Похищенный дар

Глава 1. Верховное собрание

Это был успех.

Глухой отзвук сопровождал быстрые чёткие шаги. Это было похоже на победный марш, едва не переходящий в нетерпеливый бег по широкому коридору, укрытому плиткой.

Лицо Брианн Витмайер оставалось беспристрастным, но её ликование выдавало сбивчивое дыхание и ладонь, в которой то и дело переворачивался жетон с надписью «Помощник Ордена Магической Безопасности». Девушка двигалась быстро, рассекая местное пространство, но при этом сохраняя свои ритмичные широкие шаги, напоминающие тиканье метронома. Она просто не могла усидеть на месте, даже её руки не могли спокойно висеть по бокам, как это происходило обычно. Злосчастный жетон периодически взлетал вверх, поблескивая в свете флуоресцентных ламп, а потом падал назад, терялся между длинными пальцами и снова оказывался в воздухе.

Брианн чувствовала — она в шаге от того, чтобы невзрачный жетон с позорным клеймом «Помощник» уже вот-вот сменится на «Офицер магического следствия ОМБ» или, может даже, «Капитан отряда ОМБ». Столько времени девушка топталась на месте, и наконец-то её вызвали на Верховное собрание. Витмайер даже специально прибыла пораньше: всё должно быть под контролем.

Пока Брианн шла по коридору, на глаза ей попался давно знакомый портрет. Как правило, она проходила мимо, но сегодня остановилась, приосанилась, поправила униформу и подняла взгляд прямо на мужчину, чье изображение украшало главный холл здания.

«Сегодня, отец, сегодня я докажу, что достойна этого звания».

На неё смотрели строгие карие глаза. Морщинистые руки мужчины были сложены на коленях. Даже в таком расслабленном положении от них исходила мощь и властность. Перед глазами Брианн мелькали детские воспоминания, где отец постоянно пропадал на работе. Огромные стопки документов, благодарные лица гостей их дома, награды, хвалебные статьи в газетах — всё самое достойное и прекрасное олицетворяло этого человека.

Он всегда непреклонно двигался к своей цели и вёл за собой других. Благодаря его усердиям и появилась организация, где сейчас работала Витмайер. Даже не имея возможности видеть его хоть немного чаще, Брианн ещё в малолетнем возрасте твердо решила, что хочет стать такой же. Она грезила о высокой позиции, статусе, уважении сотрудников и людей, которым она сумеет помочь. Такой дочерью мог бы гордиться даже основатель самого Ордена Магической Безопасности.

От этого всего её отделяло всего минут двадцать до начала собрания.

Витмайер продолжала подкидывать жетон, не зная, куда деть всю ту энергию, накрывшую её с головой. Однако ликующий настрой резко сменился на оборонительный, стоило за углом показаться чужой макушке, побритой под «единичку». А в комплекте с ней показалось самодовольное лицо Дэймона. Брианн стиснула зубы, готовясь к привычным нападкам коллеги. Она ловко поймала жетон и убрала в карман, надеясь не давать лишнего повода сослуживцу найти к чему прицепиться в этот раз.

— Вот это трюки! Готовишься к увольнению и разрабатываешь цирковую программу для своей новой подработки? Какова продуктивность!

Заметил.

— Да ты сама оригинальность, — процедила Витмайер сквозь зубы. — И вообще, ради этих ужимок ты решил заявиться в ОМБ и сжечь местный кислород? Мне казалось, твой отпуск — гарантия тишины хотя бы на пару недель.

— Так вот, что тебя так сильно обрадовало: моё отсутствие, — Дэймон картинно покачал головой. — Какая жалость, видимо, сегодня на твое хорошее настроение обрушится двойной удар моих хороших новостей, — он развел руки в стороны, занимая побольше пространства и демонстрируя своё превосходство. Этого красноречивого жеста хватило, чтобы девушка напряглась ещё больше.

Однако Брианн хорошо контролировала себя. Она лишь молча сложила руки на груди и, выпрямившись, одарила Дэймона презрительным взглядом.

— Первая хорошая новость, особенно для тебя, — начал он, совершенно никак не реагируя на её реакцию, — я досрочно вернулся из отпуска. Вторая — меня вызвали на Верховное собрание. Угадай, кому из нас достанется повышение?

Брови Витмайер невольно приподнялись, и презрительное выражение лица сменилось удивленным. Неужели приглашение получила не она одна?

— Ты, верно, шутишь? — она пару раз похлопала глазами, пытаясь разглядеть в лице коллеги насмешку, намек на провокацию или лживую ухмылку. Но там не было ничего помимо самодовольства, распирающего его изнутри. Брианн собралась с духом, повела плечами, сложила руки за спиной и натянула на себя такую же напыщенную улыбку. — Меня тоже пригласили.

Дэймон на секунду поник и растерялся: уголки рта опустились вниз, глаза широко распахнулись. Казалось, ещё секунда — и в коридоре начнётся настоящий скандал. Коллега шумно сглотнул и усилием вернул себе прежний вид, но от былой самоуверенности ничего не осталось.

— Значит, тебя-таки собрались уволить? — он попытался задеть Брианн первым, что пришло ему в голову и показалось хоть сколько-нибудь остроумным.

— Если слова «У нас для Вас есть задание первостепенной важности» ведут к увольнению. То так и быть, живи в своих жалких иллюзиях.

— Хах… Мне сказали то же самое, — Дэймон хищно улыбнулся: нашлась нить, за которую можно дёрнуть и выбить девушку из колеи.

— Что же… значит, это задание и рассудит: кто из нас достоин нового звания.

— Ты правда надеешься, что тебе доверят серьезную работу после того, что ты натворила два года назад? Я бы на твоем месте радовался, что тебя не выкинули из ОМБ ещё тогда.

Достал.

Уже два года прошло с того инцидента, и едва ли не каждый день Дэймон напоминал о нём. Сослуживец ходил за Брианн по пятам, словно личный призрак совести, и поднимал эту тему раз за разом. Ему нравилось видеть беспомощность своей давней соперницы, нравилось сыпать соль на рану и нравилось видеть виноватое выражение лица, появлявшееся на её лице каждый раз, стоило ему только упомянуть дело давно минувших дней. Эта власть над чужим состоянием вызывала манящее чувство эйфории, и Дэймон не собирался оставлять Брианн в покое.

— Это решать начальству, а не тебе, — Витмайер поджала губы.

Но в чем-то Дэймон был прав. Этот инцидент, словно камень на шее, тянул Брианн вниз, и ей казалось, что она вот-вот достигнет дна. К тому же, начальство тоже всё помнило. Оттого годы усердной работы и постоянного совершенствования навыков ни к чему не вели. Брианн уперлась в невидимую стену, отделявшую её от заветного продвижения вперед по карьерной лестнице. Ей даже не давали возможностей показать себя. Лишь держали на низкой позиции, не решаясь уволить дочь основателя ОМБ. По крайней мере, Витмайер так думала.

Они присматривались к ней, ждали, когда она сама бросит и уйдёт, но Брианн с каждым отказом работала усерднее и усерднее, веря, что этот труд обязательно окупится. Бесконечные смены, увеличенные рабочие часы, задания, за которые никто не желал браться, изнуряющие тренировки — девушка хваталась за всё, что попадалось под руку, и всегда выполняла отлично. И наконец сейчас перед ней появилась та самая долгожданная возможность. Если для этого дела созвали Верховное собрание, значит, и награда за выполнение задания будет соответствующей. Брианн докажет, что ей можно доверить руководство отрядом, докажет, что готова идти дальше и работать на благо общества.

Докажет свою значимость.

— Боюсь, я уже знаю их решение наперед, — сказал Дэймон после секундного молчания. — Побереги свой жетончик: тебе с ним ещё лет десять ходить, — он театрально взмахнул рукой и нагло заглянул в карие глаза коллеги, наполненные строгостью и целеустремленностью. Такие же, как у её отца. — Жду не дождусь увидеть твоё лицо, когда звание достанется мне.

Витмайер ничего ему не ответила, лишь проводила его тяжелым взглядом, вздохнула и села на диванчик возле дверей в зал собрания. По телу пробежала нервная дрожь. Брианн ни за что не оступится и будет той, кто посмеется в лицо мерзкому коллеге. Она готова к вызову. У неё всё под контролем.

Оставшиеся десять минут, казалось, тянулись вечность. Множество вопросов пробегали в сознании девушки, и все они касались новой работы и Дэймона. Одно не давало покоя: почему позвали сразу их двоих? Хуже ситуацию делало то, что напротив неё начали садиться другие члены организации. Их всех пригласили? Некоторые лица были знакомы Брианн, но большинство из них были новыми. Здесь собрались люди из совершенно разных отделов. У многих на груди блестели жетоны с надписями: «Руководитель отряда», «Следователь алмазной лиги» или даже «Мастер магической службы». Витмайер ещё никогда не сидела в холле со стольким количеством высокопоставленных служащих. По большому счету, она не могла больше найти ни у кого жетон помощника, помимо себя, Дэймона и его команды, с которой он часто ходил на задания.

Однако пытка тишиной, заполненной бесконечными догадками, закончилась. Дверь распахнулась, и собравшихся пригласили внутрь.

Все вошли в большой зал собраний. Кто бы не проектировал это помещение — он определенно не был одарен скромностью. На стенах висели дорогие картины, шкафы были заполнены редкими артефактами, наградами и благодарственными письмами. В этом месте было собрано такое количество дорогих и почетных вещей, что определенно внушало глубокое чувство уважения и некоего страха каждому, кому было позволено сюда войти. Мраморный пол, лепнина на стенах, огромная шикарная люстра на потолке — глаза разбегались, пытаясь ухватить хотя бы часть этой роскоши. Посреди этого великолепия в центре зала стоял огромный дубовый лакированный стол с резными ножками. Стулья были под стать: шикарные спинки, витиеватые узоры и мягкие бархатистые сидения. Совсем не те протертые офисные стулья, которые Брианн довелось наблюдать в остальных помещениях организации.

В этом месте собирались высшие мастера магии. Сюда приглашали высокопоставленных чиновников, с которыми, как правило, обсуждали дела государственной важности. Если здесь делали объявление или обсуждали какое-то дело, то это значило одно — задание имело высокий класс важности. А может, даже ещё больше. После выполнения таких дел сотрудники ОМБ могли сделать себе имя, и продвижение по карьерной лестнице становилось детской забавой. Тех, кто успешно оканчивал такие миссии, продолжали приглашать на новые. Именно поэтому на Верховных собраниях часто были одни и те же лица. Но сегодня зал ломился от людей, чей ранг не позволял им даже хотя бы стоять рядом с высшими мастерами.

Во главе стола расположились заклинатели и начальники отделов. Витмайер заметила лишь одно знакомое лицо — мистера Роджерса. Он руководил группой следования, частью которой была Брианн несколько лет назад. К этому человеку девушка не испытывала ничего, помимо глубочайшего уважения. Ей довелось видеть его в действии, и она знала, сколько успешных дел числится на его счету. Витмайер слышала, что однажды он предотвратил катастрофу, в которой могли погибнуть сотни людей, а может даже и тысячи… Подробностей, конечно, Брианн не знала, но они были ей не нужны.

Мистер Роджерс отличался сильной хваткой и врожденными качествами лидера. Работать под его руководством было одно удовольствие. Брианн даже была рада его видеть. После того инцидента он был одним из немногих, кто сохранил с Витмайер хорошие отношения. Видимо, он и порекомендовал её для предстоящего задания.

Брианн неловко села за стол. Только сейчас она заметила, что рядом с Роджерсом сидел незнакомый парень, который совершенно не вписывался в окружение: у него не было ни жетона, ни униформы. Юноша обладал длинными блондинистыми волосами, собранными и закрепленными заколкой-крабом, большими светлыми глазами и абсолютно потерянным видом. Парень был довольно худым. По его изящным пальцам было понятно: он не приучен к оружию и тяжелому физическому труду. Одежда была довольно яркая: рубашка с бесформенным абстрактным принтом, длинная накидка, напоминающая кимоно, свободные штаны. Среди собравшихся он выглядел словно персонаж из какой-то детской сказки.

Остальные собравшиеся были плюс-минус похожи друг на друга: короткие стрижки, униформа, серьезное выражение лица, крепкое телосложение. Настоящие воины. Брианн тоже не особо от них отличалась. У неё были такие же короткие черные волосы, а самые длинные пряди не доставали даже до носа, спортивное тело, огрубевшая кожа на руках от постоянных тренировок. Из общего состава её выделял разве что необычайно высокий рост — 188 сантиметров. Однако в мужской коллектив она вполне вписывалась, хотя зачастую была выше многих своих коллег, в том числе и Дэймона. И её рост как всегда приковывал непрошенные взгляды, которые на неё бросали незнакомые сослуживцы. Но для Брианн это была вполне привычная ситуация. За годы она уже перестала обращать на это внимание. Лишь изредка её выбивали из колеи беспардонные высказывания о её несколько впечатляющем размере. Иногда Витмайер путали с мужчиной. Но большинство все-таки имело военную выдержку и не позволяло себе лишних комментариев.

Раздался грубый громкий голос высшего мастера магии. Брианн решила, что это должен быть глава совета. Все присутствующие выпрямились и немедленно отдали честь. Лишь парень-блондин замешкался, но, будто бы вырванный из глубоких размышлений, догадался повторить за всеми. Его выражение лица стало ещё более потерянным, и, сев на место, он неуютно вжался в спинку стула, слегка ссутулившись. Он заметил, как на него поглядывают члены организации, и попытался не привлекать лишнего внимания.

— Благодарю всех собравшихся в этом зале, — начал глава совета. — Меня зовут Кевигг Фоксан. В этот раз, у нас необычное и срочное задание, поэтому я опущу лишние формальности. Прошу внимательно выслушать все детали.

Члены организации переглянулись. Казалось, зал был заполнен напряжением, и его можно было измерить. Никто даже не пытался перешептываться. Все сидели молча, понимая, что если сюда пригласили столько людей — их ждет нечто очень масштабное.

— Пару недель назад в городе Эмберфилде, находящемся недалеко от нас, начал орудовать серийный убийца. Установить точную дату начала его действий не удалось. Изначально дело казалось довольно простым и было поручено группе следователей под руководством мистера Уайтстоуна. Каждый член команды был убит. Затем дело было передано в руки группы мисс Келтинг, и снова все были уничтожены. Последняя команда, занимавшаяся этим заданием, состояла из следователей высшей лиги и мастеров магической службы. Есть выжившие, но убийца так и не был пойман. Более того, его личность и мотивы до сих пор не установлены.

Глава совета Фоксанн выдержал паузу, давая информации проникнуть в сознание собравшихся и прочно там закрепиться. Уже из этого короткого пассажа было кристально ясно — убийца невероятно опасен и силен.

— С подобным мы ещё не сталкивались. Субъект обладает превосходными боевыми навыками и владеет оружием. К тому же у него очень сильная магия. Мы полагаем, что он может быть связан с Академией Магической Военной Службы или даже с нашей организацией или ей подобными. Со слов выживших очевидцев, убийца может копировать как чужую магию, так и обычные человеческие способности и данные, вроде хорошего слуха. Более того, неизвестно, как ему удается появляться на месте преступления и сбегать оттуда. Мотив его злодеяний не установлен, среди жертв не обнаружен единый паттерн. Все они были разного пола, возраста, имели разный достаток и так далее. Разве что многие из них были выдающимися людьми в области своего дела или занимали высокие должности и посты. Что особенно примечательно, убийца может неограниченно отбирать магию. Он способен лишить свою жертву волшебной силы, и это не та же способность копировать. Отнятая магия просто испаряется. И при чем он может лишить колдовства более одного человека, — Фоксанн выдержал паузу. — За раз.

По залу прокатился гул перешептываний: «В смысле больше одной?», «Две способности у одного человека?», «Чего он хочет?»

Брианн лишь ошеломленно хлопала глазами, потеряв дар речи. Убийца буквально превзошел «Магический закон единства», согласно которому один человек мог обладать лишь одним видом магической силы и накладывать заклинание лишь на одно существо или предмет. Этот постулат касался всех живущих, и никогда в мире не было прецедента, чтобы кто-то сумел его нарушить.

— Использовал ли он артефакты? — вмешался высший мастер.

— Мы не исключаем такую возможность. Но «Магический закон единства» распространяется и на них. Если он отбирает чужую магию с помощью артефакта, то как ему удаётся делать это более чем с одним человеком? Даже запирающий металл, из которого сделаны наши наручники, не способен лишить силы более одного существа за раз, — ответил Фоксанн.

— Умирают ли люди, лишённые магии?

— Нет. Судя по всему, жертвы не теряют связь со своим волшебством. Этот человек убивает их собственноручно.

— Если он может копировать чужую магию и отбирать её, зачем ему убивать? Ни для одной из разновидностей этой магии не требуется лишение жизни.

— Этого мы, к сожалению, не знаем.

Вновь повисла липкая тишина, тиной опутавшая собравшихся. Все, помимо верховного совета, беспомощно переглядывались, словно пытаясь найти ответы на свои вопросы на лбу товарища. Каждый молчал.

Брианн нервно сжала край своего кителя и поджала губы. К такому она не была готова, и не было ничего на свете, что нервировало бы её больше, чем неизвестность и невозможность контролировать ситуацию. Она начала делать медленные вдохи, пытаясь успокоиться. Однако тревога, которая клубилась над всеми присутствующими, словно Дамоклов меч повисла над её головой.

Если убийцу не смогли остановить мастера магической службы, то что может сделать помощник?

— Насколько сильна его магия?

— Мы полагаем, как минимум рубиновая лига. Но скорее всего, алмазная пороговая.

Кто-то от удивления шумно выдохнул. Тяжелое «Ах» прорезало все пространство.

Алмазной пороговой лиги удостаивались лишь высшие мастера магии. Многие из собравшихся не могли похвастаться даже аметистовой лигой, не говоря уже рубиновой. Где убийца обучился такому владению колдовством?

Магия, хоть и была у всех людей с рождения, требовала усердных тренировок и работы, чтобы развить её во что-то более или менее приемлемое. Обучение магии могли позволить себе далеко не все. Зачастую это были дети из богатых семей или выпускники Академий, попадавших в «Кольцо службы». Учебные заведения этой секции были единственным местом, где обычным гражданам предоставлялась возможность развить свой дар. Остальные же люди обычно жили с «Нулевой» лигой. Их магия позволяла делать всякие мелочи, например, поднимать в воздух мелкие предметы или бегать быстрее остальных, однако применение колдовства требовало больших усилий и ресурсов. Гораздо проще делать такие мелочи без магии. Более продуктивно ехать на машине до далекого пункта назначения, чем идти пешком. И здесь было примерно то же самое. Сильная усталость от применения низкоуровневой магии, как правило, не окупала себя. Куда проще использовать подручные средства, чем пользоваться слабым волшебством.

Тем не менее, чтобы развить магию хотя бы до аметистовой лиги требовались годы усердных тренировок. Те, кому удавалось получить рубиновую или алмазную, как правило, имели более сильные врожденные способности к колдовству. Им легче давалось обучение и результаты были выше.

— Что ж, перехожу к сути, — позволив присутствующим усвоить информацию, Фоксанн продолжил: — Убийца далее будет именоваться как «Похититель магии» или просто «Похититель», дабы название не привлекало слишком уж много лишнего внимания. Мы хотим отправить на расследование определенное количество независимых отрядов, которые не будут контактировать друг с другом, чтобы повысить конфиденциальность и исключить массовые убийства со стороны Похитителя. К тому же слишком крупный отряд может привлечь лишнее внимание, и чем дольше мы сможем держать операцию тайной, тем лучше. По ходу расследования группы могут предоставлять собранную информацию в «Общую базу», дабы максимально исключить контакт между командами и не подвергать большее количество людей опасности.

Брианн посмотрела на Дэймона, сидевшего напротив неё. Лишь одна мысль проскользнула в её затуманенное сознание: «Только бы не с ним».

— Если вы не готовы участвовать в задании, можете покинуть собрание, подписав договор о неразглашении, — Фоксанн жестом указал на столик в углу, за которым сидела секретарь. Возле неё лежала аккуратная стопка бумаг.

Помявшись, несколько человек встали из-за стола, подписали договор и покинули помещение. Всё происходило в совершенной тишине, которую разве что прерывал шелест бумаги и звук пишущей ручки.

Витмайер пусть и была напугана, но решила участвовать в следствии. Она понимала, что это может быть её последний шанс пробиться через стену, не дающую ей двинуться дальше по карьерной лестнице. Брианн снова размечталась о желанном повышении и почёте, которое ей принесет выполнение этого дела. В конце концов, рисковать собой и защищать невинных людей — её работа. Если её пригласили сюда, значит, считают, что она может помочь.

После такого дела отец точно будет ей гордиться.

После Фоксанн объявил:

— Прошу всех оставшихся сформировать группы, согласно нашему списку.

Глава совета начал зачитывать имена, большая часть которых не была знакома Брианн. Девушка, затаив дыхание, ждала свою очередь. Она мельком разглядывала собравшихся, угадывая, с кем окажется в команде. Даже если её вынудят работать с Дэймоном, Брианн докажет свою силу. Её теперь не пугала даже перспектива работать с несносным коллегой, и Витмайер почувствовала, что контроль над собой и ситуацией возвращается в её руки. Это успокаивало.

Большая часть групп состояла из 4-7 человек. Уже почти все стояли у стены, сформировав команды. За столом осталось 6 приглашенных, включая Брианн, Дэймона и его команду. Они были последние, и их компания состояла из одних помощников ОМБ. Что же… видимо, к этой группе не приставят даже руководителя или следователя. Это немного расстроило Витмайер, но она была к этому готова. Начальству нет смысла терять бойцов более высокой лиги, пока они буду защищать кучку помощников.

Начали называть имена оставшихся: Дэймон, которому поручили руководство группой, Лорин, Марселло, Джонатан, Шарлотта…

И всё.

Глаза Брианн широко распахнулись, она даже слегка приоткрыла рот от шока. Перед ней стояла последняя группа. Девушка осталась одна за столом. Дэймон одарил её своей самой мерзкой улыбочкой, из доступных в его арсенале.

Не успела Витмайер подать голос, как к ней подошел мистер Роджерс. Девушка тут же встала и отдала честь. Она с замиранием сердца посмотрела на бывшего начальника, который едва ли ростом доходил до её носа, что на фоне сложившейся ситуации выглядело довольно абсурдно. Брианн кожей чувствовала жадные любопытные взгляды сформированных команд, впившиеся в её спину.

— Отставить, Витмайер, — довольно спокойно сказал Роджерс.

Она опустила руки по швам. Ей было страшно глядеть на него, и силой воли она заставляла себя не отводить взгляд.

Почему она осталась одна? За что?

— Ты у нас особый случай.

Её сердце, кажется, пропустило удар.

— Помнишь Квитриса Модисетта?

— Да, сэр, — Брианн шумно сглотнула, медленно кивнув. Её лицо мигом побледнело, а по телу пробежала неприятная дрожь. Теперь-то уж точно её сердце пропустило удар. Роджерс решил-таки снова вспомнить инцидент двухлетней давности? Почему сейчас?

— Ваше совместное применение магии ещё не имело подобных прецедентов.

Брианн прекрасно всё помнила. Её магия позволяла сделать острым любой предмет, даже столовую ложку. Если она накладывала заклинание дольше обычного, она могла наделить вещь колдовством, позволяющим прорезать любой выбранный Витмайер материал. Однако, всё по закону: один предмет за раз.

Квитрис же обладал странной способностью создавать «связные нити», как он их называл. Довольно необычный тип магии. Нити показывали магическую связь. Например, между заклинателем и итогом его волшебства. Или связь между артефактом и его владельцем. В целом, сама по себе, сила была довольно бесполезна в повседневной работе. Как правило, с помощью неё Модисетт находил преступников, отслеживая их по нитям. Однако вкупе с магией Витмайер эта способность выходила на новый уровень. Стоило Брианн перерезать нить особым ножом, который она создала специально для Квитриса, и владелец магии или артефакт навсегда лишались волшебства.

Нет связи — нет магии.

Такое действие было несовместимо с жизнью, так как человек, навсегда лишающийся колдовства погибает. Магия — все равно, что жизненная сила.

Такой способностью не обладал ни один живущий маг и ни один даже самый сильный артефакт. Именно поэтому их рабочий дуэт имел невероятные перспективы, пока в один день Квитрис не погиб. И тогда карьера Брианн пошла под откос, так как девушка была виновницей случившегося, хотя и не намеренно. Однако этой преступной халатности, как было написано в деле, хватило, чтобы навсегда очернить репутацию Витмайер.

Но почему Роджерс решил вспомнить это сейчас? Квитрис… мертв.

— Однако месяц назад ваш друг Дэймон… — Роджерс продолжил свою мысль.

Услышав имя Дэймона Брианн невольно сжала кулаки. Она нервно сглотнула и проследила за взглядом начальника, направленным в другой конец стола. Витмайер начинала понимать, к чему клонит её внезапный покровитель. Она мысленно сложила два и два. Девушка невольно закачала головой в знак протеста, не желая верить в происходящее.

«Нет, нет, нет, нет, нет, нет…Только не это, пожалуйста, нет, нет, нет…»

— Он рассказал нам, что у Квитриса есть младший брат, и по счастливой случайности, он обладает тем же магическим даром, что и старший, — начальник обернулся. — Эстериас, подойди.

Кожа Витмайер стала бледнее офисной бумаги, стопкой лежащей на столе секретаря. К ним направился тот самый длинноволосый блондин в забавной рубашке.

Лицо Брианн изменилось так, словно её со всей силы ударили в живот. Нет… даже эту боль нельзя было сравнить с тем, что она испытала. А на битвах Витмайер доводилось испытывать разного рода травмы и ранения, но в этот раз её атаковали в самое незащищенное место — невысокое профессиональное положение, упавшее ниже плинтуса из-за давнего инцидента. В уголках глаз и изгибе сжатых губ отразился целый спектр непередаваемой скорби, смешанной с отчаянием, презрением и бесконечной досадой. Такого разочарования девушке ещё не доводилось испытывать.

Последним плевком в лицо был смешок Дэймона, который Брианн отчетливо расслышала где-то сбоку. Девушка шумно выдохнула, принимая весь этот эмоциональный удар. Пусть и её мимика говорила громче слов, Витмайер удалось взять себя в руки и не позволить торнадо из всех этих чувств вырваться на свободу и испортить ситуацию ещё больше.

Хотя… куда уж хуже.

— Мы не хотели вмешивать в наши дела гражданских, но это задание требует использования любых средств, которые мы сумеем найти. Мы связались с Эстериасом Модисеттом, — он представил подошедшего парня, — и он согласился с нами сотрудничать, несмотря на опасность дела. Мы возлагаем большие надежды на то, что при соединении вашей магии удастся остановить Похитителя.

Земля ушла из-под ног Брианн. Мысли роились в её голове.

«Этот мальчишка знает о случившемся», — тут же догадалась девушка.

Это значило только одно — скорее всего Эстераис захочет ей отомстить. Кого, как не Витмайер, ему обвинить в случившемся. Ему подвернулась просто идеальная возможность испортить не только само дело, но и разрушить всякую надежду Брианн на успешное завершение миссии. Это был гигантский простор для саботажа. Однако хуже всего то, что Витмайер придется за него отвечать, так как он гражданский и не имеет даже жетона помощника. В любой момент Эстериас сможет воткнуть ей нож в спину, когда девушка будет в самом невыгодном и уязвимом положении.

— Вы… уверены, что это… надежный план, мистер Роджерс? — Витмайер нашла в себе силы выдавить кривую улыбку, однако слова удавалось подбирать с трудом. Срываться на глазах у всех было непозволительно. Гордость внутри брала верх.

— Ситуация новая для нас, мисс Витмайер. Мы не знаем, с чем столкнулись в этот раз. Похитителю каким-то образом удалось обойти «Магический закон единства». Мы рассчитываем на любые доступные средства, и ваша комбинация сил внушает надежду. В конце концов, стоит вам перерезать связь с внутренней магией, и дело будет закрыто. Отказываться от такой возможности сейчас не в наших интересах.

Первым делом Брианн хотелось воскликнуть: «Если вы возлагаете надежды на нашу магию, так дайте мне хотя бы нормальную команду!» Но, как и подобало профессиональному бойцу, она эти слова просто молча проглотила.

Витмайер и сама прекрасно понимала: они хотят её проверить. Доверить такое задание человеку, ставшему причиной гибели одного из самых лучших и перспективных сотрудников, — очень непростое решение. Руководство понимало, что один на один Брианн не сможет навредить Эстериасу, если ей хоть сколько-нибудь дорога её позиция. Что-нибудь случится с ним — она будет в полном ответе. Если же включить их в команду побольше, у Витмайер в случае чего появится возможность уйти от ответственности и скрыть злодеяние, если она-таки его совершит.

Конечно, в отчете, посвященному инциденту с Квитрисом, было написано, что это была халатность или же несчастный случай. Однако никто не знал наверняка. Оттого по организации ходили слухи, что Брианн намеренно убила своего напарника, и сейчас многие опасались, что она может совершить нечто подобное и с его братом. Раньше они не хотели вмешивать его в расследования, но дело требовало привлечения всех доступных ресурсов, и единственный способ хотя бы немного гарантировать его безопасность или привлечь Витмайер к ответственности в случае покушения — поставить их в пару.

Брианн посмотрела на Роджерса. Может быть, получится попросить сменить команду? Взгляд девушки упал на Дэймона, на лице которого цвела злорадствующая улыбка. Витмайер агрессивно сжала зубы. Если Брианн пойдет на попятную, ей стоит навсегда забыть о повышении. Она поняла это лишь глядя на довольного коллегу.

Злость закипела в её жилах. Витмайер хотелось прямо сейчас обрушиться на Дэймона и выбить из него эту гадкую ухмылку, но девушка стояла смирно, лишь немного сжав кулаки. Если что-то она и умела делать хорошо, так это держать себя в руках и не давать эмоциям довлеть над логикой.

«Не дождешься», — только и пронеслось в её голове.

— Задание принято, — Витмайер выпрямилась во весь рост и отдала честь. — Вы можете на меня положиться.

Брианн заметила, что Дэймон приоткрыл рот. Кажется, захотел высказаться. Он часто на собраниях припоминал ей то, как она оплошала на задании с Квитрисом. Коллега любил приводить в пример её неопытность и то, что якобы ей нельзя доверить серьезную работу. Однако девушка окинула его испепеляющим взглядом. Когда Витмайер злилась, она выглядела по-настоящему жутко. Большой рост только придавал ей серьезности, и одного взгляда на неё хватало, чтобы даже у такого, как Дэймон, включился инстинкт самосохранения. К тому же, он мог позволить себе паясничать на обычных собраниях с мелкими заданиями, но не при целом Верховном совете.

Дэймон показательно прицепил на униформу жетон «Руководитель отряда». Конечно, Брианн выдали такой же, но все присутствующие понимали, что даже если надпись была одинаковая — значимость кардинально отличалась. Девушку сделали руководителем отряда с одним подчиненным, и то необученным гражданским.

Роджерс лишь кивнул, проговорив короткое: «Я на Вас рассчитываю, мисс Витмайер» и отошел к столу. Командам выдали подробное письменное дело, содержащее информацию о Похитителе. Фоксанн объявил собрание закрытым, и Верховный совет, включая начальников отделов, удалился.

Команды тоже начали разбредаться. Брианн приказала Эстериасу ждать её у входа в зал, а сама последовала за Дэймоном. Подловив его в коридоре, она схватила коллегу за белоснежный воротник рубашки и приподняла над землей:

— Ты-ы-ы, змея, — почти прошипела девушка. Её глаза гневно сверкали. — Это всё из-за тебя. Я прибью тебя.

— Поосторожнее с рубашкой, дорогуша, — Дэймон мерзко ухмыльнулся. — Мы оба понимаем, что ты мне ничего не сделаешь. Или… убьешь меня как Квитриса?

—Ты… — Брианн резко его отпустила, и Дэймон плюхнулся на пол, издав шокированное «Ау». — Да как у тебя только наглости хватает такое мне говорить.

— А что? — коллега начал потирать ушибленное место. — Никто кроме тебя не видел, что случилось с Квитрисом. Откуда мне знать, не дала ли ты ложные показания?

— Я бы никогда так не поступила, и ты это знаешь, — она нависла над ним. Ей хотелось если уж не убить его, так точно пнуть со всей силы. И желательно в причинное место.

— Я, лично, не знаю, — Дэймон снова ухмыльнулся, почувствовав вседозволенность. — И вообще, ты должна сказать мне спасибо. Ведь только благодаря мне тебя вообще взяли в это дело.

— Если бы не ты, у меня была бы нормальная команда!

— А что такое? Чем малышке Брианн не угодил младший брат Квитриса? Магия у них, вроде как, одинаковая, м-м? Или что? Мне уже стоит за него переживать? От твоих рук, как никак, уже пострадал один Модисетт.

— Козёл, — Руки Витмайер опустились от беспомощности. Она ничего не могла сказать этому заносчивому гаду. Да и подраться с ним на рабочем месте было невозможно тоже. В свете этого, Брианн бесцеремонно плюнула Дэймону в лицо и ушла.

Прежде чем вернуться к Эстериасу, Витмайер умылась холодной водой, успокоилась и заглянула в отдел, куда попадали самые свежие дела. Внутренняя буря улеглась, и Брианн стало немного легче. Она уже успела просмотреть всю информацию о Похитителе, но зацепок, где начинать расследование, не обнаружила. Витмайер надеялась, что в базу поступило какое-нибудь новое нерасследованное дело. Не факт, конечно, что Похититель будет с ним связан, но стоит же с чего-то начать.

Порывшись в архивах, девушка нашла папку со свежим инцидентом. Случилось всего несколько часов назад, да и деталей практически нет, но запись уже внесена в реестр.

«Убита владелица известного дома моды путем обезглавливания. Оружие было изготовлено её сыном, однако он отрицает свою причастность и утверждает, что виновато иное лицо. Возможна связь с Похитителем, но улик, доказывающих его причастность, ещё не обнаружено», — Брианн пробежалась глазами по тонкой записке.

Не имея ни малейшего понимания, не потратит ли Витмайер время в пустую, вмешиваясь в это дело, она уже решила посетить место преступления. Руки требовали работы, и девушка не могла после случившегося сидеть на месте. По крайней мере, если она начнет расследование, возможно, в процессе подвернется случай перебраться в другую команду.

Брианн вернулась в холл перед залом собраний. Эстериас сидел на диване, уставившись в стену невидящим взглядом. Погруженный в свои мысли, он даже не заметил, что его напарница стояла прямо перед ним.

— Эстериас, — достаточно громко и раздраженно сказала Витмайер, выдергивая парня из его мыслей.

— М-м… можно просто Эстер, — он, спохватившись, встал и протянул ей руку.

На его лице читалась взволнованность, однако парень всё равно улыбнулся. Видимо, ему надоело одному сидеть в холле, не имея представления о том, что делать дальше.

Девушка глубоко вздохнула и ответила рукопожатием. В конце концов, теперь она отвечает за безопасность этого человека, и грубить ему при первом же диалоге было неразумно.

— Брианн. Брианн Витмайер.

Девушка окинула его взглядом. Только сейчас она заметила, что Эстер был практически с неё ростом, а может, даже на несколько сантиметров выше. Это немного её расстроило, так как она привыкла использовать свою внешность, чтобы казаться строже и сильнее, довлея над окружающими. Однако, судя по тому, как Модисетт даже бровью не повёл, увидев девушку в первый раз, этот трюк с грозным видом на нём плохо работал. Как ни странно, парень даже особенно не рассматривал свою спутницу. Словно одного взгляда на неё ему с лихвой хватило, и мелкие детали мало его интересовали.

— Так… что мы будем делать? — Эстер качнулся на пятках, складывая руки за спиной. Напряжение, которым звенела Брианн, казалось, передалось в воздух, и Модисетт неуютно поёжился.

— Прежде всего, — она окинула парня скептичным взглядом. — Проверим твою подготовленность. Иди за мной, — она махнула рукой, тем самым приказывая Эстеру следовать за ней.

Через несколько минут двое оказались в просторном тренировочном зале, находившимся в глубине комплекса ОМБ. Внутри помещения располагалось много шкафов со спортивным инвентарем, тренажеры и специально оборудованные площадки для рукопашной борьбы. В остальном, здесь не было ничего особенно примечательного. В соседнем зале находились стойки с разнообразным оружием, однако туда можно было попасть лишь в сопровождении инструктора. Там, за стенкой, слышались выстрелы: кто-то тренировался.

— Оружием умеешь пользоваться? — для порядка спросила Брианн. Что-то, тем не менее, подсказывало ей, что ничего опаснее кухонного ножа Эстер в руках не держал.

— Н-нет… — шумно сглотнул он.

— Драться можешь?

— Ну… я обучался этому ранее. Для поступления в Академию.

— Тогда, демонстрируй, — сухо сказала Витмайер, не обратив внимания на последнее предложение.

Прежде чем парень успел возразить, девушка уже протянула ему защитную амуницию. Травмировать новоиспечённого напарника Брианн не хотелось. Сама девушка ничего не стала надевать и уже заняла место посреди ринга. Дождавшись, как Эстер подготовится, она сказала:

— Нападай, — Витмайер приняла защитную стойку.

Бледный Модисетт шумно сглотнул. Судя по его лицу, ему было как минимум неуютно, как максимум — страшно. Тем не менее, сосредоточившись, парень попытался ударить Брианн, но она ловко увернулась, сделала шаг вперёд и, схватив Эстера под руку, уронила его на землю. Тот шумно ахнул и распластался на площадке. Витмайер, опешив, захлопала глазами.

— Это… всё?

Модисетт грузно поднялся и бросился вперёд, пытаясь сбить девушку с ног, но та сделала подсечку, и Эстер с грохотом снова оказался на полу. И так раз за разом Модисетт оказывался побеждён. С каждым разом ему было труднее вставать на ноги. Всё тело ломило. А Брианн, наоборот, даже не вспотела.

Девушка почувствовала ещё большее разочарование, чем в зале собраний. Мало того, что её поставили в пару с гражданским, так он ещё был преступно некомпетентен. Витмайер хотелось завыть от этого. В голову снова полезли мысли о предательстве. Ну не может человек влезть в дела ОМБ, не имея никакой подготовки. Это практически самоубийство! Может, Эстер притворяется? Что если он куда сильнее и хитрее, чем кажется на первый взгляд?

Брианн почувствовала холодок, пробежавший по спине. Девушка своими глазами видела то, на что её обрёк мистер Роджерс. Полный мрак. Модисетт ни разу даже не смог по ней попасть. Что ей делать с этим дальше? Мысли снова образовали тяжёлый камень и, повиснув на хрупкой женской шее, тянули Брианн ко дну.

Витмайер могла бы ещё проверить магические способности Эстера, но боялась разочароваться и в них. Хотя… едва ли он бы сильно отличался от Квитриса. У них двоих была довольно редкая магия, но развить её силу было практически невозможно. Однако, Брианн боялась, что даже в этом аспекте Модисетт её разочарует. Она, не решившись проверить, просто решила оставить этот вопрос на потом.

— Заканчиваем этот спектакль, — раздражённо вздохнула Витмайер, сложив руки на груди. — Никаких, абсолютно никаких боевых навыков, — она покачала головой. — Даже не смей лезть в бой, — девушка ткнула пальцем Эстеру в грудь. — Просто… не мешай. Понял?

Голос Брианн звучал строго и грубо. Едва ли сейчас девушка могла выдавить из себя слова любезности. В каждом её жесте и фразе сквозило тотальное разочарование, от которого Модисетт неуютно сутулился, стремясь быть как можно незаметнее. Впрочем, ему было не привыкать к такому отношению.

И почему он вообще согласился?

— Понял, — Модисетт уязвлённо поджал губы и встал. Ничего противопоставить подготовленной Брианн он не мог. Парень снял с себя защитную амуницию и положил её назад на полку. — Что… будем делать дальше? — он машинально потёр ушибленное место, глядя на напарницу.

— Отправляемся расследовать убийство. Надеюсь, ты не падаешь в обморок при виде трупов и крови, — отрезала Витмайер, запустила руку в карман и кинула парню жетон помощника. Модисетт неловко поймал летящий предмет. Едва не уронил. — С ним тебя пустят на место преступления.

— У-убийство? — глаза Эстера округлились. Само собой, он понимал, что ввязался в опасную миссию, но, выглядело так, будто только сейчас Модисетт начал понемногу осознавать случившееся. Парень сглотнул, однако прикрепил жетон к рубашке. — Это дело… связано с Похитителем? — он говорил медленно, иногда долго подбирая слова во время довольно-таки длительных пауз. Эстер, в отличие нот Дэймона, не мог похвастаться бахвальством и болтливостью.

Обычно Брианн списала бы это на заторможенность, но в глазах Модисетта она видела постоянное движение мысли. Задумчивость залегла в крошечной складке между бровями, словно Эстер не переставая о чем-то размышлял. Витмайер привыкла видеть вокруг себя людей, которые всегда реагировали быстро и четко: у бойцов не было времени на рефлексию прямо во время диалога или работы. Именно поэтому ей сразу стало любопытно: о чём постоянно думает Модисетт? Даже в зале собраний парень размышлял о чём-то своём, не видя ничего вокруг. В каких облаках он витает, пока кто-то резким словом не спустит его на землю? Думает ли он о… предательстве?

— Не знаю, — кратко ответила девушка. — Выясним на месте.

Эстер промолчал, как-то необычайно пристально вглядываясь в лицо Витмайер, будто пытаясь там что-то прочитать. Но ответы на свои немые вопросы он там не увидел и, вздохнув, упер взгляд в землю. Он дожидался приказа.

— Идём, — нетерпеливо и раздраженно сказала Брианн, двинувшись к выходу из здания.

Теперь уже ей предстояло постоянно размышлять о том, как закончить задание, имея в распоряжении не только необученного гражданского, так ещё и потенциального предателя в одном лице. Витмайер шла впереди. Ей хотелось обернуться, убедиться, что прямо сейчас за её спиной Эстер не строит козни, но она упрямо держала подбородок кверху и молча шагала к выходу.

Она не может показать слабину или растерянность. Только не перед ним.

Компания вышла на парковку. Брианн показала жетон смотрителю и выбрала подходящую машину. Большинство автомобилей в распоряжении ОМБ были черные и довольно-таки небольшие. На задания редко отправляли большие группы людей, и целые грузовики были нужны нечасто. В случае Витмайер, не требовалось ничего навороченного, доступного только следователям высших лиг. Даже легковой автомобиль сойдёт.

Двое молча сели внутрь. Эстер бросил любопытный взгляд на Брианн, но она намеренно проигнорировала его, заводя машину. Девушка поправила стекло заднего вида, пристегнулась, переключила передачу, нажала на газ и выехала с парковочного места.

Эстер притих на своем сидении, снова отрешаясь от реального мира, чтобы утонуть в размышлениях, чья суть до сих пор не была понятна Витмайер.

Это её невероятно раздражало.

Глава 2. Обруч

В салоне машины слабо пахло порохом и табаком. Дорога была ровная и, на удивление, довольно безлюдная. Лишь изредка попадались автомобили, едущие в обратном направлении. Видимо, новости распространились как лесной пожар, и жители прилегающих территорий старались побыстрее покинуть место, где мог орудовать убийца, готовый прийти по душу кого угодно. У него не было ни требований, ни связей с жертвами. Он был похож на сокрушительный вихрь, без разбору сметающий всё на своём пути. Однако, как ни странно, машины беглецов были довольно невзрачные. Уезжали, как правило, те, до кого Похитителю вряд ли было дело. Он преследовал знатных, успешных и талантливых людей, которые меньше всего хотели покидать привычное место жительства. Да и был ли в этом смысл? Похититель появлялся в совершенно разных местах, выслеживая даже тех жертв, которые пытались спрятаться от него даже в самой потаённой глуши.

Люди ждали новостей.

— Мы почти приехали, — Брианн первый раз за всю поездку взглянула на Эстера.

— А?... — он часто заморгал, в очередной раз выныривая из мыслей. — Хорошо.

— Это всё, что ты хочешь сказать? — девушка нервно вцепилась в руль. Ей и самой было о чём поведать, но она не могла себе позволить такое на работе.

Брианн чувствовала себя как на иголках. Всю дорогу она пыталась придумать запасные планы на случай, если Эстер её предаст. Девушка вспоминала его поведение в зале собрания и во время их первого диалога, прокручивала в сознании мельчайшие детали, пытаясь прочитать его мысли и предсказать будущие поступки. Но как Витмайер не старалась, ничего не складывалось. Пазл отказывался собираться воедино, и всё выглядело так, будто все его части были из разных наборов. Поведение парня, сидящего на соседнем кресле, всё ещё напрягало и вводило в ступор.

Витмайер уже не могла терпеть, и решила вывести Эстера на разговор, чтобы прощупать почву. Часовая тишина угнетала. Но хуже было то, что Брианн не чувствовала, что контролирует ситуацию.

— У тебя есть вопросы? — медленно начала она.

— Ну… — Модисетт помялся, формулируя вопрос. — А что, собственно, за дело? Кто пострадавший? Что в целом случилось?

— Жертва — сорокапятилетняя Джейлин Диксерит, владелица известного дома моды «Фабриано». Убита путем обезглавливания сегодня утром в персональной комнате в заведении «Корнелло» — что-то вроде увеселительного бара для знати.

На словах «путем обезглавливания» Эстер слегка побледнел, но сокрушаться не стал. Он продолжал внимательно слушать.

— В отчёте написано, что орудие преступления — колье-обруч, изготовленный её сыном. Он отрицает свою вину. Есть подозрение, что в деле может быть замешан Похититель, но прямых улик, указывающих на это, пока не обнаружено, — Брианн машинально провела рукой по волосам, словно укладывая информацию у себя в голове, хотя всё это было ей известно уже давно. — На этом, пока, всё.

— Нам нужно найти преступника? — спросил напарник.

— Вообще, искать виновного не наша задача. Мы должны поймать Похитителя. Если окажется, что он не связан с этим убийством, думаю, нам придется искать иные зацепки. В конце концов, у нас достаточно сотрудников, чтобы они разобрались со случившимся и без нашего участия.

— То есть, если связь с Похитителем не будет установлена, мы просто бросим это дело и уедем? — Эстер удивленно похлопал глазами.

— А мы и не брались за это убийство изначально. Мы туда едем только за информацией, — раздраженно сказала Брианн. Неужели ей придется объяснять даже такие очевидные мелочи неотёсанному новичку и нянчиться с ним?

— Понятно… — только и пробормотал Модисетт, уставившись в боковое окно. Он наблюдал за ландшафтом, быстро проплывающим мимо. Утро после заседания прошло, и день был в самом разгаре. Ни единого облачка не перекрывало солнечный диск, повисший в голубом небе, которое не волновало ничего, что происходило на земле. Там же, видимо, мысленно сейчас находился Эстер.

Девушка опешила, увидев совершенно непривычную реакцию. Никаких расспросов, шока или хотя сочувствующих восклицаний. Эстер снова отправился на облака, совершенно не интересуясь ничем, что происходило вокруг него. Брианн хотелось грубо вернуть его с небес на землю, но каждая её попытка проваливалась. Модисетт не отвечал взаимной раздраженностью на поведение Витмайер. Наоборот, он спокойно наблюдал за всем со стороны, словно отстраняя себя от участия в происходящем.

— Так… почему ты вообще стал сотрудничать с ОМБ? Ты же должен понимать, насколько это рискованно, — снова начала разговор Брианн.

Пора идти в лоб и задавать личные вопросы, даже если это будет непрофессионально. По-другому, судя по всему, от Эстера не добиться вовлеченности в происходящее.

— Я понимаю, — он медленно кивнул, собираясь с мыслями, а после перевел взгляд на напарницу. — Мне пообещали место в Академии военной магии, — его голос стал тише, и он поерзал на своем месте. Парень говорил таким тоном, словно извинялся.

Витмайер едва не подавилась воздухом, услышав это. Она удивленно захлопала глазами, глядя на Эстера. Куда ему в Академию военной магии? Модисетт совершенно не владел рукопашным боем и оружием. У Витмайер в том числе были сомнения, что Эстер хорошо разбирался в теоретических предметах, вроде истории магии или курсе выживания в дикой местности.

— Ч-что? — Брианн не придумала, что сказать ещё. В это вопросе отразился весь её шок и непонимание.

— Они сказали, что если я помогу в расследовании, мне дадут место Академии без вступительных экзаменов. Если же буду участником реальной поимки Похитителя — обеспечат полное обучение, несмотря на результаты промежуточных испытаний, — Эстер обнял себя за плечо, уперев взгляд в пол: на Витмайер парень уже не смотрел.

— Нет… я… я имела в виду…. Почему именно в Академии военной магии? — Брианн едва не потеряла дар речи. Слова выходили обрубленными, полными недоумения и шока.

— Ну… там учился мой брат. Ты, должно быть, знаешь это. Вы, вроде как, были однокурсниками.

— Да. Именно поэтому я и спрашиваю зачем тебе… туда? Извини, конечно, за прямоту, но ты не выглядишь как человек, который готов к такой учебе. Ты хоть один предмет там можешь сдать сам?

— Разве это имеет значение? — вздохнул Модисетт. Очевидно, ни один из вступительных экзаменов ему не давался, не говоря уже о том, чтобы освоить более сложные предметы, если Эстер-таки попадёт в Академию. У него не было абсолютно никаких нужных навыков. — Брат там учился, и у меня нет иного выбора, кроме как поступить так же. Родители возлагают на меня надежды… особенно после смерти Квитриса. Мне нужно попасть туда, во что бы то ни стало. Иначе, — он картинно провёл большим пальцем по шее, показывая отсечение. — Я сам не могу достичь и десяти процентов от того, что мог брат… Раз уж мне всё равно терять нечего, можно попробовать раскрыть дело.

— Ты выглядишь старше шестнадцати, — вопрос Витмайер едва ли соотносился с монологом Эстера, но её эти рассуждения мало интересовали.

— Мне девятнадцать, — парень ответил на висевший в воздухе вопрос. — Я пытаюсь поступить туда уже три года.

— Как я понимаю, безуспешно, — закончила мысль Брианн. Мало того, что у Модисетта не было никаких минимальных навыков, требуемых в Академии, так он ещё и не сумел получить их за целых три года! Он вообще пытается хоть что-то сделать самостоятельно? Как можно ничему не научиться за такое время? — И ты надеешься, что участие в делах ОМБ тебе поможет? Почему бы просто не попытаться усердно поработать.

Не было ничего не свете, что раздражало бы Витмайер больше, чем ленивые люди, не желающие и пальцем пошевелить ради достижения своих целей. Они всегда винят в своих неудачах кого угодно, кроме себя. Брианн всю жизнь работала на пределе сил, только чтобы попасть в Академию и окончить обучение. Девушка до сих пор целыми днями трудится, чтобы заслужить повышение. И это несуразное существо прямо в лицо смеет говорить ей, что надеется получить место в Академии за чужой счёт.

Витмайер вцепилась в руль и стиснула зубы.

Это только добавляло подозрений к тому, что Эстер мог попытаться предать её, раз уж он из тех людей, которые рассчитывают получить своё нечестным трудом. К тому же, если он идет в Академию по стопам Квитриса, значит, у них были довольно близкие отношения. Не захочет ли Эстер отомстить за старшего брата, когда идеальная возможность сидит всего в полуметре от него. И никуда не может деться.

— Я работал, — голос Модисетта снова упал. — Но как бы я не старался, ничего не выходит. Это просто бесполезно.

— Терпение и труд всё перетрут, — раздраженно выдала Брианн. — Если не получилось, значит, не так уж ты и старался.

— Не знаю… — Эстер замял диалог, не желая в очередной раз выслушивать чужие рассуждения по поводу того, достаточно ли усердно он работал. В своих выводах парень был вполне уверен: «Иногда, сколько бы ты не трудился, можно так ни к чему и не прийти».

Витмайер замолчала так же, как и напарник. Её предчувствие наполнилось тяжелой тягучей тоской.

«Может, все-таки, отказаться от дела?» — пронеслось в её голове.

Ответ пришел быстро: «Нет». Перед глазами возник довольный Дэймон, у которого под руководством теперь находилась целая команда. Да, все они были помощниками ОМБ, но уже тот факт, что коллеге доверили такую работу, означал лишь одно — он определенно в приоритете на получение повышения. Если Дэймон продвинется по карьерной лестнице быстрее, то до конца своих дней будет напоминать об этом Витмайер и играть на её нервах. Она уже могла представить, как назойливый коллега будет хвастаться тем, что ему дают сложные экспертные задания, как будет каждому встречному в офисе рассказывать, какая Брианн неудачница, как будет унижать её день ото дня. И если сейчас Витмайер могла закрыть ему рот и остановить поток оскорблений, то когда он получит новую должность, всё её полномочия полетят прахом. Допустимо ругаться с кем-то на одном уровне с тобой, но не с вышестоящими следователями ОМБ. Стоит только Дэймону донести на неё, и можно попрощаться даже с жетоном помощника.

Сдаться сейчас — всё равно что подписать приговор.

Во что бы то ни стало Брианн нужно раскрыть дело раньше Дэймона. Она готова приложить для этого все усилия, даже если это будет значить постоянный присмотр за Эстером и хождение над пропастью. В конце концов, Витмайер беззаветно верила в собственные слова о том, что нужно лишь приложить достаточно усилий, и всё получится. Главное — не останавливаться.

Также девушка вспомнила Квитриса. Он был таким же усердным работягой, как и Брианн. Всегда совершенствовался и трудился на износ. Сильный боец, талантливый студент и перспективный профессионал. Едва ли Эстер мог стоять рядом с таким удивительным человеком, с которым Витмайер училась в Академии и выполняла самые первые задания в ОМБ. Вместе они делали то, что было не под силу остальным: лишали преступников магии. Их команда должна была быстро продвинуться по карьерной лестнице и выполнять самые тяжелые миссии, помогая людям. По крайней мере, в своё время Квитрис и Брианн на это надеялись.

Витмайер с презрением посмотрела на Эстера. Казалось бы, родные братья, но такие разные. В глазах девушки, между младшим Модисеттом и Квитрисом лежала непроходимая пропасть.

До пункта назначения маленькая команда добралась в полной тишине. Благо, поездка была недолгой: город был совсем недалеко. Брианн припарковала машину, и команда вышла наружу.

Первым, что бросилось в глаза, была кислотно-зеленая лента, которой ОМБ помечало места преступлений. На Двери висела табличка с надписью: «Закрыто», рядом стоял охранник с жетоном «Следователь рубиновой лиги». В остальном, ничего примечательного вокруг не было. Наличие ленты уже означало, что никто не войдет и не выйдет из этого здания, пока ОМБ не даст на это разрешение.

Фасад заведения выглядел роскошно. Богатая вывеска слепила глаза золотыми буквами «Корнелло», выполненными каллиграфией. Блестящие камни обрамляли рамку. Скорее всего, то были ненастоящие драгоценности, но, тем не менее, выглядели они дорого. Посетителей приветствовали огромные стеклянные двери, украшенные живыми цветами. У входа стояли клумбы с растениями, названия которых Брианн едва ли могла назвать, но выглядели они ухоженно. Яркие пятна бушевали среди зеленеющего плюща, волнами спускающегося по стенам. Окна были украшены резьбой по дорогим сортам дерева. Начищенное стекло было подобно прозрачной слезе. Даже пыль с улицы не смела приблизиться к такому великолепию и запачкать хотя бы дюйм. На фасаде не было ни единой трещинки, даже тротуар перед зданием выглядел так, словно его положили только вчера.

Эстер застыл, разглядывая росписи, превращающиеся в абстрактные узоры, полотнами тянущиеся по фасаду. Золотые каллиграфичные буквы довлели над людьми. Рядом с ними хотелось принарядиться, выпрямить спину и кокетливо подтянуть в реверансе подол шикарного платья или поправить запонки, стоящие больше, чем месячное содержание почти всех, кто имел честь пройти мимо «Корнелло». Казалось, зачарованные руны, спрятанные среди каллиграфии, преграждали путь всякому, кто не соответствовал статусу этого заведения.

— Нам… точно сюда? — Модисетт ошеломленно вздохнул.

Брианн чувствовала себя так же. Неужели в таком месте могло произойти убийство с использованием магии? Кому хватило смелости осквернить пролитой кровью белый мраморный пол, который сиял за стеклянными дверями?

— Да, — Витмайер одернула униформу и отряхнула её от пыли, пытаясь придать ей хоть какой-то намек на презентабельность, подчиняясь невидимому обаянию «Корнелло». Девушка поправила прическу, расстегнула свободную куртку, сменившую утренний китель, и уже тогда расправила слегка помявшуюся водолазку.

Эстер тоже привёл себя в порядок, повторяя за Брианн. Только вдобавок он снял заколку-краб, чтобы расчесать золотые волосы, мигом рассыпавшиеся по плечам. А после Модисетт снова подобрал этот бушующий, светлый, как солнце, водопад, аккуратно заколов его. Витмайер поймала себя на мысли, что засмотрелась на то, как элегантно и быстро двигаются пальцы Эстера.

«Если он-таки поступит в Академию, все это богатство придется отстричь», — девушка даже сочувственно покачала головой. Затем она поймала себя на этих странных отвлечённых мыслях, не связанных с работой, и быстро привела себя в чувство, вынуждая сознание отбросить всё ненужное. Брианн должна сосредоточиться на деле. Всё должно быть под контролем.

Компания показала охраннику свои жетоны и вошла внутрь. Интерьер «Корнелло» был не менее роскошным, чем экстерьер. Мраморный пол, столики с белоснежными скатертями, рядом с которыми стояли стулья и диваны, обитые бархатом и украшенные вышивками, барная стойка из дорогой породы древесины — всё кричало о роскоши. С потолка рекой спускалась люстра, чьи камни переливались в свете других маленьких ламп, расположившихся возле столиков. Пахло здесь цветами, вопреки тому, что на кухне постоянно готовилась еда. Может быть, владелец заведения использовал для этого маленький артефакт.

На второй этаж вела лестница из такой же дорогой древесины, что и барная стойка. Там, судя по отчету из ОМБ, находились приватные комнаты, где посетители могли уединиться или провести какое-нибудь собрание.

Однако изящность этого места перебивала громкая ругань, доносящаяся из другого конца «Корнелло». Там уже стояли следователи, и дача показаний, судя по всему, превратилась в перебранку между свидетелями.

Брианн бросила короткий взгляд на Эстера. Тот снова погрузился в свои мысли, невидящим взглядом уставившись куда-то в стену. У них под носом идет расследование, а парень снова считает ворон. Никакого интереса к происходящему. Девушка поняла, что с такими темпами Модисетт начнет путаться под ногами.

— Ничего не трогай. Ничего не делай, — приказала Витмайер Эстеру и решила подойти поближе к месту драмы.

Стоило приблизиться, как Брианн заметила Дэймона, приветственно сверлившего её своей привычной нахальной улыбкой. За столиками расположилась его скучающая команда, пока следователи пытались вести допрос свидетелей. И без того мрачное настроение Витмайер было сложно испортить, но каким-то образом надоедливому коллеге это всегда удавалось.

Девушка с ходу поняла: Дэймон проследил за ней в архиве и решил взять то же дело. Разве что гнал до места происшествия немного быстрее, чтобы добраться первым. Витмайер слишком хорошо знала, что мерзкий коллега никогда бы не догадался начать расследование со свежего дела, чьё расследование только началось, и потому Дэймону было достаточно подсмотреть решение у кого-то более опытного. Всегда проще прийти на готовое, не забывая попутно окунуть Брианн лицом в грязь.

— Преследуешь меня? — Витмайер сложила руки на груди, впиваясь злобным взглядом в Дэймона.

— Если ты не заметила, моя команда прибыла сюда раньше. Выходит — ты меня преследуешь, — коллега самодовольно улыбнулся и, подняв руку вверх, растопырил пальцы веером, чтобы привлечь к себе внимание.

Витмайер посмотрела на скучающих членов группы Дэймона. Почти все они отрицательно покачали головой, опровергая слова своего руководителя, однако, подавать голос не стали.

— Ну что? Нравится нянчиться с младшеньким? — усмехнулся коллега.

— Закрой рот, пока зубы целы, — прошипела девушка и тут же ушла.

— Какие мы сегодня злые, — Дэймон практически мурлыкал от удовольствия, которое он испытывал, глядя на Витмайер, которой приходилось следить за бестолковым новичком, сброшенным на её голову. Коллега определённо не прогадал, решив подкинуть начальству такую замечательную идею, как привлечь младшего брата Квитриса к совместной работе с Брианн. Результат превзошёл все ожидания. В самый неподходящий для девушки момент о совете Дэймона неожиданно вспомнили и воплотили в жизнь. Как тут не плясать от радости, когда шалость так прекрасно удалась.

Раздражённая Витмайер отправилась к свободному следователю, сидевшему за барной стойкой, и запросила обновленные данные по поводу происшествия. Брианн было жизненно необходимо занять себя чем угодно, лишь бы снова не впадать в размышления о том, в какой мерзкой ситуации она оказалась. Когда следователь начал рассказ, Эстер встал рядом, чтобы послушать.

— Джейлин Диксерит вместе со своим деловым партнером мистером Броктоном Хитакером организовали утром в баре «Корнелло» аукцион, посвященный продаже украшений, в том числе, магических. Мероприятие должно было пройти в самом крупном зале на втором этаже в 11:00. Убийство произошло в персональной комнате номер три, которую арендовала мадам Диксерит. Тело обнаружили примерно в 11:10. На момент происшествия все гости, участвующие в аукционе, включая господина Хитакера, находились в зале. Голова Джейлин была отсечена от тела колье-обручем, который наделил магией сын госпожи Аксилиан. Он и мистер Хитакер на данный момент опрашиваются представителями ОМБ, — следователь указал в угол, где ругались молодой парень и мужчина средних лет. В основном они просто перекидывались оскорблениями, и чего-то внятного из их диалога Брианн уловить не могла. — Господин Аксилиан обладает магией, позволяющей менять форму предмета. В ходе расследования мы установили, что слово: «Ищи», является причиной срабатывания всей этой… конструкции. После произнесения этой фразы обруч превращается в лезвие. По нашим данным, именно с помощью этого предмета была отсечена голова Джейлин, — следователь подвинул к себе стакан воды и глотнул, на пару секунд прерывая монолог. Затем он снова продолжил: — В комнате не обнаружено погрома, на теле жертвы также нет следов борьбы. Сегодня по личному запросу Джейлин никто, помимо приглашенных гостей, не мог войти в «Корнелло», так как она полностью арендовала здание. На входе и в коридоре на втором этаже дежурили охранники. Проникновение иных лиц не зарегистрировано. В комнате мадам Диксерит также не обнаружено следов пребывания потенциального убийцы. Помимо этого, мистер Хитакер обвиняет Аксилиана в убийстве матери. На данный момент мы устанавливаем причину его заявлений. На этом доклад окончен.

Брианн поблагодарила следователя за подробный отчёт и двинулась к месту, где ругались Броктон и Аксилиан. Эстер, весь бледный, молча последовал за ней. Кажется, потрясение событиями сумело вернуть Модисетта с небес на землю. Во взгляде голубых глазах появилась необычайная сосредоточенность, словно парень серьёзно обдумывал всё, что услышал не так давно. Витмайер снова напряглась, отпихивая от себя подальше мысли о возможном предательстве, но они настойчиво продолжали липнуть из-за непредсказуемого и странного поведения напарника. Скорее бы всё это закончилось.

Хитакер выглядел довольно солидно: высокий статный мужчина в деловом тёмно-синем костюме, сидевшим идеально на широких плечах. На рукавах блестели золотые запонки, а на пальцах переливались кольца с драгоценными камнями. Чёрные волосы Броктона были уложены гелем. Солидный образ дополняла ухоженная короткая борода. Выглядел мужчина весьма хорошо. Однако его оппонент был не менее презентабелен. Каштановые, слегка вьющиеся, волосы Диксерита были уложены в какую-то сложную прическу, в них блестели заколки с драгоценными камнями. У него было молодое красивое лицо с высокими скулами. Серые глаза светились знатной надменностью. Наряд был таким же роскошным, под стать «Корнелло». Белый брючный костюм с удлиненным однобортным пиджаком. Лацканы и рукава были украшены вышивкой, в которую был вплетен мелкий бисер. Одного взгляда на этих двоих хватало, чтобы понять: они в самом деле были представителями известного дома моды.

— Он убийца! Это же очевидно! В этом допросе нет смысла. Повяжите его, пока он не напал на кого-то ещё! — Хитакер бесцеремонно указывал пальцем на стоящего напротив Аксилиана. — Это же очевидно! Сколько раз я должен вам повторить: этот мальчишка знал, что Джейлин, да упокоится она с миром, завещала наследство младшим детям, не собираясь включить его в завещание! Теперь, раз уж завещание не было составлено, он, как старший сын, будет главным претендентом на её богатства! А улики? Улики! — он сотрясал руками воздух.

— Это ничего не доказывает, старая свинья! — парировал, повысив голос, Аксилиан. — Твои доводы ни к чему не ведут. Даже эти тупоголовые следователи должны понимать, что ты несешь полную чушь.

Они снова начали перебрасываться оскорблениями. Судя по лицу следователя, он уже давно оставил попытки их разнять и надеялся, что скоро эти двое успокоятся. Однако, ждать пришлось довольно долго.

— Вы сказали: «Улики»? — вмешалась Брианн, не желая выслушивать бессмысленную ругань и тратить драгоценное время.

— Ох! Ну наконец-то профессионал своего дела, — Броктон всплеснул руками. — Обруч! Вы же знаете, что его изготовил Аксилиан!

— Во-первых не изготовил, а наделил магией. Во-вторых, мать сама об этом попросила, — взъелся Диксерит. Его щеки раскраснелись от гнева, но юноша старался сохранять надменное выражение лица, стараясь тем самым опустить оппонента.

— И сама надела его на шею, и сама же заставила его превратиться в лезвие. Конечно! Рассказывай сказки. Каким глупцом надо быть, чтобы поверить в эту наглую ложь.

— Есть ли ещё какие-либо улики? — снова вклинилась в обсуждение Витмайер.

— Аксилиан был единственным, кого не было в зале аукциона, помимо персонала. И на первом этаже его не видели! А ещё охранник заметил, как он вошел в комнату Джейлин.

— Чтобы передать обруч. И было это ещё в 10 утра, а потом я вышел.

— Ты мог убить её прямо тогда. Попросил маму примерить новое украшение, а она, несчастная, послушала любимого сына и поплатилась за это.

— Но следователи сказали, что примерное время смерти — 10:50.

— И даже не смей говорить про время смерти. Если замешана магия, установить точный момент практически невозможно. Тело человека по-разному начинает реагировать на погибель от колдовства.

— Это абсолютная глупость, старый кретин, — Аксилиан не нашел контраргументов и просто продолжать сыпать оскорблениями. — Даже эти бестолковые следователи из Ордена Магической Безопасности должны понимать, что это нелепо.

— Вообще-то, мистер Броктон прав. Мы не можем установить точное время смерти, наступившей из-за колдовства или магического предмета. И мы действительно не нашли следов пребывания в комнате кого-то помимо Вас. Охранник не видел более никого, кто туда бы входил, —в диалог включился уставший следователь, перебирающий бумаги.

— А ещё только у тебя был мотив! И как ты объяснишь то, что мадам Джейлин не сопротивлялась? Хочешь сказать, ты принес обруч в её комнату и какой-то невидимый дух спокойно надел его на её шею, и она даже бровью не повела? К тому же, если верить твоим словам, она сама попросила его сделать. Позволила ли она бы кому-то надеть его на себя в таком случае, зная о свойствах обруча, м-м? Или скажешь, что она добровольно это сделала, чтобы что…? Умереть прямо перед аукционом, еще и в таком виде? — в разговор вмешался Дэймон. Он слишком долго молча сидел в стороне, и ему было жизненно необходимо принять участие в происходящем. Тогда его имя укажут в отчёте, и это добавит ему очков в глазах начальства. А там уже недалеко и до повышения, даже если не удастся самому поймать Похитителя.

— Мистер Дэймон прав, — покачал головой следователь. — У вас нет алиби, и все улики указывают на Вас. Но мы все в ОМБ придерживаемся презумпции невиновности, и делаем всё, что в наших силах, чтобы раскрыть правду. Поэтому нам нужно Ваше содействие, господин Аксилиан. Пожалуйста, дайте правдивые показания, и мы постараемся Вам помочь.

— Вы, армейские крысы… — Аксилиана трясло от гнева. — Я уже сто раз вам сказал. Что же, повторю ещё раз! Мать принесла обруч и попросила меня наделить его способностью превращаться в лезвие по команде: «Ищи». Я не знаю, зачем я её послушал. Просто не могу отказать ей, когда она так просит… В любом случае, я сделал как велено и в 10:00 отнес обруч в её комнату, спросил её про новые украшения для аукциона и вышел. Потом я просто стоял на балконе на втором этаже, читал книгу и ждал завершения аукциона. Даже охранник видел, что во время смерти я был там. Ладно… Раз уж вы берете собственные слова назад о том, что время смерти 10:50, то мне более нечего добавить. Да и вообще… Что если охранник не доглядел за дверью? Там мог быть кто-то ещё! Неужели вам не хватает мозгов понять, что я не вру! Если кто-то здесь и лжет, так это Броктон.

— Охранников было несколько, и все дали совпадающие показания, — парировал один из аргументов следователь. — Позвольте поинтересоваться почему Вы обвиняете мистера Хитакера?

— Потому что он мошенник, — всплеснул руками Аксилиан. — Поэтому он пытается меня подставить, чтобы я молчал.

— У Вас есть доказательства, мистер Диксерит?

— Ну... я…. — юноша растерялся. — Если вы проверите его поместье, наверняка что-нибудь найдете.

— Что ж… в таком случае… дело выглядит кристально ясным, — следователь захлопнул блокнот, куда записывал показания.

— Стойте! — Аксилиан испуганно вздохнул, положив руку на сердце. На его лбу проступила испарина, голос задрожал. — А записка, которую вы нашли? Про то, что к ней хотел прийти тот самый убийца, похищающий магию. Это ни о чем не говорит?

— Ты её подделал, — хмыкнул Дэймон. — Вот и вся правда.

— Вы! Вы просто все работаете на Броктона! Жалкие крысы, предатели, грязь под моими ботинками — вот вы кто! — теперь Аксилиан пребывал в настоящем ужасе. Его всего трясло. Его голос срывался, а сам парень активно жестикулировал, не зная, куда деть всю ту злость, которая в нём кипела. Паника накатила волной. — Как вы можете верить ему, — он дрожащим пальцем указал на Хитакера. — И не верить мне!

— Но все улики указывают на Вашу причастность. Повторяю, Вы все ещё можете поведать нам правду, — голос следователя звучал весьма раздраженно. Этот спектакль, длящийся уже почти полтора часа уже порядком ему надоел. — Иначе дело закрыто. Если Вы, конечно, не пожелаете дать показание в изоляторе ОМБ, — следователь медленно достал запирающие наручники, блокирующие магию любого, на кого они будут надеты. Почти у каждого представителя ОМБ были такие.

Аксилиан, ранее злобно оскорбляющий присутствующих, заметно побледнел. Из его глаз ушла надменность, и там остался лишь липкий страх. Его губы предательски задрожали.

— Это… не я… честно не я… — парень упал на колени, дрожа всем телом. — Послушайте! По-пожалуйста…

— Да кто поверит такому уроду, как ты, — самодовольно хмыкнул Дэймон. — Ранее оскорблял тут всех, а сейчас на попятную?

— Пожалуй, — начал следователь, — на этом мы закро…

Вдруг следователя оборвал Эстер, молчавший всё это время. Его голос звучал тихо, но достаточно твердо:

— Что-то в этом деле не сходится. Если мадам Джейлин надела обруч по просьбе Эстера, ещё при нём, почему он не забрал орудие убийства? Никто кроме него не знал, в таком случае, о свойствах этого предмета. У него было время избавиться хотя бы от этой улики. Кто в здравом уме оставит её прямо на месте преступления? — Эстер окинул взглядом присутствующих. — Мы до сих пор не знаем истинных сил Похитителя. Если записка настоящая — это может быть его рук дело.

— Да Модисетт младший никак из ума выжил, — Дэймон издал короткий смешок. — Ты кого тут защищать пытаешься? Вот этого гада? — он взглядом указал на Аксилиана.

— Но факт остается фактом. Нужно больше времени на расследование. Наверняка что-то упустили из виду, — Эстер выглядел по-настоящему взволнованным. — Так нельзя.

— Что же, вы имеете право на собственное расследование. У вас час, — глухо сказал следователь. — Потом мы увозим отсюда Аксилиана, забираем улики и дело закрыто.

— С-спасибо, — неуверенно кивнул Модисетт а затем опустил голову вниз, не зная, что ещё сказать.

— Подопечный втянул малышку Брианн в неприятности, — хохотнул Дэймон. — Мне нужно это лично видеть. Побудем здесь ещё часик. Похититель никуда от нас не денется, — обратился он к своей команде.

Нервная Витмайер, под насмешки Дэймона, отвела Эстера в сторону и, злобно сверкая глазами, схватила его за запястье. Крепко, но не причиняя боли.

— Ты куда лезешь? — её голос стал ниже. — Совсем страх потерял?

— Но мы не можем просто так всё оставить. Картина не складывается, — Эстер уязвленно отвел взгляд в сторону. Его трясло, но он пытался подавить собственную тревогу, чтобы не выглядеть совсем уж жалко.

— Никаких мы! Ты это заварил, ты этим и занимайся.

— Но я не могу… у меня одного ничего не выйдет, — парень испуганно сглотнул и поднял голубые глаза на собеседницу. Во взгляде читалась мольба.

— Из-за тебя «мы»… — она показала пальцами кавычки. — теперь только время зря потратим, — сокрушенно покачала головой Витмайер а затем, тяжело вздохнув, вынесла свой вердикт: — Но я позволю тебе этим заняться, чтоб ты увидел, какими глупостями ты маешься буквально каждую секунду, пока находишься со мной, и перестал так поступать потом. Мне с тобой ещё, чёрт знает, сколько возиться. Поэтому давай, поиграйся в своей песочнице, мистер «я не хочу работать, чтобы попасть в Академию, дайте мне бесплатный пропуск», и усвой наконец, что мы занимаемся тут реальными вещами, чтобы помогать невинным людям, а не выгораживать убийц, — она ткнула пальцем ему в грудь. — А потом, чтоб я больше и слова не слышала о таком своеволии, иначе можешь попрощаться со мной, с ОМБ и со своей надеждой на то, что тебя пропихнут в Академию без вступительных экзаменов, ты меня понял?

— Да… — Эстер весь сжался от холода, пронизывающего слова Витмайер.

— Славно, — отрезала она и села за барную стойку, оставив Модисетта одного.

Даже если Эстер хочет ей отомстить и саботировать дело, не станет же он нападать на глазах у следователей ОМБ. Брианн осознавала, что, возможно, перестаралась с устрашением подопечного, но она считала это необходимым, чтобы показать парню, что если тот замыслит что-то недоброе, Витмайер не спустит ему это с рук. Она — тот, кто контролирует ситуацию. Никак иначе.

Брианн поудобнее устроилась на своем месте, размышляя об Эстере. Да что этот бестолковый ноющий мальчишка вообще может сделать? Зачем лезет на рожон? И вообще, почему хочет помочь очевидному убийце? Или же Модисетт просто отчаянно хочет верить, что к делу причастен Похититель, чтобы потом получить больше привилегий в Академии? Сам же сказал, что тогда его освободят и от промежуточных испытаний, и он не вылетит после первого месяца обучения. Тогда вполне логично, если Эстер захочет приплести Похитителя в любое дело, лишь бы побороться за привилегии, не рискуя собственной жизнью в попытке поймать убийцу по-настоящему.

«Может, от работы с ним получится отказаться, если он налажает в расследовании?» — Брианн мечтательно вздохнула. — «Докажу начальству, что он совершенно бестолковый, и дадут мне другую команду… Было бы замечательно».

Пока девушка, сидя за стойкой, надеялась на быстрое завершение этого спектакля, Эстер ещё немного постоял на месте, собираясь с мыслями. Он уже жалел, что влез в это дело, но свернуть назад не мог. Витмайер красноречиво дала понять, что раз уж высказался — неси ответственность за свои слова. Несмотря на её грубость, парень понимал, что она права. У Брианн, в отличие от него, был опыт работы в таких ситуациях. К тому же, Модисетт знал, каким упорным и трудолюбивым человеком она была: никогда не отступалась от своих слов и шла до победного конца. Так ему говорил Квитрис. Эстеру хотелось иметь хотя бы толику того упорства и уверенности в своих силах, которыми обладала девушка. Даже в самой беспросветной ситуации она не сдавалась, хотя могла ещё в зале собраний отказаться от работы с гражданским, не имеющим опыта работы. Брианн пыталась сохранять контроль над ситуацией, даже когда её единственный подчинённый творил глупости. Витмайер никогда не сдавалась.

Модисетту было предельно ясно — он должен хотя бы начать. Если Брианн увидит, как он, не попытавшись ничего сделать, опустит руки, можно тут же попрощаться с договором с ОМБ. Парень чувствовал на себе пристальный взгляд карих глаз, оценивающий каждое слово и действие. Он понимал, уже порядком ей надоел своими разговорами о том, что усердной работы недостаточно. Сдаться сейчас — опозорить свою напарницу, и окончательно лишиться её покровительства.

Усилием воли, Эстер взял себя в руки и попытался успокоиться. Он с детства любил решать загадки и разбираться в головоломках. Может, ему это чем-то поможет. Конечно, сомнительное предположение, но Модисетту надо было хоть на что-то надеяться в своей беспросветной полосе неудач.

«Все равно если не получится — путь один. Так почему бы и не попробовать что-то сделать, раз уж выдалась последняя возможность», — он вспомнил про свой договор, который был единственным шансом попасть в Академию военной магии. Для Эстера уж точно.

Парень направился к Аксилиану, отчужденно сидящему подальше от всех.

— Э-эм… здравствуйте, — неловко начал Модисетт. — Можно с Вами поговорить?

— Ты?! — уголок рта Диксерита криво выгнулся, выражая презрение. Надменный взгляд холодом прошелся по Эстеру. Ещё немного — и заморозит. — Не могу поверить. Из всех тупоголовых бесполезных следователей, что здесь собрались, дело будет расследовать самый наитупоголовейший и бесполезнейший, — он раздраженно приложил пальцы к виску и, закрыв глаза, проговорил: — Ладно. Что тебе нужно?

— Хотел задать пару вопросов по поводу дела, — Эстер приобнял себя за плечо, отгораживаясь от нападок. Впрочем, такие слова были для него весьма привычны. Модисетт уже давно потерял способность отвечать на чужие оскорбления.

«Бесполезный, бестолковый, ленивый…» — список мог продолжаться. Всё это Эстер слышал регулярно, и уже привык, что от него никто не ждет ничего хорошего.

— Значит, ты реально решил этим заняться? — бровь Аксилиана вопросительно выгнулась. Надменный вид слегка спал, но не до конца. На смену ему пришло странное досадное любопытство. — Почему?

— Ну… я правда Вам верю, — кратко ответил Эстер.

— П-почему? — Аксилиан опустил руки, на лице отразился неподдельный шок. — Ты же всё слышал. Почему ты мне веришь? — он сделал акцент на последнем слове.

— Даже если Вы ведете себя… некрасиво… — Модисетт с трудом подбирал слова, боясь спугнуть свидетеля. — Это не делает Вас убийцей. Да, известно, что Вы изготовили орудие убийства. Но я не считаю Вас настолько глупым, чтобы вы так легко попались, оставив за собой столько улик.

— А-а… я… — Аксилиан на пару секунд потерял дар речи. Его выражение лица смягчилось, он даже неловко почесал рукой затылок, рассматривая Эстера. Однако, как ни старался, Диксерит не мог разглядеть в чужом бледном лице признаки лжи. Модисетт был похож на открытую книгу, и едва ли мог хорошо скрывать свои чувства. Аксилиан позволил себе немного расслабиться. — Что же… спрашивай.

— Расскажите подробнее о своей магии, пожалуйста. Как именно она работает?

— Можно и на «ты»… — неуверенно пробормотал Диксерит и, собравшись с мыслями, ответил: — Я могу менять форму предмета, прикоснувшись к нему. Не могу менять объем или свойства материала — лишь его облик. При наложении магии можно задать условия, при которых предмет изменит форму. В сегодняшнем случае это было слово: «Ищи», — Аксилиан запнулся. Ему не хотелось говорить на эту тему, так как ему казалось, что его показания только больше вырывали ему могилу. Однако почему-то юноша продолжал говорить не мог молчать, пока единственный, кто ему поверил, жаждал получить подробности. А вдруг… из этого что-то выйдет? Доверить свою судьбу в руки бестолкового гражданского, получившего жетон Помощника совсем недавно. Диксерит, должно быть, совсем выжил из ума. — Честно, до сих пор не понимаю, почему мать выбрала именно это слово. В этом нет никакого смысла, но я сделал как велено. Подозреваю, что ей невозможно отказать из-за её магии, но точно насчёт этого я не уверен. Лишь наблюдение.

— Вы… то есть… ты можешь менять форму любого предмета?

— Любого, за исключением магических артефактов. И есть ограничение по его размеру. Если предмет слишком большой, могу изменять только его часть. Впрочем, рамки моих возможностей довольно большие. Я получил прекрасное образование и развил магию, — хвастливо заметил Аксилиан.

— Почему ты решил, что Броктон мошенник? — параллельно Эстер записывал ответы в блокнот, чтобы ничего не упустить.

— Потому что моя мать такая же, — Аксилиан едва не выплюнул эти слова. — Мы ведь все повязаны. Я знаю, что они подделывают украшения, в том числе магические. Броктон уже давно работает с моей матерью. Я пытался убедить их покончить с мошенничеством, но нажитое богатство им дороже. Из-за моего «обостренного чувства справедливости», — он пальцами показал кавычки. — Они на меня и взъелись. Мать решила выписать меня из завещания, надеясь повлиять на меня таким образом, а Броктон… ты и сам видишь, — Диксерит тяжело вздохнул, кладя голову на ладонь. — Всё не должно было так закончиться… но я полагал, что рано или поздно по их души кто-то явится, учитывая сколько людей они обманули. Однако… убить её таким образом… до сих пор в голове не укладывается. Я просто не понимаю зачем кто-то решил это сделать. Это больше похоже на дурной сон.

— Почему ты не сказал раньше, что они мошенники?

— Я говорил, — холодно ответил Аксилиан. — Но не то, что бы кто-то из следователей собирался мне верить… Ну, кроме тебя, почему-то…

— А по поводу той записки… Что это было? — от пристального взгляда Диксерит, иголками впившегося в бледную кожу, Эстер неуютно сжался.

— В кармане пиджака матери нашли записку, где было сказано что-то вроде… — Аксилиан достал листочек бумаги, на который он выписал дословное содержание. Оригинал забрали следователи. Юноша, уняв дрожь в пальцах, начал зачитывать: — «Он пришел ко мне вчера: искал артефакт. Я сразу понял, что он хотел, но, как ты помнишь, дорогая Джейлин, я отдал его тебе. Чтобы спасти свою жизнь, мне пришлось сказать ему, что теперь артефакт твой. Думаю, с его помощью он собирается искать новых жертв, которые решили, что сумеют от него скрыться. Помню, у тебя на днях запланирован аукцион. Советую принести артефакт с собой и сразу ему отдать. Я уверен: он придёт».

— От кого записка? — оживился Эстер.

— Отправитель не указан.

— А о каком артефакте шла речь?

— В комнате Джейлин ничего не нашли, — Аксилиан пожал плечами. — Так как на аукцион выставлено много дорогих вещей, сюда приехало достаточно богачей. Поэтому каждая вещь, обладающая магией, тщательно проверялась. Если она и привезла артефакт с собой, то он все ещё должен быть здесь, так как ни одного магического предмета не пропало…

— Этот обруч тоже проверяли?

— Нет. Мать дала его мне здесь, в «Корнелло», и на месте я наделил его магией, — Аксилиан поджал губы, понимая, что сам же и создал орудие убийства.

— Выходит… если убийца пришел за артефактом, как сказано в записке, то ушел ни с чем?

— Именно поэтому записку и считают поддельной. Как минимум, Артефакт поиска, который, скорее всего, имелся в виду в записке, не был найден на территории «Корнелло».

— Что за «Артефакт поиска»?

— Говорят, с его помощью можно узнать местоположение любого существа или предмета: только назови имя, — Аксилиан покачал головой. — Насколько я знаю, ранее им владел знакомый партнер матери, с которым они делали какую-то новую коллекцию одежды. Однако сейчас он мертв… Я думаю, записка была от него, но это мы уже не узнаем.

— Вот как… — Эстер откинулся на спинку бархатного диванчика, на котором сидел, и, закрыв глаза, задумался. — Есть другие варианты, за каким артефактом мог прийти убийца?

— Думаю единственный вариант — это артефакт поиска. В остальном просто нет смысла, исходя из содержания записки.

— Понятно, — Модисетт потер виски. — Ещё одна просьба. Если можешь — составь примерный список артефактов, которыми владела мадам Джейлин. Ты её сын и, должно быть, видел большую их часть.

— На самом деле, их было не много, — помялся Аксилиан. — Все знают, что владеть хотя бы одним уже большое достижение. Эти вещи невероятно редкие и стоят баснословных денег. Я могу вспомнить разве что «Артефакт переноса». С его помощью можно магию из одного существа или предмета перенести в другой. Тогда изначальный источник лишается магии не может больше ей пользоваться, хотя формально она ему всё ещё принадлежит, так как связь сохраняется. Поэтому человек, у которого забрали магию, не умирает. С помощью этой вещи мать переносила магию во временные безделушки и продавала их. Это была её любимая схема мошенничества.

— Спасибо за информацию, — Эстер встал с диванчика. — Я постараюсь доказать, что ты не виновен.

— Ты… до сих пор в это веришь, даже услышав показания? — Аксилиан удивленно захлопал глазами, издав короткий вздох. — Эти улики не имеют смысла. Логично было бы предположить, что это всё моих рук дело.

— Я тебе верю именно потому, что во всём этом нет смысла.

Эстер направился к сидевшему за одним из столиков следователю, оставив Диксерита наедине с роящимися мыслями. Модисетт всё ещё не имел ни малейшего понятия, что могло здесь случиться, но знал лишь одно — он верит этому заносчивому богачу.

— З-здравствуйте, — Эстер помялся и неуверенно показал свой жетон. — Можно задать пару вопросов?

— Здорово, — ухнул низкий мужской голос. — Чем могу помочь, салага?

— Я бы хотел узнать, какой магией обладала мадам Диксерит. Это должно быть указано в её медицинской карте.

— А…? Зачем тебе? А впрочем, ладно… — мужчина сперва вопросительно выгнул бровь, а потом начал перебирать стопку бумаг. Судя по выражению лица, его не сильно волновало появление незнакомого новичка. — Всё. Нашел. Она могла приказать людям выполнить какую-то её просьбу. Аметистовая лига, что, значится, невысокая. Магия работала в основном на людях, которые были уже готовы и так выполнить её просьбу, оставалось лишь подтолкнуть. Также на результат влияла эмоциональная привязанность между ней и тем, кому она, собственно, приказывает.

— Значит, она могла приказать сыну наделить обруч магией?

— В теории, да. На деле — чёрт его знает. Даже если и приказала, то зачем? Обруч даже не был выставлен на аукционе в качестве украшения. Разве что она собиралась им колбасу резать, пока сидела у себя в комнате, — следователь усмехнулся, решив, что его шутка очень забавная.

— Можно обследовать её комнату?

— Нет. Во-первых, в этом нет смысла, потому что даже с помощью магии мы не обнаружили следов чьего-то пребывания или пропавших вещей. Во-вторых, нам бы хотелось сохранить комнату в её изначальном состоянии до суда, а пускать новичка… сам понимаешь, — снисходительно махнул рукой следователь. — Тем более, там ты ничего не найдешь. Гарантирую.

— Тогда… можно подержать этот обруч? Моя магия позволяет устанавливать связь между предметов и владельцем… это может помочь в расследовании, — Эстер неловко приобнял себя за плечо.

— Ну, раз такое дело, то почему бы и нет. Обруч ты вряд ли испортишь, в отличие от комнаты. Да и по протоколу мы обязаны оказывать содействие любому желающему представителю ОМБ, — мужчина хмыкнул. — Если, конечно, дело не засекречено. Но это не наш случай.

Следователь грузно встал с насиженного места, почесал поясницу и ушел за запрашиваемым предметом. Через минуту он вернулся с обручем, упакованным в прозрачный пакет.

— Только осторожно, кровь не сотри и, тем более, не сломай, пока будешь его трогать, — мужчина передал обруч в руки парня.

— К-конечно, — Эстер нервно улыбнулся на запрос следователя.

Модисетт вынул обруч из пакета и применил магию. Через несколько секунд в воздухе появились едва заметные красные нити.

Брианн обратила на это внимание и недовольно покачала головой: «Это всё? У Квитриса нити были куда ярче и крепче. Можно ли вообще перерезать что-то настолько эфемерное и неосязаемое?» Витмайер начала чувствовать ещё большую досаду, чем раньше. И на что она только согласилась? У Эстера не было ни боевой подготовки, ни специальных знаний, ни сильной магии. Всё было настолько беспросветно плохо, что Брианн казалось, что так просто не может быть. Что если это всё игра, и Модисетт прячет свою истинную силу за маской неудачника? В это, казалось, было поверить легче, чем в то, что Витмайер посчастливилось попасть в одну команду с таким недотёпой.

Одна из нитей, самая яркая, вела к Аксилиану. Однако Эстер заметил нечто странное. Как правило, нить всегда была одна. Максимум — две. Они соединяли между собой магию и предмет или существо. Диксерит наделил колдовством обруч, поэтому было понятно, почему одна нить ведёт к нему. Вторая нить, едва заметная, вела в совершенно другое место, куда-то за пределы «Корнелло». То могло быть какое-то существо или предмет, магически связанное с обручем. Но конкретных вариантов у Эстера пока не было. Парень также чувствовал едва уловимое присутствие третьей нити, но никак не мог её выхватить. Это невозможно. Что вообще должно было случиться, чтобы было так много нитей? В конце концов, Эстер решил, что ему просто мерещится или его магия слишком слаба и даёт сбой.

Модисетт положил обруч на стол.

— Ищи.

Украшение тут же превратилось в смертоносное лезвие. Парень положил голову на руки и задумался, поглядывая на орудие убийства, испачканное в крови. От одного вида этой вещи у парня по коже бежали мурашки.

Эстеру никак не давал покоя выбор фразы, вызывающей срабатывание магии. Почему именно «Ищи»? На ум пришла записка, где Джейлин предупреждали о том, что Похититель явится за артефактом поиска. Эта фраза больше подходит действию того предмета, чем смертоносному обручу. Да и украшение точно не является артефактом, как сказал Аксилиан. Во-первых, его не обнаружили при досмотре, во-вторых, Диксерит не мог бы тогда менять его форму. Он сам сказал, что магические артефакты вне действия его колдовства.

— Ищи, — пробубнил Эстер, глядя, как лезвие исчезает, и обруч снова становится обычным украшением.

Брианн наблюдала за этим со стороны. Ей на мгновение даже стало жаль парня, который, не подумав, влез в такое запутанное и довольно странное дело. У Модисетта не было ни опыта, ни навыков, чтобы даже позволить себе наглость взяться за расследование. Но парень все равно сидел, отчаянно пытаясь найти ответы. И ради кого? Богатенького избалованного сына покойницы, который уже успел оскорбить каждого, кто находился в «Корнелло». В том числе и Эстера.

«Бросай уже, и поехали дальше», — Витмайер сложила перед собой руки и опустила на них голову, которая сегодня казалась необычайно тяжелой ношей. Ещё немного, и череп просто взорвется от подскочившего давления и нервов. Брианн за пару часов уже успела испытать такой стресс, который ей не доводилось испытывать даже на самых тяжелых заданиях, где она рисковала жизнью.

«Он же не повредит улику прямо сейчас, чтобы меня подставить?» — пронеслось в голове девушки. — «Ответственность несу я, и отчитываться придется мне…», — ей хотелось завыть от безысходности. Девушка обхватила руками голову. Кровь пульсировала в венах. — «Отобрать? Нет… я же пообещала, что дам ему время на расследование. И зачем я только это сделала? Ну какая же идиотка…»

В это же время Эстер усердно размышлял. Однако, как бы он ни старался, никак не мог придумать ни единого убедительного сценария того, что могло произойти в момент убийства. Разве что тот, что описал Дэймон: «Аксилиан соврал, что мать попросила его наделить обруч магией. Он принес украшение ничего не подозревающей Джейлин, попросил примерить и… всё». Мог ли он поменять кодовую фразу на «Ищи»? Может, изначально слова были другие? Аксилиан и вправду мог сделать, что угодно. Но почему тогда оставил орудие убийства прямо в комнате? Ситуация выглядела безнадежно абсурдно.

Не могла же Джейлин, зная о свойствах обруча, добровольно его надеть. А следов борьбы, как уже установлено, найдено не было. Персонал не услышал ни единого крика из комнаты мадам Диксерит. Ничего не сходится.

Напротив измученного Эстера сел Аксилиан, у которого в руках были стаканы с водой и с соком.

— Не знаю, что тебе больше нравится, поэтому взял и то и то, — пробормотал Диксерит, ставя перед Модисеттом стаканы.

— Какая щедрость, спасибо, — горько усмехнулся Эстер, пряча лицо в холодных дрожащих ладонях. — Прости… ничего не выходит. Я ничего не могу сделать. Это безнадёжно. Я… безнадёжен.

— Ты сделал уже гораздо больше остальных… — Аксилиан поправил длинный белый пиджак и сложил руки на груди. — Только ты мне поверил и, хотя бы, попытался помочь.

— Да… но одних попыток мало… — Модисетт придвинул к себе стакан с соком и сделал небольшой глоток. — Наверное, я просто слишком глуп для такого дела. Я снова всех подвёл.

— Не думаю…

— Почему?

— Ты задаешь вопросы. Глупые люди же притворяются, что всё знают.

— А ты ещё и философ, оказывается, — уголки губ Модисетта едва заметно приподнялись.

— Во мне ещё много сюрпризов, — Аксилиан слегка улыбнулся, пытаясь подбодрить Эстера. — Есть новые мысли по поводу… всего этого?

— Ноль, — отрезал Модисетт и устало потер виски.

— Тогда стоит посмотреть на это всё под иным углом. Это правило для всех креативных людей, — со знанием дела кивнул сам себе Диксерит.

— Я не креативный… — пробормотал Эстер. — Я вижу только один угол, и он тупой.

— А по мне так очень даже, — Аксилиан усмехнулся от неожиданной шутки Модисетта. — Если кому-то и дано увидеть то, что не могу увидеть даже я, самое заинтересованное лицо, так это тебе, — юноша сделал небольшую паузу. — Я работаю в индустрии, которая постоянно требует новых решений. После такого сложно не замечать людей, видящих дальше того, что у них под носом. Ты задавал вопросы, которые не приходили в голову даже мне. Это и есть креативность.

— Но это не помогает, — Эстер уткнулся лбом в белоснежную скатерть, накрывавшую стол. Парню хотелось провалиться под землю от стыда. Взялся выгораживать Аксилиана, а сам ничего не в состоянии придумать.

— Так… куда ведут нити?.. Мне рассказали про твои способности, — Аксилиан, взволнованный, попытался придумать какую-то тему, чтобы выудить из собеседника хотя бы пару слов помимо всепоглощающей тоски.

— Одна к тебе. Вторая куда-то за пределы «Корнелло», — Эстер взмахнул рукой, подкрепляя свои слова. — Кажется, к какому-то предмету. Может, с его помощью сделали сам обруч. Не знаю. Пока мне не кажется, что это как-то связано.

— А что если связано? — оживился Аксилиан.

— Даже если связано… у меня нет времени туда ехать и разбираться. Эта вещь довольно далеко отсюда, а мне дали всего час. Да и даже если я установлю связь с другим магическим предметом, это не докажет то, что ты не причастен. Скорее всего, просто станет понятно, из чего сделан сам обруч. К делу это мало относится.

— Оу… — Диксерит помрачнел. — Больше ничего?

— Ничего… — Эстер тяжело вздохнул. — Пора сворачивать дело.

— Что же… в любом случае спасибо…

— За что?

— За старания.

Модисетт неуютно поёрзал на своем месте. В первый раз кто-то был ему благодарен за его труд, и Эстеру искренне хотелось помочь человеку, которого он действительно считал невиновным. Разве может он вот так просто уйти, забрав с собой последнюю надежду на разгадку?

— У меня осталось минут пятнадцать. Подумаю ещё, — тихо пробубнил Модисетт.

— Тогда не мешаю. Я здесь, если понадоблюсь, — Аксилиан слегка улыбнулся и замолчал, всё так же сидя напротив.

«Под другим углом…» — задумался Эстер. — «Посмотреть на ситуацию под другим углом…» — он поднял взгляд на собеседника. — «Связаны… что если они связаны? Ищи… ищи… Приказ… Похититель…. Артефакт поиска…»

Сознание Модисетта сейчас напоминало свалку из кучи фактов, почти не связанных между собой. Парню казалось, что ответ должен быть где-то рядом, только протяни руку — и вот он. Но пазл отказывался складываться. Кусочки не подходили друг другу, как бы Эстер их не вертел и не соединял друг с другом.

«Пойдем от обратного. Допустим, Похититель пришел за артефактом, а мадам Джейлин его не принесла сюда, поэтому нет записи в реестре. Но она сделала то оружие. Для кого? Явно не для себя. В любом случае, зачем убийце пользоваться обручем, чьих магически свойств он не знает, чтобы избавиться от… Стоп. Магических свойств… которых он не знает», — взгляд Модисетта упал на украшение.

— Что если… обруч был для него?.. — Эстер резко поднялся и всплеснул руками. На его восклицания обернулось несколько следователей. Они собрались вокруг стола, желая понять, отчего новичок так воодушевился.

— Кого… него? — удивленно спросил опешивший Аксилиан.

— Похитителя… ну… того убийцы, ворующего таланты. Что если мадам Джейлин хотела выдать обруч за артефакт поиска? Тогда будет понятно, почему он меняет форму от слова «Ищи»! Похититель надевает обруч, говорит это слово, и срабатывает лезвие! Он просто не знал, что это ненастоящий артефакт, и в теории план госпожи Диксерит должен был сработать.

— Если бы, — вмешался грузный следователь, прервав озарение Эстера. — Установлено, что Похититель может красть чужую магию. Ему достаточно скопировать «приказ» мадам Джейлин и сказать, чтобы она дала ему нужный артефакт.

— Но госпожа Джейлин не знала о его способностях. Это информация доступная только ОМБ, — возразил Модисетт.

— Но это всё ещё не мешало ему ей приказать: «Принеси то, за чем я пришел».

— Она и так принесла, даже без приказа. Просто вручила обруч под видом артефакта, зная, что Похититель пришел именно за ним, — ответил Эстер. — Убийца же знал, что госпожа получит записку. Хочет жить — принесёт артефакт. Он знал, что её магия — приказ, но никак не «превращение безобидного украшения в опасное оружие».

— Ага, конечно. Сам же сказал, что Похититель не знал о свойствах обруча. По твоим словам, он должен был попасться в ловушку. Почему тогда у нас труп мадам Джейлин, а не её жертвы? — вмешался Дэймон, снова желая продемонстрировать свою важность и осадить Эстера.

— Эм-м… — Модисетт снова притих.

— Не сдавайся, — подал голос Диксерит, внимательно глядя в глаза Эстеру. Тембр Аксилиан стал мягче. В глазах появились слабые отблески надежды. — То предположение, что она хотела выдать обруч за артефакт и убить того… как его… Похитителя! Это многое бы объяснило. Допустим, она хотела приказать ему надеть обруч под видом артефакта и, таким образом, обезглавить. Но она не знала, что он умеет копировать чужую магию и попалась в свою же ловушку. Осталось только понять: зачем ему приказывать ей надеть обруч? Даже если он не поверил, что это настоящий Артефакт поиска, то нет смысла говорить матери примерить эту штуку. Похититель должен был быть жертвой, а не она.

— Да… именно. Он не попался в ловушку, потому что мадам Джейлин не знала о его магии. Похититель не хотел рисковать и приказал госпоже Диксерит использовать обруч, чтобы убедиться, что она не врёт. Он решил, что это настоящий артефакт. Нужно было лишь проверить, что там нет подвоха. Мадам Джейлин не смогла отказать из-за его мощной магии, и погибла. В этом был её просчёт.

— А сейчас, повтори историю с самого начала, я ничего не понял, — ухнул грузный мужчина-следователь и открыл блокнот, приготовившись записывать.

— Смотрите… картинка складывается, — довольно сказал Эстер. — Несколько дней назад Похититель заявился к господину, написавшему записку. Убийца хотел получить Артефакт поиска, однако тот мистер уже отдал предмет мадам Джейлин, а потому направил убийцу прямо к ней. Благодаря записке госпожа Диксерит знала, что Похитителю нужен Артефакт поиска. Однако, какие у неё были гарантии, что он оставит её в живых, даже если она отдаст то, что ему нужно? Она решила убить его раньше. Для этого мадам Джейлин подготовила обруч, превращающийся в лезвие от фразы: «Ищи». Прямо то, что нужно для активации настоящего артефакта. Это объясняет странный выбор слов. Она сделала это, чтобы в момент, когда Похититель попытался бы воспользоваться обручем, его бы просто обезглавило. К тому же известно, что настоящий предмет, нужный убийце, мадам Джейлин не принесла на аукцион. Да и Аксилиан не может менять форму артефактов. Ему подвластны только обычные предметы, — Эстер сделал небольшую паузу, позволяя информации закрепиться. — Но одну вещь мадам Диксерит не учла: Похититель скопировал её магию и приказал воспользоваться обручем в качестве меры предосторожности. Хотя вряд ли он сам ожидал, что такое случится, но мадам Джейлин действительно его обманула, и попалась в собственную западню. А так как артефакта в «Корнелло» нет, Похититель просто ушел. Ему нечего красть. И обруч ему тоже не нужен.

— Поэтому… нет следов борьбы… она сама надела обруч из-за приказа, — грузный следователь понял, к чему клонил Модисетт.

— Это… отвечает на все вопросы… — пробормотал другой следователь, листая отчеты.

— Постойте, — вмешался взволнованный Дэймон. — Вы хотите сказать, что убийца не её сынок?

— Именно, — ответил Эстер.

— Да ну… мы же не собираемся в это верить? — Дэймон криво улыбнулся, будто бы говоря «ну это же бред» и всплеснул руками. — Это ничего не доказывает.

— А теория, что убийца — я, прямо-таки отвечает на все вопросы? — Аксилиан смерил Дэймона надменным холодным взглядом. — Давай, поделись своим более убедительным вариантом. Заодно объясни, зачем я подделал записку, но оставил обруч в комнате матери, если я убийца.

— Ты… да ты знаешь… — сквозь сжатые зубы прошипел коллега. Его глаза забегали по залу. Ему нечего было противопоставить.

— Заткнись уже, будь добр, — Брианн осадила Дэймона. — Если хочешь высказаться по делу — мы все тебя выслушаем, если нет — можешь подышать свежим воздухом на улице. Говорят, полезно для здоровья.

— А как тогда, скажите мне, Похититель пробрался в комнату? — коллега придумал ответ и снова засветился торжеством.

— Места его прошлых убийств были обследованы вдоль и поперек, — Эстер решил применить знания, которые он почерпнул из отчёта, выданного ему для расследования. — Известно, что Похититель появляется даже в изолированных местах, где никак не мог оказаться. Как бы он это не делал, достаточно того, что мы знаем о том, что он так умеет, — парень говорил с Дэймоном всего пару минут, но даже на лице вечно спокойного Модисетта появились следы раздражения.

— И всё же… этого мало, — прошипел коллега.

— А того, что связывает Аксилиана с убийством, достаточно, — сыронизировал Эстер.

— Успокойтесь. Оба, — Брианн села рядом с подчинённым за стол. — Наша задача — поймать Похитителя. Если он действительно связан с этим делом, то это большая зацепка, которую просто нельзя игнорировать. Если Похититель заполучит артефакт поиска, то сможет выследить и убить любого человека, и поймать его станет почти невозможно. Мало того, что он не оставляет следов на месте происшествий, как и сегодня, найти его потом… Как?

Даже Дэймон притих после слов Витмайер. Любой присутствующий понимал, что она права. Повисла тишина.

— Я не вижу причин не верить Аксилиану. По крайней мере сейчас, — она посмотрела на собравшихся следователей. Её взгляд не терпел возражений, и никто не решался сказать что-то поперёк. Если уж даже Витмайер вступилась за горе-сынка Джейлин, то сомневаться не было смысла. Да и никто не хотел бы вступать в очередную перепалку, но уже с опытной Брианн, которая при желании могла бы любого из следователей заткнуть за пояс. — Конкретно сейчас нам надо найти этот артефакт, — заключила Брианн.

— Но как? — подал голос парень из команды Дэймона. Кажется, его зовут Марселло. На его лице, в отличие от остальных, не было тяжелого беспокойства, тенью лежащего на каждом присутствующем. Казалось, его эта ситуация вообще не трогала. Он был совершенно спокоен.

— В поместье госпожи Диксерит ничего не нашли, — ответил грузный следователь. — Мы приказали обыскать его, когда обнаружили записку. Артефакта поиска там не было, и поэтому мы решили, что послание — подделка.

Все снова замолчали. Каждый обдумывал ситуацию, ища хоть какое-то решение. Если Эстер прав, то Похититель рано или поздно найдет способ заполучить этот предмет, и опасность дела возрастет в тысячи раз.

Модисетт тонул в тягостных размышлениях. Его не отпускали странные мелочи: «Почему мадам Джейлин сказала: «Ищи», если Похититель потребовал использовать артефакт. Формально, обруч не обладает магией поиска… Если приказ не был как-то специфично сформулирован, он не должен был сработать. Но и Похититель не мог дать точного распоряжения, не зная свойств обруча. Это очень странно… и мне не дают покоя нити».

Эстер поднял взгляд, полный сомнений, на Брианн. Она сидела с закрытыми глазами, наверняка, точно так же обдумывая план действий. Против воли, машинально Модисетт сказал:

— От обруча шла вторая нить… возможно, она ведёт к артефакту поиска, — помявшись, начал парень. — Однако, это очень странно. Предметы должны быть магически связаны… но вдруг нить появилась из-за приказа или чего-то ещё… Я и сам до конца не знаю, как работает моя магия.

— Хочешь сказать, что можешь привести нас к артефакту поиска? — оживилась Витмайер.

— У меня нет никаких гарантий, — Эстер отрицательно замахал руками. — И в этой истории есть ещё белые пятна. Это слишком большой риск. Нам нужно время, чтобы всё обдумать.

— У нас нет этого времени, — покачала головой Брианн. — Похититель может красть чужую магию. Каждая секунда на счету. Он может прийти за артефактом в любой момент.

— Но… я сомневаюсь, что нам стоит спешить, — Модисетт обнял себя за плечо. — Я постоянно ошибаюсь, и не стал бы делать ставку на эту теорию.

— Но ты нашел разгадку для этого дела, которая звучит в сотни раз убедительнее, чем первоначальный вариант, который нам любезно озвучил Дэймон, — возразила Витмайер. — Мы не можем упустить такой шанс из-за твоей неуверенности в себе.

— Но… — Эстер потерянно оглядел собравшихся.

— Я готова рискнуть, — твердо сказала Брианн. — И знаю, на что подписываюсь. Вопрос лишь один: готов ли ты меня сопроводить? Со своей стороны же гарантирую, что приложу все усилия ради твоей безопасности.

Модисетт притих, казалось, он даже перестал дышать на несколько секунд. Никто и никогда не был готов положиться на слова Эстера. Тем более, настолько… Витмайер была готова рисковать жизнью, несмотря на то, что её всё ещё одолевали сомнения по поводу Модисетта. Парень опасливо посмотрел на уверенное лицо девушки. Она была непоколебима и бесстрашна. Какой бы риск их не ждал, Брианн готова была встретить его в любой момент. Ей было все равно, что она прямо сейчас собирается доверить свою жизнь человеку, который имеет все причины ей мстить. Семья Витмайер никогда не убегала от опасностей, даже если угрозу представляли собственные подчинённые. Брианн не была исключением. Возможность поймать Похитителя стоит куда дороже и оправдывает любой риск.

Эстер видел её непоколебимость, часть которой даже передалась ему. Рядом с ним сидел человек, чья сила взаправду могла вытащить их обоих из этой ситуации, и тогда каждый получит, что хочет: Модисетт — поступление в Академию, Брианн — повышение. Внутренне Эстеру по-настоящему хотелось быть частью команды, иметь хоть какую-то значимость.

В первый раз в жизни он смог чем-то помочь, и это признали. Модисетту удалось развернуть дело на 180 градусов. Странное чувство разливалось в груди Эстера. Это было похоже на эйфорию, медленно подступавшую с осознанием, что Модисетт сумел принести пользу… сумел помочь Аксилиану, доказав его невиновность.

Голова закружилась.

Эстер цеплялся за чувство, которое не испытывал уже очень давно. Надежда, смешанная с каким-то странным щемящим счастьем, гордостью за себя и ощущением признания, некого уважения, читающегося в глазах некоторых следователей и Аксилиана. Даже Брианн выразила Модисетту почёт, признав его заслуги.

Слова вырвались из груди Эстера раньше, чем он успел их обдумать:

— Я готов.

— Тогда отправляемся, — кивнула Витмайер.

Однако не успела девушка встать из-за стола, как послышался мерзкий, до боли знакомый голос:

— Мы с вами, — Дэймон преградил ей дорогу.

— Ещё чего, — нахмурилась Брианн. — Группы должны работать отдельно, если ты забыл.

— Но мы ведь знаем, что твой новичок может привести нас к Похитителю. Не лучше ли нам работать вместе?

— С тобой мы сработаемся только на том свете, Дэймон, — Витмайер скрипнула зубами, сжав кулаки.

Коллега, ухмыльнувшись в своей привычной манере, склонился к уху Брианн, чтобы только она могла его слышать, и прошептал:

— Ты же должна понимать, что если не будешь сотрудничать, то мы все равно последуем за вами. И никуда вы не денетесь. И поверь, гораздо лучше иметь меня среди союзников, чем врагов. Особенно для твоего маленького подопечного.

— Даже не смей… — Витмайер злобно сверкнула глазами.

— Посмею. И ты это знаешь, — его голос звучал твердо. Ни намека на игру. — А вот Эстер нет. Если кто-то и будет расплачиваться за твоё высокомерие, так это он, — его шёпот проникал под кожу, змеями расползаясь по всему телу.

Брианн ошарашенно сделала шаг назад, взглядом ища на лице Дэймона насмешку, хоть какой-нибудь признак того, что он просто шутит. Но не видела ничего. Только стальную уверенность в его собственных словах.

— В наших общих интересах поймать Похитителя, — подло улыбнулся коллега. — Я же не отнимаю у тебя возможность лично его скрутить и принести в ОМБ, если сделаешь это первой. Лишь прошу, чтобы нас тоже сопроводили к артефакту. Больше ничего.

Витмайер медленно и тяжело дышала, пытаясь совладать с закипающей злостью. Как же ей хотелось врезать Дэймону прямо по лицу. И не один раз. Но она не могла этого сделать. Не при следователях… Не при Эстере. Она взяла на себя ответственность за его благополучие, разве может Брианн просто отдать его на съедение Дэймону?

Не может.

— Мы найдем артефакт и отправим его в ОМБ. Если не встретимся с Похитителем — уж извини. Если встретимся — награда тому, кто его обезвредит, — эти слова были подобны яду, которым Витмайер травила саму себя.

«Так будет правильно. Я не могу рисковать жизнью Эстера. Мне доверили присмотр за ним. Это моя ответственность».

— Рад сотрудничать! — Дэймон в очередной раз улыбнулся и бодро протянул Брианн руку.

Она посмотрела на его ладонь с таким отвращением, какое могла испытать, если бы её заставили проглотить кусок разлагающегося животного. Не заметить выражение её лица было просто невозможно. Женская рука начала подниматься. Медленно, словно к ней было привязано не менее сотни килограмм. Для Брианн не было ничего унизительнее, чем подать Дэймону руку, но она понимала, что если этого не сделает, то под ударом окажется не она, а её единственный подопечный. Это было гораздо хуже.

— Рады сотрудничать! — Эстер влез между Витмайер и Дэймоном и энергично пожал ему руку, чтобы избавить девушку от этого унижения. — Говорю за обоих.

— Славно, — недовольно пробубнил Дэймон, у которого отняли возможность понаблюдать за чужими мучениями. Формальности были соблюдены, и даже ему пришлось признать это.

Витмайер с облегчением выдохнула. Глядя на Эстера, она едва заметно кивнула в знак благодарности. Он тоже кивнул в ответ.

Перед тем, как отправиться в путь, Модисетт попросил Аксилиана не отзывать магию из обруча, чтобы Эстер не потерял нить. Диксерит охотно согласился, а после его увели для подписания договора о неразглашении информации, которую он услышал за сегодня. Аксилиан, казалось, хотелось что-то сказать напоследок, но, не подобрав правильных слов, просто ушёл. Также Эстер заметил на себе недобрый взгляд Броктона. Во время обсуждения Хитакер всё время молчал. Не проронил ни слова, должно быть, желая выйти сухим из воды после его обвинений, предъявленных его личному надоедливому кошмару в виде правдолюба Аксилиана.

«Надеюсь, мы больше не пересечемся», — сглотнув, подумал Модисетт. — «После того, как я испортил ему всю малину… Даже думать жутко, что он может сделать. Надеюсь, Броктон не мстительный».

Две команды вышли на улицу. День был ещё в самом разгаре, но скоро солнце скроется за горизонтом. Погода была хорошая. Хотелось даже остановиться и посидеть под тёплыми солнечными лучами, глядя на бескрайнее небо, усыпанное легкими белыми облаками. Но ни у кого на это не было времени.

— Поедем на нашем грузовике. Ваша игрушечная машинка не годится, — сказал Дэймон, осуждающе глядя на небольшой пассажирский автомобиль, на котором приехали Витмайер и Модисетт.

— Не то что бы командам из двух человек выдавали целые грузовики, — огрызнулась Брианн. — Веду я.

— Это ещё почему? — лицо Дэймона сморщилось, словно он проглотил лимон.

— Потому что Эстер должен показывать дорогу. Напомню, что это всё ещё мой подчиненный.

— Что ж… будь по-твоему, — Дэймон примирительно поднял руки вверх и вместе со своей командой забрался в грузовой отсек.

Машину, которую взяла Витмайер, оставили у «Корнелло». Другие следователи отвезут её в ОМБ.

Девушка, как всегда, поправила зеркала, пристегнулась и выполнила ещё ряд мелочей, перед тем как тронуться с места. Эстер использовал магию на обруче, и полупрозрачная слабая нить появилась в воздухе. Этого было достаточно, чтобы узнать направление.

— Вперед, а затем направо, — глухо отозвался Модисетт.

— Принято, — ответила Брианн.

Грузовик поехал.

Глава 3. Особняк

Впереди простиралась дорога, уходящая в неизвестность. Солнце начинало садиться, и небо окрашивалось в красно-оранжевые волны, бушующие где-то очень далеко, за самыми пределами земли. Легкий багрянец тронул растения и здания, расположившиеся по бокам дороги. Грузовик ехал — пыль вздымалась в воздух, превращаясь в такие же облака, усыпавшие вечернее небо. Нить со временем стала ярче, что говорило о том, что до прибытия осталось недолго.

Каждый размышлял о чем-то своём. Но в этот раз тишина не была такой же угнетающей, как по пути в «Корнелло». Мысли Витмайер всё ещё бушевали, периодически возвращаясь к подозрениям по поводу Модисетта.

«Не пытается ли он привести нас в западню? Можно ли довериться человеку, чей брат погиб по моей ошибке? Не работает ли на Похитителя?» — тягостные размышления висели камнем на шее. Брианн всё ещё не понимала, кем на самом деле являлся новичок, разгадавший то, что случилось с мадам Джейлин. Да и разгадал ли вообще?

Витмайер чувствовала липкий страх, преследующий её ещё с самого Верховного собрания. Эстер казался Брианн совершенно непонятным, словно они были с разных планет. Однако после первого дела она почувствовала странную предсказуемость. Ей казалось, что, возможно, Модисетт не такой уж и далёкий человек, коим он ей представлялся. Витмайер могла чувствовать его напряжение, застывшее в крошечной складке между бровями. Там у него всегда покоились мысли.

А затем в глаза бросалась его улыбка, почти что эйфоричная. Это был переход от тотальных провалов к настоящему успеху. Если всё было так, как Эстер описывал, действительно можно было прочувствовать его ликование от победы над самим собой. Брианн видела очень разных людей, со многими ей довелось работать, но Модисетт каждый раз умудрялся её удивлять.

«Никогда не видела, чтобы кто-то так искренне радовался чему-то такому… простому. Конечно, он раскрыл это дело. Но обычно люди радуются чему-то покрупнее: для такого надо как минимум город спасти».

Тем не менее, Витмайер чувствовала даже сейчас, что Модисетт наконец немного расслабился. Однако лёгкая улыбка всё ещё пряталась в уголках его губ, выдавая всепоглощающую радость. Брианн, хоть и всё ещё ждала предательства, но все равно не могла представить, чтобы кому-то намеренно удалось подделать такое искреннее выражение лица.

В Эстере появилось что-то по-человечески простое и близкое, чего Витмайер не могла заметить за фасадом из боли и разочарования, который увидела ещё при первом диалоге.

«Неужели… он не врал, когда говорил, что его труд никогда ни к чему не приводил?» — чуждая мысль пронеслась в её сознании, но Брианн отмахнулась от неё, как от назойливой мухи. — «Нет. Терпение и труд всё перетрут. Может, он просто в первый раз в жизни выложился на полную, а раньше просто делал вид, что старался», — однако глубоко внутри она осознавала одно.

Нет. Не в первый раз.

— Ты хорошо поработал, — Брианн прервала тишину, не в силах совладать с собственными мыслями. Нужно отвлечься.

— Правда? — Эстер, до этого скучающе провожавший уплывающие деревья за окном, бодро обернулся. Этот раз не был похож на то, что Модисетту пришлось вынырнуть из тяжелых размышлений, коими он был занят во время первой поездки. Конечно, было видно, как парень всё ещё летал в облаках, но это больше не походило на тотальную отстраненность.

Брианн даже нашла в этом что-то обаятельное.

— Да. Не ожидала от тебя такого. Думала, ты быстро сдашься и попросишься домой, — Витмайер одарила парня подозрительным взглядом, но тут же перевела всё внимание на дорогу. Не хватало ещё аварии.

— Ну… у меня не то, что бы было много вариантов. Ты чётко обозначила своё отношение… ко всему этому, — Эстер неуютно приобнял себя за плечо, заранее отгораживаясь от нападок, которые могли последовать дальше.

Витмайер быстро поняла, что Модисетта в «Корнелло» она напугала знатно. Ей стало немного неловко, от того, как она высказалась тогда.

— Извини, — Брианн тяжело вздохнула.

— За что? — Эстер округлил глаза и машинально подался вперед. От приятного удивления его руки слегка расслабились, и мнимая преграда стала таять.

— За то, как отчитала тебя за желание провести расследование. Наша прямая работа — помогать людям, и ты… действительно это сделал. А я не стала. Просто закрыла глаза, не желая тратить лишнее время на того, кто и так казался виноватым. Я была не права, — Брианн говорила чётко и отрывисто. Она не очень хорошо умела подбирать красивые витиеватые фразы, которые, возможно, были бы иногда уместнее её грубости, сквозившей почти в каждом слове. Однако, Витмайер всегда старалась поступать так, как считала правильным, хотя это было весьма сложно.

Модисетт молчал, какое-то время уйдя в себя. Изредка он поглядывал на Брианн, но опаска из его глаз постепенно начала пропадать. Эстер всё ещё не мог открыто смотреть на девушку, но на данный момент перестал постоянно закрывать себя руками, отгораживая себя от конфронтации.

— Прощаю…

Изначально он хотел что-то придумать, подобрать слова, чтобы выразить свою признательность за то, что сделала Витмайер. Ничего не шло на ум.

Но они оба и так все прекрасно понимали.

Впервые за день Брианн позволила себе улыбнуться. Подозрения и страхи всё ещё грузом лежали на её сердце, но она была рада возможности хотя бы на пару минут забыть обо всем, что случилось между членами этой маленькой команды. Витмайер привыкла выглядеть угрожающе, но сейчас ей было жизненно необходимо на мгновение избавиться от того жёсткого фасада, ставшего её визитной карточкой.

— Надеюсь, теперь мы сможем работать сообща, — спокойно сказала Брианн, но осеклась и добавила: — Так будет лучше для дела.

— Да… я тоже надеюсь, — Эстер поддержал её слова.

— В таком случае, сообщаю, что подавать запрос на смену команды пока не собираюсь. Хотя хотелось, — Брианн усмехнулась. — Одним сомнением меньше.

— Из-за того, что я раскрыл дело?

— Да. Как я уже сказала, ты молодец.

Этот ответ устроил обоих. Эстер улыбнулся, его плечи расслабленно опустились. Витмайер же всё ещё чувствовала напряжение, но оно было гораздо меньше, чем то, что на неё навалилось после Верховного собрания. Хотя бы об одном вопросе она уже могла не думать: «Сменить ли команду, пока не поздно?» Брианн решила рискнуть и с головой ушла в новые перспективы и новые проблемы.

Вскоре грузовик прибыл к порогу шикарного дорогого особняка. Компания вышла на улицу. Здание высотой в три этажа растеклось по пространству, словно стремясь занять побольше места. Перед особняком была огромная парковая зона с кучей подстриженных кустов и деревьев, большинство которых были каких-то невиданных экзотических пород. Были видны резные скамейки, роскошные фонтаны со скульптурами, пруды с большими карпами. И цветы. Много-много цветов. Это место пестрило клумбами с самыми разнообразными растениями, роскошно переливающимися багрянцем в лучах закатного солнца. Однако, почти ни одного вида цветов, представленных здесь, Брианн назвать не могла.

Особняк был приятного песочного цвета, крыша иссиня-серая. Виднелись многочисленные балкончики, выступы, лепнина, резные колонны и богатые лестницы, ведущие в разные уголки здания. Всё это великолепие подсвечивалось тысячей ламп, включенных по наступлению сумерек. Даже солнце укрыло особняк как дорогое дитя, отчего стекла засветились красно-розовым. Внутри здания свет не горел, и вся роскошь переливалась в лучах заката, отчего оно выглядело ещё богаче и величественнее.

— Это особняк мадам Джейлин, — пробубнил Дэймон, разминая затекшие ноги и плечи. — Адрес совпадает.

Госпожа Диксерит на себе определенно не любила экономить.

— Но нам же сказали, что артефакта тут нет, — подал голос Марселло, один из членов команды Дэймона. Смуглое лицо, как и во время собрания в «Корнелло», выглядело абсолютно беспристрастным. Черные волосы обрамляли высокие скулы, подчеркивая выразительные зеленые глаза. Марселло даже не поразило великолепие особняка, которое шокировало всех остальных присутствующих.

— Значит, его очень хорошо спрятали, — ответила Брианн, окидывая взглядом здание. — Веди, — она обратилась к Эстеру.

Парень рассеянно покрутил в руках обруч. Ему всё не давал покоя вопрос: «Почему нити две? Или даже… три. Неужели я настолько на разбираюсь в собственной магии? Или я могу удивить даже себя?» Тем не менее, он запер эти размышления в чёрном ящике глубоко внутри сознания. Команды уже приехали сюда, и Эстер не может вот так взять и прекратить следствие на полпути.

— Ну что… куда идти? — не выдержав, спросила Шарлотта, низкая рыжая девушка из отряда Дэймона. Она сложила руки на груди и нетерпеливо топала ногой. Ей хотелось уже приступить к работе: надоело сидеть в бесконечном ожидании.

— В особняк, — вздохнул Модисетт и направился вперед, осторожно ступая по чистой плитке, укрывшей дорожки. Он словно боялся повредить то идеальное великолепие, которое бушевало в саду. Даже «Корнелло» не мог сравниться с такой красотой. Эстер даже подметил, как ему уже в третий раз за день везёт бывать в местах, где такому, как он, быть не положено.

Почти все присутствующие вертели головами из стороны в сторону, силясь рассмотреть всё то богатство, представшее перед ними во всей красе. Вот что значит, глава дома моды… и мошенница.

Модисетт постучал в дверь, но, ожидаемо, никто не открыл. Весь персонал разъехался по домам, по случаю смерти хозяйки особняка. Их служба окончилась.

— Отойди, — Дэймон, демонстративно размяв плечо, попытался выбить дверь. Та жалобно скрипнула, но не поддалась. Коллега, возмущенный, снова навалился, но не смог добиться своего. — Замок… крепкий, — Дэймон скрипнул зубами, почувствовав уязвлённую гордость.

Брианн закатила глаза, достала из кобуры пистолет и выстрелила в замок. Девушка легко толкнула дверь, впуская всех внутрь. Дэймон ничего говорить не стал, лишь надменно скривил рот. Витмайер нашла выключатели и после глухого щелчка холл озарился светом огромной хрустальной люстры, висевшей в потолке. Она блестела и переливалась, поражая собравшихся своей роскошностью.

Внутри особняк был не менее богато украшен, чем снаружи. Дорогой паркет, ковры, шелковые занавески на окнах, картины в позолоченных рамах, висевшие на стенах, бессчетное количество дорогой мебели с резными элементами и росписями. Куда ни посмотри, буквально всё кричало: «Ну же, посмотри на меня! Какой я великолепный!»

Эстер даже тихо присвистнул, разглядывая картины и скульптуры, украшающие интерьер, но потом вновь сосредоточился на нити. Та подскочила и ухнула вниз.

— Нам нужно попасть… в подвал… или, может, подземелье? — Эстер удивленно захлопал глазами.

— А как туда пройти? — вопросительно развёл руками Марселло.

— Не знаю… Нить не всегда показывает самый удобный маршрут, и конкретно сейчас она ведёт под землю.

— Пора бы уже начать заниматься реальным делом, — рыжий Джонатан, ещё один подопечный Дэймона, энергично потер ладони. Веснушчатое лицо озарилось предвкушающей улыбкой. — Значит, ищем вход!

Обруч, который Эстер подвесил на шлёвку штанов, превратился в лезвие и, перерезав кусочек ткани, со звоном упал на пол. Парень побледнел. Повезло, что он не нёс обруч в руках.

— Да! Все ищем вход. Это приказ, — Дэймон снова попытался привлечь к себе внимание, и показать кто тут главный.

Обруч снова стал обычным украшением. Модисетт аккуратно его подобрал, стараясь держать его за ободок, избегая внутренней части, где могло выскочить лезвие.

— Давайте не упоминать это слово… особенно, если обруч у меня.

— Извини… — виновато потускнел Джонатан.

Дэймон ничего не сказал.

Все мигом рассыпались по первому этажу. Каждый хотел найти вход в подземелье раньше других. Это не давало какого-либо реального вознаграждения, но это значило получить уважение и почёт. Пусть даже всего лишь внутри команды.

Брианн старалась не отходить далеко от Эстера. Во-первых, чтобы следить за ним самим, ведь её подозрения никуда не ушли. Во-вторых, убедиться, что Дэймон ему не навредит.

Каждый начал своё собственное расследование. В маленькой спальне на первом этаже Модисетт нашел какое-то старинное трюмо с большим зеркалом, украшенное ручной росписью. Эстер начал выдвигать ящики: вдруг где-то есть ключ от подвала или карта особняка. Один из ящиков имел потайной отсек, но, чтобы его открыть, нужен был ключ.

— Сейчас вернусь, — бегло сказал Эстер и вышел из спальни.

Брианн попыталась сломать замок вручную, но тот был довольно крепким. А стрелять туда было опасно: неизвестно что лежит в потайном отсеке. Оно могло просто-напросто повредиться или даже взорваться, если мадам Джейлин решила радикально подойти к вопросу хранения своих секретов. И судя по всему, их у неё было немало.

Витмайер снова проверила остальные ящики, на случай, если компания что-то упустила. Однако, там лежала лишь всякая косметика, шпильки, крошечные сумочки, пинцеты и тому подобное.

«И это только в одной спальне… Мои сотрудницы иногда говорили мне, сколько стоит косметика, которой они пользуются ежедневно», — Брианн машинально начала перебирать цветастые флакончики, баночки и палетки с тенями. — «Понятно. Даже смотреть не буду. У них даже надпись с составом выглядит невероятно богато. Не удивительно. Очевидно, госпожа Диксерит ни в чем себе не отказывает».

Девушка подняла взгляд на зеркало и, не задумываясь, поправила причёску и воротник куртки, попутно отряхиваясь от дорожной пыли. Хоть потолки особняка и были высокие, что, несомненно, было приятно, зеркало было не очень большое. Витмайер села на низенький стул, стоявший рядом, но даже так из-за своего роста Брианн полностью не помещалась в отражение. Такая весьма повседневная история её расстраивала. Приходилось наклоняться, чтобы увидеть собственное лицо. Конечно, в ОМБ зеркала были едва ли не в пол, но это дамское трюмо напоминало Витмайер о том, что остальные миниатюрные дамы, вроде госпожи Диксерит, не нуждаются в мужской униформе и ботинках, потому женские просто не налезают. Они могут позволить себе низкие зеркала, не думая о том, что их отражение будет выходить за раму.

Брианн всё так же рассеянно перебирала косметику, надеясь найти там спрятанные послания. Мельком подняв взгляд на зеркало, девушка заметила позади себя Эстера с небольшим кухонным ножом в руках. Витмайер мгновенно напряглась и отвела взгляд, не успев разглядеть ничего более. Она притворилась, что ничего не заметила, продолжив перебирать флакончики.

«Он собирается напасть?» — Брианн начала прислушиваться к тихим, почти неразличимым шагам. Эстер был словно лис, пробиравшийся в курятник. Пульс участился, мысли забегали. Девушка уже продумала, как она перехватит нож и скрутит Модисетта на полу. Витмайер считала секунды до столкновения.

— Ключа не нашёл, — раздался голос за спиной. Эстер как ни в чем не бывало подошёл к трюмо и, выдвинув ящик, начал пытаться вскрыть его кончиком ножа.

Витмайер сначала дернулась от неожиданного раздавшегося голоса, а затем ошарашенно захлопала глазами, переводя сбившееся дыхание. Она быстро опустила поднятые руки, готовые к схватке. Модисетт даже бровью не повёл. На его лице Брианн могла разглядеть лишь сосредоточенность. И больше ничего.

«Дура… Дура!» — она покачала головой. — «А что если я выдала себя… выдала то, что я его подозреваю? Вдруг он станет вести себя осторожнее, чтобы напасть, когда я того не буду ждать?»

Брианн чувствовала себя глупо. От стыда ей хотелось провалиться сквозь землю. Желательно прямо в то подземелье, которое все сейчас ищут. Благо хоть Эстер не обратил внимания на её реакцию или, как джентльмен, не стал поднимать эту тему для разговора.

— Нож слишком крупный, — с досадой покачал головой парень и тяжело вздохнул, выражая разочарование. — Не открывается.

— П-попробуй вот это… — запнувшись, Витмайер достала из нижнего ящика заколку-невидимку.

— А это уже интереснее, — бодро улыбнулся парень и снова начал копошиться в замке.

Через минуту замок поддался и жалобно щёлкнул, позволяя взломщику поднять крышку двойного дна. Витмайер, уже успокоившись, с любопытством посмотрела внутрь, аккуратно выглядывая из-за плеча Эстера.

Там лежал ключ.

— От чего он? — спросила Брианн, удивлённо приподняв брови.

Модисетт достал ключ и попытался применить на него магию, но нити так и не появились.

— Не знаю… как минимум, он не волшебный, — парень положил найденную вещь в карман. — Но что-то подсказывает мне, что он от чего-то очень важного и тайного, — заговорщическим тоном прошептал последние слова Эстер, нагнетая драматизма.

— Было бы здорово, если бы мадам Джейлин оставила тут записку с пояснениями, — хмыкнула девушка и покачала головой. Затем, когда её голову посетила новая мысль, Брианн сделала голос ниже и, приняв отстраненный вид, безучастно проговорила: — Вы случаем не родственники?

— С-с чего это?.. — Эстер растерянно вскинул брови и захлопал глазами.

— Кажется, вы оба фанаты каких-то странных сложных планов и загадок. Отрезать Похитителю голову, выдав с виду обычный золотой обруч за артефакт. Это ж ещё додуматься надо… Так ещё и не только она пришла к такому плану… ты сам смог его восстановить, даже не прибегая к помощи других следователей. Злые гении мыслят одинаково, м-м?

— Эм-м… — парень растерялся и устремил взгляд в пол.

Брианн внимательно посмотрела на Модисетта в ожидании его реакции. Витмайер хотела понять, сможет ли таким образом спровоцировать его на странное поведение. Все-таки вариант того, что Эстер мог быть сообщником Похитителя, тоже был вполне возможен. К тому же, Брианн напрягало то, с какой легкостью Модисетту удавалось мыслить совершенно иными категориями, нежели чем все остальные следователи, взявшиеся за дело.

«Лучше бы воткнул нож в спину прямо тогда… да хоть сейчас», — пронеслось у неё в голове. Неопределённость изводила Витмайер хуже, чем средневековые пытки. — «Сколько ещё я продержусь, следя за каждым его движением и вздохом?»

Девушка поймала себя на мысли о том, что она начала хотеть, чтобы Эстер-таки предал её. Это бы расставило все точки над «i», и Брианн больше бы не приходилось быть в напряжении всё время. Уж лучше подраться, чем пребывать в бесконечной паранойе.

«Должна признаться, пусть компания Дэймона и самая отвратительная… когда они рядом, я не так переживаю, что Эстер захочет устроить саботаж или даже убить меня… Но когда мы один на один… ещё и не в машине, где он просто не станет нападать, если захочет сам выжить, а не устроить аварию… Аргх… Эти мысли добьют меня раньше, чем Эстер», — Витмайер машинально оттянула воротник водолазки, сейчас напоминающий удушающую петлю, в которую Брианн ещё и сама залезла.

— Может, отчасти так и есть… — задумался Модисетт и устремил взгляд в пол. — Я с детства любил всякие загадки, головоломки и детективные истории. Это помогало… отвлечься. Родители не разрешали подолгу, скажем, рисовать или читать что-то кроме научной литературы. Но они посчитали, что решение всяких ребусов полезно, и хотя бы этим я мог заниматься спокойно на виду у всех. Остальное приходилось прятать. К тому же, никто меня не доставал, когда я этим занимался. Это была единственная причина, по которой можно было уйти в себя, не боясь осуждения, — Эстер меланхолично улыбнулся, но сразу же осекся. Он примирительно замахал руками. — Извини, наверное, это не то, о чем ты вообще спрашивала. Меня опять понесло. О чём, ещё раз, был вопрос?

Брианн застыла на месте, беспомощно хлопая глазами. Она ожидала чего угодно, кроме этого. Витмайер искала на лице Эстера насмешку, которая часто красовалась на губах Дэймона, когда он дурачился. Однако, от Модисетта веяло лишь тихой печалью.

— Да ничего… ты уже на него ответил, — помялась Брианн, не зная, как реагировать.

— Ещё раз извини, — Эстер неловко улыбнулся. — Иногда я пропадаю в своих мыслях и ничего вокруг не вижу.

— Это заметно, — Витмайер качнула головой и улыбнулась в ответ, желая сгладить сложившуюся ситуацию.

«Да кто же ты, чёрт возьми, такой?» — девушке раньше казалось, что она начала понимать Модисетта, но это ощущение очень быстро улетучилось.

— Ты и сам сплошная загадка, — зачем-то сказала Брианн вслух, а затем сделала вид, что ничего не случилось.

На это Эстер ничего не ответил, лишь коротко хохотнул, находя сравнение Витмайер забавным.

Поиски подземелья продолжились. Обе команды проверяли всё, до чего только могли дотянуться. Весь особняк стал похож на игровую площадку, по которой, носились дети, игравшие в пиратов. Только вот клад был запрятан не в песочнице, а в большом здании, которое, как назло, стремилось набрать объем не за счет лишних этажей, а своей протяженности, что делало поиск подвала с сокровищами ещё труднее.

Брианн всё так же косо поглядывала на Эстера. Пока искала потайные ходы в полу, девушка продолжала морально готовиться к предательству. Неизвестность пугала, а в Модисетте этой неизвестности было навалом. Хоть тазом черпай.

Даже сейчас у него был отрешённый вид, словно он в очередной раз мысленно покинул землю, отправившись в свой привычный дом — к облакам. Парень медленно шаркал ножом по швам между плиткой, надеясь, что, хотя бы, одна приподнимется и откроет взору тайный проход.

Неизвестность пугала. Но в то же время и притягивала.

Брианн, будто бы невзначай, решила завести короткий диалог, не желая оставаться в глухой тишине ещё дольше, чем девушка могла вынести:

— О чём задумался? — её вопрос прорезал липкое безмолвие.

— А? — Эстер неохотно оторвал взгляд от плитки, возвращаясь в реальный мир. — Да так…

— Поделись, — односложный ответ только больше заинтриговал Витмайер.

Она ожидала услышать от парня его новый безумный план по поимке Похитителя или мысли о том, где искать вход в подземелье. Может быть, парень снова что-нибудь расскажет о себе. Вариантов у Брианн было не очень много.

— Что будет, если скрестить гнома с титаном или хотя бы орком… Ребёнок будет среднего размера между родителями или будет иметь преобладающие гены только одного вида, и рост, соответственно, тоже? — Эстер сказал это с абсолютно прямым выражением лица.

— Ч-что?... — Брианн, которая до этого отодвигала мебель, чтобы найти проход в стене, даже села на пол. — Их не существует, — максимально серьёзно сказала она, будто её пытались убедить в безусловном наличие третьего глаза где-то над копчиком у каждого человека. Или в том, что у каждой собаки не меньше шести лап.

— Я знаю, — невозмутимо махнул рукой Модисетт. — Но есть вопрос интереснее. Если женщина-друид забеременеет и потом превратится в корову. У неё родится телёнок или человек? Или вообще никто не родится? Или превращение в принципе невозможно? — Эстер увлеченно перебирал варианты, словно это заботило его куда больше, чем поиск артефакта. — Будет ли у неё молоко, когда она станет коровой? Сколько бы книг я не перечитал, нигде ещё не увидел ответов. Почему авторы фэнтези о таком не думают?

Брианн лишь молча хлопала глазами. Она снова искала насмешку в его лице или словах, и снова ничего не находила. Сейчас Модисетт выглядел даже серьёзнее, чем раньше.

— А ты как думаешь? — Эстер попытался подковырнуть ножом очередную плитку.

— Я?.. — Витмайер не знала, что было абсурднее: размышления Модисетта или его желание узнать мнение Брианн по такому глупому поводу. Если Эстер надеется таким образом усыпить её бдительность — не на ту напал. Девушка решила не отступать даже в таких глупостях: не в её характере идти на попятную. — Я не думаю, что орка и гнома в принципе можно скрестить, — так же серьезно ответила она, пародируя Модисетта и сложив при этом руки на груди. — А что до друидов… думаю, после превращения будет выкидыш. Но если она родит, и станет коровой — молоко будет.

— Я тоже так подумал про друида, — удовлетворённо кивнул Эстер. — По поводу скрещивания орка и гнома… А если использовать магию?

— Ну-у… — Брианн растерялась и глубоко задумалась над тем, что бы никогда в жизни не проскочило в её сознание, не будь рядом ходячей аномалии в виде Модисетта. — Смотря какую.

— Допустим, превращение. Например, гномиха на время становится орком, но потом возвращается в своё обычное состояние и рожает. Какой будет ребёнок?

— Вот чёрт… — Витмайер приложила ладонь ко лбу и провела пальцами по волосам. — Почему ты вообще об этом думаешь?

— Если бы мог не думать — не думал бы, — печально улыбнулся Эстер. — В этой голове, — он слегка постучал костяшками пальцев по свой блондинистой макушке. — Есть место вообще для всего. Даже для такого.

— Звучит как дар и проклятье одновременно, — Брианн сокрушённо покачала головой.

— Есть такое… — Модисетт тяжело вздохнул. — Ну так что? Какие мысли?

— Ты от меня не отстанешь?

— Не-а.

— Думаю, будет полукровка, но больше похожая на гнома, так как это мать.

— Логично, — кивнул Эстер и благодарно улыбнулся. Кажется, ему не так часто выпадала возможность поговорить обо всяких глупостях с серьезным лицом, ещё и будучи при этом выслушанным. Его глаза даже слегка засияли.

Брианн была поражена выразительностью мимики Эстера. Казалось, на его лице можно было прочитать совершенно любую эмоцию, и она каждый раз выглядела так знакомо и понятно. Настроение Модисетта почему-то было заразительным, и Витмайер тоже улыбнулась, находя в этом глупом разговоре даже какую-то ранее непонятную и недоступную ей прелесть.

Как же давно она не дурачилась.

Брианн всё ещё боялась предательства, но даже так позволила себе немного расслабиться, подумать хоть о чём-то кроме чужой мести. Может быть, Модисетт не является таким уж плохим человеком, коим Витмайер себе его представила?

Эстер периодически поднимал ещё другие странные темы для обсуждения, а Брианн их подхватывала, пытаясь перебороть Модисетта в абсурдности. Если уж девушка во что-то втянулась, то всегда шла до конца. Даже если это было странное обсуждение вещей, которые не существуют. Эта игра тянулось фоном, пока маленькая группа искала вход в подземелье. Безуспешно.

Собравшиеся потратили уже несколько часов на поиски входа, исходили весь особняк вдоль и поперек, но никто ничего не нашёл. Разочарованные, члены команд собрались в холле.

— Тут ничего нет! — Дэймон по-детски топнул ногой. — Зря мы послушали Эстера. Не надо было сюда приезжать.

— А тебя никто и не просил, — огрызнулась Брианн. — А чего ты ожидал? Здесь были даже следователи ОМБ. Причем повыше лигой, чем те, что в «Корнелло». Эта… женщина… — Брианн еле-еле подбирала слова, стараясь не начать ругаться с коллегой. — Явно спрятала свои дорогие штучки. Если артефакт редкий, он может стоить, как весь этот особняк. Конечно, он не будет лежать у неё на виду в спальне.

— Скорее всего, вход спрятан, — неуверенно начал Эстер. — Возможно, с помощью магии. У кого какой здесь дар? Может, это будет полезно.

— Делаю острым любой предмет, — первая ответила Брианн. — А он, умеет невероятно хорошо всем надоедать, — она указала на Дэймона.

Модисетт тихо хохотнул, закрыв лицо ладонью.

— Могу менять форму своих конечностей, — хвастливо ответил Дэймон, расправляя плечи. Он вытянул вперед руку, и та превратилась в клинок из костей, кожи и мышц. — Не позволяйте этому зрелищу вас обмануть. Это ничуть не хуже настоящего меча. Кости очень прочные. А ещё они защищены силовым барьером во время превращения. Это говорю на случай, если переживаете, что я подхвачу инфекцию.

— Не делай, так… — Джонатан указал на деформированную руку. — Без необходимости, — парень поморщился от этого зрелища. Его по-детски юному веснушчатому лицу не шла брезгливость, с которой он смотрел на руку Дэймона.

— Именно поэтому его ещё не выкинули из ОМБ, — прошептала Брианн на ухо Модисетту. — Очень полезная способность.

— Мир несправедлив… — с досадой заключил Эстер, покачав головой.

— Я вот… — неуверенно начал Джонатан: — Могу определять из чего сделаны вещи. Что-то вроде краткого анализа материала, в том числе имеются ли какие-то отверстия или неоднородность. Но, как вы знаете… одно за раз. Поэтому среди вот этого буйства из кучи разных материалов, из которых сделан пол, разобрать что-то почти нереально.

— Могу взламывать замки без ключей, — хитро улыбнулась Лорин, ещё одна молчаливая девушка из отряда, и слегка прищурилась.

— Ты… могла взломать замок? — Модисетт непонятливо захлопал глазами.

— Дэймон — лидер. Он тут решает, что делать, — ответила Лорин, разведя руки в стороны. — Брианн сломала замок раньше, чем я получила приказ.

— Понятно, — Эстер сконфуженно потер виски. Такая работа с людьми была ему в новинку. — Остальные?

— Маскировка, — поднял руку Марселло. — Могу принимать чужой облик, — он продемонстрировал это, превратившись в Эстера. Модисетт ошарашенно захлопал глазами и, глядя на свою точную копию, начал поправлять выбившиеся из причёски золотые пряди. Он пробубнил себе под нос что-то вроде: «И когда успел так растрепаться…» Тем не менее, было в способности этого смуглого парня что-то странное. Эстеру почувствовал, насколько неуютно вот так смотреть на свою живую копию, в чьих глазах не было никаких эмоций. Словно это большая кукла. Однако Марселло довольно быстро закончил представление и принял свой прежний облик.

— Что-то вроде эхолокации, — раздался высокий голос Шарлотты. — Но не совсем. Я могу постучать по стене или другой поверхности и с помощью звуковых волн понять, что за ней находится. Однако если за стеной будет другая стена или любой другой глухой материал, или предметы будут слишком далеко, я не смогу ничего почувствовать. Одна поверхность за раз. Всё по закону.

— Постой, ты можешь узнать, что за стеной? — удивился Модисетт.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — Шарлотта сложила руки на груди. — Нет, я ничего не нашла. Под полом сплошной глухой материал. Полагаю, земля. Либо подвал огорожен ещё одной стеной, — девушка пожала плечами.

Эстер задумался.

— Уже скоро ночь… — уныло протянул Джонатан. — Мы же не будем тут оставаться?

— Если придется, то хоть заночую, — отрезала Брианн. — А вы можете езжать, я лично никого не держу.

— Раскатала губу, — едко хмыкнул Дэймон. — Не командуй моей группой.

— Должен же кто-то делать это, пока ты отлыниваешь, — Витмайер сложила руки на груди, одарив коллегу презрительным взглядом. — Закрыли тему. Лишние перепалки нам ни к чему. Мы пришли заниматься делом, а не ругаться.

— Нашлась тут… главная, — почти что прошипел Дэймон, но удержался от того, чтобы не влезть в очередную дискуссию.

Группа из пяти человек, которая находилась под руководством коллеги, начала переговариваться о каких-то своих бытовых делах. Они обсуждали свои планы на выходные и как проведут время, когда закончат расследование. Команда со стороны выглядела довольно сплоченной. Оно и неудивительно: все её члены довольно давно друг друга знали. Лишь Дэймон изредка вносил свою лепту, и, судя по всему, мало кому до его слов было дело. Часто его фразы вообще игнорировали. Никто из присутствующих не любил подолгу находиться в компании Дэймона, особенно если это не касалось работы. Но, как говорили некоторые члены его команды, с ним было не так уж и плохо работать. По крайней мере, пока он не открывал рот. В ОМБ его ценили за боевые навыки и очень редкий, но весьма полезный и довольно сильный магический дар. Он хорошо показывал себя в бою, но его навыки общения с людьми оставляли желать лучшего. Впрочем, на это многие закрывали глаза.

Пока среди второй группы шло обсуждение, через какое-то время Эстер заговорил:

— Джонатан, Шарлотта, вы можете объединить свою магию?

Присутствующие недоуменно переглянулись. Такой вариант они не рассматривали.

— Но… зачем? У нас слишком разные способности…. Что должно из этого выйти? — Джонатан вопросительно пожал плечами и озадаченно склонил голову на бок.

— Я хочу, чтобы вы попробовали определить материал под полом, — пояснил Модисетт. — Если там есть что-то помимо земли или глухого бетона, вероятно, мы найдем проход. Сила Шарлотты позволит тебе, Джонатан, узнать материал под полом и проанализировать его, а не паркет и плитку.

На секунду повисло молчание, пока собравшиеся обдумывали сказанное. Раздался мужской голос:

— А это… неплохая идея, — Джонатан оживленно улыбнулся. — Попробуем, Лотти?

— Ну, терять нам нечего, — Шарлотта развела руки в стороны, как бы говоря: «мне все равно».

— Кроме времени, — буркнул недовольный Дэймон, которого снова все дружно проигнорировали.

Джонатан и Шарлотта взялись за руки, пытаясь связать их магические силы. Припав к полу, девушка начала простукивать его.

— Земля, — коротко сказал парень. — Но… совмещение работает!

Команды начали перемещаться по особняку, проверяя каждый метр пола. Кругом была сплошная земля. Когда присутствующие добрались до спальни, Джонатан бодро крикнул:

— Пустота! И кажется, за ней что-то есть. Но не прикоснувшись определить не могу. Подземелье должно быть где-то здесь!

— Двигаем кровать, — скомандовала Брианн. — Мы не нашли потайных ходов в полу и стенах. Вариант один — под кроватью.

Собравшиеся вместе схватились за предмет мебели и попытались её приподнять, но даже общих усилий не хватило, чтобы сдвинуть вещь с места.

— Она привинчена, гений, — Дэймон демонстративно закатил глаза, обращаясь к Брианн.

Коллега лёг на пол и удлинил собственные пальцы, истончив их до состояния тонкой веревки. Он просунул уплощенную ладонь под зазор между кроватью и полом и начал ощупывать паркет.

— Я чувствую какую-то ручку… там, кажется, есть дверь, — Дэймон самодовольно ухмыльнулся и вытащить руку назад. — Фу… — вся его ладонь была покрыта пылью и грязью. Коллега обтер её о чистейшую белую простыню, кусочек которой необдуманно решил попасться Дэймону на глаза.

— Ничего святого… Ну хоть не об свою одежду, — прошептала Брианн на ухо Эстеру.

— Или чужую… — подхватил Модисетт.

— О чем вы там шепчетесь? — недовольно пробубнил Дэймон, обирая пальцы о некогда идеально белую ткань.

— Обсуждаем, какой ты у нас великолепный следователь, — съязвила Витмайер.

Пока не началась перепалка, Модисетт решил вмешаться:

— Нужно найти какой-нибудь механизм, чтобы подвинуть кровать, — Эстер начал осматривать всю мебель в комнате, дергать за всё, что попадётся под руку, вытряхивать содержимое ящиков и шкафов.

Остальные члены команд присоединились. Дэймон демонстративно водил уплощенной рукой по стенам и потолку, демонстрируя свою важность и полезность его дара. Остальные осматривали мебель и вещи. На пол полетело всё: одежда, косметика, канцелярия, бумаги. В этот раз Эстер постоянно использовал свою магию в надежде почувствовать магическую связь от какого-нибудь предмета.

— В потолке… что-то есть, — Дэймон растерянно указал удлинившейся рукой на люстру.

— Люстра. Там есть… люстра, — непонимающе хмыкнула Шарлотта.

— Нет… кажется, тут где-то рычаг, — пробубнил Дэймон. — Но силы одной моей руки не хватает, чтоб его сдвинуть.

Брианн невозмутимо подставила под люстру стул, стоявший возле трюмо, и встала на него. Потолки в особняке были высокие, и даже так роста девушки не хватало, чтоб дотянуться.

— Нам что… ещё и лестницу в этой халупе искать? — отчаянно завыла Шарлотта, хватаясь за голову. — К чему столько сложностей?

— Эстер, иди сюда, — приказала Брианн, слезла со стула и протянула руки. — Я тебя подниму.

— М-меня? — опешил Модисетт. — А ты… выдержишь?

Брианн одарила его ледяным жёстким взглядом.

— Вот я, лично, сомневаюсь, что ты меня поднимешь, — её голос стал угрожающе низким. — А во мне ты сомневаешься?

Витмайер, конечно, могла поднять Шарлотту или Лорин, но обе девушки были довольно низкие. К тому же, тогда у Дэймона появится безотказная причина говорить, что проход нашла полностью его команда. Тогда спор по поводу того, кто будет считаться нашедшим артефакт, затянется до утра следующего года.

Поднять Дэймона с его уникальной магической силой? Нет. Витмайер скорее подпишет заявление об увольнении.

— Нисколько, — нервно спохватился Модисетт, энергично замотав головой. Одного грозного взгляда Брианн хватило, чтобы беспрекословно сделать всё, что она потребует.

Сняв ботинки, он встал ей на плечи. Даже так их общего роста не хватало, чтоб дотянуться до люстры.

— А я думала высокие потолки это здорово, — с досадой вздохнула Витмайер.

Брианн с помощью страхующих её девушек залезла на стул, слегка покачиваясь и держа парня за ноги, чтобы он не свалился. Теперь Эстер достал до потолка. Со всей силы он потянул за цепь, привинченную к потолочной чаше, на которую крепилась люстра.

С глухим негромким звуком кровать отъехала в сторону.

Пока Шарлотта и Лорин помогали Брианн и Эстеру осторожно спуститься, Дэймон первым понесся к проходу. Однако, к несчастью, там была металлическая прочная дверь, с замком, который не так просто было снести грубой силой.

— Спальня госпожи Диксерит защищена лучше, чем государственный банк, — взвыл Джонатан.

— Учитывая, что потенциально хранится за этой дверью… вряд ли мадам Джейлин очень хотела попасть в тюрьму от того, что кто-то решил обследовать её особняк. Учитывая её темные дела, я бы не удивилась, если бы недоброжелатели попытались её обокрасть, — раздался голос Брианн, ставящей Эстера на пол. Аксилиан уже говорил о том, что Джейлин и Броктон — мошенники. Вполне стоит ожидать, что они будут прятать свои секреты.

Оказавшись на земле, Модисетт снова обулся и двинулся к двери. Он достал ключ, найденный в трюмо, и попытался с его помощью открыть замок, но засов так и не поддался. С досадой парень убрал ключ назад и, обаятельно улыбнувшись, сказал:

— Лорин, сделай милость.

Она с непривычки довольно улыбнулась. Дэймон никогда не просил, а всегда отдавал приказы. Девушка коснулась замка и через несколько секунд он открылся. Эстер потянул дверь на себя, распахивая проход в подземелье.

— Зато теперь мы знаем, что вряд ли там побывал Похититель, — Марселло иронично развел руки в стороны, слегка пожимая плечами.

— Вряд ли там могла побывать хоть одна живая душа, помимо мадам Джейлин, — Лорин покачала головой.

— Хе-хе… живая душа, — Дэймон издал противный смешок. Остальные присутствующие закатили глаза.

Шарлотта и Джонатан принесли фонари, которые нашли в кладовой. Некоторые были электрические, некоторые масляные.

— Какой раритет! — Марселло хлопнул в ладоши. — Мне, чур, масляный.

Тем временем Дэймон тут же начал спускаться вниз, надеясь достать артефакт быстрее Брианн. Послышались частые шаги. Кажется, коллега бежал.

— У госпожи Диксерит даже косметичка защищена лучше, чем ты. Не боишься попасться в ловушку? — иронично крикнула Витмайер, нависая над проходом.

Звук шагов прекратился. Через пару секунд раздался голос:

— И долго мне вас тут ждать?

— Нам нужно кого-то оставить на страже, на случай если кровать решит переехать назад или появится Похититель, — неуверенно сказал Эстер.

— Может ты, Марселло? — предложила Шарлотта. — Наши способности могут пригодиться, чтобы найти ловушки или артефакт.

— Я?.. — его глаза растерянно забегали. — Знаете… я боюсь встречи с Похитителем... Если он явится, сомневаюсь, что я успею вас предупредить.

— Не похоже на тебя, — Шарлотта склонила голову на бок. — Ты обычно из нас самый смелый.

— Ну… сама понимаешь… с кем мы имеем дело.

— Да ладно вам, — примирительно махнула рукой Лорин. — Я могу посторожить. Если нужно будет открыть какой-то замок — позовёте. Все равно в остальном от меня не так много пользы.

— Ну… как скажешь, — Шарлотта пожала плечами.

Команды спустились вниз, и только Лорин осталась сторожить. Свет фонарей пополз по каменным стенам подземелья. Было довольно пыльно. Больше ничего примечательного в коридоре не было. Сплошные голые каменные стены и грязный пол.

— Видимо, госпожа Диксерит не пускала сюда даже горничных, — заметил Джонатан.

— Они бы тут пригодились, — покашляла Брианн.

Эстер наложил заклинание на обруч, и нить повела группу вперед. У Модисетта было странное предчувствие, которое его напрягало. Как никак, в неизведанном подземелье могло быть что угодно. Что их там ждёт? Победа? Или холодный мрак уже успел коснуться напуганных сердец?

Вскоре дошли до Дэймона. Он, сложив руки на груди, недовольно топал ногой.

— Какие вы все медленные, — буркнул коллега.

— Шарлотта, можешь прослушать стены? — игнорируя Дэймона, сказал Эстер.

Девушка кивнула и начала простукивать холодный камень. Закончив, она сказала, что дальше по коридору за стенами что-то спрятано. Компания двинулась к первой точке. Джонатан нашел в стене отверстие, где стоял камень. Его вытащили, послышался щелчок, а потом тишина.

— Мы деактивировали ловушку? — Джонатан поёжился. — Дэймон…. Ты же командир. Иди впереди.

Дэймон сначала опешил. Он шумно сглотнул, боясь лишний раз рисковать своей шкурой, но всё же пошел вперед. Раз уж у него на груди блестел жетон руководителя отряда, приходилось проверять всё самому. Коллеге повезло: ничего не случилось.

— Полностью обезврежена! — Дэймон поднял большой палец вверх. — Неудивительно! Что бы ты делала без моей команды, малышка Брианн.

— Заткнись, — раздраженно сказала Витмайер.

Продвижение оказалось довольно быстрым. Работа шла сообща. Члены команд периодически переговаривались друг с другом, обсуждая, как у них хорошо получается выполнять задание вместе. Молчали лишь Дэймон, которому никак не удавалось влезть в диалог, и отстраненный Марселло.

Обезвредив ловушки с помощью магии и командной работы, группы добрались до ещё одной двери.

— Поглощающий металл, — присвистнул Джонатан. — Целая дверь! Наши запирающие наручники уже довольно-таки дорого стоят. Но вот это?

— Это ж где госпожа Диксерит столько денег отмыла, — Эстер в сердцах приложил руку к груди.

— Намошенничала… — Брианн тоже была шокирована.

Поглощающий металл не пропускал магию. Из него изготавливались наручники, которые выдавали сотрудникам ОМБ. Даже маленькая вещь из такого материала стоила огромных денег, но целая дверь? Судя по всему, за ней мадам Джейлин прятала артефакты, чья стоимость была ещё выше. По-другому оправдать такие баснословные траты было нельзя.

— А вы уверены, что госпожа Диксерит мертва? Что если она подстроила свою смерть, чтоб на неё не думали? А сама она Похититель! — бодро выдвинул свою теорию Джонатан, щёлкнув пальцами.

— Скажи это её отрубленной голове, — Шарлотта покрутила пальцем у виска.

— Здесь даже магия Лорин бессильна, — задумчиво протянул Марселло. Он сверлил закрытый проход нетерпеливым жестким взглядом, словно рассчитывая проделать в нём дыру.

Нить вела за дверь.

— Почему нить не пропадает? — поинтересовалась Шарлотта. — Это же поглощающий металл.

— Ну… сейчас колдовство в обруче. А нить — лишь материальное воплощение связи между объектом и его магией. А связь — иная категория. Она пронизывает всё. Её не может устранить даже поглощающий материал. Связь пропадает только после смерти существа или разрушения предмета… или после её перерубания, — Модисетт неловко потоптался на месте и снова достал ключ, найденный в трюмо. В этот раз замок отворился.

Эстер довольно улыбнулся и убрал ключ назад в карман. Хотя бы одной проблемой меньше.

Первым в открывшееся пространство влетел Дэймон. Коллега нащупал выключатель: щёлк, и комната озарилась светом нескольких небольших аккуратных ламп. Перед взором собравшихся простиралась личная мастерская госпожи Диксерит. Царство её мошеннических планов. Внутри комнаты были большие стеллажи и стойки с кучей разнообразных украшений. У стен стояли столы, усыпанные разными драгоценностями, скорее всего поддельными, и инструментами. Здесь было уже далеко не так пыльно, как в коридоре.

Само по себе пространство было небольшое, но места хватало, чтобы все собравшиеся могли войти внутрь. Нить заплясала в свете ламп, ныряя в какой-то шкаф. Брианн и Дэймон, толкаясь, поспешили туда, чтобы найти артефакт. Шкаф был заперт, и двое пытались найти способ его открыть, пока остальные толпились рядом. Только сейчас в глазах вечно отстранённого Марселло появился интерес.

Эстер лишь глубоко вздохнул, покачал головой и зацепил обруч за шлёвку штанов. Странное предчувствие не покидало парня несмотря на то, как хорошо шло совместное расследование. Да уж, без команды Дэймона попасть в подземелье было бы весьма проблематично. Модисетт с любопытством окинул рабочий стол, на котором лежали какие-то бумаги. Парень взял в руки один из листов.

Там был подробный план грандиозной мошеннической схемы, которую госпожа Диксерит намеревалась применить на бале-аукционе, запланированном через пару дней. Организовывали всё это мероприятие совместно мадам Джейлин и её верный спутник Броктон. План состоял в том, чтобы с помощью Артефакта переноса наделять магией пустые украшения. Схема простая: из магического предмета колдовство передаётся в безделушку. Броктон и Джейлин продают эту вещь на аукционе. Затем они наделяют магией новую пустышку, а старая теряет своё волшебство, из-за Магического закона единства. Аферисты несут ответственность за наличие колдовства в предмете лишь до продажи. После — никто ничего не может им предъявить. Гарантия, к сожалению, на их безделушки не выдаётся. Используя эту схему, за день Джейлин и Броктон обогатились бы так, что могли бы построить ещё 5 таких особняков, как тот, где сейчас находилась компания из ОМБ.

Больше всего внимание Эстера зацепил сам Артефакт переноса. Парень вспомнил, что Аксилиан говорил про этот предмет, когда давал показания. Также в сознании Модисетта возник более или менее цельный диалог с Диксеритом.

«У обруча есть связь с Артефактом поиска… почему?» — снова задумался Эстер. — «В теории её быть не должно», — его мысли метались из стороны в сторону. Модисетту казалось, что он упускает сейчас кое-что очень важное. Сосредоточившись, Эстер начал перебирать в голове варианты, пока не пришёл к заключению: — «Не должно быть только если… Эту связь не создали с помощью переноса», — парень мгновенно побледнел.

Сердце упало куда-то вниз, дыхание затруднилось. Жуткое предчувствие усилилось, и Эстер начал перебирать в сознании все воспоминания за сегодняшний день. Мысль зацепилась за отрывок с тем, как члены команды Дэймона перечисляли свои магические способности. Модисетт задумался о том, кто со слов Шарлотты, вёл себя необычно. Лишь одно слово осталось, а не пролетело пулей мимо, пока парень перебирал варианты: «Маскировка…»

За спиной Эстера раздалось громыхание: шкаф открыли.

— Стойте! — крикнув, парень обернулся, неистово маша руками. Холодок пробежал по его спине и рукам, усыпая их мурашками. Парня зазнобило от накатывающего ужаса.

Однако, Дэймон, довольный собой, уже держал в руках большой пурпурный переливающийся шар, на вид, сделанный из чего-то вроде хрусталя. Вот он. Артефакт поиска.

Заметив реакцию Модисетта, Брианн подготовилась и, уловив чужое движение в свою сторону, лихо толкнула Дэймона в бок. Тот с шумом грохнулся на пол, повалив какой-то стеллаж. На землю со звоном посыпались украшения, в свете ламп блеснули поддельные драгоценности. Шар, не разбившись, покатился прочь из комнаты.

Ещё секунду назад, где только что была голова Дэймона, красовалось лезвие из костей и мышц. Команды ошалело смотрели на тень, имеющую незнакомые очертания. Никто не мог даже сдвинуться с места от шока. Вместо Марселло, члена команды, перед группой предстал высокий человек в чёрном свободном костюме и маске. По телосложению, он походил на мужчину.

Тот, вернув своей руке стандартный облик, тут же перемахнул через поваленный стеллаж и ломанулся к шару.

— Похититель! — крикнул Эстер, чтобы привести в чувство застывших сослуживцев. А сам побежал за неизвестным человеком в чёрном.

Мерцающий огонек лампы показывал, как чётко и быстро Похититель бежал по пыльному коридору. Совместные усилия обеих групп обеспечили полное отсутствие ловушек или иной опасности, заготовленной мадам Джейлин.

Не осознавая, что он делает, Модисетт бежал по коридору так стремительно, как только мог. Адреналин ударил в голову, и парень даже не чувствовал собственных ног. Всё, что занимало его сознание на тот момент, было: «Догнать». В любой другой ситуации Эстер бы остался в стороне, боясь за собственную жизнь, но невидимая сила вела его за собой вперёд, не давая передохнуть и секунды.

Послышался женский визг.

Модисетт вылетел из подземелья. У металлической двери без движения лежала Лорин. Эстер пошатнулся, но информация будто бы отказывалась доходить до его сознания. Тело действовало быстрее разума.

Схватив стул, стоявший под люстрой, Модисетт швырнул его в уносящего ноги Похитителя. Спальня была усеяна разбросанными вещами, которые сильно затрудняли движение. Этих секунд хватило, чтобы убийца замешкался, и не успел выбежать из комнаты.

Похититель сумел превратить руку в подобие щита, и стул разлетелся в щепки, врезавшись в неё. Однако убийца также отлетел к закрытой двери, ударяясь об неё спиной.

Подоспели оставшиеся члены команды. Они толпой устремились к убийце. Он, уже оклемавшись от удара, одной вытянувшейся искривленной рукой открыл дверь, второй бросил свою масляную лампу на валявшиеся на полу простыни. Огонь мгновенно перекинулся на деревянную кровать и паркет.

Похититель ловко нырнул в дверной проём, пока за ним начал ползти разрастающийся пожар.

Дэймон удлинил конечность в надежде схватить убийцу за ногу, но тот увернулся, словно уже предсказал чужое поведение. Брианн, выхватив пистолет, начала стрелять по удирающему Похитителю, но пули прошли сквозь него. Лишь артефакт поиска рухнул на пол. Дэймон подхватил шар, притягивая к себе вместе с рукой-лозой.

Джонатан и Шарлотта обнажили клинки и кинулись на Похитителя. Тот, не обращая на них никакого внимания, метнулся к Дэймону. По пути убийца, не медлив ни секунды, исполосовал два тела клинками-руками. Чужие мечи даже не успели коснуться чёрного свободного костюма.

Рука Похитителя приняла вид лассо и устремилась к Дэймону, но в последний момент Эстер вытолкнул жертву из-под удара. Коллега в этот раз удержал равновесие, однако убийце удалось схватить Модисетта. Похититель притянул к себе пойманную добычу и из второй руки создал клинок, приставив его прямо к горлу Эстера.

— Шар, — ухнул чужой незнакомый голос. Похититель намеренно делал его очень низким и хриплым, чтобы скрыть свою личность. — Иначе, — лезвие приблизилось к чужой бледной коже, и по шее Эстера потекла тонкая струйка крови. Одно движение — и рана будет фатальной. Модисетт устремил взгляд, полный ужаса, на Брианн. Он не мог говорить из-за лезвия, но слегка дернул ногой, отчего обруч, висящий на шлёвке, звякнул.

— Да пошёл ты к чёрту! — Дэймон скрипнул зубами. — Джо, Лотта, держитесь, прошу вас! — он развернулся, собираясь убежать из особняка вместе с шаром.

Витмайер опешила. Первое, о чем она подумала: «Всё-таки… не предатель». Ком застрял в горле. Сейчас вместо подозрительного человека, который должен был отомстить за своего брата, Брианн видела Эстера, старавшегося помочь Дэймону и при этом взятого в заложники. Перестав о чем-либо думать, такая же испуганная, как и Модисетт, Витмайер сбила коллегу с ног и перехватила шар. В одной из рук девушка держала нож, уже наполненный магией.

К ним со всех сторон подступал огонь. Дым застилал глаза, дышать становилось всё труднее.

— Отпусти его, или я его сломаю! Ты знаешь, я могу! — Брианн держала нож у хрустального шара. Магия Витмайер позволяла рассечь любой объект, имевший физическую оболочку. Даже артефакт.

Похититель постоял так несколько секунд, а потом озадаченная Витмайер вскрикнула от боли, уронив шар на пол. На её ладонях пролегали неглубокие порезы: убийца скопировала магию девушки. Как только клинок исчез, пока Похититель использовал новое волшебство, Эстеру удалось вынырнуть из чужой хватки и отбежать в сторону.

«Он может копировать чужую магию и использовать её даже не касаясь предмета», — Брианн в ужасе отшатнулась.

В этот момент перед девушкой мелькнула едва заметная красная нить. Она рефлекторно перехватила нож и попыталась её перерезать. Предмет прошел сквозь алую нить, будто в воздухе ничего и не было.

Дэймон снова попытался проткнуть рукой-лезвием Похитителя, но тот искусно блокировал удар своей ладонью, снова скопировав магию превращения, принадлежавшую несносному коллеге. Движения убийцы были настолько чёткими и быстрыми, что за ними едва ли можно было уследить.

Подобную технику Брианн видела лишь у самых лучших выпускников Военной академии.

Витмайер снова попыталась несколько раз выстрелить в Похитителя, но тот увернулся от всех пуль и, пропав в густом дыму, выскочил в распахнутую входную дверь. Дэймон побежал за ним на улицу.

Кашляющие от дыма, заполонившего холл, Витмайер и Модисетт взвалили на себя Джонатана и Шарлотту. Выйдя наружу, двое заметили, что посреди парка Дэймон стоял один. Ни следа Похитителя.

Шёл дождь.

Джонатана и Шарлотту уложили на мокрую траву. Брианн проверила пульс и реакцию зрачков на свет, использовав фонарь, припрятанный в кармане куртки. Ничего. Лишь у Джонатана было слабое дыхание. Шарлотта же была мертва.

Эстер замер, в ужасе глядя на безжизненное бледное лицо. Осознание молотом ударило его по голове, и Модисетт согнулся пополам от разрывающей его боли.

Сняв куртку и порвав её на куски, девушка перевязала наложила давящую повязку поверх одежды Джонатана.

— Нужно срочно отвезти его в больницу, — крикнула она Дэймону, смирно стоящему посреди дождя.

Ответа не последовало.

— Дэймон! Дэймон, чёрт тебя возьми! — Брианн кричала из последних сил, пытаясь привести коллегу в чувство.

Через пару секунд он обернулся и кинулся к Витмайер. Он попытался ударить её кулаком по голове, но та сделала подсечку, сбив парня с ног. Девушка нацелила на него пистолет, чтобы убедиться, что тот больше не станет нападать.

Если, конечно, он вообще был во вменяемом состоянии.

— Ты… ты его упустила! — Дэймон заорал, используя всю мощь своих лёгких. — Из-за тебя у него артефакт! — шатаясь, коллега встал на ноги. Весь красный от гнева, коллега махал руками и кричал. — Он убил почти всю мою команду! Лорин, Шарлотта… Марселло! Даже Джонатан ранен, а ты кинулась защищать этого бесполезного гражданского?! Ты хоть понимаешь, что стояло на кону?! — из его рта летела слюна, ноздри раздулись от ярости, темные широкие брови, нависшие над сузившимися глазами, сверкающими яростью, только подчеркивали его состояние.

— Дэймон, мой приоритет защищать своих подопечных. Я гарантировала его безопасность, — голос Брианн звучал строго, но что-то в нём надломилось. Девушка озиралась по сторонам, понимая, что они упустили Похитителя.

— И что с того?! Разве его жизнь стоит дороже нашего задания?! Задания, за которое мои подчиненные положили свою жизнь!

— Джонатан ещё жив, — прохрипела Витмайер.

— Зато остальные мертвы, а Артефакт поиска сейчас в руках у Похитителя! Мы должны были позвать подкрепление…

— Дэймон, ты в своём уме? Мало того, что нам сказали работать отдельно друг от друга, так ещё и никто бы нам не поверил, если бы мы выложили всю ту теорию, которую предложил Эстер. Мы на свой страх и риск решились идти в этот особняк, не имея понятия, есть ли артефакт тут вообще!

— Да! Да мы рискнули… ради артефакта! А ты спасала вот… это! — Дэймон презрительно указал пальцем на согнувшегося пополам Эстера.

— И что теперь? Мне стоило его там бросить?! Даже так ты бы не убежал далеко с этим глупым шаром. Пока я была на виду у Похитителя он мог в любой момент сделать его острым и снова забрать.

— Так ушла бы оттуда и не мешалась вместе со своим дружком! — ещё громче заорал Дэймон.

Эстер, немного придя в чувство, поднял взгляд на ругающихся сослуживцев. К горлу подступила тошнота, перед глазами всё плыло. Однако, собрав последние силы в кулак, Модисетт встал и тихо заговорил:

— В том артефакте… сейчас нет магии… — голос Эстера охрип. Всё его тело дрожало.

— Что ты имеешь в виду? — Брианн посмотрела на него со странной отчаянной надеждой.

— Вторая нить появилась, потому что мадам Джейлин перенесла магию поиска из артефакта в обруч, — парень аккуратно снял вещь со шлёвки, держа украшение за внешнюю часть ободка. — Похититель действительно приказал её отдать ему артефакт. И она не слукавила. Магия действительно была в обруче. Она и сейчас здесь.

— Но… почему… план госпожи Диксерит не сработал? — голос Брианн упал.

— Не знаю… кажется, Похититель пришёл за каким-то другим артефактом. Просто тот мистер, написавший записку, его не понял, решив, что убийце нужен Артефакт поиска, — Эстер выглядел бледнее смерти.

— В этом нет смысла… зачем ему тогда бороться с нами за тот шар?

— Чтобы с его помощью найти тот артефакт, который он реально ищет…

Обруч превратился в лезвие.

— Мадам Джейлин умерла от своей же ловушки, теперь без неё единственная возможность Похитителя найти то, что он ищет… — обруч вернул себе прежний облик. — Это шар. Он принял обруч из рук Джейлин. Он надел его на шею. Оставалось только сказать: «Ищи», — лезвие снова угрожающе щёлкнуло. — Но он пришёл не за этим артефактом. И сказал другое слово. А потом он приказал госпоже Диксерит показать ему, как пользоваться артефактом. Она надела обруч… и всё. Похитителя спасла простая удача.

— Значит, волшебства в Артефакте поиска… сейчас нет? Аксилиан сказал, что не может менять форму магических предметов, — растерялась Брианн.

— Он сказал, что не может менять форму артефактов.

— А обруч… не артефакт… — поняла Витмайер.

— Магия сейчас внутри него, — Эстер перевёл взгляд на украшение. — Но связь не нарушена. Стоит вынуть хотя бы кирпичик из этой конструкции: Аксилиан отзовёт свою магию или кто-то воспользуется Артефактом переноса… и обруч станет совершенно обычным. Эта штука взаправду может совершать поиск… только ценой отрубленной головы.

Повисла тишина, прерываемая лишь звуком дождя. Где-то там, совсем далеко, возможно, даже в другом мире, горел особняк мадам Джейлин. Дым невозмутимо поднимался в воздух, теряя свою силу от влаги.

— Ты… — Дэймон, до этого молчавший, вдруг тихо зашипел и двинулся к Эстеру. — Ты… — голос начал набирать силу. — Ты ошибся?! Мы все тут сражались не на жизнь, а на смерть, защищая пустой артефакт?! — Дэймон схватил Модисетта за горло и поднял над землей. — Мы все… рисковали собой ради пустышки, а магия все это время была в этом чёртовом обруче?! Обруче, который ты всё это время носил с собой?!

Руки Дэймона начали сжиматься от ярости. Превратить их в лезвие не пришло ему в голову. Животные инстинкты брали верх.

— Отпусти его! — вскинулась Брианн.

— Из-за тебя… это всё ты! Ты виноват! — Дэймон кричал, как раненое животное.

— Я… Я не… — из глаз Эстера потекли слёзы. — Я думал…

— Слишком много думаешь! — Дэймон швырнул его, и Модисетт с грохотом ударился о сырую землю.

Свирепый коллега двинулся на сжавшегося Эстера подобно цунами.

— Я х-хотел п-помочь… я д-думал… п-простите м-меня… — осознание случившегося пришло быстро. Модисетт кинул ещё один взгляд на Шарлотту, на горящий особняк, на раненого Джонатана. Тело начало содрогаться от рыданий. Несмотря на дождь, на лице Эстера можно было всё равно разглядеть горячие слёзы сожаления.

Дэймон, увидев всё это, только больше рассвирепел. Его рука приняла облик клинка. Между ним и Эстером встала Брианн.

— Дэймон, угомонись! — отчаянно крикнула она. — Ты хочешь ещё больше трупов?!

— Я. Хо. Чу. — Дэймон клацнул зубами.

— Мы все знали на что идем. Мы все согласились рисковать собой ради непроверенной теории. Единственный, кто действительно не знал, как это опасно — Эстер. Мы все — обученные бойцы, в отличие от него. Это мы его втянули в сражение. Хватит перекладывать ответственность. Да, он ошибся. Но кто бы в такой ситуации не ошибся? Откуда ему… откуда нам всем было знать реальное положение вещей?!

— Из-за него мои товарищи распрощались с жизнью, защищая пустой артефакт! — рявкнул Дэймон. — Из-за его ошибки это всё случилось!

— Мы знали, что он может ошибаться, и всё равно решили идти, — тон Брианн стал ледяным. — Это был наш выбор, а не его. А теперь убери клинок. Сейчас же.

Модисетт, лежавший на траве, лишь всхлипывал, совершенно не осознавая, что происходило вокруг него. Все мысли заняты лишь одним: «Они погибли из-за меня… Это моя вина».

— Ты… ты снова собираешься его защищать? Ты с ума сошла? — Дэймон яростно махнул рукой.

— Собираюсь. И прежде чем ты решишься драться, советую подумать о Джонатане, — холодно сказала Витмайер. — А ещё, как только Похититель поймёт, что магии в артефакте нет, он вернётся. Ты должен благодарить судьбу, что у него в руках сейчас пустышка!

— Благодарить? БЛА-ГО-ДА-РИТЬ? — Дэймон зарычал. Казалось, сейчас изо рта у него пойдёт пена.

Коллега посмотрел в уверенные глаза Брианн. Она была готова к битве. Её стойкость охладила пыл Дэймона. Даже в таком состоянии он понял, что не сможет одолеть эту девушку.

— Ненавижу… ненавижу вас всех! А тебя, Эстер, особенно! Желаю тебе счастливой жизни с знанием того, что на твоих руках кровь моих подчиненных!

Дэймон превратил руку в лассо и подхватил обруч, лежащий рядом с Модисеттом.

— Я доложу! Обо всём доложу начальству! О каждой мелочи! Вы пойдёте под трибунал! — извиваясь, кричал Дэймон. — И даже не рассчитывайте на чью-то помощь. А обруч я забираю с собой. Вы оба и пальцем к нему больше не прикоснётесь!

Коллега подвесил украшение за шлёвку и, взвалив Джонатана на плечи, поковылял к грузовику. Дверь громко хлопнула. Послышался звук мотора.

Грузовик уехал, забрав с собой единственную возможность найти Артефакт переноса, за которым на самом деле охотился Похититель.

Глава 4. Дождливая полночь

Брианн проводила взглядом уезжающий грузовик. Дэймон оставил их одних у особняка. Дождь казалось только набирал силу. Дым от горящего особняка тянулся вверх. Девушка, тяжело дыша, посмотрела на Эстера, всё так и лежащего на мокрой траве. Витмайер протянула ему руку, чтобы помочь встать, но парень даже не посмотрел на неё.

— Эстер…? — тихо начала Брианн.

— Т-тебе лучше идти… нез-зачем м-мокнуть тут, — хриплый слабый голос запинался. Модисетт всё ещё всхлипывал, но пытался подавить исходящие от него звуки. Пока грузовик уезжал, парень успел снять с себя заколку, и мокрые золотые волосы рассыпались, закрывая его лицо. Только бы его никто не видел. Эстер больше хотел сейчас быть похожим на траву, в которой сам и валялся.

Витмайер, поняв, что сейчас поднимать напарника бесполезно, села рядом и подняла взгляд на небо. Тучи заполонили всё. Освещал парковую зону лишь свет от пожара. Фонари погасли из-за сгоревшей проводки. Сама Брианн тоже промокла. По лицу стекали мелкие дождевые капли, а потом падали на землю, задерживаясь несколько секунд на кончике носа. Девушка слушала шум дождя, силясь таким образом заглушить тоску и досаду, поглотившие её сердце. Обычно это работало. Но сейчас звуки собственных чувств оказались громче.

А как хотелось убежать и сделать вид, что ничего этого нет. Брианн… не привыкла думать о чувствах.

Она перевела тоскливый взгляд на Эстера. При виде него, её сердце сжалось. Казалось, оно было неспособно на такое, но в очередной раз Витмайер сама себя удивляла. Девушка вытянула руку вперёд, положив её на чужое дрожащее плечо. Глаз Модисетта, спрятанных за слипшимися золотыми прядями, видно не было. Должно быть, он в принципе и не собирался смотреть на Брианн.

— Эстер… — снова начала она. — Ты… не виноват.

— Мы в-все зн-наем, что это неп-правда, — послышался задавленный тихий всхлип. Парень снова сжался.

— Нет, правда, — настойчиво сказала девушка.

Модисетт молчал. Брианн слегка пошевелила его за плечо, привлекая к себе внимание:

— Не молчи… пожалуйста, — её голос звучал глухо. Силы покинули Витмайер, и если бы не гордость, Брианн сама была бы не прочь упасть в траву и так лежать до самого утра.

— А что ты х-хочешь от мен-ня ус-слышать?.. — он был похож на побитого измученного котёнка. — Я… сн-нова в-всех под-двел… мн-не не надо б-было… в-влезать, — парень всё так же запинался. Его слова перемежались сдавленными всхлипами.

— Я так не считаю…

Эстер вновь замолчал. Ему нечего было ответить. За него и так всё сказал Дэймон.

— Ты же понимаешь, что я от тебя не отстану?.. — Брианн снова начала легонько раскачивать его за плечо. — Эстер?..

Витмайер поджала губы. Модисетт уже довольно долго вот так лежал на мокрой траве. Того и глядишь — простудится.

— Тогда хотя бы перестань валяться в грязи, — Брианн потянула Эстера за плечи, усаживая на земле. У него не осталось сил сохранять равновесие, и он тут же начал падать. Девушка быстро перехватила его и, приобняв за плечо, стала придерживать от очередного полёта вниз.

— З-зачем ты с-со мной воз-зишься?

Девушка почувствовала дрожь, охватившую всё его тело. Кажется, парня нещадно знобило.

— Ты мой подчинённый. Я обещала за тобой присматривать.

— Ты х-хотела от мен-ня отвязаться…

Она с досадой цокнула языком. Всё-таки, парень прекрасно понимал её поведение ещё с самого начала.

— Врать не буду. Хотела, — девушка тяжело вздохнула и, выдержав небольшую паузу, сказала: — Но передумала.

— П-почему?

— Потому что ты доказал, что являешься на самом деле хорошим человеком. Я ошибалась в тебе… Замечала только то, что сама ожидала увидеть, а не что было в реальности.

— Из-за м-меня… они все.. ум… умерли… — он снова зашёлся рыданиями. И без того закрытое волосами лицо он спрятал в мокрых дрожащих ладонях.

— Не из-за тебя, — твердо, но в то же время успокаивающе сказала Брианн.

— Эт-то… была м-моя ошибка… — Эстер с трудом подбирал слова. Казалось, ему приходилось выдавливать их из себя одно за другим. — Если бы я не в-влез в д-дело… они б-были бы живы…

— Никто этого не знает. Эстер, пойми, мы сотрудники ОМБ. Каждый из нас знал, что рискует своей жизнью, влезая в эту миссию. Ты сделал всё, что было в твоих силах. Этого достаточно.

Модисетт пытался что-то сказать, но его рыдания только усилились. Слова путались, и он мог только всхлипывать.

— Успокаивайся… — почти что прошептала Брианн.

Она аккуратно положила голову Эстера себе на плечо и молча ждала, пока ему станет немного лучше. Говорить с ним, пока он в таком состоянии, было бесполезно. Из-за дождя было зябко, но по крайней мере, напарники не замёрзнут. Рядом с ними всё ещё горел особняк, отдавая своё тепло в ночной холод.

Через какое-то время всхлипы прекратились. Модисетт всё ещё дрожал, но, кажется, состояние аффекта прошло. Витмайер легким движением откинула длинные мокрые пряди назад, открывая раскрасневшееся лицо. На неё смотрели большие красные глаза. Губы Эстера дрожали. Он мельком посмотрел на Брианн, отвернул голову, но прятать лицо не стал. Какой уже в этом смысл?

— Я всё ещё от тебя не отстану, помнишь? — тихо Витмайер сказала, словно в трансе рассматривая полыхающий особняк.

— Я совсем тебя не понимаю… — парень больше не запинался и не всхлипывал. Это немного радовало. — Из-за меня всё это случилось… зачем тебе со мной тут сидеть? Зачем ты защищала меня от Дэймона? Он ведь прав.

— Абсолютно нет, — твердо сказала Витмайер. — Он козёл. Ничего больше.

— Ты же понимаешь… я всех подвёл. Я привёл вас сюда. Из-за меня вы все защищали пустой артефакт, и столько людей погибло. Если бы я не сказал про эту глупую нить, ничего бы не было.

— Это Похититель… Рано или поздно господин Выпендрёжник…

— Выпендрёжник?..

— В смысле… Аксилиан.

— Выпендрёжник ему тоже к лицу, — слабо, едва заметно улыбнулся Модисетт.

— Так вот… Выпендрёжник рано или поздно отозвал бы свою магию из обруча. Похититель бы раздобыл шар. Мы сами видели, на что он способен… ему хватило минут десять, чтобы разбить весь наш отряд. Он бы достал этот артефакт, но тогда там бы уже была магия. А так… у нас ещё есть время найти второй артефакт, за которым он изначально охотился. Как минимум, в этом подземелье его точно нет.

— Все равно это бесполезно… Достал этот артефакт — достанет и другой. Это всё… не важно… Сколько бы я не работал, как бы не старался — итог всегда один. Но никогда ещё мне не доводилось быть причиной чужой смерти… Родители были правы, я ни на что не гожусь. Я ведь понимал, что даже если попаду в Академию… даже если чудом выпущусь, тратя дни и ночи на бесконечные попытки понять дисциплины оттуда… что потом? Моему брату, чтобы выучить весь тот материал, было достаточно одной или двух недель. Я месяцами делаю то же самое, но всё пролетает через голову, как через решето. Все мои навыки, которые есть, бесполезны, они приводят только к хаосу. Я лишь хотел доказать себе, что могу что-то… могу быть полезным. В первый раз у меня что-то вышло, получилось, казалось бы, раскрыть дело, но всё стало только хуже, чем до этого. Я так надеялся на чудо, но ошибся. Фортуна благосклонна лишь к некоторым людям, — он сжал голову в ладонях. — Да я… да я даже не смог создать достаточно материальную нить, чтобы её можно было перерезать. Единственная причина, по которой меня взяли сюда — это моя магия. И даже она оказалась бестолковой! Я подвёл команду по всем возможным фронтам, даже если утверждать, что я не виновен в их смерти… Я все равно бесполезен. Всего лишь жалкий мусор.

Брианн оторопела. Услышь она такое раньше, тут же бы заклеймила человека глупым лентяем, который не хочет ничего делать, чтобы получить желанный результат. Но прямо сейчас, видя перед собой того, кто больше всех старался вести расследование, чтобы помочь… Витмайер не знала, что делать с этим дальше. Её всегда стабильное прочное ощущение мира пошатнулось. Ей было невероятно страшно от этого. Она опять начинала терять контроль над ситуацией.

Но в то же время в этом было что-то освобождающее.

Глядя на Эстера, Витмайер больше не видела предателя, желавшего воткнуть ей нож в спину. По итогу тот, от кого девушка ждала наибольшего вреда, оказался её единственным верным союзником. В груди кольнуло. Она и сама много чего наговорила ещё до начала совместной работы. Эти воспоминания грузом лежали на её сердце.

Брианн не знала, что вообще можно было чувствовать себя так ужасно. Если сейчас даже её метало из стороны в сторону, какого должно было быть Эстеру, попавшему в смертельный водоворот, из которого не было выхода. Мало того, с берега его ещё камнями забрасывал Дэймон. Да и сама Брианн приложила к этому руку. Она больше не могла это отрицать.

Паранойю, некогда преследовавшую Витмайер по пятам, как рукой сняло. Остались лишь тоска и сожаление.

— Кажется, теперь я тебя понимаю, — тяжело вздохнула Брианн.

Эстер удивленно посмотрел на неё своими широко распахнутыми глазами, в которые возвращался привычный голубой цвет. Краснота постепенно спадала с худого лица. Витмайер сначала не хотела продолжать мысль, но всё же решила пояснить:

— Знаешь… в Академии мне тоже было довольно сложно. Многие вещи давались с огромным трудом. Иногда казалось, что прогресса вообще нет, — Брианн села, приобняв себя за колени. — У нас на потоке был просто уникальный студент. Похожих на него я не видела ни до, ни после. За что ни брался — всё в руках горело! И мало того, что у него был талант чуть ли не ко всему на свете, он был ещё невероятно трудолюбивым. Целыми днями оттачивал своё мастерство. По итогу, развивая свой и без того огромный потенциал, этот человек добился таких высот! — Витмайер экспрессивно всплеснула руками. — Не знаю, что с ним стало после выпуска, но могу сказать точно: его ждало большое будущее. Даже сложно представить его успех. Он был единственным, кому сразу после выпуска предложили руководящую позицию в ОМБ! Мне довелось говорить с ним всего пару раз, но даже они мне запомнились. Несмотря на все таланты, он всегда повторял одно: «Терпение и труд всё перетрут». А потом брал и добивался своих целей. Не помню в чём заключался его дар, да и не важно это уже… Суть в том, что я всегда хотела быть хоть немного похожей на него. Трудилась не покладая рук, но никак не могла за ним успеть.

— Ого… — Модисетт смотрел куда-то перед собой, словно в трансе. — Я был наслышан о тебе от брата. Мне казалось, быть более работящим, чем ты — просто невозможно.

— Всегда есть кто-то быстрее, сильнее и лучше нас, — Брианн печально улыбнулась. — Твой брат, к слову, тоже был очень способным, — она невесело усмехнулась. — Я мало с кем общалась, и все, кто меня окружал, были людьми, за которыми постоянно приходилось тянуться. Я работала днями и ночами, чтобы не быть отстающей, но делала это ценой всего… остального, — она поёжилась. — Но у меня получалось. Медленно, но верно я шла к своей цели, потому что всегда вспоминала поговорку того человека. Я шла вперёд в надежде, что когда-нибудь буду стоять с ним рядом, чувствуя, что я этого достойна. Что могу.

— Мы такие разные, а проблемы одни и те же, — горько усмехнулся Эстер.

— И не говори, — бесцветно улыбнулась Брианн. — Твой брат тоже утверждал, что нет ничего кроме усердной работы. Мы начали учиться вместе. Так было проще, да и веселее. Хоть какая-то компания. Он всегда говорил: «Человек сам творит свою судьбу». Однако… кажется, я собственными руками разрушила его утверждение.

Эстер приподнял брови. Он начинал понимать к чему всё это время клонила Витмайер.

— Расскажешь? — парень перевёл на неё любопытный взгляд и в первый раз за весь вечер посмотрел прямо в глаза.

Как ни странно, Брианн не видела осуждения в его лице. Даже коллеги, непричастные к инциденту, сторонились её. Дэймон даже сделал целью своей офисной жизни игру на нервах Витмайер. Начальство перестало давать ей сложные задания в надежде, что когда-нибудь девушка сама уйдет. И только тот, кто имел полное право на неё злиться, кто должен был высказать ей, какое она отвратительное создание… только он смотрел на неё без следа осуждения или злости. Глубокий взгляд Эстера действовал гипнотично. Брианн старалась лишний раз никому не рассказывать об инциденте, но только сейчас за последние два года у неё появилось жгучее желание поделиться. Ей нужно было выложить все те мысли, камнем висящие на её шее уже очень давно.

«Даже если он меня возненавидит… Эстер должен знать».

— Так получилось, что мы обнаружили, как хорошо сочетаются наши магические силы. Я могла перерезать его нити, лишая предметы или существ магии. Квитрис сделал мне специальный нож, — она достала клинок и рассеянно покрутила в руках. — Не знаю из чего он, но стоило наполнить его волшебством, и мне удавалось разрезать любую созданную Квитрисом нить. Даже если она обозначала связь между очень сильным существом и его магией. Какой бы не был уровень владения — этот нож мог разрезать даже самую прочную нить, — Брианн покачала головой. — Мы вместе начали работать в ОМБ, и начальство, узнав о нашей магии, давало нам сложные задания, которые не мог выполнить никто, кроме нас. Честно, это жутко льстило… Мы планировали и дальше работать сообща. Однако два года назад, собираясь на задание, я просто-напросто… уронила нож в коридоре, пока шла, — Витмайер выглядела измученной. Однако несмотря на это слёз в её глазах не было. Девушка слишком хорошо умела держать себя в руках. — В момент сражения я пыталась создать новое оружие, но оно не подошло, чтобы перерезать нить. Противник был очень сильный. Из-за моей ошибки Квитрис погиб. Он положился на меня, но я подвела его… ещё и так ужасно глупо…

Брианн закрыла лицо ладонями. Какое-то время напарники сидели молча, пока на фоне продолжал лить дождь. Но сейчас никому уже не было дела до погоды.

— Мне так жаль… — его голос сорвался. Казалось, она хотела заплакать, но не могла этого сделать. Её грудь тяжело вздымалась, тело дрожало.

Хотелось плакать, но слёз не было. Брианн разучилась это делать ещё с детства. Совсем забыла, что это за чувство.

— Так жаль… — на её лице застыла гримаса боли. Девушка мотала головой из стороны в сторону, словно отгоняя от себя воспоминания, но они продолжали липнуть. — Я должна была всё проверить… должна была проконтролировать. Если бы не эта глупая ошибка, Квитрис был бы жив… Мне казалось, что я смогу взять жизнь в свои руки, контролировать ситуацию вокруг, не дожидаясь, куда же вынесет меня течение. Я была уверена, что только так можно добиться чего-то… была уверена, что каждый человек должен так поступать. И ничего. Совершенно ничего… Мне так жаль, Эстер, так жаль…

— Брианн… — ошарашенно прошептал Модисетт. Его глаза заблестели, но слёз не последовало. После случившегося Эстера просто не хватило бы на ещё больше чувств и эмоций.

Витмайер вся сжалась от нахлынувших воспоминаний. Как отчаянно она их отпихивала, и сейчас вся вина разом обрушилась на неё, угрожая утопить. Девушка тонула в собственной беспомощности, день ото дня думая, что было бы, не урони она клинок в коридоре. Нужно было всего лишь слушать, что происходит вокруг, или хотя бы обернуться. Проверить, на месте ли вся нужная амуниция. Но Брианн не сделала этого. Даже в голову не пришло.

«Он поплатился за мою халатность», — звенело в сознании Витмайер.

Эстер, отойдя от шока, наклонился вперёд и обнял Брианн.

— Ты…не виновата. Разве можно было предусмотреть такую мелочь, как выпавший нож… — голос Модисетта звучал тихо. Он был спокойным, вкрадчивым. Звук проникал под кожу, но странным образом согревал изнутри, а не жёг чувством вины.

— Я должна была… — её губы вытянулись в тонкую полоску от печали. — Я могла… — она мотала головой, не веря, что Эстер не стал её осуждать. Не стал винить и требовать расплаты.

А ведь она так сильно всего этого ждала.

— Плохие вещи происходят с хорошими людьми, — с досадой проговорил Модисетт. — Мы всего лишь люди… Как можно контролировать случайности?

— Иногда кажется, что это возможно...

— Я знаю.

Этих двух слов Витмайер хватило. Она подняла дрожащие руки, до этого повисшие вдоль тела, и обхватила спину Эстера. Брианн уткнулась в чужое плечо, позволяя себе хотя бы сейчас, пока солнце не светит и идёт сплошной дождь, побыть слабой.

Такой, какой она сейчас хотела быть.

— Прости меня… — сжалась Витмайер.

— Уже давно простил.

Девушка обессиленно улыбнулась. Боль всё ещё съедала её изнутри, но впервые это чувство можно было с кем-то разделить. Оба напарника были грязные, промокшие и уставшие, но это ничего не значило. Брианн забыла о прошлых страхах. Она решила довериться.

— Я никогда не считал тебя виноватой, — заговорил Эстер. — Ты ведь знаешь… я всегда верил, наоборот, в то, что ничего контролировать нельзя. Как бы ты не хотел этого и не старался… — он тяжело вздохнул. — Сколько себя помню, я всегда был в тени Квитриса. Никогда не был достаточно хорош, чтобы равняться с ним. Никогда не понимал: то ли он был слишком уникальным и талантливым, то ли я слишком бездарным… Но знаешь… — его голос дрогнул, парень закрыл глаза, вспоминания события минувших лет. — Я никому не говорил… но почему-то после смерти брата… мне стало легче, — он стиснул зубы, словно из него прямо сейчас вырывали сердце. — Я так ему завидовал… так завидовал… — голос предательски дрогнул. — А когда его не стало, первым, что я почувствовал, было облегчение. Но на смену ему пришла такая же тоска и зависть. Эта тень лежит на мне, куда бы я ни шёл, что бы ни делал, меня всегда сравнивают с братом. Даже сейчас, — Модисетт сильнее сомкнул руки на спине Брианн, не зная, куда девать скопившееся напряжение. — И мне тоже очень жаль… Я должен был столько ему сказать, но зависть не позволяла мне. А сейчас его нет. Это так больно. Так больно, когда он рядом, и когда его нет.

Услышав секрет Эстера, Витмайер прониклась сочувствием. Она понимала все эти чувства. Многое из того, что описывал Модисетт, Брианн испытала сама. Но никогда не решалась сказать вслух.

— Я понимаю… всё понимаю… — она положила голову на его плечо. Им не надо было смотреть друг другу в глаза. Всё и так было предельно ясно. — Но ты ничем не хуже Квитриса.

Модисетт удивленно вскинул брови. Поджав губы, он подбородком уперся в чужое плечо. Брианн всё поняла. От этого ощущения ясности она слегка улыбнулась.

— Я лично сомневаюсь, что Квитрис мог бы раскрыть это дело, — начала Витмайер. — Я работала с ним. Я знаю. Он во многом был хорош, но за ним постоянно нужно было следить. Если бы в соседней комнате послышался выстрел, Квитрис бы первым влетел на место происшествия, но он никогда не думал наперёд. Жил одним моментом. И никогда не понимал мотивов других людей, а потому едва ли мог разгадать даже самое простое дело, — Брианн ностальгически улыбнулась. — А с тобой иначе. Без твоих странных теорий расследование бы закончилось на том, что господина Выпендрёжника бы просто упекли за решетку. Имея те же данные на руках, что и мы, ты сумел сложить их в цельную картину, придавая смысл мелочам, которые обычно откидывали из-за их несущественности. Ты умудрился сплотить две разношерстные команды и найти новое сочетание для чужих способностей. Без твоего командования потребовалось бы взорвать особняк, чтобы найти этот чёртов подвал. В конце концов, даже сейчас ты понял, что магия всё это время была в обруче… Да, ты ошибся тогда в «Корнелло», но это не ставит крест на твоих способностях. Без тебя Выпендрёжник просто бы убрал магию из обруча, а Похититель рано или поздно заполучил бы желаемое… Он убил Марселло ещё тогда, чтобы спрятаться среди следователей и заполучить информацию. Потом Похититель просто мог бы дальше убивать остальных изнутри. Такое ведь тоже возможно… Так или иначе, все мы знали, чем рискуем. Проблема лишь в том, что Дэймон недостаточно повзрослел, чтобы понимать, что каждый несёт личную ответственность за свои решения. В отличие от него, ты согласился на всё это, и даже будучи в заложниках не ныл, как тебе плохо. А Дэймон… да пошёл он в одно место… Раздражает меня, даже когда его нет поблизости.

Эстер тихо хохотнул. Дрожь в теле постепенно уходила.

— В любом случае, это наше общее дело и наша общая вина и ответственность, — Брианн отстранилась, размыкая объятия, чтобы внимательно посмотреть Эстеру в глаза. — Понял?

— Понял, — парень благодарно улыбнулся.

— Я рада, что ошибалась, — девушка улыбнулась в ответ. — Я думала, что ты всего лишь ленивый жалкий нытик, сваливающий всё на несправедливость судьбы. Оказалось, наоборот. Когда ты прикладываешь усилия, происходят удивительные вещи.

Эстер улыбался со слезами на глазах. Тяжелый груз спал с его плеч, и дышать стало гораздо легче.

— Спасибо.

— Рада, что мы всё решили, — кивнула Брианн. Помявшись пару секунд, она всё-таки продолжила: — Но Похититель ещё не пойман. Мне нужна твоя помощь. Очень. Ты готов рискнуть?

— Но чем помочь? — оторопел Эстер. — Обруча нет… Да и я не могу сделать даже того, для чего меня позвали: нить слишком эфемерная. Я буду только мешать…

— Это не отменяет того, что тебе хорошо удается разгадывать загадки. Нам все ещё нужно найти второй артефакт. К тому же… ты каждый раз умудряешься меня удивлять, — она демонстративно достала запирающие наручники. — А ещё у нас есть это… если сможем подобраться поближе, Похитителя всё ещё можно будет остановить. Ну так что? Я могу на тебя рассчитывать?

Модисетт задумался. Между его бровей залегла привычная морщинка, демонстрирующая весь мыслительный процесс на бледном лице. Парень боялся. Страх паутиной опутывал Эстера изнутри. Однако нечто не давало Модисетту просто взять и сбежать. Он не мог оставить Брианн одну после всего, что случилось. Чувство благодарности теплилось в его сердце, и едва ли парень мог его игнорировать. Ему хотелось помочь. Хотелось быть нужным. Это стало так же необходимо, как воздух. Держаться за чужую веру, ещё не обретя собственную. Было непонятно, кто из этих двоих нуждался в другом больше? Модисетт знал лишь то, что уже не мог просто бросить всё и уйти. Не сейчас.

Через какое-то время Эстер ответил:

— Я способен удивлять, когда рядом есть кто-то хотя бы немного более организованный. Кто-то, кто несмотря ни на что пойдет вперёд, и потянет за собой, даже когда я валяюсь в грязи. А ещё, пожалуй, меня часто нужно возвращать с небес на землю.

— С этим могу подсобить, — благодарно улыбнулась Брианн.

— Можешь на меня рассчитывать, — Эстер протянул ей руку.

Витмайер, не раздумывая, крепко её пожала, а затем, встав, потянула за собой Модисетта.

— Нужно найти ночлег, — коротко сказала она.

— И помыться, — сокрушенно покачал головой Эстер, глядя на свою испачканную одежду.

Напарники покинули территорию особняка мадам Джейлин и двинулись в город. Благо, поместье находилось недалеко от черты соседнего населенного пункта. Дождь всё так же лил, и, замерзшие, Эстер и Брианн сорвались на бег, чтобы согреться.

Они нашли небольшую гостиницу и сняли скромный номер, попутно сказав администратору вызвать пожарных к особняку мадам Джейлин. Комната была на втором этаже. Перед тем как войти, обоим пришлось нагнуться, чтобы не стукнуться лбом о косяк. Так за свой рост расплачивались высокие люди. Внутри не было ничего примечательного: две кровати, зеркало, ковёр, комод. Рядом была душевая. На постелях лежали чистые халаты и полотенца. Эстер пропустил даму вперёд, чтобы она привела себя в порядок, а сам, промозглый, заварил чай и со стаканом в руках сел у стены. Напротив висели круглые деревянные часы.

Уже перевалило за полночь.

Парню удалось согреться. Заскучав, он начал открывать ящики комода. Там лежал блокнот, карандаш и ручка. Больше ничего не было.

Брианн вышла довольно быстро. Она уже успела ополоснуть свою верхнюю одежду и повесила всё на батарею в ванной, которую можно было включить как раз для таких случаев. Видимых следов грязи не осталось. Сама девушка была в теплом махровом халате, где красовался логотип гостиницы. Она подошла к столику, над которым висел фен и начала сушить волосы.

Эстер же поднялся и отправился принять душ и тоже постирать вещи. Парень включил воду погорячее, чтобы окончательно согреться. Однако долго засиживаться там он не стал. Он так же развесил чистые вещи и, завернувшись в халат, вышел.

Брианн уже укрылась одеялом, нежась в чистой постели. Конечно, это было приятнее, чем валяться на сырой земле под дождем.

Парень точно так же начал сушить волосы, но у него это заняло гораздо больше времени, чем у Витмайер. Она рассеянно наблюдала за тем, как взлетали в воздух золотые пряди. Между ними бегали длинные тонкие пальцы, параллельно расчесывая всё это отрощенное богатство. Это выглядело по-своему гипнотично, и Витмайер, словно зачарованная, не отводила взгляд.

Почему-то ей это нравилось.

— Хух, — выдохнул Эстер, поправляя распущенные пряди, доходившие ему примерно по грудь.

— Никогда не думала, что длинные волосы нужно так долго сушить, — задумчиво протянула Брианн.

— А ты как хотела? — Модисетт достал из комода блокнот с карандашом и устало рухнул на кровать, заворачиваясь в одеяло. — Как назло забыл резинку для волос. Завтра на голове будет кошмар.

Витмайер понимающе хохотнула:

— Не у тебя одного.

— Иногда хочется всё бросить и побриться под «единичку», как Дэймон, — буркнул Эстер.

— Истину говоришь. Он единственный у кого не бывает и дня плохой укладки.

Напарники засмеялись. От этого простого диалога на душе стало легче. На них и так навалилось много сложностей, хотелось хотя бы каплю спокойствия.

— Что будем делать завтра? — спросила Брианн, сладко зевнув. — Есть идеи?

— От обруча шла третья нить. Судя по всему, к Артефакту переноса… — начал Модисетт, чиркая что-то в блокноте.

— Но обруч сейчас у Дэймона, — вздохнула Витмайер. — И он сделает всё, чтобы эта штука не оказался в наших руках.

— Верно. Однако, в мастерской мадам Джейлин я нашёл планы об их с Броктоном предстоящей афере. Что-то мне подсказывает, смерть едва ли остановит Хитакера от возможности обогатиться.

— И что это будет? — Брианн положила подбородок на ладонь, выражая заинтересованность.

— Бал-аукцион. С помощью Артефакта переноса, за которым, судя по всему, охотился Похититель, в пустые украшения будет передаваться волшебство из магических предметов. Хитакер будет продавать эти пустышки под видом чего-то стоящего. А потом, когда колдовство исчезнет: с него все взятки гладки.

— Значит… туда нам надо?

— Да, скорее всего где-то рядом там должен быть артефакт. Не знаю, есть у Хитакера к нему доступ, но госпожа Диксерит наверняка оставила эту вещь там. Правда я не имею понятия, как попасть на сам бал. Кажется, придется договариваться с Броктоном. Ордер в ОМБ нам точно уже никто не выдаст.

— Кошмар, — завыла Брианн. — Надеюсь, он на нас не в обиде за защиту Выпендрёжника.

— Я тоже, — Эстер покачал головой, выражая сомнения в том, что им удастся так просто договориться с Хитакером. — Но нам нужно успеть туда раньше Похитителя. Не знаю, на кой черт ему сдался Артефакт переноса, учитывая, что он и сам способен копировать и даже, каким-то образом, поглощать чужую магию… Но предчувствие у меня дурное.

— И что тогда нам делать?

— Мне нужно подумать.

Повисло молчание. Доносился лишь скрип карандаша по бумаге. Периодически парень вырывал листы, и лицом вниз складывал на прикроватную тумбу. Подождав какое-то время, Витмайер слезла с кровати и, сделав шаг, оказалась возле Эстера. Парень снова ушёл в себя, сосредоточенно что-то рисуя. Однако в этот раз типичной морщинки между сдвинутыми бровями не было. В первый раз Брианн видела, как Модисетт ни о чём не думал. Она с детским любопытством заглянула в блокнот.

— Что рисуешь?

Эстер дёрнулся от неожиданного голоса, прозвучавшего возле его уха.

— Ау… — он начал потирать палец, с которого мелкой струйкой сочилась кровь. — Это ж надо умудриться… об бумагу порезаться, — он вырвал еще один лист из блокнота и использовал вместо салфетки. Порез был слишком мелкий, чтобы переживать. — Что ты спросила?

— Что рисуешь? — у Брианн на лице читалось дикое любопытство. Если бы не горделивость, она бы уже сунула нос прямо в блокнот, чтобы всё увидеть, но воспитанно ждала разрешения.

— Да… ничего особого… — стушевался Эстер. — Так… наброски.

— Покажи, — Витмайер хотела придать голосу серьезность и отстраненность, но интонация выдала её с потрохами. Брианн не могла скрыть своего бушующего любопытства.

— Ну… ладно, раз так интересно, — Модисетт сделал завершающий штрих и вырвал лист из блокнота и протянул девушке. На уголке бумаги виднелось крошечное алое пятно.

— Похититель… вылитый, — протянула Витмайер, зачарованно рассматривая набросок.

Конечно, лица там не было. Вместо него на Брианн смотрела знакомая маска, однако та была нарисована очень реалистично и похоже. Эстеру удалось даже передать телосложение Похитителя, несмотря на то, что времени рассматривать убийцу ни у кого не было.

Рука Модисетта потянулась к тумбе, сгребая в охапку остальные вырванные листы. Парень протянул их Брианн. Она завороженно перебирала наброски, вглядываясь в редкие, но мастерски выполненные штрихи. На неё глядели Марселло, Шарлотта, Лорин и Джонатан. Портреты не имели тона. Были одни плавные линии, но каждая подчеркивала индивидуальную внешность портретируемых и передавала характер. Всего пара штрихов, но этого хватало, чтобы уловить самую суть каждого человека. Также в стопке был рисунок Артефакта поиска, который Эстер никогда в живую не видел. Лишь нафантазировал.

— Потрясающе… — тихо сказала Витмайер. — Как красиво, — у неё не было других слов. Она едва ли могла описать то, что видела. Знала только то, что её это тронуло до глубины души. — Прямо… как живые… — она провела пальцами по рисунку с Шарлоттой, который сейчас держала в руках. — Не знала, что ты так умеешь.

— Рисование помогает мне разгрузить голову. Иногда у меня так много мыслей, что я сам в них теряюсь. С помощью рисования я могу отвлечься и сосредоточиться на чем-то… более материальном и понятном.

— Вау… я поражена, — Витмайер коротко кивнула самой себе и села на край кровати рядом с Модисеттом. — Знаешь, я когда-то мечтала научиться играть на музыкальном инструменте. Выбор пал на фортепиано. С трудом, но мне удалось освоить теорию. У меня неплохо получалось играть чужие произведения, но у меня так и не вышло написать что-то своё. А я очень хотела…

Перед глазами возникли давние воспоминания. Брианн даже могла представить, как её пальцы касались клавиш. Непонятная тоска захлестнула девушку. Она ведь сама решила, что больше не будет играть. Так почему именно сейчас ей так хотелось снова сесть за инструмент?

— Ты так легко не только передал черты людей, которых здесь нет… так ещё и что-то своё сделал. Удивительно.

— В этом нет ничего особенного… — смутился Эстер. — Это всего лишь бессмысленные фантазии, чтобы убить время. Сами по себе мои работы никому не нужны, — в его голосе сквозила печаль. — Это всё просто способ забить чем-то голову, не более. Наоборот, то, что ты делаешь — гораздо лучше. Ты помогаешь людям и не боишься рисковать собой. А ещё твоя сила… это ведь всё результат дисциплины и множества тренировок. Твоя работа по-настоящему имеет смысл, в отличие от моего бесконечного витания в облаках. Я бы предпочёл быть больше похожим на тебя, чем заниматься… этим, — Модисетт придал голосу брезгливость, но было заметно, что это фальшь.

— Это не так! У тебя чудесные работы!

— Спасибо, конечно, но… это всего лишь глупости.

Эстер встал с кровати и, собрав разбросанные листки, двинулся к мусорной корзине. Брианн шокировано захлопала глазами, а потом вскочила и схватила Эстера за край рукава халата.

— Если тебе не нужны, так отдай мне! — она встала между Модисеттом и урной.

— Зачем они тебе? — парень растерянно поднял брови вверх.

— Мне нравится.

Эстер хотел что-то ответить, но так и не придумал что. Скептично пожав плечами, он протянул девушке наброски. Она довольно улыбнулась и бережно сложила их на своей тумбе. Модисетт ошарашенно почесал затылок, не понимая, почему его пятиминутные наброски сумели кого-то так сильно порадовать.

Перед сном Эстер набросал ещё что-то в блокноте, но показывать не стал. Лишь потом молча отложил всё в сторону.

— У меня есть идея, — сказал Модисетт, стоя возле выключателя.

— М-м? — Брианн заинтригованно на него посмотрела.

— Если не знаешь, куда идти дальше — вернись в начало, — философски сказал Эстер.

— А если попроще?

— Завтра идем в «Корнелло».

Лишних слов Витмайер не требовалось. Она всё поняла и молча кивнула.

Выключатель щелкнул, комната погрузилась в темноту. На улице по стеклу по-прежнему барабанил дождь.

Глава 5. Встреча

Брианн проснулась раньше Эстера. Солнечные лучи пробивались сквозь зазор между плотными шторами и подсвечивали комнату. Все было достаточно хорошо видно, но как бы свет настойчиво не пытался разбудить Модисетта, ему это не удавалось.

Витмайер пришла в голову мысль резко одернуть шторы, впуская день внутрь комнаты. Можно было ещё пропеть что-то вроде: «Подъём!» Но девушка по-прежнему лежала, укутавшись в одеяло. Её рассеянный взгляд блуждал по комнате, изучая узор на обоях и рисунок на коврике у двери. Как и положено гостиничным номерам: было довольно пусто, не считая всякой мебели и других удобств существования. Из декора были разве что деревянные часы, гласившие: «11:16».

Брианн уже и не могла вспомнить, когда был последний раз в её жизни, где она могла позволить себе встать позже пяти или, край, шести утра. Даже после ночных смен девушка всегда просыпалась вместе с солнцем, а то и раньше него. Ей всегда казалось, что если она встанет хотя бы на час позже — день будет бесследно потерян. После крошечных двух-четырех часов сна Витмайер могла бодро встать и окунуться с головой в новый день и то, что он сулил.

Однако, проснувшись в семь утра, что уже было для Брианн очень поздно, девушка заметила, что Модисетт всё ещё лежал, обнимая подушку. Сначала Витмайер разозлилась на себя за поздний подъем. Она хотела растрясти пролеживающего бока парня и поскорее успеть нагнать безвозвратно ушедшее время, предназначенное для работы. Но её у Брианн больше не было. Не после доклада Дэймона.

Она бросила долгий изучающий взгляд на умиротворенное лицо Эстера. Девушка не успела заметить, как и сама вновь уснула.

Второе пробуждение случилось в районе одиннадцати часов. Витмайер хотелось провалиться сквозь землю от стыда, в котором сама же себя и топила. А Модисетт продолжал бессовестно спать, совершенно не беспокоясь о том, что утро закончится всего лишь через час.

Увидев эту картину, Брианн и сама немного успокоилась. Она закрыла глаза, чтобы разобрать отдельные мысли, роившиеся у неё в сознании. Её больше не тянуло тяжелым грузом вниз, собственное тело ощущалось необычайно легким. Даже не хотелось выпить пять литров кофе, только чтобы устоять на ногах.

Столько лет прошло, и впервые Витмайер чувствовала себя отдохнувшей. Она с любопытством отслеживала собственные ощущения. Простыни и одеяло приятно обволакивали кожу, даря уют. Повторяя за Эстером, Брианн обхватила руками подушку и прижала к себе, уткнувшись в неё носом. Мягко.

Витмайер всегда засыпала, едва её голова касалась подушки, если она вообще была. А проснувшись, девушка тут же подскакивала, стремясь окунуться в новый день. Быстрее. Быстрее. Быстрее.

Как много всего надо ещё сделать.

Она даже не знала, как, на самом деле, приятно вот так просто лежать на кровати. А может… знала, но уже давным-давно забыла.

Брианн натянула одеяло повыше, по самый нос. Сна уже не было, но на замену ему пришло какое-то странное чувство спокойствия и неги. Витмайер забыла обо всех сегодняшних планах. Хотелось хотя бы ещё на пять минут подольше удержать давно позабытые ощущения. Лениво приоткрыв глаза, девушка снова окинула взглядом соседнюю кровать. Эстер лежал, повернувшись лицом к Брианн. Золотые волосы разметались по подушке, ладони расслабленно обнимали подушку.

«Интересно, все люди выглядят так мило и беззащитно, когда спят?» — пронеслась странная мысль в голове Витмайер. Девушка хотела отмахнуться от этого вопроса, как от назойливой мухи, но силы покинули расслабленное тело. Брианн просто позволила этой мысли быть.

Через несколько минут Модисетт сонно приоткрыл глаза и сладко зевнул.

«Вот же чёрт…» — подумала девушка и сама зевнула. Заразная вещь — зевота.

— Доброе утро, — Эстер потянулся.

— Уже почти день, — Брианн хотела сказать это осудительным тоном, но у неё не вышло.

— Вот и славно, — улыбнулась Модисетт. — Как раз в «Корнелло» начнут собираться богатеи. Сомневаюсь, что без назначенного аукциона, как вчера, они бы приехали раньше.

— Ты всегда так поздно встаешь? — Витмайер снова пыталась звучать строго, но утренняя нега её совсем подкосила.

— Да. Люблю работать по ночам. Тихо и никто не мешает, — он положил подушку под голову. — А утром куда-то ехать, пока кругом столько людей… Жуть. Как муравейник.

— Много захочешь, пораньше с постели вскочишь, — процитировала Брианн пословицу.

— А сама-то во сколько проснулась? — иронично заметил Эстер.

— В семь… не хотела тебя будить.

— И прямо четыре часа ждала? — его рот приоткрылся от удивления.

— Нет. Потом я снова заснула.

Парень сначала захлопал глазами, а потом добродушно засмеялся. Его веселье было заразительным, и Брианн тоже улыбнулась. Она начинала привыкать, что её ожидания постоянно не оправдывались. Витмайер рассчитывала услышать слова осуждения, но Эстер, видимо, даже и не думал об этом.

Почему-то, Брианн нравилось то, что её ожидания не воплощались в реальность. Девушка не думала, что жизнь может быть даже лучше опасений и фантазий.

— Что ж… тогда спасибо, что не скинула с кровати в семь, — Модисетт сел на постели и начал расчесывать волосы пальцами за неимением альтернативы.

— Хотелось… — она тоже поднялась и покачала головой, но все равно улыбнулась. — Рука не поднялась.

— Неожиданно, — задумчиво сам себе кивнул Эстер, внимательно глядя на растрепанную заспанную девушку. Модисетт и не думал, что Брианн может быть такой… уютной. Его ожидания тоже не оправдывались, и в этом была своя прелесть. Уже не так сильно хотелось закопаться в собственных фантазиях, лишь бы спрятаться от реального мира. Оказывается, даже здесь, на земле, можно было найти что-то прекрасное. Для этого даже не требовалось уноситься мыслями в облака.

Как это всё было странно.

— Считай, сделала исключение.

— Ну и славно.

Парень зачем-то взял блокнот и исчез за дверью ванной и через несколько минут вышел уже одетый. Конечно, вещи немного помялись, но хотя бы были чистые. Эстер начал распутывать волосы у зеркала, а после ловким движением заколол их в привычную прическу.

— Можно поинтересоваться? — начала Брианн, с интересом поглядывая на парня. Вернее, на золотые пряди.

— М-м?..

— Почему такие длинные волосы? Не часто встречаю таких парней, — протянула она задумчиво.

— Мне так больше нравится, вот и всё, — он пожал плечами.

Витмайер сначала подняла брови вверх от удивления, а потом одобрительно кивнула:

— Не каждый может себе позволить такое. Достойно уважения.

— Да ладно… — слегка смутился Модисетт, и машинально заправил выбившуюся прядь за ухо.

«Хоть у кого-то в жизни всё просто. Захотел — сделал», — подумала Брианн. — «Как жаль, что я не могу себе такое позволить».

Витмайер тоже оделась и привела себя в порядок. Заметила на себе беглый, но внимательный взгляд Эстера, однако так и не поняла, к чему тот относился. Брианн аккуратно сложила рисунки во внутренний карман куртки, чтоб те не порвались и не промокли, если снова пойдёт дождь. Собрав все вещи, напарники вызвали такси и поехали к «Корнелло».

Сегодня зелёной ленты ОМБ возле входа в здание уже не было. На пару секунд напарники помялись, чувствуя неловкость от того, как разительно их внешний вид отличался от того, как выглядели типичные здешние посетители. Внутри не было следователей, и ощущение собственной неполноценности только усиливалось. Но, переборов себя, двое вошли внутрь.

Брианн и Эстер ощутили недовольные брезгливые взгляды богатых посетителей, впившиеся в помятую простую одежду. Было неприятно, но дело требовало решительных действий. Витмайер спросила у бармена, присутствовал ли сегодня Броктон в «Корнелло». Юноша окинул Брианн надменным взглядом, но, заметив жетон руководителя отряда ОМБ, всё же ответил: «Да. Мистер Хитакер изволит отдыхать в своей комнате номер один на второй этаже».

Поблагодарив бармена, компания двинулась наверх, провожаемая чужими любопытными взглядами. Послышались перешептывания:

«Вчера же была убита мадам Джейлин, вы слышали?»

«Хитакер обвинил её сынка в убийстве».

«Что здесь забыли следователи?»

«Я думал дело уже закрыто».

Напарники неуютно поёжились от такого приёма, но все равно с поднятой головой шли вперёд. Эстер постучал в нужную дверь дрожащей рукой. Двое шумно сглотнули, понимая, что сейчас их судьба зависит от решения афериста, которому они перешли дорогу.

Дверь распахнулась. На пороге показалось красивое ухоженное лицо. Раздался знакомый бас:

— Да это же вы, вчерашние следователи, раскрывшие смерть моей Джейлин, да будет земля ей периной. Чем могу служить? — доброжелательно улыбнулся Броктон. Однако, Модисетт почувствовал исходящую от него фальшь и напрягся. — Да что это я! Не стойте в дверях, проходите! — он быстро провёл рукой по своей ухоженной бороде.

Взволнованные, напарники вошли внутрь. Интерьер комнаты был под стать «Корнелло». У стен стояли огромные кожаные диваны с кучей подушек. Отчего-то, один из них был даже застелен. Простыни слегка сбились, но в остальном всё было чисто и опрятно. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Эстер имел честь присмотреться, и он моментально отвел взгляд, попутно покраснев. На маленьких шкафчиках и кофейных столиках стояли свечи. Пахло розами. На полу лежал большой ворсистый белый ковер. Большие окна были зашторены. На фоне из радиоприёмника тихо играл джаз. Также в углу стоял большой чёрный шкаф. Напарники поблагодарили судьбу за то, что тот был закрыт. Отчего-то им не хотелось знать, что там лежит.

Сам Броктон был одет в такой же строгий опрятный костюм, как и вчера. Кольца из драгоценных металлов и камней поблескивали на крепких пальцах. Напарники заметили, что из идеального образа Хитакера выбивалось то, что рубашка была застёгнута не на те пуговицы, отчего одна сторона стала длиннее другой. Также отсутствовал привычный галстук.

Догадавшись обо всем, напарники смутились, но ничего не сказали. Они хотели постоять, но Броктон уговорил их сесть на диван. Эстер и Брианн молча переглянулись и, неловко сжавшись, расположились на самом краю. Конечно, они выбрали диван без простыней, но ощущение стеснения не уходило.

Броктон налил себе в бокал дорогого вина. Алая жидкость делала Хитакера чем-то похожим на вампира-искусителя.

— Желаете испробовать? — начал он.

— Нет, спасибо! — в унисон сказали напарники.

Хитакер пожал плечами и расположился напротив гостей. Покачивая бокалом в руке, он спросил:

— И в чём же цель визита? — голос звучал доброжелательно, но взгляд был жесткий, пронизывающий насквозь.

— Мы узнали о том, что вы вместе с почившей госпожой Диксерит намеревались провести завтра бал-аукцион с продажей магических украшений. Вы его не отменили? — начал Эстер.

— У меня есть обязательство перед приглашенными гостями. Не могу же я, будучи в добром здравии, всё отменить. Это грандиозное событие готовилось несколько месяцев, — он игриво усмехнулся, как кот, играющий со своей добычей. Зелёные глаза недобро сверкнули в свете многочисленных свечей.

— Вы не боитесь того, что Похититель может напасть на гостей или даже Вас? — неуверенно спросил Модисетт. Его руки покоились на коленях. Парень просто не знал куда их день, и сидел совершенно неподвижно, словно истукан.

— Он не высылает предупреждения о своих следующих нападениях. Если он собирается кого-то убить, то сделает это и без моего бала, — Броктон со скучающим выражением лица слегка покачивал бокалом в ладони.

— Мы подозреваем, что он может появиться… — Эстер, заметив недоброе выражение лица Хитакера, решил умолчать об Артефакте переноса. — И хотели бы помочь с охраной гостей.

— Не требуется, — отрезал Броктон. — У нас достаточно и своих телохранителей. Они будут дежурить по всему особняку. Вам, право, не о чем переживать, — сделав короткую паузу, он добавил: — Кстати, слышал, что вчера в особняке Джейлин случился пожар. Ничего не знаете об этом?

Эстер и Брианн нервно переглянулись, а затем, уверенно сказали в унисон: «Нет!»

— Какая жалость… — Хитакер хищно улыбнулся. — Мои люди, побывавшие там сегодня утром, сказали, что там был погром. Особенно в подземелье. Пропало несколько вещей.

— Там есть подземелье? — прикинулся дурачком Модисетт. — А что пропало?

— Да так… всякая мелочь, — Броктон недовольно скрипнул зубами. Пальцы нервно застучали по бокалу.

— Вот как… — задумчиво протянул Эстер и моментально перевёл тему. — В любом случае, есть ли возможность посетить бал?

— Совершенно исключено, — Хитакер засмеялся, но его глаза агрессивно сверкнули. — Вход только по приглашению.

— Как его можно получить?.. — после повисшего молчания вклинилась в разговор Брианн.

— Вам, — он коротким жестом указал на двух гостей. — Никак, — мужчина пожал плечами. — Если, конечно, вы не принадлежите к знатному роду.

— Мистер Хитакер, — нервно сглотнув, сказал Эстер. — Это дело высшей необходимости. От этого зависит безопасность не только гостей, но и Вас. Мы убедительно просим оказать содействие.

— Содействие? — брови мужчины поползли вверх. Он не ожидал услышать подобную наглость в свой адрес. Его лицо приобрело угрожающий вид, но Броктон быстро взял себя в руки и снова улыбнулся. — К сожалению, не оказываю помощь друзьям убийцы.

— О чём вы говорите? — напряглась Брианн, стискивая в руках край куртки.

— Вы выгородили Аксилиана, но я ведь знаю, что он виновен.

— Мы доказали его невиновность, — встрял Эстер.

— Следователям. Но не мне.

— Нам нужно провести расследование на балу, — заскрипела зубами Брианн.

— Значит, буду ждать вас с ордером от Верховного совета ОМБ. А до тех пор, услуги не оказываю, — Броктон махнул рукой. — У вас всё?

Витмайер гневно сверкнула глазами. Модисетт заметил, что девушка была в шаге от того, чтобы не взять Хитакера за его кривой воротник и по старинке начать ему угрожать. Эстер быстро встал и, потянув за собой Брианн, коротко сказал:

— Больше ничего. Большое спасибо!

Витмайер хотела обернуться и сказать напоследок пару «ласковых» слов, но парень почти что вытолкал её в коридор и захлопнул дверь. На громкий звук даже обернулись некоторые посетители. Они окинули напарников высокомерным взглядом. Модисетт поёжился.

— Он в сговоре с Похитителем! — прошипела девушка.

— Давай не будем делать поспешных выводов! — Эстер примирительно положил руки на её плечи, чтоб успокоить. — И желательно не посреди «Корнелло».

Брианн бросила гневный взгляд на дверь, но со словами Модисетта согласилась. Нужно взять себя в руки.

— Идём, — она тяжело вздохнула. В голосе сквозило разочарование. Её плечи опустились.

Компания спустилась на первый этаж под аккомпанемент наглых изучающих взглядов. Богатеи снова начали перешёптываться. Расстроенные напарники двинулись к выходу, однако на полпути их остановил знакомый голос:

— День добрый, — перед ними вырос Аксилиан. Сегодня он снова был в костюме, но уже красивого бирюзового цвета, а не белого. На плечах и лацканах была роскошная бисерная вышивка. На шее блестела цепочка с драгоценными камнями, похожими на рубины. Они богато сочетались по цвету с пиджаком.

— Д-добрый, — опешил Эстер. — Не знали, что ты тоже здесь.

— У нас с Броктоном была назначена встреча, — пояснил Диксерит, приосанившись.

Эстер и Брианн переглянулись и брезгливо поджали губы:

— Прямо… там? — Витмайер указала на комнату номер один. Казалось, впечатления от увиденного и неувиденного отпечатались на её лице.

— Что? — Аксилиан удивленно захлопал глазами. Он проследил за рукой Брианн. В комнату Броктона вошла молодая девушка в короткой юбке и майке. Парень скривил лицо и протестующе замахал руками. — Фу-у-у… да не в жизни, какая мерзость, — он поморщился так, словно проглотил лимон. — Я, конечно, понимаю, что произвёл не самое лучшее первое впечатление, но чтоб настолько…

— Радует, — облегченно выдохнул Эстер, но взгляд его оставался подозрительным.

— Мы говорили с ним прямо тут. Да будет проклят день, когда моя нога ступит за порог его царства пошлости, — он приставил руку к горлу, будто бы сдерживая рвотный позыв. Затем, он отряхнулся и, глубоко вздохнув, вернулся к теме разговора: — Значит, мне не показалось. Вы пришли к нему? Надеюсь, у него хватило совести одеться, прежде чем открыть дверь.

— Он мог не одеться? — заметно побледнел Модисетт. Его богатая фантазия начала рисовать картинки, от которых парень начал отмахиваться всеми силами. Хорошее воображение — самый злейший враг.

— Даже думать об этом не хочу, — Витмайер брезгливо потерла ладони о штаны, словно пытаясь стереть невидимую грязь, налипшую на них.

— Любимчики судьбы… — Аксилиан, вздохнув, покачал головой. На его лице отразилась брезгливость, смешанная с досадой. Кажется, юноша повидал многое.

— Кстати… раз уж мы встретились, — перевёл тему Эстер, не желая более говорить о той комнате. — Могу я попросить о том, чтобы ты не убирал магию из обруча? Возможно, скоро придёт уведомление от ОМБ, но стоит предупредить заранее.

— За это не переживайте, — заверил их Аксилиан и, секунду помявшись, предложил: — Присядете? — он указал на соседний свободный столик, возле которого стояли мягкие бархатные диваны.

— Вы не за этим столом говорили с Броктоном? — на всякий случай уточнила Брианн.

— Нет, — картинно поёжился Диксерит.

Витмайер пожала плечами и села, а рядом пристроился Модисетт. Аксилиан захватил с барной стойки несколько готовых безалкогольных напитков и поставил перед собеседниками, а сам расположился напротив. Стало понятно, что Диксерит заметил присутствие Эстера и Брианн в самом начале, но отвлекать от разговора с Хитакером не стал. В это время юноша успел сделать заказ.

— Желаете пообедать? За мой счёт, разумеется, — доброжелательно улыбнулся Аксилиан. Предложение звучало слишком заманчиво. Однако в выражении лица Диксерита ни Эстер, ни Брианн не заметили фальши или наигранности. Казалось, юноша и правда был рад встрече.

Модисетт хотел отказаться, но после слов о еде, его живот предательски заурчал.

— Полагаю, слова излишни, — смутился Эстер.

— Берите всё, что захотите, — Диксерит бодро подвинул меню поближе к собеседникам. Казалось, он только этого и ждал.

Витмайер всмотрелась в названия. От цен на представленные блюда у неё даже приоткрылся рот от шока. Она внимательно посмотрела на Аксилиана, силясь увидеть в его глазах насмешку. Ну не может быть всё так просто.

Что ему надо?

— Я всё оплачу. Не волнуйтесь, — Диксерит махнул рукой так, словно суммы, указанные в меню, были для него обыденной мелочью. — Берите что угодно и сколько угодно.

Модисетт бодро начал изучать меню голодными глазами. Когда ещё представить возможность пообедать в таком месте, как «Корнелло». Перечень блюд был довольно большой, а алкогольная карта поражала воображение. Казалось, она бесконечная. Не удивительно, все-таки «Корнелло» в первую очередь — бар.

Брианн хотела отказаться, но заметила, что Эстер уже полностью погрузился в изучение меню. Оторвать это не представлялось возможным. Да и самой Витмайер было интересно к чему приведёт столько неожиданная встреча и предложение пообедать. Поддавшись соблазну, Брианн тоже начала выбирать еду, всё так же искоса поглядывая на Диксерита.

Напарники сначала неуверенно назвали по одному блюду, Аксилиан махнул рукой, призывая их взять что-то ещё. Окончательно потеряв стыд, они выбрали всё, что хотели попробовать. Диксеритт позвал официантку и озвучил заказ. Она мило улыбнулась, сказала сколько ждать и ушла, цокая маленькими каблучками.

— М-м… можно ещё вопрос? — неуверенно начал Эстер.

— Разумеется, — Аксилиан взял в руки стакан с лимонадом и сделал глоток.

— Есть предположения, почему мадам Джейлин никому не сказала, что Похититель явится на аукцион? Действовать одной было слишком опасно. Разве не разумнее отправить запрос в ОМБ или хотя бы в частную организацию для знати?

— Перспективы затуманили её разум, — Диксерит обыденно пожал плечами.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе захлопала глазами Брианн.

— Она не знала, что Похититель может копировать чужую магию. Ей достаточно было использовать на нём приказ. Стоит ему только надеть обруч на шею — и он в её власти. Она могла бы шантажировать его до конца жизни. Представьте, какую империю она бы построила, будь у неё на коротком поводке кто-то вроде Похитителя, — Аксилиан печально покачал головой. — Их с Броктоном практически невозможно уличить в мошенничестве. Я полагаю, вы были у нас в особняке и видели, как хорошо она прячет свои секреты... Слышал, поместье сгорело, — в конце он перешёл на шёпот, чтобы не привлекать лишнее внимание.

— Извини… — стушевались напарники. Они виновато опустили взгляд в стол.

— Вы специально это сделали? — прошептал Диксерит, вопросительно выгнув бровь.

— Нет, что ты, — Эстер ответил так же тихо и отрицательно замахал руками. — Мы столкнулись… с ним… Он и устроил поджёг.

— Что же… ничего не попишешь, — Аксилиан пожал плечами, но в его лице читалась легкая досада от утерянного имущества. — По крайней мере, вы целы.

— Не все… — мигом поник Модисетт и приобнял себя за плечо.

— Несколько человек из команды моего коллеги погибли, — констатировала факт Брианн.

— Вот как… — Аксилиан скорбно опустил голову. — Да спят они спокойно во веки веков…

Витмайер, помявшись, решилась задать наглый вопрос:

— Ты… не злишься из-за особняка?

— Все равно меня нет в завещании, — Диксерит развёл руками. — Разве что жалко вещи, которые там остались. Много воспоминаний связано с этими стенами, но я понимаю, что вы тут не виноваты.

— Если бы не я… — начал Эстер.

— Это не твоя вина, — Брианн легонько толкнула его в бок.

— Если бы ты не… спас меня? — поднял брови Аксилиан. — Я же понимаю, что если бы не следствие, вам бы в особняке было нечего делать. Что вышло, то вышло. Я рад, что не придётся коротать дни за решёткой вместо этого мошенника Броктона. Остальное вторично.

Эстер слабо улыбнулся.

— Теперь, могу и я задать вопрос? — Диксерит поднял на них взгляд.

Витмайер и Модисетт переглянулись, а затем кивнули.

— Я смотрю вы поладили с нашей последней встречи, — Аксилиан добродушно улыбнулся. Эстер и Брианн удивленно захлопали глазами, а потом смущённо устремили взгляды в пол. — Для чего вы хотели поговорить с Броктоном?

— Мы нашли планы мадам Джейлин… — прошептал Модисетт. — Завтра будет бал-аукцион, и скорее всего, туда может заявиться Похититель. Не факт, конечно. Однако рано или поздно он точно придёт. Мы не знаем зачем ему Артефакт переноса, но если убийца его добудет, мы обречены.

— Слушай, а ты можешь достать этот… Артефакт переноса? — Брианн облокотилась о стол и внимательно посмотрела на Диксерита.

— Я бы с радостью, но не знаю, где мать его хранила. Если уж его не было в нашем фамильном особняке, возможно, он будет во втором, где завтра будет бал, но я не имею понятия, куда она его спрятала, — Аксилиан покачал головой. — К тому же второй владелец особняка — Броктон. Без его разрешения я не смогу там ходить. Разве что завтра…

— То есть?

— Бал-аукцион — совместное мероприятие наших домов в честь юбилея дома моды. Так как мать умерла, сейчас я должен заведовать организацией. Именно поэтому мы с Хитакером сегодня и встречались. Хотя, всё и так уже готово, но по контракту я обязан присутствовать на балу, — он развёл руками в стороны, сделал короткую паузу, а потом проговорил с досадой в голосе: — Как представлю, скольких людей Броктон там обманет, и мне придётся на всё это смотреть… Кошмар наяву…

Повисла тишина. Пришла официантка и начала расставлять блюда, сильно наклоняясь возле лица Аксилиана. Ей пришлось сделать несколько заходов, чтобы принести весь заказ. Однако, как бы она не вилась, Диксерит совершенно не обращал на неё внимание. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Он лишь оплатил заказ, бегло поблагодарил и дал ей щедрые чаевые. Она разочарованно ушла на кухню.

— Бедняжка, — хохотнула Брианн. — Так расстроилась.

— Кто? — округлил глаза Аксилиан.

— Официантка.

— Не совсем понял, — он озадаченно склонил голову на бок. Затем, подумав несколько секунд, Диксерит догадался, о чем шла речь. — А. Понял.

— Знать не водится с бедными? — Брианн решила устроить маленькую провокацию, чтобы посмотреть на реакцию Аксилиана.

— С чего бы? — Диксерит выглядел растерянно. — Если вы про… это… — он пальцем указал на второй этаж в сторону комнаты Хитакера. — Не равняйте меня с Броктоном. Вся эта история не про меня.

— Какая история? — вскинула брови Витмайер.

— Любовная… или плотская. Кому как угодно, — юноша пожал плечами.

— Удивительно, — Брианн захлопала глазами. — Есть причины?

— Нет. Просто можете считать меня холодным принцем, если вам такое сравнение ближе.

Эстер и Брианн засмеялись. Аксилиан сначала озадаченно похлопал глазами, а потом поддержал веселье и тоже улыбнулся.

— Не такой уж и холодный… — Модисетт подвинул к себе тарелку с мясом и овощами. Он понятия не имел, что это, но выглядело очень аппетитно. — Щедрости не занимать. Кстати, почему?

— Что почему? — Диксерит в очередной раз удивился.

— Ну… ты нам помогаешь, кормишь, ничего взамен не требуешь, а сам день назад крыл нас последними словами, — Брианн внимательно на него посмотрела. — С чего вдруг?

— Так вот, что вы обо мне думаете… — Аксилиан тяжело вздохнул и обнял себя за плечо. — Пожалуй, для начала мне стоит попросить прощения за вчерашнее. Я больше привык извиняться делом, но, кажется, этого недостаточно. Мне жаль. Правда.

Эстер и Брианн округлили глаза и застыли на месте. Ещё немного, и брови улетят с их лиц от шока.

— Я не шутил, когда говорил, что у меня «обостренное чувство справедливости», — начал Диксерит, сложив руки на груди. — А ещё, я умею быть благодарным. Ты, Эстериас, поверил в меня, несмотря на то, как я себя вёл… как ты тогда выразился? «Некрасиво». Пожалуй, да. И мало того, что поверил, действительно попытался помочь, когда все отвернулись, при этом не имея для этого никаких оснований. Повесить всё на меня было бы в разы проще… Но ты выбрал правду. Я искренне благодарен за спасение. Да, я выражался очень нелестными словами, но в свою защиту скажу, что меня буквально обвинили в убийстве и хотели посадить в тюрьму, поэтому реакция была… бурной. Я решил, что все следователи в сговоре с Броктоном, и начал кидаться необоснованными обвинениями. Этим я не горжусь… Но в любом случае, я беру все слова назад. Вы поступили по чести, доказывая мою невиновность. Ведь и ты, Брианн, тоже потом вступилась. Я это уважаю и хочу отплатить тем же.

Послышался тихий звон. Из рук Модисетта выпала вилка, пока он ел. Проглотил кусок еды, он сначала помотал головой, а потом, не придумав остроумного ответа, после короткой паузы сказал:

— Можно просто Эстер.

Брианн тихо хихикнула, пряча лицо в ладонях.

— Знаешь, раньше бы я не поверила ни единому слову, но после того, что устроил Эстер, я склонна поверить даже тебе, Акс, — она провела рукой по волосам и шумно выдохнула с каким-то непонятным облегчением.

— Акс?.. — Диксерит растерялся.

— У тебя слишком сложное имя, — Витмайер иронично пожала плечами, мол «а ты чего ожидал?»

— Да, — согласно кивнул Модисетт.

Диксерит проморгался, а затем на минуту замолчал. Потом, обдумав услышанное, он заливисто засмеялся, в первый раз за всё время демонстрируя широкую улыбку и идеально белые зубы. Он даже закрыл глаза, а в их уголках появились крошечные мимические морщинки, от чего его лицо сразу подобрело. На холодного принца Аксилиан больше не был похож.

— Так меня ещё не называли, — всё ещё посмеиваясь сказал юноша. — Но в этом что-то есть. Звучит так, словно мы давние друзья.

— Может и не давние, но можем ими стать, — обыденным тоном сказал Модисетт. — Если уж не любовь, так может, дружба сгодится? — расслабленно улыбнулся Эстер и протянул Аксилиану руку. Тот сначала удивленно вскинул брови, а потом солнечно улыбнулся и пожал её.

— Это было бы замечательно, — Диксерит выглядел по настоящему довольным.

Модисетт едва ли понимал, что сейчас делает. У Эстера никогда не было друзей, и, по сути, он сказал это в шутку, но серьёзная реакция Аксилиана выбила из колеи. Модисетт ошарашенно захлопал глазами, но от своих слов отступать не стал.

Будь, что будет.

— Тогда и со мной тоже, — Брианн протянула руку. Девушке не хотелось оставаться в стороне. Конечно, она считала происходящее несуразной глупостью, но раз уж начали этот глупый спектакль, можно его и доиграть. — Пожалуй, ты и правда не являешься надменным богатеньким психопатом.

— Отрадно слышать, — Аксилиан улыбнулся и точно так же пожал руку Витмайер.

Голодные и весьма довольные собой, Брианн и Эстер принялись за еду. Блюда, как и ожидалось от кухни «Корнелло», были превосходны. Напарники никогда не пробовали ничего подобного и с наслаждением набивали животы.

Через какое-то время Диксерит, о чем-то задумавшийся, выпалил:

— Что же это я?.. Так сглупить, — он легонько ударил себя ладонью по лбу. — Я же могу вас проводить на завтрашний бал.

— Правда? — в глазах Эстера засветилась надежда. — Но ты… не боишься? Что будет, если Броктон узнает?

— Я теперь со-организатор и могу приглашать кого захочу. Конечно, я бы не стал попадаться лишний раз на глаза Хитакеру, но с официальным приглашением охрана вас пропустит без лишних вопросов, — он помедлил. На лице отразились сомнения, но они быстро исчезли. Аксилиан принял решение. Причём уже давно. — А что до страха… Нет. Я не хочу оставаться пешкой в чужих руках, да и где гарантия, что Похититель не явится и по мою душу однажды. Вы боретесь за правое дело, и это будет честью для меня вам помочь. Может, наконец, я смогу жить, не боясь смотреть в глаза людям, обманутым моей собственной роднёй. А ещё… я вам доверяю. Если вы говорите, что нужно пробраться на бал и найти артефакт, значит, так надо. Я готов рискнуть.

— Звучит превосходно, — протянула сытая Брианн, которая уже давно устроилась на диване как можно удобнее. Она уже совсем перестала понимать, что происходит вокруг. Казалось, Витмайер попала в какой-то сопливый мюзикл. Тем не менее, альтернатив у них не было. Хотя Брианн слабо в это верила, но если уж Диксерит не врёт, стоит воспользоваться шансом. Другого не будет. — Акс, ты чудо.

— Значит, договорились, — кивнул Диксерит.

Закончив трапезу, Эстер, совершенно объевшийся, спросил:

— А где он будет-то? Бал…

— Во Фралтоне, — ответил Аксилиан.

— Ого… добираться туда часов семь, — протянула Брианн.

— Да, я как раз собирался выезжать утром. Можете отправиться со мной, — Аксилиан поправил пиджак.

— А в чём нам туда идти?.. — задумался Эстер.

— Это светское мероприятие. Поэтому в таком виде, — Диксерит показал на одежду собеседников. — Ни в коем случае. Что ж… надо будет что-нибудь подобрать на месте. В особняке есть огромная гардеробная.

— Дом моды, — понимающе кивнула Витмайер. — Но… разве можно брать оттуда вещи?

— Я, как никак, со-организатор. Детали я улажу. Что-нибудь найдем, не переживайте, — он бросил беглый взгляд на Брианн и задумался. — Извини за нескромный вопрос, но… Какой, скажи пожалуйста, у тебя рост?..

— 188… — девушка стыдливо вжала голову в плечи.

— В-вау… — Аксилиан приподнял брови и отвёл взгляд в сторону, задумчиво застучав пальцами по столу.

— Там… нет таких нарядов… да? Я всё понимаю.

— Что-нибудь придумаем, — ободряюще улыбнулся Аксилиан. — Подошью по необходимости.

— А ты умеешь? — удивилась Брианн.

— Я как бы работаю в доме моды… — озадаченно ответил Диксерит.

— Точно, — неловко улыбнулась Витмайер. — Что ж… положусь на тебя.

Вскоре новоиспечённые друзья покинули «Корнелло». Раз уж у всех было свободное время, Диксерит предложил куда-нибудь свозить напарников, которым сейчас было нечем заняться. Они охотно согласились. Компания вышла на парковку, и Аксилиан направился к шикарной чёрной спортивной машине.

— Это же… «Альтирри», — Брианн задержала дыхание от восторга. — Какая красота… — она с упоением разглядывала автомобиль. Эстер опешил от реакции девушки. Он даже не представлял, что Витмайер может показывать такие яркие эмоции.

«Сколько же всего ты прятала за грозным фасадом?» — пронеслось в голове у Модисетта.

Аксилиан хвастливо щёлкнул ключами, и двери открылись.

— Можно потрогать? — Витмайер тихо взвизгнула, подпрыгнув на месте. — Какая девочка…

Диксерит сделал широкий жест раскрытой ладонью, приглашая Брианн делать, что ей захочется. Её долго уговаривать не пришлось. Она осторожно провела рукой по кузову, играющему в лучах солнца. Заглянула в салон, вдохнула запах кожаных кресел, всмотрелась в приборную панель. Она разглядывала даже зеркала заднего вида, запечатлевая их навсегда в своей памяти.

— Её понесло, — покачал головой Аксилиан.

— Я не знал, что такое возможно, — пожал плечами Эстер. Его лицо всё ещё было удивленным.

— Знал, — коротко сказал Диксерит.

Модисетт удивлённо похлопал глазами, но отвечать ничего не стал. Он внимательно смотрел, как Брианн ходила кругами вокруг машины, как заведённая, трогала обивку кресел и гладила руль. Она едва не пищала от восторга.

«Какая прелесть», — Эстер обаятельно улыбнулся.

Аксилиан заметил это, но тактично промолчал, позволив Модисетту радоваться чужому счастью. Вскоре Брианн набегалась и сказала:

— А куда садиться?.. — всем взглядом она показывала, как же ей хочется сидеть спереди, чтобы всё видеть, но и просто бросить Эстера она не могла.

— Будешь развлекать водителя, — улыбнулся Модисетт и, расположившись на заднем сидении, закрыл дверь.

Довольная Витмайер села спереди. Она пристегнулась и тут же обняла ремень безопасности:

— Здесь даже ремни шикарные, — Брианн широко улыбалась.

— Это ещё не всё, — Аксилиан, помучив несчастную девушку несколько секунд, завёл машину.

— Она поёт, — Витмайер сложила руки в молитвенном жесте. — Будет сниться мне по ночам.

Парни задорно посмеялись. Диксерит переключил передачу, нажал на газ, и машина поехала. Визг Брианн стал ещё сильнее. Она силой воли сложила руки на коленях, чтобы не махать ими прямо в салоне. Модисетт улыбнулся, словно зачарованный наблюдая за Витмайер. Аксилиан всё сразу понял, и лишь слегка закатив глаза, усмехнулся.

Дорога была недолгая, но Брианн смаковала каждую её секунду. Её восторг заряжал пространство вокруг, и все чувствовали эмоциональный подъём. Модисетт же поглядывал в окно, снова уносясь мыслями куда-то очень далеко. Витмайер заметила это, но дергать парня не стала, позволив ему мечтать о чем-то своём.

Она поймала себя на мысли, что до этого её всегда раздражало витание в облаках, которым занимался Эстер. Но сейчас Брианн чувствовала умиротворение. Словно именно так и всё и должно быть.

Как странно.

Компания приехала на выставку, посвященную моде. Аксилиан боялся, что это не заинтересует его новоиспечённых друзей, но они бодро рассыпались по залу, внимательно рассматривая экспонаты. Диксерит вызвался быть гидом и рассказывал компании про ткани, вышивку и принты. Он показывал различные необычные фасоны и объяснял, почему в этом заложена глубокая дизайнерская мысль. Эстер и Брианн, завороженные, жадно всё изучали.

Модисетту особенно понравились принты. Ему хотелось зарисовать что-нибудь, но под рукой не было ни бумаги, ни ручки или карандаша. Он, встав немного в стороне, рассматривал платье со сложными диковинными узорами.

— Что это он?.. — Аксилиан спросил у Брианн. Они оба стояли чуть поодаль.

— Эстер, на самом деле, очень хорошо рисует, — кивнула сама себе Витмайер. — Наверное, поэтому и заинтересовался теми узорами.

— Правда? — удивился Диксерит. — Не ожидал.

— Секунду, — Брианн достала из внутреннего кармана куртки припрятанные наброски и протянула их другу. — Минут пятнадцать или двадцать на всё ушло. Я даже не знала, что можно рисовать так быстро.

Аксилиан осторожно взял листы и начал внимательно рассматривать. Какое-то время он просто молча перебирал наброски, изучая линию и постановку руки.

— А у него… талант, — со знанием дела заключил Диксерит. — Видно, что не хватает академической базы, но рисунок сам по себе уверенный и характерный. Он учится где-то?

— Нет, — Витмайер сокрушённо покачала головой. — Наоборот, хочет поступить в Академию военной магии, как его брат.

— Такой талант тратить там?! — Аксилиан положил руку на сердце. — Кощунство.

— Я того же мнения.

— Какая жалость, — юноша с досадой помотал головой. — Какие бы перспективы у него были после Академии искусств… И вот так всё забросить. Неужели ничего нельзя сделать?

— Не знаю, — тяжело вздохнула девушка. — Он говорит, что его рисунки бесполезные и ненужные.

— А у него родители тоже не лыком шиты… так кому-то в голову нагадить.

— Как ты догадался, что это родители?

— А кто ещё, моя дорогая?

Они оба замолчали, бросив на Эстера тоскливый взгляд. Витмайер и Диксерит, очевидно, сейчас думали об одном и том же. Брианн убрала наброски назад во внутренний карман. Вскоре к ним подошёл Эстер, и Аксилиан, заметно погрустневший, продолжил экскурсию. В этот раз он делал больший акцент на принтах, надеясь, привлечь внимание Модисетта. Эстер заметил перемену в поведении друга, но спрашивать не стал. Лишь внимательно слушал, завороженно разглядывая изображения.

После выставки Аксилиан покатал компанию по городу, показывая достопримечательности. К вечеру привёз их к отелю, где и сам остановился на этот день. Компанию встретило величественное здание, такое же роскошное, как и «Корнелло». Брианн и Эстер переглянулись. В последнее время им часто доводилось бывать в богатых местах. Вот что значило ввязаться в дело, где была замешана знать.

— Не стоит так тратиться, — замахал руками Модисетт. — Мы и так уже тебя объели. Просто отвези в какую-нибудь гостиницу поскромнее.

— Кому-кому, а тебе надо есть побольше, — Диксерит потискал Эстера за худую щеку. — Раз сам сюда привёз, значит, могу себе позволить. За мой кошелёк можете не переживать.

— Как скажешь, — Модисетт неловко прикрыл щеку рукой, потоптался на месте и последовал за Аксилианом, уже вошедшим внутрь отеля.

Уровень с их прошлой гостиницей был несопоставим. У напарников разбегались глаза от дорогой мебели, ковров и картин на стенах. Да, похожую обстановку они видели в особняке мадам Джейлин, но там они были лишь мимоходом, а здесь им предстояло переночевать.

— Прямо королевские условия, — вздохнула Брианн.

Какое-то время постояв у стойки администратора, Диксерит, наконец, закончил переговоры и уже держал в руках ключ.

— За мной, — скомандовал он.

Напарники послушно последовали за Аксилианом. Остановились они на пятом этаже. Ключ звякнул, повернувшись в дверном замке, и дверь отворилась.

Номер чем-то напоминал их прошлый: две отдельные кровати, душевая, тумбочки. В остальном, всё было совсем иным. Оформление даже нельзя было сравнить.

— Там есть балкон! — воскликнул Эстер и выбежал прямо туда. Вид на ночной город открывался завораживающий.

Брианн тоже подбежала, чтобы посмотреть. Они свешивались над перилами, и Диксерит запереживал, что друзья просто оттуда свалятся. Спокойно выдохнуть он смог, лишь когда они вернулись внутрь.

Интерьер тоже немало их впечатлил: мебель была из дорогого дерева, на стенах висели картины, на полу лежал огромный ковер. Всё, что тут было, дышало роскошью. Эстер потрогал постельное белье и тут же оказался с подушкой в объятиях.

— Шёлковая, она шёлковая! — его лицо погрузилось в ткань.

— Угодил? — Аксилиан глянул на Брианн. — Или стоило взять номер с двуспальной кроватью?

— Ну тебя! — Витмайер смутилась и слегка ткнула Диксерита в бок, а тот засмеялся.

Брианн не знала, что и думать. Она привыкла ждать от людей подвоха, но почему-то в компании этих двоих ей было… спокойно? У девушки тоже никогда не было друзей, если не считать её сотрудничество с Квитрисом. Правда, вне учёбы они никогда не беседовали на отвлечённые темы, не знали друг друга и не проводили время вместе. Неужели с людьми, которых Витмайер знала чуть больше суток, можно было по-настоящему дружить?

Это просто не укладывалось в голове.

— Ну что ж, я в соседней комнате. Понадоблюсь — зовите. Утром разбужу вас перед отъездом, — Аксилиан кинул ключ в руки Брианн и вышел в коридор. Перед тем, как закрыть дверь, он добавил: — Умоляю вас, только не упадите с балкона, — и исчез.

Напарники переглянулись и весело засмеялись. Брианн пока не хотела спать, и решила полюбоваться видом на город. Ей нужно было проветриться. Слишком много впечатлений за один день. И что самое странное: положительных. Эстер же, не тратя времени, принял душ, завернулся в мягчайший халат и тут же нырнул в постель, кутаясь в одеяло.

— Чтоб я так жил! — он уткнулся носом в шёлковую наволочку.

Витмайер улыбнулась. Прохладный ветер трепал её короткие волосы. Она выглядела умиротворенной и расслабленной. Эстер поймал себя на том, что начал засматриваться. Он отводить взгляд не стал. Парень тоже наслаждался легкой прохладой, медленно вплывающей в комнату. Тишина больше не угнетала.

Но больше всего он любовался девушкой, изящно облокотившейся на перила и мечтательно смотревшей куда-то вдаль. Она думала о случившемся, но выглядела умиротворённо. Кажется, у неё уже не осталось сил сомневаться.

Длилось это, однако, недолго. Брианн зевнула и вернулась в номер, закрыв дверь на балкон. Эстер перевёл взгляд на картины, делая вид, что внимательно их рассматривает.

Девушка приняла душ, задернула шторы, выключила свет и в точно таком же длинном махровом халате залезла под одеяло, укрываясь по самый нос. Она блаженно переворачивалась с боку на бок, наслаждаясь ощущениями от шикарного постельного белья. Кровать тоже была очень удобной. Казалось, на ней можно пролежать всю жизнь и умереть счастливым.

— Доброй ночи, — тихо сказал Эстер.

Витмайер приоткрыла глаза от удивления. Давно она не слышала таких слов. Привыкла засыпать и просыпаться одна. Почти всё время Брианн проводила на работе, а в оставшиеся часы спала, как убитая. В её маленьком мире никому не было места. Она видела перед собой лишь желанное повышенное, а когда-нибудь, и должность в Верховном совете.

Брианн мечтала о почёте, об уважении коллег, о гордости отца. Никак не друзьях, совместных посиделках и долгом сне.

Но всё, чего она желала всю жизнь, было таким далёким, и она беспрестанно шла к цели, забыв, что можно существовать как-то по-другому. От бархатистого голоса у неё по рукам побежали мурашки, и девушка только сейчас осознала, что не спит в одиночестве у себя в квартире, которую Витмайер посещала только чтобы там переждать ночь. А потом снова на службу.

У неё даже было время для глупых разговоров ни о чём и для милого сердцу дурачества. Почему именно сейчас, когда она должна сосредоточиться на опасном деле, все мысли Витмайер крутились вокруг одного и того же?

А ведь засыпать не в маленькой одинокой комнате, какая была в квартире Брианн, было очень даже приятно. Неужели, можно было всё это время жить как-то иначе?

— Доброй ночи, — Витмайер ответила, утыкаясь носом в подушку, как это делал Эстер.

Свою улыбку она спрятала в шёлковой наволочке.

Глава 6. Бал

Утром напарников, как обещано, разбудил громкий стук в дверь. Брианн медленно встала, не желая расставаться с роскошной постелью. Она открыла входную дверь, впуская Диксерита внутрь. Он уже был собран и готов к поездке.

— Приводите себя в порядок. Жду внизу в столовой на завтрак. После едем на бал! — он бодро щёлкнул пальцами. И, не заметив энтузиазма, окинул взглядом сонных Витмайер и Модисетта. — Так вот, что с людьми способны сделать шёлковые простыни, — он хохотнул в кулак. — Как спалось?

— Чудесно, — почти что пропел Эстер, обнимающий подушку.

— Да, — кивнула Брианн. — Спасибо, Акси, за всё.

— Да-а-а, — протянул Модисетт. — Огромное спасибо.

— Рад стараться, — его лицо осветила счастливая улыбка. Он даже не пытался скрыть её за деланной надменностью. Кажется, ему нечасто не говорили нечто подобное.

Брианн заметила это. Хотелось по привычке начать во всём сомневаться, искать подвох, повод разочароваться. Но она просто не могла. Слишком уж счастливо выглядел Аксилиан. Разве… так бывает?

Распрощавшись с роскошным постельным бельём, Эстер и Брианн собрались и, как было велено, отправились в столовую. Они думали, что нужно спуститься, но всё оказалось иначе. Столовая располагалась на двадцатом этаже. Однако в просторном гостевом холле внизу, где стояли кожаные диванчики кремового цвета и журнальные столики, Витмайер заметила белый рояль. Девушка на секунду остановилась, вглядываясь в великолепный богатый инструмент. Он стоял в холле, и на нём мог сыграть любой желающий. Брианн скользнула взглядом по белой крышке, бархатному диванчику, клавишам. Пальцы задвигались, припоминая давно позабытые мелодии.

— Хочешь сыграть? — из размышлений Витмайер выдернул голос Эстера.

— Н-нет… — стушевалась девушка и отвернулась. — Я уже ничего не помню. Да и Акс нас ждёт. Идём.

Ехать на двадцатый этаж пришлось на лифте. Брианн всё никак не могла выкинуть из головы тот роскошный рояль.

А может, всё-таки стоило попробовать?

Нет. Брианн сокрушенно мотала головой, отгоняя от себя глупые идеи. Если уж играть на людях, то только идеально зная произведение. В семье Витмайеров не было принято делать что-то лишь для удовольствия. Всё должно было иметь смысл. Всё должно было быть идеально. Всё должно приносить пользу.

Нельзя уступить кому-то. Нельзя опозориться.

Витмайер приобняла себя за плечо. Через какое-то время ей удалось взять себя в руки. Контроль — её второе имя.

Напарники вышли из лифта. Столовая чем-то напоминала «Корнелло», только была гораздо просторнее. Утренний свет из огромных панорамных окон лился на белые скатерти. Компания с любопытством выглянула наружу. Город был как на ладони. Они завороженно уставились в окна, не желая оттуда уходить. Однако их позвал Аксилиан, и нехотя пришлось отойти. Но им повезло: столик был у окна. Довольные напарники приземлились на своё место, всё так же разглядывая город.

Завтрак прошёл спокойно. Они говорили о всяких глупостях, наслаждаясь простой светской беседой. Эстеру и Брианн по жизни не доводилось много времени тратить на завтрак, но сегодня было исключение. Еда была вкусная, и напарники снова нещадно объелись. Но самым лучшим в этой ситуации был не роскошный завтрак, не дорогой интерьер, не панорамные окна или шёлковые простыни.

Никогда ещё никому из этих троих не доводилось так хорошо проводить время в по-настоящему приятной компании.

Разговор шёл легко. Общее дело их объединило, и чрезмерная неловкость давно ушла. Им просто было приятно беседовать друг с другом.

Неужели, это и значит быть друзьями? Разве можно чувствовать себя так комфортно в компании людей, которых знаешь всего пару дней?

Вскоре компания села в чёрную «Альтирри» под довольные возгласы Брианн, и поехала во Фралтон. Беседы не прекращались даже во время поездки. Ребята обсуждали всякие истории из жизни, искусство, новости — всё, до чего могли дотянуться. Каждый хотел чем-то поделиться, и диалог шёл уверенно и бодро.

Казалось, что они взаправду были давними друзьями.

Они приехали за несколько часов до начала бала. Особняк Броктона и Джейлин уже не удивил Эстера и Брианн. Они уже успели привыкнуть к роскошным местам за столько короткое время.

Фасад особняка был приятного кремового цвета. У входа была красивая арка из мрамора, на которой вился плющ. Окна были похожи на те, что были в особняке госпожи Диксерит. Также у здания была большая парковая зона.

— Кажется, я начинаю привыкать к роскоши, — хихикнул Эстер.

— Не ты один, — кивнула Витмайер, выглядывая из окна машины.

Девушка попросила припарковать «Альтирри» подальше, чтобы та не пострадала, если на бал явится Похититель и снова устроит хаос. Сердце Брианн просто бы не выдержало, если бы с этим автомобилем что-то случилось.

Аксилиан провёл друзей через охрану, расположившуюся не только возле входа, но и по всему периметру особняка. Стража лишь недоуменно и надменно окинула взглядом людей в бедной, по их меркам, одежде. Однако слово Диксерита было законом, и напарников неохотно пропустили.

Аксилиан привёл друзей в огромную гардеробную, которая была до отказа забита самой разнообразной одеждой. Такого количества вещей Брианн и Эстер не видели даже в магазинах. От невероятного пестрого текстиля даже зарябило в глазах.

— Ничего себе… костюмерная, — ахнул Модисетт. — Как целый дом.

— Здесь только женская часть, — хвастливо заметил Аксилиан. — Мужская за той дверью.

Напарники открыли рты от удивления. Как так? Куда столько одежды?

— Эстер, походи пока, поищи костюм сам, а я пока подберу платье для Брианн, — сказал Диксерит. — Если кто-то явится, сразу зови меня.

Модисетт молча кивнул и, оглядываясь по сторонам и силясь рассмотреть побольше вещей, пересёк женскую часть гардеробной и исчез за дверью.

— Ну что ж… На такой рост мне ещё не доводилось ничего подбирать, не говоря уже о том, чтобы шить, — Аксилиан покачал головой. Витмайер была даже выше него, и он растерянно думал, с чего начать поиски.

— Обязательно должно быть платье? — Брианн неуютно приобняла себя за плечо. — Я могу надеть костюм. В мужской части наверняка будут подходящие по размеру.

— Это же бал, Бри! — всплеснул руками юноша. — Обязательно платье! Ну только если ты не совсем уж против… Заставлять не буду.

— Не то, что бы против… просто платья мне всегда малы или слишком коротки, — смутилась девушка.

— А нам нужно что-нибудь подлиннее, чтобы спрятать оружие, и посвободнее, чтоб не стеснять движений, правильно понимаю?

— И желательно с закрытой спиной и рукавами… если гости увидят шрамы от битв, могут начаться вопросы.

— Вот это, конечно, задачка… — Аксилиан задумчиво почесал затылок. — Полагаю, соберем платье из кусков других платьев. Благо, шью я быстро.

С этими словами юноша исчез среди вешалок и моря текстиля, в котором, казалось, можно было утонуть. Девушка тоже начала перебирать вещи, но ничего не могла найти. Всё, что ей попадалось, словно было сшито на миниатюрных фей. Через какое-то время расстроенная Витмайер сдалась и грузно уселась на маленький диванчик в углу. Она поджала губы.

Брианн бы соврала, если бы сказала, что никогда не хотела потанцевать в красивом платье на каком-нибудь мероприятии. Как и у многих девушек, желания у неё были довольно обычные и простые. Но она откладывала их подальше, задвигая в самую глубь себя. У неё не было ни времени на танцы, ни желания искать подходящую одежду самой, а то и шить на заказ. В этом было слишком много мороки, и Брианн не могла себе позволить спускать на это драгоценные часы и деньги.

Витмайеры таким не занимаются.

Однако сейчас, когда она сидела посреди всего этого пёстрого богатства, и ни одно платье ей не подходило, Брианн начинала тосковать. Все те желания, которые она пыталась в себе подавить, полезли наружу. Если её так мотало из стороны в стороны от одной лишь гардеробной, то что будет на балу? Девушка раньше думала об этом. Все её мысли занимали Похититель и Артефакт переноса. Но она понимала, что вряд ли напраники смогут свободно перемещаться по особняку. А если они будут находиться здесь без должных нарядов — их просто вышвырнет охрана. Можно прийти в таком виде до мероприятия, но стоит ему начаться, и любой, кто не вписывается, будет отстранен. Таковы правила.

Через какое-то время вернулся Аксилиан, таща в руках целую гору одежды. Внушительный вид этой кучи слегка обнадежил Брианн. Она подскочила с диванчика и взяла часть одежды в руки, разгружая Диксерита. Тот скомандовал отнести всё к примерочным.

Юноша протянул Витмайер первое платье нежного лилового цвета. На спине был вырез, но юбка уходила в пол. Задвинув шторку, Брианн начала переодеваться. В примерочной её встретило большое высокое зеркало. Можно было даже не наклоняться, чтобы увидеть собственное лицо. Девушка сменила униформу на платье и застыла. Оно казалось слишком роскошным для её длинных тонких конечностей. Рельефные мышцы выглядели нелепо под летящей полупрозрачной тканью. Все шрамы, которые Витмайер прятала, были видны. Девушка неуклюже приобняла себя, чтобы успокоить. Она привыкла к униформе, подходившей под её рост, скрывавшей все недостатки тела. Платье же всё обнажило.

— Ну, как там? — послышался голос Аксилиана.

Глубоко вздохнув, девушка одернула шторку:

— Не очень… — она расстроенно опустила голову, прикрывая руками шрамы.

Диксерит обошёл её, внимательно осмотрев платье. После он сложил руки на груди и покачал головой.

— Не тот фасон. Юбка не подходит. Давай дальше, — он вручил ей в руки новое платье. — И ещё вопрос. Какой размер обуви?

Девушка ответила. От названой цифры лицо юноши вытянулось, но он тактично промолчал. Витмайер же снова скрылась в примерочной, пряча собственную досаду. Новое платье было приятного голубого цвета, с разрезом возле бедра. Тот был не очень высоким, но Брианн подумала, что с ним было бы удобно бегать или доставать оружие, привязанное ко второй ноге. Сама юбка была многослойная и весьма длинная. Лёгкий фатин, покрывавший более плотные ткани, был собран в мелкие оборки ближе к разрезу, а с другой стороны удлинялся, уравновешивая вторую часть. Девушка даже представила, как бы красиво вся ткань разлеталась в танце. Верхняя часть имела глубокий вырез, который абсолютно никак не сочетался с маленькой грудью. Взяв себя в руки, Витмайер вновь переоделась и вышла, придерживала руками лиф платья, грозивший свалиться в любую секунду.

— Хм-м… — Аксилиан задумчиво осмотрел юбку, даже не обращая внимания на верхнюю часть. — Выглядит восхитительно, — он, довольный собой, потёр ладони друг о друга. — Я сразу приметил это платье, но кто же знал, что юбка так хорошо будет смотреться с твоими шикарными ногами!

— Ш-шикарными? — смущенно пробормотала Брианн, устремив на него широко распахнутые глаза.

— Ну конечно! — Диксерит ни секунды не сомневался в своих словах. — И эта юбка идеально их подчеркивает. Ну просто находка! Ну-ка, походи, покружись.

Девушка сделала как велено, а Аксилиан довольно наблюдал.

— Красота! Красота! Двигаться легко, и даже видно ноги, но при этом, выглядит не вульгарно, и ничего не задирается. Я гений, простой гений!

Брианн улыбнулась, заразившись энтузиазмом Диксерита. Она снова взглянула на себя в зеркало. Конечно, верхняя часть выглядела ужасно, но юбка и вправду сидела отлично.

Аксилиан отделил кучку вещей, от которых ему нужны были лишь юбки, и отложил в сторону. После он протянул Витмайер новое платье.

— Не вижу смысла исправлять то, что и так работает. Сейчас самая сложная часть — верх.

Брианн обречённо вздохнула, но перечить не стала. Скрывшись за шторкой, она мерила новые платья одно за другим. Подобрать верх было на порядок сложнее. Чаще всего, размер был просто слишком маленьким. В остальных случаях попадались глубокие вырезы в области спины или груди. Иногда рукава были короткие, а они были нужны, чтобы закрыть шрамы на руках. Там их было больше всего. Витмайер устала от бесконечных примерок, но послушно меняла платья, пока Аксилиан неудовлетворенно качал головой, видя, что почти всё, что он принёс, не подходило. Параллельно Диксерит пропадал в соседней комнате, но быстро возвращался. Это была не мужская часть гардероба, а что-то иное. Но что именно, Витмайер не знала.

— Кстати, хотел ещё вот что спросить: давно вы с Эстером знакомы? — подал голос Аксилиан, перебирая гору платьев.

— Познакомились в тот же день, когда расследовали убийство мадам Джейлин.

— Так мало? — Диксерит округлил глаза. — Хотя… конечно, на первый взгляд мне показалось, что вы терпеть друг друга не можете. А вчера случилась совершенно иная история.

— Так вышло, что от моей ошибки погиб брат Эстера, — начала Брианн. Ей всё ещё было тяжело об этом говорить, но ей казалось, что было бы подло держать в секрете такую важную вещь от Аксилиана. Как никак, они стали друзьями, пусть и совсем недавними. — Я думала, что он захочет мне отомстить и саботирует дело или воткнёт нож в спину, — она одергивала юбку. — Но я была не права. Он оказался хорошим человеком. Конечно, мне всё ещё с трудом верится в это, но я видела достаточно, чтобы принять решение положиться на Эстера. Несмотря на его неуверенность в собственных силах, он все равно старается помочь, даже когда всё идёт наперекосяк.

«Даже после того, что ему сказал Дэймон».

— У него не было причин соглашаться идти сюда со мной, но, тем не менее, вот мы здесь. Его желание преодолеть себя оказалось сильнее того, чтобы сдаться. Я уважаю это. Хотя… может, им руководило что-то помимо желания помочь. Этого я не знаю.

— Ничего себе, — опешил от новостей Диксерит. — Но… не могу не согласиться. Я и сам видел, как сильно он сомневается в себе, но все равно старается. Это сложно не уважать. Именно поэтому я тоже хотел бы жить по чести, не боясь смотреть на себя в зеркало.

— Поэтому и помогаешь нам, — кивнула Брианн.

— Именно, — юноша улыбнулся и сделал короткую паузу. — А… что случилось с братом?

— У него была такая же магия, как у Эстера. Мы работали вместе, и в один день я в коридоре выронила нож, которым резала связующие нити. Вот и вся история… — Витмайер не стала вдаваться подробности, кратко обозначив ситуацию. Да и вряд ли Аксилину сейчас нужно было знать все детали. В отличие от Модисетта, это дело напрямую Диксерита не касалось.

— А почему ты называешь это ошибкой? — любопытно склонил голову на бок юноша.

— Ну… если бы я проверила карманы перед выходом, ничего бы не случилось, — она вздохнула. — Я должна была проследить.

— Случайности происходят… — Аксилиан сочувственно покачал головой. — Невозможно всё контролировать. Не будь к себе слишком строга, — он примирительно улыбнулся. — Я не отрицаю, что случилась трагедия, но выглядит так, словно ты до сих пор тянешь это на себе. Иногда даже сложно контролировать самого себя… — юноша намекнул на то, как разругался со всеми следователями ещё вчера. — А контролировать такую мелочь, как выпавший нож… Уверен, Эстер зла не держит, да и будь его брат жив, я сомневаюсь, что он бы винил тебя в подобном.

— Да… мы вчера говорили об этом, сразу после встречи с Похитителем. Сложно принять прощение, но на самом деле… мы в этом довольны похожи. По крайней мере, теперь я могу говорить о случившемся, не впадая в панику, — она слабо улыбнулась.

— Так вот, что изменилось… — понимающе кивнул Диксерит. — В начале ты ждала подвоха, а вчера доверилась Эстеру, — заключил он.

— Можно сказать и так.

— Что ж… по сути со мной случилось то же самое, — он иронично хохотнул в кулак.

— И правда, — после короткой паузы улыбнулась Брианн.

— В любом случае, теперь всё иначе. Вы доверяете друг другу, а значит, у Похитителя нет шансов, — Аксилиан ободряюще мотнул головой.

— Доверять гораздо легче, чем подозревать… Ещё несколько дней, и я бы просто сошла с ума от паранойи.

— Значит, нам всем повезло, — заключил Аксилиан и протянул Витмайер новое платье.

Брианн едва ли верила в везение. «Каждый человек строит свою судьбу сам», — вот был её девиз. В этой картине мира не было места случайностям и удаче. Лишь тяжёлый труд. А если что-то шло не так, значит, вина лежит на тебе. Не досмотрел, не осознал, не заметил. Нужно было работать усерднее.

Однако, в чём-то Аксилиан был прав. Витмайер едва ли намеренно шла к тому, чтобы работать вместе с Модисеттом. Наоборот, она бежала от этого, но отчего-то была рада тому, что не смогла в этом преуспеть.

«Можно ли сказать, что мне повезло встретить Эстера и Акси?..» — пронеслось в её голове. — «Ничто из этого не должно было случиться. Я же… так стремилась к повышению, а попала в эту ситуацию. И самое странное, меня это не гложет… Это ли… Удача?»

Очередное платье имело слишком глубокий вырез. Витмайер снова расстроилась:

— Может просто надеть пиджак поверх? — жалобно сказала Брианн, стоя в очередном платье, которое, как назло, было чрезвычайно коротким, и девушке приходилось придерживать юбку руками, чтобы та не задиралась при ходьбе.

— Это выход для трусов, — отрезал Аксилиан. — Я не думал, что ты из тех, кто легко сдаётся.

— Я не сдаюсь в сражениях, но выбор платья это другое, — взвыла Витмайер. — Если я что-то не могу контролировать, так это свой рост. Что мне теперь сделать? Отрезать ноги?

— Ни в коем случае, — Диксерит со всей серьёзностью покачал головой. — Мы обязательно что-нибудь найдём. Разве ты не хочешь поносить красивое платье? Не лишай нас удовольствия тебя в нём увидеть.

— Да какое уж тут удовольствие, — Брианн тоскливой смотрела на исцарапанные руки, которые не смог прикрыть слишком короткий рукав.

— Ну что такое, милая? — Аксилиан ободряюще улыбнулся и положил руку на плечо Витмайер. — Понимаю, сложно найти что-то на твой рост, но именно поэтому я здесь, чтобы помочь. Каждая девушка достойна самого лучшего платья! Считай это девизом нашего дома моды.

— Но платья шьются не на таких, как я, — она расстроенно поджала губы.

— И это плохо, — Диксерит покачал головой. — Обязательно займусь этим вопросом, когда возглавлю производство.

Витмайер слегка улыбнулась.

— Попробуй вот это, не знаю насчёт длины рукавов, но вдруг подойдёт, — Аксилиан вручил ей новое платье, и девушка покорно скрылась в примерочной.

Верх был песочного цвета, который напомнил Брианн о золотых волосах Эстера. Витмайер, сильно не вглядываясь, быстро надела вещь. Плечи были обнажены, но область груди закрывалась тканью, конец которой застегивался на шее. Имелись длинные полупрозрачные рукава из фатина, расширяющиеся ближе к ладони. Не идеально, но этого было достаточно, чтобы шрамов не было видно. Ткань на спине от более плотной перешла к полупрозрачной в области талии через сложный узор из разнообразных вставок, поверх которых была вышивка. Переход был похож на довольно плавный градиент. Спереди по груди шла бисерная вышивка в виде цветов. Верх был довольно облегающий, но благодаря открытыми плечам, двигать руками было легко. Покрутившись у зеркала, Брианн, наконец, вышла.

Аксилиан с придирчивым выражением лица внимательно осмотрел верх платья. Он несколько раз обошёл Витмайер по кругу.

— Кажется… мы нашли, — Диксерит радостно улыбнулся. — Сидит!

— Но оно не сочетается по цвету с юбкой… — неуверенно протянула Брианн.

— Песочный и голубой очень хорошо смотрятся вместе, — он торопливо помахал рукой. — Снимай! Буду шить.

Девушка исчезла в примерочной и вскоре вышла в своей привычной униформе. Наконец-то знакомый комфорт.

— Иди туда, — Аксилиан указал на соседнюю комнату, где периодически пропадал. — Я собрал всю обувь твоего размера и всё, что на него похоже. Выбор, конечно, не фонтан, поэтому выбери то, в чём будет максимально удобно. Тут мы, видимо, не в том положении, чтобы выбирать туфли к платью. Лишь бы подошло, — он глубоко вздохнул и, взяв подошедшие платья, покинул гардеробную.

Брианн ушла в соседнюю комнату, где её встретила стопка из коробок с обувью.

— Значит, всё, что нашёл… — тоскливо проговорила она. Обуви большого размера было катастрофически мало на фоне тех забитых полок, что заполнили всё помещение.

Девушка села на диванчик и методично начала мерить туфли. Их у Брианн никогда не было, потому что она не могла найти достаточно удобные, да и ходить в них было попросту некуда. Стопка таяла на глазах, и большинство обуви была очень неудобной, даже если налезала.

Витмайер подошли разве что чёрные туфли на низком каблуке — всего несколько сантиметров. Но даже его девушка боялась как огня. Она и так была выше многих мужчин вокруг, а с каблуками это было настоящей катастрофой.

Брианн не заметила, как быстро пролетела время за примеркой. В комнату вошёл Аксилиан.

— Подошло что-нибудь? — с надеждой в глазах спросил он.

— Ну… — девушка встала с диванчика, демонстрируя туфли на ногах. — В целом, удобно, но каблук…

— Плюнь на каблук, — Диксерит облегченно выдохнул. — Пара лишних сантиметров погоды не сделает. Зато не придётся под платье надевать армейские ботинки.

— Уж лучше так… — расстроилась девушка.

— Ну всё, всё, — Аксилиан подобрал её старую обувь и, взяв под руку, повёл назад к примерочным. — Ты главное посмотри на итог, а потом будешь хныкать.

В этот раз зеркало было занавешено.

— Что это?

— Хочу, чтобы был сюрприз. Ну же, перевоплощайся, — Диксерит, довольный собой, протянул Витмайер платье с голубой юбкой и песочным верхом. Юноша добавил туда светло-зеленого фатина, чтобы скрыть резкий переход.

Брианн переоделась, но несмотря на любопытство, открывать зеркало не стала. Вышла прямо так. Аксилиан на секунду застыл, а потом широко заулыбался.

— Даже туфли более или менее подходят, — он смахнул воображаемую слезу. — Осталась пара штрихов! — юноша снова взял Витмайер под руку и усадил за трюмо, чьё зеркало тоже было закрыто. На комоде лежали украшения.

Диксерит перебирал их в руках и визуально примерял на сидевшей девушке. В конце концов, Аксилиан остановил свой выбор на колье и паре заколок. Не успела Брианн опомниться, как на её длинной шее оказалось колье с голубыми камнями, сочетающееся с юбкой. Диксерит с помощью каких-то средств для укладки поработал над прической Витмайер, придав ей объема и лоска. Завершил он это всё золотыми заколками в виде цветов и листьев, с которых ниспадали на плечо узенькие цепочки.

Затем он достал косметику и с её помощью дополнил образ. Аксилиан не так хорошо умел это делать, как шить, но в серьезной работе не было необходимости. Он слегка накрасил губы, добавил голубые тени и приклеил несколько стразов.

— Какое личико, даже без косметики просто загляденье, — Диксерит одобрительно улыбнулся. — Последний штрих, — он накрасил ресницы Витмайер тушью. — Всё.

Аксилиан подвёл девушку к большому зеркалу в примерной.

— Готова?

Брианн неуверенно кивнула. В её глазах мелькнул страх, но она быстро его подавила.

— Три, два… один! — Диксерит одним движением драматично стянул покрывало с зеркала.

Витмайер себя не узнавала. Она, шокированная, подошла немного ближе. Платье сидело как влитое, и закрывало всё, что должно было. Видимо, Аксилиан ещё умудрился что-то подшить. Девушка покрутилась, и юбка каскадом ниспадала вниз, кокетливо приоткрывая левую ногу, но не позволяя увидеть больше положенного. Украшения сверкали, делая образ законченным и привлекая внимание к шее и лицу. Даже туфли, подчеркивая изящные лодыжки, не выбивались из общего вида.

— Акс… ты волшебник! — Брианн обернулась и стиснула Диксерита в объятиях.

— Знаю-знаю, — Аксилиан обнял её в ответ. — Выглядишь сногсшибательно, — он медленно отстранился и окинул Витмайер ещё одним взглядом. — Эстер будет поражён, — подмигнул.

— Ч-что? — смутилась Брианн. — А он тут при чём?

— Ну, надо же кому-то сопроводить даму на бал, пока я буду обыскивать особняк, — Аксилиан игриво усмехнулся. — Вас-то в остальные комнаты точно не пустят даже с приглашением. Как только что-то обнаружу, тогда и отправимся за артефактом.

Витмайер смущённо крутилась у зеркала, оценивая свой вид.

«А ему точно понравится?» — мелькнуло в её сознании, но Брианн тут же помотала головой, гоня эти мысли прочь.

— А это точно необходимо? — стушевалась Витмайер. — Что если появится Похититель, и мне будет неудобно драться в платье.

— Мы выбрали самое свободное и не стесняющее движений, что только можно представить. Даже туфли удобные! А если будет надо, снимешь их во время боя, — Аксилиан пожал плечами. — А если платье будет мешаться — порвёшь. Ничего страшного.

— В униформе привычнее… — девушка тяжело вздохнула.

— Но если ты в униформе появишься на балу, быстро его покинешь. Весь особняк усыпан охраной из-за новостей о Похитителе. Вы не сможете спокойно блуждать тут. Вам придётся ждать, пока я не найду место, где мать хранила артефакты.

— Да-да… — она сжала в руках кусочек ткани юбки. — Я знаю.

— К чему такое кислое лицо? — Аксилиан ободрительно улыбнулся. — Поверь мне, ты выглядишь чудесно.

— Знаешь, в это сложно верить… — она приобняла себя за плечо. — Не когда тебя с завидной частотой путают с парнем или смотрят, как на жирафа.

— Они все просто тупоголовые идиоты, — Диксерит задрал нос, во взгляде появилась знакомая надменность. — Ни чувства такта, ни стыда. Это не твоя вина, что они не могут принять кого-то, кто выглядит нетипично.

— Иногда хотелось бы выглядеть типично… — поникла Брианн.

— Не отдавай им власть над тем, что делает тебя тобой — Аксилиан положил руку на её дрожащее плечо. — Ты сильная! Гордо подними нос и не думай о том, что кому-то не хватает мозгов, чтобы оценить твою красоту.

— Спасибо, — мягко улыбнулась девушка.

— Вот и славно, — Диксерит направился к двери, ведущей в мужскую часть гардероба. — Эстер меня уже, небось, заждался. Отправляйся пока на бал, он как раз начался. А я оценю, что подобрал Эстер. В худшем случае, придётся немного с ним повозиться, но, по крайней мере, думаю что-то перешивать не придётся.

— В смысле идти? — округлила глаза Витмайер. — Прямо сейчас?

— Ну не стоять же тебе тут, — Аксилиан махнул рукой. — Да и если вы сразу оба появитесь — можете привлечь много внимания. А нам это не нужно, поэтому иди-иди. Наслаждайся вечером. У гардероба должна стоять охрана, я уже предупредил их, чтобы тебя проводили в зал.

Брианн прикрепила к правой ноге небольшой пояс, к которому цеплялись нож и пистолет. Потом она растерянно потопталась на месте минут пять. В конце концов, собрав волю в кулак, девушка вышла в коридор, и, как обещал Диксерит, её проводили в бальный зал. Аукцион должен был начаться через несколько часов. Возможно, Броктон не знает, где находится артефакт переноса, но раз уж все равно собирается провести аферу — у него точно есть запасной план.

Зал был огромный. С потолка свисали многочисленные хрустальные люстры, излучающие мягкий свет. В большие окна с узкими рамами бился алый закат. У стен стояли столы с разнообразными угощениями. Лилась живая оркестровая музыка. Посреди зала на мраморном полу кружились гости. Брианн разглядела за чужими спинами высокую сцену, на которой, вероятно, будет вестись аукцион. У потолка из огромных горшков водопадом вился плющ. Он переходил на колонны, работая живой декорацией.

«В особняке мадам Джейлин не было столько зелени», — отметила Витмайер.

Все присутствующие выглядели роскошно. Неудивительно: они приоделись по случаю юбилея дома моды. Да ещё и не какого попало, а именно «Фабриано»! В танцующем облаке людей в свете люстр сверкали многочисленные украшения. Брианн никогда не видела столько золота в виде колец, браслетов, ожерелий и заколок. Девушка на ватных ногах двинулась через зал, чтобы спрятаться возле столов с угощениями. Сердце безумно колотилось. Даже на заданиях, опасных для жизни, Витмайер не чувствовала такого всепоглощающего ужаса, охватившего её подрагивающее тело.

Первые секунды прошли спокойно, но чем дальше продвигалась Брианн, тем больше ловила на себе косых взглядов. Витмайер не привыкла быть в местах с большим скоплением нарядных женщин. Девушки были похожи на миниатюрных фей, кружившихся по залу. Словно куколки. Многие из них были на каблуках не менее десяти сантиметров в высоту. И даже так большинство дам были на голову ниже Брианн. Они периодически переглядывались и тихо хихикали, пряча насмешку за тонкими ладошками в белых перчатках или веерами.

Витмайер привыкла работать в мужском коллективе. Её рост придавал ей серьезности и в сочетании с униформой, девушке удавалось произвести сильный эффект. Однако сейчас Брианн нужно было привлекать как можно меньше внимания и выглядеть как можно женственнее, дабы не выделяться. Но даже в платье она чувствовала себя не хрупкой фарфоровой статуэткой, как все остальные, а титаном, способным раздавить любого, кому не посчастливится оказаться на его пути. Витмайер даже подумала, что всех этих дам можно было бы сложить в карман, и они бы туда влезли, прямо как феи. Ведь даже когда они танцевали, их украшения и платья блестели словно сказочная волшебная пыль. Они околдовывали собравшихся мужчин, и они, словно мотыльки, летели на мерцающий свет.

Брианн даже ходила иначе: широкие быстрые шаги в противовес элегантным дамам, которые, казалось, передвигались с помощью полёта. Вокруг Витмайер почти что порхали прекрасные лебеди со статными кавалерами. Даже мужчины были изящнее в своих движениях, чем Брианн. Витмайер намеренно пыталась сделать свои шаги меньше, но с непривычки ей хотелось сорваться, так как она торопилась забиться в угол, но по итогу замедляла сама себя. Девушка добралась до заветного островка свободы и облокотилась о стену, поставив ноги немного дальше, чтобы визуально уменьшить свой рост.

Хотелось провалиться сквозь землю.

Время тянулось мучительно долго. Даже так Брианн замечала на себе надменные насмешливые взгляды. Девушка вспоминала, как в детстве её дразнили за рост. Только теперь вместо обидных прозвищ были жестокие взгляды и надменные снисходительные улыбки. Это было ещё хуже.

Аппетита не было. Витмайер не решалась даже взять что-то со стола и занять себя едой, боясь новых осудительных взглядов.

«Может, если я сольюсь с интерьером, они меня не заметят».

Через какое-то время в толпе она заметила знакомую блондинистую шевелюру. Брианн присмотрелась внимательнее: Эстер был в статном костюме песочного цвета. По лацканам и низу штанин шла вышивка. На рукавах блестели золотые запонки. Под песочным пиджаком виднелась голубая рубашка в тон юбке Витмайер. Аксилиан, очевидно, серьезно подошёл к выбору нарядов и убедился, что они сочетаются. Волосы Эстера были уложены в какую-то сложную прическу, и в золотых прядях блестели голубые драгоценные камни. Кажется, это были какие-то заколки, искусно спрятанные в необычной укладке. На пальцах было несколько узких колец, чтобы дополнить образ.

Брианн бессовестно засмотрелась, силясь запомнить все детали чужого элегантного костюма, который сидел на Модисетте просто превосходно. Новый образ придавал парню знатный величественный вид. Среди танцующих пар он выглядел, как свой. Казалось, новый наряд был его второй кожей: так уверенно и статно Эстер в нём смотрелся.

Пока Витмайер рассматривала своего напарника, он повернулся и заметил её, спрятавшуюся за столами с угощениями. Парень, у которого ранее был немного потерянный вид, выдохнул с облегчением и двинулся в сторону Брианн. Она шумно сглотнула и с паникой в глазах начала осматриваться. Казалось ещё секунда, и Витмайер украдёт чей-то пиджак, лишь бы в нём спрятаться.

— Вау… выглядишь волшебно, — Модисетт подошёл к Брианн и внимательным долгим взглядом окинул её платье. И не только его. В голубых глазах читалось искреннее восхищение. Он даже не мог скрыть, как любовался новым образом девушки. — Глаз не оторвать, — он смущённо улыбнулся, неловко почесав шею. — У Акса и вправду золотые руки.

Витмайер слегка покраснела и опустила смущенный взгляд в пол. Она заметила, с каким очарованием на неё смотрел Эстер. От немого восхищения он даже глупо улыбался, не в силах спрятать эмоции.

— Да, Акс поражает… почти невозможно подобрать что-то на мой рост… — неловко начала девушка, так как не сумела вынести напряжение. — Но даже так я все равно выбиваюсь, — она взглядом указала на миниатюрных дам, кружившихся по залу. — Все равно что жираф в платье, — Брианн стушевалась.

— О чём ты говоришь? — Эстер удивленно вскинул брови, а потом ласково улыбнулся. — Ты выглядишь потрясающе. Что в платье, что в униформе. Твой рост не делает тебя хоть сколько-нибудь менее красивой по сравнению с более… низкими дамами, — парень тихо хохотнул. — Ты ведь воин, Брианн, и твой рост гармонично это дополняет. Всё это ничуть не мешает тебе выглядеть чудесно в этом шикарном платье. Если уж на тебя обращают внимание, значит, ты выделяешься. Разве это плохо? Ты выделяешься по такому замечательному поводу. Разве можно этого стыдиться? А если у кого-то с этим проблемы, то уж точно не тебе беспокоиться о чужом неумении принимать красоту в разных её формах и видах. Ограниченность, что тут сказать.

— Правда? — в её глазах сверкнула радость.

Её в жизни столько не осыпали комплиментами, сколько за один день. Но что подкупало больше всего, так это искреннее восхищение в чужих глазах. То были не просто слова, а настоящие эмоции.

— До последнего слова, — уверенно кивнул Модисетт.

Витмайер позволила себе немного расслабиться и отодвинуть оборону в сторону. Какой бы серьёзной и трудолюбивой она не была, ей иногда хотелось быть не только бойцом, но и просто девушкой. Чтобы на неё смотрели так, как сейчас это делал Эстер. Что-то в его словах и поведении могло проникнуть под самую кожу, обойдя строгий фасад. И Витмайер не чувствовала от этого угрозы. Словно именно так всё и должно быть.

Эстер не отрицал сильную и жёсткую сторону Брианн, но он её больше не боялся. Вместе с тем он видел и другие качества, которые с трудом сочетались с повседневным поведением Витмайер. Модисетт принимал её в любом проявлении и расположении духа: и когда она злилась, и когда смущалась, и когда боялась.

— Могу я пригласить очаровательную леди на танец? — Эстер игриво улыбнулся, протягивая Брианн руку.

— Я не умею…

— Научим.

В любой другой ситуации Витмайер бы отказалась от предложения, боясь опозориться на глазах у целой толпы. Движения Брианн разящие, быстрые, чёткие: среди этого буйства не была места плавности и изяществу. Однако, девушке так хотелось хотя бы раз почувствовать себя принцессой на роскошном балу, а не офисным работником. Забыть обо всём, и, хотя бы, на несколько минут стать таким же полноправным членом мероприятия, а не бельмом на глазу богатеев.

Витмайер многое себе запрещала, но в последние пару дней она смогла позволить себе в то же время очень многое. То, чего никогда не делала.

— Ты был предупреждён, — Брианн улыбнулась и медленно положила в руку Эстера свою ладонь. Девушка устремила на парня внимательный изучающий взгляд.

Почему-то сейчас ей не было страшно.

Эстер держался ближе к краю танцпола, чтобы лишний раз девушка не смущалась от направленных на неё взглядов. Он показал Брианн нужную исходную позицию и медленно начал кружить её, параллельно рассказывая, как и куда ставить ноги и под какой счёт. Витмайер с непривычки дергалась, пытаясь двигаться стремительно и резко, но Эстер терпеливо её останавливал, помогая подстроиться под темп музыки. Пару раз она наступила на ноги Модисетта, извинялась, но он, как ни в чём не бывало, продолжал её учить. Через какое-то время Брианн удалось расслабиться и подстроиться под плавные движения Эстера. Конечно, не всё шло гладко, но у Витмайер начало неплохо получаться.

Ей понравилось, как уверенно её кружил Модисетт. Наконец-то она могла спокойно расслабиться и довериться кому-то, не пытаясь решить всё и сразу. В конце концов, танец начал идти бодро и смело. Брианн хорошо владела своим телом ввиду усердных тренировок, и обучение давалось не так уж и сложно.

Когда-то в детстве Брианн представляла, как будет танцевать с прекрасным принцем, прижавшись лицом к его груди и забыв обо всём. Но время шло, и Витмайер давным-давно перегнала по росту всех потенциальных кавалеров. Однако сейчас она могла смотреть прямо в глаза Эстеру, который был даже на несколько сантиметров ниже её, из-за каблуков. Но его это нисколько не смущало, и Брианн даже забыла о том, как нелепо смотрелась на фоне остальных миниатюрных дам с высокими кавалерами, кружившими рядом.

— У тебя здорово получается, — улыбнулся Модисетт.

— Спасибо, — Витмайер отвела неловкий взгляд в сторону. — Вот бы ещё на меня так не смотрели.

— Ну, тут варианта два, — со знанием дела кивнул Эстер. Брианн подняла на него заинтересованные глаза. — Первый: они видят, что ты танцуешь лучше их, и злятся.

Девушка, не ожидав такого расклада, тихо хихикнула.

— Второй — завидуют твоим длинным ногам.

Витмайер ошарашенно подняла брови вверх, а потом сдавленно засмеялась.

— Не могу отрицать. Действительно длинные, — она широко улыбнулась и глядя в глаза Эстеру проговорила: — Ты танцуешь очень хорошо, — девушка отвела взгляд. —И выглядишь прекрасно.

Обычно для неё не было проблемой сделать кому-то комплимент или отметить хорошую работу, но почему-то сейчас это казалось необыкновенно сложной задачей. Пришлось взять себя в руки и подготовиться, прежде чем решиться на комплимент. Почему-то эти слова казались ей гораздо более личными, чем то, как она нахваливала рисунки, машину или подбор платья.

— С-спасибо… — Модисетт смутился и растерялся. Он слегка улыбнулся, будто боясь спугнуть яркой реакцией слова, повисшие в воздухе.

Брианн подошла поближе и положила подбородок на мужское плечо. Танец стал более медленным и неуклюжим, но ни Витмайер, ни Модисетт не были против. Они осторожно кружились, позволяя атмосфере бала и некой сказки вести их за собой.

Казалось, вокруг больше никого не было.

Под конец напарники решили станцевать ещё один вальс и в процессе Эстер положил руки на талию Брианн, приподнял девушку, и покрутив, поставил на пол. Вскоре напарники закончили и решили отойти к столам.

— А говорила, что не могу поднять, — парень взял ладонь Витмайер и галантно поцеловал тыльную сторону.

— Ты продолжаешь меня удивлять, — довольно улыбнулась Брианн.

Эстер взял некоторые угощения со стола, и девушка последовала его примеру. Есть одной ей не хотелось, но раз уж у неё была хорошая компания, страх осуждения со стороны гостей куда-то пропал. Напарники сели на длинные скамейки, обитые бархатом.

Модисетт начал трапезу с эклеров с кремом. По лицу парня было понятно, что десерт пришёлся ему по душе. У него в тарелке было ещё много разнообразных сладостей. По чуть-чуть он пробовал всё, довольно облизывая губы.

— Любишь сладкое? — заметила Брианн.

— Есть такая слабость, — он улыбнулся, на его щеке остался след от шоколадных круассанов.

— Свинотыш, — Витмайер добродушно хихикнула и лёгким движением стёрла пятно.

Эстер смутился, но ничего говорить не стал. Только через несколько секунд до Брианн дошло, как это выглядело со стороны. Она, стушевавшись, отвела взгляд в сторону. Они оба замолчали. Однако длилось это недолго: Модисетт протянул Витмайер пирожное.

— Попробуй! Ничего лучше не ел, — Эстер улыбнулся.

Брианн не особо любила сладкое, но одного взгляда на довольное лицо парня хватило, чтобы распалить интерес. Она взяла десерт в руки и откусила.

— М-м… и правда очень вкусно, — протянула Витмайер, уминая пирожное.

Закончив перекус, напарники решили дожидаться аукциона: вполне возможно, что Броктон принесёт сюда артефакт переноса, если у него есть к нему доступ. Таким образом разделившиеся друзья могли повысить шансы найти нужный предмет.

Музыка продолжала играть. Эстер притих и снова ушёл в себя, о чем-то размышляя. Брианн лишь снисходительно покачала головой, но мешать не стала. Кажется, социальных впечатлений для Модисетта было очень много, и ему нужно было это переварить вместе с десертом. Витмайер сказала, что хочет посмотреть зал. Вдруг где-нибудь будут зацепки, ведущие к артефакту. Эстер кивнул.

Однако стоило Брианн отойти всего на несколько метров, как она услышала за спиной голоса:

— Добрый вечер, — к компании подошла незнакомая девушка в пышном красном платье до колен. На шее блестел кулон. Длинные золотые серьги доставали до плеч. Густые каштановые волосы были собраны в сложную прическу со множеством кос.

— Д-добрый, — Модисетт захлопал глазами, возвращаясь в реальный мир. — Вам чем-то помочь?

Витмайер не стала оборачиваться и просто отошла к стене, прислушиваясь к голосам.

— Не желаете потанцевать, — незнакомка кокетливо улыбнулась, поправляя подол платья.

Брианн стиснула зубы. Хотелось вмешаться, но она понимала, что только выставит себя в глупом свете. Витмайер понимала, что незнакомка настолько не считала её привлекательной, что решилась нагло подлететь, стоило несуразной высокой спутнице отцепиться от жертвы с блондинистой шевелюрой. Внутри начинала закипать злость и, в то же время, досада. Брианн была всего лишь руководителем их временной команды с Эстером. Но даже так ей было обидно от того, что её сопровождающего пытались увести у неё прямо из-под носа. И она совершенно ничего не могла с этим сделать. Они пришли на задание, и формально Модисетт не является её кавалером на сегодня. Брианн просто не могла эгоистично влезть и поругаться с незнакомкой.

«Почему я вообще так злюсь?» — Витмайер устало облокотилась о стену, всё ещё не оборачиваясь назад. — «Он может делать, что захочет… Но почему от этого всего так неприятно».

— Извините, я не танцую, — замахал руками Эстер.

— Пожалуйста, — незнакомка надула пухлые губы и кокетливо похлопала большими ресницами. — Джентльмен не может оставить даму в беде.

— Ну… — Модисетт нервно осмотрелся. Заметил чужие косые взгляды.

А что если он откажет, и произойдёт скандал? Парень совершенно не разбирался в нормах этикета высшего общества. Если Эстер сейчас оплошает и привлечёт лишнее внимание, это может повредить делу.

— Очень Вас прошу, — она улыбнулась.

— Один танец Вас устроит? — сдался Эстер.

— Разумеется.

Кулаки Брианн рефлекторно сжались. Однако, стиснув зубы, Витмайер заставляла себя оставаться неподвижной. Скандал уж точно был никому не нужен.

Через минуту она всё же обернулась и увидела, как Модисетт кружился в вальсе с незнакомкой, мелькая за чужими спинами, закрывавшими обзор. Отсюда лиц почти не было видно, и Брианн могла лишь догадываться, что происходило между новой девушкой и Эстером. Витмайер с досадой поджала губы.

Говорил ли он сейчас комплименты? Как держал её? Нравится ли ему незнакомка?

Брианн тонула в собственных размышлениях и, поддавшись соблазну, подошла поближе. Однако, к этому моменту танец уже закончился.

— Приятного Вам вечера, — сухо сказал Эстер и собрался уйти.

— Постойте, — незнакомка схватила его за руку. — Может, пообщаемся ещё? Кажется, у нас много общего.

Модисетт опешил. Ему удалось натянуть на лицо улыбку, и он доброжелательным тоном ответил:

— Прошу меня извинить, — начал он. — Но меня ждут. Не поймите неправильно.

— Вас ждёт та… высокая спутница? — незнакомка хитро сверкнула глазами.

— Да. Поэтому, приятного вечера.

— Знаете, с такой внешностью, — она начала медленно, наполняя слова ядом. — Вы могли бы зацепить девушку получ…

— Перестаньте, — грубым тоном прервал её Эстер.

— Я всего лишь пытаюсь помочь, — она невинно захлопала глазами, по-детски надув губки.

— Премного благодарен, — в его голосе появилась несвойственная жёсткость.

— Она ведь все равно н….

— Достаточно, — он раздражённо улыбнулся и аккуратно отцепил девичьи пальцы, сомкнувшиеся на его запястье. Ему с трудом удавалось не перейти на повышенные тона. — Всего Вам доброго и приятного вечера.

— И Вам того же, — нахмурилась девушка и, задрав нос повыше, окинула Модисетта надменным взглядом и растворилась в толпе.

Эстер облегчённо выдохнул и начал искать Брианн глазами. Много времени на это не ушло: девушка была очень заметной. Он подошёл к ней.

— Хорошо потанцевал? — поджала губы Витмайер. В её глазах не было злости, лишь досада.

— Не сказал бы, — Модисетт покачал головой. — Не самая приятная особа.

— Тогда почему согласился?

— Боялся, что она может устроить истерику, — Эстер раздражённо закрыл глаза, вспоминая трехминутный диалог, который, казалось, длился вечность. — Правда она не хотела так просто уходить. Повезло, что удалось отвязаться.

— Значит… не понравилось? — со слабой надеждой спросила Брианн.

— Как может понравиться человек, решивший, что может возвыситься за чужой счёт, — Модисетт ободряюще улыбнулся. — Твоя компания во сто крат приятнее. Во всех смыслах.

Витмайер радостно улыбнулась и смущённо поправила юбку.

— Ей повезло. Иначе бы мне пришлось скоро вырывать тебя из её коготков: у нас всё ещё есть дело.

— Честно, ей я предпочту кого угодно. Даже Похитителя, — вздохнул Эстер.

— А Дэймона?

— Ладно, её компания не самый худший вариант, — услышав имя коллеги Модисетт тут же поморщился.

Напарники помолчали несколько секунд, а потом тихо засмеялись. Казалось, больше никого вокруг не было. Только Брианн и Эстер.

— К тому же, сомневаюсь, что она бы могла ответить на действительно важные и серьезные вопросы. Сдаётся мне, недостаточно в них эрудирована, — Модисетт пожал плечами.

— Какие вопросы?

— Как известно, эльфов нельзя магически усыпить. Если превратить его в человека и усыпить, а потом превратить назад. Будет ли он продолжать спать? — парень выглядел очень серьёзно.

— Думаю, не будет, — улыбнулась Витмайер.

Брианн почувствовала, как спало напряжение. Ей польстило то, что Эстер и правда выглядел так, словно ему совершенно не хотелось иметь дел с той незнакомкой. Он проявил учтивость, но всё равно вернулся к спутнице.

— Слушай… а у тебя были отношения с кем-то раньше? — неловко начала Витмайер. Обычно она не задавала подобных вопросов, но раз уж она была в платье, то решила, что может позволить себе отложить ненадолго работу вместе с униформой. Слишком уж было любопытно.

— А? — Эстер удивлённо захлопал глазами.

— Можешь не отвечать, если не хочешь, — Брианн отвела взгляд в сторону.

Однако ей все равно хотелось знать. До боли было любопытно.

— Нет, — Модисетт пожал плечами.

— Нет? — удивилась девушка. — Почему?

Отчего-то она почувствовала странное облегчение. Представить Эстера с другими девушками не составляло труда, но от этого Брианн каждый раз только больше расстраивалась. Она и сама не знала, почему её задевали её же глупые фантазии, но от того, что они не сбылись, на душе стало теплее.

— Ну… как я говорил раньше, я уже три года пытаюсь поступить в Академию военной магии. Как-то не до этого всего было, — он растерянно почесал затылок.

— Значит, ты и вправду всё это время готовился ко вступительным? — Брианн не хотела в это верить. Эти слова совершенно не вписывались в её картину миру, но девушка ничего не могла поделать.

— Да… — парень тоскливо поджал губы. — Безуспешно.

— Почему бы тогда не поступить в Академию искусств? — взгляд Витмайер был наполнен какой-то странной нежной надеждой. С чего бы вдруг?

— Не могу. Я должен...

— Кому? — твёрдо сказала Брианн. — Родителям, которые запрещают тебе заниматься тем, что ты любишь? Родителям, которые до сих пор сравнивают тебя с Квитрисом? Ты ничего им не должен.

— Я… я не знаю… — растерялся Эстер.

Витмайер сделала шаг вперёд и заключила Модисетта в объятия.

— Ты не обязан жить в тени Квитриса всю жизнь, — прошептала она. — Ты способен на большее.

Затем она отстранилась. Модисетт благодарно улыбнулся. Он уже и не мог вспомнить, чтобы хоть кто-то помимо Брианн говорил ему такое. Неужели она правда так считает?.. Что Эстер не неудачник, а просто человек, находящийся не на своём месте.

Разве это было в её стиле?

Резко из динамиков полился знакомый голос. Броктон вещал со сцены, объявляя начало аукциона. Гости столпились поближе к нему, готовые поднимать таблички со своими номерами, чтобы приобрести самые редкие магические предметы.

Хитакер начал зачитывать перечень вещей, выставляемых на аукцион. Ожидаемо, артефакта переноса там не было. Броктон периодически вызывал зрителей из зала, чтобы продемонстрировать действие предметов. Через десять минут напарников из толпы выхватил запыхавшийся Аксилиан. С его лба капал пот. Эстер принёс ему стакан воды. Компания отошла в сторону, подальше от чужих глаз и ушей. Диксерит, отдышавшись и сделав глоток, заговорил:

— Я обошёл весь особняк, — он устало махнул рукой. — Ничего не нашёл. Но потом вспомнил, что, когда был маленьким, видел в спальне матери какую-то потайную дверь. Меня туда не пускали, но я почему-то её запомнил. После долгих… о-о-очень долгих поисков, — Аксилиан сделал акцент на продолжительности, и собеседники понимающе закивали. — Я нашёл её. Не знаю, там ли артефакт, но…

— Скорее всего, там, — задумчиво протянул Эстер.

— В общем, что самое дикое, не только дверь, но и стены сделаны из поглощающего металла. Я пытался выбить её, но без толку. Нужен ключ, — он тяжело вздохнул. — Скорее всего, после смерти матери, связка досталась Броктону. Возможно, он и сам не знает о существовании этой комнаты. Но ключ должен быть у него.

— Где находится дверь? — спросил Модисетт.

— Поднимаетесь на третий этаж, вторая комната справа. Возле входа в спальню ещё висит картина с вазой и фруктами. Входите внутрь, увидите там оторванный плинтус. Это был я. Если бы меня там застала охрана, было бы очень неприятно, но обошлось, — Аксилиан облегчённо выдохнул. — За оторванным плинтусом будет маленькая кнопка. Жмёте, и кровать отъезжает, бум, в стене дверь из поглощающего металла, ведущая в потайную комнату.

— Мадам Джейлин в своём репертуаре, — покачала головой Брианн.

— Я едва нашёл эту дверь, зная, где та должна быть. Понятия не имею, как вы нашли вход в подземелье в нашем фамильном особняке, — Диксерит озадаченно мотнул головой.

— Тогда главный вопрос, — заговорщически прошептал Эстер.

Брианн и Аксилиан устремили на него заинтригованные взгляды.

— Насколько сильно ты хотел бы напакостить Броктону и прикрыть его мошенническую конторку? — Модисетт в миг стал серьёзным.

— Не обойдётся без серьёзных последствий… — протянул Диксерит. — Мне не терпится их увидеть! — он сжал руки в кулаки и прижал их к телу, выражая готовность сражаться. — Долой самодура!

Эстер притянул друзей поближе и шепотом пересказал свой план. Брианн и Аксилиан переглянулись и, потирая руки, широко заулыбались в предвкушении предстоящего возмездия.

Не теряя времени, Диксерит покинул бальный зал, чтобы выполнить свою часть. Он остался стоять у входа, дожидаясь сигнала. Эстер, поправив пиджак, напустил на своё выражение лица побольше надменности и высокомерия. Вместе с Брианн он отправились на сцену, чтобы протестировать очередное магическое украшение. Напарники продемонстрировали свои приглашения. Лицо Броктона при виде этих двоих побагровело, но ему пришлось стиснуть зубы и промолчать. Он не мог выгнать гостей с приглашениями на руках прямо на глазах у целой толпы. Хитакер уже запланировал, что сделает с Брианн и Эстером, стоит им покинуть сцену и пропасть с глаз зрителей. Однако сейчас ему пришлось улыбнуться и поприветствовать смелых гостей.

Напарникам приходилось импровизировать. В плане имелись белые пятна, но, зная натуру Броктона, они надеялись, что и сейчас он попытается всучить им подделку. Эстер с умным видом настоящего ценителя драгоценностей начал медленно водить рукой по украшениям. Парню удалось создать почти незаметную нить. Модисетт проверил по очереди несколько украшений, и от каждого нить вела к Броктону. Не было ни единого украшения, чья нить вела бы на третий этаж.

Эстер засомневался в правильности своих предположений, но увидев ободряющее выражение лица Брианн, взял себя в руки и учтиво изъявил желание примерить кольцо, позволяющее управлять растениями. Между тем, парень поправил пиджак, давая таким образом сигнал Витмайер и Диксериту. Аксилиан тут же пропал из поля зрения, отправившись выполнить свою часть плана.

Хитакер с деланой улыбкой подал Модисетту кольцо и подставил горшок с растущей в нём фиалкой. Парень надел украшение и в качестве демонстрации попытался заставить цветок кивнуть бутоном. Ничего не вышло.

— Вы должны объявить о своём намерении, — пояснил Броктон. — Это важно для работы кольца.

— Фиалка… кивни бутоном, — растерянно сказал Эстер.

Цветок послушно кивнул. Зрители в зале ахнули.

— Помаши листьями, — тянул время парень. Фиалка послушалась.

Пока Модисетт разыгрывал спектакль, послышался взрыв. Через две минуты, пока гости испуганно переглядывались, в зал влетел растрёпанный Аксилиан в порванном пиджаке:

— Охрана! Похититель магии взорвал сокровищницу и ограбил нас! Он прямо сейчас убегает! Ловите его, придурки!

Охранники коротко переглянулись, кивнули и дружной толпой ломанулись прочь из зала. В конце концов, Аксилиан был потенциальным наследником части этого особняка, а также со-организатором бала-аукциона. Его нельзя было ослушаться, особенно, когда он говорил такое.

— Дамы и господа, сохраняйте спокойствие! — вещал Броктон в микрофон. — Похититель нас ограбил и убегает. Ваши жизни в полной безопасности.

Стоило даже личной охране Хитакера покинуть зал, как Эстер скомандовал:

— Плющ, хватай Броктона! — парень указал на растение, вьющееся над сценой.

Несколько секунд ничего не происходило. Однако потом плющ устремился к Хитакеру, но тот ловко уклонился в самый последний момент. Эстер и сам устремился к Броктону, чтобы его поймать. Плющ всё ещё вился, пытаясь схватить Хитакера, но всё было безуспешно.

— Не двигайтесь с места, я сотрудник Ордена Магической Безопасности! — Брианн крикнула со сцены, демонстрируя жетон. После она достала запирающие наручники и кинулась к сцепившимся противникам, делая вид, что пытается поймать Модисетта. Однако девушка надела оковы на Броктона так, будто сделала это случайно.

Вьющийся оживший плющ исчез. Он, конечно, всё ещё свисал с горшков под потолком, но даже и не собирался никуда двигаться.

— Вы это видели?! — крикнул Эстер со сцены и показал кольцо на руке. — Стоило Броктону оказаться в запирающих наручниках, как вся магия отсюда, — он пошевелил пальцами, — исчезла. Это всё была иллюзия! Хитакер мошенник, пытавшийся впарить вам безделушки! Кто уже успел приобрести? Проверьте прямо сейчас! Они не работают.

Толпа загудела. Все начали переглядываться, вздымать руки кверху.

— Вызовите полицию! — крикнула со сцены Брианн, обыскивающая Броктона. Она завязала ему рот оторванным рукавом его пиджака, а затем нашла в чужом кармане несколько связок ключей и незаметно вытащила. Кивнув Эстеру, Витмайер быстро исчезла со сцены, растворившись в толпе. Её примеру последовал и Модисетт. Толпа беспомощно переглядывалась и перекидывалась оборванными фразами. Никто не стал преследовать сбежавших Эстера и Брианн.

Напарники быстро нашли нужную комнату и заперли дверь в спальню. Витмайер начала перебирать ключи. Среди них имелся внешне похожий на тот, который Эстер нашёл в особняке мадам Джейлин. Брианн уже хотела открыть замок, но Модисетт остановил её, положив руку на плечо.

— Постой… у меня дурное предчувствие, — начал он. — Это всё до жути похоже на то, что случилось в особняке Диксеритов. Что если мы снова приведём Похитителя прямо к артефакту? Здесь стоит не только дверь из поглощающего металла, но ещё и стены. Как бы силён он ни был, сюда ему не пробраться. Давай отправимся в ОМБ и оставим там ключ на хранение, — Эстер умоляюще взглянул на Брианн. — Что если снова кто-то пострадает?.. Что если что-то случится с нами или с Аксом?..

— Акси в порядке, — помотала головой Витмайер. — Он сейчас с кучей охраны. Да и у Похитителя нет резона ему вредить. — А что до хранения ключа… Мы не можем… Если мы явимся в ОМБ без головы Похитителя, они запрут нас вместо него. Особенно после доклада Дэймона. Какой смысл им защищать ключ от непонятной комнаты с непонятным артефактом? Никто нам не поверит.

— Давай спрячем ключ, — запереживал Модисетт, на лбу выступила испарина.

— Магия рано или поздно вернётся в артефакт поиска. Похититель обнаружит ключ, где бы он ни был, — возразила Брианн.

— Ты права… но давай ещё подумаем. Мне кажется, это слишком большой риск — открывать сейчас эту комнату.

— Но мы пришли сюда за этим, — раздражённо сказала Витмайер. — А ещё здесь полно охраны, которая может прибежать в любую секунду. У нас нет времени ждать. Если нас тут поймают, точно посадят в тюрьму за превышение полномочий… — она скинула руку Эстера со своего плеча. — Если мы сейчас возьмём артефакт, то сможем перенести магию поиска из обруча в другой предмет и воспользоваться им. Мы сможем выследить артефакт, который прямо сейчас в руках у Похитителя, и поймать его. Дело будет закрыто. Это может быть наш единственный шанс покончить с этим, пока он не убил ещё больше невинных людей.

— Пазл всё ещё не сложился… — обессиленно прошептал Эстер. — Сколько бы я не размышлял всё это время, я никак не могу понять, зачем Похититель убивает людей. Его сила позволяет красть магию у живых, как в случае с мадам Джейлин. Зачем ему убивать, так ещё и искать людей, никак не связанных между собой. Зачем ему все эти артефакты? Должна быть причина, должна быть связь между жертвами. Если он сам может находить людей, зачем Артефакт поиска? Если может копировать чужую магию, для чего Артефакт переноса? В этом нет никакого смысла. Мы не можем так сильно рисковать.

— Тогда в саду особняка ты сказал, что готов рискнуть… — разочарованно прошептала Брианн. — Я поверила тебе. Но прямо сейчас, когда мы в шаге от цели, ты просишь меня остановиться? Ты же сам сюда меня привёл. Чего ты хочешь? Предать меня?! — она сорвалась на крик. Её затрясло. Неужели она всё это время была права, и Эстер обманывал её? Зачем она только доверилась? Бред. Это всё просто несуразный бред. Нужно покончить с этим как можно быстрее. Нужно достать артефакт. — Ты же сам сказал, что у меня правильные рассуждения. Почему ты сдаёшь назад?

— Что… н-нет… — Модисетт сделал шаг назад на ватных ногах. Его тело пробила дрожь. — Я просто… нужно ещё немного времени… нужно спрятать ключ, пока не прибудет подмога…

— К чёрту, — она злобно сверкнула глазами и, найдя нужный ключ, открыла дверь. — Не ходи за мной.

Витмайер стремительно неслась по узкому коридору. В этот раз ловушек не было. Мастерская была похожа на ту, что была в особняке госпожи Диксерит. По осевшей пыли на инструментах и столах можно было сделать вывод, что мадам Джейлин бывала тут очень редко, и работала в основном у себя дома. Пришлось воспользоваться запасным укрытием, чтобы обезопасить Артефакт переноса для проведения бала-аукциона. Даже если бы её план по шантажу Похитителя не сработал, она бы отправила его в эту мастерскую, в которую он бы никогда не смог попасть из-за поглощающих стен и двери. Сама бы Джейлин в это время попросила помощи у службы безопасности.

«А она была умна», — пронеслось в голове Брианн.

Девушка осмотрела стол, в глаза бросился один предмет. Артефакт переноса представлял из себя чёрную мантию с пришитыми драгоценными камнями. Витмайер поняла, что это был нужный предмет по тому, что он единственный не был покрыт толстым слоем пыли. Торжествующе Брианн взяла мантию в руки. Осталось только добраться до обруча и перенести из него магию в другой предмет, а там уже Похититель как на ладони.

Однако не успела Витмайер выйти из коридора в спальню, как заметила Похитителя, взявшего Эстера в заложники. К горлу парня было подставлено лезвие меча.

— Как приятно, когда всю работу делают за тебя, — прохрипел убийца. — Я уже боялся, что вы сбежите с ключом и мне придётся догонять вас, рискуя быть пойманным кучей охраны, — он сделал короткую паузу.

Было слышно, как в дверь ломилась охрана, но никто не мог войти внутрь. Похититель, скопировав чью-то магию, покрыл комнату странными символами, из-за которых нельзя было ни войти, ни выйти отсюда, пока убийца не снимет заклинание.

Пока Похититель был занят накладыванием магии, Модисетту удалось выскользнуть из хватки, не поранившись.

— К чему это? Я же все равно вас поймаю, — хохотнул убийца. — И убью. Если не отдадите артефакт, — он указал пальцем на предмет, лежавший в руках Витмайер.

Девушка кинула мантию на пол, так как сражаться с ней в руках было бы проблемно:

— Ну попробуй, — одним движением она вытащила пистолет и нож, которые закрепила на правой ноге. — Это ты запер себя вместе со мной. Теперь не убежишь, — прошипела она.

Эстер отполз подальше к стене и попытался создать нить, но Похититель достал какую-то палку, обитую металлом, и успел коснуться ею вытянутой руки Модисетта. Магия парня пропала.

— И это всё? — засмеялся убийца. — Какой слабый дар.

«Так вот, как Похитителю удавалось поглощать силы более, чем одного человека. Один посох запирает в себя любую магию. В каком-то смысле, это было похоже на обход Магического закона единства. Однако хранилище было одно. И, судя по тому, что убийца не использовал волшебство, помимо того, что он копировал, достать магию из этого посоха нельзя», — заключил Эстер. Парень пытался понять принцип действия посоха, но всё ещё не был уверен в своих догадках.

Парень, лишившись колдовства, начал периодически стучать по полу, словно пытаясь таким образом привлечь внимание охраны.

В этот момент Брианн кинулась к Похитителю, она попыталась ударить его ножом, но тот умело блокировал её выпад мечом. Второй рукой девушка ударила мужчину пистолетом. На его груди появилась рана, которая засочилась кровью. Брианн успела заострить пистолет.

Убийца сделал подсечку и выбил оружие из рук Витмайер. Пистолет с грохотом ударилось о стену. Похититель попытался ударить Брианн мечом, но она уклонилась.

Движения убийцы были быстрые и чёткие. Витмайер знала эту технику. Её определённо обучали этому в Академии военной магии. Девушка подобрала подушку со стоящей рядом кровати и, заострив, метнула в Похитителя. Из-за наложенного на комнату заклятия, он не мог скопировать силу Брианн. Иначе в спальню ворвётся вооруженная охрана.

Уклоняясь, убийца врезался в шкаф, и тот с грохотом полетел на пол, блокируя входную дверь в комнату. Эстеру едва удалось спастись, прежде чем быть раздавленным мебелью. Парень спрятался за кровать, чтобы не мешать Витмайер на поле битвы.

Девушка агрессивно нападала на Похитителя, но тот отбивал все её атаки так, словно знал их наперёд. Брианн удалось выбить его меч. Она использовала против убийцы всё, что только попадалось под руку, но тот уверенно отражал удары. Казалось, он даже не вспотел.

Витмайер оторвала ткань с подола платья и, нырнув вниз, попыталась связать ноги Похитителя, и таким образом их отрезать. Ей почти удалось, но Похититель пнул её в живот, с силой откидывая и впечатывая в стену. Тело Брианн выгнулось, но она сдержала крик боли.

Она сняла заколку и метнула в Похитителя. Импровизированное оружие пролетело, едва не врезавшись в шею.

Убийца был быстрее.

Похититель, заметив то, как тяжело было двигаться Брианн после встречи со стеной, устремился вперёд, но вместо того, чтобы напасть, схватил мантию. Он встал к девушке полубоком. Витмайер, заострила артефакт, используя приём Похитителя против него. Тот выронил предмет, и Брианн торжествующе усмехнулась, но пока её внимание было сосредоточено на мантии, Похититель сумел коснуться её тем самым посохом, которым отнял силы Эстера.

Витмайер совсем забыла про эту вещь, пока была поглощена битвой. Брианн, не сдаваясь, подобрала валяющийся рядом нож и прыгнула на Похитителя. Однако тот её откинул, и девушка ударилась о пол. Ей удалось сорвать маску. Она подняла на него взгляд.

Запомнить лицо. Всё до мелочей. Они его найдут. Поймают!

Девушка замерла от шока. Её тело онемело от увиденного. Брианн не могла и шелохнуться.

— Шелард… — прошептала она бескровными губами. — Это… ты?

Перед ней стоял мускулистый молодой парень, примерно возраста Брианн. У него была легкая щетина. Светлые умные глаза горели жаждой возмездия. Сильные руки сжимали посох с металлическими вставками.

— М-м? — он внимательно пригляделся к девушке. Похититель постоял так несколько секунд, и его грубое уставшее лицо посветлело. — Брианн? Брианн Витмайер?

— Шелард… что за?.. — девушка смотрела на него потерянным взглядом.

Она узнала его. Это был тот самый человек из Академии военной магии, на которого всё это время равнялась Брианн. Самый усердный и трудолюбивый студент со всего потока. Все дороги были ему открыты. Так почему… это?

— Ты был самым лучшим выпускником Академии. Был лучшим во всём, за что ни брался… Всегда шёл до конца. Твоему упорству и трудолюбию завидовали все потоки. Иди да устраивайся вообще на любую работу. Тебя даже пригласили на руководящую должность в ОМБ! Тебя одного! — Брианн едва могла дышать. — И до сих пор навыки не утеряны. Ты ещё сильнее, чем когда-либо. Почему Шелард? Что тебе нужно?!

— Пригласили, значит? — Похититель горько усмехнулся. — Да, мне и правда обещали высокую позицию сразу после выпуска. Мне одному. Я заслужил это место, и ты это знаешь! — он почти что выкрикнул эти слова, но взял себя в руки. — Ради этого места я работал… годы тренировок и бессонных ночей. Я всю жизнь положил на пьедестал самосовершенствования! Я не ходил на вечеринки, не имел хобби, друзей, любви… Я даже не мог позволить себе выделить лишний час, чтобы сходить в магазин и купить новую одежду, потому что старая порвалась. Я всё отдал, чтобы добиться своей цели. А что получил в ответ? — рыкнул он. — Мою должность… Мою законную должность отдали по блату сыну администратора, который распределял нас на работу, — Шелард кипел от злости. — Это было несправедливо. Мою награду за упорный труд отдали кому-то другому! Я пытался доказать, что администратор мошенник… не буду рассказывать, чем всё закончилось, — кровожадная улыбка. — После этого посыпались и другие предложения о работе, от перспектив не осталось и следа, потому что меня посадили за решётку. За что? За то, что я пытался отстоять своё законное право!

Витмайер дрожала. Она узнавала этого человека: техника боя, сильная магия, искусное владение оружием. Однако в то же время, Шелард стал иным. Как лучший выпускник Академии мог пасть так низко? Его навыки позволили бы ему найти любую другую работу… так почему он пошёл на всё это?

«Он поставил цель, и шёл к ней до самого конца», — с ужасом осознала Брианн.

— Тюрьма научила меня самому важному, — продолжил мысль Шелард. — Справедливости не существует. Побеждает всегда тот, кто не боится брать своё. Как это в своё время сделал сын администратора… — он тоскливо улыбнулся и поднял одну руку вверх, растопырив пальцы. — Упорная работа? Глупость! Этой бессмыслицей цели не достичь. Зачем впрягаться и изводить себя трудом, если можно просто взять… и отнять всё, — пальцы сжались в кулак, словно хватая что-то.

Силы покинули тело Брианн. Она едва удерживала себя в полусидячем состоянии. Как такое могло случиться? Самый достойный из всех… оказался не у дел. Витмайер всю жизнь держалась за мысль, что усердный труд позволит ей добиться любой цели. Почему так случилось, что человек, обладающий и уникальным талантом, и усердием, всё потерял?

— Какое кислое лицо… — Шелард покачал головой. — Ты прожила с моё и так и не поняла, что всё в нашем мире решает удача и наглость? Мне даже жаль тебя. Судя по всему, ты верила в мои слова в последнее время больше, чем я сам, — медленно шагая, он двинулся к девушке.

Она пыталась встать, но не могла. Из-под её ног выбили опору, которая была единственным, на что можно было опереться в тяжёлые моменты. Брианн падала в пропасть. В миг рассыпались все её идеи и мечты. Она больше не видела перед собой долгожданное повышение и уважение коллег. Вместо этого там была пустота, посреди которой стоял Шелард.

С такими же разбитыми мечтами.

— Я помню, как усердно ты работала в Академии, — Похититель сел напротив обессилевшей Витмайер. — Тренировалась по ночам в соседнем зале, где был я. Ходила на все занятия, делала всё, что от тебя просили. Ты боролась хотя бы за право находиться в Академии. Ведь если бы ты не держалась на стипендии, отец просто не стал бы оплачивать обучение. Он был бы так разочарован… — Шелард качал головой. — Ты одна из немногих, кто действительно заслужил место в ОМБ. Сама добилась, не приплетая связи отца-основателя… В отличие от многих тех, с кем я столкнулся во время своих… дел.

— Убийств, — отрезала Брианн.

— Как тебе угодно, — он пожал плечами. — Им просто не повезло оказаться со мной в одном помещении. И дело не в их работе или стремлениях. Просто я сильнее, — в его голосе появился первобытный гортанный рык. — Знаешь что… я не убью тебя. Ты единственная, кого ещё можно уважать среди всей этой шайки бесполезного мусора, носящего жетоны следователей и высших мастеров.

— Зачем ты убиваешь невинных людей? — почти что прорыдала Брианн. — Для чего все эти артефакты?

— Отвечу по старой памяти, — он ухмыльнулся. — Однако всё ещё не могу поверить в такую наивность... Что ж. Начнём с того, что это никакие не невинные люди. Они все незаслуженно получили то, чем обладали: богатство, природный слух, сильное здоровое тело или уникальную магию. Хоть кто-нибудь из них усердно работал, чтобы этим обладать? Если ты посмотришь списки жертв, то найдёшь ответ, — Шелард усмехнулся. — Удача улыбнулась им, и они получили что-то просто так. А потом появился я. И стал их персональным невезением. Не больше не меньше. Далее, говоря об артефактах… Я смог выкрасть металл, из которого делаются наручники ОМБ. Воспользовавшись знаниями, подаренными мне профессорами из Академии, я провёл несколько экспериментов, и сделал свой личный артефакт, поглощающий чужую магию и запирающий внутри себя. Но ты же помнишь Магический закон единства? Как и все артефакты… он запирает магию лишь одного существа, — он захохотал.

Брианн взглянула на него, совершенно не понимая, что происходит. Ей казалось, что она попала в какую-то сюрреалистичную комедию.

— Он запирает только мою магию, — пояснил Шелард, глядя в испуганные глаза Витмайер. —Когда я копирую чужую магию, она в каком-то смысле становится моей собственной. Её я и запираю внутри этой штучки, — он покрутил в руках посох. — Но проблема в том, что стоит запереть там магию, и никто не сможет ей пользоваться. Я в том числе.

— Поэтому ты не забрал нашу магию в особняке…

— Быстро соображаешь, — он усмехнулся. — Я бы не смог её копировать и сам был бы беспомощен. А шестеро на одного, где почти все вооруженные бойцы ОМБ… я не дурак, — холодная улыбка. — А потом мне в голову пришла идея поинтереснее. Что если магия будет заперта не внутри этого посоха, а внутри меня? Тогда, я мог бы пользоваться всем, что накопирую. Вечно. Я стал бы единственным человеком, превзошедшим Магический закон единства. Я обладал бы всеми способностями, какими только пожелал. А поскольку они заперты внутри меня, связь с бывшим хозяином остается. Однако если убить его...

— Магия станет твоей…

— Она станет заложницей сил артефакта, которым я буду являться.

— Артефакт переноса… — с ужасом осознала Брианн.

— Бинго! — он кровожадно усмехнулся, приподняв подбородок Витмайер. — Я перенесу силу посоха… в себя.

Повисло тяжёлое молчание, от которого у Брианн голова шла кругом. Она не знала, что делать. Внутри не осталось никакой опоры и ориентира.

— Если уж я не могу получить то, что хочу, честным трудом, я не собираюсь сидеть в стороне, — рыкнул он. — Я заберу то, что мне положено по праву. Оберу способности других людей, и никто и никогда мне больше не откажет. Стоит мне коснуться кого-то, и я поглощу его магию. Никто не сможет мне ничего противопоставить. Я обойду сам Магический закон единства!

Похититель взял в руки артефакт переноса и применил его силу на посохе. Получив то, за чем пришёл, Шелард снял заклинание с комнаты. В этот же момент, когда убийца собирался открыть окно, чтобы через него сбежать, Эстер что-то быстро постучал по полу, и тот принял форму лозы, обхватывая Похитителя. Тот панически огляделся. Ещё немного, и в дверь снова начнёт ломиться охрана. Шелард коснулся какого-то медальона на своей шее, и стал бестелесным духом, пройдя сквозь ловушку.

Вот как он проникал туда, куда только пожелает.

Магические предметы застряли в полу. Даже на этот медальон работало правило: «Одно за раз». Только Шелард. Невозможно наделить бестелесностью иных существ и волшебные предметы в один и тот же момент. Артефакт поиска и посох Похитителя застряли в лозе. Мантию ему удалось спасти и, перекинув её через плечо, он распахнул окно и выпрыгнул туда.

Запасной план Эстера не сработал. Ещё во время примерки костюмов он договорился с Аксилианом о помощи, на случай, если Похититель явится за артефактом. Модисетт обсудил с другом специальный код в виде постукиваний, по которому Диксерит мог понять, где и когда изменить форму пола или стены, чтобы поймать убийцу или хотя бы спасти артефакт. Скопировать магию, не видя Аксилиана, не мог даже Похититель. Однако Шелард, как всегда, был на шаг впереди. Из-за волшебной баррикады, наложенной на комнату, Диксерит не мог изменить форму пола. Однако даже когда действие заклинания закончилось, у Похитителя был ещё один козырь в рукаве. Став непроницаемым, убийца сумел спастись и захватить с собой артефакт переноса, чтобы никто не смог лишить Шеларда новообретенной силы поглощения.

В дверь снова начали ломиться. Модисетт снова постучал и подобрал с пола, вернувшего себе обычный вид, артефакт поиска и волшебный самодельный посох. Эстер кинул их в коридор, ведущий в мастерскую мадам Джейлин, а затем оттащил туда шокированную Брианн, которая едва ли могла сама двигаться. Парень нашёл нужный ключ и успел запереть дверь как раз за секунду до того, как в спальню ворвалась охрана.

Глава 7. Опора

— Брианн? — словно из-под воды раздался знакомый мужской голос. Эстер тряс девушку за плечо, пытаясь привести в чувство.

В коридоре было темно. Его освещал лишь старый пыльный фонарь, который Модисетт нащупал на столе в мастерской мадам Джейлин.

Витмайер подняла безжизненный взгляд на Эстера. На её лице больше не было никаких эмоций. От былой энергичной Витмайер, готовой бороться до конца, осталась пустая оболочка. Пока Модисетт тряс девушку за плечи, её голова безвольно покачивалась, словно она была всего лишь куклой. Парень потерял счёт времени, пока пытался добиться чего-то от девушки. Он сидел так не меньше двадцати минут, а то и получаса. Но всё было без толку.

— Брианн, поговори со мной, — Эстер настойчиво тряс её, пытаясь привести в чувство. Он попытался ущипнуть её за руку, но девушка не отреагировала. — Ну же… пожалуйста! — Модисетт был напуган состоянием Витмайер и собственным бессилием. — Брианн! — он пытался до неё докричаться.

— Что тебе нужно? — тихо шепнула девушка, не глядя на Эстера.

— Что с тобой? Поговори со мной!

— Что со мной? — она панически улыбнулась. — Если такой удивительный и трудолюбивый человек, на которого я равнялась всё это время… Человек, чьи слова жили в моём сердце и давали повод жить и бороться… Если даже он не смог достичь цели, из-за такой глупости, как блат… На что тогда вообще способен мусор вроде меня? — она всхлипнула, но слёз не последовало. — Я не знаю, как жить дальше… Всё, что я делала, всё, для чего боролась — всё это не стоила и гроша! Это всё бессмысленно. Ты был прав: неважно, как тяжело и усердно ты работаешь, все равно ни к чему не придёшь… — она отчаянно спрятала пылавшее лицо в ладонях. — Более того, мой усердный труд привёл Шеларда к артефакту! Из-за меня он стал практически неуязвим! Шелард превзошёл даже Магический закон единства! Даже если мы найдём Похитителя с помощью артефакта, это все равно бесполезно. Мы ничего ему не сможем сделать. Ничего! И всё по моей вине… потому что я тебя не послушала, — от стыда Брианн не могла смотреть в глаза Модисетта. — Я всех подвела, я во всем виновата… Я даже не могу просить твоего прощения… мне так жаль, Эстер, так жаль….

— Это не так, — голос парня звучал уверенно, но в то же время нежно. Он убрал дрожащие руки с её лица, заглядывая в карие глаза. — Ты и твоё упорство — единственная причина, по которой нам удалось так далеко зайти. Без тебя, всё бы закончилось ещё не начавшись. Мы видели, на что способен Шелард. Рано или поздно он бы все равно заполучил артефакт переноса… Да, мы оба оступились, но твоё желание бороться и идти вперёд держало на плаву нас обоих. Это лучшее, на что я мог рассчитывать, когда соглашался работать с ОМБ. Нет… это лучше, чем вообще могло случиться. Я не знаю за какие заслуги мне так повезло работать с тобой, но этот момент удачи окупил всю ту чёрную полосу, которой и была моя жизнь до этого момента. Только лишь потому что ты поверила в меня, не отказалась от дела, я смог помочь Аксилиану, смог найти артефакт поиска, разгадать то, что случилось с мадам Джейлин… Только благодаря тебе я не остался в грязи, думая, что на моих руках кровь нескольких человек. Я смог принести пользу. Ты — наш шанс дать Шеларду отпор. Всегда им была. И в первый раз в жизни, даже когда всё выглядит безнадёжно, я не жалею о том, что вложил в расследование всю душу и силы. Это стоило того. По-настоящему, — по его щекам потекли слёзы. — Сколько бы я не падал, ты тянула меня за собой, несмотря на собственные страхи и сомнения. Я счастлив просто потому, что такой упорный и бесстрашный человек поверил в меня, несмотря на мои ошибки и просчёты, — он всхлипнул, но продолжал улыбаться. — И если уж миру суждено обрушиться под силой Шеларда, это дело стоит того, чтобы бороться до конца. Иначе кто защитит невинных людей, которые даже не представляют, что их ждёт? На кону стоят не только наши жизни… И даже если у меня ничего не выйдет, я не сдамся. Я буду идти до конца, чтобы хоть как-то выразить всю ту благодарность, которую я к тебе испытываю. За то, что не отвернулась, за то, что защищала, за то, что поверила в меня. Теперь моя очередь отплатить тем же. Защитить невинных людей… защитить тебя, — его голос предательски дрогнул. — Я больше не буду жить в тени Квитриса. Я обещаю, что буду бороться.

Эстер, по-прежнему плача, притянул к себе Брианн и крепко обнял. От него исходило приятное тепло.

— Спасибо за всё.

Витмайер трясло. Она хотела что-нибудь ответить Модисетту, но голос просто исчез. Голова кружилась от мыслей, и Брианн с трудом удавалось просто дышать. Её плечи подрагивали. Тело знобило.

Вот так они сидели молча какое-то время. Эстер уже успокоился и, дождавшись, когда голоса и шаги охраны за дверью стихнут, забрал артефакт поиска и посох Шеларда.

— Оставайся тут. Я скажу Аксу, чтобы позаботился о тебе и вывел из особняка.

С этими словами он поворачивает ключ в замке и, быстро выглянув наружу и убедившись, что вокруг никого нет, вышел. Эстер бросил на Брианн последний взгляд. Девушка хотела что-то сказать, убедить Модисетта остаться и не подвергать себя опасности, но вместо этого она смогла лишь обессиленно всхлипнуть. Парень положил ключ на пол в коридоре и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Витмайер хотела побежать, догнать Эстера, не отпускать его одного. Но её ноги отказывались ходить. Девушка беспомощно разлеглась на пыльном полу. Очень хотелось рыдать, но Брианн не умела этого делать.

Она потеряла счёт времени. За ней пришёл Аксилиан. Витмайер выглядела неважно. Помимо того, что её одежда была порвана и испачкана, сама Брианн едва ли бы чем-то лучше. Физически она почти не пострадала, не считая нескольких хороших ударов от Шеларда, но на лице девушки отражалась такая апатия, какой Диксериту видеть ещё не доводилось. У Витмайер не было сил даже поприветствовать его. Брианн лишь тихо лежала, не сдвинувшись с места, точно там, где её оставил Эстер.

Как он мог уйти туда один?

Аксилиан, поняв, что девушка даже не может встать, взял её на руки и унёс в дальнюю гостевую комнату, где жил, когда был ребёнком. Юноша осторожно уложил Витмайер на диван и принёс ей стакан воды.

— Ты как? — неуверенно начал Диксерит.

— А ты как думаешь? — всхлипнула девушка. — Эстер отправился сражаться с Похитителем, а я ничего не смогла сделать. Я даже не знаю, где искать его, — она приподнялась и, едва удерживая стакан, сделала мелкий глоток. — Он в опасности из-за меня… — Брианн легла назад на диван сжалась в маленький комочек.

— Не буду донимать расспросами. Эстер мне и так уже пересказал случившееся. Если тебя это успокоит, я знаю, где его искать, — сказал Аксилиан.

— Так отведи меня! — Брианн вскочила. В её теле неожиданно появились для этого силы. Жгучее желание защитить быстро сильнее всего остального. Витмайер уже позволила Модисетту один раз уйти. Она не могла позволить этому случилось вновь. Не когда перед ней был человек с ответами на руках. — Он в опасности, нам нужно его остановить!

— Притормози, — твёрдо сказал Диксерит. — Думаешь, я позволю тебе в таком состоянии совершать необдуманные поступки? У Эстера есть хотя бы какой-то план. Да, шаткий, но он есть. А ещё при нём два мощных артефакта. А всё, что есть у тебя — истерика.

— Я не могу сидеть тут, пока Эстер в одиночку рискует собой, — Брианн сжала в руках порванный подол платья. Её трясло. Благо, она уже могла хотя бы сидеть и подавать какие-то признаки жизни. В коридоре Витмайер не могла даже встать, словно её схлопнули пыльные стены.

— Он там не один, — глухо ответил Аксилиан.

Брианн замолчала, поджав губы. Ей было нечего ответить. Она хотела без оглядки ломануться в бой, но теперь понимала, что сейчас от неё не будет никакой пользы. Витмайер рассеянно сняла с волос вторую заколку и начала бездумно крутить в руках, силясь чем-то отвлечься.

Стеклянный взгляд Брианн блуждал по комнате. Она рассматривала шкафы с книгами, пробегая невидящим взглядом по корешкам, считала их. В комнате, под стать остальном особняку, была дорогая мебель, картины на стенах и растения в горшках. Тут было по-своему уютно, но Витмайер не ощущала, что может расслабиться хотя бы на секунду.

— Значит, это твоя комната? — начала девушка, переведя тему. Она не могла думать об Эстере. Не сейчас.

— Да, — кивнул Диксерит. — Ну… вернее я останавливался здесь, когда был маленьким.

— А что потом случилось?

— Броктон, — мрачно ответил Аксилиан. — Случилась семья Хитакеров, и дом моды стал общим делом. Этот особняк — символ единения фамилий. Когда-то этот особняк принадлежал только Диксеритам.

— И, выходит, ты большую часть времени жил в том особняке, который мы…

— Да, — кратко ответил Аксилиан. — Не то, что бы я был сильно к нему привязан, — в глазах юноши мелькнула тоска. — В его стенах очень много одиночества.

— Одиночества? — удивилась Брианн.

— Мне запрещали общаться с детьми не из знатных семей, — он приобнял себя за плечо. — А знакомых богатых ребят моего возраста можно было пересчитать по пальцам. И все они были очень противные.

— Насколько?

— Можно сказать, они духовные родственники Дэймона, — поморщился Диксерит. — Я лично общался с ним всего десять минут, когда он приехал на дело, но даже этого хватило, чтобы не иметь никакого желания взаимодействовать с ним снова.

— А что по поводу… тех детей? — Брианн вернулась к предыдущим словам Аксилиана. У неё не было даже сил посмеяться над Дэймоном. На фоне случившегося он казался таким незначительным и далёким. Ему не находилось места в бушующем разуме Витмайер.

— Они часто издевались над другими детьми, кто не вписывался в их маленький круг, а иногда даже над животными… — он понизил голос. — Считали, что богатство родителей ставит их выше простых людей. Эти дети… часто делали больно, — сказал Диксерит с тоской в голосе и приобнял себя за плечо.

— Каким образом? — включилась в повествование Витмайер.

— Ну конкретно меня они любили запирать в комнате, и не выпускать до самого вечера. Пока они бегали, хвастались новыми игрушками общались… о чём-то, — Аксилиан дал понять, что и сам толком не знал, что происходило в компании, когда его не было. — В общем, занимались своими маленькими крысиными делами. Я часто слышал, как они шепчутся за моей спиной. Однажды я вступился за одного мальчика из нашей компании, который испугался темноты и не стал лезть со всеми на чердак. После этого покой из моей жизни пропал, — юноша тяжело вздохнул. — За такую мелочь они ополчились против меня, и перестали со мной разговаривать. Совсем. Я даже не думал, что дети могут обладать такой выдержкой. А я напомню, что родители запрещали общаться с «бедными», — он показал пальцами кавычки. — детьми. Так я и просидел один до подросткового возраста. Хотя и потом лучше особо не стало. Я пытался сбегать, чтобы пообщаться с новыми людьми в городе, но они либо презирали меня, как сынка богатеев, либо использовали как ходячий кошелёк. Остальном разницы почти что не было.

— Вот как… — печально произнесла Витмайер.

— В любом случае, не помню ни единого раза, чтобы мне до этого кто-то предлагал дружбу, — он слабы улыбнулся. — Вы первые на моей памяти.

— Ну, я тоже не могу похвастаться наличием друзей, — понимающе кивнула Брианн и закрыла глаза.

— Лучше поздно, чем не никогда, — вздохнул Аксилиан. — Я рад, что у меня появились друзья. Это что-то… новое. Боюсь, я слабо представляю, как должны дружить обычные люди, но, кажется, получается неплохо. В любом случае, для меня лично нет ничего важнее доверия. Особенно после того, что я видел всё детство, пока мать мошенничала. Не могу вспомнить, чтобы я мог довериться кому-то так же, как сумел вам.

Пусть Диксерит и говорил это будничным тоном, чувствовалось, как для него это всё-таки было важно. Он, уже отчаявшийся, цеплялся за любое проявление искренности. В его сердце хватало места много для кого, но, казалось, желающих было очень мало. Аксилиан хотел понять, каково это — быть близким с кем-то. Помогать друг другу, беседовать о всяких глупостях, проводить вместе время. Поэтому он уже был готов называть друзьями людей, которых знал всего несколько дней. Ему было все равно на даты и формальности. Диксерит почувствовал в Эстере и Брианн ту искренность, которую более не находил нигде. Он был готов рискнуть, и с любопытством думал, куда это его приведёт.

— Ты очень хороший друг, — Брианн слабо ободрительно улыбнулась. На сколько хватило сил.

— Спасибо, — Аксилиан не подал вида, но глубоко внутри был очень рад.

Они замолчали. Витмайер вернулся к мыслям об Эстере. Тягучая тоска начинала возвращаться. Больше всего Брианн хотела помочь ему, но чувствовала собственное бессилие. Но по крайней мере, ей было немного легче от того, что рядом был Аксилиан.

Витмайер захотелось снова заговорить о случившемся:

— Шелард поглотил магию посоха и теперь может запирать в себе чужие дары, — Витмайер задумчиво поджала губы. — Что Эстер собирается с ней делать? Если внутри что-то и осталось, так это запертые дары. Ничего более.

— Связь магии и её владельца может разрушить лишь смерть. Пока в этом посохе есть хотя бы один дар, её сила всё ещё должна работать. Шелард смог поглотить только часть этой магии, но не уничтожив посох, полностью он заиметь её не может. Будут какие-то слабые места. Обязательно, — Аксилиан тяжело вздохнул. — Но и внутри посоха сил осталось очень мало. Сомневаюсь, что их хватит, чтобы запереть магию Шеларда.У него теперь слишком много разных даров. Но… может нам удастся запереть хотя бы одну его способность. Это может стать решающим фактором в сражении.

Снова повисло липкое молчание. Его тяжесть, казалось, можно было даже измерить с помощью весов.

— Ты помнишь, о чем мы говорили в «Корнелло»? Да и в гардеробной тоже… — Аксилиан слабо усмехнулся, пока воспоминания крутились в его голове.

— О чём? — немного подумав, ответила Брианн. У неё не было никаких мыслей на этот счёт.

— О доверии, — его голос стал ниже.

Диксерит замолчал, позволяя мысли пробраться в сознание Витмайер и закрепиться там. Выждав долгую паузу, он продолжил:

— Ты считаешь, что ни Эстер, ни ты не можете справиться с Шелардом. А ещё не знаешь, чем помочь. Кому от такой медвежьей услуги станет легче? — Аксилиан покачал головой. — Команда жизнеспособна только если её члены верят друг в друга. В остальных случаях, в такой совместной работе нет ни капли смысла.

— Я совсем его не понимаю… — раскололась Брианн. — Его ход мысли… он опережает меня на десять шагов. Я просто не поспеваю за ним. Должно быть, именно поэтому я тогда в особняке не смогла перерубить нить. Для этого нужно быть командой, а я… не знаю как. Единственный раз, когда я работала с кем-то, закончился гибелью брата Эстера. Сколько бы я себе не утверждала обратное, я не могу ничего сделать… Да и всё уже бесполезно. Наша магия заперта в посохе поглощения, — девушка едва подбирала слова. — Я хочу помочь, но боюсь, что снова подведу Эстера, прямо как совсем недавно.

Аксилиан вышел из комнаты и вернулся, держа в руках униформу Брианн. Он, уже однажды увидев, где должны лежать наброски, достал их из внутреннего кармана.

— Искусство не требует, чтобы его понимали. Оно требует, чтобы его чувствовали, — он протянул девушке листки. — Командная работа, магия… Всё то же самое. Ничем не лучше, — Диксерит покачал головой. — Если что-то в действиях Эстера пробудило между вами связь, которой не было раньше, то даже когда вы не понимаете друг друга, — Аксилиан улыбнулся. — Связь не исчезнет, пока вы сами того не пожелаете. Остаётся лишь один вопрос. Это связь действительно есть, или мне просто кажется?

— Есть, — голос Брианн приобрёл былую твёрдость.

— Тогда, тебе нужно идти. Ты нужна Эстеру, — добродушно улыбнулся Диксерит.

— Спасибо большое, Акс, — Витмайер бросилась ему на шею и стиснула в крепких объятиях.

— Что б вы без меня делали, — он задорно усмехнулся, так же прижимая Брианн. — На то и нужны друзья, верно?

— Нам с тобой повезло, — улыбнулась Брианн.

Витмайер в последнее время часто начала использовать это слово. Раньше оно для неё ничего не значило, но постепенно наполнялось новым смыслом. Брианн боялась этого, не противилась. Она позволила течению нести себя вперёд. Девушке было интересно, что ждал её на другом берегу.

Что вообще значит повезло?

Витмайер сменила платье на привычную униформу. Девушка забрала все вещи, готовая к битве.

Аксилиан сказал, что Похититель отправился в ОМБ, чтобы отомстить сыну администратора, который некогда лишил Шеларда законного места.

Глава 8. Месть

Было раннее утро. Брианн даже не заметила, как вся ночь прошла на балу. Аксилиан вызвался подвезти Витмайер до ОМБ. Ехать нужно было несколько часов.

Всё время девушка, рассеянно поглядывала в окно. Теперь она понимала, что это такое, уйти в себя и не замечать ничего вокруг. Все её мысли занимало только одно: «Надеюсь, Эстер в порядке». Брианн дышала часто и прерывисто. Казалось, быстрее её мыслей могло быть только волнующееся сердце. Его удары раздавались в ушах, отчего Витмайер вообще ничего не слышала, хотя Диксерит включил негромкую музыку по радио.

Аксилиан гнал так быстро, как мог, за что девушка была ему очень благодарна.

Брианн всё ещё не верила, что человек, который всего пару дней назад выводил её из себя потоком оскорблений, сейчас оставался её единственным надёжным союзником. Витмайер и тогда считала, что он не более, чем избалованный богатей, который не привык работать, чтобы что-то получить. Однако после того, как Шелард разорвал все её шаблоны, Брианн была готова поверить уже во что угодно.

«У Эстера, когда мы только встретились, были похожие высказывания. Он звучал как Шелард, но меланхоличный и сдавшийся. И если они оба были правы, и усердная работа ничего не решает, тогда почему Эстер пообещал мне не сдаваться?» — размышляла Витмайер. — «Что они имел в виду?»

Брианн не могла вспомнить большую часть того, что ей в коридоре сказал Модисетт. Её состояние не позволило ей тогда воспринять поступившую информацию. Но сейчас Витмайер многое бы отдала, только бы вернуться назад в тот диалог и вспомнить, что говорил Эстер. Это казалось ей очень важным, но как бы девушка не старалась, лучшее, на что она могла рассчитывать — обрывки фраз и какие-то отдельные слова.

Однако несмотря на то, что восстановить монолог у Брианн не получалось, она очень хорошо помнила выражение лица Модисетта.

«Почему ты улыбался и плакал одновременно?» — Витмайер всё так же смотрела в окно, провожая взглядом деревья и здания, а иногда даже редких прохожих, когда машина въезжала на территорию маленьких сонных городов. — «Ты выглядел… таким счастливым. Прошу, держись. Мне так нужно увидеть это выражение лица хотя бы ещё раз».

По-прежнему хотелось рыдать. Но слёзы не шли. Брианн устало вздыхала, прокручивая в голове события последних часов вновь и вновь.

А потом вместо липкой тоски пришли мысли о бале. Витмайер казалось, что она всё ещё может на своей ладони почувствовать легкие прикосновения, и даже краткий поцелуй. Как они с Эстером танцевали. Как забавно он выглядел, измазавшись в шоколадном креме.

«Если мы одолеем Шеларда… что будет дальше? Будет ли что-то вообще».

Брианн съёжилась. Всего за несколько дней он так привыкла к чужой компании.

«Я снова буду одна», — мысль упала подобно гильотине.

Витмайер пришла к тому, что была готова поднимать Эстера из грязи и сидеть с ним под дождём хоть каждый день. Только бы он был жив и здоров. Его безопасность стала чем-то большим, чем ответственность Витмайер, как руководителя группы. Она хотела его защитить. И никакой жетон ей был для этого не нужен.

Брианн начала понимать Аксилиана. Она и сама каким-то странным образом умудрилась привязаться к людям, которых едва знала. Едва ли? Витмайер не могла вспомнить никого, кого знала бы лучше этих двоих. Они казались уже такими родными и понятными, словно всегда были рядом.

«Альтирри» прибыла к месту назначения. Вокруг никого не было.

«Он там», — догадалась Брианн.

Работники ордена из всех сил пытались бороться с Шелардом, посмевшим прибыть на их территорию. Он ничего не боялся. Похититель поглощал чужую магию, упорно продвигаясь вперёд.

Шеларду нужен был лишь один человек — сын администратора, некогда отказавшего молодому лучшему выпускнику Академии. Убийце бы сейчас пригодился артефакт поиска, чтобы найти свою жертву. Однако и без него Похититель был уверен в собственных силах.

Выбежав из машины и поблагодарив Аксилиана, Брианн понеслась ко входу ОМБ. Не было привычной охраны. Работники рассыпались по всему зданию. Витмайер удалось найти спрятавшуюся под столом заплаканную буфетчицу.

— Где Похититель? — не церемонясь, выпалила Брианн.

— Н-на т-трен-ировочном п-пол-лигоне… — дрожала буфетчица.

— Спасайтесь, — твёрдо сказала Витмайер и понеслась дальше по коридору.

Кругом царила разруха. Штукатурка отвалилась со стен, порванные картины валялись на раздробленной плитке, светильники из последних сил держались на оборванных проводах. Свет в здание проникал в основном из окон. Более или менее целые лампы тревожно мигали. Везде была грязь. Иногда Брианн натыкалась на бездыханные тела сослуживцев. От запаха крови в воздухе начинало подташнивать.

Витмайер, несмотря на охвативший её животный ужас, продолжала бежать. Она боялась, что если остановится, уже не решится идти вперёд.

Брианн добралась до тренировочного поля. Стоило туда выйти, как яркий утренний свет ударил в глаза. Над полем был возведён огромный стеклянный купол. Во время боев к нему подключали артефакт, делавший его непроницаемым. Поддерживали конструкцию огромные балки и металлические перекладины. Вокруг поля были трибуны, с которых работники могли смотреть на тренировочные бои или демонстрации.

Витмайер, привыкнув к яркому свету, разглядела несколько фигур. Она заметила Эстера, который бросился к Шеларду, чтобы надеть на того запирающие наручники. Похититель откинул его, словно назойливую муху. Поднялась пыль. Модисетт для него было был не более, чем крошечный раздражающий фактор. Кулаки Брианн сжались сами собой.

— Уж больно ты надоедливый, будучи таким слабаком, — усмехнулся Шелард. — Неужели набрался наивного упорства от Брианн?

Похититель перестал смотрел на лежащего на земле Эстера и двинулся вперёд к какому-то мужчине средних лет, сжавшемуся от страха. Витмайер догадалась: это был тот самый сын администратора.

— Сколько лет я ждал этого момента! — Похититель кровожадно улыбнулся, смакуя каждое слово. Время словно остановилось. — Я хотел убить тебя ещё когда сбежал из тюрьмы, — начал Шелард. — Но это было бы недостаточно… интересно. Я хочу забрать у тебя всё, как когда-то это сделал ты. Твою работу, твою семью, твою магию, — он схватил сжавшегося мужчину за воротник и поднял над землей. — Отдай мне своё волшебство, а потом моли о пощаде.

Похититель на мгновение закрыл глаза, а потом в ярости отшвырнул мужчину в сторону, и тот с грохотом ударился о трибуну.

— Магия! Где твоя магия?! — зарычал Шелард. Затем он перевёл взгляд на Эстера и тут же понял, в чём дело. — Где посох? — хищно прошипел Похититель. — Ты украл его силу! Ты забрал то, что должно быть моим! Верни! — он превратил руку в лассо и схватил пытающегося убежать Модисетта за ногу.

«Сила Дэймона», — сглотнула Витмайер. — «Сколько ещё сил Шелард поглотил?.. Просто так нам его не взять. Грубая сила бесполезна».

— Отпусти, — прокричал Эстер, которого больно начала стискивать искажённая рука Похитителя.

— Если скажешь, где посох.

Модисетт промолчал. Тиски стали сжиматься сильнее и, крича от боли, парень ответил:

— Ни за чт… — на лице Эстера было напускное отчаяние.

Не успел Модисетт договорить, как раздались выстрелы. Шелард взмахнул рукой, и земля встала на дыбы, словно испуганная кошка. Брианн упала и прокатилась по полю, прямо к ногам Похитителя. Свободной рукой он наколдовал левитацию и поднял девушку в воздух. Как бы она не сопротивлялась, вырваться из магической ловушки было невозможно.

— А теперь? — вкрадчиво проговорил Шелард. — Если не отдашь посох…

Извивающееся тело Витмайер тут же полетело вверх. Стоит Похитителю щелкнуть пальцами, и девушка просто разобьётся.

— Хорошо-хорошо! — испуганно воскликнул Эстер. — Только обещай не вредить ей.

— Я умею держать слово, — довольно улыбнулся Похититель. Он чувствовал себя хозяином ситуации. Никто не мог его остановить. Стоило сотрудникам ОМБ только приблизиться, как Шелард поглощал их магию. Не было предела тому, что он теперь мог сотворить. Шелард отпустил Эстера, и тот едва переставляя ноги дошёл до трибуны и достал оттуда спрятанный посох.

— Вот, — прошипел Модисетт. — Как договаривались.

Рука Похитителя потянулась к предмету, но застыла на полпути. Шелард откинулся назад и, щёлкнув пальцами, медленно поставил Брианн на землю.

— Слишком просто для такого хитрого таракана, — подозрительно сощурился убийца. Он откинул Эстера в сторону, а посох рухнул на землю. — Ты! — Похититель указал пальцем на Брианн. — Возьми посох и разбей его. Иначе, — кровожадный взгляд переместился на Модисетта.

Тот умоляюще замотал головой, и одними губами прошептал: «Не делай этого».

Девушка почувствовала холодный пот, которым покрылась её спина. Она, как велено, взяла посох в руки. Дрожащими руками Брианн подняла его вверх, чтобы со всей силы ударить о землю. Однако встретилась взглядом с Эстером. Её действий он боялся больше, чем угрозы собственной смерти.

«Команда жизнеспособна только если её члены верят друг в друга», — вспомнила она слова Аксилиана.

— Не смотри на меня так! — Витмайер резко нырнула вперёд, пытаясь дотронуться посохом до Шеларда.

Брианн не понимала, почему это должно сработать, но она знала, что Модисетт хотел, чтобы Похитель коснулся предмета. Может быть, на посох была наложена ещё чья-то магия, усиливающая его действие. Тем не менее, точных ответов у Витмайер не было.

Шелард ловко увернулся, и Брианн, осознав, что так просто не сможет его коснуться, начала уносить ноги, защищая посох собственным телом. Витмайер краем глаза заметила, что Похититель уже собирался применить заклинание, но её спас огромный сокол, спустившийся с неба. Брианн его узнала: это был один из высших мастеров магии. Птица держала Витмайер в когтях, поднимая над землёй. Ещё немного и они смогут улететь.

Но уже через несколько секунд Шеларду удалось сбить птицу какими-то магическими снарядами, которые он выпускал из голых ладоней. Затрещали балки в несущей конструкции купола, по которым попадало волшебство. Сокол вместе с Брианн полетели вниз. На удивление, земля стала мягкой, как пуховое одеяло. Девушка подняла голову и заметила одного из сотрудников ОМБ. Он был сильно ранен, но отдавал последние силы, чтобы помочь.

Несмотря на мимолётный успех, дееспособных работников оказалось очень мало. Даже их объединенных сил не хватило бы, чтобы одолеть Шеларда. Но даже так они все продолжали сражаться. Их последняя надежда покоилась в руках Витмайер.

Девушка спряталась в укрытии, созданным одним из следователей. Отсюда она увидела, что сын администратора пропал. Эстеру удалось увести его с поля. В голове Брианн сложилась новая картинка. Витмайер обратилась к одному из сослуживцев и попросила передать Модисетту послание. Она знала, что тот прятал дрожащую жертву.

«Его единственное слабое место — комплекс неполноценности. Буду бить туда», — решила Брианн, свирепо гладя на Шеларда.

Он хотел добиться внимания и признания. Так же, как некогда этого желала Витмайер. Брианн хорошо понимала, что происходит с человеком с уязвлённой гордостью. Потерять контроль было легко, и только давняя наработанная с годами выдержка помогала девушке не срываться. Но вряд ли такой же мог похвастаться Похититель.

Совместными усилиями сотрудникам ОМБ удалось выиграть достаточно времени, чтобы Эстер смог спрятать сына администратора в бункере из поглощающего металла. Витмайер знала, что внутри здания таковой имеется. Выждав момент, девушка вышла из укрытия, держа посох так, чтобы его можно было как можно быстрее сломать.

— Если ты не остановишься, я его сломаю! — угрожала Брианн.

— Этого я и хотел, красотка, — засмеялся Шелард.

— Твоя желанная жертва находится в бункере из поглощающего металла. Если я сейчас сломаю этот посох, магия вернётся к хозяину, и ты никогда её не получишь! Даже ты не сможешь достать этого человека из бункера ОМБ, — она говорила чётко и уверенно. — Ты никогда не сможешь ему отомстить. Но… если ты согласишься на честную битву, мы организуем тебе аудиенцию.

Шелард задумался. Он опустил руку, и замолчал. Казалось, он весь напрягся. Все мышцы вибрировали.

Брианн тревожно поджала губу. Лишь бы этот маленький план сработал.

— Давай не будем делать поспешных выводов, — вкрадчиво начал Похититель. Он качнул указательным пальцем, и земля двинулась, подводя Брианн поближе. Девушка всё ещё стояла, готовая сломать посох в любой момент. — Что значит честный бой?

— Ты должен сразиться с одним из нас, — твердо сказала Витмайер. — Используя только свою силу, не прибегая к краденному.

— Интересно… — он задумчиво почесал подбородок с отросшей щетиной. — А что если…

Не договорив, Шелард использовал на посохе заклинание, которое заставило тот попросту рассыпаться в прах. Послышался треск несущих балок, на которых покоился купол.

— Ч-что? — опешила Брианн. Она почувствовала, как к ней вернулась магия.

— Ваши старания ничего не значат. Забыла? Побеждает лишь тот, кто готов взять своё, — его взгляд стал ледяным. — Я не собираюсь вестись на ваши детсадовские уловки. Я просто поубиваю всех сотрудников ОМБ и заберу ключи от бункера силой. А даже если единственный ключ есть только у того червяка, который заперся внутри, я просто дождусь пока он будет вынужден выйти. Когда-нибудь, паренёк обязательно оголодает. И тогда я лично продемонстрирую ему, к чему привело то, что он посмел занять моё место.

Пока Шелард читал тираду, Витмайер заметила Эстера, снующего среди трибун. Он пытался подобраться поближе.

— Ты думаешь, он станет тебя слушать? — начала тянуть время Брианн.

— Я его заставлю. Ему придётся вспомнить всё то, что он сделал, — завёлся Похититель.

— Ты всего лишь серийный убийца. Не думай о себе слишком много.

Похититель отвечал ещё более яростно, чем до этого. Для него было принципиально важно добиться уважения и понимания. Шелард был готов тратить на это огромное количество времени, лишь бы доказать самому себе, что он был прав. Другие должны услышать. Должны понять его. Особенно Брианн, которая верила в него столько лет.

Эстер успел незаметно подойти поближе. Сосредоточившись, он создал яркую нить, связывающую Шеларда и его магию. На лбу Модисетта выступила испарина. Эстер едва ли надеялся, что сможет создать достаточно прочную нить, но, как и обещал, боролся до последнего. Вернувшись сюда, Модисетт доверил свою жизнь в руки Брианн. Второй раз сбежать от лап Похитителя не представлялось возможным. Оба напарника это прекрасно понимали.

Пока Шелард распинался, доказывая собственную важность, Витмайер удалось незаметно достать нож для перерезания нитей. Девушка стремительно бросилась вперёд, вложив всю свою веру и надежду в это последнее движение. Похититель не успел среагировать.

Но его снова спасла удача.

В один миг несущая конструкция купола обвалилась от того, что Шелард постоянно двигал землю и погнул сваи, а ещё стрелял по куполу снарядами, сбивая сокола. На Эстера упала балка. Нить дёрнулась. Брианн промахнулась.

Шелард выбил нож и рук Витмайер, и тот отлетел, но убийца поймал его, превратив руку в лассо.

— Нет… — в ужасе бескровными губами прошептала Брианн. Она хотела броситься к Эстеру, но перед ней вырос Похититель.

— Я же говорил, — он торжествующе засмеялся и развёл руки в стороны. — Удача приходит к тем, кто готов брать своё. Должен признать, вы почти сумели меня одолеть. Пожалуй, это не должно повториться, — нож в его мгновенно руках рассыпался, как когда-то посох.

Лежащий под обломками Эстер снова из последних сил попытался создать нить. Бледная красная связь мелькнула возле Брианн, сидевшей на земле. Модисетт всё ещё доверял ей. До последнего.

Парень смотрел на неё с таким уверенным взглядом, которого Витмайер ещё не видела. Эстер не просто верил, он будто знал, что вместе с Брианн они обязательно преуспеют. Всё что ей оставалось сделать — перерезать нить.

— Ну что за зрелище! — захохотал Шелард. — Вы же все знаете, что перерубить нить без этого ножичка невозможно. Так почему ты, — он обратился к Модисетту, — всё ещё борешься? Знаете, вы знатно меня позабавили. Так уж и быть, я сохраню вам жизни, если вы сдадитесь. Признайте уже! Сколько бы вы не прикладывали усилий, все они напрасны. Балом правит случай! Вы узрели это прямо сейчас, когда вашу победу отняло вот это, — он указал на обломки. — Удача хранит меня. Так почему даже увидев, что со мной стало, ты не сдалась, — Шелард с искренним любопытством взглянул на Витмайер. — Вы даже не смогли перерубить нить в особняке Диксеритов. Вполне возможно, не смогли бы и сейчас. Так почему? Что тобой движет, Брианн? Что ещё мне нужно сделать, чтобы наконец раскрыть твои наивные глаза? Пойми, что бороться бесполезно. Я подозреваю, если бы ты приняла мир, как он есть, мы могли бы стать настоящими друзьями, кого объединила общая боль.

Рука Брианн была где-то у рёбер, словно девушка обхватывала какую-то тяжёлую рану. Она, пошатываясь, медленно встала на ноги.

— Ты прав, — начала она.

Шелард торжествующе заулыбался. Он уже знал, что победил.

— Балом и в самом деле во многом правит случай. Лишь благодаря удаче мне посчастливилось работать вместе с Эстером… с Аксом. Я ничего не сделала, чтобы заслужить это, но случай свёл меня с ними, — она достала из внутреннего кармана рисунок, на котором был изображён Похититель в маске. — Много… очень много вещей мне досталось просто так, — девушка с болью смотрела на лист. — Но лишь благодаря усердному труду я оказалась здесь. Только лишь потому, что я много работала и взялась за дело, за которое, по-хорошему, браться не стоило, я получила то, что едва ли заслуживала, — Брианн начинала вспоминать слова Эстера, которые он сказал ей тогда в коридоре. Она слабо улыбнулась. — Усердный труд не является решающим фактором и не определяет успех, но… он создаёт условия для того, чтобы удача случилась. Он даёт возможности. И даже когда кажется, что кругом одни неудачи, одной счастливой встречи достаточно, чтобы перевернуть всё с ног на голову, — Витмайер внимательно посмотрела на Шеларда. — А возможности не появляются просто так. Они приходят к упорным.

С этими словами, она снова бросилась вперёд, и, застав Похитителя врасплох, перерезала нить рисунком, которому успела придать остроту.

Дело было не в ноже.

— Искусство не требует, чтобы его понимали. Оно требует, чтобы его чувствовали, — Брианн улыбнулась, разведя руки в стороны.

Перерезав нить, Витмайер разорвала связь Шеларда с артефактом переноса. Он лишился поглощающих сил, и накопленная магия начала разрывать его изнутри. Без силы артефакта, его тело не могло вместить более одного вида магии за раз. Из-за того, что была перерезана не та нить, которая связывала Похитителя с его собственной магией, тот остался жив.

Убийца упал на землю, корчась от боли. Его силы выходили из-под контроля, вырываясь наружу и круша всё вокруг. Брианн бросилась к Эстеру и попыталась вытащить его. Однако парень застрял, и у Витмайер никак не получалось его достать.

— Потерпи, ещё немного, — запаниковавшая девушка тянула Модисетта из последних сил.

Образовавшийся над упавшей балкой завал из кучи обломков крепко держал Эстера, не желая его отпускать.

— Здание вот-вот обвалится! — кричали убегающие сотрудники ОМБ.

Брианн взяла себя в руки и начала думать. Решение пришло довольно быстро. Брианн побежала к Шеларду, из которого рвалась магия. Витмайер рисковала попасть под удар, но всё равно двигалась вперёд. Девушка, уклоняясь от магических импульсов, сумела добраться до Похитителя. Тем же рисунком она перерезала цепочку, на которой висел медальон бесплотности. Шелард сопротивлялся. Он вцепился в куртку Брианн, пытаясь остановить девушку. Но его сил было недостаточно. Его почти что разрывало изнутри, пока украденная магия рвалась наружу.

— Удача приходит к тем, кто готов брать своё! — ядовито сказала она.

Витмайер вывернулась из собственной куртки, оставляя её в руках Похитителя. Схватив медальон, Брианн вернулась к Эстеру. Возле неё то и дело падали балки и металлические перекрытия. Посыпалось стекло. Использовав артефакт на Модисетте, Витмайер сумела вытащить его из-под завала. Тот уже не мог сам идти. Брианн, не раздумывая, взяла его на руки и побежала прочь.

Боковым зрением она заметила, что шатающийся Шелард последовал за ней, тоже пытаясь выбраться из здания. Однако он не успевал. Обрушение шло гораздо быстрее, чем он мог идти. Вскоре стал виден заветный выход. Он был цел. Ещё немного, и Брианн с Эстером окажутся снаружи. В безопасности.

— Если уж я не могу выбраться, и мне суждено тут погибнуть, я заберу вас с собой, — прошипел Похититель себе под нос и подобрал по пути оружие у какого-то трупа, лежавшего возле стены. Шелард выстрелил в несущую конструкцию выхода, и тот обвалился.

Брианн было некуда бежать. Она хотела использовать артефакт бесплотности для побега, но вспомнила нерушимый закон: «Одно за раз». Медальон мог спасти только одного из них. Витмайер бы не раздумывая использовала его на Модисетте, но тот не смог бы сам выйти из обваливающегося здания. А спастись одна Брианн отказывалась.

Она не бросит Эстера.

Пока девушка панически осматривалась, пытаясь найти путь отступления, как её нагнал Шелард. Он, едва держась на ногах, напал на Витмайер, пытаясь отнять медальон бесплотности, однако Брианн успела увернуться. Похититель коснулся руки Модисетта. Он вцепился в неё, как в спасательный круг. Витмайер отпихнула Шеларда ударом ноги, и тот свалился на пол.

— Это всё удача! Всё удача! — он засмеялся. — Ваши старания все равно оказались напрасны, — он вскинул руки вверх, словно желая обнять небо, скрытое за трескавшимся потолком. — Удача отвернулась от меня, но все равно последнее слово всегда за ней. Вас она тоже не любит! Видишь?! Призна-а-ай.

Потолок начал обваливаться. Брианн жалась к стене, держа Эстера на руках. Она напрочь отказалась сбегать одна, и была готова принять любую уготованную судьбу. Витмайер сентиментально прижала парня к себе, надеясь почувствовать биение его сердца. Хотя бы в последний раз.

Однако в стене неожиданно появился проход. Там Брианн увидела Аксилиана.

— Быстрее! — крикнул он.

Словно в трансе, Витмайер послушалась и понеслась со всей скорости вперёд. За ней рушилось здание ОМБ.

Шелард остался там.

Глава 9. Связь

Брианн выбежала на улицу. Там её встретил Аксилиан.

Как же она рада была его видеть.

— Мне сказали, что ты осталась внутри. Как только главный ход завалило, я попытался сделать новую арку, но стена очень большая, и на это ушло много времени… — начал объясняться Диксерит.

— Ты подоспел вовремя, — благодарно улыбнулась Брианн.

Она осторожно уложила Эстера на землю. Когда она только достала его из-под завала, он, конечно, пострадал от обломков, но тяжёлых физических последствий Витмайер не увидела. Однако сейчас Модисетт побледнел. Его тело дрожало. Казалось, из него уходит сама жизнь.

— Эстер, что с тобой? — кричала Брианн. — Эстер?!

Брианн вспомнила, как Модисетта коснулся Шелард.

— Что с ним? — рядом взволнованно сел Аксилиан.

— Шелард… он коснулся Эстера у входа… дотронулся прямо до голой ладони, — Брианн затрясло. — Его беснующаяся сила… должно быть, это повредило связь Эстера с его собственным волшебством.

Витмайер начала паниковать. Она обхватила голову руками, её глаза в ужасе забегали по Модисетту, силясь найти что-нибудь, за что можно было зацепиться.

— Нет магии без носителя… — прошептал Диксреит. — И носителя без магии…

— Акс, что нам делать?! — Брианн вскрикнула, испуганно припадав ухом к груди Эстера. — Сердце почти не бьётся!

— Я… я не знаю, — побледнел Аксилиан. — У нас нет ни артефактов с подходящей силой, ни людей.

Витмайер завыла, пряча голову в холодных ладонях. Безнадега неожиданно обрушилась на головы друзей. Отчаяние росло с каждой секундой. Брианн и Аксилиана трясло от страха. Они беспомощно переглядывались, но ни у кого из них не было решения проблемы. Их маленькая команда рассыпалась на глазах.

— Эстер, Эстер… — Брианн с дрожащими губами трясла его за плечо. — Скажи что-нибудь, посмотри на меня!

Но его глаза были закрыты. Каждый новый вздох давалась ему всё труднее и труднее. Аксилиан расстегнул рубашку на Модисетте, и друзья обнаружили какие-то светящиеся символы на груди Эстера в области сердца. Они разрушались и исчезали один за другим. А с ними уходила магия.

— Нет, нет, нет, нет, — в панике мотала головой Витмайер. — Пожалуйста…

Ком застыл у неё в горле. Даже простые слова Брианн говорила, преодолевая себя.

Эстер умирал у них на глазах.

Девушка закрыла рот руками, сдерживая полный боли крик. Вместе с ним хлынули воспоминания. Брианн привиделась их первая встреча и последующие разговоры. Витмайер думала о том, сколько гадостей наговорила Эстеру, о том, как она хотела прекратить работу с ним, как отказалась помочь расследовать дело Аксилиана. Вина тяжким грузом повисла на шее. Брианн ещё столько всего нужно было сказать. Сколько бы вещей она хотела изменить и сделать иначе.

Недавно внутри неё теплилась надежда, что она успеет сделать это после того, как им удастся остановить Шеларда. Только вот им и вправду удалось достичь этой цели. Но рядом больше не было того, с кем нужно было поговорить. Витмайер нежно провела пальцами по ещё теплой щеке Эстера. Хотелось обнять его и никогда не отпускать.

Но прямо сейчас он умирал.

Брианн положила голову ему на грудь, вслушиваясь в слабое сердцебиение. Самым страшным в этой ситуации было то, что ни Витмайер, ни Диксерит, ни оставшиеся работники ОМБ не могли ничего сделать.

Шеларду и правда удалось забрать одного из них собой. Пусть и не до конца, но обещание своё он сдержал. Брианн хотелось встать и достать безжизненное тело Похитителя из-под обвала. Хотелось убить его ещё раз. А потом ещё.

Связь объединяет носителя с его магией. Стоит её уничтожить, и погибают оба.

Друзьям казалось, что их связь тоже была нагло разрушена. Уходя, Эстер забирал с собой часть их души. Навсегда. Такое невозможно восстановить.

Модисетт даже не был в силах что-либо сказать.

— Он всё отдал ради победы, — бескровными губами прошептала Брианн. — Он боролся до последнего. И верил тоже. Благодаря нему мы смогли победить… — девушку снова затрясло. — Почему так случилось?.. Почему? Он спас всех нас, но мы все не можем спасти его.

Аксилиан притянул к себе дрожащую девушку и обнял, деля с ней общее горе.

— С-самый см-мел… — он не договорил. Сорвался на рыдания. Из глаз потекли горячие слёзы. Даже Аксилиан не смог подобрать высокопарную фразу в этот момент. Он тоже сломался под тяжестью отчаяния.

Диксерит тоже о многом сейчас вспоминал. Случай позволил ему в первый раз в жизни завести настоящий друзей. Аксилиану было все равно, что произошло это совсем недавно. Он ценил каждый момент, бережно храня его в памяти. Вся радость покинула его тело.

Не будет больше глупых бесед.

Не будет больше совместных вечеров.

Не будет больше Эстера.

Осознание молотом ударило по голове, отчего Диксерит согнулся пополам. Он не плакал даже после смерти матери, так почему именно сейчас его пронзала невыносимая жгучая боль? Отчего-то человек, с которым Аксилиан был знаком всего несколько дней, стал гораздо дороже и ближе, чем собственная семья.

Юноша никогда не мог сойтись с людьми его положения. Знать, которая его окружала, часто не принимала правдолюбия Диксерита. Он всегда жаждал справедливости, увядая в руках мошенников в лице матери и Броктона.

И где же справедливость здесь? Почему Эстер умирает?

Диксерит и Витмайер пытались разделить одну боль на двоих, но она была гораздо сильнее, чем кто-либо из них мог выдержать. Брианн рассеянно гладила Аксилиана по голове, решив, что он должен наплакаться за них двоих.

У самой Витмайер это не получалось.

На смену грустным воспоминаниям пришли те, к которым Брианн хотелось бы возвращаться перед сном, глупо улыбаясь в подушку. Снова в сознании всплыл разговор в пыльном коридоре.

«И в первый раз в жизни, даже когда всё выглядит безнадёжно, я не жалею о том, что вложил в расследование всю душу и силы. Это стоило того. По-настоящему», — его слова гулом раздавались в затуманенном сознании. Она вспоминала его поникшее лицо, которое увидела в первый раз, когда они оба, ещё ничего не зная друг о друге, ехали в «Корнелло». От неуверенного в себе Эстера, потерявшего всякий резон жить и двигаться хоть куда-то, не осталось ничего. Брианн видела смелого и доброго человека, готового на всё ради дела.

Ради них.

«Я счастлив просто потому, что такой упорный и бесстрашный человек поверил в меня, несмотря на мои ошибки и просчёты».

Витмайер не могла соотнести эти слова с собой. Будь она в самом деле такой, ей бы удалось защитить Модисетта. Она бы не проиграла Шеларду.

«Почему ты так обо мне думаешь?» — Брианн уткнулась в подрагивающее плечо Аксилиана, и тихо всхлипнула. — «Думал».

«Теперь моя очередь отплатить тем же. Защитить невинных людей… защитить тебя».

Он своё обещание сдержал. До последнего слова. Но он должен был пообещать защитить себя. Тогда бы удача улыбнулась. Точно бы улыбнулась.

— Я не должна была позволять Шеларду подойти близко, — тихо говорила Брианн. — Если бы я не дала ему коснуться Эстера… он был бы жив.

— Т-ты е з-знала… — заикаясь шептал Аксилиан. — Т-ты не в-вин-новата…

Витмайер глубоко вздохнула. Она начала думать о том, что могло быть. Они бы вместе могли по выходным ходить на выставки или концерты, или просто гулять в парке… Могли бы? Не с графиком Брианн. У неё не было времени на глупости.

Они бы могли вместе что-нибудь приготовить, как в мыльных мелодрамах, или отправиться по магазинам. Летом можно было поехать к морю, а зимой поиграть в снежки и гулять под снегопадом, держа в руках горячий чай или кофе. Могли бы? Брианн никогда не уезжала далеко, да и в снегу никогда не валялась. В детстве ей всегда запрещали.

Они могли бы вместе что-нибудь нарисовать или спеть. Можно было устроить глупый показ мод с самыми неудачными работами Аксилиана. Витмайер бы потренировалась и сыграла им что-нибудь на фортепиано. Она не очень хорошо играла, но им бы, наверное, понравилось. Могли бы? Брианн боялась играть перед другими людьми. Её навык должен был быть идеальным. А она бы наверняка в чем-нибудь запуталась.

И почему-то в каждой её фантазии, она засыпала и просыпалась рядом с Эстером.

Неосуществимые возможности на глазах утекали через пальцы Витмайер. Нет. Она сама боялась их осуществлять. Сейчас она начала это понимать. Брианн сама бы лишила себя будущего с ним. С Эстером.

Несмотря на всё, что прожили Витмайер и Диксерит у себя в голове, в реальной жизни прошло не более пяти или десяти минут.

Отчего-то девушке в голову пришёл диалог с Аксилианом, который у них завязался перед поездкой в ОМБ. Теперь Витмайер уверенно могла сказать, что доверяла Эстеру. А он доверял ей. До последнего. Что же тогда такого сделал Диксерит, что заставило Брианн снова рискнуть, несмотря на то, что ей сказал Шелард. Она вспоминала, как перебирала в руках наброски.

«Искусство не требует, чтобы его понимали. Оно требует, чтобы его чувствовали», — спокойный мужской голос звучал в её голове. — «Связь не исчезнет, пока вы сами того не пожелаете. Остаётся лишь один вопрос. Это связь действительно есть, или мне просто кажется?»

— Связь не исчезнет, — прошептала Брианн и отстранилась от объятий.

— Ч-что?

— Искусство не требует, чтобы его понимали. Оно требует, чтобы его чувствовали! — почти что выкрикнула Брианн. — Рисунки… мне нужны рисунки.

Но у суровой реальности были другие планы. Куртку Витмайер стащил Шелард. Опять он влез и испортил всё, до чего только мог дотянуться.

— Нет… нет… — Брианн снова начала паниковать. — Я их потеряла…. Я снова всё потеряла, — она закрыла лицо руками. Сил кричать больше не было. — Прямо как нож… опять….

Перед глазами возникали воспоминания о гибели Квитриса. Они были ярче полуденного солнца. Витаймер не могла от них спрятаться. Она догнали её. Вернулись.

— К-какие р-рисунки? — опешил Аксилиан, вытирая слёзы. — З-зачем они?

— Связь, — коротко ответила Витмайер, гоня прочь мысли о Квитрисе.

Он был мертв. Нужно было помочь ещё живому Эстеру.

— Ес-сли они н-нужны, давай п-поищем.

— Они под завалом.

— Вс-се р-равно… Н-нам нужно их н-найти… — Диксерит снова зарыдал.

Брианн, словно зачарованная, начала рассеянно обыскивать свою одежду. Вдруг где-то остался хотя бы крошечный кусочек рисунка. Витмайер методично выворачивала карманы и вдруг нащупала клочок бумаги. Дрожащими руками Брианн его подцепила. Больше всего она боялась, что это окажется чек из магазина или какой-нибудь билет.

Глубоко вздохнув, Витмайер его развернула. С помятого листа на неё смотрела… она?

Брианн перестала дышать. Она узнала бы эти штрихи из миллиона. Она вспомнила, как Эстер нарисовал ещё что-то в гостинице, но так и не показал. На рисунке была изображена Витмайер за фортепиано. Она что-то играла, увлекшись музыкой.

«Почему именно это?» — девушка с досадой улыбнулась. — «Ты даже ни разу не слышал, как я играю».

Меньше всего ей хотелось расставаться с этим рисунком. Это могла быть последняя память об Эстере. Девушка снова задрожала, но решилась рискнуть.

Собравшись с духом, Брианн вручила набросок подавленному Аксилиану.

— Сделай из него нить, — скомандовала она.

— Ч-что? — он посмотрел на неё заплаканными растерянными глазами.

— Тогда в особняке я не смогла перерезать нить, потому что в ноже не было связи с Эстером. Была связь с его братом. Но в этом наброске есть связь между мной и Эстером. Я её чувствую. А связь — это магия. Сделай из неё нить, — Витмайер даже не пыталась подбирать слова. Говорила первое, что придёт в голову.

— Я не м-могу м-менять ф-форму м-магических п-предметов.

— А это обычный рисунок, — слабо улыбнулась Брианн. — Совсем как тот обруч. Никакой не артефакт, хотя и ценнее любого из них.

Диксерит не понимал ничего, что говорила Брианн. Однако он не стал расспрашивать или спорить. Доверившись её суждению, он молча взял рисунок и начал менять его форму. Витмайер с тоской наблюдала, как в мужских руках исчезал набросок. Если её план не сработает, Брианн потеряет последнее, что осталось от Эстера. Их связь.

Витмайер казалось, что она чувствует физическую боль, глядя на вытягивающийся лист. Ощущалось так, будто выкручивают её. Хотя… в каком-то смысле так и было.

Брианн взяла готовую нить в руки. Под кивок Аксилиана, полного надежды, девушка сосредоточенно дотронулась до груди Эстера, взывая к его магии. От его сердца пошла едва заметная красная нить. Витмайер смотрела на неё, как завороженная. Середина нити истончилась и могла порваться в любой момент. Брианн склонилась над Модисеттом и начала сплетать нити, перевязывая грозившие вот-вот порваться концы.

Ничего не произошло.

Витмайер и Диксерит отчаянно переглянулись: неужели не помогло?

Однако чужеродная нить начала краснеть. Связь, заключенная внутри, становилась новой магией. Она светилась словно маяк надежды. Символы на груди Эстера пропали, как и обе нити. Застонав от боли, парень наконец открыл глаза.

— Эстер… — обессиленно сказали Брианн и Аксилиан, кинувшись на шею Модисетту.

— А-ау… — поморщился Эстер. — Почему такие лица?

— Живой… — прошептал Диксерит, счастливо улыбаясь. Брианн молчала.

— Да… а что? — с подозрением проговорил Модисетт.

— Несколько секунд назад был почти мертвый, вот что! — в сердцах воскликнул Аксилиан, а затем с облегчением вздохнул. — Какое счастье.

— П-прости меня… — послышался сдавленный голов Брианн.

Диксерит понимающе отстранился от коллективных объятий, давая девушке пространство.

— Из-за т-того что я… — её голос начал дрожать. — П-позволила Шеларду к-косн-уться т-теб-бя… — она начала громко всхлипывать.

— Всё хорошо, — Эстер обнял её и начал гладить по голове.

— Сп-пас-сибо… — несвязно пробормотала Брианн. Она прижалась к Модисетту, утыкаясь носом в его грудь. У неё не было сил спорить, и она просто приняла заботливый жест Эстера.

Она заплакала.

— Вам спасибо, — Эстер ласково гладил Брианн по голове. Он поднял благодарный взгляд на Аксилиана. Тот счастливо улыбнулся.

Витмайер была похожа на побитого маленького котёнка. Она вся дрожала, и оттого только сильнее прижималась, словно боясь вновь потерять. Глаза жгло. Брианн совсем забыла, каково это: плакать. Она беспомощно шмыгала носом, не в силах ничего сказать. От нахлынувших эмоций кружилась голова, но среди всех этих чувств девушка могла отличить особенно яркое чувство всепоглощающей радости.

Послышался противный голос Дэймона. Модисетт молящим взглядом указал Диксериту на источник звука. Если Витмайер увидят в таком виде, она никогда этого не простит.

Аксилиан понимающе кивнул, и помахав руками у раскрасневшегося лица, ушёл, чтобы убедиться, что сюда не прибудут посторонние.

А Брианн по-прежнему продолжала плакать, расставаясь с эмоциями, которые копила всё это время.

Глава 10. Время

Витмайер медленно шла коридору нового здания, куда временно переехало ОМБ. По пути она заметила знакомый портрет. Ещё одна репродукция.

Суровый взгляд отца больше не трогал Брианн. Она на секунду остановилась возле картины. Внимательно присмотрелась. Отец всё ещё ждал от дочери того, что она, как и он, посвятит всю жизнь работе. Это было их главное семейное дело. Ещё недавно Витмайер была готова из кожи вылезти, лишь бы получить чужое одобрение. Теперь она приняла тот факт, что это было невозможно. Она никогда не для отца достаточно хорошей.

Брианн скучающе зевнула и продолжила путь. Мимо проходили сослуживцы. Теперь они с ней здоровались и даже улыбались. Витмайер всё-таки было приятно, что её, наконец, начали уважать после дела с Похитителем. Ей нравилось чувствовать себя важной частью коллектива. Этого Брианн отрицать не могла. Даже после всего случившегося её честолюбие давало о себе знать. Но девушку это не тревожило. Ей нравилось жить с этой частью себя.

Витмайер медленно постучала в дверь мистера Роджерса, её начальника. Из комнаты раздалось глухое: «Войдите». Девушка поправила униформу и уверенно пересекла порог кабинета.

Внутри было довольно уютно. У стен стояли высокие книжные стеллажи. Был большой письменный стол, за которым сидел Роджерс. Там лежали всякие бумаги и канцелярия. Также на столе стояла красивая лампа. В углу расположился узенький шкаф с открытыми полками, где красовались всякие медали, кубки, грамоты и благодарственные письма в позолоченных рамках. Блеск наград привлёк Брианн, но больше не вызывал такого же неистового трепета, как всего полторы недели назад.

После дела с Похитителем Брианн завалили многочисленными отчётами. ОМБ временно переместилось в новое здание. Аксилиану тоже пришлось уехать, чтобы разобраться с наследством. Эстер какое-то время лежал в больнице. Друзья за это время не виделись.

В кабинете помимо мистера Роджерса сидел Дэймон. У него было кислое выражение лица, которое он даже не пытался скрыть.

— Присаживайтесь, мисс Витмайер, — начальник кивнул в сторону свободного кресла.

Девушка молча села.

— Пожалуй, вы уже догадались, что я собрал вас, чтобы обсудить повышение? — начал мистер Роджерс.

— Ага… — блекло протянул Дэймон. У него появился новый шрам на щеке, но в целом, выглядел он вполне здоровым.

— Да, — коротко сказала Брианн.

— Что ж… не будем тянуть. Вы поразили меня, мисс Витмайер, — начальник благосклонно кивнул. — Вы превзошли все ожидания и провели отличную работу. Ваша команда сумела остановить Похитителя.

— Кажется, кто-то оправдался за смерть Квитриса, — буркнул Дэймон.

— Следите за языком, молодой человек, — строго сказал мистер Роджерс.

Брианн никак не отреагировала. Мнение Дэймона для неё теперь значило примерно столько же, сколько точное количество комаров в местных лесах.

— Что ж… повышение! — бодро сказал начальник. — Мы предлагаем вам должность следователя рубиновой пороговой лиги. Даже больше, чем мы изначально собирались. Итак, обсудим ваш новый график и обязанности, — он энергично подвинул к Витмайер договор.

Она быстро пробежалась по нему отстранённым взглядом и вернула его на стол.

— Боюсь, вынуждена отказаться, — Брианн тактично улыбнулась.

— К-как отказаться? — опешил мистер Роджерс. — Почему?

— Не устраивает график работы, — уверенно ответила Витмайер. — Я бы хотела урезать свои рабочие часы, а здесь они, наоборот, повышаются.

— Но вы ведь столько работали для этого, мисс Витмайер. Неужели вы хотите просто взять и всё бросить? — брови начальника поднялись вверх.

— Я не планирую бросать работу, — улыбнулась Брианн. — Я люблю помогать людям. Думаю, в этом всё же моё призвание… но я бы не хотела потратить всю жизнь на одну только работу, как отец. Если вещи, на которые мне нужно найти время, — чётко обозначила она.

— К сожалению, такая должность требует именно такого графика работы… — помялся мистер Роджерс. — Если вы отказываетесь, то повышение достанется вашего коллеге Дэймону.

Стоило парню это услышать, как он тут же заулыбался во все зубы. Казалось, он сейчас начнёт гладить себя по голове, приговаривая, какой он молодец.

— Мне всё равно, — сказала Витмайер. — Я готова работать, чтобы получить какую-нибудь другую позицию. Однако если меня не повысят, не поднимая рабочие часы, то это тоже нестрашно, — она пожала плечами. — Я смогу найти работу в другом месте, и приносить пользу там. Это ведь самое главное, разве нет? Помогать людям.

— А-а… — ошарашенно протянул начальник.

— Вы хотели что-нибудь ещё обсудить? — Брианн посмотрела на мистера Роджерса. Тот отрицательно помотал головой. — Значит, вынуждена откланяться. Буду рада смотреть более подходящую позицию в следующий раз. До свидания.

Попрощавшись, Витмайер вышла в коридор. Она медленно шла вперёд, размышляя о том, правильно ли поступила, отказавшись от заслуженной награды за упорный труд.

«Нет… так будет правильно» — убеждала она сама себя.

Сколько бессонных ночей Брианн провела, упорно стараясь добиться позиции повыше. Следователь? Сразу? Едва ли она рассчитывать на такое даже в своих самых смелых мечтах. Какой бы почёт принесла эта должность… самый молодой следователь ОМБ!

Однако Витмайер не могла отдать этому ещё больше, чем сейчас. Ещё больше бессонных ночей и жизнь, заключавшаяся лишь в бесконечной гонке за повышением. Брианн хотела подниматься по карьерной лестнице, но не такой ценой. Она осознала, что драгоценное время утекало сквозь её пальцы, и Витмайер уже никогда не сможет вернуть его назад.

Принести в жертву ещё больше? Когда же вы уже насытитесь?

Девушка размышляла, куда потратить освободившееся время. Ей хотелось снова встретиться с Эстером и Аксилианом, но Брианн никак не решалась это сделать. Люди приходят и уходят. Совместная работа закончилась. Витмайер не знала, как теперь поддерживать связь, не имея общего дела. Как вообще люди это делают?

Нужно было теперь как-то договариваться о совместном проведении времени. Уже не будет той спонтанности, что царила в те дни, когда друзья были ещё и командой. Как договариваться о новых встречах? Найдут ли время на них Эстер и Аксилиан? Было ли у них это время в принципе?

Витмайер прокручивала в голове варианты возможных диалогов, и все звучали нелепо. Что она им скажет? Может, связь между ними всё-таки можно разрушить, даже если Брианн того не хотела. Повседневная жизнь была куда страшнее самых рисковых заданий. Именно эта рутина определяла людей, их суть и смысл существования. Витмайер бежала от неё, зарываясь в работе, но повседневность её догнала.

«Уж лучше ещё раз сразиться с Шелардом», — пронеслось у неё в голове.

Когда перед глазами стояла крупная срочная задача, можно было отдать всё внимание ей. Но теперь, когда ничего не осталось, было просто нечем заполнить зияющую пустоту внутри.

Пока девушка шла, устремив взгляд в пол и погрузившись в невесёлые мысли, её окликнул знакомый голос. Она тут же подняла глаза вверх.

— Привет, — неловко улыбнулся Эстер.

— Привет, точно так же неловко улыбнулась Брианн. — Как самочувствие? Полторы недели не виделись, я даже запереживала.

— Всё хорошо, спасибо, — смущённо улыбнулся Модисетт. — Да… это время казалось гораздо дольше обычного.

Они оба помялись, не зная, как вести диалог после того, как их совместная работа кончилась.

— Кстати, а что ты тут делаешь?

— Нужно было заполнить некоторые бумаги, — сказал парень. — Обсуждали моё поступление в Академию военной магии.

— И как прошло? — искренне поинтересовалась Брианн.

— Я отказался.

— П-почему? — девушка округлила глаза.

— Я принял тот факт, что у меня нет никаких способностей, чтобы успешно закончить её. Как бы я не старался, там я вряд ли преуспею, — парень не выглядел опечаленным. Наоборот, он казался довольно весёлым. — Мы поговорили с Аксом, и он сказал, что меня ждёт большое будущее, если я продолжу заниматься творчеством. Я решил поступать в Академию искусств. Акс пообещал помочь с подготовкой, — Эстер убрал выбившуюся прядь за ухо.

Брианн внимательно проследила за его движением. Отчего-то у неё появилось странное жгучее желание потрогать его золотые волосы, которые часто привлекали её внимание.

«Интересно, а они мягкие?» — пронеслось у неё в голове. Девушка смутилась от собственных мыслей.

Повисло молчание. Девушка задумалась об услышанном. Выходит, не она одна изменилась. Эстер тоже отказался от того, чего так хотел в начале их маленького приключения. Однако, это её радовало. Брианн знала, что подлинное место Модисетта должно быть в Академии искусств. Она вспомнила рисунок, ставшей новой нитью, соединявшей Эстера с его магией. Теперь, сама Витмайер в каком-то смысле тоже была этой самой нитью.

«Могу ли я попросить его нарисовать что-нибудь ещё?» — Брианн мяла в руках край униформы. — «Или это будет слишком нагло?»

Девушка посмотрела на длинные изящные пальцы. Витмайер, казалось, могла прямо сейчас видеть, как ловко и быстро Эстер штриховал, выводя на пустом листе память о людях, которых не было рядом, и о людях, которые были ему дороже всего.

Брианн слышала, что музыканты могли подобрать мелодию под человека. У Витмайер такой насмотренности не было, и она едва ли могла сложить ноты во что-то цельное и новое. Но даже так, ей все равно отчего-то захотелось снова поиграть на фортепиано. Даже если она не могла писать музыку, ей тоже хотелось почувствовать себя причастной к искусству. Даже если это было лишь воспроизведение чужих мотивов. Брианн это уже не заботило.

«Как бы ты нарисовал меня, увидев за настоящей игрой?» — подумала Витмайер.

Он бы что-то чиркал карандашом, а Брианн бы бессовестно заглядывала ему через плечо, изучая каждый штрих. Сколько бы она отдала за такой простой вечер.

Что бы она ему сыграла?

Витмайер хотелось для этого случая разучить что-то особенное, что-нибудь, что бы понравилось Эстеру. Хотя задним умом Брианн понимала, что на самом деле, он бы был восторге от всего, что бы не предложила девушка. Он бы смотрел на неё своими большими голубыми глазами, в которых Витмайер считывала бы все его эмоции.

Он смотрел бы только на неё.

Может быть, Аксилиан сшил бы для Брианн новое платье, и она смогла бы пойти на какое-нибудь мероприятие, не думая о работе и уж тем более серийных убийцах. Какое бы это было платье? Девушка думала о том, как бы её в танце закружил Эстер. Может, они бы даже разучили что-то кроме вальса.

Потенциал был такой чёткий, что Брианн казалось, что она может прикоснуться к нему руками. Его нужно было забрать себе без остатка, позволив себе жить так, как никогда ранее.

Витмайер больше себе не запрещала.

Но даже так боялась сделать шаг в неизвестность. Вдруг это всё были лишь её несбыточные фантазии, и Эстер едва ли желал их разделить. А спросить Брианн не решалась. Не могла найти подходящих слов. Все они звучали слишком слащаво. Она не привыкла так говорить. Хотя её мысли уже давно начали наполнять сахаром.

Взгляд Витмайер скользнул по губам Модисетта. Самые обычные, но не для Брианн. Её тянуло к ним словно магнитом. А она, дура, сопротивлялась. Ей хотелось сжать Эстера в объятиях не отпускать. Конечно, он бы уходил периодически в Академию или по другим своим делам. Но всегда бы возвращался.

К ней.

Брианн хотелось знать больше. Она бы спрашивала, как прошёл его день или что ему на этот раз приснилось. Ей по-настоящему было интересно. Если уж им бы приходилось куда-то уезжать, можно было бы брать номер с одной кроватью на двоих. Каково было обнимать его во сне?

Возможно, Витмайер бы неловко ложилась на его волосы, а он бы каждый раз вырывался из-за тянущего ощущения. Брианн не умела заплетать прически, но она бы хотела этому научиться. Просто сидеть и перебирать золотые пряди, которые ей так сильно нравились.

Она уже даже перестала отрицать, что это было в её вкусе.

Ей было любопытно, сколько у Эстера было заколок. В любом случае, Брианн бы каждый раз покупала новые, оказавшись в магазине. Не смогла бы сдержаться. Может быть, у них был бы целый ящик с заколками. Почему-то Витмайер это казалось милым и забавным.

Девушка хотела, чтобы Эстер был частью её жизни. Но она не знала, как это устроить. Задача казалась невыносимо сложной.

Первым повисшую тишину решил прервать Модисетт.

— Слушай… через пару месяцев будет выставка со вступительными работами абитуриентов. Конечно, я не рассчитываю, что ты сможешь выделить время с таким загруженным графиком, но… если будет минутка можешь заглянуть, — Эстер устремил смущенный взгляд в пол.

— Я приду, — радостно улыбнулась Брианн.

— Д-да? — удивился Модисетт. — Я думал у тебя много работы.

— Я как раз хотела урезать рабочие часы, — пожала плечами девушка. — Хочется иметь больше времени… на себя.

— Звучит отлично, — ободряюще улыбнулся парень.

Снова повисла неловкая тишина. Оба знали, что их совместная работа подошла к концу, и им не суждено более работать вместе. Короткое приключение завершилось, оставалось лишь поставить точку.

От этого ныло сердце. Брианн привыкла отпускать людей простои легко, но как она могла так просто расстаться с тем, из-за кого впервые заплакала за столько лет. Витмайер боялась показывать уязвимость на людях. Всегда должна была быть сильной. Но в руках Эстера можно было показать слабость, при этом чувствуя себя всемогущей. Что-то магическое было в его прикосновениях и голосе, что заставляло Брианн расслабиться и почувствовать красоту момента.

С ним было безопасно.

Даже несмотря на то, что Эстер не имел особой физической подготовки, его сила духа защищала их обоих. Брианн чувствовала, что может на него положиться. Это было самым ценным, что можно было пожелать.

– Ну… увидимся? — неуверенно сказал Эстер.

— Ага… — тихо ответила Брианн.

Их больше ничего не связывало. Случилась жизнь, и им стоило разойтись, как в море кораблям. Так случается. Жизнь разлучает даже старых друзей.

Модисетт бросил последний смущённый взгляд на Витмайер и двинулся к выходу из здания. Его плечи поникли. Он хотел сказать что-то ещё, но не мог подобрать слов. Реальность была тягостная. Парень хотел бы снова уйти в мир фантазий, и закрыться в себе. Но больше не мог. Брианн распахнула дверь к его сердцу настежь, параллельно выломав замок. Реальность во многом была неприятная, но до тех пор, пока там присутствовала Витмайер, Эстер мог с этим мириться. Иногда материальный мир может быть даже привлекательнее воображаемого.

Модисетт хотел сделать хоть что-то, лишь просто так не уходить. Но ничего не шло в голову. Всё было недостаточно ярким. Оно не отражало то, что так остро чувствовал Модисетт.

Девушка провожала его блестящими глазами, в которых, казалось, застыли слёзы.

«И когда это ты стала трусихой?» — пронеслось в голове Брианн.

Она вот так просто отпустит и забудет? Снова сделает вид, будто ничего не случилось?

Девушка вспомнила все те мысли, которые у неё были, когда она думала, что Эстер может умереть и покинуть её жизнь навсегда. И вот прямо сейчас он тоже пытался её покинуть.

Куда ты уходишь?

Брианн всё ещё хотела засыпать и просыпаться рядом с ним. Это желание никуда не ушло, и не уйдет, ни за полторы недели, ни за года. Неправильно будет — спрятаться, сбежать. Витмайер нуждалась в Модисетте. И она хотела верить, что это было взаимно.

Хотелось прикоснуться. Хотя бы обнять или подержать его ладони в своих. Но этого было бы катастрофически мало. Брианн желала больше, и не знала, что с этим делать. Внутри что-то кипело. Сердце забилось быстрее, и стук глухо отдавался в ушах.

Что ему сказать? Как?

Они были связаны, Витмайер это знала. Она никому бы не дала разрушить эту хрупкую идиллию, выстроенную по кусочкам. Брианн нуждалась в Эстере. В любом. И когда он рыдал в грязи, и когда галантно приглашал её на танец, и когда смело сражался с Шелардом, и когда спокойно и мирно спал. Витмайер принимала каждую из сторон, которые ей посчастливилось увидеть. Но она знала, внутри Модисетта скрыто ещё больше. Брианн нужно было знать всё. Единолично присвоить и никому не отдавать.

Девушка глубокого вздохнула. Кровь кипела, и стало невыносимо жарко. Но несмотря на это, хотелось только больше тепла. Витмайер боялась потерять его.

Если он сейчас уйдёт? Ничего особенного не случится. Они обязательно встретились бы через пару месяцев на выставке. Но это было мучительно долгим сроком. Даже полторы недели обернулись для Брианн тягучей тоской. Что случилось бы с ней в этот раз? А если она снова промолчит, и через два месяца снова будет провожать взглядом спину, которую так хотелось обнять.

Витмайер больше не могла оставаться одна. День ото дня просыпаться в пустой квартире и сбегать оттуда на сутки, лишь бы не думать о том, как же там было невыносимо. Брианн хотела иметь причину обставить пустой интерьер какими-нибудь милыми декоративными безделушками: вазочками, цветами в горшках, кучей подушек. Повесить на стену работы, на которые Витмайер хотела бы смотреть каждый день. Милые сердцу штрихи, заключающие в себе больше, чем могли какие-либо слова. Хотела иметь причину не подскакивать с постели ранним утром. Купить, наконец, удобный матрас и подушки, чтобы наслаждаться сном, а не бежать от него.

Больше всего на свете Брианн хотела иметь причину приходить домой.

Девушка, собиравшаяся пойти своей дорогой, резко развернулась и догнала Эстера.

— П-постой, — она положила руку ему на плечо. Девушка не имела понятия, что делает. Брианн рассеянно заглянула в дорогие голубые глаза. Такие близкие.

— Да? — Модисетт улыбнулся так, словно был невероятно рад. Он выжидающе смотрел на Брианн, силясь предугадать, что она скажет. Его пальцы слегка дрожали от волнения.

— За это извиняться не буду, — быстро сказала Витмайер и, схватив Эстера за воротник рубашки, притянула к себе.

Она нежно накрыла его губы своими. Внутри всё горело. И как Брианн решилась сделать это прямо в коридоре? А впрочем, было уже всё равно. Витмайер бесцеремонно отдалась чувствам, забыв о том, что парню могло это не понравиться. Брианн боялась, что Эстер оттолкнёт её. Это невероятно её пугало. Но вместо того, чтоб оттолкнуть, он положил свои ладони на её лицо, гладя его кончиками пальцев. Она чувствовала его нежные медленные прикосновения. Брианн улыбнулась в поцелуй, но не прервала его. Она решила исполнить своё давнее желание и вытащила из волос Модисетта привычку заколку-краб, отчего пряди золотым водопадом рассыпались по его плечам. Девушка в одной руке держала заколку, а вторую запустила в волосы, перебирая их. Такое богатство Брианн бы никому не позволила отстричь, даже если бы Эстер-таки поступил в Академию военной магии.

«И правда мягкие», — подтвердилась её догадка.

В конце концов, они медленно отстранились, глядя друг другу в глаза. Повисла ещё одна неловкая пауза, но Витмайер находила в ней свою особенную прелесть.

Рядом с Эстером хотелось говорить. Рядом с ним хотелось молчать. Они трогательно улыбались, глядя друг на друга. Мимо прошёл Дэймон, хотевший что-то сказать, но сжатый кулак Брианн, который она спрятала за спиной, говорил громче любых слов. Коллега поспешил удалиться, не желая заработать ещё один боевой шрам.

— Можно и не ждать два месяца, — набравшись смелости, сказал Модиссетт. На его лице сияла смущённая, но в то же время довольная улыбка. — Мы могли бы пойти на свидание на этой неделе, — он взял её за руки. — А потом встретиться с Аксом. Он скучает.

— Звучит отлично, — Брианн счастливо улыбнулась. — Как насчёт сегодня?

— Звучит отлично, — хохотнул Эстер.

Теперь у Брианн было время на всё.

У них было время на всё.