Похищенный медальон

Глава 1

1.

Поезд уже въезжал в город. За окном вместо заснеженных полей и лесов замелькали серые здания, автомобильные дороги и фонарные столбы. Сначала одни лишь высокие многоэтажки спальных районов, но минут через двадцать-тридцать среди них начали появляться красные черепичные крыши старинных зданий и высокие шпили готических соборов.

Нина прижимала нос почти к самому стеклу, пытаясь рассмотреть проносившиеся мимо постройки. Ее друг бес и нежить Анчут с улыбкой наблюдал за ней со своего места.

Стук колес прервал пронзительный гудок. Поезд подъезжал к конечному пункту следования – Центральному вокзалу Праги.

Девушка не могла усидеть на месте, и одна из первых, подхватив багаж, устремилась к выходу из вагона. Анчут последовал за ней.

Состав в последний раз дернулся и остановился. Автоматические двери разъехались, выпуская на вокзал уставших от долгой дороги пассажиров.

Легко спрыгнула на перрон, отошла немного в сторону от толпы и огляделась. Их должны были встречать.

– Добро пожаловать, – раздался за ее спиной голос Александра. – Очень рад, что вы приняли мое приглашение. Рождество в Праге – поистине волшебное время!

Она стремительно развернулась, лицо озарила улыбка , и Нина дружески обняла парня.

– Привет! Мы так рады тебя видеть! Очень соскучились!

– Моя машина тут рядом. Устали с дороги? Проголодались? – спрашивал Алекс, подхватывая Нинин чемодан и направляясь к выходу с вокзала. Он так ловко лавировал между приезжими и встречающими, что девушке и бесу пришлось значительно ускорить шаг, чтобы не потерять его из вида и не отстать.

– Я не очень устала. Поезд комфортный, ехать удобно. Ночью даже удалось выспаться, а утром в вагоне- ресторане выпить кофе, – ответила Нина, когда они уже сели в машину и отъехали от оживленной площади.

– Нина может и не голодная, ей может одной чашечки кофе и хватает! А у меня таких суперспособностей нет! С удовольствием чего-нибудь бы съел, – вмешался в их разговор Анчут.

– Так и думал! – рассмеялся Александр. – Знаю отличное место в Старом Граде: сытно, вкусно и относительно недорого. Я и сам еще не завтракал.

Они оставили машину на платной стоянке недалеко от центра и дальше пошли пешком.

Украшенные деревья, огни и гирлянды на зданиях — все это делало и без того очень красивый город просто волшебным. Нос дразнили вкусные запахи уличной еды. На Староместской площади витал аромат выпечки с корицей, вокруг торговых точек, продававших традиционную чешскую сдобу, толпились туристы. Еще больший ажиотаж наблюдался возле ларьков с «горячительными напитками».

– Нина, займи-ка очередь, а я попытаюсь посмотреть, какой там ассортимент, – сказал Анчут и тут же пристроил девушку в конец одной из таких очередей.

– Анчут! – возмутилась Нина. – Я не буду алкоголь с утра на голодный желудок!

– Будешь, это традиция! Не занудствуй, – бес отмахнулся от ее возражений и исчез в толпе возле прилавка.

Александр купил себе и Нине по стаканчику глинтвейна, а Анчуту медовое пиво. Оно, кстати, было не чешское, а словацкое. Его, как нетрудно догадаться по названию, варили из разнообразных сортов меда. Вкус сладковатый, с терпкими нотками. Напиток, конечно, на любителя, но Анчут именно и был его самым преданным любителем.

Когда все трое нашли наконец-то нужное кафе и позавтракали, Нина спросила:

– Алекс, у нас есть какие-то конкретные планы на выходные, или мы будем просто бродить по ярмаркам, улицам,выставкам ?

– Тебе не нравятся ярмарки и выставки? – он удивленно приподнял бровь.

– Очень нравятся! Но если запланированы какие-то определенные мероприятия, то хотелось бы подготовиться к ним заранее. Хотя бы морально.

– Да. – Александр загадочно улыбнулся и посмотрел на друзей. – Как раз сегодня нас ожидает очень насыщенный вечер. Вы меня простите, что с корабля на бал, просто так совпало.

– Прямо уж-таки и на бал? – шутливо прищурилась Нина.

– Да вот, прикинь, не шучу ни капельки. Сегодня ночью состоится колдовской бал-маскарад. Он традиционно проходит незадолго до Рождества. Это закрытое мероприятие, доступное к посещению только представителям магического мира. Представляете, каких усилий стоило мне, обычному человеку, достать пригласительные?

– Не хочу даже представлять, – махнул рукой Анчут.

Александр вынул из сумки и положил на стол красочный рекламный буклет.

– Вот смотрите: здесь есть вся информация, касающаяся сегодняшнего ночного праздника.

– Настоящий бал-маскарад? Обалдеть! – глаза Нины заблестели от любопытства и удовольствия. Она увлеченно рассматривала буклет. – Но это же значит, что нам нужны карнавальные костюмы!

– Да. Это обязательное условие.

– А времени всего до вечера? – в глазах Нины мелькнуло отчаяние. – Алекс, почему ты не предупредил?

– Не был до конца уверен, что достану билеты. Но ты и не думай расстраиваться! Мы же в Праге. Это город-праздник! Чего-чего, а салонов, продающих костюмы и маски, здесь предостаточно.

– А прическа? А макияж? – не сдавалась Нина.

– В салоне тебе сделают и то и другое.

Взгляд девушки стал мечтательным и отстраненным, на губах забрезжила полуулыбка. Она уже перебирала в голове образы и наряды, в которых хотела бы оказаться на сегодняшнем празднике.

– Ну что, все поели? Можем идти? – обратился Александр к своим гостям.

– А десерт? – удивлению Анчута не было предела. – Я хочу еще и десерт. А ты, Нин?

– Я буду еще кофе, – ответила та рассеянно, все еще мысленно примеряя на себя то одно платье, то другое.

Алекс махнул рукой, подзывая официанта. Буквально через несколько секунд перед ними возник улыбчивый молодой человек с блокнотом и карандашом в руках. На голове парня была одета красная шапка Санта-Клауса, во время движения колокольчик на белом бубоне мелодично позвякивал. Официант остановился перед столиком и вопросительно оглядел всех троих.

– Вы довольны заказом? Хотите что-нибудь еще?

– Кофе с молоком, – кивнула ему Нина.

– Один глинтвейн, – продолжил Александр.

– Вепрево колено, – как можно равнодушнее произнес Анчут, не поднимая взгляд от меню.

Нина обернулась на него ошарашенно, глаза у нее полезли на лоб от удивления.

– Ты же говорил про десерт! – в один голос воскликнули они с Александром.

– Ах да… – Анчут посмотрел на них с благодарностью, – и карамельный эль.

Нина покачала головой, но решила не комментировать выходки беса. В конце концов он взрослая самостоятельная личность, пусть делает что хочет.

Мысли ее вернулись к карнавальным костюмам.

– Послушайте. Если мы идем втроем, может нам сделать групповой образ? – предложила девушка.

Алекс посмотрел на нее заинтересованно и вопросительно.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, например, я могу быть Дейнерис, а Анчута нарядим драконом…

– И все будут подходить ко мне и спрашивать: «С мамой пришел?» – фыркнул бес. – Алекса кем оденем? Безупречным? Ну, не зна-а-аю…

– А что… Ему подходит. Он и так почти… – Нина улыбнулась и в притворном кокетстве опустила глаза.

– Безупречным? – возмутился Алекс. – У меня были другие планы!

– И кем ты хотел нарядиться? – Нина сделала маленький глоток из чашки, поданной ей официантом. Поморщилась, обжегшись, и долила в чашечку еще молока.

– Эльфом, – гордо ответил тот.

– Вот еще! Ты не можешь быть эльфом, – с деланной серьезностью возразила ему Нина.

– Это еще почему?

– Потому что ты не чернокожий! – она звонко расхохоталась. – Ты что, сериалов не смотришь? Сейчас в моде исключительно чернокожие эльфы!

Алекс в притворном недовольстве поджал губы.

– А ты, Нина, можешь быть гарпией, – предложил Анчут, отвлекшись от поедания жирной и ароматной рульки, принесенной ему официантом.

– Гарпией? Это как? – Нина заинтересовалась.

– Гарпия – женщина-птица. Костюм сделать очень просто: сзади крылья, спереди голая грудь!

– Красиво… – Алекс посмотрел на Нину и мечтательно закатил глаза.

Девушка несильно ударила его по голове картонным меню, возвращая на землю. А потом треснула им же захихикавшего Анчута и произнесла:

– Допивай свое пиво, ненасытная твоя душа, и пойдем прогуляемся к Карлову мосту, поищем тот самый знаменитый салон карнавальных костюмов, который упоминается в буклете. Посмотрим, какой там выбор.

Чешская столица перед Рождеством была похожа на одну сплошную ярмарку. Повсюду работали торговые площадки, лавки, магазинчики. Нина крутила головой по сторонам и с удовольствием рассматривала все вокруг. Глинтвейн и кофе согрели ее, придали сил, бодрости и привели в легкое праздничное настроение. На улицах были расставлены украшенные елки. Витрины магазинов сверкали новогодними гирляндами.

– Основные ярмарки разворачиваются на Староместской площади, там же устанавливают и главную елку, – комментировал происходящее Александр. – Мы как раз будем через нее проходить, и вы все увидите сами.

На площади повсюду теснилось множество ярко украшенных деревянных домиков, в которых шла бойкая торговля сувенирами. Чего там только не было! Красивые елочные украшения, фигурки из соломы, свечи, игрушки ручной работы, вязаные вещи, рождественские сладости и много-многое другое.

– Мы должны обязательно прийти сюда снова! Я очень хочу рассмотреть это все повнимательнее и чего-нибудь купить на память, – произнесла Нина, понимая, что упускает больше половины происходящего.

– Конечно! Вернемся, и не раз! – уверил ее Александр.

По всему городу звучала мелодичная разноголосица рождественских песен. На улицах среди современных автомобилей то и дело попадались кареты, запряженные лошадьми. Детей катали на осликах, уличные артисты разыгрывали библейские и комические сюжеты.

Так постепенно река туристов через всю эту праздничную суету вынесла их на Карлов мост. Вход на него охраняла элегантная Староместская мостовая башня. Сразу за ней начиналась уникальная галерея в стиле барокко под открытым небом. Мост длиною в пятьсот метров украшали порядка тридцати различных скульптур. Он соединял берега реки Влтавы уже более чем шестьсот лет и являлся одной из главных достопримечательностей Чехии. Вместе с толпой туристов они медленно прошли на другой берег. С той стороны мост закрывала пара готических Малостранских башен.

Где-то за мостом среди прочих достопримечательностей находился музей Карела Земана, в котором, как обещал рекламный буклет, круглосуточно открыта мастерская карнавальных костюмов и масок.

Александр пошел быстрее, ловко лавируя между группами туристов. Он явно хорошо здесь ориентировался и точно знал, куда нужно идти. Минут через десять они оказались возле красивого старинного здания, сплошь увешанного большими рисованными афишами.

С торца виднелся отдельный вход с надписью «Dílna karnevalových kostýmů» и лестница, ведущая в подвал.

– Похоже, нам сюда! – проговорил Александр и первым спустился вниз. Нина и Анчут за ним.

Звякнул входной колокольчик, предупреждая о посетителях. Нина закрыла за собой дверь и зачарованно огляделась вокруг. Ей показалось, что они попали в сказку.

Глава 2

1.

Мастерская была похожа на костюмерную какого-нибудь театра или небольшой киностудии. Повсюду висели многочисленные платья и костюмы. Некоторые одеты на манекены, другие просто свисали с вешалок, какие-то наряды упакованы в чехлы, какие-то выставлялись напоказ. От ярких красок тканей и золотого блеска аксессуаров рябило в глазах!

У Нины от восторга перехватило дыхание. Великолепные платья с пышными юбками, рубашки с кружевными воротниками и манжетами, камзолы, фраки, шляпки, парики… Все это в огромном количестве занимало стеллажи мастерской от пола до потолка.

К ним на встречу из глубины помещения вышел невысокого роста полноватый мужчина с густой рыжей бородой. «Похоже гном» – подумала про себя Нина.

– Добрэ рано. Як вам могу помоци? – спросил он на чешском, приветливо глядя на посетителей.

– Привет, Карл. – Александр сделал шаг вперед и протянул ему руку.

– О! Алекс! Привет! Сто лет тебя не видел! Ты просто поздороваться зашел или по делу? – мужчина с легкостью перешел на русский, радушно улыбнулся Александру и пожал протянутую руку.

– Я по делу. Надо нарядить вот этих двоих к сегодняшнему маскараду. Справитесь?

Карл с улыбкой оглядел Нину, потом перевел взгляд на Анчута и, видя, что тот руку подавать не спешит, поприветствовал его вежливым кивком.

«Анчута видит. Точно гном» опять подумала Нина.

– Конечно! Какие вопросы! Сделаем в лучше виде! – бодро заверил их хозяин мастерской.

– И макияж? И прическу?

– Да, весь комплект. Не переживайте. Подготовим вас к маскараду в лучшем виде. От каблучков до кончиков волос. Не переживайте. У моей Элишки золотые руки и отменный вкус.

– У Элишки? – переспросила Нина.

– Моя жена и помощница. Сейчас я ее позову.

Мужчина скрылся в глубине помещения и оттуда громко позвал:

– Элишка! Элишка, ты где? Выйди сюда, у нас клиенты.

Откуда-то с другой стороны из-за манекенов вышла молодая полноватая женщина с очень выразительной внешностью. Рыжие кудри были уложены в высокую прическу, на лице яркий, но, тем не менее, очень аккуратный макияж. Платье изумрудно-зеленого цвета выгодно подчеркивало ее белую кожу и очаровательные веснушки. Смеющие карие глаза внимательно осмотрели посетителей. Лицо расцвело белозубой улыбкой.

– Аой, вельми рада вас видим! – поприветствовала она всех. – Уж вите, яке костиме хцете?

– Элишка не говорит на русском, но, если говорить медленно, она будет вас понимать, – пояснил Карл.

– Я тоже ее понимаю, – улыбнулась девушка. – Чешский очень созвучен с белорусским и польским языком.

Нина продолжала ходить по мастерской и разглядывать висящие платья. Потом обернулась к Элишке:

– Нет, мы пока не определились с выбором, Алекс огорошил нас новостью о маскараде буквально несколько минут назад. Но я вижу, у вас тут действительно очень большая коллекция одежды. – сказала Нина и подошла к манекену, одетому в кроваво-красное бархатное платье, отделанное золотом и черными перьями.

– Кажды потрэбуе костиме? – уточнила рыжеволосая красавица хозяйка.

– Мне не надо, – отрицательно качнул головой Александр, – у меня уже есть.

– Так все-таки эльф? – заинтересованно обернулась на него Нина.

Александр только неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.

– И мне тоже не нужен, – Анчут отрицательно покачал головой. – Я не любитель всех этих переодеваний.

– Анчут, ну ты чего? Так же неинтересно, – обиженно произнесла Нина, – тем более в буклете сказано, что карнавальный образ обязателен.

– Ну, возьми, мне какую-нибудь маску на свое усмотрение.

– Хорошо. Значит костюм нужен только мне. Но уж тогда, пожалуйста, самый лучший! Буду отдуваться одна за троих.

Элишка, улыбнувшись, взяла Нину за руку и увела вглубь мастерской, показывать ассортимент. Анчут с Александром устроились ждать ее на диванчике перед входом. Однако девушка вернулась довольно скоро.

– Эммм? Где костюм? Ты что-нибудь выбрала? Покажешь?

– Да, кое-что выбрала и обсудила с Элишкой нюансы. Для полной подготовки приеду сюда позже, и она поможет создать мне волшебный образ. Не буду же я с вечерним макияжем ходить по Праге целый день.

– Так нечестно, – расстроился Алекс, – расскажи хоть в общих чертах!

– Ага, нам же любопытно, – закивал бес.

– Ничего я вам не скажу, вечером все сами увидите.

– Вредная ты женщина, Нина.

– Ага, есть немного, – она кокетливо взмахнула ресницами.

– Хорошо, значит, сейчас все поедем домой, отдохнем. Потом ты вернешься в салон и уже отсюда сама доберешься на такси. Встретимся ночью на маскараде, – распланировал их дальнейшие действия Александр.

2.

– Ты уверен, что мы можем остановиться у тебя? – в который раз переспросила девушка, когда они поднимались на лифте. – Может нам лучше снять номер в отеле? Мы точно тебя не стесним?

Александр посмотрел на нее со странным выражением на лице. Суть его Нина поняла только тогда, когда он открыл перед ней входную дверь…

Квартира располагалась на двенадцатом этаже высотки и была без преувеличения очень просторной. В гостиной, объединенной с кухней, одну стену от пола до потолка полностью занимали панорамные окна, из которых открывался потрясающий вид на чешскую столицу.

– Вот это да! – ошарашенно произнесла Нина, подходя к ним и разглядывая раскинувшийся под ногами город.

– Да, папа был далеко не беден, – с затаенной грустью ответил Александр.

У них никогда не было теплых отношений. Сущность черного мага и некроманта, откладывала печать на характере отца. Близости с сыном, который к тому же не унаследовал магических способностей, не возникло. Но, тем не менее, Александр очень его любил. И только после смерти понял, какую на самом деле важную роль тот играл в его жизни.

Алекс оставил вещи в прихожей, прошел следом за гостями, присел на высокий барный стул на кухне и улыбнулся, глядя на непритворное удивление Нины. Хрупкая девушка с открытым доброжелательным лицом. Никогда не скажешь, что она обладает редким даром, и что это про нее говорят: «ходящая между мирами». Нина, благодаря волшебному перстню Васильку, доставшемуся ей в наследство от бабушки, получила способность открывать проход из нашего мира в мир мертвых и даже разговаривать с ушедшими.

Вместе с бесом Нина помогла Александру расследовать смерть отца, умершего при странных обстоятельствах в маленькой гостинице в белорусском городе Гродно. Приключения, которые им пришлось пережить, сблизили их до такой степени, что, уехав к себе на родину, сын погибшего некроманта быстро устал от тоски и одиночества и решился пригласить новых друзей к себе в гости – показать рождественскую Прагу.

3.

Нина вышла из салона в сверкающую столичную ночь полностью довольная собой. Она провела в мастерской весь вечер. Элишка колдовала над ее нарядом, макияжем и прической несколько часов. Жена гнома, была влюблена в свою работу и по-настоящему талантлива, поэтому результат превзошел все ожидания.

Карл, хозяин мастерской, восхищенно цокал языком, глядя на разряженную Нину, и одобрительно кивал. Когда все было готово, и его жена нанесла на лицо девушки последний штрих, гном вызвал такси и проводил до него посетительницу. Элишка, вышедшая полюбоваться творением своих рук при свете уличных фонарей, помахала ей на прощанье.

Мимо окон такси проносились встречные автомобили, тротуары, наполненные пешеходами, улицы, подсвеченные золотым сиянием фонарей, ярко сверкающие витрины магазинов, вывески ресторанов, призывно завлекающие туристов и местных жителей. Нина счастливо улыбалась, предвкушая реакцию друзей.

Ехать было недалеко. Адрес, который значился в рекламном буклете, находился где-то рядом с центральной площадью. Буквально через несколько минут такси подъехало к нужному зданию с яркой неоновой вывеской, перед входом в которое толпились люди.

Машина приостановилась, выпустила Нину на тротуар и тут же умчалась в поисках следующих пассажиров. Девушка осталась стоять, хлопая глазами от удивления. Что это такое? Ночной клуб? Почему-то она была уверена, что БАЛ-маскарад будет проходить в каком-нибудь пафосном старинном месте. Может, даже во дворце, которых в чешской столице множество. Ну в крайнем случае в театре или в опере. Но ночной клуб?

«А что? Это даже забавно!» подумала Нина и улыбнулась.

Она увидела стоящих на углу здания Александра с Анчутом и направилась к ним. Друзья вертели головами, выискивая взглядами в толпе свою спутницу. Но по Нине скользили глазами не задерживаясь. Похоже, не узнавали.

Когда до них осталось пару метров, Александр все-таки разглядел ее и замер от удивления. Нина улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой и повернулась вокруг, демонстрируя наряд со всех сторон. Челюсть Александра начала понемногу отвисать. Наконец, он справился с собой и произнес:

– Нина! Ты просто великолепно выглядишь. Костюм шикарный!

Анчут тоже стоял с открытом ртом и рассматривал девушку.

На ней было длинное облегающее платье оттенка чернильной ночи с лунным отливом. Поверх атласной ткани струились длинные серебристые нити, которые при движении колыхались, имитируя струи дождя. Волосы взбиты в высокую объемную прическу. В них брильянтовым блеском сверкали молнии. Нина еще раз обернулась кругом. Молнии в волосах вспыхнули настоящими электрическими разрядами, а от взметнувшихся серебристых нитей платья на окружающих брызнули мельчайшие капельки воды.

– Это магия, да? – восторженно спросила Анчут.

– Ага! В костюм вшит специальный амулет. Он слабенький, хватит только на одну ночь, но все равно это просто фантастика!

– Гроза, да? Отлично! А покажись еще раз со всех сторон … – попросил Александр.

Нина повернулась, и глаза у ее спутников расширились от удивления в который уже раз. Вырез на платье оставлял полностью обнаженной не только спину, но и практически верх ягодиц. Александр шумно сглотнул.

Нина улыбнулась, довольная произведенным эффектом и протянула Анчуту объемный бумажный пакет.

– А это твоя маска!

Анчут с любопытством принялся разворачивать. Через минуту он освободил от вороха упаковки элегантную маску черного кота. Бес повертел ее в руках и вопросительно поднял глаза на Нину.

– Кот? Почему именно кот?

– Это одна из традиционных венецианских масок, называется Ньяга.

Маска выглядела здорово. Выполненная из легкого черного метала, украшенная искусной резьбой и пушистым мехом, она изображала морду черного кота.

– А в чем проблема? Ты не хочешь быть котом? Ну уж извини, надо было самому остаться и выбрать, если для тебя это имеет какое-то значение.

– Спасибо, что не козлом! – сказал Анчут, надевая маску себе на лицо.

– Вообще-то, там был отличный вариант, как раз для тебя…

– Барана?

– Нет. Маска Моретта. У нее такая особенность – ее носят, зажимая зубами небольшой выступ с внутренней стороны. Такое крепление вынуждает участника маскарада молчать весь праздник. Только рот откроешь – маска упадет. Хотела взять для тебя.

– Ой, поверь мне, я нашел бы способ болтать и в этом случае, – саркастически ответил бес.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Нина. – А ты, Алекс? Все-таки решил нарядиться эльфом?

Девушка перевела взгляд на Александра и внимательно его осмотрела. У парня был парик с длинными прямыми белыми волосами, частично собранными сзади в хвост. Темный камзол до колена, поверх него – легкие доспехи из черненого метала. С левого плеча свисал золотой парчовый плащ. Справа на поясе висел длинный меч в ножнах.

– Я не Эльф, а принц Вестероса, – с достоинством ответил тот.

– Кто? – удивленно переспросил Анчут, Нина тоже смотрела непонимающе.

– Дейемон Таргариен.

– Омг! – уважительно произнесла девушка. – Но все равно все будут думать, что ты эльф. Мне так кажется.

– Пусть думают, что хотят.

– Да кто это такой? Мне кто-нибудь объяснит? – раздражался Анчут.

– Книжный герой, ты такого не знаешь, можешь не вникать, – отмахнулась Нина

Анчут обиженно надул губы, но спорить не стал.

– Здесь будет бал-маскарад? Что это? Ночной клуб?

Девушка заинтересованно рассматривала людей в карнавальных костюмах, которые собирались в небольшие группки перед входом. Они о чем-то оживленно беседовали, смеялись. Некоторые предъявляли билеты стоящей на входе охране и проходили внутрь.

– Да, это один из самых известных ночных клубов в Европе. Здесь и будет проходить вечеринка. Идем?

– Да! Сто лет не была на танцполе. В клубе такого уровня я вообще впервые в жизни!

Глаза Нины блестели любопытством и возбуждением. Алекс продемонстрировал охранникам, двум огромным "оркам", пригласительные билеты и их пропустили внутрь.

Уже с порога гостей встречала атмосфера праздника и веселья. Огромный холл освещался неоновыми огнями. Из длинного коридора, куда втекала толпа разряженных гостей, гремела музыка.

Клуб был действительно очень большой. Помимо самого просторного танцпола, круглой формы, были еще несколько залов поменьше, а также многоуровневый бар и внутри, и снаружи. Тут и там на лестницах и в коридорах расставлены динамические инсталляции в духе футуризма, которые громче всяких вывесок кричали о том, что из реального обыденного мира гости попадают, будто в другое измерение. Атмосферу нереальности добавляли разношерстные посетители. Кого здесь только не было! Неисчислимое количество эльфов, вампиров, принцесс и драконов. Встречалось много киношных персонажей. Одних только Малифисент Нина насчитала штук десять. Большинство лиц скрывалось за масками, но даже те, что были открыты в таком освещении, рассмотреть можно только с очень близкого расстояния.

– Для начала пойдем в бар возьмем по коктейлю? – предложил Александр.

– Да, конечно!

Он взял Нину за руку, чтобы не потерять в толпе, и увлек за собой.

Через несколько переходов и темных лестниц молодые люди оказались на третьем этаже клуба. Народа здесь было поменьше. Вдоль стены тянулась длинная барная стойка протяженностью метров сто. Тут и там стояли низкие столики в окружения пухлых кожаных диванчиков, алого цвета. Между танцующих сновали фотографы и официанты.

Внизу в клубах дыма и светомузыки ритмично двигались танцующие. Над ними возвышался диджейский пульт. Казалось, он просто парит в воздухе, ничем не закрепленный.

Там, пританцовывая, колдовал над аппаратурой повелитель ритма и сегодняшнего праздника сам … дьявол!

Вернее, диджей в таком великолепном костюме демона, что у Нины дыхание перехватило от восторга. Полностью затянутую в красный латекс атлетическую фигуру венчала демоническая голова с огромными черными рогами и глазами, горящими адским пламенем. Ног его девушка не видела, но была уверена, что вместо ступней там самые настоящие копыта.

Александр оставил девушку танцевать и любоваться происходящим возле перил и направился к барной стойке за алкогольным допингом.

Музыка стала немного тише, диджей взял в руки микрофон и его голос разнесся по всему ночному клубу, проникая даже в самые укромные уголки:

– Я приветствую вас гости и участники грандиозной колдовской вечеринки уходящего года! Сегодня я – диджей Люцифер, буду следить за тем, чтобы драйв растекался по вашим венам, а сердце бешено стучало от музыкального перенапряжения! Сегодня волшебная ночь, когда всё вокруг не то, чем кажется и может произойти всё что угодно, даже самое невероятное. Этой ночью весь Пражский колдовской мир собрался, чтобы вместе со мной прокричать в один голос: «ВИВАТ КАРНАВАЛ!»

Тысячи голосов подхватили его призыв и сплелись в один оглушающий хор, а потом грянула музыка и волнами разошлась по всему клубу, заряжая энергией и весельем каждого.

Глава 3

1.

Нина танцевала так, будто это была ее последняя ночь на земле. Отдавалась музыке, ритму и движениям вся без остатка. Ее костюм, распространяющий вокруг себя мелкие освежающие брызги воды, вызвал на танцполе бурю восторгов. К первому выпитому коктейлю добавился второй, потом третий. Александр не танцевал. Он сидел за барной стойкой и сколько ни пытался – не мог отвести от Нины глаз. В этом наряде девушка, к которой до сегодняшнего дня больше подходило определение «милая», выглядела очень эффектной и сексуальной. Ее загадочная улыбка, стройная фигура, обнаженная спина и не только притягивали к себе множество взглядов. Александр злился, но понимал, что по-другому просто и быть не может.

Через какое-то время Нина, устав танцевать, опустилась на высокий стул рядом с Александром. Тот посмотрел на нее вопросительно.

– Всё! Больше не могу! Натанцевалась на год вперед! – попыталась Нина перекричать взрывающую огромные колонки музыку. – Давай поищем место, где можно отдохнуть и поговорить.

Александр кивнул, поднялся, подал Нине руку и повел за собой.

Они спустились на этаж ниже танцпола. Здесь был еще один зал, но музыка играла другая: тише и спокойнее. Повсюду стояли очень низкие столики, окруженные мягкими воздушными креслами. Официанты разносили напитки и разжигали кальяны.

Нина втянула в себя воздух и слегка поморщилась.

– Перебор с запахами перегара и табачного дыма. А есть место, где атмосфера будет посвежее?

Алекс на секунду задумался, потом улыбнулся и загадочным голосом произнес:

– Есть тут еще одно развлечение – травка.

– Травка?

– Ага. И простая. И непростая.

– Что? Я слышу то, что слышу? Или это выпитые коктейли путают мое сознание? – Нина в кокетливом удивлении приподнял бровь.

– Пойдем, ты лучше посмотришь своими глазами, чем я буду тебе описывать, – подхватил Александр игривый тон.

Парень повел ее через многочисленные коридоры и лестницы на самый верх здания.

Анчута они не видели уже несколько часов. Тот растворился в толпе после покупки ему первого же коктейля, сказал, что в случае необходимости, разыщет их сам.

Крыша здания была частично накрыта стеклянным кубом, за прозрачными стенами которого, разместился уютный ресторан. На полу ресторана росла самая настоящая зеленая трава. Нина тут же сбросила туфли и ступила на зелень босыми ногами.

– Ооо! – девушка закатила глаза от удовольствия. – Есть ли в этом мире что-то более приятное, чем массаж босых ступней после многочасовых танцев?

– Да, Нина, есть еще очень много всего, намного лучше, поверь мне… – улыбнулся Александр.

– Ты никогда не танцевал на высоких каблуках, поэтому не поймешь, нечего и объяснять… – Нина махнула рукой и плюхнулась на пухлый диванчик возле одного из свободных столиков.

– Принести тебе что-нибудь? Может выпить?

– Нет, с алкоголем на сегодня достаточно. Но очень хочется пить. Принеси, пожалуйста, обычной воды и… может быть, кофе?

Александр ушел к барной стойке, а Нина вертела головой осматриваясь. Прозрачные стены и потолок открывали волшебный вид на ночную Прагу, подсвеченную множеством огней, как новогодняя елка. Люди постепенно прибывали и занимали свободные места. Видимо, тоже устали от громкой музыки и хотели расслабиться, отдохнуть, пообщаться.

От соседнего столика послышалась русская речь. Нина стала прислушиваться и вдруг подскочила от неожиданности, услышав знакомое название «Гродно». Девушка обернулась и внимательно присмотрелась к говорящим. На соседнем диванчике, обнявшись, сидела парочка: мужчина, закутанный в черный плащ с маской чумного доктора на лице и девушка во фривольном платье с огромным вырезом на груди в маске Коломбины. Парочка была занята друг другом и ни на кого не обращала внимания. Девушка громко смеялась и называла парня странным именем Ив. Нина ждала, чтобы они начали целоваться, а все шло именно к этому. В таком случае им пришлось бы снять маски и можно было бы рассмотреть их лица. Вдруг знакомые.

Вернулся Александр, поставил перед Ниной маленькую чашечку эспрессо, бутылочку с водой и высокий тонкий стеклянный стакан.

– Спасибо, – Нина взяла в руки изящную чашечку и, обжигаясь, сделала маленький глоток крепкого кофе.

Коломбина, смеясь и шатаясь, поднялась с соседнего диванчика. Скорее всего, собиралась посетить уборную. Но количество выпитых коктейлей мешало ей идти ровно. В момент, когда девушка проходила мимо Нины. Высокий каблук ее туфли запутался в траве, девушка качнулась, взмахнула руками, но не удержала равновесие и рухнула на столик прямо перед Александром.

Раздался звон разбитого стекла, осколки бокала брызнули во все стороны. Девушка ойкнула, провела рукой по столу, пытаясь подняться, и оставила на поверхности красные разводы. Ее спутник, Чумной доктор, подскочил к ней и помог подняться. Девушка смотрела на свою ладонь, из которой торчал осколок стекла, а к локтю бежали кровавые дорожки. Александр тоже вскочил.

– Вам нужна помощь?

Девушка испуганно моргала, глядя на кровь. Ее спутник подхватил со стола салфетку и замотал руку так, чтобы с нее не капало на пол.

– Я помогу. У меня есть специальное образование. Не волнуйтесь. Прошу прощения за доставленные неудобства, – он взволнованно кивнул Алексу и Нине. Помог подняться Коломбине и увел в уборную.

Нина встала с дивана и растерянно смотрела на кровавые разводы и осколки стекла на столешнице.

– Нужно позвать кого-нибудь ,чтобы убрали, – она вопросительно посмотрела на Алекса.

– Да, конечно, я сейчас кого-нибудь приведу, – сказал тот и направился в сторону барной стойки.

Пока Нина топталась в нерешительности возле столика в ожидании своего друга, подошел незнакомый молодой человек, закутанный в плащ вампира, с очень бледным лицом.

– Что-то случилось? Может, вам нужна помощь? Это ваша кровь? – спросил он, указывая кивком на испачканный столик.

Нине показалось, что в момент, когда он говорил слово «кровь», его клыки на мгновение удлинились, но тут же втянулись обратно.

– Спасибо, помощь не нужна, нечаянно стакан разбился, девушка порезалась. Ерунда.

– А вы здесь одна? – молодой человек чуть улыбнулся, окидывая Нину восхищенным взглядом. – Ваш наряд – просто чудо. Подходя со спины, я втайне очень надеялся, что помощь вам все-таки нужна!

– Я здесь с другом. Он пошел сообщить персоналу о случившемся. Вот, кстати, возвращается.

– Понятно. Я здесь тоже с другом, – он кивнул куда-то в сторону, – может ,пока ваш столик убирают, вы присядете к нам?

– Я даже не знаю – Нина растерялась.

Подошел Александр, удивленно посмотрел на молодого человека в костюме вампира, потом его лицо вдруг озарила приветливая улыбка.

– Григорий?

– Григорий, – парень смотрел на него настороженно, – мы знакомы?

– Да. Виделись когда-то на дне рождения у Макса. Довольно давно, но у меня фотографическая память на лица.

– Точно! Теперь и я припоминаю. Макс тоже здесь. Пойдемте, он будет рад вас видеть!

Все вместе они прошли в другой конец зала, где за столиком сидел еще один бледный юноша в вампирском плаще.

Поздоровались, представились и уже через десять минут легко и весело общались. Оказалось, молодые люди – действительно самые настоящие вампиры, а вовсе не ряженные.

– Нам и костюмы не нужны, мы на маскарад в домашнем ходим! – пошутил кто-то из них.

Макс, близкий друг Александра, шумно радовался встрече и кидал многозначительные взгляды на Нину, глазами спрашивая у друга, его ли это девушка или они просто друзья. Александр делал вид, что взглядов не понимает и ничего не объяснял.

– Как вам вечеринка? – спросил Григорий у Нины, поглядывая на нее с явной симпатией.

– Просто шикарная! Я сто лет не была в ночных клубах, а на таком фантастическом маскараде вообще впервые в жизни.

– О да! Общая доза музыкального сумасшествия в расчете на одного гостя сегодня вечером здесь значительно выше, чем в других клубах. Такой маскарад проводится раз в год накануне Рождества и специально для этого сюда съезжается половина колдовской Европы.

– Так уж и половина, – недоверчиво спросила Нина.

– Ну половина молодежи точно. Вы ведь тоже не местная? – улыбнулся он, подвигаясь к девушке поближе.

Алекс бросил на него настороженный взгляд. Не нравилась ему эта активность, но предпринимать он ничего не стал.

– Да, я с другом приехала провести Рождественские каникулы в вашем чудном городе, – просто ответила ему Нина, то ли не замечая повышенного к себе внимания, то ли намеренно игнорируя.

– Завтра сочельник. У вас есть на него планы? – заинтересовался вдруг Макс.

– Нет. Даже идей оригинальных нет. Мы думали погулять по городу, поучаствовать в народных гуляниях и празднованиях, посмотреть представления и приготовить дома ужин. Рестораны-то завтра вечером все будут закрыты.

– Отлично! Раз завтра вы свободны – приглашаю отпраздновать Рождество в моем имении.

– Разве это удобно? Все-таки Рождество – традиционно семейное торжество. – растерялась Нина.

– Вот именно! Домашний семейный праздник. А из семьи остался только дядюшка Генри и моя невеста. Они приезжают завтра. Дом у меня огромный, а гостей совсем нет! Я буду рад отпраздновать в большой компании. Алекс! Соглашайся, ты же знаешь, что будет весело.

– Нас не двое, а трое, со мной еще бес Анчут, – предупредила Нина. – Сейчас он, наверное, веселится где-то в недрах клуба.

– Прекрасно! Приезжайте все! Отказы не принимаются. – настаивал молодой вампир.

– Что думаешь, Алекс? – Нина вопросительно взглянула на друга.

– Если ты хочешь посмотреть, как живут настоящие Пражские вампиры… – он сделал паузу.

– Очень хочу! – восторженно произнесла Нина.

С такой точки зрения она приглашение не рассматривала, но сейчас, поняв, какая предоставляется возможность, Нина тут же за нее ухватилась.

– Я бы очень хотела отпраздновать Рождество в такой чудесной компании. Мне кажется, это будет настоящее приключение. Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение. Спасибо! – сказала она Максу и улыбнулась своей самой признательной улыбкой.

– Вот и отлично! Приезжайте завтра в любое время, когда вам будет удобно, и оставайтесь на все праздники. Алекс адрес знает, сто раз бывал. Я познакомлю вас со своей невестой, уверен, вы поладите.

– Не сомневаюсь, – вежливо улыбнулся Александр.

– Так же завтра вы сможете погулять в округе и осмотреть окрестности. А как стемнеет, моя экономка Берта приготовит традиционного Рождественского карпа. Мне кажется, мы прекрасно проведем время. Очень удачно я вас сегодня встретил. Официант, принесите всем еще шампанского!

Нина тоже довольно улыбалась. Приглашение на Рождество в особняк к вампирам, было приятным дополнением сегодняшней ночи и обещало новые и интересные знакомства и впечатления.

Глава 4

1.

Утром Нина открыла глаза и посмотрела в потолок. Голова болела так, будто ее раскололи на две половинки и от малейшего движения эти половинки могут раскатиться по разные стороны подушки.

Прислушалась. С кухни доносилось звяканье посуды, тихо бубнил телевизор. Вероятно, Алекс или Анчут готовят завтрак. При мыслях о еде Нину замутило. Чем закончился вчерашний маскарад?

Память услужливо подбрасывала обрывки воспоминаний: вот официант открывает одну бутылку шампанского за другой, обдавая смеющихся посетителей фонтаном из мельчайших брызг напитка, вот она танцует босиком на травяном полу ресторана (хорошо хоть не на столе), вот она кричит что-то, высунув руки из такси, приветствуя ночной город и делясь своим восторгом со всеми, кто попадается на пути.

Стыдно. И голова болит. Но ночь была супер. А раз так, то нечего и переживать. Она же не сделала ничего плохого. Или сделала? Нина напрягла память. Нет, вроде все закончилось благополучно, и они добрались до дома Алекса без происшествий. А оказавшись в квартире, Нина твердой походкой целенаправленно пошла прямиком к кровати и, кажется, заснула еще в процессе освобождения от карнавального костюма.

Кстати, уж не эта ли сложная прическа, от которой она так и не успела избавиться перед сном, является основной причиной головной боли? Нина закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущения. Нет. Все-таки шампанское.

Поморщившись, она огляделась по сторонам в поисках телефона. Тот, почти полностью разряженный, обнаружился на полу рядом с прикроватной тумбочкой. Видимо, Нина вчера промахнулась, когда выкладывала свои вещи из сумочки. Ого! Уже почти полдень. Надо вставать, а то она так все Рождество в кровати проведет. В конце концов, не спать же они сюда приехали!

Кое-как приняв душ и одевшись, девушка вышла на кухню. Ее спутники сидели за столом, пили кофе и вид имели вполне бодрый, в отличие от нее.

– Доброе утро… – промычала Нина.

– Доброе? Точно? Какая-то ты бледноватая… – с деланным участием спросил у нее Анчут.

– Я бы даже сказал зеленоватая, – подхватил Алекс

Нина бросила на них недовольный взгляд и с видом умирающей присела за стол.

– Завтракать будешь? – спросил бес.

– Пока нет… Я вот не пойму, почему всю ночь веселились втроем, а утром плохо только мне?

Анчут злорадно ухмыльнулся:

– Ну, во-первых, у нечисти совершенно другой метаболизм. От похмелья, я, например, не страдаю вообще и получаю от алкоголя только лишь удовольствия, – бес аж зажмурился от чувства собственного превосходства и удовлетворения.

– А я шампанское не пил, – добавил Алекс.

– Опытный? – со вздохом спросила Нина.

– Ага.

Анчут поднялся из-за стола и участливо произнес:

– Есть у меня одно народное средство. Мигом тебя с того света достанет. Не переживай, сейчас выпьешь и полегчает.

Нина посмотрела на него недоверчиво.

– Может лучше аспирина шипучего?

– Не лучше! Не спорь, – отрезал бес.

Анчут пошел к своей сумке, порылся в ее недрах, достал какие-то склянки, внимательно их осмотрел, выбрал две и вернулся с ними на кухню. Взял с полки кружку, небрежно плеснул в нее из одного флакона, тщательно отмерил капли из второго и долил до верха водой. Наклонился, прошептал над снадобьем какое-то заклинание, взболтнул и протянул Нине.

Девушка взяла, понюхала буровато-коричневую жидкость и скривилась.

– Ты уверен? – подозрительно уточнила она у беса.

– Абсолютно. Да пей, не бойся, вредить тебе – не в моих интересах.

– А что здесь? – девушка еще раз с недоверием понюхала кружку.

– Что-то я не помню, чтобы ты вчера такое же любопытство к бармену проявляла, когда он тебе коктейли смешивал.

– Ай, ну тебя! – прошипела Нина и залпом выпила приготовленное Анчутом снадобье.

Стоит признать, что через несколько минут самочувствие ее действительно начало улучшаться. Сперва порозовели щеки, как-то незаметно сама собой ушла головная боль, а вот аппетит, наоборот, появился. Когда Нина доела заботливо сваренную для нее Александром овсяную кашу, уже смело можно было говорить, что от похмелья не осталось и следа, и чувствовала она себя если и не отлично, то вполне сносно.

– Что будем делать? Какие у нас планы? – заинтересованно спросила Нина у друзей, покончив с завтраком и окончательно придя в себя.

– Я предлагаю поехать на центральную ярмарку и купить всем рождественские подарки, – предложил Александр.

– Подарки? Кому всем? – не понял Анчут.

– Нас пригласили в гости, да еще и на несколько дней, мы же не можем явиться туда с пустыми руками, – поддержала Александра Нина. – Тем более ярмарки в Праге чудесные. Я в любом случае туда хотела, а теперь еще и повод есть.

– Действительно, как это я сам не сообразил. Тогда едем на ярмарку, у меня никаких возражений нет. К тому же нам не помешает взять с собой в гости что-то из еды. А кроме того, может вина или пива… – продолжил бес.

– У Макса в имении в подвале оборудован прекрасный винный погреб. И, поверь мне, он не пустует никогда.

– Да? Отличная новость! Не перестаю удивляться, за что нам так с приглашением в гости повезло? Наверное, в прошлой жизни мы сделали что-то очень-очень хорошее. Подумать только, собственный винный погреб… – Анчут мечтательно закатил глаза.

В центре Праги, несмотря на то что большинство горожан были традиционно заняты дома приготовлением рождественского ужина, жизнь бурлила. Ярмарка на главной площади полнилась любопытными туристами и голосистыми завлекалами. На торговых рядах можно было найти все, что только захочется самому взыскательному покупателю. Лотки ломились под тяжестью сувенирной продукции. От многообразия выставленной на продажу бижутерии у Нины кружилась голова. Анчута же больше привлекали окорока на вертеле, копченные пражские колбаски, сладости и особенно ароматные горячительные напитки, которые из огромных термосов за несколько крон наливали в картонные стаканчики всем желающим…

2.

Усталые, но довольные они загрузили покупками багажник автомобиля так, что он с трудом закрывался.

Особняк Макса, как и положено родовому гнезду вампиров, располагался не в самой столице, а в ее пригороде. Ехали на машине уже довольно долго. Нина рассматривала пейзаж за окном. Холода, несмотря на декабрь, отступили, и выпавший на днях снег растаял, обнажая коричнево-бурые с пожухлой травой поля и темные голые ветки деревьев, тычущие в серое пасмурное небо. Облака плотно накрыли столицу и ее окрестности, намекая на скорые дожди и слякоть.

Тем не менее настроение у всех было замечательное. Нина обращала внимание лишь на приятные детали пейзажа: на яркие багряные листья дикого винограда, плотно обвивающего изгороди; на рыжие черепичные крыши чистеньких домиков; на ажурные шпили готических храмов, часто встречающихся на их пути. Спустя примерно час, дорога вынырнула из полей и примкнула к высокой каменной ограде. Жалась к ней, примерно, минут десять, а после вывела их прямиком к высоким кованным воротам.

Алекс остановил машину перед оградой, не заезжая внутрь, хотя обе створки ворот были гостеприимно распахнуты и дальнейшему движению ничего не мешало. Дорога услужливо поднималась на горочку, где виднелся довольно внушительных размеров особняк.

– Почему мы не едем дальше? – поинтересовалась Нина.

– Правила приличия говорят мне, что перед тем, как заявляться на порог чужого дома, надо позвонить в дверной звонок.

– Дверной? Тогда скорее уже в воротный, – усмехнулся Анчут.

– Ну пусть в воротный. А кроме того, из этой точки на дом открывается прекрасный вид. Предлагаю выйти и полюбоваться композицией целиком. И фотки отсюда тоже получается превосходные.

– Да, домик живописный. Может, ты и прав, с близи панораму не запечатлеешь. Анчут, идешь?

– Я небольшой ценитель видов и архитектуры, поэтому исключительно ради ракурса из теплой машины на холод не полезу. Здесь вас подожду.

– Ну как знаешь, – ответила ему Нина и вышла из автомобиля вслед за Александром.

Посмотреть действительно было на что. Трехэтажный особняк не отличался большими размерами, но за счет толстых каменных стен производил впечатление массивной постройки. В то же время высокая многоскатная крыша, над которой возвышалась самая настоящая башня со шпилем и колонны с обеих сторон центрального входа придавали зданию утонченную элегантность, присущую всем готическим замкам. Высокие стрельчатые окна, кованые элементы на фасаде и зубчатые стены довершали образ родового вампирского гнезда.

– Очень атмосферно! – восхитилась Нина, щелкая дом на телефон с разных ракурсов.

Александр кивнул, полностью с ней соглашаясь, и пошел к воротам, чтобы нажать на кнопку звонка и оповестить хозяев о прибытии гостей.

– Это правда их фамильный особняк?

– Кого? – не понял Александр.

– Макса этого. Он здесь родился и вырос? Тут жило много поколений вампиров? И теперь Макс остался последним владельцем? Прямо сценарий для остросюжетного хоррора.

– Да нет, конечно. Макс сам из Питера. Особняк лет десять назад приобрел, как деньги появились. Но выбирал специально такой, чтобы не выбивался из легенды и производил нужное впечатление. Дом в действительности очень старый, давно требует капитального ремонта. Я считаю, что прежнему хозяину сильно повезло. Вряд ли он нашел бы других покупателей, готовых выложить за имение ту сумму, которую заплатил ему Макс.

– Я думала такая недвижимость здесь всегда в цене. Широко известно, что представители черной магии традиционно выбирают Чехию для своего постоянного места жительства.

– Это да. Но только такие позеры, как Макс приобретают для этого непрактичные готические замки. – засмеялся Александр.

– Пусть так. Но мы от этого только в выигрыше. Провести новогодние каникулы в таком особняке – любопытное приключение.

– Соглашусь. Да и компания у нас отличная. Макс – веселый парень и мой хороший друг, думаю, что и остальные гости будут ему под стать.

Машина, шурша гравием, выехала на небольшую площадь с неработающим фонтаном перед центральным входом особняка. Их уже ждали. На ступеньках стоял немолодого возраста седой мужчина. Одет он был в черные туфли, черные брюки, двубортный фрак на шести пуговицах, серый жилет и белоснежную рубашку с воротником стойкой. Образ довершали белые перчатки и почтительное выражение лица.

«Дворецкий!» – догадалась Нина.

Когда они вышли из машины и приблизились, мужчина вежливо поклонился и произнес:

– Приветствую вас.

Все поочередно поздоровались и остановились на ступеньках, с любопытством осматриваясь.

– Если вы отдадите мне ключи, я запаркую машину в гараж и принесу ваш багаж, а вы проходите в дом, – дворецкий говорил по-русски, с чуть заметным чешским акцентом. – Я оповестил Максима о вашем приезде, он спустится с минуты на минуту.

Александр с сомнением посмотрел на пожилого дворецкого, на его трещавший на круглом брюшке фрак и подслеповато щурящиеся глаза и от предложения помощи вежливо отказался:

– Не стоит утруждаться. Вещей у нас немного, мы заберем багаж сами, и машину я тоже самостоятельно отгоню, куда скажете.

Видя, что дворецкий открыл рот, собираясь запротестовать, тут же решительно продолжил:

– Нет, нет и нет, не хочу ничего даже слушать! Считайте, что это моя личная блажь и я просто никому не позволяю садиться за руль своей машины! Ну вот такие вот у меня причуды.

– Как вам будет угодно! – невозмутимо произнес дворецкий и опять вежливо поклонился.

Тут входная дверь отворилась, и к ним навстречу стремительным шагом вышел хозяин особняка. Он распахнул руки для объятий и, широко улыбаясь, произнес:

– Как же я рад вас видеть! Здорово, что вы приехали. Проходите и чувствуйте себя как дома!

Он дружески обнял Нину, потом Александра, посмотрел на неприступное лицо Анчута и обниматься не стал, ограничившись шутливым поклоном.

В отличие от классически одетого дворецкого, которого в таком виде, можно было спокойно отправлять в Аббатство Даунтон в конец ХIX века, Макс был одет в современный удобный спортивный костюм бежевого цвета и в модные белые кроссовки.

– Мы тут вам кое-что привезли, – Алекс кивнул в сторону груженой машины.

– Ай, дружище, если там нет скоропортящихся продуктов, давай после. Идемте, я вам лучше дом покажу.

Дворецкий каким-то, незаметным для Нины, образом переместился со ступенек к главному входу и уже открывал тяжелые деревянные двери.

– Знакомьтесь, мой работник и друг – Иржи, – представил его Макс, а затем поочередно назвал по именам Александра, Нину и Анчута. Те вежливо улыбнулись невозмутимому дворецкому и прошли в просторный холл.

Изнутри дом был выдержан в том же готическом стиле, как и снаружи. Арочные окна, сводчатые потолки, витражи, множество картин, и антикварная мебель производили впечатление старинного родового гнезда аристократов. Но при этом все имело легкий налет потрепанности, подержаности и запустения. Дубовый паркет требовал полировки, а бархатная обивка мебели с заметными следами изношенности – перетяжки. Пыльные парчовые шторы нуждались в стирке, а потертые шерстяные ковры не мешало бы сдать в химчистку.

Нина оглянулась и чихнула.

– У вас тут очень атмосферно, – сказала она Максу.

Тот засмеялся.

– Обычно так говорят, когда не знают, что похвалить.

– Да тут полно всего, чем можно восхищаться, – Нина обвела рукой холл. – Взять хоть бы эту шикарную деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Ее будто переместили сюда из театра или старинного замка. А огромный камин. Он из чего? Медный, что ли? Очень красивый. Люстры со стеклянными подвесками… Всего и не перечислить. Самый настоящий вампирский замок!

– Только маленький, – улыбнулся Макс.

– Для замка, может, и небольшой, но для жилого дома – огромный, – не согласилась Нина.

Макс провел их по первому этажу, открывая двери в комнаты и комментируя: «Здесь у меня кабинет. Вот столовая, в ней есть еще один камин. Большой дом прогреть непросто, поэтому зимой мы почти все камины топим. А из столовой вход на кухню…»

Они прошли по богато обставленной комнате, вдоль длинного обеденного стола и заглянули на кухню. Возле плиты суетилась полноватая немолодая женщина с раскрасневшимся лицом. Она подняла на них голову и вытерла руки о передник.

– Это моя экономка Берта, – представил женщину Макс. – Она ответственна за кухню и жилую половину дома. Если возникнут какие-то бытовые вопросы – обращайтесь сразу к Берте. Она в этом плане просто домовая фея.

Женщина заулыбалась, довольная похвалой.

– Очень приятно видеть такое количество гостей на Рождество в нашем доме, – поздоровалась женщина, тоже на русском. – Наконец-то я смогу продемонстрировать хоть кому-то свои кулинарные способности и, надеюсь, вы останетесь довольны.

– Можете даже не сомневаться, обязательно останемся довольны. Поесть мы все любим, а некоторые особенно, – Нина с многозначительной улыбкой бросила взгляд на Анчута.

– Ой, это отлично! А то Максим ест совсем мало и всегда на бегу. Комнаты ваши наверху я уже приготовила. В левом крыле еще есть свободные спальни. А в правом заселилась Маргарита с кузиной, сэр Генри и Григорий.

– Все гости здесь? Мы последние? – удивился Алекс.

– Да, приехали утром. А Григорий так вообще у меня последнюю неделю живет, – ответил Макс и повернулся к экономке. – Берта, не будем тебя отвлекать от готовки. Гостей на ужин в этом году собралось действительно много. Если будет нужна помощь, сразу говори.

– Ага, спасибо. Но, думаю помощь мне не понадобится.

Макс еще раз улыбнулся экономке и увел гостей на второй этаж показывать спальни.

Лестница действительно была шикарной, но скрипела невероятно. Каждая ступенька выдавала свою ноту. Так что, поднимаясь на второй этаж, можно было прослушать целую симфонию.

Глава 5

1.Нина прошлась по второму этажу, посмотрела свободные гостевые комнаты и выбрала самую светлую, с видом во двор.

– Тихо в доме, где все гости? – спросила она у Макса.

– Марго, моя невеста, вместе со своей кузиной Катей, поехали в город за покупками. Спешили, пока все магазины не закрылись на новогодние каникулы. Дядюшка с Грегом, скорее всего, в погребе, вино на ужин выбирают. Они это дело любят, бывает, по несколько часов дегустируют…

– Может, им помощь нужна? – заинтересовался Анчут.

– Помощь вряд ли, а вот компания – наверняка. Я тебя провожу, если хочешь.

– Хочу. Дом мы уже осмотрели, хорошо бы и на погреб взглянуть, – заулыбался довольный бес. – Нин, ты пойдешь?

– Нет, – на секунду задумавшись, ответила та. – Вчера ночка была бурной, и сегодня день насыщенный. Боюсь, если сейчас не прилягу, то до праздничного ужина могу и не дожить.

– Ну как хочешь, а я схожу.

– Алекс, пожалуйста, принеси мои вещи из машины, – попросила Нина и, убедившись, что тот кивнул на ее просьбу, повернулась к хозяину дома. – Макс, а во сколько начинается праздник?

– Берта накроет рождественский ужин в столовой к восьми. Я тоже вас пока оставлю и займусь делами.

– Замечательно. Значит, я успею отдохнуть. Встретимся вечером, – сказала Нина всем и закрыла дверь своей комнаты.

Александр тоже отказался составить Анчуту компанию под предлогом необходимости разгрузки автомобиля.

Макс показал бесу лестницу в погреб.

– Там два пролета вниз и дальше один коридор без ответвлений. Не заблудишься? Или проводить? – уточнил он.

– Нет, конечно, – фыркнул бес.

Лестница в подвал была не менее скрипучей, чем парадная, а может, и более. «Да уж, своего рода сигнализация. Пробраться сюда тайно нет никакой возможности» – мысленно усмехнулся бес.

Спустившись на два пролета, Анчут открыл старую тяжелую дверь и оказался в погребе. Кто-то, пришедший сюда ранее, зажег свет. Помещение освещалось тусклыми электрическими лампочками под металлическими абажурами, похожими на уличные. Вдоль стен в две шеренги построились огромные деревянные винные бочки. Анчут сосчитал. Восемь с каждой стороны. Далее шла закрытая дверь в другое помещение.

Вдруг за одной из бочек возле стены бес заметил движение. Анчут остановился, вглядываясь.

– Эй?! Кто там? – спросил настороженно.

Из тени вынырнула светлая кудрявая голова и удивленно захлопала ресницами.

Анчут оторопел. Существо было явно женского пола невысокого роста, не выше беса, с огромными синими глазами в опрятном домашнем платье с чистеньким белым передничком. Она производила впечатление домовички отличницы. «Милая до безобразия» – подумал Анчут.

– Привет, – просто сказал он, не зная, как реагировать на ее появление.

– Привет, – ответила та тихим голосом и даже немного покраснела. Или показалось? При таком скудном освещении ничего толком не разглядеть.

– Ты местная домовичка? Как зовут?

– Мери, – она комкала пальцами край передника, – А тебя? Откуда здесь взялся? Максим еще гостей пригласил?

– Анчут, – бес галантно поклонился, – Да, мы приехали отметить Рождество в вашей прекрасной компании. Поживем здесь пару дней, – он неосознанно приосанился и втянул живот. – Тут в погребе кто-то есть? Макс сказал, что его друг Григорий с дядюшкой, не помню, как он его назвал, выбирают вино для сегодняшнего ужина…

– Дядю зовут Генри, и они действительно в следующем зале напитки "дегустируют", – скептически хмыкнула домовичка.

– У вас такой большой погреб? Многокомнатный? – удивился Анчут.

– Да… – Мери опять скромно потупила глазки, будто сама была его владелицей, – В этом зале хранится вино столовое. Ты не смотри, что бочек много. На самом деле заполнены из них только три и те меньше чем наполовину.

Домовичка подошла к одной из бочек. Проверила, плотно ли закручен кран и продолжила:

– Используются только вот эти, которые ближе к входу. В одной из них французское белое из винограда сорта шардоне. В этой сухое красное мерло, – она указала пальчиком, на ближайшую. – Рядом с ней полусладкое грузинское. Хозяин редко вино пьет, но, когда случается, предпочитает что-нибудь послаще. Он и вообще по жизни сладкоежка. С этим мне повезло… – Мери опять смущенно заулыбалась и покраснела.

Анчут посмотрел на ее пухлые румяные щечки и подумал, что домовичкам всегда полегче живется в домах где есть дети, или сами хозяева любят шоколад и конфеты. Намного сытнее и приятнее, чем в домах субтильных дамочек, повернутых на йоге и здоровом питании.

Мери прошла вдоль бочек к противоположному выходу.

– Остальные пустые, насколько мне известно. В следующем зале хранится вино бутылочное, крепкий алкоголь и пиво.

– Интересно… – Анчут пошел за ней в предвкушении.

Приоткрыв дверь, она быстро заглянула внутрь, будто проверяя, все ли там в порядке и лишь убедившись, что все так и есть, открыла дверь шире. Пропустила вперед Анчута и прошла сама.

Помещение, освещенное тем же тусклым светом пыльных ламп, было все заставлено стеллажами с бутылками. Один угол полностью занимали картонные ящики. Анчут первым же делом направился туда, убедился, что они точно с пивом, и успокоился.

Где-то за полками с другой стороны помещения слышался негромкий разговор. Повернув за угол, они увидели двух мужчин, о чем-то спорящих и тычущих пальцами в бутылки. У каждого в руках было по пузатому бокалу и, судя по янтарному цвету налитой в них жидкости, дегустировали они явно не вино.

Оба вампиры, отметил про себя Анчут. Впрочем, это было совершенно неудивительно. Раньше упыри часто селились гнездами, но в последнее время их популяция сильно поредела, а реалии современного мира отдалили друг от друга всех, не только вампиров. Но именно они более других тяготели к семейным и социальным связям.

Григория Анчут видел еще в клубе. Улыбчивый, но очень бледный молодой человек худощавого телосложения, с глазами цвета жареных каштанов и удлиненной рваной стрижкой. Одет в щегольские брючки и белоснежную рубашку навыпуск. Вампиры вовсе не предпочитают исключительно черный цвет, вопреки расхожему заблуждению. Это мнение активно распространяется кинематографом, но в реальности, как и люди, одежду каждый выбирает по своему вкусу. А вкусы у всех разные.

Дядюшка же, несмотря на то что вампиры почти все склонны к худобе, имел внушительное брюшко, заботливо укутанное в роскошный домашний халат, из-под которого виднелись удобные брюки и мягкие туфли. Кучерявые волосы чуть с проседью обрамляли добродушное лицо, аккуратная бородка довершала образ. В целом он имел бы вполне безобидный и добродушный вид, если бы не подозрительный хищный взгляд, который он метнул на появившуюся из-за стеллажей нечисть. Анчуту даже показалось, что в карих глазах вспыхнул на секунду красный огонек, но тут же погас, когда он узнал Мери.

Григорий сразу расплылся в радушной улыбке и произнес:

– Анчут! Вы уже приехали? Втроем? Я надеюсь и Нина тоже? Рад вас видеть. Мери, показываешь гостю дом? Умница.

Домовичка зарделась, довольная похвалой. Анчут посмотрел на нее и подумал: «Не слишком ли часто она краснеет? Молоденькая, что ли, совсем? Вроде нет». Что-то в ней такое было... Но что именно Анчут не понимал.

– О да! У Максима чудесный дом. Вот спустился погреб посмотреть, знал, что вы здесь. И внизу встретил Мери. При такой домовичке, не удивительно, что и особняк восхитительный, – рассыпался бес в любезностях и комплиментах. – Александр и Нина отдыхают, готовятся к ужину. А вы пришли напитки выбрать?

– Да, – захихикал дядюшка, – можно и так сказать.

– Ой, Генри, ну не надо сарказма, – вмешался Григорий, – вы, может, пришли просто время скоротать, а я реально заинтересован, чтобы изысканный ужин, оттеняли не менее утонченные напитки.

Лицо Анчута расплывшееся в довольной улыбке на словах «изысканный ужин», при упоминании «утонченных напитков» насторожилось.

– Насколько утонченные должны быть напитки? Может, мы к таким непривычные…

– Ой, да слушайте вы его больше, – опять ухмыльнулся Генри.

Он бросил быстрый взгляд на недовольно поджавшего губы Григория и повернулся к Анчуту.

– Вот ты, – немного развязно, видимо, от переизбытка выпитого, спросил он у беса. – Что предпочитаешь?

– Я, если честно, предпочитаю пиво.

– Значит, ты выбрал правильную страну для проведения праздников, малыш! – гулко расхохотался Генри и хлопнул Анчута по плечу, но видя, что тот не улыбнулся в ответ, тут же поправился. – Ты на «малыша» не обижайся, у меня просто такая манера разговора. Я же ко всем с душой и распростертыми объятиями. Так-то понимаю, что по возрасту, может статься, что ты не младше меня, хоть и я давно немолод, а по росту…

Дядюшка окончательно смутился, запутавшись в оправданиях, и решил, что не стоит продолжать в том же духе, а лучше сразу вернуться на безопасную тропинку:

– Пива у нас есть много и разного. Вся Чехия на пиве специализируется. Одних только пивоварен в стране больше двухсот, а уж сортов напитка, которые они изготавливают, вовсе не перечесть.

– Да я видел ваши запасы в углу при входе, действительно внушают уважение, – подобрел Анчут.

– Ну значит, выбор пива поручаем тебе, иди разбирайся, а мы с Григорием продолжим осмотр крепких напитков. Десяток бутылок с вином уже отобрали... У твоих друзей есть какие-то особые предпочтения?

– Вроде бы нет.

– Тогда будем полагаться исключительно на свой вкус, – продолжил Генри.

– Ой, можно подумать, вы раньше чье-то мнение учитывали… – с сарказмом произнес Григорий.

И два вампира продолжили взаимную пикировку и ожесточенные споры. Видно было, что этот процесс у них давно отлажен и обоим приносит удовольствие. Хотя с первого взгляда для человека не посвященного могло показаться, что вампиры на грани сильной ссоры.

2.

Нина открыла глаза. Задремала, что ли? В комнате было темно. Она протянула руку к телефону, чтобы посмотреть сколько времени. Ого, до анонсированного Максом ужина оставалось меньше получаса. Надо вставать и срочно приводить себя в порядок. Некрасиво будет опоздать. Хорошо, что вообще не проспала.

За полчаса девушка успела и прическу соорудить и даже накраситься. Вечернее платье и туфли у нее были с собой, поэтому из комнаты она вышла без одной минуты восемь, полностью довольная своим внешним видом.

В коридоре было темно и пусто, но свет с первого этажа освещал парадную лестницу. Оттуда доносились возбужденные голоса и смех.

Девушка вошла в зал. Все уже собрались, но за стол еще не садились. Экономка сноровисто выносила из кухни блюда и расставляла их в только ей ведомом порядке. Дворецкий помогал, но Берта постоянно подходила и поправляла все его действия, бросая на мужчину недобрые взгляды. Правда, молча. Вслух шикать или делать замечания – не решалась. Иржи будто не замечал ее недовольство. Вел себя важно, двигался бесшумно. Безукоризненная выдержка, похоже, была его визитной карточкой, которая и отличала обычного лакея от первоклассного дворецкого.

Компания молодых людей, а также Анчут и вампир постарше с высокими бокалами шампанского в руках стояли у растопленного камина и оживленно беседовали. Завидев Нину, все заулыбались, а Григорий сразу же подхватил свободный фужер со стола и, на ходу наполняя его, устремился к девушке.

– Нина, вы очаровательны. Очень рад, что согласились провести праздники вместе с нами, – произнес он и протянул бокал девушке, радушно улыбаясь.

Та взяла игристый напиток из его рук, улыбнулась в ответ и подошла к компании, стоящей возле камина.

Макс, переодевшийся для ужина в синий фрак и выглядевший очень элегантно, принялся представлять ей девушек. Их, в отличие от остальных гостей, Нина видела впервые.

– Это – Марго, моя невеста, – указал он на яркую брюнетку в обтягивающем сиреневом платье с открытыми плечами, – а это ее кузина…

– Кэт, – представилась невысокого роста чуть полноватая блондинка с яркими голубыми, наивными глазами. – Меня тут все по-разному называют: кто Катей, кто Катерджиной, – девушка бросила взгляд на суетящуюся возле стола экономку Берту, – но мне привычней – Кэт.

– Очень приятно, Кэт, – Нина улыбнулась блондинке и получила в ответ благодарный кивок. Девушка была очень милой и сразу располагала к себе. Чего не скажешь о ее сестре Марго, которая явно не была такой простушкой и, несмотря на белозубую улыбку на лице, рассматривала гостью очень внимательно и чуть настороженно.

– А я Нина.

– Да, мы в курсе. Алекс нам уже про вас всё рассказал.

– Прям таки и всё? – она бросила лукавый взгляд на Александра.

– Всё хорошее, что успел.

– Да, про такую девушку можно говорить часами и не надоест ни рассказчику, ни слушателям, – перехватил инициативу Григорий.

Нина посмотрела на него удивленно. Она немного опешила от такого напора едва знакомого ей парня. Раньше никто не восхищался ею так открыто и с первых минут знакомства. Нине, конечно, как и любой девушке, такое внимание было приятно. Но и непривычно. Александр посмотрел на Григория с явной досадой. Ему такая активность молодого вампира, была как раз совершенно понятна, но в отличие от Нины удовольствия не доставляла.

«С этим прохвостом надо держать ухо востро, – подумал он про себя, – кто знает, что у него на уме?» Александр тоже подошел к Нине, чтобы показать, что девушка, вообще-то, приехала с ним и хоть между ними нет близких отношений, это не значит, что он даст ее в обиду.

– Мой дядюшка Генри, – представил пожилого вампира Максим и, дождавшись его приветственного кивка, продолжил, – с остальными ты уже познакомилась ранее.

Вперед выступил дворецкий Иржи, дождался паузы в разговоре и важным спокойным четким голосом произнес:

– Все готово. Прошу к праздничному столу.

Максим взял под руку свою невесту и первым пошел к двум стоящим во главе стульям, с высокими резными спинками. Остальные последовали за ними.

Александр не успел оттеснить Григория, и тот все же умудрился сесть по другую сторону рядом с Ниной. Напротив них разместились Кэт, Генри и Анчут. Больше свободных стульев не было. Нина обратила внимание, что ни Иржи, ни Берта садиться за стол не собираются. Экономка удалилась на кухню, а дворецкий принялся разливать гостям прохладительные напитки и открывать вино.

Стол ломился от всевозможных закусок, салатов, овощей и морепродуктов. Гости застучали вилками по тарелкам, не особо дожидаясь пока дворецкий подаст им те или иные блюда, прекрасно справляясь с этим самостоятельно. Видно было, что к вечеру присутствующие успели изрядно проголодаться. Минут через десять, когда все немного перекусили, Макс обратился к приезжим гостям:

– В Чехии есть национальная традиция – приготовление рождественского карпа. За пару дней до праздника живую рыбу начинают продавать повсеместно в больших чанах с водой прямо на улицах города. Карп и салат из картофеля являются символами рождественского стола. Скоро Берта подаст нам главное блюдо, я уже отсюда слышу его аромат. Поверьте несмотря на то, что не все любят речную рыбу, моя Берта готовит карпа изумительно. Вкуснее вы не пробовали. А кроме того, есть необычная традиция, связанная с его чешуей. Про нее я расскажу чуть позднее.

– Очень интересно! Я видела, что на ярмарках повсюду продают живую рыбу, еще удивилась, с каких это пор чехи стали такими любителями карпов – ответила ему Нина.

– В последнее время популярно гуманное отношение к животным и многие семьи, особенно с детьми, покупают живую рыбу не к столу, а чтобы выпустить ее обратно в реку, – подхватил рассказ Макса Григорий, – мы тоже отпустили пару штучек в Влтаву, но самого большого и жирного доставили все же к Берте на кухню.

Нина обратила внимание, что на столе стоит пустая тарелка с приборами, но стул к ней не предусмотрен. Григорий проследил ее взгляд и поспешил пояснить:

– Это тоже традиция. Пустую тарелку всегда ставят для случайного гостя. Считается, что в Рождество нельзя отказывать в угощении никому.

– И часто приходят? – заинтересованно спросил Анчут.

– Всякое бывает, – уклончиво ответил хозяин дома.

Глава 6

1.

Ужин проходил в приятной непринужденной обстановке. Все много общались, шутили, смеялись. Григорий ухаживал за Ниной. В те моменты, когда этого не успевал сделать дворецкий Иржи, подливал ей вино и предлагал различные закуски. Нина видела, как злится Александр. Ревнует? Или сам Григорий ему не нравится? Девушка была в растерянности.

Берта подала рождественского карпа. Тот действительно был великолепен и на вид, и на вкус. Огромная рыбина лежала на блюде целиком в окружении зелени и запеченных овощей. Пока все ахали и охали, восхищаясь кулинарными талантами экономки, Нина спросила:

– Макс, ты говорил, что с карпом связана еще одна необычная традиция.

Хозяин оживился и с удовольствием принялся пояснять:

– Чешуя рождественского карпа олицетворяет достаток, поэтому чехи верят, что если положить несколько чешуек себе в кошелек, то год будет очень удачен в финансовом плане и принесет если не и богатство, то хороший доход.

– Ах, если бы, ах, если бы… – раздался вздох с противоположной стороны стола.

Нина посмотрела на дядю Генри, тяжело и печально вздохнувшего.

– Что вы имеете в виду? Не верите в приметы? – спросила она у него.

Тот поднял взгляд от тарелки, посмотрел на Нину и в ту же секунду лицо его из печального вновь стало добродушным, а глаза подернулись пьяным весельем.

– Я говорю лишь, что было бы здорово, если бы все до единой приметы работали. Каждый легко нашел бы свою любовь, обрел несметное богатство и бесконечную удачу!

– То есть в этом году, дядюшка, ты чешую в кошелек класть отказываешься? – шутливо спросил Макс.

– Ну почему же отказываюсь. Хуже точно не будет, а помочь может. Зачем гневить богов удачи?

Только сейчас Нина увидела, что возле главного блюда с карпом, на котором остались лишь хвост и голова, стоит маленькая тарелочка с серебристыми рыбьими чешуйками. Берта промыла и просушила их специально для этой небольшой семейной забавы.

– А у кого нет кошелька? Тому и богатым не бывать? – в притворной обиде спросил Анчут.

– Ну почему же. В таком случае чешуйку следует положить под тарелку.

После ужина все из столовой переместились в гостиную. Там дворецкий подготовил кресла возле камина и сервировал напитками и фруктами небольшой столик. Генри, Макс, Григорий и Александр, закурили сигары и присели, вести светские разговоры. Девушки Марго и Кэт устроились на большом угловом диване под лестницей и о чем-то негромко разговаривали, хихикали и бросали взгляды на парней. Нина решила выйти во двор, вдохнуть свежего воздуха, вина было выпито немало, и у нее немного кружилась голова, но, как часто бывает, осознала она это не раньше, чем встала из-за стола.

Девушка завернулась в большой шерстяной платок и выскользнула из входных дверей. Как она думала, незаметно. Но не успел прохладный декабрьский ветер остудить ее раскрасневшиеся щеки, рядом с ней появился Анчут. Нина, посмотрела на него, улыбнулась и спросила:

– Ну как тебе здесь? Не жалеешь, что приехали?

Анчут посмотрел на нее удивленно и пояснил:

– Я ничего не хочу сказать плохого про твои или Алекса кулинарные способности, но вряд ли вы смогли бы соревноваться с Бертой. Такие экономки на вес золота.

– Килограмм восемьдесят золота выйдет, не меньше, – Нина хихикнула. – Но карп у нее действительно получился шикарным, тут не поспоришь. До сегодняшнего дня я думала, что пресноводную рыбу не люблю, но оказалось – просто не умею ее готовить.

– И карп, и мясо, и картофельный салат и овощные рулетики – все выше всяких похвал… Ай, что тут говорить. И так все ясно, – похлопал себя бес по округлившемуся животу.

– Я все смотрю на невесту Макса – Марго…

– Очень яркая, – согласился Анчут.

– Да, красавица, но я не об этом. Она ведь обычная девушка. И ли я что-то не замечаю?

– Ага, обычная девушка. Человек. С амулетом, как Александр, дающем возможность видеть нечисть. И кузина ее тоже.

– Но она ведь знает, что Макс – вампир?

– Безусловно.

– И собирается за него замуж? Как такое возможно? – в голосе у Нины явно читалось удивление.

– Ну это странно, но тем не менее возможно. У них в Европе на этот счет все толерантны… сама знаешь… тут и не такие браки регистрируют… – хихикнул бес.

Нина шутливо щелкнула его по носу, но потом не выдержала и тоже засмеялась.

– А сама-то ты как? Замуж за вампира не хочешь? Гриша этот смотри, как старается, прямо змеей вокруг тебя вьется.

– Летучей мышью…

– Не мне судить, но все-таки, – бес посмотрел на подругу заинтересованно. – Он тебе нравится?

– Не знаю, – Нина задумалась, зябко кутаясь в платок, – такое внимание, конечно, лестно. Но, может, он ко всем так? Может, для него это норма и он даже лиц девушек не запоминает, которым комплименты говорит…

– Всякое бывает, – ответил Анчут серьезно, но через секунду глаза его хитро блеснули. – А видела, как Алекс злится?

– Не заметила. С чего вдруг?

– Не знаю… не знаю… – бес отвернулся, чтобы спрятать улыбку.

– Меня еще одна вещь здесь удивляет.

– Какая?

– Все говорят по-русски, хоть мы и в Чехии. Даже Иржи и Берта пусть и с легким акцентом.

– Ну тут, как раз удивляться нечему. У вампиров врожденная способность к языкам, плюс живут долго. Они почти все полиглоты. Не удивлюсь, если эта троица еще на пяти-шести языках свободно разговаривает. С невестой своей Макс в Питере познакомился, а прислугу нанял из числа тех, кто его родным языком владеет или даже специально обучил.

Входная дверь открылась, к ним вышел дворецкий Иржи с двумя пледами в руках.

– Вот возьмите, чтобы не замерзнуть. Если хотите прогуляться, я могу вынести вам верхнюю одежду.

Нина посмотрела на небо, по которому ветер быстро гнал черные облака и поежилась.

– Большое спасибо, Иржи. Мы просто вышли подышать свежим воздухом. Сейчас уже возвращаемся.

– Как вам будет угодно.

Иржи поклонился и вернулся в дом.

– Мне бы такого дворецкого, я, может, и не женился бы никогда… – голосом Матроскина проговорил Анчут.

– А ты женат, что ли? – засмеялась Нина.

– Еще чего не хватало, я для этого слишком мудр и свободолюбив, – приосанился бес.

– Ну да, ну да… Ладно пошли в дом, я уже замерзла.

2.

В гостиной играла музыка. Марго пыталась вытащить всех танцевать, но у нее плохо получалось. Девушка плавно двигалась под звуки джаза, протягивая руки, то к одному, то к другому гостю, приглашая присоединиться, но все шутливо отнекивались. Ее жениха Макса в гостиной не было.

Нина остановилась в тени лестницы и залюбовалась танцующей девушкой. Стройная, гибкая, с пышными черными волосами до плеч, ярко-красной помадой на пухлых губах она обладала природным магнетизмом Моники Беллуччи и аристократичной правильностью черт Элизабет Тейлор. Только внимательный хищный взгляд немного портил впечатление. Или, наоборот, добавлял ту саму изюминку, благодаря которой обычная смертная девушка снискала любовь истинного вампира.

В гостиную зашел Макс, увидел свою невесту танцующей и тут же к ней присоединился.

– Очень красивая пара, – услышала Нина голос рядом.

Девушка обернулась и увидела бесшумно подошедшую к ней Кэт.

– Да, Марго на редкость привлекательная женщина. Мне кажется, она легко покорила бы даже Голливуд.

– О! Я в этом не сомневаюсь. Обязательно покорила, если бы захотела, сестра всегда добивается своих целей.

– Мне кажется, это замечательное качество, – улыбнулась Нина.

– Безусловно, но лишь в том случае, когда цели благородны…

Нина удивленно посмотрела на блондинку. Та не сводила прозрачных голубых глаз с танцующей пары. На ее левой руке блестел белым золотом браслет, с которого свисала крупная яркая подвеска в виде красного цветка мака. В центре подвески сверкал крупный брильянт, обрамленный россыпью рубинов поменьше. Кэт теребила подвеску в пальцах правой руки.

– Что ты имеешь в виду?

Ей было так любопытно, что она не сразу осознала, как бестактно прозвучал вопрос. Но Кэт даже не обратила внимание, будто не услышала. Они помолчали, и Нина решилась спросить:

– Как думаешь, такой брак может быть счастливым?

– Очень на это надеюсь. Я желаю только счастья для сестры. Они с Максом любят друг друга. А вы… сомневаетесь? – посмотрела Кэт на нее с недоумением.

Нина смутилась. «Черт бы побрал мой длинный язык, нашла у кого спрашивать. Это все вино. Оно вечно ставит меня в такие вот неловкие ситуации» – подумала Нина, а вслух сказала:

– Нисколько не сомневаюсь. Они действительно очень красивая пара и любят друг друга, это видно сразу, – успокоила она блондинку, – но, согласитесь, брак вампира и обычной девушки – не такое уж частое явление.

– Я в упырях совсем не специалист, эти трое – мои первые, – внезапно засмеялась девушка серебристым смехом-колокольчиком, который тут же разрядил обстановку.

Нина улыбнулась тоже.

– Пойдем лучше выпьем еще их чудесного вина, которое так волшебно кружит голову и тоже потанцуем.

И Кэт, совершенно не обращая внимания на слабые попытки Нины протестовать, взяла ее за руку и увлекла за собой к столику с напитками. Александр с Григорием с радушной готовностью вновь наполнили их бокалы и праздник продолжился.

Когда все устали танцевать, а выпито уже было даже больше, чем следует, неутомимая Марго предложила новую идею:

– А давайте во что-нибудь поиграем.

– Поиграем? – прищурившись, спросил Макс у своей невесты. – Что ты имеешь в виду?

– Я за! Давайте в карты! – громогласно предложил дядя и расплылся в довольной улыбке.

– Ага. Тебе бы, Генри, только пить и в карты резаться, – произнес Григорий с сарказмом.

– Помнится, не так давно ты меня в этих занятия очень даже поддерживал… – парировал дядя.

– Ну нет! Какие карты? Я и играть-то толком не умею, – отрицательно замахала головой Кэт.

– Генри, карты – слишком банально, – поддержала сестру Марго, – давайте поиграем… Например… В «правду или действие».

Анчут неприлично громко расхохотался. Поняв, что все на него смотрят, он резко оборвал смех и, стушевавшись, сказал:

– Извините…

– Что смешного? Я ляпнула какую-то глупость? – недовольно поджала губы Марго.

– Тут три вампира, сын некроманта, бес и ведьма. Некоторые из нас едва знакомы. Обещать говорить правду на заранее неизвестный вопрос в такой компании, мягко выражаясь, – он замялся, подыскивая нужное слово, – опрометчиво. По крайней мере, я в этом участвовать не буду! И вам не советую, – сказал он двум кузинам.

– Ну хорошо… Может быть, тогда в «фанты»? – робко предложила Кэт.

– Без меня, – замахал руками Генри, – стар я уже для таких забав. Залезать под стол и кукарекать или ползать по двору, изображая Луноход-1, я больше не подпишусь ни при каких условиях!

Генри бросил гневный взгляд на Григория. Тот пытался сохранить серьезное выражение лица, но предательская улыбка кривила губы.

– Можно еще в «крокодила»…– не сдавалась Кэт, но ее опять никто не поддержал.

– Так! Я понял. Все заскучали, а спать идти еще рано. Верно?– Макс, удобно устроившийся в кресле, оглядел гостей.

– Да, мой милый, ты все правильно понял, – Марго подошла к нему, присела на подлокотник кресла и обняла его за плечи.

Макс взял девушку за талию и притянул к себе поближе.

– Хлеб у нас уже был, танцы, тоже… Чего не хватает? – он обвел лукавым взглядом присутствующих. Все молчали, ожидая, что хозяин сам закончит предложение. Макс поднял глаза на девушку. – А? Милая, чего нам сегодня еще не хватает?

– Зрелищ… – ответила та, взмахнув ресницами.

– Правильно, любовь моя, – он чмокнул девушку в щеку, – пойдемте в кабинет, я вам покажу одну вещичку.

Гости загалдели, переглядываясь и гадая, чем еще удивит их хозяин дома.

Макс поднялся с кресла. Пошатнулся. Видимо, количество выпитого сказывалось даже на вампирской выдержке. Обхватил невесту за талию. Так сразу и не поймешь зачем, в приступе ли нежности или для придания себе устойчивости. Махнув рукой гостям, чтобы следовали за ним, молодой вампир направился в другую половину дома.

В кабинете Макса больше всего пространства занимал огромный письменный стол из красного дерева. Напротив рабочего места было расположено большое окно, выходящее во внутренний двор. Из него хорошо просматривались дорога к дому и парадное крыльцо. Неработающий в зимнее время фонтан со статуей двух борющихся нагов, в ночной подсветке выглядел зловеще. За большим креслом, стоящем возле стола, всю стену занимали книжные шкафы с открытыми полками. С левой стороны висела карта Европы, выполненная на тонко выделанной коже. «Хоть бы не человеческой» – мелькнула у Нины в голове странная мысль. С правой стороны стену от пола до потолка занимал семейный портрет.

Макс подошел к нему и щелкнул кнопкой, зажигая свет. С двух сторон загорелись антикварные латунные светильники, отбрасывая на картину мягкие теплые лучи. Семья, изображенная на полотне, была большая, человек десять точно. В центре на красивом кресле с изогнутыми подлокотниками нарисован яркий немолодой уже мужчина с огромными пышными усами. Рядом с ним стояла женщина в нарядном старинном платье с высокой прической на голове. Их окружали дети разных возрастов. Больше Нина рассмотреть не успела.

– История моей семьи захватывающая и во многом поучительна, но сегодня мы пришли сюда не за этим, – громко объявил вампир.

Опять заметно пошатнувшись, хозяин особняка направился к стоящему возле окна деревянному глобусу. Явно антикварному и очень дорогому. Нина, да и все гости следили за его действиями с любопытством. Похоже, ни у кого не было никаких догадок, что он делает и зачем.

Макс нажал на глобусе потайную защелку, расположенную где-то чуть ниже экватора, и шар распахнулся, откидывая в сторону верхнюю крышку. Внутри оказался мини-бар, заполненный различным алкоголем. Дядюшка Генри громко хмыкнул, но Макса интересовала вовсе не выпивка.

Он аккуратно вынул бархатный вкладыш с бутылками и поставил на пол рядом с глобусом. Что находилось внутри, Нина не видела, а приближаться постеснялась. Вероятнее всего, клавиатура с кодовым замком. Макс произвел какие-то манипуляции и картина, висящая на стене, с легким механическим жужжанием выдвинулась вперед и отъехала в сторону.

Оказалось, что это не просто семейный портрет, а полноценная дверь, толщиной не меньше, чем в банковском хранилище. За ней находилась еще одна комната, там автоматически вспыхнул яркий свет.

– Не очень оригинально. Да? Прятать сейф за картиной? – с легким смешком спросил у присутствующих Макс.

– По-моему, впечатляюще… – восторженным шепотом произнесла Катерина.

– Ну что же, друзья, прошу за мной. Сейчас я вам покажу свое главное сокровище.

Вслед за Максом все прошли в комнату. Нина с любопытством вертела головой. Стены с обеих сторон занимали глухие шкафы. Очевидно, что за их дверками хранили непростые вещи. Возможно, ценные амулеты или редкое оружие. Предметы настолько дорогие, что даже в потайной комнате хозяин не решался хранить их открыто.

– А вот и главное блюдо сегодняшнего вечера. Мой самый драгоценный артефакт. Моя прелесть.

Вампир показал рукой на сундучок, стоящий на высокой подставке у противоположной стены. Изготовленный из белого и желтого золота, инкрустированный драгоценными и полудрагоценными камнями он сверкал и переливался в лучах электрического света. Уже сам по себе сундучок обладал баснословной стоимостью, что же говорить о содержимом.

Генри присвистнул. Нина оглядела собравшихся: все притихли в ожидании… чуда?

Вампир подошел к сундучку и остановился, любовно поглаживая ладонью горбатую крышку, что-то приговаривая. «Будто любимого кота» – подумала Нина.

Вдруг Макс сделал резкий и замысловатый пас рукой, сложил пальцы в сложный знак и выдохнул слово на незнакомом для Нины языке.

Медленно и плавно открылась сама собой крышка сундучка. Внутри оказалось полно украшений. На присутствующих не мигая смотрели разноцветные глаза драгоценных камней в веках оправ, перемигивались друг с другом крупные броши, змеиным клубком перепутались цепочки и браслеты.

Но главный экспонат невозможно было не заметить или спутать с другими. Он выделялся, как король среди свиты. Посмотрев на него даже украдкой, уже невозможно было отвести взгляд.

Медальон в виде половинки спелого граната, выполненный из желтого металла и кроваво-красных камней, излучал волны силы, которые почувствовали все присутствующие. Даже у Александра и Кэт, совершенно обычных людей, не наделенных никакими магическими способностями, маленькими невидимыми иголками покалывало подушечки пальцев. Нина, да и все остальные, подошли ближе, чтобы лучше рассмотреть медальон.

– На протяжении долгого времени гранаты символизировали любовь, плодородие и изобилие, – сказал Макс. – Великий колдун много веков назад создал этот артефакт из капель крови первородных вампиров. Правая сторона медальона содержит девятнадцать кабошонов граната и еще шестнадцать на левой стороне. Кожура и перегородки внутри выполнены из белого и желтого золота. Все вместе это создает идеальную обертку для свернутого пружиной заклинания, – рассказывал Макс, кончиками пальцев поглаживая медальон.

– И что же за могущественное заклинание дремлет в таком поистине бесценном ювелирном изделии? – поинтересовался Анчут.

– Для меня это украшение ценно в первую очередь тем, что его когда-то, пусть и совсем недолго, носила мама… А помимо этого… – Макс выдержал драматическую паузу и продолжил. – При помощи древнего ритуала по извлечению заклинания из артефакта, можно превратить обычного человека в истинного вампира!

Генри опять присвистнул. Остальные потрясенно молчали.

– Так это и есть твой план, милый? Ты говорил, что у тебя есть средство при помощи которого я обрету бессмертие. Обещал, но до сих пор не показывал. Ты имел ввиду вот этот во всех смыслах бесценный артефакт? – спросила Марго со странным выражением на лице.

– Да! Мы проведем ритуал на нашей свадьбе! Это будет …

– Эпично, – негромко закончил за него Анчут.

– Что ты сказал? Я не расслышал, – переспросил Макс.

Бес отрицательно мотнул головой, а Нина решилась уточнить:

– Простите, я ведьма молодая, неопытная, такими делами никогда всерьез не интересовалась. До сих пор наивно думала, что сделать из человека вампира, можно при помощи обычного укуса.

Теперь хмыкнул Григорий. А на лице Генри заиграла, та улыбка, которая бывает у взрослых, когда они смотрят на забавных несмышленых малышей.

– Нет, – ответил ей Макс. – кусаемся мы исключительно ради пропитания. Как, впрочем, и вы. Откусил… и съел или выпил. А превратить один вид разумного в другой при помощи зубов совершенно невозможно. Это все выдумки местного фольклора, которые много лет назад ушли в народ и хорошенько укоренились в сознании людей по всему миру. На самом деле, вампиры рожают вампиров, как люди рожают людей, а оборотни рожают оборотней. Бывают, конечно, исключения. Но редко и не случайно. Для этого нужно очень сильное колдовство и штучные артефакты. Как, например, этот. Поэтому я спокойно женюсь на обычной девушке и не думаю, что смерть разлучит нас через какие-то неполные сто лет. Нет! Мы будем счастливы вечно! Правда дорогая? – Макс привлек к себе невесту и посмотрел на нее чуть пьяным то ли от любви, то ли от виски взглядом.

– Да, душа моя, мы будем счастливы вечно… – тихо ответила она, закрывая глаза и подставляя пухлые губы для поцелуя.

Глава 7

1.

Наутро Нина опять проснулась с головной болью. «Что-то знакомое… Когда же это было? Вчера! Что же за страна такая? Что ни день, то похмелье. Если так и дальше пойдет – алкоголизм и мигрень мне обеспечены» – думала Нина, лежа на кровати и глядя в потолок своей комнаты.

– Пить меньше надо, – раздался поучительный голос откуда-то со стороны окна.

Нина со стоном повернула голову и увидела, сидящего на подоконнике Анчута. В руках его была початая бутылка пива.

– Будешь? – спросил он, протягивая напиток в ее сторону. – Бытует мнение, что полегчает сразу, буквально от нескольких глотков.

– Сомневаюсь…

– Правильно. Тебе не понравится. Это напиток для настоящих ценителей – мятный эль.

– Фу гадость.

– Не собираюсь даже спорить – ты в этом вопросе совершенно не разбираешься, – Анчут смотрел на бледную девушку со сложным чувством превосходства и сострадания.

– Дай мне лучше того зелья, которым ты меня вчера отпаивал. Осталось еще? – попросила Нина слабым голосом.

– Естественно осталось. Я бес запасливый. Знал, что пригодится.

Анчут соскочил с подоконника, осторожно взял стоящую там же заранее приготовленную кружку. Медленно, чтобы не расплескать жидкость, налитую до краев, подошел к Нине и протянул ей волшебный напиток. Девушка с усилием села на кровати, взяла у беса вожделенный сосуд и сделала несколько глотков горького отвара. Желудок тут же скрутился в узел, угрожая вернуть выпитое обратно, но уже через секунду смирился, расслабился, и теплая волна разошлась по всему телу, снимая головную боль и тошноту.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно кивнул бес, глядя на ее порозовевшие щеки, – Пей всё. Мы сюда не за похмельным синдромом приехали.

– Сколько время? Все уже встали?

– Десять утра. Вампиры и Александр давно поднялись. Все выглядят бодрячком, не то что некоторые…

– А Марго с Катей?

– Кэт.

– Никак не привыкну. Ну что за мода переделывать свои имена на европейский манер? Уверена, что брюнетка тоже никакая не Марго, а банальная Маргаритка.

– Банальная? Вот уж вряд ли. Девушек сегодня утром я еще не видел. А вампиры внизу кофе пьют. Берта к завтраку трдельников напекла с корицей. Вкуснотища, пальчики оближешь. Очень рекомендую, – бес мечтательно закатил глаза.

– Кого напекла?

Нина уже чувствовала себя вполне сносно и, встав с кровати, принялась подбирать с пола разбросанные со вчера вещи.

– Трдельники – знаменитые чешские булочки из сдобного теста цилиндрической формы. Не помнишь? Мы ели такие на ярмарке.

– Помню. Не знала, что они так странно называются.

– Трдло – с чешского переводится, как «дурак». Потому что булочка внутри пустая. Сейчас делают уже и с начинками, но название прижилось.

– Ясно, спасибо. Иди уплетай свои… вернее Бертовские трдельники, а я в душ и через несколько минут к вам присоединюсь.

День выдался солнечным. Ночью сильный ветер разогнал сгустившиеся было над чешской столицей облака, очистил небо и позволил яркому солнцу осветить всю прелесть рождественского утра. Немного подморозило и иней тоже постарался внести свою лепту в украшение природы к празднику.

Густой аромат кофе и корицы заполнял все пространство первого этажа и даже поднимался по лестнице навстречу Нине. Солнцу было мало открытых портьер, и оно выискивало любую щель в шторах, чтобы узкими лучами проникнуть в дом и создать на полу неповторимую световую графику. Девушка даже задержалась на лестнице, чтобы полюбоваться на эту красоту сверху. Из столовой доносились мужские голоса.

Берта накрыла нехитрый завтрак из блюд, которые остались несъеденными с вечера. А вдобавок к ним напекла огромную миску сдобных булочек. Нина, улыбнувшись, вспомнила, как дома первого января они всегда завтракали салатом оливье, селедкой под шубой и бутербродами с икрой, запивая всё немного выдохшимся за ночь шампанским.

За столом сидели три вампира и Александр. Мужчины передавали друг другу кофейник, периодически наполняя черной ароматной жидкостью пустеющие чашечки, и строили планы на предстоящий день.

– Позволите присоединиться к вашему «безумному чаепитию»? – спросила Нина, остановившись в дверях.

– Занято, Алиса! Мест нет! – изображая Мартовского зайца, ответил ей Александр.

– Вот еще! Места сколько угодно! – подхватила шутку Нина и села на ближайший стул возле друга. – Доброе утро всем.

Вампиры невозмутимо кивнули в знак приветствия. Алекс налил ей кофе в свободную кружку.

– Как самочувствие? – поинтересовался он.

– Отлично. Анчут прекрасно справляется с ролью реанимационной медсестры или бабки травницы.

– Ясно, – усмехнулся Александр.

Девушка взяла с общего блюда булочку, сделала глоток горячего кофе и стала прислушиваться к разговору вампиров.

Обсуждали охоту.

– Подстрелить муфлона – не просто, – рассудительно заверял всех Генри, – а к концу декабря уже и поздно!

– Но еще можно!

– Если ты об официальном разрешении – то все зиму не запрещено. Но если хочешь завалить старого самца с огромными рогами – даже не надейся. Гон почти завершен и самцов в стаде считай не осталось. Поди они уже все свои амурные дела поделали и опять ушли в леса холостячить, – Генри гулко расхохотался.

– Я муфлона и без стада выцеплю, – отмахнулся Григорий.

Нина переводил взгляд с одного на другого, потом решилась уточнить:

– А муфлон – это кто?

– Дикий баран с огромными витыми рогами, – ответил ей Григорий, – в Чехии на них разрешена охота. Но добыть его не так-то просто – это осторожные животные, предпочитающее держаться в труднодоступных местах подальше от людей. По сложности добычи их превосходят разве, что благородные олени. А вот на косуль в нашем регионе охотиться проще простого. В последнее время их расплодилась – тьма. Очень большой урон сельскому хозяйству наносят. Все фермеры стонут.

– Ну мы им помогаем чем можем, – опять засмеялся Генри.

– Так что? – Макс обвел глазами всех собравшихся за столом. – Опрашиваем девушек и, если никто не против, едем сегодня на охоту?

Нина смотрела на них изумленно.

– Правда на охоту? На самую настоящую?

– Ну да. Отличное развлечение. Или у тебя есть возражения?

– Не знаю… А ехать далеко?

– Зачем далеко? Если ты обратила внимание, то за оградой моего поместья с северной стороны сразу начинается лес. Там и поохотимся. Так близко, конечно, дичь к населенным пунктам не подходит, но стоит углубиться на десяток километров в заповедник и там можно встретить кого угодно! – хитро улыбнулся Макс и подмигнул ей, зажигая на секунду красный огонь в глазах и удлиняя клыки.

– Я никогда на охоте не была. Вы правда собираетесь убить муфлона или благородного оленя.

– И не одного! – восторженно воскликнул Генри, но Григорий, сообразив, куда клонит девушка, толкнул дядюшку ногой под столом, сигнализирую, чтобы тот заткнулся.

– Больше сочувствуете животным, чем фермерам? – спросил он у Нины.

Та, виновато поджав губы, кивнула.

– Но поучаствовать в охоте хочется? – продолжил Григорий.

Девушка кивнула опять.

– Может тогда заменим оленей на фазанов и уток? – предложил он компромисс.

– А механической лисы у вас нет? – с надеждой спросила Нина.

Она где-то читала, что с помощью таких гаджетов имитируют охоту особые рьяные защитники животных.

– Ну нет! Так мы скоро и до безалкогольного пива доберемся и до резиновых женщин! – громко возмутился Генри.

– Жаль. Ну тогда в любом случае лучше утки, чем олени. Тем более сама я и стрелять-то не умею, буду в рожок дудеть.

– Можно и в рожок, – улыбнулся Макс.

В столовой появились Марго и Кэт. Девушки были бледноваты, но в целом выглядели хорошо.

– О! Берта испекла свои фирменные булочки! – обрадовалась Кэт и, цапнув одну со стола, тут же откусила от нее большую часть. Марго подошла к Максу и чмокнула его в щеку.

– Привет, любимый. Доброе утро всем, – она очаровательно улыбнулась присутствующим, – Кэт, садись завтракать, чего ты стоишь?

– Так больфэ флезет! – с набитым ртом ответила та, но все же взяв две пустые кружки с другого края, для себя и для сестры, тоже села за стол.

– Мы тут обсуждаем планы на день, – сказал им Григорий.

– И? Какие у нас варианты? – спросила Марго.

– Большинство голосует за охоту. Вы как? В деле?

– Конечно! – захлопала в ладоши Кэт. – Мне кажется, это будет весело!

– Поддерживаю, –с улыбкой кивнула Марго, – мы за любой кипишь!

2.

Сборы на охоту проходили весело и много времени не заняли. Макс объявил девушкам, что от них требуется только теплая одежда и удобная обувь.

– На фазанов тоже в лесу охотятся? – спросила Нина.

– Не совсем. Фазаны живут в зарослях кустарника, подлесках, преимущественно во влажной местности. Любят сельские угодья: поля с посадками, виноградники. С нашей стороны леса фазанов нет, слишком населенная местность. Придется проехать километров тридцать на запад. Там их не сказать, чтобы в избытке, но встречаются. Надеюсь, нам повезет.

– На чем поедем?

– Лошадей у нас, к сожалению, нет, конюшней я еще не обзавелся, поэтому поедем на машинах. Нас девять человек и бес, поместимся в двух.

– Иржи и Берта тоже поедут?

– Конечно! Кто-то же должен организовать комфортный отдых и вкусный обед, пока мы будем заняты охотой.

– Ну да, об этом я как-то не подумала…

– Всё, девушки, идите переодевайтесь, встречаемся через тридцать минут во дворе. Берта, ты успеешь собрать обед?

– Будто у меня есть выбор, – проворчала экономка и скорым шагом направилась на кухню.

За тридцать минут, конечно, собраться не успели, но примерно через час гости в полном составе собрались во дворе особняка.

Иржи помогал экономке выносить из дома корзины со снедью и ставить их на ступеньках. Там уже стояли два ящика с пивом, вокруг которых крутился Анчут, пытаясь как-нибудь незаметно выцепить оттуда одну в дорогу.

Александр и Макс пошли выгонять машины из гаража. Девушки стояли на ступеньках и обсуждали предстоящее приключение.

– Я совсем забыл! Мне срочно нужен сделать один звонок! – внезапно громко объявил Генри и быстрым шагом направился в дом.

Уже выехали и остановились перед парадным крыльцом две машины, уже вынесли и упаковали по багажникам все вещи, уже все заняли места в автомобилях, а Генри все не было и не было.

– Да где его черти носят? – злился Макс, поглядывая на дверь.

– Сказал, что ему надо срочно позвонить, – Марго погладила вампира по плечу успокаивающим жестом.

– Ну не тридцать же минут? С кем можно так долго разговаривать? Пошлю Иржи его поторопить.

Макс вышел и направился к стоящей за ним машине Александра. Слуг посадили туда, чтобы те, как местные, могли показать дорогу, на случай если Алекс отстанет или заплутает.

– Иржи, прошу тебя, друг, сходи поторопи старого бездельника, – сказал он в открытое окно.

Дворецкий направился в дом и вышел оттуда минут через пять, сказав, что не смог найти Генри и, судя по всему, того нигде нет. Вампир не успел удивиться, как входная дверь отворилась и на ступеньки вышел добродушно улыбающийся дядя.

– Ты где был? – подозрительно спросил у него Макс.

– В сортире, – прямо ответил Генри и расхохотался, – простите, что заставил вас ждать, но над некоторыми процессами я не властен.

Макс поджал губы и ничего не ответил. Все расселись по машинам и поехали.

Чтобы скоротать дорогу, Нина расспрашивала Иржи и Берту об особенностях их службы в доме.

– Иржи! Вот вы ведь самый настоящий классический дворецкий. Таких я раньше только в фильмах видела.

Иржи покраснел и довольно улыбнулся.

– Расскажите, что входит в ваши обязанности? На профессию «дворецкий» где-то специально учат? Есть такое образование?

– Я не знаю, обучают этому где-то или нет, но раньше профессия батлера передавалась по наследству от отца к сыну. Ведь дворецкий – это почитай главный человек в доме…

Берта картинно закатила глаза, но возражать не стала.

– Да, да. – поспешил продолжить Иржи, бросив неприязненный взгляд на экономку. – Дворецкий – старший слуга и глава домашнего хозяйства. Он отвечает за столовую, винный погреб и за парадную часть дома, тогда как жилая - находится в ведении экономки. Когда в имении много слуг, дворецкий руководит всей мужской прислугой, а экономка – женской.

– Но в доме Макса работаете только вы двое?

– Да. И то… основная занятость, как сейчас, приходится лишь на время приезда гостей, – продолжил Иржи.

– Максим в быту совсем непритязательный и часто в отъездах. Мне кажется, он спокойно обошелся бы и без нас. Для него дворецкий и экономка скорее часть интерьера и антуража. Когда особняк покупал – очень ему хотелось в аристократа поиграть. А сейчас он может и думал нас уволить, но характер больно совестливый, – горько усмехнулась Берта.

– Неправда! Не слушайте вы ее. Максим без нас как без рук! Что ты такое говоришь, женщина! Ты сама себя слышишь? Если не я, то кто бы планировал и проводил светские мероприятия, распоряжался винным погребом, встречей гостей, занимался чисткой фарфора и столового серебра, прислуживанием за столом? В случае необходимости я умею хорошо выполнить любую работу, чтобы даже в крайних обстоятельствах хозяин не испытывал никаких неудобств. А без твоей готовки? Чем бы они все питались? Богомерзким фастфудом?

Берта улыбнулась, покачала головой, но спорить не стала.

На место доехали примерно через час. Машины поставили на специально оборудованную стоянку на опушке леса. Там же рядом располагалась большая крытая беседка с лавками и длинным столом. Возле стационарного мангала лежали специально заготовленные дрова.

Нина вышла из машины, потянулась и огляделась по сторонам. Увиденное ей понравилось.

Лес не обрывался внезапно, а переходил в низкорослый подлесок, с густыми зарослями кустарника, а после перетекал в почти бескрайнее холмистое поле.

– Идеальное место, для охоты на фазанов, – сказал подходящий к девушке Григорий, – Нина, ты когда-нибудь принимала участие в охоте?

– Я? Никогда.

– Тогда тебе будет вдвойне интересно. Эх, жаль с нами собак нет. Охота со спаниелями - отдельный вид удовольствия. Но ничего, компания у нас большая, думаю все получится и нагоном.

– Чем?

– Пойдем, сейчас будет инструктаж для новеньких.

Все окружили Макса и тот принялся объяснять:

– Фазаны, они как куры, только дикие. Образ жизни в основном ведут наземный. Даже если вспугнуть, фазан предпочтет убежать и спрятаться, а не взлететь. От хищников, однако, нередко скрывается на деревьях. Это надо учитывать. Питаются ягодами, зерном, семенами, насекомыми, червями, жуками. Нам стоит поискать деревья облепихи или рябины, нарвать ягод и разбросать у корней вперемежку с зерном – птицы обязательно должны появиться для кормежки. Во время зимовки фазаны собираются в стайки и стаи, причем отдельно по половому признаку. Петухам больше нравятся густые кустарники, а курочкам – прогреваемые солнцем пригорки. Что значительно облегчит нам охоту. Так, что еще вам нужно знать? – задумался Макс.

– Фазаны способны бегать со скоростью до тридцати километров в час, – дополнил его Григорий. – При этом могут отталкиваться крыльями и на лету преодолевать некоторые расстояние. Это запутывает следы. Вспугнутый фазан также способен резко взлететь практически вертикально, свечкой. В этом случае стрелять по ним очень удобно. Идеальное расстояние для выстрела – пятьдесят-тридцать метров.

– Да, спасибо, Гриш. Так как собак у нас нет, мы будем охотиться нагоном. Разделимся на две группы. Вы, девушки, будете прочесывать местность, с шумом ломиться через кустарник и гнать на нас птицу. А мы будем сидеть с ружьями наготове и отстреливать вспугнутую добычу.

– Главное нас по неосторожности не перестреляйте, – со смехом ответила ему Марго.

– Да. И это очень важно. Цельтесь внимательно и осторожно. Девушки, оденьте яркие оранжевые жилеты, чтобы вас было хорошо видно.

Макс опять задумался и оглядел присутствующих.

– Вкратце вроде бы всё, с остальным на месте разберемся. Можно начинать.

Глава 8

1.

Иржи и Берта занялись выгрузкой вещей из машин и подготовкой к обеду. Дворецкий разжигал мангал, экономка распаковывала продукты. Анчут все-таки умудрился ухватить бутылку пива из ящика и сейчас сидел довольный на солнышке, жмурил глаза от удовольствия.

Когда его примеру хотел последовать Генри, Макс тут же окрикнул его резким голосом:

– Дядя, нет! Никакого алкоголя до охоты. Даже пива. Ружья у нас неигрушечные. Настреляем фазанов, тогда и отметим как следует.

– А этот, чего? – дядя обиженно ткнул пальцем в сторону Анчута.

– Во-первых, он бес, а во-вторых, без ружья. Во время охоты будет участвовать в загоне с девушками.

Анчут так возмущенно фыркнул, что у него аж пиво носом потекло.

– Чего?! Вы еще скажите, будет вместо собаки!

– А кстати, – Макс посмотрел на него задумчиво, – ты же нюхач…

Анчут вскочил на ноги и протестующе замахал руками, расплескивая пиво на траву.

– Нет, нет и нет! Не смейте даже думать в эту сторону. Я буду с вами в засидке. С дикими курицами я как-нибудь и без оружия справлюсь.

– Нашел чем хвастаться, без ружей мы тут все спокойно можем обойтись, – ухмыльнулся Макс, на секунду удлиняя клыки, – но способ огнестрельной охоты не менее увлекателен и имеет свои преимущества. Тем более, у меня новое ружье, хотелось бы опробовать.

Он аккуратно достал из чехла двустволку и любовно погладил деревянный приклад, украшенный искусной резьбой.

Генри взглянул на оружие из-за плеча Макса и, не удержавшись, присвистнул.

– Классика двенадцатого калибра. Удобное, легкое двуствольное ружье с горизонтально расположенными стволами. Делал специально под заказ у одного из лучших мастеров.

– Дорогая цацка, – завистливо проговорил Генри и отошел.

У вампиров были собственные ружья. Александру Макс выдал свой запасной дробовик.

– Пользоваться умеешь?

– Разберусь как-нибудь.

– Не надо как-нибудь. Я серьезно спрашиваю.

– Да умею-умею – не волнуйся. Приходилось стрелять из разного оружия, а уж дробовиком меня точно не удивишь. Я на птиц не первый раз охочусь и знаю, что при взлете фазана зачастую есть всего один шанс на удачный выстрел, поэтому меткости нужно уделять особое внимание. Но пристреливать оружие здесь не буду, а то всю дичь заранее распугаем.

Девушки облачились в яркие оранжевые жилеты, мужчины разобрали оружие, и всей компанией они направились на поиски фазаньих троп. От мангала поднимался вкусный древесный дымок. Продукты распаковывались и выкладывались на стол: некоторые в качестве самостоятельных блюд, другие как ингредиенты к маринаду. Берта надеялась, что охота будет удачной и у нее будет возможность удивить гостей царским блюдом – фазанами, запеченными на вертеле целиком.

Внезапно со стороны одной из машин раздался разочарованный вопль дворецкого. Обеспокоенная экономка вышла из беседки уточнить, что случилось.

– Горе мне! Я совершенно профнепригоден, как дворецкий… – посыпал себе голову пеплом старый слуга.

– Иржи, да скажи ты толком, что случилось, – Берта смотрела на него с испугом.

– Я оставил в погребе весь крепкий алкоголь и вино, который собирался брать с собой к обеду. Сложил всё в специальную корзину и оставил в погребе, чтобы бутылки не нагревались на солнце. А потом и вовсе про них забыл! Ох, горе мне, горе… – дворецкий чуть не плакал.

– Иржи! Старый ты дурак, – Берта вздохнула с облегчением, – я уж думала, действительно случилось что-то страшное.

– А по-твоему, нет? У нас из спиртного только пиво! Девушки его вообще пить не будут. Максим тоже будет крайне недоволен! Что же делать? – Иржи подергал себя за волосы, видимо, собираясь выдрать пару штук в запале самобичевания, но, почувствовав боль, передумал.

– И что теперь делать?

– Не знаю… Охота только началась. Их несколько часов не будет. Я вернусь в особняк, привезу забытый алкоголь! – с каждым словом лицо Иржи светлело. Похоже, мысль о том, что все можно так легко исправить, пришла ему в голову только что и очень обрадовала.

– Я поеду с тобой! – внезапно предложила экономка.

– Это зачем еще? – голос дворецкого прозвучал недовольно.

– Э… Я булочки рано утром пекла, не уверена, что выключила плиту...

Иржи смотрела на нее удивленно.

– Как-то это на тебя совсем непохоже. Но хорошо, я проверю твою плиту, выключу если надо.

– А еще я не взяла с собой нужные приправы. С утра хозяева обсуждали муфлонов и оленей. Я приготовила специи для темного мяса. А к птице нужны совсем другие!

– Да ладно тебе, Берта, никто не заметит разницы!

– Все заметят! Запороть первых в этом году королевских фазанов? Это самая плохая примета из всех которые я знаю.

– Берта, как в наше время можно верить в какие-то приметы?

Они припирались еще несколько минут, пока Берта все же не убедила дворецкого, что им обоим нужно вернуться в особняк. Тогда возник вопрос, кто останется рядом с машиной, мангалом и уже распакованными продуктами. Позвонили Максу, объяснили ситуацию. Вампир отправил на место стоянки Анчута, все равно в охоте тот полноценно не участвовал и был, вообще-то, не против на время переместиться поближе к пиву и закускам.

2.

Шли через низкорослые кусты с подветренной стороны редкой цепочкой, метрах в пяти друг от друга. Сначала Нина старательно издавала много шума, как их инструктировал Макс. Специально для этого выломала длинную палку и шевелила ей ветки кустарников по ходу движения и высокую траву на кочках. Изредка слышала шорох впереди, пару раз даже видела улепетывающих птиц. Несколько раз до нее доносились звуки выстрелов, с той стороны, где в засидке выжидали добычу ребята. Но вскоре Нина устала и уже просто шла вперед, стараясь не упускать из вида оранжевый жилет Марго, двигающийся справа от нее. Погода была замечательная, солнце пригревало в спину и добавляло настроения. Свежий воздух с запахами сухой травы и примороженных ягод приятно щекотал нос.

Заросли кустарника почти закончились, и попадались лишь редкими островками. Девушки вышли на холмистое поле и шли вперед, лавируя между кочками. Нина видела вдалеке ребят, которые уже вышли из укрытия и тоже прочесывали поле в поисках подстреленной добычи. Нина заметила Александра чуть в стороне и ускорила шаг, направляясь к нему.

Внезапно нога у девушки подвернулась, соскользнула в рытвину, там зацепилась за корень, и Нина полетела на землю, с размаху припечатавшись лицом о корягу.

Она шмякнулась прямо носом, боль была такая, что у Нины даже зазвенело в ушах, а перед глазами замельтешили яркие белые точки. «Хоть бы нос не сломать» – подумала девушка, со стоном садясь на землю и ощупывая лицо. Руки размазали что-то мокрое. Посмотрела на свои пальцы – кровь. Две красные дорожки бежали из носа вниз по губам и капали с подбородка, окрашивая пятнами и без того яркий оранжевый жилет. Нина не успела даже сообразить, что ей делать, как вдруг увидела прямо перед собой участливо склоненное лицо Григория.

– Нина, что случилось? С тобой все в порядке? Тебе нужна помощь?

Девушка смотрела на него, не понимая, как он так быстро оказался рядом. Пыталась зажать пальцами нос, запрокинуть голову и как-то унять кровотечение.

– Да вроде ничего серьезного. Упала, нос разбила, может у тебя есть платок или что-то похожее?

Григорий ничего не отвечал и не отводил взгляд от ее лица. Ноздри его раздувались, дыхание участилось, а в глазах разгорался странный безумный огонь. Он осторожно провел рукой по ее лицу, взглянул на запачканные кровью пальцы и неожиданно их облизал.

Нина смотрела ему в лицо и тоже не могла отвести взгляд. Какой же он красивый. Какие правильные черты лица, какие бездонные глаза. Она в них тонула. Хотелось, чтобы он обнял ее, прижал к себе. Какие у него чувственные губы. Может, он ее поцелует? Как это должно быть восхитительно. Сердце ее заныло в сладкой истоме. Девушка приоткрыла рот и потянулась к вампиру, совершенно не осознавая, что делает.

Вдруг рядом оказался Александр и одним движением, резко и грубо отшвырнул от нее Григория. С такой силой, что вампир не удержался на ногах и покатился по траве со злобным шипением.

Нина растерянно и с какой-то детской обидой смотрела на своего друга. У нее был вид ребенка, у которого неожиданно вырвали шоколадку прямо изо рта, не дав откусить и крошки вожделенного лакомства.

– Ты в своем уме? – зло спросил Григорий, поднимаясь на ноги и тяжело дыша.

– Отойди отсюда. Быстро!

– Да что ты себе позволяешь?

Григорий наклонился вперед, собираясь кинуться на обидчика, но его тут же обхватили руками Генри с Максом и оттащили на безопасное расстояние. Нина смотрела на вампиров, пытающихся сдержать вырывающегося друга. Они что-то говорили ему, пытаясь отвернуть лицом от Нины и оттащить подальше. Подбежала испуганная Марго, вынула из кармана штанов упаковку влажных салфеток и принялась вытирать кровь с ее лица и заткнуть кровоточащий нос. Наваждение спадало. Взгляд Нины приобретал осмысленное выражение. Девушка взяла салфетки из рук Марго и принялась приводить себя в порядок. Использованные, красные от крови, не глядя, кидала прямо на землю, а Александр тут же подбирал их и прятал себе в карманы. Зачем?

Наконец, кровь остановилась.

– Все в порядке. Со мной все хорошо. Я просто разбила нос. Ничего страшного. Перелома нет, наверное, даже синяка не останется. Не стоит так беспокоиться. – повторила она друзьям и встала на ноги.

Посмотрела на вампиров, которые в чем-то с жаром убеждали Григория. Тот уже успокоился, дышал ровно, кивал на все обращенные к нему просьбы. Нина не слышала, что они говорили, и сделала несколько шагов в их сторону.

– Григорий, спасибо, что помог. Со мной все в порядке, просто небольшая травма. Не стоило так волноваться.

Александр заступил ей дорогу.

– Не надо, не приближайся к ним. Пока.

– Да что происходит? – удивленно спросила Нина.

– Ничего. Надеюсь, что ничего. Вампиры, наверное, давно не ели… Или не пили, не знаю, как тут точно выразиться. Гриша увидел кровь и на рефлексах непроизвольно принялся погружать тебя в транс.

– Это опасно?

– В данном случае нет. Успокойся. Во-первых, ты тут не одна. Во-вторых, современные вампиры научились хорошо себя контролировать.

Нина перевела взгляд на компанию, стоящую неподалеку. Григорий быстрым шагом уходил один в сторону леса. Макс и Генри приблизились к ним.

– У вас все в порядке? – спросил Макс, осматривая Нину и место происшествия.

– Да. Все хорошо, просто небольшая травма. Оступилась, упала и расквасила нос о корягу. Но ничего серьезного. А куда пошел Григорий? С ним все нормально? – спросила она.

– Да. Все отлично. Он немного прогуляется по лесу. Один. Ему нужно проветрить голову. Скоро вернется.

– Ну что же. Рас инцидент исчерпан, предлагаю собрать подстреленных фазанов и возвращаться к месту стоянки. Это была славная охота и, думаю, все уже успели нагулять аппетит, – подытожил Генри и увлек всех за собой в поле, искать подстреленных фазанов.

3.

Когда все подошли к месту стоянки, Иржи и Берта, уже вернувшиеся из особняка, сидели на скамейке возле мангала. Смотрели на скачущее по веткам пламя и беседовали с Анчутом. Стол ломился от всевозможных закусок, в огромной кастрюле был приготовлен маринад для фазанов, а над огнем в котелке закипала вода.

Специально для охотничьих трофеев Иржи нарубил хвойных веток и сложил их в теньке под деревом. Туда и побросали добычу.

Нина подошла поближе осмотреть результат охоты. Ее одолевали странные чувства. На еловой подстилке лежали двенадцать птиц. Пять петушков и семь курочек. Зрелище торжественное и красивое, но печальное. Яркие пестрые птицы на зеленом фоне казались картиной кого-то из импрессионистов, хотя те и не воспевали эстетику убийства.

Иржи помог Берте снять с огня котелок с кипящей водой и отнес подальше за деревья. Экономка отобрала три курочки пожирнее и, взяв большой острый нож, пошла к дворецкому потрошить и ощипывать будущий обед.

Александр приблизился к Нине, протянул ей наполненный красным вином бокал и спросил:

– Ну как тебе охота? Понравилась?

Нина крутанула фужер в руках и задумчиво посмотрела на вино, оставляющее на прозрачных хрустальных стенках красные жирные подтеки. Поморщилась и вернула его Александру.

– Что-то не хочется. Принеси лучше пива.

Тот посмотрел на нее удивленно, но ничего комментировать не стал и протянул ей свою открытую бутылку. Отхлебнув горьковатый напиток прямо из горлышка, Нина ответила на его вопрос:

– Сложно сказать понравилась ли мне сама охота. Скорее нет, чем да. В птиц я не стреляла, поэтому азарта погони и радости от собственной меткости и удачливости – не испытала. А вот гулять вдоль леса мне понравилось. Но было бы гораздо удобнее идти по хорошо утоптанным тропам и любоваться природой, а не ломиться с шумом по кустам, как лось по кукурузе.

Александр усмехнулся.

– Но я не жалею, что поехала. Узнала сегодня много нового и это был скорее положительный опыт. К тому же сейчас нас ждет очень вкусный обед. Фазанов, кстати, буду пробовать впервые. А первый раз всегда лучше доверить в руки профессионалов. Таких, как Берта, например. Уверена, что фазан на вертеле по-королевски – это шедевр кулинарии.

– Да! Таких даже в лучших мишленовских ресторанах не подают. Скоро вы сами сможете в этом убедиться. – проговорил подходящий к ним Макс.

– А где Григорий? Уже вернулся?

– Нет еще. Но за него можете не волноваться. Он мальчик взрослый, местность эту знает как свои пять пальцев, так что не заблудится.

– Я не боюсь, что он заблудится. Но будет жаль, если пропустит обед.

– Не волнуйтесь, голодным Григорий сегодня не останется, уж я-то его знаю, –непонятно проговорил Макс, загадочно им улыбнулся и направился к сидящим за столом Кэт и Марго.

– Скучаете? Может вина?

– Спасибо! Нам уже Анчут налил.

– Анчут! Кстати, у меня для тебя есть специальная награда.

Нина с Александром, услышав последние слова, тоже заинтересовались и подошли к беседке, чтобы ничего не пропустить.

– Кто из нас всех был более метким, сейчас определить трудно, кто из девушек лучше всего загонял птицу – тоже выяснять бессмысленно, все трое умнички и большие молодцы. Но вот ты выделился в самой важной номинации.

– В какой? – Анчут смотрел на него удивленно, ожидая подвох.

– Макс полез в нагрудный карман и достал оттуда брелок в виде висящей на цепочке медали, сделанной из желтого металла.

Вампир протянул ее Анчуту со словами:

– Главный трофей в номинации «Никого не обидел» достается охотнику, не сделавшему ни единого выстрела. Поздравляю!

Все засмеялись. Бес хотел было обидеться, но быстро понял, что не на что, принял награду из рук вампира и картинно поклонился.

Григорий появился на стоянке, когда обед уже подходил к концу. Вид у него был довольный, взгляд чуть пьяный.

– О! Григорий, наконец-то, а мы уже начали волноваться. – обрадовалась его появлению Марго. – Садись быстрей за стол. Тут еще остались запеченные фазаны, да и кроме дичи, есть еще много чего.

Нина смотрела на его рукав, выпачканный в бурых пятнах… крови? О ее разбитый нос он, что ли вымазался? Не похоже…

– Спасибо за приглашение, я сыт, – улыбнулся ей Григорий, – а вот от вина, пожалуй, не откажусь.

Он взял со стола пустой бокал. Повертел в руках. Поставил обратно и выбрал пивную кружку. Заполнил ее вином больше чем наполовину. Сделал большой глоток, облизнулся, и пошел к распаленному заново мангалу. Там присел на лавочку возле Генри, раскурил сигару. Нина напрягла слух, чтобы услышать их разговор.

– Олень? – односложно спросил у него дядя.

– Косуля, – ответил Григорий.

– Тоже неплохо…

Дальше продолжать разговор они не стали.

Глава 9

1.

После возвращения из леса Григория, Марго с кузиной принялись активно обсуждать между собой, что они уже устали и хотели бы вернуться в имение. Выяснив, что сестра разделяет ее желания, Марго подошла к своему жениху и взяла его за руку.

– Любимый, я что-то устала, и голова разболелась. Очень хочется прилечь отдохнуть перед ужином. Может, мы с Кэт уже поедем домой? А вы оставайтесь, побудете еще на природе, пообщаетесь. Здесь всё здорово, просто я не очень хорошо себя чувствую.

– Давай отвезу тебя домой, – ответил Макс, привлекая девушку и хитро заглядывая ей в глаза. – Я, кстати, и способ знаю проверенный – головную боль снимает моментально…

– Не надо. Я-то в курсе, что ваша охота еще не окончена. Мы действительно справимся с Кэт вдвоем. Увидимся вечером за ужином. Не стоит беспокоиться.

– Ну как знаешь, – Макс подошел к машине, взял лежащую на капоте сумку и вынул из нее брелок. Вернулся, обнял девушку за талию, поцеловал в щеку. Потом вложил ключи от автомобиля в ее ладонь и произнес:

– Конечно, любимая, вы можете ехать. Действительно, так будет лучше.

– А мы все сможем вернуться на одной машине? – спросил Александр, недоуменно наблюдая за происходящим.

– Не волнуйся. Конечно. Я все предусмотрел. Григорий, дядя и я, вернемся в особняк самостоятельно. А вы спокойно еще посидите здесь часик-другой, наслаждаясь лесом и природой. Благо погода сегодня чудесная.

Он с улыбкой обернулся на Нину и Анчута.

– Вы ведь тоже еще не замерзли? Иржи с Бертой соберут со стола посуду, упакуют охотничьи трофеи, и вы, все вместе, вернетесь в имение на машине Алекса. Четверо людей и бес, места всем хватит.

– А вы? Что значит прибудете самостоятельно? Тут километров сорок, не меньше. – удивленно спросила Нина, прежде чем Алекс, успел предостерегающе сжать ее руку.

Макс снисходительно улыбнулся.

– Сорок километров разве это расстояние? Так… легкая разминка для крыльев. А кроме того, может удастся еще поохотиться. Несколько убитых из дробовика птиц, лишь раззадорили аппетит.

– А вы в этом смысле... – смутившись, сказала Нина. – Все время забываю про вашу истинную сущность.

– Ну это не удивительно. С виду такие милые парниши, даже не верится, что любят теплой крови похлебать… – пробормотал Александр себе под нос.

Он сделал большой глоток пива из кружки и неприязненно покосился на Григория. Вампиры на его реплику не отреагировали. Или не услышали, или (что вероятнее, учитывая их по-звериному острый слух) сделали вид, что не услышали.

Марго и Кэт собрали вещи, со всеми попрощались, договорились увидеться вечером за поздним ужином и уехали первыми.

Начинало темнеть. Вампиры тоже долго задерживаться не стали и буквально сразу, как только машина с девушками скрылась за поворотом, принялись собираться. Спрятали ружья в чехлы и положили их в багажник машины Алекса. Побросали туда же непромокаемые куртки цвета хаки. Переобулись из резиновых сапог в обычные ботинки.

Когда со сборами было покончено, Макс отвел в сторону Иржи и проинструктировал по поводу дальнейшего развития событий. После махнул рукой на прощанье Александру с Ниной и трое вампиров, не оглядываясь, быстрым шагом направились в сторону леса. Буквально через несколько секунд их силуэты растворились в сгущавшейся тьме.

Иржи подбросил побольше дров в мангал. Буквально через несколько секунд разгорелся костер внушительных размеров. Высокое пламя хорошо освещало место стоянки и разгоняло декабрьский холод.

Нина сидела на скамейке, поджав колени к подбородку и прижавшись спиной к Александру. Девушка не сводила глаз со скачущего по сухим веткам огня. Было уютно, тепло и спокойно. Ей казалось, так можно просидеть вечно. Александр тоже не шевелился. Задумался? Боялся спугнуть?

Анчут прихлебывал пиво из бутылки и вел какие-то нескончаемые разговоры с Бертой. Выспрашивал секреты ее волшебных рецептов, нахваливал сладкую выпечку, интересовался ингредиентами маринада для фазанов по-царски. Экономка охотно делилась идеальными пропорциями приправы из мускатного ореха и краснела от удовольствия. Видимо, не часто завсегдатаи особняка проявляли такое внимание к ее стряпне.

Атмосфера была по-семейному теплой и, можно сказать, почти идиллической. Но как только солнце полностью скрылось за ломаной кромкой леса, температура воздуха начала стремительно снижаться. И уже даже высокое пламя костра не спасало от холода. Нина прижалась к Александру плотнее, но ноги начинали предательски мерзнуть. А зубы постукивать. Так недолго и простуду подхватить.

Девушка со вздохом встала и громко произнесла:

– Похоже, пора возвращаться, пока мы тут окончательно не задубели.

– Ага, – поддержал ее Анчут, – в конце концов, никто не мешает продолжить те же самые разговоры дома, возле камина.

2.

По возвращении Нина зашла в особняк одна и остановилась в холле. Александр и дворецкий с Бертой поехали в гараж парковать и разгружать автомобиль. Анчут растворился где-то в темноте двора.

Еще на подъезде к дому Нина обратила внимание на темные провалы окон. Нигде не был зажжен электрический свет. Только луна проникала сквозь высокие стрельчатые окна и чертила на пыльном полу замысловатую графику серебристыми лучами. Из кухни пахло утренней выпечкой. Из гостиной доносился горьковатый аромат хвои и жженых свечей. Даже гирлянда на новогодней елке, установленной возле камина, не горела.

Это было странно. Нина постояла, прислушиваясь. Тихо. Лишь слегка поскрипывает старая парадная лестница. Где же кузины? Они уехали с охоты не менее двух часов назад и давно должны были быть дома. Может, прилегли отдохнуть? Или гуляют где-то по окрестностям? Вампиры, судя по всему, с охоты еще не возвращались.

Вдруг задняя дверь, которая соединяла дом с хозяйственными пристройками, распахнулась. Из нее тут же хлынул яркий электрический свет и громкие разговоры. В холе появились Александр и Берта, груженые вещами и походной посудой. Иржи громко сообщил экономке, что пошел заниматься подстреленными фазанами и помочь на кухне не сможет.

– Алекс, я устала, пойду прилягу, – сказала Нина проходящему мимо другу, груженными всевозможными корзинами.

– Да, конечно, день был тяжелый, – кивнул он, – тебя к ужину звать?

– Даже не знаю… – Нина задумалась. Есть ей совершенно не хотелось и вряд ли сегодня уже захочется, но жалко будет пропустить какое-нибудь общее вечернее развлечение. – Пожалуй, да, зови. Но если долго не откликаюсь, значит, уже уснула и буду спать до завтрашнего утра без задних ног.

– Хорошо, как скажешь.

Нина поднялась на второй этаж и остановилась, вглядываясь в темный коридор. Свет не горел нигде, но из комнаты Марго доносился гулкий звук воды, наполняющий ванну. Нина удовлетворенно кивнула своим мыслям: значит, кузины дома, просто отдыхают.

Девушка сама не понимала, почему ее беспокоит происходящее. Какое-то тревожное предчувствие поселилось в ее душе после сегодняшней охоты и периодически покалывало ее тоненькой иголочкой изнутри, заставляя волноваться без всяких видимых причин.

А может, это последствия вампирского транса? Нина вспомнила взгляд Григория: почти черные глубокие глаза, которые звали ее за собой, обещали покой и сладкое блаженство. Девушка слабо улыбнулась. Нет, как ни странно, эти воспоминания были скорее приятны, чем тревожны. Интересно, он укусил бы ее, не вмешайся Александр? Или сумел бы сдержаться? А это было бы приятно? Что вообще чувствует жертва вампира? Вопрос, конечно, риторический. Нина знала, что упыри крайне редко выпивают своих жертв досуха, но сама пережить этот опыт, естественно, не стремилась.

Дверь ее комнаты была приоткрыта. Странно. Может Нина, так торопилась на охоту, что забыла ее запереть? Она не помнила.

Обстановку хорошо освещала луна, поэтому свет зажигать Нина не стала. Подумала, что не мешало бы пойти умыться и переодеться… но чуть позже… сейчас она всего минутку передохнет. Девушка скинула обувь, упала на кровать прямо поверх покрывала, не раздеваясь, и сразу же провалилась в сон.

3.

Анчут бродил по дому, заглядывая в разные комнаты. Иржи и Берта были заняты домашними хлопотами. Александр в гараже приводил в порядок машину. После перевозки в ней десятка убитых фазанов, даже заботливо укутанных дворецким в полиэтиленовую пленку, багажник все равно оказался полным перьев и еловых иголок. Девушек нигде видно не было, наверное, отдыхали у себя по комнатам. Вампиры еще не вернулись с охоты.

От скуки Анчут решил спуститься в погреб, посмотреть какие сорта пива из запасов хозяина им еще не опробованы. Может, даже удастся найти там редкие коллекционные бутылки? Было бы любопытно взглянуть. В любом случае это занятие поинтереснее, чем просто бесцельно шататься по дому.

Бес подошел к двери под лестницей, нажал на ручку и потянул на себя. Не заперто. Анчут спустился, прошел через первый зал с винными бочками и оказался перед дверью в следующий. Свет он не зажигал. Не то чтобы таился, просто зрение низшей нечисти позволяло прекрасно видеть в темноте. Остановился, прислушался. Из-за двери донесся легкий шорох. Что это? Мыши? Анчут принюхался, но пахло лишь замоченным в вине деревом и пылью. Запаха грызунов он не чувствовал. Впрочем, это ничего не значило.

Решив, что глупо стоять просто так, Анчут потянул на себя дверь и вошел в следующее помещение. Огляделся и, никого не обнаружив, направился в тот угол, где в прошлый раз видел ящики с пивом.

Осматривал запасы Анчут долго и обстоятельно, на какое-то время даже выпал из реальности. Наконец, его выбор остановился на ящике, на боку которого красовалась надпись – Свияны. Анчут знал, что это пиво почти не экспортируется и попробовать его можно только в Чехии. Бес достал одну банку из коробки. Большая, двухлитровая, с красивой цветастой этикеткой и пластиковой крышкой сверху на горлышке. Бес взвесил тяжелую банку в руке, одобрительно хмыкнул и пробормотал:

– То что нужно, мой размерчик.

– Отличный выбор, – раздался тихий голос у него за спиной.

Анчут подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся:

– Мери, – выдохнул он с облегчением, – нельзя же так пугать. Добрый вечер.

– Добрый…

Мери, опустила глаза в пол и зарумянилась.

– Ты тут в подвале живешь, что ли? Второй раз уже здесь видимся, а в доме наверху не встречались.

– Нет, конечно. Просто услышала, что здесь кто-то есть, и спустилась проверить все ли в порядке. А это ты…

– Мне тоже показалось, что я кого-то слышал в подвале. У вас, кстати, мыши водятся?

– Дом старый, кого здесь только нет… – уклончиво ответила домовичка и замолчала.

– А мы сегодня на охоту ездили, – не зная, как продолжить разговор на нейтральную тему, сказал Анчут.

– Это не секрет. От меня в этом доме сложно что-то утаить, тем более вы собирались очень громко. Да и как вернулись, тоже сложно было не заметить, – засмеялась Мери.

– Ну да, конечно, я как-то не подумал. Это же, можно сказать, и твой дом.

– Мой подопечный дом, – поправила она.

Анчут помолчал, лихорадочно размышляя, как продолжить разговор. Уходить не хотелось. Он засунул руку в карман и тут его осенило.

– Я тебе из леса привез сувенир.

– Мне? – недоверчиво переспросила Мери.

– Ага! – он достал из кармана и продемонстрировал ей плотно связанные между собой палочки можжевельника.

Та осторожно взяла вязанку, поднесла к лицу рассматривая… Понюхала.

– Это можжевельник, переложенный полынью. Если бросить в камин и прочитать нужный наговор, то его дым очистит особняк от темной энергии и тяжелых эмоций. В заклинании следует несколько раз упомянуть…

– Не учи учёную, перебила его Мери. Я знаю, как с этим обращаться. Спасибо большое, было очень мило с твоей стороны вспомнить в лесу и обо мне.

Анчут важно кивнул, хотя мысль отдать можжевельник Мери пришла ему в голову только что. Собирал он его для себя и вовсе не для очищения дома. Но Мери об этом знать не обязательно.

– А ты пиво любишь? – спросил он у домовички.

– В Чехии все пиво любят, и я не исключение, – заулыбалась та.

– Так может, составишь мне компанию? – он посмотрел на нее вопросительно и достал еще одну банку из картонного ящика.

– Мне неудобно брать хозяйское…

– А ты и не бери. Я угощаю. Мне удобно. Макс сказал, я могу пить любой алкоголь из погреба и ни в чем себя не ограничивать. Он вообще на редкость гостеприимный хозяин этот Макс, даром, что вампир.

– Да, у него добрая душа и большое сердце, – согласилась домовичка с Анчутом. – Ну раз ты угощаешь, я с удовольствием составлю тебе компанию. Пойдём ко мне в каморку, покажу, как живу.

4.

Громкий звук резко выдернул Нину из сна. Девушка несколько секунд не поднималась, пытаясь понять, что происходит. Осознав, что лежит на кровати что в одежде, а настойчивый стук доносится со стороны двери, девушка села и громко спросила:

– Кто там?

– Это Алекс. Можно я войду?

– Да, конечно.

Нина потянулась к прикроватной тумбочке и щелкнула кнопкой, включая светильник. Дверь открылась, в комнату зашел Александр. Он посмотрел на растрепанную девушку, трущую заспанные глаза и виновато произнес:

– Извини, что разбудил, но Макс попросил всех без исключения собраться внизу. Вид у него был взволнованный.

– Что-то случилось?

– Не знаю, он ничего не объяснил.

– А сколько времени?

Александр посмотрел на наручные часы:

– Половина десятого.

– Хорошо, я пойду умоюсь, приведу себя в порядок и спущусь вниз.

– Не задерживайся, пожалуйста. Макс не говорил, но по его виду понятно, что дело срочное.

– Хорошо, буду через несколько минут.

Еще на лестнице Нина услышала голоса из гостиной. Почти все уже собрались. Марго, Кэт и Анчут сидели в креслах. Негромко переговаривались между собой стоящие чуть в стороне Генри и Григорий. Александр расположился на диване под лестницей. Туда же направилась и Нина. Макс стоял спиной к жарко растопленному камину. Он осмотрел всех присутствующих, на секунду задерживая взгляд на каждом лице и, убедившись, что собрались все, попросил Генри:

– Дядя, будь добр, позови Иржи и Берту. Я вроде бы видел обоих на кухне.

Через минуту в гостиной появился Иржи. За ним, вытирая мокрые руки о передник, шла Берта. Вид у обоих был растерянный.

– Друзья, – серьезным громким голосом начал Макс, – произошло очень неприятное происшествие.

Все насторожились и смотрели внимательно. В гостиной где-то высоко под потолком сгустилось предчувствие беды и колючим одеялом тревоги накрыло всех присутствующих. Нина поежилась и бросила вопросительный взгляд на Александра. Тот еле заметно пожал плечами.

– Вы все помните, как вчера я показывал вам бесценный артефакт, содержащий в себе могущественное заклинание, способное превратить обычного человека в истинного вампира?

Гости ловили каждое слово, кто-то неосознанно кивал. Конечно же, все помнили медальон в виде половинки спелого граната. Не каждому выпадает возможность увидеть такое чудо. Некоторым так и вообще никогда.

– Сегодня вечером, вернувшись с охоты, я заглянул в свой кабинет. Хотел положить на место ритуальный нож…

На этих словах Нина опять удивленно взглянула на Алекса, но тот еле заметно качнул головой, давая понять, что сейчас не время для уточняющих вопросов.

– Войдя в хранилище, я не заметил ничего необычного. Решил взглянуть на свою главную реликвию. Открыл сундучок. Но, он оказался пуст... Вернее. Не совсем пуст… Прочие драгоценности на месте. Но Медальон… исчез!

Макс замолчал, пытаясь справиться с волнением и взять себя в руки. Все потрясенно переглядывались. Никто не понимал, что происходит.

– Милый, – Марго порывисто встала и приблизилась к жениху, – я ничего не понимаю, ты хочешь сказать…

– Что Медальон похищен! – обреченным голосом закончил за нее фразу Максим.

Глава 10

1.

Все повскакивали со своих мест и загалдели, обсуждая произошедшее.

– Подождите, подождите, – Нина тоже поднялась с дивана и подошла к Максу. – Вы хотите сказать, что пока мы были на охоте, в дом проникли воры?

– Получается, что так. Не сам же по себе он испарился, – ответил ей Григорий.

Макс молчал, на нем будто лица не было. Берта ахала, качала головой и закрывала рот руками.

Александр вышел на середину гостиной и громко заявил.

– Подождите! Нужно во всем детально разобраться. Пойдемте осмотрим место происшествия. Только осторожно, чтобы не затоптать улики.

– Может, стоит вызвать полицию? – предложила Нина.

– Нет! Это совершенно исключено. Никаких чужих людей в доме! – заволновался Макс. – Полиция здесь ни к чему. Боюсь, что при осмотре моей тайной комнаты у них возникнет столько вопросов, что я им и до конца жизни не объясню, что у меня там за вещи и откуда они взялись.

Нина поджала губы, размышляя, что можно сделать самостоятельно.

– Тогда, действительно, прежде всего стоит осмотреть тайник, из которого пропал медальон. Может быть, Макс, ты что-то упустил или не заметил, – сказала Марго, успокаивающим жестом поглаживая жениха по плечу.

Вампир, обреченно кивнул и направился в кабинет. Все последовали за ним. Перед закрытой дверью остановился.

– Нет, – внезапно твердо сказал он, – всем идти нет смысла. Мы будем друг другу только мешать и затопчем следы, если таковые имеются.

Макс оглядел гостей.

– Иржи и Берта, возвращайтесь на кухню и занимайтесь своими делами.

– Ах, горе-то какое… – раз за разом негромко повторяла Берта.

– Господин, – растерянно произнес дворецкий, – вы считаете, что это моя вина? Но ведь перед отъездом, я лично проверил все двери и активировал сигнализацию. Как обычно, когда в доме никого не остается.

– Нет, Иржи, не говори ерунды. Ты служишь у меня уже давно, и ни разу за эти годы я не заметил за тобой даже и намека на безалаберность.

– Когда мы с Кэт приехали с охоты, двери действительно были заперты. Сигнализация активирована. Я, как обычно, набрала код для ее отключения и не заметила ничего необычного, – сказала Марго и обернулась к кузине за поддержкой. – Правда ведь, Кать?

– Да, все было так, как говорит Марго, – кивнула блондинка.

Макс взял за руку свою невесту и поспешил ее успокоить:

– Конечно, любовь моя, я тебе верю. Но, тем не менее, факт остается фактом – Медальон пропал в наше отсутствие. Повторю, не стоит идти всем вместе, – Макс окинул всех взглядом и остановился на Александре. – Саш, может, ты поможешь мне, как человек не заинтересованный…

– А мы, значит, заинтересованные?! Что ты такое говоришь! – возмутился дядя.

– Не стоит обижаться и понимать мои слова буквально. Берта, сделай, пожалуйста, всем кофе. Григорий, открой девушкам вино, а я с Александром пойду пока все осмотрю.

– Возьмем с собой Нину? – предложил Алекс, – У нее очень внимательный взгляд и рассудительный характер. Но кроме того, – он на секунду замялся, – Нина обладает редким даром, который будет нам очень полезен в данном вопросе. Может быть, медальон даже удастся найти сразу же.

Макс на секунду задумался и кивнул.

– Хорошо, пойдем втроем. А вы возвращайтесь в гостиную и подождите нас там. Думаю, осмотр не займет много времени.

Пока гости, взволнованно переговариваясь, возвращались в гостиную, Нина внимательно осмотрела дверную ручку и замок под ней. Обычная ручка, современная, хоть и выполнена «под старину». Замок почти новый с сияющей, не поцарапанной замочной скважиной.

– Макс, ты кабинет закрываешь на ключ? – спросила она, поднимая голову и распрямляясь.

– Крайне редко, можно сказать, никогда. Только если надолго уезжаю. В самом кабинете ничего важного нет. Деньги все на счетах. Вот в сейфе, да, драгоценностей, редких артефактов и оружия – полно. Но там отдельная система защиты.

– Понятно. Открывай дверь, чего медлишь? Отпечатки пальцев нам все равно самостоятельно не снять, образцы ДНК тоже. Так что в расследовании кражи придется полагаться исключительно на внешний осмотр и собственные умозаключения, – сказал другу Александр.

Тот нажал на ручку, открывая дверь. Они вошли в кабинет. В комнате было темно. Шторы плотно закрывали окно, так что через него не проникало ни единого луча света от уличных фонарей.

Нина щелкнула выключателем. Под потолком загорелась яркая электрическая люстра. Девушка подошла к окну и внимательно посмотрела на занавески.

– Когда мы заходили сюда прошлой ночью, окно не было зашторено, – задумчиво произнесла Нина. – Я это хорошо помню. Обратила внимание, что оно очень большое и из него отлично видно дорогу, парадное крыльцо и фонтан во внутреннем дворике… Макс, ты сегодня их закрывал?

– Нет, я ни к чему здесь не прикасался.

– Может Берта?

– Никто из слуг не заходит сюда без моего разрешения…

Нина обошла комнату, внимательно ее осматривая.

– Все предметы на своих местах? Ничего не сдвинуто?

– На мой взгляд – нет.

Александр осматривал глобус. Покрутил его, проверил пол под ним. Ничего необычно не обнаружил.

– Макс, скажи, что у тебя в глобусе? Кодовый замок?

– Да… – немного смущенно подтвердил молодой вампир.

– Зачем ты нам вчера его демонстрировал? Да еще таким образом, что любой желающий мог подсмотреть и запомнить код?

– Я чет вчера так напился… Сам не понимаю, как это произошло. Обычно организм вампиров выдает очень лояльную реакцию на алкоголь. Чтобы сильно опьянеть, нужно реально выпить прям ведро. За ужином я, конечно, пил много, себя не ограничивал… Может и правда переборщил…

– Тайник открывается при помощи цифрового кода и все? – удивилась Нина.

– Нет, конечно. Есть еще сложная магическая сигнализация. Она не дает пройти никому, кроме хозяина, даже если код набран правильно. Плюс срабатывает оповещение о попытке проникновения.

– Почему же она не сработала на этот раз?

– Потому что я, пьяный дурак, вчера ее не подключил.

– Ндааа... Действительно, пьяный дурак, по-другому и не скажешь, – с укоризной произнес Александр, – Ладно, что уж сейчас говорить. Открывай свою тайную комнату, Гарри Поттер доморощенный.

2.

Макс подошел к глобусу и раскрыл его так же, как и вчера при помощи потайной защелки. Вынул бархатный вкладыш с бутылками и набрал комбинацию кодового замка. Картина, изображающая семейный портрет, с легким механическим жужжанием, уже знакомым Нине и Александру, выдвинулась вперед и отъехала в сторону.

В комнате, находящейся за ней, автоматически вспыхнул яркий электрический свет. Они поколебались несколько секунд потом аккуратно мелкими шагами, внимательно глядя себе под ноги, вошли внутрь. Никаких следов на полу обнаружить не удалось. Паркет из темного дерева был идеально чистым. На нем даже пыли не было.

«Интересно Макс сам здесь убирает? Просит Берту? Или это какая-то специальная магия, очищающая воздух до кристальной чистоты? Надо будет позже выяснить у Макса.» – мелькали у Нины мысли в голове.

Они осмотрели дверки шкафов. Открывать и демонстрировать их содержимое Макс не стал.

– Простите, что не показываю, но поверьте мне на слово, из них ничего не пропало. Все предметы в целостности и сохранности лежат на своих местах, не сдвинутые даже на миллиметр, – пояснил вампир на невысказанный вслух вопрос.

– Значит, обыска не было? Вор пришел за конкретной вещью и точно знал, где она находится?

– Получается так…

Они подошли и тщательно осмотрели стоящий на подставке золотой сундучок.

– Мне помнится вчера, чтобы его открыть, ты произносил какое-то заклинание… – уточнила Нина.

– Да. Но сегодня, когда я вернулся, крышка сундука была откинута. Его кто-то открыл, забрал медальон и оставил не запертым.

– А заклинание сложное?

– Непростое. Но теоретически, раз увидев, хороший маг смог бы повторить, – с печальным вздохом признался Макс.

Он произнес заклинание, сопроводив его специальным пасом левой руки, и крышка сундучка плавно отворилась. Внутри лежали те же драгоценности что и вчера, даже, насколько помнила Нина, в том же положении. Но главного артефакта – граната в золотой оправе – не было.

Макс шумно вздохнул. Дал несколько секунд Александру и Нине убедиться, что медальон действительно отсутствует, и захлопнул крышку.

– Ну что? Вам есть что сказать? – вампир с надеждой посмотрел на них. – Есть какие-то версии? Догадки?

Нина отрицательно покачала головой. Александр промолчал.

– Алекс, там в гостиной ты дал мне такую надежду! Сказал, что медальон, возможно, найдется сразу же. Чего молчишь? Ты говорил, у Нины есть какие-то редкие способности. Обещал, что она сможет помочь.

Макс с надеждой посмотрел на девушку. Та о чем-то сосредоточенно размышляла, закусив губу.

– Нина? Что скажешь? Что ты умеешь такого, что не доступно никому из нас?

– Я могу ходить между мирами, – просто ответила та. – Могу заглянуть в Навь и осмотреть помещение с изнанки. А если там неподалеку окажутся умершие, могу с ними поговорить. Вдруг видели чего.

– Ого, – Макс посмотрел на Нину удивленно и уважительно. Потом повернулся к Алексу, – это действительно так?

– Да.

– Так чего же мы ждем? Нина, тебе нужна какая-то предварительная подготовка?

– Да нет, – девушка непроизвольно потрогала перстень с большим синим камнем на своей руке, – всё при мне, подготовка не требуется. Единственное, я не знаю смогу ли совершить переход в помещении, под завязку набитом артефактами. Здесь все фонит так, что у меня уши закладывает.

– Но можно ведь попробовать?

– Конечно, можно. Отойдите чуть назад.

Александр сделал шаг за спину девушки, помня, что некоторые такие во переходы заканчивались внезапным ее падением в обморок. Макс тоже отошел к входной двери.

Нина встала перед подставкой с сундучком, сделала большой вдох и попыталась сосредоточиться на своих ощущениях. Постаралась детальнее, ярче представить окружающую ее действительность. Прочувствовать всю до мелочей. Очень-очень важных мелочей. Ноги утопали в густом пушистом ворсе персидского ковра. Еле слышно гудела электрическая лампа под потолком. Запахи отсутствовали напрочь. Воздух был сухой и будто стерильный. Подушечки пальцев покалывало от обилия предметов, наделенных колдовской силой. Спиной и затылком Нина чувствовала внимательный взгляд Алекса и Макса. Надо расслабиться, отстраниться.

Дыхание выровнялось, стало спокойным и глубоким. Она расправила плечи, подняла выше подбородок, вытянула вперед правую руку с надетым на палец перстнем. Артефакт Василек был миниатюрным с виду, но мощью обладал огромной. Синий камень в кольце постепенно начал светиться. Сперва совсем блекло, но с каждой секундой все ярче и ярче, заливая пространство вокруг голубым, мертвым светом. В голове у Нины замелькали какие-то математические понятия – словно вся Вселенная вокруг представляла собой некое большое уравнение. Нина когда-то решила для себя – причем уверенность в правильности этого решения все крепла, – что кольцо каким-то образом добавляло и убирало некие элементы этого мира, чтобы открыть доступ в другой.

Девушка увидела, как появился и начал густеть знакомый туман, размывая очертания предметов, подменяя их на другие. Голова у нее вдруг стала странно легкой, появилось небольшое головокружение. Туман наползал, казалось, в самые глаза. Привычный ей мир таял… открывался проход в Навь…

3.

Нина смахнула ресницами выступившие слезы. Зрение прояснилось. Сундучок впереди исчез, вместо него появился белый больничный буфет со стеклянными дверцами. На полочках размещались всевозможные коробочки с порошками и ампулами. Нина удивилась, потерла глаза руками, но буфет никуда не исчез. Но тем не менее обстановка вокруг не была больничной. Стены раздвинулись. Электрический свет сменился тусклым дневным. В мире мертвых не бывает полной темноты или яркого света – вечная серость. Нина обернулась по сторонам. Помещение просторное. Окна с застиранными занавесочками. На стенах обои в цветочек. Под ногами красный вытертый ковер. Пахнет старостью и валерьянкой. Вокруг ни души. Где это она?

Нина знала, что с изнанки, со стороны Нави, наша реальность часто выглядит совершенно по-другому. Иногда отображая истинный, внутренний мир вещей. Иногда наоборот, принимая какие-то вычурные гротескные формы.

Особняк Макса наяву (в мире живых) выглядел очень старым. Дому было лет сто, не меньше, а скорее всего, намного больше. Наверняка изначально он выглядел совершенно по-другому, но, меняя хозяев, преображался и его внешний облик, подвергаясь постоянной достройке и реставрации. Пока наконец в угоду моде и чьим-то экстравагантным вкусам не приобрел сегодняшний вид, стилизованный под родовое гнездо вампиров. Быть не может, чтобы в таком старом доме никто никогда не умирал. Где же обитатели Нави? Нина могла бы позвать и ее бы обязательно услышали, если бы она знала кого. Но ни одно из имен предыдущих хозяев дома ей не было известны.

В обе стороны из помещения тянулся и тонул во мраке длинный коридор. Слева послышался слабый звук, будто крутились колеса с несмазанными подшипниками. Нина сделала несколько осторожных шагов по направлению к источнику звука. Из темного коридора показалась инвалидная коляска. На ней сидел странный старик. Глаза его горели безумным огнем, седые космы доставали почти до плеч. Вокруг рта свисали длинные нечесаные усы. Он монотонно крутил руками колеса. Двигался вперед рывками. Шууух… Шууух... Невидящим взглядом посмотрел сквозь Нину. В уголках его губ белесой пеной засохла слюна.

Девушку передернуло. Так… Это неподходящий собеседник. Надо поискать других.

Нина пошла по коридору. Друг напротив друга располагались деревянные крашенные белой краской двери. Некоторые из них были приоткрыты. Нина заглядывала внутрь. Одинаковые комнаты, похожие на больничные палаты, но более домашние, что ли… Тут и там на стенах висели фотографии, на подоконниках стояли вазы с засохшими цветами, у кого-то были книжные полки, попадались и маленькие кубики старых телевизоров, с водруженными на них разлапистыми проволочными антеннами. В большинстве комнат людей не было. В одной на кровати лежал под капельницей старик. В другой – неверной шаркающей походкой передвигалась с ходунками седая сгорбленная женщина.

Похоже, это дом престарелых – догадалась Нина. Какая ирония. Мрачный и таинственный с виду вампирский замок с изнанки оказался банальной, пропахшей нафталином и лекарствами богадельней. Никаких тебе замученных до смерти жертв и прекрасных дев, испитых досуха. Лишь глубокие старики, нашедшие последний приют в собственных постелях. Нина посмотрела вперед. Коридор с приоткрытыми дверями убегал прямо без поворотов. Конца его не было видно, он терялся вдалеке, где серый сумрак был совсем уж непроглядным.

«Похоже, ловить здесь нечего, надо возвращаться», – подумала Нина, развернулась и пошла обратно.

Стоило ей пройти несколько шагов вперед, с противоположной стороны коридора выбежали двое практически одинаковых мальчишек. Они что-то громко кричали и пихали друг друга. Увидели Нину, остановились и уставились на нее в изумлении.

На вид пацанам было лет семь-восемь. Худющие, с тонкими острыми коленками. Одеты старомодно: в короткие синие шортики и белые рубашечки с матросскими воротниками. От чего они умерли? Нина отметила бритые наголо круглые головы с расчесами, бледные лица, воспаленные глаза, яркую красную сыпь на тонких ручках-прутиках. Скорее всего – тиф.

– Привет, – сказали им Нина и улыбнулась.

– Здравствуйте… – настороженно ответил тот, что был на несколько сантиметров выше.