Погонщица таргов

Глава 1

Дрожа от страха, я пряталась за портьерой в дальнем углу гостиной, совсем как капризный ребенок, не желающий приветствовать пугающего гостя. Богиня, ну почему я должна общаться с тем, кто чуть не взял меня силой, и изображать из себя любящую сестру?

— Санта, детка, где же ты? — послышался низкий, проникновенный голос входящего в комнату Рудольфа.

Сердце пропустило удар, а потом забилось в рваном ритме. Я вжалась в угол и зажмурилась. Как наяву передо мной предстал образ моего сводного брата: высокий, широкоплечий шатен с ярко-синими глазами и жесткой ухмылкой на чувственных губах. Он вселял в меня неконтролируемый ужас. Много лет Рудольф играл роль заботливого наследника рода де Шевари, но я-то знала, что кроется за его мнимой тревогой о моем благополучии.

Звук приближающихся тяжелых шагов заставлял вздрагивать и молча ждать своей участи. Рудольф неспешно переходил от одного окна к другому, словно наслаждался поисками.

— Куда же ты спряталась, моя сладкая девочка? — посмеиваясь, приговаривал он.

Внутри все застывало от отвращения при мысли о том, что же будет, когда Рудольф меня отыщет…

— Будь послушной и выходи ко мне сама. Ты же помнишь, что мы еще не закончили нашу прошлую, такую увлекательную беседу.

Меня охватил озноб от одного воспоминания о том, что это была за беседа. На глаза навернулись слезы. Нет, нельзя плакать, нельзя показывать слабость. Иначе Рудольф одержит верх и закончит то, что начал семь лет назад.

— Я так скучал все эти годы по моей сестренке. — Его слова раздались возле меня. Нас разделяло всего лишь никчемное полотно портьеры. — А ты даже не хочешь выйти и поприветствовать, как полагается, твоего любящего брата.

В коридоре послышался стук каблучков по мраморному полу. В следующее мгновение комнату огласил звонкий, мелодичный голос тети, графини Элисии де Шевари:

— Рудольф, как хорошо, что ты здесь! Иди скорее к отцу в кабинет, он тебя ждет. Нужно еще очень многое подготовить к твоей помолвке.

— Конечно, мама, уже иду, — буркнул Рудольф, и я услышала, как он уходит.

Когда за братом захлопнулась дверь, я выглянула из-за портьеры.

— Так и знала, что тебя пора спасать! — воскликнула тетя Эли, садясь в кресло. Она знала о том, что случилось между мной и Рудольфом, но, в отличие от дяди, приняла мою сторону. — Как ты, Мели? Держишься?

Родители назвали меня Мелисантой, но в детстве сократили до Мели. Тетя обращалась ко мне так же, как когда-то мама. А вот Рудольфу больше нравилась вторая часть моего имени, хотя я без конца просила не произносить «Санта». Меня корежило каждый раз, когда я это слышала. Наверное, из-за того, что в детстве он меня часто дразнил.

Вопрос тети о самочувствии заставил задуматься и окинуть гостиную замка рода де Шевари придирчивым взглядом. Комната утопала в утонченной роскоши. Старинная мебель редкого черного дерева из тропических лесов Тальзии, огромный ковер дивной расцветки с жарких берегов Эдира, гигантские гобелены с батальными сценами, созданные мастерицами северного континента — то, что нужно для встречи невесты Рудольфа. Надеюсь, он женится и как можно скорее покинет замок. Вот тогда я буду чувствовать себя просто прекрасно. Но вслух я этого, конечно же, не сказала. Зачем расстраивать тетю? Она и так переживала за меня больше, чем кто бы то ни было.

— Я в порядке. Но пока Рудольф дома, трудно чувствовать себя в безопасности, — поделилась я одолевавшим беспокойством. Подойдя ближе, я расположилась возле тети на диване.

За прошедшие годы я так и не привыкла называть графиню и графа де Шевари «матерью» и «отцом», пусть официально они меня и удочерили. Мне было пять, когда я впервые попала в замок. Моя мать отреклась от древнего рода ради никому неизвестного моряка. Они тайно обвенчались, но вместе прожили недолго. После очередного плавания отец так и не вернулся, а мы с мамой остались одни в маленьком доме на окраине Айдарии.

Мама не общалась ни с кем из знатных родственников, кроме старшей сестры, графини Элисии де Шевари. Тетя Эли очень любила маму и меня, но бывала у нас редко. Семья жестко осуждала общение с опозорившей их дочерью. И все же тетя часто нам писала и старалась всячески помогать.

Мама владела природной магией и в юности обучалась на лекарском факультете столичной академии. После исчезновения отца она начала подрабатывать лекаркой в местной лечебнице. Денег платили немного, но все же достаточно, чтобы скромно прожить в глубинке. Вот только когда мне исполнилось пять, мама заболела во время эпидемии и умерла. Тетя Эли приехала и забрала меня к себе.

Граф Ричард де Шевари, муж тети, принял меня в семью и познакомил с сыновьями. Мой старший брат, Рудольф, оказался высокомерным и властным подростком, а средний, Эрнест, веселым и добрым восьмилетним мальчуганом. Эрни стал моим бессменным товарищем по детским проказам и играм, а Рудольф всегда старался показать, где мое настоящее место в семье де Шевари. «Приживалка» — так он меня называл, пока тетя и дядя не слышали.

Но все изменилось, когда я повзрослела и стала привлекательной девушкой…

Тяжкий тетин вздох вырвал меня из пелены воспоминаний. Она выглядела встревоженной. В карих глазах отражались печаль и горечь. Но тетя Эли всегда старалась меня поддерживать. Тряхнув копной темных волос, она протянула в мою сторону хрупкую руку, унизанную крупными перстнями, и сказала:

— Понимаю, дорогая. — Тетя тепло улыбнулась, и я с благодарностью сжала ее ладонь. — Мне бы так хотелось, чтобы его одержимость тобой прошла с годами, но, видимо, этому не суждено случиться. Каждый приезд Рудольф спрашивал о тебе. Мне чудом все эти годы удавалось прятать тебя в академии. Но сегодня его помолвка с Елоизой Веланской. Ричард не захотел ничего слушать. Он потребовал, чтобы ты непременно присутствовала на семейном обеде.

— Ничего не поделаешь. Надеюсь, все пройдет без последствий, — отозвалась я, слабо веря в подобную возможность.

— Не беспокойся, я все время буду рядом! — Тетя решительно поднялась и направилась к выходу. — Мне еще столько всего предстоит проверить. Иди пока в свою комнату. Постарайся до праздничной трапезы не попадаться Рудольфу на глаза, а дальше решим, как быть.

Я подскочила с дивана и поспешила наверх. До приезда гостей осталось не так уж и много времени. Нужно привести себя в порядок и сделать так, чтобы у Рудольфа не возникло желания ко мне цепляться.

Глава 2

Стоя в нижнем белье и чулках перед большим зеркалом в гардеробной, я с горечью рассматривала свое отражение: смазливое лицо с крупными ярко-зелеными глазами, высокая грудь, узкая талия, шоколадного оттенка вьющиеся волосы до пояса. Все во мне так и кричало: «Вот она я, подойдите и рассмотрите поближе!». Омерзительно. Хоть Рудольф и первым заметил мою красоту, но он был далеко не единственным. На балах и приемах во дворце, куда меня без конца таскал дядя, толпы кавалеров навязывали мне свое внимание. Но их интересовала не я, а лишь привлекательная внешняя оболочка.

Мне исполнилось двадцать два, не так уж и много для мага. С момента моего поступления в столичную академию прошло семь лет. За первые пять я окончила с отличием лекарский факультет, последние два — посвятила индивидуальным тренировкам с ректором, магистром Ульриусом. Я делала все, чтобы избежать участи безмозглой пустышки, украшающей милым личиком бурную светскую жизнь высокопоставленного мужа.

Но я не могла изменить того, чем наделили меня родители и богиня. Если от первых я получила впечатляющую внешность, то вторая не поскупилась на магические способности. Природный дар высшего уровня позволял легко управлять почвой, растениями, энергией в человеческом теле и даже общаться с животными. И зачем все это, если дядя собирался сделать из меня товар, за который дадут баснословный выкуп, лишь бы я родила одаренных наследников?

Конечно, я бы хотела иметь детей, но не от навязанного малознакомого мужчины, воспринимающего меня как дорогое приобретение. Такой явно будет ждать компенсации за потраченные деньги, а я не собиралась платить собой за дядины непомерные амбиции. Я старалась развить дар, выжимая из себя максимум на каждой тренировке, чтобы получить шанс на иное будущее. Я надеялась когда-нибудь избавиться от ненавистной клятвы роду де Шевари, а заодно и от «почетной» обязанности выйти замуж за того, кто предложит более высокую цену.

Но теперь Рудольф вернулся домой, и я не могла предугадать, чем закончится наша новая встреча. При мысли о сводном брате в памяти всплыли подробности семилетней давности.

Примерно с четырнадцати лет я стала замечать, что Рудольф перестал обзывать меня «приживалкой», а все больше обращался «детка» или «малышка». Это казалось странным и не особенно приятным. Я ему никогда не доверяла и, чего уж скрывать, побаивалась. Но в тот период и Рудольф, и Эрни уже учились в столичной военной академии, поскольку могли управлять водной стихией, поэтому мне удавалось избегать общества старшего брата.

В Айдарии большинство магов рождались либо с водным, либо с природным даром. Первый проявлялся в основном у мальчиков, второй — у девочек. Поскольку наша страна располагалась на большом полуострове, соединенном с континентом узким перешейком, основу армии и экономики составляли водные маги. Они обеспечивали безопасность границ, поддерживали порядок на всей территории, а также создавали новейшие изобретения для неодаренных жителей. Окончив военную академию, водные маги поступали на государственную службу в армию, флот, внутренние войска или инженерные корпуса. Природные же маги работали в лечебницах, искали месторождения полезных ископаемых или выбирали для себя сферу животноводства и растениеводства.

Учась в академии, братья появлялись в замке только во время каникул. Когда мне исполнилось пятнадцать, тетя приказала портнихам обновить мой гардероб и сшить наряды, подобающие взрослой девице. Теперь я разгуливала по замку и окрестностям в длинных платьях с декольте. Моим излюбленным местом был сад, поскольку там располагались загоны таргов, ездовых ящеров. Я всегда обожала животных, и они отвечали мне тем же. Вдали от Эрни я старалась больше времени проводить с таргами, наслаждаясь их играми.

В один из своих визитов в замок Рудольф нашел меня возле загона. Я наблюдала за детенышами таргов. Гладкокожие, синего окраса с большими желтыми глазами, сильными лапами и хвостом, маленькие ящеры так мило грелись на солнышке и резвились, что я совсем перестала что-либо замечать вокруг. Брат неслышно подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась к нему.

— Привет, Санта! Я скучал по тебе, — сказал Рудольф и широко ухмыльнулся, пройдясь по моей фигуре оценивающим взглядом.

Я смутилась и от его неожиданного появления, и от излишнего внимания к моему декольте.

— Привет. С возвращением, — промямлила я, чуть сутулясь, чтобы скрыть порядком округлившуюся в последнее время грудь.

Рудольф не переставал на меня глазеть. Его чересчур горячие ладони жгли мои плечи.

— Малышка, тебе нравятся эти детеныши? — спросил Рудольф, даже не посмотрев в сторону загона. — Хочешь, я уговорю отца подарить одного из них тебе?

Он придвинулся ближе. Я заметила, как синие глаза брата заблестели, зрачок расширился, а дыхание участилось.

— Они очень милые, Рудольф, — с осторожностью ответила я. Он столько раз зло надо мной подшучивал, что я уже не верила в серьезность его слов. — Но не стоит из-за таких пустяков беспокоить дядю.

Рудольф молча рассматривал меня, будто впервые видел. Я почувствовала, как его руки напряглись, мускулистое, тренированное тело окаменело. В сознании мелькнула мысль о том, что мне лучше убраться подальше, как я всегда и делала, если случайно оказывалась наедине с Рудольфом. Я вывернулась из его рук и отошла на пару шагов, сделав вид, что хочу получше рассмотреть детенышей. Брат остался на месте, а я начала потихоньку его обходить, стремясь поскорее покинуть сад.

— И куда же это ты собралась, сестренка? Я тебя так редко вижу, могла бы подольше пообщаться со мной. — Голос Рудольфа приобрел пугающую хрипотцу, точно разговор давался ему с трудом.

Я замерла, не зная, что лучше сделать, убежать или остаться. Необъяснимое поведение брата пугало до дрожи. Рудольф начал медленно двигаться в мою сторону, не спуская с меня горящего взгляда. Я отступила, но натолкнулась спиной на ствол дерева. Рудольф приблизился ко мне вплотную. Он поднял ладонь и стал медленно гладить меня по щеке. Кончики его шершавых пальцев царапали кожу. Я боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не спровоцировать брата. Рудольф коснулся моих губ, обнял за талию.

— Какая же ты нежная и соблазнительная! Санта, девочка моя, ты сводишь меня с ума. Я все время думаю о тебе, мечтаю прикоснуться к твоей бархатистой коже, — выдохнул Рудольф, теснее прижимаясь ко мне и лишая возможности двигаться.

Жесткая усмешка скользнула по красивому лицу Рудольфа. Брат смотрел на меня, как хищник, поймавший вожделенную добычу. Животный, всепоглощающий ужас пронзил меня насквозь. Сердце забилось, как сумасшедшее. Я не могла пошевелиться от накатившей паники. Рудольф наклонился, впился в мои губы и принялся их терзать, покусывая и посасывая. Меня охватило невыносимое отвращение, и я начала вырываться, пытаясь оттолкнуть от себя брата.

— Ты будешь моей, — прорычал Рудольф и принялся шарить по мне руками, болезненно сжимая грудь, бедра, ноги.

Что может пятнадцатилетняя девчонка против тренированного воина? Мои жалкие потуги лишь сильнее раззадоривали брата, и он продолжил тискать меня, стараясь задрать подол платья и сорвать белье. От отчаяния и бессилия я заплакала навзрыд, но ему было все равно.

В груди вспыхнуло жжение. Я замерла от нестерпимой боли и задержала дыхание. Изнутри распирало что-то огромное и неподвластное моей воле. Яркая вспышка света вырвалась наружу и ослепила. Сознание как будто отделилось от тела, и я почувствовала чужое присутствие. Оно не было враждебным, наоборот, стремилось помочь. Я попыталась понять, кто или что это. И тут я ощутила детеныша тарга.

Его сознание переполняли тревога за меня и ярость на обидчика. Я взмолилась о помощи, мысленно закричав: «Спаси, избавь от него!». Внезапно ко мне вернулись зрение, слух и возможность двигаться. Рудольф больше меня не держал.

Он с дикими воплями катался по земле, пытаясь отодрать от себя тарга. Я с ужасом увидела, как маленький ящер мертвой хваткой вцепился в бедро моего брата. Тарги — травоядные животные, отлично поддающиеся дрессировке, их зубы не особо острые, а нрав смирный. Именно поэтому их издревле использовали в качестве ездовых животных. Детеныш же прокусил бедро Рудольфа до крови. Брат исступленно кричал от боли, не в силах избавиться от ящера. Я смотрела на Рудольфа и не могла сдвинуться с места. На меня накатила непреодолимая слабость. На миг я прикрыла глаза, и тут же темнота поглотила меня без остатка.

— Госпожа Мелисанта, вот вы где! А я вас ищу. — Оклик горничной вернул меня в реальность из омута болезненных воспоминаний, и я обернулась.

Служанка стояла на пороге гардеробной и с восхищением изучала мою фигуру, едва прикрытую кружевным бельем и тончайшими чулками.

— В чем дело?

— Миледи попросила вам помочь. Какой наряд для вас подготовить?

На праздничном обеде в честь помолвки Рудольфа надлежало показать себя во всей красе. По крайней мере, именно этого ждал от меня дядя. Но я так устала быть разукрашенной куклой, что со вздохом ответила:

— Возьми и приведи в порядок вот это темно-синее платье.

Лицо горничной вытянулось от удивления, когда я указала на вешалку с самым невзрачным, закрытым и бесформенным из своих нарядов.

— Но госпожа… — начала лепетать она.

— Поторопись! — повысила я голос, не желая слушать ее причитания. — У нас мало времени.

— Как прикажете, — тут же поклонилась горничная и вышла из гардеробной, чтобы освежить и отутюжить платье.

Я же бросила на свое отражение беглый взгляд, поморщилась и открыла тайное отделение в шкафу. Там я хранила запрещенное зелье собственного изготовления. Учась на лекарском факультете, я вынашивала план по изменению своей слишком броской внешности. Едва я овладела нужным уровнем знаний по зельеварению, как начала экспериментировать. Задумка заключалась в том, чтобы приготовить для себя снадобье, способное сделать кожу тусклой, глаза блеклыми, а волосы тонкими. Но это оказалось не так-то просто, только недавно мне удалось достичь нужного эффекта. Теперь я регулярно принимала зелье и надеялась стать другим человеком.

Глоток горькой жидкости вызвал привычный рвотный позыв, но я его подавила и приняла нужную дозу. Отлично! Скоро я изменюсь, и больше никто не будет смотреть на меня с вожделением. А пока нужно нанести специальный макияж. Если я буду похожа на бледную моль, может, Рудольф и не захочет иметь со мной дела.

Глава 3

К обеду я спустилась вместе с тетей. Гости уже прибыли и вели неспешную беседу с дядей и Рудольфом. Наше появление привлекло всеобщее внимание. Но если на тетю все смотрели с восторгом, то мне достались взгляды полные недоумения. Именно на такой эффект я и рассчитывала. Тетя Эли отличалась редкой красотой и грацией, а бордовое платье лишь подчеркивало яркость карих глаз, блеск густых черных волос и роскошную фигуру. Я же в своем темно-синем недоразумении смотрелась, мягко говоря, странно, да и болезненная бледность кожи не добавляла привлекательности.

Дядя поджал губы и метнул в меня свирепый многообещающий взгляд. Ясно, позже нотаций и упреков мне не избежать. На Рудольфа я старалась не смотреть. Лучше делать вид, что его и вовсе нет в комнате.

После положенных приветствий и заверений в самом добром отношении все расположились за столом и приступили к праздничной трапезе. Главный повар превзошел сам себя. Количество деликатесов и отменных блюд легко могло соперничать даже с обедами в королевском дворце династии Сианских.

Дядя взял слово:

— Я бы хотел поднять бокал за прекрасную Елоизу! Мы счастливы, что такая достойная девушка станет женой моего старшего сына и наследника. За будущую графиню де Шевари!

Радостные возгласы наполнили столовую. Елоиза и Рудольф широко улыбались, принимая поздравления.

Я украдкой рассматривала невесту брата. Синеглазая блондинка с пышными формами по праву считалась признанной красавицей высшего общества Айдарии. Я встречала Елоизу в академии на лекарском факультете, но близкого знакомства не водила. Мне она всегда казалась милой и добродушной. Надеюсь, ее легкий нрав растопит ледяное сердце брата, и этот брак будет крепким и счастливым.

Елоиза прибыла в замок вместе с родителями и младшим братом, моим ровесником. Молодой человек сидел по правую руку от меня и время от времени пытался завести ни к чему не обязывающий разговор, но я то и дело ловила на себе чересчур пристальные взгляды Рудольфа и не могла сосредоточиться на словах собеседника, отвечая невпопад. В конце концов, брат Елоизы переключился на будущего зятя, и Рудольф наконец перестал на меня таращиться. Я вздохнула с облегчением и смогла хотя бы сделать вид, что ем. С приездом Рудольфа аппетит испарился.

За обедом обсуждали предстоящее на следующий день празднование помолвки. В замке намечались банкет и бал по такому знаменательному поводу. Вся высшая знать собиралась отметить заключение выгодного для Веланских и де Шевари союза.

— Его высочество Оливер прислал подарок и поздравления. К сожалению, завтра он не сможет присутствовать на торжестве. Приграничный конфликт требует его внимания, — поделилась тетя Эли, бросив на меня испытующий взгляд.

Она считала, что второй в очереди на престол принц неравнодушен ко мне. Я же думала иначе. Оливер Сианский отличался непримиримым нравом, острым умом и непревзойденной жестокостью к врагам королевства. Он вел свои игры за спиной пожилого отца и ветреного наследника престола, а о его фаворитках никто толком ничего не знал.

На балах он изредка приглашал меня на танец-другой, но не чаще, чем любую другую девушку. Я искренне уважала второго принца, поскольку он был единственным мужчиной при дворе, кто не отпускал в моем присутствии сальных шуток, не осыпал меня комплиментами и не намекал на более близкое общение вне светских мероприятий. Наоборот, Оливер Сианский интересовался моей учебой и успехами в магических науках, чем завоевал мою безоговорочную симпатию. Но это еще не делало нас близкими друзьями или кем-то большим. Второй принц был слишком коварен и расчетлив, чтобы всерьез интересоваться приемной дочерью графа.

Разговор за столом сосредоточился на обсуждении запланированных развлечений после банкета, а я вспомнила о том, как превратилась из никому не известной Мелисанты Модс, в завидную невесту и дочь графа де Шевари.

После инцидента в саду, где меня спас от Рудольфа детеныш тарга, я сутки спала и никак не могла проснуться. Тетя Эли чудом разбудила меня с помощью оставленных лекарем едких снадобий.

Едва я очнулась и поняла, что нахожусь в своей комнате, тут же спросила:

— Что со мной произошло?

— Дорогая, выпей вот это! — Тетя захлопотала возле меня и поднесла к моим губам стакан с прозрачным раствором.

Я все послушно выпила, хотя лекарство имело отвратительный горький вкус. Тетя Эли выглядела бледной и не на шутку встревоженной.

— В тебе пробудился сильный природный дар, — сказала она и с тоской вздохнула. — Скорее всего, этому послужило эмоциональное потрясение. Потеря сознания и последующий крепкий сон связаны с мощным выбросом магической энергии.

Я молча пыталась уяснить услышанное. Обычно дар, если уж богиня снизошла до наделения им смертного, проявлялся только к семнадцати годам. Именно в этом возрасте молодые люди и девушки с магическими способностями поступали в академию и обучались управлению подвластной стихией. Но пятнадцать — это слишком рано. Я даже примерно не представляла, чем мне такое грозит.

— Мели, расскажи, пожалуйста, что произошло? — попросила тетя Эли, так и не дождавшись моей реакции на известие о даре. – Что спровоцировало такой бурный всплеск? Это как-то связано с Рудольфом?

Что можно ответить любящей матери о ее старшем сыне? Я с трудом подняла взгляд на тетю. Она всегда была ко мне добра и старалась заменить покойную маму.

— Рудольф немного меня напугал…

— Мели, ты можешь рассказать мне абсолютно все. Я знаю, что бывают вещи, о которых стыдно и неприятно говорить, но обещаю, что ни словом, ни жестом тебя не укорю. Я всегда буду на твоей стороне! — Она обняла меня и погладила по голове.

И я не выдержала. Уткнулась в ее плечо и начала рыдать, сбивчиво рассказывая о случившемся. Тетя Эли покачивала меня в бережных объятиях. Когда я затихла, она с горечью произнесла:

— Мели, мне так жаль, что Рудольф вырос именно таким. В этом есть и моя вина. Он много времени проводил с отцом и приятелями. Я не уделяла его воспитанию должного внимания. Мне больно слышать о подобном поведении сына. Но я сделаю все, чтобы тебя защитить и найти выход из сложившейся ситуации.

Сквозь пелену слез я посмотрела на тетю Эли. Несмотря на привлекательную внешность и слабый природный дар, она всегда отличалась силой духа и твердостью характера. Именно это позволяло ей успешно управлять подчиненными и многочисленными угодьями, принадлежащими роду де Шевари. Дядя Ричард, как талантливый водный маг, предпочитал заниматься военной и политической карьерой, входя в совет дворянства при короле Айдарии.

Поразмыслив, тетя посоветовала мне как можно скорее поступить на лекарский факультет, где обычно учились одаренные девушки из знатных родов. Она обещала написать обо мне ректору Ульриусу, своему давнему другу, и попросить о помощи. Учеба позволяла на долгих пять лет спрятаться от Рудольфа в стенах академии. Я, не раздумывая, согласилась. Все лучше, чем с ужасом ждать нового появления Рудольфа.

Тетя отправилась обсудить свою идею с мужем, и вскоре за мной явился дворецкий и проводил в кабинет дяди.

Граф сидел за большим письменным столом и смотрел на меня, прищурив льдисто-голубые глаза. За его спиной, злорадно ухмыляясь, стоял Рудольф. Тетя Эли расположилась на диване, теребя в беспокойных пальцах кружевной платок. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

— Проходи, Мелисанта, присаживайся, — предложил дядя, кивком головы указав на кресло перед столом.

Я пересекла комнату и заняла указанное место.

— Мне стали известны подробности произошедшего, — продолжал дядя. — Рудольф все рассказал. Я думаю, ты понимаешь, что это досадное недоразумение. Рудольф не хотел ничего плохого, ты просто его не так поняла. Но сейчас не об этом. Нужно решить, что делать дальше.

У меня пропал дар речи. Что значит «досадное недоразумение»? Сложно понять что-то неверно, когда тебе задирают юбку и пытаются раздвинуть ноги. Но дядя и не думал интересоваться моим мнением.

— Раз уж пробудился сильный дар, то тебе необходимо обучаться, — говорил он. — Лекарский факультет вполне подойдет. Ты сможешь управлять стихией и со временем станешь завидной невестой. Я думаю, самым правильным сейчас будет принять тебя в род де Шевари.

От изумления у меня перехватило дыхание. Я не могла осознать, зачем дяде удочерять меня, спустя десять лет после моего появления в замке. Переводя ошарашенный взгляд с дяди на тетю, я вдруг заметила торжество в глазах Рудольфа. Поняв, что впереди меня ждут еще более впечатляющие новости, я решила пока не выражать бурную «радость». И дядя подтвердил худшие опасения:

— Мой поверенный все подготовил и заверил. Теперь ты будешь Мелисантой де Шевари, дочерью графа и графини, вместо воспитанницы Мелисанты Модс. Я надеюсь, ты понимаешь, какая честь тебе оказана?

О да, я прекрасно поняла, что за честь мне выпала! Пока дар не проснулся и не проявил себя в полную силу, я оставалась просто воспитанницей, приживалкой, как любил напоминать братец. А теперь стихия дала о себе знать, и я уже завидная невеста, за которую любой аристократ в будущем не пожалеет баснословных денег.

Внутри поднялась волна жгучего гнева. В груди снова начало печь, совсем как возле загона таргов. Я постаралась дышать глубже, чтобы успокоиться. Взглянув на тетю, я увидела в ее прекрасных карих глазах грусть и обещание поддержки. Ради нее я решила быть сильнее обстоятельств.

— Я благодарна вам, милорд, за оказанную честь. Постараюсь с успехом окончить лекарский факультет, — тихо произнесла я. Тетя Эли посмотрела на меня тепло и ободряюще.

— Рад слышать. А теперь ты принесешь клятву на семейном артефакте. Так твой дар не причинит вреда никому из рода де Шевари.

Это конец! Мне просто не оставили ни малейшего шанса защититься от притязаний Рудольфа. Даже если я сейчас откажусь от вступления в род, это лишь усугубит мое положение. Девушка с сильным даром без защиты станет легкой добычей для кого угодно.

Дядя Ричард достал из потайного сейфа семейный артефакт — большую золотую брошь, украшенную бриллиантами и сапфирами. Многие главы знатных родов имели реликвии, и граф де Шевари не был исключением. На подобном артефакте принимали клятвы верности, включали в состав или изгоняли из семьи. Реликвию носили на одежде для защиты от магического воздействия, или с ее помощью определяли кровную связь между родственниками.

Дядя положил правую руку на брошь и торжественно произнес:

— Я, граф Ричард де Шевари, глава рода, принимаю Мелисанту Модс как собственную дочь и нарекаю ее Мелисантой де Шевари.

Артефакт под ладонью дяди засиял мягким голубоватым светом, подтверждая мою принадлежность к роду.

— Теперь повторяй за мной, — сказал дядя, взглядом приглашая меня подойти и коснуться броши. — Я, Мелисанта де Шевари, клянусь никогда не обращать силу дара против членов рода.

Скрепя сердце, я все повторила, и брошь вспыхнула, подтверждая мои слова.

— Добро пожаловать в семью, дочка, — с довольным видом произнес граф, и я осознала, что начался новый этап моей жизни. Этап, где мне придется бороться за право самой определять свою судьбу.

Тетя Эли коснулась моего плеча и шепнула:

— Мели, ты в порядке? Гости уже пошли с Ричардом и Рудольфом в гостиную, а ты все сидишь. Может, тебе нездоровится?

Я встрепенулась и только теперь заметила, что столовая опустела, а слуги с недоумением косятся в мою сторону. Я поднялась и улыбнулась тете.

— Немного задумалась. Пойдем скорее к остальным, не стоит давать повод для сплетен.

Тетя взяла меня под руку, и мы покинули столовую.

Глава 4

После трапезы все перешли в гостиную. Мужчины удобно расположились ближе к столику с напитками, тетя и мать Елоизы заняли кресла. Рудольф сидел возле невесты и держал ее за руку. Я облюбовала дальний конец дивана, и ко мне присоединился брат Елоизы.

— Рудольф, расскажи, как сейчас обстоят дела на границе с Тальзией? — спросил отец невесты.

— Жителям Айдарии ничего не угрожает. Пограничная крепость Изар непреступна. Райсы с разведчицами регулярно дают отпор этим зарвавшимся хиласам! — запальчиво ответил Рудольф.

Но для человека, свято уверенного в своих словах, брат говорил слишком уж поспешно и даже раздраженно. Видимо, не все так гладко с этим локальным конфликтом, как хочет показать Рудольф.

Мужчины с жаром принялись обсуждать животрепещущую тему, а я задумалась над письмом Эрни, где он описывал свои армейские будни на границе.

Два года назад на Айдарию стали совершать набеги отряды хиласов — двухметровых существ, чем-то отдаленно напоминающих хищных насекомых. На голове у них было по два фасеточных глаза и ротовой аппарат со жвалами. Мощное тело покрывал защитный панцирь. Нижние конечности представляли собой трехпалые когтистые лапы, верхние походили на клешни.

Сначала их приняли за неизвестно откуда взявшийся новый вид хищников. Однако их набеги совершались на человеческие селения и были хорошо организованы. После такого мало кто выживал. На месте разрушенных деревень могли обнаружить лишь женщин и девушек, которые смогли очень хорошо спрятаться и не попасться на глаза монстрам. Всех остальных либо съедали на месте, либо уносили с собой.

Выжившие обладали природным даром. Со временем правительство сделало вывод, что хиласы ориентируются на зрение и обоняние для поимки жертв, но не чувствуют запаха женщин с магическими способностями. Из-за этой особенности король издал указ, позволяющий на добровольной основе вербовать одаренных женщин для службы в качестве разведчиц.

Жительницы Айдарии без особого энтузиазма восприняли новость. Тогда правитель пообещал каждой разведчице, отслужившей на границе с Тальзией в течение года, мелкий дворянский титул и небольшое поместье. Конечно, потомственные аристократы никуда своих дочерей не отпускали! Но многие простолюдинки хотели попытать счастье и вступали в разведку.

Райсами становились водные маги. Они проходили службу на границе в приказном порядке, но для них также предусматривались награды и поощрения. Рудольф и Эрни тоже служили в зоне конфликта. Недавно старший брат получил длительный отпуск, как наследник рода. Его женитьба и последующее рождение первенца значили для страны больше, чем участие в уничтожении хиласов.

Тальзия занимала территорию центрального материка и была нашим единственным сухопутным соседом. Айдария располагалась на гигантском полуострове, и Змеиный перешеек соединял ее с Тальзией.

Однако сразу за узкой полоской суши на центральном материке возвышались Тминские горы. Так что наша страна естественным образом защищалась от возможных происков соседей. Безопасный перевал через горную гряду так и не проложили. В той местности часто случались обвалы, поэтому две крупнейшие державы центра мира взаимодействовали между собой исключительно по морю.

Непроходимые тропические леса покрывали весь Змеиный перешеек и прилегающие к нему территории. В непролазной чаще скрывалась наша пограничная крепость Изар, ставшая главным оплотом борьбы с нашествием неизвестных чудовищ. Хиласы чувствовали себя в этих простых условиях на удивление комфортно, а вот райсам и разведчицам приходилось туго. Все же на полуострове климат был гораздо мягче и приятнее, чем на перешейке.

От размышлений меня отвлек возглас матери Елоизы:

— Неужели нет других тем для разговора, кроме этих омерзительных монстров?! Давайте лучше обсудим наших детей. Помолвка Елоизы — дело уже решенное, а что насчет очаровательной Мелисанты?

Она впилась в меня хищным взглядом сплетницы со стажем.

— Мы пока не решили этот вопрос, — пришла мне на помощь тетя Эли.

Посмотрев на нее с благодарностью, я внезапно перехватила оценивающий взгляд Рудольфа и его крайне неприятную усмешку. Заподозрив неладное, я напряглась. И конечно же, очередная гадость от братца не заставила себя долго ждать:

— О, мы с отцом, как раз сегодня обсуждали эту тему. Одному командору отряда райсов король приказал в срочном порядке жениться. Он из древнего и богатого рода, а наследников до сих пор нет. Мы с ним давно дружим, и я рассказал ему о тебе, сестренка. — Пошловатая ухмылка искривила полные губы Рудольфа, как будто он хотел назвать меня вовсе не сестренкой.

Я застыла с идеально прямой спиной, готовясь к худшему. Пальцы рук задрожали, но я стиснула ладони в кулаки и выдавила из себя вежливую полуулыбку. Глаза матери Елоизы зажглись огнем предвкушения свежей сплетни.

— Потрясающие новости! — воскликнула она, подаваясь вперед и сжимая в полных руках веер. — Каково же имя его рода и титул?

— Мы пока хотели бы держать эту информацию в секрете, до окончательного сговора, — хладнокровно ответил дядя.

Внутри все скрутило в тугой узел. Воздух едва проталкивался в легкие. Меня трясло, и я не могла успокоиться. Неужели меня выдают замуж, даже не сказав за кого?

— Санта, представляешь, как будет замечательно, если вы с командором поженитесь? — обратился ко мне Рудольф. — Мы с ним отлично ладим. Уверен, он позволит мне навещать тебя в любое время. Да и моя прекрасная Елоиза сможет выходить в свет вместе с тобой. Я мечтаю о том, чтобы моя дорогая сестра и обожаемая супруга стали добрыми подругами.

Рудольф смотрел на меня с таким торжеством и предвкушением, что я невольно чуть не расплакалась. Ну почему? За что? Я не хочу провести свою жизнь, трясясь от страха перед братом!

— Дорогой, я с удовольствием буду проводить время с Сантой! — сияя добродушной улыбкой, воскликнула Елоиза. — В академии нам не удалось подружиться, но уверена, мы обязательно наверстаем упущенное. Правда, Санта?

Она повернулась ко мне, а я даже не смогла ничего ответить. В ушах шумело, сердце заходилось в груди, во рту разливалась горечь. Почему все решили за меня? Я ведь живой человек, и у меня тоже есть свои желания и стремления!

Даже в самом кошмарном сне я не могла вообразить, что после замужества буду регулярно видеться с братом. Я ведь всегда хотела держаться от него как можно дальше. Рудольф теперь ни перед чем не остановится и непременно уговорит дядю на эту помолвку. Воображение живо нарисовало картину того, как я постоянно буду подвергаться домогательствам брата. Холодный пот заструился вдоль позвоночника. К горлу подкатил вязкий комок.

— Окончательное решение еще не принято, необходимо дождаться приезда жениха, — ответила тетя, бросая на меня обеспокоенные взгляды.

Дальше беседа плавно перешла на обсуждение других светских новостей, и я перестала к ней прислушиваться. Снедаемая тревогой, я извинилась, сослалась на плохое самочувствие и ушла в свою комнату. Мне требовалось срочно все обдумать и решить, как быть дальше.

Глава 5

Я металась по комнате и не могла придумать, что же делать. В аристократических родах все решал глава, а остальные члены семьи особого права голоса не имели. Если я откажусь выходить за неизвестного мне командора отряда райсов, то дядя мои слова даже всерьез не воспримет. С помощью артефакта он легко заставит меня подчиниться, если сочтет брак достаточно выгодным. Но неужели друг Рудольфа готов заплатить громадный выкуп? Или брат нашел нечто другое, заинтересовавшее дядю?

От бесплодных переживаний разболелась голова, и я отправила к тете горничную с запиской, где извинилась, сослалась на неважное самочувствие и отказалась от ужина. Тетя Эли в ответ пообещала позже меня навестить. Так и не найдя выхода из ситуации, я отправилась мыться с намерением пораньше лечь спать.

После расслабляющей ванны я неспешно одевалась ко сну, все еще перебирая в голове варианты возможного развития событий. Может, попросить о помощи наставника Ульриуса? У него обширные связи в столице. Вдруг он посоветует что-то стоящее?

За дверью ванной раздались шаги. Я замерла и с трепетом увидела, как поворачивается ручка. Но я всегда запиралась, когда собиралась мыться, поэтому замок не поддался. Все домочадцы и слуги знали об этой привычке, оставшейся еще с учебы в академии, и без стука не входили. Кто же тогда решил ко мне нагрянуть?

— Санта, открой! — Рудольфу надоело возиться с замком, и он начал меня уговаривать: — Я всего лишь хочу узнать о твоем самочувствии. Ты не была на ужине, все обеспокоены.

Вот змей! Обеспокоен он, как же, знаю я это его беспокойство.

— Со мной все хорошо, просто голова немного разболелась, — крикнула я в ответ, спешно натягивая поверх сорочки халат и завязывая потуже пояс. — Завтра буду в полном порядке. Мне жаль, что заставила волноваться. Я хотела пораньше лечь спать. Уверена, к утру все пройдет.

— Ну так выходи. Я с удовольствием помогу тебе подготовиться ко сну, — вкрадчиво сказал братец, и в его голосе послышалось предвкушение.

— Пока ты находишься в моей комнате, я не выйду!

Резкий удар сотряс дверь, и я вздрогнула от неожиданности.

— Хочешь, чтобы я вломился в ванную?! — рявкнул Рудольф.

Кажется, его показное терпение кончилось, и он решил показать истинные намерения.

— Можешь не стараться, здесь установлена прочная дверь, — отозвалась я, закипая от возмущения. — На шум тут же прибегут слуги, родственники, гости. Вряд ли дядя обрадуется скандалу накануне свадьбы. Так и вижу заголовки завтрашних газет: «Разрыв помолвки Веланской и де Шевари! В чем же причина? Брат домогался младшей сестры. Позор древнего рода!» Газетчики просто умрут за такие новости.

Мое терпение тоже подошло к концу. Меня затрясло от негодования и на Рудольфа, и на будущий навязанный брак, и на весь род де Шевари.

— Не выдумывай. Никакого скандала не будет. Я просто беспокоился и ворвался в ванную, чтобы тебя проверить, — зло прошипел братец.

— О да! И тут я такая вся зареванная, в разорванной одежде и синяках выхожу к гостям. И всем сразу становится понятна причина моего недомогания! — воскликнула я.

— А ты стала язвой, малышка. Но ничего! — В голосе Рудольфа проскользнуло торжество. — Ты не сможешь вечно от меня прятаться. Я все продумал. Твое замужество с моим приятелем — дело решенное. Как только он прибудет в столицу, тут же состоится помолвка, а затем и свадьба. Отец уже обо всем договорился.

От его слов потемнело в глазах. Руки затряслись, ноги ослабели, и я пошатнулась.

— Мы будем жить в соседних поместьях в пригороде столицы. — Рудольф продолжал расписывать мое беспросветное будущее. — А когда твой муженек будет уезжать по делам, я стану тебя навещать. Поверь, скучно нам не будет. Я за все отыграюсь. За все годы ожидания, когда я вдали от тебя с ума сходил от желания и ревности.

Слушать брата я не могла. Заткнув уши, я привалилась к стене и сползла на пол, спрятав голову между коленей. И все равно его голос гремел, достигая моего сознания и доводя до отчаяния:

— Ночами я мучился и представлял, как ты тут живешь без меня, как другие могут быть рядом с тобой, а я нет. Я буду брать тебя снова и снова. Слышишь, без конца буду входить в тебя, ты будешь извиваться и стонать в моих руках.

Я похолодела от одной мысли о подобной участи.

— Ты не посмеешь! — в страхе закричала я. — Муж меня защитит.

— Детка, ты такая наивная, — расхохотался Рудольф. — Если ты вдруг вздумаешь пожаловаться муженьку, я легко сумею оправдаться. Скажу, что ты сама на меня вешаешься и прохода не даешь. Как думаешь, кому он быстрее поверит? Жене, купленной за очень большие деньги, или боевому товарищу?

Слезы брызнули из глаз, в горле застрял вопль ужаса. Обхватив себя руками, я беззвучно зарыдала. Это чудовище все-таки загнало меня в ловушку. И теперь уже не выпустит…

За дверью послышался шум, а потом раздался возмущенный голос тети:

— Рудольф, что ты здесь так долго делаешь?! Елоиза тебя обыскалась. Это уже просто неприлично. Немедленно ступай к гостям.

— Я не мог оставить Санту одну, — процедил брат. — Она заперлась в ванной и не отзывается. Кажется, ей стало дурно.

— Не переживай, я все улажу, — безапелляционным тоном отрезала тетя. — Спускайся в гостиную, тебя все ждут.

Тяжелый, чеканный шаг брата разнесся по комнате. Едва все стихло, тетя заговорила:

— Мели, девочка моя, что он сделал? Как ты? С тобой все в порядке?

Не в силах больше вымолвить ни слова, я с трудом поднялась, открыла дверь и буквально упала в объятия тети. Она помогла мне добраться до кровати, а я все плакала и плакала не переставая.

— Дорогая, расскажи, что произошло? Рудольф так внезапно отправился тебя проведать, что я не успела его остановить.

Сквозь сотрясающие меня рыдания я пыталась пересказать наш разговор. Сбивчиво объяснив суть, я начала задыхаться от охватившей меня истерики. Тетя Эли набросила на меня успокоительное заклинание, и мне стало немного легче.

— Возьми себя в руки, Мели. Сейчас не время поддаваться панике. С чего у него такая уверенность в этом браке? Мы же еще ничего не решили.

— Дядя обо всем договорился, — всхлипывая, ответила я. — Как только жених вернется в столицу, сразу же состоится помолвка, а потом и свадьба. Все кончено!

Дрожь в теле вернулась. Истерика грозила выйти на новый уровень.

— Спокойно! — приказала тетя, встряхнув меня за плечи. — Еще не все потеряно. Мы должны действовать немедленно. Я сейчас же свяжусь с Ульриусом, и мы вместе найдем выход. Постарайся хоть немного вздремнуть. Как только гости разойдутся по своим комнатам, я приду к тебе.

Я кивнула и с благодарностью сжала тетины изящные руки.

— Скоро вернусь, — сказала тетя Эли, целуя меня в лоб.

Она исчезла за дверью, а я утерла слезы и легла отдыхать. Если есть хоть один шанс избежать навязанного брака, я сделаю все возможное и даже больше. Рудольф меня не получит!

Глава 6

Уснуть долго не получалось, но постепенно я задремала. Разбудил меня тихий стук в дверь и шепот тети:

— Мели, это я. Открой, пожалуйста.

Спрыгнув с постели, я впустила тетю Эли и тут же спросила:

— Ну что?

— Дорогая, я связалась с магистром Ульриусом, — ответила она, усаживаясь в кресло. — Мы обсудили ситуацию и пришли к единственно возможному решению.

С замиранием сердца я опустилась на край кровати и выдавила:

— Какому?

Тетя отвела взгляд и принялась сминать в тонких пальцах кружевной платок. Она всегда так поступала, если сильно нервничала. Лучше готовиться к худшему.

— Послушай меня внимательно, Мели. Твое замужество действительно — дело решенное. Но я не собираюсь сидеть сложа руки и обрекать тебя на жалкое существование. Мне не будет покоя, пока мой старший сын творит подобные вещи. Мы должны действовать как можно скорее. Единственный выход — это побег.

— Но как же я смогу сбежать, если родовой артефакт найдет меня где угодно? — в недоумении возразила я.

— Да, это так. Но если ты отречешься от рода, то и артефакт не сможет на тебя указать.

Я уставилась на тетю Эли в немом изумлении. Неоднократно размышляя об отречении от рода де Шевари, раз за разом я натыкалась на одно и то же препятствие. Требовался старший родственник, имеющий доступ к артефакту и способный провести ритуал отречения. В моем случае желающих не наблюдалось. И тут вдруг тетя сама предлагает эту возможность. Надежда на избавление вспыхнула в сердце ярким пламенем.

— Тетя, я буду тебе безмерно благодарна за помощь!

Она кивнула, но особого воодушевления я не заметила.

— У меня есть доступ в родовое хранилище и возможность провести ритуал, — продолжала тетя. — Но это только полдела. После того как ты отречешься от рода, тебе понадобится надежное укрытие. Ты станешь простолюдинкой и лишишься многих привилегий дворянства.

Подобный поворот, конечно, был предсказуем. Кто самовольно покидает род, недостоин считаться знатью. Таков закон.

— Тебе нужно будет где-то жить и обеспечивать себя. Твой настоящий уровень дара придется скрывать. У простолюдинов такого в принципе быть не может. Я долго думала над этим. Признаюсь, мне страшно даже представить отречение от рода. Но другого выхода я не вижу. — Тетя вздохнула, и в ее прекрасных карих глазах блеснули слезы.

— Я справлюсь, — заверила я ее, мечтая лишь о свободе от сковывающей клятвы. — Могу работать где угодно.

— Тяжелый физический труд не для тебя, — покачала головой тетя. — Нужно место, где ты на законных основаниях сможешь применять дар. Это всегда дает простолюдинам больше уважения, и их труд ценят.

Перебрав в голове варианты работы, я так и не нашла подходящий.

— А разве такое место есть?

Тетя вздохнула и наклонилась в мою сторону.

— Ульриус предлагает тебе завербоваться в ряды разведслужбы, — сказала она с таким видом, словно наставнику пришло в голову похоронить меня заживо. — Ты сможешь прожить год в крепости Изар. К окончанию службы шумиха вокруг твоего побега уляжется. Рудольф уже будет год как женат. Возможно, любящая супруга изменит его к лучшему. Но мне эта идея не нравится. Я не могу представить тебя в армии, среди тропического леса, под угрозой нападения жутких тварей.

Слезы потекли по щекам тети, но она тут же утерла лицо платком и вздернула подбородок.

Я задумалась о своем положении. Действительно, отречься от рода и сбежать мало, необходимо еще, чтобы было куда бежать. Не на улице же мне пытаться искать работу и устраивать свою жизнь. Там могут поджидать личности пострашнее Рудольфа, да и дядя не оставит попыток найти меня и вернуть назад. Все же именно он является моим опекуном до двадцати трех лет стандартного совершеннолетия. Дядя будет в бешенстве, когда выяснится, что я опозорила род отречением и лишила семью возможности обогатиться за счет выкупа.

При этом служба в разведке таила массу опасностей. В столице мало что было слышно о борьбе с хиласами. Король и правительство явно пытались избежать паники населения. Вот только полностью скрыть происходящее не получалось. Время от времени люди начинали болтать о гибели очередного одаренного от лап чудовищ. От подробностей таких обсуждений кровь в жилах стыла.

Но если на одну чашу весов поставить службу в армии, а на другую — жизнь в страхе перед старшим братом, я выберу первое. Рудольф будет заниматься семейными делами ближайшие два с половиной года, прежде чем его снова призовут на границу. За это время я успею отслужить по контракту и, даст богиня, вернуться. Мне уже исполнится двадцать три. Получив мелкий титул и имение, я не буду ни от кого зависеть и, наконец, смогу сама решать свою судьбу.

— Думаю, это отличная идея! — не сдержала я возглас.

Но тетя явно не разделяла мой энтузиазм. Она протянула ко мне руку и сжала ладонь подрагивающими пальцами.

— Мне страшно за тебя, Мели! Служить на границе, конечно, почетно, но это еще и очень опасно. Мои сыновья — военные, они с детства готовились к подобной жизни. А ты девушка, и воспитание у тебя совсем другое. Сейчас на Змеином перешейке неспокойно, многие погибают. Это не афишируется, но я знаю, о чем говорю.

— Я понимаю, тетя. И готова рискнуть всем, если это поможет обрести свободу и самостоятельность! — запальчиво ответила я.

— Девочка моя, как же жаль, что все так складывается. Я не могу защитить тебя от тягот и опасностей этой жизни.

Тетя Эли снова заплакала, и я поспешила ее обнять. Но графиня Элисия де Шевари не была бы собой, если бы позволила обстоятельствам взять верх. Она села ровнее, промокнула глаза уголком платка и уже тверже сказала:

— Если ты последуешь совету Ульриуса, я во всем тебя поддержу. Когда твоя мать сбежала из дома, наши родители отдали мне ее часть наследства. Я не стала трогать эти средства и вносить в общий капитал семьи де Шевари. Простолюдинке я не смогу их передать, юридически это невозможно. Но имея дворянский титул, пусть и весьма скромный, ты сможешь получить от меня дарственную. Я все оформлю официально, а ты будешь обеспечена на долгое время.

От любви и благодарности к моей честной, доброй и благородной тете у меня перехватило дыхание. Я сжала ее в крепких объятиях и выдохнула:

— Постараюсь сделать все, чтобы вернуться через год живой и невредимой.

— Тогда так и поступим, — с печальным вздохом отозвалась она. Но тетя тут же взяла себя в руки и уже совсем другим тоном сказала: — У тебя два часа на сборы. Я вернусь за тобой, когда все уснут, и мы вместе проберемся в хранилище. С собой бери только самое необходимое. Всем остальным, в том числе и одеждой, тебя обеспечат в пограничной крепости.

Я кивнула, ощущая небывалый прилив сил и воодушевления. Неужели через каких-то два часа я избавлюсь и от ненавистной клятвы, и от рода де Шевари? Ради этого стоило пойти на любой риск!

Глава 7

Через два часа я уже мерила комнату нетерпеливыми шагами в ожидании тети. В качестве одежды для побега я выбрала неприметный брючный костюм для верховой езды и сапоги из мягкой кожи. Прощайте, вычурные наряды с глубоким декольте и туфли на высоких каблуках! С собой я взяла лишь смену белья, несколько необходимых в быту вещиц, запас зелий, в том числе и того, что пила для исправления внешности, и парочку артефактов. Волнение бурлило внутри, заставляя кровь бежать быстрее. Хотелось поскорее начать действовать.

Услышав тихий стук в дверь, я поспешила открыть и впустить тетю. Она выглядела бледной и осунувшейся, в карих глазах плескалась тревога. В темном домашнем платье, лишенная брони из драгоценностей и блестящего шелка, тетя казалась на редкость уязвимой.

— Пойдем скорее. В доме все крепко спят, я позаботилась об этом. У нас не так много времени. Тебе еще предстоит добраться до магистра Ульриуса.

— Я готова.

Мы быстро прошли по коридорам замка и вскоре оказались перед резными дверями хранилища рода де Шевари. Тетя Эли приложила руку к замку-артефакту. Легкий укол, капелька крови, и вот уже вход открыт.

Хранилище представляло собой глухую комнату без окон, вдоль стен располагались многочисленные шкафы и стеллажи. При нашем появлении потолочные магические светильники озарили помещение тусклым сиянием. Тетя Эли направилась прямиком к дальней стене. Там за неказистой дверцей шкафа располагался сейф.

Открыв замок с помощью капельки крови, тетя извлекла массивную шкатулку с родовым артефактом. Она поставила ее на стол и осторожно открыла. На бордовой бархатной подушечке блестела и переливалась россыпь драгоценных камней, украшавших крупную золотую брошь.

— Мели, подойди и встань возле меня, — распорядилась тетя. Она положила узкую ладонь на артефакт и сказала: — Коснись броши и жди.

Я так и сделала. Под пальцами ощущалась теплая, ребристая поверхность реликвии рода де Шевари. От волнения у меня пересохло во рту, и я сглотнула. Тетя тряхнула копной темных волос и властным голосом начала ритуал:

— Я, графиня Элисия де Шевари, жена главы рода и мать его детей, исключаю из семьи Мелисанту де Шевари, принятую нами как собственную дочь. Я лишаю ее родового имени, а также снимаю все клятвы, данные членам семьи.

Артефакт под нашими руками вспыхнул голубоватым светом, подтверждая мое отречение от рода и свободу от взятых на себя обязательств. Слезы радости и облегчения навернулись на глаза. Я так долго не смела даже мечтать о подобном, что не сразу смогла справиться с нахлынувшими чувствами.

— Ну вот и все, — произнесла тетя Эли с затаенной тоской, убирая родовой артефакт обратно в сейф. — Теперь ты сможешь беспрепятственно покинуть территорию замка.

Я обняла ее и уткнулась в плечо, всхлипывая и подрагивая.

— Немного грустно, что ты официально больше не моя дочь, — призналась тетя, поглаживая меня по спине. — Но это ничего не поменяет между нами. Ты навсегда в моем сердце, Мели! И в любом случае можешь рассчитывать на помощь.

Мы обнимались и плакали не таясь. Впервые мне предстояло расстаться с тетей, заменившей мне маму, на целый долгий год.

— Я так тебе благодарна, — стараясь успокоиться, выговорила я. — Дороже и ближе тебя у меня никого нет. Я никогда не забуду, что ты для меня сделала.

Тетя достала кружевной платок и решительно утерла сначала мое лицо, а потом и свое.

— Хватит раскисать, — велела она, приводя хранилище в первоначальный вид и убирая магией следы нашего присутствия. — У тебя мало времени.

Я кивнула и подтянула перекинутую через плечо лямку сумки. Тетя закончила накладывать заклятия, и мы вышли в коридор. Теперь оставалось только выскользнуть из замка и покинуть парк.

— Можно мне забрать с собой Рика? — с замиранием сердца спросила я.

Тетя улыбнулась и посмотрела на меня с теплотой и нежностью.

— Конечно, забирай своего тарга. Все равно он никого, кроме тебя, не слушается. — Она полезла в карман домашнего темного платья и достала кожаный мешочек. — И вот еще что, возьми деньги. Пусть в армии обеспечивают всем необходимым и платят жалование, но наличные лишними не будут. Мало ли что может произойти.

С этими словами тетя Эли вложила мне в руку мешочек с монетами. С благодарностью взглянув на нее, я спрятала деньги в поясной карман.

— Спасибо! Я обязательно дам о себе знать, как только устроюсь.

Тетя снова порывисто меня обняла, но тут же отпустила и прошептала:

— Беги, девочка моя. Тебе нужно как можно скорее добраться до Ульриуса. Он поможет с документами и остальным. Все сообщения для меня ты смело можешь отправлять на его имя. Ульриус сумеет передать мне весточку так, чтобы Ричард ни о чем не узнал.

Я расцеловала тетю на прощание и помчалась к лестнице. Меня ждал Рик, мой обожаемый ездовой ящер.

Покинув замок через выход для прислуги, я очутилась на заднем дворе. Непроглядная темнота скрывала хозяйственные постройки. В воздухе разливалась прохлада, напоенная запахами цветущих в саду растений. Я замерла, прислушиваясь к сонной тишине. Никто меня не преследовал, все мирно спали. Я не смогла сдержать торжествующую улыбку. Прощайте, члены рода де Шевари! Больше вы мне не указ.

Я достала из сумки зелье ночного видения и сделала глоток. Мир на мгновение расплылся перед глазами. В следующую секунду я уже отчетливо все видела, словно в пепельных сумерках уходящего дня. Благодаря зелью, я легко отыскала загон таргов, но чтобы не тревожить животных, застыла у ворот.

Открыв разум окружающим энергетическим потокам, я потянулась к давно знакомой искорке сознания Рика.

«Мальчик мой, как ты?» — ласково обратилась я к таргу и послала волну нежности своему самому близкому другу.

В тот момент, когда детеныш таргов установил со мной первый контакт семь лет назад в саду, между нами возникла нерушимая ментальная связь. Мы чувствовали друг друга, общались и понимали даже без слов. Дяде пришлось отдать мне Рика, поскольку тот перестал слушаться погонщиков, а убивать столь ценное животное — нести значительный убыток. Дядя деньгами не разбрасывался.

Бесшумно ступая, Рик подошел к воротам и послал мне волну обожания. Я приоткрыла створку и вывела тарга из загона. Прекрасный молодой ящер темно-синего окраса с желтыми глазами тут же уткнулся мне в макушку и фыркнул. Я обвила его длинную гибкую шею руками, привстала на носочки и чмокнула в шершавый нос.

«Ты ж мое сокровище! Лучший тарг во всем мире».

Рик заурчал от удовольствия и принялся тереться головой о мое плечо. Я еще немного погладила своего любимца, но нам следовало поторопиться.

«Рик, нужно срочно отсюда выбираться. Мы должны как можно скорее оказаться в доме наставника». — Я послала таргу мыслеобраз дороги до столицы и особняка магистра Ульриуса.

Рик сразу меня понял и опустился на брюхо, давая возможность забраться на спину. Я ездила без седла, боясь травмировать чувствительную чешую молодого тарга, но уздечку все же использовала. Я придумала и смастерила ее таким образом, чтобы не доставлять Рику неудобств.

Набросив на тарга привычную упряжь, я запрыгнула ему на спину и шепнула:

— Вперед, малыш!

Мы рванули прочь от загона, устремляясь к высокой ограде за садом.

Рик был не обычным ездовым животным, а прошедшим тренировки боевым таргом. За последние два года индивидуальных занятий с магистром Ульриусом мы с Риком освоили массу полигонов и искусственно созданных площадок с разными климатическими условиями. Наставник готовил нас к любым неприятностям, как он сам любил повторять. Кто же знал, что эти самые неприятности свалятся на меня в лице объявившегося старшего брата.

За садом возвышалась на пять метров от земли толстенная каменная стена, огораживающая территорию замка. Через такую ни один вор не проберется. Магия рода не позволила бы даже коснуться преграды.

Исполняя мою просьбу, Рик вскарабкался по стволу огромного дерева на крепкую ветку, легко перемахнул с нее на забор, а уже оттуда в кусты, окаймлявшие восточную часть владений рода де Шевари. Охранный контур легко нас пропустил, поскольку никто еще не успел поменять настройки, и моя аура распознавалась системой как «своя». Но все изменится, как только дядя обнаружит пропажу и начнет действовать.

«Молодец, Рик!» — похвалила я друга, когда мы оказались на дороге, ведущей в столицу. Я послала ему волну благодарности и одобрения. — «А теперь лети быстрее ветра к дому наставника!»

Тарги прекрасно видели в темноте. Мы сорвались с места и помчались, набирая скорость. Рик радовался ночной прогулке и бежал без устали, оставляя позади давно знакомые места. И, что греха таить, я ликовала не меньше чешуйчатого друга, вдыхая полной грудью ночной воздух свободы. Впереди меня ждала опасная служба, и кто знает, что она принесет. Вдруг я обрету то, к чему всегда стремилась?

Глава 8

Дорога от замка до столицы проходила в стороне от основного тракта восточного направления, но и здесь изредка попадались проезжие. Я держала разум открытым и чутко отслеживала любое чужеродное сознание в радиусе пятисот метров от нас. Как только кто-то появлялся на дороге, мы тут же уходили в подлесок, тянущийся вдоль тракта. Темнота служила нам отличной защитой от досужих взглядов.

Когда кромешная тьма ночи начала сереть в ожидании рассвета, мы въехали в столицу через восточные ворота. Особняк магистра Ульриуса располагался к югу от центра города. Улицы Дарсии пустовали в столь ранний час, жители даже рабочих кварталов еще спали. Дорога до нужного места заняла меньше, чем я рассчитывала, и вскоре мы с Риком остановились перед коваными воротами.

Я спрыгнула с тарга и, приложив руку к замку, послала в механизм импульс силы. Раздался щелчок, и створки открылись, приглашая нас внутрь. Наставник давно дал мне допуск в свои владения, настроив замок так, чтобы получать оповещение о попадающих на территорию особняка. Я оставила тарга отдыхать на лужайке перед домом, вбежала на крыльцо и открыла парадную дверь.

В просторном холле с зеленоватыми колоннами царили прохлада, чистота и идеальный порядок, граничащий с пугающей пустотой. Наставник терпеть не мог предметы интерьера, служащие лишь для создания уюта и больше ни для чего важного. Очистив одежду и обувь заклинанием, я уже хотела пройти в гостиную, как увидела магистра Ульриуса на лестнице в глубине холла.

— Светлого утра, — чуть поклонилась я наставнику.

— Светлого. Рад, что ты добралась без происшествий. Проходи в кабинет.

Голос магистра, как обычно, звучал спокойно и размеренно. Я даже не могла вспомнить, повышал ли он хоть раз тон за время моего обучения. Как правило, наставник одним своим видом внушал адептам трепет. Высокий, крепкого телосложения, рыжеволосый магистр Ульриус выглядел лет на пятьдесят, но его точного возраста не знал никто. Маги жили гораздо дольше обычных людей.

Только дело было даже не в прожитых годах. Аура наставника отличалась такой силой и яркостью, что рядом с ним становилось тяжело дышать, особенно тем, кто сам значительно уступал ему в уровне дара. Это послужило одной из причин, почему он выбрал меня в качестве ученицы. Я не испытывала проблем с самочувствием рядом с магистром. Ну а второй причиной была, конечно же, моя тетя Эли. Я подозревала, что наставник в нее влюблен, но почему-то не признается в чувствах, предпочитая принимать живое участие в моих проблемах и подолгу обсуждать эту тему с тетей.

Кабинет наставника, как и любое другое помещение в доме, представлял собой полупустую комнату с самым необходимым. Книжные шкафы, стол, кресло и диван – вот и вся обстановка. Тем не менее магистр не пожалел средств, чтобы все предметы мебели отличались наивысшим качеством.

Я уселась на диван и с блаженной улыбкой вытянула ноги. Ночная прогулка верхом на тарге оставила после себя ноющую поясницу и тяжесть в плечах. Магистр занял кресло за столом и спросил:

— Итак, твоя мечта исполнилась, и ты теперь свободна, как ветер? — Его янтарные глаза насмешливо блеснули.

— Да, я отреклась от рода, но понимаю, как осложнится теперь моя жизнь.

— Элисия мне все рассказала. Это было единственным верным решением, даже не сомневайся. Что же касается дальнейших твоих действий, то для начала возьми документы.

Наставник достал из ящика несколько карточек и положил их на край стола. Я взяла жесткие, тисненые пластинки и принялась рассматривать.

— Здесь твое новое удостоверение личности на имя Мел Рид, — с усмешкой пояснил магистр. — К нему прилагается официальное освидетельствование на наличие природного дара чуть ниже среднего уровня. Как ты понимаешь, среднего, а уж тем более высшего уровня, у простолюдинки быть не может.

Я кивнула, еще не до конца веря в происходящее. Новое имя, новый уровень дара, новая жизнь – все, словно в чудесном сновидении, где я принадлежу сама себе.

— Вместе с документами тебе положена правдоподобная биография, — продолжал наставник. — Ты родилась в семье Ивоны и Гера Рид двадцать два года назад в предместье Дарсии. Твои родители служили у меня. Мать работала кухаркой, а отец, имея слабый природный дар, садовником. Когда у тебя проявились магические способности, отец показал, как управляться с животными и растениями с помощью дара. Я немного помогал и подбирал для тебя учебники. В прошлом году ты работала в столичном лазарете помощницей лекаря, где немного освоила основы целительства и зельеварения.

Я внимательно слушала магистра и запоминала свою легенду.

— Не так давно твои родители отправились проведать родственников в другой город, но по дороге погибли в результате нападения разбойников. Спустя некоторое время твой жених разорвал помолвку ради более выгодной партии. Все эти события подкосили тебя, и ты не нашла ничего умнее, кроме как завербоваться в разведку. Ты мечтаешь развеять тоску и сменить обстановку.

Мне стало не по себе от созданного магистром образа раздавленной жизнью девушки. Наставник заметил мое недоумение и прошелся по мне оценивающим взглядом.

— Ну как? Справишься с изображением из себя несчастной и униженной простолюдинки без единой искры надежды на счастье?

Я улыбнулась. Учитель всегда умел преподнести даже самые серьезные вещи легко и иронично.

— Я бы предпочла роль обиженной и обозлившейся на весь мир авантюристки. Вы же знаете, жертва — не мое амплуа.

Магистр усмехнулся, но теплота в янтарных глазах быстро сменилась сталью.

— В общем, Мел, ты меня поняла. Эта история всего лишь прикрытие, на случай, если кто-нибудь слишком настойчиво будет лезть с расспросами. Я единственный, к кому смогут обратиться за информацией о тебе. Здесь полный порядок. Но меня беспокоит обстановка на границе.

Я напряглась, инстинктивно сев ровнее. Наставник зря болтать не станет.

— Этот приграничный конфликт не дает покоя совету магов Айдарии, — начал магистр Ульриус, постукивая длинными, сильными пальцами по пустому столу. — Император слишком с ним темнит. Как только мы начинаем интересоваться нападениями хиласов, он отговаривается военным приоритетом и ограждает наше вмешательство.

В Айдарии объединение сильнейших магов стояло особняком от политики. Оно занималось вопросами сохранения мирового магического баланса, защитой неодаренного населения от произвола магов, а также научными исследованиями. Даже во время войн совет магов держался нейтральной позиции независимых наблюдателей.

— По отчетам из военного ведомства мирное население надежно защищено от нападений монстров. — Магистр Ульриус в упор посмотрел на меня и четко произнес: — Твоя задача — выяснить, так ли это на самом деле. Еще нужно детально изучить самих хиласов. Что-то во всем этом есть подозрительное, неправильное, будто искусственное, словно король прячет неприглядную правду. Подобные кулуарные игры могут кончиться очень и очень скверно. Совет нуждается в твоей помощи, и, поверь, в долгу не останется.

Я задумалась. Конфликт на территории Змеиного перешейка действительно у многих вызывал массу вопросов. Только вот с военными и королем особо не поспоришь. Если и есть кто-то, способный найти на них управу, так это совет магов.

— Вы поэтому изменили мою программу подготовки в последние два года? — чуть резче, чем следовало, спросила я.

Наставник никогда бы не занял пост ректора магической академии Дарсии и кресло в совете, если бы его так легко можно было подловить. Он чуть заметно улыбнулся и принял расслабленную позу, закинув ногу на ногу.

— А ты бы хотела еще два года изучать лекарское дело? — Янтарные глаза озорно блеснули. — Сомневаюсь, что тебе это вообще интересно. Хотя, как целитель и зельевар, ты добилась определенных успехов.

Из всех возможностей природного дара больше всего меня привлекали общение и уход за животными, но дядю бы удар хватил, если бы я заикнулась о подобном, недостойном его древнего рода занятии. Так что я смиренно училась на лекарском факультете, хоть и не питала к лечению людей истинной страсти.

— Твой природный дар слишком силен, чтобы тратить его на целительство, — говорил наставник. — Он открывает уникальные возможности. Способность сливаться сознанием с живыми существами и управлять ими практически не встречается среди природных магов. В этом есть что-то сродни ментальной магии, утраченной в древности. Пока такие способности не проявились ни на одном континенте. Поверь, за этим очень пристально следят природные и водные маги Айдарии и Тальзии в нашей части света, огненные на Эдире и воздушные на Архалоне.

Взгляд наставника стал рассеянным, словно он перенесся мыслями далеко за пределы кабинета.

— Я не докладывал о тебе совету. Если маги узнают правду, то, скорее всего, заберут тебя в цитадель. Это разобьет сердце Элисии. Я не готов так жестоко с ней поступить.

Я молча уставилась на магистра. Семь лет он вел мои индивидуальные тренировки. Мы много и плотно общались, но он всегда держал между нами дистанцию. Я подозревала, что тетя Эли занимает отдельное место в сердце наставника, и сегодня нашла этому подтверждение. Но взаимны ли чувства магистра Ульриуса? Каким бы сильным, одаренным и привлекательным он ни был, тетя Эли — образцовая жена и мать. К сожалению. Как по мне, наставник во всем превосходит дядю. Хотя, что я в этом понимаю? Ровным счетом ничего, поскольку никогда и никого не любила по-настоящему.

Тем временем магистр продолжал отвечать на мой вопрос о системе тренировок:

— Я составил программу обучения так, чтобы максимально развить именно эту твою способность. Кроме того, ты девушка и более уязвима. Курс физподготовки и навыков самообороны — насущная необходимость. Я не готовил тебя для внедрения в разведслужбу на границе, если ты вдруг об этом подумала. Но обстоятельства сложились таким образом, что сейчас это для тебя единственно возможный вариант. Там тебя не будут искать.

— Я понимаю, наставник, и благодарна за все, что вы для меня сделали. Просто не хочется быть пешкой в руках совета магов.

Он вздохнул и с тревогой посмотрел за окно, где солнце уже взошло и осветило теплыми лучами лужайку перед домом.

— Мне бы тоже этого не хотелось, — наконец сказал магистр и перевел тему. — Теперь обсудим детали твоей службы. Связь со мной будешь поддерживать через жучков. Раз в неделю открывается большой портал из столицы в крепость Изар. Через него доставляют все необходимое, а также военнослужащих. Просто посылаешь в него любого жука с посланием, и я найду способ его принять в Дарсии.

— А как же патрулирующие двухнедельные рейды? — перебила я. — Рудольф упоминал, что отряды не сидят безвылазно в крепости.

— Отправляй каждый раз, как будет возможность, — пожал плечами наставник. — Еще тебе нужно изменить внешность и наложить заклинание, маскирующее ауру. Уже утром граф де Шевари перевернет всю столицу с ног на голову в поисках своей бесценной дочки. Все стационарные порталы будут перекрыты, кроме военного, разумеется. Это, в общем-то, одна из причин, почему ты идешь в разведку. Я займусь аурой, а ты — внешностью. Кардинально ничего не переделывай, такие изменения сложно поддерживать. Лучше используй зелья, их легко держать под рукой и в нужный момент принимать.

Магистр Ульриус поднялся из-за стола и направился в мою сторону.

— Я привяжу маскирующее заклинание к твоему магическому резерву. Так его нельзя будет отследить или развеять. — Наставник расположил руки над моей головой, выплетая заклинание. — Будем надеяться, до полного истощения резерва ты не дойдешь. Только в этом случае и настоящую ауру, и уровень дара смогут определить.

Да уж, если такое произойдет, мне конец. Меня моментально вычислят и вернут дяде. Скорая свадьба и грядущие домогательства Рудольфа как наяву предстали перед внутренним взором. Меня передернуло от отвращения, и я постаралась выбросить все из головы. Лучше сосредоточусь на том, как изменить внешность, чтобы походить на простолюдинку и несильно выделяться среди других девушек, желающих попытать счастье в разведке.

Глава 9

Сменой внешности я занялась в отведенной мне спальне. Прежде всего я выпила укрепляющее зелье для восполнения сил после бессонной ночи, а уже потом направилась в ванную. Там я обрезала волосы, оставив удобную длину до плеч, придала вьющимся прядям рваный неопрятный вид и закончила косой челкой, прикрывавшей половину лица. С новой прической я смахивала на подростка из рабочих кварталов столицы. Уже неплохо.

После стрижки я отправилась в купальню. Обработав тело составом, удаляющим нежелательные волоски, я вымыла голову зельем, изменяющим цвет прядей. Вместо насыщенно-шоколадного оттенка у меня получился пепельно-русый. Покончив с мытьем, я капнула за веки особое зелье, вытравляющее натуральный окрас радужки. Мои зеленые глаза стали блекло-серыми. Взглянув на свое отражение в зеркале, я осталась довольна. Сходство с Мелисантой де Шевари просматривалось, только если сильно напрячь фантазию. В тропических лесах Змеиного перешейка кожа покроется загаром, и я окончательно утрачу столичный лоск светской красавицы.

Надев свежее белье и костюм для верховой езды, я спустилась на кухню перекусить и получить последние наставления от магистра.

Учитель сидел за накрытым столом и с задумчивым видом отбивал пальцами только ему известный мотив.

— Отлично выглядишь, Мел, — заметил он, тщательно рассматривая каждую деталь нового образа. — Изменения не радикальные, но вряд ли кто-то узнает в тебе неприступную графскую дочку.

Я поморщилась от упоминания моего недавнего положения в обществе и заняла место за столом напротив магистра. Тонизирующий отвар наставника и его знаменитая яичница пришлись как раз кстати.

— Рада, что оправдала ваши ожидания, — пробормотала я, поглощая завтрак.

— Ты все делаешь тщательно, так что не прибедняйся, — насмешливо парировал он. — Но даже эти изменения не превратили тебя в дурнушку. Ты все еще хороша собой.

— Это может стать проблемой? — насторожилась я и со звоном опустила чашку с отваром на блюдце. — Кто-то может попытаться…

Договорить я не смогла. В горле образовался ком, совсем как в прошлый раз, когда Рудольф нашел меня в саду.

— Нет, на этот счет не переживай, — поторопился успокоить меня наставник. — Король обезопасил разведчиц от домогательств. Любой насильник подлежит оскоплению, несмотря на звание и заслуги. Разведчицы слишком важны, чтобы подвергать их риску. Но крепость Изар битком набита райсами всех возрастов. А они, как ты понимаешь, кроме того, что умелые воины и маги, еще и взрослые мужчины со своими потребностями. Так что на границе райсам разрешено брать себе раян.

От удивления я даже есть перестала, отодвинув остатки яичницы. Подобная информация не афишировалась, и мне впервые довелось услышать о возобновлении древнего порядка. Несколько столетий назад, в период бурных войн раянами называли контрактных жен воинов, получавших жалованье за исполнение супружеских обязанностей в течение оговоренного договором срока.

— Райсы заключают с разведчицами или женщинами из обслуживающего персонала договорные временные союзы, — объяснял магистр. — Такие пары даже проходят неполный брачный обряд.

— Тот, что древние владетели земель проводили над наложницами? — хмыкнула я. — Райсы тоже боятся, что раяны им навредят, и берут с женщин нерушимые клятвы? А король-то у нас затейник, как я погляжу.

По тонким губам наставника скользнула издевательская ухмылка. Казалось, ему до смерти хочется посмотреть на то, как я буду вести себя в неподобающих для знатной невинной леди условиях.

— В знании истории тебе не откажешь. Но как бы то ни было, простолюдинки охотно соглашаются на такие браки. Во-первых, многие хотят подзаработать, а во-вторых, маги весьма хороши собой, тебе ли не знать. Никто никого не принуждает становиться раяной, чаще девушки сами обращаются с подобными просьбами к начальнику крепости.

— А я-то думала, власть имущие порицают продажную любовь. — Я покачала головой и сложила руки на груди. — Оказывается за пределами аристократического класса жизнь гораздо многограннее.

— Ты даже не представляешь насколько, — учитель одарил меня печальным взглядом.

По спине побежали мурашки. Неужели все хуже, чем он описал?

— Многие простолюдинки идут на службу именно с целью стать раяной, — вздохнул магистр и сделал глоток отвара. — Не всем, смею тебя заверить, хочется воевать с хиласами и собственной кровью выбивать у короны титул и землю. Женщин устраивает дополнительное жалование в рамках договорных союзов и сохраненная жизнь в придачу.

— Разведслужба — моя единственная надежда на спасение от дяди. Какие бы ни были порядки в крепости Изар, мне придется приспособиться, — проговорила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Магистр Ульриус тепло мне улыбнулся и сказал:

— Верю, что у тебя все получится. Я всего лишь хотел, чтобы ты отправилась на границу с четким представлением о происходящем. К тому же в твоем возрасте многие адептки академии имеют любовника, а некоторые и несколько. Но ты замкнулась на учебе из-за этого выродка Рудольфа и не допускаешь даже мысли о любви. Против природы сложно идти, Мел. Я надеюсь, что в крепости найдется мужчина, способный покорить твое заледеневшее сердце.

— Это вряд ли, — в смущении буркнула я.

Наставник верно заметил, я избегала мужчин. Мне постоянно казалось, что они либо увлечены моей внешностью, либо смотрят с вожделением и крамольными мыслями. Я боялась, что все повторится в точности, как семь лет назад в саду.

— Как бы ни сложилась жизнь, помни, и я, и Элисия будем на твоей стороне. Мы поддержим тебя, невзирая на обстоятельства.

Меня затопила волна благодарности к учителю и тете. Они постоянно были рядом и заменили родителей.

— Я очень признательна вам с тетей Эли за все, что вы для меня делаете! — горячо заверила я магистра. — Постараюсь вернуться через год с минимальными потерями.

Наставник усмехнулся и принялся что-то доставать из кармана сюртука.

— Я, конечно, доверяю нашей армии и ее порядкам, — сказал он таким тоном, словно имел в виду диаметрально противоположное, — но хотел бы защитить тебя от возможных неприятностей.

Я с недоумением покосилась на выложенные перед магистром ростки.

— Это лирана, редкое хищное растение с берегов жаркого Эдира. Протяни руку, я проведу привязку ростков к твоей крови. Так, только ты сможешь ими управлять.

Выставив ладонь, я поморщилась, когда магистр уколол палец острием кинжала и выдавил по капле крови на каждый росток. Послышался чавкающий звук, и растения слегка шевельнулись.

— Теперь потянись к ним магическим импульсом и сверни в два браслета, так чтобы лираны имели вид украшений.

Я обратилась к дару и исполнила все в точности. Одев по браслету на каждую руку, я выжидающе взглянула на магистра.

— В случае грозящей опасности ты сможешь использовать лирану для защиты от обидчика. Эти растения очень прочные, им и в быту можно найти применение.

Я с благодарностью пожала пальцы наставника и заверила, что непременно позабочусь о ценном подарке.

— Вот и отлично, теперь можно выдвигаться к пункту вербовки. Седлаем таргов, и я открою портал к месту сбора.

Покинув кухню, мы вышли во двор и свистнули ящеров. Рик подбежал к нам в компании Келы.

Я с радостью открыла сознание и поприветствовала своих любимцев. «Привет, Рик! Здравствуй, Кела! Как вы тут? Заждались нас?» Я послала им волну нежности и заботы, погладив таргов по мордам.

— Опять болтаешь с этими проходимцами? — ворчливо поинтересовался учитель, но я видела, что и он души не чает в этой парочке.

Мы запрыгнули на спины ящеров и, надев упряжь, двинулись к портальной площадке особняка.

Глава 10

Магистр Ульриус взмахнул рукой, описал круг и, напитав магией сложнейшее заклятие, открыл портал. Мы проехали на таргах сквозь сверкающую пелену и оказались на заднем дворе военного управления Айдарии.

Я с изумлением принялась вертеть головой во все стороны, пытаясь понять, каким образом нам позволили перемещение в закрытое от обывателей место.

— У меня есть сюда доступ, — с усмешкой пояснил наставник в ответ на мой невысказанный вопрос. — Еженедельный портал в крепость Изар откроют сегодня. Сейчас найдем кое-кого и быстро пройдем все формальности, только дай мне минутку.

Пока я рассматривала двор управления, магистр копался в седельных сумках на боку Келы. Но стоило мне к нему обернуться, как передо мной возник седовласый мужчина с неприметными чертами лица и мало приятной внешностью. Иллюзия была до того реалистичной, что я совершенно неприлично открыла рот от удивления.

— Спокойно, Мел. Я поверенный магистра Ульриуса, пришел проводить его подопечную на военную службу и помочь все оформить.

Я лишь кивнула в ответ, с восхищением пытаясь понять, как наставнику удалась такая ювелирная магия.

Мы оставили таргов в местном загоне для животных и направились к невзрачному серому строению с пугающе высокими стенами. В здании управления магистр отыскал отдел вербовки разведчиц и распахнул передо мной дверь.

— Светлого утра, любезный, — обратился он к молоденькому служащему в военной форме. Тот сидел с мученическим видом за столом и перебирал толстенную стопку бумаг. — Я поверенный магистра Ульриуса, а это Мел Рид. Вам о нас сообщали. Мел — доброволец и хочет вступить в ряды доблестных разведчиц.

Служащий подскочил с места и вытянулся в струну, словно перед ним были вышестоящие по званию.

— Светлого утра. Капрал Нейтс к вашим услугам.

Наставник чуть склонил голову и занял без приглашения стул, указав мне на соседний. Я решила сесть и не создавать лишней суеты в крошечном кабинете.

— Пожалуйста, дайте ваше удостоверение личности и официальное освидетельствование на наличие природного дара, — обратился ко мне вербовщик.

Я протянула ему поддельные карточки. Капрал изучил документы и вручил мне заранее приготовленные листы с края стола.

— Заполните заявление, анкету и подпишите контракт сроком на один год.

Просматривая бумаги, я спросила:

— Скажите, господин Нейтс, могу ли я поступить на военную службу вместе со своим таргом? Он все, что у меня осталось от покойных родителей, я не могу с ним расстаться.

Капрал на секунду задумался.

— Обычно всем необходимым разведчиц обеспечивает армия, в том числе и ездовыми животными. Еще никто с собой таргов не брал. Я должен уточнить этот момент у начальника отдела. У вас имеются сопроводительные документы на ящера?

Дядя отдал мне Рика семь лет назад. С тех пор только я занималась таргом, поэтому и документы Рика хранила у себя. Я передала капралу ветеринарное заключение и метрику тарга. Нейтс вышел из кабинета, но вернулся буквально через десять минут.

— Начальник отдела не против, чтобы вы взяли тарга с собой. Документы у вас в порядке. Но он не уверен, что тарг выживет в боевых условиях Змеиного перешейка. Всю ответственность за ящера вы будете нести лично.

— Разумеется, — процедила я.

Этого, конечно, следовало ожидать. Отдел вербовки отвечает лишь за то, чтобы новобранцы исправно поступали на службу, а что случится на границе – не их забота. Начальнику отдела, скорее всего, плевать, с чем я потащусь в крепость, хоть весь гардероб с собой бери. Только это не даст гарантий, что мои вещи не конфискуют по прибытии. На Змеином перешейке я буду военнослужащей, обязанной беспрекословно подчиняться командующему. В любом случае, особого выбора у меня нет, Рика я не брошу, так что буду договариваться на месте и доказывать незаменимость моего тарга.

Пока капрал старательно вписывал мои данные в нужные бланки, я заполняла заявление и анкету. По памяти изложив легенду, придуманную наставником, я перешла к контракту. По нему я обязалась отслужить на границе в качестве разведчицы в течение года. Титул и землю получала только в том случае, если регулярно принимала участие в патрулирующих рейдах и приносила пользу своей службой. Интересные у них формулировки. Что они, собственно, подразумевают под «пользой»? Видимо, король не столь щедр на причисление к классу аристократов всех подряд, как поговаривают.

Пункт, предлагающий стать раяной для райса, тоже обозначался в контракте. По нему я имела возможность заключить временный брачный союз и получить дополнительное жалование. Кажется, у правителя есть в окружении гений, способный так составлять контракты, что святого в грех введет, а тот и не заметит. Обряд приема в наложницы обозвал временным брачным союзом. Каков наглец! Не иначе второй принц постарался. Только у его высочества Оливера хватило бы на такое мозгов и коварства, не то, что у нашего беспутного наследника престола. Простолюдинки в правовых тонкостях не разбирались и охотно шли в раяны. При таком раскладе в будущем они могли сказать, что были замужем, но с супругом разошлись. Гениально!

Подробно изучив каждый пункт контракта, я поставила размашистую подпись на новый манер, Мел Рид. Хвала богине, с Мелисантой де Шевари было покончено навсегда.

— Теперь нужно пройти медицинское освидетельствование, — сказал капрал и направился к двери. — Следуйте за мной.

В соседнем кабинете целитель изучил мою новую ауру, просканировал организм и выдал заключение. Просмотрев его, Нейтс расплылся в широкой улыбке и объявил:

— Вы как нельзя лучше подходите для разведслужбы! Добро пожаловать в армию, Мел Рид. — Он достал из ящика стола серебристую пластинку на цепочке и передал мне. — Вот ваш номерной жетон, он же пропуск в крепость. Пожалуйста, носите его, не снимая. На жетоне вся информация о вас, и по нему будут производить…

Он запнулся, кашлянул и снова заговорил:

— Ну, думаю, до этого не дойдет. В общем, удачи вам на службе. Всего доброго.

Мы с наставником переглянулись, поняв недосказанное, и я повесила жетон на шею. Я тоже надеялась, что до опознания моего тела по пластинке не дойдет.

Глава 11

Наставник в образе пожилого поверенного помог мне забрать Рика из загона и проводил нас до портальной площадки.

— Мел, я не буду дожидаться отправления, — сказал он, с тоской глядя на меня. — Это может вызвать ненужные вопросы. Я прослежу за тобой из надежного укрытия. Береги себя и возвращайся к нам живой! — Магистр пожал мою руку и ободряюще похлопал по плечу, хотя я видела, что он с трудом удерживается от объятий. — Жду от тебя новостей.

Наставник развернулся и ушел в сторону управления. Мы с Риком остались в суете сборов новобранцев для отправки на границу с Тальзией. Я с затаенной печалью смотрела вслед магистру и гадала, увижу ли его и тетю вновь.

— Посторонись! — гаркнул здоровенный детина в болотного цвета форме райса, и я чудом успела отскочить в сторону.

Мимо прогрохотала груженая тележка, обитая железом. Я взяла тарга под уздцы и отвела подальше от портальной площадки. До открытия портала оставалось еще пара часов. Рик нервничал, поминутно вздрагивал и скалил зубы. Он впервые оказался в таком переполненном людьми и животными месте.

«Успокойся, мой хороший. — Я принялась поглаживать его по гибкой шее. — Понимаю, здесь много чужих, но нам нужно попасть в крепость. Придется потерпеть и дождаться отправления».

Я послала таргу волну умиротворения и тут же уловила, как беспокойство сменяется уверенностью и любопытством. Рик начал вертеть головой и принюхиваться совсем с другим настроением. Я обняла ящера и прошептала:

— Молодец, дружок. Все будет хорошо.

Постепенно к порталу начали стягиваться и другие девушки, завербованные в разведчицы. Внешне они сильно отличались друг от друга. Кто-то носил настолько затертые обноски, что даже многочисленные заплатки уже не помогали прятать дырки, а кто-то одевался вполне прилично для простолюдинок и даже имел при себе багаж. Но всех объединяло одно — молодость и безграничный страх. Что вынудило этих полных жизни девушек бросить привычный быт и отправиться на границу? Наверное, они, как и я, бегут от непреодолимых трудностей.

Будущие разведчицы стояли разрозненной группой и несмело переговаривались, с опаской косясь на военных, занятых погрузкой ящиков на телеги. Я на их фоне казалась белой вороной. Убегая из замка, я подобрала удобную и простую одежду, но мне и в голову не пришло, как я буду в ней выделяться. Мой костюм для верховой езды неприметного темно-серого цвета портнихи сшили на заказ из дорогой и качественной кожи, а потом идеально подогнали по фигуре. Он облегал меня так плотно, что смотрелся почти вызывающе. Да и Рик рядом со мной не добавлял незаметности. На нас все чаще поглядывали с недоумением, а то и подозрением. Что военные, что разведчицы явно не понимали, как я здесь оказалась.

Это плохо. Нужно как-то смешаться с толпой, иначе меня запомнят и в случае чего смогут рассказать, где видели. Хоть я и изменила внешность, но все равно боялась, что дядиным ищейкам удастся меня вычислить.

На портальной площадке появился коренастый, широкоплечий мужчина. Коротко стриженные с проседью волосы, темно-зеленый комбинезон военной формы, высокие ботинки, косой шрам на скуле, цепкий оценивающий взгляд темных глаз — все в нем кричало о немалом опыте сражений.

— Светлого дня, разведчицы! — громким, хорошо поставленным голосом начал он. — Меня зовут командор Колин Мирнас. В крепости Изар я возглавляю четвертый отряд. Здесь я нахожусь по поручению начальника гарнизона. Моя задача — собрать и доставить груз и новобранцев на границу. Итак, всего вас должно быть десять человек. Когда я назову вашу фамилию, подходите и вставайте по правую руку от меня.

Командор Мирнас начал выкрикивать фамилии. Девушки, дрожа и озираясь, выстраивались возле него в шеренгу.

— Пармс!

К этому времени от группы девушек никого не осталось, только мы с Риком все еще топтались поодаль.

– Та-а-ак, – протянул командор Мирнас и с раздражением стиснул зубы. — А вот и первая пропажа. Хорошо, до отправки еще есть время. Следующая, Рид!

Я сделала шаг вперед, ведя за собой Рика.

— Это еще что такое? Рид, почему вы с таргом? — Командор нахмурился и поджал тонкие губы.

— Начальник отдела вербовки разрешил взять тарга с собой, командор Мирнас! — бодро отрапортовала я.

— Он может разрешать все что угодно в своем кабинете, но в гарнизоне четкие правила! — прорычал командор, явно взбешенный моим самоуправством. Косой шрам на его скуле потемнел. — Разведчицы получают все необходимое на месте. Никаких габаритных вещей и тем более верховых животных с собой брать не положено.

— Не знаю, как насчет правил гарнизона, но в контракте нет ни слова о запрете на таргов.

Командор смерил меня тяжелым взглядом, явно желая засунуть и меня, и контракт как можно дальше, но затем лишь усмехнулся.

— Мне некогда с вами возиться, Рид. На месте сами поймете, что приказы командующего не обсуждаются. Ваш командор об этом позаботится.

Ответить я не успела. На портальную площадку вылетела рыжеволосая девчушка и стремглав бросилась в нашу сторону.

— О, видимо, пропажа таки нашлась, — буркнул Мирнас, рассматривая подбегающую девушку.

— Ой, простите за опоздание! — защебетала она, как только поравнялась с командором. — Я думала, что еще есть время, зашла в лавку по дороге, а там… Как глянула на часы, а времени-то совсем и не осталось. Я так торопилась…

— Отставить трескотню! Меня зовут командор Колин Мирнас. Как я понимаю, вы Пармс? Спасибо, что почтили присутствием.

Девушка стушевалась от язвительного тона военного и залилась ярко-красным румянцем.

— Да, господин, — пискнула она, втянув голову в плечи.

— Командор Колин Мирнас, и никак иначе! — прогремел наш сопровождающий.

Рыжеволосое недоразумение совсем поникло под строгим взглядом Мирнаса и начало хлюпать носом. Но командора это никоим образом не тронуло. Он как ни в чем не бывало развернулся и начал отдавать последние приказания. Как только погрузку ящиков завершили, командор распорядился:

— Строимся по двое! Проходим через портал в установленном порядке, после моего разрешения. Первыми идут служащие с грузом для гарнизона, затем разведчицы. Замыкает строй Рид со своим таргом.

Насмешливый взгляд командора в мою сторону оставил меня равнодушной. Пусть себе развлекается, он же не видел нас с Риком в действии.

Командор махнул магам-порталистам, и те активировали арку перехода. Под чутким руководством Мирнаса собравшиеся двинулись к голубоватому провалу портала. Военные с грузом исчезали один за другим.

Рыжеволосая девчушка все еще всхлипывала и мялась возле нас с Риком. Я положила ей ладонь на плечо и ободряюще сжала.

— Успокойся и приведи себя в порядок. Мы сейчас окажемся на границе. Нас, скорее всего, будут встречать важные люди, а у тебя лицо опухло и нос красный.

Девушка подняла на меня наивный взгляд голубых глаз. Сколько же ей лет? Выглядит как ребенок, честное слово. Да и ведет себя так же.

— Какой кошмар! — ужаснулась она. — Неужели и правда вельможи всякие?

— По крайней мере, начальник гарнизона точно будет, — заверила я, подталкивая ее к порталу. — Ему ведь нужно все проверить и поприветствовать новобранцев.

— Ой, а что же мне делать? — вновь начала волноваться девчушка. — Я не хочу, чтобы меня сочли припадочной!

— Не переживай, я немного умею лечить.

Я поводила рукой перед ее лицом. Простенькое заклинание убрало следы от пролитых слез.

Девушка схватилась за щеки, потрогала глаза и тут же заулыбалась.

— Спасибо тебе большое! — выпалила она и принялась трясти мою ладонь. — Меня Лили зовут.

— А я Мел, — отозвалась я, аккуратно освобождаясь от ее цепких ручонок.

— Отставить разговоры! — прикрикнул на нас Мирнас. — Пармс, сейчас ваша очередь, затем Рид с таргом. Вперед!

Лили немного замешкалась, споткнулась, но все же устояла на ногах и проскочила в портал под неодобрительным взглядом командора. Мы с Риком последовали за ней. Вихрь магии переноса подхватил и увлек нас из столицы в приграничную крепость Изар.

Глава 12

Вспышка яркого сияния портального перехода ослепила и заставила зажмуриться. Голова закружилась. На мгновение я перестала ориентироваться в пространстве и сильнее сжала поводья, притягивая к себе тарга. Но все тут же прекратилось, и я смогла осмотреться.

Мы с Риком оказались на каменном возвышении посреди просторного внутреннего двора крепости. Бордовые лучи закатного солнца окрашивали внушительные постройки и гигантские оборонительные стены в палевые тона. Многочисленные воины в темно-зеленых комбинезонах толпились возле груженых тележек и спешили поскорее разобрать ящики.

Удушающий влажный воздух с трудом проталкивался в легкие. Я мгновенно взмокла в своем закрытом кожаном костюме. В столице хоть и царило лето, но особой жары местные жители никогда не знали. Но на границе с Тальзией все покрывали обширные тропические леса. Здесь целый день нещадно палило солнце, а ночью влажность достигала невероятных значений. Кажется, мне придется привыкнуть не только к армейскому быту, но и к непростым климатическим условиям.

— Рид! — окликнул меня командор Мирнас. — Не стойте столбом, тащите тарга сюда.

Он махнул рукой в сторону сбившихся в стайку девушек. Я погладила Рика по шее и шепнула:

— Все хорошо, малыш. Я тебя в обиду не дам.

Мы прошли в указанном направлении и встали возле взволнованной Лили. Как я и предполагала, нас встречали офицеры в темной форме и начальник гарнизона, носящий на груди знак особой королевской милости в виде золотой стрелы. Среднего роста, крепкого телосложения седовласый, коротко стриженный мужчина показался мне смутно знакомым. Приглядевшись внимательнее, я узнала в нем главнокомандующего армией Айдарии герцога Филиппа Штаера. От удивления у меня непроизвольно округлились глаза. Что же здесь происходит, если начальником гарнизона назначен сам главнокомандующий? Видимо, события на перешейке не тянут на мелкий приграничный конфликт, как уверяет король и его приближенные. Получается, магистр Ульриус угадал. Наш правитель скрывает от общественности нечто глобальное.

Я так увлеклась размышлениями, что пропустила приближение офицеров.

— Приветствую всех прибывших на территории пограничной крепости Изар! — громыхнул усиленный магией голос герцога. — Позвольте представиться, я начальник гарнизона, Филипп Штаер.

Судя по лицам стоящих рядом со мной разведчиц, они понятия не имели о том, какое высокое положение занимает этот непримечательный седой мужчина с тяжелым взглядом. Сам же он опустил в своем представлении и звание главнокомандующего, и титул герцога. Занятно. Может, не хочет наводить страх на простолюдинок? Масса вопросов, и все пока без ответов.

— В гарнизоне насчитывается шестнадцать патрульных отрядов под руководством командоров, — продолжал Штаер. — С командором Мирнасом вы уже знакомы. Некоторых вы можете видеть рядом со мной.

Мы все посмотрели на райсов, вытянувшихся в шеренгу.

— Сейчас мы проведем идентификацию жетонов, — предупредил начальник гарнизона. — Затем вы поступите в распоряжение командоров своих отрядов и пройдете дальнейший инструктаж.

Командор Мирнас вышел вперед и гаркнул:

— Построиться в шеренгу по одному! Не толкайтесь, по очереди подходите к начальнику гарнизона и предъявляйте жетон.

Девушки несмело начали вытягиваться в строй. Мы с Риком замыкали шествие, чтобы никому не мешать. Штаер занял место возле стола с громоздким железным ящиком. Каждая разведчица прикладывала серебристый жетон к голубым кристаллам. На табло сбоку ящика вспыхивали фамилия и имя новоприбывшей, а также номер отряда, куда ее распределяли. Очередь быстро двигалась вперед, прошедшие идентификацию подходили к указанным командорам и вставали за ними. Лили выпал третий отряд, и после нее очередь дошла до меня.

— Как я понимаю, это и есть Рид со своим таргом? — строго проговорил Штаер, в упор глядя на меня.

— Так точно, командующий Штаер! — четко ответила я, не прерывая зрительный контакт.

Герцог удивленно приподнял брови и даже как-то смягчился.

— Вам не жалко ящера? Армия вам все предоставит. Или вы брезгуете дармовым обеспечением?

— Рик не просто ездовое животное. Он мой друг, мы вместе выросли. Рик признает только меня, поэтому отдать или продать его другому владельцу невозможно.

Я постаралась четко объяснить свою позицию и, затаив дыхание, посмотрела на герцога. Начальник гарнизона на минуту задумался, а потом сказал:

— Проходите идентификацию, Рид. Дальше с вами и вашим таргом будет разбираться командор отряда.

Я приложила жетон к артефакту, на табло вспыхнуло: «Мел Рид, 3 отряд». Рядом радостно пискнула Лили, и я ей незаметно подмигнула.

— Командор Кристоф Сельвантес, забирайте свою разведчицу, — обратился начальник гарнизона к высокому синеглазому брюнету с чуть отросшими волосами. Тот одарил меня насмешливым взглядом и махнул в сторону Лили, приглашая присоединиться. Я потянула Рика к счастливой рыжеволосой девчушке.

— Поздравляю разведчиц с началом службы и желаю успехов! — воскликнул Штаер. — Детали вам объяснят командоры отрядов. Все свободны.

Герцог развернулся и направился к темнеющему в глубине двора зданию гарнизона.

Командор Сельвантес зашагал мимо толпящихся людей к двухэтажному каменному строению, по пути бросив через плечо:

— Пармс, Рид, следуйте за мной.

Мы с Лили пытались не отставать. Рик принялся с возмущением порыкивать, раздосадованный ожиданием и суетой. Но я окутала его волной нежности, и тарг затих. Командор же бодро чеканил шаг и на ходу вводил нас в курс дела:

— Сейчас я отведу вас в казарму разведчиц на заселение. Предварительно покажу вам, Рид, где у нас располагаются загоны для таргов. Предупреждаю сразу, я не намерен возиться с вами и вашим «другом». — Он язвительно выделил голосом последнее слово, отчего Рик снова заворчал. Но командор не обратил на это внимания и продолжил: — Если на ближайшей тренировке он покажет себя хуже местных ящеров, вам без разговоров выдадут новое животное. С собственным таргом вы будете возиться в свободное от службы время. Если оно, конечно, у вас появится.

Лили едва поспевала за командором. Я же с трудом тянула за собой упирающегося Рика. Наш на редкость обходительный начальник раздражал тарга, и тот не желал подчиняться.

— Так точно, командор Сельвантес, — зло буркнула я, мысленно успокаивая ящера.

Широкие плечи райса напряглись, но он с каменным выражением лица промолчал. Кажется, армейские порядки и местный климат — не самые мои большие проблемы. С таким начальником нелегко будет найти общий язык.

Глава 13

Загоны местных таргов располагались вдоль северной крепостной стены. Каждый отряд имел отдельное стойло и площадку для выпаса. Мы добрались до калитки с номером три, и командор открыл ее, приложив жетон к выемке на столбе.

— За каждым отрядом закреплены определенные помещения, тренировочные полигоны и даже место в столовой, — принялся объяснять Сельвантес, заходя в загон.

Лили осталась у забора, а я завела Рика внутрь. Командор показал свободное стойло и продолжил рассказывать о порядках в крепости:

— Вы можете пользоваться всем, что маркировано цифрой три. Нужно приложить жетон к активатору, и вы получите полный доступ.

Сельвантес еще что-то говорил, но я уже сосредоточилась на Рике и, открыв разум, обратилась к таргу:

«Рик, ты останешься здесь. Ничего не бойся, с местными постарайся не ругаться. Смотри по обстоятельствам, конечно. Но я всегда буду на твоей стороне. Если что, отвечать будем вместе». — Я погладила морду ящера и послала волну обожания и поддержки.

Рик потерся головой о мое плечо и потрусил в сторону кормушки. Я уловила исходящее от него чувство уверенности в своих силах и со спокойной душой развернулась к командору.

Сельвантес изучал меня, скользя пристальным взглядом по изгибам фигуры. Я смутилась от его внимания, но тут же разозлилась на себя за малодушие. Я в крепости, переполненной райсами. На что я рассчитывала? На тактичное отношение? Вот уж вряд ли о подобном здесь слышали.

— Намиловались со своим любимчиком? — насмешливо поинтересовался он. — Мы можем, наконец, заняться нашими непосредственными делами?

— Так точно, командор Сельвантес, — процедила я в ответ, гневно поджав губы. Что этот вояка к нам прицепился? Ну ничего, на полигоне мы с Риком сотрем усмешку с его лица.

Глава отряда снова проигнорировал мой неучтивый тон и повел нас в женскую казарму. На первом этаже он постучал в дверь кастелянши и представил нас полной розовощекой женщине за пятьдесят. Та носила темно-серое простое платье и повязывала платок на манер мещанок, узлом на макушке.

— Ох, командор, снова у вас пополнение. Да еще такие молоденькие. И как только в управлении у начальства рука поднимается вербовать детей? — принялась она охать, рассматривая меня и Лили.

— Мы не дети, — пискнуло рыжее недоразумение, на что тут же получила тираду причитаний от кастелянши.

Сельвантес с мрачным видом потоптался возле нас, а потом, улучив паузу в излияниях сердобольной женщины, спешно проговорил:

— Располагайтесь и приходите в себя после дороги. Ужин вам подадут в комнаты. Я вернусь утром, провожу вас в столовую и познакомлю с отрядом. Доброй ночи.

Он кивнул кастелянше и, не дожидаясь наших ответов, чеканным шагом покинул казарму.

— Вот же нетерпеливый, — буркнула та, сложив пухлые руки под внушительной грудью. — Мог бы и участие проявить.

— Извините, — обратилась я к ней. — Вы не проводите нас в комнаты. Мы с самого утра на ногах.

Лили закивала в знак согласия и уставилась на кастеляншу жалобным взглядом.

— Ох, и разиня же я! Пойдемте, девоньки. Все вам покажу и расскажу.

Она направилась к ступенькам, ведущим в подвал,по пути продолжая тараторить:

— Зовут меня тетушка Руш. Меня все так кличут. Сейчас выдам вам обмундирование и другие вещицы для службы. Потом провожу наверх. Жить будете в третьем блоке на втором этаже. Жетон к двери приложите, и сможете войти. Здесь все по жетону делается. С ужином тоже я вам подсоблю. Разносолы не обещаю, но сухой паек еще остался. В крепости лучше к трапезе в столовой не опаздывать. Никто тут во внеурочное время харчи вам предлагать не станет.

Тетушка Руш привела нас на склад. Мы с Лили застыли на пороге, оглядывая длинное помещение с низким потолком и множеством заваленных свертками и коробками стеллажей. Кастелянша отлично ориентировалась среди бесконечных полок и скоро уже передавала нам заплечные мешки с чем-то увесистым внутри.

— Вещи — самоподгоняемые по фигуре. Маги расстарались на благо армии, — продолжала рассказывать тетушка Руш. — Комплекты включают постельное белье, полотенца, смену нательного белья, два платья, одно повседневное, другое на официальные мероприятия. Еще есть два комбинезона, один серого цвета — тренировочный, другой зеленого — для патрулирующих рейдов. Обувь и средства личной гигиены прилагаются.

— А что, здесь бывают официальные мероприятия? — поинтересовалась любознательная Лили.

— Да, и такое случается. Например, вечер выбора раян устраивают. — Тетушка Руш блеснула лукавым взглядом серых глаз и поманила нас за собой. Лили залилась румянцем и поспешила следом за кастеляншей, а я насторожилась. Что еще за вечер такой? Надеюсь, брачные контракты заключаются не в добровольно-принудительном порядке.

Тетушка Руш провела нас в правое крыло второго этажа и показала третий блок.

— Ужин чуть позже принесу, — предупредила она и ушла.

Я приложила серебристый жетон к замку. Дверь блока отъехала в сторону, пропуская нас внутрь.

В небольшой прихожей, освещенной сияющим кристаллом, оказалось пять дверей. Две боковые вели в ванные комнаты, а на остальных имелись таблички с именами: Пармс, Рид и Каро. Видимо, в нашем отряде три разведчицы. И Каро явно уже получила опыт военной службы. Среди завербованных девушек ее точно не было.

Пока я осматривалась, Лили воскликнула:

— Ой, у меня будет отдельная комната! — Она с восторгом приложила жетон к замку и распахнула дверь, подписанную ее именем.

Я не стала ей мешать. Пусть привыкает к новым условиям. Зайдя к себе, я оценила выделенное помещение. В узкой комнате имелось окно, шкаф, кровать и стул — вот и вся обстановка. В принципе, достаточно для того, чтобы отдохнуть после изнуряющих тренировок и опасных рейдов.

Распаковав сверток с постельным бельем, я заправила кровать и перешла к разбору вещей. Всю армейскую одежду повесила в шкаф, на полки убрала обувь и заплечный мешок. Собственную сумку с запасом зелий, артефактов и денег я затолкала поглубже. На заднюю стенку я прикрепила найденный среди выданного обмундирования очищающий артефакт. Теперь все, что попадет в шкаф, автоматически станет чистым и разгладится. Очень удобная в быту вещь! Король явно не скупился на содержании армии. Подобные магические приспособления стоили приличных денег, да и самоподгоняемая одежда и обувь — удовольствия не из дешевых.

Прихватив повседневное серое платье, мягкие туфли на плоской подошве, смену белья, полотенце и средства гигиены, я отправилась в душ. Стоило смыть дорожную пыль и пот, как я тут же почувствовала себя бодрее. Теперь можно и о защите комнаты от проникновения позаботиться. Я оплела шкаф, окно и дверь специальным заклятием. Оно не требовало большого количества энергии, зато надежно отваживало непрошеных гостей ударом молнии.

Тетушка Руш принесла горячий травяной отвар и бутерброды с вяленым мясом. Поблагодарив заботливую кастеляншу, я решила предложить Лили вместе поужинать.

Я постучала в соседнюю дверь и, получив разрешение войти, спросила:

— Лили, ты устроилась?

— О, все замечательно! — звенящим от радости голоском выдала она.

Девчушка стояла посреди узкой комнаты, а вокруг нее царил впечатляющий бардак. Выданные вещи громоздились кучей на кровати, шкаф стоял нараспашку, стул валялся перевернутым.

— Если все так хорошо, то почему вещи на постели? — с сомнением спросила я. — Ты разве не собираешься мыться и ужинать?

— А что уже еду принесли? — очнулась Лили и принялась озираться с растерянным видом.

— Тетушка Руш только что отдала мне поднос с отваром и бутербродами.

Лили всплеснула руками и заметалась по комнате.

— Ужас! Я ничего не успеваю. И есть так хочется. Что же делать?

Я подошла ближе, положила руку ей на плечо, остановив бесплодную суету, и сказала:

— Сейчас быстренько разберем вещи и покушаем.

Лили на мгновение сжала меня в объятиях и тут же отстранилась, краснея до корней волос.

— Спасибо, Мел. Одна я не справлюсь. Я такая растяпа.

— Не наговаривай на себя попусту. Ты просто еще не освоилась.

Я извлекла из кучи одежды, устилающего кровать, артефакт чистки белья и прикрепила его к стенке шкафа.

— А что ты делаешь? — шепотом уточнила Лили, словно считала мои действия чем-то священным.

— Активировала чистящий артефакт, — пояснила я.

Пока мы убирали вещи, я рассказывала, что и зачем нужно. Лили приободрилась и перестала волноваться. Мы быстро привели комнату в порядок и отправились ко мне ужинать.

Впервые отвар из самой банальной ромашки и хлеб с вяленым мясом показались мне такими вкусными. Лили тоже уплетала еду, чуть ли не давясь от спешки. Все же голод уравняет кого угодно, в том числе и приемную дочь графа с девчонкой из простой семьи. Как только поднос опустел, Лили начала зевать. Мы попрощались, и я легла в постель.

Наконец-то у меня есть место, где не придется опасаться Рудольфа. Даже если впереди ждут трудности, это стоит того, чтобы избавиться от влияния рода де Шевари.

Засыпая, я улыбалась. Знакомство с членами отряда уже не казалось таким пугающим.

Глава 14

Утром меня разбудил оглушительный гудок, видимо, сигнализирующий о подъеме. Я подскочила на постели и тут же принялась переодеваться в серое платье. В прихожей блока я столкнулась с заспанной Лили. Благо в нашем распоряжении было две ванных комнаты, и мы смогли, не мешая друг другу, привести себя в порядок.

На первый этаж я спустилась чуть раньше соседки, но Лили догнала меня в холле. Я заметила в одном из кресел у стены Сельвантеса и направилась к нему. Командор с мрачным видом барабанил пальцами по подлокотникам, ничего не замечая вокруг.

Мы с Лили замерли возле кресел, и я кашлянула, привлекая внимание начальника.

— Светлого утра, командор Сельвантес. Простите, что заставили вас ждать.

Он поднял на меня рассеянный взгляд. Впервые я видела такие яркие, удивительные глаза. Они будто гипнотизировали и утягивали в омут синевы, грозя поглотить без остатка.

— Расслабьтесь, Рид, — усмехнулся командор и тут же стал похож на ощетинившегося хищника. — Я пришел сразу после тренировки. Мне требовалось кое-что обдумать, а в здании гарнизона не всегда есть возможность посидеть в спокойствии.

— Тренировка? — робко спросила Лили. — Вы занимались до сирены?

Сельвантес встал и зашагал к выходу из казармы, по пути отвечая на вопросы:

— Сигнал оповещает о скором завтраке. Он рассчитан на обслуживающий персонал крепости. Райсы и разведчицы встают на рассвете. В шесть утра начинается тренировка на полигоне, затем завтрак. Но сегодня у вас первый день, поэтому вам предстоит познакомиться с членами отряда, запомнить расположение корпусов и просто осмотреться. Полноценные тренировки начнутся завтра.

Лили с озадаченным видом кивнула, а я обрадовалась тому, что нам дали возможность хотя бы привыкнуть к новому месту.

Мы следовали за командором через двор к темнеющему впереди зданию гарнизона. Несмотря на раннее утро, солнце уже припекало. Военные и служащие спешили по своим делам. Мельком я увидела девушек из группы завербованных разведчиц, они тоже надели серые платья и семенили за главами отрядов.

Сельвантес поднялся по широким каменным ступенькам, ведущим в гарнизон, и распахнул перед нами массивные деревянные двери, пропуская вперед. Мы с Лили вошли и принялись озираться. Просторный вестибюль с мраморным полом и белыми округлыми колоннами смотрелся впечатляюще. Лили даже рот приоткрыла от удивления. Я отметила про себя, что райсы в тренировочных серых комбинезонах спускаются по лестнице с балюстрадой и сворачивают в боковой проход.

— А откуда идут водные маги? — спросила я у командора.

Сельвантес направился в ту же сторону, что и остальные, и бросил через плечо:

— Райсы расквартированы здесь, на втором и третьем этажах. Столовая находится в левой части здания. Сейчас покажу.

В конце широкого коридора виднелись распахнутые настежь стеклянные двери. Глава отряда подвел нас к порогу и сказал:

— В столовую пускают только в строго оговоренное время. Завтрак в семь, обед в час, ужин в шесть. На трапезу отводится не больше сорока минут. В остальное время двери заперты.

Столовая представляла собой огромный, с высокими потолками зал, освещенный множеством магических кристаллов. Ближе к дверям стояли пронумерованные столы, соответствующие количеству патрулирующих отрядов. Многие из них уже были заняты райсами и разведчицами. Далее шли столы без номеров, видимо, для всех остальных служащих гарнизона. Вдоль правой стены тянулась линия раздачи, где собралась приличная очередь.

Сельвантес свернул к толпящимся возле стойки с подносами людям, но высокий зеленоглазый блондин в темной форме командора преградил ему путь.

— Так, так, — протянул глава чужого отряда, пристально разглядывая нас с Лили. — Кто это у нас здесь? Сельвантес и его новые разведчицы. И почему это третьему отряду вечно достается все самое лучшее? Видать, начальство благоволит больше, чем остальным. С чего бы это?

Рослый блондин издевательски ухмыльнулся и с вызовом уставился Сельвантесу в глаза. Тот побледнел и стиснул зубы с такой силой, что желваки на лице заиграли.

— Эй, крошка, — обернулся ко мне блондин, — как насчет того, чтобы перейти в пятый отряд под мое руководство? Обещаю, скучно не будет.

Он прошелся по моей фигуре оценивающим взглядом и подмигнул. Меня передернуло от его развязного тона, и я сложила руки на груди. Лили покраснела от пристального внимания незнакомца и спряталась за моей спиной. Сельвантес шагнул вперед, закрыл блондину обзор и отчеканил:

— Держись подальше от разведчиц третьего отряда, Мартинес. Научись, наконец, довольствоваться тем, что имеешь. Иначе не заметишь, как последнего лишишься.

Мартинес побагровел и, сжав ладони в кулаки, зашипел:

— Ты…

Но Сельвантес не стал его слушать. Он махнул нам рукой и указал на стойку с подносами. Мы с Лили поспешили занять очередь у линии раздачи.

— Еще посмотрим, кто и чего лишится, — донесся до нас переполненный ненавистью голос Мартинеса.

Я обернулась, но блондин уже покинул столовую. Сельвантес сделал вид, что ничего не случилось, и помог нам с заказом еды у буфетчиц. Получив порцию мясного рагу, два куска свежеиспеченного хлеба и стакан укрепляющего отвара, мы направились к третьему столу.

Уже на подходе я зацепилась взглядом за знакомый силуэт. Эрни, мой обожаемый брат, сидел среди других райсов нашего отряда и задорно улыбался. Коротко стриженные каштановые волосы, лучистые голубые глаза, ямочки на гладко выбритых щеках — все в нем вызывало в душе ликование. Я застыла с подносом в руках, не в силах поверить, что Эрни так близко.

— Внимание все! — громким, хорошо поставленным голосом произнес командор, обращаясь к членам отряда. — У нас пополнение. Мел Рид и Лили Пармс — наши новые разведчицы. Девушки, присаживайтесь и завтракайте.

Я все еще была под впечатлением от встречи с Эрни, поэтому замешкалась и не сразу сообразила, какое место лучше занять.

— Рид, не стойте в проходе, — с раздражением буркнул командор. — Садитесь.

Он отодвинул ближайший ко мне стул, и я расположилась рядом с Лили, стараясь ни на кого не смотреть. Мое нелепое поведение, скорее всего, позабавило членов отряда.

Сельвантес сел во главе стола и начал с аппетитом есть. Отовсюду слышались приветственные возгласы, райсы с любопытством нас изучали. Но времени до конца завтрака оставалось не так уж и много, поэтому все старались закончить с трапезой. Я тоже решила не отставать. Еда оказалась вполне приличной, и вскоре я уже допивала отвар.

Кроме меня и Лили, за столом присутствовала еще одна девушка. Высокая, стройная брюнетка с темно-карими глазами весело болтала с райсами и поглядывала на командора с нескрываемым интересом. Волосы она стригла даже короче, чем я. Черты ее лица не отличались миловидностью, зато живая мимика и непринужденная манера общения располагали к ней окружающих.

— Крис, а чего от тебя хотел Мартинес? — спросил Эрни.

Удивительно, как запросто брат обратился к Сельвантесу. Видимо, они близки и многое вместе пережили.

— От меня ничего, он на Рид запал, — с усмешкой отозвался командор.

Мне стало не по себе, и я наклонила голову, рассматривая пустую тарелку.

— Увидел симпатичную мордашку и тут же позвал в свой отряд.

От смущения я вспыхнула и метнула в командора гневный взгляд, но он лишь нахально ухмыльнулся. Райсы загоготали, а брюнетка обратилась ко мне:

— Что думаешь по поводу предложения Мартинеса?

— Я не собираюсь переходить в другой отряд. Если меня распределили к вам, значит, была такая необходимость, — отрезала я, не желая обсуждать выходку блондина.

Члены отряда одобрительно зашумели, разведчица нахмурилась и промолчала. Я перехватила задумчивый взгляд Эрни и поспешила спросить у Лили, как ей понравилось рагу. Та принялась восторгаться вкусом, я же покосилась на брата. Но он уже повернулся к соседу и о чем-то с ним заговорил.

— Заканчиваем завтрак и выдвигаемся в аудиторию, — объявил Сельвантес, поднимаясь из-за стола. — Нам есть что обсудить.

Все начали собирать грязную посуду на подносы, чтобы передать в окошко судомойки. Третий отряд под предводительством Сельвантеса покинул столовую. Я шла вслед за остальными и гадала, что такого важного хочет нам сообщить командор.

Глава 15

В противоположном крыле от столовой находились аудитории отрядов, предназначенные для проведения собраний. Командор приложил жетон к третьей двери и пропустил нас в комнату с возвышением для оратора и с лавками возле столов для слушателей.

Члены отряда расселись по местам. Сельвантес задержал меня и Лили у входа и пригласил подняться вместе с ним на кафедру.

— Итак, еще раз представлю вам новых разведчиц. — Командор кивнул в мою сторону и сказал: — Мел Рид, природный маг чуть ниже среднего уровня, обладает лекарскими навыками. Занималась животноводством и садоводством, если верить анкете, конечно.

— Так и есть, — заверила я собравшихся.

— Теперь Лили Пармс, — продолжил Сельвантес, проигнорировав мое высказывание. — Природный маг низкого уровня, особых навыков и знаний не имеет.

Лили стушевалась под взглядами членов отряда и застыла рядом со мной, втянув голову в плечи.

— Сейчас я представлю нашу команду. Здесь собрались отличные ребята, они помогут вам освоиться в крепости. В первую очередь, мой заместитель и правая рука — райс Эрнест де Шевари.

Брат поднялся из-за стола и отвесил шутовской поклон. Я улыбнулась, вспомнив, как он так частенько приветствовал меня в замке. Эрни поймал мой взгляд и подмигнул, усаживаясь на лавку. На душе потеплело. Как же хорошо, что брат рядом! Хоть я и не могу рассказать правду, за то вдоволь насмотрюсь на красавца Эрни.

Сельвантес заметил наши переглядывания и помрачнел. С чего бы ему проявлять недовольство? Сам же сказал, что нам помогут привыкнуть.

— Разведчица Миранда Каро, — объявил командор, и с места вальяжно поднялась брюнетка. — Мира, будь любезна, покажи девушкам все, что нужно.

Каро усмехнулась и с придыханием ответила:

— Непременно, Крис.

Я с удивлением покосилась на командора. Он что, в неуставных отношениях с разведчицей? Или у них все официально? Сельвантес сделал вид, что не заметил вызывающего поведения Каро, и, пока та садилась, произнес:

— Далее я буду называть боевые пары. В этих связках мы сражаемся на границе, и так парней будет проще запомнить. Братья Хольс, райсы Эдуард и Стивен.

Перед нами поднялись два коренастых голубоглазых блондина. Казалось, они одного возраста, возможно, даже близнецы, но Стивен явно был в этой паре младшим. Серьезный и собранный Эдуард присматривал за беззаботным братом.

— Райс Александр Прим и райс Роберт Дириган.

Два совершенно непохожих друг на друга воина поднялись из-за стола. Мускулистый, смуглолицый Александр явно уже разменял четвертый десяток, а вот бледный и тощий Роберт больше напоминал подростка, по ошибке призванного на службу. Как такие разные люди смогли сработаться?

— Райс Донован Сатери и райс Марк Гизли.

Синхронно встали два кареглазых брюнета. Оба имели внушительную фигуру, короткие волосы и лукавые улыбки. Они не были похожи между собой, как братья Хольс, но что-то общее между ними просматривалось. Возможно, это тот случай, когда два чужих человека встретились и стали друг другу ближе, чем иные родственники.

— Занимайте места за столом, — обратился к нам Сельвантес. — Продолжим планерку.

Лили юркнула на лавку в первом ряду, и я к ней присоединилась.

— Прежде всего, объясню некоторые особенности жизни в крепости, — говорил командор, прохаживаясь из стороны в сторону на возвышении. — Отряд — это большая семья. Мы живем вместе, едим, тренируемся, работаем и прикрываем друг друга в бою. Между нами нет места интригам и тайнам. Если у вас возникла проблема, не молчите. Обратитесь к любому члену отряда, и вам обязательно помогут.

Райсы одобрительно зашумели, а Каро лишь снова усмехнулась. Уж кто-кто, а она не вызывала желания о чем-то просить.

— Мы все обращаемся друг к другу на «ты», по имени или привычному сокращению. Это помогает экономить время. Меня зовите Крис, так проще.

— Я Мира, — влезла Каро, одарив нас с Лили полным превосходства взглядом.

— Эд и Стив, — представил и себя, и брата старший из блондинов.

— Дон, — поспешил сказать один из брюнетов, тот, что был повыше ростом и с короткой бородкой.

Его напарник с возмущением толкнул Дона плечом и с ослепительной улыбкой отрекомендовал себя:

— Меня зовите Гиз. Марк уж слишком уныло звучит.

— Прим, — пробасил угрюмый здоровяк Александр, — а он Роб.

Тощий парнишка кивнул с рассеянным видом, точно вся эта суета со знакомством его не особо волновала.

— Эрнест к вашим услугам, девушки. — Брат сидел сразу за нами и перегнулся через стол, чтобы быть ближе. Я обернулась к нему, и он шепотом добавил: — А для своих можно Эрни.

Сердце пропустило удар, и я во все глаза уставилась на брата. Неужели он меня узнал, несмотря на маскировку и время, проведенное в разлуке? Эрни одарил меня теплой, родной улыбкой, отчего я чуть не расплакалась. Но ледяной голос командора быстро вернул меня в реальность:

— Шер, позже поворкуешь с Рид, сейчас есть дела поважнее.

Брат вздохнул с напускной печалью на лице и ответил:

— Как скажешь, командор. Я весь внимание.

Сельвантес хмыкнул и продолжил собрание:

— В течение первого месяца службы разведчицы имеют статус кадетов. Вам дается время для усиленных тренировок. Вы должны подтянуть навыки до необходимого уровня. Затем вы принесете присягу королю и уже официально получите звание разведчиц. После вашего испытательного срока отряд отправится в патрулирующий рейд на границу. Ближе к делу будет ясно, кто сможет исполнять обязанности разведчицы, а кто останется в крепости. Поверьте, работы здесь для природного мага предостаточно, и уровень дара не столь важен. Но претендовать на титул и земли сможет только та из вас, кто регулярно будет участвовать в рейдах.

А вот и объяснение пункту контракта о принесении «пользы». Получается, только разведчицы, рискующие жизнью в стычках с хиласами вправе на что-то рассчитывать.

— Служба в крепости разделяется на временные периоды, — рассказывал командор. — Две недели мы проводим в патрулирующем рейде в лесу, другие две — мы тренируемся в крепости и исполняем обязанности по обеспечению гарнизона. Райсы, как правило, следят за охранным контуром Змеиного перешейка или поддерживают водоснабжение крепости. Разведчицы помогают в лазарете, лаборатории зельеварения, загонах для животных или саду.

Что за охранный контур? Никогда о таком не слышала, хотя дядя занимал высокий пост в совете короля и часто обсуждал с другими придворными приграничный конфликт.

— Тренируемся ежедневно в шесть утра на полигоне номер три. Занимаемся вместе с таргами. Во время рейда ящер — гарантия выживания, а не верховое животное для неспешных прогулок. После тренировки — завтрак, а потом все приступают к запланированным на день обязанностям.

Члены отряда слушали речь командора со скучающим видом. В отличие от нас они давно знали распорядок дня.

— Сегодня райсы отправляются проверять восточную часть охранного контура, — объявил Сельвантес, и народ в аудитории тут же оживился. — Выдвигаемся, как только на складе подготовят необходимые артефакты. Мира работает в лазарете. Рид и Пармс пока осматриваются и изучают обстановку. Все свободны.

— Меня можно звать Мел. — Я решила сразу внести ясность в этот вопрос.

— А меня Лили, — тут же подхватила соседка.

Райсы с улыбками проходили к выходу мимо нас, дружески похлопывая по плечам.

— Мира, покажи девушкам лазарет и лабораторию, — попросил командор Каро.

Та надула тонкие губы и капризным голосом протянула:

— Но я хотела немного задержаться. Пусть ребята их проводят.

Командор явно собирался возразить, но тут брюнеты, Дон и Гиз, остановились у порога и в один голос заявили:

— Мы все покажем, Крис. Время до отправления еще есть.

Сельвантес нахмурился и с сомнением покосился на меня и Лили.

— Не беспокойтесь, командор, — сказала я, беря Лили под руку. — Мы не пропадем.

— Как хотите, — буркнул он и принялся перебирать бумаги на столе у окна.

Мы покинули аудиторию вместе с Доном и Гизом. Парни оказались на редкость общительными и веселыми. Они проводили нас до лазарета, расположенного сразу за гарнизоном, показали пристройку, где находилась лаборатория зельеварения. Мы прогулялись до местного сада и огорода, где природные маги выращивали еду для обитателей крепости. Брюнеты рассказывали обо всем с большим энтузиазмом, только разговоров о рейдах усиленно избегали, хоть я и пыталась расспрашивать.

— Девушки, расскажите, что привело вас в армию, — приятным низким голосом спросил Дон. При более близком общении я заметила, что он старше Гиза и уже женат. На его левом запястье блестел обручальный браслет.

— Я сбежала из деревни, — охотно принялась делиться Лили. — Мама умерла этой весной, и я осталась одна с отчимом. В прошлом месяце мне минуло восемнадцать. Я услышала, как отчим с соседом обсуждали мою продажу в одно из увеселительных заведений. Я сразу подхватилась и бегом из дома. Природный дар у меня совсем слабый, да и умений никаких нет. Вот я и решила в армию податься, все с голоду не помру здесь.

Дон положил широкую ладонь Лили на плечо и сказал:

— Все будет хорошо. Командор определит твои способности и, возможно, оставит в крепости, а в лес не потащит.

— Хорошо бы, — вздохнула Лили. — Я и на тарге-то ни разу не ездила.

— А ты, Мел? — обратился ко мне Гиз, подходя ближе. — У тебя такой внушительный список умений. Неужели на гражданке работу не нашла?

— Мне срочно потребовалось сменить привычную обстановку, — усмехнулась я, стараясь уйти от прямого ответа. Рассказывать легенду, придуманную магистром, не хотелось. Райсы казались дружелюбными и искренними, и мне претило им откровенно лгать.

Дон и Гиз с озадаченным видом переглянулись, но не стали выпытывать подробности. Вскоре за ними прибежал младший из братьев-блондинов, Стив, и позвал на склад. Парни попрощались и оставили нас с Лили возле женской казармы.

Тетушка Руш тут же вовлекла нас и других новеньких в работу, и мы занялись наведением чистоты. Мне удалось повидать Рика только перед ужином. Мой обожаемый тарг с нетерпением ждал совместной прогулки, но я не могла без разрешения командора воспользоваться полигоном. Райсы все еще не вернулись с задания, поэтому я всеми силами старалась задобрить ящера, поглаживая по животу.

— Завтра, мой хороший, — шептала я, прощаясь с Риком. — Обещаю, завтра мы обязательно разомнемся.

За день в крепости Изар я успела запомнить расположение корпусов, познакомиться не только с членами своего отряда, но и с разведчицами остальных. Постепенно новая жизнь налаживалась. Осталось только доказать командору, что мой Рик в разы лучше любого гарнизонного тарга, и можно служить по спокойной душой.

Глава 16

Следующим утром на рассвете меня разбудила лирана. Накануне вечером я заговорила браслеты, подаренные наставником, и ростки на моих запястьях принялись пульсировать ровно в нужное время. Подскочив с постели, я надела серый комбинезон и высокие ботинки для тренировок, расчесала короткие пряди и отправилась умываться. Мне хотелось прийти в загон для таргов раньше остальных членов отряда, чтобы познакомиться с табуном.

На первом этаже казармы я наткнулась на тетушку Руш.

— Ты куда это в такую рань несешься? Или чего приключилось?

— Светлого утра, тетушка! — Я на ходу махнула кастелянше и поспешила к двери. — Все в порядке, просто перед тренировкой хочу кое-что проверить. Будьте так добры, передайте Лили из третьего блока, что я буду в загоне нашего отряда.

— Беги уже, неугомонная, — тетушка Руш со вздохом покачала головой. — Передам я все твоей Лили.

— Спасибо! Еще увидимся.

На улице солнце только поднималось из-за далеких вершин Тминских гор. Робкие первые лучи едва озаряли строения крепости. Удушливая жара еще не вступила в свои права. Я на мгновение зажмурилась от удовольствия, вдохнула поглубже свежий воздух и подставила лицо легкому ветерку. Он нежно коснулся кожи и растрепал волосы. С улыбкой я помчалась к третьему загону. Рик уже ждал меня возле калитки. Он всегда чувствовал мое приближение.

«Привет, мой хороший! Как ты здесь? Всех забияк поставил на место?»

Я открыла разум и обрушила на ящера волну радости и обожания. Стоило мне войти в загон и обнять Рика за гибкую шею, как он заурчал от удовольствия. В бледном сиянии пробуждающегося солнца его чешуйки отливали аквамарином, а глаза — янтарем. Я любовалась своим таргом и улавливала исходящие от него волны спокойствия.

«Скоро начнется тренировка. — Я продолжала гладить своего любимца, рассказывая о том, что беспокоило. — Нам придется выложиться на полную. Если командор увидит, что мы хорошо справляемся, то разрешит мне ездить только на тебе. Поможешь?»

Рик потерся головой о мою макушку и дунул на волосы, отчего те пришли в знатный беспорядок. Я засмеялась и чмокнула тарга в широкий нос. Он всегда знал, как меня поддержать и подбодрить.

В загоне другие тарги начали собираться вокруг вожака.

«Мне стоит представиться остальным ящерам. — Я выглянула из-за спины Рика и посмотрела на табун. — Им явно не по себе с чужим человеком».

От моего обожаемого тарга пришла волна недовольства и ревности.

«Ты всегда будешь для меня единственным! Но я должна подружиться и с другими. Так нам будет проще тренироваться, ты же знаешь».

Рик заворчал, но все же пропустил меня в загон. Я вышла на середину, раскинула руки в стороны, прикрыла глаза и погрузилась в ощущения, считываемые свободным разумом.

Вот рядом со мной блеснула зеленоватая искорка сознания Рика, излучая тепло и заботу. Под навесом притихли остальные ящеры. Их одолевала тревога, и они старались держаться ближе к вожаку. Главный ящер проявлял настороженность, решимость защищать табун ценой жизни и уверенность в своих силах. Я улыбнулась этим чувствам. Они помогали мне быть частью чего-то значительного и важного. Ничто не сравнится с единением наших сознаний!

Я потянулась разумом к зеленой искре вожака и послала слабую волну уважения и добрых намерений. Волнение вожака постепенно сменилось любопытством.

«Подойди ближе, — заговорила я с ним. — Я открыта перед тобой и не обижу ни одного тарга. Я позабочусь о вас и помогу в трудную минуту».

Я почувствовала, как он подошел, обнюхал меня и коснулся мордой ладони. Распахнув глаза, я с восторгом оглядела огромного темно-синего, почти черного тарга.

«Ты прекрасен! Сильный, смелый, самый лучший для своего табуна. — Я поглаживала его между глаз, а он жмурился от удовольствия. Между нами возникла связь и доверие, мы смогли разделить чувства и познать друг друга. — Можно мне познакомиться с твоими ящерами?»

Вожак приглушенно рыкнул, подавая сигнал остальным. Ящеры несмело потянулись из-под навеса в мою сторону, но пока еще с опаской и недоверием. Я овеяла их теплотой и нежностью. Тарги обступили меня и начали нюхать. Рядом заворчал Рик, но я старалась гладить всех одинаково: и вожака, и моего любимца, и других ящеров. Животные успокоились и приняли меня, как свою.

Я с облегчением выдохнула. Самое сложное позади, теперь нужно изучить состояние табуна. Пока тарги знакомились со мной, я направляла к каждому слабый диагностический импульс. Открытый разум позволял чувствовать недомогания ящеров, как собственные.

У большинства животных зудели спины в местах соприкосновения с седлом. Такое часто случалось у таргов, поэтому я ездила на Рике только с уздечкой. В обязанности погонщиков входило регулярное заживление мелких ранок. Но если работники загонов забывали об этом или занимались изредка, то повреждения усугублялись. Бывали случаи, когда тарги не позволяли на себя садиться из-за дикой боли от трещин на чешуе. Кто, интересно знать, присматривает за животными отряда? Хотела бы я посмотреть на того, кто оставил таргов в таком состоянии. А ведь впереди целый день полный тренировок и заданий.

Изучая табун, я заметила одну самку не только с мозолями от седла, но и с ранками на боках. Неужели ее стегали плеткой? Кто же додумался избивать беззащитное животное?

Оставив лишние мысли на потом, я преобразовала магические импульсы из диагностических в целебные и привела табун в порядок. Чуть больше силы влила в покалеченную самку, заживляя грубые мозоли и кровоточащие отметины. Ко мне тут же устремился поток благодарности и радости от таргов. Купаясь в этих ощущениях, я ничего не замечала вокруг и счастливо улыбалась.

Внезапно на периферии сознания мелькнула синяя искра чужого присутствия. Я вздрогнула от неожиданности и осмотрелась. У ограды стоял командор. Серый тренировочный комбинезон плотно облегал его широкоплечую внушительную фигуру. Он замер, точно перед броском, расставив ноги и сжав ладони в кулаки. Горящий взгляд потрясающих синих глаз блуждал по мне, задерживаясь дольше дозволенного приличиями на округлостях.

Краем открытого разума я уловила вожделение Сельвантеса. Командор как будто ласкал меня, не прикасаясь, отчего сам распалялся все сильнее с каждой минутой. Густо покраснев от чужих тайных желаний, я отвернулась, борясь с волнением и дрожью. В животе разлилось приятное тепло. Стоило мне сосредоточиться на том, что излучал командор, как сердце тут же ускорило бег, а кровь зашумела в ушах. Мне стало стыдно за себя. Как я могла так нагло украсть чужие чувства? Это непростительно! Никто не должен лезть людям в голову без разрешения. Но почему же меня так тянет еще понежиться в лучах душевных порывов командора?

Обругав себя последними словами, я захлопнула разум и спряталась между Риком и вожаком. На лбу выступила испарина, руки мелко затряслись. Со мной раньше такого не случалось. Еще ни разу я не улавливала волны ощущений другого человека, только животных. Вдруг мне все почудилось? Взгляд командора действительно казался слегка напряженным, но остальное — лишь мои домыслы и фантазии. Я прижала ладони к пылающим щекам и постаралась дышать ровнее.

Рик и другие тарги чувствовали мое состояние и пытались подбодрить, обступив и прикасаясь мордами. Как же я была им благодарна за поддержку! Понемногу я взяла себя в руки и успокоилась.

Сельвантес вошел в загон и обратился ко мне неожиданно хриплым низким голосом:

— Мел, что ты здесь забыла в такую рань?

— Светлого утра, командор, — выдавила я и облизала пересохшие губы. Пережитые ощущения все еще будоражили меня, но я старалась не думать о случившемся.

— Я же просил называть меня Крис. — Он медленно приближался, будто боялся спугнуть. — Так чем ты здесь занималась?

— Мне удобнее обращаться к вам по званию, — пробормотала я.

Уж слишком интимно звучало это его «Крис», словно пылкая любовница шепчет в порыве страсти. Тьфу ты! О чем я только думаю?

— Я пришла пораньше, чтобы проверить своего тарга, — с трудом смогла объясниться я.

Глава отряда нахмурился и одарил меня тяжелым взглядом. То ли ему не понравился мой отказ называть его по имени, то ли присутствие Рика в крепости раздражало. Я так до конца и не разобралась.

— Сегодня на полигоне ты наконец поймешь, что твой тарг в подметки не годится армейским тренированным, — холодно заметил Сельвантес. — Здесь зона боевых действий, а не столичный парк для прогулок верхом.

От его слов у меня потемнело в глазах. Как он может так говорить о Рике! Мой ящер — не просто животное для езды. Он друг, самое близкое на свете существо, тот, кто никогда не предаст и не сделает больно. Мне захотелось закричать о том, как несправедливо суждение командора. Но Рик потерся головой о мое плечо, словно говоря, что мы еще покажем упертому вояке всю силу нашей пары, и я успокоилась. К чему нарываться на ссору? Полигон нас рассудит.

— Кто обычно исполняет обязанности погонщика для наших таргов? — Я решила перевести тему разговора и выяснить волновавший меня вопрос.

— Кто-то из разведчиц. В гарнизоне есть график дежурств для всех отрядов. Сегодня Мира, ты и Лили работаете в лазарете, а другие разведчицы – в загонах.

— Ясно, — протянула я, обдумывая, как лучше поступить. — А кто вчера дежурил?

Командор нахмурился и спросил:

— В чем дело, Мел?

— Я проверила состояние табуна. Тарги остались со вчерашнего дня с мозолями от седел. У одной самки кровоточащие отметины на боках. Не знаю, что входит в обязанности дежурных, но если так пойдет и дальше, ящеры долго не протянут.

Сельвантес помрачнел и с решительным видом ответил:

— Я выясню, кто работал в нашем загоне.

Наверное, мне следовало на этом остановиться, но я слишком хорошо помнила ощущения таргов, их зуд и боль из-за плохого ухода.

— Можно мне самой заботиться о табуне отряда? — с надеждой спросила я.

— Зачем тебе это? — удивился Сельвантес. — Работа в загонах самая тяжелая и грязная. Обычно разведчицы всеми силами ее избегают.

— Может, для вас возиться с таргами и неприемлемо, но для меня все иначе. Нет ничего прекраснее природы в любых ее проявлениях, — запальчиво отозвалась я.

Командор прошелся по мне долгим изучающим взглядом, словно впервые заметил то, на что раньше не обратил внимания. Но едва он собрался что-то сказать, как на тропинке перед оградой появились остальные члены отряда.

— Хочешь чистить загоны от навоза — на здоровье, — проговорил Сельвантес и повернулся к остальным. — Разбираем таргов и марш на полигон! До начала тренировки десять минут.

Он оглушительно свистнул, и вожак табуна тут же подбежал к командору.

— Крис, ну, что ты мрачнее тучи с самого утра? — Каро надула тонкие губы и с недовольством покосилась на Сельвантеса. — И где положенное приветствие?

— Привет, — буркнул он и, оседлав вожака, выехал за калитку.

— Всем светлого утра, — улыбнулась я ребятам, выводя Рика на тропинку.

— Привет, Мел! — воскликнул Гиз, приглаживая растрепанные темные волосы. — Как дела? Вижу, ты уже освоилась.

— Все отлично!

Он забросил на спину одного из самцов седло и лихо в него запрыгнул. Дон только глаза закатил, подзывая крупную самку. Я заметила поодаль Лили и потянула Рика в ее сторону.

— Привет. Ты чего не берешь ящера?

— Мел, с добрым утром, — в смущении отозвалась она. — Я не знаю, какого можно взять, да и боюсь их до колик в животе.

Оценив хрупкую фигурку Лили, я ответила:

— Подожди минутку, попробую тебе помочь.

Когда члены отряда разобрали животных, в загоне остался молодой самец и среднего возраста самка. Открыв разум, я прислушалась к их эмоциям. Самец испытывал нетерпение, любопытство и жажду действий. Самка же, наоборот, излучала спокойствие и скромный интерес. Выбрав ее для Лили, я мысленно сказала:

«Моя подруга хотела бы на тебе прокатиться. Ты не против?»

Самка с готовностью к нам подошла. Я закрепила на ее спине седло и надела упряжь. Погладив сговорчивую самку, я подсадила Лили, и та, наконец, оказалась верхом.

— Теперь покрепче держи поводья и слегка постукивай по бокам ступнями. — Лили сделала, как я описала, и медленно поехала вперед. — Отлично! Продолжай также двигаться до полигона.

Лили рассыпалась в благодарностях, удаляясь от загона. Я помахала ей вслед, запрыгнула на Рика и скомандовала:

— Вперед, мой хороший! Покажем, на что мы способны.

Глава 17

Лили с трудом управляла таргом, и мне пришлось за ней присматривать. Молодой самец из армейского табуна заметил суету и увязался вслед за нами. Я решила его взять с собой, чтобы не застаивался в загоне.

Полигон третьего отряда представлял собой огороженную площадку с вытоптанным пустырем в центре, прудом у забора и густыми зарослями деревьев на широком участке. Мы подъехали к месту тренировок позже всех.

Командор выглядел еще более раздраженным, чем прежде.

— Вам что, особое приглашение нужно? — поинтересовался он, окидывая нас суровым взглядом. — Если я говорю, что тренировка в шесть утра, значит, вы должны быть здесь в назначенное время.

— Так точно, командор, — ответила я. — Наше опоздание больше не повторится.

— Очень на это надеюсь, — процедил Сельвантес. Он заметил молодого самца возле Рика и, конечно же, сразу высказался на этот счет: — Хорошо, что ты привела с собой армейского тарга, Мел. Как только мы проверим твоего ящера, сможешь продолжить тренировку на местном.

Я промолчала и погладила Рика по шее. Пусть командор болтает что хочет.

— Всем спешиться! — приказал Сельвантес. — Таргов под уздцы. Бегом три круга.

Члены отряда попрыгали с ящеров на землю и помчались вдоль ограждения полигона. Командор возглавлял общий забег. Лили трусила далеко позади остальных. Я мысленно обратилась к Рику и молодому самцу, прося следовать за мной, и сорвалась с места.

Три круга не были для меня непосильной задачей, но я старалась поддерживать стабильный темп, чтобы не выдохнуться слишком рано. Судя по мрачной физиономии командора, бег — это только начало. Я финишировала чуть позже Миранды. К этому времени парни уже построились в шеренгу перед Сельвантесом. Лили стояла в конце строя, втянув голову в плечи. Я подошла и встала рядом с ней, оставив Рика и самца в стороне.

— Итак, что касается разминки, — начал командор, — к райсам претензий нет. Мира, наращивай темп, ты пока не укладываешься по времени. Мел, неплохо для новобранца, но нужно больше тренироваться, чтобы сдать нормативы в конце испытательного срока. Теперь, Лили.

Услышав свое имя, соседка еще ниже опустила голову.

— Плохо, очень плохо. Даже один круг не осилила, еще и тарга упустила. Подойдешь в конце тренировки, обсудим, что делать дальше. Пока дам тебе облегченное задание. А теперь живо все на таргов! Приступаем к полосе препятствий.

Райсы и мы с Каро запрыгнули на ящеров. Лили принялась возиться со стременем, стараясь влезть в седло.

— По одному подъезжаем ко мне и получаем иллюзорные очки, — распорядился Сельвантес. — Надеваем артефакт и приступаем к прохождению. Задача — преодолеть полосу за максимально короткое время с минимальными потерями.

Члены отряда разбирали очки, а я рассматривала необычное устройство. Раньше мне таким пользоваться не приходилось.

— Для новичков поясняю, — продолжал командор, — артефакт транслирует вам естественные условия тропического леса, где нам предстоит патрулирование. Все иллюзии материальны. Будьте внимательны. Полученные повреждения и для вас, и для таргов будут реальными.

Лили побледнела. Я прокручивала в уме варианты защиты себя и Рика. Калечиться в первый же день — сомнительное удовольствие.

— Лили, подъезжай последней, перенастрою тебе артефакт на самый легкий уровень.

Мы выстроились в центре полигона.

— Учтите, каждый будет проходить испытание индивидуально, — заметил Сельвантес, тоже надевая очки. — Рассчитывайте только на собственные силы и умения. Начали!

Райсы по одному приближались к полосе деревьев, активировали артефакты и исчезали в зарослях.

— Мел, — окликнул меня Сельвантес, широко ухмыляясь, — если сможешь не убиться на своем тарге и дойти до финиша, считай, он принят на службу вместе с тобой.

Каро подъехала к непролазным кустам и, бросив на меня насмешливый взгляд, послала ящера вперед.

— Договорились, командор, — отозвалась я и, соединив наши с Риком сознания, использовала очки.

Перед нами раскинулся настоящий тропический лес. Тысячи разнообразных звуков и запахов обрушились со всех сторон. Удушливая влажная жара обволакивала и не давала свободно дышать. Туча москитов взметнулась из ближайших кустов и ринулась в нашу сторону.

Пробормотав заклинание, формирующее защитный купол, я укрыла себя и тарга магическим барьером. Теперь насекомые нам не помешают, но к жаре придется привыкнуть.

«Хорошо тебе здесь?» — спросила я Рика.

В древности таргов нашли в тропиках и постепенно превратили в верховых животных, распространенных повсеместно. От моего любимца пришла волна ликования, и я похлопала его по гладкому боку.

«Вперед, мой хороший! Покажем командору, на что мы способны».

Узкая тропа уходила вглубь зарослей. Повсюду стояли вековые, необъятные деревья-великаны. Рик потрусил вперед, набирая скорость. Я раскинула поисковую сеть, чтобы контролировать движение магией. Внезапно я почувствовала неровность почвы.

«Рик, возьми правее! Беги параллельно тропинке до деревьев, сплетенных между собой».

Я перебросила таргу мыслеобраз двух исполинов по разные стороны от дороги. Их толстые ветви срослись и образовали живую арку. Ящер отлично меня понял и устремился в нужном направлении. Тренировка доставляла Рику невероятное удовольствие, и я чувствовала его радость.

При ближайшем рассмотрении неровность почвы оказалась зоной зыбучих песков. Как мило. Угоди мы в нее, вряд ли смогли бы выбраться самостоятельно. Интересно, какой уровень сложности выставил командор на моих очках? Что-то мне подсказывает, явно не начальный.

Мы постепенно углублялись в лес. Все чаще нам попадались деревья, оплетенные вьющимися растениями. Я пригляделась к ним внимательнее и заметила густую сеть лиан с ярко-фиолетовыми цветами. Длинные стебли тянулись вниз и преграждали путь плотной завесой.

Растение показалось мне знакомым, и я попыталась вспомнить название. И тут меня осенило. Это же хищная айра! Если бы мы продолжили двигаться по тропе и попытались пробраться сквозь заросли лианы, то угодили бы в ловушку. Айра выбрасывала ловчие побеги на два-три метра от сердцевины и опутывала жертву. В реальных условиях она бы долго и со вкусом закусывала нами с Риком. Я направила тарга так, чтобы обойти лиану по широкой дуге.

Нам удалось преодолеть довольно значительный отрезок пути и набрать приличную скорость. Но неясное движение в зарослях деревьев привлекло мое внимание, я придержала Рика. Прямо на нас несся целый рой тропических ос!

«Вперед! Несись что есть силы, дружок!» — запаниковала я, подстегнув тарга.

Осы на Змеином перешейке вырастали размером с ладонь взрослого мужчины. Если такая тварюшка ужалит, то наступит паралич мышц на несколько часов. Боюсь представить, что случится, если нападут сразу десятка два этих монстров. Желания проверить не возникало, поэтому я усилила противомоскитный щит, в надежде, что он сможет выдержать даже атаку ос.

Рик мчался на пределе возможностей, чувствуя мою тревогу, но осы не отставали. Я послала магический импульс к почве и взметнула позади нас волну песка с тропинки. Жужжащие твари потеряли ориентир и зависли на месте. Мы с Риком воспользовались их замешательством и скрылись в лесу.

Мы неслись вперед, пытаясь уйти от места обитания ос как можно дальше. Сосредоточившись на этой проблеме, я не сразу уловила изменение подлеска, за что тут же поплатилась. Рик со всего размаха влетел в болотную топь и погрузился по брюхо в густую жижу.

Тарг не на шутку перепугался, и меня захлестнула волна его дикого страха.

«Спокойно, мой хороший. Спокойно. Не двигайся, я что-нибудь придумаю».

Я окутала Рика теплом и уверенностью, он тут же замер, позволив мне действовать. В тропических болотах часто водились кровожадные монстры. Меньше всего я хотела осуществить желание командора и стать чьим-то кормом. Я увидела побеги плюща на ближайшем дереве. Послав энергетический импульс, я приказала им уплотниться и опутать нас с Риком.

Создав зеленый кокон из переплетенных стеблей вокруг себя и тарга, я принялась вливать силу в плющ, заставляя ростки тянуть нас из топи к дереву. Руки тряслись от напряжения, пот струями стекал со лба. Волосы намокли и спутались, но я не могла сдаться. Командор дал нам с Риком единственный шанс, и я его не упущу.

Я продолжала направлять кокон к дереву. Наконец, топь издала жадный чавкающий звук, и мы с Риком получили долгожданную свободу. Теперь не требовалось преодолевать сопротивление болота, и кокон быстрее продвигался к дереву. Мы почти достигли ствола, когда я увидела, как топь всколыхнулась, словно кто-то большой и неуклюжий зашевелился на глубине, распространяя вокруг себя волну болотной жижи.

«Рик, на дерево!» — мысленно завопила я, импульсом освобождая нас от переплетенных побегов.

Мой любимец не подвел, тут же прыгнул на ствол и пополз вверх. Я вцепилась в упряжку, стараясь не сорваться.

«На ветку», — скомандовала я, приметив подходящую по толщине.

Рик добрался до безопасного места, и я с облегчением выдохнула. Меня трясло от перенапряжения. Руки и ноги ломило. Бросив быстрый взгляд вниз, я онемела от ужаса. Прямо под нами, раскрыв огромную пасть с множеством острых зубов, вынырнуло чудовище!

«Замри!» — приказала я таргу, и сама застыла на его спине. Лучше даже не думать о том, что будет, если монстр до нас доберется. Миг, другой, третий, болотная тварь сделала рывок. Пасть захлопнулась прямо под нашей веткой, а чудовище рухнуло в темную жижу, так и не поймав добычу.

Сердце выпрыгивало из груди, голова кружилась, кровь шумела в ушах. От пережитого ужаса я едва дышала. Рик в испуге сидел, не шевелясь. Постепенно окружающий мир начал вторгаться в мое истерзанное магическим контролем сознание. Я не сразу поняла, где нахожусь, но когда сообразила, что мы все еще на ветке гигантского дерева, решила, что нужно скорее выбираться. Когда-то же эта проклятая тренировка закончится. Надеюсь, раньше, чем я упаду от истощения.

«Спасибо, мой хороший! — Я послала таргу волну благодарности и любви, погладив по шее. Рик потерся о мою ладонь головой, я улыбнулась и нашла в себе силы двигаться дальше. — Нам нужно преодолеть лес. Прыгай на соседнее дерево».

Тарг выполнил команду. Я приподнялась на спине Рика, изучила местность и увидела просвет между стволами. Деревья-гиганты стояли почти вплотную друг к другу, и я попросила Рика перемещаться с одного на другое, двигаясь к опушке. В несколько прыжков мы оказались возле поляны, где уже собрались члены отряда.

— Мел, иди сюда и снимай очки, — позвал командор.

Я направила Рика к остальным таргам и отключила иллюзорный артефакт. Мы оказались не в тропическом лесу, а под палящим солнцем на площадке третьего полигона.

Глава 18

Стоя в строю, я приходила в себя и не могла поверить, что все позади. Чувство облегчения и радости затопило, и я чуть не разрыдалась в голос. На глаза навернулись слезы, но я пересилила себя. Сейчас не время плакать, только не перед командором. Он, видимо, решил угробить на первой тренировке упрямую разведчицу, не желающую подчиняться. Сил на злость не осталось. Я мечтала поскорее смыть с себя пережитый кошмар, но нас никто не отпускал, и приходилось слушать Сельвантеса.

— Подведем итоги, — вещал он, расхаживая перед нами. Вот уж кого тренировка ни разу не измотала. — Все райсы прошли полосу препятствий до конца, но показали посредственный результат. Слишком долго преодолевали преграды. В следующий раз старайтесь быстрее реагировать, четче выверять действия. Ошибки разберем позже.

Члены отряда выглядели не лучшим образом. Грязь стекала как с наездников, так и с таргов. Мы с Риком тоже выпачкались до ушей болотной жижей. У некоторых сослуживцев виднелись кровоподтеки на лице. Дон придерживал рукой бок, Гиз растирал поврежденную ногу. Паре брюнетов явно досталось в иллюзорном лесу. И это я еще не проверяла повреждения, полученные ящерами.

М-да, ничего себе ежедневная тренировочка. Дожить бы такими темпами до выхода в патрулирующий рейд.

— Теперь разведчицы, — продолжал Сельвантес. — Мира, полоса пройдена, но по времени перебор. Неточности потом объясню. Лили, на первом же препятствии полный провал.

Соседка стояла перепачканная в чем-то буром и шмыгала носом. Ее рыжие волосы растрепались и повисли мокрыми сосульками. Из глаз капали крупные слезы. Лили вытирала их рукавом серого комбинезона, но Сельвантеса явно рыдания ничуть не трогали.

— Пока ты не можешь пройти полосу даже на самом легком уровне. Я подумаю, как решить эту проблему. — Он перевел взгляд на меня и поджал губы. — И наконец, Мел. Полоса препятствий пройдена полностью, но со значительным отставанием по времени от норматива. Как я и обещал, ты можешь оставить своего тарга.

— Простите, командор. — Я хотела прояснить вопрос, терзавший меня всю тренировку. — А какой уровень сложности вы настроили на моих очках?

— Средний, — моментально откликнулся Сельвантес. Райсы с удивлением переглянулись. — Еще вопросы?

— Никак нет, командор, — глухо ответила я.

Все равно я ему ничего предъявить не смогу, даже если уровень был выше среднего. Хотя мне показалось подозрительным поведение членов отряда. С чего им удивляться, если такие тренировки — служебная обыденность?

— Раз нет вопросов, все свободны. Приводите себя в порядок, завтракайте и расходитесь по запланированным заданиям. И вот еще что. Теперь у нашего отряда будет собственная погонщица таргов. — Все с недоумением покосились на командора. — Мел будет заботиться о наших ящерах без всяких графиков, поэтому после завтрака Мира и Лили отправляются в лазарет. Мел к вам присоединится, когда закончит с животными.

— Оставьте, пожалуйста, таргов здесь, — попросила я. — Только седла и упряжь закиньте в загон, остальное я возьму на себя. Завтра утром приходите на тренировку сразу сюда, ящеры будут на полигоне.

Райсы и разведчицы вытаращились на меня круглыми глазами, но сил пререкаться ни у кого не нашлось. Ребята начали стягивать седла и уздечки с животных, а я уселась на землю и стала ждать, когда отряд освободит полигон.

— Мел, ты что, не пойдешь завтракать? — обратилась ко мне заплаканная Лили.

— Я не могу оставить таргов в таком состоянии. Как только приведу их в порядок, отправлюсь в столовую.

— Я попрошу, чтобы для тебя оставили еду, — переминаясь с ноги на ногу, пробубнила соседка.

— Спасибо, Лили. Еще увидимся.

Члены отряда покинули площадку, и я вздохнула с облегчением. Наконец-то немного тишины и покоя. Я повернулась в сторону пруда в дальнем конце полигона и решила отмыть там таргов. Открыв разум, я позвала своего любимца:

«Рик, умоляю, отвези меня к воде! Сил вообще не осталось».

Тарг тоже вымотался до предела. Хоть мы и тренировались под руководством наставника, но уж точно без угрозы для жизни. Несмотря на усталость, Рик подошел, опустился на брюхо и позволил вскарабкаться к нему на спину.

«Вожак, собирай табун и веди к пруду. Будем купаться и отдыхать», — отдала я мысленный приказ и на этом окончательно выдохлась. Я обняла Рика за шею и распласталась на нем, наслаждаясь мерным покачиванием его неспешного хода.

На берегу я послала сканирующий импульс к воде. Не хватало еще и здесь найти кровожадных тварей. Кажется, я стала мнительной. Мне теперь везде будут мерещиться зубастые чудовища.

Пруд оказался обычным, без малейшего подвоха. Я расслабилась, отправила таргов купаться и сама зашла по пояс, смывая грязь с комбинезона, рук и лица. Стоило освежиться, и мне тут же стало легче. Я растянулась на берегу, заложила руки за голову и закрыла глаза.

Солнечные лучи приятно согревали. Удушливая дневная жара еще не началась. Я получала удовольствие от свежего воздуха и прохладного ветерка. Немного придя в себя, я решила проделать медитативное упражнение для восполнения резерва через природный источник.

Наставник последние два года постоянно напоминал мне о необходимости таких занятий. Я не видела в них особого смысла, поскольку энергия и так бурлила во мне, но магистр Ульриус не позволял отлынивать. И вот я почувствовала на собственной шкуре, что такое близость магического истощения. На три с половиной четверти пустой резерв — ощущение не из приятных.

— Отрешись от всего, — как наяву услышала я спокойный, уверенный голос наставника. — Почувствуй горячее сердце мира. Улови мерный ритм его биения. Впитай каждой клеточкой тела волны энергии, идущие от сердца и пронизывающие все живое.

С трудом, но я уловила отголоски импульсов земли и начала жадно их поглощать. Мне всегда тяжело давалось это упражнение. Наставник объяснял, что это связано с высоким уровнем дара и большим личным резервом. Но сейчас я как никогда нуждалась в природной энергии, и постепенно процесс налаживался.

Деликатное покашливание вырвало меня из медитативного транса, и я распахнула глаза. Яркий солнечный свет ослепил, и единственное, что я смогла рассмотреть, это мужской силуэт. Я приставила ладонь ко лбу и увидела склонившегося надо мной Эрни. Брат с тревогой всматривался в мое лицо.

— Мел, ты в порядке? — спросил он. — Ты лежала такая бледная и неподвижная. Я подумал, ты в обмороке. Только собрался бежать в лазарет, как вдруг почувствовал магические эманации. Что ты такое делала?

— Меня сильно вымотала тренировка, — ответила я, решив ничего не скрывать от брата, хотя бы в малом. – Резерв почти опустел, вот я и медитировала, чтобы его восполнить.

Голубые глаза Эрни вспыхнули неподдельным интересом. Он присел возле меня на землю и выдохнул:

— Научишь меня? Никогда ничего подобного не пробовал.

— Честно говоря, я знаю, как черпать энергию только от земли, — растерялась я. — Скорее всего, для водных магов есть свое упражнение. Но я могу объяснить общий принцип.

Я пересказала Эрни то, чему учил меня магистр Ульриус, и лицо брата озарила лучезарная улыбка.

— Спасибо, Мел. Звучит захватывающе. Обязательно как-нибудь поработаю с источником.

Я кивнула, любуясь братом. Эрни всегда был удивительно хорош собой. Он заметил мой взгляд, подмигнул и напомнил о завтраке.

— Подожди немного, — попросила я, поднимаясь с земли. — Сейчас подлечу таргов и вместе пойдем к гарнизону. Нас, наверное, уже потеряли.

— Ничего страшного, подождут, — отозвался он и отошел в сторону.

Я сосредоточилась и послала сканирующие импульсы к отдыхающим на мелководье таргам. Выявив недомогания, я исцелила ящеров и попросила вожака отвести табун в загон.

— Я готова, можно возвращаться.

Мы проводили животных, задали им корм и отправились в сторону гарнизона. По дороге Эрни рассказывал мне забавные истории из армейского быта, а я от души хохотала над его шутками, наслаждаясь общением. Я так скучала по брату, что с трудом удерживалась от признания. Мне до смерти хотелось его обнять и поделиться тем, что случилось в замке. Но я не видела Эрни несколько лет. Кто знает, что с ним произошло за это время, и как он отнесется к моему побегу. Лучше пока оставить все как есть.

Весело переговариваясь, мы не заметили, как дошли до гарнизона. Перед крыльцом собрались райсы нашего отряда во главе с командором. Стоило нам приблизиться, как меня окатило такой волной чужой ревности, что я споткнулась. Эрни подхватил меня под локоть и помог устоять на ногах.

— Где вас столько времени носило? — процедил сквозь зубы хмурый командор.

От удивления я даже рот приоткрыла. Что происходит? Я, конечно, потеряла счет времени, медитируя, но не настолько, чтобы день промелькнул. С чего так раздражаться?

— Уймись, Крис, — отмахнулся Эрни. — Я отправился за Мел всего полчаса назад.

— Да что ты? — разозлился еще больше Сельвантес. — Мы почти час тебя ждем! Ты не забыл, у нас, вообще-то, есть задание?

— Я ничего не забыл, — начал заводиться брат. На его лице появилось то самое упрямое выражение, с каким Эрни обычно говорил резкие и обидные слова, хоть они часто и оказывались правдивыми. — Я нашел Мел почти без сознания в дальнем углу полигона, а рядом лежали ее очки. И знаешь, что я на них обнаружил?

При упоминании артефакта я вздрогнула. Впечатления от прохождения полосы слишком врезались в память, хоть и слегка заглушились приятным общением с братом.

Командор сложил руки на груди и уставился на Эрни исподлобья, словно размышлял, как лучше его покалечить. Но брата уже понесло:

— Отметка была на самом тяжелом уровне! Как ты вообще додумался до того, чтобы отправить новобранца на такую тренировку? Мел могла серьезно пострадать. В первый раз и средние преграды — перебор.

— Я командор, — отчеканил Сельвантес. — Только я решаю, как мой отряд будет тренироваться. Ясно?

— Так точно, — выплюнул Эрни.

— С Мел, как я погляжу, все в порядке, — не унимался командор, скользя по мне откровенным взглядом. — Ты, видимо, хорошо о ней позаботился.

Он хмыкнул и приподнял брови с намеком на непристойность. Я вспыхнула и отвела взгляд. Брат переменился в лице, побагровел и с силой сжал кулаки. Командор оставался внешне спокойным, но его напряженная поза выдавала полную готовность отразить нападение. Я уловила исходящую от него волну предвкушения и поняла, что он специально провоцирует Эрни на выпад. Но зачем? Неужели хочет в драке выплеснуть злость?

Не медля ни секунды, я положила руку на плечо брата и погладила так, как всегда делала в детстве, чтобы прекратить его ссоры с Рудольфом. Эрни вздрогнул от неожиданности и вытаращился на меня в немом изумлении. Я же решила пресечь бессмысленную стычку:

— Со мной действительно все в порядке. Эрнест помог мне отвести таргов в загон, и мы сразу пришли сюда. А теперь прошу меня извинить, завтрак почти закончился. Я должна успеть в столовую. Разрешите идти, командор?

— Свободна, — скрипнув зубами, ответил Сельвантес. — Де Шевари, встань в строй. Седлаем таргов и выдвигаемся!

Райсы отправились к третьему загону, а я поймала горящий взгляд командора. Он удерживал меня, словно не хотел отпускать. Омут синих глаз манил и звал приблизиться, но я отвернулась и поскорее скрылась за дверью гарнизона. Почему-то Сельвантес и настораживал меня, и в то же время вызывал приятную внутреннюю дрожь. Лучше держаться от него подальше.

Глава 19

Хоть я и опоздала на завтрак, но добросердечные работницы кухни не оставили меня голодной и даже погрели порцию каши. Наскоро перекусив, я поспешила в казарму. От кое-как смытой грязи чесалась кожа. Душ сейчас пришелся бы как раз кстати.

Но стоило мне выйти из столовой в коридор, как смазанная тень метнулась в мою сторону от окна. Резкий рывок за локоть, и вот я уже оказалась в одной из аудиторий. Нахальный блондин, донимавший на днях Сельвантеса, привалился к двери, отрезав путь к отступлению.

— Какая очаровательная разведчица бродит совсем одна, без охраны своего командора, — усмехнулся Мартинес и прошелся по моей фигуре плотоядным взглядом. — И где же вездесущий Крис?

Я стояла посреди аудитории и следила за каждым движением блондина. Оказаться взаперти с рослым тренированным райсом — худшее продолжение и без того паршивого утра.

— На задании, — процедила я, судорожно соображая, как выбраться из комнаты.

После изматывающей тренировки мышцы все еще ломило, во рту чувствовался кислый привкус, а голова гудела, отказываясь подкинуть нужное решение. Мартинес молча изучал меня, словно думал, как поступить дальше. Игра в «гляделки» порядком надоела, и я опустилась на ближайшую лавку, чтобы дать телу хоть небольшую передышку.

— Что ты хотел? — устало спросила я, посчитав, что блондин явно чего-то добивается. Иначе зачем меня караулил, если у его отряда тоже, скорее всего, есть задание?

— А ты не из пугливых, — хмыкнул райс. — Не боишься, что я с тобой что-нибудь сделаю?

— Например, что? За нападение на сослуживца положено наказание, а уж за принуждение к близости, насколько я знаю, ты лишишься самого ценного.

Я сосредоточила взгляд у него между ног, и Мартинес тут же сменил позу, встав ко мне боком.

— Все-то ты знаешь, — буркнул он. — И откуда только такая взялась?

У меня засосало под ложечкой, и я замерла в ожидании продолжения. Неужели Мартинес заподозрил меня, или того хуже — узнал? Раньше я регулярно появлялась при дворе, а многие райсы были из благородных, аристократических семей. Возможно, Мартинес видел меня на одном из приемов и сумел рассмотреть то, что я отчаянно пыталась скрыть.

— Из столицы, — буркнула я. — Так что ты хотел?

Райс отлепился от двери и расположился за соседним столом.

— Предупредить.

— О чем? — выдавила я, облизнув пересохшие губы.

— Будь осторожна с Крисом. Он опасен.

Перед глазами возникла неприглядная стычка Эрни с командором. Хоть Сельвантес и знатно меня подставил, настроив очки на самый трудный уровень, но вряд ли он намеревался меня покалечить или убить. Скорее, напугать и заставить подчиняться, да и Рик ему почему-то как кость в глотке со дня появления в крепости. Я не чувствовала исходящую от командора угрозу. Наоборот, я постоянно ловила его заинтересованные взгляды. Но я только третий день на службе, пока рано делать выводы.

— В чем опасность? — спросила я.

— Для Криса разведчицы — пыль под ногами. — Мартинес помрачнел и плотно сжал губы, но тут же тряхнул светловолосой головой и продолжил: — Он их пускает в расход, а потом ищет новых. Ему плевать на жизни девушек.

Не хотелось бы сомневаться в собственном командоре, но утреннее происшествие говорило не в пользу Сельвантеса.

— С чего ты взял? — Я все же решила выслушать райса, чтобы разобраться в ситуации. Информация лишней не бывает.

— Год назад ко мне в отряд поступила одна… простолюдинка, — начал райс глухим, надтреснутым голосом. — У нее был почти средний уровень дара, что здесь редкость. Она быстро освоилась, и ее признали одной из лучших разведчиц. Я влюбился в нее и попросил стать моей раяной. Она согласилась, мы какое-то время были вместе. А потом…

Мартинес шумно втянул воздух и сжал ладони в кулаки.

— Потом в отряде Криса погибла ведущая разведчица, и он начал подыскивать новую. Натренировать хорошую разведчицу трудно. Сюда чаще всего попадают девушки с низким уровнем дара, да и умом многие не блещут. В то время Сали не было равных. Мой отряд возвращался из рейдов практически без потерь, а такое на границе редкость.

Слушая Мартинеса, я все больше недоумевала. Что творится в крепости? Если так часто бывают жертвы в рейдах, почему об этом никто не упоминает? Почему на каждом углу мирному населению внушают, что конфликт мизерный и девушкам-добровольцам ничего не угрожает?

— Крис начал увиваться за моей раяной, — процедил Мартинес, и на его щеках проступили желваки. — Я пытался это пресечь, но Сали увлеклась смазливым выродком. Она разорвала со мной контракт и перешла служить в третий отряд. По закону такое возможно, мне пришлось отступить. Крис получил лучшую разведчицу, а мой отряд остался с девчонками-новичками. Я с ума сходил, когда видел, как Сали обжимается с этой мразью! Но я верил, что она одумается и вернется ко мне. А потом…

В зеленых глазах райса блеснули слезы, и он отвернулся к окну. Мартинес кашлянул и, не глядя на меня, закончил:

— В одном из рейдов она погибла, а этому уроду даже наказание не назначили. Он на хорошем счету у руководства. Поговаривают, у него связи при дворе, вот все и сходит с рук.

Мартинес замолчал, явно уйдя в воспоминания. Его рассказ выставил командора отвратительным типом, но я не ощутила в нем такой испорченности. Он, конечно, был раздражительным, требовательным и бескомпромиссным, но при этом казалось, что судьба членов отряда его искренне заботит. А вдруг Мартинесу просто хотелось кого-то обвинить в смерти любимой?

— Спасибо за предупреждение. Я постараюсь быть начеку.

— Может, перейдешь в мой отряд? — с надеждой спросил райс. — Я буду тебя беречь, обещаю!

— Может, еще и раяной предложишь стать? — хмыкнула я, поднимаясь из-за стола.

Мартинес тоже встал, и его красивое лицо озарила печальная улыбка.

— Почему нет? Я уж всяко лучше подлого Криса.

Я похлопала его по плечу и сказала:

— В мои планы не входит заключение контракта ни с одним райсом. Я здесь по другому поводу.

— По какому? — с любопытством уточнил Мартинес.

Я усмехнулась, направляясь к двери.

— Мне нужен титул, — отозвалась я, стоя на пороге. — Остальное не столь важно.

Мартинес присвистнул и покачал головой.

— А ты не промах, малышка! С удовольствием посмотрю, как ты отошьешь Криса, когда он предложит тебе контракт.

Я застыла, так и не выйдя в коридор.

— Думаешь, он это сделает? — с неясным волнением выговорила я и покраснела.

Райс приблизился, склонился ко мне и проникновенным шепотом произнес:

— Даже не сомневайся. Стал бы он набрасываться на зама без причины? Он на тебя так таращится, что даже страшно. Уверен, у него постоянно стоит, когда ты рядом.

— Ты был во дворе! — догадалась я.

— Был и все видел. — Мартинес ухмыльнулся и направился мимо меня в коридор. — Жду не дождусь, когда ты щелкнешь Криса по носу. Может, хоть так он начнет больше думать о других, а не только о себе несравненном.

Райс обернулся и сказал:

— Кстати, меня зовут Альберт Мартинес. Можно просто Берт. Если что-то понадобится, смело обращайся. Буду рад помочь.

Я улыбнулась, протягивая ему руку.

— Мел Рид, приятно познакомиться.

Мартинес слегка пожал мою ладонь, склонил голову и напоследок бросил:

— Еще увидимся.

Я проводила его внушительную фигуру задумчивым взглядом. Да уж, крепость Изар хранит массу секретов, и мне еще только предстоит в них разобраться.

Глава 20

До вечера я провозилась в лазарете. Старшая лекарка показала мне палаты для пациентов, перевязочные и процедурные кабинеты, а также санитарные помещения. Из ее объяснений я узнала, что пока восемь отрядов патрулируют лес, еще восемь обеспечивают потребности крепости вместе с другими служащими. Никто точно не знает, когда появятся раненые. Стычки с хиласами невозможно предугадать, поэтому все природники со средним или высоким уровнем дара постоянно на связи. Через индивидуальный жетон их вызывают в лазарет по необходимости. Меня тоже занесли в особый список из-за подходящего магического резерва.

Остаток дня я вместе с Лили работала в перевязочной и занималась выздоравливающими райсами. Каро распределили в процедурный кабинет по соседству с нами, но она даже во время обеда держалась особняком. К концу смены я так устала, что едва переставляла ноги, но старшая лекарка отпустила нас только перед ужином.

В столовой большинство райсов нашего отряда уже ели за столом, не хватало только командора и Эрни. Мы с Лили встали в конец очереди у линии раздачи. Впереди я заметила Мартинеса. Он махал нам рукой, подзывая ближе. Мне так хотелось поскорее сесть, что я схватила Лили за локоть и потащила прямиком к нему.

— Привет, Мел, — с широкой улыбкой проговорил Мартинес. — Проходите передо мной, парни возражать не будут.

Райсы бросали на нас заинтересованные взгляды и согласно кивали, отодвигаясь и давая нам место для подносов.

— Спасибо тебе огромное! — От облегчения и радости я чуть не разрыдалась. Даже не думала, что день, полный забот, так меня измотает. Рядом со мной Лили переминалась с ноги на ногу и не знала, что отвечать на вопросы рослых парней, и я сказала: — Это Лили Пармс. Мы вместе прибыли в крепость и попали в третий отряд.

При упоминании номера нашего отряда многие райсы помрачнели. Интересно с чего вдруг? Мартинес поклонился Лили и принялся болтать с ней о быте на границе. Я получила порцию запеченного мяса с овощами и уже собиралась направиться к столу, как наткнулась на пронзительный взгляд синих глаз нашего командора. Он стоял в конце очереди и наблюдал за мной. Я смутилась и поспешила к остальным членам отряда. Почему-то внимание командора каждый раз заставало врасплох и вызывало непривычное волнение.

Скоро все были в сборе и с аппетитом поглощали ужин. Сельвантес закончил первым и, встав из-за стола, объявил:

— Собираемся в аудитории.

Мы убрали подносы с грязной посудой и проследовали в третью комнату. Стоило всем занять места, как командор начал:

— Сегодня вы хорошо поработали и справились с заданиями. Завтра в шесть встречаемся на полигоне. Затем разведчиц ждут в лазарете лекарки, а райсы отправятся на проверку юго-восточного отрезка водопровода. Теперь обсудим ваши ошибки на утренней тренировке.

Сельвантес подробно разбирал полосу препятствий каждого члена отряда и давал рекомендации, как улучшить результат. Я внимательно слушала и старалась запомнить детали, чтобы в следующий раз не тратить столько времени на прохождение. Как оказалось, моя тренировка почти не отличалась от препятствий остальных райсов. Благодаря этому, я уже знала, с чем придется столкнуться в дальнейшем.

— На сегодня все, — объявил командор, закончив с объяснениями. — Если есть вопросы, спрашивайте, нет — свободны.

Ребята покачали головами и начали собираться на выход. Стоило мне подняться с лавки, как Сельвантес произнес:

— Мел, задержись.

Сердце пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой. Почему именно я? Что ему нужно? Я в недоумении опустилась на свое место. Райсы переглянулись, но только Эрни задержался в дверях и бросил в мою сторону встревоженный взгляд.

— Шер, тебе особое распоряжение нужно? — с раздражением спросил командор. — Ступай в казарму.

Эрни стиснул зубы и процедил:

— Будет исполнено.

Он покинул аудиторию с таким грозным видом, что я испугалась, как бы брат ни наделал глупостей. Каро тоже не выказала особой радости от приказа командора. Поджав тонкие губы, она удалилась, переговариваясь с райсами.

Когда комната опустела, Сельвантес сошел с возвышения и неспешной походкой направился в мою сторону. Я как завороженная следила за его гибкой, мускулистой фигурой, плотно обтянутой серым комбинезоном. Он уселся на стол и принялся сверлить меня пронизывающим взглядом ярко-синих глаз. От волнения во рту пересохло, и я сглотнула.

— Я изучил твое дело, Мел, — хрипловатым голосом начал командор. — У тебя отличные характеристики, да и старшая лекарка тебя нахваливала. Я думаю о том, чтобы перевести тебя на постоянную службу в лазарет. Там твои навыки будут кстати. Ты сможешь отработать положенный год без возни с вонючими таргами и участия в рейдах.

Я уставилась на Сельвантеса в немом изумлении. Что он такое говорит? Вскочив на ноги, я выпалила:

— Это невозможно!

Командор нахмурился и с недовольством спросил:

— И почему же? Тебе не нравится работать в лазарете?

— Дело не в этом. Я спокойно отношусь к лекарской работе. Но я не брошу таргов. Они нуждаются в хорошем уходе, а в крепости с этим явно есть сложности.

Сельвантес слушал меня, сложив руки на груди и помрачнев. Я расхаживала перед ним взад-вперед, стараясь объяснить ситуацию.

— Еще я должна участвовать в рейдах. Иначе о титуле и землях можно будет забыть.

Командор шумно выдохнул, схватил меня за руку и притянул к себе, заставляя взглянуть ему в глаза.

— Ты хоть представляешь, кто такие хиласы, упрямая девчонка?! — прорычал он. — Любой патрулирующий рейд смертельно опасен. Многие разведчицы погибают, так и не дожив до конца проклятого года службы. Об этом молчат, но так и есть.

Он тяжело дышал и почти касался губами моего лица. От такой близости рассерженного командора я растерялась. Все связные мысли улетучились из головы. Потемневшие синие глаза Сельвантеса гипнотизировали, лишая воли.

— Нравится тебе копаться в загонах для животных, на здоровье, — продолжал он, все больше распаляясь и сильнее сжимая мои плечи. — Но участие в рейдах необязательно, ты можешь отказаться. У тебя приличный дар, уверен, начальник гарнизона не будет возражать против твоего перевода в лазарет. Ты останешься в крепости, а Мира и Лили пойдут с нами в лес.

Я представила, как тонкая, словно прутик, Лили неумело правит таргом и с трудом продирается через заросли тропических растений. Она неминуемо погибнет. Такие славные девчушки не созданы для военной службы. Ей едва минуло восемнадцать, уровень дара ниже некуда, навыков никаких. Ей лучше выполнять повседневную работу за надежными крепостными стенами. Да, я не хочу рисковать жизнью и умирать от лап чудовищ, но у меня во много раз больше шансов вернуться из рейда, чем у наивной простушки Лили.

— Пармс не подходит для участия в рейде, и вам прекрасно об этом известно, командор, — глухо выговорила я, убирая от себя широкие мозолистые ладони Сельвантеса. — Я знала, на что иду, когда записывалась в разведчицы. Я не стану отсиживаться в крепости, когда другие рискуют жизнью.

На меня навалилась усталость бесконечного трудового дня. Голова закружилась, и я села на ближайшую лавку. Пусть командор думает, что пожелает, я для себя уже все решила.

Сельвантес вздохнул, наклонился ко мне и коснулся коротких обесцвеченных прядей, пропустив их сквозь пальцы.

— Кто ты такая, Мел? Ты совсем не похожа на других разведчиц. Зачем поступила на службу? С твоим даром тебе бы предоставили отличное место в столице.

Мягкие, бережные поглаживания командора сбили меня с толку. Я с трудом соображала, не понимая происходящее. Мысли путались, в животе разливалось тепло. Я уже забыла, о чем спросил Сельвантес. Я думала лишь о том, как завораживает синева его глаз.

— Ну так как? — прошептал командор, склоняясь к моим губам. — Ты расскажешь мне, как отважилась пойти в армию?

До меня, наконец, дошел смысл его слов, и я в испуге отпрянула. Подскочив с лавки, я отошла от Сельвантеса подальше и пробубнила:

— Так сложились обстоятельства. Здесь нечего рассказывать.

Губы командора искривила жесткая усмешка, и он скользящей походкой направился ко мне.

— Любопытно. И что это за обстоятельства такие, раз вынудили красивую, одаренную и смелую девушку бежать из столицы?

Пока я отступала, соображая, как ответить, не заметила, что Сельвантес загнал меня в угол. Я уперлась спиной в стену и, задыхаясь, выдавила:

— Любопытство еще никого до добра не доводило, командор.

Он засмеялся низким рокочущим смехом и придвинулся ко мне вплотную.

— Зови меня по имени, Мел. Я же просил.

Я замотала головой, не зная, как выбраться из щекотливого положения. Близость командора меня будоражила. Почему-то, когда также поступал Рудольф, я ничего, кроме омерзения и дурноты, не испытывала, но Сельвантес будил совсем иные чувства. Я словно пылала рядом с ним и ждала чего-то большего. Но чего, понять я пока не могла.

— Мне пора, командор, — пролепетала я, упираясь ладонями в его широкую рельефную грудь.

— Крис, и на «ты», — потребовал Сельвантес, глядя на мои губы. — Пока не перестанешь звать меня по званию, никуда не пущу.

Наплевав на собственные принципы, я буркнула:

— Пусти меня, Крис. Пора накормить таргов и вернуться в казарму. Скоро отбой.

Его взгляд потяжелел. Он отступил на шаг и со стальными нотками в голосе спросил:

— Предпочитаешь моему обществу грязных ящеров?

— Предпочитаю закончить с обязанностями и отдохнуть перед завтрашним днем, — отозвалась я и пошла к двери. — Доброй ночи, Крис.

Он молчал. Но когда я повернула ручку и собралась выйти в коридор, услышала проникновенный шепот командора прямо за спиной:

— До завтра, Мел. Буду с нетерпением ждать нашей встречи.

Я вздрогнула и почувствовала, как внутри все сладко сжалось. Мне захотелось остаться и узнать, что Крис сделает дальше. Но по зданию гарнизона разнесся оглушительный гудок, оповещающий о скором отбое, и я помчалась к загону таргов.

Глава 21

На следующий день утреннюю тренировку проводил Эрни. Внезапные изменения в привычном распорядке удивили членов отряда, и они принялись забрасывать брата вопросами.

— Спокойно, дайте хоть слово вставить, — с серьезным видом попросил Эрни. Ребята притихли, и он продолжил: — Криса вызвали в столицу по срочному делу. На рассвете он отбыл личным порталом.

— А где Мира? — спросил Гиз, оглядываясь на меня и Лили так, будто надеялся найти между нами затерявшуюся разведчицу.

— Она сопровождает Криса в поездке. Их не будет неделю. Пока командора нет, я отвечаю за тренировки, распределение заданий и контроль выполнения поручений. Если у вас возникнут проблемы, обращайтесь.

Райсы начали переговариваться приглушенными голосами, явно обсуждая то, что не предназначалось для наших с Лили ушей. Я же почувствовала раздражение и досаду. Настроение испортилось без особой причины, и я прослушала, когда ко мне обратилась соседка.

— Прости, что ты сказала?

Лили вытаращила на меня круглые голубые глаза и зашептала:

— Кажется, у командора роман с этой жуткой Каро. Они вечно прячутся по углам и шушукаются, когда никто не видит.

— С чего ты взяла? Может, это деловая поездка, а не личная, — отозвалась я, сама не веря в такую возможность.

Лили придвинулась еще ближе и на грани слышимости выдала:

— Вчера перед сном я выглянула в окно и заметила возле казармы командора и Каро. Они о чем-то договаривались, а потом она обняла его за шею. Тут отбой объявили, и он сразу ушел.

От ее слов на душе стало муторно и противно. Неужели командор ко всем девушкам проявляет интерес? Значит, Мартинес прав? Я вспомнила, как Крис пропускал пряди моих волос сквозь пальцы, как проникновенно говорил, как тяжело дышал и не хотел меня отпускать. Разве все это было игрой? Я не почувствовала лжи в его поведении. Но почему тогда он отбыл в столицу вместе с Каро? Да и как такое вообще возможно?

Крепость находилась слишком далеко от центра полуострова. Сюда открывали еженедельный портал целый десяток магов-порталистов, иначе перемещение невозможно. Если Крис отправился в столицу личным порталом, получается, для него специально создали проход. Такое могла себе позволить только королевская семья и ее приближенные. Получается, и здесь Мартинес не соврал. У Криса есть связи при дворе. Кто же он такой?

— Разбираем очки, — скомандовал Эрни, и я отложила размышления на потом. Если мне придется снова сражаться с тропическими монстрами, то лишние мысли будут только отвлекать.

Но мои опасения не подтвердились. На этот раз нам с Риком попалась вполне посильная полоса препятствий. Видимо, Эрни меня пожалел и решил начать обучение с менее тяжелых испытаний, постепенно увеличивая сложность и нагрузку.

После завтрака мы с Лили отправились в лазарет. Старшая лекарка распределила соседку в лабораторию зельеварения, а меня отправила к начальнику медицинской службы. Он хотел о чем-то со мной поговорить.

Доктор Сомерс оказался тактичным и внимательным мужчиной средних лет. Седина уже тронула пшеничного цвета волосы, но морщины еще не избороздили вытянутое лицо. Он носил пышные усы, разительно отличавшие его от гладко выбритых райсов.

Доктор предложил располагаться в кресле и сказал:

— Мне сообщили, что у нас появилась разведчица с приличным даром и навыками лекарского дела. Это так?

Я кивнула, следя за выражением глаз Сомерса. Доктор хоть и производил впечатление добряка, но его взгляд оставался холодным и настороженным.

— Нечасто здесь встретишь девушку с такими умениями. В твоем деле причина военной службы указана как личная. Не буду допытываться, что тебя заставило променять карьеру в столице на зону военных действий, но я рад твоему появлению.

Доктор Сомерс рассказал, что в крепости не так много природных магов, как хотелось бы. Целители не горели желанием покидать успешные практики в городах и отправляться в жаркие тропики. Те, кто приезжал, надолго не задерживались.

— Когда нет большого наплыва раненых, природники работают в лаборатории зельеварения. Ей заведует моя жена. На границе огромная потребность в зельях. Мы производим как целебные, так и укрепляющие составы, еще специфические средства для патрулирования, типа зелья ночного видения или атакующего. Я бы хотел, чтобы ты пока работала под руководством моей жены. Скоро будет смена отрядов. Нам придется предоставить наборы для патрулирования, а ведь их еще нужно укомплектовать.

— Постараюсь сделать все, что в моих силах, — ответила я, и доктор Сомерс впервые мне улыбнулся.

— Тогда пойдем, я познакомлю тебя с женой.

Лаборатория зельеварения располагалась в подвальных помещениях здания лазарета. Войдя в просторный зал, мы с доктором окунулись в мир сотен запахов лекарственных растений, растворов и другого сырья.

За высокими столами работали девушки в тренировочных костюмах, респираторах, очках и плотных шапочках. Видимо, серые комбинезоны шили из специального материала, способного защитить даже от повреждений ядовитыми веществами.

— Надень вот это, — попросил доктор Сомерс, протягивая мне очки, респиратор и шапочку. — Иначе Ирма тебя и близко не подпустит к зельям.

Пока я облачалась в экипировку, заметила спешащую к нам по центральному проходу между столами обаятельную пухленькую блондинку средних лет.

— Дорогой, это та самая девушка? — защебетала она, задорно поблескивая зелеными глазами из-под защитных очков.

— Да, Мел Рид из третьего отряда, — тепло улыбнулся ей доктор. — Оставляю ее на твое попечение.

Он попрощался и ушел, а Ирма принялась рассказывать мне о лаборатории. Она говорила с таким воодушевлением и энтузиазмом, что я сразу прониклась к ней симпатией. Профессионалы своего дела всегда вызывали у меня уважение.

— В лазарете о твоих навыках многие судачат, — сказала Ирма. — Но я верю только собственным глазам. Как насчет того, чтобы создать пару зелий?

— Я не против.

Ирма выделила мне рабочее место и попросила приготовить укрепляющий состав. Когда я справилась с заданием, настал черед зелья ночного видения, а за ним парализующего средства. Ирма неотрывно следила за моими манипуляциями, словно надеялась подловить на ошибке. Но благодаря учебе в академии у меня был опыт в зельеварении, и я сварила нужные снадобья за небольшой промежуток времени.

— Отлично, Мел! — воскликнула Ирма. — Твои зелья высшего качества! Уверена, с тобой моя лаборатория повысит производительность.

— Надеюсь, так и будет, — отозвалась я, отмывая руки после работы с ингредиентами.

Ирма определила меня за стол к разведчицам второго и четвертого отрядов и попросила проконтролировать работу девушек. Те косились на меня с подозрением и недовольством. Я вздохнула и получила от Ирмы список необходимых зелий. Чтобы производить качественные средства, требовались усилия слаженной команды. Мне придется заслужить доверие разведчиц, иначе об увеличении количества зелий можно забыть.

До обеда я создавала составы наравне с остальными и делом доказывала, что разбираюсь в тонкостях изготовления. Постепенно девушки расслабились и начали обращаться ко мне за советом. Когда раздался гудок, оповещающий о времени обеденного перерыва, я с облегчением стянула защитную экипировку и отправилась с другими разведчицами в столовую. Напряжение между нами улетучилось, и мы свободно обсуждали предстоящую часть задания. Если меня определят в лабораторию на постоянную работу, то поддержание моей измененной внешности станет в разы проще. Я всегда смогу сварить для себя нужные средства.

По дороге я заметила сияющую счастливой улыбкой Лили и подозвала ее взмахом руки.

— О, Мел, вот ты где! А я все гадала, куда тебя распределили, — воскликнула соседка.

— А ты, я смотрю, уже освоилась. Что тебя так порадовало?

Лили вдруг покраснела и отвела взгляд. Я с недоумением покосилась на нее и замедлила шаг.

— Что-то случилось? — уточнила я.

Лили шла рядом со мной в сторону здания гарнизона и мяла в руках подол серого форменного платья.

— Понимаешь, я ведь толком ничего не умею, вот меня и отправили на склад сырье разбирать, а там… Там был Винс!

— Кто это?

Лили уставилась на меня широко распахнутыми голубыми глазами и с мечтательным видом выдохнула:

— Он необыкновенный!

— Ясно, — задумчиво протянула я. — А кроме этого, о нем еще что-то известно? Он райс? Или служащий? Сколько ему лет?

Лили тут же начала тараторить, выдавая один факт о Винсе за другим. Выяснилось, что молодому человеку недавно исполнилось двадцать один. Он работал помощником Ирмы Сомерс и обладал слабым природным даром. Винс неплохо разбирался в растениеводстве и отвечал за сбор и выращивание лекарственных растений. Год назад хиласы напали на его деревню. Парень чудом выжил и устроился служащим в гарнизон, чтобы помогать в борьбе с чудовищами в меру своих возможностей.

Слушая рассказ Лили, я думала о том, сколько жизней исковеркали набеги хиласов. И откуда они только взялись? Почему об эти монстры встречаются исключительно на границе между Айдарией и Тальзией? Ни на Архалоне, ни на Эдире их и в помине нет.

— Правда, он замечательный? — с восторгом поинтересовалась Лили.

— Его поступок достоин уважения.

Поразительно, как эти двое успели столько обсудить за полдня совместной работы. Нужно будет понаблюдать за Винсом. Не хотелось бы, чтобы он обидел наивную и доверчивую Лили.

После обеда я попросила соседку показать мне Винса, она с радостью согласилась. Мы встали во дворе недалеко от входа в гарнизон. Я пыталась угадать, кто именно так впечатлил Лили, но даже подумать не могла на долговязого сутулого парнишку в очках с толстыми круглыми линзами. Его светлые волосы торчали на затылке так, словно он утром забыл причесаться. Серый комбинезон висел на нем мешком. Несколько неопрятных пятен украшали рукава. Винс выглядел рассеянным и неуклюжим. Проходя мимо нас, он споткнулся и чуть не растянулся посреди двора крепости.

— Он удивительный! — томно вздохнула Лили, наблюдая за тем, как Винс сворачивает к складу.

И что она в нем нашла? Да любой райс из нашего или другого отряда на фоне Винса был писаным красавцем! Однако Лили смотрела на парня, как на божество, спустившееся с небес. На проходимца или коварного соблазнителя этот недотепа не тянул, при всем желании. Я успокоилась и решила порадоваться за подругу. Надеюсь, Винс ответит ей взаимностью, и у них все сложится.

Мысли сами собой перешли на командора. Вот уж с кем не так-то просто найти общий язык. Крис постоянно сбивал меня с толку то излишней требовательностью, то вспыльчивостью, то двусмысленными намеками, а теперь еще и внезапным отъездом. Что он за человек, я так и не поняла. Все же мне стоит держаться от него подальше и не поддаваться гипнотическому действию его потрясающих синих глаз.

Глава 22

Через неделю вернулись командор и Каро, но отношения между этими двумя остались прежними. Крис общался с Мирандой исключительно в рамках устава, по крайней мере, на виду. Ко мне командор все также проявлял интерес, но я усиленно его избегала, игнорируя любые намеки.

Один день в крепости Изар сменялся другим. Вскоре я вошла в хорошую физическую форму и смогла тренироваться наравне с остальными. Рик тоже стал сильнее и выносливее, даже раздался в корпусе. Если бы он бросил вызов вожаку табуна, я бы не решилась сказать, кто одержит верх. Я старалась учитывать все замечания командора и исправлять ошибки в иллюзорном лесу. С каждой последующей тренировкой я быстрее улавливала изменения обстановки и четче реагировала на подстерегающие опасности.

Когда все уходили с полигона на завтрак, я отправлялась с таргами на пруд. Там я медитировала и восполняла резерв. Оказалось, что взаимодействие с энергетическим центром мира помогало развивать дар. Я научилась чутко улавливать сильные эмоции людей, но слабые или средней интенсивности всплески пока оставались для меня загадкой.

Грамотный уход преобразил ящеров, и тарги отряда стали гораздо подвижнее. Они весело резвились в пруду, их чешуя лоснилась и блестела на палящем солнце. Отметины на боках после суровых тренировок в лесу и мозоли от седел исчезли. Я радовалась общению с животными и находила в нем необходимую отдушину.

Время от времени к нам присоединялся Эрни. Он оставался на полигоне и медитировал с водным источником. Уловив суть упражнения, брат быстро освоился. Мы болтали о всякой ерунде, шутили и смеялись. Близость Эрни помогала пережить изматывающие тренировки и каждодневную многочасовую работу.

Доктор Сомерс закрепил меня за лабораторией зельеварения. Мне удалось заслужить доверие других разведчиц и собрать вокруг себя расторопных девушек. Теперь мы слаженно создавали даже самые сложные составы.

Доктор показал мне экспериментальное отделение протезирования. Выяснилось, что в крепости многие райсы проходили восстановление после тяжелых ранений. Тот, кто потерял в стычках с хиласами конечности, получал квалифицированную помощь с использованием новейших технологий.

В тропическом лесу нашли растение, способное переходить из мягкого состояния в твердое, и назвали каучис. Толстые, древоподобные стебли каучиса срезали и замачивали в специальном растворе, разработанном Ирмой. Растение превращалось в массу, напоминавшую податливую глину. Доктор Сомерс вылеплял из нее будущую конечность пациента. В процессе сушки заготовка приобретала упругость. Созданный протез вживляли носителю и с помощью магии налаживали функционирование. Каучис обладал хорошей совместимостью с организмом человека и не отторгался. Конечно, протез – это не собственная нога или рука. Но эксперименты доктора Сомерса позволили многим вести привычный образ жизни, хоть и с ограничениями.

Лили окончательно перевели под руководство Винса. Он обучал ее основам растениеводства и сбора лекарственных трав. Лили делала успехи на новом поприще и бурно выражала радость. С Винсом они стали неразлучны, и я с улыбкой наблюдала за развитием их отношений. Мы с Лили еще больше сблизились и стали подругами. Только на тренировках она все также терпела неудачи и едва держалась в седле. Казалось, крохотная девчушка не создана для тяжелых физических нагрузок.

Раз в неделю с открытием стационарного портала я отправляла наставнику отчет. Естественно, приходилось делать это тайно. Вряд ли начальнику гарнизона понравилась бы моя шпионская деятельность. Я ловила жука, прикрепляла на брюшко голосовое заклинание и давала установку лететь на ауру магистра. Пройдя через портал, такой почтальон направлялся прямиком к наставнику. Я надеялась, что мои наблюдения помогут разобраться в происходящем, хоть четкого представления о ситуации у меня пока не сложилось.

Спустя три недели после нашего прибытия в крепость, командор сделал неожиданное объявление на планерке:

— Через пять дней состоится вечер выбора раян.

Он бросил в мою сторону до того откровенный взгляд, что я смутилась и уставилась на свои ладони.

— Разведчицы получат определенную сумму сверх ежемесячного жалования для подготовки к празднику. Завтра вы можете поехать за покупками в ближайший к гарнизону город. Для оплаты счетов используйте ваши жетоны. Кто из райсов готов сопровождать девушек?

— Я хочу поехать, — тут же отозвался Эрни.

Крис нахмурился и стал похож на потревоженного хищного зверя. Но остальные парни промолчали, и командор утвердил кандидатуру брата.

На следующий день мы оседлали таргов, и вчетвером выехали за ворота крепости. Эрни возглавлял строй, показывая дорогу. Каро держалась в хвосте, мы с Лили – в центре.

— Что ты купишь? — спросила подруга.

— Честно говоря, не знаю.

— Как это?! — в изумлении воскликнула Лили. — А в чем же ты пойдешь на вечер?

— У нас же есть платье на такой случай. Тетушка Руш еще в первый день выдала.

Лили посмотрела на меня, как на умалишенную.

— Ты его хочешь надеть?! — Глаза Лили округлились, лицо раскраснелось от негодования.

Я пожала плечами и потрепала Рика по шее.

— Ну да, оно ведь для этого и нужно.

— Но такое есть у каждой разведчицы! — не унималась подруга. — Ты что, хочешь быть как все?

— А что, нужно непременно выделиться из общей массы?

Лили подъехала ближе и приглушенным голосом сказала:

— Конечно! Так тебя заметят и, возможно, выберут среди толпы других девушек. Все разведчицы собираются придумать что-нибудь этакое. Девчонки из лаборатории нам обзавидовались. Нас первыми в город отпустили, и мы купим самые лучшие наряды.

Насчет лучших я сильно сомневалась. Вряд ли в местных лавках есть хоть что-то достойное. Скорее всего, продают то, что в столице давно вышло из моды.

Судя по рассказам райсов, городок возле крепости существовал исключительно для разнообразия жизни военнослужащих. Здесь располагалась парочка увеселительных заведений, несколько трактиров и некое подобие театра, где исполняли музыку известных композиторов или арии знаменитых певцов. Но для полноценных представлений не хватало артистов. Близость хиласов распугала всех, кто мог выступать, и они подались в центр полуострова, подальше от границы.

— Я посмотрю, что будет в лавках, и на месте определюсь, — ответила я. — Ты уже решила, что возьмешь?

— Все зависит от выделенной суммы, — с грустью вздохнула Лили. — Вряд ли нам много дали, а ведь хочется купить что-нибудь удивительное.

— Думаешь, кого-то покорить?

От моих слов подруга густо покраснела и отвела взгляд.

— Даже не знаю, получится или нет, — пробормотала она.

— Не сомневайся. Я помогу с прической и всем остальным. Будешь первой красавицей вечера.

Лили смущенно рассмеялась. Эрни обернулся в нашу сторону и распорядился:

— Мира, Лили, езжайте вперед.

Когда девушки возглавили движение, брат поравнялся со мной.

— Мел, мне нужно кое-что с тобой обсудить, — начал он.

— В чем дело? — с тревогой спросила я. Мы с Эрни болтали каждый день. Что такого он собрался мне сказать, чего раньше не говорил?

— Я не люблю юлить и ходить вокруг да около. — Брат взъерошил на макушке короткие каштановые пряди и стал похож на озорного мальчишку из моего детства. — Так что спрошу прямо. Как ты относишься к командору?

Вопрос застал меня врасплох, и я с силой сжала в ладонях поводья. Сердце забилось быстрее, во рту пересохло.

— Он ответственный глава отряда, волевой человек, — принялась мямлить я, не зная, что еще придумать.

— Я не о том спрашиваю, — перебил меня Эрни, сверля требовательным взглядом. — Ты что-то к нему чувствуешь?

Меня бросило в жар, щеки опалил румянец, и я не сдержала возмущения:

— С чего вообще такой интерес?!

— Не подумай, ничего лишнего, — стушевался брат и принялся теребить уздечку своего тарга. — Я вижу, как Крис на тебя смотрит, как пытается быть ближе. Он явно тобой увлечен. Но с ним все сложно, очень сложно. Понимаешь?

В памяти всплыли слова Мартинеса о том, что у Криса есть завидные связи, потом внезапное путешествие в столицу частным порталом, а еще уверенность, что начальник гарнизона обязательно прислушается к его мнению. Многие райсы относились к нашему командору с большой настороженностью. Видимо, этому всему было логичное объяснение, и Эрни его знал.

— Нет, не понимаю, — отрезала я. — В чем проблема?

— Я связан клятвой и не могу свободно говорить о Крисе. Но прощу, будь осторожна и не увлекайся им. Это выйдет тебе боком.

Брат с мольбой смотрел на меня, словно хотел взглядом передать всю серьезность ситуации.

— Хорошо, я буду начеку.

— Спасибо, Мел! — Он с явным облегчением выдохнул и улыбнулся. — У меня как камень с души свалился. Ты хорошая девчонка. Я бы себе не простил, попади ты в беду.

Эрни, какой же ты добрый и заботливый! Как жаль, что я не могу тебя обнять и поделиться своими проблемами. Надеюсь, настанет день, когда я во всем признаюсь.

— Тебе спасибо. Постараюсь, следовать твоему совету.

Дальше мы ехали молча, каждый размышляя о своем. Через час вдали показались первые дома. Дорога, ведущая к городу, переходила в центральную улицу. Здесь располагались магазины, административные здания и другие общественные постройки. От площади веером расходились переулки, застроенные жилыми домами.

Эрни рассказал, что в городе размещались семьи райсов и служащих гарнизона, жители окрестных деревень, разоренных набегами хиласов, и еще те, кто мечтал подзаработать на развлечении скучающих военных. Жена нашего Дона тоже жила здесь, и напарник Гиза постоянно ее навещал.

Брат доехал до стоянки таргов на площади и сказал:

— Так, девочки, вы идите по магазинам, а у меня свои дела. Встречаемся здесь часа через два с половиной.

С этими словами он подстегнул ящера и скрылся за ближайшим поворотом.

— Мне тоже некогда с вами возиться, — бросила Каро и уехала в противоположном направлении.

Лили растерялась и с ошарашенным видом заметалась из стороны в сторону. Я взяла ее под руку, помогла устроить наших таргов на общественной стоянке и показала лавку готового платья.

— Пойдем вместе! — принялась канючить подруга. — Пожалуйста, не бросай меня.

Хоть я и не собиралась ничего брать, все же решила посмотреть, что предлагали местные портнихи.

Хозяйка лавки сразу узнала в Лили потенциальную покупательницу и проводила в примерочную. Я же обходила зал и рассматривала выставленные товары. Пока продавщицы снимали с Лили мерки, я перебирала вешалки с готовыми платьями. Как только с размерами определились, начались поиски идеального туалета.

Из всего многообразия нарядов мне понравилось светло-персиковое платье с короткими рукавами и изящной вышивкой на лифе. Лили в нем смотрелась свежо и элегантно. Еще ей подошло платье лавандового оттенка, с удлиненными рукавами и пышной юбкой. Оно напоминало одеяние невесты.

За два платья хозяйка запросила больше, чем оказалось на счете у Лили. Та уже хотела остановиться на персиковом, но я добавила недостающую сумму, и мы оплатили оба. Лили была вне себя от счастья.

Пока портнихи подгоняли по фигуре наряды, я от скуки разглядывала платья в дальнем углу зала. Как я поняла, там разместили те фасоны, что не пользовались спросом у покупателей. Один туалет привлек мое внимание, и я даже примерила.

Молочного цвета струящееся по фигуре платье с кружевными рукавами село, словно его шили именно для меня, и смотрелось при этом как утонченный наряд придворной модницы. В таком и на столичном приеме не стыдно показаться. Окинув свое отражение в зеркале придирчивым взглядом, я осознала, что невероятно похожа на маму. Я почти ее не помнила, остались только неясные образы из раннего детства, но тетя Эли хранила портрет сестры в своем кабинете. На полотне моя мама стояла возле камина в похожем платье и казалась сказочной принцессой.

—Я беру этот наряд, — сообщила я, находясь под впечатлением от нахлынувших воспоминаний.

— Прекрасный выбор! — обрадовалась хозяйка. — Правда, этот фасон не всем идет, но на вас смотрится шикарно.

Я оплатила покупку, позаимствовав немного монет из кошелька тети. Неизвестно, когда я еще смогу что-то себе присмотреть, а хорошее платье может пригодиться, когда меньше всего ждешь.

К назначенному времени мы с Лили успели приобрести подходящую обувь, косметику и заколки. Эрни и Каро уже нас ждали.

— Ну как, все лавки опустошили? — весело поинтересовался брат.

— Почти, — улыбнулась я ему.

— Тогда давайте пообедаем и поедем обратно, — предложил Эрни.

Он отвел нас в уютный трактир неподалеку от площади. После удивительно вкусной и сытной трапезы мы вернулись в крепость. До вечера выбора раян оставалось всего несколько дней.

Глава 23

Время до торжественного вечера промелькнуло незаметно, и долгожданный для многих девушек день настал. После обеда нас освободили от работы, и мы отправились приводить себя в порядок.

Мои приготовления ограничились мытьем и приемом зелья, ухудшающего внешность. Надеюсь, бледная кожа, тени под глазами и тусклые волосы отпугнут непрошенных кавалеров. Я надела темно-синее платье для официальных мероприятий и удобные туфли на невысоком каблуке. Лили разволновалась и не могла собраться. Я помогла ей с персиковым платьем, прической и макияжем. Подруга преобразилась и стала похожа на хрупкую дебютантку, впервые попавшую во дворец. Идя под руку к зданию гарнизоны, мы обсуждали предстоящий праздник.

— А почему ты не в том роскошном белом платье? — спросила Лили, рассматривая других разведчиц в ярких нарядах.

— Оно необычное и требует особого случая.

— Разве вечер выбора раян — не самое важное событие за год нашей службы?

Я рассмеялась и с улыбкой ответила:

— Конечно, нет. Что такого в том, что райсы ищут для себя временных подруг?

Лили покраснела и еле слышно пролепетала:

— Нас ведь будут выбирать такие богатые, образованные и одаренные мужчины. Мне немного страшно.

Я остановилась посреди двора, положила ладони на плечи подруги и четко проговорила:

— Запомни, кто бы что тебе ни предлагал, только ты принимаешь решение. Здесь никого не принуждают становиться раяной. Так что, можешь вообще всем отказать.

Мои слова явно впечатлили Лили, и до вестибюля гарнизона она шла молча.

Праздник проходил на втором этаже, в парадном зале. Столы с закусками и напитками установили с правой стороны от входа. В глубине, на возвышении расположился начальник гарнизона, герцог Филипп Штаер, в компании еще нескольких военных с орденами на кителе. Рядом с ними музыканты настраивали инструменты.

Большинство райсов расхаживали по залу в черных мундирах, но были и те, кто предпочел обычный костюм. Служащие крепости тоже принимали участие в торжестве, правда, держались поодаль. Разведчицы поражали разнообразием нарядов, некоторые даже чересчур. В казенном платье пришла только я, из-за чего удостоилась презрительных взглядов более вычурно одетых девушек. Но самой необычной оказалась Каро. Она щеголяла в светлой блузке и широких брюках, имитирующих юбку.

Начальник гарнизона поднялся из кресла и глубоким, усиленным магией голосом начал:

— Приветствую вас на вечере выбора раян! Праздник посвящен нашим прекрасным дамам. Мы служим королю Айдарии бок о бок с чудесными, самоотверженными девушками, и, конечно же, многие из них волнуют наши сердца. Сегодня любой мужчина в этом зале может предложить очаровавшей его девушке узаконить отношения. Завтра в храме богини пройдут брачные обряды для сложившихся пар. Девушки вправе отказаться от предложения. Все только по обоюдному согласию.

По залу поползли шепотки. Разведчицы бросали кокетливые взгляды на райсов, а те призывно улыбались.

— Объявляю наш вечер открытым! — воскликнул герцог Штаер. Золотая стрела, знак высочайшей милости короля, ослепительно блеснула на его груди. — Пожалуйста, музыку.

Зазвучала простенькая мелодия, какую исполняли на ярмарках. Пары начали кружиться по залу, повторяя фигуры народного танца. Его знали все, поскольку ничего другого простолюдины не видели. Я тоже в детстве разучила движения. В замке дядя никогда бы не позволил исполнить нечто подобное, поэтому Эрни иногда брал меня с собой в торговые ряды, где я могла отплясывать что угодно. Праздник организовали так, чтобы девушки чувствовали себя свободно. В этом просматривался чей-то хорошо продуманный план. Все-таки в окружении короля есть отличный советник.

На ум пришел второй принц, Оливер Сианский. В отличие от наследника престола, он всегда просчитывал ситуацию на много ходов вперед и обладал поистине феноменальным умом и эрудицией. Хоть мы и мало общались, каждая наша встреча поражала меня до глубины души и давала пищу для размышлений на несколько недель. Вот кто стал бы достойным правителем страны, а не старший принц — беспутный бабник, вечно влипающий в неприглядные инциденты.

Пока я предавалась размышлениям, Винс пригласил Лили танцевать, и они закружились по залу. Я решила найти укромное местечко и начала продвигаться к двустворчатым дверям, ведущим на балкон. На полпути меня окликнул Мартинес:

— Мел, как насчет дружеского танца?

Альберт улыбался до того обаятельно, что я засмеялась и сделала книксен, принимая приглашение.

— Почему бы и нет, раз танец дружеский.

Мартинес увлек меня в круг веселящихся пар и начал развлекать забавными историями. Я хохотала от души, наслаждаясь простыми и знакомыми движениями. Внезапно он прижал меня теснее и опустил руки до неприличия низко, чуть ли не касаясь ягодиц.

— В чем дело? — Я пыталась отстранить от себя Мартинеса, но он держал меня слишком крепко.

— Прости, дорогая, но я не могу упустить такую потрясающую возможность позлить Криса, — с шальной ухмылкой отозвался он и продолжил танцевать.

— Что ты имеешь в виду? — Я завертела головой и наткнулась на испепеляющий взгляд командора.

Крис стоял у дальней стены и неотрывно за нами следил. Его плечи напряглись, руки сжались в кулаки. Широкая грудь высоко вздымалась, на щеках играли желваки. Казалось, еще немного, и он бросится вперед.

— Не удивляйся. В крепости все знают, что Крис звереет, если к тебе кто-то подходит. Так что сегодня тебя отважился пригласить на танец только я. Остальные и не думают выступать против любимчика начальника гарнизона.

— Ты не в себе, — отозвалась я, стараясь высвободиться из стальных объятий.

Но Мартинес лишь хмыкнул и потянул меня к выходу на балкон. Его привлекательное лицо приобрело совсем не свойственное угрюмое выражение, взгляд заледенел, губы плотно сжались. Теперь он меньше всего напоминал того балагура и разгильдяя, каким я привыкла его считать.

Мы оказались на просторном балконе с высокой балюстрадой. Солнце уже село за горизонт. Дневной зной отступил и, словно скорпион, притаился в низине, готовый вернуться на восходе. Ветер усилился и принялся трепать пышные верхушки вековых деревьев за крепостными стенами. Я зябко повела плечами, ощутив близость ночной прохлады.

— Что мы здесь делаем? — с недоумением спросила я.

— Мел, прости, что втянул тебя в это, — пробормотал Мартинес, оттесняя меня к балюстраде. — Ты славная, но я не могу упустить последний шанс отомстить заносчивому выродку за мою Сали.

Он прижал меня к ограждению, запустил пальцы в волосы и наклонился, почти касаясь губ.

— Ну же, крошка, не упрямься! — нарочито громко пророкотал Мартинес, вжимаясь в мои бедра. — Стань моей раяной.

За спиной Мартинеса мелькнула смазанная тень. Послышался глухой звук мощного удара в корпус. Альберт охнул и отлетел на середину балкона.

— Отойди от нее, подонок! — прорычал Крис, заслонив меня от Мартинеса.

— А то что? — спросил с хищным оскалом тот, придерживая рукой бок.

Я с ужасом смотрела на происходящее и не знала, что предпринять.

— Разберусь с тобой раз и навсегда, — отчеканил командор.

— Отличная мысль! — Зеленые глаза Мартинеса засияли голубым отсветом бурлящей магии. — Давай устроим поединок. Кто победит, тот и получит эту сладкую малышку.

Он одарил меня наигранным сальным взглядом, но Крис явно все принял за чистую монету.

— Сегодня после праздника на полигоне третьего отряда, — выплюнул он.

— Буду, — с довольным видом кивнул Мартинес.

— Погодите! — запротестовала я, встав между ними. — Что вы вообще устроили? Это же бред какой-то. Не собираюсь я становиться ничьей раяной. Какие здесь могут быть поединки?

Но два упрямца и не думали отменять уговор.

— Хорошего вечера, моя прекрасная леди, — подмигнул мне Мартинес и, насвистывая известный уличный мотивчик, вернулся в зал.

Я осталась с командором наедине.

Глава 24

Порыв пронизывающего ветра налетел и заставил поежиться то ли от холода, то ли от пережитого волнения. Что вообще у этих райсов в голове? Зачем устраивать поединок? Мы что, в древние времена живем? Дикость какая-то.

У меня заболела голова, и я схватилась за виски. Кажется, я перенервничала сильнее, чем думала.

— Мел, ты как? — с тревогой уточнил командор.

— В порядке, — подрагивающим голосом отозвалась я.

— Обещаю, я разберусь с Мартинесом. Он больше не доставит тебе хлопот, — заявил Крис и положил теплые ладони мне на плечи.

Я вздрогнула и отошла к балюстраде.

— Этот поединок — полная бессмыслица. Мартинес просто искал предлог, чтобы бросить тебе вызов.

— Не забивай себе голову, — отрезал Крис и направился в мою сторону. — Я же сказал, что разберусь, значит, так и будет.

Я стиснула зубы и отвернулась. Убеждать командора в абсурдности ситуации — себе дороже. Все равно он сделает по-своему. Лишь бы Мартинес не пострадал. Из-за смерти любимой он совсем обезумел.

— Ты дрожишь. Замерзла? — спросил Крис.

Я вскинула на него удивленный взгляд. Мгновение назад он стоял поодаль и вот уже оказался почти вплотную ко мне, едва ли не касаясь плеча.

— Н-нет, — пролепетала я, осознав, что командор отрезал мне путь к выходу с балкона. — Вовсе нет.

Из приоткрытой двери доносились взрывы хохота и веселая музыка. Праздник шел своим чередом. Мне захотелось поскорее вернуться в зал. Я сделала шаг в сторону танцующих, но Крис преградил мне дорогу и хриплым голосом спросил:

— Долго ты еще собираешься меня избегать?

— Я тебя не избегаю, — начала мямлить я, ища пути отступления. Но как назло, массивная фигура командора перекрыла весь обзор.

— Неужели? — саркастически протянул он. — А я думаю, тебя влечет ко мне, но ты боишься собственных чувств.

Он придвинулся ближе и прижал меня к балюстраде. От Криса исходило такое влекущее тепло, что я еще острее ощутила холод грядущей ночи.

— Я не…

— Докажи, — выдохнул он и склонился к моим губам. — Докажи, что тебе все равно, что тебе противна моя близость, что я тебе безразличен.

Я растерялась и вытаращилась на него, не зная, что сказать или сделать.

— Оттолкни меня, если действительно этого хочешь, — прошептал он и поцеловал меня.

Его горячие губы ласкали мои с таким напором, что я потерялась в упоительных ощущениях, впервые поняв, как поцелуй может вскружить голову. По телу разливалась волна жара, в крови бурлила магия. Ноги ослабели, и я ухватилась за плечи Криса, ища опору. Командор сжал меня в крепких объятиях и углубил поцелуй. Каждое настойчивое касание будило во мне что-то неведомое, о чем раньше я даже не подозревала. Внизу живота все сладко сжалось и заныло, будто в ожидании чего-то неведомого.

Крис подался вперед, и я ощутила всю силу его желания. Он скользнул ладонью вверх и накрыл мою грудь, слегка сжав. По нервам ударила волна его нетерпения, вожделения и жгучей страсти. Меня затрясло то ли от собственных ощущений, то ли от чувств командора. Он вжался в меня и продолжил ласкать. Я окончательно потерялась в чувственном дурмане, уже не понимая, что творю.

Крис оторвался от моих губ и выдохнул:

— Мел, ты сводишь меня с ума. Как только я тебя впервые увидел, сразу же потерял покой. Я постоянно думаю о тебе, хочу тебя, среди ночи просыпаюсь и не могу уснуть, мечтая о тебе. Прошу, перестань лгать самой себе. Ты тоже хочешь меня, я чувствую, как ты дрожишь в моих руках. Стань моей раяной, Мел, и нам никто больше не помешает.

Меня словно скинули с огромной высоты в пропасть, и я разбилась, не успев замедлить падение. В груди сердце болезненно заныло, голова закружилась. Я отстранилась от Криса и попыталась отойти, но он ухватился за мой локоть и спросил:

— В чем дело? Мел, для нас это лучший вариант. Так мы официально оформим отношения, а ты потом получишь значительную компенсацию.

Чем больше он говорил, выдвигая все новые и новые доводы, тем отвратительнее я себя чувствовала. Меня будто покупали на базаре, расписывая, какую выгодную сделку я упущу, если откажусь.

Я вырвала руку из цепких пальцев командора и, собрав остатки сил, выговорила:

— Я не буду ничьей наложницей. Это низко — обманывать наивных нищих девчонок и убеждать, что они становятся чьими-то женами.

Крис дернулся, как от пощечины, и отступил на шаг.

— Мел, я…

— Не ты придумал этот закон, я знаю. Но ты хочешь им воспользоваться, а я на такое никогда не соглашусь.

Слезы брызнули из глаз, и я бросилась в зал.

— Мел, постой! — Командор помчался следом за мной. — Погоди! Ты все не так поняла.

Я на кого-то налетела, и меня бережно придержали за плечи. Вскинув испуганный взгляд, я увидела Эрни. Он с грустью смотрел на меня, будто знал обо всем, что случилось на проклятом балконе. Горечь и разочарование захлестнули, и я больше не смогла сдерживать рыдания. Я уткнулась в грудь брата и разревелась, как в далеком детстве, когда прибегала к Эрни жаловаться на издевательства Рудольфа. Он обнял меня и принялся гладить по голове, успокаивая и даря молчаливую поддержку.

— Не прикасайся к ней! — раздался ледяной голос командора. — Тебя сюда никто не звал. Проваливай.

— Я не оставлю Мел в таком состоянии, — со спокойным достоинством ответил Эрни. — Ты перешел черту, Крис. Я тебя предупреждал, но ты уперся. Теперь пеняй на себя.

— Да что ты знаешь?! — прорычал командор. — Мы с Мел будем вместе. Она станет моей раяной.

Брат устало вздохнул и погладил меня по шее, слегка массируя, как делал дома.

— Не в твоей ситуации рассчитывать на подобное. Как ты додумался предложить Мел этот позорный обряд?

— Заткнись! Ты ничего не понимаешь.

Мышцы брата закаменели. Он шире расставил ноги, словно готовился защищаться от атаки. Меня окатила волна неукротимой ярости командора, и я закричала:

— Прекратите немедленно! Здесь нечего выяснять. Я уже сказала, что раяной не буду. Хватит об этом.

Скрипнула балконная дверь, на пороге появилась Каро.

— Вот вы где. Вижу, у вас тут весело. Все Мел делите? Не надоело?

— Чего тебе? — буркнул командор, растеряв весь запал.

— Хватит испытывать судьбу, Крис, — процедила Миранда, одарив нас троих испепеляющим взглядом. — Надеюсь, ты не забыл кое о каких обязательствах?

Командор на мгновение прикрыл синие глаза. Его лицо исказила гримаса боли, но он шумно вдохнул и отчеканил:

— Твоими стараниями при всем желании забыть не получится.

— Вот и отлично, — усмехнулась Каро. — Утрись и ступай за мной. Начальник гарнизона хочет с тобой поговорить.

Миранда скрылась за дверью. Чеканя тяжелый шаг, командор последовал за ней. На пороге он замер, обернулся и посмотрел на меня таким многообещающим взглядом, будто уверял, что наш разговор еще не окончен. Только когда Крис смешался с толпой в зале, Эрни расслабился.

— Что это было? — в недоумении спросила я, отстраняясь от брата и приводя себя в порядок заклинанием.

— Эх, сестренка, я же предупреждал тебя насчет командора, — с тяжким вздохом отозвался он. — Крис связан по рукам и ногам. Сближаться с ним — ломать себе жизнь.

— К-как ты меня назвал? — выдавила я, не веря, что Эрни обо всем догадался.

Брат подошел ближе и выставил перед собой кулак. Это было наше детское приветствие. Слезы снова навернулись на глаза, и я двумя ладонями сжала его руку, немного встряхнув.

— Эрни, я так скучала, — пробормотала я и бросилась в его объятия.

Он прижал меня и поцеловал в макушку.

— И я, Мели, и я.

— Но как ты узнал?

Он усмехнулся и покачал головой.

— Я и подумать не мог, что Мел Рид — это ты. Мы давно не виделись, а тут еще и личина такая неброская. Сходство есть, но довольно условное. Когда ты пресекла нашу с Крисом ссору после первой тренировки, я начал кое-что подозревать и решил за тобой понаблюдать. Постепенно я подмечал все больше родных жестов, привычных фраз. А уж когда ты отказалась стать раяной Криса, я окончательно убедился, что это ты. Я же вижу, что он тебе нравится. Любая другая давно бы завела интрижку, но не ты. Тебя ведь воспитала моя мама, иначе и быть не могло.

— Ох, Эрни, все так запуталось.

— Знаю, Мели, знаю. Но ты обязательно справишься. Я помогу тебе всем, чем только возможно. А теперь расскажи, что случилось. Почему ты в крепости, да еще в таком виде?

Он коснулся моих обесцвеченных, неровно подстриженных прядей и с неодобрением поджал губы.

— Давай ты меня проводишь, и по дороге все обсудим.

Эрни кивнул, и мы направились через зал на выход.

Прогулка до казармы затянулась. Я описывала в подробностях все, что произошло, начиная с возвращения Рудольфа. Когда я, наконец, замолчала, Эрни сказал:

— Я знал, что брат помешался на тебе, но не догадывался, что все настолько серьезно.

— Крепость Изар — единственное место, где меня не будут искать, — глухо отозвалась я. — Если отслужу год и получу титул, то смогу хоть на что-то рассчитывать. Ты же знаешь, Рудольф и дядя ни перед чем не остановятся.

Эрни скрипнул зубами и взял меня за руку.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Я кивнула и поблагодарила брата за искреннюю заботу. Прощаясь с Эрни у крыльца казармы, я вспомнила про поединок Мартинеса и командора и попросила брата предотвратить трагедию. Эрни заверил, что разберется, и сразу же отправился на полигон.

На брата можно было положиться, вот только что же мне теперь делать? Вечер выбора раян показал, что командор волнует меня сильнее, чем я предполагала. Я сумела оттолкнуть его, но что если Крис снова попытается со мной сблизиться? Смогу ли я опять проявить твердость? Воспоминания о жарких прикосновениях командора все еще будоражили меня, и я боялась, что в следующий раз устоять будет гораздо труднее.

Глава 25

Следующим утром в храме богини на территории крепости приезжий жрец провел малый брачный обряд для договорившихся пар. В честь этого тренировку отменили, и после завтрака все отправились выполнять задания. Пока мы с Лили шли в лабораторию зельеварения, подруга щебетала, не переставая:

— Мел, представляешь, я вчера весь вечер танцевала с Винсом! Это было потрясающе! Я еще никогда в жизни так не веселилась.

— Рада, что праздник удался.

— А ты где была? Что-то я тебя видела только в начале, а потом ты исчезла. Тебе кто-нибудь предлагал стать раяной?

От воспоминаний, как Крис просил пройти с ним обряд, меня бросило в дрожь. Я все еще не могла отделаться от волнующих картин нашего поцелуя.

— Были попытки, но безуспешные. Давай не будем об этом. Хвала богине, праздник позади.

— Ладно. Только я еще кое-что хотела рассказать.

Я замедлила шаг и с тревогой посмотрела на Лили.

— К тебе кто-то приставал?

Она покраснела и замотала головой.

— Нет, совсем нет. Понимаешь… Винс позвал меня замуж. Мы собираемся пройти в ближайшие дни полный брачный обряд.

— Замечательно! Вам дадут жилье в Изарисе, и ты сможешь избежать участия в рейдах.

Я заметила, что Лили не особо-то и рада. Выяснилось, что у нее нет приданного, а это настоящий позор для деревенской девушки.

— Не волнуйся, — с улыбкой сказала я, потрепав ее по рыжим волосам. — Я займусь этим, а ты готовься к свадьбе с легким сердцем.

Лили пискнула и бросилась меня обнимать. Мы привлекли внимание идущих рядом разведчиц, на нас начали с неодобрением коситься. Я потянула подругу в сторону лазарета и пообещала все сделать в лучшем виде. Лили убежала к Винсу на склад, сияя счастливой улыбкой.

Обряд для влюбленной пары жрец согласился провести через два дня. Я поделилась с ребятами из отряда идеей сбора приданного в качестве подарка, и мы решили помочь молодой семье. Командор раздобыл вместительный сундук. Блондины, братья Хольс, принесли столовый сервиз. Молчаливый, смуглолицый Прим и юный Роб потратились на столовые приборы. Жена Дона передала постельное белье. Гиз и Эрни взяли на себя кухонную утварь. Каро тоже поучаствовала и достала чайный сервиз. Я же положила в сундук набор бытовых артефактов, кружевное белье и шелковую сорочку.

В назначенный день после обеда третий отряд собрался в храме богини. Винс в темно-сером костюме выглядел взрослее и серьезнее, но все равно изрядно волновался. Командор в парадном черном мундире вел хрупкую Лили к алтарю. Подруге очень шел лавандовый наряд и венок из белых цветов, что я сплела для нее утром. Подведя Лили к алтарю, командор присоединился к остальным райсами на скамейке. Винс взял невесту за руку, и они вместе повернулись к пожилому жрецу. Обряд начался.

Глядя на влюбленных, я испытывала, кроме радости, еще и легкую грусть. Подруга переедет из казармы в Изарис, и мы уже не будем так близки. Но зато она обрела свое счастье, а это главное. Каждая девушка с детства мечтает о красивой истории любви и пышной свадьбе. Я тоже когда-то придавалась таким фантазиям, но Рудольф и дядя рано дали понять, что рассчитывать мне особо не на что.

Стоя в храме и наблюдая за красивым обрядом, я думала о своем будущем. Смогу ли я встретить достойного мужчину? Получится ли довериться ему и обо всем рассказать? Пока я не знала ответа.

Взгляд сам собой отыскал командора. С вечера выбора раян Крис держался со мной исключительно в рамках устава, что меня более чем устраивало. И все же я чувствовала, как он замирает, стоит мне оказаться рядом, как начинает чаще дышать, как встает ближе, чем предполагалось. Мне это волновало и лишало покоя. Я постоянно думала о случившемся и не могла забыть мой первый настоящий поцелуй. Но Крис уж точно не тянул на человека, заслуживающего доверия. Вокруг него происходило что-то таинственное, и я никак не могла разобраться, в чем дело. На такой основе прочных отношений не построить, даже если бы я захотела попробовать.

Обряд закончился, и мы дружно поздравили молодоженов. Винс и Лили светились от счастья. Под предводительством командора отряд выехал за ворота крепости и отправился отмечать свадьбу в Изарис. Эрни заказал в своей излюбленной таверне для нас стол, а Дон и Гиз подготовили выделенную новой семье квартиру к встрече хозяев.

Когда все устроились в отведенном для нашей компании уголке, Крис взял слово:

— Дорогие Винс и Лили, поздравляем вас с созданием семьи! От всего сердца желаем любви и мира в доме, взаимопонимания, благополучия и, конечно, здоровых и крепких малышей. За вас!

Все подняли бокалы и присоединились к поздравлениям. Непринужденная обстановка, вкусная еда и легкое вино настроили на веселый лад. Вскоре мы уже отплясывали в центре зала под аккомпанемент пары музыкантов. Лили и Винс наслаждались обществом друг друга, ничего вокруг не замечая. С небольшой сцены полилась медленная лирическая мелодия, и молодожены закружились в танце.

Я хотела сесть за стол, но командор придержал меня за локоть и спросил:

— Мел, потанцуешь со мной?

Вскинув на Криса удивленный взгляд, я потерялась в завораживающей глубине синих глаз и машинально подала ему руку. Командор обнял меня и закружил по залу.

— Танцевать с тобой — одно удовольствие, — хрипловатым голосом произнес он. — Я даже завидую Мартинесу. Он единственный, кому удалось насладить танцем с тобой на празднике.

Вспомнив о поединке, я спросила:

— Вы уладили… разногласия?

Крис хохотнул и потер подбородок.

— О да, все в порядке. Шер в гневе страшнее начальника гарнизона. Нам с Мартинесом пришлось несладко, но зато мы выяснили все, что не давало обоим покоя.

— Рада, что конфликт исчерпан. — Я улыбнулась Крису и, наконец, расслабилась.

Музыка текла медленно и создавала иллюзию уединенности. Лили и Винс ушли к остальным, и мы с командором остались одни в центре зала.

— Я подал прошение начальнику гарнизона об отстранении Лили от патрулирующих рейдов, — сообщил Крис. — Если документ подпишут, то Пармс переведут в штат служащих, и она отработает год в лазарете.

— Это отличная новость! — обрадовалась я. — Спасибо тебе огромное.

— Не стоит благодарности. Мой долг — заботиться о каждом члене отряда. Ты была права, Лили не способна к военной службе. Видит богиня, я бы хотел и тебя уберечь от предстоящего похода.

Я отвела взгляд и вздохнула, а командор продолжил:

— Но ты в отличной форме и все схватываешь налету. Иногда мне кажется, что ты раньше уже тренировалась и готовилась к чему-то подобному.

У меня перехватило дыхание. Сердце подскочило в груди и забилось в рваном ритме. Неужели Крис подозревает меня во лжи? Что если он скажет об этом начальнику гарнизона, и начнется разбирательство? Нет, наставник все предусмотрел и обязательно меня прикроет.

— Мел, может, ты все же передумаешь и останешься в крепости? Еще есть время оформить бумаги. Доктор Сомерс и его жена готовы на тебя молиться. Они с удовольствием обратятся к начальнику гарнизона с прошением.

Командор с надеждой заглянул мне в глаза, и я утонула в бездонной синеве. Как бы мне хотелось согласиться! Остаться в безопасности и вести спокойный образ жизни, не рисковать в рейде, а поселиться где-нибудь в глубинке и открыть небольшую аптеку для жителей маленького городка. Но Рудольф и дядя не оставят меня в покое. Без маломальского титула закон не даст надлежащей защиты сильной одаренной. Если я надеюсь в будущем обрести покой, то мне придется этого добиться, пусть и с риском для жизни.

— Я не могу отказаться от рейда. Отряду нужны хотя бы две разведчицы. Искать мне замену уже поздно. К тому же мне и самой необходимо участие в походах.

— Это из-за титула? — с раздражением спросил Крис. — Кто ты, Мел? Что тебя заставляет идти на такие жертвы?

Мимо нас прошла Каро и нарочито громко кашлянула, одарив командора выразительным взглядом, будто намекая на уже не раз состоявшийся разговор.

— Тебе пора, — отозвалась я, отступая от него на шаг. — Спасибо за танец, мне понравилось.

Я сделала книксен и вернулась за стол, но командор к нам не присоединился. Он ушел за Каро на улицу. Их не было около четверти часа. Возвращались они порознь. К этому времени Лили и Винс начали собираться на выделенную начальством квартиру. Мы не стали их задерживать. Еще раз от души поздравив молодоженов, члены третьего отряда во главе с командором отправились в крепость.

До патрулирующего рейда оставалось меньше недели. Впереди кадетов ждала сдача нормативов, а за ней – присяга. Я надеялась, что сумею показать, чему мы с Риком научились. Раз мне самой предстоит пробивать дорогу в будущее, то я приложу все силы, чтобы преодолеть преграды.

Глава 26

В оставшееся до присяги время я усиленно тренировалась, снова и снова проходя полосу препятствий. Лили и Винсу дали небольшой отпуск по случаю свадьбы. Подруга собиралась вернуться в крепость только к ритуалу принесения клятвы верности королю. Начальник гарнизона подписал прошение командора, и Лили перевели в статус служащей. Молодожены ликовали и строили планы. Я же сосредоточилась на своей цели.

В день финального испытания кадетов собрали на специальном, более просторном полигоне. Нам выдали иллюзорные очки, настроенные на самый сложный уровень, и мы построились у стартовой линии. Комиссию возглавлял начальник гарнизона. Незнакомые полковники следили за соблюдением правил.

Я активировала артефакт, и мы с Риком оказались в знакомом тропическом лесу.

«Ну что, мой хороший, покажем, чему научились?»

От тарга пришла волна предвкушения. Я улыбнулась и послала ящера вперед. После стольких тренировок я легко ориентировалась на местности и чутко улавливала изменения рельефа почвы. Благодаря советам командора, мы преодолели большую часть преград без происшествий. Только под конец на нас с Риком налетел крылатый монстр, притаившийся на верхушке дерева. Я не сразу его заметила, но когда сориентировалась, то нейтрализовала густыми лианами.

По моим ощущениям, я уложилась в норматив, но точный результат сообщит комиссия. Мы с Риком достигли финиша, и я сняла очки.

— Поздравляю, Мел Рид, — проговорил герцог Штаер, пригладив седые волосы. — Финальное испытание пройдено успешно. Вам присваивается звание разведчицы.

— Благодарю, командующий. — Я склонила голову.

— Присяга пройдет завтра на рассвете в храме богини. Сейчас можете отдохнуть, вы свободны.

Я попрощалась с членами комиссии и отправилась в загон для таргов. Перед рейдом следовало еще раз проверить ящеров.

Должный уход и своевременное лечение сделали свое дело. Тарги третьего отряда радовал глаз лоснящейся чешуей и литыми мышцами. Все ящеры показывали на тренировках отличные результаты. Я привела Рика в порядок, покормила остальных и еще раз просканировала состояние организма каждого ящера. В предстоящем походе на наших таргов можно будет положиться.

Я окутала животных волной нежности и получила в ответ бурный отклик. Ящеры привыкли ко мне и ластились, как кошки к любимой хозяйке. На прощание я потрепала каждого по шее, уделив Рику особое внимание.

Доктор Сомерс ждал результатов испытания. Я обещала зайти к нему, как только освобожусь, и поспешила в лазарет.

— Ну как? Прошла? — первым делом спросил он.

— Да, уложилась в норматив.

Доктор тут же помрачнел и протянул:

— Жаль. Я надеялся, что ты останешься в лазарете. Сейчас с границы приходят неутешительные вести.

Я села в кресло перед его столом и спросила:

— Что-то случилось?

— Последний рейд прошел не так, как предыдущие, — отозвался доктор и принялся теребить пышные усы пшеничного цвета. — Все восемь отрядов уже вернулись в крепость. Ранения есть, но незначительные. Райсы обошлись зельями. А вот разведчицы…

Он замолчал, а у меня сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Что с ними?

— Райсы говорят, хиласы изменили тактику. Раньше они уничтожали любого, кто заходил на их территорию. А теперь монстры сами нападают, отбивают разведчиц и тут же скрываются с добычей в лесу.

У меня похолодело внутри от таких подробностей. Неужели новая цель хиласов разведчицы? Или чудовища изначально охотились на одаренных девушек? Не может быть. Неужели король обманывал простой народ, чтобы ряды разведчиц пополнялись с завидной регулярностью?

— Пока рано делать выводы, — продолжал доктор Сомерс, — но хиласы явно что-то задумали. К сожалению, мы почти ничего о них не знаем. Остается только гадать, зачем им разведчицы.

— Да уж, — глухо отозвалась я, с трудом приходя в себя после неожиданных новостей.

Доктор попросил зайти к его жене, и я ушла в лабораторию, предупредить Ирму, что до возвращения из рейда не смогу работать. Она расстроилась, но даже не попыталась скрыть тревогу за меня. Видимо, вся крепость была в курсе насчет похищений.

Остаток дня я размышляла о сложившейся ситуации. Если не вернусь, кто позаботится о Рике? Я решила, на всякий случай, составить документ с распоряжениями о своем имуществе. Деньги, артефакты и зелья оставила Лили, а любимого тарга — Эрни. Брат знает особенности Рика и сумеет с ним поладить. Что бы меня ни ждало впереди, я постараюсь выжить и вернуться. Тетя, наставник, брат, Лили и Рик дороги моему сердцу, и я сделаю все, чтобы снова их увидеть.

Ранним утром в храме Пресветлой богини собралось двадцать одаренных девушек, готовых принести присягу его величеству Фридриху Сианскому. Ритуал проводил начальник гарнизона. В зал для обрядов больше никого не допустили.

— Кадеты, сегодня вы официально вступите в ряды вооруженных сил Айдарии, — начал герцог Штаер. — Я поздравляю вас с этим знаменательным событием. Служите с честью на благо нашей великой Родины. Начнем.

Первые лучи солнца едва проникали в стрельчатые окна под потолком. Настенные светильники тускло сияли, отчего храм казался мрачным и пугающим. Девушки сбились в стайку и с волнением вытаращились на герцога.

— Сейчас мы пройдем в ритуальный зал королевской семьи. Там за специальным ограждением находится реликвия династии Сианских. После объявления вашей фамилии подходите к артефакту, кладите на него правую руку и читайте следующую клятву: «Я, называете имя рода, клянусь служить его величеству Фридриху Сианскому верой и правдой, защищать и оберегать границы Айдарии, использовать силу дара только во благо мирного населения». Получаете подтверждение и возвращаетесь в строй.

Начальник гарнизона проводил нас через узкий коридор вглубь храма. Подернутая пылью каменная кладка и спертый воздух явно говорили о том, что мы идем в малоиспользуемую часть пристанища богини на земле. Но герцог Штаер уверенно возглавлял шествие, и мы безоговорочно за ним следовали.

Свернув в один из боковых проходов, мы оказались перед массивной дверью с причудливой резьбой и увесистым магическим замком. Я заметила пробегавшие голубоватые всполохи защитных плетений. Создавалось впечатление, что мы пытаемся проникнуть в королевскую сокровищницу, не меньше. Герцог Штаер приложил руку к механизму. Укол, капля крови, и дверь отворилась.

В приглушенном сиянии редких светильников мы увидели просторный зал с высоким потолком. Мраморный пол с эмблемой правящего рода, изящные колонны по периметру и постамент в центре поражали воображение. Откуда в небольшом с виду храме богини вдруг взялось настолько внушительное помещение? Неужели маги-порталисты постарались и создали подпространство? Но к чему такие энергоемкие ухищрения?

На возвышении кристаллы освещали прозрачную стеклянную преграду. За ней находился каменный столик, где что-то лежало. От двери к постаменту тянулась ковровая дорожка. Девушки в замешательстве застыли у порога.

— Проходим вперед! — прогремел голос начальника гарнизона. — Встаем полукругом около ограждения. Как только я вас вызову, подходите к столу, кладите правую руку на артефакт и произносите клятву.

Мы потянулись к возвышению и выстроились перед прозрачной стеной.

— Лили Пармс-Ханис! — объявил герцог Штаер.

Подруга стояла рядом со мной, и я отлично видела, как она переживала.

— Все будет хорошо, — шепнула я, сжав ее холодные пальцы.

Она бросила на меня благодарный взгляд и поднялась по ступенькам. Положив хрупкую ладонь на артефакт, Лили начала проговаривать клятву. Реликвия рода Сианских полыхнула красным отсветом. По залу прокатился слаженный вздох удивления. Девушки зашептались. Я следила за подругой, поэтому заметила, как она пошатнулась, но все же устояла на ногах и отдернула руку.

— Лили Пармс-Ханис, вы приняты на службу в вооруженные силы Айдарии в качестве служащей лазарета сроком на один год, — объявил начальник гарнизона.

Лили вернулась в строй, ритуал потек своим чередом. Я заметила, что подруга выглядит бледной и измотанной, хотя до присяги была полна сил. С чего бы?

Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Девушки после прикосновения к артефакту казались осунувшимися. Я присутствовала на присяге Эрнеста, когда он закончил военную академию, и ничего похожего не наблюдала. Да, я и сама принесла клятву на реликвии рода де Шевари, и это не повлияло на мое самочувствие.

— Мел Рид.

Я поднялась на постамент. На каменном столе лежала крупная брошь в форме то ли цветка, то ли четырехлистного клевера. Тончайшие переплетения металлических завитушек создавали удивительный узор из спиралей, а вот драгоценных камней я не заметила. Мне даже не удалось определить вид металла. Что это за реликвия такая, если гербом династии Сианских была голова быка в ореоле лучей восьмиконечной звезды? И какой может быть артефакт без камней, аккумулирующих магическую энергию?

Поглощенная размышлениями, я положила руку на цветок и уже собралась произнести клятву, как почувствовала, что не могу пошевелиться. Проклятый артефакт меня обездвижил! Чужеродная сила от неизвестного металла устремилась ко мне, чтобы вытянуть энергию.

Я в ужасе осознала, что это вовсе не артефакт, а накопитель. Такие вещицы были особенно опасны для магов с высоким уровнем дара, поскольку настраивались на сбор двух третей энергии. Одно дело, такая часть от мизерного запаса одаренного низшего уровня, ее можно и не заметить. И совсем другое, две трети резерва высшего мага. Это колоссальный выброс энергии. Быстрая потеря такого количества могла привести к тяжелым последствиям.

Если бы не индивидуальные тренировки с наставником, я бы уже валялась на полу без сознания. Но, хвала богине, я помнила уроки магистра. В первую очередь я укрыла область груди и живота защитным барьером, блокируя доступ чужеродной силы к резерву. Эта незамысловатая манипуляция, знакомая каждому магу, вернула мне контроль над телом. Я с облегчением выдохнула и немного приподняла руку, чтобы только имитировать прикосновение.

Цедя сквозь зубы клятву, я вливала в проклятый цветок струйку магической энергии. Я истово надеялась, что брошка засияет раньше, чем мой резерв серьезно пострадает. Пот струился со лба, руки тряслись от напряжения, но я удерживала контроль. Эта демонова штуковина не получит всю мою магию, пусть даже не рассчитывает. Наконец, накопитель полыхнул красным, и я отдернула руку.

— Мел Рид, вы приняты на службу в вооруженные силы Айдарии в качестве разведчицы сроком на один год.

Я вернулась в строй, дрожа от перенапряжения. Что здесь устроил король? Зачем выкачивает из одаренных девушек магию? И что за диковинный накопитель? Будь не ладны все эти загадки!

От досады я закусила нижнюю губу. Послезавтра отряд уходит в рейд, я уже не успею отправить послание наставнику. Его совет был бы сейчас очень кстати. Но чего нет, того нет. Придется действовать по обстоятельствам.

Ритуал подошел к концу, и герцог Штаер сказал:

— Поздравляю всех с присягой. Следуйте за мной, я выведу вас на улицу.

Мы покинули зал. Начальник гарнизона запер дверь и проводил нас не обратно в храм, а к боковому коридору, где располагался неприметный дополнительный выход. Я обернулась, чтобы проверить догадку насчет подпространства, и увидела вместо резной двери каменную кладку. Так и есть, мы побывали в очень далеком от крепости Изар месте.

На улице солнце уже клонилось к закату. Неужели мы столько времени провели в ритуальном зале? Странно, мне показалось, прошло не больше трех часов. Еще одно подтверждение в пользу мыслей о портальной магии.

— Все свободны, — устало проговорил герцог Штаер и направился в сторону здания гарнизона.

Его широкие плечи поникли, седые волосы потускнели, шаги утратили твердость. Видимо, проклятый цветок повлиял и на начальника гарнизона. Я тоже едва стояла на ногах. Лили жаловалась на головную боль. Мы попрощались и отправились отдыхать.

Лежа в кровати, я думала о том, что моя настоящая служба начинается не лучшим образом. Надеюсь, в рейде беда обойдет нас стороной.

Глава 27

До патрулирующего рейда оставались сутки. Командор собрал наш отряд после завтрака и пригласил в аудиторию. Лили теперь ходила с другими служащими, и на планерке ее место пустовало.

— Завтра на рассвете мы покинем крепость на две недели, — с мрачным видом начал Крис. Его лицо осунулось и побледнело, под глазами залегли тени. — Нам поручили патрулирование восточной части Змеиного перешейка. Напоминаю, подъем в четыре. Надеваем костюм и обувь зеленого цвета, с собой берем только походный рюкзак. Сегодня не забудьте получить все на складе. Встречаемся в столовой, завтракаем и седлаем таргов. Через стационарный портал нас отправят к границе охранного контура. Дальше на ящерах доберемся до порученной территории и будем прочесывать местность. Наша цель – обнаружение и уничтожение хиласов.

Все внимательно слушали командора, понимая опасность предстоящего похода.

— По последним данным, хиласам нужны разведчицы. — Крис одарил меня и Каро тяжелым взглядом. — Теперь для райсов приоритетная задача — защита девушек, второстепенная — атака противника. Разведчицам запрещено попадать в зону видимости хиласов.

Командор тяжело вздохнул и потер переносицу, на мгновение прикрыв покрасневшие глаза.

— Мира, Мел, отнеситесь серьезно к моим словам. Ситуация сейчас очень сложная. Мы не знаем, зачем хиласам одаренные девушки, но обязательно выясним. В рейде вы должны сканировать местность на наличие природных опасностей и предупреждать о появлении врага. Больше ничего. Это понятно?

Мы с Мирандой впервые совпали во мнениях и слаженно кивнули.

— Как только вы обнаружите хиласов, сразу сообщайте их координаты и уходите подальше от места сражения. Никакой самодеятельности! — Командор повысил голос и почему-то посмотрел на меня. — Ни при каких обстоятельствах не приближаетесь к врагу. Хиласы могут вас только увидеть или услышать. Поэтому вы должны спрятаться и ждать возвращения райсов. Понятно?

— Да, командор, — с серьезным видом отозвалась Каро, растеряв привычную развязность.

— Так точно, — ответила я.

Крис смахнул со лба отросшие темные пряди и продолжил:

— Если в стычках будут раненные, то действуем по инструкции. При легких повреждениях используем зелья и перевязочный материал из индивидуальной аптечки бойца. В тяжелых случаях погружаем раненного в стазис и транспортируем к охранному контуру для переноса в крепость. Теперь пару слов о нашем пребывании в лесу.

Командор начал ходить из стороны в сторону на возвышении.

— Специально для Мел повторю то, что остальные уже знают. Зеленый комбинезон разработан магами так, чтобы впитывать и испарять все естественные выделения организма. Ни о каких походах по нужде или купании на перешейке речи не идет. Мы не можем терять бдительность.

Я не сдержала возглас удивления. Разработка подобного костюма — это прорыв в сфере бытовой магии! Боюсь представить, сколько король потратил на финансирование подобного проекта.

— Привыкнуть к такой одежде не просто, но возможно, — объяснял Крис. — Далее, питание. В рейде запрещено разводить костры, и уж тем более есть плоды с деревьев. Хиласы крайне чувствительны к дыму, а все, что находится в лесу, мечтает убить нас любым доступным способом. Будьте внимательны.

Я покосилась на райсов. Хоть ребята много раз слышали инструктаж перед рейдами, но все равно ловили каждое слово командора.

— В походном рюкзаке вы найдете запас воды в самонаполняемой фляге. В качестве еды маги приготовили тюбики красного, синего и зеленого цветов с питательными пюреобразными смесями. Это наш завтрак, обед и ужин соответственно. На ночь разбиваем одну палатку на всех. Она зачарована от нападения диких зверей, намокания и проникновения насекомых. По периметру палатки устраиваются райсы, в центре — разведчицы. У каждого члена отряда индивидуальный спальный мешок.

Повторяя про себя инструкции командора, я старалась все запомнить и осознать. Поход в лес обещал стать самым необычным событием в моей жизни. Я ни разу не ночевала под открытым небом, пусть и в палатке.

— Вопросы? — осведомился Крис. Члены отряда молчали. — Если все ясно, отправляйтесь на склад за походными рюкзаками. Проверьте содержимое и ознакомьтесь с инструкцией по использованию. Все тщательно изучите и упакуйте вещи так, чтобы в любой момент вы могли достать необходимый предмет.

Мы покинули аудиторию и отправились выполнять приказание командора. Получив походный рюкзак у тетушки Руш, я поспешила в третий блок.

Инструкция к зеленому чудо-костюму потрясла меня до глубины души. Комбинезон одевался на голое тело и становился, по сути, второй кожей. Снять его разрешалось только по завершении рейда уже в крепости. Маги зачаровали костюм таким образом, что при надевании активировались наложенные бытовые заклятия. Как только ткань отлипала от тела, заклинания развеивались. По возвращении из похода нам полагалось сдать инвентарь на склад. Маги воссоздавали полный набор плетений для очередного рейда. Да уж, привыкнуть к подобной одежде будет нелегко.

Следующим пунктом шла индивидуальная аптечка бойца. Кроме перевязочного материала, я обнаружила целый арсенал зелий: кровоостанавливающее, заживляющее, ночного видения, тонизирующее, укрепляющее, жаропонижающее и обезболивающее. Ирма Сомерс и ее работницы постарались на славу.

Количество тюбиков с питательными смесями соответствовало двухнедельному пребыванию в походе. Надеюсь, мы не застрянем в лесу, а то у нас будут серьезные проблемы. Зато самонаполняемая фляга лимита по времени не имела.

Разложив вещи по отделениям рюкзака, я принялась изучать очки-артефакт. Они напоминали привычные иллюзорные для тренировок, но предназначались для ориентировки на местности и вычисления координат искомого объекта. Выданный инвентарь впечатлял. Остаток дня я снова и снова перечитывала инструкцию, пробовала быстро найти тот или иной предмет, привыкала к новым артефактам.

Рассвет наступил скорее, чем хотелось бы. И вот я уже стояла посреди своей комнаты в полном обмундировании, с рюкзаком на плечах. Зеленый комбинезон сел, как влитой. Мягкая ткань приятно льнула к коже и не сковывала движений. Если бы не нюанс с естественными выделениями организма, то такую одежду можно было бы носить и в повседневной жизни. Правда, я сначала почувствовала себя практически обнаженной, уж слишком явно прорисовывал костюм все изгибы, но потом освоилась и перестала обращать внимание на уникальную экипировку. Рюкзак тоже порадовал. На него наложили заклятия облегчения массы, поэтому я его почти не ощущала.

За завтраком члены отряда вели себя непривычно тихо. Райсы с напряженными лицами ели полученные блюда. Каро уткнулась в тарелку и ни к кому не обращалась. Командор пришел позже остальных и второпях расправился с едой.

Закончив в столовой, мы дружным строем отправились в загон. Едва мы дошли до калитки, командор распорядился:

— Еще раз проверьте рюкзаки. Каждая полученная вещь бесценна в лесу.

Ребята беспрекословно занялись осмотром инвентаря. Я тоже не стала пренебрегать приказом. Когда все подтвердили, что ничего не забыто, Крис разрешил седлать таргов.

Командор возглавил строй и повел нас к стационарному порталу.

— Всем спешиться! — скомандован он, прыгая из седла на площадку. — Построиться в шеренгу по одному. Крепче держите таргов.

Райсы действовали слаженно, без лишней суеты.

— Первыми в портал проходят Шер и братья Хольс. За ними Мира и Мел, следом Прим с Робом. Дон и Гиз передо мной, я замыкаю. Как только окажетесь на той стороне, сразу освобождайте площадку.

Мы построились согласно плану, и командор махнул магам-порталистам:

— Активируй!

Пространство между колоннами арки переноса подернулось голубоватой дымкой, пошло радужными переливами, и перед нами засиял открытый портал.

Эрни и братья-блондины по очереди исчезли со своими ящерами в подрагивающей воронке. Я проследовала за Каро. Как только мы с Риком оказались за крепостными стенами, я тут же увела тарга в сторону, давая дорогу остальным. Вскоре третий отряд в полном составе стоял на поляне в лесу.

— Все на таргов! — приказал Крис. Мы запрыгнули на спины ящеров. — Надеть очки. Выставить и привязать к резерву противомоскитный щит. В ближайшие две недели он ваш постоянный спутник, развеивать запрещается даже ночью. Строимся за мной в шеренгу по одному, Шер замыкающий. Выдвигаемся на юго-восток к охранному контуру.

Мы следовали за командором сквозь кустарник, пока перед нами не выросла стена охранного контура. По прозрачному куполу пробегали голубоватые магические импульсы. Крис приложил серебристый жетон к преграде. Энергетические линии расступились, открыв проход в лес. Повинуясь взмаху руки командора, мы пересекли защитный рубеж. Крис проследил за нами, покинул охраняемую зону и закрыл проем в контуре прикосновением жетона.

Перед нами раскинулся первозданный тропический лес. Землю устилали буйные травы, повсюду росли экзотические кустарники с крупными листьями, в вышине гигантские деревья-исполины переплетались мощными ветвями. Вокруг мириады насекомых жужжали и стрекотали, создавая фоновый гул. Невидимые в листве птицы звонко щебетали.

Открыв разум, я жадно впитывала неукротимые потоки жизненной энергии этого дикого места. Но командор начал обсуждать с райсами предстоящее патрулирование, и я сосредоточилась на поставленной задаче. Я прищурилась от ярких солнечных лучей, проникающих сквозь густые кроны деревьев, и попыталась прикинуть, получится ли забраться на одну из верхушек и осмотреть вверенную отряду территорию. Вряд ли мы с Риком сможем совершить такой маневр. Придется сканировать лес с земли.

— Настройте карту местности на очках, — распорядился Крис. — Сегодня мы должны прочесать первый квадрат. Мира и Мел двигаются впереди колонны и сканируют периметр в радиусе до двух километров. Если заметите малейшие признаки опасности, через жетон передайте сообщение членам отряда. Лучше перестраховаться и зря поднять тревогу, чем потом сожалеть о несделанном. Спешить нам некуда, внимательно изучайте пространство. Главное — получить достоверные сведения. А теперь вперед!

Командор указал нам направление движения, и мы с Каро разъехались в разные стороны. Отряд начал поиски хиласов.

Глава 28

Дни тянулись нескончаемой чередой напряженной работы. Вставая с рассветом, мы отправлялись в путь. Держа разум постоянно открытым, я уже с трудом отличала свои чувства от чужих. Беспрестанно сканируя местность, я боролась с апатией. Однообразие притупляло внимание и уводило мысли в сторону. Я все чаще вспоминала тетю и наставника. Мне хотелось стянуть с себя липнущий к телу костюм и как следует отмыться под горячей водой. Волосы превратились в просаленные пряди. Я прятала их под капюшоном комбинезона, проклиная удушливую жару.

Эрни заметил, что я теряю бдительность, и посоветовал ежедневно пить укрепляющее зелье и медитировать. Я воспользовалась подсказкой и почувствовала облегчение. Но скудное питание, беспрерывная физическая нагрузка и длительное применение дара незаметно подтачивали здоровье. Я потеряла в весе. Временами накатывало головокружение, а ночью мучила бессонница. Я не могла уснуть из-за окружавших палатку звуков леса. Мне казалось, что стоит закрыть глаза, как на нас нападут. Эрни объяснял, что мое состояние не редкость для разведчиц, особенно новичков. Брат обещал, что я адаптируюсь и стану более выносливой. Миранде тоже приходилось несладко, но она держалась.

Шла вторая неделя патрулирующего рейда. Мы прочесали больше половины выделенной территории. Временами нам попадались на пути опасные обитатели леса, но отряд спокойно справлялся с препятствиями. Мы все еще не обнаружили следы хиласов. В глубине души я надеялась, что они нам не встретятся.

В один из дней после обеденного перерыва, когда отряд отдыхал, хлынул проливной дождь. Райсы поставили палатку, и все укрылись внутри. В конце лета на перешейке часто бывали ливни, но нам до этого везло с погодой.

Струи воды колотили по крыше больше часа. Мы сидели на спальных мешках и болтали о разной ерунде. Дон и Гиз развлекали всех армейскими байками. Даже угрюмый Прим и рассеянный Роб включились в беседу. Мне показалось, что дождь начал стихать, и я направилась наружу.

— Пойду немного подышу, — предупредила я ребят.

Младший из братьев-блондинов попросил далеко не уходить.

— Если ливень прекратится, отряд отправится в путь.

— Я буду рядом.

Покинув палатку, я отошла в сторону и замерла под раскидистыми ветвями огромного дерева. Солнце выглянуло из-за туч и озарило округу. Россыпь золотых искр отражалась в каплях влаги на листве. Воздух наполнился свежестью. Птицы в кустах радостно щебетали. Наконец-то, дождь смыл опостылевшую удушливую жару последней недели.

Открыв разум, я улавливала ощущения живых существ и ликовала вместе с ними. Я раскинула руки в стороны, зажмурилась и позволила себе насладиться волнами энергии обновленного леса и его обитателей. Мой резерв наполнился до предела, магия всколыхнулась, прося свободы.

Краем сознания я уловила появление синей искры разума командора. Я не успела отстраниться от чужих чувств, и меня накрыло лавиной дикого вожделения. Ноги ослабели, колени подогнулись. Я распахнула глаза и облокотилась на ствол дерева, боясь не справиться с нахлынувшими ощущениями.

Крис стоял поодаль, широко расставив ноги и прожигая меня откровенным взглядом.

— Что ты здесь делаешь, Мел? — спросил он, и я задрожала от звука его хриплого, будоражащего голоса.

— Н-ничего, — запинаясь, отозвалась я. — Хотела немного побыть в тишине.

Мы смотрели друг другу в глаза и не могли пошевелиться. Крис первым сделал шаг в мою сторону и вскоре подошел вплотную.

— В лесу опасно. Не стоит надолго оставаться одной, — проговорил он и коснулся моей щеки кончиками пальцев.

Я чувствовала тепло его тела, видела каждый мускул, подчеркнутый облегающим костюмом, следила, как широкая грудная клетка часто вздымается и опадает. У меня пересохло во рту, и я инстинктивно облизнула губы. Заметив мимолетное движение моего языка, Крис шумно выдохнул, рывком притянул меня к себе и принялся жадно целовать. Волны его необузданного желания накатывали на меня, обволакивали и увлекали все дальше в бездну страсти. Внизу живота заныло, по телу разлился жар. Я неистово отвечала на поцелуй и терялась в наших общих ощущениях.

На краю замутненного сладкой дымкой разума вдруг вспыхнули красные искры чужих сознаний. Я потянулась к ним, и меня пронзила жуткая догадка. Хиласы! Их было много, кажется, больше двадцати. От огоньков их присутствия веяло опасностью. Страх захватил меня и вынудил действовать. Я рванулась из объятий командора и начала озираться. Но кругом все еще царила безмятежность лесной глуши. Монстры пока не успели до нас добраться.

— Мел, пожалуйста, не убегай! — воскликнул Крис и попытался взять меня за руку.

— Хиласы! Они здесь, я их чувствую. До них около километра. У нас четверть часа, не больше.

Командор тут же взял себя в руки и скомандовал:

— За мной. Нужно собрать отряд.

Мы вернулись в палатку, и Крис бросил:

— Выдвигаемся! Хиласы близко. Всем надеть очки, Мел скинет координаты.

Оживленный разговор мгновенно стих, отряд начал спешные сборы в тягостном молчании.

— Вас долго не было, — заметил Эрни.

Предательский румянец полыхнул на щеках. Я опустила голову и сделала вид, что занята упаковкой спального мешка.

— Окрестности проверяли, — отчеканил командор, исподлобья посмотрев на Эрни. — И как видишь, не зря.

Он закинул рюкзак на плечи и рявкнул:

— Все на таргов!

Райсы сложили палатку и оседлали ящеров. Взлетев на спину Рика, я поймала полный печали взгляд Эрни. Сердце болезненно сжалось. Брат все понял и расстроился. Он переживал за меня, а я опять поддалась чарам Криса. И почему в его присутствии я не могу с собой справиться?

— Райсы строятся за мной клином, — начал отдавать распоряжения командор. — Разведчицы следуют за нами на расстоянии в пятьсот метров. Как только достигнем врага, девушки должны спрятаться на деревьях и ждать окончания сражения. Как бы ни складывался бой, вы не вмешиваетесь. Все ясно?

— Так точно! — слаженно отозвались мы.

Крис развернул вожака и сорвался с места. Отряд помчался в сторону обнаруженного противника. Я просканировала округу. Хиласы двигались нам навстречу.

— До столкновения меньше пяти минут, — предупредила я остальных по каналу связи.

Сбросив координаты на очки членов отряда, я выбрала отдаленное дерево-исполин и послала Рика на подходящую ветку. Миранда последовала моему примеру и затаилась в зарослях.

Открытым разумом я неотрывно наблюдала за происходящим. Райсы вылетели на поляну и спрыгнули с таргов. Они разошлись по парам и заняли боевые позиции. Один держал щит, второй управлял водяными хлыстами. Я потянулась сознанием к вожаку и попросила увести табун в безопасное место. Не хватало еще, чтобы в пылу сражения животные пострадали. Тогда о быстрой транспортировке раненых можно будет забыть.

Красные искры хиласов стремительно приближались. Из-за кустов один за другим появились огромные чудовища. Я видела изображения хиласов раньше, но они не шли ни в какое сравнение с реальными созданиями. Под два метра ростом, с длинными трехпалыми ногами и смертоносными клешнями монстры двигались невероятно быстро, нападая на райсов.

Поначалу ребята успешно отражали атаки, нанося тяжелые раны врагам. Но постепенно энергия начала иссякать, а хиласы и не думали сдаваться. Меня захлестывали волны чужой боли. Я уже не могла различить, кто получил повреждения — свои или враги. Но одно я понимала четко: хиласов слишком много. Они превосходили нас вдвое и даже больше. Парни устали и с трудом справлялись. Их взяли в кольцо.

Хиласы двигались, как опытные воины. Кем бы они ни были, их умения поражали. Еще немного, и все будет кончено. Я не могу потерять брата и остальных. Я только-только нашла тех, кому хотела довериться, тех, кто принял меня, как родную, ничего не спрашивая о прошлом. Если они погибнут, я не прощу себе трусливого бездействия.

Дернув уздечку Рика, я приказала таргу прыгать с ветки на ветку. Мы понеслись в сторону поляны. Через минуты я уже была над местом сражения. Вблизи все выглядело еще ужаснее, чем издалека. Чудовища с фасеточными глазами и жвалами бросали в райсов алые энергетические сгустки. Если им удавалось пробить щит, они тут же начинали орудовать клешнями, стараясь дотянуться до плоти противников. Несколько раненых монстров стонали в стороне. Их окружала красноватая защитная сфера.

Прим и Роб лежали без сознания на земле в окружении товарищей. Смуглое лицо Прима залила кровь из раны на лбу, его тихий напарник отключился от истощения. Грудь Дона и живот Гиза избороздили глубокие царапины. Оба сражались на пределе возможностей, но хиласы усиливали атаки. Братья Хольс удерживали четверку рослых монстров. При взгляде на блондинов я поняла, что долго им не выстоять.

Сердце оборвалось, когда я увидела командора и Эрни. Их оттеснили от остальных в угол поляны. Весь правый бок брата превратился в бордовое месиво. Эрни, превозмогая дикую боль, пытался удержать щит. Крис снова и снова бил водным хлыстом хиласов, не обращая внимания на разорванное левое плечо. Глаза Эрни закатились, и он рухнул, потеряв сознание. Щит лопнул. Сгусток алой энергии угодил Крису в грудь, и тот упал на колени, прерывисто дыша.

Если я ничего не сделаю, будет поздно. Я собрала всю мощь своей магии и выплеснула ее на хиласов.

«Не двигайтесь!» — приказала я, стараясь удержать под давлением всех монстров. Раньше я не управляла одновременно столькими существами.

Не понимая, что происходит, чудовища замерли. Через силу сохраняя контроль, я велела:

«Отойдите к зарослям!»

Хиласы, словно в трансе, оставили водных магов. Члены отряда с ошарашенным видом наблюдали за происходящим. В центре поляны не двигался только один, самый рослый хилас. Он безошибочно нашел меня взглядом фасеточных глаз и уставился в упор.

«Наследница! — раздалось в моем сознании его шипение. — Что тебе нужно?»

Хиласы могут общаться?! От потрясения я чуть не свалилась со спины Рика, но вовремя ухватилась за ствол дерева.

«Не трогайте райсов и уходите», — попросила я.

В голове пронесся рокот. Кажется, я насмешила главаря.

«На меня не действует твоя сила. Я могу в одиночку расправиться с этими жалкими самцами. Но я готов совершить обмен».

«Что ты предлагаешь?»

«Ты единственная, кто нас понимает. Я отведу тебя к сиаши. Она побеседует с тобой. Только в этом случае мы уйдем».

От его предложения у меня закружилась голова. Соваться в логово врага — чистое безумие.

«От переговоров зависит будущее твоей земли, — продолжал главарь. — Если откажешься, я прикончу раненых и заберу тебя силой. Мы уже достаточно потеряли своих воинов. Сиаши хочет решить конфликт миром».

Неужели можно было избежать тех смертей, что уже случились, если бы нашелся человек, способный понимать хиласов? Получается, я несу ответственность не только за будущее отряда, но и других райсов и разведчиц.

«Я согласна. Отойди к своим, сейчас я спущусь».

Главарь начал медленно отступать к остальным хиласам.

«Мудрое решение, наследница. Отпусти воинов».

«Нет, сначала мы уйдем отсюда. Я хочу, чтобы райсам ничего не угрожало. Даю слово, я буду говорить с твоей сиаши».

Я направила Рика вниз, и тарг соскочил с ветки рядом с группой чудовищ.

«Хорошо, наследница. Я принимаю твое обещание», — ответил главарь и направился вглубь леса. Мы с Риком последовали за ним. За спиной раздался отчаянный вопль командора:

— Мел, ты что творишь?!

Я обернулась и встретилась с Крисом взглядом. Его ужас пронзил меня, но все уже было решено.

— Они уйдут, если заберут хотя бы одну разведчицу, — с грустной улыбкой сказала я. — Прощайте, ребята.

Я велела покорным хиласам забрать раненых соплеменников и, подстегнув Рика, повела монстров за главарем.

— Не смей, Рид! — заорал командор. — Это приказ! Немедленно вернись!

Его отчаяние отзывалось тупой болью в груди, но я не могла остаться. Что бы ни ждало меня впереди, я буду знать, что спасла брата и остальных.

Главарь все дальше уходил в заросли. Когда мы оказались на приличном расстоянии от отряда, я отпустила контроль над хиласами. Войны в ярости двинулись на меня.

«Не прикасайтесь к наследнице!» — прошипел главарь. — «Она нужна сиаши».

Хиласы с неохотой отступили и перестали на меня таращиться. Дальше мы двигались уже быстрее. Видимо, главарь ждал, пока я освобожу его воинов. Хиласы без всяких таргов развивали удивительную скорость. Рик с трудом за ними поспевал.

Через час главарь замедлил движение и остановился посреди очередной поляны. Он поднял клешни к небу и застрекотал. В моем истерзанном сознании зазвучало протяжное песнопение. Перед нами появилась алая искра. Главарь повысил голос. Теперь его песня меня оглушала. Голова трещала, мышцы сводило от напряжения. На самой высокой ноте искра ярко вспыхнула и превратилась в красноватую воронку портала. Один за другим хиласы исчезали в светящемся мареве, унося раненых.

«Помни свое обещание, наследница, — обратился ко мне главарь. — Сиаши ждет тебя».

Дрожа от страха, я спрыгнула с Рика и потянула его к переходу. Алая вспышка ослепила, воронка унесла нас к неведомой сиаши.

Глава 29

Покинув поляну и пройдя через портал, мы оказались в горах. Вдалеке возвышались заснеженные вершины. Вокруг виднелись острые скалы, груды камней и редкие приземистые кусты.

Кажется, хиласы устроили логово глубоко в Тминских горах. Тропический лес Змеиного перешейка я не заметила, даже подойдя к краю обрыва.

«Все за мной, — скомандовал главарь. — Мы возвращаемся в пещеры».

Хиласы вытянулись в колонну по двое и зашагали позади командира. Мы с Риком оказались в центре строя. От тарга исходили волны страха. Рик впервые попал в горы и переживал из-за непривычной обстановки, да и конвоиры вселяли в него тревогу.

«Спокойно, мой хороший. — Я похлопала ящера по гибкой шее и окутала нежностью. — Все будет в порядке».

Понемногу Рик переключился на окружающий пейзаж и принялся наблюдать за снующими по каменной тропе мокрицами. Скоро мы достигли широкого входа в пещеру. Вслед за главарем хиласы исчезали в проеме. Я тоже направила Рика вглубь отвесной скалы.

Мы очутились в просторном зале с высокими каменными сводами. Может быть, когда-то здесь и была естественная пещера, но теперь нет. Стены по периметру хиласы сделали гладкими, пол очистили от мелких камешков и отмыли. Под потолком висели шары из неизвестного материала и тускло сияли. Больше всего зал напоминал вестибюль добротного дома. Заметив, как хиласы убирают вещи на каменные полки в углу, я поняла, что моя догадка похожа на правду. Раненых они уложили на длинные скамьи у дальней стены, так и не сняв с них красноватые магические сферы.

«Ты можешь оставить рюкзак и ящера здесь, — обратился ко мне главарь. — Дальше с животными нельзя».

Меньше всего мне хотелось разлучаться с Риком. Он дарил необходимую поддержку, пусть и не мог ее выразить словами. Но я прибыла на переговоры, а для успешной беседы следовало уважать местные порядки.

«Рик, я должна идти. Побудь, пожалуйста, тут. — Я погладила тарг по узкой морде и чмокнула в холодный нос. — Не знаю, когда смогу вернуться. Погуляй поблизости, изучи местность, только будь осторожен».

Рик потерся головой о мое плечо и потрусил к выходу. Я убрала рюкзак на каменную полку, развернулась и направилась за главарем в следующее помещение.

На этот перед нами открылся зал, похожий на кухню и столовую вместе. Здесь в каменной стене находились углубления в виде больших чаш, из скалы в них струилась вода. Воины начали умываться, тщательно отчищая следы боя и дороги. В углу располагался очаг, где в огромном котле бурлило сероватое варево, издающее умопомрачительный аромат. Рот наполнился слюной, в животе заурчало. Я вспомнила, что уже десять дней, как не ела нормальную пищу, а последний тюбик питательной смеси получила в обед. Но просить у хозяев еду мне показалось невежливо. Лучше дождаться, когда сами предложат. Да и кто знает, вдруг они употребляют что-то ядовитое для людей.

Наблюдая за очагом, я не смогла определить, какую магию хиласы использовали для готовки. Ни дров, ни открытого огня, ни дыма здесь не наблюдалось. Посреди помещения стоял длинный каменный стол. На нем красовалась отлично прожаренная огромная туша какой-то тропической твари. Я вспомнила про чудовище из болотной жижи и решила отказаться от еды, даже если предложат.

Хиласы начали рассаживаться возле стола прямо на полу. Клешнями они отрывали аппетитные куски, разделывали и отправляли в рот. Посуду и столовые приборы хиласы не использовали, но при этом ели настолько аккуратно, что язык не поворачивался назвать их дикарями. Кем бы они ни были, хиласы имели понятия о гигиене, культуре, дисциплине и субординации.

«Это трапезная для воинов, — объяснил главарь. — Нам здесь не место, пойдем».

Он повел меня по широкому коридору. По сторонам основного прохода шли узкие ответвления, явно ведущие вглубь горного массива. Это уникальное место меня поразило. Хоть главарь и называл его «пещерами», но больше всего оно походило на подземное поселение, а может даже целый город. Настолько здесь все выглядело продуманным и фундаментальным.

По дороге нам попадались хиласы, похожие на тех, что остались в столовой. Они почтительно кланялись главарю, на что тот лишь слегка кивал. Я присмотрелась к провожатому внимательнее и поняла, что он отличается от других не только более высоким и мощным телом, но и двумя выростами на голове, напоминавшими усики муравья.

Проделав приличный путь, мы остановились перед проемом, закрытым магической алой завесой. Главарь приложил клешню к энергетической преграде и застрекотал. В моем сознании снова раздалась заунывная песня. При этом усики главаря интенсивно двигались, будто исполняли танец или рисовали узор. Видимо, именно благодаря головным выростам этот хилас управлял большим количеством подвластной энергии. Обычные воины не могли открыть портал или петь, как их командир, но при этом лихо метали магические шары.

Пока я размышляла, завеса рассеялась, и мы прошли в очередной зал. Помещение поражало размерами и убранством. Своды, уходящие ввысь, стены, украшенные высеченными из камня узорами, приглушенное сияние бесчисленных шаровидных светильников – все говорило о значимости этого места. Кажется, меня привели туда, где живет правитель подземного поселения.

Я увидела на усыпанном подушками возвышении невероятное создание и вздрогнула, безошибочно определив в существе сиаши. Выглядела правительница, по человеческим меркам, чудовищно! Два фасеточных глаза были не круглой, как у особей мужского пола, а вытянутой, овальной формы. Жвала – меньшего размера, чем у остальных, и усики длиннее таких же у главаря, да еще с округлыми уплотнениями на концах. Тело же имело иное строение, отличное от самцов. Клешни и лапы росли из узкой груди, сзади находилось огромное брюшко с десятком коротких ножек, видимо, призванных помогать при перемещении тяжелой части туловища. Но главное — у нее были крылья! Тонкие, полупрозрачные перепонки выглядывали из-за аккуратной головки и добавляли ее образу хрупкости и, чем богиня не шутит, женственности.

От потрясения я застыла и вытаращилась на сиаши с открытым ртом. Умом я понимала, что должна проявить уважение, но ее невообразимый вид словно гипнотизировал меня, не позволяя пошевелиться.

Главарь прямиком прошел к возвышению и, упав на одно колено, благоговейно произнес:

«Приветствую, моя сиаши! Да осветят боги каждой твой прожитый день! Как твое самочувствие?»

«Благодарю, Рало. Я в порядке». — Ее голос в моем сознании звенел, как горный ручеек, и пленял, словно дивная музыка.

Главарь не спускал с правительницы горящего взгляда фасеточных глаз. Я улавливала исходящие от него волны обожания, трепета и благоговения. Он искренне любил и боготворил сиаши не просто как свою королеву, а как дорогую сердцу женщину. Мне стало неловко оттого, что я лезу в чужую душу, но закрыть разум означало перестать понимать шипение хиласов.

«Я рад! — Главарь склонил голову и коснулся клешней пола, а потом посмотрел на сиаши и торопливо произнес: — Моя драгоценная, я нашел наследницу и привел ее к тебе для переговоров!»

«Ты силен и храбр, мой шиахи, — зажурчал ее голосок. — Поистине ты достоин награды. Подумай, чего бы ты хотел».

«Все, о чем я метаю, это внимание моей сиаши, уделенное только мне!» — не задумываясь, воскликнул он, дрожа от нетерпения.

«Ты всегда был самым страстным и ненасытным из всех моих шиахи, — звонко рассмеялась она. — Сегодня ты достоин этой награды. Но сможешь ли ты в одиночку ублажить меня?»

«Я буду не утомим всю ночь напролет и не разочарую мою сиаши!» — запальчиво прошипел главарь и подскочил на ноги, выпрямляясь во весь двухметровый рост.

От смущения я покраснела до корней волос, вообразив, чем эти двое собрались заниматься. Неужели нельзя было обсудить личные дела наедине? От неподобающих мыслей меня отвлекла мощная волна чужой ревности. Я повернулась туда, откуда шел посыл, и заметила поодаль каменный стол. За ним сидели хиласы, похожие на главаря. Я насчитала около десяти таких. Они неотрывно следили за беседой сиаши и командира воинов.

Правительница повернулась в их сторону и заливисто расхохоталась. Я догадалась, что она, как и я, уловила чувства самцов.

«Служите мне так же, как смелый Рало, и тогда награда не заставит себя ждать, — обронила она чарующим голосом и призывно улыбнулась, разомкнув жвала. — Я щедро одариваю верных шиахи».

Я ощутила, что каждый хилас за столом мечтал придушить Рало, но они покорно склонили головы перед сиаши. Правительница потеряла к ним интерес и перевела на меня любопытный взгляд.

«Наследница, подойди», — позвала она.

Превозмогая страх и волнение, я шагнула к возвышению.

«На колени!» — с возмущением зашипел Рало.

Одарив его тяжелым взглядом, я без суеты опустилась на одно колено и приложила ладонь к сердцу, подражая действиям главаря.

«Рада приветствовать сиаши на землях моих предков», — с достоинством произнесла я.

Меня била нервная дрожь в присутствии правительницы, обладавшей мощнейшей аурой, но я представляла не себя, а целую страну, и не могла проявить слабость. Я специально использовала древнюю форму приветствия властителей полуострова, чтобы и выразить почтение, и не оскорбить ненароком сиаши.

«Ты мудра и осмотрительна, наследница. — Правительница покачала головкой. — Я принимаю тебя в своем доме в качестве дорогой гостьи».

От Рало и остальных хиласов пришли импульсы облегчения. Они даже сменили позы, будто расслабились и удобнее сели.

Я встала и с поклоном ответила:

«Благодарю, сиаши».

Правительница отбросила окружавшие ее подушки и начала подниматься.

«Пришло время поговорить. Идем в мои покои, там нам никто не помешает. Рало, ты будешь охранять наше уединение».

Сиаши затрепетала крылышками, засеменила ножками и плавно переместилась с возвышения к проходу в дальнем конце зала. Рало махнул мне клешней и проследовал за повелительницей. Я постаралась от них не отставать.

Пора выяснить, ради чего сражаются хиласы, и договориться о мире между нашими расами. Надеюсь, мне удастся убедить сиаши, прекратить бессмысленные стычки на Змеином перешейке.

Глава 30

Узкий коридор соединял парадный зал и еще одно помещение, защищенное алой пеленой. Сиаши передернула усиками с утолщениями на концах, и проход открылся. Она поманила меня изящной клешней за собой, Рало остался у порога.

«Располагайся, — сказала она и направилась к горе подушек, лежащей в глубокой нише у противоположной стены, — нам предстоит долгий разговор».

Оглядываясь по сторонам, я поразилась тому, как с помощью банальных вещей хиласам удалось подчеркнуть статус хозяйки комнат. Тончайшие ковры из шкур животных, диковинные узоры по бокам от ниши, яркая ткань подушек, углубления в стенах, напоминавшие диваны — все здесь дышало любовью создателей к повелительнице. Светильники озаряли пространство мягким сиянием. В дальнем углу виднелся проход в смежное помещение. Скорее всего, сиаши привела меня в гостиную, а дальше располагалась спальня.

Правительница разместилась в каменном пространстве, идеально подходящем к размерам ее тела, и сложила клешни на груди. Я сняла обувь, поставила зеленые ботинки около порога и прошла внутрь. Пачкать грязью тропического леса застеленный пол казалось кощунством. Я села напротив сиаши и утонула в обилии подушек. Ладно, как говорится, со своим стулом на прием к правителю не ходят. Я устроилась полулежа и замерла.

«Ты учтива, наследница, — задумчиво протянула сиаши и повернулась к главарю. — Рало, принеси закуски для нашей гостьи».

Ее шиахи с поклоном удалился и вскоре вернулся с большим серебряным блюдом всевозможных яств. Здесь были и тропические фрукты, и куски жареного мяса, и тонкие лепешки, и даже пюреобразная субстанция в лепестках огромного цветка.

«Угощайся, — предложила правительница, — тебе нужно восполнить силы после дороги».

«Благодарю за щедрость, сиаши, — склонив голову, отозвалась я. — Но я не могу наслаждаться трапезой в одиночестве. Это будет непростительной дерзостью с моей стороны».

Сиаши заливисто рассмеялась. Она подцепила клешней самый маленький кусочек мяса, обмакнула в пюре и отправила в рот. Ела она на удивление чувственно, словно соблазняла, смакуя и прикрывая глаза от удовольствия. Главарь застыл у порога и вытаращился на нее, источая дикое желание. Я покраснела, отвела взгляд и просканировала содержимое подноса на яды. Пища оказалась вполне пригодной для питания человека. Я взяла один из фруктов.

Сиаши дожевала мясо, взмахом лапки отправила Рало в коридор и сказала:

«А ты изобретательна, хоть и не знаешь наших традиций. Держишься отлично, несравнимо лучше своих предшественниц».

Сердце подскочило в груди, и я выпалила:

«Девушки, которые пропали в лесу, все еще у вас?!»

«Да, они здесь. Если пожелаешь, Рало позже проводит тебя к ним».

«Благодарю! Я буду очень признательна за эту возможность».

Я не стала больше испытывать терпение сиаши и приступила к еде. После почти двухнедельного питания пастой из тюбиков вкус натуральных продуктов ошеломлял и вызывал восторг. Подкрепившись, я склонила голову:

«Прекрасное угощение! Большое спасибо. Наверное, даже во дворце короля Айдарии так вкусно не кормили».

«Ты просто была очень голодна, — развеселилась сиаши. — Но мне приятна твоя похвала».

Хорошее настроение правительницы хиласов помогло решиться и задать один вопрос:

«Почему вы зовете меня наследницей?»

«Это связано с историей моего народа и нашего появления в этом мире. Но давай обо всем по порядку. Сейчас я покажу тебе, с чего все началось, а потом уже перейдем к событиям последнего времени. Поверь, все это тесно связано. Подойди и присядь возле меня».

Я приблизилась и опустилась на подушку рядом с сиаши. Она прикрыла фасеточные глаза и потянулась ко мне усиками. Я замерла в ожидании. От правительницы исходили волны спокойствия и доброжелательности, вреда она мне точно не хотела.

Одним усиком сиаши прикоснулась к моему лбу, а вторым — к зоне солнечного сплетения. Только сейчас я поняла, что до этого наши сознания соединялись не полностью. Теперь я могла видеть все глазами самой сиаши. Благодаря связи, она передавала мне мыслеобразы прошедших событий.

Много веков назад в ее родном мире Райхани хиласы жили бок о бок с людьми. Но первые во много раз превосходили по силе вторых. Зато люди обладали чудодейственной магией, ускорявшей развитие потомства хиласов. Издревле две расы договаривались о взаимовыгодном сотрудничестве. Но один властный и жестокий правитель решил поработить людей и использовать без всяких обязательств. Несколько лет шла ожесточенная война. Люди боролись с произволом, но исход противостояния оказался неутешительным. Последняя свободная человеческая цитадель пала, и хиласы стали безраздельно править миром.

Шли годы, хиласы привыкли относиться к людям, как к домашнему скоту. Часть человеческих самок обладала живительной энергией природного дара, позволяющей личинкам хиласов развиваться быстрее. Их ценили и берегли. Женских особей без магического таланта использовали для повседневной работы. Самцов либо употребляли в пищу, либо отправляли на добычу полезных ресурсов.

Хиласов устраивал сложившийся порядок, но среди людей ходила легенда о свободной и счастливой человеческой жизни. Рабы передавали ее из уст в уста, чтобы потомки знали, кем на самом деле являются.

Хиласы активно занимались наукой и развитием общества. Многие ученые проводили опыты и добивались потрясающих результатов. Один из таких гениальных умов решил вывести человеческих самок, обладающих огромным запасом природной энергии. По его замыслу, это позволило бы вырастить поколение хиласов с особыми способностями.

Началась череда многолетних опытов. Ученый фанатично верил в свою идею. Он отбирал сильных самок с природным даром и скрещивал с самцами, владеющими водной магией. Спустя много лет эксперимент увенчался успехом. Появились женщины с небывалым уровнем энергии. Радости хиласов не было предела. Казалось, это научный прорыв. Но, кроме самок, появились еще и самцы с высочайшим сродством к водной стихии.

Поначалу считалось, что научные изыскания проблем не доставят. Но служащие лаборатории заметили, что экспериментальные самки время от времени влияют на хиласов и управляют их поступками. Данные посчитали недостоверными и продолжили опыты.

Лаборатория по выведению самок располагалась возле храма богов в одной из дальних провинций Райхани. В святилище находился ценнейший межмировой портал. Проход в иную вселенную хиласы обнаружили давно, но не пользовались им, поскольку считали изучение другой реальности слишком опасным. Портал тщательно охраняли, понимая, что, возможно, в будущем возникнет потребность в новых ресурсах, и придется отправиться в экспедицию.

Постепенно экспериментальные самки и самцы развили свои способности до такой степени, что, объединив усилия, напали на служащих. Женщины заставили хиласов подчиняться, а мужчины перебили покорных надзирателей. Бунтовщики понимали, что их рано или поздно поймают и убьют. Межмировой портал оказался единственной возможностью для спасения. Уничтожив охрану, беглецы переместились в иную реальность и скрылись в мире под названием Эльвия.

Когда подробности инцидента дошли до правителя, портал и данные о губительном эксперименте уничтожили. Но нашлись те, кто сохранил запретные сведения для потомков.

Сиаши отстранилась от меня, переводя дыхание. Ей, как и мне, тяжело давался длительный и полный контакт открытых сознаний.

«Нам нужен отдых от столь увлекательной беседы, — устало проговорила она. — Ты можешь остаться здесь и подремать. Я покину тебя. Мне требуется восполнить силы. — Сиаши повернулась к выходу и повысила голос: — Рало, проводи меня в спальню».

На пороге появился шиахи. Подхватив правительницу на руки, он отнес ее в смежное помещение.

Мой резерв опустел, и сил не осталось, даже чтобы обдумать полученную информацию. На чистом упрямстве я проделала упражнения для восполнения запасов магии и улеглась на подушки. Последняя связная мысль была о том, что кошмар прошлого настиг потомков беглецов. Хиласы снова убивают и похищают людей. Неужели история повторится?

Глава 31

Поспав несколько часов, я проснулась от ощущения чужого присутствия. Я выбралась из подушек и потерла глаза. Сиаши снова сидела в нише и смотрела на меня немигающим взглядом.

«Ты очень сильная самка, — проговорила она, вместо приветствия. — Но твой дар не раскрыт даже на половину изначального потенциала. Если у нас останется время, я с тобой поделюсь кое-какими знаниями. А сейчас нам нужно подкрепиться и продолжить беседу».

Я кивнула, все равно мое мнение никто не спрашивал. Рало принес нам завтрак. На этот раз мы ели яйца, лепешки с маслом и пили ягодный сок. Перекусив, сиаши подозвала меня и снова коснулась усиками.

Теперь я видела глазами правительницы картины недавнего прошлого. Вот она юная и прекрасная дочь владычицы дальней провинции. Она готовится пройти обряд с сильнейшими хиласами, чтобы навеки стать сиаши для своих шиахи. После свадьбы молодая повелительница получит в управление часть территорий, а после смерти матери – всю провинцию. Она счастливая и беззаботная невеста. Пышный свадебный кортеж подъезжает к древнему храму богов.

В ритуальном зале ее встречают женихи. Она и десять хиласов танцуют брачный танец и приступают к соитию. Соединяясь усиками, все вместе они испытывают истинное наслаждение. Теперь они связаны до конца жизни сиаши. Если она умрет, то погибнут и шиахи, лишенные энергии своей избранницы. Получив удовольствие, мужья переполнены семенем, и сиаши благосклонно его принимает. Брачный обряд подходит к концу. Молодой повелительнице нужен отдых. Она должна усвоить семя и через некоторое время отложить первые личинки.

Но мощные удары сотрясают каменные стены храма. Сиаши связывается с матерью и узнает о предательстве. Владетели других земель выведали тайну межмирового портала и хотят его присвоить. Мать просит сиаши собрать мужей, активировать переход ключом-накопителем и укрыться от врагов в иной реальности.

Шиахи выполнили указания пожилой правительницы. Они перенесли сиаши в Эльвию и заблокировали портал ключом-накопителем. Хиласы оказались у подножья Тминских гор. Молодая повелительница ослабла после обряда и перемещения. Она нуждалась в покое и пропитании. Мужья отнесли ее в ближайшую пещеру и отправились на поиски еды.

Неподалеку они нашли человеческое поселение и принялись убивать всех, кто попадался на пути. Хиласы привыкли, что их произвол не встречал отпора в родном мире, но в Эльвии люди сражались за свои семьи. В схватке большая часть мужчин погибла, некоторым удалось сбежать. Шиахи добыли пищу для избранницы, но потеряли ключ-накопитель. Искать пропажу в разрушенной деревне не осталось времени. Хиласы поспешили к повелительнице.

Накормив сиаши, они отправились вглубь Тминских гор, чтобы найти надежное убежище, и наткнулись на систему пещер. Мужья перенесли в найденное место избранницу и начали обустройство. Только разместив сиаши с комфортом, шиахи отправились на поиски ключа. Из разрушенной деревни он пропал. Бежавшие жители унесли накопитель с собой в другое поселение. Хиласы нагрянули в соседнюю деревню, но жители уже отдали ключ прибывшим для расследования инцидента магам. В ярости шиахи убили всех, кто не успел спрятаться.

Когда пришло время кладки личинок, мужья расширили и подготовили новое жилище к принятию потомства. Сиаши отложила больше пятидесяти коконов — удивительное число для первого раза. Шиахи не могли нарадоваться на свою избранницу. Скоро должны были появиться на свет будущие рабочие хиласы и воины.

Обычно личинки сами по себе развивались больше года. Природный дар человеческих самок позволял вывести взрослых особей за несколько месяцев. В новом мире хиласам требовалось как можно скорее получить работников и воинов. Сиаши приказала мужьям найти женщин для подпитки коконов. Вот только поймать их оказалось не так-то просто.

Шиахи прочесали ближайшие к Тминским горам поселения, но одаренных самок не обнаружили. Они продолжали поиски до тех пор, пока на территории Тальзии не схватили несколько женщин с природным даром.

В мире Райхани хиласы и люди отлично понимали друг друга, благодаря специальным заклинаниям-переводчикам. Но в Эльвии никто не разбирал шипение, а старые заклятия не действовали. Первые добытые одаренные самки дрожали от страха и не могли взять в толк, чего от них требуют похитители. Шиахи с трудом объяснили женщинам, как нужно ухаживать за коконами. Самки обладали слабым природным даром. Выращивание личинок заняло долгих шесть месяцев. Получив в свое распоряжение первых рабочих и воинов, шиахи начали расширять систему пещер. Они понимали, что сиаши скоро потребуется место для новой кладки.

Следующее поколение хиласов насчитывало уже сотню личинок. Для такого количества требовалось больше одаренных самок. Шиахи снова отправились на поиски. Теперь они возглавляли сформированные отряды воинов. В том походе они впервые столкнулись в лесу с райсами. В бою многие хиласы погибли, зато шиахи отбили у водных магов несколько одаренных самок. Количество хиласов начало неуклонно расти.

Бывая в лесу на Змеином перешейке, шиахи чувствовали, что ключ-накопитель находится в крепости Изар. Пару раз они пытались пробраться внутрь, но маги возвели охранный контур, отрезав путь. Тогда сиаши решила увеличивать численность колонии до тех пор, пока не появится достаточно воинов для захвата крепости. Для этой цели требовалось еще больше самок, и похищения в лесу продолжились, пока в одном из походов Рало не встретил меня.

Сиаши разорвала контакт и облокотилась на подушки.

«Нам стоит отдохнуть, — тяжело дыша, сказала она. — Позже мы возобновим разговор».

Рало поставил передо мной поднос с едой, а сиаши отнес в спальню. Голова кружилась, мне не хватало свежего воздуха. Я съела пару сочных фруктов, восполнила резерв с помощью упражнений и провалиться в тревожный сон.

Разбудили меня слова правительницы:

«Нам нужно закончить беседу. Выпей укрепляющий отвар, и продолжим».

Я села и нашла на подносе глиняную пиалу с темной жидкостью. Сканирование на яды показало пригодность для употребления. Сделав глоток, я ощутила приятный освежающий вкус и выпила отвар.

«Теперь ты знаешь историю наших народов, — начала сиаши. — Мы зовем тебя наследницей, потому что ты прямой потомок беглецов из Райхани. Ты унаследовала от предков умение управлять хиласами. То, чего мы так боялись, свершилось. Появились люди, способные дать нам отпор. Если бы мы сейчас были в Райхани, то шиахи сразу бы тебя уничтожили. Но здесь ты единственная, кто нас понимает и может помочь».

То безразличие, с каким сиаши говорила о моей смерти, напомнило о том, что хиласы мне не друзья, и даже не приятели. Они враги всех людей.

«Что я могу для вас сделать?» — с опаской уточнила я.

«Ты должна принести сюда ключ-накопитель».

Горло сдавило спазмом. Я закашлялась и пожалела, что отвара не осталось.

«Вы хоть представляете, где этот ключ? — чудом выговорила я. — Король поместил его в подпространство. Туда так просто не добраться, нужен доступ. Я обычная разведчица. Никто не позволит мне даже близко подойти к спрятанному залу. Но это полбеды. Если вообразить, что я все же туда попаду, то как принесу ключ? Накопитель вытянет из меня все силы, стоит только его коснуться. Постоянно держать щит не выйдет».

«Покажи мне хранилище и ключ, — велела сиаши. — Положи правую руку мне на лоб, левую – на грудь. Устремись вперед сознанием, а затем представь то, что хочешь передать. Я увижу, не сомневайся».

Я подошла к правительнице, расположила ладони, как она сказала. Как только я почувствовала полное слияние наших разумов, начала передавать мысле-образы. Храм Пресветлой богини, проход к ритуальному залу, постамент, ключ-накопитель в форме цветка с четырьмя лепестками и мои ощущения, когда коснулась темной вязи узора – все проплыло перед глазами как наяву. Закончив показ, я убрала руки и тяжело опустилась на подушки. Тесный контакт, где я оказалась ведущей, отнял еще больше сил, чем если бы сиаши выступала главной.

«Да! — радостно воскликнула правительница. — Это действительно он. Ты обязана его достать».

«И как я это сделаю? В хранилище не пробраться, да и накопитель для меня опасен. Я вообще не понимаю, зачем королю ключ. Вряд ли он знает про портал между мирами. Даже если он в курсе, то уж точно не горит желанием отправиться на корм к хиласам в Райхани».

Сиаши села ровнее, от нее повеяло безграничной силой. Я тут же ощутила себя былинкой не ветру, которую ничего не стоит растоптать.

«У нас есть специальный футляр для ключа, — сухо ответила она. — В нем он изначально хранился. Тебе достаточно поднести его к накопителю, и все будет сделано. Твоему здоровью ничего не повредит».

Я не удержалась и хмыкнула. Вся эта авантюра с похищением ключа сама по себе тянула на огромный потенциальный вред для здоровья. А уж если меня поймают, то наш доблестный король и смертную казнь способен организовать для особо рьяной воровки.

«У ключа есть особенность, — продолжала сиаши. — Из самок он вытягивает необходимую для активации портала энергию, а вот самцам, наоборот, отдает часть силы. При этом мужские особи чувствуют небывалый подъем, схожий с эйфорией. Им кажется, что они способны мановением руки снести здание. Конечно, это не так. Природная энергия просто дает организму укрепляющий посыл. Но из-за свойств накопителя самцы не могут отказаться от его использования. Им кажется, что ключ и есть залог их могущества».

От потрясения я застыла с выпученными глазами. Неужели король впал в зависимость от проклятого цветка?

«Скорее всего, твой король пристрастился к природной энергии. Теперь он уверен, что ключ — самое ценное, что у него есть. Но накопитель может функционировать только вблизи от портала, поэтому его держат в крепости. Король, должно быть, часто наведывается в хранилище за новой порцией удовольствия».

Как бы мне ни хотелось обвинить сиаши во лжи, я понимала, что в ее словах есть доля правды. Последние два года король лишь изредка появлялся в обществе. На официальных мероприятиях его заменяли сыновья. Если же он присутствовал сам, то рядом обязательно находился второй принц. Жители Айдарии не слышали ни о публичных выступлениях, ни о дипломатических поездках правителя. Это казалось странным, но все списывалось на вооруженный конфликт. Получается, дело было не в хиласах, а в помешательстве короля?

«Если все так плохо, то правитель, скорее всего, серьезно охраняет зал с накопителем. Я не смогу просто туда зайти и забрать ключ».

«Это уже твоя проблема, — отрезала сиаши. — Если ты не принесешь ключ, мы не вернемся в Райхани, а останемся здесь. Конечно, Эльвия не так хороша, как наш родной дом, но мы приспособились. Через несколько циклов я подарю жизнь дочери. Она станет еще одной сиаши. Численность хиласов будет расти еще быстрее, чем сейчас. Мы накопим ресурсы, соберем армию и подчиним себе жалких людишек. Я не собираюсь вечно прятаться в пещерах. Мое место во дворце, и я добьюсь подходящего мне по статусу положения».

«Вы не посмеете, — в ужасе пролепетала я. — У нас много сильных магов по всему миру».

«Они ничто по сравнению с шиахи! — зло расхохоталась правительница. — К тому же люди везде одинаковые. Вечно грызутся за власть и привилегии. Как ты думаешь, почему в Райхани мы победили, а вы стали рабами? Потому что людишки только и делали, что выясняли, кто главнее. Они и не подумали объединиться перед лицом превосходящего по силе неприятеля».

Сиаши и здесь оказалась права. В Эльвии страны напрямую не враждовали между собой, но скрыто конкурировали за мировое господство. Каждому королю хотелось иметь больше влияния, чем у соседа. Пока они договорятся, будет поздно. Погибнут тысячи ни в чем не повинных людей.

«Я достану ключ», — со слезами на глазах прошептала я.

«Отлично! Я знала, что мы договоримся. Подойди ближе, я передам тебе сведения о таких, как ты. Это поможет развить твой дар и добыть накопитель».

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Нависшая над миром угроза легла на плечи неподъемным грузом. Сиаши наполнила мой разум мысле-образами так, что голова разболелась. Полученных знаний оказалось слишком много. Я с трудом могла сидеть. Меня невыносимо клонило в сон.

«Отдыхай, — сказала правительница, прощаясь, — завтра Рало проводит тебя обратно в лес к водным магам».

От усталости я не нашла сил даже для того, чтобы порадоваться возвращению к привычному укладу. Да и будет ли моя жизнь прежней? После того, что я узнала, вряд ли.

Глава 32

Пробуждение оказалось на удивление приятным. Я проснулась в одиночестве и смогла поразмыслить над тем, что передала мне сиаши. Безусловно, мир Райхани стоял на порядок выше Эльвии по развитию магической науки. Многие заклинания и техники колдовства я пока даже не могла уяснить. Но были и те, что соответствовали моим познаниям в магии. Встав с подушек, я опробовала необычную методику выполнения упражнений. Соединение внутренней энергии, напряжения мышц, дыхания и пульсации сердца мира дали поразительный эффект. Мой резерв восстановился почти мгновенно, и я почувствовала бодрость.

В гостиную вошла сиаши и заметила:

«Ты невероятно способная и быстро учишься. В Райхани ты была бы очень ценной самкой, если бы не твоя проклятая способность».

От ее слов мне стало не по себе. Посещение Райхани — последнее, чего бы мне хотелось.

«Сегодня Рало проводит тебя в лес, — продолжала правительница. — У тебя остались ко мне вопросы?»

«Могу я увидеть других девушек?»

«Да, это возможно. Шиахи накормит тебя и отведет к ним».

Сиаши покинула комнату и направилась в парадный зал, а Рало принес для меня завтрак. Я наскоро поела и попросила показать разведчиц. Шиахи повел меня вглубь системы пещер. Коридоры шли под уклоном, и я догадалась, что мы спускаемся к основанию Тминских гор. Чем дальше мы уходили от покоев сиаши, тем теплее становилось. Я уже порядком взмокла, а Рало все продолжал идти. Наконец, мы остановились перед проемом, укрытым алой пеленой.

Убрав преграду, шиахи пропустил меня внутрь. Передо мной открылась просторная комната, похожая на трапезную. Здесь находилось три каменных стола, умывальники в стене, два очага и много светильников под сводом. Наше появление встревожило собравшихся возле котлов женщин. Они с опаской косились на Рало.

«У тебя есть час для общения, — предупредил шиахи. — Потом я вернусь и отведу тебя в лес».

Он вышел в коридор и восстановил алую магическую преграду. Я повернулась к разведчицам и принялась их рассматривать. Женщины различались по возрасту и комплекции, но носили одинаковые серые платья из простой ткани. Такие обычно шили в крестьянских семьях. Хоть разведчицы и выглядели бледными, но физически были в полном порядке. Только ощущения тоски и безнадеги выдавали в них пленниц, а не добровольных работниц.

— Милая, не стой одна, иди к нам, — обратилась ко мне упитанная женщина средних лет. — Меня Хизой зовут, я здесь за старшую. Ты, видимо, айдарийская разведчица? Сегодня поймали?

— Не совсем, — ответила я, не зная, как объяснить ситуацию, чтобы не настроить против себя остальных. — Я была какое-то время у правительницы.

— Да, нас всех к ней водили, — отозвалась Хиза, помешивая ароматную похлебку в котле. — Она накладывает заклинание, чтоб личинкам не вредили. Но ты не пугайся, я тебе все по порядку объясню. Садись за стол.

Я заняла предложенное место.

— Здесь не так плохо, как по первости кажется. — Старшая передала половник другой женщине и подсела ко мне. — Нас не бьют, не… ну ты понимаешь. В общем, не трогают. Мы живем своей общиной, сюда только главные хиласы заходят. Нам поручили питать их коконы магией, вот мы этим и занимаемся.

Она утерла пот со лба и с доброжелательной улыбкой заглянула мне в глаза.

— Ты не переживай, это не трудно. Я тебе потом покажу, как и что делать. В зал с личинками сходим. Если слушаться хиласов, то и проблем никаких. Живем мы в этих пещерах, сами себе готовим, рукодельничаем. Хиласы приносят все необходимое. Даже купальня имеется. Может, ты о чем спросить хочешь? Ты говори, не тушуйся. Мы тут все как родные стали.

— Долго вас здесь держат?

Хиза вздохнула и отвела взгляд.

— Всех по-разному. Я вот почти два года в пещерах. Меня из Тальзии приволокли. Я в деревне знахаркой была, дар у меня посильнее, чем у многих проявлялся. Хиласы как нашли меня, так и давай шипеть на все лады от радости. Такого страху натерпелась, не передать.

— Много среди вас айдарийских разведчиц? — с надеждой спросила я. Вдруг те, кого считают погибшими, на самом деле выжили?

— Две трети ваши, остальные с Тальзии.

Прикинув примерное число, я запомнила цифру и попросила:

— Покажите, пожалуйста, зал с личинками.

— Сразу посмотреть хочешь? — удивилась Хиза. — Может, поешь сначала?

Я покачала головой. Рало выделил мне всего час. Нужно успеть собрать как можно больше информации.

— Лучше сразу понять, с чем придется иметь дело, — улыбнулась я старшей.

— Ну хорошо, — со вздохом отозвалась она, поднимаясь из-за стола, — пойдем.

Через боковой проход мы вышли к очередному залу, защищенному магией.

— Тут правительница откладывает личинки. Каждый день к нам приходит хилас и отводит сюда. Мы окутываем коконы силой, покуда хватает запаса. Как выдохнемся, идем отлеживаться, а потом уж и по хозяйству хлопочем.

Хиза рассказывала подробности их быта, но я уже не слушала. Создав сканирующий импульс, я устремила его сквозь красноватые всполохи чужеродной магии и начала исследовать зал. Десятки, даже сотни личинок росли и развивались в тугих коконах. Тепло от сердца мира прогревало созданную хиласами пещеру и помогало новым рабочим и воинам быстрее взрослеть.

Открывшаяся картина потрясла меня до глубины души. Сиаши говорила правду. Она создает армию, многочисленную, хорошо тренированную армию. Под натиском такого количества воинов крепость Изар неминуемо падет. Хоть я и могу контролировать обычных хиласов, но мой резерв ограничен. Сотни особей мне уж точно неподвластны. А что будет, когда появится еще одна сиаши? Меня накрыло отчаяние.

— Ну как, насмотрелась? — голос Хизы вырвал меня из безрадостных размышлений.

— Да, спасибо, — чуть слышно отозвалась я. Образ внушительных размеров пещеры, переполненной коконами, все еще стоял перед глазами и заставлял дрожать от страха.

— Тогда давай вернемся к остальным, пора кушать. — Хиза похлопала меня по плечу и поманила за собой.

Стоило нам появиться в столовой, как за мной зашел Рало. Я наклонилась к Хизе и шепнула:

— Я не могу с вами остаться. Правительница приказала вернуться к ней. Но я попробую вас вытащить.

Блеклые глаза Хизы расширились, в них блеснули слезы.

— Ты… ты спасешь нас? — на грани слышимости выдавила она.

— Я все для этого сделаю.

Обняв Хизу на прощание, я последовала за шиахи в парадный зал. Правительница вновь занимала возвышение и кокетливо переговаривалась со своими мужьями.

Рало опустился на одно колено и с благоговейным трепетом произнес:

«Моя сиаши, наследница готова отправиться в путь».

«Хорошо, Рало, — благосклонно кивнула ему правительница. — Проводи ее туда, где остановились водные маги. Проследи, чтобы самцы встретили наследницу, но сам им на глаза не попадайся».

«Я все исполню в точности». — Шиахи коснулся клешней пола и встал.

«Наследница, — сиаши перевела на меня ледяной взгляд фасеточных глаз, — помни свое обещание и возвращайся как можно скорее. Если ты не появишься в лесу через неделю, я отправлю за тобой воинов».

«Постараюсь», — выговорила онемевшими губами я.

Неделю! Она дала мне неделю! Я готова была рвать на себе волосы от ужаса. Как мне пробраться в ритуальный зал за такое короткое время?

«Возьми футляр для ключа. — Сиаши протянула мне цепочку с кулоном в виде цветка с четырьмя лепестками. — Как только доберешься до накопителя, поднеси к нему хранилище. Футляр утянет ключ внутрь и надежно закроет. Ты сможешь носить кулон на шее без всяких проблем».

Я взяла цепочку и убрала в карман комбинезона.

«А теперь в путь, — скомандовала сиаши. — Да хранят вас боги».

Я поклонилась и последовала за Рало. Мне предстояло вернуться в крепость Изар, добыть ключ и отдать хиласам. Задумка звучала настолько абсурдно, что я бы с удовольствием над ней посмеялась, если бы не оказалась главным действующим лицом. Кажется, пора заказывать поминальную службу в храме Пресветлой богини. Если меня поймают за воровством, на пощаду можно не рассчитывать.

Глава 33

Забрав Рика и походный рюкзак, я прошла к порталу, открытому шиахи. Он провожал меня вместе с отрядом воинов. Мой любимец ужасно соскучился и поминутно пытался коснуться меня головой. Я окутывала тарга волнами нежности, заботы и радости, стараясь успокоить и передать, как мне его не хватало.

Алая воронка перенесла нас в тропический лес. Здесь все так же властвовали тучи насекомых, неугомонные птицы, буйная растительность и удушливая жара, будто и не было трех дней в пещерах. Но я не могла отделаться от ощущения, что неотвратимо изменилась. Я словно острее, чем прежде, чувствовала окружающее пространство и чутко улавливала малейшие импульсы от живых существ. Казалось, мой дар поднялся на новую ступень развития.

«Воины нашли водных магов в десяти километрах отсюда, — прошипел Рало. — Двигайся на северо-восток. Мы проследим за тобой».

Я достала из рюкзака очки, надела и настроила нужные координаты. Еще немного, и я увижу своих. Но что я им скажу?

«Как мне объяснить внезапное возвращение? Ребята будут задавать вопросы».

«Придумай какую-нибудь отговорку. Например, что на привале усыпила воинов заклятием и сбежала, а потом пыталась добраться обратно, но нашла своих только через три дня. Все равно твои слова никто не сможет подтвердить или опровергнуть. О пещерах и сиаши помалкивай».

«Так и сделаю», — отозвалась я и запрыгнула на Рика.

«Помни, — донеслись до меня слова шиахи, — если ты не появишься в назначенный срок, мы придем за тобой».

В горле образовался ком, я с трудом сглотнула. Как добыть ключ за неделю? Ни одна идея не приходила в голову, но мне не оставили выбора. Нужно срочно попасть в крепость. Подстегнув тарга, я рванула в чащу леса.

Ближе к закату я уловила знакомые искры членов отряда. Они двигались на удивление медленно, видимо, из-за раненых. Я направила Рика в зафиксированную точку и вышла на связь, послав позывной на жетон Криса.

— Командор, это Рид, ответьте. Это Рид, ответьте.

— Мел? — мгновенно отозвался он. — Где ты?! Что происходит?!

— Я в полукилометре от вас, сбежала от хиласов. Дождитесь меня, скоро буду.

— Ждем! — прокричал Крис.

Через десять минут мы с Риком выскочили на поляну, где третий отряд расположился на привал. Палатка стояла в центре, тарги паслись возле кустов. Я спрыгнула на землю, освободила Рика от упряжи и отправила отдыхать. Ящер первым делом потрусил к вожаку.

Из палатки выбежал командор и ринулся в мою сторону.

— Мел! — Он сгреб меня в охапку, приподнял и прижал к груди. — Жива! Ты вернулась!

— Да-да, это я. Пусти, задушишь, — рассмеялась я и попыталась высвободиться из стальных объятий.

Командор с трудом отстранился, но одной рукой все еще сжимал мои плечи. Безумным взглядом он осматривал каждый изгиб моей фигуры, будто не верил глазам и искал повреждения. Меня захлестывали его радость и облегчение.

— Жива, — бормотал он с шальной улыбкой на губах.

Из палатки появились Дон и Гиз. Они подлетели к нам и начали отпихивать командора.

— Да пусти ты уже Мел! — возмутился Гиз. — Мы, может, тоже хотим ее обнять.

Крис нехотя отошел в сторону, а друзья-брюнеты наперебой принялись трепать мои волосы и похлопывать по спине.

— Поверить не могу! — воскликнул Дон. — Как тебе удалось вырваться? От хиласов еще никто не возвращался.

Ответить мне не дали другие члены отряда. Братья Хольс тоже горели желанием убедиться, что я действительно вернулась. Даже Миранда выдавила из себя улыбку. Хоть она и не спешила выражать бурную радость, но я чувствовала ее симпатию.

— А где Прим, Роб и Эрни? — спросила я, не найдя брата и остальных среди встречающих.

Ребята тут же помрачнели, командор сказал:

— Приму проломили череп. А Шер… Шер почти ушел за грань. Оба в стазисе. Роб от них не отходит.

Я бросилась к палатке. Внутри бледный и изможденный Роб сидел между двумя воздушными матрасами для транспортировки раненых. Сердце оборвалось, когда я увидела брата. Его прекрасное лицо приобрело сероватый оттенок, правый бок представлял собой кровавое месиво. Только благодаря вовремя наложенному заклинанию стазиса, он все еще был жив. Прим выглядел не лучше. Многочисленные повязки на голове насквозь пропитались кровью, дыхание едва угадывалось. Им срочно требовалась помощь высококлассного доктора.

Я подошла к Робу, положила ладонь ему на плечо и аккуратно убрала дикий ужас, захвативший сознание. Парнишке необходим был отдых, но страх за друзей не позволял уснуть.

— Роб, я сейчас займусь ранеными. Пожалуйста, позови Миранду.

Он поднял на меня переполненный болью взгляд серых глаз и кивнул. Как только Роб вышел, я начала обустраивать пространство для лечения. Я не так давно закончила лекарский факультет и не имела большого опыта работы с пациентами, но ждать возвращения в крепость значило терять драгоценное время. Эрни и Прим могли и не выжить.

Убрав рюкзаки ребят в дальний угол, я переместила матрасы в разные стороны так, чтобы между ними образовалось свободное пространство, достаточное для предстоящих манипуляций.

— Звала? — Миранда заглянула в палатку.

— Да, заходи. Будешь мне ассистировать.

Лицо Каро вытянулось, темные глаза расширились, и она хмыкнула:

— Ты их лечить, что ли, собралась? Вообще-то Крис жаждет узнать о твоих похождениях с хиласами.

— Сейчас не до этого.

– Рано или поздно тебе придется рассказать, как ты сбежала от монстров, при виде которых кровь в жилах стынет. — Миранда зашла в палатку и опустила полог. — Уверена, в крепости начальник гарнизона с радостью тебя допросит. Как-никак ты единственная, кто побывал в стане врага и вернулся.

Я промолчала. Конечно, допроса не избежать, но по сравнению с угрозами хиласов и возможной гибелью Эрни все остальное меркло. Разберусь, как придет время.

— Достань аптечку, — попросила я, разбирая свои запасы. — Нам понадобятся зелья и перевязочный материал.

— Не боишься парней угробить? — с изрядной долей скепсиса спросила Каро.

– Если ничего не предпринять, в крепости им останется только умереть. Нужно действовать немедленно.

— Как знаешь, — пожала плечами Миранда и полезла в рюкзак за аптечкой. — Сама будешь потом отвечать, если что. Я лечить не умею. Подать чего еще смогу, на большее не рассчитывай.

— Этого достаточно.

Мы постелили спальный мешок и разложили на нем зелья и перевязочный материал. Миранда встала позади меня, ожидая распоряжений. Я подошла к Эрни и застыла в нерешительности.

Я ни разу не работала самостоятельно с настолько тяжелыми пациентами, но видела, как это делали опытные специалисты. Вдруг у меня не получится? Что если брат не выдержит моего вмешательства?

Лоб покрылся липкой испариной, во рту пересохло, ладони задрожали. Я машинально вытерла руки о комбинезон и попросила у Миранды салфетки с обеззараживающим зельем. Она подала необходимое. Пока готовилась к манипуляции, я повторяла про себя этапы лечения. Я справлюсь, обязательно справлюсь. Эрни будет жить.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я опустилась на колени перед матрасом и приступила к сканированию. Диагностический импульс выявил серьезные повреждения печени и правого легкого. Заклятие стазиса остановило массивное кровотечение, но Эрни едва дышал.

— Нужно очистить рану, — сказала я Миранде. — Подавай мне тканевые салфетки, смоченные обеззараживающим зельем.

Каро без лишних пререканий готовила перевязочный материал, а я убирала запекшуюся кровь и загрязнение. Закончив первичную обработку, я расположила ладони по бокам от раны, прикрыла глаза и устремилась энергию жизни к поврежденным органам. Магия забурлила в крови, понеслась по венам. Меня бросило в жар, но я продолжила направлять силу к печени и легкому.

Когда целебный импульс сорвался с кончиков пальцев и впитался в тело Эрни, я представила, как он помогает клеткам восстанавливаться. Процедура требовала предельной концентрации внимания, и я старалась шаг за шагом четко визуализировать необходимый образ. Под ладонями разлилось тепло, и я открыла глаза. Рана больше не кровоточила, печень функционировала. Легкое затянулось. Конечно, это не полное исцеление и даже не половинное. Для того, чтобы Эрни смог вернуться к привычному режиму, потребуются недели терапии в лазарете и ежедневные дозы энергии природников, но опасность точно миновала.

Я убрала ладони, отстранилась и утерла струящийся со лба пот. Пресветлая богиня, помоги брату поправиться. Теперь его жизнь в твоей власти. Немного передохнув, я попросила у Миранды шовный материал, стянула края раны и наложила несколько швов. Получилось так себе, неровно и грубо, но большего я предложить не могла. Хирургия никогда мне не давалась.

— Обработай вокруг обеззараживающим зельем и накапай ему в рот укрепляющего.

Миранда кивнула и занялась Эрни, а я перешла к соседнему матрасу. Прим потерял много крови до того, как наложили стазис. Сканирующий импульс подтвердил слова командора, напарнику Роба проломили череп, но оболочки и сам мозг остались целы. Значит, придется срастить поврежденную кость и восполнить объем циркулирующей крови.

Обработав ладони зельем, я опустилась рядом с Примом и принялась разматывать повязки. Ребята постарались и замотали ему голову достаточно туго, что помогло остановить кровотечение. Теперь дело за магией. Энергетический импульс устремился к лобной кости, и я представила, как клетки активно делятся и собираются в тяжи, а те, в свою очередь, растут навстречу друг другу, образую новый участок.

Мне хотелось все сделать, как описывалось в учебнике, но в последний момент силы иссякли. Голова закружилась, во рту появился горький привкус, и я покачнулась.

— Эй, полегче, целительница-недоучка, — встревожилась Миранда, придержав меня за плечо. — Сама тут рядом с ними не свались. На-ка, выпей укрепляющего зелья.

Она поднесла флакон к моим губам, и я принялась глотать спасительное средство. Дурнота отступила, но я почувствовала, что больше ни капли не выжму из резерва.

— Нужно еще немного, но я не могу, — выдавила я.

— Ты и так его подлатала, уймись уже, — буркнула Миранда. — Дальше сам как-нибудь выкарабкается. Прим — тертый калач, выживет. Лучше о себе подумай. Тебе нужно отоспаться. Забирай спальник и ступай отдыхать. Я здесь сама управлюсь.

Я поднялась и, пошатываясь, пошла в угол палатки.

— Спасибо за помощь, — сказала я, устраиваясь в спальном мешке.

— Не за что, — не оборачиваясь, отозвалась Миранда. — Это тебя мы все должны благодарить. Парни теперь поправятся, я знаю. Не раз видела раненых.

Каро продолжила перевязку Прима. Я убедилась, что Эрни дышит ровно, и закрыла глаза. Надеюсь, Миранда права, и состояние ребят стабилизируется. Если завтра не будет ухудшения, мы сможем передвигаться по лесу на приличной скорости и вернемся в крепость в ближайшие дни.

Глава 34

Утром меня разбудила Миранда. Эрни и Прим нуждались в подпитке целебной энергией, а Каро не владела нужными навыками для работы с тяжелыми пациентами. Остальные уже встали и отправились во главе с командором прочесывать окрестности. Вчера братья Хольс зафиксировали появление тропических слизней. Гигантские твари могли серьезно осложнить наше продвижение к охранному контуру. Крис решил избавиться от них до того, как слизни испортят грунт.

Пока я по капле вливала в Эрни и Прима живительную энергию, призванную стабилизировать процесс выздоровления, Миранда сидела рядом и за мной наблюдала. Стоило мне закончить, как она сказала:

— Ты на удивление искусная лекарка, даже слишком. Действуешь, как настоящий целитель. С такими умениями и даром ты могла бы припеваючи жить в столице. Чего тебя в армию-то понесло?

— Надоело в простолюдинках сидеть, решила заработать титул, — ответила я, делая вид, что меня совсем не волнует любопытство Каро.

Миранда прошлась по мне изучающим взглядом и протянула:

— С твоими данными можно было бы и содержанкой к аристократу пристроиться. Вообще работать бы не пришлось и уж тем более рисковать жизнью на границе.

Щеки опалил румянец, я отвернулась, чтобы скрыть смущение от непрошеных предположений.

— Меня все устраивает, — пробормотала я и направилась к выходу.

— А ты крепкий орешек, Рид, — рассмеялась мне вслед Каро. — Все-то ты умеешь, все знаешь, да еще и честь бережешь. Прям образцовая девица на выданье. Терпеть таких не могу.

— Я от тебя тоже не в восторге, — бросила я через плечо и подняла полог. В глаза ударил солнечный свет, я зажмурилась.

— Хоть ты мне и не нравишься, но ты надежный член отряда, — продолжала Миранда. — Не побоялась выйти к хиласам, да и Шера с Примом подлатала. Мой тебе совет: держись от командора подальше. Его судьба решена, и в ней нет места для такой хорошей девочки, как ты.

Сердце пронзил укол горечи, дыхание перехватило. При воспоминании о поцелуях Криса меня бросило в жар.

— Мне твои советы без надобности! — процедила я и кинулась через поляну к стоянке таргов.

— Потом не говори, что тебя не предупреждали! — крикнула за спиной Каро и зло расхохоталась, будто глумясь над моей глупостью.

Только рядом с Риком я смогла взять себя в руки и обдумать слова Миранды. Поглаживая своего любимца, я перебирала в голове все, что произошло между мной и Крисом с момента знакомства. Не так уж и много, но я не могла отрицать очевидное: нас тянуло друг к другу. Если бы нам предоставили больше времени и уединения, неизвестно чем бы кончились наши поцелуи. Но что я знаю о Крисе? Только то, что связано с военной службой, а о нем самом почти ничего. Даже о роде Сельвантес я ни разу не слышала и не встречала представителей при дворе. Откуда тогда у Криса там связи? Все это только добавляло тревог и переживаний. Меня столько раз предупреждали насчет командора! Но на взаимной тяге это никак не отразилось. Я все так же реагировала на Криса, как и прежде.

Рик уловил мое состояние и потерся головой о плечо. Я обняла его и прижалась щекой к груди тарга.

«Спасибо, что ты есть, мой хороший. Мне так тяжело одной во всем разбираться. И хиласы, и райсы, и ключ этот проклятый. Я так устала».

От ящера пришла волна любви и беззаветной преданности. От умиления у меня выступили на глазах слезы, и я улыбнулась. Рик всегда помогал справиться с трудностями, совсем как Эрни. Мысль о брате вернула меня в реальность. Ни к чему горевать. Командор хоть и проявляет ко мне внимание, но нас ничего не связывает. Пусть все идет своим чередом.

Я потрепала Рика по шее и занялась таргами. Без меня за ними никто особо не ухаживал. На чешуе появились мозоли, на лапах ссадины. Я залечила повреждения, отчистила ящеров и вдоволь с ними поиграла на поляне. Печаль отступила, и я смогла вернуться в палатку. Вскоре появились райсы, и мы начали сборы в дорогу.

День отряд провел в пути. Стабильное состояние Эрни и Прима позволило двигаться по лесу почти с привычной скоростью. Тарги тянули зафиксированные матрасы, а братья Хольс и Дон с Гизом контролировали перемещение. Мы неуклонно приближались к охранному контуру. На ночь ребята разбили палатку в знакомой низине. Мы останавливались здесь, когда только начали рейд.

Устроив раненых, райсы расположились на спальных мешках и достали тюбики с питательной смесью. Всех уже воротило от походной еды, но ничего другого у нас не было. Миранда помогла мне перевязать Эрни и Прима, а потом присоединилась к остальным. Я же занялась очередной подпиткой парней целебной энергией. Чем чаще ее проводить, тем активнее будет процесс заживления. Я боялась, что ребятам станет хуже. Все же в лесу они не могли рассчитывать на хорошие условия восстановления. От перерасхода магии закружилась голова. Я с трудом поднялась на ноги и направилась к пологу.

– Пойду, подышу, — сказала я и выскользнула в лес.

В низине царила сырость, отчего ночная прохлада чувствовалась острее, чем в более возвышенных местах. Я поежилась и направилась к стоянке таргов, чтобы помедитировать. Ящеры лежали поодаль, на участке, свободном от кустов и деревьев. Для выполнения новых упражнений требовалось пространство. Я села на траву рядом с дремлющими животными, но вместо того, чтобы заняться дыхательной практикой, легла на спину и уставилась в небо.

Мириады ярких звезд мерцали в вышине, маня вдаль. Они будто подавали друг другу световые сигналы и переговаривались, делясь проблемами и радостями. Как давно я не любовалась звездным небом? Кажется, целую вечность. Все было не до того, бесконечные дела и тревоги. Но здесь, в тропическом лесу на Змеином перешейке, лежа среди обожаемых таргов, я чувствовала себя частичкой огромного и прекрасного мира. Нет, хиласы не получат Эльвию, ни за что. Это наш мир, мир свободных людей, мир, который дали нам храбрые предки. Я сделаю все, чтобы он таким и остался.

Рядом послышался шелест травы, и я увидела идущего командора.

— Опять предпочитаешь животных людям? — спросил он, подходя ближе и усаживаясь возле меня.

— Это мой способ отдохнуть.

— Не понимаю я твою тягу к ящерам. — Крис поморщился и передернул широкими плечами. — Неужели так приятно с ними возиться?

От его пренебрежительного тона в душе поднялась волна протеста, но объяснять что-то или доказывать не осталось сил.

— Ты не природник, вот и думаешь, что уход за животными — нечто неприятное. А как по мне ничего лучше быть не может. Тарги многое значат в моей жизни.

— Расскажешь, что тебя так вдохновляет? — Крис придвинулся и с надеждой заглянул в глаза.

Я чувствовала исходящее от него влечение, да и со мной в его присутствии творилось что-то неладное. Сердце ускоряло бег, в голове становилось пусто.

— Как-нибудь в другой раз, — отозвалась я, окутывая разум магической завесой. Переданные сиаши знания подсказали, как можно отгородиться от чужих чувств. Я считала нечестным лезть кому-то в душу, особенно когда человек об этом даже не подозревал.

— Почему ты никогда не говоришь о себе прямо? — с раздражением спросил Крис. — Вокруг тебя одни тайны и недомолвки. Ты и отличная разведчица, и прекрасно управляешься с животными, и лечишь отменно. Я вообще не уверен, что есть то, с чем ты не справишься. Ты даже от хиласов умудрилась сбежать. Мел, кто ты? Что происходит?

Наверное, начни командор задавать неудобные вопросы до рейда, я бы испугалась. Но теперь у меня хватало проблем посерьезнее его неутоленного интереса. Устало вздохнув, я ответила:

— Я Мел Рид, разведчица третьего отряда, и есть масса того, с чем мне не под силу справиться.

Например, мой дядя и Рудольф, а еще сиаши и ее поселение хиласов, и ритуальный зал в подпространстве. Пресветлая богиня, помоги мне! Я совсем одна, и даже помощи попросить не у кого. Эрни нескоро придет в себя, тетя и наставник далеко, а командор не тот, кому легко довериться. Он тесно связан с начальником гарнизона. Герцог Штаер ограничен клятвой и верен королю, помешанному на ключе-накопителе.

— Я серьезно, Мел, — буркнул Крис. — Как ты сбежала от хиласов? Что случилось, когда они тебя забрали?

Пришлось пересказать выдуманную шиахи историю о сонном заклятии. Командор внимательно слушал, но явно сомневался в моих словах.

— Странно, — протянул он, когда я закончила. — Хиласы плохо поддаются влиянию нашей магии. Какую формулу заклинания ты использовала?

Я почувствовала себя, как на допросе, и поднялась с земли.

— Не помню уже. Я сильно испугалась, боялась, что меня убьют, применила первое, что в голову пришло. Могла и напутать чего в спешке. Уже поздно, пора спать.

Я развернулась и направилась к палатке. Но стоило сделать пару шагов, как Крис догнал меня, схватил за руку и дернул на себя.

— Мел, не уходи, — прошептал он, сжимая меня в объятиях. — Пусть все тайны катятся в пропасть. Я чуть с ума не сошел, когда тебя забрали хиласы. Хотел броситься вдогонку, но не смог оставить отряд и раненых. Я безумно рад, что ты вернулась.

Крис зарылся длинными пальцами в мои волосы, притянул к себе и поцеловал. Его близость отозвалась жаром в теле, и я выгнулась навстречу сильным рукам. Нескромные прикосновения вмиг разожгли в крови пламя, и я затрепетала, отвечая на ласки.

— Эй, вы где?! — раздался окрик Миранды. — Пора ставить защиту. Долго вы там еще?

На меня нахлынули воспоминания о предупреждении Каро, и я попыталась отстраниться. Командор стиснул меня сильнее и выдохнул в губы:

— Мел, ты словно дурман. Я теряю рассудок, стоит только оказаться рядом с тобой. Сейчас не время, но когда мы вернемся в крепость, то продолжим там, где остановились. Я не отпущу тебя, так и знай.

Его обещания будоражили и будили внутри что-то темное и неведомое. Мне захотелось наплевать на все ограничения и остаться с Крисом.

— Быстрее! — снова позвала Миранда. — Я тут вечно торчать не буду.

— Вот же стерва, — процедил командор.

Он отошел от меня на пару шагов, пригладил волосы, вытер губы и направился к палатке. Сердце сжалось, когда я услышала, как эти двое шепчутся в стороне от полога. Руки онемели, в ногах разлилась слабость, и я со слезами на глазах поплелась в палатку.

Засыпая, я пообещала себе больше не поддаваться чарам командора. Но смогу ли выполнить зарок? Этого я и сама не знала.

Глава 35

Весь следующий день мы провели в дороге, сделав лишь краткий привал на обед и уход за ранеными. Отряд чувствовал приближение крепости и стремился быстрее оказаться за ее стенами. Я и сама еле сдерживалась, чтобы не ускорять бег Рика. Невыносимо хотелось стащить с себя опостылевший комбинезон и поесть привычную пищу.

На закате мы увидели вдали мерцающий голубоватыми всполохами охранный контур. Сгорая от нетерпения, члены отряда рванули к вожделенному барьеру. Крис первым подъехал к преграде, приложил жетон и открыл для остальных проход. Как только мы оказались в безопасности, командор проводил нас к арке переноса и распорядился:

— Строимся в шеренгу по одному. Первыми в портал проходят братья Хольс. Затем Роб поможет отправить Прима, а Дон займется Шером. Потом идут девушки, за ними Гиз, я буду замыкающим. Всем приготовиться.

Крис связался с магами-порталистами, и вскоре радужные переливы засверкали между колоннами арки.

— Начали! — приказал командор.

Держа таргов под уздцы, члены отряда один за другим исчезали в провале портала. Мы с Риком дождались очереди и устремились к воронке. Миг, и перед нами открылся залитый багряными лучами закатного солнца двор крепости Изар.

Нас встречали служащие гарнизона и лекари во главе с доктором Сомерсом. Раненых тут же окружили и занялись оценкой состояния.

— Мел, с возвращением! – махнул мне начальник медицинской службы. — Расскажи, что там у вас случилось, и что смогли сделать для раненых.

Я вкратце описала бой в лесу и то, что удалось поправить магией. Доктор Сомерс переменился в лице и лично просканировал Эрни и Прима.

— Поразительно, — покачал головой он. — Тебе удалось невозможное. Я доложу командующему…

Договорить я доктору не дала. Стиснув пальцами его локоть, я шепнула:

— Прошу вас, не нужно. Мне и так проблем хватает. Пусть это останется между нами.

— Но, Мел, ты спасла двух райсов. Это нужно отметить в твоем деле.

— Не стоит. Командор и так расскажет начальнику гарнизона о том, что случилось в рейде.

— Ладно, как скажешь, — с недоумением ответил доктор.

Командор заметил, что мы закончили беседу, и подозвал меня взмахом руки.

— Мел, я отправил ребят отдыхать. Ты тоже ступай в казарму, еду принесут в комнату. И вот еще что, меня вызывали к начальнику гарнизона для доклада. Ты больше ничего не хочешь добавить? Может быть, что-то вспомнила?

Крис посмотрел на меня так, будто ждал признания. Но я не могла посвятить его в детали моих договоренностей с хиласами. Это поставило бы под угрозу похищение ключа.

— Нет. Все, что могла, я уже рассказала.

Он стиснул зубы и отвел взгляд.

— Хорошо, ты свободна. Завтра все обсудим на планерке в аудитории.

Я склонила голову и отправилась приводить табун в порядок. Тарги устали не меньше нашего. Подлечив ящеров, я задала им побольше корма и отправилась, наконец-то, в блок.

Тетушка Руш встретила меня с подносом еды.

— Как ты, милая? Все у вас живы? — с тревогой начала расспрашивать она, пока мы поднимались на нужный этаж.

— Раненые есть, но они поправятся, — отозвалась я, отпирая дверь блока жетоном.

— Вот и славно! Хвала Пресветлой богине. — Тетушка Руш поставила поднос на стол в моей комнате и всплеснула пухлыми руками. — А у нас такие новости! Король посетит крепость, будет званый вечер. Девушки уже начали готовиться.

Я застыла, едва дыша. Вот оно! Король пожалует, чтобы получить порцию энергии от ключа.

— Один или с сопровождением? — выдавила я.

— Ой, а я и не знаю подробностей. Сказали, что король, а с кем да чего не обмолвились.

— Ясно. Спасибо, тетушка Руш. — Я обняла кастеляншу и проводила в коридор.

Стоя в ванной под горячими струями воды, я наслаждалась прикосновениями влаги. Никогда бы не подумала, что простое мытье может стать заветной мечтой. И вот спустя две недели в лесу я натирала себя мочалкой с первозданным рвением, чуть ли не до красноты. Мне все казалось, что грязь и пот намертво въелись, хотя зачарованный комбинезон, конечно же, все впитал без остатка.

После сытного ужина я лежала на жесткой кровати и чувствовала себя, словно на пуховой перине. Походные условия заставили переоценить обыденную остановку. Но мне не давали покоя мысли о хранилище. Чтобы добыть ключ, нужен тот, у кого есть доступ в подпространство. Герцог Штаер сразу отпадает. Скорее всего, он связан массой клятв, да и ему нет резона подпускать к накопителю обычную разведчицу. Сам король – вообще не вариант. Он лучше умрет, чем расстанется с проклятым цветком. Остается свита правителя. Знать бы, кто именно будет сопровождать его величество.

В последние два года король появлялся на публике только с детьми или с верными телохранителями. Наследник престола, второй принц и принцесса, самая юная из всех отпрысков династии Сианских — вот главные претенденты в сопровождающие.

Засыпая, я взмолилась:

— Пресветлая богиня, сделай так, чтобы приехал второй принц!

Оливер самый разумный из всего правящего рода. Возможно, мне удастся с ним договориться. А утром все мои размышления о предстоящем визите короля отошли на второй план. Меня вызвал на допрос начальник гарнизона.

После завтрака Крис собрал нас в аудитории и объявил:

— Командующий Штаер остался доволен результатами нашего рейда. Он выразил благодарность и премировал каждого члена отряда. Сегодня вы можете оформить выезд из гарнизона и посетить Изарис.

Ребята приободрились и начали весело переговариваться, обсуждая возможную сумму поощрения от начальства.

— Есть еще новости, — продолжал Крис. — В крепость прибывает король. Завтра вечером состоится торжественный прием. Всем райсам быть в парадных мундирах. Девушкам надлежит явиться в нарядных платьях, форменные не приветствуются. Вопросы?

Мы промолчали, и командор сказал:

— Тогда все свободны. — Он повернулся в мою сторону и одарил пристальным взглядом. — Мел, останься, тебя хочет видеть командующий.

Сердце зашлось в рваном ритме, в груди заныло от нехорошего предчувствия. Я поерзала на лавке.

Когда комната опустела, Крис заговорил:

— Я вчера рассказал начальнику гарнизона о столкновении с хиласами и твоем пленении. Он под впечатлением и хочет лично обсудить с тобой происшествие. Пойдем, я провожу тебя в нужный кабинет.

Я поднялась и на негнущихся ногах последовала за Крисом. Внутренности скрутило узлом, к горлу подкатил вязкий комок. Что мне сказать командующему? Версия с сонным заклятием вряд ли его удовлетворит. Как бы ни запутаться в паутине собственной лжи. Надеюсь, герцогу Штаеру не придет в голову допрашивать меня с применением зелья истины. Иначе у меня есть все шансы угодить в подземелье крепости Изар за сговор с врагами.

Глава 36

Кабинет начальника гарнизона располагался на втором этаже. Получив разрешение, я вошла вслед за командором в просторную комнату, залитую ярким солнечным светом. Герцог Штаер сидел за столом и просматривал папку с бумагами. С последней нашей встречи на присяге он осунулся и похудел. Седые короткие волосы потускнели, между густых бровей глубже залегли морщины. Даже золотая стрела на груди, знак особой милости короля, и та как будто поблекла.

— Разведчица Мел Рид по вашему приказанию доставлена, — отрапортовал командор.

— Светлого дня, командующий. — Я склонила голову.

Герцог оторвал взгляд блекло-синих глаз от документов и сказал:

— Отлично. Вы свободны, командор Сельвантес.

Крис распрямил плечи, задрал подбородок и проговорил:

— Как глава отряда, я бы хотел остаться.

Я с удивлением на него покосилась. Что это на Криса нашло? Перечить начальству — последнее, что стоит делать в такой щекотливой ситуации. Открыв сознание, я уловила, как беспокойство командующего о собственных проблемах сменяется раздражением.

— Ничего с вашей разведчицей не случится, — отрезал он. — Оставьте нас. О результатах беседы вам сообщат.

— Так точно. — Командор стиснул зубы и покинул кабинет.

Как только за ним закрылась дверь, герцог обратился ко мне:

— Присаживайся, Рид.

Пройдя вглубь кабинета, я заняла кресло перед столом командующего.

— В крепости о тебе много говорят. Доктор Сомерс и его супруга нахваливают твои умения. Сельвантес присылал сплошь положительные отчеты о твоей службе в отряде. Теперь ты стала единственной разведчицей, которой довелось побывать в лапах хиласов и сбежать. Не девушка, а сплошная загадка.

Я сидела молча, с идеально прямой спиной, в лучших традициях леди из высшего общества. Ни к чему давать герцогу повод считать меня никчемной жертвой, дрожащей от одного его пристального взгляда.

Командующий рассматривал меня с таким видом, словно нашел занятную безделушку в придорожной канаве.

— Расскажи, что случилось в лесу. Почему ты нарушила приказ командора и вышла к месту сражения?

— Сначала я наблюдала за боем с расстояния, как и велел командор. Но хиласов оказалось слишком много, райсы не справлялись, некоторых серьезно ранили. Я не могла просто сидеть и смотреть, как члены отряда гибнут. Командор говорил, что хиласам нужны разведчицы. Я решила, что они уйдут, если захватят хотя бы одну. Я вышла к ним из укрытия. Они заметили меня, окружили и забрали в лес.

Жесткая усмешка искривила губы герцога.

— То есть, жертвовать собой во благо остальных для тебя в порядке вещей?

— Нет, такое случилось впервые. Но я отдавала себе отчет в том, что собираюсь сделать. Хиласы гораздо сильнее и опаснее, чем многие представляют. — Командующий хмыкнул, и я поправилась: – Чем я представляла до рейда. Они владеют магией и хорошо дисциплинированы. Я посчитала, что они все равно отыщут меня и Каро, только перед этим убьют райсов. К чему столько жертв, если можно было обойтись мной одной? Честь и взаимовыручка для меня не пустой звук, командующий.

Герцог побарабанил пальцами по столу, оперся на спинку кресла и уставился рассеянным взглядом сквозь меня.

— Нечасто встретишь такую самоотверженность среди простолюдинок, — протянул он с изрядной долей скепсиса. — Что было дальше? Куда хиласы тебя повели?

— Мы двигались в юго-восточном направлении, в сторону Тминских гор. Главарь хиласов…

— У них есть командир? — Герцог подался вперед, его глаза загорелись неподдельным интересом.

— Как я поняла, да. Один из хиласов был выше других и имел на голове особые наросты. Он руководил остальными и прокладывал путь в лесу. Меня никто не связывал, но я находилась под постоянным наблюдением. Периодически мы делали привалы.

— Зачем они похищают разведчиц? С тобой что-то… — Герцог замялся, но тут же пригладил седые волосы на макушке и закончил: – делали?

Я села в кресле ровнее и четко произнесла:

— Если вы имеете в виду насилие, то нет. Наши расы физиологически несовместимы. Хиласы относились ко мне бережно, как к ценному приобретению. Точно не знаю, зачем им одаренные женщины. Возможно, я бы это поняла, если бы попала к ним в логово. Разведчицы владеют природной энергией. Может быть, хиласам нужна их сила для жизнедеятельности или вынашивания потомства. Кто знает.

Я пожала плечами. Герцог погрузился в раздумья и снова принялся барабанить пальцами по столу.

— Интересные выводы, — пробормотал он и сосредоточил на мне тяжелый взгляд. – Как тебе удалось сбежать?

— Сначала я и не думала о побеге. Хиласы казались жуткими монстрами, страшно было даже просто находиться рядом с ними. На второй день пути я немного успокоилась и начала за ними наблюдать. Они вели себя достаточно цивилизовано. Охотились, готовили еду, мыли руки… э… лапы, прежде чем начать есть. Хиласы безоговорочно следовали приказам главного. Я поняла, что они только выглядят устрашающе. Это помогло решиться на побег. Ночью я применила к часовым сонное заклятие, укрыла себя и тарга пологом тишины и рванула в лес.

Герцог сложил руки на груди и покачал головой.

— Как у тебя все ловко вышло. Почему же другие разведчицы еще в плену? И почему хиласы не устроили за тобой погоню?

— Понятия не имею, — отозвалась я, стискивая пальцами подлокотники кресла. – Может быть, им срочно нужно было в логово? Или еще что. Да и похищенные девушки могли сильно испугаться или растеряться.

Командующий тяжело вздохнул, коснулся кончиками пальцев золотой стрелы на груди и сказал:

— Держишься ты уверенно, даже слишком. Считай, ты меня убедила, пока. Но, как ты знаешь, в крепость прибывает его величество. Думаю, с тобой еще кое-кто захочет поговорить.

— И кто же?

Герцог усмехнулся и с явным наслаждением ответил:

— Второй принц. Он курирует ситуацию на границе. Я докладываю ему о происходящем и передаю отчеты о патрулирующих рейдах. Сбежавшая от хиласов разведчица его уж точно заинтересует.

Внутри все перевернулось, во рту пересохло. Я сделала судорожный вдох. Второй принц, Оливер Диамир Сианский, скоро появится в крепости. О Пресветлая богиня, ты услышала мои молитвы! Если кто и способен помочь с хранилищем, так только он. Но его высочество знает Мелисанту де Шевари и понятия не имеет о Мел Рид. Если командующий изначально настроит его против меня, то склонить Оливера на свою сторону будет совсем непросто.

Второй принц возглавлял департамент внутренней безопасности Айдарии. С его подачи создали тайную канцелярию, успешно выявляющую неугодных короне. Он легко мог раскусить ложь, а внедренные им нетривиальные методы ведения допросов наводили ужас на преступников. Не хотелось бы, оказаться под подозрением в измене родине и познакомиться с особенностями профессиональной деятельности Оливера. Одно дело, во дворце с ним на балах танцевать, и совсем другое, в застенках департамента беседы вести.

Довольная ухмылка растянула губы герцога.

— Вижу, ты понимаешь, чем тебе грозит внимание его высочества.

Я кивнула в ожидании тот, что же приготовил для меня герцог. А он точно что-то задумал. Уж слишком подозрительно заблестели его глаза, стоило разговору свернуть в сторону прибывающего короля с сопровождением.

— Я слышал, тебе предлагали малый брачный обряд на вечере выбора раян, — с деланным безразличием заметил герцог.

Я прислушалась к его эмоциям и уловила недовольство. Но почему?

— Если бы ты подписала контракт, то избежала бы допроса у его высочества. По закону раяны неприкосновенны. Насколько я знаю, предложение все еще в силе.

У меня вырвался смешок, и я не сдержала сарказм:

— Заботитесь о физическом благополучии райсов, ваша светлость? Мне казалось, заключение контракта — личное дело каждой девушки, а главное — сугубо добровольное. Вроде бы именно вы заверяли нас в этом. Неужели что-то изменилось?

Командующий побагровел. Его ноздри раздулись, рот приоткрылся, на лбу выступили капельки пота.

— Не забывай, с кем говоришь, — прорычал он. — Тебе сделал предложение один из самых доблестных воинов крепости. Ты готова его принять?

Живот скрутило, в груди разлилась тяжесть. Почему герцог просит за Криса? Неужели Мартинес говорил правду, и командор связан с начальником гарнизона?

— Предпочитаю остаться непорочной до полного брачного обряда, — процедила я, сжимая ладони в кулаки. Как герцог посмел склонять меня к подобной мерзости? — Хочу подарить невинность будущему мужу.

Я оскалилась и с вызовом посмотрела на герцога. Пусть только попробует шантажировать меня допросом у второго принца!

— Как знаешь, — прошипел командующий. — Свободна.

Я поднялась из кресла и с грацией придворной дамы направилась к двери. От герцога потоком неслась ярость, но он лишь шелестел бумажками за моей спиной.

— Всего доброго, командующий Штаер, — бросила через плечо я и вышла в коридор.

В кабинете что-то грохнуло, следом раздалась тирада витиеватых ругательств. На душе потеплело, и я, довольная собой, отправилась искать Лили. Чтобы заручиться поддержкой второго принца, следовало сначала его впечатлить, а для этого мне требовалась помощь подруги.

Глава 37

В день торжественного приема все обитатели крепости Изар принимали участие в подготовке. Крис дал каждому члену отряда задание и отправился в кабинет начальника гарнизона, где собирались командоры. Мне предстояло вычистить наш загон и еще помочь другим девушкам с таргами. Лили отправили на кухню, где готовили массу блюд, и мы договорились встретиться после работы в женской казарме.

Перед тем как пойти к ящерам, я заглянула в лазарет, чтобы проведать ребят. Возле постели Прима я столкнулась с Робом. Он переживал за напарника и старался чаще навещать.

— Как Прим? — спросила я.

Роб поднял на меня переполненный печалью взгляд и вздохнул.

— Лучше. Стазис уже сняли, но он постоянно спит. Сказали, это нужно для восстановления.

Я отправила сканирующий импульс к Приму и убедилась, что он скоро поправится.

— Доктор Сомерс обязательно его вылечит, — сказала я, потрепав Роба по плечу.

Он с благодарностью улыбнулся, и я направилась за ширму, где лежал Эрни.

Брата все еще держали в стазисе. Выздоровление шло с трудом, и лекари не спешили выводить Эрни из состояния замедленного метаболизма. Я замерла у его постели и со слезами на глазах шепнула:

— Как ты, братишка? Я скучаю по тебе. Мне не хватает твоей задорной улыбки. Без тебя все кажется пресным и лишенным радости.

Эрни так похудел, что я заплакала, глядя на его истощенное тело. Отсутствие привычного питания и усвоение огромного количества природной энергии тяжело давались организму. Я вспомнила то, что показывала мне сиаши, и утерла влажные дорожки на щеках. Слезы еще никому не помогли, нужно действовать.

Я отпустила магический поток, создала из него тонкую струйку и преобразовала ее в мягкий целебный импульс. Обычно так лечили младенцев, чтобы не перегружать чрезмерным вмешательством. Но в Райхани методику использовали и для тяжелобольных. Я решила попробовать. Вдруг это поможет Эрни?

Крошечные искорки силы окутали брата, моментально впитались и устремились к поврежденным органам. Процесс заживления ускорился, на щеках Эрни проступил легкий румянец. Я чуть не задохнулась от счастья и побежала к доктору Сомерсу.

Начальник медицинской службы воспринял мою задумку без особого воодушевления. Он верил только в проверенные методы, но зато позволил ежедневно приходить, чтобы самой в дополнение к апробированным средствам применять собственное. Я поблагодарила доктора и отправилась к таргам.

Если есть хоть малейшая возможность выходить брата, я ее использую. Но сиаши отвела мне так мало времени. Три дня уже пролетели, а я все еще не представляла, как пробраться в хранилище. Обратиться с просьбой о помощи к Оливеру Сианскому — единственное, что пришло мне в голову.

Занимаясь ящерами, я перебирала в памяти все, что знала о королевской семье. Пресветлая богиня одарила правителя Айдарии тремя детьми. Старший сын и наследный принц, Алистер Кириан Сианский, снискал славу первого красавца страны, ловеласа и повесы. Высокий, статный блондин с ярко-голубыми глазами легко очаровывал женщин и регулярно менял любовниц. До конфликта с хиласами король договаривался о браке между Алистером и принцессой Эдира. Наследнику почти исполнилось тридцать, а он и не думал обзаводиться семьей. Но переговоры сошли на нет, видимо, из-за помешательства короля. Так что в свои тридцать два Алистер оставался холостым и беззаботным бездельником.

Второй сын, не наследный принц, Оливер Диамир Сианский, являл собой яркую противоположность брата. К двадцати одному году он в совершенстве овладел водным даром и мог победить в поединке даже главу ковена магов. Его ум, проницательность и эрудиция поражали, а жажда деятельности многих пугала. В двадцать пять он возглавил департамент внутренней безопасности Айдарии и создал тайную канцелярию. Но успехи в магической науке и государственной службе не способствовали его популярности при дворе. Он не терпел ложь и лицемерие. Если вдруг кто-то осмеливался перед ним заискивать, второй принц вполне мог выставить бедолагу на посмешище. К началу конфликта с хиласами ему исполнилось двадцать восемь, и именно Оливеру король доверил планирование военной компании. Сейчас второму принцу уже минуло тридцать, но он, как и старший брат, не торопился с женитьбой.

Третьим ребенком в правящей семье была Амильена Милана Сианская. Ее родила фаворитка короля уже после смерти его супруги. Правитель всегда мечтал о дочери. Когда Амильена появилась на свет, он тут же ее признал, а от матери избавился. Малышку король обожал и баловал сверх всякой меры. Она получала все, чего бы ни захотела, и с возрастом ее запросы только росли. К совершеннолетию принцесса превратилась в черноволосую красавицу с шикарной фигурой, но о ее жестокости и гордыне при дворе ходили скверные слухи.

За глаза наследника престола называли любимцем публики, второго принца — выродком, а принцессу — стервой. Первого обожали, второго ненавидели и боялись, с третьей старались не связываться, справедливо полагая, что себе выйдет дороже. Хоть я и общалась с каждым из королевских отпрысков, но близкой дружбы между нами не водилось. Сианские всегда держались особняком от придворных, сознавая свое высокое положение и обязанности перед страной.

Теперь же мне предстояло посетить торжественный прием и добиться приватного разговора со вторым принцем. Задачка не из легких. Нужно что-то придумать, чтобы заинтересовать его высочество. Он терпеть не мог навязчивых женщин и светских кокеток. Никто даже не знал, есть ли у него фаворитка. При дворе об Оливере старались помалкивать.

К обеду я так и не придумала ничего вразумительного. До вечера оставалось все меньше времени, и я решила сосредоточиться на сборах. Как бы там ни было, а любому мужчине приятнее общаться с привлекательной женщиной, нежели с дурнушкой. Какая ирония! В замке рода де Шевари я мучилась оттого, что притягиваю слишком много ненужного внимания, а теперь вынуждена прибегать к ухищрениям, чтобы заинтересовать того, кому до меня нет никакого дела. Поистине пути Пресветлой людским умом не понять.

Мы встретились с Лили в моей комнате и тут же крепко обнялись. Переполох с приездом короля так всех захватил, что я даже толком не пообщалась с подругой.

— Я безумно соскучилась! — воскликнула Лили. — Какое счастье, что ты жива и невредима!

— Рада тебя видеть! Как семейная жизнь? Не жалеешь, что так рано выскочила замуж?

— Ну, что ты. — Подруга всплеснула руками и покраснела. — Винс просто чудо. Мы словно всю жизнь вместе. Даже не знаю, как я без него раньше жила.

Лили принялась делиться тем, что случилось в крепости за время отсутствия третьего отряда. Я слушала ее щебетание и улыбалась. Как хорошо, что подругу перевели в служащие. Она расцветала на глазах. Тощая фигура округлилась, улыбка засияла ярче, взгляд заискрился весельем. Надеюсь, мне удастся добыть ключ и избавить мир от хиласов. Не хочу даже мысли допускать, что дорогие мне люди могут пострадать от притязаний сиаши.

За разговорами время пролетело незаметно. Лили помогла мне завить отросшие пряди в тугие локоны. Я подняла их у висков с помощью шпилек и создала иллюзию высокой прически, открыв лицо и шею. Молочного цвета струящееся платье с кружевными рукавами стало чуть свободным из-за потери веса в рейде, но за счет этого образ получился хрупкий и нежный. Применив очищающее заклятие, я вывела из организма остатки зелья, искажающего внешность, и нанесла легкий макияж.

Встав перед зеркалом, я придирчиво осмотрела собственное отражение. Лили выглянула из-за моей спины и пискнула от восторга.

— Какая же ты красавица!

Подруга в лавандовом платье и с заплетенными в сложную косу рыжими волосами смотрелась очаровательно. Я же походила на бледную тень себя прежней. Ключицы торчали, румянец и без всяких зелий пропал, зеленые глаза стали огромными. Во взгляде поселилась тоска и безысходность. Да уж, так принца точно не завлечь. Придется действовать решительно и ориентировать по ситуации.

— Худоба мне не к лицу, — вынесла неутешительный вердикт я. — А вот ты просто прелесть. Винс будет сражен.

— Правда? — Лили залилась жарким румянцем и принялась теребить подол лавандового наряда.

— Конечно. Пойдем скорее. Винс, должно быть, тебя заждался.

Мы спустились на первый этаж казармы. Муж подруги стоял у колонны. Ему тоже женитьбы пошла на пользу. Вид у Винса стал более собранный: волосы аккуратно причесаны, темно-серый костюм выглажен, ботинки начищены до блеска. Лили подбежала к нему и крепко обняла.

— Привет, дорогой! Давно ждешь?

Винс лишь покачал головой, с обожанием рассматривая жену. Он зашептал ей что-то на ушко, и я почувствовала себя лишней.

— Пойду вперед, — предупредила я. — Догоняйте.

Торжественный прием в честь короля организовали в том же зале, что и вечер выбора раян. Только сегодня повсюду пестрели вазы с цветами, столы, расставленные вдоль стен, ломились от угощения, музыканты исполняли композиции из репертуара, принятого во дворце. Многие военные явились вместе с женами и дочерьми, одетыми в модные столичные наряды. Не всех украшали вычурные туалеты, но дамы явно считали себя неотразимыми и свысока поглядывали на девушек-простолюдинок, толпящихся подальше от возвышения.

На постаменте установили три кресла. Видимо, для короля, принца и начальника гарнизона. Оркестр расположился в нише, загородив проход на балкон. На этот раз в нем оказалось больше исполнителей, чем прежде. Я пожелала Лили и Винсу приятного вечера и направилась к возвышению. Чтобы обратить на себя внимание принца, следовало занять выгодную позицию.

Музыка стихла, гости расступились. В зал уверенной походкой вошел герцог Штаер в парадном черном мундире с начищенной золотой стрелой на груди. Взойдя на постамент, он объявил:

— Досточтимые гости, приветствую вас на торжественном вечере. Сегодня его величество Фридрих и его высочество Оливер Сианские почтили высочайшим присутствием крепость Изар. Прошу!

В этот момент за спиной начальника гарнизона вспыхнула воронка перехода, и на постаменте появился король в сопровождении второго принца. Дамы присели в реверансах, мужчины склонили головы. Девушки-разведчицы и служащие гарнизона с испугом вытаращились на правителя.

Эффектное появление, ничего не скажешь. Портальная магия требовала колоссальных энергозатрат, и ее редко использовали. Даже во дворце правитель не позволял открывать проходы где вздумается. Или он настолько плохо себя чувствует, что не в состоянии свободно передвигаться по крепости?

Я присмотрелась внимательнее и заметила посеревшее лицо короля, потухший, отсутствующий взгляд, подтекающую изо рта слюну. Нетвердой походкой он направился к центральному креслу с высокой резной спинкой. Оливер поддержал отца под руку и усадил на приготовленное место. Король застыл, опустив плечи, и уставился в одну точку.

Его высочество приблизился к краю постамента. Темно-синий сюртук и черные бархатные брюки облегали его статную фигуру, подчеркивали широкий разворот плеч и узкие бедра. Светлые, почти белые волосы струились до лопаток. Острые скулы, нос с горбинкой, волевой подбородок — каждая черта лица отличались резкостью. Второго принца нельзя было назвать красивым в привычном смысле этого слова. Миловидность в нем напрочь отсутствовала. Но темные, почти черные глаза завораживали, а аура железной воли и невероятной силы будила в душе трепет.

Оливер заговорил глубоким, звучным голосом, и я вздрогнула от проникновенных слов:

— Благодарим вас за прекрасный прием. Мы рады видеть, что боевой дух наших доблестных воинов крепок, гарнизон неприступен, а границы Айдарии нерушимы. Да начнется праздник!

Заиграла восхитительная музыка, райсы начали приглашать дам. Разведчицы и служащие приуныли. Они понятия не имели о дворцовом этикете и изысканных танцах. Принц сел рядом с отцом и принялся переговариваться с начальником гарнизона. Если он намерен просидеть так весь вечер, то я не смогу и слова ему сказать.

Герцог Штаер пригладил седые волосы, поднялся и объявил:

— В честь праздника его высочество любезно согласился подарить одной из прекрасных леди дамский танец. Желающих пригласить принца прошу подойти ближе.

Я ушам своим не поверила. Дамский танец — давно ушедшая в прошлое традиция высшей аристократии. Пару столетий назад светские красавицы использовали его как повод выразить симпатию определенному кавалеру без ущерба для репутации. Приглашенный не имел права отказать даме и танцевал, несмотря ни на что. В современном обществе нравы стали гораздо свободнее, чем раньше. Теперь женщины приглашали кого пожелают, а мужчины могли и отказаться.

Объяви распорядитель дамский танец на столичном приеме, его бы подняли на смех. Но в крепости на окраине страны, где толпа провинциальных девиц мечтала пообщаться с принцем и произвести на него неизгладимое впечатление, такой ход был гениальной идеей. Избежать танцев принц не мог, это сочли бы высокомерием и пренебрежением. Зато оказать честь одной из дам на законных основаниях и на этом свернуть благотворительность считалось более чем приемлемым. Никто бы больше не посмел докучать его высочеству.

Что ж, если дамский танец — мой единственный шанс поговорить с принцем, я стану той, кого выберет Оливер Сианский.

Глава 38

Перед постаментом начала собираться группа девушек, жаждущих вожделенного танца. Каждая старалась оттеснить соперниц острым локотком, демонстрируя принцу сомнительные внешние достоинства. Я подошла ближе и встала на небольшом расстоянии от остальных.

Зазвучала мелодия королевского вальса, одного из самых сложных в исполнении официальных танцев. Глаза претенденток округлились, лица побледнели. Кто-то прикрыл рот ладонью, некоторые даже попятились к стоявшим поодаль изумленным матерям.

Какое коварство! Этот танец никогда не входил в обязательную программу обучения из-за сложности и редкого исполнения. Его имели право заказывать только члены королевской семьи, а те нечасто удостаивали придворных высочайшей чести.

Оливер Сианский стоял на постаменте и едва уловимо усмехался. Те, кто видели его впервые, могли и не заметить издевки в ледяном взгляде, но я не раз общалась с принцем и поняла суть. Его высочество явно не имел ни малейшего желания отплясывать с бесцеремонными простушками. Его тяготили серьезные государственные вопросы. Что ж, я предоставлю ему возможность и достойно потанцевать, и позаботиться о стране.

Толпа желающих получить заветные минуты внимания принца изрядно поредела. Но самые упорные все еще мялись у возвышения. Чтобы обойти других в нашем маленьком соревновании, я решилась на рискованный шаг. Открыв разум, я зачерпнула из резерва магическую энергию, представила, как говорю с Оливером напрямую, и отправила к нему сокрушительную волну женского обаяния.

В соблазнении я была не сильна, зато улавливала чувства других и могла их воспроизвести. Не хотелось этого признавать, но уроки сиаши не пропали зря. Если бы ни ее знания, я бы не разобралась в тонкостях управления даром еще много лет. Но теперь принц ощутил мой посыл даже сквозь защитный барьер, укрывавший его с головы до ног. Оливер вздрогнул и безошибочно нашел меня взглядом. Я ответила ему саркастической усмешкой и присела в изящном реверансе, бросая вызов приглашением на королевский вальс.

В черных глазах вспыхнул хищный огонек, на тонких губах заиграла азартная ухмылка. Принц спустился с постамента и прямиком направился в мою сторону. Протянув руку, Оливер Сианский громко возвестил:

— Я принимаю ваше приглашение, леди!

Вложив в широкую, мозолистую ладонь принца кончики пальцев, как того требовал этикет, я грациозно поднялась и позволила увлечь себя в центр зала. Мы стояли посреди пустого пространства, а собравшиеся следили за нами в ожидании зрелища. Больше никто не осмелился попробовать исполнить венец танцевального искусства. Повинуясь жесту его высочества, оркестр заиграл восхитительную мелодию с начала.

Оливер вел отстраненно, явно давая мне шанс проявить себя. Видимо, он надеялся указать провинциальной нахалке ее место, выставив на обозрение неуклюжесть и незнание фигур. Но его ждало разочарование. Не скованная жесткими рамками темпа и ритма партнера, я могла сама задавать их нашему скольжению. Отбросив сомнения и тревоги, я погрузилась в потрясающий мир гармонии музыки и танца. Принцу пришлось подстроиться под мой стиль движений, что безмерно меня порадовало. Такой свободы я давно не ощущала и была благодарна его высочеству за внезапное удовольствие.

— Вы великолепно танцуете, леди, — заметил Оливер, все еще позволяя мне проявлять инициативу и творить что пожелаю.

— Расставляя ловушку для противника, стоит учитывать возможность и собственного провала, — отозвалась я, чуть склонив голову и бросив на принца взгляд из-под ресниц.

— Вы расценили мое желание подарить дамский танец одной из прекрасных леди, как ловушку? — уточнил он, рассматривая меня с живым интересом.

— Я расценила его, как изысканное издевательство над юными неопытными созданиями.

Темные брови Оливера взметнулись вверх. Он чуть теснее прижал меня к себе.

— Чем же я заслужил подобную оценку моих действий?

— Может быть, тем, что заказали королевский вальс? Ведь его никто из собравшихся танцевать не умеет. Или тем, что наслаждались замешательством местных красавиц?

— Вы ошибаетесь, леди, — протянул принц. — Наслаждаюсь я сейчас. Кружить вас по залу — настоящее блаженство. Откройте секрет, где вы научились так танцевать?

— Хотите сразу выпытать все тайны? — С лукавой улыбкой я увлекла Оливера в новую невообразимую череду прекрасных танцевальных па. Если бы так можно было проводить время с каждым кавалером, я бы полюбила светские приемы.

— Хочу хотя бы начать это делать.

— У вас будет такая возможность, но чуть позже. Я бы хотела поговорить с вами наедине.

— Не боитесь испортить репутацию, приглашая мужчину на рандеву? — спросил он, скользнув ладонями по моей спине.

От его рук исходил жар, мускулистая грудь высоко поднималась при каждом вдохе, глаза искрились любопытством.

— Уверена, рядом с вами моей репутации ничто не угрожает, — ответила я, чуть отстраняясь.

Оливер склонился к моему лицу и низким будоражащим голосом проговорил:

— На вашем месте я бы не был столь наивен. Иногда мужчины способны на безумства, чтобы заполучить интересующую их женщину.

От его многообещающего тона внутри все сладко сжалось, по спине побежали мурашки. Что это со мной? Сейчас не время для флирта. Да и зная второго принца, я могла точно сказать, что это всего лишь игра. Или нет?

Оливер притянул меня ближе, пресекая мои попытки держать расстояние между нами, и перехватил инициативу в танце. Двигался он великолепно!

— Поверьте, мне есть что вам противопоставить, — рассмеялась я, расслабленно двигаясь по залу и позволяя партнеру вести нас в лабиринте фигур вальса.

— Вы меня все больше и больше интригуете, а это довольно опасно. Но если вы любите риск, то я готов с вами встретиться после приема. Я найду вас.

— Договорились.

Прозвучали последние аккорды королевского вальса, и я присела в реверансе, благодаря его высочество за уделенное время. Оливер мне поклонился и вернулся на постамент. Праздник пошел своим чередом, объявили новый танец, из числа обыденных, и райсы начали приглашать дам.

Стараясь затеряться в толпе, я направилась к выходу. Моя миссия на этом приеме окончена. Осталось дождаться принца и, желательно, подальше от шумного веселья. Но возле столов с угощением кто-то схватил меня за локоть и дернул на себя. Я оказалась лицом к лицу с мрачным командором.

— Не соблаговолит леди и мне подарить танец? — прошипел он, бесцеремонно положив руку на мое плечо и с силой сжав.

По открытому разуму ударила волна его злости и ревности. Я пошатнулась от сокрушительного вихря эмоций и пробормотала:

— Прекрати. Не нужно меня хватать как уличную оборванку. Если хочешь танцевать, изволь вести себя соответствующе.

Он скрипнул зубами, но ослабил хватку и выдавил:

— Извини. Ты потанцуешь со мной?

— Да, — глухо отозвалась я и подала руку.

Крис подвел меня к другим парам и закружил по залу. Откровенно говоря, я хотела побыть одна и обдумать предстоящий разговор с принцем. Но от командора веяло такой бурей смешанных чувств, что я не решилась ему отказать. Укрыв разум завесой, я позволила себе просто исполнять знакомые фигуры.

— Что все это значит, Мел? — процедил командор, держа меня так крепко, что я едва могла двигаться. — Зачем ты его пригласила?

Я уперлась ладонями ему в грудь и с раздражением ответила:

— Будь любезен, не обнимай меня с таким первозданным рвением. Это могут неверно понять.

— Неужели? — прошипел Крис, но все же дал мне чуть больше свободы.

Я с облегчением вздохнула и призналась:

— Мне нужно было переговорить с его высочеством.

— О чем?

— Не могу сейчас всего объяснить, но это действительно важно.

Лицо Криса потемнело. Он задрал подбородок и, сверля меня яростным взглядом, спросил:

— Опять твои тайны? — Я промолчала, и он продолжил: — Ладно, с этим мы позже разберемся. Но можешь объяснить, где ты научилась так танцевать королевский вальс?

В его голосе сквозило столько возмущения, что мне стало трудно дышать. В груди начало печь, пальцы онемели, губы сами собой сжались в линию.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ты хоть представляешь, как смотришься со стороны?! — прорычал Крис, явно теряя самообладание. — Ты красива сверх всякой меры, элегантна, грациозна и женственна. Ты танцевала так, что тебя не захотел, наверное, только отрешенный от всего король. Даже думать не могу о том, что чувствовал этот выродок, когда тискал тебя во время проклятого вальса.

Жар опалил щеки, и я не сдержала гневный возглас:

— Его высочество никогда бы не позволил себе лишнего!

— Серьезно? Да он смотрел на тебя так, будто прилюдно раздел и начал ласкать твои прелести.

Голова закружилась, перед глазами поплыла красная пелена, в крови забурлила магия. Природная энергия взбунтовалась и принялась распирать изнутри, стремясь вырваться из резерва.

— Немедленно возьми свои слова обратно, — отчеканила я. — Иначе можешь забыть о том, что я когда-то служила в твоем отряде.

Крис отвел взгляд. Его плечи опустились, руки больше меня не удерживали, лишь едва касаясь.

— Мел… прости. Я… Не знаю, что на меня нашло. Как увидел тебя с ним, совсем ума лишился. Извини.

В груди все еще жгла клокочущая сила, но я не хотела устраивать скандал. У меня были дела поважнее.

— Я решила сама поговорить с принцем. Меня все равно вызовут к нему на допрос. Командующий еще вчера дал понять, что это неизбежно.

— Да, я в курсе, — ответил Крис хмурясь. — Но что ты ему скажешь?

— Правду. Что же еще?

Командор уставился на меня с ошарашенным видом. Казалось, он догадался, что до этого момента я лгала о хиласах.

— Мел… — Он хотел что-то сказать, но наш танец подошел к концу.

Я сделала книксен, развернулась и покинула зал. Ничего объяснять я не собиралась. Крис связан с начальником гарнизона, а тот с безумным королем. Оливер Сианский — моя последняя надежда.

Глава 39

Удаляясь от шумного веселья торжества, я шла по коридору второго этажа и гадала, где бы мне дождаться принца. Между лопаток ощущался неприятный навязчивый зуд. Я потянулась рукой за спину, чтобы почесать, и замерла. Оливер прикрепил ко мне следящее заклятие! Вот же… глава департамента внутренней безопасности. Ладно, тем лучше. Значит, где бы я ни находилась, он явится в нужное место.

Вдоль слабо освещенного прохода тянулись двери с именами и званиями военных из командного состава гарнизона. Заметив табличку с надписью «Его высочество Оливер Диамир Сианский», я улыбнулась. Лучше не придумаешь. Приватную беседу в кабинете принца вполне можно считать деловыми переговорами. Я приблизилась к окну в конце коридора и запрыгнула на подоконник. Укрыв ноги струящимся подолом светлого платья, я посмотрела в черноту ночи. Бессчетные звезды сияли в вышине, с безразличием взирая на суету смертных. После выходки командора я чувствовала себя донельзя уставшей.

Как Крис мог такое сказать? Оливер всегда интриговал меня. Он был отменным собеседником, общение с ним доставляло удовольствие. Но второй принц ни разу не позволил себе не то что предосудительного слова в моем присутствии, но даже двусмысленного взгляда. Его манеры делали ему честь, а поведение вызывало лишь уважение. От этого обида еще сильнее жгла душу. Неужели Крис настолько низкого мнения обо мне, что танец с его высочеством вызвал у него такую реакцию? Горько сознавать, но все говорило именно об этом: и его настойчивые ухаживания, и непристойное предложение стать раяной, и даже жаркие поцелуи тайком от остальных. Почему же между нами творится неизвестно что? Стоит Крису приблизиться, и я готова упасть в его объятия.

Ощущение чужого присутствия вырвало меня из размышлений, и я обернулась. Его высочество бесшумно скользил по коридору, словно карающий дух древней крепости. Он двигался грациозно и легко, несмотря на высокий рост и внушительные мускулы под одеждой. Интересно, как он выглядит с обнаженным торсом? Осознав, куда свернули мои фантазии, я вспыхнула. Пресветлая, о чем я только думаю?

Оливер приблизился. Я заметила, с каким напряженным выражением лица он меня изучает. В черных глазах притаилось сомнение, на лбу четче проступили борозды, тонкие губы почти исчезли. Принц явно подозревал меня в злом умысле и держал усиленный особым заклятием защитный барьер. Даже открытым разумом я не могла уловить его эмоции. Нужно срочно что-то придумать.

Я соскочила с подоконника и сделала книксен.

— Ваше высочество, благодарю за оказанную честь. Беседа с вами очень важна для меня.

Он усмехнулся и спросил:

— Желаете говорить здесь? Неожиданно.

— Если позволите, я хотела бы разместиться в вашем кабинете.

Его темные брови взметнулись, черные глаза опасно блеснули.

— Обычно я вызываю людей в свой кабинет, но вы превосходите любые ожидания. Впервые меня приглашают на рандеву в мое же рабочее помещение. Как я понимаю, речь пойдет о деле, а не о личном интересе.

— Вы совершенно правы.

— Следуйте за мной.

Приложив золотистый жетон к замку, принц отворил нужную дверь.

— Прошу, — сказал он, пропуская меня вперед. — Располагайтесь.

На стенах вспыхнули магические светильники, и я оглядела просторную комнату, выдержанную в бело-серой гамме. Несмотря на унылые оттенки убранства, здесь чувствовалась жизнь. Казалось, второй принц проводил в кабинете много времени и не просто проводил, а плодотворно работал. Вдоль стены тянулась огромная карта Змеиного перешейка, где флажками отмечали места стычек с хиласами. На столе лежали толстые стопки бумаг, писчие принадлежности хранили следы чернил, увесистые тома оставались открытыми на середине. Создавалось впечатление, что Оливер недавно вышел отсюда, чтобы посетить прием, и уже вернулся к прерванным занятиям.

Принц прошел к столу, но не расположился в кресле, а всего лишь присел на край, загораживая собой рабочий беспорядок.

— О чем пойдет речь? — спросил он, следя за мной так, будто ожидал подвоха в любую секунду.

Я встала возле окна. Этикет не позволял сидеть в присутствии почти стоящего представителя правящего рода.

— Прежде чем я начну рассказ, хотелось бы, чтобы вы представляли, с кем говорите.

На лице принца не дрогнул ни один мускул, но я заметила, как его плечи поднялись, пальцы вцепились в край стола.

— В крепости меня знают, как Мел Рид.

— Разведчица, побывавшая в плену у хиласов? — с удивлением уточнил принц.

— Именно так. Но по рождению я Мелисанта Модс, а с пятнадцати лет — де Шевари.

Хриплый звук вырвался из груди его высочества, будто он через силу втянул воздух в легкие. Принц побледнел, но на острых скулах тут же проступил лихорадочный румянец. Пылающий взгляд впился в мое лицо. В подтверждение собственного заявления я развеяла маскирующее ауру заклятие, вывела из крови зелье, изменяющее цвет глаз, и очистила волосы от красителя. Без защиты наставника я стояла словно обнаженная и могла точно сказать, что похожа на себя прежнюю.

Оливер мгновенно очутился возле меня и вцепился в плечи.

— Леди Мелисанта! — выдохнул он, неожиданно взволнованным голосом. — Мне показалось, что сходство есть, но… Но я не мог с уверенностью сказать, вы ли это.

Он вдруг стиснул меня в крепких объятиях, уткнулся носом в мои обрезанные, шоколадного оттенка волосы и пробормотал:

— Не верится, что вы здесь. Все считают, что вас уже нет в живых. Но почему? Почему вы сбежали?

Рядом с ним я ощущала себя слабой, крошечной и беззащитной, вот только никакого внутреннего протеста его близость не вызывала. Наоборот, я впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности, словно этот чужой мне мужчина играючи мог отразить любую атаку и справиться с бессчетным количеством врагов, жаждущих моей крови.

— Долго объяснять, — шепнула я, борясь с подступающими слезами.

— Я… — начал принц, но дверь кабинета с грохотом отворилась, и на пороге появился разъяренный Крис.

— Убери от нее руки! — прорычал он и метнулся в нашу сторону.

Оливер молниеносно отреагировал. Он сделал всего один шаг, но это решило все. Принц закрыл меня внушительной фигурой, принял боевую стойку и возвел упругий магический барьер. Командор врезался в преграду и отлетел на середину кабинета.

— Не смей ее лапать! — выпалил он, снова надвигаясь на принца. — Она не из тех, кто ляжет под тебя, стоит только щелкнуть пальцами.

Жар прокатился волной по телу, дыхание перехватило. Я опустила голову и отвернулась к окну, обняв себя за плечи. Как можно так разговаривать с его высочеством? Во рту появился привкус горечи, я сглотнула.

— Еще одно слово о леди Мелисанте и я забуду о том, что ты мой драгоценный будущий зять, — раздался ледяной голос принца. Я вздрогнула и вытаращилась на мужчин. — Сделаешь хоть шаг, и я не гарантирую, что доставлю тебя к сестре в целости, за то по частям — сколько угодно. Уяснил?

На ладони Оливера сверкала водная сфера такой сложной структуры, что в ее смертоносном действии сомневаться не приходилось. Я поежилась и с мольбой покосилась на командора. Он стиснул зубы и отступил.

— Так-то лучше. А теперь закрой дверь и объясни, зачем явился, — распорядился принц, но сферу не развеял.

Командор захлопнул дверь и с вызовом уставился его высочеству в глаза. Тот поморщился от резкого звука и произнес:

— Слушаю тебя.

— Мел моя… Разведчица моего отряда. Ты не имеешь права склонять ее к неформальному общению.

— И в мыслях не было. Любой невинной девушке не о чем беспокоиться наедине со мной, тем более благородной леди.

— Леди? — с недоумением спросил Крис.

Устав слушать их пререкания, я вышла из-за спины принца и замерла перед командором. Синие глаза расширились, чувственные губы приоткрылись. Крис хватал ртом воздух и не находил слов. Зато мне было что сказать.

— Ты всегда хотел выяснить, что я скрываю. Думаю, сейчас самое время это узнать. Мое настоящее имя Мелисанта де Шевари. Я приемная дочь графа и маг-целитель высшего уровня. Обстоятельства вынудили меня сменить документы и отправиться служить в армию. А теперь объясни, что имел в виду его высочество, когда назвал тебя зятем?

Командор побледнел и отвел взгляд.

— Мел, я… Я хотел рассказать тебе раньше, но ты отказалась пройти со мной обряд. Я испугался. Если бы ты узнала правду, то ушла бы из отряда. Я не мог тебя потерять. Мел, ты все для меня! Помолвка с Амильеной ничего не значит. Я ее ненавижу!

Перед глазами все поплыло, замерцали яркие искры. Ноги ослабели, ступни налились свинцовой тяжестью. Я пошатнулась, но его высочество очутился рядом и придержал меня за плечи, развеяв сферу. Я едва могла дышать. Крис помолвлен с принцессой. Он целовал меня, зная, что дал слово другой. Он предлагал делить с ним постель за деньги, понимая, что скоро женится. В груди поселилась тяжесть, словно на нее упала скала и придавила к земле.

— О каком обряде ты говоришь? — потребовал объяснений принц. — Ты связан кровавой клятвой с Амильеной. Богиня никогда бы не освятила иной союз.

Крис опустил взгляд и процедил:

— Не твое дело. Мы с Мел в состоянии сами разобраться.

Принцесса училась со мной на одном факультете, но опережала на два курса. Я вспомнила, как она хвасталась перед подругами очередной грандиозной пакостью. Командующий Штаер признал бастарда законным наследником, и Амильена положила глаз на перспективного и привлекательного молодого человека. Но будущий герцог решительно отверг ее притязания. Тогда принцесса опоила командующего ядом и пообещала отдать противоядие наследнику Штаера, только если тот на ней женится. У Кристофа не осталось выбора. Он спас отца и дал клятву на крови, заключив помолвку с Амильеной. Теперь понятно, почему командующий так разозлился на отказ от контракта с его сыном.

— Дело как раз мое, так сказать, семейное, — отозвался Оливер. — Как бы ты ни относился к сестре, ты обязан думать о последствиях. Жениться на леди Мелисанте ты не смог бы при всем желании. Или… Ты предложил ей стать раяной?! Ты совсем умом тронулся?

— Не лезь! — рявкнул Крис.

Вокруг командора воздух замерцал голубоватыми всполохами нестабильной энергии. Принц материализовал в ладони ледяной клинок и занял позицию для атаки.

Душу переполняли горечь и разочарование. Я чувствовала, что тяжесть в груди никуда не делась, но не могла позволить, чтобы встреча с Оливером закончилась магической дуэлью. В конце концов, я пришла к нему за помощью, а не ради выяснения отношений с командором.

— Довольно! — крикнула я и укрыла мужчин успокоительным заклятием такой мощности, что даже щит принца не справился с его напором. — У меня важное дело к его высочеству. Командор, я прошу тебя уйти.

Лицо Крис исказила судорога, синие глаза потухли.

— Мел, пожалуйста, пойдем со мной, — взмолился он. — Нам нужно многое обсудить.

Сердце болезненно сжалось, но я заставила себя расправить плечи и вскинуть подбородок.

— Все, что нужно, мы уже выяснили друг о друге. Тебе лучше уйти.

— Позже мы обязательно вернемся к этому разговору. Я все тебе объясню, — сказал Крис и покинул кабинет принца.

В комнате воцарилась тишина. Усталость с новой силой дала о себе знать. Наплевав на приличия, я опустилась на диван и выговорила:

— Прошу прощения за эту неподобающую сцену. Если ваше терпение еще не иссякло, я бы хотела вернуться к предмету нашей беседы.

В темных глазах Оливера отразились теплота и участие. Один мягкий взгляд выразил все то, что я мечтала услышать: и слова поддержки, и ободрение, и заверения в лояльности. Принц расположился на диване и сказал:

— Вы ни в чем не виноваты, извинения ни к чему. Я рад видеть вас живой и здоровой и готов выслушать все, что вы пожелаете сообщить. Прошу только об одном, обращайтесь ко мне на «ты», хотя бы наедине. Сегодня был долгий день, предлагаю немного отдохнуть от официоза.

Его голос звучал спокойно и доброжелательно, вселяя в растревоженную душу уверенность в успехе моей задумки. Я немного расслабилась и села удобнее.

— Я согласна, Оливер. Меня лучше зови Мел, так привычнее.

— Благодарю, Мел, — низким, бархатистым голосом ответил он, глядя мне в глаза. От того, как его высочество произнес мое имя, внутри все сжалось, будто в ожидании продолжения. Дыхание участилось, и я против воли покраснела. Пропасть побери второго принца и его умение одним тоном произвести впечатление!

Я тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и начала:

— Речь пойдет о хиласах. Я была в их пещерах и говорила с правительницей.

— Ты можешь с ними общаться?! — Оливер придвинулся ближе и пригвоздил меня к дивану горящим взглядом.

— Мой дар это позволяет. Но будет лучше, если я покажу.

— Покажешь что?

— Если ты поклянешься не использовать полученные сведения против меня, то увидишь поселение хиласов при помощи моей магии. Я, в свою очередь, пообещаю не причинять тебе вреда.

Оливер замер, но тут же кивнул, рисуя в воздухе магический знак и проговаривая нужные слова. Я тоже изобразила священный символ и наполнила его энергией.

— Теперь начнем. Сними, пожалуйста, сюртук и убери барьер.

Принц изумился, но быстро справился с собой и остался в белоснежной рубашке и брюках. Он развеял щит, и я окунулась в водоворот его эмоций. Воодушевление, радость, предвкушение, нежность — все смешалось. Я выставила легкий заслон, закрывая разум от чужих чувств. Сейчас не время совать нос в переживания принца.

Расположив одну ладонь у него на груди, а вторую на лбу, я объяснила:

— Дар помогает мне соединяться сознанием с живыми существами и передавать мысле-образы. Процесс займет некоторое время.

Принц закрыл глаза, и я начала показывать все, что случилось за время патрулирующего рейда. Я старалась не упустить ни одной значимой детали и даже передать свои ощущения при использовании магии и общении с хиласами. Особое внимание я уделила ключу и приказу сиаши, а еще огромному количеству коконов в теплой пещере.

Когда я закончила, то с трудом убрала руки от принца. Голова кружилась, во рту царила сухость, мучили голод и жажда. Резерв почти опустел. Я прислонилась к спинке дивана и выдавила:

— Оливер, мне срочно нужно попасть в хранилище. Если не вернуть хиласам ключ, они уничтожат наш мир. Умоляю, помоги достать накопитель.

Глаза слипались, и я сомкнула веки, не в силах бороться с подступающим сном.

— Обещаю, я все для тебя сделаю, — послышался проникновенный шепот его высочества.

Мягкое, едва ощутимое прикосновение к шее отозвалось внутренней теплотой. Сейчас бы встать и обсудить с принцем детали плана, но темнота увлекла в черную бездну. Последнее, что отложилось в памяти — сильные руки Оливера, укладывающие меня на диван.

Глава 40

Меня разбудили яркие лучи, настойчиво блуждавшие по лицу. Я открыла глаза и села. Сколько же сейчас времени, если солнце так высоко? Осмотрев помещение, я осознала, что все еще нахожусь в кабинете его высочества. Видимо, я вчера позорно отключилась прямо рядом с принцем. Богиня, помоги. Какой стыд!

Оказалось, что Оливер уложил меня на подушку и укрыл одеялом. Я представила, как он это проделывает, и меня бросило в жар. Нужно срочно выбираться из гарнизона. Повседневные обязанности никто не отменял. Я боялась даже представить, что ребята и командор скажут о моей самовольной отлучке. При мысли о Крисе в груди заныло. Как он мог? Память услужливо подбросила образы того, что между нами произошло, и я стиснула кулаки. Не думать, главное – не думать об этом. Крис навеки связан с Амильеной, мне не на что рассчитывать.

Я поднялась с дивана, навела маломальский порядок и заметила на стуле форменное серое платье и казенные балетки, а на столике у окна — поднос с завтраком. Забота принца превосходила все мыслимые ожидания. На душе потеплело, я начала переодеваться. Приведя себя в порядок и покончив с едой, я направилась к двери.

В кабинет вошел Оливер и с порога сказал:

— Светлого утра, Мел. Уже уходишь?

Сердце подскочило в груди, пальцы задрожали. Почему он явился именно сейчас? Следил за мной? Надеюсь, что нет.

— С-светлого, Оливер, — промямлила я, старательно отводя взгляд. Щеки пылали, язык не слушался. — Не подскажешь, который час?

— Скоро полдень.

Застонав, я запустила пальцы в волосы и только теперь вспомнила, что вчера вернула прежнюю внешность. Необходимо попасть в казарму, там осталось все для перевоплощения. Принц и Крис знают, кто я, но остальные — нет. Пусть так и остается.

Оливер закрыл дверь и прошел в кабинет. Парадный костюм он сменил на черную форму райса, правда, без воинских знаков отличий. Простой крой подчеркивал ширину плеч и длину сильных ног. Светлые волосы принц собрал в низкий хвост и перевязал кожаным шнурком.

— Не переживай, на сегодня я освободил тебя от обязанностей. Командующий в курсе.

Я вообразила, как Крису сообщают эту новость. По спине скользнул холодок. Он, наверное, богиня знает что подумал о нас с принцем. С другой стороны, у него нет права в чем бы то ни было меня упрекать.

— Благодарю за заботу. — Я сделала книксен и посмотрела Оливеру в глаза. — Ты обдумал мою просьбу? Поможешь достать ключ?

— Видишь ли, — начал он, усаживаясь на край стола, — доступ к хранилищу у меня есть, но я не могу свободно зайти в зал. Накопитель притягивает к себе водных магов. Чем выше уровень дара, тем сильнее желание прикоснуться к артефакту. Я не хочу повторить судьбу отца.

Внутри все сжалось, ладони вспотели, и я непроизвольно вытерла их о подол серого платья.

— А как же начальник гарнизона?

— Командующий на грани помешательства. Отец связал его десятком клятв и заставил водить одаренных девушек к накопителю. Тяга терзает его каждый раз, когда он посещает зал. Но страх смерти удерживает от необдуманных поступков.

Я облизнула пересохшие губы и принялась их покусывать, силясь найти выход. Темные глаза принца вспыхнули, плечи напряглись. Он впился в мое лицо жадным взглядом.

— Что же делать?! — воскликнула я, стискивая холодные пальцы. — Если не вернуть ключ через два дня, хиласы атакуют крепость. Сложно представить, чем это кончится.

— Я могу проводить тебя к хранилищу и открыть дверь, — предложил его высочество. — Внутрь придет пойти одной.

— Отлично! Большего не нужно.

— Все не так просто, — покачал головой он и заправил за ухо выпавшую из хвоста светлую прядь. — Ключ надежно защищен мощными заклятиями. Ты можешь прикоснуться к нему, отдать часть силы, но забрать — нет. Стоит приподнять накопитель, как сработает ловушка, и от тебя вряд ли что-то останется.

Я сглотнула, смяла в ладонях подол платья и выговорила:

— В защите есть слабое место? Лазейка? Хоть что-нибудь?

Оливер вздохнул, потер идеально выбритый подбородок и ответил:

— Заклинания действуют на всех, кроме членов королевской семьи. Единственный шанс забрать ключ — стать частью рода Сианских.

Из моей груди вырвался истерический смешок. Я прижала ладонь ко лбу, чтобы проверить, вдруг у меня жар. Во время лихорадки, что только не померещится.

— Я недавно вышла из рода де Шевари. По закону я теперь простолюдинка, Мелисанта Модс. Вряд ли его величество настолько не в себе, чтобы принять меня в семью.

— Его волеизъявление не понадобится. Достаточно обручиться с одним из отпрысков правящей династии. По счастью, я как раз таковым и являюсь.

В ушах зашумело, тело покрылось липкой испариной. Я пошатнулась и отступила на шаг назад.

— Вы… вы… делаете мне предложение? — дрожащим голосом озвучила я до того нелепую мысль, что самой было странно проговаривать ее вслух.

Жесткая усмешка искривила тонкие губы принца. Темные глаза опасно блеснули. Смазанное движение, и он оказался возле меня.

— Мы, кажется, уже перешли на «ты», — интимным тоном сказал Оливер и положил горячие ладони на мои плечи. — Не могу назвать вынужденный обряд полноценным предложением, но остальное пока не в моей власти.

— Но… но… это немыслимо, — залепетала я, с трудом подбирая слова. — Вы… ты не можешь обручиться с простолюдинкой. Это скандал на всю Айдарию. Нет, хуже, на всю Эльвию. Это невозможно.

Оливер склонился ближе, заглянул мне в глаза и четко проговорил, почти касаясь моих губ:

— При должной степени желания все возможно, а мое желание, уж поверь, по силе ни с чем не сравнится.

Мои глаза округлились, рот совершенно неподобающе приоткрылся.

— О, — только и смогла выдавить я.

Видела бы меня тетя. Она пришла бы в ужас от моего нелепого вида и косноязычия. Хотя нет, она бы пришла в ужас от предложения принца. Такое какого угодно лишит самообладания.

— Не стоит так бледнеть и пугаться, — рассмеялся Оливер, но его глаза при этом потухли, а складки в уголках рта углубились. — Мы пройдем древнюю форму обряда лишь для того, чтобы на твоей ауре появилась отметка о принадлежности к королевской семье. Это позволит забрать ключ и остаться в живых. Ничего более. Позже помолвку можно будет разорвать. Не волнуйся, мы не венчаться идем.

В его словах сквозила горечь, и я не могла отделаться от ощущения, что невольно обидела его высочество. Но чем? Я даже толком ничего не сумела сказать. Может, в этом все дело.

— Я очень благодарна тебе за жертву. Понимаю, как не просто на такое решиться. Обещаю, я никогда не использую пройденный обряд и отметку на ауре в корыстных целях. Как только хиласы получат ключ, мы сразу же расторгнем помолвку.

Я подкрепила заявление клятвенным магическим символом и прикоснулась ладонью к груди в области сердца. Тень скользнула по мужественному лицу принца. Он убрал с моих плеч руки, отвернулся и шагнул к столу. Не оборачиваясь, Оливер со вздохом сказал:

— Чего только не сделаешь ради спасения Родины. Встречаемся сегодня после отбоя возле храма богини. Пройдем ритуал и сразу отправимся в хранилище. Подготовься.

— Благодарю! — выдохнула я и присела в реверансе. — До встречи.

Принц не ответил. Я забрала свои вещи и направилась к двери. Покидая кабинет его высочества, я осознала, что Оливер так на меня и не взглянул.

Глава 41

В женской казарме я занялась изменениями внешности. Для начала вернула маскирующее ауру заклятие. Теперь оно далось мне с легкостью, а ведь раньше потребовалась помощь наставника. Применив зелья, я перекрасила глаза и волосы, а напоследок приняла средство, искажающее черты лица. В зеркале появилось отражение Мел Рид. Я кивнула сама себе, довольная полученным результатом, и поспешила в загон. Как только ключ будет у меня, я тут же отправлюсь к хиласам, а до этого нужно уладить оставшиеся дела.

Рик и другие тарги обрадовались моему приходу, и я с наслаждением принялась с ними возиться. От общения с животными на душе потеплело. Как бы ни сложились обстоятельства, я постараюсь вернуться к дорогим мне людям и животным.

Приведя ящеров в порядок, я заглянула в лазарет. Прим уже пришел в себя и болтал с Робом. Мое появление прервало беседу, и напарники принялись наперебой меня благодарить за помощь.

— Ну что вы, ребята, — замялась я. — Любой на моем месте сделал бы то же самое. Я рада, что все обошлось.

— Мел, я в долгу перед тобой, — с улыбкой ответил Прим. Его смуглое лицо еще хранило печать недавней болезни, но голос звучал бодро. — Если что-то понадобится, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Я тоже в твоем распоряжении, — заверил Роб.

— Спасибо, учту. — Я улыбнулась парням и попрощалась. Меня ждал Эрни.

Брат все еще находился без сознания, но стазис развеяли, оставив лишь глубокий лечебный сон. Эрни выглядел не в пример лучше, чем в прошлое посещение, но худоба и бледность сохранялись. Я сжала ладонь брата и прошептала:

— Поправляйся! Я очень скучаю.

Преобразовав магический импульс, я наполнила тело Эрни мягкой, легкоусвояемой энергией и пообещала еще его навестить. Покидая лазарет, я надеялась, что у меня получится это осуществить.

До отбоя оставалось не так уж и много времени. Я убрала свою комнату, облачилась в темно-зеленый костюм для патрулирующего рейда и походные ботинки. Мне предстояло пробираться к хиласам через лес, а лучшей одежды для этого не найти. В глубине шкафа я нашла футляр для ключа, повесила кулон в форме цветка с четырьмя лепестками на шею и проверила браслеты из лираны. За время службы ростки уплотнились, наша связь окрепла. Подарок наставника не раз выручал меня в походе, помогая справляться с трудностями рейда. Напоследок я достала составленный еще несколько недель назад документ с распоряжениями об имуществе и положила на стол. Мало ли что. Как только прозвучал сигнал, я выскользнула из блока и под заклятием отвода глаз побежала к храму Пресветлой богини.

На крепость Изар опустились лиловые сумерки. Влажная прохлада дарила отдых от дневного зноя. Я жадно вдыхала ароматы тропического леса, приносимые ветром, и наблюдала за крыльцом храма из-за угла здания. Среди колонн мелькнул темный силуэт. Статную фигуру его высочества сложно было с кем-то перепутать. Я развеяла отвод глаз и направилась к принцу.

— Темного вечера, Оливер.

Он развернулся и впился пылающим взглядом в изгибы моего тела. Принц рассматривал меня, не таясь, словно давно гадал, что скрывают платья, а теперь вдруг получил возможность это узнать.

— Ты вовремя, — выговорил Оливер.

Я шагнула к нему и передернула плечами, силясь избавиться от ощущения, что его высочество с удовольствием бы меня раздел прямо на крыльце храма. Принц тоже оказался в облегающем костюме для патрулирующего рейда, но черного цвета. Видимо, артефакторы сделали комплект по специальному заказу. Под тонкой тканью перекатывались литые мускулы. Мне захотелось в ответ изучить его высочество, но я пересилила себя и заставила не таращиться на его пах. Кажется, Оливер заметил мои потуги и с улыбкой сказал:

— Пойдем.

Он открыл передо мной дверь и пропустил вперед. В основном зале храма Богини царил полумрак. Приглушенное сияние магических светильников озаряло проход и алтарь у дальней стены. Его высочество двинулся к статуе Пресветлой. Мраморное изваяние женщины с протянутыми к прихожанам ладонями взирало на нас с лукавой улыбкой, будто задумало устроить нечестивцам, дерзнувшим ее обмануть, грандиозную каверзу. Принц поднялся на возвышение и замер возле темного отполированного камня. Я застыла напротив него в ожидании.

— Положи ладони на алтарь. — Оливер разместил свои и взглядом указал, где мне следует опустить руки.

Я коснулась гладкой, теплой поверхности и сглотнула. От алтаря тянуло флером скопления огромного количества энергии. Лишь бы принц не ошибся! Меньше всего мне хотелось рассердить Пресветлую.

— Я займусь ритуалом, а ты помолись богине о счастье в супружестве, — проговорил принц, сверкнув насмешливым взглядом.

Я поперхнулась и закашлялась.

— Супружество — это не про нас.

— Как знать, — пожал плечами он и закрыл глаза.

Его лицо приобрело отстраненное выражение. По залу разнесся сильный, проникновенный голос. Оливер читал нараспев древние формулы заклятий, искусно переплетенные с молитвами. Аура принца вспыхнула, силуэт окутали голубоватые всполохи магической энергии, светлые волосы взметнулись, как от порыва стремительного ветра. У меня мурашки побежали по спине от ощущения чужого могущества. Какая невероятная сила! Он возвышался рядом с алтарем и напоминал великого воителя из легенд, способного уничтожить злодеев мановением карающей десницы.

Я смотрела на Оливера и не могла отвести взгляд. Моя магия рвалась наружу, тянулась к его высочеству и вибрировала внутри, будто прося ее отпустить. Повинуясь внезапному порыву, я зажмурилась, открыла разум и всем существом взмолилась:

«Пресветлая Богиня, помоги нам с Оливером! Я должна добыть ключ и отнести его хиласам. Прошу, благослови нас на важные свершения, даруй направляющую искру, укажи путь во мраке неведения. Будущее твоего мира и жизни верующих зависят от исхода переговоров с хиласами. Помоги избавить Эльвию от захватчиков!»

Меня охватило непреодолимое желание освободить внутреннюю энергию. Я задрожала от избытка силы, открыла глаза и выплеснула наружу бурлящую магию. Оливер стоял напротив, охваченный водоворотом ревущей стихии. Наши взгляды встретились. Я ощутила небывалый подъем и воодушевление, словно нашла то, что всегда искала. Губы сами собой сложились в счастливую улыбку, и я заливисто рассмеялась. Принц вторил мне, разделяя радость.

Наши магические потоки соединились, в вышине ритуального зала раздался громовой раскат. Из ладоней Пресветлой на нас посыпались серебристые частички. Искорки окутали меня и Оливера с головы до ног, впитались и подарили невероятную легкость, будто тело стало невесомым и способным к полету. Кожу рук начало жечь. Я опустила взгляд и заметила, как на запястьях проступили дивной красоты белые узоры, напоминавшие тонкую вязь морозных рисунков на стекле. Я залюбовалась потрясающим зрелищем. В памяти всплыла услышанная от наставника история.

В древности влюбленные, разделенные непреодолимыми преградами, соединялись благодаря обряду истинного обручения. Они обращались напрямую к Пресветлой, высвобождали магию и просили благословения. Если богиня принимала пару, то даровала брачные узоры сроком на год. За это время обрученные проверяли свои чувства. Если обоюдное желание прожить в браке всю жизнь выдерживало испытание временем, то влюбленные соединялись в соитии. Брачные узоры из белых становились серебристыми, и брак считался законным без обряда венчания.

От ритуала истинного обручения давно отказались, поскольку богиня редко расщедривалась на благословение. Молодые люди и девушки предпочитали не испытывать судьбу и венчались в храмах, прибегая к помощи жрецов. Зачем его высочество провел такой рискованный ритуал, оставалось загадкой, но сам факт того, что я теперь на целый год стала невестой второго принца, вывел меня из себя.

— Оливер! — прорычала я, сжимая пальцы. — Зачем ты провел обряд истинного обручения? Теперь факт нашей помолвки невозможно скрыть, а главное — в течение года ее не разорвешь. Это просто немыслимое безрассудство!

Темные брови приподнялись, по тонким губам скользнула коварная усмешка, в черных глазах отразилось торжество.

— Какая неожиданность, — протянул принц. — Оказывается, ты в курсе, что за ритуал я провел. Не думал, что есть хоть одна современная леди, питающая слабость к древностям.

— Такое ощущение, что ты вообще не думал! — рявкнула я, надвигаясь на принца. Внутри все дрожало, сердце заходилось в бешеном ритме, в ушах шумело. — Ты должен был посоветоваться со мной.

Оливер принялся обходить алтарь по кругу, не позволяя мне приблизиться.

— Истинное обручение — единственный способ изменить твою ауру. Честно говоря, я сомневался, что будет толк. Знаешь ли, Пресветлая крайне редко дарует благословение. Я решил попусту тебя не волновать.

— Это не оправдание, — отрезала я, делая рывок и хватая принца за руку. — Истинное обручение — слишком серьезный шаг. Ты меня обманул. Я согласилась, сама не подозревая на что.

Оливер легко вывернулся из захвата, скользнул за спину и заключил меня в крепкие объятия.

— Не злись, моя дорогая невеста, — зашептал он на ухо, обдавая чувствительное местечко на шее горячим дыханием и вжимаясь в мои ягодицы бедрами. — В гневе ты еще притягательнее, чем в оковах сна. Я ведь не железный, могу и не сдержаться.

От ощущения его близости голова пошла кругом, по телу разлилась жаркая волна, пульс ускорился. Я попробовала высвободиться из объятий, но Оливер и не думал меня отпускать. Одной рукой он сковал мои движения, второй — соединил узоры на наших запястьях. Вспышка белого сияния ослепила, невыносимое желание разлилось по венам.

Я хотела стоявшего позади мужчину, и он отвечал мне взаимностью. Ощущение его твердости лишило рассудка. Я развернулась в ослабевших руках и прильнула к напряженной груди принца. Оливер застонал, обхватил мои ягодицы широкими ладонями и приподнял меня над полом, прислоняя спиной к ближайшей колонне. Я обвила его талию ногами и прикусила мочку уха. Принц вжался в меня и принялся неистово целовать. Я отвечала ему, теряясь в головокружительных ласках его настойчивого языка. Тончайшая ткань комбинезона почти не скрадывала ощущений. Между бедер все горело, требуя ускорить соитие. Оливер подрагивал от нетерпения. Он ритмично приближался и отстранялся, касаясь моей промежности. Я задыхалась, наслаждаясь его ласками и поцелуями.

Зал огласил резкий гул моего жетона. Сигнал тревоги заставил вздрогнуть и замереть.

— Внимание! Внимание! Масштабный прорыв охранного контура. Масштабный прорыв охранного контура. Всем срочно явиться на южную крепостную стену. Всем срочно явиться на южную крепостную стену.

Внутренности скрутило узлом от осознания произошедшего. Я похолодела и принялась отпихивать от себя Оливера. Он с трудом отстранился, выругался сквозь зубы и поставил меня на ноги. Я отвернулась и закрыла лицо руками. Богиня, как я могла поддаться магии обряда. Только любящие друг друга люди соединяли узоры, ощущали истинную силу притяжения и проходили соитие. Если же они так и не решались на близость, узоры исчезали сами собой через год, и помолвка считалась расторгнутой. Что я наделала? Неужели Крис был прав, когда посчитал, что я способна сблизиться с принцем? Меня замутило. Я обхватила себя руками за плечи и сжалась. Во рту появился горький привкус, я сглотнула, но в горле образовался ком.

— Мел… — начал хриплым голосом Оливер, но я выставила перед собой ладонь, прерывая ненужные излияния. Что бы ни хотел сказать принц, это не изменит того, что уже случилось.

— Не смей так делать, — отчеканила я, глядя на него исподлобья. — Мы не помолвлены по-настоящему и не любим друг друга. Нельзя использовать брачные узоры, дарованные богиней, чтобы…

Я закусила губу и чуть не разрыдалась от сдавившей грудь тяжести. Оливер часто дышал, сжимая кулаки. Его лицо побледнело и превратилось в безжизненную маску без тени эмоций.

— Мел, я бы не стал…

— Хватит, — отрезала я, направляясь к боковому проходу. — Хиласы явились за мной раньше назначенного срока. Мне срочно нужен ключ, иначе они уничтожат крепость и ее обитателей.

Принц шел следом за мной по коридору. На повороте он обогнал меня, стараясь ненароком не коснуться, и показал дорогу к хранилищу. Вскоре мы остановились перед знакомой массивной дверью с причудливой резьбой. Оливер приложил ладонь к замку и с помощью капли крови открыл механизм.

— Дальше я пойти не смогу, — глухо сказал он. — Будь осторожна.

Я кивнула и шагнула через порог. В подпространстве все также царили тишина и прохлада. Постамент с ключом подсвечивался сиянием светильников. Я поспешила за прозрачное ограждение и подбежала по ступенькам к подносу. Цветок из черненого металла зловеще сверкнул в неверном свете, точно предупреждая об опасности. Я перевела дыхание, обтерла влажные ладони о бедра и укрыла себя мощным защитным барьером. Сняв цепочку с футляром, я поднесла хранилище к накопителю. Ключ завибрировал. Я замерла, от напряжения пальцы побелели. Пресветлая, помоги! Лишь бы ловушка не сработала.

Цветок скользнул в подвеску, крышка захлопнулась, и я шумно выдохнула. В зале не раздалось больше ни звука. Дрожащими руками я надела цепочку на шею, нетвердой походкой сошла с возвышения и направилась к двери. Стоило мне оказаться в коридоре, как Оливер устремился навстречу и с беспокойством спросил:

— Как ты?

Выглядел он неважно: лицо осунулось, на лбу выступила испарина.

— Порядок, ключ у меня, — выговорила я непослушными губами. — Теперь нужно попасть на крепостную стену. Хиласы, наверное, уже близко.

Принц запер хранилище и помчался в сторону главного зала храма, на бегу бросив:

— За мной. Я открою портал в южную часть крепости.

Я рванула следом. Миновав алтарь и ряды скамеек, мы выскочили на крыльцо. Небо посерело, в предрассветной дымке из-за гор показался бордовый диск солнца. Оливер замер, на одном дыхании пробормотал сложнейшую формулу и сформировал искрящийся голубыми всполохами переход. От изумления я даже не нашла что сказать. Его магические таланты поражали, а сила… пугала.

— Пора, — проговорил он и, взяв меня за руку, увлек в мерцающую воронку навстречу атакующим крепость хиласам.

Глава 42

Переход вызвал головокружение и дурноту. Я пошатнулась, но Оливер сжал мою ладонь и провел за собой. Лица коснулся порыв прохладного ветра, я распахнула глаза. Мы оказались на площадке одной из сигнальных башен. Караульные таращились на нас в немом изумлении. Принц прошел мимо них, даже не удостоив мимолетным взглядом, и распахнул передо мной дверь, ведущую на крепостную стену. Голова перестала кружиться, и я устремилась к заграждению.

Алые лучи восходящего солнца окрасили долину в рубиновые тона. Поврежденный охранный контур слабо мерцал вдали. Подступы к пограничной крепости заполнили толпы хиласов. Сколько же их здесь? Сотни? А может, тысячи? От вида надвигающихся стройными рядами чудовищ живот скрутило спазмом, колени задрожали. Я уцепилась за край шероховатой каменной кладки и принялась хватать ртом воздух. В груди сердце заходилось в бешеном ритме, перед глазами плыло. Что же делать? Как остановить такое количество хиласов?

— Мел, — позвал меня его высочество.

Я уставилась на него, силясь понять, чего он хочет.

— Мел, соберись. Ключ у тебя, ты выполнила их требование. Нужно дать им знать, что ты готова вернуть накопитель. — Его голос звучал мягко, успокаивающе, словно умудренный огромным жизненным опытом мужчина говорил с несмышленой девочкой.

Оливер стоял возле меня, и тепло его тела дарило ощущение безопасности. Я осознала, что рядом с принцем мне ничто не угрожает. Но в крепости полно беззащитных служащих, райсов и разведчиц. Эрни, Лили, члены третьего отряда — все погибнут, если хиласы проникнут за стену.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я похлопала себя по щекам и распахнула разум. Множество сознаний, горящих бордовым сиянием, вспыхнули на периферии моего восприятия. Им не было числа. Мне чудом удалось охватить внутренним зрением всех воинов. Я выплеснула накопленную магию и потянулась к монстрам, стараясь достать если не каждого, то большинство.

«Остановитесь!» — приказала я, подчиняя себе тех, кто оказался восприимчив к моей энергии.

Многие чудовища замерли, но другие продолжили движение. Я попыталась влиять магией и дальше, но силы стремительно утекали. Хиласы сопротивлялись давлению и рвались на свободу. Еще чуть-чуть, и я упущу даже тех, кто пока обездвижен. Я прикусила нижнюю губу и почувствовала во рту привкус крови. Боль позволила держать контроль, но не прибавила иссякающей магии.

Бережные прикосновения широких ладоней к плечам согрели и ободрили. Оливер склонился к моему уху и прошептал:

— Мел, позволь тебе помочь. Я поделюсь энергией, а ты преобразуй ее по своему усмотрению.

Ответить я не смогла, поэтому чуть склонила голову в знак согласия, и принц обнял меня со спины. Его объятия подарили жизненно необходимую поддержку, и я взбодрилась. Оливер потянулся ко мне мощным потоком водной стихии, соединил наши резервы и позволил мне черпать его силы, как мои собственные. Внутренности завибрировали от напора магии, но я уже начала преобразование и захват атакующих монстров.

«Прекратите движение!» — скомандовала я.

Хиласы застыли, пораженные происходящим. Никто не мог пошевелиться, и даже несколько шиахи оказались под воздействием.

В голове раздалось гневное рычание Рало:

«Наследница, где ключ?! Сиаши не может больше ждать. Ей необходимо немедленно попасть в Райхани и произвести на свет дочь».

«Я добыла накопитель только сегодня ночью. Если хотите его получить, сейчас же уходите за охранный контур. Я последую за вами и передам ключ. Если продолжите наступление, ничего не получите».

«Мы уйдем, — процедил Рало. — Отпусти меня и остальных шиахи, мы уведем воинов».

От услышанного перехватило дыхание. Что это значит? Неужели я теперь могу управлять и командирами?

«Шиахи и так свободны, — замерев в напряжении, ответила я. — Вы же не поддаетесь моему влиянию. Уходите, я прикажу воинам следовать за вами».

«Ты в связке с наследником! — прошипел Рало. — Я не могу сдвинуться с места».

Его слова отозвались внутренней дрожью, и я чуть не отпустила разом всех хиласов. Тряхнув головой, я укрепила контроль. Так вот как удалось нашим предкам сбежать в другой мир от поработителей! Экспериментальные самки соединили силы с выведенными самцами и подчинили не только обычных воинов, но и шиахи. Получается, Оливер тоже потомок первых переселенцев и обладает особой магией. Вот откуда его невероятная сила.

«Уходите, — велела я, снимая контроль с Рало и других шиахи. — Двигайтесь к охранному контуру, воины пойдут за вами. Как только вы удалитесь на достаточное расстояние, я перемещусь к вам».

«Помни, наследница, — отчеканил Рало, — не выполнишь обещание, мы разорвем на куски каждого в крепости».

Холодный пот заструился по спине, я промолчала. У меня нет выбора, я сделаю все, чтобы хиласы не проникли в Изар. Шиахи развернулись и помчались прочь от стены.

«Следуйте за командирами!» — распорядилась я и послала к воинам мощный магический импульс.

Хиласы рванули к бреши в контуре. Я осторожно отпустила контроль над чудовищами и покачнулась. Ноги ослабели, пальцы затряслись, в ушах раздался звон. Оливер бережно прижал меня к груди и погладил по голове.

— Ты справилась, Мел, — с восхищением зашептал он, перебирая пряди. — Это невероятно. Ты просто чудо.

— Мы справились, — выдавила я, облизнув пересохшие губы. — Если бы ты не поделился энергией, ничего бы не вышло. Спасибо за помощь.

Принц поцеловал меня в макушку и строгим тоном объявил:

— Тебе срочно нужно отдохнуть, ты едва стоишь на ногах.

Я покачала головой и отстранилась. Налетевший ветер заставил задрожать и ощутить себя до невозможности одинокой.

— Я иду с ними, таков уговор. Сиаши нужен ключ, и я должна его принести, иначе хиласы вернутся. Пожалуйста, открой портал к южной части охранного контура.

— Мел, не делай этого! — выдохнул Оливер и протянул ко мне руки, но я увернулась.

— Другого выхода нет.

Принц стиснул зубы и помрачнел. Черные глаза опасно сверкнули. Он сжал ладони в кулаки, но тут же расслабил пальцы.

— Прошу, не рискуй собой понапрасну.

Я лишь криво усмехнулась. Сложно предположить, что произойдет в пещерах хиласов. Пока Оливер прокладывал путь, я попросила:

— Пожалуйста, позаботься об Эрнесте де Шевари, Лили Ханис и моем тарге. Они очень важны для меня.

Перед нами вспыхнула голубоватая воронка перехода, и Оливер сказал:

— Все сделаю, даже не сомневайся.

Сердце защемило, на глаза навернулись слезы. Я порывисто обняла принц и тут же отступила к сияющему порталу.

— Я найду тебя, Мел! — закричал Оливер. — Найду и заберу!

Он бросился ко мне, но я уже шагнула в сверкающий провал и полетела в пропасть, ослепленная магическими всполохами. Ключ от межмирового портала давил на грудь, вынуждая скорее доставить его хозяйке. Меня ждала сиаши.

Глава 43

Воронка привела меня к мерцающей сфере охранного контура. Я оказалась в толпе хиласов, источающих жгучую ненависть. Придя в себя, я выставила легкий заслон на разум, чтобы отгородиться от бурного потока чужих чувств.

«Отойдите от наследницы! — приказал Рало приближаясь. Он посмотрел на меня и сказал: — Ты сдержала обещание. Мы покидаем это место».

Взмахом лапы он собрал вокруг себя других шиахи и велел воинам разделиться. Каждый супруг правительницы возглавлял свою группу. Хиласы четко выполняли указания, собираясь в ровные колонны.

«Отправляемся!» — скомандовал Рало и устремил мощный магический импульс к остаткам охранного контура.

Брешь вспыхнула алым сиянием, и отряды хиласов начали отступление. Я держалась ближе к Рало и старалась не путаться у воинов под ногами. Как только территория крепости осталась позади, шиахи принялись стрекотать, прокладывая порталы.

«Построиться в шеренги по двое! — распорядился Рало. — Следуйте за командирами. Переносимся в горы».

Все тут же пришли в движение, вытягиваясь позади своих шиахи. Пять воронок, сверкающих красными отсветами, вспыхнули на приличном удалении друг от друга. Хиласы устремились к переходам. Я прошла сразу за Рало, мы очутились у подножья Тминских гор. Здесь было на порядок холоднее, чем в долине. Я поежилась и сложила руки на груди.

Рало запрыгнул на ближайшую скалу, дождался, когда армия будет в сборе, и объявил:

«Воины под руководством шиахи расчищают пещеру с межмировым порталом. Я отправляюсь за сиаши и остальными членами колонии. Начали!»

Командиры повели хиласов к видневшейся у подножья горы куче камней. Видимо, там и находился проход в Райхани. Рало спустился со скалы и поманил меня за собой. Отойдя подальше от воинов, он сформировал портал. Алая воронка перенесла нас на уже знакомую площадку в сердце гор, и мы устремились к поселению хиласов. От множества пространственных переходов за короткое время меня мутило, голова раскалывалась, в глазах рябило, но шиахи шел вперед, не заботясь о моем состоянии. Стиснув зубы, я пыталась не отстать.

Стоило оказаться в пещерах, как я обратила внимание на непривычную для этого места тишину. Раньше здесь сновали хиласы, но теперь не раздавалось ни звука, словно хозяева давно покинули лабиринт коридоров и залов. Столы опустели, очаги погасли, стрекотание умолкло. Продвигаясь вглубь горного массива, я заметила нескольких рабочих в боковых проходах. Они спешили наружу, неся на плечах объемные мешки. Видимо, уже готовились к путешествию.

Рало проводил меня к проему, укрытому бордовой магической преградой, и пропустил в парадный зал. Сиаши находилась на возвышении в окружении разбросанных в беспорядке подушек. Двое шиахи мялись возле ее нижних лапок и что-то нашептывали супруге. Правительница явно волновалась, передергивая усиками с шаровидными уплотнениями и поминутно расправляя прозрачные крылышки.

«Наконец-то! — прошипела она, как только мы вошли. — Ты принесла ключ?»

«Приветствую, сиаши. Вот он». — Я поклонилась, приблизилась к постаменту и сняла с шеи футляр с накопителем.

Рало забрал его и преподнес правительнице, встав перед ней на одно колено. Сиаши дрожащими лапками вцепилась в кулон, распахнула крышку и уставилась на ключ.

«Да! — Зал огласило ее ликующее жужжание. — Мы отправляемся домой!»

Шиахи застрекотали, выражая бурную радость. Правительница повернулась к ним и распорядилась:

«Соберите оставшихся членов колонии и создайте проход к межмировому порталу. — Ее супруги склонили головы и ринулись к выходу. Сиаши обратилась к Рало: — Отведи наследницу к человеческим самкам. Мы заберем их с собой, в Райхани нам понадобятся рабыни для личинок».

Шиахи двинулся в мою сторону. Я отшатнулась, внутри разлился лютый холод. Богиня, помоги! Правительница посмотрела на меня и прошипела:

«Объясни самкам, что они пойдут с нами. Пусть не упрямятся, иначе мы разделаем их и съедим перед дальней дорогой».

«Но вы просили только ключ»… — начала я. Сиаши зло расхохоталась.

«Это мои рабыни! — рявкнула она. — Сыновья добыли их и привели в мой дом. То, что принадлежит мне, я никому не уступлю».

Она взмахнула лапкой, и сверкающая энергетическая волна понеслась прямо на меня. Я отскочила назад и выставила надежный защитный барьер. Красные импульсы врезались в преграду и осыпались снопом искр на каменный пол.

«Наследница, — процедила сиаши, — ты стала сильнее. Я сама виновата, что поделилась знаниями. Если бы не ключ, я бы никогда не совершила такую глупость. Сейчас мне не до тебя. Ступай и собери самок. Если начнешь упираться, я на твоих глазах откушу головы нескольким из них. Начну, пожалуй, с самых молодых. Они такие аппетитные, да и ты пригодишься в качестве десерта».

Она кровожадно зашевелить жвалами. К горлу подкатил вязкий комок, ноги налились свинцом. Я сглотнула и выговорила:

«Я все сделаю».

«Умница, ступай». — Сиаши развернулась и полетела к своим покоям.

Рало повел меня к женщинам. Я плелась вслед за ним, проклиная могущество правительницы и ее войска. Как спасти одаренных и избавиться от хиласов? Пресветлая, пошли мне знак, подскажи, что делать!

В пещере, где содержали пленниц, меня встретила Хиза.

— Милая, ты вернулась! Не уж-то принесла добрые вести?

Сердце сжалось, в носу защипало. Как сообщить измученным неволей женщинам, что они навеки останутся у хиласов.

— Доброго дня, Хиза. Я оповестила командующего о вас, он обещал принять меры. Но сейчас сиаши требует, чтобы все собрались. Хиласы покидают пещеры и идут к айдарийскому подножью Тминских гор.

На лице Хизы расцвела ликующая улыбка. Другие пленницы тоже воодушевились и потянулись к проходу.

— Я мигом всех приведу! — выпалила старшая и бросилась в дальние помещения за остальными.

Слезы брызнули из глаз, и я отвернулась, не в силах сказать женщинам жестокую правду.

Когда все оказались у порога, Рало доставил нас к сиаши. В парадном зале правительница семенила из стороны в сторону, прижимая футляр с накопителем к груди.

«Отлично! — прокомментировала она наше появление. — Выдвигаемся!»

Шиахи окружили супругу, подняли и понесли прочь из пещер. Рало остался с нами и сказал:

«Наследница, следи, чтобы самки сохраняли спокойствие. Они важны для сиаши и колонии. Ты отвечаешь за их отправку в Райхани. Справишься, и никто не пострадает».

Горло сдавило спазмом. Мне захотелось крикнуть на весь зал, срывая голос, завопить что есть мочи о жгучей ненависти к чудовищам. Но вместо этого я покорно опустила взгляд и выдавила:

«Постараюсь».

Рало удовлетворенно шевельнул выростами на голове и покинул зал. Я объяснила порядок переноса из поселения к межмировому порталу и проводила женщин на горную тропу. Когда пленницы оказались под открытым небом, многие разрыдались от счастья, кто-то опустился на колени и принялся возносить богине молитвы. Хиза шептала мне на ухо слова горячей благодарности. Я не могла говорить. Совесть терзала душу за вранье и пособничество врагам. Я обязана вытащить несчастных из плена! Они не заслужили участи рабынь в Райхани.

Рало проложил путь и приказал начать перенос. Я построила женщин в колонну по двое, подвела к красноватой воронке и отправила к межмировому порталу. Шиахи следил за нами и контролировал мои действия. Когда последняя девушка исчезла в магической дымке, Рало велел и мне присоединиться к остальным. Сжав ладони в кулаки, я переместилась к подножью Тминских гор.

Здесь толпились хиласы, шиахи раздавали команды, перепуганные женщины жались друг к другу. Я нашла Хизу и встала рядом с ней, успокаивая растерянных пленниц. Сиаши с королевской грацией взошла на собранные в стороне валуны и обратилась к подданным:

«Сегодня великий день для колонии! Мы покидаем этот убогий мир и отправляемся в Райхани. Родной дом и земля предков ждут своих законных владельцев».

Хиласы разом застрекотали, взмахивая клешнями.

«Возможно, враги захотят помешать нашим планам, – продолжала сиаши. – Но нам есть, чем ответить на их коварство. Нас много, и мы сильны. Первыми перенос пройдут три карающих отряда. Они зачистят святилище. Если все сложится благополучно, остальные переместятся через час после этой группы. Да благословят нас боги драгоценной Райхани!»

Выразив бурный восторг, хиласы потянулись к своим командирам. Шиахи объясняли воинам детали операции. Правительница подлетела к тому месту, где стояли мы с Хизой, и сказала:

«Я установила ключ в арке переноса. Отведи самок к порталу и заставь наполнить накопитель энергией. Пусть каждая по очереди подходить к цветку, кладет правую руку на сердцевину и передает магию до появления красноватого сияния. Когда ключ будет светиться непрерывно, вы остановитесь. Поняла?»

В груди начало печь от желания высказать сиаши все, что накопилось в душе. Но я могла подвергнуть женщин еще большей опасности, поэтому сдержалась и кивнула. Сиаши хмыкнула обронив:

«Ты настоящее сокровище среди этих жалких рабынь. Под твоим руководством моя дочь быстро разовьется и станет достойной преемницей».

Меня бросило в холодный пот, дыхание перехватило. Неужели правительница хочет и меня забрать? Нужно придумать хоть что-то!

Сиаши поплыла дальше, осматривая членов колонии и контролируя подготовку к переносу. На миг я зажмурилась, а потом распахнула глаза с твердым намерением помешать монстрам увести женщин из Эльвии.

Глава 44

Межмировой портал находился в глубокой пещере. В центре просторного зала с гладкими стенами возвышались две квадратные колонны, испещренные множеством неизвестных символов. В округлом углублении сиаши разместила ключ, с другой стороны оставила футляр. Я убедила женщин в необходимости содействия хиласам. Мы не могли бороться с чудовищами, пустое сопротивление повлекло бы жестокую расправу.

Процесс наполнения ключа энергией напоминал то, как будущие разведчицы приносили присягу в подпространстве. Женщины подходили к накопителю, прикасались и вливали часть магии. Я следила за тем, чтобы пленницы хоть что-то сохранили для себя. Едва артефакт начинал мерцать красным, я тут же уводила одну и подзывала следующую одаренную. Бедняжки собрались у дальней стены, расположились на полу и пытались не поддаваться отчаянию. Наконец, ключ засверкал непрерывным бордовым сиянием. Я вздохнула с облегчением и присоединилась к женщинам в глубине зала.

Сиаши издала радостное жужжание, поспешила к накопителю и в предвкушении замерла перед колонной. Она закрыла лапкой металлический цветок с четырьмя лепестками и принялась мелодично стрекотать. В моем сознании это звучало, как чудесная песня, немного грустная, трепетная и в то же время мощная по силе. Мелодия набирала обороты, ключ светился все ярче и ярче. Вскоре между колоннами появились первые алые всполохи. На особенно высокой ноте сиаши выставила перед собой и лапки, и клешни, прикрыла фасеточные вытянутые глаза и выплеснула невероятный поток энергии. Пещеру затопил яркий свет. Я зажмурилась и закрыла лицо руками. Когда сияние угасло, между колоннами образовалась огромная воронка межмирового портала.

Шиахи подхватили обессилившую супругу и отнесли в сторону. Первая группа хиласов устремилась к бреши в пространстве. Шиахи возглавляли шеренги и контролировали продвижение. Хиласы сплошным потоком вторгались в красноватый провал и мгновенно исчезали. Я потеряла счет времени, сидя в углу пещеры. Женщины рядом со мной устало клевали носом.

Когда первая часть колонии завершила переход, сиаши начала готовить основную группу к отправке. Понадобилась дополнительная энергия, и к накопителю отправились те пленницы, что еще не успели отдать магию ключу. Как только воронка вновь наполнилась силой, правительница приказала хиласам построиться. Монстры в нетерпении стрекотали и двигались к алому провалу. Исход чудовищ все длился и длился. Перед глазами плыло, мне не хватало воздуха, хотелось выбежать наружу и вдохнуть полной грудью. Сиаши шла последней в сопровождении двух супругов. Она остановилась перед мерцающей аркой и обратилась на грани слышимости к Рало, но мне удалось разобрать ее шипение:

«Твой отряд должен забрать самок. Используй силу наследницы, чтобы наполнить портал. Когда девчонка ослабнет, выруби ее и надень контролирующий ошейник. Она для нас очень важна. Будь осторожен, проклятый дар нужно держать в узде».

Живот скрутило, меня затрясло в ознобе. Так вот что задумала сиаши! Она хочет подчинить меня с помощью артефакта. Пусть даже не мечтает об этом. Лучше смерть. Я укрыла себя защитным барьером и приготовилась действовать.

Правительница исчезла вместе с шиахи в портале. Воронка едва искрилась и требовала новой порции энергии. Рало кивнул своим подчиненным, и те рассредоточились по пещере. С десяток хиласов застыли в напряженных позах, готовые в любой момент исполнить приказ командира.

«Наследница, ступай к накопителю, — распорядился Рало. — Ты знаешь, что делать».

Так и есть, я знаю, что должна сделать. Я поднялась с пола, подошла к колонне и притворилась, будто коснулась ключа. Найдя слабое место в креплении, я послала импульс к браслетам на запястьях и отправила два ростка к арке. Один обвился вокруг накопителя, второй подцепил футляр. Влив магию в лирану, я вырвала ключ из углубления и отбросила в проход, следом полетел кулон-вместилище. Воронка мгновенно схлопнулась, затопив пещеру освободившейся энергетической волной. Женщины застонали, пригибаясь к полу. Шиахи и десятка его воинов зажали головы лапами. Меня отшвырнуло к стене. Я ударилась плечом и упала на каменную крошку, ободрав ладони. Боль растеклась по телу, но я вскочила на ноги и приготовилась к бою.

«Ты! — взревел Рало и начал проходить трансформацию. Он на глазах увеличивался в размерах. — Ты заплатишь, мразь! Убейте ее!»

Воины бросились ко мне, но не смогли преодолеть и нескольких метров. Я сковала их магией и приказала:

«Выметайтесь из пещеры и прыгайте со скалы в пропасть!»

Хиласы пытались преодолеть контроль, но все было тщетно. Они построились и устремились на горную тропу.

«Тебе конец», — вынес мне приговор Рало и направился в мою сторону.

— Бегите! — закричала я. — Спасайтесь! Хиласы хотят забрать нас в свой мир и сделать рабынями.

Оглушительный визг наполнил пещеру. Женщины заметались, стараясь добраться до выхода и нещадно мешая друг другу. Шиахи злобно шипел, расталкивая пленниц в тщетной попытке до меня добраться. Я кинулась искать на полу ключ. Металлический цветок валялся в пыли возле футляра. Спрятав накопитель в кулон, я повесила цепочку на шею, наложила заклятие отвода глаз и спряталась за колонну.

Рало распугал женщин, пещера опустела и наполнилась звенящей тишиной. В голове раздалось рычание шиахи:

«Иди сюда, наследница. Напитай ключ энергией и верни на место. Обещаю сохранить тебе жизнь».

Я чуть не расхохоталась. Убивать не будет, зато сделает марионеткой сиаши.

«Обойдусь», — отозвалась я и отскочила в сторону, чтобы избежать клешней надвигающегося шиахи.

Рало метнул в меня алый сгусток энергии. Импульс врезался в барьер и осыпался искрами. Я пошатнулась, но устояла на ногах и сформировала в ладони атакующее заклятие в виде зеленоватого шара. Запустив им в шиахи, я помчалась вдоль стены, надеясь добраться до выхода. Рало явно не ожидал от меня такой прыти. Он пропустил удар, взвыл от боли и принялся забрасывать меня пылающими бордовыми сгустками. Я едва справлялась с напором. Атака оказалась настолько мощной, что мне оставалось лишь отступать. Энергия утекала в защитный барьер. Отражать смертоносную магию становилось все труднее. Пот застилал глаза, пальцы немели, колени подрагивали. Резерв почти опустел. Если я не выберусь наружу, то скоро свалюсь от истощения.

Улучив момент, когда Рало собирался с силами для новой серии ударов, я бросилась из пещеры к свету. Но перерасход магии отозвался слабостью в ногах. Я споткнулась о мелкие камни и растянулась на полу. Рало налетел, схватил меня за шею и принялся душить.

«Попалась! Сдохни, тварь!»

Он призвал сгусток клокочущей алой магии и впечатал его клешней в область солнечного сплетения. Барьер лопнул, боль затопила сознание. Мне показалось, что внутренности разрываются на части, а сердце отказывается биться. Перед глазами заплясали искры, лишенные воздуха легкие вспыхнули нестерпимым жжением. Из горла вырвался истошный хрип.

Пещеру огласил переполненный яростью крик:

— Оставь ее!

В зал ворвался Оливер в темных доспехах и метнул ледяное копье в плечо шиахи. Хилас взревел от боли, машинально разжав лапу. Я закашлялась, пытаясь снова дышать. Принц призвал искрящиеся ледяные мечи и двинулся на Рало. Шиахи создал из сгустков энергии алые, загнутые полумесяцем клинки и начал обходить принца, не подпуская к себе слишком близко. Его высочество рванул вперед, сократил расстояние до врага и ударил разом двумя мечами. Рало чудом отразил атаку. Я лежала у стены, едва дыша от боли. В груди жгло, выворачивая наизнанку. Сознание ускользало, но я цеплялась за реальность в надежде узнать исход схватки.

Противники кружили возле колонн в бешеном смертельном танце, разя друг друга. Голубые и красные отсветы мелькали с невообразимой скоростью. Капли крови усеяли пол. Шиахи сделал резкий выпад и проткнул принцу левый бок. Оливер отпрянул, развернулся в прыжке и отрубил шиахи голову. Двухметровое тело рухнуло в проем арки и застыло с раскинутыми в стороны клешнями. Его высочество бросился ко мне, но сил не осталось. Спасительная темнота поглотила сознание и унесла в край безмолвного покоя.

***

Я шла босиком по бескрайнему полю пестрых луговых цветов. Дивный аромат наполнял воздух, и я жадно дышала, наслаждаясь сладостью. Солнце озаряло окружающее пространство, мягко согревая и лаская кожу. Длинное, невесомое белое платье струилось по обнаженной фигуре, даря свободу движений и легкость. Мои шоколадного цвета, вьющиеся волосы укрывали спину и струились по плечам. Теплый ветерок играл прядями и нежно овевал лицо. Меня охватило ощущение безграничного счастья. Я радостно рассмеялась и побежала вперед без всякой цели, упиваясь царящими вокруг покоем и гармонией. Я будто очутилась в родном доме, где меня любят и ждут.

За полем протянулся лес. Я остановилась у опушки и заметила за деревьями поляну. Мне показалось, что там мелькнул женский силуэт. Я направилась в ту сторону, вышла на открытое пространство и увидела прекрасную девушку. Незнакомка сидела под огромным, многовековым дубом.

— Вот и ты, Мел. Проходи, располагайся. — Голос девушки напоминал звенящий ручеек и звучал как будто отовсюду сразу, а не от конкретного человека. Яркий свет озарял незнакомку, не позволяя рассмотреть черты лица и изгибы фигуры. Она явно не была человеком.

— Кто вы? — выговорила я, подходя ближе.

Девушка заливисто рассмеялась.

– Ты права, я не имею человеческой внешности и существую в другой форме материи. Но сейчас ты моя гостья, поэтому я приняла привычную для тебя форму. Так нам будет проще общаться. Меня в Эльвии все знают, как Пресветлую богиню. Можешь обращаться ко мне на «ты».

У меня перехватило дыхание, и я чудом выговорила:

— Пресветлая богиня, благодарю за оказанную честь.

От удивительной сущности исходило такое душевное тепло и любовь, что мне нестерпимо захотелось быть к ней как можно ближе. Но ослепительное сияние не позволяло занять место возле богини, поэтому я села с другой стороны дерева и прислонилась к стволу.

— Я рада, что мы встретились, — ласково ответила она. — Я давно за тобой слежу и неслучайно выбрала для такой сложной миссии. Ты справилась с нашествием чудовищ на Эльвию и заслуживаешь награды. Чего бы тебе хотелось больше всего?

— Свободы, — не задумываясь, ответила я. — Чтобы люди перестали видеть во мне ценную вещь, и я могла по собственному усмотрению строить свою судьбу. Еще хотелось бы найти занятие по душе и когда-нибудь разделить его с любимым человеком.

— Прекрасное желание! Я обязательно его исполню. Только…

— Что? — насторожилась я.

– Возможно, тебе не очень понравится, как именно это произойдет. Но тут уж ничего не поделаешь. Такова моя природа, я существую много веков и вижу все иначе, чем люди, чья жизнь лишь миг.

— С Богами не спорят, — со вздохом отозвалась я.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — фыркнула Пресветлая, но сразу продолжила серьезным, даже напряженным тоном: — А теперь к делу. Хиласы покинули Эльвию, но здесь остался ключ от межмирового портала. Нужно обязательно его уничтожить. Неизвестно, как люди захотят использовать накопитель. Подчас некоторые проявляют такое недюжинное коварство и изобретательность, что многие темные боги позавидуют.

Я выпрямила спину и попыталась взглянуть на Пресветлую, но сияние не позволило.

— Как навсегда избавиться от ключа?

— К сожалению, это не так просто. Накопитель создан из чужеродного Эльвии металла. Его можно уничтожить только в жерле вулкана, в изначальном пламени.

Я сглотнула и глухо произнесла:

— Но единственный вулкан нашего мира находится в самом сердце Тальзии. Как я туда доберусь? Там законы куда суровее, чем в Айдарии. Особенно в том, что касается женщин. Да у меня даже настоящих документов нет. На границе маги сразу вычислят поддельное удостоверение и упекут меня за решетку.

— Не тревожься понапрасну, — отозвалась Пресветлая. — Постоянно носи кулон с накопителем при себе, а об остальном я позабочусь.

От ее слов легче мне не стало, только появился зуд под ложечкой — точный признак грядущих неприятностей.

— Ладно, я это сделаю. Ключ, и правда, нельзя оставлять, иначе рано или поздно он навлечет на Эльвию очередную беду.

— Вот и славно. Я знала, что на тебя можно положиться. Не переживай, надежный человек придет на помощь в нужное время.

Я сразу вспомнила бледное, суровое лицо Оливера с ледяными мечами в руках. Если речь о нем, то действительно можно не волноваться. Его высочество всегда знал, что и как следует делать. Удивительный человек.

— Правда, я здорово придумала? — хохоча, спросила богиня, явно прочитав мои мысли. — Младший Сианский позаботится о тебе, не сомневайся.

Меня бросило в жар. Я заправила прядь волос за ухо и принялась теребить пальцы.

— А что насчет нашего обручения? — решила сменить щекотливую тему я. Разговоры об Оливера волновали меня сильнее, чем хотелось бы. — Мы прошли ритуал, только чтобы добыть ключ. Нельзя ли освободить нас от данного обета?

Богиня вспыхнула ярче прежнего и с возмущением воскликнула:

— Да ты что?! Вы же идеально подходите друг другу. Мне было так приятно, когда вы вспомнили этот прекрасный, незаслуженно забытый обряд.

От Пресветлой повеяло обидой, и я сказала:

— Ритуал оказался на редкость впечатляющий. Если получится, я постараюсь напомнить о нем людям.

— Ловлю тебя на слове! — обрадовалась богиня. — А с вашим обручением ничего не поделаешь. Единственное, что в моих силах, — это сократить срок ношения брачных узоров до полугода.

— И на том спасибо.

Все же шесть месяцев — не двенадцать. Вдруг удастся скрыть от широкой общественности положение вещей?

— Не за что, вы изрядно меня развлекли. — Сияние богини начало меркнуть. — А теперь пора прощаться. В этом лесу время течет иначе, чем в краю смертных. Тебя заждались. Удачи тебе, Мел. Я буду и дальше за тобой присматривать.

— Спасибо, Пресветлая, — отозвалась я и поднялась с земли.

Стоило мне сделать пару шагов к лесу, как и дуб, и поляна подернулись туманной дымкой. Налетел порывистый ветер, солнце скрылось за темными облаками. Внутри возникло стойкое ощущение, что я должна спешить. Я опрометью бросилась на поле, но зацепилась ногой за выступающий корень и полетела вперед, ожидая столкновения с землей. Я зажмурилась и выставила перед собой руки. Падение все длилось и длилось, будто я угодила в бездонную пропасть. Кто-то настойчиво меня звал:

— Мел, пожалуйста, очнись. Ты нужна мне.

Я потянулась к живому, человеческому теплу, к низкому, будоражащему голосу, к тому, кто меня так долго ждал, и пришла в себя.