Погоня за звездным светом

Глава 1

Я приехала в Нью-Йорк из крошечной деревушки, где вместо асфальта тропинки, а соседей заменяли собаки и кошки. Город оглушил меня с первого шага: рев машин, запах выхлопных газов, гул толпы, яркие огни рекламных экранов и блеск витрин магазинов, от которых слепило глаза. Я шла по улице, замерев от восторга и страха одновременно, чувствуя, как сердце бьётся в груди, как будто хочет выпрыгнуть.

На вокзале меня встретила тётя Анна — миниатюрная женщина с седыми волосами, добрыми глазами и мягкой улыбкой. Её объятия были тёплыми и уютными, как дома. Я жила у неё временно, пока училась в школе. Поначалу казалось, что я попала в другой мир: здесь всё было иначе, и каждый день приносил новые открытия. Но вскоре я поняла, что городская жизнь требует привыкания — это не сказка, а реальность.

На следующий день я отправилась в школу. Пока мои одноклассники делали селфи, болтали о модных брендах и смеялись, я стояла в углу класса, смущённая и растерянная. Я пыталась запомнить расписание уроков, но цифры и названия предметов сливались в неразборчивую кашу. Вдруг ко мне подошёл мальчишка в спортивной форме и солнцезащитных очках. Он стоял, скрестив руки на груди, и его взгляд был полон насмешки.

— Девчонка из глубинки решила заняться фермерством в мегаполисе? — произнёс он с сарказмом.

Я почувствовала, как мои щёки заливает румянец, и, опустив голову, поспешила уйти. Но через пару дней мы снова встретились в школьном буфете. Он стоял у автомата с газировкой, держа в руках телефон, и, казалось, был погружён в свои мысли.

— Сэм, кстати, — наконец произнёс он, откладывая телефон и глядя на меня. — Заблудилась опять?

Я кивнула, чувствуя, как внутри меня что-то теплеет. В его голосе не было прежней насмешки, только лёгкая ирония, которая, как оказалось, была его способом защищаться от мира.

Сэм оказался замкнутым и стеснительным парнем, который страдал от давления сверстников и требований родителей. Но за этой маской скрывался добрый и отзывчивый человек. Мы начали проводить больше времени вместе: гуляли по городу, болтали о жизни, смеялись над глупыми шутками. Постепенно я поняла, что нашла в нём не только друга, но и человека, который стал для меня важен.

Однако наше счастье было хрупким. Городские испытания, давление со стороны окружающих и собственные страхи не раз пытались разрушить нашу дружбу. Но мы справлялись со всеми преградами, потому что верили друг в друга.

Моя мечта — найти своё место в этом безумном городе, быть полезной тёте Анне и доказать, что происхождение не имеет значения, если у тебя есть сильное сердце и добрые намерения. И я знала, что с Сэмом рядом я смогу преодолеть любые трудности.

Глава 2

Я оказалась в доме у тёти Анны — уютной квартирке, утопающей в солнечных лучах, которые пробивались сквозь занавески, рисуя на полу причудливые узоры. Тёплый аромат свежевыпеченного хлеба и корицы смешивался с лёгким запахом лаванды, создавая атмосферу уюта и спокойствия, которая резко контрастировала с шумом большого города за окном. Я едва успела войти, как моё внимание привлёк знакомый голос — Сэм, дерзкий и наглый парень, который вечно доставлял неприятности.

Он стоял у двери, небрежно прислонившись к стене, и скрестил руки на груди. Его взгляд, холодный и пронзительный, словно пытался проникнуть в самую душу. Я почувствовала, как внутри всё сжалось от напряжения.

— Эй, — произнёс он, наконец, слегка приподняв одну бровь. — Ты так и не сказала своё имя, деревенская девочка.

Я вздохнула, стараясь сохранить спокойствие. Этот парень всегда выводил меня из себя, но сейчас мне нужно было держаться.

— Энни, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — А теперь, если не возражаете, я разберу свои вещи.

Он лишь хмыкнул, его взгляд стал ещё более насмешливым.

— Ла-адно, — протянул он, явно не веря ни одному моему слову. — Девочка из деревни. — Он сделал паузу, а затем добавил с издёвкой: — Брюзжа, покидай моё временное жилище.

Я закатила глаза, но ничего не сказала. Вместо этого я направилась к лестнице, стараясь не обращать внимания на его насмешливые замечания. Но когда я уже почти дошла до верхней ступеньки, он вдруг окликнул меня:

— Энни!

Я обернулась, вопросительно приподняв бровь.

— Ты ведь знаешь, что я не люблю, когда кто-то вторгается в моё пространство, верно? — его голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали нотки угрозы.

Я нахмурилась, но ничего не ответила. Вместо этого я молча продолжила свой путь. Когда я наконец оказалась наверху и вошла в свою комнату, я почувствовала, как напряжение покидает моё тело. Комната была небольшой, но уютной. В углу стояла кровать с мягким пледом, на котором лежали подушки, а у окна — небольшой письменный стол.

Я поставила коробку на пол и села на кровать, чтобы передохнуть. Я чувствовала, как внутри меня бушуют эмоции. С одной стороны, я была раздражена и расстроена из-за того, что мне пришлось делить комнату с этим парнем. С другой стороны, я не могла не признать, что его присутствие добавляло какой-то пикантности в мою жизнь.

— Энни, твоя комната наверху, — раздался голос тёти Анны из-за двери. — Там всё готово.

Я встала и вышла из комнаты, чтобы поблагодарить её. Тётя Анна стояла на кухне, помешивая что-то в кастрюле. Её лицо светилось добротой и заботой.

— Спасибо, тётя Анна, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал искренне. — Я разберу свои вещи и спущусь к вам.

Она улыбнулась и кивнула.

— Конечно, дорогая. Я буду на кухне.

Я вернулась в свою комнату и принялась распаковывать вещи. Когда я наконец закончила, я почувствовала себя немного лучше. Я разложила свои книги, одежду и другие мелочи по полкам и ящикам, создавая ощущение уюта и порядка.

Когда я спустилась вниз, тётя Анна уже накрывала на стол. Я села за стол и с удовольствием вдохнула аромат еды. Тётя Анна всегда готовила вкусно, и я с нетерпением ждала, когда смогу попробовать её стряпню.

— Приятного аппетита, дорогая, — сказала тётя Анна, ставя передо мной тарелку с ароматным супом.

— Спасибо, тётя Анна, — ответила я, с улыбкой беря ложку. — Это выглядит просто потрясающе.

Мы принялись за еду, и за столом воцарилась уютная атмосфера. Я чувствовала, как напряжение, которое было вызвано встречей с Сэмом, постепенно уходит. Тётя Анна рассказывала мне о своей жизни, о том, как она переехала сюда много лет назад и как здесь всё изменилось. Я слушала её, наслаждаясь каждым моментом.

Но в глубине души я знала, что это спокойствие будет недолгим. Сэм не тот человек, который легко оставит меня в покое. И я была готова к тому, что впереди меня ждут новые приключения и испытания.

Глава 3

Тётя собрала мне завтрак на второй день в школе среди сверстников. В её глазах читалась гордость и лёгкая грусть.

— Удачи, дорогая, — мягко сказала она, вручая пакет с едой, который я ловко уложила в сумку. Её пальцы слегка дрожали, выдавая волнение.

Я решила надеть платье и сапожки в стиле кантри, словно хотела подчеркнуть свою связь с родной деревней. В деревне все носили шляпы, кепки и сапоги — это придавало уверенности. Я взглянула на своё отражение в зеркале, и мне показалось, что в глазах мелькнуло что-то вроде надежды.

— Спасибо, тётя, — прошептала я, выходя из дома. Дверь тихо скрипнула, оставляя меня наедине с миром.

Город жил своей жизнью: шум колёс, голоса, звонки телефонов. Я вздохнула, ощущая лёгкую тоску. У меня не было мобильного, чтобы связаться с родителями и узнать, как у них дела. Как они там? Скучают ли? Я скучала по ним, но старалась не показывать виду. Через два дня у меня день рождения. Надеюсь, тётя подарит что-то особенное.

Я подошла к остановке, и школьный автобус подъехал, словно по волшебству. Водитель, афроамериканец с добродушной улыбкой, открыл дверь.

— Рад видеть нового пассажира! — сказал он, его голос звучал тепло и приветливо.

— Здравствуйте, — ответила я, стараясь не выдать волнения.

Автобус тронулся, и город за окном начал пролетать мимо. Водитель бросил взгляд на меня и сказал:

— Нечасто вижу кого-то из сельской местности.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Автобус остановился у следующей остановки, и я, стараясь не смотреть в сторону Сэма, отвернулась к окну.

— Привет, Сэм, как дела? — услышала я голос водителя.

— И тебе, Стив, — буркнул Сэм, входя в автобус и задев меня плечом. Его голос был холодным, но в нём проскользнула нотка раздражения.

— Эй, — хотела я возмутиться, но сдержалась.

Сэм сел у окна и сложил руки на груди, его взгляд был насмешливым.

— Не заметила, девочка из деревни? — спросил он, чуть приподняв бровь.

Я лишь пожала плечами, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Он всегда такой? Самодовольный и дерзкий, словно пытается показать, что ему плевать на всё. Но я знала: за этой маской скрывается что-то другое. Родители давят на него, а он старается держаться независимо. В такие моменты я чувствовала к нему странное сочувствие. Если бы он только знал, как тяжело быть одним в большом городе.

Я отвернулась к окну, пытаясь не думать о нём. Но мысли о Сэме не давали покоя. Что-то в нём было притягательное, несмотря на все его выходки. Может, это была его смелость? Или его способность быть собой, несмотря ни на что?

Глава 4

Мы прибыли к школе, и я выдохнула с облегчением, вспомнив о вчерашнем дне, когда чуть не потерялась в лабиринтах коридоров. На этот раз спасителем оказался Сэм, стоявший у автомата с газировкой, словно всегда знал, что я окажусь здесь. Его взгляд был тёплым, но в нём читалась какая-то скрытая загадка, которая меня манила. У него был телефон, который мерцал в руках, а у меня его не было. Смех учеников, осуждающие взгляды, презрение: «без телефона, плохо одета, как деревенская девочка». Я сжала кулаки, стараясь не показывать слабость и страх, но внутри всё дрожало. Даже городская девочка может быть сильной и уверенной, найти свой путь в мире, не гоняясь за вниманием и признанием.

— Удачи, — бросил Стив, водитель автобуса, и его голос прозвучал как будто издалека.

— Спасибо, — ответила я тихо, но твёрдо, входя в коридор, где шум и галдёжка смешивались с запахом школьных обедов. Кто-то толкнул меня, не обернувшись, и я едва удержалась на ногах.

Сэма встретили его друзья. Один из них, в очках, выглядел как настоящий ботаник: интеллигентный, аккуратный, с волосами, собранными в хвостик. Второй — рыжеволосый красавец, яркий, как осенний лист клёна, с улыбкой, которая могла растопить даже самый холодный день. Они были похожи на антиподов: Майкл — аристократичный, с лёгкой небрежностью в движениях, Сэм — мятежный бунтарь, в котором чувствовалась буря эмоций.

Майкл, подошёл поближе, и его голос прозвучал спокойно, но с лёгкой иронией:

— Ты так и не решил, с кем пойдёшь на школьный бал?

Сэм вздохнул, сунул руки в карманы и бросил небрежно:

— Нет, вот думаю, может, присоединю девочку из деревни.

Слова Сэма прозвучали неожиданно, как гром среди ясного неба. Другие ребята, услышав это, обернулись и уставились на меня с удивлением и интересом.

— Что не понял? — пробормотал Джеймс, поправляя очки, его лицо исказилось от раздражения.

— Да, ты не расслышал, — ответил Сэм, чуть мягче, но с хитринкой в глазах. — Я сказал, что она пойдёт со мной.

Меня охватила волна возмущения и смущения. Паника охватила меня: никто не говорил о каком-то школьном бале, а я понятия не имела, что делать. Я развернулась и быстро ушла прочь, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Решив взять воды из автомата, я стояла, нервничая, и смотрела на множество бутылок, каждая из которых обещала утолить жажду. Вдруг другая девушка никак не могла определиться с выбором напитка. Она стояла передо мной, её лицо было напряжённым, а глаза метались по бутылкам. В конце концов, она выбрала колу.

— Ой, прости, не заметила, — пробормотала она, улыбнувшись, и её голос прозвучал мягко, как весенний ветерок. — Я Элли, ты новенькая? Классный стиль, кантри сейчас в моде!

— Да, спасибо, — ответила я, стараясь не выдать своё смущение. Я выбрала воду без газа и сделала глоток, чувствуя, как прохлада растекается по телу, немного успокаивая меня.

— Мне нужно расписание, — попросила я, надеясь поскорее покинуть это место.

— Хорошо, — кивнула Элли, её взгляд был дружелюбным. — Оно на первом этаже, пойдём, я покажу.

Я последовала за ней, чувствуя, как напряжение немного спадает. Но что он имел в виду, говоря, что я пойду с ним на бал? Возможно, он не так плох, как кажется, и чем-то мне даже нравился. Но почему он выбрал именно меня? И что это за школьный бал, о котором все говорят?

Глава 5

Мы с Элли склонились над расписанием, пытаясь найти хоть что-то знакомое. Первым уроком была история, вторым — математика. Я уже ощущала, как адреналин начинает разливаться по венам, но в то же время внутри всё сжималось от волнения.

— Эй, ты в курсе про школьный бал? — решила я сменить тему, надеясь отвлечь себя и её от мыслей о предстоящем дне.

Элли бросила на меня быстрый взгляд и криво улыбнулась, её глаза блеснули лёгкой насмешкой.

— Да, знаю. Но, честно, вряд ли пойду. Скучно до ужаса.

— А ты? — спросила она, поднимаясь по лестнице, её шаги звучали уверенно, но в голосе проскальзывала нотка неуверенности.

— Я? — я задумалась на мгновение, чувствуя, как внутри что-то ёкнуло. — Нет, не думаю. Вечером куча дел: уроки, тренировки, да и вообще... не готова пока.

Мы вошли в класс, и я сразу заметила, как преподаватель, мужчина средних лет с добрыми глазами и тонкими чертами лица, приветливо улыбнулся нам. Его взгляд скользнул по классу и остановился на мне, словно он уже знал, кто я такая.

Сэм, как всегда, сидел на своём месте с руками за спиной, его лицо было скрыто тенью, и он, казалось, не обращал внимания ни на что вокруг. Я заняла место на задней парте, где обычно чувствовала себя спокойнее, но Элли окликнула меня, и я не смогла отказать ей.

— Эй, иди сюда, так лучше видно, — её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась лёгкая просьба.

Я поднялась, взяла учебник и сумку, и села рядом с ней. Её присутствие рядом всегда давало мне силы, даже если она сама была немного потерянной.

Преподаватель представился, и его голос прозвучал так, словно он хотел, чтобы каждый из нас запомнил его слова.

— Для тех, кто не знает, я господин Адамс, учитель истории. Сегодня мы погрузимся в древний мир, полный тайн и загадок.

Урок начался, и я погрузилась в рассказ господина Адамса о египетских фараонах, их величественных пирамидах, бесконечных песках пустыни и древних ритуалах. Его слова звучали как сказка, и я чувствовала, как моё сердце начинает биться быстрее. Египет пленил моё воображение: золотой песок, бескрайние поля пшеницы, величественные храмы и святилища. Эта страна оставила неизгладимый след в мировой истории, и я хотела узнать о ней всё.

— Египет был не просто страной, — продолжал господин Адамс, его голос становился всё более живым и эмоциональным. — Это была цивилизация, которая подарила миру многое: письменность, математику, искусство. Здесь зародилась культура, которая до сих пор вдохновляет нас.

Я слушала его, не отрывая глаз от доски, и чувствовала, как внутри меня растёт что-то новое, что-то, что я не могла объяснить. Египет стал для меня не просто историей, а чем-то живым, что-то, что звало меня к себе.

Глава 6

Мы с Элли направились в столовую, чтобы перекусить. После урока истории, посвящённого древнему Египту, моё сердце трепетало от восторга. Я чувствовала, как внутри меня рождается нечто новое, что-то, что изменит мою жизнь. Теперь я точно знала, кем хочу стать: историком, который будет рассказывать людям о странах и культурах, погружаться в прошлое и делать его доступным для всех.

— Элли, а ты знаешь, кем хочешь стать? — спросила я, усаживаясь за стол. Моё сердце билось быстрее, и я с волнением ждала её ответа.

— Ещё не решила, — сказала она, пожимая плечами. В её глазах мелькнула тень задумчивости, но тут же исчезла, сменившись лёгкой улыбкой. — Времени ещё много.

Мы выбрали столы, напоминающие уличные кафе, и взяли себе салаты, яблоки и йогурты. Я жадно откусила яблоко, и его кисло-сладкий вкус наполнил меня воспоминаниями о доме. Мама пекла пироги, и аромат стоял на весь дом. Это было так уютно, так по-домашнему.

— Прости, давай обменяемся номерами? — вдруг спросила Элли, доставая телефон. Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась нотка неуверенности.

Я вздохнула, опустив голову. У меня не было телефона. Я знала, что это может показаться странным, но для меня это было чем-то большим, чем просто отсутствие гаджета.

— У меня нет телефона, — ответила я, стараясь не показывать своего смущения.

Элли улыбнулась, и её глаза засияли теплотой.

— Ничего страшного, я тебе запишу номер на бумажке. Когда появится телефон, позвонишь, — сказала она, доставая листочек и ручку.

Она быстро нацарапала свой номер, и я почувствовала, как внутри меня разливается тепло. Это был не просто номер, это была связь, которая могла привести к чему-то большему.

— Вот, — сказала она, протягивая мне бумажку. — И не переживай, что у тебя нет телефона. Не всем он нужен.

Я улыбнулась и убрала листочек в сумку. Её слова согрели меня, и я почувствовала, что мы стали немного ближе.

В этот момент мы заметили девушку-блондинку, которая искала свободный столик. Столовые были заняты, и она робко подошла к нам.

— Можно к вам подсесть? — спросила она, её голос звучал неуверенно, но в нём чувствовалась надежда.

— Конечно, — ответили мы хором, и я почувствовала, как между нами и этой девушкой установилась связь.

Она села рядом, и я заметила, что её глаза светятся интересом.

— Я организатор школьного бала, — начала она, её голос стал увереннее. — Мне нужна помощь с украшением зала. Вы бы не отказались помочь?

— С удовольствием! — ответила я, и моё сердце забилось быстрее.

Элли кивнула, подтверждая наше согласие. Мы почувствовали, как между нами зарождается что-то новое, что-то, что могло изменить нашу жизнь.

Мы продолжили обсуждать предстоящий бал, и я узнала, что Эмма родом из большого города, но всегда мечтала о чём-то большем. Она рассказала о своих мечтах и планах, и я почувствовала, что начинаю ей доверять.

— Эмма, а ты откуда? — спросила я, стараясь поддержать разговор.

— Я из Нью-Йорка, — ответила она, её голос звучал с ноткой гордости. — Но я всегда мечтала о чём-то большем, чем просто жить в большом городе.

— Интересно, — сказала я, чувствуя, как внутри меня просыпается любопытство. — А что именно ты мечтаешь?

— Я хочу создать что-то своё, — ответила она, её глаза засияли решимостью. — Что-то, что будет приносить людям радость и вдохновение.

Мы продолжали обсуждать её мечты, и я почувствовала, что между нами устанавливается что-то большее, чем просто дружба. Мы стали ближе, и я поняла, что в этом мире есть место для новых друзей и новых возможностей.

— Знаешь, я думаю, что мы сможем сделать этот бал особенным, — сказала я, глядя на Эмму.

— Я тоже так думаю, — ответила она, и её глаза засияли ещё ярче.

Мы почувствовали, что впереди нас ждёт что-то удивительное, и это придало нам сил и уверенности.

Глава 7

Мы закончили украшать зал. Блестящий дискоболл свисал с потолка, словно напоминая о старых временах. В свете ламп он сверкал, обещая создать праздничное настроение для гостей.

— Будет весело! — улыбнулась я, погружаясь в мечты. — У каждого своя мечта, и я верю, что моя обязательно сбудется.

Эмма, с задумчивым взглядом, сказала, что мечтает о большем, чем просто жить в большом городе. Я представила, как она бы наслаждалась моей фермой: тёплый летний ветер, запах сена, мягкие пастбища и домашний уют, который обволакивал бы её, как тёплое одеяло.

— Энни, — тихо спросила Эмма, глядя на меня с лёгкой улыбкой, — ты хочешь стать историком?

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается тепло.

— Да, — ответила я, стараясь скрыть волнение в голосе. — Мне нравится история и архитектура. Всегда мечтала изучать древние города и понимать, как жили люди в прошлом.

— Это здорово! — воскликнула Эмма, её глаза загорелись восхищением. — А ты, Элли? Ты уже решила, кем хочешь стать?

Элли вздохнула, её лицо омрачилось тенью.

— Пока не решила. Слишком много идей, но сначала нужно закончить школу и сдать экзамены. Если выживу, — добавила она с невесёлой усмешкой.

Мы рассмеялись, пытаясь развеять напряжение. Но в глубине души я знала, что Элли скрывает больше, чем говорит.

— Остерегайтесь Оливии из группы поддержки, — прошептала Эмма, наклоняясь ко мне. — Она настоящая змея.

Я нахмурилась, вспоминая, как Оливия смотрела на меня в столовой. Её взгляд был холодным, почти ледяным.

— Поняла, — ответила я, стараясь говорить уверенно. — Одной встречи с Сэмом хватит, но Оливию я обойду стороной.

Элли кивнула, её взгляд стал серьёзным.

— Последний урок, идём? — спросила она, её голос был тихим, но твёрдым.

— Да, — ответили мы в унисон и вышли из зала.

Мы шли по коридору, чувствуя, как воздух становится свежее. Лёгкий ветерок играл с нашими волосами, создавая ощущение свободы. Я чувствовала, что этот день будет особенным.

Мы вошли в класс, где уже собрались одноклассники. Мисс Брон, учительница истории, начала урок. Она рассказывала о древних цивилизациях, о том, как они строили свои города и как жили. Я слушала её, стараясь запомнить каждое слово, каждое предложение.

Но мысли мои постоянно возвращались к Эмме и Элли. Я знала, что у них есть свои тайны, и мне хотелось помочь им. Но я не могла понять, что именно их тревожит.

Урок закончился, и мы вышли из класса. Я чувствовала, как внутри меня растёт волнение. Этот день был полон событий, и я не знала, что ждёт нас дальше. Но одно я знала точно: впереди нас ждут приключения, которые изменят наши жизни.

Глава 8

Покинув школу, я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Элли и Эмму. Их лица светились искренней радостью, но я знала, что впереди у меня лишь тяжёлая неделя. Элли протянула мне маленький листок с номером телефона, её глаза блестели от волнения. Эмма, с другой стороны, просто обняла меня, шепча: «Пиши, не забывай нас».

Я вышла из школы, чувствуя, как воздух становится прохладнее. Впереди меня ждали выходные, полные забот: помощь тёте в магазине и уборка старенького дома. Но в глубине души я знала, что эти дни пролетят быстро, оставив за собой лишь воспоминания. А моя мечта, такая далёкая и недостижимая, всё ещё манила меня, как путеводная звезда.

Сэм стоял на автобусной остановке, засунув руки в карманы и задумчиво глядя на небо. Я подошла, стараясь не выдать своих чувств, но он всё равно заметил меня. Его взгляд скользнул по мне, и на губах появилась лёгкая улыбка.

— О, — протянул он, прищурившись. — Ты пойдёшь со мной на бал?

Я остановилась, не зная, что ответить. Его вопрос застал меня врасплох, и я почувствовала, как щёки заливает румянец.

— Нет, — бросила я, стараясь придать своему голосу твёрдость.

Сэм усмехнулся, его глаза заискрились весельем.

— Нет, значит да? — переспросил он, наклонив голову.

— Что ты прицепился? — возмутилась я, стараясь скрыть смущение. — У меня есть имя, между прочим. Энни.

Он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, как будто я сказала что-то забавное.

— Энни, Бенни, девочка милая, но скромная, хорошая, — протянул он, явно наслаждаясь моим раздражением. — Знаешь, я люблю слушать музыку, смотреть фильмы, читать комиксы. Это помогает мне отвлечься от всего.

Я невольно улыбнулась, поражённая его откровенностью. В его словах было что-то настоящее, искреннее.

— А что ещё? — спросила я, садясь в автобус, чтобы скрыть смущение.

Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула тень грусти.

— Я не ангел, — признался он тихо. — Дерзкий, хамоватый, иногда даже шалю. Но внутри я хороший. Просто иногда боюсь признаться в этом.

Автобус тронулся, и мы оба замолчали. Я смотрела в окно, наблюдая, как солнечные лучи окрашивают фасады домов в золотистый цвет. Сэм, казалось, был погружён в свои мысли, увлечённо играя в телефоне. Но в его молчании было что-то притягательное, что-то, что заставляло меня задуматься.

«В чём-то он прав, — подумала я, глядя на его профиль. — Я действительно хорошо понимаю людей и их чувства. Их боль, их радость, их страхи. Может быть, стоит дать ему шанс?»

Но пока я сидела в автобусе, глядя на мелькающие за окном дома, я знала одно: впереди меня ждёт много нового. И, возможно, именно на этом балу, который казался мне таким далёким и нереальным, моя жизнь изменится навсегда.

Глава 9

Тётя Анна стояла у плиты, её руки ловко порхали над тестом. В воздухе витал аромат горячего яблочного пирога, смешанный с запахом свежесваренного кофе. Я остановилась на пороге кухни, чувствуя, как сердце наполняется теплом.

— Энни, ты же увлекалась музыкой? — мягко спросила тётя, не отрывая взгляда от теста. Её голос был тёплым, как домашний плед в холодный зимний вечер.

Я улыбнулась, вспоминая, как когда-то часами сидела за пианино в старом сарае, наигрывая мелодии, которые потом слушала сама, мечтая о сцене и аплодисментах.

— Да, тётя, — ответила я, усаживаясь за стол. — Помнишь, как мы с ребятами играли на сеновале? Это было весело. Но сейчас меня больше интересует история и архитектура. Хотя музыка всегда со мной. Она как старая подруга, с которой можно поделиться всем.

Тётя Анна обернулась, её лицо озарила улыбка. Она вынула из духовки яблочный пирог, источающий головокружительный аромат корицы и яблок.

— Ужин готов, — сказала она, нарезая пирог на ровные кусочки. — И твой любимый пирог тоже.

Я взяла кусочек, чувствуя, как он тает во рту. Тётя села напротив, её глаза светились добротой.

— Энни, — начала она, слегка прищурившись. — На выходных в городе ярмарка. Ты ведь любишь такие мероприятия, правда?

Я задумалась, вспоминая, как когда-то бегала по ярмаркам, смеялась и участвовала в конкурсах. В груди зашевелилось что-то давно забытое — желание выступать, петь, чувствовать аплодисменты.

— А что там будет? — спросила я, стараясь скрыть волнение в голосе.

— Конкурс талантов, — ответила тётя, подперев голову рукой. — Победитель получит приз. Это отличная возможность для тебя, Энни. Ты могла бы показать, на что способна.

Я посмотрела на пирог, чувствуя, как в душе борются два чувства: желание вернуться к музыке и страх перед неизвестностью.

— Тётя, я не знаю, — наконец ответила я, отложив кусочек. — Это так неожиданно. Но я подумаю.

Тётя кивнула, её улыбка стала теплее.

— Хорошо, Энни. Я буду рада любому твоему решению. Но помни, ты талантлива. И музыка всегда с тобой.

Глава 10

Я проснулась от первых солнечных лучей, пробившихся сквозь занавески. Тётя Анна уже хлопотала на кухне, готовя завтрак. Её глаза светились гордостью, как когда-то у родителей. Тёплый взгляд тёти обволакивал меня, наполняя сердце теплом.

Сегодня был особенный день. Один шаг отделял меня от восемнадцатилетия — не просто цифра, а новый этап, свобода, возможность. В зеркале я увидела своё отражение: белоснежные волосы, голубые глаза, как два глубоких озера, чистая детская улыбка. Я была словно ангел, только что спустившийся с небес.

— Энни, ты готова? — тётя Анна ворвалась в мои мысли, стоя в дверях с коробками цветов. Её глаза блестели от волнения.

— Да! — я выбежала из комнаты, чувствуя, как сердце поёт от предвкушения.

Быстро одевшись, я схватила сумку и выбежала из дома. Тётя уже ждала у машины. Она села за руль, и мы поехали на ярмарку.

— Пристёгивайся, — бросила она, поправляя зеркало. — Знаешь, что я спою? Всегда мечтала исполнить «Yesterday» The Beatles. Но деньги нужнее — хочу купить платье на школьный бал. Ты пойдёшь со мной?

Её слова застали меня врасплох. Я посмотрела на тётю, не веря своим ушам.

— Конечно! — воскликнула я, стараясь скрыть волнение. — Буду с тобой!

Автомобиль тронулся, и мы поехали по извилистой дороге. Ветер трепал мои волосы, солнце согревало кожу. Внутри нарастало нетерпение. Сегодня был мой день. Я выйду на сцену, заявлю о себе, покажу, на что способна.

— Волнуешься? — тётя бросила на меня взгляд.

— Немного, — призналась я. — Но я знаю: всё получится.

Тётя улыбнулась, положила руку мне на плечо:

— Я верю в тебя. Справишься.

Её слова придали уверенности. Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Сегодня был особенный день. Я сделаю всё, чтобы не подвести ни себя, ни тётю.

Глава 11

Мы с тётей Анной приехали на ярмарку, и я сразу почувствовала её атмосферу — весёлую, праздничную, наполненную жизнью. Надувные шары всех цветов радуги, ароматы сладостей, музыка, смех и радость людей. Тётя Анна обожала продавать цветы — это была её страсть, её дыхание. Она выращивала их с любовью, и цветы дарили ей силы и радость.

— Смотри, как люди веселятся, — сказала я, расставляя ящики на столе. — Ярмарка — это место чудес, где можно выиграть всё, главное — наслаждаться моментом и не думать о плохом.

Тётя Анна обняла меня, и я почувствовала её тепло. Я улыбнулась, ощущая, как внутри разливается огонь. Скоро начнётся конкурс талантов, и я была готова. Победа не важна, главное — участие, радость и эмоции.

— Погуляй, — сказала тётя Анна. — Скоро конкурс. Удачи, милая.

Я вздохнула и отправилась на разведку. Толпа у стола регистрации была полна людей, желающих попробовать свои силы.

— Привет, — уверенно сказала я девушке. — Я на конкурс.

Она оглядела меня с ног до головы.

— Имя, город? — спросила она.

— Энни Смит, Чикаго, — ответила я, чувствуя волнение.

Она записала мои данные и протянула голубую ленточку — мой любимый цвет.

— Спасибо, — улыбнулась я, прикрепляя её на грудь.

Шагая по ярмарке, я увидела мужчину с ароматным домашним сыром. Его глаза светились добротой.

— Можно попробовать? — спросила я, подойдя ближе.

— Конечно, — улыбнулся он, протягивая кусочек.

Я откусила, наслаждаясь вкусом.

— Вкусно, спасибо! Обожаю сыр, особенно домашний.

Я почувствовала, как вокруг меня витает атмосфера праздника, и улыбнулась.

Глава 12

Конкурс начинался. Ведущий объявил правила: нужно показать себя и удивить жюри. Участники собрались, наполняя зал волнением и улыбками.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Первый участник — парень с рыжими волосами и в очках — вышел на сцену и сыграл на скрипке. Его мелодия разливалась по залу, наполняя его классической красотой.

— Следующая участница — Энни Смит, — объявил ведущий, и я взяла гитару.

Выйдя на сцену, я вспомнила, как играла на ферме с дядей, который поддерживал меня. Начала играть песню, которую сочинила сама, наполняя зал энергией и уверенностью. Зрители слушали, а жюри переглядывалось, кивая друг другу. Я почувствовала, что они довольны.

Закончив играть, поклонилась и спустилась со сцены. Остальные участники столпились возле неё, но никто не заметил меня.

— Барабанная дробь... Победителем конкурса талантов становится... Энни Смит из Мичиганского Техаса! — объявил ведущий, и зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Я стояла, не веря своим ушам, а потом улыбнулась.

— Молодец, Энни, ты заслуживаешь этого, — сказал ведущий, вручая мне приз — тысячу долларов.

— Спасибо, — ответила я, сияя от счастья. — Это не просто хобби, это моя жизнь. Когда было грустно, я играла, и теперь это стало моим триумфом.

Теперь я знала: впереди меня ждёт что-то новое и захватывающее. Например, бал, где я могла бы пригласить Сэма, если бы захотела. Но сейчас я просто стояла, наслаждаясь моментом, чувствуя, как внутри меня всё бурлит от радости и предвкушения.

Глава 13

Не верилось, что я выиграла. Тётя Анна стояла, продавая цветы, и улыбалась покупателям. День проходил успешно — несколько горшочков уже купили. Ветер играл с её волосами, а она продолжала улыбаться, словно весь мир был у её ног.

— Как прошёл конкурс? — спросила тётя, сияя от радости.

Я протянула ей конверт с выигрышем и ответила:

— Хорошо. Поздравляю, милая, ты заслужила это. Горжусь тобой.

Тётя подмигнула мне:

— Завтра тебя ждёт сюрприз, — сказала она, вручая мне деньги на мелкие расходы. — Знаешь что, Энни?

Я обернулась, позволяя ветру играть с моими волосами.

— Что?

— Ты могла бы играть на улице просто для удовольствия, — предложила тётя. — Не ради денег, а для себя. Это весело, попробуй.

Я задумалась, представляя, как играю на старой гитаре, которая пылится дома. Тётя права. Почему бы не попробовать?

— Согласна, — ответила я, улыбаясь. — Рискну.

Прогуливаясь по ярмарке, я заметила Сэма в голубой футболке. Он стоял у стенда, где проходила игра, и стрелял в мишени. Я подошла ближе и увидела, как он ловко управляется с ружьём, каждый выстрел — попадание в цель.

— Приз! — объявил мужчина с густой бородой. — Кто выиграет, получит любую вещь в подарок: мишку, кролика или гитару.

Я подумала о гитаре, но знала, что стрелять не умею. Сэм, казалось, не испытывал никаких сомнений. Он снова прицелился и попал в центр мишени.

— Вы выиграли, — сказал мужчина. — Выбирайте приз.

— Два, — ответил Сэм, улыбаясь так широко, что его глаза засияли. — Мне мишку и гитару.

Мужчина передал ему призы, и Сэм протянул мне гитару.

— Держи, — сказал он. — Ты заслуживаешь.

Я взяла гитару и прижала её к груди, чувствуя, как сердце заколотилось.

— Спасибо, — пробормотала я.

Сэм купил сахарную вату и подошёл ко мне.

— Сегодня ты выглядишь особенно хорошо, — сказал он, слегка смущаясь. — Я хочу пригласить тебя на бал.

Я застыла на мгновение, но потом взяла вату, коснувшись его руки.

— Благодарю, — ответила я, встретившись с его взглядом.

Вечер быстро темнел, и фонарики зажигались один за другим, создавая уютную атмосферу.

— Тебя проводить? — спросил Сэм.

— Да, пожалуй, — пробормотала я.

Он проводил меня до машины, где тётя уже складывала ящики.

— Увидимся, — сказал Сэм, прощаясь.

— Сэм, подожди, — сказала я, кусая губу. — Я согласна. Пойду с тобой на бал.

Сэм ухмыльнулся, его глаза засияли ярче.

— Буду ждать, — ответил он и ушёл, оставив меня одну.

Я стояла, чувствуя, как внутри меня бурлят эмоции. Я сделала это! Смогла! И он оказался не таким уж плохим, как казалось.

Глава 14

Я проснулась от тёплого солнечного луча, который пробился сквозь щель в занавеске и скользнул по щеке. За окном щебетали птицы, и где-то вдалеке играла музыка. Сегодня особенный день: вчера я выиграла конкурс и согласилась пойти на бал с Сэмом. Сердце колотилось от предвкушения. Я открыла глаза и улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается счастье.

Комната наполнялась мягким светом, который играл на белых простынях и пуховой подушке. На столе уже стоял торт, украшенный свечами. Я с нетерпением ждала подарков и сюрпризов, которые обещали сделать этот день ещё ярче.

Накинув тёплую пижаму, я спустилась вниз. Кухня была наполнена ароматом свежесваренного чая. Тётя Анна стояла у плиты, её светлые волосы были собраны в хвост, а на лице играла мягкая улыбка. Она обернулась, услышав мои шаги, и её глаза засияли.

— С днём рождения, моя дорогая! — сказала она, заключая меня в объятия. — Мы любим тебя и очень гордимся тобой. Ты стала такой взрослой.

Я обняла её в ответ, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Тётя протянула мне подарок — коробку, перевязанную голубой лентой.

— Держи, — сказала она с сияющей улыбкой. — Ты взрослая, и этот подарок — для тебя.

Я аккуратно развязала ленту и открыла коробку. Внутри лежал новенький телефон. Я не смогла сдержать восторженный возглас и прижала его к груди.

— Телефон! — воскликнула я. — Теперь я смогу писать подругам, узнавать, как они, и разговаривать с родителями.

— Не за что, — улыбнулась тётя. — Он тебе нужнее.

Она вышла из кухни, сказав, что идёт в магазин за продуктами, и оставила меня наедине с моим подарком. Я включила телефон, проверила сообщения и написала Элли.

- Элли, привет! У меня сегодня день рождения. Ты не хочешь сходить в город? Позовём Эмму, посидим в кафе.

- Я не знала, что у тебя день рождения! Вчера даже на ярмарку не ходила, родители работой завалили.

- Давай встретимся в парке через час?

- Хорошо, договорились. Я приведу себя в порядок и буду ждать тебя там.

Я положила телефон и отрезала кусочек торта. Тётя испекла его сама, и он был невероятно вкусным. Я сделала глоток чая и почувствовала, как тепло разливается по телу. Сегодня будет замечательный день.

Выйдя из дома, я направилась в парк. Воздух был свежим, и солнце светило ярко. Я шла по улице, наслаждаясь каждым мгновением. В парке я увидела Элли и Эмму, которые уже сидели за столиком в кафе.

— Привет! — воскликнула я, подходя к ним. — Как дела?

— Отлично, — ответила Элли, улыбаясь. — Мы уже заказали кофе и пирожное. А это что у тебя?

— Торт, — сказала я, показывая ей кусочек. — Тётя испекла.

— Давай поедим, — предложила Эмма, указывая на столик. — А потом мы можем погулять по городу.

Мы сели за столик, и я рассказала им о конкурсе и бале с Сэмом. Элли и Эмма слушали меня с восхищением, а потом начали делиться своими новостями.

— Вчера я видела в магазине новую коллекцию одежды, — сказала Эмма. — Хочешь, сходим туда после прогулки?

— Конечно, — ответила я. — Я тоже хочу что-то новое.

Мы доели торт и пошли гулять по городу. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в яркие цвета. Мы смеялись, болтали и наслаждались каждой минутой. Это был один из тех дней, которые запоминаются на всю жизнь.

Глава 15

Закончив завтракать, я быстро надела белое платье, удобные сапожки и джинсовую куртку. Схватила сумку, деньги и ключи. Выскочила из дома, вдохнула свежий воздух и направилась в парк. Нью-Йорк — огромный, шумный мегаполис, где машины мчатся, как стрелы, а люди спешат, уткнувшись в телефоны.

Вдруг я увидела его — Сэма. Он шёл по тротуару, словно не замечая суету вокруг. Сердце забилось быстрее, и я окликнула его:

— Сэм!

Он услышал, остановился и посмотрел на меня. Его взгляд был тёплым и немного удивлённым.

— Привет! Что ты делаешь одна в этом городе? — спросил он.

— Иду в парк. Жду Элли и Эмму, — ответила, чувствуя, как волнение охватывает меня. — Сегодня у меня день рождения.

Сэм усмехнулся, высунул язык и предложил:

— Давай руку, чтобы не потерялась.

— Что?

— Не бойся, отведу тебя в парк, — сказал он, и в его глазах мелькнула уверенность.

Я взяла его за руку. Его пальцы были тёплыми, сильными и надёжными. Мы пошли по тротуару, не оглядываясь, как будто весь мир исчез.

Парк встретил нас тишиной и зеленью. Здесь можно было забыть о шуме города и просто наслаждаться моментом. Мы шли по тропинке, смеялись и болтали обо всём на свете.

Вдруг из-за кустов выбежала собака, Саймон. Он радостно лаял, ловя диск, который бросила ему маленькая девочка.

— Эй, осторожнее, Саймон! — закричала она, подбегая.

— Привет! Прости, он такой быстрый, — улыбнулась девочка.

— Сэм, не ожидала тебя здесь увидеть, — сказала девочка, подходя ближе.

— Привет, Дэбби, — ответил Сэм. — Решил показать своей девушке парк.

— Она новенькая, плохо знает город, — пояснил Сэм — О, здорово, повезло тебе, Сэм.

— Идём, Саймон, — позвала она собаку. — Я знакомая Сэма. Мы друзья. Удачи вам.

— И тебе, спасибо, — ответила я, едва сдерживая улыбку.

— Ну вот, это парк, — сказал Сэм, глядя на меня. — Прости, что назвал тебя своей девушкой.

— Ничего. Будь собой. Не бойся показать, кто ты есть, — ответила я, глядя ему в глаза. — Дэбби хорошая. Она понимает тебя.

— А вот и Элли ждёт меня на поляне, — сказала я, увидев подругу.

Сэм кивнул и пошёл дальше, а я поспешила к Элли и Эмме.

Мы встретились на поляне, и я почувствовала, как счастье наполняет меня. День рождения начался именно так, как я мечтала.

Глава 16

— Ну, куда отправимся? — спросила Элли с искрящейся улыбкой, её глаза светились надеждой.

— С днём рождения! — Эмма обняла меня так крепко, что я почувствовала, как её тепло проникает в каждую клеточку моего тела. Её голос дрожал от радости, а в глазах светилось что-то, чего я раньше не замечала.

— Спасибо, девчонки, вы лучшие, — выдохнула я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Этот день обещал быть особенным.

— Предлагаю купить платья для бала, а потом сходить в кафе. Как вам идея? — я постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно, но внутри меня всё дрожало от волнения.

— Мне нравится, тогда вперёд за платьем! — подхватила Элли, её энтузиазм был заразительным.

— Подожди, с тобой был Сэм Стоун, — Эмма прищурилась, её взгляд стал острым, как лезвие ножа. — Что между вами?

Я почувствовала, как румянец заливает мои щёки. Я не знала, как объяснить это странное чувство, которое возникло между нами. Сэм помог мне, но это было не просто помощь. В его глазах я видела что-то большее.

— Да, он помог мне, — ответила я, стараясь говорить спокойно, но голос предательски дрогнул.

— На него же глаз положила Оливия, — вздохнула Эмма, её лицо стало серьёзным. — Ты не знала, что они встречаются?

— Нет, не знала, — я удивлённо моргнула, пытаясь переварить эту информацию. Оливия и Сэм? Это казалось невероятным.

— Но они вроде как не обращают друг на друга внимания, — добавила я, пытаясь найти хоть какой-то смысл в этой ситуации.

— Нет, но ей нравится, — Эмма произнесла это так, будто знала что-то, чего не знала я. — Сэм не обращает на неё внимания, но ты явно ему нравишься.

— Наверное, — я пожала плечами, стараясь скрыть своё волнение. Но внутри меня всё кипело. Сэм? Он мне нравится? Почему я об этом думаю?

Мы отправились за покупками, и я чувствовала, что день будет полон сюрпризов и открытий. Каждое новое платье, которое мы примеряли, казалось мне воплощением мечты. Но мысли о Сэме не покидали меня. Его улыбка, его глаза, его голос. Всё это смешивалось с моими чувствами, создавая внутри меня вихрь эмоций.

Когда мы наконец выбрали платье, я не могла оторвать от него глаз. Оно было идеально. Оно подчёркивало мою фигуру, но при этом оставалось скромным. Я чувствовала, что в этом платье я стану настоящей королевой бала.

— Это оно, — прошептала я, не веря своим глазам.

— Да, это оно, — согласилась Элли, её голос был полон восхищения. — Ты будешь великолепна.

— Спасибо, — я обняла её, чувствуя, как слёзы радости наворачиваются на глаза. Этот день действительно обещал быть особенным.

Глава 17

Мы сидели в кафе, погружённые в оживлённую беседу. Жизнь в Нью-Йорке казалась бесконечным калейдоскопом неожиданностей, приключений и ярких моментов, которые раскрашивали каждый день. Я знала, что Оливия тайно влюблена в Сэма, но он, кажется, не замечал её чувств. Эмма же, напротив, с радостью наблюдала за тем, как Сэм и я становимся ближе, и её глаза светились гордостью.

— Смотри, там в одном из бутиков распродажа! Скидка 50%! — воскликнула Эмма, указывая на витрину. — Вещи такие дешёвые, у меня почти закончились деньги, но я купила потрясающее платье.

Платье было лёгкое, воздушное, но при этом идеально подходило для бала. Эмма и Элли сразу же начали его обсуждать, восхищаясь каждой деталью.

— Сэм будет в шоке, когда увидит меня в этом, — сказала я, улыбаясь. — Он точно не сможет отвести от меня глаз.

— Давай зайдём, вдруг найдём что-то ещё, — предложила Эмма, вставая из-за стола.

Мы прошли в бутик, и с этого момента день начал набирать обороты. Я искала подарок для Сэма — что-то, что могло бы выразить мою благодарность и признательность за его поддержку.

Среди множества товаров я заметила футболку с большими дырами на животе, будто разорванную диким зверем. Она идеально подходила Сэму, словно была создана специально для него.

— Идеально! Ему точно понравится, — сказала я, беря футболку в руки.

Эмма, словно читая мои мысли, показала мне голубые джинсы с бисером на боку. Они выглядели как маленькое произведение искусства, но я знала, что у меня нет денег, чтобы их купить.

— А мы на что? — спросила Эмма, подмигивая мне. — Это будет наш совместный подарок.

— Спасибо, девчонки, — я обняла их, чувствуя, как слёзы радости наворачиваются на глаза. — Я вас обожаю.

Эмма расплатилась за покупки, и мы отправились в ювелирный магазин. Я выбрала голубой кожаный браслет, который носила, не снимая — он напоминал мне о доме, о тепле и безопасности.

Мы вышли из магазина, и я почувствовала, как внутри меня разливается волна счастья. Этот день стал для меня настоящим подарком, наполненным любовью, дружбой и надеждой.

Глава 18

Я вошла в школу, помахала Элли и Эмме, и их лица озарились улыбками.

— Привет, девчонки! — крикнула я, чувствуя, как внутри разливается тепло.

Они подбежали ко мне, их глаза сияли, словно звезды.

— Привет, ты выглядишь потрясающе! Решила сменить стиль? — спросила Эмма, её голос звучал искренне.

— Да, — ответила я, не отводя взгляда. — Мне нравится экспериментировать, не хочется каждый день быть в одном и том же.

— Здорово, — улыбнулась Элли. — Мне так нравится твой новый образ, твои белоснежные волосы и эта розовая футболка. Ты такая красивая и милая. Сэм точно не мог тебя не заметить.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Вспомнив Сэма, я улыбнулась.

— Ладно, пошли на урок. Первая математика, — пробурчала Эмма, направляясь к классу.

Вдруг впереди я увидела Оливию с её свитой — блондинкой и афроамериканкой с рыжими волосами. Они стояли, как три хищницы, готовые наброситься.

— Что за компания? — фыркнула Оливия, глядя на нас свысока. Её голос был холоден, как зимний ветер. — Девочка с фермы и её неудачницы.

— Пока, неудачницы, — добавила блондинка, её губы растянулись в насмешливой ухмылке.

Элли замерла, её плечи напряглись, как натянутая струна. Но Эмма положила руку ей на плечо, её голос звучал твёрдо и уверенно.

— Не стоит, Элли, — сказала она спокойно. — Мы ещё покажем этим выскочкам, кто здесь главный.

Мы вошли в класс, и я заняла своё место у окна. Открыв тетрадь и учебник, я постаралась сосредоточиться на математике, но мысли о словах Оливии не давали мне покоя.

— Эй, ты в порядке? — спросила Эмма, наклоняясь ко мне. Её голос был мягким, но в нём слышалась забота.

— Да, — ответила я, стараясь звучать уверенно. — Просто… немного странно.

— Понимаю, — кивнула она. — Но ты справишься. Ты сильнее, чем думаешь.

Я улыбнулась, чувствуя, как её слова согревают меня изнутри. В этот момент я поняла, что у меня есть друзья, которые всегда будут рядом, несмотря ни на что.

Глава 19

Оливия пробормотала что-то Элли, зло выдохнув. Мы сидели в столовой, где солнечный свет пробивался сквозь окна, создавая яркие пятна на столе. Элли поглощала сэндвич, сжимая его в руках, словно он был её единственным спасением от стресса. Её глаза, обычно яркие и живые, сейчас казались потускневшими.

— Элли, ты как? — спросила Эмма, подходя ближе. В её голосе звучала забота, но в глубине глаз читалось беспокойство.

— Нормально, — буркнула Элли, допивая сок. Её голос был низким, почти хриплым, как будто она сдерживала слёзы.

Сэм с друзьями сидел на другом конце кофейни, сложив руки за спиной. Его взгляд был устремлён в пустоту, но я знала, что он наблюдает за нами.

— Привет, Сэм, рада видеть тебя, — протянула Оливия, пытаясь скрыть раздражение в голосе. Она улыбнулась, но её улыбка была натянутой.

Сэм не обращал на неё внимания, уйдя от разговора. Он выглядел напряжённым, как будто внутри него бушевала буря.

— Чего тебе? — бросил он, насмешливо, но в его голосе слышалась усталость.

Оливия фыркнула, сложив руки на груди. Её взгляд был полон презрения.

— Хам и грубиян, — выплюнула она. — Ты идёшь на бал?

Сэм поймал мой взгляд, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее. В его глазах мелькнуло что-то странное — смесь грусти и нежности.

— Да, но точно не с тобой, — ответил он уверенно, но его голос дрогнул.

— Понятно, больно надо, — огрызнулась Оливия, отворачиваясь. Её плечи опустились, и она вернулась к подругам.

Сэм стал для меня всем. Одним своим взглядом он делал меня ближе, заставлял чувствовать себя особенной. Я смотрела на него, и в голове мелькнула мысль: «Нужно подарить ему что-то. Когда он будет один».

Вдруг Оливия задела свой стакан, и сок пролился на футболку Сэма. Он выругался, пытаясь быть спокойным, но его лицо покраснело от гнева.

— Чёрт, — процедил он, вставая и вытирая пятно салфеткой. Его движения были резкими, почти грубыми.

— Ладно, — пробормотал он, кидая салфетку на стол и выходя из столовой. Его плечи были напряжены, как будто он нёс на себе весь мир.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри меня закипает злость. Я поднялась, схватив сумку, и выбежала из столовой, следуя за Сэмом.

Он шёл по коридору, не замечая ничего вокруг. Я догнала его у раздевалки, где пахло носками, потом и ещё чем-то странным. Сэм открыл дверь и вошёл внутрь, бросив футболку на пол.

— Чёрт, — снова выругался он, сжимая кулаки. — Всё нужно стирать. Скоро важная игра, матч. А я чувствую себя как идиот.

Я подошла к нему, чувствуя, как внутри меня что-то сжимается.

— Сэм, — начала я, протягивая ему свою футболку. — Вот.

Он взглянул на меня, приподняв бровь. Его взгляд был удивлённым, но в глубине глаз мелькнула благодарность.

— Мило, спасибо, хоть кто-то заботится обо мне, — сказал он, беря футболку. Его голос был мягким, почти нежным.

— Ты лучший, не такой, как другие думают, — сказала я, глядя в его карие, тёплые глаза. В них отражались все мои чувства — любовь, восхищение, страх.

— Энни, спасибо, я ценю, — прошептал он, надевая футболку. Его голос дрожал, как будто он боялся, что я исчезну. — Ты тоже мне...

Он замолчал, не договорив. Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

— Если хочешь, я постираю твои вещи и верну, — предложила я, стараясь не выдать своих эмоций.

— Эм, хорошо, — кивнул он, пожимая плечами. Его взгляд был полон нежности, но в то же время он выглядел смущённым.

Мы вышли из раздевалки, глубоко вздохнув. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как внутри меня расцветает надежда.

Глава 20

Эмма сидела рядом, задумчиво глядя в окно. Её взгляд, словно затерянный в облаках, скользил по улице, не задерживаясь ни на чём конкретном. Я решила спросить её о Сэме и школе, потому что её молчание, как всегда, вызывало у меня интерес.

— Эмма, ты знаешь больше о Сэме и о школе. Он занимается спортом? — начала я, пытаясь вывести её из задумчивости.

Эмма вздохнула, и её улыбка, как лучик солнца, озарила её лицо.

— Да, он капитан футбольной команды, играет ещё и в регби, — её голос звучал с гордостью. — Ты не знала? Жаль, он классно играет, бегает, как ветер, и передаёт мяч игрокам своей команды. На поле он — настоящий вихрь, но за его маской уверенности скрывается нечто большее.

Я представила, как Сэм ловко передаёт мяч, как его движения точны и стремительны.

— Да, я бы хотела увидеть, как он играет, — мечтательно сказала я. — Он сильный и дерзкий, но никто не знает, что он чувствует на самом деле. Сэм всегда такой загадочный, будто скрывает целую вселенную внутри себя.

— Только я вижу его настоящего, — добавила я тихо, вспоминая, как недавно он не заметил мой новый образ. В тот день я была в джинсах и футболке, а не в платье, как обычно. Но Сэм, казалось, не обратил на это внимания. Может быть, потому что он знал, что я ему нравлюсь, какая есть?

— А когда у них игра? — спросила я, пытаясь сменить тему, но мысли о Сэме всё ещё крутились в моей голове.

Эмма задумалась, нахмурив брови.

— Вроде на выходных будет матч, — наконец ответила она. — Мы должны выиграть у другой команды. Ты придёшь?

Я уверенно кивнула, чувствуя, как внутри меня разливается тепло.

— Конечно, — сказала я твёрдо. — Как я могу не прийти? Это же ради них и ради Сэма. Он будет рад видеть, что я болею за него. Я буду поддерживать его изо всех сил.

Но тут я вспомнила об Оливии, которая, как тень, не давала мне покоя. Она всегда была рядом, пытаясь привлечь внимание Сэма. Я представила, как она будет танцевать с ним на балу, и внутри меня что-то сжалось. Но Сэм, казалось, был равнодушен к её чувствам. Он не обращал на неё внимания, и это одновременно радовало и огорчало меня.

— Ладно, — сказала я, пытаясь прогнать сомнения. — Мне ещё нужно делать домашку и готовиться к балу. Но это не значит, что я не буду думать о тебе и Сэме.

Мы рассмеялись, и я почувствовала, как хорошо, когда друзья рядом. Когда они рядом, ничего не страшно, даже когда где-то рядом есть Оливия. Мы сидели, наслаждаясь моментом, и я знала, что впереди нас ждёт много интересного.

Глава 21

— Ты в курсе, что эта девчонка из фермы постоянно трётся рядом с Сэмом? — тихо спросила Ханна, наблюдая за подругой. Её голос дрожал от напряжения.

Оливия резко остановилась, её глаза сузились в прищуре. Она почувствовала, как внутри закипает ярость. Сэм, который всегда был её, теперь пялится на эту деревенскую простушку? С самого начала учебного года они не могли терпеть друг друга. Оливия знала, что Сэм никогда не обращал на неё внимания, и это злило её ещё больше.

— Сделай что-нибудь, — процедила она сквозь зубы. — Надо проучить её. Напугать, чтобы знала своё место. Скажем, что Сэм встречается со мной, и мы пойдём на бал. Пусть знает, что она здесь лишняя.

Ханна кивнула, её губы растянулись в усмешке. Она обожала интриги, особенно когда они касались Оливии.

— Отличная идея, — согласилась она. — Но Стейси не в восторге. Она считает, что Энни хорошая, весёлая и добрая.

— Что? — Оливия повернулась к Стейси, её лицо исказилось от гнева. — Ты защищаешь её? После всего, что она сделала?

Стейси подняла руки, защищаясь. Её глаза метали молнии, но голос оставался спокойным.

— Я просто говорю, что Энни не заслуживает того, чтобы её запугивали. Она милая и искренняя.

Оливия фыркнула, её раздражение только усилилось. Она не могла понять, почему Стейси так защищает эту девчонку. Но она не собиралась отступать.

— Она не милая, она просто притворяется, — сказала Оливия, её голос дрожал от злости. — И я докажу это. Энни не глупая и не наивная, она сильная. Но я её перехитрю. Она не сможет меня остановить.

Стейси лишь покачала головой, её взгляд был полон сочувствия. Но Оливия не слушала её. Она уже придумала план, и ничто не могло её остановить.

— Ладно, продолжаем тренировку, — резко сказала Оливия, направляясь к стадиону. — Скоро матч, и я должна быть готова.

Она шла, не оглядываясь, но в её сердце бушевала буря. Она знала, что Энни не сдастся просто так. Но Оливия была готова к любой битве.

Глава 22

Я делала домашнее задание, слушая кантри-песни. Музыка успокаивала, придавала сил. Математика давалась тяжело, уравнения казались неразрешимыми, но я упорно решала их. Закончив, я переключилась на реферат по истории, но мысли постоянно возвращались к предстоящему балу.

Вдруг пришло сообщение от Сэма. Он писал, что скучает и мечтает увидеться. Сердце забилось быстрее, и я, не удержавшись, ответила, что тоже жду встречи.

Когда я закончила с рефератом, решила написать родителям. Бал приближался, я хотела, чтобы они знали, что у меня всё хорошо. Закончив сообщение, я положила телефон и посмотрела на часы. До вечера оставалось совсем немного.

— Энни, к тебе пришли! — раздался голос тёти снизу.

Я знала, кто это, и сердце заколотилось быстрее. Спускаясь по лестнице, я чувствовала, как ладони потеют, а внутри всё сжимается от волнения. Открыв дверь, я увидела Сэма. Он стоял, держа в руках грязную футболку — ту самую, которую я постирала для него.

— Привет, — сказал он тихо, пытаясь улыбнуться. Его глаза светились теплотой, и я почувствовала, как напряжение отпускает.

— Вот принёс свои вещи, — добавил он, протягивая футболку.

Я улыбнулась, взяла его за руку и потянула за собой. Он вошёл, закрывая за собой дверь.

— Энни, — начал он, но я приложила палец к его губам, останавливая.

— Идём в мою комнату, — тихо сказала я, чтобы тётя не услышала. Я знала, что она занята стиркой, но всё равно проверяла, где она.

— Тётя, ты здесь? — крикнула я, спускаясь в подвал.

— Да, дорогая, — отозвалась она. — Что случилось?

— Я принесла вещи Сэма, он попросил, — объяснила я, стараясь говорить спокойно.

— Хорошо, давай, — сказала тётя, улыбаясь мне.

— Спасибо, тётя, люблю тебя, — прошептала я и, не дожидаясь ответа, побежала обратно.

Поднявшись в комнату, я повернулась к Сэму и прошептала:

— Прости, что задержалась.

Он кивнул, но не сказал ни слова. Его взгляд был серьёзным, но в нём читалась нежность.

— Идём, — сказала я, беря его за руку.

Мы вошли в мою комнату, и я закрыла дверь. Комната выглядела уютной: стены в светлых тонах, на полках книги, на кровати мягкий плед. Сэм огляделся, и его взгляд остановился на окне.

— Мило, — наконец сказал он. — Энни, я так и не сказал тогда...

Я почувствовала, как сердце сжалось. Он не решался продолжить, и я, чтобы не смущать его, ответила:

— Я знаю. Всё хорошо, обещаю, я буду ждать, когда ты будешь готов.

Я села на кровать, чувствуя, как усталость и волнение смешиваются внутри. Сэм подошёл ближе, сел рядом и положил голову мне на плечо. Его тепло успокаивало, и я закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

— Я боюсь, — прошептала я, не открывая глаз.

— Всё будет хорошо, — сказал он твёрдо. — Я рядом. Если кто-то обидит, скажи мне, и я разберусь.

Я почувствовала, как его рука крепче обняла меня. Его слова были простыми, но в них было столько силы и уверенности, что я поверила ему.

— Спасибо, что ты есть, — сказала я, улыбаясь.

Он посмотрел на меня и улыбнулся в ответ. Его глаза светились теплотой и нежностью.

— Мне нравится эта комната, — сказал он. — И тебе она нравится.

— Да, — кивнула я, чувствуя, как внутри разливается радость. — Она уютная и светлая.

Сэм посмотрел на меня и, не сказав ни слова, обнял ещё крепче. Его тепло было таким сильным, что я почувствовала, как все страхи и сомнения исчезают.

— Я люблю тебя, — наконец сказал он, и я замерла. Его слова прозвучали так неожиданно, но в то же время так естественно.

— Я тоже, — ответила я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. — Я люблю тебя.

Мы сидели так, обнявшись, и я чувствовала, как внутри всё наполняется счастьем. Этот момент был таким настоящим, таким живым, что я не могла поверить, что он происходит со мной.

— После бала я уеду домой, — сказала я, глядя на него. — Но я хочу, чтобы ты знал: я всегда буду думать о тебе.

Он кивнул, но я видела, как в его глазах отражается грусть. Я понимала, что он тоже не хочет расставаться, но мы оба знали, что это неизбежно.

— Я буду ждать, — сказал он, крепче обнимая меня. — И я обещаю, что мы ещё увидимся.

Я посмотрела на него и улыбнулась. Его слова были такими искренними, что я поверила в них всем сердцем.

— Тогда до встречи, — сказала я, чувствуя, как слёзы радости текут по щекам.

Он улыбнулся в ответ, и я почувствовала, как его губы коснулись моей щеки. Этот поцелуй был таким нежным и коротким, но он сказал мне больше, чем любые слова.

— До встречи, — прошептал он, и я кивнула, чувствуя, как внутри всё наполняется надеждой.

Глава 23

Я никогда не забуду Сэма и то, как он любит меня. Его чувства признались друг другу, и я поняла это в тот миг, когда впервые увидела его. Всё вокруг изменилось, будто ураган сбил меня с ног и унёс в мир, где всё стало ярче, теплее и ближе.

Мы сидели в моей комнате, наслаждаясь моментом. Его присутствие было как глоток свежего воздуха, а его взгляд — как тёплое солнце, согревающее душу. Он будет ждать, пока я снова вернусь, и это знание наполняло меня нежностью и трепетом. Бал был выпускным, и я узнала много нового о мире. У меня есть подруги и Сэм — больше мне ничего не нужно для счастья.

— В какой колледж ты будешь поступать? — спросила я, глядя на него с лёгкой улыбкой.

Он задумался, словно пытаясь найти ответ в глубине своих глаз.

— Не знаю, — признался он, и его голос, обычно грубоватый, звучал так мягко, что я почувствовала, как моё сердце сжимается от тепла.

— Я тоже пока не решила, — ответила я, чувствуя, как внутри меня разливается спокойствие. — На каникулах буду дома, помогать на ферме. А потом, в конце лета, вернусь обратно.

— Мы могли бы учиться вместе, — предложила я, переплетая наши пальцы. — И видеться чаще.

— А знаешь, у меня есть идея, — сказал он, глядя на меня с такой нежностью, что я почувствовала, как моё дыхание стало сбивчивым. — Пока ты здесь, давай сходим в кино?

— Согласна, — улыбнулась я, чувствуя, как моё сердце начинает биться быстрее. — Давно не была в кино. Мы на ферме часто смотрели фильмы на улице, у папы есть проектор.

— Звучит здорово, — кивнул он. — Свежий воздух, звёзды, тишина и пение кузнечиков.

— И светлячки, — добавила я, вспоминая, как в детстве мы загадывали желания, глядя на их мерцание. — Говорят, они исполняют мечты.

— Правда? — он улыбнулся, его глаза засияли. — Тогда я хочу загадать, чтобы мы смотрели фильм вместе.

— Звучит отлично, — ответила я, чувствуя, как внутри меня расцветает радость. — Тогда в воскресенье зайди за мной.

Я улыбнулась, и моё сердце затрепетало. У нас будет свидание. Мы будем смотреть фильм, есть попкорн, и Сэм будет рассказывать мне о своих мечтах — о будущем, о нас, о том, как он видит наш путь. И я знала, что это будет самый волшебный вечер в моей жизни.

Глава 24

Я распахнула шкафчик, не успев достать учебник, как Оливия внезапно захлопнула его, загораживая мне путь. Её взгляд, полный злобы, пронзил меня, словно ледяная игла.

— Привет, деревенщина, — процедила она с насмешливой ухмылкой. — Ты в курсе, как часто видишь Сэма?

Я не дрогнула под её взглядом, зная, что страх — не мой союзник.

— И что? — ответила я, стараясь звучать твёрдо. — Ты его совсем не знаешь.

Оливия прищурилась, её лицо налилось краской. Она явно была на грани.

— Ты не даёшь мне пройти, — сказала я, скрестив руки на груди.

— Ха, — хмыкнула она, отступая, но только для того, чтобы снова надвинуться. — Ты такая смелая, деревенщина. Думаешь, можешь указывать мне?

— Сэм другой, ты не понимаешь его, — отрезала я, не отводя взгляда.

— Ты смеешь мне указывать? — взорвалась она, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

— Да, — огрызнулась я, чувствуя, как внутри разгорается пламя. — Я не боюсь тебя, Оливия. Это ты боишься, что я знаю Сэма лучше, чем ты.

Она замахнулась, её пальцы впились в мою руку, но я успела перехватить её запястье. Наши взгляды скрестились, как два клинка.

— Ты увела моего Сэма, деревенщина, — прошипела она, пытаясь вырваться. — Ты не понимаешь, что значит для меня…

Звонок пронзил воздух, словно спасательный круг. Я отпустила её, чувствуя, как ноги подкашиваются от адреналина.

— Что вы уставились? — бросила она, отворачиваясь и уходя.

Я тяжело вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Элли и Эмма подбежали ко мне, их лица выражали смесь удивления и восхищения.

— Ты в порядке? — спросила Элли, заглядывая мне в глаза.

— Да, всё нормально, — ответила я, схватив учебник по химии и экономике. — Пойдём, мы и так опаздываем.

— Ты была просто великолепна, — сказала Эмма, улыбаясь. — Ещё не привыкла сдаваться ради тех, кто обижает других.

— Спасибо, — ответила я, чувствуя, как тепло разливается внутри. — Но мне не нужно было это делать.

— Нужно, — твёрдо сказала Элли. — Ты заслуживаешь уважения, и Сэм это поймёт.

Глава 25

Мы сидели в столовой, и я прошептала:

— Сэм сказал, что любит меня. Мы признались друг другу.

Эмма и Элли переглянулись с улыбками, как будто держали в руках что-то особенное.

— Поздравляю! Давно пора! — прошептали они в унисон.

— На выходных важная игра. Потом бал. Ты идешь, будет весело, — добавила Эмма. — Оливия больше не мешает, она ко всем лезет, строит из себя невинность.

Я почувствовала, как внутри меня разливается тепло. Я посмотрела на свои руки, где ещё недавно лежали его, и улыбнулась.

— Следующий урок — физика, потом биология, потом физкультура. Я поняла одно: не стоит гнаться за светом. Нужно верить в себя, в свою мечту, быть сильнее, увереннее. Сэм — мой свет, моя мечта, он согревает меня, когда становится холодно.

— Кстати, о нём, — заговорила я. — Я не видела его со вчерашнего дня. Странно, может, он заболел?

Вдруг раздался громкий крик. Я подняла голову и увидела Сэма. Он стоял в центре зала, окружённый командой, в голубой форме с номером восемь. Его взгляд, полный огня, встретился с моим, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Ого, наши парни зажигают! — воскликнула Эмма. — Ставлю на то, что они порвут тигров.

— Спасибо, детка! — крикнул один из команды, с иссиня-чёрными волосами, которые падали на его лицо. Он подмигнул мне, и я смущённо улыбнулась.

— Это же сам Рой! — воскликнула Элли. — Он так виртуозно играет, глаз не оторвать. Но он редко на кого обращает внимание.

— Элли, ты что-то скрываешь? — спросила я, заметив её задумчивый взгляд.

— В садике меня обижали, — тихо сказала она, опустив глаза. — Смеялись, указывали пальцем. Мне было так больно. Я стала замкнутой, тихой, скучной.

Вдруг один из парней поднял её учебник, который она уронила.

— Привет, ты уронила, — сказал он, смущённо заикаясь.

— Спасибо, я не заметила, — пробормотала Элли, поправляя волосы. Её щёки слегка порозовели.

— Я Майкл, — представился парень, протягивая руку. — Ты пойдёшь со мной на бал? У всех есть пары, а у меня нет.

Я увидела, как в глазах Элли мелькнула искра радости. Она задумалась, затем улыбнулась и кивнула.

— Конечно, с удовольствием, — ответила она.

— Отлично, буду ждать, — сказал Майкл и, улыбнувшись, ушёл.

— Вот это да! — воскликнула Эмма, хлопая в ладоши. — Элли, ты нравишься другу Сэма!

— Знаю, — тихо сказала Элли, улыбаясь. — Я давно его замечаю, каждый раз, когда вижу его в коридоре.

Глава 26

На выходных я готовилась к матчу, где Сэм будет играть. Я верила, что они выиграют, ведь они настоящие чемпионы.

Эмма и Элли ждали меня на трибуне. Я села рядом, ощущая волнение и предвкушение.

— Сегодня ты в платье, — заметила Эмма. — Не в штанах и футболке, как обычно.

— Да, — я улыбнулась. — Хотела выглядеть наряднее.

Команда Сэма разминалась на поле: игроки собирались в круг, тренер свистел, и они с энтузиазмом выполняли упражнения.

— Ну что, Орлы, готовы? — спросил тренер. — Покажем, на что способны?

— Да, — хором ответили они, и их голоса прозвучали как один.

Матч начался с оглушительного свистка. Сэм ловко маневрировал, передавая мяч партнёрам. Игра закипела: игроки бросались вперёд, словно в танце, стараясь обойти соперников и доставить мяч к воротам.

Мяч летел по полю, как стрела, создавая вихрь комбинаций и прорывов. Ребята действовали синхронно, словно стая волков, поддерживая друг друга и не давая противнику ни малейшего шанса.

Сэм обошёл нескольких игроков, протаскивая мяч к линии. Толпа взорвалась криками, скандируя его имя.

— Давай, Сэм! — кричала я, чувствуя, как моё сердце колотится в груди, как будто хочет выпрыгнуть.

Мяч проскользнул мимо ворот, заработав команде очки. Трибуны взорвались аплодисментами, а я ощутила гордость за Сэма.

Игра шла напряжённо: каждый игрок выкладывался по полной, сражаясь за победу. Я смотрела на Сэма, восхищаясь его мастерством и уверенностью. Он был настоящим лидером, ведущим свою команду к победе.

Эмоции на трибунах зашкаливали. Сэм, словно ветер, проносился по полю, передавая мяч с такой лёгкостью, что казалось, он играет в мяч, а не борется за победу.

Я заметила, как его взгляд встретился с моим, и на мгновение он остановился, чтобы улыбнуться. Эта улыбка, полная энергии и радости, согрела моё сердце.

Вскоре команда Сэма забила гол, и трибуны взорвались овациями. Я кричала вместе со всеми, чувствуя, как радость заполняет меня до краёв.

Матч продолжался, но я уже знала, что Сэм и его команда одержат победу. Они были настоящими чемпионами, и я гордилась тем, что была частью этого момента.

Глава 27

Игра закончилась. Толпа ревела, игроки ликовали, воздух искрился радостью победы. Я стояла посреди этого хаоса, пытаясь отдышаться и осознать происходящее. Солнце сияло ярко, словно подчеркивая торжество момента.

Сэм подошел ко мне, снимая шлем и тяжело дыша. Пот блестел на его лице, волосы были взъерошены, но глаза горели победным огнем, который я никогда раньше не видела. Он выглядел таким счастливым, таким настоящим… Моим сердцем овладел трепет, смешанный с восторгом.

— Привет, поздравляю! — сказала я, стараясь скрыть волнение.

Он посмотрел на меня и слегка усмехнулся, его голос был мягким, но уверенным:

— Да, это было нечто невероятное…

Его рука скользнула по моему плечу, притягивая ближе, и я почувствовала, как воздух между нами становится плотнее. Сердце забилось быстрее, словно догоняя его слова.

— Завтра у нас свидание, помнишь? — спросил он тихо, склоняя голову ближе.

Я кивнула, ощущая, как его дыхание щекочет мою кожу.

— Помню, — прошептала я едва слышно, боясь спугнуть это мгновение.

Мы стояли молча, наслаждаясь близостью друг друга. Казалось, весь мир замер, ожидая чего-то большего, чем просто слова.

Наконец, Сэм заговорил снова:

— Ты сделала мою победу полной. Без тебя она бы просто не имела значения.

Эти слова резанули меня глубоко, вызывая сладкую боль внутри. Я знала, что он прав, и наши взгляды встретились вновь, будто магниты, стремящиеся соединить нас.

— Я люблю тебя, — прошептал он внезапно, притягивая меня ближе. — Ты — мой свет, Энни.

Мое лицо вспыхнуло румянцем, губы дрожали, готовые ответить взаимностью. Но прежде чем я успела произнести хоть слово, один из ребят крикнул ему из-за спины:

— Эй, чемпион, ну ты долго еще? Банкет уже ждет!

Сэм рассмеялся, на мгновение отпуская меня, но затем снова притянул к себе.

— Пойдем, моя красотка, давай отпразднуем нашу победу вместе.

Он взял меня за руку, и мы пошли сквозь шум и гам стадиона, туда, где нас ждал общий праздник. Наши сердца бились в унисон, создавая мелодию вечного лета и бесконечной любви, которая, казалось, никогда не закончится.

2.7

Вечеринка кипела жизнью. Музыка Maroon 5 пульсировала в такт с сердцами гостей, заставляя их двигаться даже если они были застенчивыми. В воздухе витал запах счастья и тепла, и каждый уголок зала был наполнен смехом, радостью и предвкушением.

Элли сидела в углу, погруженная в разговор с Майклом. Их глаза светились от счастья, а тихий смех эхом разносился по залу. Я наблюдала за ними, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Любовь — это сила, которая делает нас сильнее, дарит крылья и веру в чудеса.

Рядом со мной стоял Сэм, его карие глаза светились нежностью. Он казался особенно красивым в свете мерцающих огней. Его взгляд словно говорил: «Я здесь, я с тобой».

— Потанцуем? — тихо предложил он, касаясь моих пальцев.

Я на мгновение замерла, но затем кивнула. Музыка захватила нас, словно мы были одни в этом мире. *Maroon 5 – Sugar* зазвучала громко и чётко, и мы начали двигаться в такт мелодии.

Танцы с Сэмом всегда были чем-то особенным. Это был не просто танец, это было единение душ. Его руки на моих плечах, мой взгляд, устремлённый в его глаза — всё это создавало ощущение, что мы одни в целом мире.

Проходя мимо других танцующих пар, я услышала знакомый голос:

— Энни... я люблю тебя.

Я обернулась и увидела перед собой человека, которого любила больше всего на свете. Его глаза светились, как звёзды, и он смотрел на меня так, будто видел впервые.

— Я знаю, — прошептала я, улыбаясь.

Мы начали танцевать, и этот танец стал для нас чем-то большим, чем просто движение под музыку. Это было воспоминание, которое навсегда останется в наших сердцах.

Но реальность возвращала нас к действительности. Вечеринка подходила к концу, и скоро нам придётся уехать. Оставить всё это позади, но с чувством, что мы никогда не забудем эти мгновения.

Пусть воспоминания станут нашей путеводной нитью, пусть песни будут напоминать нам о тех незабываемых моментах. Потому что ничто не сравнится с тем, когда любимые люди смотрят друг другу в глаза, понимая друг друга без слов.

Любовь побеждает всё: пространство, время, границы. Она становится единственной истиной мира, и мы готовы идти за ней, несмотря ни на что.

2.8

Такси остановилось у дома, двери распахнулись, впуская прохладный ночной воздух. Я вышла первой, а Сэм, словно тень, следовал за мной, придерживая дверцу. Свет фонарей играл на его волосах, создавая ореол таинственности, как у героя романтического фильма.

Мысли о нас вихрем кружились в голове: ночные поездки на мотоцикле или кабриолете, ветер в волосах, смех, сияющие огни родного городка. Жаль, что у него нет машины, но в этом была своя прелесть — наши поездки на такси наполняли воздух особой близостью и теплом.

Поднявшись на крыльцо, я заметила, как Сэм остановился у порога, словно задумавшись о чём-то важном. Его взгляд задержался на мне дольше обычного, а я заметила маленькую царапину на подбородке — след вчерашнего матча.

— Ты любишь лошадей? — неожиданно вырвалось у меня, как будто вопрос родился сам собой.

Сэм вскинул бровь, затем задумчиво кивнул:

— Да, конечно. Они дарят радость и спокойствие.

Его ответ прозвучал серьёзно, почти философски. В его глазах мелькнула нежность, и я поняла, что он действительно любил природу.

Часы показывали полночь. Пора было расходиться, но я почему-то медлила, не желая отпускать его. Внутри бушевали противоречивые чувства: страх разлуки и желание остаться рядом.

— Подожди, — выдохнула я, останавливая его у двери.

Сэм обернулся, его взгляд был полон ожидания. Я подошла ближе, поднявшись на носочки, и наши губы встретились. Поцелуй был тревожным и одновременно горячим, словно огонь, сжигающий все преграды. Время словно остановилось, и мир вокруг исчез.

Когда мы отстранились, оба тяжело дыша, наши глаза не отрывались друг от друга. Губы горели, а щёки пылали, как два факела.

— Я люблю тебя, — прошептала я, откидывая прядь волос за ухо.

Затем, не оглядываясь, я зашла внутрь, закрывая за собой дверь. Прислонившись к деревянному косяку, я слушала удаляющиеся шаги Сэма. Его голос, доносящийся с улицы, звучал как песня, которую я буду помнить всю жизнь.

Перед сном в моей голове вспыхнула мысль: «Это было великолепно!» Улыбаясь, я засыпала, мечтая о завтрашнем дне, о новых встречах и моментах, которые сделают нас ещё ближе. Любви нужно время, чтобы расцвести, но она уже начала жить в наших сердцах.

2.9

Настроение было приподнятым и немного тревожным. Сегодня вечером я собиралась отправиться в кинотеатр с Сэмом, а впереди ждало прощальное путешествие домой. Два дня оставались до отъезда, и тётя напомнила мне об этом утром.

— Я заказала тебе билет, дорогая, — сказала она за завтраком, тщательно перемешивая овсянку. — Значит, у тебя осталось ровно двое суток, чтобы насладиться обществом молодого человека.

Эта новость вызвала у меня странное чувство грусти и облегчения одновременно. В глубине души я радовалась возможности побыть с Сэмом ещё немного, окунуться в последние минуты нашего романа, почувствовать его объятия и услышать мягкий бархатный голос.

Следующим пунктом программы значился поход в кино. Какой фильм посмотреть, решили заранее. Выбор пал на комедийный ужастик, чтобы развлечься и получить заряд адреналина.

Итак, настал долгожданный вечер. Мы вышли из дома, Сэм вёл себя непривычно нервно, поправлял воротник рубашки и постоянно проверял часы. Возле кинотеатра царило праздничное настроение: толпы подростков спешили занять лучшие места, громкоголосые компании обсуждали предстоящую премьеру.

Перед входом мы купили огромный пакет попкорна и пару бутылочек колы. Потом удобно устроились в уютном зале с мягкими креслами красного цвета. Люди постепенно заполняли ряды, настраивались на просмотр.

Свет погас, экран ожил, и началось представление. Первые кадры фильма сопровождались взрывами визгов и восторженных вздохов зрителей. По ходу сюжета персонажи попадали в разные нелепые ситуации, вызывая массу положительных эмоций.

От неожиданности я подпрыгивала на кресле, сжимая кулаки и пряча лицо в ладонях. Каждый новый кадр вызывал очередной приступ паники, и тут я ощутила тёплую сильную руку Сэма, успокаивающе сжимающую мои пальцы.

— Не бойся, — шептал он ласково, прижимая меня ближе. — Всё это ненастоящее, понимаешь?

Мой живот предательски урчал, реагируя на стресс. Однако вкус соленого попкорна помогал расслабиться и настроиться на нужный лад.

После просмотра, выходя из зала, я поймала взгляд Сэма. Его лицо выражало удовлетворение и азарт. За прошедшие месяцы он превратился из типичного подросткового спортсмена в настоящего мужчину, способного поддержать, защитить и утешить.

***

Таким образом, проведённый вечер остался в памяти надолго. День завершился поцелуем, подарившим силы и уверенность, что будущее обязательно сложится наилучшим образом.

9.1

Волшебный вечер наступил незаметно. В зеркале отражалась незнакомая девушка — стройная, уверенная, прекрасная. Платье золотистого оттенка плотно облегало фигуру, подчёркивая хрупкость талии и естественную грацию движений. Балетки на тонких каблуках добавили изящности образу, завершая идеальный ансамбль.

Косы, украшенные белыми цветочками, спускались вдоль шеи, придавая внешности деревенской девушки особый шарм. Легкий макияж подчеркнул природную красоту — светлые ресницы, нежные румяна, тонкие линии бровей. Ни грамма блеска, ни капли лишнего макияжа — я оставалась собой, простой девушкой из глубинки, готовой вступить в новую фазу жизни.

Последние приготовления завершились, и я спустилась вниз, где тётя уже ждала, вооружённая старинным фотоаппаратом Polaroid. Её глаза наполнились слезами, когда она посмотрела на меня:

— Ох, Энни, — прошептала она, вытирая слёзы платком. — Ты такая красивая, словно королева бала. Никогда не думала, что вырасту так быстро.

Я засмеялась, вспомнив, как совсем недавно пряталась от неё под столом, уворачиваясь от расчески и ножниц. Сейчас же стояла совершенно другая девушка — зрелая, мудрая, готовая принять ответственность за свою судьбу.

Щёлкнул объектив, запечатлевая улыбающийся профиль, который навсегда сохранится в семейном альбоме.

Из коридора появился Сэм, одетый в белоснежную рубашку с небрежно расстёгнутыми верхними пуговицами и тёмные брюки. Лицо его осветилось, когда он увидел меня, стоящую в центре комнаты.

— Прекрасно выглядишь, — сказал он низким голосом, подходя ближе. — Думаю, добавить кое-что, — продолжил он, доставая голубой бутон цветка и прикрепляя его к браслету на моём запястье.

Сердце пропустило удар, грозя выпрыгнуть наружу. Такое простое действие говорило больше всяких слов о наших отношениях.

Тётя фотографировала нас, щелчки камеры заполнили комнату:

— О, боже, какие вы прекрасные! — воскликнула она, размахивая фото в воздухе. — Спасибо вам обоим за этот замечательный вечер.

Глубокий вдох — и мы покинули родной дом, готовый начать следующий этап жизни. Город оставался далеко позади, однако с Сэмом рядом любая дорога становилась лёгкой и приятной.

9.2

Бал был в самом разгаре — яркое пламя гирлянд мерцало, словно звёздное небо, отражая причудливые тени на стенах зала. Эмма и Элли кружились в танце, их платья переливались в такт музыке, словно крылья бабочек. Майкл выделывался рядом с Элли — его движения были полны джазового огня, вызывая смех и одобрительные аплодисменты.

Я стояла рядом с Сэмом, чувствуя, как лёгкие покалывания напряжения переплетаются с предвкушением. Оркестр взял паузу, и все взгляды устремились к сцене, где появился директор школы. Он, мужчина средних лет с седыми волосами и аккуратной бородкой, властно встал перед микрофоном и произнёс:

— Дорогие друзья, уважаемые родители и гости! Настал важный момент нашего вечера — объявление королевы и короля бала!

Зал замер, напряжение достигло пика, словно натянутая струна. Сэм рядом со мной напрягся так сильно, что казалось, мог исчезнуть в воздухе.

— Итак, выборы сделали свой выбор... Королевой и королём бала этого года становятся... Сэм и Энни! Поздравляю!

Зал взорвался аплодисментами, словно океан, разбивающийся о скалы. Сэм взял меня за руку, его пальцы дрожали, но он уверенно подтолкнул меня к сцене. Мои ноги сами понесли нас вперёд, минуя восхищённые и завистливые взгляды одноклассников.

Директор надел на нас символические короны, и фотограф, словно охотник за моментами, бросился запечатлеть этот исторический миг. Вспышки камер ослепляли, как молнии, пронзающие ночь.

— Ну, король и королева, — произнёс директор, хлопая в ладоши. — Ваше первое задание — станцевать вальс открытия!

Оркестр заиграл первые аккорды композиции Stray Kids — Fate. Сэм осторожно взял меня за талию, и мы плавно закружились в танце. Юбка моего платья скользила, как шёлковая река, а волны волос ложились на плечо, словно шёпот ветра.

— Ты моя судьба, Энни, — прошептал Сэм, склоняясь к моему лицу так близко, что я почувствовала его дыхание. — Никогда не забуду, как впервые увидел тебя. Ты была такой... свободной.

Я улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по телу.

— Знаю, — ответила я, глядя ему в глаза. — Ты был дерзким и грубым мальчишкой, и я думала, что ты никогда не изменишься. Но внутри тебя оказался самый добрый и ласковый человек, каким только может быть настоящий волк.

Наши глаза встретились, и я поняла: как бы далеко ни находились наши тела, наши сердца всегда будут связаны невидимой нитью судьбы. В этот момент весь мир вокруг исчез, оставив только нас двоих, танец и биение наших сердец.

Глава 28

Стоял солнечный июльский день, небо над городом казалось огромным полотном, покрытым золотыми мазками заходящего солнца. Я стояла на крыше старой школы, любуясь видом, мыслями витая где-то далеко.

Шаги за спиной оборвали мои размышления. Я резко обернулась и увидела Сэма, прислонившегося к парапету. Его лицо было серьёзным, взгляд напряжённым.

— Энни, послушай, — начал он, голос слегка дрожал. — Есть кое-что, что я должен тебе сказать.

Я перевела дыхание, инстинктивно сжала край одежды. Сердце забилось чаще, разум приготовился к тому, что сейчас произойдет что-то важное.

— Я долго думал, долго сомневался, — признался Сэм, придвигаясь ближе. — Но правда в том, что я полюбил тебя. Тот самый день, когда увидел тебя в автобусе, я понял, что моя жизнь изменилась навсегда.

Моя душа затрепетала от этих слов, лицо окрасилось приятным румянцем. Я сглотнула, пытаясь сохранить самообладание.

— Правда? — прошептала я, не веря своим ушам.

— Совершеннейшая правда, — серьёзно ответил он, слегка улыбнувшись. — Ты особенная, Энни. Та единственная, кого я никогда не смогу забыть.

Рука Сэма легла на мою, вызвав приятное покалывание. Время замедлилось, вокруг нас образовалась зона тишины и покоя.

— Я тоже, — прошептала я, заглядывая ему в глаза.

Лицо Сэма озарилось улыбкой, он притянул меня ближе, обнял, крепко прижав к груди. Голова кружилась, мысли спутывались, но в этот момент я точно знала: этот человек — мой.

Разговор перешёл на практические вопросы. Лето неумолимо приближалось, каникулы грозили разлучить нас надолго.

— Меня ждёт мама на ферме, — объяснила я, слегка нервничая. — Нужно ей помочь, хозяйство большое, работы много.

Сэм улыбнулся, погладив меня по спине.

— Ничего страшного, — уверенно заявил он. — Ждать умею, терпеливый я парень.

Я взяла его за руку, глубоко вдохнув.

— Жди меня, хорошо? — попросила я, надеясь увидеть подтверждение в его глазах.

— Конечно, жду, — твёрдо пообещал он, крепко сжимая мою ладонь. — Куда бы ты ни отправилась, я всегда буду ждать.

Оставшийся день пролетел незаметно. Мы гуляли по улицам города, говорили обо всём на свете, строили планы на будущее. Несмотря на неопределённость, в наших сердцах теплилось чувство уверенности: мы созданы друг для друга.

Глава 29

День летнего солнцестояния. Последний день в городе, последний день рядом с Сэмом. Платформа вокзала была переполнена людьми, суета вокруг раздражала нервы, мешала сосредоточиться. Рюкзак висел тяжестью на плече, сердце разрывалось на части.

— До скорого, — произнес Сэм, обнимая меня крепко-крепко.

— Обязательно вернусь, — пообещала я, стараясь сдержать слёзы.

Поезд издал протяжный сигнал, приглашая пассажиров занять свои места. Провожающих попросили покинуть вагоны. Я нерешительно посмотрела на Сэма, понимая, что следующее мгновение разделит нас на сотни километров.

— Люби маму, береги себя, — попросил он, нежно целуя меня в лоб.

Я кивнула, кусая нижнюю губу, борясь с нахлынувшими эмоциями.

— Я буду скучать, — добавила я, поворачиваясь лицом к вокзалу.

— Я тоже, — ответил Сэм, улыбаясь одними глазами.

Поезд тронулся, рельсы затрещали под колёсами, скорость увеличивалась с каждой секундой. Сквозь окно я видела его силуэт, машущего рукой на платформе, и улыбающееся лицо, растворившееся в дымке.

Новое путешествие начинается. Мама ждет, ферма зовёт, работа требует усилий. Но в сердце поселился свет, имя которому — Сэм. Любовь сильнее любых расстояний, любое расстояние преодолимо, если любящие сердца стремятся друг к другу.

Я буду ждать тебя, девочка из фермы, сказал Сэм, я люблю тебя, Энни.

И я ответила искренне, буду скучать, улыбнулась, пытаясь удержать слёзы. Я влюбилась в него, стоило только взглянуть на него, понять, что он несёт в себе свет, яркий и теплый, манящий и соблазнительный. Я захотела прикоснуться к нему, узнать его поближе, разделить с ним радость и печаль.