Похитители Душ

Пролог

Звон стаканов, тихие беседы и слегка приглушенная музыка описывают любой демонический бар. То же можно было сказать и о "Прахе Ангела".

Ничего примечательного: гости выпивают крепкие напитки, бармен за стойкой старательно протирает стаканы, наблюдая за партией в покер. Ещё несколько посетителей сидят за столиками в углах, опустошая по очередной стопке. Помещение слегка заволокло дымкой, которая затуманивала сознание вместо не действующего на демонов алкоголя.

— Гляди, и хозяин сегодня здесь, – обронил один из двух барменов, выставляя каждый стакан на свое место.

В углу помещения приютился молодой парень, выдавали его местоположение лишь кучерявые рыжеватые волосы.

– Он, верно, только недавно вернулся из своей заграничной поездки, раз решил заглянуть на огонёк, – усмехнулся на реплику коллеги парень с пентаграммой на шее.

– Странно видеть его в ночную смену.

Бармен с татуировкой лишь пожал плечами, продолжая натирать новую партию посуды. Ещё один подсевший за стойку гость заказал хороший коньяк, и Оскар тут же поспешил исполнить его просьбу. Стеклянная ёмкость выскользнула из его рук. Глаза черноволосого демона наполнились кровавой субстанцией, бутылка слегка замедлила свое падение. Но даже благодаря демоническому взгляду Оскар не смог спасти дорогостоящую настойку, хоть и успел дотронуться кончиками пальцев до стеклянного горлышка.

Осколки с диким звоном разлетелись по полу, высвобождая коричневатую жидкость, что змеей поползла в зал. Оскар обескураженно смотрел на то, как ручейки утекают все дальше и дальше, привлекая внимание других демонов.

Хозяин заведения, словно тёмная туча, уже направлялся к барной стойке, откуда на него в замешательстве смотрели оба черноволосых демона.

– Извините, я... – Оскар опустил глаза в пол, придумывая оправдание. – Меня подводят инстинкты. Но этого больше не повторится.

– Конечно не повторится, Оскар, – кучерявый парень иронично улыбнулся, поправляя бэйдж на пиджаке демона. – Я передам в бухгалтерию вычесть это из твоей зарплаты.

Взгляд бармена упал на стоимость бутылки. Он был слегка разочарован такой большой потерей, но что ему оставалось кроме того, как смириться. Демон с трудом кивнул, ловя сочувствующий взгляд коллеги, стоящего в стороне.

Оскар взглядом проводил хозяина бара, принимаясь убирать осколки с пола. Прежде чем убрать локти с барной стойки он ощутил, как кто-то крепко схватил его за руку, со всей силы притягивая к себе.

– Какого черта, Корнелий? – слегка опешил демон, смотря на рыжего гостя, которого не было здесь ещё пару мгновений назад.

– Неужели тебе это нравится? – Корнелий ослабил хватку. Горящими от злости глазами, он взглянул на старого приятеля. – Если бы твои предки видели тебя сейчас. Такое жалкое зрелище, когда ты пытаешься прислуживаться перед такими, как он, – рыжий демон кивнул в ту сторону, куда удалился кучерявый парень.

Оскар и без слов понял его намёк, но продолжать разговор он был не настроен. Черноволосый парень снова опустился на пол, чтобы убрать осколки. Но его коллега героически его заменил, ибо Корнелий продолжал что-то говорить себе под нос, требуя компании.

– Что-нибудь налить? – совершенно спокойно спросил бармен, игнорируя слова неадекватного посетителя.

– Своей крови, – резко бросил гость, – мне бы хоть капельку твоего могущества. Скажи, Оскар, ты ведь, наверное, и сам не знаешь что из себя представляешь. Вынужден тухнуть в этой дыре в то время как твои предки возможно были одними из великих демонов. Может быть они были приближенными к царской семье, ты хоть раз задумывался об этом?

– Не приходилось.

– Конечно, нет, – Корнелий остановил свой безумный взгляд на коллеге Оскара. – Выглядите словно два червяка, хотя с вашими-то способностями можно переворачивать мир. Свергнуть тех, кто у руля, кто сбросил нас на самое дно и теперь самодовольно усмехается, наблюдая за тем, как вымирает и перемешивается с людьми наш вид.

Оскар собрался уже что-то ответить да ещё и в очень грубой форме, но Корнелий его перебил:

– Ты не виноват в этом, никто из нас не виноват. Всё это произошло ещё до твоего рождения, но благодаря твоим предкам. Они были великими когда-то, но они также были глупы. Настолько глупы, что позволили "воронам" смешать нас с грязью...

Корнелий все продолжал говорить пока на его шее не сомкнулись пальцы достаточно терпеливого бармена. Рыжий демон издал звук полный негодования, а Оскар резко притянул его к себе через всю барную стойку за воротник белой рубашки.

– Ты можешь говорить обо мне всё, что угодно, – вкрадчиво и сдержанно прошептал на самое ухо гостя Оскар, – поливать грязью сколько тебе будет угодно, но не смей трогать предков. Слышишь, Корнелий... – демон с татуировкой осмотрел полутемное помещение. Убедившись, что не привлек лишнего внимания, он продолжил, все ещё крепко удерживая Корнелия за воротник. – Мои предки были великими, но они жили в другие времена. Их заставили уйти на дно, не оставляя выбора, а такой выродок, как ты, не смеет не то, чтобы критиковать их действия, даже дышать с ними одним воздухом.

Оскар отпустил испуганного демона. Его глаза покраснели от злости, упираясь руками в барную стойку, он прошептал:

– Убирайся отсюда, пока я не позвал охрану. И больше не возвращайся в мою смену.

– Ты ещё пожалеешь об этом, – это было последнее, что донеслось до Оскара сквозь приглушенную музыку в баре. Корнелий тихо растворился в дымке зала; за ним к выходу потянулась ещё одна тень, что незаметно на п ротяжении всего вечера сидела на углу барной стойки.

Глава 1

Тихая барабанная дробь, словно мелодичная музыка, проникала в самые дальние уголки сознания, оседая на стенках уставшего от учебного процесса разума. А лучи июльского палящего солнца без стука и по-хозяйски заглядывали в купе поезда. Осветив густые каштановые волосы, источник света резко исчез. Поезд въехал в туннель, и теперь за окном стояла лишь непроглядная бездна вместо прекрасных зеленых лиственниц и стройных берёз, которые выстроились на отдельных островах среди полей и лугов. Они стояли, словно легионы солдат, готовые идти в бой по первому приказу главнокомандующего.

– Ты, Найт, чего снова задумался? – спросил сидящий рядом парень, уплетая грозди винограда.

Найт резко задернул шторку, когда вдали показался свет в конце туннеля. Через мгновение яркие лучи снова заглядывали внутрь, но никак не могли пробиться сквозь грязно-красное препятствие. Поэтому атмосфера в купе стала более мрачной, и Найт наконец мог избавить себя от лицезрения ужасного поедания винограда.

– Это так странно, – тоскливо проговорил парень с каштановым цветом волос, – покидать это место навсегда спустя четыре года после начала обучения.

– Странно, что ты так про Америку не говорил, – сосед уничтожил последнюю гроздь. – Ты вроде в Нью-Мексико всю жизнь прожил?

– Да, в небольшом городке Таос на севере штата, – ответил двадцатилетний парень прежде чем на его волосы снова упала полоска яркого света. – Знаешь, что по настоящему странно, Фёдор?

Сосед по купе взглянул на друга с вопросом в глазах.

– Да, и что же?

– То, что ты спрашиваешь об этом сейчас.

– Раньше ты так не вздыхал по местам, где прожил достаточное количество лет, чтобы начать скучать, – усмехнулся Фёдор, поглядывая на наручные часы.

Дверь купе резко отворилась. Оба парня возбужденно взглянули на женщину, что появилась в проходе. Казалось бы, обычная проводница, но таких, как она у "воронов" называли просвещенными.

– Ложбина мертвеца уже через пятнадцать минут, молодые люди, – чисто механическим голосом оповестила она.

– Уже так скоро, – обронил в пустоту Найт, – огромное спасибо.

Он улыбнулся, но проводница уже удалилась к соседнему купе. Найт снова прислушался к песне колес поезда, задумчиво рассматривая зелёные мелькающие пятна через щель между шторами. В вагоне стояла такая тишина будто бы только они с Фёдором покинули Университет этим утром. Не считая ещё десятка выпускников, которые должны были сойти в ложбине мертвеца вместе с ними.

Картины за окном слегка замедлили свой бег. Когда состав начал терять скорость, Найт решил, что пора достать сумки с верхних полок. Поставив багаж в ногах, он поправил воротник и потуже затянул галстук. Фёдор лишь вытер руки салфетками и застегнул пиджак на одну пуговицу. Теперь они оба выглядели несколько приличнее, чем это было некоторое время назад.

Состав со скрипом остановился в какой-то глуши. Найт лишь одним глазом заглянул в щель между шторками, но увидел все те же зелёные деревья, особенно ядовитых цветов в это время года. Лучи дневного солнца все ещё пытались пробиться внутрь и мешали разглядеть место остановки поезда получше.

Схватив сумки, оба парня сошли на землю с ещё некоторыми выпускниками Университета. Найт грустно проводил поезд, когда проводница лишь отстраненно пожелала им удачи. Состав медленно удалялся вдаль, набирая обороты с каждой пройденной секундой. И чем меньше становился последний вагон на горизонте, тем больше Найт начинал скучать по студенческим годам.

– Ты только посмотри какая глушь, – с подозрительной радостью воскликнул Фёдор, заставляя Найта осмотреться по сторонам.

Последний был полностью согласен со своим другом. Вокруг ни души, цивилизация слишком далеко отсюда, а поезд покинул их навсегда. Кроме густого леса недалеко от железнодорожных путей расположился полуразвалившийся синий домик чем-то напоминающий старую хижину. Со временем покосившееся и заросшее мхом строение перестало привлекать к себе внимание со стороны обычных людей, ибо таких на пути поездов встречается много. Но им всем явно был нужен не этот забытый цивилизацией домик, это было что-то другое.

– Нам всем просто нужно идти по лесной дороге, – рядом с ухом Найта прозвучал звонкий голос одной из вездесущих и всезнающих выпускниц. – Навряд ли одному из главных отделов Собирателей Душ нужны работники, которые не могут его даже найти.

Как ни странно, но все тут же с ней согласились. Им нужно было всего лишь идти по лесной дороге, которая отчётливо виднелась среди деревьев, если внимательнее присмотреться к зелёному пейзажу.

– Учителям бы инструкции выдавать, прежде чем отправлять нас в неизвестность, – пропыхтел Фёдор, когда они вместе с остальными углубились в чащу леса, а синий домик остался далеко позади.

– Они выдавали, – резко ответил Найт и показал подробную карту местности, где самой жирной линией была выделена эта лесная дорога, – неизвестность – это одно из условий поступления, а выбора у нас почти нет. Да, ты это и без меня хорошо знаешь.

От Фёдора не укрылось то, как тяжело вздохнул Найт. Этот вздох, как неприятный осадок остался на повторе в его голове, ведь самому ему, возможно, также, как и всем остальным, было нелегко принять свою истинную сущность. Но у таких, как они – Фёдор пробежался глазами по всем, кто пробирался сквозь чащу вместе с ними – почти не было выбора.

Дорога редко извивалась, а в какой-то момент резко пошла в горку. Тяжёлые сумки почти отдавили все плечи, а нижние ветки деревьев так и жаждали выколоть глаза в то время как корни, выбивающиеся из-под земли, подставляли подножки. Фёдор споткнулся, поцарапав туфли, Найт помог ему удержаться на ногах и они оказались в конце всей процессии, идущей в неизвестность.

– Она когда-нибудь закончится? – отдышавшись прошептал Фёдор, зачесывая длинную русую чёлку назад.

– Немного осталось. В конце должна быть арка, – заключил Найт, смотря в самое начало строя, где первой шла та самая всезнающая девушка. Она же теперь и проводник к месту, где начнётся их новая жизнь. – Этой дорогой точно пользуются раз в год, когда приезжают выпускники.

Фёдор утвердительно кивнул. Если в отделе НСС (Ночной Сыск Смерти) все точно так же, как им описывали в Университете, то эта дорога полностью утрачивает свое истинное значение и становится абсолютно бесполезной. Разве что она нужна только для выпускников, и то, лишь один раз в год её можно использовать по назначению. Вот она и осталась зарастать всеми возможными видами трав, позволяя лесу снова вернуть часть своей территории.

Парень глубже вдохнул горячий воздух, посмотрев на величественные деревья, он несколько раз поблагодарил их кроны за предоставленное им убежище от испепеляющих солнечных лучей. Как только ему стало немного легче, он побежал догонять своих, которые уже скрылись за ближайшим поворотом.

– Эта та самая арка, которую мы искали? – спросил Фёдор, когда нагнал остановившейся посреди леса строй.

Найт не ответил, полностью проигнорировав вопрос друга. Он двинулся вперёд, чтобы поближе увидеть каменную арку, осыпавшуюся со временем, но при этом сохранившую некоторые опознавательные знаки. Знакомые руны едва проглядывали сквозь зелёный мох и грибки, что захватили строение. Но все же они все были достаточно знакомы, чтобы прочесть надпись, скрывшуюся за толстым слоем мха.

– И что теперь? – послышался недовольный голос откуда-то из конца строя.

Все поближе столпились у арки, ожидая какого-то чуда, но того все не происходило. Может кто-нибудь всё-таки соизволит выйти и встретить новобранцев? Подобный вопрос крутился на уме у всех присутствующих и был написан на лице каждого вместе с полным недоумением.

– В их обязанности не входит караулить нас у входа, – прокомментировала ситуацию девушка-проводница. – Нужно сказать им, что мы пришли.

На лице остальных отобразился знак вопроса, и тогда темноволосая девушка решила попробовать что-нибудь сделать. Она сняла пиджак, ощущая полную свободу и такую лёгкость, что просто не описать словами. Ибо даже густые кроны деревьев не могли защитить их от нагревшегося воздуха. Прежде чем показать то, что пришло ей в голову, она смахнула со лба несколько капелек пота, выступивших от долгой ходьбы по лесу и нескольких часов мариновки в душном купе поезда.

Она закатала рукав белой рубашки до локтя на правой руке, обнажая странный рисунок на коже. Руна, сделанная в первый год учёбы в Университете, отчасти являлась визитной карточкой в новую жизнь каждого присутствующего здесь. Сохраняя свою неповторимость, знак, обладающий таинственными магическими свойствами, служил в качестве паспорта их мира.

После того, как девушка-проводница провела татуировкой через одну из рун, которая была глубже и отчётливее остальных вырезана в камне, другие выпускники последовали её примеру.

Ничего не произошло. Полуразвалившаяся арка все ещё стояла на своём месте, а тропинка уходила вдаль сквозь неё будто бы и не было здесь никакого входа. Фёдор разочарованно уселся на свою сумку, наблюдая за тем, как остальные устроились под деревьями в ожидании какого-то очередного чуда. Найт устроился рядом, чтобы расстегнуть верхние пуговицы рубашки и избавиться от галстука. Как вообще можно было идти по лесной дороге в подобной одежде?

– Мы теперь до вечера здесь проторчим? – спросил Фёдор, снова поглядывая на недовольную группу молодых выпускников.

– Откуда мне знать.

Найт краем глаза заметил небольшие колебания воздуха и искажение реальности внутри арки, ещё несколько членов группы обернулись, чтобы взглянуть не изменилось ли чего. Парень слегка толкнул Фёдора за плечо и заставил внимательно наблюдать, как из-за той стороны купола, находившегося прямо за аркой, выступает человеческая фигура.

– Ну, и чего вы тут столпились? – с издевкой, но с какой-то своей усталостью проговорил мужской голос, появившийся из ниоткуда.

Некоторые вздрогнули от неожиданности, другие внимательно осмотрели молодого официально одетого человека с зажженным фонарем в руках. Мужчина с пафосом, но при этом достаточно непринужденно поправил галстук и впился глазами в темноволосую девушку-проводницу. Только вот она все никак не могла разглядеть его глаз из-за козырька, что он натянул на самый лоб.

– Ну, мы просто... – медленно начала она, но не смогла продолжить из-за удивления и отсутвия правильных слов.

– Каждый год одно и то же, – тихо обронил он, нетерпеливо перекладывая фонарь из рук в руки. - Скоро уже стемнеет, советую поторопиться.

Найт поднял голову и у него на веках тут же отпечатался огненный диск, проглядывающий сквозь густые кроны. Он резко зажмурил глаза, ведь в небе ни одного намёка на вечерние сумерки.

– Но солнце в зените, сэр, – тут же сообщил парень. Остальные лишь согласно кивнули.

Облокотившись об старое строение, с кирпичиков которого посыпался песок от его веса, мужчина невозмутимо сообщил:

– Время под куполом течёт совершенно по-другому. А теперь все живо под арку, а иначе пропустите построение, – резко хлопнул в ладоши он, поторапливая вчерашних выпускников.

Молодые люди с радостью последовали за ним в арку, растворяясь в воздухе также, как и их проводник. Замкнул дружный строй Найт. Проводив огненный шар в небе грустным взглядом, парень шагнул в арку, и последняя волна прокатилась по невидимому куполу, уходя навстречу голубому небу.

Это так странно. Когда только несколько секунд назад шёл по лесной дороге, спотыкаясь о камни и выступающие корни, а сейчас твоя нога ступает на мраморный пол. Блестящий светлый мрамор устлал длинный, но просторный коридор; величественные колонны подпирали высокий потолок с рисунком. Найт не смог его разобрать, но то, что там перемешались все оттенки молочных цветов с золотом, ему стало понятно сразу.

В тени колонн притаились статуи красивых дев в тогах и таких же юношей. Ни Найт, никто из остальных точно не могли сказать кто все эти люди. И люди ли они? Ибо от них веяло странным холодом, этот поток безразличия преследовал каждого словно призрак. Хоть это и были всего лишь ваяния из камня и мрамора.

– Это определённо ангелы, – восхищенно прошептал Фёдор, когда вся группа остановилась, ожидая дальнейших указаний.

– Где же их крылья? – устало, но со слабой издевкой спросил Найт. Последний внимательно рассматривал статую одной из дев, которая ничем не отличалась от обычных земных девушек. – Хотя в данный момент меня больше интересует, где тот странный проводник.

Фёдор не успел ответить из-за подозрительной тишины, образовавшейся в коридоре. Оба парня взглянули туда же, куда смотрели все остальные, замерев на месте, словно манекены. Новоприбывшие даже перестали шептаться, когда услышали, как прямо навстречу к ним цокала парочка каблуков. Эхо, которое отскакивало от мрамора в тихом коридоре, выглядело так, будто бы это Зевс метает молнии с небес.

– Дальше я сама, Виктор, – властно сообщил женский голос.

Обладательница высоких каблуков остановилась перед учениками, принимая солдатскую стойку смирно. Сомкнув руки за спиной в крепкий замок, шатенка лет тридцати строго осмотрела своих новых подопечных.

Виктор, тот самый проводник, робко кивнул ей. Мужчина медленно растаял в противоположной стороне коридора, где ему как раз-таки мог понадобиться фонарь из-за зияющей чёрной дыры на лестничном пролёте. Группа выпускников даже не услышала его удаляющихся шагов, ибо новое действующие лицо полностью завладело их вниманием.

– Меня зовут Полина Андреевна, – в этот раз она уже обращалась к новоприбывшим. – Вы уже опоздали на построение, поэтому давайте поторопимся.

Им снова пришлось идти с тяжёлыми сумками прямо по коридору. Мраморный пол блестел от чистоты, а статуи красивых человекоподобных снаружи существ преследовали их до конца этой части помещения. Дальше были лишь огромные двери, судя по всему, они тоже представляли собой мраморные чудеса, как и всё, что успели увидеть в этом коридоре выпускники Университета.

Найт заметил, как в тени одной из колонн уже не пряталась статуя, там были аккуратно сложены чьи-то дорожные сумки. Как уже успела сказать Полина Андреевна, то они опоздали на построение. А значит: выпускники других Университетов из разных точек страны ожидали своих припоздавших западных коллег.

– Аккуратно сложите свои вещи, – Полина Андреевна указала на пустующее место возле одной из колонн.

Все было сделано так, как она и сказала, ибо её тон даже не допускал мысли противоречить ей. Женщина одним изящным движением рук отворила двери. Они хоть и выглядели словно неприступные врата замка, но нуждались всего лишь в одном лёгком толчке, чтобы показать все свое гостеприимство.

Все это время коридор со статуями вёл в просторный ничем не украшенный зал с балконами на втором этаже. Первое, что попалось в глаза так это ровная шеренга выпускников, стоящих на линии из чёрного мрамора посреди залы. Кажется, что их было не больше пятидесяти человек. Но каждый из них точно знал, что после экзамена останутся не все. Не в этом ли смысл экзамена, чтобы отобрать лучших на полевую работу, что отнимает множество сил и энергии, выжигает чувства и расстраивает нервную систему.

Найт уже было задумался обо всем этом, но его внимание снова приковал звук каблуков Полины Андреевны. Когда они выстроились вместе с остальными, то их проводница попросила других трех работников освободить помещение. Видно все они имели идентичные полномочия, но Полина Андреевна отличалась от коллег лишь одним своим статным видом.

– Некоторые из вас уже знают моё имя, – достаточно тихо проговорила женщина, но из-за гробовой тишины в помещении её слышала абсолютно вся шеренга выпускников, – но я думаю, что стоит повторить его для всех. Вам следует называть меня Полина Андреевна. Как руководитель вашей группы, – она остановила свой взгляд на одной из выпускниц, – единственный совет, который я дам – это то, что стоит запомнить моё имя.

Полина Андреевна замолчала, бросив быстрый взгляд на один из балконов. Когда у всех присутствующих в зале наконец уложилось в голове все сказанное, она продолжила:

– Насколько вы знаете, уже завтра, вас ждёт экзамен, который покажет кто останется. Тем, кто его не пройдет переживать не стоит. В архиве и в канцелярии место найдётся всем. Теперь мне бы подробнее хотелось объяснить вам насколько важен завтрашний день и какой это шанс для вас стать частью нашей большой дружной семьи...

Найт ощутил, как в его бок врезалось что-то тупое. Фёдор стоял, как ни в чем не бывало, но парень точно знал, что это проделки его друга. Он бы хотел ответить тому в подобном же духе. Но Найт не мог этого сделать из-за Полины Андреевны, которая при рассказе об общих положениях экзамена успевала ещё и сверлить их взглядом.

– Посмотри наверх, – шёпотом бросил Фёдор.

Найт мельком взглянул на один из балкончиков. Оттуда за ними наблюдал Виктор, который по непонятным причинам оказался наверху. Из тени выступила стройная женская фигура, становясь рядом с проводником. Найт случайно поймал её взгляд и его будто бы утянуло в тёмную бездну ледяным подводным течением. Настолько холодны, но внимательны ко всему происходящему внизу были её глаза, что заставили парня неловко отвести взгляд в сторону.

– ... Главное правило экзамена – в точности выполнять приказ вашего наставника. Экзамен практический, поэтому вы будете проходить его в парах и не в помещении, а в "поле". Нам нужны не только ваши теоретические знания, но и практические знания, – договорила Полина Андреевна.

– Есть ли у кого-нибудь из вас вопросы? – она вновь бросила мимолетный взгляд на один из балконов после недолгого молчания.

Вопросов все не поступало, а значит пришло время отвести всех в жилой корпус отдела НСС. Это дело доверили Виктору, и нужен он был только чтобы показать где будут располагаться их комнаты.

– Ты видел её? – шёпотом вопрошал Фёдор, когда проводник вёл всю процессию через коридоры, судя по всему, просто огромного помещения снаружи.

Найт не охотно кивнул. Он видел её, но ещё не до конца понял кто эта обладательница фарфоровой кожи и небесных глаз. Она ведь исчезла также, как и появилась. Словно тень, которой там уже не было, когда они уходили.

Они давно покинули зал, оставив Полину Андреевну. Теперь им вновь предстояло вернуться во владения статуй и пройтись по некоторым коридорам здания, которые иной раз украшали совершенно неожиданные вещи. Так в одном из них стоял аквариум с большими золотистыми сомами, а другой увенчали клыки разных видов оборотней. Собиратели Душ когда-то их истребляли, и это не вызвало тёплых чувств у Найта, впрочем, как и все остальное.

– Интересно, а где все работники? – невзначай бросил парень. И ещё несколько человек его поддержало, пока эта волна не дошла до проводника группы.

– Ох, даже не думайте, что увидите их сегодня, – с ухмылкой произнёс Виктор, останавливаясь у одного из лестничных пролетов. – Это может сбить ваш настрой на экзамен, молодые люди. А теперь поднимемся наверх к вашим комнатам.

Виктору не понадобился фонарь в этот раз, ибо по стене, в точности повторяя изгибы лестницы, тянулись фонари со странным белым светом внутри. Но благодаря ним вся делегация без происшествий поднялась наверх, где Виктор всего лишь разъяснил как открыть двери комнаты. Нужно было использовать татуировку, довольно универсальную и неподдельную вещь. Но, а после он словно фокусник смог удивить всех вместительностью своих карманов, вынимая оттуда огромный список фамилий учеников. Чтобы никто не крал времени у сна, он начал называть пары и комнаты, в которых те проживают.

Найту и Фёдору в этот раз посчастливилось оказаться в одной комнате, хотя это не могло быть просто совпадением. Узнав свой номер, парни имели полное право покинуть уже поредевший отряд и отправиться по узкому коридору в поисках нужной двери.

– Как в Университете, – Фёдор указал на ряд совершенно одинаковых кроваво-красных дверей, – не удивлюсь, если они и дизайн комнат не меняли. Разве что там не будет окон.

Фёдор задумался над последней своей мыслью. Но Найт его даже не слушал, он нашёл дверь под нужным номером и уже приглашал друга внутрь, использовав руну в качестве ключа.

Атмосфера комнаты тут же напомнила Университет. Только с порога на обоих парней вместо древесного запаха набросилась ужасающая прохлада мрамора. Найт бросил вещи на одну из кроватей и выглянул в окно. Доказательство того, что Фёдор был не прав, тут же оживило парня, ибо на улице стояла такая прохладная бодрящая ночь. А отдел НСС всё-таки выглядел достаточно впечатляюще снаружи. Ведь он словно огромный круг, образованный в кукурузном поле, раскинулся на несколько сотен квадратных метров.

Найт со счастливой улыбкой вдохнул как можно больше ночного воздуха. Даже не намёка на тот лес, что они прошли в самом начале пути. Впереди только свобода, что аж дух захватывало от лицезрения этого чуда.

– Ты такой счастливый будто бы уже сдал экзамен, – спустил его с небес на землю Фёдор.

– Она же сказала, что отсюда все равно никого не выгонят, – отмахнулся Найт. – Как ты думаешь, почему всем сотрудникам, которых мы встретили, не больше тридцати?

– Да ты не в курсе. Была зачистка несколько лет назад. Сам понимаешь, как это происходит, – назидательно сообщил Фёдор.

– Об этом не рассказывали на уроках истории.

– Конечно, о таких вещах в учебниках истории не пишут, но публикуют в более нудных книжках. Это событие также известно под названием первой великой зачистки двадцать первого века, – серьёзным тоном закончил парень.

– Из-за чего это произошло? – Найт осторожно сел рядом на круглый ковёр.

– Из-за пропавших душ.

*****

Тонкий слух уловил цоканье каблуков ещё тогда, когда помощница начальницы отдела, этакая мегера, как её привыкли называть в низших кругах, ступила на лестницу. С каждым разом звук отчётливее отражался в голове Джеффри и он все ожидал, когда Полина Андреевна явит себя.

Женщина уверенно шла по тёмным пролетам мраморной лестницы пока белый камень не заменил другой более простой материал. Цокольный этаж не отличался частой посещаемостью, поэтому при строительстве архитекторы решили, что такому грязному местечку не нужно много роскоши. Почти в полной темноте, где изредка попадались фонари, она дошла до решётки, зловеще сверкающей в темноте словно идеально очищенная сталь. Для того, чтобы продолжить путь ей всего лишь нужно было приложить руну на руке к специально считывающему информацию знаку. Такому же, как на арке в лесу.

Внизу, нащупав выключатель, она смогла наблюдать, как фонари, тянувшиеся по всей стене, наполнились белой светящейся субстанцией. Женщина взглядом выхватила парочку горящих красных глаз из темноты и тогда навстречу ей тихо выступил Джеффри.

– Они готовы? – загадочно спросила она.

– Я не кормил их неделю, как вы и приказывали, – сообщил демон, подергивая остроконечными ушами.

Полина Андреевна с подозрением всмотрелась в темноту через железные прутья, откуда были видны лишь цепи и грязные перевернутые чашки. Она сделала шаг по направлению к одной из клеток, но Джеффри вытянул руку, останавливая её. Демон покачал головой и без слов приказал ей ждать.

Существо из клетки прыгнуло на железные прутья так, что женщина чуть не отскочила назад, но явно довольная результатом. Животнообразное существо натянуло цепь, а в его бешеных глазах бушевала первобытная жестокость. Оно медленно и напряжённо начало ходить кругами по клетке. С каждым шорохом или лишним телодвижением его поджарое тело принимало охотничью стойку, а сильные мышцы сокращались быстрее, готовые к нападению.

– Он просто в бешенстве, – с восхищением прошептал один из главных жнецов отдела.

– Я знал, что вы останетесь довольны.

Глава 2

Ночь окутала город, а улицы вновь опустели. Корнелия в его одиноком пути сопровождал лишь полумесяц в облачном небе. Долгое нахождение на свежем воздухе полностью прояснило его разум, и теперь даже обида на Оскара казалась такой ерундой. Ведь в тот вечер, когда его выгнали из "Праха Ангела", он нашёл кое-что другое. Правда, Корнелий и сам не знал, чем может обернуться новое знакомство сейчас, а тогда уж тем более.

На пути в другое пристанище, где бы он смог вновь затуманить свой разум, его настигла чёрная тень. Пернатый друг любого демона устроился на фонарном столбе, пронзая Корнелия взглядом красного глаза. Рыжий демон остановился, зачарованно смотря на чёрного ворона, который, похоже, преследовал его от самого "Праха Ангела".

В знак приветствия глаза демона явили свой истинный цвет и ворон тут же оказался у него на плече.

– Где же твой хозяин? – обронил Корнелий в темноту узкого переулка.

Птица с криком взметнулась вверх, улетая в темноту так, что Корнелий в скором времени не мог слышать шуршанья перьев. Демон обернулся на шаги. Как он и ожидал, из мрака выступил хозяин ворона. Вполне себе обычный демон, который просто присоединился к прогулке под покровом темноты. Корнелий не видел его раньше, но загадочная личность вызвала незамедлительный интерес. И рыжий демон ответил на немое приглашение прогуляться до ближайшего оживленного места.

Одноглазый демон в чёрном плаще, так его про себя окрестил Корнелий, молчал не долго. Он заговорил, когда они с ним достигли неоновой вывески с названием очередного паба.

– Я думаю, что это отличное место, чтобы поговорить, – сказал незнакомец, когда перед входом на его плечо уселся ворон, вонзая острые когти в самую плоть.

Охранник взглянул в их быстро переливающиеся от нормального к ярко-алому цвету зрачки, пропуская двух демонов в подвальное помещение. Сюда не могли получить доступ другие существа, поэтому они даже смогли позволить себе взять внутрь ворона, что как истинно хороший мальчик сидел на плече хозяина.

– Его зовут Люцифер, – невзначай обронил одноглазый демон, когда ворон переметнулся на плечо Корнелия. – А меня Михаил. Твоё имя мне известно.

Рыжий демон даже рта не успел открыть, когда Михаил с точностью произнёс его имя. Они выбрали самый дальний столик, куда не добирались разноцветные лучи прожекторов и где их точно никто не подслушает. У Михаила был достаточно серьёзный вид, чтобы у Корнелия появился повод его выслушать, поэтому он не стал отказывать ему в беседе.

– Откуда тебе известно моё имя? Раньше я тебя не видел в "Прахе Ангела", – Корнелий и сам не заметил как они перешли на "ты". Демон просто задавал очевидные вопросы. – Или же ты как-то связан с моим прошлым?

– Я вижу, ты частый посетитель баров, – ухмыльнулся Михаил одним своим красным глазом, в то время как другой был спрятан под густой чёлкой. – Возможно старые привычки, а может и нет. Но я тебя разыскивал совершенно по другому поводу.

– То есть это не связано с делами мафии?

Михаил еле заметно кивнул на вкрадчивый шепот собеседника. Корнелий подозрительно осмотрелся и с облегчением вернулся в прямое положение.

– Я смотрю, мафия просто так никого не отпускает раз ты все ещё озираешься по сторонам, словно уличный щенок.

– Я считаю, что это не твоё дело, – с ощутимой агрессией в голосе прошептал Корнелий. – С мафией у меня нет ничего общего с тех пор, как я покинул Сайбер-Холл. И я давно покончил со своим прошлым. Но, – Корнелий задумался на мгновение, опустив взгляд в дощатый пол, – чаще всего прошлое кончает с тобой.

– Ищу я тебя по другому поводу. Мне сообщили, что ты единственный, кто знает где найти падшего ангела, – Михаил заметил как напрягся Корнелий, продолжая проделывать дыру в полу огненным взглядом. – Говорят, что ты даже общался с одним из них.

Рыжий демон постарался прийти в себя. Он посмотрел на собеседника и заметил, как тот, улыбаясь одними уголками рта, сверлит его глазом.

– Кто тебе это сказал?

– Люцифер, – просто ответил Михаил, наблюдая за удивленным Корнелием.

– Ну конечно, демоны ведь умеют общаться с этими чертовыми птицами, – тут же сообразил рыжий демон, хотя подобный дар отсутствовал у него с самого детства. – Допустим, я помогу тебе найти этого самого падшего, но зачем? И какая мне с этого выгода?

– Ты когда-нибудь слышал о Весах Мирового Баланса?

– Ага, – усмехнулся Корнелий, но серьёзный вид собеседника начал потихоньку его смущать и улыбка тут же сползла с его лица, – и про то, что найти их может только стражник. Но это просто детская сказка.

– Не спешил бы я с выводами на твоём месте, – Михаил извлёк из кармана кусочек яблока и передал Люциферу. Ворон с огромным удовольствием проглотил лакомство, а демон продолжил нагнетать атмосферу. – Наверное, ты не слышал полной легенды, – Корнелий покачал головой. – Так вот, я её тебе расскажу...

С того вечера Корнелий не мог выкинуть из головы слова Михаила. Одноглазый не рассказал ему чего-то сверхъестественного даже для их мира, но у этого странного демона были доказательства. А ведь если легенда чем-то подкреплена, то значит смысл в ней есть. И разве найти источник всей жизни на земле не является заманчивым предложением. Для Корнелия это был всего лишь шанс обрести могущество, о котором ни он, ни два чистокровных демона из "Праха Ангела" и мечтать не могли.

Рыжий демон уже видел свою выгоду в этом деле и какой вклад он может внести. Но Корнелий все не мог понять какую цель преследует Михаил.

– Я уже вижу то, что смогу получить от нашей сделки, – проговорил Корнелий. – Предположим, что падший ангел, которого я найду, тоже согласится участвовать в этой афере за то, чтобы снова вернуть свою сущность. А он этого захочет. Но какая выгода со всего этого тебе?

– Хмм, везде вы ищите выгоду, – нравоучительно произнёс Михаил. – Ни одна из сторон не проиграет. А, что касается меня, то моя причина слишком личная, чтобы вот так вот её афишировать.

На том они и решили. Михаил показал кое-что Корнелию, после чего тот сразу же согласился ему помочь.

Рыжий демон осмотрелся во мраке обшарпанных стен заброшенного помещения. Его глаза, словно два фонаря, горели в темноте, а сам он осторожной походкой двинулся дальше. Демон слышал как где-то на втором этаже скребутся когти по металлической поверхности. Его потеряшка тащилась через заброшенный склад с какими-то огромными цистернами, наполненными странной жидкостью.

Корнелий не раздумывая направился за зверем, который уже карабкался по лестнице вверх, к самым цистернам. Существо истекало кровью, но не оставляло попытки побега, а заодно и навредить Корнелию.

Демон взял камень с грязного пола и кинул в огромное животное. Рыжеволосый парень не хотел его злить, но при этом было понятно, что это совсем не тот результат, который он и Михаил хотели получить. Животное, если это существо можно так назвать, ощетинилось от боли. Показывая все свои клыки, зверь спрыгнул с лестницы, и, если бы он не разваливался на ходу, то уже бы в два прыжка настиг обидчика. Двухметровое существо лишь встало в боевую стойку, но его лапы тут же подкосились.

Открылась новая рана и на пол потекла свежая кровь. Никакие внешние факторы не могли вызвать такого, ибо зверя буквально разрывало на куски изнутри. Корнелий слышал неприятный хруст костей, как разрывается живая плоть. Но демон холодно продолжал наблюдать за тем, как увядает ещё одна жизнь. Зверь жалобно взвыл, роняя голову на пол и поднимая тучи пыли. Корнелий присмотрелся и понял, что это была не пыль – это прах существа. Оно буквально рассыпалось на части, хотя какое-то время назад истекало кровью.

Демон тяжело вздохнул. Ещё одна душа, ушедшая на создание зверя, канула в лету. Он достал из сумки книгу-хранилище, которая была одной из последних. Михаил не говорил откуда у него доступ к человеческим душам, откуда он знает как освободить их из астрального мира, не прибегая к помощи медиума. Но Корнелий очень надеется, что Собиратели Душ больше не разыскивают пропавшие книги-хранилища.

Глава 3

– Минуточку внимания, молодые люди, – достаточно громко проговорил Виктор, когда черно-белый поток остановился у мраморных дверей, которые больше напоминали врата в ад нежели куда-либо ещё. – Прежде, чем мы войдем туда, хотелось бы, чтобы вы не забывали о дисциплине. Помните, сегодня важный день для вас, поэтому советую не терять меня из виду, когда вы попадёте за эту дверь.

Не выспавшиеся выпускники из-за странной смены времени после попадания под купол еле заметно кивнули. Виктор приподнял козырёк своей кепки и толкнул дверь.

– И да, никакого контакта со старшими работниками, – последняя фраза, которую он обронил прежде чем раствориться в потоке людей за дверью.

Все дружно охнули от открывшегося им маленького мира отдела НСС, что они и не сразу заметили пропажу Виктора. Его унесло огромным потоком толпы словно все они рыбы внутри подводного течения. А океаном в данный момент являлся огромный куполообразный холл. Кажется, что он был в два раза больше, чем вчерашний зал построения. По крайней мере, выпускники все ещё стояли на пороге, не решаясь пуститься в путешествие через толпы сотрудников, что куда-то спешили и совсем не замечали ничего вокруг.

В ушах звенел шум, а Виктор лишь изредка мелькал среди черно-белых костюмов коллег. Он единственный носил головной убор, и похоже, что это был опознавательный знак, по которому его могли найти новобранцы. Девушка-проводница – Найт так и не вспомнил её имени, хотя они учились в параллельных группах – снова решила взять все в свои руки, и первая шагнула в поток, ловко уворачиваясь от спешащих сотрудников.

За ней потянулась целая вереница из пятидесяти человек, но вскоре всех их разбили на несколько небольших группок. Найт ухватил Фёдора за манжет пиджака и потащил того к себе, параллельно наступая на ноги старшим сотрудникам. Последний раз за такой поступок его пронзил осуждающий взгляд, а Найт лишь успевал неловко извиняться, не желая вступать в контакт из-за слов Виктора.

– Приносим свои извинения, – послышался где-то позади голос Фёдора, извиняющийся перед девушкой, которая спешила к какому-то окошку у стены. – Как ты думаешь это когда-нибудь закончится? – еле отдышавшись произнёс тот, когда они с Найтом добрались до свободного островка.

Оба парня остановились, чтобы набрать в лёгкие воздух и отдышаться как следует. Найт нашёл немного времени, чтобы осмотреться, ибо они стояли на середине холла и отсюда из-за отсутствия людей открывалась просто феноменальная панорама. Они словно нашли оазис в пустыне, ибо все перекрещивающиеся потоки шли мимо, создавая вокруг них идеальный ромб.

Холл представлял собой место собрания всех сотрудников. У стен выстроились огороженные прозрачными стеклами помещения, возле которых собирались огромные очереди, чтобы получить какие-то чёрные папки. И создавалось впечатление, что этот круговорот никогда не заканчивается.

Найт восхищенно осмотрел потолок с изображением ворона и песочными часами, что выглядело весьма символично для такого места. А после взгляд парня упал на балкон под самым потолком. И снова там стояла обладательница фарфоровой кожи. Она с кем-то непринужденно вела беседу, но Найт не успел все точно рассмотреть, ибо Фёдор дёрнул его за пиджак. Они снова нырнули в бурлящую горную реку, а вынырнули лишь в противоположном конце холла. Там, опираясь на одну из колонн у лестницы, их, как и многих других уже ожидал Виктор.

– Ну, и как вам эта суета? – невзначай спросил мужчина, наблюдая за всем тем, что происходило в нескольких метрах от подножия лестницы.

– Затягивает, – бросил Найт.

Виктор жестом пригласил их наверх, откуда спускались несколько человек, но в отличие от тех, что бегали в холле, эти работники совсем никуда не спешили. Найт и Фёдор лишь позавидовали им, когда те уверенно и не спеша вклинились в поток и их непринужденно унесло живым течением.

– Пойдём за нашими, – Найт стал подниматься наверх, на ходу приводя себя в порядок.

Мраморная лестница вывела их в ещё один небольшой зал. Дизайн почти такой же, как и в предыдущих, но сюда добавили немного экзотики в виде растений из семейства папоротников. Как раз то, что нужно, чтобы укрыться от назойливых лучей, пробивающихся через стекла под потолком. Что создавало весьма впечатляющий эффект игры золота на крыльях рисованных по стенам ангелов на свету.

Немного впечатленная увиденным группа выпускников заняла почти весь зал, отдыхая на чёрных диванчиках. Когда Виктор вернулся с отставшими новобранцами, они наконец смогли приступить к получению амуниции и экзаменационного материала.

– Надеюсь, все из вас разбились по парам? – первым делом поинтересовался Виктор, стараясь сделать так, чтобы его услышали.

Выпускники медленно кивнули будто бы были не уверены, но мужчина все равно остался доволен таким ответом.

Найт и Фёдор давно уже все решили, ещё вчера вечером. Поэтому они спокойно ожидали очереди в тени огромного дерева, которое своими листьями давало прекрасное убежище от палящих солнечных лучей.

– Как ты думаешь, Найт, кто нам достанется? – с волнением в голосе спросил Фёдор.

– А тебе ли не все равно? Наше дело просто проводить человеческую душу в астральный мир и проследить за тем, чтобы никто на неё не позарился.

– Ты имеешь ввиду различных духов?

Найт кивнул и на этом их разговор закончился, но Фёдор, к сожалению, волноваться не перестал. Они просидели в безделии и томительном ожидании ещё какое-то время, наблюдая, за тем, как их группа таит на глазах. Все пары, которые входили в одно из помещений, похожее на те, что они видели в главном холле, не возвращались в этот зал. И, пожалуй, у остальных это не могло не вызвать элементарного волнения.

– Следующий по списку... Новиков, – Виктор огляделся в поисках хозяина фамилии.

Найт резко подскочил, и уже через секунду он, как натянутая струна, стоял перед проводником.

– Отлично, а напарник... – мужчина взглядом пробежался по списку, чтобы вспомнить имя соседа Найта, но необходимость в этом тут же отпала.

– Шадрин, – любезно и без тени былого волнения сообщил Фёдор, – в самом конце списка.

– Прошу, – Виктор открыл дверь, приглашая молодых людей внутрь, где их уже ожидали. – Удачи на экзамене.

Оба парня коротко его поблагодарили. А сейчас им предстояло оказаться наедине с отборочной комиссией, которая и решит их судьбы к концу этого дня. Среди нескольких хмурых мужчин сидела и Полина Андреевна, но женщина не принимала участия в дискуссии. Она лишь осуждающе осматривала всех членов комиссии, а после вынесла вердикт двум смущенным от волнения парням.

– Ваш клиент: мужчина семидесяти лет. Причина смерти – инфаркт. Всё остальное узнаете отсюда, – она отложила черную папку на самый край стола. – Помните, что ваша задача состоит в том, чтобы проводить его душу без всяких инцидентов. Справитесь – экзамен сдан успешно. Нет – вашу судьбу будут решать старшие работники отдела. – она взглядом обвела своих коллег.

– Получите амуницию и поставьте свои подписи, – почти механическим голосом произнёс один из мужчин с более явной щетиной, чем остальные его коллеги.

После того, как две подписи были оставлены в специальном документе, Найту в руки передали два свёртка с неизвестным содержимым. Фёдор осторожно взял со стола папку, стараясь не поднимать взгляд на Полину Андреевну. Уж сильно непривычно было находиться среди старших сотрудников.

Получив жест одобрения всех членов комиссии, парни вышли через другую дверь и снова оказались в незнакомом зале. Но атмосфера здесь не так сильно давила, как это было там. Найт спокойно выдохнул, а Фёдор с трудом выпрямился как только его ноги перестали предательски дрожать.

– Компас возьму я, если ты не против, – Найт извлёк из свёртка небольшую вещицу на золотой цепочке.

Изделие забавно переливалось на свету всеми цветами радуги. Парень надел компас на шею и заглянул внутрь циферблата, где стрелка, находясь в нормальном положении, указывала на север. Он взглянул в этом направлении и увидел подробную карту страны, растянутой по всей стене.

– Что там в папке? – Найт заглянул внутрь, когда Фёдор указал на нужную информацию.

У карты стояло ещё несколько работников, помогающих экзаменуемым найти нужную точку. Всё-таки им же нужно было как-то попасть на место проживания объекта.

– Дайте-ка угадаю, – весёлым баритоном проговорил один из работников, когда перед его глазами слегка в замешательстве появились Найт и Фёдор, – пункт назначения прекрасный Алтай.

Его палец тут же оказался на нужной точке на карте, хотя парни все это время молчали. Найт удивлённо взглянул на мужчину.

– Вы ясновидящий?

– Глупости какие, – он в шутку нахмурился, а после улыбнулся. – Прошу вас поторопиться, чтобы не задерживать очередь.

Он с нетерпением заглянул куда-то за Фёдора, заметив, как из комнаты приемной комиссии вышла ещё одна пара. Им пришлось поторопиться, хотя Найт совсем не знал как пользоваться компасом. Он вспомнил несколько теоретических уроков, повернув стрелку на север. Ядрышко внутри маленького изделия засияло словно новая сверхзвезда, и компас настойчиво потянул хозяина к точке на карте. Найту даже не хватило сил, чтобы удержаться на месте. Фёдор успел ухватить напарника за край пиджака прежде чем мир вокруг закрутился похлеще, чем через окошко стиральной машинки.

****

Огненный диск уже медленно сполз к горизонту, а дома внизу зажглись фонарями. Фёдор все ещё стоял на коленях и набирал воду из какого-то ручья. Найт беспокойно взглянул на наручные часы. Опираясь о собственные колени, он все пытался отдышаться и привести свой организм в порядок.

Они явно были не готовы к таким резким скачкам. Перед глазами все ещё стояла мутная картинка, а состояние Фёдора было намного хуже, чем у Найта. Особенно, когда того стошнило в ближайшие кусты.

– Только никому об этом не говори, – парень поднялся с колен и шатающейся походкой продолжил их путь.

Найт с сочувствие взглянул на бледное лицо Фёдора. Казалось, что даже веснушки исчезли с него от прыжка в пространстве.

– Мне, кажется, ты такой не единственный, – Найт скрючился в две погибели из-за морского узла в кишечнике. – Говорят, что к таким вещам привыкают.

– Давай забудем это как страшный сон и просто сдадим экзамен.

Найт согласно кивнул. Путешествие от ложбины мертвеца до Алтая не было чудесным, но, когда они прошли несколько метров от ручья, то организмы их пришли в норму. Разве что настроение было окончательно омрачено тем, что должно было произойти. И, чтобы хоть как-то отвлечься от роящегося мрака в голове, Найт развернул свёрток и показал Фёдору "флейту".

Среди обычных работников сборщик душ часто называли в честь музыкального инструмента только из-за его внешнего вида.

– Она твоя, – Найт протянул вещицу, почти всунул в руки Фёдора.

– Какая честь... Хм, интересно, всем досталась работа в сельской местности?

– Сам знаешь, что в город пускают только с высоким уровнем квалификации и стажем работы больше, чем мы с тобой вместе взятые отучились в Университете. Поэтому да, я думаю всем.

– Например, все те, которых мы видели в холле, – хмыкнул Фёдор, рассматривая сумеречное небо сквозь "флейту". — Они ведь, как мыши в колесе, вечно куда-то спешат. И это никогда не заканчивается.

– Такова жизнь "воронов". Она ведь всегда была несладкой. А городские это отдельный разговор. У них что ни минута – чья-то смерть. Поэтому они такие суетливые, – Найт взглянул на часы, понимая, что времени осталось не много. – И нам стоит поторопиться.

Все знают, что Алтай прекрасный край со своей неповторимой природой, но Найту и Фёдору не было дано даже маленького шанса, чтобы насладиться ей. Их выкинуло недалеко от небольшой, они бы сказали, Богом забытой деревушке, к которой вела проселочная дорога. Да и сумерки отчасти тоже мешали насладиться алтайскими красотами. Поэтому оба парня прибавили шаг, когда на горизонте появился первый домик.

В этой деревушке было как-то совсем тихо и не уютно. Ночь становилась прохладнее, а сильный ветер колыхал траву так будто бы где-то там в лесочке притаился тигр. Каждый участок зарос травой и деревьями, и только в некоторых домах горел тусклый свет. Фёдор обернулся, когда порыв ветра очередной раз побеспокоил гигантские заросли травы за покосившимся заборчиком. В темноте проскользил кончик змеиного хвоста, сливающийся с окружающей обстановкой. Чешуйки умело отражали свет фонарей, создавая впечатление камуфляжа. Фёдор поежился от этой мерзости, что скрылась в ближайших кустах.

Парень сглотнул и побежал догонять напарника, который уже стоял недалеко от одного из домов. Найт не подходил близко из-за небольшой кучки людей у ворот. Несколько старушек тихо оплакивали своё горе, но все ещё с надеждой смотрели за хлипкие ворота.

Надежда явно была напрасной. Найт осмотрел обгоревшую часть дома и покачал головой, то ли от сочувствия, то ли от ощутимой безысходности этого места. Смерть это всегда больно и необратимо.

– Наверное, дедушку по этому инфаркт схватил, – при виде дома у Фёдора по коже прошёлся холодок. – Не смог вынести потери.

Найт ничего не ответил, так как причин могло быть много. Да и инфаркт, если прочитать документ внимательнее, у дедушки был не первый. Но не они должны ставить диагноз. Парень собрался с силами и шагнул по направлению к дому. Так легко было пройти мимо ничего не подозревающих старушек, а в самом начале казалось, что это будет невозможно. Хоть обычные люди их и не видели из-за компаса, но парни все равно не могли свыкнуться с этой мыслью. Ибо заплаканные глаза одной из женщин буквально пронзили их взглядом, проводив до самых дверей дома.

На веранде им пришлось разойтись с парочкой местных мужиков, что шли к своим старушкам. Но и те их не заметили. В этот момент в доме никого не было и Найт с Фёдором наконец могли выполнить свою миссию. Найти тело не составило особого труда, когда они прошлись по всему полуразвалившемуся домику и вышли в уцелевшую часть зала.

Местные уже позаботились о теле, уложив покойника на мало пострадавший – по сравнению с другой мебелью – диван. Закрытые веки создавали впечатление того, что старик всего лишь спит. Так и было, он уснул, но только вечным неизлечимым сном. Тело быстро остыло, но жизнь только собралась его покинуть. Частички души вот-вот вырвутся наружу, собираясь вместе из каждого капилляра, из каждой клеточки и каждого его органа.

Нужно было лишь немного подождать. И энергия словно маленькое облачко постепенно начало высвобождаться из тела, поднимаясь к потолку. Фёдор приготовил "флейту", наблюдая один из прекраснейших моментов: как рождается чистая энергия, способная обеспечить электричеством всю эту деревушку. "Вороны" с веками научились приспосабливать к использованию в бытовой жизни даже человеческую душу. Если бы было иначе, то, чтобы сохранить их все не хватило бы даже всех архивов мира.

– Стой, – Найт услышал тихие шаги в коридоре.

– Они не смогут нас увидеть, – отмахнулся Фёдор, не пропуская ни одного момента.

– Дело не в этом. Просто поторопись. Не нравится мне, что все так просто.

Душа приобрела свои истинные очертания за несколько секунд, но они показались Фёдору целой вечностью. Что-то грациозное и похожее на огненную птицу зависло под потолком, сквозь прозрачные крылья которой парень мог разглядеть маленькую вселенную.

Фёдор уже поднёс "флейту" к птице, что покорно ожидала своей судьбы, но тут же услышал резкий крик Найта:

– Ложись!

Парень не успел обернуться как что-то тяжёлое пригвоздило его к деревянному полу, прочность которого он тут же оценил своей спиной. Сборщик душ отлетел куда-то под шкаф, а Найт огромными от шока глазами уставился на происходящее. Его напарник ощутил, как под лопатками запульсировала боль, но существо, которое напало, заставило Фёдора забыть обо всем на свете.

– Адский пёс, – тихо обронил он, когда на пиджак ему упала тягучая слюна из узкой вонючей пасти.

По щеке Найта потекла тёплая струйка крови. При прыжке из коридора пёс перелетел через его голову, но задел змеевидным хвостом, оставляя глубокий порез. И сейчас хвост пса тугой удавкой смыкался на шее Фёдора. Всё-таки тогда в траве последний видел не змею, а адского пса, что шёл за ними по пятам.

– Найт, сделай хоть что-нибудь, — жалобно простонал Фёдор, пытаясь оттянуть сжимающееся чешуйчатое кольцо на его шее.

Найт встряхнул головой, приводя мысли в порядок. Первое, что он вспомнил так это то, что адские псы сначала душат жертву словно змеи, а уже после в ход идут когти. Парень бросил быстрый взгляд на феникса под потолком; человеческая душа всего ещё ожидала своего часа, но времени прежде чем её частички растворятся в воздухе навсегда оставалось мало. Нужно было действовать как можно быстрее.

Найт схватил пса за один из усов, что шли от самой его морды и зависли в воздухе, словно щупальца осьминога. Что ж, мгновенная реакция существа размером с некрупного медведя не заставила себя долго ждать. Теперь все внимание адского пса было приковано к Найту, а Фёдор суетливо начал искать "флейту".

– Ты знаешь, что делать, а я отвлеку его, – с плохо скрываемой дрожью в голосе проговорил Найт.

Парень отступил на шаг в прихожую, зверь сделал то же самое. Пёс слегка напружинил лапы, а его хвост с бешеной скоростью метался из стороны в сторону. Фёдор, словно партизан под натиском вражеских пуль, ползал по комнате в поисках сборщика душ. Только лишь бы его не задело живым кнутом, что свистел прямо над головой.

Адский пёс поймал взгляд серо-зеленых глаз Найта. Последний посмотрел в красные, налитые кровью, глаза зверя. Понадобилась лишь одна искорка, и существо прыгнуло, неуклюже нагоняя парня в четырёх стенах тесного дома.

Найт вбежал в кухню и перекувыркнулся через обгоревший стол прежде чем его настигли острые клыки пса. Ну и шум же поднял последний, задевая хвостом все уцелевшие кастрюли и чашки из, судя по всему, очень дорогого сервиза. На пол со шкафов посыпались тарелки, но пёс будто бы не замечал этого смертоносного дождя из посуды. Найту пришлось прикрывать голову руками, ибо в следующее мгновение на спину существа свалился один из висячих кухонных ящиков.

Это только больше раззадорило животное. Пёс лишь неловко отряхнулся и снова перешёл в наступление. Жертва уже давно загнана в угол. Инстинкты приказывают напасть и убить, но что-то все ещё сдерживает гончую Лилит.

Воспользовавшись моментом, Найт нащупал деревянную рукоять какого-то орудия в горстке обгоревших досок за спиной. Судя по лезвию это был топор, который весьма кстати оказался в его руках. Будто бы сама судьба сейчас приглядывает за ним, а это значит, что сегодняшний день не станет для него последним.

– Найт, – в коридоре появился счастливый Фёдор, победоносно поднимая "флейту" прямо над головой, – душа у нас. Доставай компас и сматываемся отсюда.

Пёс обернулся на голос и, понимая, что Фёдор стоит к нему ближе, мгновенно сменил цель. Найт слегка растерялся, ибо появление напарника сбило его с мысли. А вот гончая тут же махнула хвостом, сбивая парня в коридоре с ног с одного удара. Дальше все происходило так быстро. Почти мгновенно существо занесло когтистую лапу в воздух и окропило белую рубашку кровью.

Алая жидкость брызнула из разорванной груди чуть ли не праздничным фонтаном. От крика ужаса, прозвучавшего словно во всех уголках деревни, Найт ещё крепче сжал топор и набросился на адского пса. Первое, что он сделал, когда добрался до морды так это отсек чувствительный ус. Животное взвыло от боли, неловко отступая от еле дышавшего Фёдора, оно будто бы потерялось в пространстве.

– Значит чувствительные усы, да? – Найт замахнулся повторно, но неравный по силам соперник быстро опрокинул того на пол.

Парень успел подставить рукоять топора и мощные челюсти сомкнулись на деревяшке. Найт больше не мог терпеть натиска зверя, особенно, когда на лицо ему падала тёплая кровь вперемешку с вонючей слюной. Один единственный рывок, на который он с трудом нашёл силы внутри себя, и вот животное уже на полу. Пёс визжал и извивался в предсмертных конвульсиях, а из его горла ручьём вытекала тёмная субстанция, заливая почерневшие доски.

Решить все прямо сейчас мог только последний взмах топора. Найт хотел завершить эту неприятную историю в этот же момент пока Фёдор, лёжа на полу, стонал от невыносимой боли в груди.

– Стой! – испуганно прокричал за спиной парня незнакомый голос.

Найт ощутил как из его рук вырывают топор, а он даже не пытался сопротивляться. Ведь мужчина перед ним выглядел достаточно напугано, хотя не он только что сражался с адским псом.

Кудрявый темноволосый мужчина хватался за горло будто бы Найт и его топором полоснул. И только приглядевшись к незваному гостю, парень понял, что тот полукровка. Но плащ с брошью ворона говорил о том, что полудемон принадлежит отделу НСС. Повод для волнения резко пропал и обладатель серо-зеленых глаз просто отошёл в сторону, беспокойно вспоминая о состоянии друга.

– Какого черта здесь происходит? – в ярости воскликнул Найт, когда заметил как полукровка начал лелеять пса, нашептывая тому что-то на ухо.

– У эльфов особая связь с гончими Лилит. Я ощущаю всю их боль и страдания, которые они испытывают, – Джеффри оторвал кусок своего плаща, заботливо перебинтовывая раны гончей.

– Я не об этом! При чем здесь вообще эта гадина! Брось свою псину и лучше помоги Фёдору! – у Найта в голове наконец все прояснилось, но он все ещё не отошёл от шока.

Парень в ярости оттащил Джеффри от пса. Схватив того за длинные волосы, он со всей силы толкнул его к раненому товарищу. И в этой ситуации даже полудемон не мог ему отказать, смотря на тяжёлое дыхание умирающего – ещё недавнего – выпускника.

– Мы ему ничем не поможем. Ему нужен врач, – Джеффри пощупал пульс, но его взгляд все равно украдкой падал на умирающего пса.

Полукровка уже не чувствовал пульсирующей боли в горле, ибо понимал, что гончей уже не помочь. Но вот Фёдору он эту помощь оказать должен.

– Да ты буквально сама очевидность, – более сдержанно прошипел Найт, помогая полудемону поднимать товарища на ноги. – Наверное, поэтому тебя оставили в отделе в качестве хорошей собачки. Полукровок твоего типажа ведь убивают.

Джеффри промолчал. Слова Найта нисколько его не задевали, хотя его в очередной раз упрекнули в собственном происхождении. Но у смотрителя за адскими псами, в отличие от обычных полукровок, была поддержка сверху. Разве этого мало для сохранения своей жизни?

– Молчишь, да? А я наконец кое-что понял. Ваш экзамен заключается не в проверки практических знаний. С виду он кажется лёгким, но это только лишний раз доказывает, что "вороны" до сих пор считают себя особой кастой. Не каждому дано стать частью вашей семьи.

– Знаешь... – потомок эльфов ненадолго задумался, наблюдая за тем, как Найт пытается сделать два дела одновременно.

Одной рукой парень крутил стрелку компаса, а другой поддерживал Фёдора, попутно успокаивая. Когда он наконец сосредоточился на ложбине мертвеца, то Джеффри закончил свою мысль:

– В тебе есть потенциал.