Похититель сказок

Глава 1

Жила-была в далёком-предалёком царстве невинная весёлая девочка по имени Дэри. Отличалась она от остальных детей упорством, позитивным настроем и, самое главное, детскими сказочными фантазиями. Сверстники удивлялись, как в такой маленькой головушке умещается столько разных идей и образов. Она любили разные книги, она любила сама что-то сочинять, она любила читать для других. Потому она мечтала однажды написать собственную книгу. Свою книгу сказок.

Шли годы. Те, кто восхваляли фантазии Дэри, нынче считают её странной. Ведь она уже не ребёнок, а впереди взрослая жизнь, на которую годами строят планы. А наивная девочка до сих пор живёт мечтами.

Пока одни искали себе новое квартиры, Дэри могла лишиться жилья за просроченные счета. Благо, с проблемой разобралась тётушка — Пэйдж. Она женщина работящая, владеет кафе, которое в королевстве не в списке последних. Она поддерживала хорошие отношения с сестрой — матерью Дэри. Потому, когда племянница осталась одна, Пэйдж решила помочь ей и подсадить с оплатой. Но не за просто так. Дэри расплачивается, работая официанткой. День за днём она убирается, сервирует столы, помогает тётушке на кухне и остаётся обходительной с гостями. Лишь с последним у неё нет проблем. В остальном же: Пэйдж приходится часто доделывать и переделывать за племянницей.

***

Жизнь не без радостей. Между работой, сном и нуждами Дэри находила минутку для идей и воплощала видимый только ей мир на бумаге. Понемногу она набиралась опытом, искала слушателей и критику. Её очерки набирали в весе, умения излагать мысли, подбирать подходящие слова улучшались с каждым абзацем. Такова её единственная отдушина. Дэри счастлива, что занимается творчеством и уделяет ему хотя бы пять минут в день, пускай город и не понимает этих ценностей.

Однажды вечером юной писательнице довелось встретить небольшую творческую группу. Она звалась «Клуб чтецов». По одному каждый выступал перед всеми со своим произведением. Дэри заинтересовалась мероприятием. Но когда она попыталась пройти на сцену, ей помешали. Как сказала пара чтецов, приходить нужно с готовым рассказом на одну-две страницы.

«Не проблема!» - подумала писательница, но совсем позабыла, что слишком занята в кафе. Дэри просила выходной, чтобы подготовить сочинение, но Пэйдж за это отчитала её и наградила ещё большими обязанностями. С того момента писать стало совсем в тягость. Творчество уже не так скрашивало рутину, напротив, оно расстраивало Дэри ещё больше. Она хотела написать что-то стоящее, готовое к прослушиваю. Но каждый раз она злилась из-за нехватки времени, сил и истощённого ума.

Как-то утром Дэри не могла заставить себя встать. Она две недели мучилась с рассказом, искала вдохновения. Но тётушка позаботилась о занятости, и писательница до вечера даже не садилась. С раннего утра и до позднего вечера она с подносом и салфеткой.

Это утро как и предыдущие: в семь Пэйдж по обыкновению разъяснила список дел и ушла торговаться с поставщиками. Она вернётся не раньше девяти. Дэри же к этому времени обязана вымыть полы, расставить мебель, расстелить скатерти и разнести кухонные приборы.

Уборка началась с пола. Взяв веник и прикрыв лицо платком, Дэри принялась подметать с дальнего угла. Ни один закоулок не оставался незамеченным - вся пыль и грязь беспощадно сметались! Жаль только, что придёт Пэйдж и уткнёт пальцем в места, что ни раз подметались, и сама уберётся ещё раз.

Когда Дэри дошла до середины, то детские голоса с улицы привлекли её внимание. Она посмотрела в окно. Вид до такой степени поманил, что она села наблюдать за происходящим. По ту сторону играли в салки. А когда кто-то добегал до конца улицы, то тут же разворачивался и бежал обратно. Дэри почувствовала приток мыслей, она нашла себе пару листочков и начала расписывать их.

Спустя какое-то время писательница закончила своё сочинение. Оно вышло почти на страницу. Она осталась довольной своими стараниями и хотела как можно быстрее поделиться ими с клубом. Прежде следовало бы отредактировать текст, но часы пробили девять. Дэри опомнилась!

С минуты на минуту придёт Пэйдж с ящиками, полными продовольствия. Когда она заглянет в зал, то увидит нахальность и безалаберность в лице Дэри, которая ничего за два часа не сделала. Тётушка не любит лентяев, и занятость творчеством — для неё не аргумент. Она может заставить пахать до поздней ночи, а то и хуже: не оплатить квартиру. И тогда выселение ничто не отсрочит.

За несколько минут можно хотя бы расставить мебель, но тогда всё остальное придётся делать уже при Пэйдж. Она, конечно, поможет, но делать за кого-то не будет, потому придётся задержаться, чтобы кое-как заработать на квартплату. Придётся позабыть на какое-то время о рассказе, а может и навсегда. Дэри не хотела отпускать потрясающую идею или же откладывать её в долгий ящик. Ей нужен всего день, чтобы привести мысль в порядок. Но пойти напролом значит лишиться квартиры.

На столе лежали исписанный и чистый листы. Нетронутый подкинул писательнице идею - совсем другую, которая поможет в сложившейся ситуации. Дэри снова принялась сочинять.

Тишину прервал скрип двери. Пейдж уже здесь и зовёт Дэри помочь. Она как раз этого ждала и с готовым листочком пошла на голос.

На кухне возле кладовой стояла женщина с широкими бёдрами и пухлыми руками, держащими нагромождённые друг на друга ящики. Она достаточно сильная, но неподвижная — не любит ходить, в особенности - по лестнице. По этой причине она каждый раз просит племянницу принести ей ключи со второго этажа.

- Привет, тёть Пэйдж, Вам письмо! - прокричала в дверных проёмах Дэри

- Что-что? Какое ещё письмо, Дорь? - ответила Пэйдж — От кого?

- Хм... От короля вроде. Его подпись стоит.

- Как?... - бледнея, ошарашенно смотрела Пэйдж на стоящую с листком племянницу. Она поставила ящики на пол, упёрлась руками в мягкие бока и рявкнула — Тащи-ка это письмецо сюда! Я посмотрю.

- Да ты сегодня в ударе, тёть, то белеешь, то краснеешь. С тобой всё хорошо?

- Тс, помолчи-ка лучше, Дорь — Пэйдж вырвала письмо из рук и продолжила — Принеси-ка ключики лучше. Я тут посмотрю.

Племянница демонстративно развернулась и быстро зашагала вон из кухни. Но когда она вышла в зал, то уже не торопилась.

На лестнице Дэри начала вспоминать написанное в письме. Она тихо шла по ступенькам, по слогам произнося каждое слово. Ещё возле двери она какое-то время прочитывала буквы. Как письмо закончилось, Дэри зашла внутрь, взяла из ящика ключи и спустилась к Пэйдж. Было видно, что тётушка только закончила прочтение письма.

- Тёть Пэйдж, я пришла. Вот ключи. - Дэри показывала блестящий ключик с бумажным брелком.

- Ну наконец-то, Дорь! А то я уже вся тебя заждалась здесь! - возмутилась Пэйдж. - А так скажи, кто принёс тебе это письмецо?

- Не знаю! Его под дверью просунули. Я его подобрала, пока убиралась.

- Вот паразиты... Может, письмо и не настоящее-то?!

- Ну как же, вон подпись короля, да и ты посмотри, как написано! - Дэри выхватила письмо у Пэйдж и готовилась зачитать его сама.

«Здравствуйте, уважаемая Пэйдж, от лица его Величества мы обращаемся к Вам с просьбой освободить вашу племянницу, именуемую как Дэри, от её повседневных обязанностей и предоставить полноценный отдых на протяжении сегодняшнего дня в связи с нехваткой опытных писателей и надобностью их наличия на вечерней конференции.

С уважением заместитель его Величества.»

Дэри подняла глаза и увидела нахмуренные брови тётушки. Она всеми силами пыталась переварить услышанное, но такая формулировка никак не читалось у неё в голове.

- Тёть Пэйдж, слушайте, это точно письмо от короля — прервала паузу Дэри — стилистика, обращение, подпись, даты и даже отступы от краёв — ну это точно письмо оттуда.

- Та-ак — протянула Пэйдж, подперев подбородок кулаком. - Это значит, что ты ничегошеньки сегодня не сделаешь?

- Получается так.

- Ох, и это я со всем одна управляться должна теперь, что ли?

- Выходит так...

- Ой-ой-ой... А ты хоть что-нибудь, Дорька, успела сделать?

- Не успела, тёть Пэйдж.

- Как не успела? Что, совсем ничегошеньки?

- Совсем ничегошеньки. Я же говорю, я начала подметать, и тут же просунули письмо.

- Тс, будь прокляты эти гонцы. Ты что, уж больно много работаешь здесь? Перетрудилась вся? - со злобой и презрением стала срываться на Дэри Пэйдж.

- Нет, но письмо требует, так что ничего не поделать. Придётся прийти домой, лечь и до вечера ничего не делать. Мне самой ой как не хочется, но не могу же я пойти против его Величества?

- Ладно-ладно, Дорь. тише будь. Управлюсь я как-нибудь сама. Ты только мне остальные ключики-то спусти, а то я ни подсобку, ни кладовку, ничегошеньки не открою!

- Хорошо, сейчас спущу.

Дэри принесла все ключи, а после радостная отправилась к выходу. Она давно не чувствовала себя столь свободной. Ей удалось выбить себе выходной, и её ждали законченный рассказ и выступление с ним в клубе. Такие мысли заставляли трепетать всё внутри. Ей оставалось только прийти домой.

***

Холодные полы, висящая лампочка, потёртые обои и дырявые стены — вот он уют и покой квартиры Дэри. Она кинула сумку на двухспальную кровать, а сама села за письменный стол. Несколько минут приготовлений и писательница уже разбирает раннее исписанный листок на подтемы.

Час за часом Дэри выписывала текст. Сочинение сужалось и расширялось, его наполняли то одни слова, то другие, а их сочетания оттеняли тему разными красками. Работа напоминала пазл из нескольких тысяч фрагментов. Все похожи, но тот самый фрагмент не на своём месте.

Писательница чувствовала себя уже изнеможённой. Работая у Пэйдж, она не изводила себя так. Руки тряслись, а на глазах наворачивались слёзы. Лишь вид из окна спасал её от выгорания. Она смотрела на город с высоты четвёртого этажа. Смотрела и успокаивалась.

Облака накрывали весь город. Их формы и цвет не такие как всегда. Серые здания приобретали краски под переливающимся небом. На крышах оттенялись зелёный и голубой. В совмещении они излучали таинственный сказочный цвет. Лучи такого цвета казались волшебными, они словно огибали все препятствия, описывали узоры как на страницах детских книг.

Бирюзовый — цвет волшебства и таинственности, цвет сказок и кое-чего ещё...

Под затухающий свет из окна Дэри расписывала последние строчки. Получилось не так как хотелось, но писательница уже устала переделывать и оставила всё как есть.

Небо почернело. Жители вышли из домов и составили плотную, непроглядную массу. Время покинуть одинокую квартиру и направиться к площади, где собираются чтецы. По пути встречались большие компании веселящихся работяг. Такие порядки: день трудишься, вечер гуляешь.

Дэри - невысокого роста девушка с хрупкой фигурой, потому в толпе её могут с лёгкостью раздавить. Ей пришлось стать юркой и гибкой, чтобы просачиваться сквозь широкие, шатающиеся столбы. Здешними вечерами такое умение сильно спасает. Писательница на пути к площади оставила свои тонкие ножки не оттопанными, а длинное тёмное платье не помятым.

По дороге встретились двое мужчин. Они были крепкими и с дурным нравом. Им хватило всего ничего, чтобы завязать драку. Они цепляли и прохожих, отчего обойти безобидно никак не удавалось.

Чтобы не нарваться на неприятности, Дэри решила свернуть и прогуляться малолюдной дорогой. Она вышла на аллею. К её удивлению никого не было. Даже фонари не горели. Вдалеке еле проглядывался громадный тёмный силуэт. Он тонул в собственной тени не хуже сухих веток в костре. Только вблизи отчётливо виднелся монумент. Камень стар, да и не ухожен: весь в трещинах, обломках и щелях, за которые держались газеты, листовки и многое другое. Монумент изображал человека, сгорбившегося над письменным столом. По крайней мере, так было задумано. В нынешнем состоянии трудяга словно прогибается под грудой бумажного мусора, упёршись руками в стол.

Маленькая писательница не спеша обходила памятник. Таблица с подписью украдена, лицо изрублено, а формы изуродованы и исписаны. Монумент не просто забыли, его вычеркнули из памяти. Дэри с любопытством отнеслась к находке. Она ни разу не слышала о нём, не смотря на то, что это единственное посвящённое кому-либо строение. Когда она уходила, то задалась вопросом: «От кого так пытается избавиться город?».

Вскоре Дэри снова вышла в свет к веселящимся людям. Через пару поворотов показалась площадь и небольшая сцена. С неё уже кто-то выступал. Чтобы не мешать, Дэри села с краю.

По началу Дэри переполняли разные трепещущие чувства, но тремя чтецами позже нахлынуло разочарование. Это не те истории, которые она ждала, которые хотела услышать.

Мясник выступал первым и рассказывал о работе: как он сворачивает шеи свиньям и раскладывал их. Он рассказывал об искусстве торговли и выгоде с того или иного куска.

Вторым шёл господин в ухоженном костюме. Он рассказывал о детстве: о первых словах, о первых шагах, о первых достоинствах и проступках. Как он рос, как стал тем, кто он сейчас.

Одинокая женщина выступала последней: она вспоминала самые вкусные блюда, которые когда-либо готовила, и активно делилась рецептами.

Истории не новы. Дэри видит их каждый день. Мало того, они выражены простыми словами - как говорят с друзьями или родственниками. Выступающие не готовились. Было ясно как день, что они пришли просто поболтать.

Угнетённая Дэри достала свёрнутый вдвое листок, бегло прочла его и задумалась: «Для кого я это всё писала. Мои фантазии блекнут перед их излюбленной обыденностью.».

Писательница аккуратно встала и пошла домой. Она уныло смотрела себе под ноги. Ночь осела на переулки, окутывая ступни гулящих. Приходилось шагать с осторожностью, чтобы не провалиться в пустоту.

«Постойте!» - прокричали с задних рядов. Дэри обернулась, но никто не смотрел в её сторону. Вскоре раздался тот же голос: «Юная леди, Вы хотите пропустить самое интересное?». Тембр не знакомый. Всех жителей в точности запомнить невозможно, но город маленький — каждого хоть раз все слышали. А тут из темноты отзывался кто-то чужой.

«Кто Вы такой?» - поинтересовалась Дэри. Но ответа не последовало. Незнакомец встал и направился к сцене. Выйдя из темноты, он развернулся и посмотрел на одиноко стоячую леди, а после произнёс «Смотрите!». Его глаз заискрился белым, лучи тянулись как у звезды.

«Лицо не знакомое!» - судорожно погружалась в мысли Дэри: «Он точно не из местных. А если это так, то это первый чужак. Ранее никто не мог прийти в королевство.».

По ушам ударил истерический крик. Это была девушка с первых рядов. Она разглядела гостя в полный рост. От омерзительного кожного лица и костлявых кистей она упала со стула. Чужак поднёс ей руку, но испуганная девушка ударила по ней и с безумством в глазах убежала прочь — в темноту.

Пока чужак поднимался на сцену, в ночи скрывались чтецы. Площадь стремительно рядела, люди оставляли свои вещи, лишь бы уйти самим. Когда чужак поднялся на сцену, то попросил всех вернуться. Его голосу — глубокому, но с хрипотой - неосознанно поддались оставшиеся. Страх спазмами сковывал дрожащие тела чтецов, отчего они уже не могли уйти.

За последний ряд — в темноту — села Дэри. Она боялась, как и остальные. Перед ней стоял не просто чужак с искрящимся глазом, а чужак по природе. Как если бы она увидела человека с тараканьей головой. Но в отличие от других, её страх выводился на нет любопытством. Что-то новое и необычное, потустороннее и волшебное. Писательница до чёртиков боялась, но из-за интереса не могла уйти.

Чужак достал из своей дорожной сумки книгу в красной бархатной обложке, пролистнул несколько страниц и остановился где-то на середине. После посмотрел на белые как листы лица и начал рассказ:

«Ну что же... Жил да был путешественник. Он до дрожи любил приключения! Много королевств повстречал на своём веку, но одно утаилось от его взора. Путешественнику нашептали, что в далёких краях, на далёких землях простилается крошечное царство. Не более 5000 человек, и живут они в тесном городке, окружённым высокими стенами.

Искатель приключений немедленно ринулся в путь! Он преодолел множество знакомых мест: от ледяных пещер до огненных вершин! Но вот он ступил на новые, совершенно пустые земли. Сутки на пролёт он шагал по безжизненной почве. Каждый раз, взбираясь на возвышенность, он ожидал увидеть на горизонте не вообразимой красоты дворец! Но за холмами следовал лишь спуск.

За несколько суток беспрерывной ходьбы кто угодно мог бы свалиться с ног, но не путешественник! Его страсть к приключениям питала силой ноги, руки, ум — всё тело в целом. Он мог бы пройти в десятки раз больше обычного человека. Вскоре встретились незнакомцы. Они также искали невидимый дворец в пустоши. От одних путешественник узнал, что королевство разбрасывается бумагой, от других, что населяют его нелюди, от третьих, что нынешней король никто иной как Грей II. Но где точно искать — никто не подсказал.

Совсем без надежды путник странствовал по пустоши. Но вдруг он вспомнил о дорожной сумке, а в ней о волшебной таре. Достал он из неё алый клубок ниток, указывающих путь. Алые нити сами распутывались и вели за собой путешественника, пока тот не преодолел невидимую стену.

И вот я здесь, среди вас, мои сказочные! Дорога была не легка: за одной стеной стояла другая. И не просто стена, а целая крепость! Что удивительно, ни окон, ни дверей. Пришлось карабкаться. Это ни разу не гостеприимно, то-то у вас в округе ничего и нет: ни царств, ни деревень, ни лесов, ни живности. Полная пустота!

Ладно-ладно, теперь по порядку: Я — Оскар Фрай. Я пришёл сюда, чтобы исследовать вас, узнать получше, если выражаться иначе. Меня не мог не заинтересовать этот феномен, потому я лично пришёл в ваш бумажный замок!»

Никто не проронил ни слова, а уж тем более не наградил аплодисментами. Дэри сидела в оцепенении. Пускай, это не тот подготовленный красочный текст, который она ждала от клуба, но услышанное превзошло все ожидания.

К Оскару подошла группа из пяти вооружённых стражников. Чужак не оказывал сопротивления, он протянул руки в знак добровольного ареста. Однако его не стали не связывать, не заковывать в железо, а только окружили и зашагали ровным строем к покоям короля.

Дэри проводила взглядом уходящих. Фигура чужака, его белые руки и искра в глазу растворялись в тёмных переулках. Не успела писательница оглянуться, как осталась совсем одна на площади. Огни постепенно затухали, гасли окна высоких многоквартирных домов. Вечер сменялся ночью.

***

Кое-как хрупкая девушка дошла до дома по тёмным дорожкам. Включив свет, она уткнулась носом в кровать. Сил размышлять не было, но внутренний голос не переставал рассуждать о чужаке и его словах. Дэри представляла себе ледяные пещеры и огненные вершины. Она представляла себе ту самую бескрайнюю пустошь, по которой бродил путешественник. Такие мысли питали её фантазию и неосознанно заставляли мозг работать.

Упёршись щекой в подушку, писательница смотрела в чуть приоткрытое окно. «До Его прихода я не могла ничего такого представить. Всего лишь пару минут, а сколько идей! Столько меня не посещало за всю мою жизнь. Оскар Фрай?... Откуда он вообще взялся? Если та сказка о нём, то он многое преодолел, чтобы добраться сюда. А куда он направиться после?»

За окном ночь, погасшие дома и ручьи темноты. Лишь в одной квартире горит свет. И не только физический свет, но и свет мыслей и идей. Дэри внезапно для себя открыла секрет собственного счастья. Ей не нужно работать здесь и подбирать гроши для оплаты квартиры. Ей нужно отправиться в путешествие. Так она поведает мир и обретёт вдохновение для сочинения сказок.

Стук в дверь вернул Дэри в реальность. Она сильной удивилась, поскольку в такое время никто не должен бодрствовать. В дверь постучали ещё раз. Лёгкой поступью Дэри прошлась до выходного проёма и аккуратно посмотрела в глазок. Но оттуда ударил яркий белый и ослепил писательницу, отчего она невольно подала звук. По другую сторону раздался знакомый голос: «Так-так. Всё-таки здесь не спят в такую рань». Дэри не могла перепутать, это был тот чужак со сцены. Она потеряла дар речи и опустилась от тяжести нарастающего страха.

«Не подумаете, у меня достаточно много времени, но наши ожидания скрасит ваше скорейшее решение открыть мне дверь» - продолжил вещать голос. Дэри взялась за ручку, но не повернула её. Перед ней стоял не простой выбор. Если она откроет, то заполучит шанс выбраться из этой серой пустой комнаты в необъятный мир. Но что если с этим человеком мир окажется ужасным? И придётся пребывать в беспомощности и агонии перед Оскаром с его сказками.

Ручку крепко держали тонкие дрожащие пальчики. Медленно дверь открывалась. Вера в лучший исход и подарок судьбы помогли Дэри сделать выбор. Гость вошёл в квартиру.

- Извините за беспокойство. — Произнёс Оскар и продолжил, — Я с переговоров и мне нужен ночлег. Улицы у вас, конечно, благоустроены, но не на столько, чтобы на них можно было скоротать ночь.

- Простите, но почему Вы пришли именно ко мне? - робко спросила Дэри.

- Всё очень просто! - воскликнул Оскар и, расположившись на стуле, показал на лампочку — Отсюда бил свет. Единственное не погасшее окно, которое я видел. Я предположил, что вы не спали. И не ошибся!

- Вот как значит... - вяло протянула Дэри. А после задумалась, что с Оскаром не получится завести непринуждённую беседу. Он другой, он чужой, о нём ничего не известно. Потому следует как-то начать знакомиться, чего Дэри не делала уже долгое время. Спустя мгновения она кое-что вспомнила и решила начать с вопроса, — Ваш левый глаз... Тогда на площади мне показалось, что он светится в темноте.

- Он не просто светится! Мой глаз обладает фотографической памятью! Достался от друзей.

- Фотографической?

- Знаешь, что такое фотографии?

- Нет

- Тогда и объяснений нет. Просто помни, я хорошо запоминаю глазами.

Такая интерпретация для Дэри была более понятной. Но природу его глаза она так и не уловила. После, вспоминая сегодняшний вечер, Дэри набрела на ещё одну тему для разговора.

- Послушайте...

- Не послушаю. - резко перебил Оскар. - Я ценю гостеприимство, но сюда я пришёл не просто в окошки поглазеть. У меня есть дела, так что буду благодарен, если мы обойдёмся без лишних разговоров. Формулировка ясна?

- Да, извините — опущено проговорила Дэри. - Тогда я ложиться буду, а то завтра на работу вставать...

- Точно! Чуть не забыл. Тебе завтра никуда вставать не надо. В ближайшие несколько недель ты — моя сопроводительница. Будешь ходить узнавать для меня, если попрошу, или исполнять мелкие просьбы.

- Секундочку! — возразила Дэри. - Вы меня не нанимали, вы вообще не отсюда, и права мною потыкать не имеете!

- Вообще-то имею. Я же говорил, что с переговоров. Думаете, не ведай с кем? Ошибаетесь! Посмотрите, что я вам принёс — Оскар достал из сумки документ и протянул его собеседнице.

- Оу. Вот оно как, значит.

Дэри пробежалась глазами по написанному. В отличие от той бумаги, которую она вручила Пэйдж, эта с печатью, с рамкой и несколькими подписями.

- Не хочу Вас утруждать. Я уже убедился, что многим здесь в тягость ознакомиться с бумагами, так что объясню. Эта вещица наделяет меня властью выбрать себе компаньона на время пребывания в вашем королевстве. Его подписали ваш король, его заместитель и кто-то ещё. С вашей системой я ещё не сильно ознакомлен. Мой компаньон в свою очередь освобождается от своих обязанностей и получает выплаты в размере тех, которые бы получал на месте работы. Взамен он предоставляет свои физические и умственные способности для оказания помощи мне. Другими словами я арендую ваш труд, и Вы беспрекословно подчиняешься мне. Иначе придётся нести ответственность. Такие дела.

- К вашему сведению, я и сама всё это прекрасно прочитала.

- Значит, хоть на что-то, да способна. Это облегчит работу.

- Грубиян! Я пошла спать.

- Не переживай, скоро я отправлюсь за своими друзьями и Вы меня больше здесь не увидите.

Дэри отошла от гостя и по середине комнаты стала снимать с себя верхнюю одежду. Оголяя понемногу тело, вскоре она представилась полностью обнажённой. Оскар в это время смотрел в окно. Дэри подметила это и заговорила.

- Вы чего отвернулись?

- Я нахожу неприличным наблюдать за переодеванием здоровой юной леди.

- А что в этом такого? Ладно, Вы ложиться будете?

- Как сказал, у меня есть работа, так что предпочту заняться ею. - ответил Оскар, продолжая смотреть в окно.

- Не знаю, что для Вас неприлично, но для меня неприлично, когда при разговоре собеседник не смотрит в глаза. Вы и вовсе от меня отвёрнуты!

Оскар обернулся. Он посмотрел на неприкрытое тело девушки, на двуспальную разобранную кровать, на мятое старое пастельное. Его серебряный глаз несколько раз сделал неестественный круг, с ужасающим звуком заискрился, а после потух.

- Хорошо. Вот я смотрю на Вас. Вы что-нибудь чувствуете?

- А что я должна чувствовать?

- Что должны чувствовать? Я даже не знаю. За окном чарующая ночь, все спят глубоким сном. Перед мной холодная беззащитная обнажённая девица. А перед Вами пугающий незнакомец, наблюдающий за вашей невинностью. Вот где Вы мне предлагали лечь?

- Вот здесь — Дэри хлопнула по месту рядом с собой.

- То есть на этой кровати. А вы бы где легли в таком случае?

- Ну как где? Я уже легла.

Оскар встал и направился к девушке. Он заставил сесть на край кровати Дэри, а сам навис над её обнажённым телом. Его лицо погрузилось в тень, и девушка видела лишь сияющую звезду над собой.

- А Вы разве не должны сейчас работать? - поинтересовалась Дэри.

- Я уже работаю. Что Вы чувствуете?

- В данной конкретной ситуации... Наверное, страх. Вы меня пугаете!

- И только страх? - прошептал Оскар — Хорошо, сыграем по-другому. Можно, я Вас коснусь? Вы явно не брезгаете быть голой, но что насчёт другого?

- Ну... Можно... - не осознавая происходящей ситуации, соглашалась Дэри.

Оскар протянул худощавую руку. Его длинные пальцы охватили лицо девушки. Он осматривал её черты с разных сторон, а после опустился ниже. Пальцы медленно прощупывали шею, окутывали её как змеи. Но они скользнули ещё ниже и стали ощупывать упругую небольшую грудь. Она быстро поднималась и опускалась. Девушка нервничала и не понимала, что происходит. Но Оскар оглушительной хрипотой врезался в её голову.

- И что же ты теперь чувствуешь?

- Страх... - с глухотой прошептала Дэри.

- Чистый страх? Не уж-то его ничего не оттеняет?

- Только он... - быстро произнесла напуганная Дэри, а после недолгого молчания спросила, - А можно теперь я коснусь Вас?

- Если Вы желаете, то пожалуйста — ответил Оскар с акцентом на слове «желаете»

Тоненькая кисть побледневшей девушки потянулась к вытянутому лицу Оскара. Её мягкие пальчики ощупывали глубокие глазницы, длинный ровный нос, выделяющиеся скулы в сравнении с тощими щеками, тонкие губы и широкий подбородок.

- А вы холодны — произнесла Дэри.

- Не холоднее вашей безмятежности. - ответил Оскар. - Может, чего-то ещё желаете?

- Желаю? - Дэри мгновенно преобразилась. У неё было много желаний, пускай и не тех, которые пытался выудить Оскар. Она продолжила — Вы не будете смеяться?

- От чего? На своём веку я выслушал тысячи разных желаний. И ни разу я не усмехнулся.

- Тогда... - тихо начала она — Я желаю покинуть этот город. Это желание совсем недавнее, но мне кажется, что оно самое важное для меня. И если оно исполнится, то я стану на несколько шагов ближе к исполнению мечты!

Оскар выпрямился и стал выше прежнего. Его седые волосы встали дыбом. Дэри поначалу подумала, что он зол, но вскоре разглядела широкую одобрительную улыбку. Оскар выкрикнул.

- Так ты мечтательница?!

- Ну, пожалуй, да. - ошарашенно начала Дэри. - Я с детства мечтаю, и мне ни раз говорили: какая я фантазёрка!

- Потрясающе! А ты на большее способна, мечтательница! - восклицал Оскар в неописуемой радости. - Ты мне поможешь! Ой как поможешь! Мечтатели на вес золота, их мысли, их умы так ценны, так сказочны, что только дети могут сравниться с ними! Но знаешь, в чём разница?

- Нет, и в чём же?

- Дети взрослеют! А мы с тобой уже не повзрослеем, мы останемся мечтателями и будем строить волшебный сказочный мир, в котором все будут счастливы!

Речи Оскара воодушевили Дэри. Она чувствовала, словно её далёкие детские мечты нашли отклик в человеке, стоящем перед ней.

- Так ты желаешь покинуть город? А зачем? И что у тебя за мечта?

- Ну... Я просто хочу написать книгу сказок. А здесь мне этого никак не добиться...

- Понятно. За такое откровение поделюсь с тобой своей. Моя мечта найти дракона!

- Что найти?

- Ты и этого не знаешь? Я мечтаю найти существо, объединяющее небо и землю. Теперь смотри, как мы поступим. Ты поможешь мне, а я помогу тебе!

- Я вроде как и так вынуждена Вам подчиняться.

- Это да, но в нашей сделке всё обстоит куда проще. Я не прошу тебя найти дракона. Эта задача не под силу никому, кто здесь находится. Я предлагаю тебе путешествие со мной в обмен на место, где, возможно, когда-то существовал дракон. Если не справишься, то с тобой ничего не будет. Ты останешься здесь и будешь также работать, гулять и мечтать. Ну а если справишься, то чудесный дивный мир распахнёт перед тобою врата! Что скажешь?

- Скажу, что Вы быстро перешли на «ты».

- Ох! Прошу прощения. Как сказал, мечтатели на вес золота, и с каждым из них я в близких отношениях. Ты стала мне родней, когда призналась в желаниях.

- Понятно. По поводу предложения я подумаю.

- Хе, коль думаешь, то поведаю тебе ещё пару вещей, которые тебя отпугнут. Зато твоё решение станет более объективным и разумным.

- Что Вы имеете в виду?

- Первая вещь весьма очевидная. Внешний мир сильно отличается от твоего городка-королевства. Уверен, будет много впечатлений, но не всегда положительных. И проходить придётся через тяжёлые испытания, ибо твоим спутником и опекуном на ближайшую жизнь стану я. Иначе ты умрёшь.

- Почему я умру? Не уж-то так ужасен внешний мир?

- Не ужасен, но объяснять не стану. Если справишься, пойдёшь со мной и сама всё увидишь. А если — нет, то и смысл тебе знать. Всё равно не покинешь город. К слову, перед второй вещью я задам тебе вопрос. Почему ты до сих пор не покинула город сама?

- Я пришла к этому решению совсем недавно, буквально сегодня...

- И это причина? - безжалостно перебил Оскар. - Сама мысль посетила смышлёную девушку лишь спустя несколько лет от зарождения мечты. Не обманывайся — мысли покинуть город у тебя давно, но кое-что заставляло тебя не задумываясь отбрасывать их прочь. И я хочу знать это «кое-что».

- Стена? - прошептала Дэри.

- Хорошо. Продолжай.

- У нас есть не только стены дворца. За ними край, за который нельзя выйти, и через который нельзя пройти... - девушка опустила голову. Она предалась воспоминаниям, к которым старалась не возвращаться. И те серые обрывки картины разрезали её изнутри.

- То, что нужно! Теперь я знаю, что ты в курсе о территории мечтателя. Может, не совсем, но представление имеешь. Подожди секундочку - Оскар достал из сумки колбу со светящейся красной жидкостью.

- Что это за таблетка? - сквозь зубы выдавила Дэри.

- Это чистый концентрат звёздной энергии. Его должно быть достаточно, чтобы сделать из тебя человека

- В смысле? А я по-вашему не человек?

- Нет. Нам нужен обычный человек. А ты сейчас — бумажная леди. И когда ты преодолеешь черту, то... сама знаешь, что произойдёт.

У Дэри помутнел рассудок. Она считала себя вполне обычным человеком, и лишь Оскар выглядел как что-то ненормальное. Но если его слова правдивы, то её город лишь сказка. А она сама — сказочное существо.

- Ты не испытывала ни стыда, ни возбуждения — ничего. Это привычная реакция людей в таких ситуациях, вызванная человеческими желаниями. Это наша природа, с которой либо борются, либо мирятся. Ты же другой природы. Ты — порождение людских желаний. Потому-то нам и надо тебя очеловечить.

- А как это? То есть, я понимаю, что я сейчас не та, которой должна быть. Но как это будет происходить и как я себя буду чувствовать после?

- Хех! - усмехнулся Оскар — об этом можно написать отдельную книгу «Какого быть человеком»! Если вкратце, то не просто им быть. А само перевоплощение будет весьма болезненным. Твоё тело начнёт претерпевать многочисленные метаморфозы, каждая молекула твоего нынешнего организма будет заменяться альтернативной, смещаться и даже расширяться. Но куда больнее будет адаптироваться с новым телом.

Дэри напугало такое высказывание, но она сама открыла ему дверь и получила шанс выбраться отсюда. От этого её дерзали сомнения на счёт предстоящего выбора.

- Так что выбирай с умом. Я помогу тебе в ином мире, но основная часть груза ляжет на твои плечи. Сможешь ли ты выдержать?

Дэри была в смятении. Она всегда витала в облаках, грезила о невозможном. Но сегодня от поступившей информации у неё жутко разболелась голова. Одно открытие за другим. Осознание разрывало душу.

- Думаю, на сегодня всё. С тобой я закончил, так что теперь меня не беспокой. А сама отправляйся спать. У меня на тебя большие планы, и ты не можешь меня подвести.

День оказался очень насыщенным. Дэри лежала, стараясь уснуть, но перед глазами проносились различные картины: кафе, Пэйдж, договор, другой договор, сочинение, монумент, площадь, сцена и Оскар. Такой наплыв был лишь однажды. Тогда она так и не смогла заснуть.

Глава 2

***

Толстенный литой пол. Метр тугоплавкого металла отделял одинокую девушку от этажа ниже. Вокруг чернота, в которой не разберёшь просторы комнаты. Сколько бы не шагала босая девушка, под ногами ощущался лишь холодный рельефный металл.

Час слепой ходьбы ни к чему не привёл. Девушка сильно запыхалась, её бросило в жар. Ноги тяжелели, а ступням становилось всё больнее соприкасаться с полом. Вдруг проявилось небольшое свечение. Совсем крошечный алый огонёк вдалеке привлёк странствующую. Она стремительно зашагала в сторону света. Духота не давала продохнуть, проступал пот. Каждый шаг становился всё труднее. Вскоре девушке представилось огромное святящееся пятно на полу. Оно расширялось, распространяя духоту.

Странствующая поняла, что пол раскалён, и направилась в обратную сторону. Но такой же алый огонёк проявлялся вдалеке, и ещё один – чуть ближе, и другой – совсем близко. На глазах литая поверхность нагревалась, покрываясь многочисленными красными пятнами.

Страх окутал странствующую. Теперь над её телом властвовали дрожь, скованность и безумство в глазах. «Не защитишься, не спрячешься, не спасёшься» – такой исход диктовали они.

Девушка неистово завизжала. Пока она смотрела по сторонам, самое близкое пятно достигло её пяток. Кожа, шипя, обуглилась и ужасно запахла. Сквозь пронизывающую острую боль девушка принялась бежать. Она не знала куда, не знала зачем, она просто бежала. Она оббегала одно пятно за другим, пока не оказалась в тупике. Со всех сторон раскалённый металл отдавал смертельным жаром. Ноги покрылись волдырями, а стекающая кровь, не касаясь пола, измельчалась в пар. Травмировались сухожилия, отчего девушка упала на спину. Волосы вспыхнули, и огонь за секунды дошёл до головы, опаляя нежное лицо. Тело в конвульсиях извивалось по цельнометаллическому пласту. Кровь излилась на пол и вскипела. Девушка горела сверху и варилась снизу, чувствуя, как острейшие клинки пламени просачиваются вглубь тела.

Пока глаза ещё видели, горящая смотрела, как поднимался потолок. Проявилось звёздное безмятежное небо за место черноты. Свет пал на высокие стены без углов. Увядая, девушка наблюдала, как в тени одинокая звезда пристально смотрела за её смертью.

***

Дэри вскочила с постели. Чувства на столько сильного жара, от которого становилось обжигающе холодно, пробирали до дрожи. Перед глазами пробегали картины пережитого кошмара. Видения одно за другим испарялись, оставляя лишь неописуемый страх.

Из окна били утренние лучи. Солнце подходило к зениту — все давно бодрствовали. Дэри потеряно потянулась к будильнику, который решил сегодня никого не будить. Механизм заранее обезвредили, и он показывал ровно десять часов. Начинался новый, не похожий на другие, день, и Дэри задумалась над обязанностями: Оскара нет, от работы освобождена, рассказ написан. Впервые мечтательница не знала, что делать. Каждый день в заботах, забирающих всё свободное время. А тут представилась возможность побездельничать.

Дэри ещё какое-то время лежала в кровати. Мысль о драконах не отпускала её со вчерашнего вечера. «Что это за существа? Смогу ли я их вообще найти? И стоит ли их мне искать?» - задавалась вопросами сонная Дэри.

Рядом с кроватью лежала стопка старых книг. Их вид приковал внимание Дэри. «Они из архива» - вспомнила мечтательница, но вот о чём эти чахлые корешки, забылось наверняка. Однако, они точно стоят прочтения, ведь их посоветовала хорошая знакомая, работающая с записями. А она уж точно дурного не подскажет. «Надо бы их вернуть» – пронеслось в бумажной голове: «Но сначала я их все прочитаю!». Оставшийся день Дэри упивалась приятным слогом и захватывающими историями. Пускай читательский опыт не позволял искренне удивляться, хорошо написанные страницы всегда радовали глаз.

За окном быстро стемнело. Солнце сменялось звёздами, и темнота, крадясь, застилала погасшие улицы. Вдоволь начитавшись, Дэри отложила полюбившийся произведения и подготовилась ко сну. Кошмары более не беспокоили мечтательный ум.

***

Десять утра. Будильник трезвонил и разрывался от собственного усердия. Его успокоила тоненькая белая ручка. Дэри просыпалась не так бодро, как вчера. Понемногу, потихоньку она выползала их-под одеяла, попутно тянувшись в разные стороны.

Оскара снова нет, делать опять же нечего: книги прочитаны и в квартире не осталось никакого досуга. Раньше Дэри владела бесценным уголком с литературой, коллекционными карточками и настольными играми. Но все бумажные развлечения слёзно продавались с целью не остаться без дома.

Вчера Пэйдж управлялась одна, потому Дэри решила заглянуть к ней. Мечтательница нуждалась в общении, в ответах на невыносимые вопросы. Может, тётушка знает о драконах, может, знает, как поступить с Оскаром. Все эти возможности подкрепляли решение Дэри.

Дорога до кафе Пэйдж заняла не больше двадцати минут. Дэри уже предвещала, как зайдёт внутрь и встретит тётушку, работающую не покладая рук. Однако увидела она совсем другое. Обычно заведение пользуется спросом и полнится посетителями, но на этот раз ни души, лишь пустые столы и опрокинутые стулья. На этом беспорядки не заканчиваются: весь пол залит чёрной густой жидкостью, а в воздухе витает жгучий неприятный запах, вызывающий дрожь в коленках. Вдохнув, Дэри невольно попятилась и не решалась пойти дальше. «Что же произошло?» - спрашивала она себя.

Треск. Сверху раздался грохот. Дэри оставалась неуверенной в услышанном: то ли разбитое стекло, то ли плач. «Не Пэйдж ли это?» - предположила племянница. Но раздумья прервал второй треск, звонкий точно хрусталь. Дэри не могла больше стоять, она сгорала от любопытства. Мысли сжигали её изнутри, толкали вперёд — к лестнице. С каждой пройденной ступенькой грохот усиливался, а плач отчленялся от прочего шума. Это точно Пэйдж. Она в своей комнате.

Дэри заглянула внутрь. Не успела она переступить через порог, как чёрная жижа стекла к её ногам. Субстанция разливалась из разбитых бутылок, разбросанных по всей комнате. Лишь одна уцелевшая стояла на столе возле Пэйдж. На этикетке написано: «Чернила на водной основе». Это яд, который замазывает все написанные слова, заставляя забыться. И Пэйдж без угрызения совести поднесла к своим тонко сложенным губам горлышко.

- Тёть Пэйдж, Вы чего здесь делаете? - окликнула тётушку Дэри.

- Что делаю?... Да ничегошеньки я не делаю! Отмечаю последний день моего кафе... - вытирая слёзы, промычала Пэйдж.

- Что случилось?

- Ты не пришла — вот что случилось! Такое горе, а тебя и рядом не было...

- Что же произошло, пока меня не было?

- Что произошло... Кожаный чёрт заявился — вот что произошло!

- Кто-кто? - догадываясь о госте, Дэри умолчала о недавнем знакомстве с ним и пыталась разговорить тётушку.

- Чёрт кожаный! - разъярённо крикнула Пэйдж — Я бы его пополам сломала! Свернула бы шею! Но ты вот, посмотри, что этот поганец со мной сделал! - Она показала набухшую ногу.

- А это ещё откуда?

- Откуда? Рассказываю! Сегодня утром...

Пэйдж рассказывала очень неразборчиво, прибегая к оскорблениям, ругательствам и угрозам по отношению к гостю. Без речевой грязи рассказ выглядит так:

«Без тебя было тяжело управляться. Хотя, это скорее с непривычки. В первые дни я и то и делала, что за тобой переделывала.

Не суть, кафе же раньше с самообслуживанием было. Так что, не задумываясь, вернула прежние устои. Вчера всё шло отлично: пишу заказик, тут же принимаюсь за работку, а после звоню в колокольчик и зову проголодавшегося. Но сегодня первее всех зашёл он! Невысокий, бледный, тощий и с огромной сумкой через плечо. Как вышел в свет, я обомлела — он весь из кожи! Ужас-то какой. Никогда раньше таких не видела. Но клиент есть клиент — меня так воспитали. Да ты и сама знаешь, я тебя также учила!

В общем, он сел, открыл меню. Может, мне причудилось, но его глаз как будто сверкал в этот момент. Не важно, он что-то очень долго выбирал, я успела за это время пару-тройку всякого разного приготовить и отдать. А вот после он подошёл ко мне и пальцем показал на заливную рыбу. Я же давай готовить, да и поживее, ведь не он один у меня в зале!

Сложила я рыбку, залила немного чернилами, позвала гостя, а он не идёт! Ну что, отнесла сама. А он мне выдал, показывая на горло: «Бокал, пожалуйста, и спирта». Давненько я за бокалами не ходила. Тут рабочие обедают, а ему — бокал! Чёрт кожаный! Ну что, достала я ему, промыла, протёрла. Спирт мне пришлось искать! Я ведь сразу поняла, что он пьяница: похмеляться пришёл. Так что да, принесла я ему и бокал, и бутылку. Но меня он не отпустил! А попросил помочь разлить ему свой напиток. Мне так хотелось плюнуть в его мерзкое лицо. Но увы, я взялась за хрустальную ножку в ожидании, пока он разольёт спиртовку. А он полез в свою сумку! И знаешь что? Он умудрился достать целый бочонок! И не абы чего, а чистейшей воды! У меня чернила стыли в жилах! Я начала отходить, да не успела. Облил он мне ноги. Я бежала до кухни, пока полностью не пропиталась.

Понятное дело. Приготовить — я уже ничего не приготовлю. Ходить-то не могу! Гости уже толпились, просили еды. А я что? А я ничего не могу! Вдруг все разбежались. Я поднимаю глаза, а там — огонь...

Я перепугалась. Мне пришлось смотреть, как этот кожаный чёрт спокойно сидит и наблюдает за пожарищем у себя на тарелке! Я хотела бежать, хотела спрятаться... но я не могла! Без ног не уйти. И это такое ужасное и противное чувство!

Я не знаю, сколько времени прошло, куда делся тот чёрт, но меня напуганной нашёл мой милый. Он же помог мне подняться, довёл до комнаты... И вот пришла ты...»

Дэри никогда не видела огня, но лишь одно упоминание заставило побледнеть её лицо. Племянница ничего не могла ответить, а лишь молча смотрела за поникшей тётушкой.

- Так всё же, Дорь, почему ты вчера не пришла? Почему не вышла сегодня на работу? От тебя мало толку, признаюсь, но сегодня твоя помощь была бы как никогда нужна!

Племянница оробела. Она не знала, что и ответить. Ею овладевали мысли, указывающие на вину: «И в правду, почему я не пришла? Мне Оскар ничего не поручал, я могла и прийти помочь. Ведь никто тётю Пэйдж не предупредил о моём отсутствии.»

- Чего ты молчишь?

- Я выполняла... поручение... - невнятно начала Дэри, проговаривая первое, что пришло на ум,- поручение от короля.

- Снова? Ты что, Дорь, любимицей короля успела стать?

- Выходит так. Я честно, не знаю, тёть Пэйдж, как так вышло.

- Ой, иди уже. Можешь больше не приходить на работу. Я тебя освобождаю от этой ноши.

- Но почему?

- Потому что, Дорь, где был огонь — там бумагу не складывают. Больше никто сюда не придёт, а вести о пожарище в моём кафе разбегутся за день-два! На этом всё! Спасибо тебе, Дорь, помогла! А теперь уходи!

Разговор закончился сухо. Когда Дэри вышла из комнаты, то услышала звон кинутой бутылки. Следом раздался приглушённый горький плач. Дэри чувствовала себя опустошённой и виновной за случившееся с тётушкой. «Нужно поговорить с Оскаром!» – промелькнула резво мысль. Настроившись на серьёзный разговор, мечтательница зашагала домой.

***

Возле своей квартиры Дэри учуяла знакомый запах: неприятный, мерзкий и даже пугающий. Точно такая же вонь стояла в кафе. Дэри мигом вбежала внутрь, чтобы пресечь возможный пожар. Но пред ней предстала следующая картина: Оскар в углу комнаты готовит рыбу.

Пускай пламя не большое, оно держало Дэри в напряжении. Она наблюдала за кольцом из голубых огоньков под металлической круглой коробкой с ручкой. Внутри этойкоробки шипело и скворчало нечто, похожее на рыбу. Неописуемый страх сковал Дэри, словно ей овладела первобытная природа – инстинкты, кричавшие во весь голос об опасности.

- Ох, моя мечтательная Дэри! я уж думал, ты пропала. Куда ходила? Я ведь не давал никаких распоряжений... Ах! я понял! Драконов, наверное, искала? - с энтузиазмом поинтересовался Оскар.

- Нет, я до тёти ходила — скованно поддержала разговор Дэри, - а что это Вы, господин Фрай, там делаете?

- До тёти, значит. Интересно... – С еле слышимым разочарованием в голосе сказал Оскар. – А здесь? Ничего необычного, моя сказочная, готовлю лосося. Мне нравится вкус морепродуктов, потому решил себя немного побаловать.

- Хорошо, а почему моя тумба горит?

- Ох, так она — не твоя и, главное, не тумба. Это газовая плита!

- Газовая плита? Что ещё за газ?

- Пропан. Посмотри вон туда! - Оскар указал лопаткой на баллон, стоявший чуть ли не в упор к выходной двери.

- Это ещё что за жесть?

- Будь нежнее с этой «жестью», моя дорогая, в этой малышке содержится сжатый горючий газ. Неправильная эксплуатация приведёт к взрыву и, соответственно, к возгоранию. Ты ведь боишься огня, верно? - спросил Оскар, зная ответ. - Понимаешь, если всё сделать правильно, то мы получим магию, а именно — горящую тумбу, как ты выразилась. А ещё, вкусный обед! Смотри! - Оскар взял сковороду и поднёс её к Дэри.

- Фу! У Вас и рыба кожаная. Какая мерзость!

- Извиняюсь, но у рыб нет кожи. У них чешуя, но скажу больше, даже её я очистил. Смотри!

Дэри сквозь отвращение осмотрела округлую коробку. Внутри нечто, по форме напоминающее рыбу, слегка подгорело и кипятилось в собственном соку. Наблюдая за этим, Дэри невольно вспомнила вчерашний сон. Она стала задаваться вопросами по типу: «Где же я могла такое увидеть, чтобы мне такое приснилось?».

- Кстати, - продолжил Оскар — Я побывал в разных заведениях, отчего хочу спросить: как вы готовите здесь пищу, и зачем она вам нужна? - он положил сковороду обратно на плиту и сбавил огонь. – Как я понял, ваш способ приготовления блюд намного проще моего.

- Ну, Ваш способ, господин Фрай, не кажется сложным. Закинул эту штуку туда и просто ждёшь. Разве нет?

- Нет! Это один из способов готовки, а их бесчисленное множество. Разные народы, разные времена, разные места — всё это порождало новые блюда. Есть сложные, есть лёгкие способы приготовления, но все они разные! Теперь ты. Сегодня утром я посетил кафе, и там мне принесли сложенную бумагу, визуально напоминающую рыбу. К тому же, она была чем-то залита. Предположительно, чернилами! Но вот вопрос, как вы это делаете? Я хочу увидеть процесс. Не соизволишь, моя мечтательница, показать мне, как это делается?

- Хорошо... - озадаченно протянула Дэри. Она ожидала другого ответа, пускай и такое красочное описание ей понравилось. - Для этого мне нужны чистые листы...

- Творцы преград не знают! - с этими словами Оскар подошёл к сумке и достал из неё пачку чистой бумаги.

- Откуда у Вас столько?! - удивилась Дэри.

- Знаешь, за мои ночные прогулки я многое понял. Чистые листы здесь и в правду редкость. Но там, откуда я родом, есть целые фабрики по производству бумаги.

- А Вы не одолжите мне, пожалуйста, несколько листов?

- Нет! Я знаю, что такова валюта — нетронутые бумажки. Поэтому не жди, я тебе дам лишь одну, чтобы ты сложила вкусную рыбку. Помни, я даю шансы, но я не добродетель — моё поощрение нужно заслужить!

- Хорошо, я сделаю это для Вас.

- Да, и скажи, почему ты исписана с ног до головы в отличие от моего сегодняшнего завтрака?

- Терпение, господин Фрай, терпение. Сначала мы делаем так. - Дэри взяла листочек и принялась сгибать его. После по намеченным линиям бумага складывалась, принимая ромбовидную форму. Ловкими движениями Дэри придала плоскому листу вид рыбки.

- Обычное оригами. - прокомментировал серьёзным тоном Оскар, - И это уже можно есть?

- Да. Только по поводу надписей. Если мы хотим сделать что-то живым, нужно дать ему имя.

- Имя?

- Да! Сначала оно будет на поверхности, но потом с ростом ты обрастёшь бумагой, а имя скроется глубоко внутри.

- Хорошо, а что насчёт прочих записей?

- Эти? Сама не знаю. Они появляются из неоткуда. Говорят, они приходят с изменениями в человеке.

- Я тебя понял. Слушай, а давай мы этой рыбе дадим имя?

- Зачем? Она же тогда станет живой!

- Вот именно!

- И что с ней потом будем делать?

- Придумаем, а теперь я пишу на рыбке «Фиш» - Оскар достал из кармашка на рубашке ручку и стал выводить на белой поверхности каллиграфические буквы.

Бумажная рыба вдруг зашевелила хвостом. Она билась об стол, словно её выбросило на берег. Дэри изумлённо наблюдала за жизнью, появившейся на глазах. Никто не пробовал писать имена на чём-либо, как не на маленьких людях. Даже писательница не смотрела на обыденную вещь с такой стороны.

Вдруг Оскар взял ожившую рыбку в свои холодные тонкие ладошки. Живность продолжала бороться, но не могла выпрыгнуть из рук. Глаз Оскара заискрился. Вспышки одна за другой озаряли комнату. Его руки нежно обволокли маленькое тельце. Раздался еле слышимый шелест. Рыбка разорвана. Она мертва. Дэри непонимающе смотрела на Оскара, на его безмятежное лицо.

- Зачем Вы это сделали?!

- Рыбка-то не золотая, так что и смысла от неё мало. А вот проверить, что случается после смерти, надо было.

- Смерти?! Вы оборвали ей жизнь?!

- Да, моя сказочная, я даровал жизнь, я же её и оборвал. По сути, минутой назад и сейчас ситуация не изменилась. Так чего плакаться? Это не та жизнь, на создание которой уходят год и даже больше! И то, ценности некоторых таких жизней я тоже ставлю под сомнение.

- Но почему? Почему Вы не дали даже шанса?

- Мечтательная моя, шанса заслуживают те, кто оправдает вложенные ресурсы. В противном случае будут потеряны и возможности, и ресурсы. Если ты решишься пойти со мной, то поймёшь, что не всякая жизнь заслуживает места под Солнцем!

Для Дэри услышанные слова эхом раздались в голове. Лишь одну смерть она наблюдала, и полученная с тех времён рана не позволяла ей пренебрегать ценностью жизни. Оскар заметил погасший огонёк в глазах своей помощницы, потому оставил эту тему и перешёл к следующей.

- А теперь перейдём к заданию. Мне нужна история. Ваша история! Здешние окрестности достаточно необычны, потому мне понадобиться много времени, чтобы найти ответы на все возможные вопросы. Однако, таким образом я лишь немного решаю вопросы о происхождении. А это не менее важный аспект. Поиск информации тоже занимает время, так что я поручаю это тебе.

- Хорошо, господин Фрай.

- Вот и поговорили. Будь умницей, и подготовь для меня ответы как можно быстрее. Завтра вечером свидимся! - попрощался Оскар и, затушив огонь, вышел из квартиры с горячей коробкой.

Дэри чувствовала себя опустошённой. Она только после ухода Оскара поняла, что не поговорила с ним. Даже кафе Пэйдж упоминалось, но Оскар, перескакивая с темы на тему, так ловко игрался со вниманием Дэри, что она не успела даже понять этого.

Остаток дня Дэри провела меланхолично. Оскар при первой встречи показал себя загадочным, строгим, но, самое главное, мечтательным. Его речи вдохновляли, подпитывали внутренний огонёк. Но сегодня Дэри не могла прогнать мысли о жизни, о смерти. Так быстро всё произошло, что её невинный ум не мог осознать случившегося. И что важнее, перед ней стоял вопрос: «Оскар злой и не ценит жизней, или же я мало знаю и ещё не понимаю его философии?». Время шло; не придя к ответу, Дэри уснула.

***

Утро. Оскара по обыкновению нет. Дэри осталась наедине со своими мыслями. Она уже знала, куда сегодня пойдёт и что будет делать. «Но как же драконы?» - не давал покоя вопрос. Могло ли сказочное существо, впервые услышанное от Оскара, существовать в стенах дворца. Но даже если не существовать, хотя бы мельком пробегать на слуху.

Взяв стопку старых сказок, Дэри направилась в архив. «Сдать книги, спросить знакомую за драконов и лишних путеводителей по истории» - с таким планом писательница уверенно шагала по широкой дороге. Улицы пусты. Все как будто разошлись, уступив просторы важной леди.

Дэри пришла к архиву. Огромные стопки разных бумажек держали стены. Казалось, здание рухнет, если хоть один листочек покинет опору. Внутри интерьер ничем не отличался — некоторые книги, записи и очерки хранились на стеллажах, а некоторые валялись безобразной массой. Дэри среди стеллажей и бумажных холмов пыталась разглядеть заведующую, но безуспешно. Она в поисках нырнула вглубь архива. Несколько поворотов и заведующая нашлась, одиноко стоящей среди книжных возвышенностей. На её руках лежал большой, прогибающийся под собственным весом, журнал.

- Здравствуйте! - дала о себе знать Дэри, - Что это Вы читаете?

- Здравствуй. Да так, ничего особенного. Давненько тебя не было. Раньше каждый день заглядывала. А сейчас я даже и забыла, как ты выглядишь. Ты изменилась.

- Пожалуй. Много чего произошло. Я хотела бы обменять кое-какие книги.

- Ну хоть кто-то! За что ты мне нравишься, ты как приносишь, так и уносишь с собой литературу. А есть те, которые нашли обрывок газеты, и тащат его в архив словно историческое достояние! Не поверишь, но таких очень много. И с каждым приходится разбираться.

- Как раз мне такие и нужны. Я хотела бы взять теперь не художественные произведения, а — исторические.

- Не вопрос. Ты даже меня удивляешь. Со временем, пускай, и меняются вкусы, но чтобы так.

- Что Вас так удивляет?

- История наша скупа. Сама понимаешь, королевство изолировано от мира, а внутри всё ровно и гладко. Этим всё сказано. И что же может в этом привлечь?

- Но это ведь новейшая история. Я же пришла за древнейшей.

- За древнейшей? Ты решила меня сразить?

- А в древнейшей что не так? Это времена развития и становления королевства. И там не так всё ровно и гладко было, как сейчас.

- Послушай... - Собираясь с мыслями, неодобрительно смотрела знакомая, - Ты молода. Многого не знаешь. И поверь, это действительно так. Те, кто знают, не расскажут тебе правды. Это то время, которое никто не хочет вспоминать, а уж тем более держать на слуху. Пройди вон в ту часть архива, и ты сама увидишь, как относятся к древнейшей истории.

На этом закончился разговор. Дэри отдала сказки и пошла в указанную сторону. Вскоре показалась серая просторная комната. Свет тускло и рассеянно оседал на корешках книг. Их немного, большую часть помещения занимали рваные и смятые листы. Пол целиком усыпан кусочками древних записей, отчего приходилось идти прямо по ним. Когда Дэри встала посредине комнаты, то почувствовала оседающую серость окружения. От истерзанных ножом страниц исходила жгучая агрессия, от скомканных — глубокая грусть, от старых, давно пожелтевших — забвение. Но со временем краски стёрлись. Теперь это всего лишь отголоски былых эмоций.

Пласт серой массы не разборчив. Даже, когда берёшь один фрагмент, его содержимое не поддаётся анализу. Буквы не собираются в слова, они просто есть. Однако, когда Дэри взглянула на одну случайную бумажку, то возмутилась от излишней брани. Ругательства, проклятия, оскорбления — каждая последующая запись хранила в себе что-то такое. Вскоре выявилось странное наблюдение — вся брань написана от разных рук. Причём, для Дэри почерк показался больно знакомым. От этого нахлынули воспоминания: где и когда встречались такие закорючки. Лица прохожих, соседей и посетителей кафе всплывали одно за другим в голове. «Нарочно пишут гадости на древних записях и отправляют в архив, больше не вспоминая о них.» - пришла к выводу Дэри: «Но зачем?».

Мечтательница выбрала несколько самых неиспорченных записей и книг по древнейшей истории и направилась с ними к выходу. Но кое-что её остановило. «Есть ещё одно дело» - ярким голосом раздалось в голове. Дэри обратилась к работнице: «А Вы не знаете ничего о драконах?». В ответ та лишь покачала головой. Дэри спрашивала про возможные записи, слухи или даже выдумки. Но никаких надежд. Тогда она попросила знакомую навести справки насчёт взятых записей. «На это уйдёт немного времени» - услышала Дэри и пошла разглядывать полки. «На этом стеллаже пусто, на том тоже, здесь я смотрела...» - Дэри искала хоть какую-нибудь информацию о драконах, игнорируя сказанное раннее. Её скорочтение позволяло в секунды просматривать целые книги в поисках ключевых слов. Может час, может два велись поиски. В груде очерков и книг не нашлось ни единой зацепки. Драконов, словно, и не существовало. Вскоре была закончена справка. И писательницу в архиве более ничего не держало.

Возвращаясь домой, Дэри спрашивала прохожих в надежде, что хоть кто-то поделится сведениями. Но увы, они останавливались, но ничего не знали. Задача оказалась в разы труднее. От неё пробежались мурашки по телу. «Как быстро я оказалась в тупике.» - отчаянно вздыхала мечтательница.

***

Придя домой, Дэри заметила некую странность. Оскара не было, но была установлена дверь, ведущая в соседнюю квартиру. «То есть, он приходил.» - подумала Дэри и дёрнула за ручку. К сожалению для неё, оказалось закрыто. Ещё несколько попыток Дэри потратила на открытие двери, а затем плюнула на дело и принялась за расшифровку записей. Она верила, что они приведут к ответу, отчего её настроение немного улучшилось.

Самое явное, что сцепляет вместе все собранные листы, – это брань. Но вот в чью сторону — Дэри взялась размышлять: «Возможно, неприязнь адресована какой-либо исторической личности. А может, и автору этих писем. Но если не к тому и не к другому, то к кому же?». В попытках разобраться с озлобленностью народа Дэри внимательно вчитывалась в каждое слово. Но ни имени, ни поступков, ни причин, только недобрые посылы. В справках тоже ничего не говорилось. А древнейшая история описывалась очень смутно и разрозненно.

На половине записей Дэри устала. Её приободрённое настроение сменилось недовольством и раздражительностью. Любопытство — полезное качество человека во многих случаях, но когда через долгий труд сокрытое остаётся сокрытым, хочется избавиться от такой черты. Дэри хотела ударить по столу своей мягкой ладонью и даже замахнулось, вот только обнаружила в разбросанных бумажках целый чистый листок. «Он, может, выпал» - подумала Дэри. Но к её удивлению, находка не относилась к взятым книгам. Пытаясь прочитать, Дэри узнала знакомый неразборчивый текст. Она сверилась со справкой и узнала, что отправителем этого письма является группа стражников со стены. Маленькая зацепка, но мечтательница вспыхнула радостью. Её переполняли бурные эмоции, заставившие вскочить со стула. Мысль отправиться тот час туда заставила бумажные ножки зашагать к выходу. Но вдруг на всю квартиру раздалось осуждающее «Стой!».

Новая дверь распахнулась. В темноте скрежетала знакомая звезда. Сначала показалась оголённая рука. Изрисованная чёрная змея опоясывала предплечье, формируя рукав с тату. Следом из черноты выполз худощавый торс в странной зубастой майке. На груди виднелось другое тату: Солнце с чередующимися длинными и короткими лучами. Когда Оскар полностью вышел, он предстал перед Дэри в новой непонятной одежде. Одним ловким движением рук Оскар по-волшебству натянул на себя привычные для Дэри вещи. От такой скорости она даже не успела разглядеть образ.

- Здравствуй, моя сказочная! - окликнул Оскар. - Куда это мы собрались?

- Здравствуйте, господин Фрай. А вы откуда зашли? И что это за дверь?

- Эта? Её создали лучшие мастера по дереву. Высокий и стройный ясень пал под пилы и топоры мужественных дровосеков. А уже после плотники разобрали его на многочисленные обработанные пласты, которыми после занимались столяры! Превосходный дизайн, изящные изгибы и одурманивающие краски рождались из-под рук художников. И когда дружная команда закончила работу над дверью, я взял её с собой и пронёс сюда через тысячу дней, чтобы поставить здесь!.Эта дверь оттуда же, откуда и упаковка бумаги - с долины грёз*.

- Откуда Вы её принесли?

- Так, мечтательная моя, прекрати свою череду вопросов. Я первый поинтересовался, куда ты направляешься!

- Ах, да! Господин Фрай, я сегодня посещала архив и собрала для Вас подборку книг и записей по древней истории. - с этими словами Дэри показала на стол. - Я их все просмотрела и предположила, что больше о нашем королевстве смогу узнать у стражников.

- У стражников, значит. Интересно. Какими ещё достижениями поделишься, мечтательная моя? - спросил Оскар, облокотившись на дверную раму.

- Да больше никакими. - протянула Дэри, передавая материал.

- Что, совсем ничего? Только макулатура? Нет, это, конечно, подходит, но... - остановившись, Оскар поджал губы. Он прошёлся до середины комнаты, нахмурив брови. В его жестах и взгляде читалась старательность подобрать подходящие слова. Собравшись, Оскар продолжил, – Ладно, не скажу, что я ожидал большего. Но не уж-то ты не мечтала эти дни?

Дэри с непониманием смотрела на Оскара. Вдруг с лестничной площадки раздалось кряхтение. Дэри выбежала из квартиры и увидела запыхавшуюся Пэйдж, поднимавшуюся усердно по ступенькам с бумажной папкой в руке. Она сурово хваталась за поручень. Её прерывистое дыхание отдавало гнётом и негодованием. Завидев Дэри, она рявкнула.

- Какого чёрта, Дорь, ты живёшь на четвёртом этаже? Я тебе сколько раз предлагала переехать поближе, чтобы добираться меньше приходилось, чтобы я не умирала у тебя под дверью. Но нетушки! Ты вцепилась в квартиру матери и ни в какую её не отпускаешь!

- Тёть Пэйдж, как вы добрались?! Что с вашими ногами?! - крикнули Дэри тётушке, а после повернулась к Оскару и громким шёпотом попросила его спрятаться. Оскар прикрыл лицо руками и повернулся спиной к Дэри. Племянница пыталась что-то возразить, но Пэйдж уже стояла возле двери.

- Да всё, конец моим ноженькам! - кричала тётушка, - Да и не о них речь, а о поганцах, которые нас обманули на днях. Что ты в дверях стоишь? Впусти меня! Представь себе, мне сегодня само Его Величество письмо прислало! Я же от прошлого ещё не отошла, а ту на тебе — ещё раз! Ладно, сижу читаю. И заметила я огромную синюю печать. Решила я посмотреть на прошлое письмецо. И знаешь что? Они разные! Погоди секундочку, я достану его... Вот! Вот оно — смотри! - Пэйдж аккуратно достала конверт из папки. Письмо внутри необычайно белое, пахучее и приятное на ощупь. Исписанная бумага была высшего качества. Но Пэйдж мигом прервала миг наслаждения, - Ты посмотри, письмецо-то совсем другое. Как в ясный день вижу, это всё тот кожаный чёрт устроил, чтобы тебя из кафе прогнать и разорить меня!

- Ку-ку! - резко обернулся Оскар, по-детски разведя руками.

Пэйдж повернула голову в сторону голоса. Поначалу она не могла разглядеть тонкой фигуры, но, когда заскрежетал глаз, заприметила знакомое лицо. Возмущение переросло в гнев, от которого покраснели все лицевые складочки Пэйдж.

- Вы?! Какого чёрта Вы здесь забыли?!

- Я Оскар Фрай — нынешний наниматель Дэри. Полагаю, она ваша племянница.

- Оскар?! Наниматель?! А ну-ка постой-ка. - Пэйдж начала внимательно вчитываться в письмо. Ей понадобилось время, чтобы найти определённый фрагмент. - Так это что, Дорь, получается... король ему дал эти привилегии? Этому дьяволу?!

- Так и получается, сказочная Вы наша! Я её нанял три дня назад. И с того момента её острый ум и хрупкое тело принадлежат мне.

- Три дня назад?! Дорь, это что за дела? Я не понимаю, он тебя ещё тогда завербовал? Почему ты вчера мне ничего не сказала? Почему позавчера не пришла?

- Тёть Пэйдж, я...

- Видите ли, - начал Оскар, - юная мечтательница желает написать книгу сказок. А для этого ей нужен внешний мир, дорогу в который я ей построю. Но чтобы я это сделал, ей нужно выполнить одно скромное задание. Так ведь, моя мечтательная?

- Нет! Что Вы такое говорите, господин Фрай?! - пыталась выйти из положения Дэри. Она понимала, что такое откровение полностью оттолкнёт тётушку. Но если Дэри начнёт яро отрицать, то может и испортить отношения с Оскаром.

- Не оправдывайся, Дэри. - грустно протянула Пэйдж. - Всё с тобой понятно: как и мать, устремилась к сказками. - Тётушка медленно шагала до выхода. Шелест её ног заполнял комнату тоской. Дойдя до лестничной площадки, она напоследок сказала, – Знаешь, твою маму любили больше меня. И я не держала обиды, напротив, я сама ей сильно дорожила. Но потом из-за своих детских мечтаний она умерла. Я подумала, что хоть тебя смогу уберечь от этих бредней. Но я ошиблась.

Поникшая племянница наблюдала, как набухли глаза тётушки от влаги. Они пересеклись взглядами, но Пэйдж с болью, пробиравшей всё лицо, захлопнула дверь. Какое-то время ещё раздавались тяжёлые медленные шаги, заполняющие всю комнату. Но когда наступила тишина, Оскар бестактно прервал её.

- И чего горевать-то? Ты избавилась от бремени – появилось больше времени!

- Да как Вы можете такое говорить? Мне тётя Пэйдж не чужая, а Вы натворили делов у неё в кафе!

- Не чужая? Хочу заметить, и родной её не назовёшь. Она губила твоё творческое начало, заставляла работать, забыв о сказках, о мечтах! Да и как ты сама к этому относилась? Хотела сочинять, хотела придумывать, а в кафе торчать не хотела. И когда представилась возможность, ты не пришла на помощь своей «любимой» тётушке.

- Но как же, я ведь вчера к ней пришла...

- Потому что тебе было нечего делать! Ты видела погром, видела рыдающую тётушку. И что ты сделала? Вернулась домой!

- Как... Откуда Вы всё это знаете?

Глаз Оскара провернулся несколько раз внутри глазницы, а после остановился, неистово засверкав.

- Мечтательная моя! Не думай, что я путешествую по сказкам без козырей! Так что смирись, с тётушкой тебя связывала только кварплата и твоя любимая матушка. К слову о ней, что с ней приключилось?

- Она... решила перейти через границу - тянула каждое слово Дэри.

- Покинуть эту долину грёз*? - Оскар показал на окно. Кирпичные здания, подпираемые слоями картона, отражали пламенные лучи заката. – Могу предположить, что это связано со сказками, о которых говорила Пэйдж.

- Да... Мама рассказывала мне сказки. Но когда рассказывать стало нечего, она принялась сочинять их сама, а после и вовсе решила отправиться в путешествие за новыми историями...

- Вы же знали, что край королевства не преодолеть, так почему она отважилась на это?

- Она... - Дэри держалась из последних сил. Уход тётушки ещё могло сдержать её сердце, но воспоминания о матери — нет. Они выжигали открытую рану в груди, которая отказывается заживать. Дэри через себя, через боль в сердце продолжила, - она сделала это ради меня. Чтобы я выросла с мечтой, чего нет у других. Мама понимала, что идёт на смерть, потому написала на себе послание... Она считала, что когда распадётся на листы, её послание подберут, и в виде письма она бы путешествовала по миру.

- Какая же интересная история. - глаз Оскара не переставал сверкать. - А скажи-ка мне, что находилось внутри послания?

- Я не знаю... Как говорила мама, там написано то, что обязательно приведёт ко мне сказочников.

- Понятно. Ладно, моя мечтательная, мне пора! А ты уж никуда сегодня не ходи!

- Как?... - опомнилась Дэри, не понимая причины такого резкого обрыва разговора. - А мне что делать?

- Ляг, поспи, наберись сил, и завтра начни искать драконов! С остальным я уж сам разберусь.

- Но как их искать? Я спрашивала у каждого встречного, искала информацию в архиве. Драконов здесь нет и не было!

- А ты смотри не здесь, а в другом месте. Теперь мне пора. Ещё увидимся! - Оскар скрылся за дверью. Дэри подбежала к выходу, чтобы крикнуть что-то в след, но Оскар за секунды оказался на первом этаже. Тогда Дэри подбежала к окну: силуэт Оскара стремительно отдалялся, расплываясь в толпе.

Дэри чувствовала себя разбитой. Ссора с тётушкой и воспоминания о покойной матери подкосили её. Она ничего уже не хотела делать, отчего остаток вечера провела в постели.

***

На следующий день Дэри без промедления отправилась к тётушке. Она хотела извиниться, признать свою неправоту.

По приходу Дэри попыталась пройти в зал, однако дверь оказалась закрытой. Дэри обошла здание и попыталась пройти через служебный вход. Но там тоже закрыто. Тогда Дэри вернулась и начала усердно стучать в дверь. На неё косо смотрели прохожие, он она не переставала бить тоненькой ладошкой по громоздкой древесной двери. Ей наконец-то открыли, но не Пейдж, а некий мужчина.

- Чего стучите с утра пораньше?!

- Здравствуйте, а почему Вы здесь? Где Пэйдж?

- Пэйдж? Выехала она отсюда. Куда — не знаю. Вчера вечером я сюда въехал.

- А как же её кафе?

- А что кафе? Думаешь, после огня в него кто-нибудь зашёл бы? Размечталась! Я сам живу на верху и лишний раз вниз не спускаюсь. И ты, будь умницей, если захочешь ещё раз ко мне постучаться, поднимись сперва по пожарной лестнице. Всего доброго.

Мужчина демонстративно закрыл дверь. Дэри за несколько секунд разговора не смогла понять ровным счётом ничего. Ещё какой-то время она стояла в раздумьях, пока сверху тот же мужчина не окликнул её.

- Эй! фантазёрка! Думаю, это твоё, на ключах весело. Лови!

Мужчина что-то швырнул. Дэри не успела среагировать, потому вещь упала недалеко от неё. Это оказался бумажный брелок — тот, который держала Пэйдж на своих ключах. Птица с распахнутыми крыльями украшала раньше связку, а теперь валяется на земле. Дэри подобрала её и направилась домой. Она не ожидала такого исхода. Может, Пэйдж и не была самым близким человеком, но без неё Дэри почувствовала себя очень одиноко.

Глава 3

***

Раннее утро. Дэри чувствовала себя не выспавшейся. Каждое движение давалось ей с трудом, в особенности, попытка встать с кровати. Когда она это сделала, то ощутила острую необходимость кому-либо высказаться. Накопилось много, а любителей послушать историй мало. К счастью, Дэри знала к кому обращаться, потому взяла вчерашние записи и направилась в архив.

На месте усталая мечтательница выгрузила багаж, разбирать который тут же принялась знакомая. Сил не было завязать разговор, их не хватало даже на то, чтобы поддерживать бумажные веки открытыми. Перед глазами темнело, бегающий по углам архива силуэт расплывался, Дэри теряла связь с миром, пока и вовсе не уснула.

- Ты как? Ну-ка проснись! И давно ты у меня тут кемаришь? - знакомая пыталась аккуратно разбудить Дэри.

- Не сплю я... Просто Вас ждала... - в полудрёме оправдывалась Дэри.

- Оно и видно. Признавайся, всю ночь про древнейшую историю читала!

- Что? Нет... Я с ней ещё по дню разобралась. Это Оскар спать мешал.

- Оскар?! Это то бедствие, что врывается в квартиры и поджигает дома?

Сонливость мигом прошла. Дэри не подозревала о такой дурной репутации Оскара. В памяти всплыли только один поджёг и одни гости. От этого Дэри решила уточнить, а кто именно стал жертвой.

- И к кому это врывался Оскар?

- Ой, да много к кому! Я то и слушаю в последние дни, как он без спроса ходит туда, куда ему заблагорассудится, и никто ему не авторитет.

- А что он поджигал?

- Тут я уже меньше слышала. Вроде как пару квартир, несколько картонных сооружений и одно кафе... Боже, Дэри, что же произошло ночью? - обеспокоенно спросила знакомая.

- Да ничего такого. Просто он за стеной работал, и это мне очень сильно мешало заснуть.

- Так! Помедленнее, - прервала знакомая, - мне рассказывай всё красочно и в деталях. А вот теперь начинай.

- Хорошо... - какое-то время Дэри обдумывала, что именно говорить. Наскоро построив в голове план, она начала — Где-то далеко за полночь. Я лежу и слышу не прекращающийся шорох за стеной. Первое время я старалась уснуть, но после из-под двери стали бить яркие вспышки. Я уже не могла терпеть, потому решила подсмотреть в щелочку. Но из-за белых искр я ничего не видела. Тогда я попыталась приоткрыть дверь, но она вдруг вырвалась у меня из рук. Оскар заметил меня в дверях и отвлёкся от дел. Его холодный пронзительный взгляд напугал меня. Я оцепенела и не могла пошевелиться. Откуда это всё нахлынуло, я не знала, я даже не могла понять вины, как вдруг он уже стоял передо мной. Я ждала чего угодно, но только не его похвалы.

- Похвалы? Он тебя по голове погладил, что ли?

- Да! Именно так. Ещё добавил: «Любопытная? Это хорошо!».

- Боже! Что за странный человек! А что у него за дела были на лестничной площадке?

- А... Он был не совсем там. На днях он установил у меня дверь. И она по расположению должна вести к соседям. Но ночью мне совсем так не показалось.

- Почему?

- Помещение огромно! Не было ни окон, ни других дверей, только та, которую я открыла.

- А может, были просто зашторены окна? Потому и темно было. Вот точно, Дэри, что ты выдумываешь! - знакомая недоумевала. Она не могла поверить в правдивость слов, потому стала находить отговорки.

- Нет, я не выдумываю. Может, и было темно, но я отчётливо видела его вещи, которые не поместились бы в обычной комнате.

- И... что же там были за вещи такие?

- Я всё и не вспомню. Точно с десяток книжных шкафов, светящиеся шары какие-то, стенды с бронёй, оружие и вроде бы головы, висящие на стенах.

Знакомая находилась в неописуемом удивлении. Её нарисованные брови поднялись словно от испуга, а уголки губ вошли глубоко в щёки. Ещё какое-то время она смотрела на собеседницу, а после прервала резко молчание.

- Ладно! Я наслушалась об этом Оскаре. Пожалуй, это первая история, окончания которой я слышать не хочу... - знакомая встала и решила продолжить разбирать справки.

- Подождите, я с Вами ещё о коем-чём хотела поговорить.

- Это ведь не связано с твоим Оскаром?

- Не совсем с ним...

- Ладно, я снова слушаю. Как обычно, давай с подробностями!

- Тут не то чтобы до подробностей. Это нужно показать... - Дэри достала сложенный пополам листок. Развернув его, она показала эмблему. Чёрное облако, внутри которой красная шестерня. - Такой символ я заметила на нём, вернее на частях его одежды. Ты по случаю не знаешь, что он означает?

- Хм... Вообще раньше так оставляли роспись. В том плане, что изделие сделали те или другие люди. Ну, а может и целые предприятия! Уж конкретно такого символа я не видела. Ну так и этот Оскар не здешний, так что может он приобретает вещи у известных людей.

- Интересная идея. Спасибо Вам. В принципе это всё, что я хотела узнать, так что пойду. До свидания.

- И куда ты на этот раз?

- На стену, к стражникам.

- У них-то ты что забыла? У тебя там знакомые есть?

- Нет, откуда бы. Я даже никого из них не знаю!

- Так и я не знаю. Никто не знает! Кто бы к ним ходил. Так зачем они тебе?

- Никто же мне не хочет говорить об истории королевства. А у меня есть догадка, что как раз они мне и расскажут.

- Тогда желаю тебе удачи. Было приятно с тобой поговорить, до скорых встреч!

***

Время близилось к полудню. Дэри шла прямиком к стенам, но в какой-то момент решила свернуть к знакомому кафе. Ей тяжело давалась мысль о том, что Пэйдж там больше нет. Сомнения вынуждали ещё раз убедиться в этом. Хотя на самом деле Дэри не хотела подтверждений.

«Кафе у Пэйдж» - старая вывеска. Дэри не обращала на неё внимания до сегодняшнего дня. Тот же мужчина со своего второго этажа стирал букву «П». С ним были и приятели, помогающие избавляться от остального имени. У Дэри внутри что-то сжалось, отчего она невольно подошла ближе, чтобы всё разглядеть. Мужчина же, не замечая, продолжил закрашивать букву, окуная кисть в баночку позади себя. Однако один из приятелей заметил девушку и подозвал другого, а тот попытался спросить хозяина: «Не вчерашняя ли это гостья?». Так все засуетились и баночка опрокинулась. Густая бордовая краска полилась вниз. Дэри успела отшагнуть назад, чтобы не задело ни голову, ни торс, но вот ноги всё равно попали под окрашивание. Вязкая субстанция обволокла маленькие ступни, отчего они стремительно твердели и тяжелили. Чувства обиды и злобы перемешались внутри Дэри, отчего она не выдержала и закричала.

- Да что вы творите?!

- Хм? Да, это она. - ответил мужчина приятелям, а уже после обратился к Дэри, - Уж извини, фантазёрка, не нужно было снова приходить!

- Я, быть может, и не к Вам шла. А теперь у меня залиты ноги, и я вообще не могу ходить.

- Тц... Нормальные люди делом заняты, а ты гуляешь без толку. Ни пользы, зато сколько мороки! Стой там, я сейчас спущусь, доведу до дому.

Мужчина злостно кинул в пол кисть и зашагал к пожарной лестнице. Но звук снизу его остановил. Это распахнулась парадная дверь, из которой ярким лучом ударила звезда. Оскар вышел из кафе и направлялся к Дэри.

- Мечтательная моя, что же ты делаешь здесь?! - громко встретил Оскар.

- Я до стен шла, а вот Вы что там делали, господин Фрай? - заметила Дэри.

- Эй, мурло! - окликнул мужчина, - Что ты там у меня забыл? Мне стражу позвать? Один миг и они тебя вздёрнут!

Оскар обернулся и посмотрел своим искрящимся глазом на нахальное лицо. Оно бледнело и теряло прошлую храбрость.

- А! это снова Вы! Ничего страшного, можете ходить там сколько душе угодно! - нервно проговорил мужчина.

- Гм... - Оскар бросил неодобрительный взгляд. Но после расплылся в широкой улыбке и пошёл к пострадавшей.

- Снова? - поинтересовалась Дэри.

- Я к нему недавно заходил. Хотелось навестить твою тётю, кое-что объяснить. Но вот сюрприз — у неё дома оказался он! - Оскар показал на мужчину, который уводил с балкона приятелей.

- И о чём же Вы хотели поговорить?

- Разговор не свершился, так что знать не нужно. Давай лучше поговорим о твоих ногах. Им-то совсем плохо!

- Мои ноги подождут. Господин Фрай, объясните мне, почему Вы вышли сейчас из кафе, почему врывается в чужие дома и устраиваете пожары?

- Как много хороших вопросов! Но как жаль, что у меня совсем мало времени. Лишь одно одолжение я могу себе позволить, и это сопроводить тебя до дома. - Оскар взял Дэри за руку и повёл её в сторону парадных дверей.

- Постойте, куда Вы меня ведёте?

- Я же сказал: к тебе домой! Не заставляй меня повторять одно и то же!

Вместе они дошли до входа, и там Оскар из кармашка достал связку специфических ключей: разный размер, разный материал, разная форма, разный цвет. Некоторые даже светились. Оскар взялся за бирюзовый ключ, Он выглядел как дюжина скрученных между собой тонких нитей. Когда Оскар вставил инструмент в замочную скважину, то сделал не полный оборот, а ровно на 4 часа. Внутри что-то щелкнуло, а после заискрилось зелёным пламенем. Поверх дерева проползли две змеи, переплетаясь между собой и выжигая за собой узор. Они застыли и в этот миг Оскар открыл проход. Дэри в недоумении пошла за ним. Они вместе оказались в квартире, и вышли из той двери, в которую ранее Дэри заглядывала.

- Так вот зачем эта дверь! - удивилась Дэри — Вы путешествуете по городу через неё!

- Если бы, моя мечтательная! Через эту дверь я могу пройти только в одно место. И оно мне очень дорого. Там я набираюсь силами в трудные времена.

- А как же мы оказались здесь?

- В этом мне помогает одна вещица — ключ дюжины. Помнишь, я рассказывал про долину грёз*? Оттуда я принёс не одну дверь, а целых двенадцать! И ключ дюжины способен отворять любые замки и прокладывать путь к одной из моих дверей.

- А куда же ведут остальные двери тогда?

- Все в одно место, моя сказочная. Все в одно. Ладно, хватит вопросов! Присаживайся. - Оскар проводил Дэри до кровати.

- Спасибо Вам.

Дэри сняла испорченную обувь и посмотрела на ступни. Краска быстро засыхала. Просачиваясь глубоко внутрь, пигмент застывал и сковывал движения. Ничего не оставалось, кроме как избавиться от окрашенных листов. Для этого Дэри потянулась до тумбы и достала канцелярский нож. Резкими движениями она рассекала один лоскут за другим. Приходилось терпеть жгучую боль, которая пронизывала линии среза.

Оскар наблюдал, как скапливаются на полу безжизненные листы, на которых оставались обрывки слов. Подняв один, он прочувствовал хрупкость и сухость. Бумага крошилась как зелень из гербария. Глаз заискрился, и Оскар решился задать несколько вопросов.

- Тебе не жалко расставаться с ними? Сама говорила, как эти слова обозначают твои качества. Не значит ли это, что от себя ты сейчас отрезаешь частички себя? – Оскар дважды упомянул «себя», но при этом сделал разный акцент на каждом слове. Более глубоким и задумчивым голосом он выделил второе.

- Если я правильно Вас поняла… То так и получается. Я вынуждена сейчас избавляться от части себя, чтобы в будущем это не стало моим бременем. И мне не жалко, ведь с этими качествами я не так давно.

- А какие качества тебе было бы жалко?

- Думаю, самые глубокие… Которые рядом с моим именем. С ними я почти с рождения, поэтому, потеряв их, потеряю ту Дэри, которую знают столько лет.

- Слушай, моя сказочная, я знаю, что для восстановления вы поглощаете чистые листы… Но ты не можешь разве съесть лист с написанным качеством? Тогда ты восстановишь потерянное!

- Слова не однозначны. Если я съем такой лист, то могу приобрести другое значение от бывалого слова.

Дэри избавилась от всех отвердевших бумажек. Её ступни стали меньше, отчего ходить теперь сложнее. Дэри хотела много о чём спросить Оскара, но когда подняла глаза, он пристально рассматривал книжную полку.

- Что вы там делаете, господин Фрай?

- Да так, ничего. Вчера я не обратил внимания, но сегодня заметил, как несколько причудливых художественных книг пропало. Вот я и смотрю, не пропало ли что-нибудь ещё.

Большинство полок пустело. Именно здесь Дэри хранила весь свой досуг, а теперь осталась пара-тройка книг, интерес к которым не просыпался никогда. Тем не менее Оскар нашёл то, за что можно зацепиться глазу. Тонкая книжка, сшитая из сотен, может меньше, страниц. На обложке красивым почерком написано «Сказки». Дэри, узнав книгу, тут же оживилась.

- Положите её на место!

- Зачем же? Я люблю сказки, знаешь ли — Оскар тут же принялся перелистывать страницы. Причём, для этого он согнул тонкую книжку и незначительным движением большого пальца заставил перебегать страницы на другую сторону. Вместе с этим искрился глаз Оскара – его фотографическая память вмиг считывала абзацы информации за сотую долю секунды. Две-три секунды понадобилось, чтобы Оскар окончил детальное ознакомление с книгой. – Почерк один, и он не твой. Почему твоя мечта пылится, а ты не прикладываешь к ней руку?

- Мало времени, много забот. Также нужны чистые листы, которыми я не похвастаюсь.

- Но ты же пишешь, ты с чем приходила на выступление?

- Это всего два-три использованных листа. Для сказки в эту книгу понадобиться куда больше.

- Сказочная моя, я высвободил тебе время, чего тебе раньше не хватало. А теперь тебе не хватает листов. Займись, наконец, мечтой! – Оскар кинул книжку на кровать.

Дэри смотрела на обложку. С одним лишь словом «Сказки» у неё много воспоминаний. Но как бы она не старалась закончить хотя бы одну задумку, у неё не выходило. То ли Пэйдж находила и отбирала труды, то ли спустя продолжительное время выгорала Дэри. Когда она подняла глаза, Оскара уже не было.

К таким появлениям и исчезновениям Дэри уже привыкла. Однако, каждое присутствие Оскара сопровождается каким-либо событием, отчего самочувствие мечтательницы остаётся смешанным. Дэри не знает, как реагировать: боятся или верить. Казалось, Оскар поднял на уши всё крошечное королевство и посеял беспорядки на улицах и в домах. Но его стремление – исполнять мечту собственную и помогать исполнять мечты окружающих. Дэри верила, что и её мечту он исполнит.

Ноги всё ещё болели, потому Дэри наклонилась к прикроватной тумбе, где хранила чистые листы. «Всего двадцать семь листов. Если тётя Пэйдж не заплатит за квартиру, то у меня остаётся четыре листа на проживание...» - погрузилась в размышления Дэри. Вдруг она поникла и с сожалением стала думать о Пэйдж. До сих пор её терзает вопрос о том, куда могла уйти её тётушка.

***

Непреодолимая до недавнего времени каменная стена. Ей несколько десятков, а то и сотен лет. Многочисленные трещины и незначительная зелень украшали её. Вблизи отчётливо виднелись углубления от недостающих блоков.

Стража исполняет свой долг с почётом. Вооружённые канцелярскими мечами и защищённые бронёй из толстого картона, они патрулируют стены. От башни к башне ровным строем марширует дюжина воинов, осматривая периметр. Дэри чувствует себя неловко. Мало того, что она никого не знает, так ещё нужно кого-то отвлечь для вопроса. Как ещё искать владельца письма? К счастью, один из стражников вышел из строя, чтобы помочь девушке.

- Здравствуй, молодая! Какими судьбами к нам из города пожаловала?

- Здравствуйте, я бы хотела найти отправителя письма. - Дэри показала стражнику конверт.

- А, его-то! Этого старика я знаю. Он во второй башне отсюда!

- Большое спасибо Вам! - Дэри воодушевилась. Пару слов вежливости со стражником и они разошлись

Дэри быстро прошла до первой башни, но вот до второй путь занимал куда больше времени. Пока мечтательница шла, она наблюдала вместе с остальными за горизонтом. Бескрайняя пустошь, отрезанная мистической стеной. Никто не может зайти, никто не может выйти. Оскар — исключение. Никто бы не мог даже предположить, что за такими скупыми землями скрываются такие люди. Дэри посещали мысли, от которых, бывало, перехватывало дыхание. Ей пройтись всего-ничего, она даже знает о капсуле*, которая поможет преодолеть стену и не развалиться на страницы, но для этого нужны драконы. «Как же их искать не здесь, если я могу находиться только здесь?» - задалась вопросом мечтательница. «Не здесь — это только за границей, куда без капсулы* я никак не попаду».

Взгляд Дэри пал на одиноко стоявшего возле башни мужчину. Он непоколебимо следил за спускающимся солнцем. Даже глазом не повёл, когда возле него прошла незнакомка.

Впрочем, многие кажутся для Дэри странными, потому она предпочла просто обойти мужчину. Она взялась за тяжеленные деревянные двери с металлическими вставками. Тоненькие ручки кое-как справились с препятствием, но им было невыносимо тяжело. Внутри вокруг шаткого стола сидело несколько пожилых людей без формы. Они играли в карты, причём с крайне задумчивым видом. Каждый из игроков почёсывал свою бороду причудливой формы. Обладатель прямоугольной бороды, завидев гостью, поприветствовал её.

- Какие красавицы сюда, оказывается, заходят! Какими судьбами ты к нам заглянула?

- Здравствуйте. Мне сказали, что обладателя этого письма я смогу найти здесь — Дэри показывает конверт.

- Ну-ка, красавица, подай-ка его сюда!

- Вот, пожалуйста.

- Так, ну-ка, что тут у нас? - старик бегло осматривает конверт и его содержимое, а после нахмуривает брови. - Вроде бы как я его находил. Хотя какая разница: кто тут только не находил эти письмена.

- И вы спокойно к ним относитесь?

- А чего же нам быть не спокойным? - старик вопросительно посмотрел на приятелей. Те, в свою очередь, недоумевали со слов незнакомки. - Нам эти рукописи без надобности. Мы их по случаю находим и отправляем в город, а что уж дальше происходит — не наша забота.

- Вы же понимаете, кто их пишет.

- Ну как же. - старик выгнулся, посчитав слова незнакомки за вызов. И с гордостью заявил. - Грей первый — основатель королевства и его правитель. Скончался по неизвестным причинам на главной площади. Там же и захоронен.

Дэри изумилась от услышанного. Она вспомнила одно место, куда решила ещё раз заглянуть после, а пока продолжила распрашивать.

- А Вы не могли бы рассказать мне больше о Грее первом?

- Больше?... - старик нахмурил брови и снова стал почёсывать квадратную бороду. Несколько секунд он обдумывал что-то, а после положил карты и направился к Дэри. - Пройдём со мной.

Вместе они поднялись на открытую просматриваемую площадку. Уже вечерело, но это не мешало разглядеть несколько баллист, направленных на горизонт. Расположение на высоте обеспечивало хорошую дальнобойность снаряда. Это необходимо для прицельного выстрела в потенциальную угрозу, которая преодолеет невидимую стену. Неподалёку ровной стопкой были уложены боеприпасы в виде карандашей — продолговатые остроконечные брёвнышки.

Старик подозвал к себе Дэри. Они встали у края башни и смотрели в сторону города. С домов уходил солнечный свет, и они становились всё менее различимыми, словно поднимались высокие чёрные стены. А между ними одна за другой загорались улицы. Подобно ночному небу, город светил разноцветными звёздами.

- Какое диво, не правда ли, красавица? - начал старик.

- Да... Это просто потрясающе! Я и не знала, что город так выглядит со стороны.

- Чтобы ты понимала, он не всегда так выглядел.

- А как он выглядел раньше?

- Точно также, за исключением одного периода. Когда умер Грей первый, все по какой-то причине разбежались по домам. Знаешь, если приглядеться, то можно увидеть пару не погасших окон. Так вот, раньше каждое окно вечером было таким.

Дэри было трудно поверить в это. Она очень хорошо знала город и многолетние вечерние забавы, которые все ждали. И что же могло заставить целый город отсиживаться у себя в домах.

- А Вы не знаете, почему?

- К сожалению, нет. Эти городские и парой слов с нами не обмолвились. Понимаешь, работа здесь — неблагодарная, пускай и добровольная. Мы не можем покинуть пост, особенно после недавнего.

- А разве Вы не можете спуститься? Вы ведь всё равно играете внизу в карты. Не сочтите за грубость.

- Старые мы уже. Потихоньку покидаем посты. Нам уж спускаться — себе дороже. Просто просиживаем свои последние деньки.

- Я Вам сочувствую. Если чего-то захотите с города, я могу принести.

- Да что уж, нам ничего не надо. А если и надо, то письмо во дворец всё решит. Ты думаешь, все эти пики мы сами делали? - Старик указал на стопку «карандашей» - Нет! Это всё посылки.

- Хорошо тогда... - Дэри не знала, что больше говорить, потому посчитала, что стоит уже покинуть территорию стен. - Я пожалуй, пойду. Приятно было с Вами пообщаться. Спасибо Вам.

- Тебе спасибо, красавица! Столько лет нас никто не навещал. Удачи тебе.

Дэри спускалась по лестнице в одиночестве, старик остался наверху и наблюдал за ночным городом. Его приятели продолжали играть в карты без него. Один злорадно улыбался. Было видно, что он выигрывает, а если и нет, то не даёт побеждать остальным.

Выйдя на улицу, Дэри увидела всё того же стражника. Он стоял слегка сгорбившись, упёршись в своё оружие. Были слышны глубокие вдохи и тяжёлые хриплые выдохи. Он спал. Дэри заметила это и решила, что для его же блага будет лучше его разбудить. Как только Дэри положила руку на плечо, перед её глазами пронеслось сверкающее лезвие. Мужчина выпрямился и вонзил широкий клинок в камень между им и незнакомкой.

- Что ты делаешь?! - огрызнулся стражник.

- Я... Вы спали, я хотела помочь Вам — ошарашенно отвечала Дэри.

- Я не спал! Я не могу спать! Я слежу. Слежу за границей!

- Хорошо... Будет Вам — следите за своей границей, а я, пожалуй, пойду.

- Никуда ты не пойдёшь! - мужчина схватил Дэри за руку, - Думаешь, пересекла границу и тебе всё с рук сойдёт? Ошибаешься. Одного мы упустили, но это больше не повторится!

Дэри пыталась высвободиться, но массивная большая рука крепко сжимала предплечье. Её тонкие ножки не могли ни сдвинуть, ни ударить защищённого гиганта. Её охватил страх, она не знала, что и делать. Единственное, что ей пришло на ум, так это позвать на помощь. Её голос был слышен аж у основания стен.

- Эй, бравый! - отозвался старик с башни — отпусти девчонку! Она из городских. Ты совсем уже своих от чужих отличать перестал?!

Мёртвая хватка ослабла. Дэри смогла вытащить тонкую руку из-под толстых грубых пальцев. Мужчина посмотрел на верх и ладонью показал, что всё в порядке. Старик какое-то время стоял смотрел, а после развернулся и ушёл. Тогда мужчина вновь посмотрел на Дэри.

- Извините, на днях проскользнул один... - стражник с трудом подбирал слово, которое бы подошло лучше всего под описание конкретного человека. - демон...

- Что ещё за демон? - Дэри знала, о ком речь, но ей было интересно, почему столь сильный стражник зовёт Оскара демоном.

- Гм... Пять дней назад. Мы патрулировали как обычно. Вдруг на горизонте показался странный луч света. Мы разглядели человека. И он преодолел невидимую стену. По инструкциям мы должны определить: друг он или враг. В руке у него мы обнаружили огнестрельное оружие. Посему мы нацелили на него баллисту и без предупреждения выпустили снаряд. - мужчина повернулся к горизонту, словно старался вспомнить картину происходящего, - Но мы промахнулись. Дело было не в прицеле или скорости снаряда. Вторженец оказался не человечески быстрым. Несколько сотен метров он преодолел за секунду, и в миг оказался у стен. Тогда мы сконцентрировали силы здесь — мужчина повернулся к Дэри и указал пальцем на место под собой. Потом позади собеседницы он заметил других стражников. Мужчина спрятал свой клинок в ножнах и направился в их сторону.

- Подождите — звала Дэри — Что же было дальше? Вы просто так уйдёте?

Но ответа не последовала. Мужчина уже далеко ушёл ровным строем. Его не колебало ни мнение Дэри, ни недосказанность. Он выполнял инструкции, и в положенное время начал обход стены.

***

Дела закончены. Дэри более не знала, что и делать. Все заметки об истории переданы Оскару. Кто такой Грей первый и что случилось с ним и с королевством в момент его гибели — она более не узнает. Поиск драконов зашёл в тупик с самого начала. И даже тётушка Пэйдж, с которой Дэри провела долгие годы, исчезла. Что делать дальше, мечтательница не знала. Она покинула стены и гуляла по пустым улицам королевства. Окна постепенно гасли, темнота сползала с кирпичных стен и затапливала широкие дороги. Дэри шагала по черноте, когда над головой сияли звёзды. Пускай и немного, но их хватало, чтобы мечтательница не путалась в поворотах. В конце пути её ждал знакомый памятник.

Грей первый — вот кому посвящён монумент. Пускай плиты с эпитафией не нашлось, Дэри точно знала, кто изображён перед ней. Под светом звёзд свисали усохшие цветы. Их лепестки пылью рассеялись вдоль клумб. От аллеи осталось одно название. Возможно, когда-то это место славилось своей необычайной красотой — такой, где больше не сыскать во всём королевстве. Но сейчас эту дорогу обходят стороной.

Неподалёку унывала шаткая скамья, с которой давно слезла краска Дэри села на неё и погрузилась в раздумья. По началу мысли провожали её по пройденным местам и испытаниям. И как бы Дэри не перепроходила, новых путей она не находила. Далее пришли раздумья о Грее первом. Его определённо ненавидели, точно презирали, но за что? Все веселились при нём каждый день, как сейчас, и лишь его смерть повлекла столько злости за городом. «Не уж-то смерть — такой большой грех?» - подумала Дэри.

- Несомненно, смерть — ужасная вещь, но уж точно не грех, моя мечтательная!

- Господин Фрай?! - удивилась Дэри, - Вы каждый раз будете появляться из ниоткуда?

- Я путешествую. И пока я это делаю, я могу быть где угодно. А так, что за мысли привели тебя к рассуждению о смерти?

- Я это озвучила?

- Определённо! Иначе как бы я услышал?

Оскар сел рядом. Дэри смотрела сначала на него, потом на памятник. Сгорбившаяся над столом фигура слегка поблёскивала из-за ночного неба. Собравшись с мыслями, Дэри начала рассуждать

- Грей первый... Что это за человек и какие у него были качества — неизвестно. Ясно только что, что город тогда и сейчас ничем не отличался. Также по дню работали, а вечером веселились. И лишь смерть монарха привела к смуте. Почему все попрятались по домам; почему возненавидели того, кому возвели памятник при жизни; почему всё нормализовалось только с прихода Грея второго? Только период его смерти изменил город. Не уж-то, когда скончается Грей второй, произойдёт то же самое?

- Произойдёт, сказочная моя, всё будет точно также. Вот только ненавидеть продолжат первого.

- Откуда Вам знать?

- Ох, я просто спросил у второго и вся история встала на места. Если хочешь истины, то поступи также!

- Так нельзя, господин Фрай. Грей не принимает гостей — у него слишком много забот. Удивительно, что он Вас смог принять.

- Я умею предлагать! И поверь, то, что я предложил ему, сделало меня его постояльцем.

- Что же Вы ему такое предложили?

- Хм... - Оскар задумался. Он не хотел говорить прямо, но при этом желал немного подтолкнуть мечтательницу. - Ты же видишь, как изображён Грей первый? Его запомнили как того, кто вечно в делах. И чем же занимается нынешний правитель? Как ты его себе представляешь?

- Наверное... Также?

- Вот именно! Два разных правителя, но дело-то одно, и когда никто не мог им заниматься, им занимались все.

- Вы говорите про период смерти? - спросила Дэри, но ответа не последовало.

Оскар подобно скульптуре смиренно смотрел на Грея первого. После его взгляд устремился ввысь — к ночному небу. Чёрный занавес, переливающийся разными тёплыми и холодными оттенками, был украшен малочисленными звёздами. Но их свет очаровывал и притягивал к себе внимание. Звёзды словно любили, когда на них смотрят, и перед публикой даже в два зрителя сияли ещё ярче.

- Красивое сегодня небо. - начал Оскар. Дэри согласилась, и они вместе смотрели на причудливую картину с бесконечным исписанным полотном. После Оскар продолжил, - Ты знала, что звёзды умеют исполнять желания?

- Нет, не знала. Как они могут это сделать? Отсюда нас даже не слышно будет там – в небе!

- Звёзды любят лесть, потому они слышат нас даже по другую сторону мира. Также они жадны до людских взглядов. Если на них долго не смотреть, то они могут начать привлекать внимание.

- И как же они это делают?

- Падают с неба! И первого, кто на них посмотрит, они отблагодарят исполнением желания.

- Вау! Это так... сказочно! - глаза Дэри засверкали, казалось, даже ярче звёзд. Она стала себе воображать, как глубокой ночью будет находить падающие звёзды, и те выслушают её.

- Я уже знаю, о чём ты думаешь, мечтательная моя! Но увы, эти звёзды не падают.

- Почему? На них ведь никто не смотрел столько лет. Мы их первая публика!

- Звёзды здесь... другие. Я же скоро уйду на поиски новых падающих звёзд. Пару-тройку дней, и меня здесь не будет. - Оскар встал и пошёл в сторону непроглядной темноты.

- Как же так? Я ведь ещё столько не сделала, и когда Вы уйдёте, я не смогу вернуться к прежней жизни!

- Я дал тебе шанс. Остальное за тобой, сказочная моя!

Оскар растворился в темноте. Дэри сидела какое-то время и пыталась привести голову в порядку. Но ей это не удавалось, она судорожно смотрела в будущую жизнь здесь. У неё словно остался лишь один выход — найти дракона.

***

Дэри вернулась в свою уютную квартиру. Она скинула с себя верхнюю одежду и свалилась на кровать. Усталость наполняло хрупкое тело маленькой мечтательницы. Весь день ходила, узнавала, спрашивала, а в конце испытала разом много противоречивых эмоций. Сил больше нет. Что делать дальше — неясно. Дэри перевернулась на бок и увидела книгу, оставленную здесь днём. Это книга сказок. Взяв её в руки, Дэри принялась перечитывать старые рассказы, написанные мамой. Она помнила каждый вечер, когда на ночь ей читали причудливые истории. И сколько бы она сейчас не читала другой литературы, фантазиями ничто не сравнится с этим.

«Чтобы продолжить, нужны листы, а без тёти Пэйдж с ними будет очень туго. Всего четыре чистых листа, остальные нужно оставить на квартиру. Могу ли я попробовать что-то написать или не стоит?» - Дэри колебалась, точно не зная, что ей сейчас нужно. Она прижала книгу к груди и долго вспоминала о матери, о её убаюкивающем голосе, о её нежных ласковых руках, о её доброй приветливой улыбке. Вскоре Дэри заснула с мечтой в руках.