Пограничное состояние. Том 2. Корпорация

Глава 1

Пиратский клан «Джимсон»

Саджа* Ким, глава пиратского клана «Джимсон» станции «Пёль» Оширского фронтира был очень амбициозным человеком. Именно поэтому он не смог простить отряду наемников «Старвулвз» с Аратанской станции «Тайри-2», имеющему в своем распоряжении всего один корабль (да и тот был захваченной ранее пиратской переделкой среднего грузовоза) того, что они захватили принадлежащий ему полностью отремонтированный корвет на верфи его давнего партнера Рыжего со станции «Цаньлань» баронства Эльсбор. Он сразу оповестил всю свою агентуру в прилегающих к фронтиру государствах о награде за любую полезную информацию об этих наглых наемниках, а свою СБ заставил внимательно отслеживать все контракты отряда.

* Саджа (корейск.) –лев

Подходящий случай поквитаться подвернулся достаточно скоро. СБ отследила новый контракт наемников. Те летели к станции «Астра» в Аратанский фронтир в составе конвоя из шести грузовозов, еще одного фрегата другого отряда наемников и трех их кораблей. На четыре не самых крупных вооруженных корабля охраны конвоя вполне хватало двух эсминцев, двух переделок и двух корветов на подстраховку от москитной авиации, взяться которой там было неоткуда. Засаду устроили в зоне выхода из гипера на стандартном пути к станции в одном прыжке от нее. Командовать засадой Саджа отправил доверенного капитана эсминца и своего родственника Кирина* Кима, прозванного так за двухметровый рост и худобу.

* Кирин (корейск.) — жираф

Но произошло непредвиденное, засаду разбили, больше того, был захвачен эсминец Кирина, который информаторы видели на станции «Астра» в составе конвоя. А позже, эсминец самостоятельно улетел в сторону Аратанской империи, очень быстро отремонтированный силами отряда. От таких новостей у Саджи только сводило зубы. Вместо быстрой победы и наказания виновных, он потерял часть своих кораблей и родственника. Да еще пришлось заплатить информаторам, ведь счет к наглецам только вырос, а значит отслеживать их придется с еще большей силой.

Вскоре передали сведения, что у отряда появился инженер, а оборудование верфи Рыжего, отобранное в качестве трофея вместе с корветом клана, разворачивают в ангаре по соседству, собираясь открыть свою верфь. Подозрительно быстро рос отряд. Еще недавно они имели один только абордажный бот, потом отбили и отремонтировали пиратскую переделку, а теперь у них уже пять военных кораблей и своя верфь. А еще в сообщении было, что ветераны Аратанского флота с удовольствием вступают в отряд, а по их системе распространились слухи об удачливости его командира.

Позже появились слухи о находке отрядом крупного схрона старой техники и запчастей, а СБ быстро обнаружила, что отряд уже год как торгует расходниками и запчастями к технике третьего поколения. И совсем добило Саджу сообщение, что отряд выиграл суд о признании его права собственности на эту находку. С такими ресурсами наглецы становились уже вполне реальными конкурентами его клану.

Совсем немного времени спустя пришла еще более шокирующая новость: отряд подмял под себя систему Шайна в далеком Аратанском фронтире с отличной населенной планетой и редкой рудой зидрин, добываемой в астероидах. Но была в этом сообщении и надежда на то, что теперь с ними вполне можно будет посчитаться. А еще и отлично заработать на своей мести, ведь весь схрон отряд потащил огромным буксиром туда в далекий фронтир.

Следующие сообщения вполне подтвердили эту фантастическую информацию. Во-первых, у Шайны появилась гиперсвязь, и она стала выставлять на продажу очень интересные лоты не только с продукцией системы, но и с расходниками и запчастями к технике третьего поколения. Началась регулярная торговля Шайны с ближайшими станциями, среди которых были «Конти» и «Астра». В глубину Аратанского фронтира к «Астре» Саджа решил не соваться, а на «Конти», расположенную на самой границе зон Аратанского и Оширского фронтиров, он сразу отправил своего представителя СБ. Цель отправки была простой: найти и завербовать в информаторы одного из торговцев, регулярно летающих к Шайне.

Такой нашелся быстро. Никто не хотел ссориться с пиратами, поэтому первый же торговец, вернувшийся из полета к Шайне, согласился передавать клану информацию о системе и отряде наемников. Звали торговца Бао Лянь и был он давним беглецом из Оширского клана Горилл станции Сянган. Доверенного посланца Саджи Кима звали Ёу* Ким, и он сразу заподозрил, что побег торговца был ширмой и тот по-прежнему работает на свой клан.

* Ёу (корейск.) — лиса

Но это, по мнению Саджи, было даже плюсом. Пусть Гориллы узнают про его интерес к системе Шайны, потом легче будет привлечь их к набегу. А то, что в одиночку клану «Джимсон» систему не захватить стало ясно уже при первом разговоре с новым информатором. Бао рассказал, что полеты в системе строго ограничены и к торговой станции можно пролететь только указанным коридором. Это говорило о том, что в системе уже были установлены минные объемы. Также от торговца Ёу узнал, что в системе появился отремонтированный рейдер, а количество фрегатов и корветов достигло в сумме десяти единиц. Также Бао сообщил, что при нем в систему прилетел огромный войсковой транспорт, но разгружал он агрегаты, броню и балки с разборки кораблей. Очевидно, отряд нашел кладбище кораблей и активно пользовался возможностями пополнить свой флот, восстанавливая корабли.

Вся эта информация настораживала, но и делала систему Шайна еще более привлекательной целью нападения. Вот только для этого придется искать союзников, а как потом делить трофеи, было пока непонятно.

В следующий рейс к Шайне Ёу полетел в составе команды Бао под видом помощника капитана. И не зря. При нем в систему притащили две половинки эсминца и завели в верфь. Уже можно было сразу добавлять в эскадру системы еще один эсминец. Торговая станция также сильно изменилась, вокруг каменного астероида с одной половины были установлены гигантские корабли, и они вовсю соединялись корабельными балками, становясь все больше похожими на стандартную металлическую торговую станцию, каких по Содружеству были десятки тысяч. Прямо при нем в теле станции в промежутке между кораблями начали устанавливать гигантское туннельное орудие. Отряд и система решительно укреплялись.

Гиперпередатчика на корабле торговца не было, поэтому все новости пришлось держать при себе целый месяц полета до станции «Конти». Как же это было тяжело! Сведения жгли и требовали срочно поделиться ими с главой клана. На станции в собственном корабле Ёу передатчик был, и он смог связаться с главой.

— Дядя Саджа, они там спешно укрепляют систему, нельзя больше откладывать нападение. При мне начали ремонтировать еще один эсминец с кладбища. А еще установили огромное орудие в корпус станции. И про мины торговец не соврал, двигались мы от окраины системы к станции замысловатым маршрутом, несколько раз резко отворачивая с курса. Явно обходили мины.

— Что там еще интересного?

— По слухам, их большой буксир регулярно летает куда-то за битыми кораблями. Сейчас его улетели сопровождать эсминец, фрегат и корвет. А сразу на окраине встречает пара корветов. Высылают проверку. Заходят молодые абордажники, но с ними всегда есть один ветеран. Двигаются умело, не перекрывают собой траекторию стрельбы. Наверно и в абордажном бою не испугаются.

— Так, уж, ты и смог сразу оценить их готовность?

— Так матерого вояку сразу видно, это хищник. Он даже смотрит на тебя, как целится.

— Не намочил штаны?

— Не с чего было, мы же изображали мирных торговцев.

— Ладно, будь там на станции. Как полетим на дело, тебя заберем. И слушай там всех внимательно, может еще кто проболтается. Почаще в барах толкайся, денег на выпивку не жалей, пьяные быстрее проболтаются.

— Понял, буду слушать.

Саджа Ким не любил неопределенности. Лучше горькая, но правда. Теперь стало понятно, что с наскока систему Шайны уже не взять. Требовался отряд кораблей в двадцать, да желательно иметь в нем пяток эсминцев. Да и авианосец бы не помешал, чтобы сковать корветы защитников. У своего клана на ходу осталось шестнадцать кораблей, но пять из них придется оставить возле своей станции. По договоренности совладельцев станции, систему охраняла сборная эскадра, и забрать из нее корабли означало расписаться в своей немощи.

Итак, своих можно отправить одиннадцать кораблей. Эсминцев было среди них всего два. Еще пять были корветами, а остальные четыре переделками грузовых кораблей, не особо ценными в эскадренном бою. Но зато с объемными трюмами, что было очень важно, ведь вести из системы в случае победы можно было много чего. А корветы в этом плане были абсолютно бесполезными кораблями, в их трюме с трудом помещался один абордажный бот, а трофеев он мог взять ровно на ту сумму, какую потребуется заплатить экипажу за участие в операции. Но тут имелся выход: можно было согласовать с остальными совладельцами замену трех переделок в эскадре охраны станции на три корвета. Правда, эти три переделки были на поколение старше всех других, и скорость ухода в гипер они набирали медленнее.

Но сначала требовалось найти равноправного союзника. И претендент для этой роли был определен: клан Горилл со станции «Сянган». Тем более, что сегодня на руках Саджи появился мощный козырь: Ёу сообщил, что удалось разговорить одного техника с корабля торговцев, который также недавно вернулся от Шайны, и узнать от него, что в команде строящейся станции на орбите Шайны-3 работает молодая девка, по слухам, бежавшая из клана Горилл. Зовут ее Сона, и она подруга Стивена, главного флотоводца Шайны.

Саджа напряг память и вспомнил, что по всему фронтиру года полтора назад прошла ориентировка на беглянку от Горилл. Он быстро нашел в архиве искина это сообщение и увидел, что беглянку звали точно так, как значилось в сообщении племянника. Вот теперь было чем заманить на дело союзников.

Недолго думая, он вызвал по гиперсвязи клан Горилл. Руководил там Чжан Куншэн.

— Привет, Куншэн, — начал Саджа, — нашел твою пропажу. Гони премию.

— Какую пропажу?

— Помнишь, ты года полтора назад свою девку, сбежавшую, ловил?

— Было дело, — осторожно согласился Куншэн, — правда что ли нашел? И где она?

— На строящейся станции на орбите Шайны-3. Она там большая шишка.

— Так привези и я тебе заплачу премию. Пятнадцать тысяч на дороге не валяются.

— Ты меня нищим считаешь? Я за пятнадцать тысяч даже пальцем не пошевелю. А вот тебе она точно нужна. И у меня есть что тебе предложить.

— Излагай, послушаю.

— Туда на Шайну перетащили целый схрон с агрегатами и запчастями к технике третьего поколения и сейчас активно торгуют. А товаров там на многие миллионы. Я собираю отряд, хочу пощупать их за кошелек. Если полетишь со мной, то и поживиться сможешь, и девку свою заберешь.

— Ага, не по зубам, видать, орешек? Колись, что там за эскадра?

— Эскадра из одного рейдера, двух эсминцев четырех фрегатов и шести корветов. Есть у них еще одна переделка, но в системе она редко бывает. Да и один эсминец с фрегатом и корветом улетел в сопровождении буксира.

— А крепость орбитальная есть?

— Откуда? Строят активно торговую станцию, но пока только собираются вооружать. Если не будем тянуть, то успеем взять их тепленькими.

— А мины в системе есть?

— Похоже, что есть. Но я пущу вперед торговца, а он сбросит нам свой маршрут к станции, как только выйдем в системе.

— Не перекупят его, раз у них денег много?

— Нет, надежный клиент. Да ты его знаешь, это твой шпион Бао Лянь со станции «Конти».

— Беглец, а не шпион!

— Ты мне-то мозги не пудри. Знаю я таких беглецов, у самого десяток по станциям сидит.

— Ладно, годится. Сколько надо кораблей?

— Решай сам, какая тебе доля трофеев нужна. Я выставляю двенадцать кораблей.

— И что это за лоханки будут?

— Два эсминца, фрегат, два корвета и семь переделок. У них трюмы вместительные, больше добра нагрузим.

— Столько и я могу выставить. А тех, что с буксиром не надо будет нейтрализовать?

— Можно попытаться выманить часть эскадры на помощь буксиру, если перехватить его перед последним прыжком. На это дело могу отрядить один фрегат и два корвета. Ты добавишь кого?

— Переделку и два корвета могу добавить. Должно хватить сбить эсминцу двигатели. А там можно и оставить их. Главное, чтобы они успели вызвать помощь.

— Да будет отлично. Так ты в доле?

— Согласен, в доле. Когда летим?

— Сейчас со своими партнерами дорешаю дела и снова тебя наберу. Но в ближайшие дни надо вылетать к станции «Конти». Сбор там.

— Ладно, вызывай, а я начинаю собирать корабли. Буду готов к вылету через три дня.

Переговоры на своей станции неожиданно не задались. Где-то произошла утечка или просто нюх партнеров не подвел, но на просьбу заменить три переделки на три корвета в домашней эскадре они дружно ответили отказом. Пришлось поторговаться. В результате его заставили взять по одной переделке от каждого из трех кланов в предстоящий поход. Объяснение было простым: раз тебе потребовались корабли с большими трюмами, то, значит, планируются большие трофеи. Вот и поделись с друзьями.

Пришлось снова вызывать Чжана Куншэна и говорить, что отряд возрос на три переделки, и с него требуются уже пятнадцать кораблей, а не двенадцать, как договаривались предварительно. Возражений не последовало: пятнадцать, значит будет пятнадцать.

Через трое суток отряд в четырнадцать кораблей вылетел к станции «Конти». Пятнадцатый корабль Ёу Кима ждал их уже там. А через месяц тридцать пиратских кораблей вылетели в ближайшие окрестности Шайны следом за торговым кораблем Бао Ляня, с которым вылетел и племянник Саджи Ёу.

В одной из промежуточных систем определились с тактикой нападения. Вычислить последнюю остановку буксира труда не составило. Это была одна из систем в пяти днях в гипере от Шайны, в которой было проведено картографирование. Вот туда и отправили восемь кораблей в засаду. Шесть тех, что были оговорены заранее Саджей с Куншэном, а к ним добавили две из трех переделок партнеров Саджи по станции Пёль. Все остальные двадцать два корабля сосредоточились в системе по соседству с Шайной. Отсюда прыжок в систему занимал всего час полета в гипере. А сигнал от Ёу, который в этот полет взял гиперпередатчик со своего корабля, сообщит, когда из системы улетит отряд на помощь буксиру, оставив Шайну на милость нападавших. А милости от Саджи никому ждать не приходилось.

Потянулись дни ожидания. Ёу сообщил, что они на месте. В системе откуда-то объявился целый легкий крейсер. Именно он водил все остальные корабли, устраивая бесконечные учения. Саджа решил такую информацию утаить, иначе союзники могли и сбежать. Была большая надежда, что крейсер откликнется на вызов буксира и улетит на помощь. А противопоставить крейсеру пиратские переделки не могли ничего. Мог попытаться эсминец отправить дорогостоящую торпеду, да боты с переделок могли взять его на абордаж, но до этого надо было еще дожить. Орудия крейсера могли расстрелять всех нападавших на дистанции, а боты имели все шансы не долететь до крейсера, если у него найдутся истребители на летной палубе.

Наконец, пришло сообщение от разведчика, что из системы срочно вылетают крейсер с рейдером, двумя фрегатами и тремя корветами. В системе оставались эсминец, рейдер, два фрегата и пять корветов. Всего девять кораблей против двадцати двух. Это была победа до первого выстрела. Саджа в предвкушении легкой победы уже потирал руки, и планировал, куда пристроит трофейные миллионы.

Его сообщение вызвало настоящую радость эскадры. Корабли начали разгон к Шайне. Только скорость кораблей была разной, и в гипер первыми ушли два корвета Куншэна, потом два эсминца Саджи, а следом стали уходить переделки пятых и четвертых поколений. Последними должны были прыгнуть четыре переделки третьего поколения.

Глава 2

Стивен

Перед выходом из гипера я приказал привести в боевую готовность все системы и вооружение крейсера. Мощность щитов по носу корабля велел вывести на сто процентов. Чуйка явно намекала на предстоящую стычку с пиратами. Жаль предупредить корабли эскадры в гипере было невозможно, но капитаны и так должны были приготовиться к любым неожиданностям.

Чуйка меня не подвела. Как только мы оказались в обычном пространстве, взревели баззеры тревоги, а искин немедленно вывел на экран отметки четырех пиратских кораблей, летящих навстречу с выключенными транспондерами, явно разгоняясь для ухода в гипер. Вести переговоры с пиратами я не собирался, поэтому сразу скомандовал открыть огонь на поражение. Четыре туннельника выстрелили с микроскопической задержкой сразу по всем кораблям, а следом полетела плазма из орудий среднего калибра. Я собирался также отработать по целям ракетами, но это уже не понадобилось. Два первых корабля сразу разметало взрывами реакторов в космическую пыль, а следующие потеряли ход и закувыркались в пространстве искусственными астероидами. Спустя три секунды, когда они пролетали мимо крейсера, искин выдал на экран укрупненный вид противников. Это точно были пиратские переделки, а не мирные торговцы. Орудия торчали из портов, и было их не меньше шести. Еще пара штук могла быть в носу, в месте попадания нашего снаряда, испарившего целую секцию брони.

Проверять, остались ли там живые нам было некогда, отправлять боты за столь разогнавшимися обломками я не видел смысла, это заняло бы слишком много времени, а меня должны были в любую секунду вызвать на защиту своей системы. Поэтому я приказал отменить боевую готовность, просканировать систему на предмет поиска других пиратских кораблей и начать разгон обратно к Шайне. Вектор выхода я мог скорректировать для всего отряда очень быстро, моих способностей и опыта навигатора для этого было достаточно.

Через десять минут разгона поступил вызов от командира:

— Ты был прав, пираты выходят у границы системы за орбитой шестой планеты. Лови вектор.

— Принял. Сколько уже вышло и какие типы кораблей?

— Они все еще выходят по одному-два, но уже в системе десять кораблей. Нет, уже двенадцать. Удалось рассмотреть два корвета, два эсминца, остальные переделки из средних грузовозов.

— Похоже, они прилетели за содержимым нашего астероида, не находишь?

— Нам же лучше. С такими силами мы вполне сможем справиться. Только ты не задерживайся.

— Уже разгоняемся. Через полтора часа будем у них за спинами. Продержитесь там.

— Полтора часа точно продержимся.

— А как, удалось арестовать их шпионов?

— Ты оказался прав, Сона засекла передачу по гиперсвязи сразу после вашего вылета.

— И кто это был?

— Обычный торговец, он к нам прилетает уже в третий раз. Сопротивления не оказывал, сразу сдался. Там сейчас все опечатано, а сам торговец на допросе у Рассела.

— Попробуйте его перевербовать. Нам тоже требуются информаторы во фронтире. Особенно Аварском. Мне еще маму искать.

— Рассел это понимает, попробуем. Пусть пока на него побольше страху нагонит. Потом немного снизим, и он будет счастлив, что легко отделался.

— А мы тут застали четыре последних переделки. Я их сразу расстрелял, две в пыль, а две закувыркались к окраине системы. Позже вернемся за ними, сейчас не стали отвлекаться. Больно древние они были, раз не успели разогнаться за полтора часа.

— Поздравляю с первым успехом, здесь все полегче будет.

Еще через полчаса мои корабли начали уходить в гипер. Крейсер прыгнул почти сразу следом за корветами.

Нил Рам

Всего вышло в системе Шайны восемнадцать пиратских кораблей. Нил приказал командиру отряда охраны системы Карлу Додику отступать за ближайший минный объем сразу после первых залпов пиратов. Причем надо было сделать вид панического бегства, чтобы пираты, поверив, кинулись в погоню и влетели в минный объем. Пора было их проредить.

Так все и получилось. Пираты, сравнив свои силы с силами обороняющихся, смело пошли в атаку, а Карл приказал своему отряду срочно убегать за мины. Началось преследование, пираты беспорядочно палили сгустками плазмы, но расстояние между кораблями было большим, и пока удавалось, маневрируя, уклоняться от залпов.

Первым подорвался корвет пиратов, вырвавшийся далеко вперед. Ему сразу сбило щит и разнесло маршевый двигатель. Тут же проявилась артиллерийская платформа, прикрывающая мины и засадила по корвету пару сгустков плазмы. При этом отметка корвета на экране главного искина станции окрасилась в красный цвет, что значило: «Выведен из боя». Следующие корабли не сразу поняли, что корвет попал под мину, и продолжили еще глубже забираться в область мин. И только, когда подорвался идущий следом флагманский эсминец Саджи, до них дошло, что причина поражений мины, и все срочно начали тормозить и разворачиваться. Но помогли эти маневры не всем: еще две переделки стали жертвами беспечности.

Теперь два отряда разделяли мины, а дистанция для стрельбы оказалась слишком большой. Позиция застыла в шатком равновесии. Пираты ждали маршрута между минами от своего шпиона, а он рассказывал об этом в СБ отряда наемников. А время шло. Зато пираты заметили шахтерский корабль, который у них на глазах утаскивал в астероиды топливный терминал, и решили поживиться на безоружных шахтерах. Корвет, эсминец и две переделки бросились к астероидам, благо этот маршрут вел в сторону от минного объема, так напугавшего пиратов.

До терминала с его импровизированным буксиром оставалось совсем немного, когда одна за другой подорвались две переделки. Корвет с эсминцем моментально изменили вектор движения и успели выйти из-под удара. Итого у пиратов осталось двенадцать кораблей. С этими силами мог уже на равных побороться отряд охраны системы, и Карл скомандовал движение навстречу пиратам. Эсминец с рейдером и оба фрегата выпустили свой москитный флот, который начал облетать пиратов по большому кругу. Оценив новую опасность, пираты стали отступать к окраине системы, а корвет двинулся на прикрытие переделок, имевших слабую ближнюю защиту.

Такие маневры продолжались еще полчаса, а тут за спиной пиратов начали выходить из гипера корабли резерва. Первыми вышли корветы и сразу отогнали от переделок корвет пиратов и поддержали атаку штурмовиков. Еще две переделки потеряли щиты и получили пробоины от торпед. А следом уже вышел флагманский крейсер и сразу открыл огонь из своих туннельных орудий. Первым от болванок пострадал эсминец, с него слетел щит, а второй снаряд пробил корпус в районе рубки. Какие он получил повреждения, было не понятно, но стрельба с него сразу прекратилась. Зато с паникующих переделок и с эсминца вылетели девять ботов и ринулись в сторону крейсера. Крейсер сразу выпустил навстречу ботам десяток истребителей, к ним присоединились истребители отряда охраны. А тут из гипера последовательно стали выходить рейдер, а следом два фрегата. Корветы также бросились перехватывать боты. Только два из ботов добрались до борта крейсера, еще один закрепился на борту рейдера, а остальные были перехвачены малыми кораблями.

Но и внутри атакованных кораблей абордажников поджидали крепкие противоабордажные команды в отличной экипировке, поддержанные шестеркой бронированных дроидов. Схватки не затянулись. После удара в спину от абордажников фрегата, высадившихся на подмогу бойцам крейсера, погибли два пирата, командовавшие нападавшими, а десяток остававшихся к тому времени живыми нападавших сложили оружие. Они оказались рабами в ошейниках, которые не могли игнорировать приказы командиров, но после их гибели сразу утратившие мотивацию.

Оставшиеся переделки как в тире расстреляли с дальней дистанции, не позволявшей дотянуться ответным огнем. Победа оказалась полной, а весь бой продолжался не более трех часов. Но еще пять часов продолжалась зачистка трофеев, а потом буксировка самых целых из них к верфи. Также пришлось слетать к первым побитым переделкам в соседнюю систему, чтобы зачистить их.

К этому времени пришло сообщение от капитана буксира, что нападение на караван отбито, но три из четырех корветов смогли удрать. Следовало их ждать через пять суток в системе Шайны. Но с такими силами спокойно справится и отряд охраны системы.

Стивен

Перед уходом в гипер я приказал всем капитанам привести корабли отряда в боевую готовность перед выходом в обычное пространство, чтобы сразу вступить в бой. Мой пример у всех был перед глазами, когда реакция искина позволила сразу уничтожить вражеские корабли. Мой крейсер подготовился, как и час назад, и, когда вместо радужных разводов гипера открылась панорама родной системы с миллиардами звезд вокруг, мы опять первыми успели выстрелить. Два снаряда туннельников дотянулись до ближайшего к нам корабля и выбили его из боя. Первым сбили щит, а второй проломил броню на носу и пошел крошить внутренние отсеки. Искин подсказал, что это был эсминец, и окрасил его в красный цвет на тактическом экране. Клиент скорее мертв. Еще два корабля были помечены как подбитые, но способные на сопротивление. Это был результат работы штурмовиков отряда охраны системы. Стреляя, как в тире я успел еще дважды попасть по переделкам, а корветы увернулись от болванок. Дистанция оказалась слишком велика.

В этот момент искин объявил абордажную атаку. Сразу девять ботов вылетели из кораблей и направились к нам. Такую лавину пиратов нам было не удержать на палубах крейсера, оставалось просто не допустить боты к нам. Я скомандовал вылет истребителей и штурмовиков на перехват ботов, а также приказал Карлу прикрыть нас истребителями его отряда. В это время из гипера вышел мой рейдер, и три бота отвернули на более близкую цель. Но капитан не сплоховал и успел также выпустить москитный флот, истребители которого сразу сбили один бот, а еще один сбили орудия и ракеты ближней обороны. Но третий бот успел закрепиться на поверхности рейдера и прорваться на летную палубу.

В этот момент и к нам долетели сразу два бота. Все остальные кружились по космосу со сбитыми двигателями, прострелянными бортами. Абордажники там не погибли, но и шансов спастись у них оставалось немного. А к нам на летную палубу пробились, подорвав вышибной заряд, сразу двадцать пиратов. Экипировка только двоих командиров была на уровне моих бойцов, а все остальные значительно уступали по уровню защиты. Абордажных дроидов у нападавших также не было. Я успел приказать командиру наших бойцов не лезть в ближний бой, прикрывшись дроидами. Простыми плазменными винтовками толстую броню дроидов придется расковыривать пару часов, тем более, что дроиды активно маневрировали и стреляли в ответ. А мощность их выстрела позволяла продырявить скафандр средней защиты со второго попадания. Поэтому на летной палубе возникла патовая ситуация, когда пираты не могли продвинуться вглубь коридоров крейсера, а мои бойцы не торопились их добивать.

Тем временем из гипера вышли два моих последних корабля. Это были фрегаты. Я сразу скомандовал одному отправить абордажников на летную палубу крейсера, а второму на летную палубу рейдера. Я открыл подлетающему боту ворота палубы, и он, резко влетев в них, сел на настил и сразу открыл огонь из орудия по ближайшим пиратам. А в самом тылу нападающих прятались два командира, которые просто не успели среагировать на столь быструю атаку. Я только собрался приказать своим бойцам идти в атаку и зачистить палубу, как остальные абордажники сдались.

Такой же фокус удался и на рейдере. И там после гибели командира абордажники пиратов сдались. Я недолго недоумевал, ровно до того момента, как сняли шлем с первого пленного. Они все оказались рабами, а командиров мы убили, и сражаться дальше им никто не приказывал.

Пока мы отбивали абордаж, крейсер продолжал сближаться с остатками пиратской эскадры. Вскоре мой артиллерист начал уверенно поражать переделки одну за другой. Правда немного пришлось погоняться за ними по системе, но за три часа мы добили всех. После чего началась самая интересная часть любого космического боя: сбор трофеев. И не важно, что на кораблях могли оставаться бойцы, а в коридорах исправно стреляли потолочные турели. Ничто не могло остановить азарт абордажника. Тем более, что на кораблях защищались одни пилоты с техниками.

Эта часть боя растянулась еще на пять часов. Часа через два пришлось послать в соседнюю систему два фрегата за экипажами подбитых первыми переделок. Мой искин рассчитал примерное положение подранков в системе и фрегаты подкорректировали свою точку выхода, так что долго гоняться им не пришлось. Экипажи пиратов воевать не стали и сразу сдались. Альтернативой плену была медленная гибель в потерявшем ход корабле. Пустая система не могла предоставить спасения, а бот не позволял долететь до населенных систем.

А нам пришлось еще полетать по системе Шайны за подбитыми ботами. Два из них даже попытались устроить захват наших ботов, но были безжалостно уничтожены. Превосходство в экипировке в скоротечном ближнем бою не оставило врагам шансов.

На сбор обломков и трофеев пришлось привлечь шахтерские кораблики. Они тащили все, что смогли разыскать с помощью подсказок диспетчеров, к станции. Почти все корабли подлежали разборке, только два эсминца и пара корветов встали в очередь на ремонт на верфи. Переделки были слишком старыми слабо вооруженными, хотя их большие трюмы могли еще сослужить службу.

Судьбу всех трофеев решали на спешно собранном совещании. На нем пожелал удаленно присутствовать и глава планетарной администрации Эл Ривз. Командир кратко известил всех присутствующих о результатах боя:

— К нам в систему вторглись пираты на восемнадцати кораблях. Еще четыре уничтожил крейсер в момент выхода в соседней системе, где, как оказалось, готовились к нападению пираты. Восемь пиратских кораблей напали на наш караван с буксиром. Это было сделано, чтобы выманить к ним на подмогу наш резервный отряд. Возле торговой станции стоял шпионский корабль, который сразу отправил сообщение о вылете отряда на помощь атакованному каравану. Но нам удалось разгадать эту комбинацию, и резерв полетел не к каравану, а в соседнюю систему, где и застал последние четыре корабля пиратов, разгонявшиеся для ухода в гипер в направлении Шайны. Стивен успел среагировать и полностью уничтожил два корабля, а еще два вывел из строя. Оба этих корабля восстановлению не подлежат. Вопросы?

— А что показали пленные, кто на нас напал? — спросил Эл.

— Рассел, ты успел это выяснить?

— Да, в нападении участвовали четыре пиратских клана со станции «Пёль» из Оширского фронтира и один клан со станции «Сянган» Директората Ошир.

— И чем мы не угодили Оширу? — снова заинтересовался Эл.

— Тут интересно: инициатором нападения был глава клана «Джимсон» со станции «Пёль» Саджа Ким. Именно он напал на Стивена, когда тот вызволял от Аварцев своего отца. Он тогда обещал покарать нас за то, что мы забрали трофеем с верфи Рыжего на станции «Цаньлань» его корвет. Мы действовали тогда в рамках заключенного контракта, где были прописаны трофеи, как часть оплаты за выполнение. Рыжий, как виновник инцидента, выплатил клану стоимость корвета. Но Саджа посчитал наши действия личным оскорблением и решил отомстить. Нападение на Стивена не удалось, поэтому он решил напасть на Шайну. Но своих сил для этого не хватило, и он стал искать союзников. Тут ему повезло: его шпион узнал, что у нас работает беглянка из плена у клана Горилл станции «Сянган». Это наша Сона. Так у них появился сильный союзник.

— А откуда еще три клана?

— А это жадность подсказала кланам-совладельцам станции «Пёль», что можно заработать вместе с Саджей. Вот они и послали по одной переделке от каждого. Две таких переделки улетели на перехват каравана и там были захвачены, а третья погибла в соседней системе от выстрела крейсера.

Глава 3

— Как планируете распорядиться трофеями? — опять заинтересовался Эл.

— Айк, ты успел оценить трофеи?

— Да, — ответил инженер, — переделки все старье, причем слабо вооруженное. Их предлагаю разобрать на запчасти. А корветы с эсминцами отремонтировать. Хорошее пополнение нашего флота.

— Не согласен, — влез я, — надо восстановить как минимум шесть переделок. Их можно послать с отрядами техников по два корабля на каждое кладбище. Мне давно уже жалко держать там наши отличные транспортники «Данки» и «Панки». Они бы могли встать на линию и возить те же материалы с разборок из системы Угулук и системы № 893736249. Из системы Зубар пусть продолжает возить «Вэйл».

— Хорошая мысль, — поддержал командир.

— Хм, тогда ремонт затянется и закладку второго крейсера придется отложить месяца на три, — заявил Айк.

— Ничего, потерпим, теперь не скоро полезут после такого удара по зубам. К тому же пилотов обкатаем на более мелких кораблях, пусть опыта набираются.

— А с планетой чем-то поделитесь? — снова вмешался Эл.

— А что вам требуется?

— Хотелось бы иметь пару транспортников, чтобы возить свою продукцию к потребителю.

— Отремонтированные переделки подойдут?

— Да, только ждать три месяца не хотелось бы.

— А у вас уже есть на них команды?

— Нет, но выучим.

— Так на это потребуется время. И постажироваться им тоже не помешает. Как раз три месяца. И потом, летать отсюда лучше конвоями, а не в одиночку.

— Значит нам понадобятся еще два корвета для сопровождения.

— Не так все просто, надо переделать ваши грузовые корабли, чтобы они дотягивали до наших стандартов: поставить более мощные орудия, установить ракетные пусковые, переделать систему ближней обороны и расширить летную палубу, чтобы туда поместился хотя бы один истребитель. Корветы также требуют усиления. А еще на все корабли требуется поставить генераторы маскполя, чтобы им было легче прятаться от пиратов. Только тогда будет относительно безопасно отправлять их без нашего сопровождения.

— Но это же все у вас есть. Что вам стоит все выполнить.

— Это будет стоить и вам тоже, — вклинился Нил. — Вы нам за четыре корабля предоставите за свой счет шесть экипажей на переделки: это по два пилота, по навигатору, по два техника и пять абордажников на каждый.

— Это грабеж!

— А требовать себе четыре корабля из наших трофеев, да чтобы мы их усилили за свой счет, это не грабеж?

— Вы привели в нашу систему пиратов, значит обязаны заплатить нам за наши расшатанные нервы.

— А ничего, что вы стали теперь продавать свои товары в три раза дороже, чем до нашего прихода? И пираты пришли из-за того, что у вас здесь оказалось можно прилично награбить ценностей.

— Они пришли мстить, вы же сами признались.

— Мстить пришел бы один клан «Джимсон» с двенадцатью кораблями. А к нам прилетело тридцать кораблей. Вы думаете, им было дело до мести клана? Нет, они летели поживиться здесь. Так что мы защитили систему от внешнего врага, и теперь все сто раз подумают, стоит ли сюда соваться.

— Хорошо. Не будем спорить, шесть экипажей мы вам подготовим. Но они заключат с вами контракт только на десять лет.

— Хорошо. Мы согласны.

Так я снова перебрался на верфь заниматься трофеями. На пятые сутки в систему прилетели беглецы: корветы, напавшие на наш конвой. Их тут же встретили корветы отряда охраны системы, а эсминец выпустил истребители, которые не позволили пиратам набрать скорость ухода в гипер. Так мы смогли получить еще три корвета в нашу эскадру.

Первым делом мы восстановили и усилили две переделки для замены кораблей в системе Зубар. «Панки» вскоре вернулся к Шайне и его экипаж был сразу отправлен на планету в заслуженный отпуск.

А еще через неделю после прилета к Шайне пиратских корветов из гипера вышел наш караван с буксиром, притащившим разбитую орбитальную крепость. С караваном прилетел и «Данки» летавший с запасными частями и агрегатами к месту пиратской засады на караван. Техники кораблей караваны смогли с помощью привезенных запчастей отремонтировать побитые пиратские фрегат и корвет, которые также добрались до Шайны.

Работы техническим специалистам сразу прибавилось. Нам даже пришлось дать рекламу на планетном телевидении о наборе большой партии желающих для обучения специальности корабельного техника. Причем, мы готовы были принимать и женщин, что для реалий планеты, съехавшей за два века изоляции в некую патриархальность, оказалось сенсацией. Теперь наши учебные центры начали штурмовать дамы.

Попутно мы с Айком совместно детально обследовали прибывшую орбитальную крепость. Требовалось составить ведомость ремонтных работ, а, возможно, и предусмотреть ее модернизацию. Список работ, потребных материалов и агрегатов оказался настолько огромным, что легче было сразу бросить все. Но у нас имелись ресурсы не только нашего астероида, но и сразу трех кладбищ кораблей. Теперь, сверившись со списком имеющегося имущества на складе, мы стали давать конкретные задания нашим бригадам, работающим на разборках кораблей, по поиску нужных деталей.

Все экипажи с кораблей каравана получили недельный отдых на планете, а экипаж транспортника «Данки» — целый месяц. Несколько флотских ветеранов даже приобрели на планете собственные дома, до того им там понравилось, что захотелось в будущем осесть, а пока просто удачно вложить свои накопления, ведь в кредах цены на недвижимость на планете пока были смехотворны.

Ремонт орбитальной крепости мы решили начать с восстановления ее энергосистемы. Прежде всего требовалось отремонтировать реакторный отсек, сильно пострадавший в бою. Стена с одной стороны была пробита торпедой, реакторы аварийно заглушены, а вспомогательные механизмы и системы сильно пострадали от взрыва торпеды. Также были перебиты почти все магистральные энерговоды и большинство подводящих к орудиям главного калибра. Вот восстановлением всех этих разрушений и занялся я.

Первым делом занялся восстановлением реакторов. Пока технические дроиды, управляемые техниками с планеты, разбирали поврежденные вспомогательные системы реакторов, я с инженерным комплексом заменял пробитые листы брони реакторного отсека. На всей станции не было гравитации и атмосферы, работать приходилось постоянно в скафандрах, что не повышало настроения. Только новым техникам с планеты все было внове, а потому они радостно принимали каждую новую задачу. После восстановления системы охлаждения и собственного питания реакторов я отправил техников восстанавливать магистральный энерговод к генератору искусственной гравитации, который оставался неповрежденным.

А я начал запускать на холостых оборотах первый из станционных реакторов. Пришлось поменять топливные стержни и систему нейтрализации активной зоны. Но все же первый реактор заработал. Пока я запитал от него реакторный отсек и стенды зарядки дроидов, что было актуально, ведь разряжались дроиды на такой интенсивной работе очень быстро.

Далее пришлось ремонтировать изолирующие переборки секторов, пробитые при абордаже архами. Работа была нудная, приходилось постоянно подгонять листы брони, обрезать их в размер, а потом приваривать. Отдать эту работу техникам означало затормозить весь ремонт раза в три. Им и так хватало работы с энерговодами.

Отец с целым выводком стажеров занялся восстановлением остальных реакторов в отсеке. А я пошел по малому круговому коридору, восстанавливая переборки, чтобы образовать внутреннюю изолированную от космоса зону. Пока по одному сектору. Запасы воздуха и воды в крепости были. Правда, требовалось еще восстановить целостность воздуховодов и изолирующих клапанов, во множестве поврежденных при обстреле. К концу первого месяца нашей работы, отсек оказался восстановлен и воздух в него подали. Теперь техники во вполне комфортных условиях могли продолжать ремонт отдельных систем и механизмов сектора.

Отец с помощниками за это время восстановили и поставили в работу еще два реактора и включили систему искусственной гравитации. Крепость в масштабах одного сектора начала оживать. А меня вызвал Нил на очередное совещание. Оказывается, отдохнувший капитан «Данки» Крейг Рич напомнил командиру о схроне, карту с местоположением которого он нашел в найденной на кладбище яхте.

— Стивен, ты говорил Крейгу не соваться к схрону без тебя, — начал командир, — это так?

— Да, не стоит нарываться. Там вполне могут быть рабочие системы защиты.

— А ты долго еще будешь занят на ремонте крепости?

— Еще год, как минимум, — влез Айк, — он только внутренний контур восстановил по центру, а это меньше десятой части крепости.

— А можно его сорвать на время? Крейг, там сколько лететь до нее?

— Семнадцать дней, если через систему Зубар. Если напрямую, то пятнадцать.

— Значит туда и обратно будет месяц, да там дней десять, итого сорок дней. Айк, можешь ты его отпустить на такой срок?

— Нет, даже не просите. Эта крепость должна стать главным элементом защиты системы. Пусть сейчас мы отбились, но через год пираты могут подтянуть пару Аварских линкоров. Что с ними сможем сделать нашим легким крейсером?

— Ну, во-первых, не крейсером, а двумя, — начал я. — Мы же спокойно успеем за год построить второй и облетать его. А орудия у них такие, что и с линкором можно повоевать. Во-вторых, пока я летаю, у техников будет масса работы в центральном секторе крепости, то есть они все будут заняты, а мне тоже помощь техников нужна. И в-третьих, нам пора начинать освоение системы нейтронной звезды, а у нас нет туда никакой станции. А вдруг этот схрон можно будет перетащить туда, как наш астероид?

— А что там нашли возле нейтронной звезды?

— О, там богатейшие залежи всех металлов, особенно много сверхтяжелых и редких, — ответил Нил. — Это будет наша жемчужина. Но ее тоже надо будет защищать.

— Пока там хватит простой базы для шахтеров, — продолжил я. — На оборону будет работать тайна ее местоположения. И мины раскидаем на подходах. Но диспетчеру надо где-то сидеть.

— Почему ты уверен, что схрон можно будет утащить?

— Пока не уверен, но подозреваю. Чуйка подсказывает, что будет толк от находки.

— Что ж, тогда надо лететь. Айк, спланируй работу на ремонте крепости без Стивена на полтора месяца. Пусть техники пока там порезвятся. А ты, Стивен, возьми с собой геолога с его сканером на всякий случай.

Так у меня появился перерыв в порядком надоевшей работе. Лететь решили на «Данки», в который загрузили один комплект картографических буев, а я завел в корабельный искин свою улучшенную версию картографической программы. Большие трюмы транспорта позволяли кроме комплекта буев поместиться изрядному количеству находок, которые обещали появиться после вскрытия схрона.

С нами полетела и Сона с запасным искином. Это был искин от ангара дона Альберто, первый трофей Соны на посту нашего хакера. В том, что в схроне придется взламывать местный искин, не сомневался никто. Полет в компании Соны обернулся для меня настоящим отдыхом, по которому я успел изрядно соскучиться.

Ровно на пятнадцатые сутки мы вышли на окраине системы звезды желтого спектра. Я сразу вывел и запустил в работу картографический комплекс. Первые результаты уже через сутки показали, что в системе было всего четыре ближних к звезде планеты, а все окраины заполнены пятью поясами астероидов. Было похоже, что пояса астероидов образовались из осколков, взорванных кем-то планет. То, что разлетелись эти осколки на большие расстояния показывало, что катастрофа произошла миллионы лет назад.

Теперь пришла пора карты, что нашел экипаж Крейга в разбитой яхте. Карту загрузили в искин корабля, который за пять минут высчитал примерное положение астероида со схроном. Туда и полетели на корабле, но вплотную подлетать не стали, а отправились с Крейгом, геологом с его мощным сканером и четверкой технических дроидов на боте. На подлете к схрону разглядели на панели искина, что это был солидный астероид, а вынесенный на внешнюю обшивку бота сканер показал высокое содержание металлов во всех ближайших астероидах пояса. Моя чуйка пока молчала, поэтому я потихоньку двинул бот к поверхности обиталища ценностей.

Ничто не помешало нам выйти на поверхность небесного тела. Геолог сразу двинулся к ближайшей выемке и попытался просканировать внутренности астероида, но камень с большим содержанием металлов был отличным отражателем сигнала сканера, и ничего узнать не получилось. Но зато удалось сориентироваться на поверхности и определить, в какой стороне находится замаскированный вход.

Пришлось снова залезать в бот и облетать астероид по кругу, чтобы оказаться на другой его стороне. Был он в длину километров шесть, в ширину по центру около километра, а вид имел сильно вытянутого эллипса, но с заостренными краями. На память пришел древний термин «веретено». И действительно. Это было почти точное отражение формы небесного тела. Правда, долгие тысячелетия, а, может, и миллионы лет его существования оставили на поверхности многочисленные раны от соударений. Тут и там были видны вмятины и даже ударные кратеры с характерной насыпью по краю выемки. Виднелись и глубокие трещины. Но объем тела был настолько велик, что в нем вполне можно было разместить пару космических станций.

Тем временем мы добрались почти до самого острия одного из концов астероида. Но самого острия на нем не оказалось, а тело обрывалось совершенно плоской торцевой поверхностью, перпендикулярной его центральной оси. Таких поверхностей в природе не бывает, значит здесь точно поработали разумные. Чуйка продолжала молчать, поэтому я отправил на обследование торца пару технических дроидов. Подключившись к их сканерам, я разглядывал получившуюся картинку, сразу пересылая ее своим напарникам. Абсолютно плоский металлический торец не имел ни одного шва или стыка панелей. Попытки поцарапать его и даже прожечь резаком окончились ничем.

На карте, найденной в сейфе яхты, никаких указаний, как попасть внутрь не было. Поэтому пришлось разработать целую серию тестов, в которую вошли различные облучения поверхности, подача сигналов, простукивания и даже подрыв вышибного заряда абордажников. Но никакого видимого эффекта получить так и не удалось. На четвертый день метаний возле стены, у меня мелькнула мысль: а с того ли торца мы пытаемся зайти? И сразу откликнулась моя чуйка, подтвердив догадку.

— Заканчиваем здесь, ребята. Похоже, мы ошиблись. Вход в другой стороне.

— Как так, вот же карта, — возразил Крейг.

— А ты переверни ее вверх ногами. Почему мы решили, что сели астероиду именно на верхнюю поверхность? А если мы попали на нижнюю часть, то вход получается с другой стороны.

— Полетели проверим, — заторопил нас геолог. Звали его Дарт Инч, и ему смертельно надоели наши танцы возле стены.

Перелет много времени не занял. Второй торец был похож на первый, но с одним большим исключением: кто-то умудрился уже вскрыть такую же ровную поверхность, над которой безуспешно бились мы сами, и после врезал в пробитый проем стандартные шлюзовые ворота ангара. На наш сигнал искин безопасности схрона запросил пароль, которого мы не знали. Пришлось срочно возвращаться на корабль и брать с собой Сону с ее переносным искином хакера.

Сона сразу на запрос системы безопасности запустила в нее пакет своих вирусов. Недолгая борьба показала, насколько продвинулись хакеры в мастерстве за двести лет. Всего час понадобился десятку вирусов, чтобы захватить искин схрона и прописать меня его хозяином, а также задать новый пароль для входа. Теперь на запрос системы безопасности я ввел новый пароль, и шлюз открылся.

Глава 4

Схрон оказался древним космическим кораблем, обросшим за долгие тысячелетия, пока работала искусственная гравитация, многими тысячами тонн остатков астероидов и космической пыли. Но внутри от древнего корабля давно ничего не осталось. Там на бывшей летной палубе новые хозяева, погибшие двести лет назад при нашествии архов, устроили свой схрон. Здесь обнаружились вполне внятные запасы материалов и ценностей, а также эсминец четвертого поколения Аратанской постройки для эвакуации. Из ценностей обнаружились несколько тонн разных редких металлов, которые в любом банке Содружества можно было легко обменять на креды. По примерным прикидкам стоили эти металлы несколько десятков миллионов кредов.

Также обнаружилась вполне обустроенная жилая зона с собственным реактором, штатно заглушенным автоматикой из-за выработки топливных стержней. Блоки кают с линкора, кают-компания с тремя пищевыми синтезаторами, гиперпередатчик, искин, система обороны с потолочными турелями, десяток абордажных дроидов тяжелого класса и восемь технических дроидов, запасы пищевых картриджей и офицерских пайков, все это указывало на то, что бывшие хозяева вполне могли здесь переждать нашествие архов. Дальнейшее исследование корабля и искина схрона показало, что здесь были накоплены большие запасы воды и воздуха, встроена в корабельную систему собственная система регенерации воздуха, а снаружи от входа установлены орудия станционного класса и пусковые ракет. Также стояла вполне рабочая система ближней обороны. Был привезен и установлен старыми хозяевами и генератор искусственной гравитации.

Нам повезло при проникновении в схрон, что реактор был заглушен и поэтому системы обороны оказались отключены. Но в искине был прописан алгоритм и на такой случай. Если бы время проникновения затянулось и превысило три часа, то началась бы процедура расконсервации реактора, а позже и всех остальных систем.

Три дня мы изучали свою находку, настолько большие помещения были в древнем корабле. Но все они оказались пустыми, а, может, только выглядели такими. Никакой рубки, реакторного зала, древних агрегатов, мебели. Только бесчисленные перегородки с разблокированными дверями и совершенно пустыми помещениями разных размеров и, наверно, разного назначения. Но даже в таком виде это была отличная находка. Готовая станция с огромными складами, с собственной обороной. Вот только как найти под слоем грунта возможность крепления к кораблю нашего большого буксира? Придется, очевидно, городить специальную конструкцию вокруг одного из тонких концов, и крепиться уже к ней.

Но сначала требовалось проверить систему на полезные ископаемые. Возможно, никуда тащить корабль будет не надо, а придется здесь открывать шахтерскую колонию. Поэтому последние три дня нашей экспедиции мы потратили на геологические исследования, благо с нами был Дарт, настоящий геолог. Крейг летал с ним на боте от одного астероида к другому, проверяя по очереди все пять поясов астероидов.

А я заканчивал картографирование системы и формировал отчет. Никаких других искусственных объектов исследование не обнаружило. Планеты были необитаемыми с неблагоприятными условиями для жизни человека. Геологические данные показали большие запасы железа, никеля, марганца и других дешевых металлов, но для организации здесь добычи система интереса не представляла.

Вечером десятого дня попытались набрать нашу станцию по гиперсвязи, но соединения не случилось. А была надежда, что раз в схроне был свой гиперпередатчик, то и ретрансляторы могли уцелеть. Но за два века без замены топливных стержней любые реакторы давно выработали свой ресурс, а, всего скорее, ретрансляторы были уничтожены еще тогда при нашествии архов. Пришлось лететь домой без сообщения результатов экспедиции.

Через пятнадцать дней я докладывал результаты на совещании у командира.

— Это древний корабль, — начал я отчет, и сразу огорошил слушателей, — но совершенно пустой. Кто-то задолго до нас смог вскрыть один его торец и врезать шлюзовые ворота ангара. Вполне типичные, можете сами посмотреть, — я вывел съемку нашего облета корабля. — Мы сами не смогли даже поцарапать другой торец. Не взял его и вышибной заряд.

— А зачем вы там пробовали, если вход был с другого торца? — спросил Нил.

— А мы сначала неправильно прочитали карту, подлетев к кораблю с нижней стороны. А когда дошло, то нашли и вход.

— Нашли хоть какие-то древние артефакты?

— Нет, в корабле не нашли ничего, ни рубки, ни реакторов, ни мебели, только голые стены. Зато огромная площадь пустых помещений. Это будет отличной шахтерской станцией.

— А системы обороны там есть или придется их устанавливать?

— Все есть: орудия станционного класса, ракетные пусковые, ближняя оборона, потолочные турели и даже эсминец четвертого поколения полностью исправный.

— А что же вы его не пригнали к Шайне?

— А зачем? Надо утащить весь древний корабль в систему нейтронной звезды.

— А есть там к чему прикрепить буксир? — уточнил Айк.

— А вот этого не нашли. Приборы не берут, все экранирует металлический корпус из неизвестного сплава. А найти что-то под толстым слоем космической пыли было невозможно за десять дней. Я думаю, придется городить такелажную конструкцию из балок на одном из концов корабля.

— А как ты планируешь закрепить эту конструкцию на броне корабля, если к ней не привариться и не пробурить ее?

— Придется делать два кольца по узким краям и стяжками соединять их. Тогда кораблю будет некуда деваться. Только надо посчитать прочность стяжки.

— А как ты посчитаешь, ведь масса корабля неизвестна?

— Только если взять примерную массу по астероиду аналогичных размеров. Тут как раз наша находка по размеру близка. А ее массу мы знаем. Это предельная масса для большого буксира по его паспортным данным.

— Ну, допустим. Тогда тебе и проектировать эту конструкцию. Потом проверю твои расчеты.

— Тогда ты освобождаешь меня от ремонта крепости?

— Не дождешься! Это тебе за твои прогулы дополнительная нагрузка.

Сведения о запасах редких металлов я разглашать не стал. Нил был в курсе, премию команде «Данки» выплатили приличную, запасы кредов на счетах отряда были большими, так что металлы сдали на склад, пусть будет наш резерв на непредвиденный случай.

А халтуру пришлось делать по ночам вместо отдыха. Весь день я был занят на ремонте крепости, восстанавливая герметичность следующего сектора в сторону от планеты. Всего таких секторов вокруг центрального было восемь, и четыре из них были пробиты снарядами и торпедами архов, а остальные — только вскрыты изнутри при абордаже. Сначала восстановил целостность шлюзовых ворот и пробитий перегородок рядом с ними во второй четверке секторов, после чего пустили туда воздух, а следом потянулись и техники со своими дроидами. Возни со второй четверкой секторов было гораздо больше, замена участков брони требовала подгонки и обрезки неродных кусков, да и отверстия от взрывов торпед были куда больше, чем от вышибных зарядов абордажников.

Закончить этот участок удалось за три месяца. К этому сроку вернулся к Шайне наш картограф «Шарк». За прошедший год экипаж успел провести исследования тридцати пяти систем и расставить шесть ретрансляторов по пути к Торговому союзу. Теперь им полагался месячный отдых на планете, а кораблю полное техническое обслуживание на верфи. Но верфь уже закончила ремонтировать трофейные корабли и на ней успели заложить второй легкий крейсер. Поэтому обслуживание «Шарка» стали проводить в большом ангаре в корпусе бывшего авианосца. Техников в системе было все больше, да еще стажеров требовалось натаскивать, вот они и занялись нашим первым войсковым транспортом.

А шесть пиратских переделок разлетелись после ремонта и довооружения по трем кладбищам кораблей и теперь активно заполняли свои трюмы ценными агрегатами и запчастями. А большой буксир продолжал притаскивать корпуса линкоров из системы Угулук. Он успел притащить три корпуса, которые Айк уже устанавливал на другой конец нашего астероида, все больше пряча каменную сердцевину первой торговой станции Шайны под металлическими конструкциями.

А я, все-таки, разработал проект такелажной обвязки древнего корабля. Теперь «Дарк» и «Парк» — первая пара отремонтированных пиратских переделок, заменивших в системе Зубар наши войсковые транспорты «Данки» и «Панки», добывали по моему списку необходимые для этого балки. Вскоре меня опять ждал полет к древнему кораблю и строительство вокруг него такелажной обвязки. Шахтеры уже начали обживать систему нейтронной звезды и ее богатые на тяжелые металлы пояса астероидов. Пока шла углубленная разведка запасов и планирование добычи. А базой для шахтерских корабликов служил мой рейдер из мобильного резерва «Дерзкий». Пробные партии руды грузили в большие транспортные контейнеры, освобожденные от груза мин. Еще одна пиратская переделка, отремонтированная для планетной администрации и названная ими «Трудяга», возила эти контейнеры к заводу по переработке руды. Большой корпус для завода также притащили, отремонтировали и отбуксировали его к шахтерской колонии в поясе астероидов домашней системы Шайны.

Новые инженеры успели выучиться, пройти стажировку на верфи Айка и на строительстве торговой станции, а на днях успешно прошли сертификацию. Теперь один из них, Феликс Мэй, стал моим помощником на ремонте крепости. К нам за это время привезли еще два закупленных на базе шестого флота подержанных инженерных комплекса, так что работа сразу ускорилась. Я постоянно приглядывал за новым инженером, но вскоре понял, что это лишнее. Кроме не очень быстрой работы с дроидами, других замечаний к нему не было. А скорость быстро придет, просто нужна постоянная практика, которой ему здесь хватит с лихвой.

Утром меня срочно вызвал Нил. Пришлось брать бот и лететь на станцию. Первое, чем меня огорошил командир, была просьба шестого флота поискать пропавший рейдер. Все сроки контрольной связи вышли еще три месяца назад, а теперь уже подходил к концу их запас автономности. Так что поиск подразумевал их спасение. Пришлось срочно готовить экспедицию. Для нее пришлось забрать второй рейдер «Быстрый» из отряда охраны системы, оставив им свой крейсер «Виктори».

Первое, что я решил взять с собой, это свой инженерный комплекс. Из запасов склада взял для рейдера два маршевых двигателя и три маневровых. Именно на таком количестве запчастей настояла моя чуйка, когда я готовил список, чего взять с собой. Еще на всякий случай взял резервный искин и один реактор средней мощности. Из списка медицинского оборудования глаз сразу вычленил реанимационную капсулу. Ее тоже взял.

Случайно, перелистывая страницы наших складских запасов, остановился на запчастях для тяжелого крейсера. Особенно задержался на деталях маршевых двигателей. Палец будто сам ткнул последовательно пять позиций запчастей, а, немного подумав, три из них взял в двойном экземпляре. После этого на сердце стало спокойно.

Еще взял пять штук ретрансляторов. Раз рейдер не смог вызвать помощь, то он не долетел до границы зоны охвата нашей цепочки ретрансляторов и ее требуется продолжить.

Картографические материалы экспедиции «Шарка» были уже приняты соответствующей службой Содружества, а у нас они и так уже были во всех искинах отряда, поэтому я смело спланировал все прыжки до зоны последнего ретранслятора. Там уже начинался для нас неизведанный космос, хотя общее направление к системам Торговой федерации было известно. Планируя маршрут, я задумался о полете Оширцев или Аварцев к Торговой федерации. Именно в этот момент я почувствовал небольшой отклик от зоны на карте, где наши дороги могли пересечься с маршрутом из империи Авар. Это была система еще на месяц пути дальше, чем последние разведанные нами системы.

Стало примерно ясно, что именно там на Аратанский рейдер произошло нападение неизвестных сил. А то, что он находился в аварийном состоянии и не мог самостоятельно оттуда выбраться подсказывало два варианта дальнейшего развития событий: он мог оставаться на месте и ждать подмоги, а мог начать движение в обратную сторону на досветовой скорости в надежде достать до зоны действия ретрансляторов. Во втором случае искать его в космическом пространстве между систем становилось неимоверно трудно.

Все свои выводы я доложил перед вылетом Нилу и попросил его передать их в штаб шестого флота. А сам приказал погрузить дополнительный запас топлива для потерявшегося рейдера, для чего задействовали десять больших транспортных контейнеров. Ведь если потеряшка летел на досветовой скорости, то он успел уже потратить все топливо и даже ремонт не позволит ему разогнаться для ухода в гипер. А спасти только экипаж, бросив в космосе корабль, было для меня кощунством.

Десять контейнеров с топливом полностью забили наш трюм, и мы стартовали. «Быстрый» вполне оправдывал свое название, а по продолжительности автономного полета был одним из рекордсменов Аратанского флота. Правда, потерявшийся рейдер принадлежал уже к шестому поколению, а на вооружение Аратанских флотов уже давно поступали рейдеры седьмого поколения, но и наш корабль был вполне сопоставим с ними по автономности.

За первый месяц мы успели прыгнуть до границы исследованных «Шарком» систем. Далее пришлось двигаться малыми суточными прыжками по пять систем, чтобы сбросить ретранслятор. Так мы добирались еще сорок дней до той номерной системы, к которой меня перед стартом притянула на карте чуйка. Система красного гиганта обладала двенадцатью планетами и тремя поясами астероидов. Искать здесь спрятавшийся корабль было безнадежным занятием, поэтому я начал вызывать Аратанских коллег по ближней связи, но ответа не добился. Транспондер у меня оставался включенным, поэтому прятаться от меня Аратанцам было незачем.

В системе сразу наткнулись на следы боя. На том самом векторе разгона, который выбрал бы я сам, летали обломки фрегата, разорванного торпедой пополам. Чей был фрегат и как давно он здесь летает было непонятно, но его вид сразу насторожил экипаж. Поэтому я взял на летной палубе истребитель и полетел обследовать систему. Маршрут построил от планеты к планете, пока не заглядывая в пояса астероидов. А капитану рейдера приказал выпустить над плоскостью эклиптики два картографических буя, захваченных нами именно для такой ситуации.

Пролетев насквозь всю систему до внешней границы на другой стороне звезды и постоянно вызывая пропавший рейдер, я так ничего и не нашел. Зато картографический буй в стороне от моего маршрута обнаружил предмет, напоминающий корабль. Пришлось снова лететь по указанному вектору. На самом краю внешнего пояса астероидов обнаружился тяжелый крейсер с выключенным транспондером. Вид он имел весьма побитый, но сохранил целостность корпуса. Только на корме в районе маршевых двигателей виднелось пробитие, нанесенное взрывом атакующей ракеты. Двигатели были явно повреждены.

Попытка приблизиться к нему, влетев в зону ближней обороны, ответной реакции не вызвала. Орудия молчали. Более детальный осмотр корпуса на ближней дистанции позволил обнаружить пробитие брони в районе трюма. Это было похоже на вскрытие корпуса при абордаже. Но эта находка никак не приближала нас к потерянному рейдеру.

Пришлось начать прочесывание поясов астероидов. Дело это было муторное и долгое, поэтому кроме меня на истребителях на поиски отправились второй пилот и навигатор. Каждому был поручен облет одного из поясов астероидов. Поиски затрудняло сильное экранирование сигнала сканеров большим количеством мелких обломков и космической пыли.

Глава 5

Я выбрал направление поисков вдоль пояса астероидов против часовой стрелки. За двое суток полетов я выполнил почти полный круг и приближался к началу поисков. У меня, как и у двух моих помощников, не было никаких находок и ответов на запросы по ближней связи. Пока я облетал систему, команда рейдера выставила на границе третьего пояса астероидов ретранслятор гиперсвязи, но и там на наши вызовы рейдер не отвечал.

И вдруг, почти напротив дрейфующего крейсера, на очередной автоматический запрос моего искина послышался еле слышный на фоне шумов ответ. Удалось разобрать только: «Рейдер слушает», — и опять все заглушили естественные помехи. Я сразу приказал искину поставить отметку нашего положения на звездной карте и полетел на «Быстрый». Пришла пора пересаживаться на бот, которому не страшны будут многочисленные удары астероидов, когда он начнет углубляться внутрь пояса.

На бот загрузили резервный сканер, взяли запас внешних устройств и пару технических дроидов, а сами облачились в тяжелые абордажные скафандры. Пренебрегать собственной безопасностью здесь явно не стоило. Вернувшись на отмеченную точку пространства, где мы уловили ответный сигнал, я повел бот в глубину пояса. Почти сразу начались столкновения с мелкими астероидами, а через час уже настоящая бомбардировка. Все время я продолжал вызывать рейдер, но ответа не было. Сканер тоже не видел ничего из-за большого количества металлов в астероидах.

Вскоре сильный удар потряс бот, и сразу пропал сигнал с внешних устройств сканера. Пришлось выводить на внешнюю поверхность технического дроида и менять их. А точнее, устанавливать новые устройства, потому что старых на корпусе уже не было, их срезало при последнем чувствительном столкновении. Ремонт провести удалось, дроид благополучно вернулся в бот, а сигнал от сканера продолжал показывать мешанину летящих камней. Пришлось убавить скорость бота и сразу уменьшилось количество ударов. А еще через час мы услышали рейдер.

— Рейдер Харланд пять вызывает помощь.

— «Харланд-5», вас слышим, рейдер «Быстрый» отряда «Старвулвз». Где вы? Что случилось?

— «Быстрый», вас послали за нами?

— Да, по просьбе командования шестого флота ищем вас.

— Мы в самой середине третьего, внешнего пояса астероидов. Подверглись нападению пиратов. У нас повреждены маршевые и маневровые двигатели, поэтому вылететь из пояса самостоятельно не можем. Во время боя повредили двигатели пиратского крейсера, а фрегат, на котором пытался спастись экипаж крейсера уничтожил торпедой наш штурмовик. К сожалению, при попытке вернуться на летную палубу штурмовик был разбит астероидом.

— Как у вас с ресурсами? Можете еще ждать?

— Все ресурсы почти на нуле. Вытаскивайте нас.

— Мы не буксир, сами вытащить не сможем. Какие повреждения двигателей?

— Три маневровых разбиты, ремонту не подлежат. Два маршевых отремонтировать можно, но нет запчастей. Один маршевый работает.

— То есть, если вам заменить маневровые, то вы сможете выбраться из пояса самостоятельно?

— Да, сможем. Но только вслепую. Все внешние устройства при входе в пояс астероидов были разбиты.

— Как вас угораздило?

— На резком маневре нам прилетело в корму из главного калибра крейсера, а следом и ракета достала. Оказались неуправляемыми, а корпус при маневре повернул к астероидам. Вот на полном ходу и пошли в него считать камни.

— Раненых много?

— Шесть человек, один в критическом состоянии.

— Ничего, у нас с собой реанимационная капсула.

Еще через четверть часа разглядели сильно побитый корпус рейдера. Рядом с ним висела огромная глыба планетоида, которая и экранировала их передатчик. Пришлось опять отправлять наружу технического дроида, который поднялся на верхний край планетоида и установил там маяк и ретранслятор сигнала. Теперь связь не прерывалась даже при удалении бота за пределы пояса. А выбираться из мешанины астероидов пришлось, ведь требовалось менять маневровые двигатели на рейдере, для чего требовалось их забрать с нашего корабля.

Для замены маневровых двигателей инженерный комплекс не требуется, достаточно технических дроидов. Да и сами маневровые двигатели не особо крупные. Все поместилось в боте, добавил еще пару технических дроидов и полетели обратно. Работать среди летящих астероидов мне еще не приходилось. Хорошо, что бот встал в тени планетоида, а я смог удаленно управлять дроидами из бота. Одного технического дроида мы за время ремонта потеряли, хорошо, что я взял пару запасных. Один разбитый двигатель тоже улетел вместе с дроидом после удара крупным камнем. Хорошо, что новый остался в манипуляторах второго дроида. Но за пять часов нервотрепки все три новых двигателя встали на штатные места. Корпус на корме требовал ремонта, но делать его мы будем не здесь. Пусть рейдер пока выбирается потихоньку на чистое место.

Операция по эвакуации слепого рейдера отняла у меня последние силы. Боту пришлось направлять его движение, а весь путь длился целые сутки. На боте за это время пришлось трижды менять внешние устройства сканера, а мы лишились еще одного технического дроида. Но все-таки, рейдер выбрался наружу, а мой «Быстрый» пристыковался к нему. После стыковки часть экипажа перешла к нам на корабль, техники обоих рейдеров получили комплект внешних устройств из нашего запаса и принялись устанавливать их на броню Харланда пятого, а я отправился спать. Мне предстоял длительный марафон по замене маршевых двигателей и их настройке, а сил уже не осталось даже на ужин.

Наутро мне как раз пригодился инженерный комплекс. Удалять маршевые двигатели всегда было непросто, приходилось разбирать броню на корме, а это намного быстрее делают инженерные дроиды, чем технические. Из трех маршевых двигателей рейдера два были разрушены и только крайний левый двигатель выглядел целым. Но пришлось снимать и его, а после проверки на работоспособность ставить в среднее положение, так как по краям мне пришлось установить два двигателя четвертого поколения из наших запасов, тогда как центральный был родного шестого поколения. При такой конфигурации мне было намного легче провести в последствии их синхронизацию.

Пока я занимался ремонтом двигателей, мой экипаж слетал на проверку тяжелого крейсера. Экипажа на нем не было, а реактор оказался заглушен. Времени после боя прошло уже четыре месяца, запасы энергии в накопителях главного искина и потолочных турелей успели разрядиться, поэтому пробиваться через оборону коридоров не пришлось. По всему кораблю лежали тела экипажа с оторванными головами. Очевидно, хозяева, убегая, подали команду на активацию рабских ошейников, ведь фрегат не мог вместить еще пятьдесят разумных. Все техники были задействованы на ремонте рейдера, поэтому искин крейсера снять было некому. Но общее впечатление у абордажников сложилось о корабле как о вполне годящемся для ремонта.

Двигатели «Харланду-5» заменили за двое суток, еще целый день пришлось заниматься синхронизацией работы всех трех. Беда крылась в деталях: резервные двигатели четвертого поколения оказались от разных кораблей и процент износа имели разный. Вот и пришлось повозиться с их синхронизацией. Еще полдня устанавливал обратно броню, а техники восстанавливали внутреннюю обшивку после крепления двигателей и подвода коммуникаций к ним. После окончания работ корабли расстыковали и «Харланд-5» пошел на ходовые испытания. А я после непродолжительного отдыха взял свой инженерный комплекс, запчасти для маршевых двигателей крейсера, привезенные мной, и запасной искин и полетел к крейсеру в сопровождении отделения абордажников.

Корабль намного превосходил мой «Виктори» по ширине и массе, а в длину был почти таким же. Общее впечатление после первой разведки совпало с моим: крейсер был вполне рабочим. Поэтому я не стал долго бродить по коридорам, натыкаясь на погибших рабов, а сразу отправился к отсеку двигателей. Два из них оказались повреждены осколками, но именно нужные для ремонта запчасти у меня оказались с собой. Ремонт также был не очень легким, провозиться пришлось целые сутки, только сначала сразу после диагностики двигателей я запустил в работу заглушенные реакторы корабля. А техники еще раньше заменили главный искин на наш резервный.

Синхронизация двигателей не затянулась, так как двигатели лишь немного изменили свои характеристики, но остались теми же, что и были. Повозиться же пришлось с загрузкой в искин данных по оборудованию корабля, отличающегося от стандартного набора тяжелого крейсера Аварской постройки. Сопровождавшие меня абордажники за это время собрали тела погибших в найденный в трюме малый контейнер. Но со всеми делами я справился и начал готовиться вести корабль к Шайне. Мне требовалась команда, поэтому пришлось с «Быстрого» забрать пятерку абордажников, одного техника из ветеранов флота и второго пилота. Артиллерийского офицера просить себе не стал, все равно орудия я не пристреливал, да и врагов по нашей трассе домой я встретить не ожидал.

Из-за крайней занятости на ремонтах поговорить с экипажем «Харланда-5» о их разведке пути до Торговой федерации я так и не сумел. Да и уверенности в том, что эти сведения ими не засекречены не было. Зато успел узнать, что за бой чуть не погубил их корабль и весь экипаж.

Они возвращались из разведки, когда, выйдя из гипера на краю системы, были атакованы пиратскими кораблями. Кроме тяжелого крейсера, с которым одним рейдеру было не совладать, у пиратов был еще и фрегат. Почти сразу орудия крейсера сбили щит, а последующие выстрелы, хоть рейдер и пытался маневрировать, пришлись по корме, сразу повредив один из маршевых двигателей и орудия ближней обороны кормы. Но маневренность рейдер сохранил, а несколько удачных выстрелов успели почти полностью снести щит крейсера. Спасло от гибели «Харланд-5» то, что в разведку им на летную палубу добавили два штурмовика. Вот эти штурмовики и перевесили в противостоянии. Первый штурмовик сумел подкрасться к крейсеру и поразил торпедой его корму. Крейсер сразу потерял ход, а выстрелы рейдера начали бить уже по броне носовых отсеков. Поэтому почти сразу с крейсера началась эвакуация команды, два бота один за другим полетели к фрегату. Вот тут и случились самые драматические моменты боя: крейсер успел отправить в полет пару ракет, одна из которых разворотила корму рейдера, пытавшегося разгоняться, уворачиваясь от выстрелов. После выхода из строя маневровых двигателей и еще одного маршевого, неуправляемый корабль на всем ходу влетел в пояс астероидов. А боты начали залетать на летную палубу фрегата. Первый уже высаживал пассажиров, когда следом за вторым ботом в открытые ворота влетела торпеда от второго штурмовика, разорвав фрегат пополам. Боты тоже разметало мощным взрывом.

Первый штурмовик, повредивший крейсер, успел вернуться на свою летную палубу, а второй пытался попасть на рейдер уже в поясе астероидов и был раздавлен большим камнем о борт рейдера. Пилоту выжить не удалось. И это была единственная жертва пиратского нападения. Дальше было безнадежное ожидание помощи. Весь экипаж понимал, что в самой гуще астероидов со сбитыми антеннами и отсутствием запчастей для ремонта двигателей, они не могли надеяться ни на помощь со стороны, ни на собственную удачу.

Но мы смогли их найти и вытащить. И даже корабль не пришлось бросать. Все-таки, удача не отвернулась от рейдера и его экипажа.

Также мы успели проверить остатки разорванного на части фрегата. В одном из ботов обнаружили погибших Аварских офицеров, один из которых имел очень внушительный вид. Также забрали в носовой половине фрегата его искин, а с кормовой части демонтировали аварийно заглушенный реактор. Добычей абордажников стали и двадцать скафандров, и личное оружие. Искин бота также удалось извлечь, хотя внешне бот пострадал очень серьезно.

В гипер все три корабля ушли почти одновременно. Пока летели в гипере, я успел нормально отдохнуть, а после задумался о странных пиратах. Бросить слегка поврежденный корабль и не попытаться взять на абордаж поврежденный рейдер, такие действия совсем не были похожи на отвязных пиратов. Да и форма Аварских офицеров под скафандрами говорила о том, что это был крейсер военного флота империи, а не пираты. Просто они отключили транспондер, решив подзаработать пиратством, что было в порядке вещей у них. Вот только последующие действия не поддавались осмыслению. В конце концов я решил, что при первом попадании снаряда рейдера какую-то травму получил их командир, возможно являвшийся заодно главой клана, из-за чего адъютанты бросились его спасать, эвакуируя на фрегат. После окончания боя они собирались вернуться, но торпеда штурмовика похоронила эти надежды. А на крейсере остались брошенные Аварцами рабы. Но после гибели хозяев рабами какое-то время командовал главный искин крейсера, а перед самым его отключением из-за нехватки питания, он дал команду на активацию зарядов ошейников. Так и погибли все рабы.

Дальнейший путь неожиданностей не принес, зато позволил расспросить капитана рейдера имперцев о их посещении систем Торговой федерации. Главный итог заключался в том, что руководителям федерации было донесено о торговом форпосте империи в системе Шайны. Так что вскоре следовало ожидать прилета каравана торговцев оттуда. От нас им требовались запчасти для космических кораблей, реакторы, причем третье поколение техники их вполне устраивало. А сами готовы были привозить сырье для препаратов, использующихся в процедурах омоложения. Стоило такое сырье дорого, так что торговля обещала стать вполне прибыльной.

Через два месяца мы вышли на краю системы Шайны. Сразу опознались с дежурным корветом и получили дорожку через минные объемы до станции. Наличие тяжелого крейсера рядом с двумя рейдерами немного напрягло диспетчера, но когда Нил увидел в рубке крейсера меня, то сразу успокоился.

— Привет, Стивен. Что это за посудина у тебя?

— Тяжелый крейсер. Подозреваю, что Аварского флота. Он с отключенным транспондером напал на Аратанский рейдер, но тот оказался им не по зубам.

— Так это их трофей? А почему ты в рубке, а не их экипаж?

— Во-первых, мы спасли им жизни. Во-вторых, мы отремонтировали их рейдер, иначе его пришлось бы бросить. И в-третьих, именно мы отремонтировали этот крейсер, который, будь это иначе, также пришлось бы там бросить. Но мы о судьбе трофея и плате за их спасения пока не говорили. Тут тебе и карты в руки. Свяжись с адмиралом и проговори эти моменты. Предлагаю, вместо оплаты от флота забрать себе трофей. Корабль ценный, даже если он просто будет стоять возле станции, это сразу повысит устойчивость нашей обороны.

— Согласен. Хорошее приобретение. А что ты у них ремонтировал?

— Лови список работ. Айк по нему может составить смету. Но как оценить спасение жизней?

— Получил. Да, серьезно ты поработал. А откуда запчасти?

— Взял с собой со склада, когда собирался вылетать.

— И что, все пригодилось?

— Нет, реактор резервный не пригодился. Удалось восстановить заглушенный реактор крейсера.

— А остальное все опять чуйка взять подсказала?

— Да, именно так.

— Здорово она тебе помогает. А на маршруте все было спокойно?

— Да, ретрансляторы разбросали до самой последней системы. Теперь связь в ту сторону есть на два месяца полета в гипере.

Крейсер пришлось оставить на стоянке возле станции. В ангар он не входил, а у торгового причала ставить его не захотели, благо, теперь корабли торговцев стали прилетать намного чаще, и причал был нужен для торговли. На станцию я перелетел челноком и сразу отыскал Сону. Но сказать, как я сильно соскучился мне не дали, сразу дернув на совещание к командиру.

Нил за четыре часа, что мы добирались с окраины системы через мины, успел переговорить с руководством шестого флота, и получить одобрение нашим хотелкам на счет крейсера. Все трофеи отдавали нам, а мы, в свою очередь, не выставляли счетов за спасательную операцию и ремонт рейдера.

За те четыре с лишним месяца, что длилась наша операция, на верфи успели достроить второй легкий крейсер. Сейчас собирались проводить ходовые испытания. С этого Нил и начал совещание:

— Стивен, кто будет командовать вторым крейсером во время ходовых испытаний?

— Мог бы я, но меня ждет полет к древнему кораблю и строительство такелажных колец.

— Нет, это уже успели сделать без тебя. Сейчас буксир уже тащит его к шахтерам.

Глава 6

— А как, никто ведь не знал, что делать?

— Ты же составил проект, вот по нему и построили. Инженеры у нас есть, а шахтеры торопили, вот и послали твоего Феликса Мэя. Балки уже были подобраны и отвезены на корабль. Оставалось только собрать все да закрепить.

— Ну, а как крепость? Ее, выходит, бросили?

— Нет, там твой отец и Зэп Трис. Они уже закончили герметизацию второй круговой зоны. Сейчас Зэп занимается поверхностью, меняет внешнюю броню.

— Ну, тогда с удовольствием займусь испытаниями крейсера. А трофей будем усиливать?

— Айк его завтра посмотрит, а потом решим. Для охраны системы его и в таком виде будет достаточно. Добавим ему в арсеналы ракет, истребителей и штурмовиков на летную палубу, да еще два бота с секцией абордажников. Этого вполне хватит.

— А давайте сделаем его учебным кораблем. Пусть на нем проходят практику все стажеры флотских специальностей.

— Хорошая мысль, но мы ее додумаем завтра после осмотра крейсера Айком. А ты завтра стартуй на новом легком крейсере.

— Понял, опять меня планета не дождется!

— Ха-ха-ха!

Опять пришла пора придумывать названия двум крейсерам. Трофей я предложил назвать «Толстяк», ведь он рядом с нашими легкими крейсерами выглядел настоящим толстяком. А новому легкому крейсеру, который я взялся испытывать так легко название придумать не удалось. Пришлось опять прибегать к помощи Рассела и его дикого языка. Я предложил поискать похожие названия к слову «победа»: успех, триумф, торжество, выигрыш, достижение. И первое, что он предложил: «Саксесс»* понравилось всем. И хотя было дурной приметой давать имена кораблям до приема их в строй, но мы между собой уже вовсю называли так новый корабль.

* Success (англ.) — успех

Проверив его ходовые качества на окраине Шайны, мы прыгнули в соседнюю систему, из которой на нас пошло нападение пиратов. Я решил совместить приятное с полезным: провести испытания крейсера и поискать остатки двух взорвавшихся пиратских переделок. Даже взрыв реактора не мог мгновенно испарить весь корабль. Взрыв, скорее всего, разметал осколки по системе, а большая начальная скорость корабля, разогнавшегося для ухода в гипер, разнесла их еще дальше. Поэтому я скомандовал вылет истребителей и штурмовиков, а сам полетел по траектории разгона тех переделок. Совместно с москитным флотом мы отрабатывали атаки на крейсер штурмовиков и защиту его истребителями. Всем пилотам было приказано смотреть по сторонам, выискивая детали кораблей, прикидывающиеся космическим мусором.

Учения и испытания защитных систем корабля продолжались целые сутки, но находок так и не случилось. Слишком много времени прошло после взрывов, если обломки и были, их уже давно вынесло в межзвездное пространство. Зато корабль показал себя прекрасно. Все мелкие недоделки, выявленные при эксплуатации «Виктори» были учтены Айком, и исправлены при строительстве «Саксесса». Пришла пора возвращаться к Шайне и принимать корабль в эскадру отряда.

Транспондер на «Виктори» нам пришлось заказывать на военной станции шестого флота в системе Мускун. Его привезли только через полгода с очередным заказанным нами грузом. Для второго крейсера также пришлось транспондер заказывать и ждать. Но пока Сона наладила в главном искине корабля специальный блок, выдающий данные по кораблю при любом запросе, то есть получилась полная имитация работы транспондера. Летать ему в обжитые районы Содружества пока не придется, поэтому такая система всех устроила.

«Саксесс» назначили флагманом отряда охраны системы, а «Виктори» полетел с буксиром в систему Угулук охранять две наших переделки «Барк» и «Марк», заготавливающие там запчасти и агрегаты для большого транспорта «Вэйл». Буксир же продолжал под защитой эсминца с фрегатом и корветом таскать оттуда корпуса линкоров для достройки нашей торговой станции. С помощью буксира удалось даже обезвредить до сих пор стрелявшие из орудий ближней обороны два рейдера. Буксир подходил вплотную к рейдеру, заслоняя обзор сканерам, а абордажники пробирались на борт и обесточивали главный искин. Заряды плазмы броне буксира могли только попортить краску, опасности не несли. Таким образом к Шайне за один рейс «Бизон» притащил сразу два почти целых корпуса рейдеров пятого поколения. Но ремонтировать их пока не принимались.

Я продолжил заниматься ремонтом крепости. Мы с Зэпом Трисом меняли поврежденные секции наружной брони, герметизируя один сектор станции за другим. Работы было еще много, ведь крепость была гигантской. Вскоре ожидался приход орудий главного калибра для нее с базы шестого флота. Часть орудий по этим образцам будем делать на нашем промышленном принтере самостоятельно, ведь космическое хозяйство торгового союза нашего отряда и планеты Шайна-3 разрасталось. Встала и начала работать в качестве шахтерской станция на основе древнего корабля в системе нейтронной звезды. Теперь рейдер стал просто охранником системы, а не приемным бункером для руды, как было еще недавно. К нему в помощь мы отправили по одному фрегату и корвету. Опять пришлось учить диспетчера на эту станцию, но система обживалась, и без руководителя полетов недалеко было до столкновений кораблей.

За следующие три месяца крепость сильно похорошела. Все видимые наружные пробития были заделаны. Техники устанавливали внешние устройства связи и сканирования, а мы с Зэпом устанавливали орудия главного калибра и пусковые ракет и противоракет. Внутри крепости техники продолжали ремонт подводящих энерговодов и шин, а также управляющие линии. Настройку орудийного искина взял на себя новый программист с планеты, быстро выучивший базу знаний до шестого уровня. Звали этого уникума Хосе Кидлат и уровень интеллекта у него был сто шестьдесят семь баллов. Айк заманивал его в инженеры, но Хосе отказался, а вот наука Соны его заинтересовала. Теперь он показывал чудеса мастерства в программировании.

У Нила появилось первое отделение абордажников креатов, только скафандров на четырехруких разумных у нас не было. Пришлось их заказывать на планете Автономии Креат. Оттуда сразу пришел запрос от Мастера внутреннего круга Кридже десятого, на который пришлось отвечать Нилу, что креаты добровольно вступили в наш отряд наемников и высылать их контракты. Вскоре следовало ожидать прилета дознавателя от Автономии, ведь все жители должны подчиняться ее внутренним правилам и заключать контракты, только одобренные внутренним кругом. Мастер никак не хотел понять, что за двести лет изоляции, креаты оторвались от корней и забыли внутренние императивы расы. А побороться за них стоило. Воины и телохранители из креатов получались великолепные.

Но раньше креатов к Шайне добрался корабль Торговой федерации. Был он странной постройки, а по своим характеристикам едва дотягивал до нашего третьего поколения. Половину объема корабля занимали топливные баки, и были они полностью пустыми. То есть еще одного прыжка кораблю было уже не сделать. Ему проложили маршрут к станции через топливный терминал, где заполнили в долг один сравнительно небольшой резервуар нашим топливом. Общий объем всех его резервуаров превышал суммарные объемы нашего терминала и малого топливозаправщика в три раза.

Кредов у новых партнеров не было совсем. Вся торговля с ними должна была стать бартерным обменом. Об этом пришлось долго договариваться с их главным торговцем Уланом Багвисом. В конце концов договорились все оценивать в кредах, а потом сводить баланс. Но почти непрерывные суточные переговоры были только прелюдией к настоящей торговле. Теперь началась настоящая пытка для нашего Сирано с помощниками. Один из них — Дик Ксан — даже не выдержал нагрузки и, психанув, ушел из кабинета. А вся загвоздка заключалась в расхождении сторон в оценке товаров федерации.

Как было оценить самый ценный из товаров: сырье для составов для омоложения? Сами составы стоили многие сотни тысяч кредов. Но за сколько могли купить сырье, никто не знал. Пришлось набирать СБ шестого флота и переадресовывать вопрос им. Нам было известно только то, что такие составы изготавливали аграфы и сполоты, но выходов на них у нас не было. Ответ пришел только на четвертые сутки. Империя нам заявила, что сырье готовы у нас покупать по сто тысяч кредов за одну порцию в тонну весом. Именно из такого количества сырья получался состав для омоложения второго круга на одного разумного. За сколько империя перепродаст сырье сполотам нам не сказали.

Но имея хотя бы такую точку отсчета уже можно было договариваться о ценах с федерацией. Наши расходы по доставке сырья до системы Мускун составляли десять тысяч кредов за тонну. Да наш интерес составлял еще тридцать тысяч за ту же порцию. Получалось, что заплатить торговцам мы были готовы шестьдесят тысяч кредов. Такая цена их тоже устроила. Теперь можно было оценить весь груз новых контрагентов, ведь все четыре дня ожидания ответа от СБ стороны жестоко торговались по остальным позициям. А это были довольно редкие в Содружестве металлы шести видов, а также пайки длительного хранения, которые по вкусу напоминали наши офицерские. По составу они также были аналогичными. Но этого добра на Шайне сами изготавливали много, так что задирать цену пришельцам не позволили.

Общая стоимость всего груза составила: десять миллионов за биологическое сырье, еще шесть миллионов за металлы и миллион за пайки. Всего получилось семнадцать миллионов. Обратно торговцы просили запчасти третьего поколения к кораблям, грузовые флаеры, реакторы среднего и малого класса, топливные стержни, средства ближней космической связи, маршевые двигатели для средних транспортов, медицинские капсулы третьего поколения и выше, орудия фрегатов, бронированные скафандры и много различной бытовой техники.

И, конечно, полную заправку, чтобы со всем этим грузом долететь домой. С нашими товарами было проще, мы давно предоставили свои прайсы, так что Улан Багвис просто набрал перечень товаров на семнадцать миллионов. Но кое-чего в наличии не оказалось. Например, они просили топливный завод, но нам он и самим бы пригодился. Конечно, его мы могли заказать в Содружестве, но это будет оплатой за следующий рейс. Также Улан заказал завод по переработке металлической руды в металлические брикеты. Нам самим также требовался второй, так что и этот заказ мы приняли. Завод по изготовлению пищевых картриджей также заказали. Этот товар будет возить выгоднее, чем пайки.

На остаток суммы мы предложили взять на внешнюю броню два больших транспортных контейнера с топливом. Запас в таких дальних полетах никогда лишним не бывает. Посоветовавшись со своими капитаном и техником, Улан согласился.

Расставались с экипажем корабля Торговой федерации, как с друзьями. Летел он к нам больше трех месяцев, так что теперь вернуться сможет не раньше, чем через полгода. На вопрос, нельзя ли нам самим прилететь за товаром, мы получили категорический отказ. Но зато, чувствуя нашу потребность в увеличении оборотов, Улан пообещал отправлять в дальнейшем корабли раз в два месяца. Договорились, что каждый корабль будет привозить список заказов для следующего рейса.

А нам пришлось всерьез задуматься о расширении нашей промышленной базы. Нам требовались заводы по производству бытовой техники, дроидов, топливных стержней. На планете была возможность развернуть фабрику по производству рыбных консервов, производству меда, мясных консервов. И это все будут элитные продукты для богатых. Также нам требовались несколько промышленных принтеров, ведь различных металлов мы добывали большой ассортимент, и могли из них выполнить почти любой механизм, а в перспективе и целый автоматический завод. Мест для размещения заводов в системе Шайны и окрестных системах было множество.

Но для всего этого будущего хозяйства нам требовался свой инженер промышленник. Сегодня никто во всей системе не мог спроектировать ни одной производственной цепочки. А ведь запасы астероида при интенсивной торговле с федерацией закончатся быстро. Лучшим выходом было бы запустить производство компонентов и запчастей к технике третьего поколения прямо здесь. Это сократило бы наши расходы на их доставку из Содружества и повысило нашу прибыль.

Но даже первый рейс Торговой федерации позволит нам преодолеть порог доходов, после которого можно будет преобразовать наш торговый союз в корпорацию. Хотя торопиться с этим и не надо, пусть поставки станут регулярными, а доходы стабильными.

Пришла пора открывать нам свой первый торговый филиал на родной станции «Тайри-2» в системе Мускун рядом с базой шестого Аратанского флота. Руководить филиалом решили отправить Дика Ксана. Он всех знал на шестом флоте, многие торговцы ему доверяли, особенно те, с кем он за время службы успел установить прочные контакты. Но в помощь ему отправили сразу десяток стажеров с планеты тех, кто выбрал специальность торговца для обучения. Будущей корпорации потребуются новые филиалы, вот и вырастим мы резерв специалистов.

А в первый полет с дорогим товаром Торговой федерации пришлось снаряжать наш большой транспортник «Вэйл» с большим эскортом охраны. Хотя знать об отправке такого дорогого груза не мог никто, но и наличие в системе шпионов, которые могли бы отправить по гиперсвязи кодовый сигнал, отрицать было нельзя.

Возглавил эскорт легкий крейсер «Саксесс». С ним полетел рейдер «Быстрый», фрегат «Танта» и корвет «Сигал». Все корабли кроме корвета имели на борту истребители, а крейсер и рейдер еще и по три штурмовика. Все абордажные секции кораблей были полностью укомплектованы. «Вэйл» догружали продукцией наших шахтеров и планеты. Общая стоимость груза в трюмах существенно приблизилась к отметке в сорок миллионов кредов.

Инженера-промышленника решили вырастить своего. Человека подыскала Ева Нокс на планете. Это был уже состоявшийся мужчина Радж Арун, занимавшийся производством медицинских картриджей. Соответствующая база знаний в отделении компании «Нейросеть» была. Поступили как раньше с инженерами: купили базу на отряд наемников, а с Раджей заключили договор на отработку в течение двадцати лет. Но лично у меня были большие сомнения, что по прошествии срока он захочет покинуть корпорацию.

Еще четыре месяца я отработал на ремонте крепости без отпуска. Уже сильно хотелось спуститься на планету и посидеть у моря с удочкой, но дела не отпускали. Зато в систему вернулся «Вэйл» с полными трюмами, где были и заказанные заводы, и промышленные принтеры, и готовая планетарная техника. Теперь предстояло развернуть на планете пищевые производства и начать торговать элитными продуктами. Также Ева занялась развитием виноделия. Начали строить подземные хранилища с постоянным температурным режимом, запустили производство тары для вина, специальная линия начала печатать этикетки для консервов, меда и вина. Требовалось звучное название корпорации, которое будет красоваться на этикетках. Ни Шайна, ни Старвулвз для корпорации не годились. Требовалось что-то знакомое и звучное. Опять самым сложным стало подобрать название, никто с наскока ничего не предложил, поэтому командир решил собрать совещание, чтобы методом мозгового штурма решить вопрос.

— У кого какие будут предложения?

— Я думаю, что в названии должен быть намек на здоровье, — предложил я, — что-то вроде: Здоровье, Сила, Лечение и тому подобное.

— Хорошее название Геном, — предложила Ева.

— Такая корпорация уже есть.

— Тогда Надежда.

— Тоже есть. Давайте активнее. Айк, ты что придумал?

— Может, Помощь? Или Каталка?

— Нет, каталка намекает на обман, как говорят про жуликов: «Катала».

— А давайте назовем ее «Забота», — придумал я. — Такого названия нет, я проверил реестр.

— А что, звучное название! Возражений нет?

— Нет.

— Значит принимается. Стивен, свяжись с юристом Томом Винчем, пусть регистрирует корпорацию с этим названием. А нам надо срочно составить протокол совета учредителей, где расписать все доли. Ева, вызови Эла, надо с ним договориться по долям планеты и отряда.