожжами извиваться?
Даже через решётку было видно, насколько затрясся от злости странный, вмиг покрасневший до синевы посетитель. Тем более мерзкой показалась его вымученная улыбка:
- Ладно, не хочешь по-хорошему, сейчас тебе будет очень больно…, - И придвинул арбалет вплотную к решётке: - Получай!
Звон струны, и невидимый в толчке болт устремился вперёд. Но видимо защита по всему контуру башни существовала великолепная и стреляющий об этом знал. Ибо его снаряд оказался неким специальным магическим конгломератом: с яркой вспышкой пробил поставленную невидимую преграду и таки долетел до цели. Другое дело, что помогла индивидуальная защита, да и в момент вспышки Дмитрий стал сдвигаться в сторону, пытаясь достать пистолет из кармана. Болт поэтому ударился в стену и убийца грязно выругавшись, решил, что промазал. Тут же его голова опустилась вниз, и раздался скрип ворота, натягивающего арбалетную струну. А потом и угрожающее ворчание:
- Сейчас…. Сейчас ты у меня попрыгаешь! И не таких титулованных видели! – вскоре его голова опять показалась в зарешёченном окошке. – Э-э…?
Но вот поднять арбалет нежеланный посетитель не успел. Разве что удивиться: чужак уже стоял рядом с дверью и направлял в убийцу некое странное устройство из металла. Негромкие хлопки выстрелов, и с развороченным пулями лицом местный киллер завалился куда-то под дверь. При этом дверца так и осталась открыта. И через неё вполне удобно просматривалось тамбурное помещение. Хотя рассматривать там особо было и нечего: два несчастных гвардейца лежали изломанными куклами в позах, однозначно доказывающих смерть. По всему получалось, визитёра в тамбур они пропустили сами или по его непосредственному приказу. И скорей всего, судя по отсутствию следов схватки, никак не ожидали от него подлости. Следовательно, прибывший киллер в местной иерархии либо занимал очень высокий пост, либо имел некое влияние на данных гвардейцев.
Как теперь быть? Не придёт ли следом ещё какой убивец? А то и целая кучка подобных киллеров? Может, не следует дожидаться смены караула? Вдруг и смену всю либо порешили, либо потравили? Если тут замешаны шаманы, то они в средствах не ограничены. В любом случае следовало подать сигнал общей тревоги и сделать это оказалось довольно просто: возле второй двери виднелся висящий на цепочке шар, сантиметром двадцати в диаметре. Может только и следовало, что потянуть цепочку вниз, но Светозаров решил просто выстрелить в шар. Тот оказался вылит из хрупкого чугуна, после удара пули треснул и разлетелся на осколки, вес на цепочку ослаб, она подтянулась вверх, и где-то вдалеке отчётливо ухнул колокол. Сигнал в караулку пошёл.
Осталось только спокойно дождаться пятёрки гвардейцев с офицером и объяснить им всё пришедшее. Выслушали почётного гостя со всем вниманием и даже пообещали, что такого впредь не повторится.
- А кто это такой?- ткнул пальцем вниз Торговец.
Кажется, офицер побаивался недавнего визитера даже мёртвого. Потому что отвечать конкретно не стал, лишь отмежевался неопределённым бормотанием:
- Без нас разберутся…
После чего форточку на двери захлопнули, задвинули засовами, а потом ещё некоторое время в тамбуре слышался топот ног, оживлённые голоса и командные окрики.
На немой вопрос своего давно проснувшегося стажёра, Дмитрий пожал плечами:
- Ничего не поделаешь! Даже у таких почётных пленников как мы могут быть трудности с выживанием.
- Так что нам теперь не спать? – вполне логично забеспокоился юноша. - Следующий арбалетчик может засовы смазать, дверцу открыть так, что та и не скрипнет и подстрелить нас даже ночью.
- А вот и не сможет! – обрадовался Светозаров, пришедшей к нему на ум идеи. – Только вначале нам ещё чуток поработать придётся.
Вскоре перед дверью выросла солидная баррикада из лишних стульев, этажерок с книгами и одной кровати. Пройти туда и обратно вдоль стенки было легко, а вот стрелять по расположенным на кровати людям – бесполезно. Их просто не было видно за баррикадой. Как и самого стола, за которым можно работать, принимать пишу или заниматься рисованием.
И только после этого гости данного мира решили преспокойно вздремнуть сколько душа пожелает. И опять им помешали. Хотя на этот раз явился сам император.
Открыв дверь он вначале с удивлением обозрел баррикаду, обошёл её, но затем похвально закивал:
- Дело полезное. Но разве защита башни не сработала?
Торговец подал подобранный болт, который пронзил местную защиту и был отклонён персональной:
- Если защиту ставили сами шаманы, то наверняка они знают, как её обойти.
- Хм…, мне утверждали, что построенная в древности башня уникальна и все её секреты утеряны.
- Как видите, не все…
- М-да! Но я всё равно рад, что всё закончилось хорошо, и ваша магия оказалась более действенной. Отныне я сменил всю систему охраны и думаю подобное больше не повторится.
- А кто это был? Как мне показалось, офицер гвардии его даже мёртвым побаивался.
- Ну ещё бы. Это наш главный палач Вершинной империи. Очень колоритный альреск…, был. Никак понять не могу, зачем он организовал заговор…?
- Так это он главный организатор всего?
- Скорей всего. Хотя следствие ещё продолжается и постепенно вскрывается много интересных деталей.
Торговец решился на прямой вопрос:
- Но какой смысл палачу было меня убивать?
- Есть некоторые мысли на эту тему, но я их позволю пока оставить при себе. - Хангверд Десятый мило улыбнулся и перевёл разговор в другое русло: - Кстати, как вам книги?
- Уже начали просмотр, но пока ничего интересного.
- Вскоре вам принесут ещё книг, которые отбираются по составленному мной списку. Ужин тоже вскоре подадут. Что-то ещё желаете?
- Спасибо, вроде ни в чём больше не нуждаемся.
Уже поворачиваясь на выход, император с некоторым смущением замер:
- Ах, да! Совсем из головы вылетело! Там за этажерками…
- Мы уже отыскали, ваше величество, не стоит беспокоиться!
Когда Хангверд Десятый покидал башню, отчётливо донеслось его бормотание:
- Хорошо быть шаманом…
Когда посторонние шумы стихли, стажёр с несколько кислым выражением на лице поинтересовался:
- Теперь уже нам никто спать не помешает?
- Спать будем ночью! Может быть…, - стал наставлять ученика Торговец. – А сейчас я просто обязан осмотреть все окна и знать, что творится снаружи. И так чуть светлое время суток не прошляпили.
В самом деле, ведь не обязателен приход опасности со стороны двери. Может и сверху что-то на голову рухнуть. Смело можно было предполагать, что отныне император будет содержать гостей в башне под стражей до тех пор, пока либо полностью не уничтожит заговорщиков, либо пока эти все заговорщики сами себя не раскроют, пытаясь добраться до магов из иного мира и убить их. Явно просматривалась ловля на живца. Следовало оставаться начеку и осмотреться вокруг со всем тщанием.
Задействовав ускорители, Дмитрий последовательно облетел все окна, проверил тщательно каждое из них и высмотрел, что находится за стенами. Причём свои наблюдения и выводы комментировал вслух прямо по ходу действия:
- Вроде бы, каждое окно имеет зеркально напыление с внутренней стороны, так что снаружи к нам заглянуть не получится. Вокруг башни пустое пространство, а из земли торчат какие-то каменные штыри. Может именно они создают непреодолимый барьер вокруг башни? Больше никаких заборов нет. Виден также двор, кусок сада или скорей парка. Ближайшее строение: примыкающее крыло дворцового комплекса. Верхняя терраса на уровне наших нижних окон… Расстояние метров десять… Хм! Если перекинуть прочный мост, то можно в принципе к нам и пробраться…
Растерявший сонливость Хотрис, решил дать совет:
- Надо попросить императора: пусть наши окна заложат камнями наглухо.
Опустившийся вниз наставник не согласился:
- В таком случае мы сами лишимся возможности просматривать события снаружи, А в перспективе и совершить попытку пролома наружу будет намного сложней. Про дневной свет вообще не говорю, намного полезнее, чем свечи. Но вот мини датчики на движение у окон я обязательно настрою. Если кто будет заглядывать без спросу, то мы и его пулями угостим. Ладно, раз тебе не спится, приступаем к работе.
Младший коллега со вздохом встал с кровати и принялся безропотно подносить на стол очередные стопки книг.
Глава двенадцатая
ИНОЙ МИР
Александре снился долгий, фантасмагорический сон. Причём вначале ни одна частичка сознания не сигнализировала, что творящееся вокруг неё действо – плод уставшего, измученного тела. Вернее мозговой подкорки.
Приснилась раннее, почти совершенно забытое детство. То время, когда ей было хорошо, беззаботно и радостно, когда вроде как жил отец и когда мать не превратилась в последнюю, подзаборную алкоголичку. Кто-то из взрослых подвёл её к краю громадной чаши, очень похожей на метеоритный кратер и прошептал, словно дуновением ветра:
- Это твой дом! Здесь мы все появились на свет!
На душе было так радостно и светло от счастья, что даже глаза застлали слёзы истинного восторга, мешающие видеть в слепящем солнце, и как следует рассмотреть внутренности гигантской впадины. Но пришло подспудное озарение-подсказка, что надо просто сморгнуть глазами, мешающие слёзы скатятся и можно будет увидеть весь пейзаж в подробностях.
Так и случилось. Но сколько Александра не всматривалась, не могла рассмотреть на открывшейся ей долине ни единого строения. Только ярко синие окошки озёр, какие-то связки-каналы между ними и обильные островки рощ, раскиданные вперемежку с лугами. Над кронами деревьев парили тучи громадных птиц, похожих отдалённо на орлов, по высокой траве лугов передвигались животные нескольких видов, белые облачка отражались в синеве озёр, но вот людей, нигде видно не было. Поэтому малое дитё, которым ощущала себя Шура, стало капризничать и восклицать:
- Где, где? Я ничего не вижу!
- Ты видишь, - раздался всё тот же голос-шелест, - Но не понимаешь. Присмотрись лучше и подумай. А ещё лучше – вспомни!
Откуда-то примчалась озорная мысль:
«Наверное, имеется в виду, что мы произошли от обезьяны. Хи-хи! Но их нигде там не видно, только узнаю косуль, кайреги, лосей и некое подобие жираф. Да и не хочу я происходить от обезьяны! Они хоть и милые порой, но все равно мне не нравятся. И чего тут вспоминать? В школе-интернате всё равно не настаивали на нашем происхождении от макак… Стоп! – пришло в голову первое осознанное размышление. - Я ведь ещё совсем маленькая! А значит в детдоме, вроде как, быть не могла… И что это значит? Или я уже взрослая?»
Она попыталась вокруг себя осмотреться, но вдруг поняла, что рядом с ней никого нет, зато появилось чувство осознания себя как совершенно взрослой, полной сил и энергии. Причём неожиданно прежняя долина пропала, а вокруг раскинулась мощная дубрава. Место сразу показалось знакомым, присмотревшись, оставалось лишь ахнуть от удивления:
«То самое городище на юго-востоке! Как же я сюда попала? А где тогда Елена? – над головой никто не висел, и весь лес оставался безмолвным. – Неужели мне это всё снится?»
Она стояла на том самом месте, в котором ещё вчера неожиданно разбудила неведомую силу. Прислушалась к себе: ничего. Никакие лучи не ощущаются. Зато появилось в душе несколько иное чувство: скорбь, тоска, тяжесть разлуки. А потом стала наваливаться непреодолимая тяга куда-то идти, вернее как можно быстрее вернуться домой, в свой рай, в свою долину.
«Причём здесь долина? – уже вполне осознанно подумала Александра, всё больше и больше осознавая, что просто спит. – Дом наш давно снесли, и уж он никак не в той долине. Скорей своим домом я с удовольствием готова считать замок Димы в Свирепой долине, чем ту странную долину. Кстати, а ведь та долина даже более чем загадочная! Только вот почему? Никак понять не могу… Что-то важное там упустила, а вот что именно, постоянно ускользает из сознания…»
А потом, с некоторым удивлением поняла, что непроизвольно движется на ощущаемый зов. Причём движется очень странно, словно раненая или не совсем здоровая. Но вначале списала это всё на собственную усталость, подумала, что ещё просто не выспалась. Резкий всплеск страха и ужаса случился, когда она в таком трансе вышла из-за толстенного дерева и буквально наткнула на пару пасущихся в траве кайрегов. Руки бессильно попытались нащупать в карманах пистолеты, а рот непроизвольно выдал из себя совсем непонятное рычание.
Вот именно на это рычание пасущаяся парочка и среагировала. Подняли головы, с каким-то шокирующим равнодушием взглянули на Александру и просто, словно кенгуру присели на собственные хвосты. Потом одна особь, которая почему-то явно ощущалась как самочка, тихо рыкнула и мотнула головой. И самое удивительное, что в голове у Шуры это порыкивание легко сложилось в вопрос:
- Ты куда?
Скорей всего из-за полной растерянности, а может и чисто подсознательно, она рыкнула в ответ:
- Домой…!
Дальше начались вообще чудеса. Совсем не пытаясь атаковать замершую в ступоре женщину, кайреги грустно помотали головами и стали порыкивать, перебивая друг друга. Причём каждый их звук или два, трансформировались в сознании в слова:
- Ты только пришла?
- Тебе всего не понять…
- Прольёшь много слёз, но всё равно останешься здесь до смерти…
- А может, и раньше умрёшь от рук хранителей Тропы…
- И только по Тропе можно попасть домой…
- Но без Проводника ни у кого не получается…
- Поэтому наш дом теперь здесь…
- И смерть тоже…
Александра уже давно перестала шарить по себе в поисках карманов с пистолетами, только краем сознания предположив, что карманы кто-то ради шутки просто зашил. Настолько в её сознание ударила неожиданная мысль:
«Может это и не сон! Может меня просто перебросило в лес, как перебрасывает Диму в его переходах! А раз меня перебросило сюда, значит, я стала понимать язык этих хищни…, нет, они не хищники! Скорей травоядные, но опять-таки разумные создания. Но тогда получается, что я и сама могу у них спрашивать? А что спросить? Кажется они знают нечто о городище и какой-то Тропе… Или лучше сразу спросить о загадочном Проводнике?..»
Вопросом в голове крутилось десятки, но первым и в самом деле прозвучал самый важный:
- То есть по Тропе и в самом деле можно вернуться в …наш мир?
- Да…
- Но у тебя самой это не получится…
- А где отыскать так нужного Проводника?
- Не знаем. Наверное в конце Тропы. Но отыскать Его так никто и не смог…
Щёки у Александры стали горячими от прикосновения раскалённого, колючего ветерка, но она не обращала на это внимания:
- Тропа ведёт в строение хранителей? И там оканчивается?
- Да…
- Но если попробовать ещё раз? И прорваться по Тропе?
- Бесполезно… Без Проводника не получается… Много раз пробовали, умирая от рук хранителей…
- Но кто такой этот Проводник? Как он выглядит? Как его отыскать?
Казалось кайреги стали настолько грустными и печальными, что сейчас умрут от разрыва сердец и свалятся бездыханными в сочную траву. Но ответить и на эти вопросы попытались:
- Не знаем как отыскать… Не знаем как выглядит… Только известно, что Проводник должен чувствовать всё…
Шура чувствовала, как в её лёгкие закрадывается что-то жутко едкое и препротивное, нос стало щипать, а глаза немилосердно слезиться. Но она постаралась закаменеть всем телом, продолжая выпытывать:
- Что значит всё?
- Не всё, а ВСЁ! Понимаешь…? ВСЁ, что вокруг нас… И особенно: зов призыва и зов отторжения…
Дышать стало совсем невозможно, в нос словно что-то попало неприятное и шевелящееся, и Александра решила почесать переносицу рукой. Но вместо руки с диким ужасом обнаружила перед собой страшную, несуразную лапу с длиннющими до оторопи когтями. Простояв некоторое время в каком-то ступоре, она все-таки не сдержалась и изо всей силы чихнула…
…Чихнула и …проснулась!
Затем открыла глаза, собираясь чихнуть ещё раз.
И даже не успела удивиться кардинальному изменению окружающей обстановки, как над ней склонилось лицо Елены, с расширенными от дикой радости и беспокойства глазами:
- Проснулась?! Какое счастье! Мы уже боялись, что ты умерла!
Тут же на её глаза накатились слёзы, совершенно не уместные в казалось бы прозаичном случае:
- Ну проснулась…, и что с того? Все просыпаются…, - недоумевала Шура, сдерживая чих с помощью пальцев усиленным вращением носика в разные стороны, а второй рукой пытаясь погладить золовку по голове. – И зачем меня перенесли внутрь здания?
- Так ведь давно перенесли! Четверо суток назад! – выдала оглушающие сведения Елена. – И что только с тобой за эти дни не делали целители: по щекам били, какие-то вонючие средства нюхать давали, какими-то иголками по всему телу кололи… Я так испугалась, так испугалась! Чтобы мне Димочка сказал, если бы мы тебя не уберегли…!
До графини Светозаровой наконец дошла вся серьезность положения и она рывком уселась на кровати:
- Чётверо суток?! – но вроде как организм ни воды ни пищи не требует. – Как же крепость? И где все?
- А все на стенах, утро, солнце встаёт, - перешла золовка на скороговорку. – И огромные стаи кайреги на опушках появились. Курт уже к стрельбе готовится, хочет их ещё возле опушки расстреливать. Тем более что несколько тысяч тел до сих пор возле дальнего периметра осталось, за четверо суток благости так и не успели всё мясо в речку сбросить.
Уже поднимаясь на ноги, и чувствуя, как подрагивают коленки, Александра попыталась возразить:
- Они не «мясо»! Кайреги разумные! – но поняв что идти сразу не сможет, (всё-таки четырёхдневное голодания стало сказываться!), а на ней нет ни сюртука, ни ускорителей, закричала: - Со всех ног беги наверх и кричи, что хочешь делай, но останови стрельбу! Беги! Леночка, ну быстрей же!
Женщина сорвалась с места, испуганной птахой унеслась к узкому выходу, и только после этого стало понятно, что на ней тоже нет ни сюртука, ни ускорителей. Успела Шура и по сторонам осмотреться. Здесь располагался крепостной госпиталь, сейчас совершенно пустой, но с приготовленными кроватями, стоящими рядами и аккуратно застеленными чистыми простынями. Видимо все, даже мало ходящие воины отправились на стены, готовясь к последнему в своей жизни сражению.
Опять устало усевшись на кровать, графиня узрела большой кувшин на столике рядом, схватила его обеими руками и стала пить, словно путник, вышедший из пустыни.
«Четыре дня!? Неужели такой короткий сон растянулся настолько времени?! И всё ли в этом сне правда? – она прислушалась, отставляя пустой кувшин в сторону, но выстрелов пока не слышалось. – Хоть бы опять не начали бессмысленную бойню раньше времени! – выпитая вода, заметно придала силы. – Отлично! Что это на мне? – нечто в виде просторного балахона полетело в сторону. Рядом на табурете лежало сложенное обмундирование, которое раньше находилось в багаже. – Хм! С меня даже специальный костюм под сюртук стянули! И кто это его на себя напялил?!»
Только она окончила одеваться, как влетела разгорячённая бегом Елена:
- Успела! Они уже к лесу летели! Сейчас здесь будут!
- А ты почему без сюртука? И где твои ускорители?! – несколько грубо накинулась на неё Шура. – Мне потом Дима голову оторвёт, если с тобой что-нибудь случится.
Ответ, как ни странно последовал твёрдый и уверенный:
- За тебя бы мне тоже досталось. А вот за меня беспокоиться не надо. Я уже взрослая, старше тебя и вполне сама могу за себя решать. Тем более что наилучшим стрелкам мой сюртук и ускорители гораздо нужней.
Хотелось всё равно с ней сильно поругаться на эту тему, но тут в госпиталь ввалились две баронские тушки, экипированные в сюртуки и ускорители. Один был на Курте, а второй на госпоже Маурьи. Ну, оно и понятно: кого ещё лучше отправлять на опушку леса, чтобы там забросать готовящихся к штурму кайреги минами и прочим техническим напалмом. А вот сюртук, отданный Еленой именно Курту, навевал некоторые отстранённые размышления…
Прибывшие бароны, нисколько не выглядели раскаявшимися или удивлёнными:
- Проснулась?!
- Ну ты молодец!
- А что по поводу какой-то разумности? – подпрыгивала на месте Дана. – Там кайреги уже на опушках скопились тучами и ревут, как с ума посходили.
- Отдай мне ускорители! – потребовала вместо ответа Александра. И не произнесла больше ни слова, пока не закинула устройство себе за спину и не затянула страховочные ремни. И только после этого, уже двинувшись к выходу, стала говорить: - Не знаю, что у меня получится, но просто обязана попробовать. И мне кажется, что кайреги не просто разумны, а сейчас ждут именно меня.
- Зачем? – в тоне семенящей сзади подруги, послышались панические нотки. – Что ты хочешь с ними сделать?
- Пока не знаю… Может пообщаться попробую… Потом вообще прикоснуться…
- Да ты что! Они же тебя разорвут!
Они уже поднялись по крутой лестнице на крышу, и чтобы как-то остановить графиню Светозарову, целительница её даже за руки схватила. Но в ответ только получила недоумённый взгляд голубых глаз, от которого пальцы сами разжали рукава защитной куртки. Перед тем как взлететь, Шура только и сказала:
- Сон мне снился - от силы час, а оказалось - четверо суток. Но именно за этот час я познала иной мир…
- Постой! - попытались в один голос остановить её и Елена и Курт.
- Нет времени! Оставайтесь все на местах. За мной лететь не надо, только помешаете.
Когда она поднялась в воздух и перелетала через стену, то успела заметить насколько безмолвно, в едином порыве замерли на стенах и на крышах все защитники. Уж из них никто точно не мог понять, куда и зачем отправляется только что проснувшаяся после неимоверной спячки графиня. Но смотрели во все глаза, может ещё и по той причине, что вот, они все приготовились к самому тяжелейшему бою, скорей всего последнему в своей жизни, а тут последовала неожиданная отсрочка. И естественно, что вместе с отсрочкой у каждого в душе зашевелилась хоть маленькая, но надежда: «Вдруг что-то изменилось? Вдруг откуда-то придёт спасение?»
Но никто из них и заподозрить не мог, что спасение может прийти со стороны как раз смертельного врага. То есть со стороны хищников.
Александра сразу отправилась именно в юго-восточном направлении, подспудно ожидая, что именно там её если и не ждут, то встретят более приветливо, узнаваемо, что ли. Вот только недовольный, скорей грозный рев, несущийся из леса, всё равно сковывал члены и путал мысли. А на самой опушке, вид оскаленных, раскрытых в бешенстве пастей, мог отогнать и испугать куда более твёрдого и бесстрашного человека. Да и сам танец с приседаниями, готовящихся сорваться в грозную атаку созданий, сразу словно отторгал любое разумное вмешательство. Тем более хрупкого, беззащитного человека.
Тем не менее, хоть и немея от страха, Александра решила действовать.
Опустилась и встала на землю метрах в двадцати от первого ряда кайреги. Те вначале, от такой наглости, словно опешили. Даже притихли чуть-чуть. Тогда женщина сделал вперёд короткий шаг, одновременно пытаясь порыкивать на вполне для неё теперь знакомом и понятном языке:
- Стойте! Послушайте меня!
То ли получалось плохо, то ли тихо, но со стороны кайреги никакой реакции.
Ещё шаг и повторные, более громкие восклицания. Затем ещё и ещё. Когда расстояние сократилось до десяти метров, первое создание, вытянув вперёд шею, тоже шагнуло вперёд, поливая слюной почву перед собой.
Ещё одно мгновение и чудище бросится в атаку!
И ведь стоящей перед ним женщине довелось собственными глазами видеть, как эти вот огромные зубы рвут и калечат человеческую плоть!
Но ещё один шаг, и практически истерический крик-вопль-рычание:
- Стойте! И прекратите, наконец, рычать! Послушайте меня!
Вот тут и случилось первое чудо. Пытающийся начать атаку кайреги словно споткнулся и припал на передние лапы. Пасть его закрылась, тогда как две узенькие полоски глаз, стали постепенно раскрываться всё шире и шире. Сзади его подтолкнуло два нетерпеливых соплеменника, озадаченные неожиданной остановкой. Но вдруг и они замерли, прислушиваясь к гневному рычанию стоящей перед ними женщины.
После чего всеобщий дикий рёв стал смолкать расходящейся волной, как по мановению волшебной палочки. А над притихшим лесом всё громче и отчётливей звучал несколько непривычный звук, издаваемый совсем неприспособленной для этого глоткой.
Дело действительно чуть не кончилось полным срывом голоса, но Александра вовремя почувствовала хрипоту, покалывания в горле и, сделав сразу пять шагов вперёд, почти касаясь руками склонённых зубастых пастей, рыкнула:
- Постарайтесь действовать спокойно и рассудительно. Мне кажется, что я смогу быть для вас Проводником и провести по Тропе к вашему Дому.
Это длинное предложение пришлось повторить несколько раз, прежде чем последовала какая-то реакция со стороны окаменевших кайреги. Причём реакция несколько неожиданная: извиваясь и петляя между тел соплеменников, вперёд выдвинулась гибкая самка, остановилась чуть сбоку и довольно приветливо фыркнула вначале. Какое-то чувство сразу подсказало, что они уже знакомы. А потом и рычание это подтвердило:
- Мне никто не верил, что мы тебя вчера видели. Но ты была как мы… Почему ты сейчас другая?
Александра думала только одно мгновение:
- Потому что Проводник может выглядеть как угодно. - И тут же сходу предложила: - Пойдёшь со мной первой по Тропе?
Самка как-то растеряно оглянулась кругом, прислушиваясь к напряжённому хрипу из сотен разгорячённых лёгких. Сразу вокруг неё полилось какое-то сероватое сияние не то страха, не то огромной печали, но тут же сменилось совершенно ярким, зелёным цветом. Женщина внутренне похолодела и мысленно ахнула:
«Неужели мне отныне дано видеть ауру иных существ?! И что обозначает зелёный цвет? Агрессию или решительность?»
Как оказалось, решительность. Самка шагнул вперёд и рыкнула:
- Я иду с тобой, Проводник!
Графиня Светозарова постаралась выдохнуть незаметно. После чего с отчаянием прыгающего в первый раз из самолёта десантника, прикоснулась чуть выше надбровной дуги склонившейся к ней пасти. Этот жест, словно послужил командой всем остальным кайреги. Неизвестно как они прочувствовали, или что вообще случилось, но даже отдалённый рёв с остальных лесных опушек словно растворился в лучах восходящего солнца. Стало так тихо, что первые из притаившихся птичек в кронах деревьев несмело чирикнули. Словно спрашивая: «Ну что, перестали нас пугать своим рёвом? Ну и правильно сделали!»
А затем пара женщина-самочка кайреги, так и двинулась неспешно в сторону крепости. Причём женская рука так и продолжала покоиться на голове своего недавнего смертельного врага.
Глава тринадцатая
НАСТОЙЧИВЫЕ ШАМАНЫ
Второй день, для пленников башни Покаяния, прошёл сравнительно скучно в плане внешних новостей, но довольно продуктивно в плане вычитки необходимых сведений из древних книг. Утроившиеся в количестве гвардейцы только и делали, что приносили пищу, новые книги, да уносили ненужные, ибо в ином случае их вскоре бы стало некуда класть. Помещение-то не резиновое! Да и ценность некоторые раритеты представляли огромную. Оставалось только удивляться порой, как те же шаманы не подгребли имеющиеся у императора издания под своё крылышко.
Естественно, что Дмитрий только и старался вначале, что отобрать самое ценное и нужное из принесённого материала, но порой попадались настолько интригующие экземпляры, что перед тем как их отложить для дальнейшего изучения, приходилось каждый читать более внимательно до последней буковки. Благодаря этим трудам предков местной цивилизации, в голове у Торговца стала складываться некая, пока ещё сильно туманная структура, которую только и могли использовать ушлые шаманы в далёком прошлом. По прикидкам получалось, что альрески создали некий магический портал, весьма сходный с порталом телепортации, который построили в наивысшем технологическом мире Ситулгайна. Только сделали все должные привязки именно к данному миру и к единственно мешающим ходу цивилизации созданиям. Верилось в такое с трудом, но пока иных идей на этот счёт не появлялось.
Кроме того, совершенно никак не укладывалось ни в какие теории и личный опыт как, и самое главное в каком именно месте планеты был создан источник уникального кокона, так мешающего Торговцу воспользоваться своими умения и уйти в межмирское пространство. Ведь если эту тайну разгадать не удастся, то так и придётся доживать на этой планете все годы своей жизни. Ну и сам факт таких умений местных шаманов настораживал и пугал: не так ли были «упрятаны в ловушку» и все остальные Торговцы? Вначале куда-то там попался один, потом следом за ним отправились на поиски другие, затем и спасательные отряды не смогли вырваться из западни. А там глядишь, и последних «проходцев» между мирами просто насильно перехватили в пути, да и забросили к остальным коллегам. Вот они и пропали из миров все до единого.
Страшно. Тем более за себя - вдвойне страшно. Только и остаётся надежда, что иных Торговцев вылавливали и заманивали в страшное место специально, а сам Светозаров попал в иной мир случайно. А значит ловушка тут – сугубо попутный продукт волшбы и местные шаманы даже сами о нём не подозревали в момент создания портала. Следовательно, понять и раскусить их магические задумки на данной планете, может и получиться. Надо только тщательно, настойчиво покопаться, а потом и разобраться в местных открытиях шаманов, их наработках и тенденциях. Само собой, что и на материк Второй придётся наведаться, в поисках того самого пресловутого портала.
А может и не надо? Ведь Дмитрия и его стажёра выбросило совсем в ином месте, практически на дальней окраине Вершинной империи. И некое подобие портала или его аналога могло и здесь оказаться. Так что Светозаров уже и пожалел, что не настолько тщательно, как бы полагалось, обследовал место их прибытия. Но мысль об этом крепко засела в голову и даже появились предварительные идеи на этот счёт.
Размышления и выводы шли своим чередом, а осмотр книг продолжался.
Хотрис тоже, по мере своих сил и знаний пытался просматривать книги, сортировать их на более важные и второстепенные. Некоторые даже сам откладывал в сторону как несоответствующие актуальной теме. Правда ближе к вечеру ненужную беллетристику пленённым гостям приносить перестали, а пошла только самая горячая, практически тайная литература. И юноша только тем и занимался, что перестановкой, да робкими попытками что-то порисовать на одном из холстов.
Обстановка опять поменялась на третий день. И всё по вине тех самых неизвестных злоумышленников. Вначале на завтрак принесли фляги с каким-то странным компотом или соком. Первым к нему принюхался Хотрис:
- Фу! Да этот сок прокис!
Перехвативший у него флягу наставник, попытался рассмотреть в жидкости наличие ядов, но явно забродившая, пенящаяся субстанция никак не давала возможности рассмотреть опасные или ядовитые вещества.
В любом случае фляги отложили в стороны, а при передаче обеда попросили гвардейцев, дабы те попеняли поварам или интендантам за случившийся казус. Кажется, охрана была удивлена, но большого недоумения по этому поводу не высказала. Чего не случается порой на кухне.
Зато когда пленники разложили доставленный обед на столе, Торговец сразу, ещё сильно не присматриваясь, обнаружил смертельно опасные для организма любого человека споры. Причём изящно завёрнутые вместе с грибами в некое подобие мясных рулетов. Рулеты плавали в соусе в узких судках, которые только и можно было протиснуть через решётки маленькой дверцы. Остановив стажёра от попыток даже принюхаться к доставленной пище, Дмитрий принялся всё обследовать более тщательно, и потом не раз похвалил себя за предусмотрительность. Яд оказался ещё в трёх блюдах, в том числе и в сырной, обалденно ароматной запеканке, в которой оказался ингредиент некоего опасного парализующего газа.
- Во, дают, местные Марии Медичи! – восклицал Светозаров, тщательно укрывая несколькими простынями всю доставленную на обед пищу. - Не мытьём, так катаньем хотя нас сжить со свету. Так что мы теперь с тобой, дружок, до ужина на хлебе и воде поститься будем.
Стажёр грустно посматривал на небольшую буханку хлеба, которую отравители не догадались тоже обсыпать каким-нибудь сладким дустом:
- Да мне что-то не хочется… Вот если бы с подливой или со сметаной…
- О-о! Да я бы подливу со сметаной и без хлеба оприходовал, - возвестил наставник, разламывая хлеб пополам и беря себе меньшую часть. – Ничего, как проголодаешься, и это пойдёт за милую душу.
- Но ведь нам принесут новую пищу. Или нет?
- Да принесут, конечно. Но только к ужину. А если и она окажется отравлена? Да и пока нам обед поменяют, пока с отравителями разбираться начнут, глядишь, и до самого завтрака на диете сидеть придётся. Но с другой стороны… Если нас как бы «уже отравили», то какой им смысл ещё и в ужин чего-то подкладывать? Только лишние подозрение заговорщики на себя направят. Так что скорей всего в ужин мы наверстаем свои потери в весе…, может быть…
Словно невзначай Хотрис придвинулся к буханке и стал небрежно её пощипывать. Но разговор перевёл на другое:
- А вот когда вернёмся в Кабаний, удастся прогнать туман и вернуть людям солнце? Это ведь так здорово, когда находишься под его лучами. Вроде и недолго под ним грелся, а всё равно сейчас так тоскливо на душе, что…
- …Что аппетит пропал: М-да! Громадный философский вопрос. Но я ведь тебе говорил уже: сделаем всё возможное, чтобы солнце в ваш мир вернулось. Да и наш старый приятель-вражина Купидон, обязательно в этом деле поможет.
Вспомнив о жутком колдуне, юноша непроизвольно поёжился. Но опять-таки, спросил с явным сочувствием:
- А вдруг он там в стенке уже давно умер?
- Да нет. Добряк Прусвет гарантировал полную выживаемость Азарова. Другой вопрос, как там наш пленник себя в стенке чувствует…
- Прусвет грозился, что Купидону очень больно будет всё это время.
- Ну да… А к чему это ты вспоминаешь?
- Так ведь мы собирались через день, два в Кабаний наведаться, а сейчас явно задерживаемся. И если Азаров переживает сейчас немыслимую боль, как грозился разумный кальмар, то может и с ума сойти. А кто нам тогда про тайну открытия солнца расскажет?
Дмитрий посмотрел на ученика с уважением:
- Ты прав. Тут мы немного упустили… Но с другой стороны в иной тюрьме Купидон мог бы устроить побег за это время, а потом мы бы получили такой ворох проблем, что уж лучше он пускай с ума сойдёт, но в надёжной темнице потомится. Да и в любом случае этот подлый обманщик заслужил наказания. Поживёт в камне, только сговорчивее станет.
Кажется, юному Торговцу такие слова принесли некоторое успокоение, Но вслед за одними переживаниями, всплыли другие:
- Ну а как нам всё-таки добраться в замок Свинг Реальностей? Это ведь такое чудо и там столько тайн!
- Конечно, я тебе верю. И сам мечтаю туда попасть. Но, если рассматривать это с иной стороны: раньше жили без этого замка – значит, и дальше прожить сможем.
Вот тут Хотрис и выдал странную сентенцию совершенно уверенным голосом:
- Мне кажется, что именно после пребывания в свинге Реальностей, я и получил умение видеть створы между мирами.
- Интересно, интересно…, - задумался наставник. Потом откинулся на спинку стула и стал размышлять вслух: - А ведь идея имеет право на существование… Если представить себе такую картину? Торговцы отправляясь в замок всегда берут с собой нескольких людей в качестве сопровождающих. Причём людей с определённым даром или явными магическими умениями. И во время пребывания в замке нераскрытые способности попутчиков инициируются. Может такое быть? Вполне! Ну а если не инициируются, то…
Юноша не дождался вывода своего учителя и разорвал повисшую паузу:
- …То таких попутчиков возвращали просто домой.
- Хм! Слишком просто получается. В таком случае в истории многих миров обязательно бы имелись воспоминания, мемуары таких людей. А то и просто легенды, про них сложенные. Всё-таки побывать в том замке, который ты описал – это воистину величайшее событие в жизни любого разумного существа.
- Значит, их оставляли жить в замке.
- И много ты их там увидел?
Действительно, во время своего пребывание в Свинге Реальностей Хотрис не заметил ни мумий, ни тел, ни тем боле какого-то подобия кладбища или крематория. Поэтому он выдвинул ещё одну версию:
- Ну…, или поселяли в какой-нибудь отдельный мир.
- Вот! Это уже ближе к правде. Но пока мы замок не обследуем, утверждать что-либо или предполагать – это всё равно, что гадание на кофейной гуще. Поэтому…, - Торговец красноречиво глянул на крошки, оставшиеся от порции хлеба. – Поели? Тогда за работу!
Они действительно к ужину уже изрядно проголодались. Поэтому когда доставили очередные порции, Дмитрий стал проверять судки и пакеты сразу во время приёмки. Как он и предполагал, вся пища оказалась в идеальном, пригодном для немедленного употребления состоянии. Но только когда принял ужин в башню, стал передавать обратно нетронутый обед с конкретными претензиями и обвинениями.
Тот час сработал колокол тревоги и поднялась суматоха. И прибывающие официальные лица сменяли друг друга с такой скоростью, что вскоре и сам император появился. Опять вошёл внутрь башни и начал с того что бессильно опустился на стул и пожаловался:
- Прямо кошмар какой-то творится! Никак не могу это осиное гнездо выжечь! Уже сколько арестов провели, сколько людей допросили, а всё никак не можем главных заговорщиков отыскать. Прямо наказание какое-то!
- Ничего, зато теперь вы через отравителей ещё нескольких предателей отыщете, - утешил Торговец. – Но неужели рядом с вами преданных шаманов нет? Так ведь и вас могут отравить.
- Да вроде все преданные, - вздохнул Хангверд Десятый. – А как присмотришься…! Только вот меня травить весьма опасно для собственной жизни. Закон у нас есть такой интересный: если императору убьют или отравят, то всех шаманов из окружения казнят на второй день после моей смерти. А все придворные отправляются в ссылку на дальние окраины. Так что за себя я почти спокоен, хотя тоже перестраховываюсь многократно.
- Хороший закон, хоть и суровый, - покрутил головой Светозаров. – Но вот и по нашей обороне перестраховаться бы не помешало.
- Есть конкретные задумки?
Почётный пленник показал рукой на окна:
- Могут до нас и оттуда добраться, сбросив вниз какую-то гадость. Так что лишние посты на крыше, которая недалеко от башни, наверняка не помешают.
- Верно. Распоряжусь. А как дела продвигаются с поиском нужного материала? – император уже встал, готовясь обходить баррикаду перед дверью.
- Пока ещё в начале пути, но сам путь уже как-то определяется, - только и мог ответить Торговец. – Но у меня ещё одна просьба по теме…
- Да, да, слушаю…
- Следует со всем тщанием присмотреться и обследовать то место, где мы прибыли в ваш мир. Я показывал на карте это место у Обречённого леса. Ещё лучше там установить постоянное, круглосуточное наблюдение. Мне кажется там если не постоянный, то уж временный портал точно должен находиться.
Император наморщил лоб в раздумьях, но согласился быстро:
- Хорошо, распоряжусь немедленно. Там и в самом деле может оказаться портал…, - и уже почти возле самой двери, Хангред сам что-то вспомнил и вновь повернулся: - Кстати, мы ведь так и не оговорили цену вашей помощи.
- Ваше величество, - заулыбался Дмитрий. - О какой помощи может идти речь, если я сам в беде и не знаю, как из неё выбраться? А тем более об оплате за эту помощь?
- И тем не менее?
По решительному виду императора, было видно, что он без конкретного ответа не уйдёт. Поэтому пришлось срочно вспоминать: что в этом мире есть мало-мальски ценного. Благо, что долго думать не пришлось:
- Да ничего особенного и не надо, разве что раскроете секрет производства ткани олок.
Стоило видеть, как напрягся и стал неожиданно краснеть Хангред Десятый, после такого, казалось бы минимального требования. Поэтому Светозаров поспешил заверить со всей ответственностью:
- Конечно, с моим твёрдым обязательством не конкурировать с вами на внутреннем рынке! – лицо местного властелина слегка расслабилось, но всё равно облегчённого выдоха не последовало. Пришлось добавлять:
- К тому же я постараюсь посодействовать продаже олок именно вашего производства в иных мирах.
- Ну вот, я знал, что мы договоримся, - уже совсем по-иному отреагировал император. – Счастливо оставаться, продуктивной работы и …приятного аппетита!
- И вам всего наилучшего, ваше императорское величество! – раскланивался ему вслед почётный пленник до тех пор, пока вновь массивная дверь не закрылась наглухо. Вернувшись к столу, он уселся и деловито придвинул к себе судок с жареной рыбой: - Ну как, вкусно?
Хотрис к тому времени уже заканчивал свою порцию, и работал ложкой как помелом. Но умудрился проговорить:
- После насильственной диеты – всё вкусно.
После этого потянулись дни, заполненные однообразной, приедающейся работой. Покушения закончились, киллеры больше не показывались, травить иномирцев тоже перестали. Никто кроме гвардейцев, да и то видимых лишь сквозь решётку, с жителями башни Покаяния не общался. Отдельные просьбы игнорировались, новости снаружи не передавались, посетителей тоже не допускали. Даже император не появлялся.
Так что к концу восьмых суток после отравления стало скучно и тоскливо. Только и оставалось два увлечения, разгоняющих серость будней. Для Хотриса – это было подглядывание в дневное время за окрестностями через окна. А для его наставника – попытки расшифровать текст одной из книг, которая явно содержала какие-то сведения по ведомству шаманов. Вроде и шифр был простой, и бортовой компьютер сюртука старался на пределе своих возможностей, а ключ никак не отыскивался. Если бы хоть знать, откуда эту книгу доставили и какие конкретно книги находились раньше с ней рядом, то вопрос бы решился быстрей. Скорей всего ключ к шифру где-то имелся, но вот где?
И хмурые гвардейцы не могли ничего подсказать: им передали, они доставили и весь сказ. Ну а просьбу императору о визите или рахговоре, они якобы передавали старшему офицеру, а дальше их тоже ничего не касалось.
По самому созданию портала, а также всех его магических составляющих, у Торговца, в общем, вырисовалась довольно чёткая концепция. Он понял как всё строилось, какими силами творилось и какими умениями оперировали древние шаманы в далёком прошлом. И даже видел примерный способ, как разрушить портал, который по какой-то странной задумке получался многоуровневый. Сложно, даже опасно, но при надлежащей сноровке разрушить можно. Оставалось только понять, почему нынешние шаманы не смогли додуматься до этих выводов самостоятельно. Понятно, со знаниями великого путешественника, знатока технических новинок и громадного разнообразия колдовства иных миров, местные нувориши сравниться не могли. Наоборот, они за века многое из собственных знаний подрастеряли и забыли. И всё-таки: почему портал работает так долго и надёжно?
И ещё одна деталь беспокоила: не удавалось понять, откуда взялось взаимодействие созданного портала и получившегося вокруг данного мира кокона. Ну и как конкретно это взаимодействие или взаимно поддержка срабатывает. Вдруг так получится: многоуровневый портал рухнет, кайреги перестанут выбрасываться в мир Зелени, а вот кокон вокруг этого мира так и останется? Произойдёт «магическая коллапсация» пространства и после этого никакие силы не помогут вновь шагнуть в межмирское пространство. Что тогда делать Торговцу и его стажёру? Оставаться здесь на века не хотелось.
А где найти отгадки? Как назло ещё и загадочная книга никак не поддавалась расшифровке.
Но события в столице империи видимо всё-таки дошли до своего логического, кульминационного завершения. Как заговорщики не таились, как следы не запутывали – настал момент, когда им уже ничего не оставалось: либо быть схваченными и казнёнными, либо попытаться изменить режим, законы, захватить власть в свои руки и перевернуть с ног на голову всю историю. Как это ни странно, но сил у заговорщиков к часу икс ещё оставалось вполне достаточно.
А может это дальновидный император заставил предателей вылезти на свет из своей скорлупы притворства и действовать с отчаянной решимостью?
Как бы там ни было, но определённая часть шаманов и придворного люда, под предводительством Прахая решили свергнуть законного правителя, физически ликвидировать все ключевые фигуры вокруг императора, захватить власть и сменить большинство существующих законов. И действовать они начали не глухой ночью, под шум непрекращающегося ливня, и не пасмурным утром или поздним вечером, а в самой середине дня, когда небо во время обеда слегка очистилось от туч и солнечные лучи стали нежно ощупывать промокшую землю.
Именно из-за появившегося солнышка, Хотрис и проигнорировал послеобеденный отдых, взлетел к окнам и с интересом рассматривал окружающие виды. Благодаря его наблюдательности первые признаки тревоги были отмечены сразу:
- О! Что это все так забегали? Ого! На охрану возле дальнего входа напали и кажется всех положили! – он живо перелетел на другую сторону: - И на пост гвардейцев напали! Тот, что на крыше!
Дремота с сознания графа Дина слетела, словно от неожиданного удара:
- Вниз! Отдавай мне ускорители!
Свои сюртуки они и так снимали только в случае посещения душевых кабинок. Полминуты, и вот уже вместо юноши к окнам поднялся его опытный наставник с готовыми к стрельбе пистолетами. Вовремя, пост из четырёх гвардейцев уже оказался полностью выбит, а заговорщики, вместо того чтобы мчаться дальше во дворец, принялись интенсивно продвигать заготовленный заранее мостик из связанных брусьев в сторону башни. То есть эта группа однозначно была нацелена именно на уничтожение почётных пленников.
Магическая защита башни оказалась довольно действенна, поначалу. Даже с яркой вспышкой опалила концовку мостика, а потом ещё некоторое время окутывала весь мостик искрящимися, волнами голубого цвета. Да только для атакующих шаманов и это не составило заметной преграды. Видимо они давно знали, как обойти поставленные их предками элементы защиты. Один из атакующих выпустил в сторону башни из внушительного стеклянного сосуда нечто в виде фейербола, и вся защита приказала долго жить. После чего сразу два заговорщика, неся на плечах слишком подозрительные мешки из ткани олок, стали переходить по мостику.
Да только Торговец не стал ждать развития событий в невыгодном ему ключе. Ударом ноги выбив кусок цветного витража, словно с тире расстрелял всех нападавших. Правда парочка из них успела залечь, за выступом крыши и то ли стали отползать в сторону, то ли готовить какую-то пакость. Тогда Дмитрий, скорее на всякий случай, сделал парочку выстрелов по тому самому сосуду, из которого недавно его живой владелец уничтожил защиту башни. Выстрелил, и запоздало пожалел: рвануло, словно от фугасной бомбы! Крыша очистилась не только от тел, но и от архитектурных излишков в виде фигурок, украшений и выступов, осколки которых практически вынесли стекла в самой башне и чуть не лишили стрелка зрения. Спасла индивидуальная защита. Ну а сидящий внизу Хотрис с самого начала поднял на голову прозрачное забрало. Его даже успокаивать не пришлось:
- Ну вот вроде отбились…
- Мне тоже посмотреть хочется.
- Ещё чего! – повысил голос наставник. – Вообще лучше спрячься в душевой и плотно прикрой за собой стенку. Вдруг с этих шаманов станется ещё и дверь в нашу «спальню» высадить. Видишь, какие они опасными штуками располагают, даром что дикими и отсталыми притворяются.
После чего оставалось только прислушиваться и осматриваться через окна. Потому что мелькнула мысль вначале минами расширить створ одного из окон, выбраться наружу и уже там помочь всеми своими силами и оружием законному правителю. Да только здравые рассуждения возобладали: как отличить заговорщиков от защитников? Можно ли оставить Хотриса одного в таком опасном, с данного момента, месте? Ну и самое главное: до конца не было уверенности в самом императоре. Вдруг он таким образом пытается избавиться от всех неугодных? Уж подобных случаев в истории известно более чем достаточно.
Граф Дин мины, конечно, приготовил на случай нежданного бегства, но решил выждать. Тем более что через четверть часа после начала событий «раздаточное» окошко открылось, и послышался обеспокоенный голос одного из гвардейцев:
- Ваше сиятельство! Вы там как, в порядке?
- Всё под контролем, - отозвался Светозаров. – А у вас там как?
- Пока спокойно… Тем более что у нас приказ: держать пост даже в случае полного развала всего дворца.
- Тогда удачи! Но если станет жарко, опять откройте окно и позовите меня на помощь.
- Так точно, ваше сиятельство!
Кажется бравые гвардейцы не только догадывались, но и знали что к чему и какие расклады идут во дворце. А может на этот пост и поставили самых верных и политически подкованных. Так что не сбегут и будут стоять до последнего. Ещё и о помощи со стороны графа сразу вспомнили. Уж наверняка тот случай, когда был расстрелян главный палач империи, все были наслышаны, и сила почётного пленника считалась вне конкуренции.
Всего попытка переворота продолжалась чуть больше часа. Что опять-таки, показало хорошую подготовленность сил верных императору. И это несмотря на то, что самые сильные и опытные шаманы оказались на стороне заговорщиков. Как позже выяснилось, под видом слуг, просителей или случайных лиц во дворец служба разведки провела и спрятала около двухсот шаманов, верных императорскому престолу но родом из дальних провинций. Сюрприз оказался решающим: магическое противостояние предатели не выдержали. Большинство было уничтожено в первые минуты, а потом и остальных не слишком миловали.
Верховный шаман с несколькими своими сторонниками оказал такое яростное сопротивление, что пришлось его уничтожить. Это впоследствии сильно расстроило Торговца, который ожидал выпытать у главного заводилы не только основные тайны заговора, но и каким способом поддерживается функционирование многоуровневого портала. К счастью несколько шаманов, владеющие нужной информацией, оказались более благоразумными, вовремя сдались и своей разговорчивостью попытались спасти себя от неминуемой казни.
Так что суматоха во дворце унялась сравнительно быстро, но прошло ещё три часа до того момента, когда пленников, со всеми полагающимися почестями вывели на свободу, провели по уже чисто прибранным анфиладам залов и предъявили в главном тронном зале на глаза восседающего на троне императора.
Может быть Дмитрий и сомневался бы в целесообразности выхода из-под домашнего ареста, но за ним в башню Покаяния прибыли лично хорошо знакомый Тарьенти, уже красующийся в мундире маршала и разодетый в самые роскошные наряды герцог Лаасс Лайяси со своей супругой Шалой. И вот пока они сопровождали иномирцев в тронный зал, по дороге подробно успели пересказать как о самом заговоре, так и о этапах его подготовки. Даже хвастливо перечислили, кого и сколько порубали лично в прошедших всего пару часов назад столкновениях.
Правда, при этом что маршал, что герцог всеми силами уходили от разговора о том, что ещё произошло в мире, отделываясь только одной загадочной фразой:
- За всё остальное тебя император будет благодарить лично!
Ну гость и посчитал по своей наивности, что ему сейчас какой-никакой орден, но дадут за убийство главного палача, помощь в разоблачении отравителей и за недавнее уничтожение штурмовой группы шаманов пытавшихся пробиться через окна в башню покаяния. Имелись ещё и предположения, что будучи девять суток в виде подсадных уток или в роли натурального «живца», почётные гости уже только этим помогли выявить злокозненных бунтовщиков, которые проявляли слишком большой интерес к башне Покаяния. За эту роль могло достаться ещё по одной медальке, максимум какой-нибудь титул сподвижников или верных союзников.
Тогда как действительность превзошла все мыслимые, и даже немыслимые нормы.
Гостей встречали не меньше как триумфаторов и как спасителей всей цивилизации. Вначале, ещё только на входе в тронный зал грянула величественная музыкальная кантата. Потом, по её окончании все с минуту стояли в полной тишине, следуя примеру застывшего как изваяние императора. Ну а потом, под грянувший барабанный бой все присутствующие альрески (кроме самого повелителя империи) рухнули на колени. Итак, маленькие ростом, по сравнению со старшим иномирцем, они вмиг стали ниже пояса. С некоторой растерянностью Торговец и его стажёр тоже попытались сделать нечто подобное, или хотя бы опуститься на одно колено, но были слишком настойчиво подтолкнуты сзади сразу тремя парами рук: маршала Тарьенти и герцогской четы Лайяси. Плюс ко всему их настойчивым шепотом, тонущим в барабанном грохоте:
- К императору!
- Идите к нему!
- За наградами! Не останавливайтесь!
- И возле трона только поклонитесь!
- Потом стойте и ждите произнесения речи!
Глупо было бы не подчиняться таким настойчивым тычкам и советам. Поэтому пара разновозрастных коллег, стараясь скрыть полную растерянность, приблизились к трону, поклонились в меру своего разумения и замерли в ожидании. Барабанщиков словно отрезало по невидимому сигналу. А стоящий возле своего трона, где-то на шестой, а то и восьмой ступеньке Хангверд Десятый начал речь в полной тишине:
- Альрески! Сегодня великий день не только для нашей Вершинной империи, но и для всего нашего мира. Настал час истины! Настал час великих изменений! Свершились наши многовековые ожидания и на наши благословенные альгендровые рощи возвращается вечная жизнь и многолетнее процветание. Отныне мы обрели веру в будущее! Отныне наши потомки будут жить в свободе выбора места и самоопределения. И всё это - благодаря визиту в наш мир людей, знающих как спасать миры, знающих как дарить надежду и ведающих как покорять вершины шаманского искусства. Благодаря великому, известному во многих мирах Торговцу, мы вырвались из порочного круга, куда нас по ошибке и незнанию толкнули ошибки наших предков. Граф Дин Свирепый Шахматный спас наш мир и поэтому заслуживает наивысших наград, всеобщего почитания и занесения его имени и имени его молодого коллеги во все исторические скрижали. Да будет так!
Пауза была сделана мастерски докладчиком, как для собственного отдыха, так и для выпуска накопившихся эмоций у своих подданных, которые перед тем встали с колен по взмаху императорской длани и зашлись на несколько минут в невообразимом рёве восторга, почитания и поклонения. От такого искреннего, неподдельного усердия могло показаться, что они приветствуют как минимум сошедшего на эту планету Демиурга, создателя всего мира, всего живого и неживого и в частности альресков.
Но если ничего не понимающий Светозаров ещё как-то пытался напустить на себя некую невозмутимость, то вот Хотрис крутился как юла, взирал на все стороны округлившимися глазами и с отвисшей челюстью никак не мог понять, что именно он с наставником является средоточием возданной хвалы и непомерного почитания.
Тем временем Хангверд Десятый как следует передохнул, поднятием руки дождался наступления полной тишины, и продолжил свою речь:
- Наши скромные возможности не позволяют в должной мере оценить тот вклад, который внесли своей деятельностью великие Торговцы в возрождение нашего мира. Надеюсь что только наши далёкие потомки, за текущие века сумеют отблагодарить наших спасителей, наших благодетелей и наших союзников. И тем не менее, в данное время я, как повелитель Вершинной империи, провозглашаю Дина Свирепого Шахматного и Хотриса Тарсона коронными принцами! Дарую им по герцогству на Покинутых шлейфах и по герцогству в павшей Островно империи. Отныне они считаются ровней моему величеству и вправе иметь все дозволенные мне вольности на своих землях. Да будет так!
Опять рёв, сопровождающий надевание на шеи Торговцев некоего подобия то ли герцогских медальонов, то ли отличительных знаков коронных принцев. Кстати и сами короны, хоть и несколько более скромные, чем у императора, были возложены на головы иномирцев. Особо расшитые плащи, инкрустированные драгоценными камнями, шпаги и пышные перевязи можно было уже и не упоминать среди подарков, как несущественные мелочи. А напоследок главный церемонмейстер, от имени Хангверда Десятого пригласил всех присутствующих на праздничный банкет.
Оказавшиеся за спиной маршал и герцогская чета немного оттянули гостей назад, позволяя первой пройти паре императора с супругой, а потом подтолкнули ненавязчиво следом. Но некая дистанция всё-таки сохранилась, поэтому Светозаров ловко ухватил маршала под руку, крепко сжал, и стараясь не шевелить губами потребовал:
- В чём дело?! За что такие почести? Немедленно выкладывай саму суть! Иначе…!
Вот так они и шли сквозь толпы кричащих здравицы придворных и гостей праздника, а новоиспеченный маршал скороговоркой давал отчёт основных событий последних суток.
Смута, затеянная заговорщиками, базировалась в первую очередь на личных амбициях Верховного шамана. Он ни много, ни мало, уже давно мечтал занять трон и самому стать императором. Плюс ко всему в среде коллег Прахая издавна укоренилось мнение в жёстком запрете, каких бы то ни было изменений магической сущности планеты. А уж тем более возбранялось думать о разрушении древней структуры многоуровневого портала. То есть наслоились друг на друга личные стремления к власти и косность многовековых стереотипов. Но именно из-за появления в этом мире Торговцев, Верховный шаман решил форсировать события и начать захват власти на полгода раньше, чем планировалось. Это помогло императору и его сторонникам, да плюс непомерная ненависть к иномирцам, заставившая заговорщиков ошибаться и преждевременно раскрываться в своих планах.
То есть появление Светозарова и его юного стажера стало своего рода катализатором в политической подковёрной борьбе за власть.
Но не это было самым основным в причине награждения и такого невероятного чествования. Главной причиной стало возвращение в этот мир плоонов, тех самых кайреги, которые так докучали людям в Лудеранском лесу империи Рилли. И самое первое появление желанных плоонов произошло перед лицом нескольких десятков наблюдателей.
Случилось это после того, как по просьбе Торговца император отправил в обозначенное место большую группу наблюдателей, учёных и преданных шаманов. Они развили активную деятельность там, где Светозаров предположил наличие некоего портала, того самого, в который его затянуло вместе с Хотрисом. В течении нескольких дней, прибывшая экспедиция вырубила в обозначенной точке болота весь гигантский папоротник, подняли стволы рухнувших в топь альгендров, и окружили гипотетический портал сплошной цепью огромных плотов. Там на плотах они и жила в домиках и под навесами, ведя круглосуточные наблюдения и исследования.
И первого, рухнувшего с высоты более чем десять метров плоона, увидело не менее десяти альресков одновременно. Тем более что появлению существа предшествовало заметное громыхание как при грозе, и некое краткое сияние в виде дуги на полнеба. После чего в топь и рухнула первая особь. Благодаря тотальной расчистке, плоон ничего себе не повредил при падении, всплыл, некоторое время вертел своей гибкой шеей во все стороны и осматривался, а потом почувствовал самую ближайшую чёрную выдру на глубине и без всякого страха бросился в атаку.
Минут через десять появился второй плоон. Потом третий и чётвёртый. А затем ревущие от восторга и азарта плооны стали плюхаться в болотную жижу с минутным интервалом. С тех пор они так и падают, распространяя волнами во все стороны невиданную войну с непобедимыми доселе чёрными выдрами.
Случилось это вчерашним утром, весть долетела в столицу к вечеру. Потом очередные новости поступали каждый час. Причём заговорщики тоже обо всём узнали по своим каналам, и эта осведомлённость сыграла определённую роль в их более раннем, не настолько спланированном выступлении.
Ну и естественно, что всю заслугу в возвращении плоонов приписали Торговцам, сделали их коронными принцами и одарили громадными территориями, которые в данный момент находились во власти …болотной жижи и чёрных выдр. А ведь они к событию даже пальца не приложили, только и прятались в башне Покаяния, читали книги да отсыпались. Но разве восторженному народу подобное расскажешь? А если и расскажешь, то поверят ли?
Уже усаживаясь за стол, на определённое ему почётное место, Светозаров мысленно воскликнул:
«Благодарность императоров в последнее время становится слишком предсказуема: звучный титул и никем не оприходованные земли! Ха! Но ведь возвращение кайреги – это всего лишь полдела. Что они станут делать с колониями эсторгов и уже существующими плотинами? И самое смешное: как я докажу свою причастность к заработавшему порталу? Сам ведь пока никуда дёрнуться не могу… Разве что этот грохот и свечение в момент появления плоонов вселяет определённый оптимизм. Очень похоже на некое проявление створа между мирами, очень… Как бы теперь быстрей закончить это празднество и унестись на змее к Обречённому лесу? Хм…, сомневаюсь, что удастся это сделать легко и быстро…!»
Кругом звучали здравицы, и реками лилось наилучшее местное вино.
Глава четырнадцатая
ОТУПЛЯЮЩАЯ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТЬ
Считается, что человек привыкает ко всему. А к хорошему, привыкает ещё быстрей. Вся сложность только и заключается в том, насколько этого «хорошего» много. И если слишком, то радость угасает очень быстро.
Так и с Александрой случилось. Первый день она проводила кайреги по Тропе с трепетом в конечностях и с сердцем, переполненным счастьем. Тем более что удалось втолковать недавним врагам основной постулат возвращения на родину: выстраиваться из лесу на Тропу в колонну по одному, не спешить, не толкаться, не выбиваться из строя.
Так и шла ровная цепочка к Волчьему Шару и дальше во двор, к стоящему в центре круга Проводнику: смиренно, терпеливо, не выказывая даже тени недовольства, а уж тем более свирепости. Вся сложность заключалась в том, что сами разумные существа, не могли проваливаться в свой мир самостоятельно. Для этого изначально требовалось тридцати секундное прикосновение Проводника к голове, шее или предплечью кайреги. И ни секундой меньше! То есть очередной кандидат на возвращение вступал в круг, замирал возле женщины, она накладывала на него ладошку (хорошо хоть любую из двух!) и создание проваливалось вроде как под плиты двора. Именно вниз, сглаз долой, словно в подземелье.
Потом в круг вступал следующий, опять поднятая рука и …вот так целый день.
Вначале распирала гордость и уверенность в себе. На второй день навалилась тоска и грусть. На третий – Александра с содроганием встретила солнечные лучи наступающего дня. Четвёртый - вообще представлялся сплошным кошмаром.
Счастье ещё, что кайреги вполне с понятием отнеслись к ночному времени суток. Да и то, если бы не насильственное закрытие тяжеленных ворот, они бы всю ночь двигались размеренной цепочкой. А так они разбредались по лесу пастись, но ещё на рассвете вновь выстраивались в колонну по одному и нетерпеливым порыкиванием давали знать, что готовы к возвращению на родину. Причём звук рычания нарастал до тех пор, пока дрогнувшие ворота не начинали расходиться в стороны. Тотчас все замолкали, до самого вечера не исторгая и звука из зубастых пастей.
Нападения на людей где бы то ни было, прекратились полностью. Даже если некоторые воины замирали рядом с очередью, то игнорировались как пустое место. В густых дебрях, при нечаянном столкновении с человеком, стаи кайреги поспешно разворачивались и устремлялись в противоположную сторону.
Естественно, что в таких, кардинально изменившихся условиях командование крепости первым делом отправило группу разведчиков по единственному тракту, ведущему вне леса. Следовало ознакомить остальной мир,столицу империи Рилли с невероятной новостью. Да плюс ко всему прочему ещё несколько более мелких групп рассредоточились по направлениям к руинам городищ, а одна отправилась на чётвёртый день в сторону озера. Но именно к концу четвёртого дня, когда Александра уже тряслась от одолевавшей её тоски и однотонной скуки, пришло новое, потрясающее известие. Сразу две группы разведчиков, независимо друг от друга, на разных городищах стали свидетелями невиданного явления. Словно из-под земли, а вернее в самом центре разноцветного круга из камней вынырнуло сразу восемь, а в другом случае семь особей испачканных чёрной грязью кайреги, с заполошным рычанием оглянулись по сторонам, увидели замерших в растерянности людей, деловито их обогнули по большой дуге и поспешили в сторону крепости. Причём у людей появилась чёткая уверенность, что змеистые существа их узнали, сообразили, что к чему и сразу помчались вновь на свою взлелеянную Тропу.
То есть получался какой-то странный, дичайший в своей несуразности коловорот разумных из иного мира сюда и обратно. Когда измученный Проводник вошла после трудового дня в столовую, не нашлось вначале даже желающих, чтобы сообщить сногсшибательную новость. И только когда графиня поужинала и с подозрением стала присматриваться к окружающим, Лана, как облечённая наивысшей властью, со вздохом пересказала нерадостный доклад обеих групп разведчиков.
Александра вначале даже подумала, что над ней шутит и глупо хихикнула:
- Как это, возвращаются? – и только когда до неё дошёл весь абсурд происходящего, возопила: - Да они что, издеваются?! Или баловаться вздумали? Мне теперь что, до гробовой доски в этом кругу стоять и пасти зубастые гладить?! За что-о-о!?
Она возмущалась ещё долго и упоённо, вымещая на товарищах и проснувшийся страх, и усталость, и тоску последних дней. И только всеобщими усилиями удалось как-то успокоить графиню, всучить ей огромную кружку чая с улучшающими отнус травами и заставить слушать.
- Мы тут уже сходу придумали одно контр средство, - тоном заботливой няньки рассказывала госпожа Маурьи. - Хотя завтра ещё надо будет всё-таки лишний раз удостовериться в регулярности обратного переноса. Нельзя отбрасывать подозрений, что увиденное сегодня – просто досадное и единственное исключение…
- Ага! Сразу две стаи и сразу в двух местах! – фыркала чаем рассерженная графиня. – Исключение!..
Дальше продолжил генерал Мудрах:
- Если всё-таки факты возврата к нам кайреги подтвердятся, то мы попробуем кардинальный метод пресечения: разберём каменные плиты дворов в городищах, растащим плиты в стороны и даже уберём, если понадобится, грунт снизу. А то и камень выдолбим.
Александра замерла в задумчивости:
- Опасно! Вдруг, при порче портала «отторжения» перестанет действовать портал «призыва»?
- Вряд ли. Тем более мы не начнём раскапывать сразу все восемь городищ, а только одно. Причём то, откуда в любом случае возникают новые стаи.
Глядя на сомневающуюся подругу, Сильва постаралась её подбодрить:
- Да ты не сомневайся! В любом случае обязательно что-нибудь придумаем!
Как Шура не была расстроена и озадачена, все равно почувствовала себя в том состоянии, когда до сна всего пол шага. Поставила на стол чуть не выпавшую из рук кружку и отправилась в свою комнату со словами:
- Ладно, вы тут без меня думайте, у меня всё равно мозги не варят совершенно.
Уже возле самой кровати, быстро раздевающуюся невестку догнала Елена:
- Слушай, мне вот тут мысль одна пришла: а если тебе помочь?
- Ох, я и так засну…, - буркнула Шура, заваливаясь на кровать.
- Да я о другом, о том чтобы вместо тебя постоять на Тропе как Проводник.
- «Хи», и ещё два раза «хи». Ведь уже все пробовали стать Проводниками, от Арчивьелов, до целителя крепости.
- Но ведь меня к кругу так и не подпустили!
- Ну и правильно сделали…, - Александра, чуть ли не руками приоткрыла смежающиеся веки. – Тебе мало прежнего страха?
- Но я их уже не боюсь, - утверждала Елена и словно ребёнок похвасталась: - А к одному кайреги я даже прикоснулась возле ворот.
- Угу…, вот откусит руку по локоть, Дима тогда тебе голову оторвёт… И мне…
Последнее слово она буквально прошептала и …уснула. Обиженная золовка шумно хмыкнула, но будить уставшую героиню не стала. Зато с некоторой мстительностью, вслух проговорила:
- Ничего! Я ещё докажу свои умения! Если не завтра, то…, - она задумалась, и лоб её наморщился от тяжких дум. - …То через четыре дня всё равно проснусь.
Вскочив, она убежала, поэтому не видела, как Александра, словно очнувшись, широко открыла глаза, осмотрелась по сторонам, озадаченно потёрла лоб ладошкой и пробормотала:
- Что-то мне примерещилось про Елену… А что? Хм… Не помню…
Повернулась на бок и опять провалилась в сон.
Но утром проснулась до побудки сама, что-то вспомнила, потягиваясь, а потом уже сознательно и резко распахнула глаза:
- Эта глупышка собралась спать в центре двора!
И даже толком не одевшись, помчалась наружу здания.
Только начинало светать, хотя стоящих на стенах дозорных уже было видно на фоне неба отчётливо. А вот оконечность Тропы просматривалась еле-еле. Навстречу обеспокоенной графине метнулся начальник караула:
- Что случилось?
- Не видел сестру Торговца?
- С вечера ещё, гуляла по крепости.
- Вот …! – ругательства Шура умудрилась сдержать, хотя сама уже неслась бегом ко двору с разноцветными плитами.
Сестра Торговца действительно спала в самом центре круга. Правда, без кровати, а просто не тройке одеял да укрывшись четвёртым. С колотящимся от бега и переживаний сердцем, Александру рухнула рядом со спящей на колени и стала осторожно тормошись. К огромному облегчению, Елена открыла глаза сразу, виновато ими заморгала и самым невинным голосом спросила:
- Уже утро?
И в ответ получилась полный едкого сарказма ответ:
- Нет, уже вечер четвёртых суток! А за воротами собралось целое войско кайреги, которые ждут не дождутся когда ты проснёшься и освободишь их любимую Тропу. Кстати, я из-за тебя лишний час недоспала!
Встала на ноги и с самым рассерженным видом двинулась в здание. Елена подхватила одеяла и под изумлённым взглядом начальника караула бросилась догонять свою невестку:
- Сашенька, родненькая, я ведь только попробовать хотела и ничего ведь плохого не случилось…
- Всё равно Диме расскажу!
- Ну что ты в самом деле! Что тут такого? Ну поспала на свежем воздухе…
- Вот перед братом своим и будешь оправдываться!
- Вот язва! Я ведь для тебя старалась, помочь хотела.
- Язва? Ну ладно, ладно! Сейчас попрошу нашу Маурьи, чтобы она тебя вообще под домашний арест посадила! Будет тебе свежий воздух через окошко в решёточку!
- Фи! Какая ты неблагодарная! Я вот…, - после чего Елена совершенно неожиданно оборвала себя на полуслове, встала перед входом в здание, замерла и закрыла глаза,
Через минуту наружу выглянула рассерженная, но всё-таки обеспокоенная Александра. И опять её тон сочился сарказмом:
- Чего застыла? Решила тут досыпать?
- Да нет…, - прошептала золовка. – Просто вот стою и свой сон вспоминаю…
Графиня сразу чуть побледнела и шагнула ближе:
- И что?
- Мне снилось что я играю в такой огромной-преогромной долине, возле какой-то лужи… Причём я ещё совсем маленькая, а мои друзья и подруги такие же маленькие …кайреги…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге