Поезд Бездны 2

Глава 1: Разделённые

Санж Тастунеро медленно открыл глаза. Голова разрывалась от дикой, пульсирующей боли, а во рту стоял стойкий привкус железа и гари.

Превозмогая тошноту, он поднялся на локтях и осмотрелся. Вокруг него шумел странный, аномальный лес Авангарда... сухие, перекрученные деревья с тёмной корой и фиолетовой листвой смыкались над головой, пропускали лишь скудный, мертвенный свет.

— Кх-кх... Где я?.. — проряхтел Санж, потирая налившийся свинцом затылок.

Вспомнив падение и то, как поезд Унго увёз его друзей, Санж подскочил на ноги и начал судорожно озираться в поисках своего джетпака. Через пару метров в густой траве он увидел свой джетпак. Устройство выглядело плачевно, один из сопел был полностью смят, а из разорванных шлангов капали остатки горючего.

— Чёрт... Разбит, — с досадой выдохнул Санж, подбирая изувеченный механизм.

Но, несмотря на поломку, он надел тяжелый джетпак обратно на спину и сжал кулаки:

— Ничего... Я всё равно найду вас.

Тем временем, в нескольких километрах от него, среди обломков старых каменных построек, укрылась группа выживших пассажиров.

На сирой, покрытой пылью земле, прижавшись друг к другу от сырости и усталости, молча сидели Нора Робертс и Айлин Холл. Неподалёку Куплинов и Сара Ли внимательно осматривали полуразрушенную стену из массивных бетонных блоков.

Куплинов провел рукой по трещинам в камне и мрачно заметил:

— Эти стены хороши в качестве укрытия от ветра или чужих глаз... Но против монстров Бездны это просто мышеловка. Если нас зажмут здесь, то бежать будет некуда.

Сара Ли тяжелая вздохнула, прислонившись спиной к обломку:

— Сейчас нам выбирать не приходится, Куплинов. Без оружия и нормального плана любое место как мышеловка.

Чуть дальше от них, на плоских валунах друг напротив друга, расположились Лейла Джонс и Лионель. Лейла с тревогой всматривалась в бледное лицо парня.

— Лионель, ты как? — тихо спросила Лейла. — Как голова?

Лионель слабо улыбнулся и потер висок:

— Да так... Слегка голова кружится после той взрывной волны. Но жить буду, не переживай.

— У нас даже элементарного аспирина нет... — с горечью выдохнула Лейла, обнимая себя за плечи. — Вся аптечка и сумка Делона так и остались в том сломанном поезде...

Лионель качнул головой:

— Главное, мы сами целы, Лейла. С головокружением я как-нибудь справлюсь.

В этот момент взгляд Лейлы случайно скользнул в сторону, где у края развалин тихо переговаривались Генри Чаркин и Ли Мэй. Генри что-то собранно объяснял девушке, а Ли Мэй внимательно слушала, изредка кивая. Лейла сощурилась и посмотрела на Ли Мэй косо, с нескрываемым подозрением и прохладой в глазах.

Лионель заметил этот переменившийся взгляд:

— Лейла? Всё хорошо? Ты чего?

Лейла мгновенно отвела взор от Ли Мэй, натянула на лицо фальшивую, спокойную улыбку и качнула головой:

— А? Да, всё отлично, Лионель... Просто задумалась о том, что нам делать дальше.

Генри Чаркин хмуро посмотрел на Ли Мэй и, понизив голос, чтобы не привлекать лишнего внимания, произнёс:

— Вассу утащил какой-то огромный, жирный монстр. Живьём уволок, представляешь?

Ли Мэй округлила глаза:

— Получил по заслугам!

Генри тяжело вздохнул, нервно покрутив в руке пустой ствол:

— Хуже того... У меня в револьвере ноль патронов. Совсем пусто. Если эта тварь решит вернуться за нами, защищаться будет абсолютно нечем.

— Значит, сидеть сложа руки нельзя. Нам нужно срочно что-то предпринять, иначе мы все станем лёгкой добычей.

Тем временем в нескольких метрах от них развернулась бурная деятельность. Джулия Виртанен, Черный Вася и Анна Магпай втроём таскали тяжёлые обломки бетона и арматуры, выстраивая высокую, прочную стену-баррикаду из руин. Вася вытирал пот со лба, направляя Анну, куда лучше положить массивный блок.

К ним подошла Нора Робертс, скрестив руки на груди и с недоумением разглядывая их работу:

— Эй, архитекторы-самоучки, вы чем тут вообще занимаетесь?

Джулия Виртанен выпрямилась, отряхивая пыльные руки, и ответила:

— Мы строим укрытие, Нора. Сидеть и ждать смерти на открытом месте мы не собираемся.

Черный Вася тяжело вздохнул, подталкивая очередной камень:

— Именно. Мы ведь понятия не имеем, когда вернутся Зэйл, Тимоха и остальные. Оставаться здесь без какой-либо защиты, чистой воды безумие, никто не знает, в какую минуту из темноты попрут монстры.

Анна Магпай кивнула, подхватывая с земли кусок арматуры:

— Вася абсолютно прав. Лучше стертереть ладони в кровь сейчас, чем молиться о пощаде, когда сюда кто-нибудь заявится.

Нора Робертс скептически изогнула бровь, но спорить не стала:

— Ну, ладно... логика в этом определенно есть. Меньше шансов быть сожранными во сне.

В этот момент Генри повысил голос, обращаясь ко всем выжившим:

— Слушайте все! План такой! Мы укрепляем эту позицию и строим здесь полноценное укрытие. Ребята уже начали, так что давайте подтягивайтесь, помогать должны все до единого!

Перечить никто не стал, люди молча переглянулись и принялись за работу, таская камни и обломки.

Мимо проходивший Куплинов скептически окинул взглядом возводимую стену, подошёл к Генри и процедил сквозь зубы:

— Слушай, Генри, идея твоя... полная хуйня. Эта груда мусора рухнет от первого же нормального удара какой-нибудь крупной твари.

Генри с жестким, ядовитым сарказмом уставился на него:

— О, эксперт по выживанию изволил открыть рот? Ну раз ты у нас такой гений фортификации, предложи свой план получше или не мешай тем, у кого руки растут из правильного места.

Куплинов скривил губы в насмешке, отвечая в том же едком тоне:

— Да пошёл ты со своими гениальными планами, архитектор недоделанный, — бросил он и демонстративно отвернулся, собираясь уйти.

Генри злобно сверкнул глазами ему в спину и рявкнул:

— Лучше иди работай!

Работа кипела. В стороне Айлин Холл и Элизабет Норфест пытались поднять тяжелую, застрявшую в обломках железную балку.

— Давай, на раз-два, поднажмём! — подбодрила подругу Айлин.

Элизабет поморщилась, пытаясь перенести вес на больную ногу, и недовольно проворчала:

— Легко сказать... У меня из-за этой беготни нога уже отнимается, будто её снова переломали.

— Потерпи чуть-чуть, вдвоём мы справимся, нужно только сдвинуть её с мёртвой точки, — мягко сказала Айлин.

— Всё равно бесит этот цирк... — пробормотала Элизабет, теряя равновесие.

И в этот момент из-за резкой боли в травмированной ноге Элизабет пошатнулась, подвернула ступню и со стоном полетела прямо на острые камни. Но в самый последний момент чья-то сильная рука молниеносно подхватила её за талию, не давая упасть. Это был Чарли Кэмо в своих неизменных солнцезащитных очках. Даже среди разрухи и крови он выглядещ так, будто позировал для обложки журнала.

Чарли небрежно поправил очки и с лёгкой ухмылкой произнёс:

— Аккуратнее, мэм. Гравитация нынче не на нашей стороне, а такие звёзды падать не должны.

Элизабет тут же дёрнулась, отстраняясь от него с выражением крайнего недовольства на лице:

— Обязательно было устраивать этот дешёвый пафос? Я бы и сама справилась!

Чарли ничуть не смутился, аккуратно приподнял её и поставил на ровную поверхность, вернув устойчивое положение.

Элизабет смущенно отвела взгляд в сторону и пробормотала:

— ...Спасибо.

Тем временем, Санж Тастунеро шёл сквозь мрачный, перекрученный лес Авангарда, тяжело переставляя ноги. Внезапно его внимание привлекли странные, глубокие вмятины на земле... они выглядели так, будто здесь прошлось что-то массивное, рыхлое и до безумия широкое, оставляя после себя следы, похожие на отпечатки гигантских булок с жиром.

Пройдя ещё немного вперед по этой жуткой тропе, Санж замер. Из земли торчала человеческая голова, перепачканная чернозёмом. Всё остальное тело было намертво замуровано глубоко под грунтом. Санж узнал эти прилизанные волосы и панический оскал.

— Васс?! — ошарашенно выдохнул Санж, подбегая ближе.

Васс, увидев живого знакомого, затараторил с дикой надеждой в голосе, едва сдерживая слёзы:

— Санж! Ради всего святого, умоляю, вытащи меня из этой проклятой дыры! Я тут уже час сижу, меня земля засасывает!

Санж опешил, осматривая эту абсурдную картину:

— Эээ... А кто тебя так отделал-то?

Васс скривился от злости и отчаяния, брызжа слюной:

— Этот... этот жирножопый монстр с головой как грёбаный кабачок! Он... засунул меня в землю по самую макушку и... и пукнул на меня! Уже второй раз за день!

Санж замер на секунду, переваривая услышанное, а потом его плечи затряслись.

— Пххахахаха! — Санж согнулся пополам, хватаясь за живот, и залился громким, истеричным хохотом. — С головой как кабачок?! И пукнул?! Ой, не могу, блять!

— Тебе смешно, сука?! — взбесился Васс, пытаясь шевелить лицом в земле. — Меня тут морально уничтожают, а ты ржешь!

Но Санж не мог остановиться... от смеха у него выступили слёзы на глазах, он буквально задыхался, хлопая себя по коленям.

В этот момент сзади послышался тяжелый, булькающий топот. Из-за кустов на поляну вырулил тот самый колоссальный силуэт... Говноед собственной персоной. Санж, услышав шаги, резко перестал смеяться, мгновенно присел на корточки и тихонько отступил за массивное дерево, наблюдая за происходящим из укрытия.

Васс, увидев эту жирную тушу, закричал от ужаса:

— О нет... Нет-нет-нет, только не снова! Уйди, тварь!

Жирножопый Говноед медленно, с ленивой граммом превосходства подошел к торчащей из земли голове Васса. Монстр презрительно фыркнул, развернулся к нему спиной, присел и издал невероятно мощный, раскатистый, влажный пук прямо на лицо бедного Васса.

— ААААХ ТЫ Ж СКОТИНА! НЕТ! МУЖИК, ЗАТКНИСЬ, Я СЕЙЧАС СОЙДУ С УМА! — завопил Васс, зажмурившись и отчаянно пытаясь отвернуться от токсичной газовой атаки.

Сделав своё грязное дело, Говноед утробно рыгнул, почесал бок и неспешно пошёл дальше в чащу леса.

Санж, глядя на это из-за дерева, не выдержал и расхохотался уже во весь голос, держась за стволы и заходясь в истерике.

Васс медленно открыл глаза. Его лицо было зелёным от отчаяния и запаха. Посмотрев на рвущегося от смеха Санжа, Васс принял абсолютно ровное выражение лица и выдал с железобетонным покер-фейсом:

— Обхохочешься, блять. Цирк с уродами. Ты ещё попкорн достань, режиссёр комедийных драм.

Санж с трудом выпрямился, утирая слёзы рукавом, и еле ворочая языком от смеха проговорил:

— Ой, блять... у меня пресс... сейчас лопнет... Ладно, погоди, сейчас вытащу тебя.

Санж подбежал к яме, уперся ногами в грунт и со всей силы ухватил Васса за плечи, пытаясь выдернуть из земли, как морковку. Но земля держала мертвой хваткой... Васс даже не шелохнулся.

— Бля, ты там как цементом залит! — пыхтя, выдавил Санж.

Васс чуть не плакал, умоляя:

— Санж, вытащи! Я твой должник навек! Хочешь, твоим рабом буду! Буду тебе обувь чистить, стирать, массаж пяток делать, только вытащи меня отсюда, я больше не вынесу этих газовых атак!

Санж отпустил его плечи, тяжело дыша:

— Бесполезно. Ты там застрял наглухо, земля вокруг тебя после его... кхм, процедур... спрессовалась намертво. Силою тут не вытянуть.

Васс взвыл от безысходности:

— Да это всё из-за этого жирножопого кабачка! Чтоб его разорвало!

Санж задумчиво посмотрел на Васса, потом перевел взгляд на свой разбитый джетпак за спиной, из которого торчали обломанные сопла и искрящие проводки, и на его лице расплылась безумная, гениальная ухмылка.

— Слушай, Васс... Кажется, у меня есть идея, как использовать эту развалину на моей спине, — коварно прищурился Санж. — Сейчас мы устроим тебе реактивный тюнинг. Готовься к взлёту!

Санж закрепил ремни своего джетпака вокруг туловища застрявшего Васса, включил питание и сжал тумблер на максимуме. Двигатели истошно завыли, из пробитых сопел брызнули искры и густой чёрный дым.

— Давай, тяни! — заорал Санж.

Джетпак дико дернулся, Васс взвизгнул, но земля держала его намертво. Вдруг внутри ранца что-то громко хрустнуло, раздался оглушительный хлопкок, и из реактивного сопла вальнул пламень. Джетпак окончательно заглох и задымился.

— Бесполезно! — выдохнул Санж.

И в этот самый момент кусты в нескольких метрах от них раздвинулись, и на поляну со свирепым хрюканьем вывалилась туша Говноеда. Монстр увидел Санжа и с диким ревом рванул прямо на него, сотрясая землю!

— Сука! — закричал Санж, на ходу сбрасывая с Васса натяжные тросы, и дал дёру со всех ног.

Васс, оставшись один в земле перед надвигающейся тушей, забился в истерике и во всю глотку заорал вслед убегающему:

— САНЖ! ТЫ КУДА, СУКА?!

Санж мчался сквозь чащу, не разбирая дороги. Ветошь и колючие кусты драли одежду. Обернувшись на ходу, он зацепился ногой за торчащий корень и с грохотом кубарем полетел вниз, свалившись в старый каменный провал между давнишними руинами. Санж молниеносно вжался в тёмную нишу под разрушенной аркой и прижал ладонь к губам, затаив дыхание.

Говноед выскочил на край провала, тяжело дыша и озираясь по сторонам. Не найдя обидчика, жирный монстр недовольно хрюкнул, развернулся и вялой походкой потащился обратно к беспомощному Вассу.

[Укрытие в руинах]

Пока в лесу происходил этот хаос, в лагере выживших висела тяжёлая тишина.

МофуМофу нервно ходила взад-вперёд, до крови кусая губы и сжимая пальцы. Всё её мысли были заняты Теодором Делико.

— Теодор... Как он там? Жив ли вообще? Пожалуйста, хоть бы с ним всё было хорошо... — шептала она со слезами на глазах.

К ней, едва переставляя ноги и пошатываясь, подошёл слегка пьяный Пауль Брехт с полупустой флягой в руке. Наведя на неё мутный взгляд, он глубокомысленно произнёс:

— Знаешь ли, дитя моё... Беспокойство... это лишь суетное проявление материального мира. Как говорил один забытый мыслитель, "Судьба человека... это река, а мы лишь щепки, несущиеся к неизбежному водопаду энтропии..."

МофуМофу резко обернулась к нему, её глаза вспыхнули яростью:

— Заткнись, Пауль! Заткнись к чёртовой матери со своей псевдоинтеллектуальной хернёй! Человек в смертельной опасности, а ты нализался и несёшь какой-то бред! Проваливай отсюда!

Пауль Брехт лишь смерил её печальным, туманным взглядом, обиженно пробормотав:

— Невежество всегда отвергает истину...

С этими словами он споткнулся, нагнулся и непонятно зачем поднял с земли ржавую железную трубу, после чего убрёл в угол, обнимая её как родную.

В другой стороне лагеря Генри Чаркин молча и уверенно укреплял стену, он подгонял тяжелые обломки бетона и намертво заклинивал их кусками арматуры.

К нему подошла Лейла Джонс, молча подхватила тяжеленный камень и попыталась поднять его вместе с ним.

— Не нужно помогать, — буркнул Генри, даже не повернув головы. — Сам справлюсь.

— А я не спрашивала, нужно или нет, — отрезала Лейла, упрямо подталкивая камень в проём. — Чем быстрее закончим, тем безопаснее будет всем.

Генри на секунду замер.

— Ну надо же, какая рьяная помощница. Смотри, маникюр не испорти и пупок не наднирви, Афина ты наша.

Лейла игнорировала его колкость. Уложив камень, она вдруг посмотрела на его голову, обмотанную грязно-белыми бинтами:

— Кстати, Генри... А что у тебя с головой? Почему бинты?

Генри поправил края повязки и ухмыльнулся:

— Инопланетяне похитили. Пытались пересадить мне мозги учёного, но мой организм отверг такую херню. Пришлось выгнать их и забинтовать пробоину.

Лейла вздохнула, строгим взглядом уставившись на него:

— А если серьёзно?

Генри замолчал. Его взгляд на миг стал мрачным и отстранённым.

— Если серьёзно... В моём родном городке я участвовал в подпольных боях без правил. На кон стояли неплохие деньги. В третьем раунде противник понял, что проигрывает, и втихаря достал из-под настила кастет со стальным шипом. Пробил мне череп прямо над виском. Я его, конечно, забил насмерть прямо там на ринге... Но врачи потом долго собирали мне кости головы. С тех пор так и хожу... как чуть перенервничаю, швы начинают трещать.

Лейла с уважением и тихим шоком посмотрела на него:

— Жёстко... Но ты выжил и остался стоящим на ногах.

— Упрямых тяжело убить, Лейла, — хмуро ответил Генри. — В этом мире выживают только те, у кого башка крепче, чем кирпич.

И вдруг со стороны леса раздался хруст веток и шаги. Все мгновенно напряглись, но из тени деревьев вышел Санж Тастунеро. В руках он тащил какие-то изувеченные металлические детали, а за спиной висел полусожженный, разбитый джетпак.

Ли Мэй первой выбежала вперёд и радостно закричала:

— Санж!

Все выжившие тут же окружили его толпой, перебивая друг друга вопросами:

— Санж, ты жив!

— Что произошло?!

— Где Зэйл? Где Тимоха и остальные?!

Санж тяжело опустил на землю кучу железа и утёр пот со лба:

— Они в другом поезде... В самый последний момент, когда поезд набирал ход, я успел лишь выбросить Зэйла на крышу вагона. А потом бандиты открыли по мне огонь... Пули попали в джетпак, движок замкнуло, и я качнулся и грохнулся прямо в лес Авангарда.

Нора Робертс в ужасе прикрыла рот рукой:

— Боже мой...

Ли Мэй тихо проговорила, положа руку на грудь:

— Главное, что ты сам выбрался живым, Санж... Это уже чудо.

Генри Чаркин сплюнул на землю и мрачно добавил:

— Да уж, расклад паршивый. Но хотя бы одним бойцом у нас больше.

Санж перевёл дыхание и продолжил:

— По пути сюда я наткнулся на Васса. Его тот жирный монстр в землю закопал по самую шею... И ещё я нашёл останки Сварки, — он указал на принесенный металлолом.

Куплинов подошёл ближе, и скептически поглядел на кучу гнутых деталей:

— И что ты собираешься делать с этим хламом?

— Я подумаю, — твердо ответил Санж. — Может, смогу вытащить оттуда рабочие схемы и починить джетпак, а может, скручу хоть какое-то оружие... или робота...

Затем Санж оглянулся вокруг, заценив возведённую из бетонных блоков и арматуры баррикаду:

— А укрытие, кстати... Неплохо. Весьма неплохо для кучки дилетантов. На твёрдую четвёрку с плюсом.

Генри Чаркин гордо гордо расправил плечи и усмехнулся:

— Ещё бы. Мы тут спины ломали, пока ты по лесу прогуливался. Теперь у нас есть хоть какая-то защита, и эти стены выдержат прямой удар, да и от ветра прикрывают. На первое время сойдёт.

МофуМофу подскочила к Санжу, её лицо побледнело, а голос дрожал от накатившей паники:

— Санж... Пожалуйста, скажи! А что с Теодором?! Теодор Делико... Он был там?! Что с ним произошло?!

Санж опустил взгляд и тяжело вздохнул:

— Он... он тоже остался на том поезде.

МофуМофу в отчаянии схватила Санжа за рукав:

— Как нам добраться туда?! Как нам догнать этот проклятый поезд?! Скажи мне!

Санж лишь беспомощно качнул головой:

— Я не знаю, МофуМофу... Честно, не знаю. Поезд уже ушёл слишком далеко. Без транспорта или чёткого маршрута мы просто сгинем в этих развалинах и лесу.

МофуМофу сжала кулаки.

В этот момент вперёд шагнула Сара Ли.

— Так, хватит разводить сопли! Тупо сидеть тут и ждать у моря погоды мы точно не можем. Нам нужно раздобыть нормальное оружие, помочь Санжу починить джетпак и выдвигаться. Надо делать хоть что-то, иначе мы просто сдохнем здесь от голода или страха!

Ли Мэй кивнула, поддержав её:

— Сара права. Слёзами мы им не поможем.

Санж смотрел в стену.

— У меня есть план.

[Поезд Унго]

Многотонный стальной состав на бешеной скорости нёсся сквозь непроглядную тьму, оглашая окрестности грохотом колёс. Прямо под бронированным дном вагонов ревела и дышала холодом бескрайняя Бездна.

В тесном, полутёмном купе на грязном полу сидели пленники. Тимоха и маленькая Олеся были крепко стянуты толстыми пеньковыми верёвками. Рядом с ними, прижавшись к стенке, находились так же намертво связанные Роксана Локвуд и Теодор Делико.

У закрытой двери в коридоре дежурили двое головорезов Унго, небрежно держа наготове тяжёлые автоматы.

Олеся тихо всхлипывала, дрожа от страха и боли в затекшем теле:

— Тимоха... мне так страшно. Верёвки очень давят...

Тимоха, изо всех сил пытаясь ослабить путы на окровавленных запястьях, тихо и ласково шепнул ей:

— Держись, Олеся. Я рядом. Потерпи совсем немного, слышишь? Я что-нибудь придумаю...

Роксана Локвуд повернула голову к Делико, её голос звучал глухо:

— Теодор... ты как? Твои руки... они не затекли?

Теодор Делико поправил плечом съехавшие на нос треснувшие очки и мрачно ответил:

— Меня больше беспокоит наше текущее положение. Унго не станет убивать нас сразу, мы представляем для него материальную ценность. Но вырваться отсюда без посторонней помощи практически невозможно.

Тимоха уставился в тёмное окно вагона, и в его глазах вспыхнула ярость:

— Я вытащу нас всех. Дайте мне только чертов шанс... Зэйл пожертвовал собой, и я не дам вам сдохнуть в этой железной клетке.

В этот момент со скрипом отворилась дверь поездного туалета. Из неё вывалился сам Унго, вытирая мокрые руки о грязные штаны. Его абсолютно лысая голова буквально светилась и бликовала под тусклой лампочкой коридора.

— Эй, Хэдри! Как там мои товары? — отдуваясь, громко крикнул Унго одному из охранников.

Бандит по имени Хэдри оглянулся через стекло купе и равнодушно отозвался:

— Всё нормально. Сидят тихо, не дергаются.

— Замечательно! — оскалился Унго. — Можешь готовиться к остановке!

Унго вальяжной походкой подошёл к купе, пинком распахнул дверь и переступил порог, обдавая пленников перегаром и табачным дымом.

— Ну что, мои дорогие пассажиры? Поревели и хватит, — с садистской ухмылкой проговорил Унго, потирая руки. — Пора готовиться, мы скоро останавливаемся.

Роксана с безграничной ненавистью в глазах снизу вверх посмотрела на него:

— Что ты собираешься с нами делать, тварь?!

Унго громко расхохотался, его лысина блеснула в полутьме:

— Как что? Я же обещал! Вы... мой отличный, упитанный и свежий товар! Покупатели уже ждут. Продам вас на ближайшей станции как рабов! Выручу за ваши шкуры целую кучу золотых кроликов, а вы получите новых хозяев. Разве не прекрасное продолжение вашего путешествия? Хахахаха!

Глава 2: Чужая колея

Санж Тастунеро созвал всех выживших в центре укрытия. Обведя взглядом уставших и напуганных людей, он оперся на бетонный блок и заговорил громко и чётко:

— Слушайте меня внимательно. Долго на чистом энтузиазме мы здесь не протянем. Нам нужны припасы, инструменты и, главное, медикаменты. Поэтому план такой, я и МофуМофу выдвигаемся обратно к нашему сломанному поезду. Выгребем оттуда всё, что уцелело, особенно аптечку Делона.

Генри Чаркин тут же сделал шаг вперёд, нахмурившись:

— Так, стоп, Тастунеро. С какого перепуга с тобой идет МофуМофу, а не я? Она же не боец!

Санж спокойно посмотрел на него:

— Потому что ты остаешься здесь, Генри. Кто-то должен держать оборону и защищать лагерь вместе с Чёрным Васей, если сюда припрутся твари из Авангарда.

Генри раздражённо всплеснул руками:

— А с каких это пор ты тут командовать у нас начал, Санж?! Я, между прочим, кондуктор этого поезда! И вообще, посмотри на Васю... у него плечо разворочено! Какой из него сейчас защитник?!

Чёрный Вася, сидевший на обломке колонны, покрутил суставом и качнул головой:

— Да нет, брат, ты не прав. Моё плечо уже заживает. Делон, пока жив был, успел мне нормальный укол сделать и сустав вправить. Так что затвор я передернуть смогу, не переживай.

Санж перевёл взгляд на Генри и добавил уже более мягко:

— Генри, это не борьба за лидерство, а элементарный расчет. Нам нужен сильный человек в лагере. К тому же МофуМофу сейчас сойдёт с ума от неизвестности, если будет тупо сидеть на одном месте и накручивать себя из-за Теодора. Ей нужно двигаться и действовать.

МофуМофу уверенно шагнула к Санжу и кивнула:

— Санж прав, Генри. Если я останусь здесь просто ждать, я съеду с катушек. Я иду с ним, и точка.

Генри закатил глаза и выдал с едким сарказмом:

— Ну разумеется! Великий стратегический гений Санж всё продумал! Извините, что посмел усомниться. Идите уже, спасатели вы наши.

Не теряя больше ни минуты, Санж и МофуМофу подхватили пустые сумы и быстрым шагом покинули укрытие, растворяясь в серой дымке Авангарда.

Куплинов проворчал:

— Замечательно... Отправил девчонку мародёрствовать, а кондуктора оставил работать нянькой в песочнице. Если они вместо обезболивающего притащат просроченные консервы, я лично заставлю Санжа съесть их вместе с банкой.

[Поезд Унго]

Состав гремел по невидимым рельсам над зияющей пропастью. В полутёмном вагоне Тимоха через силу приподнял голову и стал наблюдать за Хэдри. Бандит сидел на деревянном ящике и с особым цинизмом потрошил десять плюшевых розовых кроликов с абсолютно гладкими лицами без глаз и рта. В животик каждого из них Хэдри с усилием заталкивал по небольшому металлическому компасу.

Тимоха, натянув верёвки на затекших запястьях, хрипло спросил:

— Что ты... чёрт возьми, делаешь с этими кроликами?

Хэдри даже не поднял головы, методично пропихивая очередной стрелочный прибор в мягкое нутро игрушки:

— Учись, пока я добрый. Чтобы призвать или встретить в Бездне любой случайный поезд, нужно отдать десять розовых кроликов без лица. Но если тебе нужен не абы кто, а конкретный состав, то приходится фаршировать их вот такими компасами. На каждом компасе я вручную настраиваю специальные цифры, направление и координаты.

Тимоха нахмурился, вслушиваясь в гул колёс:

— И как ты определяешь эти координаты? Откуда ты их знаешь?

— Это тебе не обычные компасы из хозяйственного магазина, шибко умный, — оскалился Хэдри. — Их покупают у Киви. У каждого поезда, курсирующего по Бездне, есть свои уникальные цифры и шифр координат. Если захочешь узнать про свой поезд, можешь утонить эти циферки у Киви, если у тебя, конечно, хватит кроликов на информацию.

Роксана Локвуд, сидевшая рядом с Теодором, подала голос, сжимая кулаки:

— Вы собираетесь переместить нас к очередным безумным работорговцам?!

Хэдри мельком взглянул на неё и сурово отрезал:

— Заткни пачку, баба. Мы делаем бизнес, а ты здесь просто товар с ногами.

В этот момент из дальнего конца вагона раздался громкий, раскатистый орангyтаний бас Унго:

— Хэдри! Кролики готовы?!

— Почти, босс! — крикнул в ответ Хэдри, навалившись всем весом на последнюю игрушку. — Остался всего один кролик, сейчас проткну ему живот компасом и закончу!

В купе грубой тяжелой походкой вошёл сам Унго. Его голая лысина отсвечивала тусклым жёлтым светом. Он окинул пленников сытым взглядом и рявкнул охране:

— Готовьтесь все, сейчас будет остановка! Хэдри, ты назначил координаты Поезда Раджида?

— Да, босс, всё четко, точка в точку, — ответил Хэдри, поднимая охапку набитых компасами кроликов.

— Замечательно! А вот и наша остановка! — хохотнул Унго.

Поезд резко сбавил ход, заскрипев тормозами, и застыл у одинокой каменной платформы прямо посреди мрака. За пределами платформы простирался странный, отвратительный остров, полностью покрытый озёрами из дымящейся густой жёлтой жидкости.

Хэдри выглянул в окно и брезгливо сморщился:

— Эй, босс... Этот остров же выглядит точь-в-точь как гигантская лужа мочи.

Унго ухмыльнулся, поворачиваясь к нему:

— Чего, выпить оттуда захотел, Хэдри?

— Нет, босс... А вы? — ляпнул Хэдри.

Унго мгновенно стёр улыбку с лица и жестоко процедил сквозь зубы:

— Ещё один такой глупый вопрос, и я лично окуну тебя башкой в эту жижу до самого дна. Заткнись и иди за мной!

Унго взял из рук Хэдри охапку из десяти розовых кроликов с компасами и вышел на платформу. Там, замерев среди желтоватых испарений, стоял Киви.

Робот моргнул окуляром и произнёс монотонным голосом:

— Название локации: Остров Жёлтых Жидкостей.

— Нет, Киви, нам не нужна эта дыра, — отрезал Унго, бросая к ногам робота игрушки. — Мы хотим встретиться с Поездом Раджида. Вот десять розовых кроликов без лица с компасами, координаты назначены.

Киви наклонился, сканируя игрушки красным лучом, и втянул их внутрь своего корпуса:

— Координаты приняты. Маршрут сгенерирован.

Унго с удовлетворением развернулся, вернулся в поезд, и тяжелые бронированные двери со скрежетом закрылись. Состав вновь сорвался с места и устремился в темноту Бездны.

[Авангард]

Тем временем Санж и МофуМофу пробирались сквозь угрюмые руины Авангарда. Вокруг царила давящая тишина, нарушаемая лишь хрустом мелкого камня под их сапогами.

МофуМофу шла чуть позади, нервно сжимая лямку сумки:

— Санж... Как думаешь, мы правда сможем вернуть Теодора и остальных? Вдруг они уже сделали с ними что-то ужасное?

Санж, внимательно всматриваясь в серую дымку впереди, отрывисто ответил:

— Не накручивай себя раньше времени, Мофу.

— Но у нас даже нет своего транспорта... — с тоской прошептала МофуМофу. — Как мы вообще догоним их поезд?

— Сначала заберём припасы и лекарства с нашего разбитого состава, — твердо чеканя слова, сказал Санж. — А потом я соберу из Сварки и джетпака хоть что-то рабочее. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Надеюсь, ты прав... — вздохнула МофуМофу. — Если с Теодором что-то случится, я себе этого никогда не прощу.

Они миновали очередную разрушенную арку и вышли к месту крушения своего прежнего поезда... «Zetraxium». Изувеченные вагоны лежали среди завалов, но внимание Санжа приковала не сама руина. Прямо возле развороченного борта поезда стоял дерзкий, ярко-красный спортивный байк, отполированный до зеркального блеска. А внутри одного из разбитых вагонов кто-то явно шуршал, перебирая обломки.

МофуМофу припала к стене:

— Санж... Смотри. Там кто-то есть... Это кто-то из наших?

Санж сощурился, чувствуя, как внутри закипает адреналин:

— Без понятия. Наши все в лагере. Сиди здесь и не дергайся, я подкрадусь.

Санж бесшумно, словно тень, скользнул к пролому в вагоне. Неизвестная фигура наклонилась над кучей лома, что-то выискивая. Поймав момент, Санж резко рванулся вперёд и попытался сзади заломать незнакомца!

Но реакция неизвестного оказалась феноменальной. Человек мгновенно перехватил руки Санжа, ловко спрыгнул назад, используя инерцию его собственного броска, и с оглушительным треском завалил Санжа на землю, мертвой хваткой зафиксировав его руки в болевом замке!

Санж поморщился от вспыхнувшей боли и снизу вверх уставился на того, кто его скрутил.

Перед ним стояла девушка с ослепительно светлой кожей, ровным маленьким носиком и хищным, лисьим разрезом глаз. На её голове развевались длинные черные распущенные волосы, а длинная челка по бокам была аккуратно заплетена в две тонкие маленькие косички. На ней был надет невероятно стильный, идеально подогнанный по фигуре деловой костюм, черные брюки, жилетка, галстук и белая заправленная рубашка, рукава которой были небрежно закатаны до локтей. На поясе висела маленькая черная сумочка, а на ногах красовались туфли на высоких каблуках с вызывающе красной подошвой. Её глаза скрывали тёмные солнцезащитные очки.

Девушка сильнее надавила на сустав Санжа и холодно чеканя слова спросила:

— Кто ты такой и какого хрена нападаешь со спины?

Санж, скрипя зубами, прорычал:

— Я мог бы спросить тебя о том же! Это наш поезд, ты какого дьявола тут забыла?!

Девушка лишь высокомерно усмехнулась, не ослабляя хватки:

— Твой поезд? Теперь это просто куча лома. Всё, что лежит в Бездне без присмотра, принадлежит тому, у кого есть сила это забрать. Так что завали пачку, пока я не выверну тебе локоть наизнанку.

— Ах ты сука! — внезапно выскочившая из тени МофуМофу с диким криком прыгнула девушке на спину и изо всех сил вцепилась руками в её шею, пытаясь задушить!

Пока незнакомка отвлеклась, Санж резко выкрутился, вскочил на ноги и со всей дури пнул девушку ногой прямо в живот!

Однако незнакомка проявила невероятную гибкость и боевую подготовку, она извилась, ослабила захват МофуМофу, с силой скинула её через плечо, а удар Санжа заблокировала предплечьем. Сделав молниеносный кувырок назад, девушка грациозно приземлилась на землю.

Санж поднял открытые ладони, медленно отступая на шаг и пытаясь перевести дыхание:

— Так, тихо! Всё, остынь! Мы не враги, нам незачем устраивать тут бойцовский клуб на развалинах!

Девушка поправила манжеты белой рубашки и холодно ухмыльнулась:

— Не враги? Парень, ты сам на меня напрыгнул из-за угла, а теперь предлагаешь мировую?

— Я защищал своё укрытие, ты своё место, — твёрдо чеканя слова, настоял Санж, удерживая её взгляд. — Но мы оба понимаем, что если продолжим драться, то лишь искалечим друг друга на радость местным монстрам. Давай просто снизим градус. Меня зовут Санж Тастунеро. А это МофуМофу Старфулл.

Девушка слегка опустила тёмные очки, вглядываясь в его лицо:

— Санж?.. Тот самый безумец с джетпаком, который свалился на поезда Алдика?

— Он самый, — выдохнул Санж.

МофуМофу растерянно перевела взгляд с Санжа на незнакомку:

— Санж... Поезд Алдика? О чём она вообще говорит?! Вы знакомы?

— Когда мы с Тимохой совершали безумный полет и чудом не загнулись, — пояснил Санж, — нас занесло прямо к поезду Алдика. Он дал нам немного горючего для реактивного ранца, так что мы смогли вернуться.

— Ого... Так вот откуда у тебя тогда взялся запас топлива... — прошептала МофуМофу.

Вивьен Норрис окинула Санжа оценивающим взглядом:

— Меня зовут Вивьен Норрис. И мне до сих пор интересно, Санж... почему ты тогда отверг предложение Алдика остаться у нас на поезде?

— Во-первых, я не мог бросить свою группу, — отрезал Санж. — А во-вторых, драить туалеты и работать на чужого дядю... не мой профиль.

Вивьен с сарказмом повела плечом:

— И мыть унитазы в тепле и безопасности, по-твоему, хуже, чем гнить в Авангарде без собственного поезда?

— Мы не гниём! — обиженно буркнула МофуМофу.

Санж прищурился, переводя тему:

— А ты сама-то что тут забыла, Вивьен?

— Собираю припасы и ценные железяки для поезда Алдика, — ответила она.

МофуМофу вдруг оживилась, в её глазах вспыхнула надежда:

— Постой! А вы не можете забрать всю нашу группу к себе на поезд?!

Вивьен отрезала категорично:

— Даже не мечтай. Алдик никогда не возьмёт целую ораву голодранцев. Максимум двоих, и то если они будут вкалывать до седьмого пота.

Санж ненадолго задумался, а затем резко взял МофуМофу за руку и отвёл её в сторону за кучу бетона.

— Санж, ты чего? — удивлённо спросила МофуМофу.

— У меня есть план, — понизил голос Санж. — Ты поедешь с ней. Ты пойдёшь на поезд Алдика.

— Ты совсем обалдел?! — прошипела МофуМофу, вспыхнув от гнева. — Предлагаешь мне бросить группу?!

— Послушай меня! — перебил её Санж. — Это единственный способ догнать этих бандитов и спасти Теодора Делико и остальных! Поезд Алдика очень эффективен. Как только окажешься на борту, заработай на уборке или выменяй припасы и купи у робота Киви зеленый рацию от компании «Жасылус». Я тоже найду способ купить такую же.

— Зеленую рацию «Жасылус»? Почему именно её? — нахмурилась МофуМофу.

— Рации «Жасылус» способны подключаться к любой частоте на огромном расстоянии. В обычном мире про них мало кто знает и их почти не покупают из-за специфической прошивки, но в Бездне это скорее всего идеальная связь. Ты сможешь передавать мне информации.

МофуМофу сжала кулаки, её голос задрожал:

— Но... а что скажут остальные? Они подумают, что я предательница и сбежала!

Санж подбадривающе сжал её плечо и твёрдо сказал:

— Я сам всё объясню им. Ты справишься, Мофу. Сделай это ради Теодора. На поезде Алдика ты будешь нашей разведчицей. Держись и сразу выходи на связь!

МофуМофу тяжело вздохнула, вытерла слезу и еле слышно произнесла:

— Ладно... Хорошо, Санж. Я сделаю это.

Они вернулись к Вивьен. Санж встал перед ней и произнёс:

— МофуМофу согласна работать на Алдика. Забирай её.

Вивьен удивлённо изогнула бровь, оценив решение Санжа:

— Надо же. Умный ход. Не думала, что ты сдашься так легко.

Она кивнула в сторону своего красного байка:

— Залезай назад, деточка.

МофуМофу обернулась к Санжу, с трудом удерживая эмоции:

— Береги себя, Санж... И держи обещание...

— Всегда, — кивнул Санж.

МофуМофу села на заднее сиденье байка. Вивьен поправила очки, посмотрела на Санжа и усмехнулась:

— А ты упрямый тип, Санж. Скажу тебе секретку, чтобы ваш поезд ехал дальше, смой одного розового кролика без лица на унитазе. Смотри не сдохни в этой глуши раньше, чем твой джетпак окончательно заржавеет.

Двигатель байка оглушительно зарычал, и Вивьен вместе с МофуМофу сорвались с места, растворяясь в серых руинах Авангарда.

[Поезд Унго]

Сквозь мутное, заляпанное грязью окно вагона Теодор Делико и Олеся первыми заметили приближающуюся массу. Из густого тумана Бездны вынырнули гигантские металлические очертания другого поезда, идущего параллельным курсом.

Маленькая Олеся сжалась, прижимаясь к Тимохе, и испуганно прошептала:

— Дядя Тимоха... Что там за окном? Это ещё кто такие?..

Тимоха, несмотря на дикую боль в затекшем теле, постарался говорить как можно более ласково и спокойно:

— Тихо-тихо, Олеся, не бойся... Всё нормально. Я рядом, всё будет хорошо, просто сиди тихо.

Составы с оглушительным скрежетом сблизились, и между вагонами перекинулись тяжелые стальные трапы. В вагон Унго ворвалась группа вооруженных автоматами людей. Впереди них шел деловой мужчина с аккуратной короткой бородой. На его запястье висели дорогие, но разбитые наручные часы.

Унго расплылся в широченной оскалистой улыбке и заорал во всю глотку:

— ЭЭЭХЭЭЙ, РАДЖИИД! Как ты, дружище?! Сколько лет, сколько зим!

Мужчина, Раджид Шивер, окинул помещение холодным взглядом и произнёс несколько отрывистых фраз на индийском языке.

Стоявший сразу за его спиной высокий блондин-переводчик тут же подобострастно перевёл:

— Господин Раджид говорит, что тоже рад этой встрече.

— А уж как я рад! — поперхнулся смехом Унго. — Я тут приготовил для тебя новые, сочные товары!

Раджид что-то коротко пробубнил себе под нос на индийском, давая знак продолжать.

— Раджид рад это слышать и хочет как можно скорее увидеть товар, — немедленно отчеканил блондин.

Унго с гордостью заскочил в купе и указал пальцем на четверых пленников:

— Смотри! Первого зовут Тимоха, парень с повязкой. Вторая — Олеся, у нее лишь одна нога. Третий — Теодор Делико... какой-то социофоб. А четвёртая — Роксана Локвуд, сочная!

Раджид медленно пошёл вдоль пленников, внимательно вглядываясь в каждое лицо. Но около Олеси он замер. Его взгляд надолго приковался к маленькой одноногой девочке.

Тимоха свирепо уставился на него снизу вверх и сквозь зубы выплюнул:

— Даже не думай к ней прикасаться, урод...

Раджид, не сводя глаз с девочки, произнес сухую фразу на индийском.

Переводчик мгновенно озвучил:

— Раджид спрашивает... Его очень сильно интересует эта маленькая девочка с одной ногой.

Унго до ушей заулыбался, видя азарт покупателя. Тимоха резким рывком попытался дернуться вперед, защищая Олесю, но Раджид без малейших эмоций молниеносно выхватил тяжелый пистолет и с маху рукояткой ударил Тимоху прямо по лицу!

— Ааа! Дядя Тимоха! — истерически закричала Олеся, забившись в угол.

Унго, потирая руки, выкрикнул цену:

— Она стоит десять золотых кроликов без лица!

Раджид молча перевёл на него тяжелый взгляд.

— Что такое, Раджид? — хмыкнул Унго.

Переводчик быстренько ответил за босса:

— Раджид сказал, что он согласен. Он готов заплатить такую валюту за эту девочку.

— Замечательно! — восторженно расплылся в улыбке Унго.

Раджид заплатил ему и жестом приказал своим людям брать Олесю. Бандиты тут же ухватили плачущую девочку. Тимоха, весь в крови, дико заревел и стал сопротивляться. Но люди Унго вместе с охранниками Раджида со всей силы стали бить его сапогами и прикладами по рёбрам, втаптывая в пол и не давая помешать захвату.

— ТИМОХААА! — визжала Олеся, когда её выволакивали из купе.

Тимоха через адскую боль поднял налитые кровью глаза на Раджида. Тот лишь окинул его абсолютно пустым взглядом, развернулся и ушёл на свой поезд.

— Ещё встретимся, Раджид! — орал вслед Унго.

Хэдри рядом только восхищенно качнул головой:

— Круто, босс!

Тимоха завопил во весь голос от невыносимой боли. Через окно он видел, как рыдающую Олесю уводят на чужой состав. Поезд Раджида отстыковался и на бешеной скорости стал растворяться в бесконечной тьме Бездны.

[Авангард, укрытие]

В полуразрушенном каменном зале укрытия висела давящая пауза. Сара Ли, накладывая свежую повязку, посмотрела на айлин Холл, которая тихо сипела от боли:

— Айлин, тебе нужно перевязать раны заново, иначе инфекция сделает свою работу быстрее, чем любые твари Авангарда.

Айлин Холл стиснула зубы и качнула головой:

— Потерплю, Сара... Сейчас не до моих царапин. Главное... понять, куда выплеснуть силы и куда двигаться дальше, когда вернётся Санж.

Лейла Джонс добавила с хмурой решимостью:

— Выдержим. Мы и не из такого дерьма вылезали. Главное, не терять голову.

В этот момент Генри Чаркин, дежуривший у проёма, поднял руку, всматриваясь в серую дымку:

— Наконец-то... Наш спасатель возвращается. — Но тут же его лицо вытянулось, и он сделал шаг назад: — Эй... Стоп... А где МофуМофу?!

Санж вошёл в укрытие один, тяжело переводя дыхание и сбросив на землю охапку железного лома. Он поднял взгляд на взволнованную группу и заговорил твёрдо и убедительно, чтобы у людей не осталось сомнений:

— Слушайте меня внимательно. МофуМофу уехала на байке с Вивьен Норрис... разведчицей с поезда Алдика. Это было её собственное решение. МофуМофу устроилась к ним на борт, чтобы стать нашими глазами и ушами. Она заработает на зелёную рацию «Жасылус» и выйдет со мной на связь, как только отследит, куда эти бандиты повез Теодора и остальных. Это единственный шанс не потерять их след!

Генри Чаркин смотрел на Санжа недовольно:

— Ты что сдурел? О чём ты говоришь, какой нафиг поезд Алдика?

— Теперь она наша разведчица!

— Молись чтобы не стала предательницей!

Нора Робертс прижала ладони к груди, с тревогой качая головой:

— Господи... Одна девчонка среди абсолютно чужих, опасных людей... Дай Бог, чтобы с ней всё было в порядке.

Джулия Виртанен сдержанно кивнула, оценив замысел:

— МофуМофу сделает всё ради Теодора. Она справится. Главное, чтобы мы сами не подвели её здесь.

Из угла выдвинулся пьяноватый Пауль Брехт. Прижимая к груди ржавую металлическую трубу, он возвёл палец к потолку и глубокомысленно изрёк:

— Птица, покинувшая стаю ради полёта сквозь грозу, либо обретает новые крылья в хаосе, либо сгорает в огне собственной дерзости... Таков неизбежный круговорот бытия, господа мои...

Санж не стал тратить время на бредни Пауля и громко хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание:

— Хватит лирики! У меня есть решение. На пути сюда я нашёл способ ехать дальше. Пошли в наш старый поезд «Zetraxium». Там целы всего два вагона, но ходовая часть в порядке. Попробуем купить дополнительные вагоны у робота Киви за кроликов.

Анна Магпай удивлённо приподняла брови:

— А такое вообще возможно? Купить вагоны прямо в Бездне?

Санж хищно ухмыльнулся:

— А мы у него спросим. Хватайте барахло! Погнали!

Выжившие подхватили свои вещи, подставили плечи раненым и быстрым шагом направились вслед за Санжем к местонахождению поезда «Зетраксиум».

Когда вся группа поднялась внутрь узких, пахнущих железом и гарью вагонов, Санж прошёл в туалетную кабинку, достал из кармана одного розового кролика без лица и смыл его в унитаз.

Состав тут же откликнулся глухим, вибрационным гулом. Бронированные двери с громким скрежетом и стуком автоматически заблокировались. Тяжёлые колёса заскрипели по невидимым рельсам, и поезд сорвался с места, вылетая из Авангарда прямо в непроглядную темноту Бездны.

Элизабет Норфест, хромая, подошла к окну и проводила взглядом растворяющиеся в тумане руины:

— Мы по-любому сюда ещё вернёмся...

Санж встал посреди вагона, окинул всю команду суровым, горящим взглядом и чеканно выплюнул:

— Вернёмся. Но не для того, чтобы скулить и прятаться по дырам, а чтобы с потрохами раздавить каждого ублюдка, который встанет на нашем пути. Сопли подтёрли. Наша охота только начинается!

Глава 3: Уборщица

Красный спортивный байк со скрежетом и рёвом ревущего мотора затормозил посреди густого, мрачного леса.

МофуМофу спрыгнула с заднего сиденья, неверными шагами отступила на пару метров и растерянно огляделась по сторонам:

— Вивьен... А куда мы вообще пришли? Здесь же только деревья и коряги!

Вивьен Норрис заглушила двигатель, грациозно поправила солнцезащитные очки и слезла с байка:

— К поезду Алдика, разумеется.

МофуМофу нахмурилась, поворачиваясь на триста шестьдесят градусов:

— Но здесь же ничего нет! Какой поезд?! Тут даже рельсов не видно!

Вивьен лишь сдержанно усмехнулась. Не говоря больше ни слова, она наклонилась к рулю байка и трижды коротко нажала на сигнальную кнопку.

Прозвучал резкий, вибрирующий гудок. В следующую секунду пространство перед ними исказилось, воздух пошёл крупной рябью, туман расступился, и прямо из ниоткуда перед ними материализовалась исполинская стальная туша огромного, шикарно оформленного поезда. Его бронированные борта с выгравированными золотом гербами блестели даже в полутьме, а из труб вырывался едва заметный пар.

МофуМофу от неожиданности едва не упала, прижав ладони к рту:

— Что за... Как это вообще возможно?! Он что, был невидим?!

Вивьен подошла к открывающимся пневматическим дверям и сухо бросила через плечо:

— Лучше не спрашивай. Заходи.

МофуМофу неуверенно переступила порог и оказалась внутри. Однако вместо темных и грязных коридоров, к которым она привыкла, её встретил ослепительный блеск... мягкий ковролин, хрустальные светильники и аккуратные столики.

— Ресторан?.. — ошеломлённо прошептала МофуМофу, озираясь по сторонам. — На поезде?!

— Ресторан... это не просто место для приёма пищи, милая барышня, — раздался вальяжный голос из глубины зала. — Это святилище духа, где даже самые отъявленные грешники могут заказать чашку горячего кофе перед тем, как сгинуть в небытии.

МофуМофу резко повернула голову на голос. За одним из дальних столиков сидел слегка полноватый молодой парень с каштановыми волосами. На вид он казался невысоким, а его лицо украшала своеобразная деталь... левая бровь была заметно выше правой, отчего создавалось впечатление, будто он непрерывно чему-то удивлён или иронизирует. В руках парень держал пухлую книгу в тёмном кожаном переплёте.

МофуМофу сделала шаг к нему:

— Э-э... Привет. А ты кто такой? И что это за книга?

Парень неторопливо заложил страницу шелковой закладкой, закрыл Фолиант и посмотрел на неё:

— Меня зовут Нурикс Книжнев. И я здешний хранитель смыслов... ну или просто человек, который пытается не сойти с ума. А ты, юная леди, какими судьбами в наших краях?

В этот момент в вагон решительной походкой вошла Вивьен Норрис. Она отчеканила, обращаясь к Нуриксу:

— У нас тут пополнение.

Нурикс прищурился, переведя взгляд с Вивьен на МофуМофу, и с лёгкой ухмылкой произнёс:

— Ого. Дай угадаю... Учитывая её растерянный вид и твоё фирменное выражение лица, эта девка станет новой уборщицей нашего благословенного поезда?

Вивьен хмыкнула:

— Почти угадал. Всё решит босс. Но шансов у неё стать кем-то ещё, круглый ноль.

МофуМофу обиженно сжала кулаки:

— Эй! Я вообще-то слушать ваши гадания про себя не нанималась!

— Вот и отлично, — отрезала Вивьен, поворачиваясь к выходу из вагона. — Меньше слов, больше дела. Иди за мной, МофуМофу.

МофуМофу тяжело вздохнула и последовала за Вивьен. Они прошли сквозь несколько тамбуров и оказались в первом вагоне. Здесь царила тишина, а вдоль коридора тянулись двери богатых, комфортабельных купе.

Посреди коридора, заложив руки за спину и смотря в окно, стоял человек. На нем был строгий китель, а на голове гордо восседала настоящая двухрогая двууголка, точная копия шляпы Наполеона Бонапарта. Это был Алдик Крон.

Вивьен остановилась на расстёленной дорожке и четко доложила:

— Алдик, это МофуМофу Старфулл. Она из группы того самого Санжа, парня с джетпаком. Она согласилась работать на вас.

МофуМофу сделала шаг вперёд, стараясь держаться уверенно, хотя сердце в груди колотилось как бешеное:

— Здравствуйте...

Алдик Крон медленно развернулся. Его взгляд был холодным, проницательным и оценивающим. Он смерил МофуМофу взглядом с ног до головы и сухо спросил:

— И почему же ты согласилась? Санж от моего предложения отказался, а ты вдруг прибежала сама?

МофуМофу сглотнула подступивший к горлу ком, но в её глазах вспыхнула решимость:

— Потому что какие-то ублюдки забрали моих друзей... Теодора Делико и остальных!

Я не хочу тупо сидеть там вместе с ними. Лучше будет искать их с помощью вашего поезда.

Алдик молча выслушал её, едва заметно поведя бровью:

— Трогательная история. Любовь, дружба, самопожертвование... В Бездне это самые короткие пути к могиле. Но твой порыв мне понятен. Мне нужны люди, которые готовы работать ради цели, а не просто скулить.

— Так вы поможете мне?! — с надеждой выдохнула МофуМофу.

— Помогу тем, что дам работу, — отрезал Алдик Крон. — Ты станешь уборщицей моего поезда. Будешь драить палубу, купе и туалеты от носа до кормы.

МофуМофу скривилась и с надеждой спросила:

— А... а других работ нет? Совсем? Могла бы я быть, например, поваром или помощником на кухне?..

Алдик чеканно ответил:

— Нет. Только уборщица. Не нравится? Дверь открыта, Бездна большая, можешь идти искать Теодора пешком.

МофуМофу опустила голову, вспомнила слова Санжа о рации «Жасылус» и вытерла выступившую слезу:

—...Я согласна. Я буду уборщицей.

Алдик Крон слегка кивнул, удовлетворенный ответом:

— Прекрасно. Вивьен покажет тебе твоё новое рабочее место и выдаст инвентарь. Не расстраивай меня, девочка.

Вивьен слегка подтолкнула МофуМофу за плечо:

— Идем. Швабра и ведро уже скучают по твоим рукам.

Обе развернулись и направились обратно вглубь поезда, оставляя Алдика Крона одного в тишине первого вагона.

[Поезд Zetraxium]

Состав из двух пассажирских вагонов и головной кабины машиниста с металлическим грохотом мчался сквозь непроглядную, густую тьму Бездны. Конструкция поезда периодически подрагивала, скрипя стальными стыками.

В первом вагоне Сара Ли тщательно протирала пыльный столик и сиденья в купе. Она вытерла лбом пот и тихо произнесла:

— Убирать этот старый вагон, который несется неизвестно куда... Наверное, это единственное, что сейчас помогает мне не сойти с ума от тревоги.

Айлин Холл, поморщившись от боли в перевязанной руке, опиралась на дверной косяк:

— Лишь бы этот поезд не рассыпался на мелкие болтики раньше, чем мы вернём наших людей.

Сара Ли качнула головой и вздохнула:

— Не рассыплется. Санж знает, что делает, и мы должны верить в это.

В этот момент в проходе появился Куплинов. Он оглядел уставших, измученных людей, тяжело вздохнул и проворчал:

— Да уж, собрались... Смотрю я на всё это воинство и понимаю что мы не отряд спасателей, мы реально какая-то тима раков. Один раненый, у второго фляга свистит, а весь наш поезд держится на соплях, скотче и честном слове.

Джулия Виртанен резко развернулась к нему, скрестив руки на груди:

— Заткнись, Куплинов! Забыл, через какой ад мы уже прошли?! Мы выжили там, где другие давно сгнили бы! И мы всё ещё дышим! Пока колеса этого поезда крутятся, у нас есть шанс вернуть Теодора, Олесю и всех остальных!

Куплинов скривил личико в желчной ухмылке и съязвил:

— Ого, вот это речь! Прям слёзы на глазах, сейчас встану и в ладоши зааплодирую. Только от твоей пламенной мотивации у нас в обоймах патронов больше не стало, а в брюхе еды не прибавилось.

Из угла медленно поднялся Пауль Брехт, прижимая к груди ржавую железку. Он устремил взор в потолок и протянул:

— Джулия...

Джулия раздраженно повернулась к нему:

— Ну чего тебе? Опять свои шизофреднические мудрости толкать будешь?

Пауль возвел палец кверху и произнёс своеобразным тоном:

— Твой пыл подобен вспышке спички в бездонном океане мрака... Не пытайся осветить Бездну своей яростью, ибо Бездна лишь шире откроет пасть, чтобы поглотить твои наивные надежды...

Джулия сжала кулаки и шагнула к нему, чеканя каждое слово:

— Я твои надежды вместе с этой трубой лично выкину в окно на полной скорости!

Сара Ли встала между ними, подняв руки:

— Так, всё, хватит вам спорить! Что было, то прошло. Прошлое уже совершенно неважно, главное жить в настоящем и с гордо поднятой головой смотреть в будущее.

В этот момент из соседнего купе вышел Генри Чаркин. Он прислонился к стене и мрачно изрек:

— Будущее? В Бездне будущее? Я думаю это просто очередная станция, где нас попытаются либо сожрать твари, либо продать на органы. Не стройте розовых иллюзий.

Элизабет Норфест недовольно поморщилась, сжав зубы:

— Да замолчи ты уже, Генри! Как будто без твоих мрачных прогнозов тут недостаточно тошно и паршиво!

Лейла Джонс присоединилась к разговору:

— Точно. Нам только твоих соплей для полного счастья не хватало. И так от каждой кочки на рельсах поджилки трясутся.

И тут из дальнего купе пафосной, воображаемой походкой вышел Чарли Кэмо. На нём, несмотря на тусклое освещение вагона, стояли темные солнцезащитные очки. В руке он с гордым видом держал старый массивный револьвер, в барабане которого не было ни единого патрона.

Чарли начал наводить револьвер на каждого по очереди и с азартом нажимать на спусковой крючок.

— Пау! Пиу-пиу! Всем стоять, это дерзкое ограбление!

Генри Чаркин посмотрел на него как на идиота.

— Кэмо, сними очки, ты в тёмном вагоне, дебил! И перестань кликать этой пустой железякой, пока я не затолкал её тебе в задницу!

Чарли Кэмо, не смутившись ни на секунду, поправил очки на носу и с безупречной уверенностью в голосе ответил:

— Оружие без патронов не является отсутствием опасности, Генри. Это ментальный снайперский выстрел прямо в ауру противника!

Куплинов махнул рукой и хохотнул:

— Ну я же говорил... Сказал же, реально тима раков.

Генри сделал шаг к Чарли и нахмурился:

— Отдай револьвер. Откуда ты вообще его выкопал?

Чарли Кэмо таинственно шепнул:

— Он лежал в секретной заначке под сиденьем и ждал своего истинного маэстро... — после чего пафосно крутанул пушку на пальце и протянул её Генри.

В этот момент пришёл Санж Тастунеро. Он окинул всех строгим взглядом и громко произнёс:

— Заканчивайте базар. Мы пришли к новой остановке!

Поезд заскрипел тяжелыми тормозами и застыл у огромной платформы. За её пределами возвышалось исполинское, уходящее высоко в туман здание с потухшей вывеской, гигантский Мегамаркет.

Все выжившие один за другим вышли из вагонов на перрон. Прямо у входа их уже дожидался робот Киви.

Санж Тастунеро сделал шаг вперёд и поднял руку в приветствии:

— Привет, Киви. Хотим сделать покупку.

— Название локации: Мегамаркет.

— Покупка! — чётко выделил Санж.

— Что хотите купить? — отозвался Киви.

Ли Мэй подошла ближе, оглядывая пустые сумки:

— Нам катастрофически нужна еда. Запасы на исходе.

Санж прикинул оставшиеся ресурсы:

— У нас есть пара кроликов. Киви, подскажи, можно ли у тебя докупить новые вагоны к нашему поезду?

— Да, — проскрипел робот. — Присоединение одного нового вагона стоит пять розовых кроликов без лица.

Санж уточнил:

— А вагон будет пустой?

— Да. Базовая пустая секция, — подтвердил Киви.

Нора Робертс облегченно вздохнула:

— Пустой вагон, отлично! Главное, что появится место, где люди смогут хотя бы нормально поспать и разложить вещи, а не ютиться друг у друга на головах.

Санж кивнул:

— В следующий раз покупим новый вагон. А сейчас берем запасы еды, зелёную рацию «Жасылус» и детали для ремонта поезда.

Киви отсканировал розовых кроликов без лица, забрал оплату и втянул её внутрь корпуса. На перроне перед группой появились контейнеры с едой, запчастями и рация.

Выжившие начали поочередно разбор припасов, беря себе еду по одному. Санж тем временем быстро распаковал зелёную рацию «Жасылус», включил её и настроил динамик, поднеся к губам:

— МофуМофу? Это Санж. Ты меня слышишь? МофуМофу, приём!

Из динамика доносилось лишь тихое шипение и помехи Бездны. Никто не отвечал.

Лейла Джонс, жуя сухой паёк, подошла к Санжу и сдержанно произнесла:

— Кажется, она ещё просто не успела купить рацию. Ей нужно время, Санж.

— Да... Ты права, — согласился Санж, убирая рацию на пояс. — Главное, держать частоту открытой.

Нора Робертс повернулась к роботу, рассматривая темные застекленные двери торгового центра:

— Киви, расскажи про квест этой локации. Что это за Мегамаркет вообще такой?

Робот Киви развернул верхний блок и огласил:

— Название Квеста: «Найди и Скрафти». В квесте участвует ровно шесть человек. Вы должны скрафтить определённые вещи из ресурсов, находящихся внутри Мегамаркета. Каждый участник должен индивидуально скрафтить три вещи и выйти из Мегамаркета.

Чарли Кэмо, поправив солнцезащитные очки, с восторгом выкрикнул:

— Скрафтить три вещи?! Звучит ахуенно! Неужели я смогу собрать себе настоящий дробовик из туалетной бумаги и освежителя воздуха?!

Элизабет Норфест прищурилась и недоверчиво спросила:

— Погоди, Киви. А внутри явно есть монстры? Зайдем туда... а там очередные твари из угла выскочат?

Киви бесстрастно ответил:

— Внутри Мегамаркета присутствуют неизвестные монстры.

Элизабет всплеснула руками:

— Так и знала! Ну а как же без этого, чёрт возьми!

Санж хмыкнул, разомкнув плечи:

— А мне нравится этот квест. Четкие условия. Киви, а какая награда за прохождение?

— Каждому, кто смог пройти квест, по одному розовому кролику без лица, — чеканил робот.

Куплинов приподнял бровь и одобрительно цокнул языком:

— Опа... По кролику на рыло? Достойная награда, я считаю. За такое можно и пойти побегать между стеллажами.

Санж оглядел группу:

— Я иду однозначно. Кто еще со мной?

— Я пойду, — без колебаний вызвалась Ли Мэй. — Дополнительные ресурсы нам не помешают.

Лейла Джонс увидев решение Ли Мэй, тоже шагнула вперед:

— Я тоже в деле.

Санж посчитал:

— Три человека уже есть. Осталось еще три.

Джулия Виртанен задумчиво нахмурилась:

— Санж, а что вообще значит скрафтить в таких условиях? У нас же нет ни верстаков, ни нормальных чертежей.

Санж пояснил свою теорию:

— Скрафтить... это создать что-то из подручных материалов. Скорее всего, внутри Мегамаркета полно товаров на полках... электроника, бытовая химия, инструменты. Придётся подключать мозги и собирать нужные предметы прямо из того, что найдем в отделах.

Джулия Виртанен кивнула:

— Звучит логично. Я тоже попробую пройти этот квест.

— Запишите и меня, — сказал Куплинов, потирая руки. — Вспомню молодость, как на распродажах за бытовой техникой в очереди дрался. Погнали, пока всё самое ценное не разворовали.

Ли Мэй перевела взгляд на оставшихся:

— Остался последний. Кто шестой?

Генри Чаркин неохотно подмял плечи и поднял руку:

— Я пойду.

Он вздохнул и с сарказмом добавил:

— Если я останусь на перроне слушать бредни Пауля и смотреть, как Кэмо творит очередную хуйню, я сойду с ума быстрее, чем эти ваши монстры в торговом центре.

Санж улыбнулся:

— Отлично. Шестерка собрана.

Куплинов ухмыльнулся и хлопнул Генри по плечу:

— Ну что, джентльмены и дамы, погнали на шопинг!

[Поезд Алдика]

В душевом вагоне стоял густой пар и пахло ядрёным чистящим средством. МофуМофу Старфулл, стиснув зубы, оттирала мыльный налёт и грязь в каждой кабинке, методично вытирая поддоны до блеска.

Вдруг из соседнего оружейного вагона донеслись отчётливые голоса. МофуМофу замерла с тряпкой в руках, прислушиваясь к разговору.

— Алдик, Рэй Синсерус раздобыл координаты Поезда Ларри, — уверенно произнесла Вивьен Норрис.

Голос Алдика Крона прозвучал с нескрываемой гордостью:

— Отлично. Рэй в очередной раз доказал свою ценность. Передай ему, чтобы немедленно пришёл ко мне в первый вагон.

— Сделаю, — ответила Вивьен.

Тяжёлые шаги Алдика устремились прямо в сторону душевой. МофуМофу мгновенно сориентировалась и принялась с дикой скоростью драить стену кабинки, создавая вид полной погруженности в работу.

Дверь отворилась. Алдик Крон встал на пороге и въедливым взглядом окинул работающую девчонку.

МофуМофу вытерла пот со лба и коротко выдохнула:

— Я почти закончила здесь душ...

— Скоро мы собираемся ехать дальше, — сухо отчеканил Алдик. — Как закончишь с душевыми, переходи к туалетам. Они должны быть вычищены до идеала.

— Поняла... Туалеты так туалеты, — вздохнула МофуМофу.

Алдик Крон кивнул и ушёл. Не успела дверь за ним закрыться, как в вагон вальяжно зашёл Нурикс Книжнев, привычно держивший в руках свою пухлую книгу.

— Тяжёлый труд, не правда ли? — с едва уловимой улыбкой произнёс Нурикс.

— Если ты пришёл прочитать мне лекцию о пользе физической работы, то лучше подай свежую губку, — буркнула МофуМофу.

— Лишь хочу предупредить, — прищурился Нурикс, прислонившись к косяку. — Атмосфера на поезде накаляется. Возможно, очень скоро наш поезд столкнётся с другим... И хаоса станет в разы больше.

МофуМофу саркастично выгнула бровь и с вызовом ответила:

— Ого, потрясающий прогноз! Спасибо, Нурикс, теперь я буду мыть унитазы с особым вдохновением и поэтическим трепетом.

Нурикс лишь загадочно усмехнулся и молча вышел из вагона.

В это же время Алдик Крон зашёл в своё просторное купе и наглухо запер дверь. Он подошёл к широкому столу, достал из кожаной сумки и разложил на поверхности гигантскую старинную карту. На ней была запечатлена вся Бездна с её туманными секторами, опасными платформами и тайными путями.

Несколько маршрутов на карте были отмечены специальными знаками. Алдик медленно опустил палец на свежие координаты, полученные от Рэя, и с леденящим торжеством в голосе шепнул:

— От меня не убежишь... Ларри...

Глава 4: Мегамаркет

[Мегамаркет]

Тяжёлые металлические двери поддались с громким скрипом, и шестёрка выживших ступила в необъятный, погружённый в полумрак зал.

Куплинов замер на месте, запрокинув голову и присвистнув:

— Ни фига себе размах... Какой же он гигантский! Тут полжизни можно ходить и всё равно не обойти!

Джулия Виртанен задумчиво оглядела бесконечные ряды стеллажей:

— Интересно, а мы можем просто набить рюкзаки всеми этими продуктами с полок и спокойно унести в поезд?

Санж поправил лямку на плече и качнул головой:

— Вряд ли Киви пропустит обычные товары. Но вот всё, что мы скрафтим по условиям квеста, скорее всего, разрешат забрать с собой.

Генри Чаркин недовольно скривился:

— В этой Бездне никогда ничего не бывает просто. Обязательно подсунут какой-нибудь идиотский подвох.

— Смотрите, вон там в центре стоял стол! — подала голос Ли Мэй, указывая пальцем вглубь зала.

Все подошли к деревянному столу, на котором ровным рядом выстроились шесть одинаковых коробок.

Лейла Джонс ухмыльнулась:

— Шесть коробок. Как раз по одной для каждого из нас.

— Берем по одной и открываем, — скомандовал Санж.

Каждый подхватил свою коробку. Санж сорвал крышку, развернул лежавшую внутри записку и от изумления едва не лишился дара речи. На бумаге четко от руки было написано:

• Торт из стекла.

• Колизей из трубки пылесосов.

• Снеговик из арбуза.

Санж застыл в полном шоке:

— Чего?! Стеклянный торт?! Колизей из пылесосов?! Они там в Бездне совсем с ума посходили?!

Остальные тоже распечатали свои записки и с удивлением начали разглядывать безумные списки.

Генри выплюнул с досадой:

— Бред какой-то... Что за псих придумывал эти рецепты?!

Санж быстро взял себя в руки и обратился к команде:

— Так, без паники! Видите эти товары на полках? Их тут гигантские горы, а дальше, еще больше ресурсов. Давайте скрафтим всё по-быстрому и свалим отсюда, пока не приперлись монстры.

Лейла Джонс решительно взвела затвор:

— Санж прав! Кончайте сопли жевать, работаем!

Команда мгновенно рассыпалась по разным отделам. Санж рванул в секцию посуды и бытовой химии. Найдя стеклянную вазу и резак, пару глубоких стеклянных блюд и прозрачный силиконовый герметик, он аккуратно вырезал из стекла круглые ярусы, промазал их силиконом вместо крема, а сверху выложил декоративные красные стеклянные шарики в виде вишен.

Санж смахнул пот со лба, разглядывая блестящую конструкцию:

— Первое готово.

Затем он побежал в отдел бытовой техники, вскрыл несколько коробок с пылесосами и вытащил гибкие гофрированные шланги. Разрезав трубки на полукруглые арки и скрепив их плотной проволокой, Санж по кругу выстроил многоярусное кольцо, точь-в-точь повторяющее знаменитый римский Колизей.

В это время Ли Мэй бегала между продуктовыми и строительными рядами. Она на секунду остановилась, чтобы перечитать свою записку:

• Пицца из болтов.

• Ледяной посох.

• Съедобный йо-йо.

— Съедобный йо-йо... А это даже звучит забавно, — пробормотала Ли Мэй.

Она подбежала к кондитерскому отделу, взяла два круглых толстых шоколадных печенья, вырезала из плотной карамельной нуги цилиндр для оси, скрепила всё густой арахисовой пастой, а вокруг оси обмотала длинную нить из красного лакричного мармелада. Девчонка дернула за нить, и сладкий йо-йо ловко спустился вниз и вернулся прямо ей в ладонь!

Тем временем, Лейла смотрит на свою записку, полная решимости, и бормочет под нос:

— Так, ладно, начнем с брони. Где здесь вообще можно найти столько пластика?

Она оглядывается по сторонам и замечает Куплинова, который с аппетитом и громким бульканьем пьет воду из большой пластиковой баклажки.

— Эй, Куплинов! — возмущенно окликает его Лейла. — Ты куда пустую тару девать будешь? Мне вообще-то баклажки нужны для крафта!

Куплинов вытирает рот рукавом, лениво оборачивается и отмахивается:

— Да расслабься ты, Ллллейла вроде? Оказывается, здесь разрешено пить и есть сколько хочешь, запасы бесконечные. Бери сколько душе угодно.

Лейла качает головой, сжав губы:

— Нам некогда рассиживаться. Как сказал Санж, надо побыстрее всё скрафтить и выбираться отсюда, пока мы не влипли покруче.

Куплинов смотрит на неё тяжелым, насмешливо-жестким взглядом:

— Меньше болтай, выживальщица, а то выберешься вперед ногами, — бросает он и неспешно уходит дальше по коридору.

Ну и хам, — думает Лейла, но времени обижаться нет. Её тут же осеняет что раз воды навалом, значит, на складе полно пустых бутылок! Она бежит туда, разрезает баклажки ножом и ловко скрепляет их между собой скотчем и веревками, создавая легкую, но прочную импровизированную броню на грудь и плечи.

Тем временем Генри Чаркин надрывается, таща огромную стопку старых выпуклых телевизоров.

Джулия Виртанен, проходя мимо со своими инструментами, останавливается, с удивлением разглядывая эту инсталляцию, и спрашивает:

— Генри, ты что вообще строишь? Зачем тебе столько телеков?

Генри пыхтит, удерживая равновесие:

— Строю капитальный домик из телевизоров! Буду транслировать туда помехи, чтобы всякая нечисть нас не заметила.

В этот момент из-за угла появляется Куплинов, попивающий очередную баклажку воды, и ехидно подмечает:

— Домик из телеков... Нихуя се...

— А у тебя-тосамого что в записке?

Куплинов самодовольно ухмыляется:

— Записывай, Кактус из одежды, Кувалда из песка, Шляпа из чипсов. Попробуй-ка повторить такой шедевр инженерной мысли.

Генри саркастично закатывает глаза:

— Ага, особенно кувалда из песка. Не забудь замок из песка построить.

Чуть в стороне Джулия Виртанен сосредоточенно пытается спаять какую-то сложную механическую штуковину из проводов и плат. Вдруг боковым званием она улавливает странное, жутковатое движение в тени коридора.

Из полумрака бесшумно выплывает антрацитово-черный монстр. Своими пропорциями он отдаленно напоминает человека, но его позвоночник неестественно изогнут, а двигается он странными, плавными волнами, полностью повторяя форму латинской буквы S.

Джулия мгновенно каменеет. Кровь стынет в жилах, она задерживает дыхание и резко ныряет под металлический верстак, вжимаясь в стену и зажимая рот руками.

Монстр на секунду замирает, покачивая странной бесформенной головой. В этот самый момент раздается громкий металлический грохот... у Генри Чаркина из рук выскальзывает тяжелый телевизор и со звоном разбивается о бетонный пол.

Существо резко разворачивается на звук и, извиваясь своей змеевидной походкой, начинает быстро приближаться к месту падения телевизора.

Джулия сидит под верстаком, парализованная диким, липким страхом, не смея даже моргнуть.

Генри Чаркин онемел, когда из-за угла выплыло извивающееся, похожее на латинскую букву S черное чудовище. Заметив, что тварь направляется прямо к нему, Генри вытаращил глаза и выдохнул:

— Да ты издеваешься...

Не теряя ни секунды, Генри совершил гениальный маёвр, он со всей силы толкнул ближайший стеллаж с баночками автомобильного масла и коробками с подшипниками. Полки рухнули, залив пол скользкой суспензией и усыпав его тысячами катящихся шариков. Извивающееся тело монстра тут же потеряло сцепление с полом... тварь беспомощно заскользила и увязла в собственном хаотичном движении, а Генри ловко юркнул под низкий заборчик садового отдела.

Эхо от падения стеллажа разнеслось по всему Мегамаркету. Остальные участники вздорогнули, но продолжили работу. Санж Тастунеро как раз закончил свой третий предмет, снеговика из трёх скрепленных шпажками арбузов с вырезанными глазами. Бережно подхватив все скрафченные вещи, Санж аккуратными, но быстрыми перебежками устремился к выходу.

Вдруг из глубины торгового зала раздался жуткий, сдавленный звук. Разъяренный монстр, выбравшись из ловушки, изрыгнул из пасти странную сгущенную массу. Блевотина прямо в воздухе приняла форму мерцающей птицы и со свистом устремилась вослед за бегущим Генри. Заряженная сущность настигла его и врезалась прямо в правую руку.

В то же мгновение рука Генри со скрежетом одеревенела и превратилась в плоскую, коричневую картонную руку с отпечатанным на ней штрихкодом!

— АААА! Моя рука! Она... из картона?! — в ужасе заголосил Генри, бледнея на глазах.

Санж, увидав эту дичь из-за кучи коробок, мгновенно присел и прижался к полу, стараясь не отсвечивать. Генри с воплями побежал дальше, махая негнущейся картонной конечностью, а извивающийся монстр устремился за ним.

Пробираясь между рядами бытовой химии, Санж неожиданно наткнулся на Ли Мэй, которая несла свои готовые предметы.

— Ли Мэй! — шепотом окликнул её Санж. — Сколько скрафтила?

— Все три! — быстро ответила она.

— Отлично! Беги скорее к выходу и выходи из Мегамаркета! — скомандовал Санж.

— А как же ты?! — тревожно спросила Ли Мэй.

— Я вытащу остальных! Давай, не задерживайся!

— Будь осторожен, Санж! — бросила Ли Мэй и рванула к дверям.

Санж ринулся дальше вглубь магазина. Однако монстр замешкался и снова зашипел, изрыгая очередную блевотную птицу. Тварь в воздухе резко развернулась и заметила Санжа. Сгусток вынырнул прямо из-за стеллажа, летя ему в лицо!

Санж инстинктивно схватил с полки тяжелую керамическую вазу и со всей силы швырнул её навстречу птице. Сгусток врезался в вазу... и на лету превратил её в острый деревянный бумеранг! Бумеранг описал в воздухе крутую дугу и с оглушительным треском прилетел обратно прямо в грудь Санжу!

От мощного удара Санж отлетел назад и со всего маху грохнулся на полку с футбольными и баскетбольными мячами. Сотни мячей с оглушительным гулом рассыпались по бетонному полу. Монстр мгновенно повернул голову на шум и устремился к источнику звука.

— Чёрт... — Санж сорвался с места и бросился наутёк.

В этот момент Лейла Джонс выскочила из отдела стройматериалов и столкнулась с Генри. Увидев его плоскую картонную руку, она отшатнулась в шоке:

— Генри?! Что с твоей рукой?! Это что, картон?!

— Эта тварь плюётся какой-то аномальной хренью! — в панике закричал Генри.

Пробегающий мимо Санж заорал им во весь голос:

— Лейла! Генри! Дмитрий! Джулия! Быстро докрафчивайте свои вещи и валите к выходу! Я отвлеку монстра на себя!

Лейла тут же схватила Генри за плечо:

— Ты слышал?! Давай по-быстрому скрафтим остатки и бегом отсюда!

— Согласен, быстрее! — рябнул Генри, пытающийся адаптироваться к картонной руке.

Санж уводил монстра вглубь отдела детских товаров. Монстр зашипел и в третий раз изрыгнул блевотную птицу, которая на бешеной скорости полетела к Санжу. На бегу Санж схватил большую упаковку подгузников и швырнул её наперерез, но птица ловко уклонилась в воздухе и натренированным снарядом врезалась Санжу прямо в левую ногу!

Мгновенная вспышка лютого холода, и нога Санжа от пояса до пятки покрылась толстой коркой и превратилась в сплошной монолитный лёд! Потеряв опору, Санж со всего размаху рухнул на жесткий пол, беспомощно глядя, как к нему приближается извивающаяся черная тварь.

Монстр, выгибая своё извивающееся тело, уже заносил пасть над беспомощным Санжем. Но Санж не потерял обладания. Он схватив с нижней полки баллончик с едким химическим очистителем и зажигалку, он чиркнул огнём и выставил струю прямо в харю твари. Исполинский факел пламени и ядовитые брызги обожгли глаза и пасть монстра. Тварь дико взвыла, забившись в судорогах, а Санж, используя свою превратившуюся в монолитный лёд ногу как скользящий конёк, со всей силы оттолкнулся второй ногой и на высокой скорости покатился прочь по гладкому полу.

В это время Куплинов, сопя и проклиная всё на свете, дотащил к дверям свои три предмета... кактус из одежды, кувалду из песка и шляпу из чипсов. Сделав шаг за пределы Мегамаркета, он облегченно выдохнул, успешно завершив квест и оказавшись в безопасности.

Чуть дальше в залах Лейла Джонс отчаянно пыталась скрафтить лодку из консервных банок. Она пыталась связать их проволокой, но банки распадались. Вдруг рядом с шумом затормозил Санж, скользящий на ледяной ноге.

— Санж?! — ахнула Лейла, глядя на его застывшую конечность. — Господи, что с твоей ногой?!

— Зато летом жарко не будет, — сквозь зубы ухмыльнулся Санж. — Давай сюда, помогу!

Он мгновенно схватил мощный строительный степлер и в пару движений наглухо скрепил консервные банки стальными скобами, создав прочный корпус.

— Готово, — вытер пот Санж. — Это был последний предмет?

— Нет, остался еще один — шоколадное сердце с карамелью по середине, — ответила Лейла.

— Пойдём сделаем!

Тем временем Генри Чаркин завершил постройку своего величественного домика из телевизоров. Он встал рядом, тяжело дыша, и задался логичным вопросом:

— И как, чёрт возьми, я потащу эту дуру к выходу?!

Вдруг из коридора раздался омерзительный скрежет. Генри в ужасе юркнул за стеллаж и заметил на полке плёночный фотоаппарат типа Полароид. В его голове мгновенно вспыхнула идея, он схватил камеру, выскочил, сфотографировал построенный домик и вытащил моментальный готовый снимок.

— Гениально! — прошептал Генри, сжимая в руке фото, которое система засчитала как скрафченный объект.

Но монстр пришёл в себя. Вслепую зашипев, он выплюнул очередную птицу-блевотину. Сгусток полетел в сторону отдела электроники, где Джулия Виртанен завершала свою работу. Заметив несущуюся на неё дрянь, Джулия от испуга швырнула в птицу своё творение. При столкновении сгусток взмутился и мгновенно превратился в тучу мерзких, ядовитых насекомых!

Гудящий рой мгновенно облепил лицо и тело Джулии. Девчонка истошно закричала, в дикой панике размахивая руками, споткнулась и с маху рухнула на окровавленный бетонный пол.

На её крик из мрака с бешеной скоростью вынырнул сам черный монстр. Пока Джулия отчаянно билась на полу, пыталась смахнуть жуков, тварь широко разинула клыкастую пасть и с жутким хрустом впилась ей прямо в горло. Раздался отвратительный треск ломающихся позвонков и глотаемый хрип. Монстр со звериной жестокостью начал рвать её плоть, пожирая Джулию живьём. Из развороченной груди фонтаном брызнула кровь, и через несколько секунд обезображенное тело Джулии Виртанен окончательно замерло.

Санж вздрогнул от эхо. Его пальцы сжались в кулаки, а глаза вспыхнули дикой яростью. Несмотря на тяжесть промёрзшей, монолитной ледяной ноги, он дёрнулся вперёд, пытась прорваться в сторону темных рядов.

— Джулия!.. Чёрт, надо проверить! — рявкнул Санж, опираясь на стеллаж.

Лейла Джонс вцепилась в его одежду обеими руками, мёртвой хваткой удержав его на месте:

— Санж, стой! Не смей!

— Отпусти, Лейла! Вдруг она ещё жива?!

— Её больше нет! — жёстко и отчаянно перебила его Лейла, смотря ему прямо в глаза. — Ты слышал этот хруст?! Тварь сожрала её! Если ты пойдёшь туда со своей ледяной ногой, ты просто выбросишь свою жизнь на ветер! Джулию скорее всего уже не вернуть, но мы всё ещё можем выжить!

— Сука... Ладно. Быстро доделываем твоё сердце.

Санж схватил с ближайшей кондитерской витрины две плитки шоколада, а Лейла мгновенно вскрыла баночку с густой карамелью. Залив начинку внутрь, Санж сомкнул шоколадные половинки и запечатал шов пламенем зажигалки, создав прочное шоколадное сердце.

— Всё! Третий предмет готов! — крикнула Лейла, убирая его в сумку.

— На выход, быстро! — скомандовал Санж.

Они рванули к центральному проходу. Санж ловко отталкивался здоровой ногой, скользя на ледяном монолите, словно на коньке, пока Лейла прикрывала его спину.

Из глубины зала, брызжа окровавленной слюной, вынырнул извивающийся S-образный силуэт. Тварь издала тошнотворный шипящий звук и выплюнула очередную птицу-блевотину прямо в сторону Лейлы!

Лейла попыталась отпрыгнуть, но в темноте зацепилась ногой за рухнувшую полку и со всего маху грохнулась на бетон. Птица-превращатель со свистом неслась ей прямо в лицо, а защититься было абсолютно нечем.

— Лейла, приложись к полу! — зарычал Санж.

Санж вцепился обеими руками в металлическую ручку тяжелой продуктовой тележки, поставил на её нижнюю планку свою тяжеленную ледяную ногу, а здоровой со всей дури оттолкнулся от пола. Тележка с оглушительным скрежетом и искрением рванула вперёд, превратившись в импровизированный самокат-таран!

На полном ходу Санж сорвал с ближайшей полки массивную чугунную сковороду. Пролетая на тележке прямо перед лежащей Лейлой, он с размаху отбил птицу-превращатель, как теннисной ракеткой!

Птица со скрежетом врезалась в потолочную балку над монстром. Балка мгновенно трансформировалась в гигантскую стальную наковальню и с оглушительным грохотом обрушилась прямо на голову набегающего чудовища!

Черную тушу твари приплюснуло к бетону. Но монстр всё ещё дергался, пытался выскрестись из-под трёхтонной тяжести и снова разевал пасть.

Санж на своей тележке заложил лихой разворот. Используя инерцию и гигантский вес своей ледяной ноги, он развернулся всем телом и со всей силы засадил этим монолитным куском льда прямо по торчащей из-под наковальни шее монстра!

Позвоночник твари переломился, как сухая веточка. Извивающееся туловище обмякло и окончательно затихло, растекаясь вонючей черной слизью.

Санж тяжело спрыгнул с тележки, тяжело дыша, и протянул руку Лейле:

— Жива?!

Лейла, ошарашенно глядя то на расплющенную наковальней тварь, то на Санжа, с трудом перевела дыхание:

— Жива... Твою мать, Санж! Ты с этой ледяной ногой и тележкой... реально ненормальный таран!

— Каков есть! Сгребай свои вещи и бегом на перрон!

Они подхватили скрафченный шоколад и остальные предметы и на пределе сил выскочили сквозь тяжелые двери Мегамаркета прямо к остальным выжившим.

Как только Санж и Лейла переступили порог Мегамаркета и ступили на перрон, ледяная корка на ноге Санжа со звоном осыпалась прозрачной пылью. Нога моментально вернулась в прежнее состояние, вновь став живой и теплой.

Лейла, не выдержав хлынувшего чувства облегчения, порывисто обняла Санжа, прижавшись к его плечу:

— Мы выжили... Чёрт возьми, мы выжили! Спасибо тебе Санж...

Санж обнял её в ответ и тихо произнес:

— Я тоже чертовски рад, что мы вышли оттуда целыми.

В этот момент из автоматических дверей со скрипом вывалился Генри Чаркин. У него всё ещё было картонная рука. Но стоит ему сделать шаг по платформе, как картон затрещал, надулся и прямо на глазах превратился обратно в обычную человеческую руку, с венами, пальцами и живой кожей.

Генри потряс кистью, сжимая и разжимая кулак:

— Ну надо же... Анатомическая магия Бездны в действии. Думал, так и останусь коробкой из-под обуви.

Санж прищурился, разглядывая его пустые руки:

— Генри, а где твои скрафченные предметы? Как ты вынес домик из телевизоров?

Генри с легкой ухмылкой полез в нагрудный карман куртки, достал оттуда три плотные карточки мгновенной печати и помахал ими в воздухе:

— Вуаля. Фотофиксация! Скрафченный домик, кусок конструкции и запечатленный факт.

Лейла и Санж в изумлении переглянулись.

— Серьезно? Фотографии сработали?! — не поверила Лейла.

Генри пожал плечами:

— Робот Киви не уточнял, в каком физическом агрегатном состоянии мы должны вынести предметы. Главное, зафиксировать результат.

Санж качнул головой и уважительно ухмыльнулся:

— Нехитрая математика, Чаркин. Молодец, сообразил. Но ты мог просто построить домик из игрушечных маленьких телевизоров. Размер не важен.

— Главное выбрались.

Они вместе направились по платформе к Поезду. Возле вагонов их уже поджидали остальные выжившие во главе с Ли Мэй и Куплиновым.

Завидев приближающуюся троицу, Ли Мэй всплеснула руками и с искренней радостью выкрикнула:

— Вы вернулись! Слава богу, вы живы!

Сара Ли выбежала вперед, оглядывая их головы, но её улыбка быстро угасла. Она тревожно всматривалась в темноту за их спинами:

— Погодите... А где Джулия? Где Джулия Виртанен?!

Санж, Лейла и Генри мгновенно опустили глаза. На платформе воцарилась тяжелая, гробовая тишина. Никто из троих не произнес ни слова.

По их молчанию и мрачным лицам все остальные сразу всё поняли.

Айлин Холл прикрыла рот рукой:

— О нет... Только не Джулия...

Анна Магпай тяжело вздохнула, уставившись в бетонный пол:

— Чёрт... Это нечестно.

Куплинов угрюмо выплюнул:

— Чёртов Мегамаркет... Слишком высокая цена за этих долбаных кроликов.

Генри Чаркин сделал шаг к Санжу, посмотрел ему прямо в глаза и громко произнес перед всей группой:

— Если бы не Санж, мы с Лейлой легли бы рядом с Джулией. Этот сумасшедший с замороженной ногой тащил нас на себе и пер на монстра, как настоящий таран.

Генри протянул Санжу руку для твердого рукопожатия:

— Ты достоин быть нашим лидером, Санж. Спасибо за жизнь.

Санж крепко пожал руку Генри и выдохнул:

— Мы делаем то, что должны, Генри. Мы потеряли Джулию, но её жертва не должна быть напрасной. Мы обязаны двигаться дальше.

Айлин Холл перевела взгляд на робота Киви, у ног которого лежали наградные тушки:

— Получается... Нас выжило пятеро из тех, кто завершил квест. У нас теперь есть пять розовых кроликов без лица.

Анна Магпай посмотрела на поезд:

— А это означает...

Санж поднял взор на Поезд:

— Новый вагон.

Глава 5: План

[Поезд Алдика]

МофуМофу отжала мокрую тряпку и бросила её в ведро, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Последний унитаз блестел чистотой.

— Наконец-то...

Вдруг тяжёлая дверь с со скрипом отворилась, и в вагон вошёл незнакомый парень. Это был молодой парень, шатен с короткими волосами, карими глазами и тёмной пиратской повязкой на левом глазу.

МофуМофу подозрительно оглядела его с ног до головы:

— Ты ещё кто такой? Новый надсмотрщик Алдика?

Парень ухмыльнулся, легко опёршись о дверной косяк:

— Рэй Синсерус. Рад знакомству, МофуМофу. Много о тебе слышал.

МофуМофу вздохнула, опираясь на швабру:

— Рада бы ответить взаимностью, но пока от этого поезда у меня только мозоли и бесконечная уборка.

— Привыкай, впереди много интересного, — бросил Рэй и пошёл дальше по коридору.

Пройдя в ресторанный вагон, Рэй заметил сидящего за отдельным столиком Нурикса Книжнева. Тот, как обычно, был полностью погружён в чтение пухлого старинного фолианта.

— Всё с книжками сидишь, Нурикс? — ехидно окликнул его Рэй. — Надеешься, твои умные строчки спасут тебя, когда начнется настоящая бойня?

Нурикс Книжнев даже не поднял взгляда от страницы, произнеся с холодной, исполненной гордости интонацией:

— Знания! Это единственное оружие в Бездне, которое не даёт осечек. В отличие от твоих ножей.

— Ну-ну, рассказывай, — усмехнулся Рэй Синсерус и проследовал в головную часть состава.

Оказавшись в первом вагоне, Рэй подошёл к массивной двери купе Алдика Крона и чётко постучал три раза.

— Заходи, — донёсся изнутри низкий голос Алдика.

Рэй переступил порог. Алдик Крон стоял у стола, даже не оборачиваясь.

— Алдик, я закончил, — начал Рэй.

— Это правда? — жестко перебил его Алдик. — Ты действительно нашел точные координаты Поезда Ларри?

— Да. Данные у нас.

Алдик медленно повернулся к нему, сузив глаза:

— Как и каким образом тебе удалось их достать?

Рэй небрежно пожал плечами:

— На прошлой платформе я выследил и поймал одного из разведчиков Ларри. Допросил его... максимально конкретно.

— И где он сейчас? — спросил Алдик.

— Умер от шока, — сухо ответил Рэй.

Алдик нахмурился, не совсем понимая:

— В каком смысле от шока?

— В прямом, — хмыкнул Рэй. — Шок наступил, когда я начал по одному выламывать ему пальцы и заставлять вслух считать собственные кости. Сердце бедняги просто не выдержало такой математики.

Алдик Крон лишь тяжело качнул головой. Он подошёл к столу и жестким движением развернул гигантскую карту Бездны:

— Понятно... Взгляни сюда, Рэй. Эта карта показывает лишь один процент Бездны.

Рэй удивлённо прищурил свой единственный карий глаз, разглядывая бесконечные черные туманности на бумаге:

— Один процент?.. Разве у Бездны вообще есть пределы?

— Вот в этом и вопрос, — зловеще произнёс Алдик. — Судя по всему, вся эта карта... полная чушь и фальшивка.

— Согласен Алдик — сказал Рэй.

Алдик Крон посмотрел на него строгим взглядом и отдавал приказ:

— Подготовьте десять розовых кроликов без лица. Засуньте внутрь каждого по компасу, настроенному строго на полученные координаты Ларри. С их помощью мы заставим поезд пробить правильный путь.

— Понял, Алдик. Всё сделаем, — отчеканил Рэй Синсерус и развернулся к выходу.

Тем временем, уставшая МофуМофу еле доплелась до ресторанного вагона и без сил опустилась за стол. Сидевший напротив Нурикс Книжнев оторвался от своей книги и качнул головой.

— Выглядишь так, будто на твоих плечах держится весь этот состав.

— Не спрашивай, — пробормотала МофуМофу, уронив голову на сложенные руки. — Энергия просто на нуле. Кстати... а сколько всего людей в этом поезде?

— Да где-то больше десяти наберётся, — ответил Нурикс, спокойно листая страницу.

— Ого, не так уж и мало...

Разговор прервал вошедший в вагон Рэй Синсерус. Взглянув на Нурикса, он бросил сухо:

— Пошли со мной. Пора готовить компасных кроликов.

— Уже иду, — Нурикс отложил книги и поднялся с места.

— Компасных... кого? — нахмурилась МофуМофу, сбитая с толку.

— Не твоё дело, — отрезал Рэй и вышагнул из вагона.

— Еду можешь взять в настенном холодильнике, — на ходу добавил Нурикс. — В микроволновке разогреешь.

Они ушли. МофуМофу поплелась к указанному холодильнику на стене. Открыв дверцу, она замерла... полки ломились от самых разных блюд. Выбрав контейнер с курицей и рисом, она отправила его в микроволновку, а через пару минут уже с аппетитом уплетала горячую еду.

[Поезд Zetraxium]

Нора Робертс сидела прямо напротив Генри Чаркина, строго глядя ему в глаза.

— Генри, что на тебя вообще нашло? Зачем ты наговорил всё это Санжу?

— Я начал осознавать, Нора... — мрачно произнёс Чаркин. — Мои дурацкие слова и выходки только ухудшают ситуацию. У него есть хорошие планы и стратегия. А у меня... у меня лишь пустой револьвер.

— И ты решил опуститься? — недовольно сжала губы Нора.

— О, простите, великая Нора, что мой кризис не вписывается в твой безупречный распорядок! — выплюнул Генри.

— Неужели у тебя комплексы, Чаркин?

— Нет у меня никаких комплексов! — разозлился Генри, сжав кулаки.

— Твой крик говорит об обратном, — хладнокровно резюмировала Нора.

В это же время Чарли Кэмо, не спеша шагая по коридору, случайно заглянул в одно из купе. Там в одиночестве сидела Элизабет Норфест. Её волосы были полностью распущены и мягким шелком спадали по плечам. Чарли замёрз на месте, сражённый этим видом. Окончательно потеряв голову от любви, он попытался бесшумно подкрасться ближе, но Элизабет тут же его заметила.

— ТЫ?! Ты что вытворяешь?! Извращенец! — строга отругала его она.

— Я просто не мог пройти мимо такой обворожительной красоты... — с романтичной улыбкой произнёс Чарли.

— Иди нахуй! — недовольно фыркнула Элизабет.

— Я абсолютно серьёзен, — прижал руку к сердцу Чарли.

Вдруг прямо за спиной Чарли материализовался Куплинов:

— А ну отодвинулся. Мне вещь свою забрать надо.

— Подожди пару секунд, — быстрыми губами ответил Чарли, поворачиваясь к нему и одновременно делая за спиной скрытный знак рукой для Элизабет.

Норфест мгновенно всё поняла и быстрыми движениями снова собрала волосы в привычную причёску.

— Ой, простите, что помешал вашей поэзии, — саркастично фыркнул Куплинов.

— Да стой ты, дай договорить! — попытался настоять Чарли.

— С дороги подвинься, — жёстко ответил Куплинов и нагло прошёл прямо в купе.

Оглядев Элизабет, которая уже сидела в совершенно обычном, привычном виде, Куплинов недоумённо оглянулся на Чарли:

— И ради чего ты тут драму устроил?

Чарли лишь загадочно улыбнулся Элизабет и спокойным шагом пошёл дальше по коридору.

— Далбаеб что ли?

В первом вагоне было относительно тихо. Санж Тастунеро сидел на полу купе, обложившись микросхемами, отвертками и проводками, пытаясь восстановить поврежденные узлы своего джетпака.

Дверь отъехала в сторону, и на пороге появились Ли Мэй и Чёрный Вася.

— Как ты, Санж? — тепло спросила Ли Мэй, озирая раскиданные инструменты.

— Руки целы, железо поддаётся, — вытер мазут со лба Санж. — Потихоньку реанимирую ранец. А вы чего?

— Слушай, — заговорила Ли Мэй, — мы тут думаем про наш новый третий вагон. Он же абсолютно пустой. Что будем с ним делать?

Санж отложил паяльник и задумчиво прищурился:

— Думаю, в первой половине надо сделать нормальную душевую. Мы уже много нормально не мылись. Нужно сделать водонагреватель и провести трубу.

— О, это отличная идея! — улыбнулась Ли Мэй.

Чёрный Вася сделал шаг вперед и басовито добавил:

— А ещё у Ли Мэй созрело одно крутое предложение для второй половины вагона.

— Да? — заинтересованно поднял бровь Санж. — И какое же?

— Вася предлагает обучить всю нашу группу рукопашному бою, — пояснила Ли Мэй. — Блокам, захватам, правильным уклонам.

Санж перевёл взгляд на Васю:

— Сможешь подтянуть народ? Расскажи подробнее.

Вася сжал свои массивные кулаки и уверенно кивнул:

— Легко, брат. Поставлю каждому удар, научу работать с весом противника и защищаться от внезапных нападений. Сделаем из наших бойцов.

Санж воодушевленно хлопнул ладонью по колену:

— Слишком мощная идея! Защита без оружия как-раз огромный плюс. В Бездне боеприпасы на вес золота, а руки и ноги всегда с собой.

— И тренироваться можно прямо там! — подхватила Ли Мэй. — Перетащим в пустой вагон матрасы из свободных купе, застелем ими пол, и вот тебе и готовый спортзал!

— Полностью поддерживаю, — одобрил Санж.

В этот момент в двери купе заглянула Лейла Джонс. Опершись об косяк, она спросила:

— О чём это вы тут так оживлённо шепчетесь?

Чёрный Вася развернулся к ней и коротко изложил суть:

— Делаем из третьего вагона душевую и тренировочный зал. Буду учить вас ломать ребра монстрам голыми руками.

— Ого, — хмыкнула Лейла. — А вот это тема. Я за. Нам точно не помешает уметь драться в узких коридорах.

Ли Мэй мягко улыбнулась, шагнула к Санжу и без колебаний взяла его за бицепс, слегка потянув на себя:

— Санж, ты же у нас инженер... Пойдём со мной. Ты должен кое-что увидеть.

Санж с удивлением посмотрел на её руку:

— Что там за секреты?

— Пойдём, сама покажу, — заговорщически ответила Ли Мэй.

Лейла Джонс, наблюдавшая за этим жестом, мгновенно скрестила руки на груди. В её глазах вспыхнула острая ревность, и она одарила Ли Мэй тяжелым, испепеляющим косым взглядом.

Ли Мэй, Санж и Вася прошли в технологический тамбур между первым и вторым вагонами. Там, за тяжелым железным щитком, подсвеченным синеватым свечением, располагался технический узел.

Ли Мэй откинула металлическую крышку. Прямо в угловом стыке стены и потолка находился странный, непрерывно гудящий распределитель. От него в разные стороны срезной волной уходили толстые медные жилы, но самого генератора нигде не было видно, что энергия буквально вытекала прямо из несущей металлической конструкции вагона.

Санж подошёл ближе, вытащил из кармана тестер и приложил щупы к контактам. Стрелка прибора мгновенно зашкалила, но проводка даже не нагрелась.

— Мать твою... — выдохнул Санж, с открытым ртом разглядывая сияющий узел. — Это же... бесконечный источник энергии... Электричество в этом поезде генерируется само по себе за счёт резонанса рельсов и Бездны!

Санж азартно потер ладони, смотря на ток горящими глазами:

— Вы понимаете, что это значит?! Если у нас есть неограниченная мощность, мы можем не просто сделать горячую воду для душа! Я могу запитать от этой сети мощный защитный контур по периметру поезда, смастерить импульсные электрошоковые ловушки для дверей, а главное, сделать ускоренную станцию подзарядки для моего джетпака! Мы сможем превратить наш поезд в настоящую неприступную крепость на колесах!

Чёрный Вася упёр руки в бока и громко добавил:

— И про бесконечную воду в туалетных кранах не забудь! Я проверял, херачит под напором без остановки, сколько ни спускай.

Ли Мэй нахмурилась, задумчиво прикусив губу:

— Погоди... А откуда здесь вообще берётся бесконечная вода? Мы же несёмся посреди сухой, проклятой Бездны.

Санж потер подбородок, выстраивая в голове инженерную цепочку:

— У меня есть теория. Конструкция поезда работает как гигантский конденсатор. Внешняя броня поезда поглощает плотный туман Бездны, а встроенная аномальная система фильтрации на молекулярном уровне сжимает пар и превращает его в дистиллированную чистую воду.

— И что мы можем сделать, имея бесконечный ток и бесконечную воду? — с интересом спросила Ли Мэй.

Санж азартно блеснул глазами:

— Во-первых, я могу собрать мощные гидравлические пушки высокого давления и вывести их на крышу поезда. Будем смывать мелких тварей с брони струями под сотню атмосфер без единого патрона! Во-вторых, мы запитаем УФ-лампы от сети и устроим во второй половине третьего вагона настоящую гидропонную ферму, сможем сами выращивать свежие овощи и зелень!

Ли Мэй восхищённо выслушала его и тут же выдала свои идеи:

— А ещё мы можем сделать паровой дезинфекционный блок! Горячий пар под давлением поможет мгновенно стерилизовать медицинские инструменты и обрабатывать раны, чтобы не было заражений.

Санж замёрз на секунду, а затем искренне, с восхищением улыбнулся и посмотрел Ли Мэй прямо в глаза:

— Мне нравится твои идеи Ли Мэй, хорошая работа!

Сзади, в полумраке коридора, за этой сценой молча наблюдала Лейла Джонс. Увидев, с каким восторгом Санж смотрит на Ли Мэй, Лейла сжала кулаки до пожелтения костяшек. В её глазах вспыхнула лютая, жгучая злость. Не обронив ни слова, она резко развернулась и быстрыми шагами ушла вглубь вагона.

[Поезд Алдика]

Огромный тяжелый состав Алдика Крона с низким, вибрационным гулом рассекал непроглядный туман. В просторном ресторанном вагоне собралась многие.

Рэй Синсерус шагнул вперед и доложил:

— Алдик, всё готово.

— Прекрасно. Ждём ближайшую остановку.

Вивьен Норрис оперлась о барную стойку и с удивлением спросила:

— И всё же, Алдик... Каким образом вы собираетесь захватить поезд Ларри? У него бронированная крепость и целая армия наёмников.

Нурикс Книжнев, не отрываясь от своей книги, подал голос:

— Полагаю, господин Крон планирует использовать мощные, стреляющие пушки.

— Близко, Нурикс, но куда изящнее, — зловеще ухмыльнулся Алдик Крон. Он медленно указал рукой в сторону входа: — Мы сделаем это благодаря вот этому человеку.

Тяжелая дверь отъехала в сторону. В ресторанный вагон уверенной, отточенной походкой вошёл высокий мужчина в кожаных перчатках. Его холодный взгляд выражал абсолютный расчет.

— Знакомьтесь, — представил его Алдик. — Наш главный учёный... Дариус!

МофуМофу, крутившаяся неподалеку, оглядела пустые столики вагона и тихо спросила у Нурикса:

— Слушай... А где вообще остальные люди с этого поезда? По вагонам ходим, и почти никого.

Нурикс спойкойно перевернул страницу:

— Обычный персонал и боевой контингент находятся в хвостовой части. В первых вагонах только штаб.

— А сколько всего вагонов в вашем поезде?! — вылупила глаза МофуМофу.

— Где-то около двадцати, — ответил Нурикс.

МофуМофу аж поперхнулась воздухом.

Алдик Крон повернулся к Дариусу, небрежно поправив края своей двууголки:

— Дариус, посвяти команду в детали. Как именно мы будем захватывать поезд Ларри?

Учёный скупо улыбнулся:

— Всё просто. Мы задействуем мою новую разработку, резонансно-магнитный гарпун. Это устройство выстреливает пучком сжатой поляризованной энергии прямо в колесные пары вражеского состава. Оно не уничтожает сам поезд, а мгновенно блокирует пространственные рельсы под ним. Состав Ларри застынет на месте за доли секунды, обесточив все его системы.

Нурикс Книжнев на секунду оторвался от фолианта и подал голос:

— А если их защитные экраны успеют среагировать и заблокируют этот импульс?

— Импульс этого гарпуна работает не на броневые щиты, а на сам энергетический каркас Бездны, — сухо отчеканил Дариус. — От него невозможно закрыться стандартным барьером.

Рэй Синсерус прищурил свой карий глаз.

— А если они успеют вмазать по нам из своих главных калибров? У Ларри на крыше хвостовых вагонов стоят тяжёлые пушки.

Алдик Крон зловеще хмыкнул, оглядев присутствующих:

— Перед этим, мы включим наш пространственный камуфляж. Поезд станет полностью невидимым. Сократим дистанцию, встанем ровно посередине между их вагонами и нанесем точечный удар из тени. Они даже не поймут, откуда прилетело.

Вивьен Норрис одобрительно кивнула:

— Отличная стратегия, Алдик. Ларри даже затвор передернуть не успеет.

В этот момент состав огласил протяжный металлический гул. Поезд замедлил ход и с тихим шипением пневматических тормозов замер у новой платформы. За окнами раскинулся платформа, и там окружало намытый золотистый песчаный остров с высокими пальмами и тёмной гладью бездонного океана.

— Приехали, — отрезал Алдик. — Рэй, иди на платформу и отдай Киви подготовленных кроликов с компасами.

— Сейчас. — бросил Рэй и направился к выходу.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, МофуМофу тихо выскользнула из ресторанного вагона и устремилась вглубь поезда. Быстро миновав пару тамбуров, она юркнула в заваленный ящиками складской вагон. Пригнувшись за крупными контейнерами, девчонка заметила открытую картонную коробку, в которой лежало несколько розовых кроликов без лица.

Оглядевшись, МофуМофу резко царапнула одного кролика, затолкнула его глубоко под фартук своей рабочей формы и шмыгнула к выходу на перрон.

Выскочив на песчаную платформу, она увидела, как Рэй Синсерус уже закончил свои дела с роботом и возвращается обратно внутрь состава. Дождавшись, пока он скроется за бронированной дверью, МофуМофу тенью подскочила к Киви.

— Покупка! — шепотом выдохнула она, озираясь на поезд. — Мне нужна зелёная рация «Жасылус»!

Она быстро выхватила из-под фартука украденного розового кролика без лица и протянула его роботу. Киви отсканировал игрушку, втянул её внутрь корпуса, и рядом с ним на подставке из вспышки света материализовалась компактная зелёная рация. МофуМофу мгновенно схватила прибор и засунула его в глубокий внутренний карман куртки.

— МофуМофу? — раздался спокойный голос со стороны ступеней поезда.

Из вагона выходил Нурикс Книжнев с книгой под мышкой. Он с удивлением прищурился, глядя на неё:

— Ты куда ушла? Я думал, ты отправилась мыть угловые кабинки в хвостовом вагоне.

— Я... я уже возвращаюсь! — пискнула МофуМофу и, опережая Нурикса, быстро забежала обратно в поезд.

Однако прямо на пороге первого вагона её встретил Алдик Крон. Перегородив узкий проход, он смерил её тяжелым, испытывающим взглядом:

— И что же ты делала на платформе, девчонка?

МофуМофу судорожно сглотнула, но постаралась придать лицу максимально наивный и расстроенный вид:

— Я... я просто подошла к Киви и спросила, не знает ли он, куда эти бандиты утащили моих друзей! Теодора и остальных... Но он сказал, что ничего не знает!

В разговор вмешался подошедший сзади Дариус. Учёный тихо усмехнулся.

— Наивное дитя... Робот Киви никогда в жизни не расскажет тебе координаты чужих поездов или третьих лиц. Если ты спросишь его координаты, он назовёт только координаты твоего собственного состава. Бездна строго бережёт чужие секреты.

— Координаты? — сдвинула брови МофуМофу. — Что ещё за координаты поезда?

Дариус медленно снял одну из перчаток, разгладил её и не спеша пояснил:

— У каждого состава, передвигающегося по путям Бездны, есть свой уникальный пространственный код, координаты поезда. Зная координаты конкретного поезда, наш состав может лечь на курс и пробиться прямо к нему, где бы тот ни находился.

МофуМофу сделала вид, что поражена услышанным, и понимающе кивнула:

— Вот оно как... То есть без них вы бы просто блуждали в темноте.

Шипящие двери платформы заблокировались, и гигантский состав Алдика Крона с тяжёлым гулом двинулся дальше, вновь погружаясь в непроглядный тёмный туман.

— Так, перерыв окончен, — громко отдал приказ Алдик Крон, оглядев команду. — Все за дело! Рэй, проверь оружие. Дариус, готовь гарпун!

Персонал мгновенно рассеялись по своим постам. МофуМофу, подхватив ведро и швабру для вида, юркнула в ближайшую туалетную кабинку и тщательно заперлась на засов.

Выждав пару секунд и прислушавшись к шуму колес, девчонка достала из-за пазухи новенькую зелёную рацию «Жасылус».

— Приём, приём! Это МофуМофу. Санж, ты меня слышишь?

Рация отозвалась лёгким треском помех, после чего из динамика прорвался знакомый взволнованный голос Санжа:

— МофуМофу?! Чёрт возьми, ты на связи! Как ты там?! Жива, всё в порядке?!

— Я в норме, держусь, — с облегчением улыбнулась МофуМофу, вытирая пот со лба. — Приходится работать тут шваброй и делать вид, что я идеальная уборщица, но главное... смогла выменять рацию у Киви.

— Ты просто красавица, — с искренней теплотой выдохнул Санж. — Что тебе удалось узнать? Что задумывает Алдик?

МофуМофу подобралась, сделала глубокий вдох и шепотом произнесла:

— Щас расскажу...

Глава 6: Захват

[Поезд Унго]

Тимоха сидел на холодном металлическом полу узкого коридора, прислонившись спиной к подрагивающей от движения состава стене. Его глаза закрывала грязная повязка, всё тело ломило от жестоких побоев, а ссадины горели огнём. На распухшем лице застыло выражение глубокого, отчаянного безразличия.

Позади стояли вооружённые автоматами головорезы, а впереди, вальяжно расположившись у окна, хохотали сам Унго и его правая рука... Хэдри.

— Хахаха! Вы только вдумайтесь! — надрывался от смеха Унго, вытирая слезы со смуглых щёк. — Пять золотых кроликов без лица за эту девку, Роксану Локвуд! Да этот дурак на платформе отдал за неё всё своё состояние! Какая же шикарная сделка!

Хэдри с ухмылкой подхватил:

— Мы выжали из неё максимум, босс. Отличный куш.

— Ещё бы! — жестоко оскалился Унго, сплёвывая на настил. — За красивую мордашку и редкие навыки в Бездне платят дурными деньгами. Пусть теперь пашет на нового хозяина.

Хэдри кивнул в сторону коридора:

— Теперь остались только Теодор и Тимоха? Что с ними делать будем?

— Да, — прищурился Унго. — Надо подумать, как подороже пустить их в расход.

Тимоха, слыша эти слова, до белизны в костяшках сжал свои связанные веревкой кулаки. Ярость внутри него закипала, но он вынужден был молчать.

Унго поднялся на ноги и пафосно раскинул руки в стороны:

— Скоро я стану истинным Королём Бездны! Самым богатым, самым мощным и самым влиятельным дельцом на всех рельсах! Я построю целую город-крепость прямо в Авангарде, захвачу главную платформу и воздвигну там своё собственное королевство! Я стану самым уважаемым и ахуенным правителем этого мира!

— Звучит чертовски мощно, босс! — восторженно поддержал его Хэдри.

В этот момент со скрежетом отворилась дверь туалетной кабинки. Оттуда в сопровождении двух охранников вышел Теодор Делико. Бандиты тут же грубо схватили его за плечи, снова затягивая узлы веревок, которые ненадолго ослабили.

Тимоха, едва шевеля растрескавшимися губами, сиплым голосом произнёс:

— Эй... Отпустите меня тоже в туалет...

Один из охранников с автоматом резко повернулся и грубо гаркнул прямо ему в лицо:

— Заткнись, сука! Будешь срать прямо в штаны, понял?! Никаких тебе туалетов!

Тимоха со всей силы сжал кулаки, тяжело глотая воздух от унижения и боли. Но в этот самый момент Теодор, которого конвоиры уже заталкивали в дверной проём купе, на секунду повернул голову. Своим незакрытым глазом Теодор посмотрел прямо на Тимоху и едва заметно, но чётко хитро моргнул.

Заметив этот знак, Тимоха мгновенно замер. Вспышка горячей, сумасшедшей надежды обожгла его грудь... Теодор что-то задумал.

[Поезд Алдика]

Внутри головного вагона царило напряжённое молчание. Все замёрзли у бойниц и экранов, вглядываясь в густой пепельный туман Бездны.

Рэй Синсерус припал к оптическому прицелу и резким тоном выдохнул:

— Вижу цель! Поезд Ларри прямо по курсу! Набирает ход по параллельной ветке!

— Включить пространственный камуфляж! — отдал чёткую команду Алдик Крон, хищно оскалившись.

Дариус выжал массивный рычаг на пульте. По обшивке состава пробежала волна синеватого свечения, и гигантский поезд Алдика буквально растворился в воздухе, превратившись в невидимый призрак. Беззвучно наращивая скорость, состав вплотную подобрался к забронированному борту противника.

— Дистанция минимальная! Вектор идеальный! — выкрикнул Дариус и с силой вмял красную клавишу.

Из подбрюшья вагона с оглушительным скрежетом вырвался массивный резонансно-магнитный гарпун. Искрящийся молниями снаряд на бешеной скорости впился прямо в коленвал и рельсовую пару Поезда Ларри! Вспыхнула ослепительная дуговая вспышка. Колёса состава Ларри с диким визгом заклинило, посыпались тучи искр, и многотонный бронепоезд накренился, вынужденно замирая на месте.

— Вражеский захват! Орудия к бою! — раздались глухие крики из недр вражеского состава.

В то же мгновение стальные щитки на окнах Поезда Ларри с тяжелым гулом отъехали в стороны. Из бойниц, словно бортовые пушки древнего галеона, выдвинулись дула тяжелых плазменных мортир.

Орудийные палубы Ларри дали залп вслепую прямо по траектории выпущенного троса! Плазменные заряды разорвали пространство. Вспышки взрывов сшибли маскировочное поле Алдика, и невидимый состав со скрежетом проявился из тумана.

— Засекли! — зарычал Рэй Синсерус, перекидывая через плечо тяжелый автоматический пулемёт. — Огонь на подавление! Не давать им перезаряжаться!

Рэй выбил стекло бойницы и открыл ураганный огонь по открытым амбразурам. Пули со скрежетом выбивали искры из обшивки, срезая вражеских канониров прямо у орудий.

— Дариус, удерживай магнитный захват! — рявкнул Алдик Крон, вытаскивая аномальный карабин. — Нурикс, Вивьен, выжигайте их главную палубу! Готовить абордажные кошки!

— Поняла! — выкрикнула Вивьен Норрис, вскидывая на плечо тяжелую ракетницу.

Реактивный снаряд со свистом вошёл прямо в разинутый зев центральной пушки Поезда Ларри. Раздался оглушительный внутренний детонационный взрыв! Из бойниц вражеского вагона вырвались густые столбы огня и плазмы.

Составы застыли борт о борт, сотрясаясь от непрерывной канонады, грохота рвущегося металла и треска плазменных разрядов. Начинался прямой абордаж.

Движок Поезда Ларри взревел напределе возможностей, подав аномальный перегруз в колёсные пары. С оглушительным треском металл выдержал, и блокирующий зажим гарпуна срезало, как трухлявую ветку! Вражеский бронепоезд вырвался из пространственной ловушки и на бешенной скорости рванул вперёд по параллельной ветке.

Теперь два многотонных стальных монстра неслись борт о борт сквозь непроглядную, удушающую тьму Бездны!

— Огонь по их кузовным отсекам! Срежьте им смотровые башни! — перекрывая рев турбин, рявкал Алдик Крон.

Рэй Синсерус высунулся из узкой бойницы и открыл шквальный огонь из пулемёта. Трассирующие очереди засновали между поездами, выбивая снопы искр из бронеплит Ларри. В ответ из вражеских бойниц, стреляли из автоматические турели. Пули со скрежетом рикошетили от обшивки состава Алдика, выбивая внутреннюю обшивку и заставляя стены вибрировать.

— Дариус! Готовь вторичный импульс! — кричал Рэй, заталкивая новую ленту в пулемёт.

— Система перегрета, нужно три минуты! — откликнулся Дариус, хладнокровно перезаряжая свой тяжелый армейский пистолет.

Пока вокруг грохотали взрывы, искры сыпались с потолка, а стены содрогались от ударов снарядов, МофуМофу вжалась в угол ресторанного вагона. Рядом с ней, абсолютно невозмутимо, сидел Нурикс Книжнев, удерживая рукой съезжавшую со стола книгу.

— Нурикс! — перекрикивая грохот перестрелки, выкликнула МофуМофу. — Кто вообще такой этот Ларри?! Почему Алдик настолько одержим его поимкой?!

— Ларри... Когда-то он был близким спутником Алдика, — спокойно начал Нурикс. — В самом начале, когда они только попали в Бездну, они ехали в одном поезде. У Алдика тогда была с собой вся его семья... жена, двое маленьких детей, пожилые родители и даже рыжий семейный кот. Алдик был совершенно другим человеком... добрым, заботливым, мечтавшим просто уберечь родных.

— И что случилось? — прижав уши, спросила МофуМофу.

— Случился расскол, — вздохнул Нурикс. — Алдик настаивал на том, чтобы копить и беречь всех найденных розовых кроликов без лица для глобального развития поезда и поиска выхода. А Ларри был категорически против. Он требовал мгновенно спускать всех кроликов у Киви на оружие, еду и сиюминутные нужды.

МофуМофу удивлённо вылупила глаза:

— Чего?! Они стали смертельными врагами из-за такой глупой ссоры?!

— Это была не просто ссора, МофуМофу, — голос Нурикса стал ледяным. — У Ларри всегда было не всё в порядке с головой. В момент той ругани у него случился дикий, необратимый приступ психоза. Пока Алдик был в головном вагоне у дизелей, Ларри решил освободить Алдика от обузы, которая, как он считал, мешает их выживанию.

Нурикс на секунду замолчал, смотря на вспышки выстрелов за окном:

— Ларри убил всю семью Алдика... а затем... изрубил их тела и развесил по стенам вагона. Даже детей. И даже кота.

МофуМофу от ужаса прикрыла рот обеими руками, чувствуя, как к горлу подступает тошнотворный подкативший ком:

— Господи... Какая же мразота...

— Алдик вернулся и увидал это, — продолжал Нурикс. — Он сошел с ума от горя. В дикой слепой ярости Алдик чуть не разорвал Ларри голыми руками, но тот, истекая кровью, успел отцепить хвостовые вагоны и сбежать в Авангарде.

— Бедный Алдик... — прошептала МофуМофу, глядя в сторону передовой, где Алдик Крон с безумным взором вел огонь по поезду врага.

— С того самого дня старый Алдик умер, — тихо резюмировал Нурикс. — Его цели, его мотивы и характер извратились. Теперь им движет лишь холодный расчёт. Понять его настоящий замысел теперь почти невозможно.

МофуМофу тяжело сглотнула, смотря на пролетающие за окном трассеры:

— Теперь я понимаю... Почему он превратит этот поезд в ад, но доберётся до Ларри.

Алдик Крон сбросил карабин, вскинул тяжелую снайперскую винтовку и приник к прицелу. Один из пулемётчиков Ларри сорвался с крыши вражеского вагона. Алдик мгновенно перевёл ствол, и второй наёмник с выбитыми мозгами отлетел на рельсы.

Вдруг вражеская пуля рикошетом пробила металлическую стойку и с жутким влажным хрустом вошла прямо в спину Вивьен Норрис. Девушка захрипела и бессильной куклой рухнула на окровавленный настил.

Алдик лишь на секунду скосил глаза на упавшую Вивьен и бросил через плечо:

— Нурикс! Забери её! Живо вытаскивай и латай, она не должна сдохнуть!

Нурикс Книжнев швырнул свой фолиант на сиденье, подскочил к Вивьен и за плечи потащил её в безопасную часть вагона, к медицинскому столику.

В глазах Алдика Крона вспыхнуло настоящее безумие. Он закинул снайперку, вцепился обеими руками в тяжеленный ленточный пулемёт и взвёл затвор. Поезда сошлись так близко, что их бронеплиты тёрлись друг о друга, выбивая миллионы искр.

— Ебаный Ларри! — зарычал Алдик и щучкой выпрыгнул из разбитого окна прямо на открытую палубу Поезда Ларри!

Оказавшись на вражеской территории, Алдик зажал спуск. Тяжелые пули в упор разрывали наёмников Ларри, превращая палубу в кровавое месиво. Вдруг из-за дверного косяка хвостового отсека бесшумно вынырнул бойчуган Ларри с дробовиком и навёл ствол прямо в затылок Алдику.

Но не успел он нажать на спуск. Точный выстрел из пистолета Рэя Синсеруса снёс врагу полчерепа. Рэй на ходу перепрыгнул вслед за боссом, прикрывая его фланг.

Алдик Крон стоял посреди гильз и трупов, подняв дымящийся пулемёт к потолку, и закричал во весь голос, перекрывая рев турбин:

— ВЫХОДИ, ЛАРРИ! ВЫХОДИ, СУКА, ИЛИ Я СЖГУ ЭТОТ СОСТАВ ДО ГОЛОГО МЕТАЛЛА!

В это же время в безопасном отсеке Поезда Алдика Нурикс пытался остановить ураганное кровотечение у Вивьен.

— Вивьен! Ты меня слышишь?! Не отключайся! — резко задавал вопросы Нурикс, всаживая шприц с обезболивающим в её шею. — Пуля прошла насквозь?!

Вивьен еле-еле шевелила белыми губами, выдавливая из себя слова через адскую боль:

— Нет... Внутри... Спина... горит... Нурикс...

— Держись! — Нурикс обернулся в коридор и закричал во всё горло: — МофуМофу! Живо беги в санитарный блок! Принеси зажимы, кровоостанавливающую губку и спирт! Быстрее!

— Бегу! — крикнула в ответ МофуМофу и рванула в глубину состава.

Девчонка на полной скорости влетела в санитарно-туалетный блок и дернула дверь на себя. Но внутри вместо стерильных медикаментов её ждал сюрприз. Прямо на крышке унитаза стоял наглый карлик в пиджаке и лакированных туфлях.

МофуМофу обомлела, застыв на пороге:

— Ты ещё что за хрен в красном?!

Карлик мгновенно выхватил из-под полы пиджака хромированный пистолет и наставил его прямо между глаз МофуМофу:

— Ни с места! Дёрнешься, мозги по стенке размажу!

МофуМофу медленно опустила взгляд на тяжелую металлическую швабру, которую всё ещё сжимала в правой руке.

— А не пойти бы тебе к черту? — выдохнула она.

В следующую секунду МофуМофу резко вскинула швабру и с отмаши засадила её деревянным черенком прямо в горло карлику! Тот поперхнулся, издав жабий звук, и от боли выронил пистолет.

Не давая ему опомниться, МофуМофу схватила коротышку за воротник его щегольского красного пиджака, с силой крутанула в воздухе и вниз головой впечатала прямо в открытый унитаз!

Голова и плечи карлика намертво застряли в сантехнике, а снаружи беспомощно дрыгались только его короткие ноги в лакированных туфлях.

— Привет от чистильщиков Бездны! — выкрикнула МофуМофу и со всей дури вжала кнопку полного смыва!

Бушующий поток воды мгновенно затопил пасть и нос захлёбывающегося карлика. Чтобы окончательно оформить победу, МофуМофу развернулась и с носка прописала жесточайший, сокрушительный удар ногой прямо по выпученной заднице карлика!

Карлика с треском забило ещё глубже в канализацию, и он окончательно застрял, лишь жалобно скуля из глубины трубы.

МофуМофу подобрала с пола упавший хромированный пистолет, засунула его за пояс, схватила с верхней полки аптечку и с победным видом помчалась обратным путем к Нуриксу.

Тем временем, крик Алдика ещё эхом отдавался в узком межвагонном пространстве, когда из темноты коридора... собственного поезда Алдика сверкнула вспышка!

Тяжёлые пули выбили снопы искр из стальной переборки прямо над головами Алдика и Рэя. На пороге головного отсека поезда-агрессора стоял сам Ларри. На нём был потрёпанный, грязно-зелёный плащ, с которого на пол стекала темная влажная слизь. Намокшие, спутанные волосы облепили его бледное, глубокими морщинами лицо, а в сумасшедших глазах плясали безумные искры. В руках Ларри дымился массивный армейский дробовик.

Алдик и Рэй в последнюю долю секунды синхронно нырнули за массивную бронеплиту сцепки.

— Мать твою! Этот ублюдок проник в наш поезд! — сплюнул кровь Рэй Синсерус, перезаряжая пистолет и прижимаясь спиной к холодным металлическим заклёпкам.

— Он прошёл по нижней технической кишке, пока мы выжигали его палубу, — сквозь сжатые зубы зарычал Алдик Крон, и в его глазах вспыхнул первобытный, ядовитый гнев. — Зашёл с тыла, крыса...

— У него впереди Нурикс, беспомощная Вивьен и девчонка! — резко выдохнул Рэй. — Если он прорвётся дальше к медотсеку, он их всех на ремни порежет! Что делаем, Алдик?

Алдик вытащил из зацепа на поясе две гранаты и поглядел на закрывающую их стальную дверь:

— Ларри падением укрытия пасет главный проход. Он ждёт, что я попру лоб в лоб через узкий коридор, где у него идеальный угол для стрельбы. Поэтому действуем по схеме Клещи.

— Слушаю, — сгруппировался Рэй.

— Ты вылезаешь через боковой аварийный люк прямо на внешнюю обшивку поезда, — отсекал слова Алдик. — Несись по скобам с левого борта, разбивай окно у него за спиной и бросай туда светошумовую. Как только он дернется и переведёт ствол на окно, я с ноги выбиваю эту дверь и зажимаю его в тиски прямо в тамбуре! Не дай ему уйти обратно на склад!

— Понял. Сделаем! — отчеканил Рэй.

Синсерус мгновенно выбил ногами уплотнитель технического люка и выскочил наружу. Поток ледяного ветра Бездны со свистом обжёг его лицо, а под ногами на бешеной скорости пролетали искрящие рельсы. Рэй, цепляясь одной рукой за стальные поручни поезда, ловко проскочил по внешнему борту до третьего окна.

Рэй со всей силы влупил рукоятью пистолета в стекло, высадил его и сходу зашвырнул внутрь слепящую шашку!

Ярчайшая вспышка и оглушительный гул озарили тамбур.

— Сукааа! Мои глаза! — дико взвыл Ларри внутри вагона, инстинктивно закрываясь плащом и разворачиваясь с дробовиком в сторону разбитого окна.

В ту же секунду Алдик Крон со всей дури засадил тяжелым армейским ботинком по стальной двери тамбура.

Дверь сорвало с петель! Алдик, подобно рассвирепевшему медведю, ворвался внутрь, на ходу впечатав тяжелый ствол пулемёта прямо в грудь растерявшемуся Ларри, намертво прижав его к противоположной металлической стене!

— Алдик, а где Дариус?! — Рэй Синсерус, перепрыгнув через разбитое окно, закрутил головой, сжимая пистолет и наводя его на застывший проход.

Алдик Крон на секунду замер. В его глазах промелькнула растерянность, во время кровавой суматохи и прорыва он действительно потерял учёного из виду.

Прижатый тяжелым стволом пулемёта к стальной стене Ларри вдруг мерзко, слюняво заржал, выплевывая смесь крови и черной слизи прямо на сапоги Алдика:

— Мелкий, жалкииий Алдик... Всё ещё скулишь по своим трупикам?

Алдик жестким, выламывающим движением перевернул его, вжал затылком в холодный металл и уставился ему прямо в сумасшедшие глаза.

— Ты всё ещё зацеплен за прошлое? — с хриплым хохотом выхаркал Ларри. — Твоя дохлая семейка давно сгнила, а ты до сих пор носишься с этой местью! Это полная слабость, Алдик! Ты слизняк!

— Заткни свою гнилую пасть, тварь, — сквозь сжатые зубы, ледяным и страшным тоном чеканил Алдик Крон. — Ты ответишь за каждый вздох, который отнял у моих детей.

— Ты проиграл в тот самый день, когда я убил их сочно! — огрызнулся Ларри.

В этот момент из темного хвостового коридора спокойно, не торопясь, вышел Дариус. Его перчатки были слегка испачканы свежими багровыми каплями, а в руках он небрежно держал плотный холщовый мешок.

— Ты где шлялся?! — выкликнул Рэй.

— Пока вы устраивали эту шумную дуэль, я через крышу перебрался в первый вагон поезда Ларри. Зачистил их передовой командный пункт, обокрал сейфы и забрал всё самое ценное. Семнадцать розовых кроликов без лица.

Алдик на мгновение скосил взгляд на мешок:

— Отличная работа, Дариус. Твой расчет, как всегда, идеален.

— Я лишь выполняю свои обязанности, Алдик, — сухо отозвался учёный.

Ларри, тяжело и прерывисто дыша в хватке Алдика, неожиданно снова зашелся визгливым, злобным смехом:

— Радуйтесь, суки! Радуйтесь! Но один человек в скором времени по-любому уничтожит всех вас! Вы все сдохнете в этой Бездне!

Рэй Синсерус прищурил свой карий глаз и шагнуть ближе, сжав кулаки:

— О ком ты бредишь, кусок дерьма?

Ларри оскалился, из его рта потекли слюни:

— Морган... Хаген...

Алдик Крон без тени сомнения со всей дури врезал Ларри рукоятью пулемёта по челюсти:

— Похуй. Я перешагну через его труп так же, как перешагну через твой.

— Ты не понимаешь, с кем связываешься! — захлебывался кровью Ларри.

— Заберите его, — с тошнотворным, мертвым спокойствием отдал приказ Алдик. — И отнесите в вагон страданий и пыток.

— Нет! — мгновенно меняясь в лице, заорал Ларри, и в его глазах вспыхнул настоящий, животный ужас.

Алдик наклонился к самому его уху и тихо прошептал:

— Этот вагон я спроектировал и приготовил специально для тебя, Ларри. Каждую цепь. Каждый зажим. Ты будешь выть годами.

Дариус и Рэй жестко скрутили Ларри за заламываемые локти и потащили его в глухую часть состава.

— Сволочь! Алдик! Убей меня сразу, сукааа! — истошно заходился в диком крике Ларри, чьи вопли постепенно затихли за тяжелыми железными гермодверями.

Алдик Крон остался один в задымленном, пахнущем порохом тамбуре. Он поворачивается к выбитому окну и абсолютно безразлично, с опустошенным взглядом, смотрит в беспросветную, ледяную даль Бездны.

Нурикс аккуратно наложил тугую повязку на спину Вивьен и отложил в сторону испачканные зажимы. Дыхание девушки постепенно выровнялось, хоть она всё ещё была очень слаба от потери крови.

— Всё, пулю я вытащил, рана обработана и зашита, — выдыхая и утирая пот со лба, произнес Нурикс. — Повезло тебе, Вивьен. Ещё бы пару сантиметров влево... и пробило бы легкое. Лежи и не дергайся.

Вивьен едва заметно кивнула, выдавив слабый шепот:

— Спасибо... Нурикс...

МофуМофу, крутя на пальце трофейный хромированный пистолет, подскочила ближе:

— С Вивьен всё понятно, а у нас тут в поезде диверсанты! На меня в туалете напал какой-то мелкий карлик в красном пиджаке! Представляешь?! Я его вниз головой в унитаз засунула, кнопку смыва зажала и со всей дури ногой в жопу пнула!

Нурикс недоверчиво хмурясь посмотрел на девчонку:

— Карлик? В унитазе? МофуМофу, ты от пороховых газов галлюцинации ловишь или перегрелась?

— Никакие это не галлюцинации! Пошли покажу, он там до сих пор торчит! — надулась МофуМофу.

Нурикс уже поднялся, чтобы лично проверить этот сантехнический кошмар, как вдруг тяжелая дверь вагона со скрипом отворилась. В помещение вошел Алдик Крон.

Нурикс тут же шагнул навстречу:

— Алдик! Как всё прошло? Что с Ларри?

Алдик остановился, тяжело выдохнул и бросил на стол отстрелянную гильзу:

— Месть совершилась. Ларри схвачен и уже отправлен в вагон пыток. Он получит всё, что заслужил... Как Вивьен?

— Жить будет, — ответил Нурикс. — Пуля извлечена, кровотечение остановлено. Ей нужен полный покой и пара дней на восстановление.

— Отлично, — коротко кивнул Алдик.

Тут в разговор снова вклинилась МофуМофу:

— Алдик, ты когда по коридору шел, не видел там в туалете типа в красном? Там дверь настежь открыта должна быть!

Алдик Крон слегка нахмурился и посмотрел на неё сверху вниз:

— Коридор чист. Никого я не видел. Какого еще типа?

— Да карлик это был! Наглый такой, в красном пиджаке и с пушкой! — активно жестикулируя, начала доказывать МофуМофу. — Да я сама сейчас пойду и покажу вам!

МофуМофу развернулась и рванула по коридору к санитарному блоку. Она с налета пнула дверь туалета и замерла на пороге, вытращив глаза.

В унитазе было пусто! Никакого карлика, никаких лакированных туфель.

— Да вы че, ошалели?! — во всю глотку закричала МофуМофу из коридора. — Он сбежал, что ли?!

Алдик Крон строго посмотрел на МофуМофу:

— В следующий раз, МофуМофу, не устраивай из ликвидации врагов шоу с клозетом. Если кто-то целит в тебя из пистолета, то пулю в лоб, а не смыв в унитаз.

— Простите...

— А теперь ищи того карлика! Немедленно!

Глава 7: Расплата

[Поезд Zetraxium]

В узком радиокупе поезда «Зетраксиум» пахло озоном и греющимися лампами. Санж сидел перед приёмником, плотно прижав гарнитуру к уху, и внимательно слушал шипящий через рацию «Жасылус» голос МофуМофу.

Из динамика, пробиваясь сквозь помехи, доносился эмоциональный доклад девчонки:

— …Кочегарка в дыму, Ларри схвачен! Алдик его в вагон пыток отправил, тот аж скулил! Но тут другое, Санж... Карлик в пиджаке! Он напал на меня в туалете, я его в унитаз башни опустила, а он словно испарился! Вспыхнул и пропал! Ни следа в поезде!

Санж задумчиво прищурился, постукивая пальцами по пульту:

— Испарился, говоришь? Этот карлик явно непрост, раз сумел уйти из замкнутого поезда... Но сейчас не о нём.

— Что мне делать дальше, Санж? — понизив тон, спросила МофуМофу. — Алдик держит весь состав в ежовых рукавицах, а меня считает просто взбалмошной малолеткой.

— Входи к ним в полное доверие, — строго ответил Санж. — Стань для Алдика своей до донышка. Выполняй приказы, помогай, не вызывай ни единого подозрения.

— Поняла тебя! Буду играть роль идеального бойца и наивной чудачки, — отозвалась МофуМофу.

— Именно, — продолжал Санж. — Через достаточное время, когда мы как следует прокачаемся, наберём силу и подготовимся, мы обязательно встретимся в Авангарде. Главное, втирайся к ним. И помни, что мы обязательно найдём Теодора, Олесю, Тимоху, Зэйла, Фэйзару и Роксану. Никого не оставим в Бездне.

— Принято, Санж! Я на связи!

— На связи, — чеканил Санж и отключил частоту.

В это же время в 3-м вагоне кипела работа. Половину пространства здесь превратили в импровизированный спортзал, вытащили матрасы из купе и плотно уложили их на стальной пол, сформировав мягкий борцовский ковёр.

Черный Вася проводил жесткую тренировку по рукопашному бою и спаррингам. На матрасах разминались Генри Чаркин, Лионель, Анна Магпай и Сара Ли.

Генри Чаркин, вытирая пот со лба, недовольно буркнул:

— Вася, на кой чёрт нам эта борьба на полу? В Бездне все валят из пушек или режут ножами! Зачем тратить силы на какие-то захваты и возню на матрасах?!

Вася сурово смерил его взглядом:

— Затем, Брат, что когда у тебя в узком коридоре клинет ствол, тебя прижмут к переборке и нанут ломать ребра. Борьба учит чувствовать вес врага и выживать вплотную.

Анна Магпай, разминая кисти рук, добавила:

— Вася дело говорит. В замкнутых вагонах захват часто эффективнее, чем хаотичная стрельба.

— Тренировать буду вас потоками! — громко объявил Чёрный Вася. — Сначала мужики, потом девушки, а затем поменяемся.

Лионель усмехнулся, подбоченившись:

— Ну давай, Чаркин. Проверим твои возмущения на практике.

— Сперва Генри и Лионель! На матрасы! — скомандовал Вася. — Спарринг до полного контроля!

Генри и Лионель сошлись на ковре. Лионель попытался резко пройти в ноги и сделать бросок через бедро, но Генри за счёт массы и агрессии перехватил его корпус, сбил на матрас и плотно зафиксировал удушающий приём сзади. Лионель похлопал по настилу, признавая поражение. Генри выиграл!

Сара Ли, наблюдая за этим со стороны, скептически качнула головой:

— Победа-то победа, но выглядело это как драка двух пьяных мешков с картошкой.

Чёрный Вася громко хлопнул в ладоши:

— Сара права! У обоих техника, полнейшее дерьмо! Генри, ты валишься всем весом вперёд, тебя любой опытный боец уложит на контратаке за две секунды! А Лионель вообще про защиту ног забыл. Всё, встали! Сейчас буду учить вас нормальным приёмам и правильной стойке!

В 2-м вагоне царила совсем иная атмосфера.

Айлин Холл сидела у окна со связкой ниток и иголкой, ловко латая плотную верхнюю одежду для команды. Напротив неё у стола Нора Робертс и Элизабет Норфест увлечённо обсуждали обустройство нового вагона и дальнейшие планы по модернизации состава.

Айлин, не отрываясь от иголки, внезапно тихо спросила:

— Девочки... А вы осознаёте вообще, что выхода отсюда нет? Мы заперты в этом поезде намертво. Получается, выбор партнёра у нас теперь, мягко говоря, крайне ограничен...

Нора Робертс чуть усмехнулась, откидываясь на спинку сиденья:

— Ограничен... это ещё мягко сказано, Айлин. Выбор между бесконечным выживанием и парой парней в соседних вагонах.

Айлин хитро прищурилась:

— И всё же, с кем бы вы хотели встречаться в этом поезде, если бы пришлось выбирать?

— Ни с кем, — отрезала Нора Робертс. — У меня голова забита другими проблемами. Романтика в Бездне, это лишний риск.

Элизабет Норфест замялась, поправив светлые волосы, и вздохнула:

— Я тоже ни с кем не планировала... Но, если честно, я заметила, что Чарли в последнее время начал на меня глазки положить. Постоянно крутится рядом, чай приносит, смотрит так странно... Кажется, он влюбился.

Айлин Холл отложила шитьё и задорно усмехнулась:

— Серьёзно? Чарли?

Нора Робертс качнула головой, добавив с ухмылкой:

— Да уж, Чарли возле тебя вечно как шелковый ходит. Только и ищет повод заговорить.

Элизабет слегка покраснела и продолжила про него:

— Да он постоянно пытается помочь с тяжестями в вагоне, то подсядет поболтать, то спросит, не замерзла ли я. Это, конечно, мило... Но в наших реалиях я даже не знаю, что с этим делать.

В другом купе поезда атмосфера была куда более философской. Пауль Брехт, поправив воротник, с умным видом наставлял Чарли Кэмо, который задумчиво крутил в руках пустую гильзу.

— Знаешь, Чарли, я долго наблюдаю за твоим поведением, — с псевдоинтеллектуальной интонацией начал Пауль. — Твои странные романтичные выкрутасы и дурачество... это ведь не просто так. Ты подсознательно ведёшь себя так чудаковато, чтобы твоя психика банально не сломалась под удушающим давлением Бездны. Это твой защитный барьер от безумия.

Чарли медленно повернул к нему голову и абсолютно серьёзно произнёс:

— А ты знал, что если смотреть на луну через дно перевёрнутой чайной чашки, то эхо твоих мыслей начинает пахнуть корицей и немного отдавать жареным миндалём?

Пауль тяжело вздохнул и покачал головой:

— Вот видишь! Опять ты за своё... Очередная защитная реакция и побег от реальности в абсурд.

— Побег? — Чарли загадочно ухмыльнулся, спрятав гильзу в карман. — Я знаю такой сериал, мой дядя любил смотреть.

— Ясно.

В первом вагоне за круглым техническим столом собралась четвёрка. Санж, Ли Мэй, Лейла Джонс и Куплинов.

Лейла оперлась локтями о стол и первой нарушила молчание, подав интересную мысль:

— Слушайте, мы отжали вагон, расширяемся, делаем душевую... А имя у нашего поезда или отряда вообще есть? Может, пора дать нашему поезду нормальное, собственное название?

Ли Мэй мгновенно поддержала её, кивнув:

— Отличная идея, Лейла. Название даёт символ и объединяет людей.

Санж почесал затылок, погрузившись в раздумья:

— Хм... В этом действительно есть смысл. Надо придумать что-то такое, что будет звучать весомо и отражать наш путь сквозь эту тьму.

Куплинов, сидевший в углу буркнул:

— Тима раков.

Лейла резко развернулась к нему и нагрубила:

— Заткнись, Куплинов! Тебе лишь бы забормотать всё нормальное своей желчью! Мог бы хоть раз не паясничать!

Куплинов лишь саркастично выгнул бровь и с ядом в голосе откликнулся:

— Ой-ой-ой, какие мы нервные на этой неделе! Извини, принцесса, предложу отряд отважных хомячков, так твоей тонкой натуре больше понравится?

Санж поднял руку, призывая их к порядку:

— Хватит вам. Как насчёт... «Потрошитель»?

Куплинов скривился и выплюнул:

— Скучно, банально. Как имя для дешёвого бандитского корыта.

Ли Мэй задумчиво прикусила губу и предложила свой вариант:

— Может... «Катарсис»? Очищение через испытания.

Лейла качнула головой:

— Не нравится такое. Слишком вычурно и заумно, мы же не в библиотеке.

Санж вздохнул, понимая, что к единому мнению они сейчас не придут, и подвёл итог:

— Ладно, сделаем по-умному. Потом спросим варианты абсолютно у всех выживших в нашем поезде и устроим общее голосование. Чьё название наберёт больше всего голосов, так наш поезд и назовём.

Куплинов ухмыльнулся.

— Всё тогда, «Тима раков».

[Поезд Алдика]

В ресторанном вагоне за дубовым столиком сидели Нурикс Книжнев и Рэй Синсерус. Рэй не спеша протирал от пороховой гари затвор своего пистолета, а Нурикс задумчиво разглядывал узоры на столешнице.

— Рэй... МофуМофу ведь утверждала, что в туалете на неё действительно напал какой-то карлик в пиджаке, — заговорил Нурикс.

— Да брось ты, — усмехнулся Рэй Синсерус, не поднимая глаз. — Очередная галлюцинация от порохового дыма и переутомления. Девчонка натерпелась страху, вот и причудилось всякое.

— Не похоже на выдумку. — качнул головой Нурикс.

Рэй отложил затвор и взглянул на собеседника:

— Как там Вивьен?

— Лежит у себя в купе, отсыпается, — ответил Нурикс. — Пулю я извлёк, но ей нужен полный покой хотя бы сутки, иначе швы разойдутся.

В этот момент из первого вагона вышла МофуМофу. В руках она сжимала швабру, а за плечом висело ведро. Сделав максимально озабоченный вид, она прошла мимо их столика.

Нурикс с удивлением посмотрел на неё:

— Ты что, снова драить вагоны собралась?

МофуМофу остановилась и с наигранным вздохом ответила:

— А кто ещё, если не я? Алдик за каждую соринку голову оторвёт. Уборка сама себя не сделает.

С этими словами девчонка отправилась дальше по коридору.

Нурикс провожал её взглядом и тихо пробормотал:

— Трудолюбивая девчонка... Хоть и со своими странностями.

Однако МофуМофу вовсе не собиралась просто так мыть полы. Убедившись, что Нурикс и Рэй увлечены разговором, она аккуратно миновала центральный тамбур и бесшумно подошла к тяжелой двери лабораторного вагона. Внутри находились Дариус и Алдик Крон. МофуМофу прижалась ухом к прохладному металлу, превратившись в слух.

Из-за двери доносился хладнокровный голос Дариуса:

— ...магнитный гарпун оказался слишком громоздким и ненадежным против маневренных составов. Нам нужно нечто более компактное, мощное и эффективное. Я уже начал разработку нового устройства.

— Что за устройство? — прозвучал низкий, требовательный голос Алдика Крона.

— Это будет плотная, армированная перчатка со сферическим фазовым накопителем на тыльной стороне, — увлеченно объяснял Дариус. — Принцип её работы базируется на сжатии направленного аномального поля Бездны. При ударе перчатка создает локальный гравитационно-импульсный разрыв, она мгновенно схлопывает пространство перед носом чужого состава, вызывая сильнейшую деформацию брони.

Алдик Крон молчал пару секунд, а затем одобрительно произнёс:

— Достойная концепция. Как только соберешь рабочий прототип, мы захватим ещё пару-тройку поездов.

Дариус удивленно приподнял бровь:

— Ещё пару поездов? Но зачем, Алдик? Ларри уже пойман, заперт и получает своё наказание. Твоя месть, ради которой мы шли, полностью свершилась.

Алдик Крон медленно подошёл к окну лабораторного вагона, глядя на пролетающие за стеклом мертвые пейзажи:

— Ларри был лишь необходимой точкой отсчёта. Пока я преследовал его, я осознал главное... Бездна уничтожает слабых и подчиняется только силе. Мне мало одного поезда. Нам нужны ресурсы, броня и технические модули других составов, чтобы создать неудержимую стальную армаду. Когда мы улучшаемся, я войду в Авангард не как выживший, а как его единственный и абсолютный хозяин. И тогда больше никто в этой Бездне не посмеет отнять у меня то, что принадлежит мне.

[Поезд Zetraxium]

Санж и Ли Мэй, тяжело дыша, аккуратно затаскивали тяжелый корпус повреждённого джетпака в соседнее пустое купе, оборудованное под мастерскую.

— Осторожнее на повороте, — выдохнул Санж, поддерживая закисший силовой блок. — Не задень дверной косяк, тут проводка наружу торчит.

— Держу, держу, — ответила Ли Мэй, с усердием помогая перенести конструкцию на верстак. — Фух... Ну и тяжесть. Зато здесь тебе никто не будет мешать.

— Отлично, — вытер мазут со лба Санж. — Теперь можно спокойно перепаять сгоревшие контакты без лишних глаз.

Ли Мэй не спешила уходить. Она оперлась о край стола, пристально посмотрела Санжу прямо в глаза и тихо произнесла:

— Санж... Я давно хотела задать тебе один вопрос. Всё никак не решалась.

Санж с удивлением поднял на неё взгляд, отложив паяльник:

— Задавай, я слушаю. Что-то случилось?

— Тогда, в Авангарде... — Ли Мэй едва заметно опустила выкатившуюся слезу. — Почему в Авангарде ты спас именно меня а не Ибру от Сварки?

Санж на мгновение замер. В его глазах промелькнула глубокая, светлая грусть. Он опустил руки и с теплотой ответил:

— Понимаешь, Ли Мэй... Ты чертовски похожа на мою старшую сестру. На Шырын Тастунеро.

Ли Мэй изумлённо вылупила глаза, прижав руку к груди:

— На твою сестру?.. Расскажи.

— Я родился и вырос в Казахстане, — тихим, но уверенным голосом начал Санж. — С детства обожал ковыряться в технике и твердо решил стать инженером. Когда поступил в зарубежный университет, было безумно тяжело... чужая страна, языковой барьер, нищета. Но Шырын всегда верила в меня. Она работала на двух работах, отправляла мне деньги, каждый вечер звонила и говорила, что у меня всё получится. Она была моим главным поддержкой... Я безумно ценил это тогда и неимоверно скучаю по ней сейчас. И когда в огненном аду Авангарда я увидал твой взгляд... Я словно увидел Шырын. Я просто не мог позволить тебе погибнуть.

Ли Мэй тронуто улыбнулась, искренне взглянув на Санжа:

— Санж... Это так тепло. Спасибо тебе. Не только за то, что спас мне жизнь, но и за то, что доверил эту историю.

— Тебе спасибо, Ли Мэй, — улыбнулся в ответ Санж. — Твое присутствие здесь напоминает мне, ради чего я должен выжить и пробиться сквозь эту Бездну.

[Поезд Унго]

В это же время на поезде Унго царила атмосфера пьяного триумфа. Унго и Хэдри вместе с бандитами жрали консервы и хохотали в ресторанном вагоне, празднуя продажу Роксаны.

Но они не учли одного.

Теодор Делико, пока был в туалете, сумел незаметно выкрутить из старого смесителя длинный, острый латунный штырь и спрятал его в рукаве. Вернувшись в купе, Теодор без единого звука, миллиметр за миллиметром, перетёр им прогнившие веревки на запястьях.

Когда двое охранников со смехом отворили дверь его купе, чтобы проверить пленника, Теодор рванул вперёд. Одним ударом латунного штыря он пробил горло первому бандиту, перехватил его падающий автомат и в упор разрядил очередь в грудь второму!Теодор уже стоял в коридоре. Он подскочил к сидевшему на полу Тимохе, срезал с него узлы и сорвал с глаз грязную повязку.

Тимоха тяжело вздохнул, его глаза, налитые кровью и дикой, накопившейся яростью, встретились с взглядом Теодора.

— Вооружайся, — отрывисто шепнул Теодор, протягивая ему трофейный автомат и массивный охотничий нож. — Пора устроить этим тварям полный Авангард.

Тимоха поднялся во весь рост. Вся боль от побоев мгновенно растворилась в чистом, всепоглощающем гневе.

Словно два призрака мщения, они двинулись по узкому коридору состава. Когда Теодор с ноги выбил бронированную дверь в ресторанный вагон, бандиты Унго даже не успели поднять оружие.

Теодор срезал двоих головорезов у стойки точной, скупой очередью. Тимоха же, взревев как раненый зверь, вмялся в толпу врагов. Схватив одного из бандитов за горло, он выставил его как живой щит, впитал вражеские пули и напролом рванул к остальным! Смяв двоих наёмников тяжелыми ударами приклада, Тимоха всадил нож в печень третьему, превращая ресторанный вагон в кровавую бойню.

Пар, вырвавшийся из пробитых пулями труб, затянул вагон густым туманом. Вспышки выстрелов, крики ужаса, хруст костей и звон гильз слились в единый адский гул. За считанные минуты почти вся банда Унго была вырезана и расстреляна.

И только Унго и Хэдри, объятые животным ужасом, успели отцепить хвостовой отсек и удрать вглубь поезда, оставив за собой лишь гору трупов своих людей.

Тяжёлые пистолетные пули Унго со скрежетом выбивали искры из стальной переборки, а рядом с ним Хэдри зажал спуск автомата, заливая коридор ураганным огнём. Свинец превращал обшивку вагона в решето, наполняя воздух запахом палёного пороха и раскалённого железа.

Тимоха и Теодор в последнюю секунду успели нырнуть за массивную стальную стойку барной стойки вагона. Взрывы штукатурки и рикошеты гремели прямо над их головами.

— Вылезайте, суки! — ордал Унго, безумно скалясь и перезаряжая пистолет. — Вырезали моих парней, думаете, крутыми стали?!

Хэдри, упершись плечом в дверной косяк, с диким хохотом добавил:

— Вы отсюда живыми только на рельсы вылетите, твари!

Тимоха, утирая заливающую глаза кровь из разбитого лба, тяжело дышал. Он повернулся к Теодору и, перекрывая грохот выстрелов, быстро зашептал:

— Тео... Они зажали нас в углу. Если встанем, то сожрут. Залезай через люк на крышу. Ползи к следующему вагону и зайди этим паскудам прямо за спину!

Теодор коротко кивнул, взглянув на заиндевевшую крышку люка над головой. Без единого звука он встал на край стойки, выбил защёлку и ловко выскользнул наружу, в ледяной, ревущий ветер Бездны.

Теодор прижался к скользкой броне поезда, цепляясь пальцами за стальные заклёпки. Шаг за шагом, сопротивляясь ураганному потоку воздуха, он аккуратно пополз по крыше прямо над головами стрелявших бандитов.

А внизу Унго продолжал надрывать глотку, опустошая очередной магазин:

— Ну что, замялись, гниды?! Где ваша спесь?! Втянули сопли и сдохли там?!

И в этот момент настал расплата.

Тимоха, собрав всю оставшуюся ярость, с оглушительным, зверским ревом выскочил из-за укрытия, принимая весь огонь на себя.

— Замри, тварь! — закричал Хэдри, разворачивая ствол автомата прямо в грудь Тимохе.

Но он не успел нажать на спуск.

Стеклянный купол вентиляционного фонаря прямо над головой Хэдри разлетелся в дребезги! Теодор Делико, подобно коршуну, рухнул с крыши вниз, нанося Хэдри сокрушительный удар обеими ногами в затылок!

Хэдри отлетев, впечатался в стену, выронив автомат. Не давая ему опомниться, Тимоха в три мгновенных прыжка преодолел расстояние, вцепился своими огромными, окровавленными руками в горло Хэдри и со всей дури впечатал его в пробитое окно вагона.

Острое, разбитое стекло глубоко вошло Хэдри прямо в шею. Бандит истошно захрипел, его глаза вылезли из орбит, а из рта сгустками повалила багровая кровь. Он судорожно забился в руках Тимохи, пытаясь зацепиться за жизнь, но Тимоха лишь сильнее сжал пальцы, созерцая агонию врага холодым, мертвым взглядом, пока Хэдри окончательно не обмяк и не затих.

Унго, ошалевший от увиденного, в ужасе попытался вскинуть пистолет на Тимоху:

— Ах ты-ы...

Холодное вороненное дуло пистолета Теодора сзади жестко вжалось прямо в висок Унго.

— Куда собрался?

Унго замер. Вся его спесь, спесь короля Бездны и спесивая ухмылка мгновенно испарились, сменившись липким, животным страхом. Пистолет с тихим звоном выпал из его дрожащих пальцев.

Тимоха медленно развернулся от трупа Хэдри. Весь испачканный чужой и своей кровью, с диким, горящим взором, он шагнул к Унго. Схватив его за воротник, Тимоха с легкостью поднял молящего о пощаде бандита в воздух и с силой заставил его рухнуть на колени.

Унго, дрожа всем телом, поднял руки и заскулил:

— Ребята... Погодите... Договоримся! Я дам вам всё! Золотых кроликов, оружие, платформы! Только не убивайте!

Тимоха нагнулся к самому его бледнеющему лицу и тихо, с лютой ненавистью прорычал:

— Ты продал Олесю... за 10 кроликов... Роксану за пять кроликов... Теперь ты ответишь за каждый цент, мразь.

Глаза Унго расширились от дикого ужаса, но пощады не было. Тимоха, превратившийся в чистую, кипящую ярость, с глухим рыком вдавил большие пальцы прямо в глазницы бандита. Раздался тошнотворный влажный хруст, и вагон огласился визгом, от которого жилы стыли в жилах.

Не давая Унго опомниться, Тимоха схватил его за загривок и со всей силы впечатал затылком в стальную стенку вагона... раз, другой! Багровая юшка брызнула на обшивки. Затем Тимоха наступил на колено визжащего бандита и с хрустом переломил ему бедренную кость обратным изгибом.

— Стой, Тимоха! Стой! — закричал Теодор, пытаясь перехватить его руку. — Не смей его добивать! Он единственный знает точные координаты тех тварей, кому продали Олесю и Роксану!

Но Тимоху было уже не остановить. Накопившаяся боль за друзей и жажда мщения полностью затмили разум. Вцепившись мертвой хваткой в окровавленную голову Унго с обеих сторон, Тимоха резковернул её с таким усилием, что кости черепа и шейные позвонки со скрежетом сдавились и лопнули, превратившись в месиво. Он бросил обмякшее, изувеченное тело бандита на заваленный гильзами пол, как выжатую тряпку.

В вагоне наступила тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Тимохи.

Теодор в бешенстве взмахнул пистолетом:

— Ты совсем из ума выжил?! С кого мы теперь выбьем маршрут?! Мы потеряли единственный след!

Тимоха медленно вытер окровавленные руки о штаны, поднял тяжелый взгляд на Теодора и тяжело прохрипел:

— Ничего мы не потеряли... Такие крысы, как Унго, не держат всё в голове. Все координаты сделок и маршруты покупателей они записывали в бортовой журнал. А журнал лежит в их купе на столе.

Теодор замер, переводя дыхание, а затем качнул головой, тяжело опустив оружие:

— Ты мог сказать об этом до того, как устроил здесь мясокомбинат... Ладно.

— Держись... Олеся... Мы уже идем.

Глава 8: Коллекционер

[Поезд Алдика]

МофуМофу методично толкала перед собой ведро со шваброй, продвигаясь вагон за вагоном в самую глубь состава. Добравшись до самого хвостового отсека, где обычно заканчивались жилые зоны, она внезапно уперлась в массивную стальную дверь со встроенной кодовой панелью и мигающим красным индикатором.

Девчонка озадаченно застыла, почесав затылок:

— Странно... Раньше этой двери здесь не было. Зачем запирать технический проход на такой сложный замок?

— Что ты здесь забыла? — прозвучал холодный, властный голос прямо за её спиной.

МофуМофу едва не выронила швабру от неожиданности и резко обернулась. Позади неё стоял Алдик Крон. Его суровый взгляд прожигал девчонку насквозь.

— Ой, Алдик! — судорожно сглотнула МофуМофу, на ходу придумывая легенду. — Я просто... Нурикс тут обмолвился, что на нашем поезде вроде как должно быть больше людей по списку, вот я и проверяла отсеки, вдруг кто-то заперт или заблудился...

Алдик шагнул ближе, пресекая любые оправдания, и чеканным тоном произнес:

— Больше никогда не приближайся к этой территории. Запомни это раз и навсегда.

МофуМофу растерянно захлопала глазами, чувствуя нарастающее любопытство:

— Почему? Что там за дверью? Там что, кто-то есть? Внутри находятся люди?

Лицо Алдика окаменело ещё сильнее, превратившись в маску безжалостного судьи:

— Не твоего ума дело, что там находится. А ну живо взяла ведро и пошла драить туалеты в первом вагоне, пока я сам тебе тряпку в рот не засунул!

— Иду-иду, поняла я! — испуганно пискнула МофуМофу, подхватила инвентарь и поспешила ретироваться, бросив на кодовую дверь последний интригующий взгляд.

[Поезд Унго]

Тем временем в разгромленном купе главаря на поезде Унго Тимоха и Теодор усердно рылись в личных вещах убитых бандитов, выискивая припасы и полезное снаряжение.

Тимоха перезарядил тяжелое оружие и тяжело усмехнулся:

— Глянь сюда, мой трофейный автомат, у которого патроны вообще не заканчиваются. Вечная классика Бездны.

— Рад что вернул его. — кивнул Теодор, продолжая обыск.

В этот момент Тимоха заглянул под нижнюю койку и вытащил оттуда тяжелую, обтянутую кожей походную сумку. С трудом расстегнув тугую молнию, он замер. Внутри лежали ровными рядами десятки крупных, отливающих матовым блеском золотых кроликов без лица.

— Теодор... Иди сюда, посмотри на это, — ошеломленно прошептал Тимоха.

Теодор подошел, заглянул в сумку и присвистнул:

— Ого... Золотые кролики без лица. Да за один такой на платформе можно купить целый арсенал. Унго зажал целое состояние.

Но на этом находки не закончились. Рядом с первой сумкой Тимоха нащупал вторую и рывком расстегнул её. Внутри обнаружился целый склад редчайшей валюты, десятки стандартных розовых кроликов без лица.

— Глянь-ка, тут ещё и розовые кролики целый мешок, — улыбнулся Тимоха, перебирая фигурки.

Теодор нахмурился, оценивая перспективы:

— Это меняет дело. Но послушай, судя по бортовому журналу, который мы нашли, за этих кроликов Роксану продали некому Ваюрти Гавиецу, а Олесю продали Раджиду Шиверу. Скорее всего, они очень сильные.

— И что предлагаешь? — поднял взгляд Тимоха. — Засунем компас внутрь этих розовых кроликов, настроим координаты по журналу и рванём спасать Олесю прямо сейчас?

Теодор покачал головой:

— Нет. Те ублюдки могут оказаться слишком сильны для нас двоих. Мы просто не потянем их в лобовую атаку без подготовки и снаряжения. Давай лучше дождёмся завтрашнего дня, поезд как раз должен остановиться на платформе с квестом. Там мы у Киви закупимся по полной программе, станем сильнее, а заодно спросим про этих золотых кроликов без лица.

Тимоха медленно выдохнул, гася вспышку нетерпения, и кивнул:

— Ты прав. Спешить нельзя, иначе мы просто сдохнем по дороге. Ждём завтрашнюю платформу.

[Поезд Zetraxium]

Всё население состава собралось в центральном вагоне-гостиной. Наступила тишина, когда Санж поднялся со своего места и осмотрел присутствующих.

— Итак, больше всего голосов набрало название «Феникс», — произнёс Санж, слегка улыбнувшись. — Мне нравится это название. Отныне «Феникс» это официальное название нашего поезда.

Сара Ли понимающе кивнула.

— Символично. Феникс возрождается из пепла, как и мы выкарабкиваемся из самого ада Бездны.

Элизабет Норфест тепло улыбнулась:

— Очень красивое имя. Оно звучит как обещание, что мы обязательно дойдём до конца и вернемся к нормальной жизни.

— Главное, что не «Тима раков», — фыркнула Лейла Джонс, победно посмотрев на Куплинова. — Теперь мы не просто случайные выжившие на колесах, а экипаж «Феникса».

Наступило утро. На поезде Унго царила напряженная атмосфера. Тимоха и Теодор заканчивали последние приготовления, проверяя затворы оружия и подгоняя ремни на снаряжении.

Поезд с громким шипением и металлическим визгом тормозов замер на рельсах. За окном высился мрачный, окутанный серым туманом Остров Психбольницы.

Оба парня мгновенно выскочили из вагона на перрон и быстрыми шагами направились к Киви.

— Название локации: Психбольница!

Тимоха, не теряя времени, достал из сумки блестящую фигурку и выложил её на стойку:

— Киви... А что вообще можно купить за эти золотые кролики без лица?

— Золотые кролики без лица нужны для того, чтобы покупать мощнейшие уникальные навыки для оружия у Кузнеца в Авангарде.

Теодор нахмурился:

— Кузнец?

— Тот самый, про которого Вася рассказывал! — вспыхнул Тимоха. — Но этот хрен же утверждал, что дал Кузнецу всего двух розовых кроликов без лица!

— Отказано. Кузнец не принимает никаких розовых кроликов без лица.

Теодор сокрушенно качнул головой:

— Значит, он нас просто наебал?

— Видимо, да, — прорычал Тимоха. — Наврал три короба, чтобы мы поскорее рванули в Авангард и не задавали лишних вопросов.

— Странно всё это... — пробормотал Теодор, потирая подбородок.

Тимоха снова повернулся к Киви:

— Что ещё даёт эта золотая хрень?

— Также вы можете копить этих золотых кроликов без лица. Если наберёте 50 золотых кроликов без лица, то сможете обменять их на одного бриллиантового кролика без лица.

Тимоха от удивления вылупил глаза:

— Бриллиантового?! И нафига он нужен?

— Оно понадобится, чтобы получить нечто большее... но через употребление, — загадочно ответил Киви.

— В каком смысле, через употребление? — переспросил Тимоха.

— Если съедите это, то получите нечто совершенно особенное, — сказал Киви.

Теодор мгновенно зацепился за эти слова:

— Может... это и есть выход из Бездны?

— Это выход?! — подался вперёд Тимоха.

Киви внезапно начал сбрендить:

— Утки, это водоплавающие птицы семейства утиных... кряквы, гаги, свиязи и тогдали.

— Киви! — зарычал Тимоха. — Эй, завязывай сбрендить, говори нормально!

Теодор вздохнул и сменил тему:

— Ладно, хрен с ним. Киви, а как еще можно получить золотого кролика?

— Есть специальные сложные уровни квестов, где в награду выдаются золотые кролики. Также можно обменять 100 розовых кроликов без лица на одного золотого кролика без лица.

— 100 розовых на одного золотого?! — свистнул Тимоха. — Дорого как-то...

Теодор мрачно резюмировал:

— Получается, наши враги, у которых целые сумки этого золота, по-любому сильнее нас во много раз.

Тимоха стиснул зубы:

— Да уж... В лоб их не взять.

Теодор повернулся к Киви:

— Киви, скажи координаты поезда Зетраксиум.

— Отказано, — сухо застрекотал Киви. — В этой остановке зарегистрирован не Поезд Зетраксиум, а Поезд Унго.

Тимоха аж подскочил на месте:

— Но мы, блядь, из поезда Зетраксиум! Это наш состав!

— Отказано, — повторил Киви.

— СУКА! — выкрикнул Тимоха, сжав кулаки.

Теодор положил руку ему на плечо:

— Успокойся, Тимоха. Система поезда привязана к мертвому Унго, спорить с алгоритмом Киви бесполезно.

— Да меня бесит этот робот! — выдохнул Тимоха.

— Давай лучше закупимся по полной и пойдём найдём этого ублюдка Раджида Шивера, — уверенно произнес Теодор. — По журналу мы его всё равно выследим.

— Ладно... — перевёл дыхание Тимоха. — Тогда давай ты подготовь тех розовых кроликов с компасами и наводкой по координатам, а я закуплюсь броней, аптечками и патронами.

— Хорошо, — кивнул Теодор и направился обратно к вагону.

[Поезд Феникс]

Состав «Феникс» замер на заснеженной платформе рядом с сюрреалистичным Островом Мороженого. Из квеста пришли Черный Вася и Генри Чаркин.

В руках Васи блестели две добытые фигурки, розовые кролики без лица.

Встречать героев высыпала вся команда. Вагон огласился радостными криками, шутками и дружными аплодисментами. Все вокруг стали наперебой сыпать комплиментами, хваля Генри за смелость и ловкость. Чаркин, обычно угрюмый, слегка смутился, но расправил плечи, явно кайфуя от всеобщего признания и тёплых слов.

Нора Робертс стояла чуть в стороне, припершись к дверному косяку. Наблюдая за тем, как Генри искренне расцветает под похвалой товарищей, она тепло улыбнулась и тихо прошептала про себя:

— Рада за него... Наконец-то парень поверил в себя.

Санж подошёл к вернувшимся, крепко пожал руку сначала Васе, а затем Генри:

— Хорошая работа, Вася и Генри! Два кролика, отличный куш для пополнения нашего бюджета.

[Поезд Унго]

В это же время в купе Поезда Унго Теодор аккуратно выложил на стол 10 кроликов.

— Вот, готов 10 розовых кроликов с компасами, в которые вшиты точные координаты Раджида Шивера.

Тимоха схватил сумку, выскочил на платформу и крикнул Киви:

— Киви! Отнеси нас к поезду этого Раджида!

Робот мигнул стеклянными окулярами, переваривая запрос, и монотонно застрекотал:

— Принято. Поезд Раджида на данный момент находится в локации Авангард.

Тимоха недовольно скривился:

— Чего?! Опять Авангард?!

Теодор быстро вмешался, нахмурившись:

— Тогда отнеси нас прямо в Авангард.

Киви вытянул механическую клешню:

— 3 розовых кролика без лица.

Тимоха вспыхнул от возмущения:

— Ты издеваешься, что ли?! А как же наши десять кроликов с компасами, забитыми координатами?!

Киви спокойно склонил голову:

— Если бы поезд Раджида находился в пути по рельсам Бездны, вы бы встретились с ним на пересечении веток. Но состав стоит намертво в Авангарде.

— Сука! — гаркнул Тимоха, сжимая кулаки от злости на упертого бота.

— Ладно, тише, — остановил его Теодор. Он без лишних слов выложил на стойку 3 розовых кролика. — Держи.

— Оплата принята. Маршрут до Авангарда проложен.

Теодор перехватил автомат удобнее и посмотрел на напарника:

— Пошли, Тимоха. Время не ждет.

[Авангард]

Мрачный бронепоезд Раджида Шивера стоял на заброшенных рельсах посреди дымящихся, полуразрушенных руин Авангарда.

Внутри одного из сырых, пахнущих плесенью вагонов стояли стальные клетки. В одной из них, поджав единственную здоровую ногу и прижимаясь к железным прутьям, сидела маленькая Олеся. Рядом в соседних клетках тихо плакали ещё несколько похищенных детей.

Тяжёлая дверь со скрипом отворилась. В вагон вошёл сам главарь... Раджид Шивер в богатом восточном одеянии, в сопровождении вооружённой охраны и скользкого переводчика-блондина.

Раджид осмотрел пленных детей и произнёс несколько строгих фраз на индийском языке.

Блондин-переводчик тут же повернулся к охранникам и властным тоном заговорил:

— Раджид сказал, что никто из вас не посмеет их пальцем тронуть! Только я имею право к ним подходить, он мне доверяет больше всего. А вы валируйте по вагонам и охраняйте состав от тварей Бездны. В скором времени приедет покупатель и заберёт этих щенков.

Охранники кивнули и быстро разошлись по своим постам в соседние отсеки.

Олеся, набравшись храбрости, закричала из клетки:

— Отпустите меня! Отпустите всех этих детей, твари!

Переводчик-блондин склонился к Раджиду и с уважительной миной произнёс короткую фразу на индийском. Раджид спокойным, ровным голосом ответил ему несколькими словами.

Блондин развернулся к Олесе и с ядовитым оскалом выплюнул ей прямо в лицо:

— Ты сучка маленькая ебучая.

Олеся охренела от такой внезапной грубости, растерянно переводя взгляд с безучастного Раджида на блондина.

Затем переводчик снова подобострастно лепетал что-то Раджиду на индийском. Индиец коротко кивнул и медленно ушёл в свой головной вагон-люкс, оставив блондина в изолированном отсеке наедине с клетками.

Как только дверь за главарем закрылась, блондин расплылся в мерзостном хохоте.

Олеся, сообразив неладное, тихо прошептала:

— Кажется... этот Раджид вообще не имел в виду ничего подобного... Он даже не понимает, что ты говоришь...

— Конечно, детка! — громко расхохотался переводчик, поправляя осветленные волосы. — Я же, мать его, переводчик! Ты хоть представляешь, как легко манипулировать этим тупым богачом, если только ты один знаешь его язык?!

— Ах ты мразь... — сквозь слезы прошипела Олеся. — Дядя Тимоха придет и башку тебе оторвет!

— А вот за твой дерзкий язычок ты у меня еще отдельно получишь, калека, — ледяным, тошнотворным тоном чеканил блондин. — А теперь на сегодня у нас очередь номер четвёртого ребёнка... По имени Роза. Боже, как же я ахуенно люблю коллекционировать детей, которых использую... Я просто ахуенный коллекционер!

Переводчик достал связку ключей, со скрежетом отпер четвёртую клетку и жестоко вцепился в волосы маленькой девочке Розе.

— Нет! Отпусти! Мама! — закричала испуганная Роза, отчаянно упираясь ногами и сопротивляясь.

— Заткнись, сучка! — рявкнул блондин и со всей дури заехал маленькой девочке кулаком по лицу.

Роза захлебнулась плачем, а переводчик волоком потащил оглушенного ребёнка по металлическому полу в соседнее закрытое купе.

Тем временем, состав Унго с тяжелым гулом замер у заброшенного перрона Авангарда. Створки вагонов со скрипом раздвинулись, и на потрескавшийся бетон ступили Тимоха и Теодор.

Теодор вздохнул, осмотрев дымящиеся руины:

— Вот и снова Авангард...

Тимоха уперся рукой в рукоять своего трофейного бесконечного автомата и мрачно огляделся:

— Держи оружие наготове. Нам нужно быть вдвойне осторожнее, и от тварей Бездны, и от таких ублюдков, как Унго.

Теодор опустил взгляд, сжав кулаки:

— Я очень скучаю по МофуМофу Старфулл...

Тимоха тяжело вздохнул и положил руку ему на плечо:

— Я тоже, Теодор... Особенно по Олесе. Но мы обязательно найдём их, слышишь? Ничего нас не остановит. Пошли.

Они двинулись вглубь вымершего, заброшенного города.

Пройдя пару кварталов, они заметили впереди, посреди разбитого асфальта, одинокую железную тележку.

Тимоха остановился и прищурился:

— Что это ещё за тележка?

— Понятия не имею, — пожал плечами Теодор.

Оба аккуратно подошли ближе. Тележка оказалась абсолютно пустой, её ржавые колеса слегка поскрипывали от сквозняка.

Теодор осмотрел её и предположил:

— Наверное, люди таскали найденные детали на тележку. Складывали хабар с руин.

— Это имеет смысл, — кивнул Тимоха.

И тут внезапно Теодор нервно зачесал голову. С его волос белым снегом прямо в воздух повалила перхоть.

— Блядь, да что за хрень?! — Теодор отшатнулся в офиге, показывая Тимохе на сыплющиеся с него чешуйки. — Тимоха, у меня с головы перхоть валится тоннами!

— Чего?.. — Тимоха хотел было посмеяться, но тут же сам схватился за затылок. Из его волос тоже лавиной посыпалась перхоть!

Белые чешуйки не падали на землю. Они зависли в воздухе, закружились в вихре и начали стремительно воссоединяться, уплотняясь и принимая жуткие очертания. На глазах у парней образовалась человекоподобная Тварь Перхоть... гигантская гуманоидная фигура, полностью состоящая из прессованной белой пыли, а вместо лица у неё был огромный объектив от фотоаппарата!

— Мать твоя в канаве! — закричал Тимоха и мгновенно вскинул автомат.

Тимоха зажал спуск, засыпая монстра непрерывным свинцовым шквалом. Но пули просто пролетали сквозь него, оставляя лишь дыры из пыли, которые моментально затягивались. Бесполезно!

— Бежим! — крикнул Теодор.

Оба бросились наутёк. Но Тварь Перхоть схватила стоящую рядом железную тележку и с дикой силой швырнула её им вослед! Металлическая конструкция с грохотом врезалась прямо в Теодора.

Тео со стоном рухнул на землю, прижатый к асфальту.

Тварь Перхоть тут же рассыпалась на миллиарды летящих белых чешуек и в виде ураганного облака рванула к ним!

— Тео! — Тимоха рывком подскочил, скинул тележку, подхватил Теодора на руки и на пределе сил рванул вперёд, сжимая напарника.

Сзади настигал ревущий белесый вихрь. Тимоха с разбегу выбил плечом дверь ближайшего полуразрушенного здания и влетел внутрь, отпустив Теодора на пол.

— Получи, тварь! — выкрикнул Теодор, выхватил из сумки осколочную бомбу, выдернул чеку и швырнул прямо в дверной проём, куда влетало облако.

Оглушительный взрыв сотряс стены здания, засыпав всё штукатуркой и пеплом. Но как только дым развеялся, из пепла снова начали подниматься белые частицы. Пыль закружилась, воссоединилась обратно в Тварь Перхоть с фотообъективом вместо лица, и монстр тяжелыми шагами продолжил движение на них!

— Через окно, быстро! — прорычал Тимоха.

Они выбили заднее стекло и выскочили на задний двор. Но едва их ноги касались земли, Тварь Перхоть снова рассыпалась на белые хлопья и стремительной тучей облетела здание, перекрывая им путь.

— Да сука ебучая, она не дохнет! — рявкнул Тимоха, вскидывая пустой кулак.

— Ей побоку и пули, и взрывы! Это чисто аномальное дерьмо! — крикнул Теодор, тяжело дыша.

— Должен же быть хоть какой-то способ эту хрень убить?! — гаркнул Тимоха.

— Откуда я знаю?! У меня нет с собой пылесоса! — ответил Теодор.

Не успели они сделать и шага, как рой перхоти воссоединился прямо перед ними в монолитного монстра. Тварь Перхоть выбросила вперёд мощные белые лапы, со всей дури схватила Тимоху за горло, а второй рукой нанесла хлёсткий сокрушительный удар Теодору!

Теодор взлетел в воздух, пролетел несколько метров и с глухим ударом впечатался спиной в бетонную стену здания, сползая на землю без дыхания.

— Теооо! — задохнулся Тимоха, пытаясь вырваться из мёртвой хватки монстра. Объектив на лице твари с щелчком закрутился, готовясь нанести смертельный удар...

И в этот критический момент сверху на Тварь Перхоть неожиданно вылился густой, пенистый поток шампуня!

Шампунь попал прямо на структуру монстра. Раздалось громкое шипение, словно от раскалённого железа. Белая пыль начала с треском растворяться, превращаться в мыльную грязь и быстро уничтожаться! Монстр истошно зашипел, теряя форму и распадаясь на глазах.

Тимоха рухнул на колени, жадно глотая воздух, и поднял глаза.

Перед ним с двумя открытыми флаконами шампуня в руках стоял знакомый силуэт.

— Васс?! — вытаращил глаза Тимоха.

Глава 9: Друг или Враг?

— Васс?!

Васс не стал тратить время на разговоры. С диким азартом он нажал на дозаторы обоев флаконов и засыпал Тварь Перхоть еще одной плотной порцией пенистого шампуня. Монстр из белой пыли истошно взвыл, зашипел и на глазах начал превращаться в липкую грязь, пока не растворился полностью. На месте, где только что стояла аномалия, с тихим звоном упал один розовый кролик без лица.

Васс вытер вспененные ладони и протянул широкую руку лежащему на земле Тимохе:

— Держись.

Тимоха помешкал секунду, но вцепился в его руку и поднялся на ноги:

— Что ты?!.. Почему? Как и почему ты вообще стоишь на ногах?!

Васс ухмыльнулся, и кивнул в сторону полуразрушенной стены:

— Всё благодаря ей!

Из-за обломков здания медленно вышла девушка. У неё была свежая светлая кожа, миндалевидные голубые глаза, аккуратно уложенные тёмно-русые волосы и очень милые, располагающие к себе черты лица.

Она посмотрела на них и вежливо произнесла:

— Привет. Кто вы и кем вы являетесь?

Тимоха обернулся на шаги сзади. К ним, тяжело хромая и держись за ушибленный бок, едва-едва подходил Теодор.

— Я Тимо...

— Его зовут Тимоха, который в повязке, а этого Теодор Делико, — бесцеремонно перебил его Васс.

Теодор резко вскинул глаза на Васса, и в его голосе вспыхнула ярость:

— Что ты здесь делаешь, Васс?!

— Чего такой наезд?! — возмутился Васс, всплеснув руками. — Я только что спас вашу жопу от перхоти!

Тимоха сделал шаг вперёд, сжав кулаки:

— Это спасение не отменяет того, что ты сделал с нами на поезде!

Васс недовольно скривился и фыркнул, но встревать в драку не стал.

Девушка шагнуть ближе и слегка наклонила голову:

— Я Бахматова Сабира. Рада знакомству.

— Как вы вообще нашли его? — нахмурившись, спросил у неё Тимоха.

— Я шла исследовать Авангард и увидела его, — спокойно рассказала Сабира. — Его тело было до половины вбито в землю, и он очень сильно просил о помощи. Я вытащила его с помощью своего молотка.

Сабира ловко вытащила из-за спины массивный, тяжело окованный металлом боевой молот.

— Вы даже не представляете, что было дальше! — вклинился Васс.

— Его ноги были перебиты пулями. Я пожалела его и дала ему зелье здоровья.

— Зелье здоровья?! — переспросил ошеломлённый Теодор.

— Да! — закивал Васс. — И после этого мои ноги полностью вылечились! Кости срослись, пули вывалились сами!

— Откуда ты вообще нашла зелье здоровья?! — уставился на неё Тимоха.

— Я встретила существо... Кузнеца, — ответила Сабира. — И я очень удивилась, когда узнала, что у него можно купить различные крутые штучки и даже уникальные навыки для оружия.

Тимоха замер, а потом словно молнией поражённый развернулся к Вассу:

— Кузнец... Точно! Васс, ты же рассказывал нам про него, но наебал насчёт цены!

Васс развёл руками, ничуть не смутившись:

— Да! Я наебал, я это признаю... Но вы послушайте дальше!

Сабира подхватила:

— Вот, и я купила два зелья здоровья за четыре золотых кролика без лица. А потом он ещё добавил специальный навык к моему молотку за два золотых кролика без лица.

— За золотых?! — выдохнул Теодор.

— И каким стал молоток? — с интересом спросил Тимоха.

— Да он стал гораздо сильнее и мощнее, — улыбнулась Сабира.

Чтобы продемонстрировать, Сабира без видимых усилий размахнулась и с ходу ударила молотком по огромному валуну, лежавшему неподалёку.

Раздался оглушительный гул, и огромный камень в мгновение ока разлетелся на мелкие крошки во все стороны! Парни едва успели закрыть лица от разлетающейся пыли. Оба ошарашенно уставились на дымящийся кратер.

Тимоха вдруг застыл на месте. В его голове сошлись все пазлы, и сердце забилось с бешеной скоростью. Зелье здоровья... Оно сращивает кости и полностью восстанавливает ткани!

— Теодор... — с дрожью в голосе прошептал Тимоха. — Если дадим зелье здоровья Олесе... Вдруг у неё вырастет обратно её отсутствующая нога?!

Теодор удивлённо моргнул, а затем его лицо просветлело:

— Кстати... А ведь это чертовски хорошая идея!

Тимоху захлестнула такая волна невероятного облегчения, что его ноги подогнулись. Он рухнул прямо на колени в пыль, закрыв лицо руками, и из его груди вырвался тяжелый, рыдающий вздох:

— Надежда... Наконец-то... Появилась надежда...

Васс почесал затылок, глядя на него сверху вниз:

— Мда уж... А вы-то что здесь делаете? Где остальные ваши пассажиры с поезда?

Теодор с мрачной тучей на лице ответил:

— Некоторых похитили... Некоторые погибнули...

— Надеюсь, в числе убитых есть Генри? — с искренней желчью выплюнул Васс. — А то эта сука бросила меня умирать в грязи!

В следующую секунду Тимоха сорвался с колен, мгновенно преодолел расстояние и с силой вцепился обеими руками в отвороты одежды Васса, прижав его к стене:

— Заткнись! Ты всё ещё ответишь за всё содеянное, мразь! Твои грехи никуда не делись!

Васс даже не дернулся. Он лишь посмотрел Тимохе прямо в глаза... холодно, без привычной паяснической ухмылки, и произнес совершенно серьёзным, ледяным тоном:

— Если хочешь прикончить меня, Тимоха — валяй. Но сначала доберись до тех, кто забрал ваших людей. Потому что в одиночку вы против них не протянете и пяти минут.

Тимоха отпустил Васса, одарив его тяжелым, уничтожающим взглядом:

— Кто сказал, что мы слабые?

Теодор молча расстегнул кожаную сумку на плече и слегка приоткрыл её перед Вассом и Сабирой. Внутри ровными рядами, таинственно и матово блестя в тусклом свете Авангарда, лежала целая россыпь золотых кроликов без лица.

У Васса отвисла челюсть, а глаза Сабиры округлились от шока.

— Мать святая... — выдохнул Васс, подавшись вперёд.

— Ого! — искренне обрадовалась Сабира, всплеснув руками. — Ребята, да вы богачи! Если вы встретите Кузнеца с таким запасом, вам дико повезёт! Вы сможете прокачать всё своё оружие до предела и набрать столько зелий, сколько душе угодно!

— А где его найти? Где он находится? — с надеждой спросил Теодор, застегивая сумку.

— Я нашла его где-то месяц назад, — задумавшись, ответила Сабира. — Тоже в Авангардe, но в локации Зимней Долины.

Тимоха нахмурился, разглядывая девушку с ног до головы:

— Чего? Ты в одиночку бродишь по таким опасным местам? А где твой поезд?

Сабира слегка помялась, опустив взгляд:

— Ну... у меня есть свой поезд. Но внутри живут в основном одни пожилые люди. Они из вагонов носа не высовывают, поэтому я часто выхожу в Авангард одна, чтобы исследовать руины и таскать им припасы.

Теодор прищурился:

— Получается, ты скоро пойдёшь обратно в свой поезд?

— Да, но... — запнулась Сабира.

— Что? — уточнил Тимоха.

Васс тут же ухмыльнулся и бесцеремонно вставил свои пять копеек:

— Да ей просто надоело бесконечное нытьё этих стариков и старушек! Вот она и хочет сбежать в другой нормальный поезд!

— Понимаю... — сочувственно кивнул Теодор.

— Я вот сразу Бабу Зару вспомнил, — пробормотал Тимоха, аж поморщившись от воспоминаний. — Если там целый состав таких Баб Зар... Я даже не представляю, каково это ежедневно терпеть.

Сабира вздохнула, подтверждая их догадки:

— Они совершенно не ценят то, что я для них делаю. Постоянно всем недовольны. Поэтому я больше не хочу там находиться. Пускай сами выживают. Тем более, там есть несколько молодых ребят, они тоже нормально справляются с защитой.

— Теперь понятно, — произнёс Тимоха. — Тогда ты можешь пойти с нами! Мы ищем одну маленькую девочку с одной ногой по имени Олеся и девушку по имени Роксана Локвуд.

Васс недоверчиво вскинул бровь:

— А остальные что, умерли?

— Нет! — резко рявкнул на него Тимоха. — Я не знаю, где они... Но мы их найдем!

Сабира прониклась их историей, её глаза наполнились теплом и сочувствием:

— Мне очень жаль... Я с радостью помогу вам в поисках!

— Отлично. Тогда держимся вместе и идем дальше, — отрезал Тимоха.

Четвёрка двинулась по узкому, заброшенному переулку. Теодор, вспомняя недавнее спасение, поинтересовался:

— Кстати, Сабира, а откуда у тебя вообще взялся шампунь?

— А, это из моей сумки, из личных запасов, — улыбнулась Сабира. — Я уже встречала эту Тварь Перхоть раньше в руинах. К счастью, монстр меня тогда не заметил, но я успела сообразить, из чего он состоит, и решила прихватить мыльные средства.

Васс, плетущийся чуть позади, осторожно окликнул Тимоху:

— Слышь, Тимоха...

— Что тебе? — не оборачиваясь, буркнул тот.

— Может... вернёшь мне мой трофейный автомат? А то я тут без ствола как мишень.

Тимоха хмыкнул и отрезал:

— Размечтался, йогурт.

Васс аж остановился от возмущения:

— Йогурт?! Эй, что за оскорбления вообще?! Я вам жизнь спас, между прочим!

— Во-первых, ты нас наебал с ценами Кузнеца, — поворачиваясь, начал перечислять Тимоха. — Во-вторых, это тебе за все твои прошлые грехи и содеянное. А в-третьих, мы тебе ни на грош не доверяем!

Васс лишь саркастично выгнул бровь и с ядом протянул:

— Какие мы принципиальные! Ну да, конечно! Лучше пускай мощный автомат висит у тебя на брюхе, пока меня будут сожрать твари Бездны. Огромное спасибо за великодушие!

Сабира удивленно переводила взгляд с Тимохи на Васса:

— А почему вы так яростно его ненавидите? Что он сделал?

Теодор мрачно вздохнул, не проявляя ни капли желания вдаваться в детали:

— Долгая история...

[Поезд Раджида]

В полумраке вагона-тюрьмы Поезда Раджида висела липкая тишина. В соседней клетке сидела маленькая Роза. Девочка свернулась калачиком, уткнувшись лицом в колени, и лишь её плечи тихо и ритмично вздрагивали от слез.

Олеся, прижимаясь к железным прутьям своей клетки, тихо и ласково зашептала:

— Розочка... Держись, миленькая. Пожалуйста, не плачь. Мои друзья уже близко, они сильные... Тимоха, Теодор и Роксана обязательно прорвутся сюда и вытащат нас всех. Слышишь?

Маленькая Роза молчала, лишь сильнее сжимаясь в ком. Олеся не отступала, продолжая говорить тёплые, утешительные слова, пытаясь согреть ребёнка хотя бы своим голосом в этом мрачном аду.

Вдруг тяжелая задвижка с грохотом отскочила. В вагон вальяжной шаркающей походкой вошёл Переводчик-блондин. На его лице играла мерзкая, удовлетворенная ухмылка, а взглядом он медленно пожирал Олесю.

Олеся встретила его взгляд с лютой ненавистью:

— Чего вылупился, мразь? Мало тебе было, сволочь?

Переводчик подошёл ближе, поправляя осветленную челку:

— А вот теперь наступила твоя очередь, калека. Ты станешь самым уникальным экземпляром в моей приватной коллекции. Я обожаю ломать таких дерзких и безногих.

— Да пошёл ты нахуй! — выплюнула ему прямо под ноги Олеся.

Переводчик скривился и с ядом чеканил:

— Пизда тебе, Олеся...

В этот момент дверь снова со скрипом распахнулась. В вагон быстрым шагом вошёл сам Раджид Шивер. Он сурово посмотрел на Переводчика и отрывисто произнёс несколько фраз на индийском.

Переводчик мгновенно изменился в лице, угодливо согнулся и с уважением ответил ему на индийском.

И тут следом за Раджидом в помещение тихо ступила фигура. На нём было безупречное длинное чёрное пальто, в руке лакированная трость с серебряным набалдашником. Человек держался весьма по-светски, аристократично и хладнокровно. Но самое жуткое было в его лице, его закрывала футуристическая маска с круглыми остеклёнными окулярами, сквозь которые совершенно невозможно было разглядеть черты.

Переводчик аж поперхнулся слюной, сбледнув с лица:

— Что?! М.. Морган?!

Морган Хаген слегка наклонил голову, и из-под маски раздался глубокий, властный, не терпящий возражений голос:

— Отнеси этих детей в грузовик снаружи.

Переводчик растерянно всплеснул руками:

— Что?! Но вы же сказали, что прийдёте только через два дня!

— Планы изменились. Быстро, — отрезанно отчеканил Морган Хаген.

Переводчик злобно, с бешеным досадой посмотрел на Олесю, жалея, что не успел над ней поглумиться. В вагон тут же зашли вооруженные люди Раджида. Они начали отпирать крепления, подхватывать стальные клетки с детьми и волоком тащить их на улицу, к подгнанному прямо к поезду бронированному грузовику.

Морган Хаген повернулся к блондину:

— Переводчик, скажи Раджиду, что ему разрешён вход в Калиум.

Переводчик тут же подобострастно перевел слова Раджиду на индийский. Раджид расцвел в улыбке, приложил руку к груди и с благодарностью ответил Моргану.

Переводчик повернулся к Моргану:

— Раджид сказал, что рад это слышать, и в скором времени обязательно посетит Калиум.

Морган Хаген не стал больше терять ни секунды. Он развернулся, неторопливо вышел на улицу и поднялся в кабину грузовика. Тяжелые двери машины захлопнулись, двигатель взревел, и грузовик вместе с клетками, внутри которых находились испуганные дети и Олеся, уехал в глубокий аномальный туман Авангарда.

Тем временем, четвёрка упрямо шагала по разбитому асфальту среди полуразрушенных высоток Авангарда. Вокруг висел свинцовый туман, а над головой периодически пролетали хлопающие крыльями тени аномальных тварей.

Сабира остановилась, поправила ремень своего тяжелого молота и вытерла пот со лба:

— Мы уже долго ходим, может, перекусим?

— Отличная идея! — тут же подхватил Васс, потирая животик. — Я за, у меня уже в желудке от голода волки завывают.

Тимоха оглядел спутников и ухмыльнулся:

— За нас не волнуйся, Сабира. Мы перед выходом из поезда Унго затарились по полной. Купили столько консервов и сухпайков, что нам этого добра хватит на два с лишним месяца.

— Ооо, ничего себе! — искренне удивилась Сабира. — У меня в рюкзаке тоже запасов сушеного мяса и галет на месяц с чем-то найдется.

Васс тяжело вздохнул, уныло разведя руками:

— Повезло вам... А у меня только пара пустых флаконов из-под шампуня да ветер в карманах.

Тимоха стиснул зубы, его взгляд стал жестким и полным решимости:

— За эти три месяца, пока есть еда и ресурсы, мы обязаны найти Олесю и остальных любой ценой.

— Только не забывай про тварей, Тимоха, — предостерегающе заметил Теодор, внимательно сканируя глазами темные проемы окон заброшенных домов. — В Авангарде на каждом шагу гиблое место.

— И что? — огрызнулся Тимоха, хлопая по прикладу. — У нас есть мой трофейный автомат с бесконечными патронами, мощный Молоток Сабиры, да еще и целая куча огнестрельного оружия, которое мы выгребли из поезда Унго. Любой монстр на куски разлетится.

Васс оживился и сделал шаг к Тимохе:

— Кстати, раз уж у вас закрома трещат! Нам вообще-то тоже надо достать нормальное оружие. Не Бегать же мне с голыми руками против аномалий!

Тимоха мельком смерил его презрительным взглядом:

— Я тебе уже сказал! Мы тебе пока не доверяем. Ствол в твоих руках... слишком большой риск.

— Ну зашибись логика! — возмущенно всплеснул руками Васс. — Оставить меня беззащитным мясом, это прямо высшая степень дружбы и милосердия!

— Заткнись, Йогурт, — отрезал Тимоха.

— Йогурт?! — аж задохнулся от обиды Васс. — Да почему опять Йогурт?!

Сабира встала между ними, подняв ладони:

— Так, парни, успокойтесь! Хватит вам грызться на пустом месте. Послушайте, я уже более-менее привыкла к тварям Бездны и, в принципе, могу быстро адаптироваться к любой опасности.

Теодор понимающе кивнул, посмотрев на девушку:

— Это ценный навык. И как у тебя получается не терять голову при виде таких уродцев?

— Главное, резко замечать детали монстров и применять логические действия, — спокойно объяснила Сабира. — У той же Перхоти была структура из сухих чешуек. Логично, что вязкая пена шампуня вступила в реакцию и мгновенно растворила её основу.

— Абсолютно согласен с тобой, — поддерживающе откликнулся Теодор. — Хладнокровие и анализ всегда спасают жизнь быстрее, чем слепая паника.

Тимоха поправил повязку на глазу и глухо произнес:

— Значит, смотрим в оба, изучаем каждый метр и напролом идем к следующему отсеку руин.

— И главное, не разделяться, чтобы никто не зашел к нам со спины, — добавила Сабира.

Васс тихо буркнул себе под нос:

— А я все равно считаю, что с автоматом в руках я замечал бы детали монстров куда быстрее и эффективнее.

— Мечтать не вредно, Йогурт, — ухмыльнулся Тимоха. — Шагай давай и под ноги смотри.

[Поезд Унго]

В тишине разгромленного вагона Поезда Унго, среди остывающих гильз и луж запекшейся крови, изувеченное тело бандита вдруг задрожало. Из разможженного черепа Унго повалил густой, угольно-черный туман Бездны.

Смертельные раны начали затягиваться с тошнотворным, громким влажным хрустом. Сплющенные кости с глухими щелчками вставали на свои места, разорванные шейные позвонки со скрежетом срастались обратно, а из пустых выбитых глазниц с шипением выплеснулась багровая аномальная слизь, формируя новые, налитые кровью глазные яблоки. Кожа на лице Унго разгладилась, и его грудь с диким, судорожным навзрывом втянула воздух.

— Кхха!.. Ааах! — Унго подорвался, судорожно хватаясь за горло и задыхаясь.

Он испуганно дикими глазами оглядывал свои руки, щупал целую челюсть и череп, совершенно не понимая, что произошло.

— Что... что за хрень?! Я же... меня же размозжили! Я же сдох! — забормотал он, заходясь в дрожи от перенесенного ужаса. — Как я могу дышать?! Что со мной?!

И тут его взгляд упал на угол вагона. Там, впечатанный в окровавленную переборку, с застрявшим в шее огрызком стекла, неподвижно лежал Хэдри.

Унго на карачках подполз к телу напарника. По его щекам потекли слезы, смешанные с черной слизью, а из груди вырвался искренний, болезненный стон:

— Хэдри... Брат мой... Нет-нет-нет, сука, только не ты! Проснись! Вставай, Хэдри!

Он потормошил застывшее тело, но Хэдри оставался мертв. В этот момент в памяти Унго вспыхнули лица его мучителей... искаженное яростью рыло Тимохи и ледяной, убийственный взгляд Теодора. Печаль Унго в одну секунду сменилась исступленной, психопатической рожей, полнейшим безумием и ядом.

Он поднялся во весь рост, вытер слезы и тяжело, прерывисто прорычал:

— Тимоха... Теодор... Вы думали, что вытравили из меня жизнь, гниды?! Вы думали, что победили?! Я переверну всю эту Бездну вверх дном, я найду ваших баб, я буду сдирать с вас всех кожу по миллиметру и жрать её у вас на глазах, пока вы не станете умолять меня о пуле в лоб! Вы суки пожалеете, что я вообще родился!

Глава 10: Феникс

[Поезд Феникс]

С момента тех событий прошло три месяца. За это время состав «Феникс» значительно преобразился и разросся до шести вагонов, уверенно разрезая мрачные просторы Бездны. Первые два вагона занимали комфортные купе, третий превратился в душевую и тренировочный зал, четвёртый отвели под научную лабораторию, пятый объединял кухню с диванной зоной отдыха, а шестой стал вместительным складским отсеком.

В третьем вагоне под потолком отчаянно пыхтел Генри Чаркин, подтягиваясь на турнике.

— 31... 32... 33... Давай-давай! — подбадривала его Анна Магпай. — 34!

Генри спрыгнул на маты, тяжело дыша. За эти три месяца постоянных тренировок он ощутимо раздался в плечах и стал более-менее накачанным. Совсем рядом с ним от пола со свистом отжимался не менее внушительный Лионель Джеймс Брюс.

Черный Вася вел его отсчёт:

— 77... 78... 79... 80! Есть!

Лионель наконец поднялся, вытирая пот со лба. Он тоже заметно подкачался и крепко набрал форму.

— М-да, парни, — ухмыльнулся Вася. — С такими мускулами вы скоро тварей Бездны голыми руками разрывать будете!

Нора Робертс, стоявшая рядом с Васей и наматывавшая бинты на кулаки, повернулась к Анне:

— Эй, Анна! Размялась? Давай спарринг!

Девушки сошлись в центре зала. Начался динамичный контактный бой, комбинации каратэ, хлесткие удары руками и высокими ногами. Нора продемонстрировала изумительную гибкость, уклоняясь от выпадов и скручиваясь под самыми сложными углами. Анна не отставала, с точностью повторяя эти гибкие движения.

— Слушай, Нора, — удивленно выдохнул Вася. — Давно надо было сказать, что ты с давних пор умеешь так гибко передвигаться!

Нора мягко отскочила назад после блока и улыбнулась:

— Это старый навык.

В пятом вагоне витала домашняя атмосфера. Сара Ли и Элизабет Норфест увлечённо украшали стену, придавая помещению уют.

Сара аккуратно выровняла рамку и с хитринкой взглянула на подругу:

— Кстати, Элизабет... Как у тебя дела с Чарли Кэмо?

Элизабет Норфест слегка смутилась, на мгновение опустив руки:

— Он... не перестаёт меня удивлять. Все эти три месяца он будто целенаправленно добивается меня. Очень чутко и упрямо.

— И как он тебе? — искренне спросила Сара Ли.

— Знаешь, Чарли действительно начинает мне нравиться, — тихо ответила Элизабет. — Я нахожу в нём настоящее тепло, когда мне и во всём этом замерзшем мире становится холодно. Он весьма красивый, харизматичный, и я заметила, насколько он заботливый.

Сара сомневаясь нахмурилась:

— Но он же совсем уж странный.

— Да, он странный... — тепло улыбнулась Элизабет. — Но это для других. И будто только со мной он открывается по-настоящему, сбрасывая все свои маски...

Сара ласково улыбнулась подруге и кивнула:

— Главное, что рядом с ним твоё сердце оттаивает. Сохрани это чувство.

Во 2-м вагоне поезда царила уютная атмосфера. Айлин Холл протянула Паулю Брехту аккуратно сложенный комплект свежей, прочной одежды:

— Держи, Пауль. Я сама сшила его за эти дни. И смотри, на груди аккуратная вышивка с нашей эмблемой Феникса.

Пауль Брехт развернул ткань, задумчиво провел пальцем по вышитому крылатому силуэту.

— Забавно, как метафора мифической птицы, восстающей из пепла, физически материализуется на наших грешных плечах, создавая иллюзию социальной идентичности и порядка посреди хаоса Бездны.

Айлин усмехнулась, качнув головой:

— Ты бы поменьше философии разводил, Пауль, а просто примерил. Главное, чтобы ткань нетирала и сидела удобно.

— Материя, безусловно, определяет сознание, — кивнул Пауль. — Но в данном контексте я искренне благодарен за проявленную эстетику.

В этот момент дверь соседнего купе отворилась, и оттуда вышел Куплинов. За эти три месяца интенсивных тренировок он заметно похудел, сбросил лишнее и подтянулся, став рельефным и крепким. На нем отлично сидел точно такой же новый костюм с символикой Феникса.

Айлин всплеснула руками:

— Ого, Куплинов! А тебе прямо идеально подходит! Из любителя диванного отдыха превратился в настоящего поджарого бойца!

Куплинов с ухмылкой поправил воротник и хохотнул:

— Да я сам в шоке! Раньше животик обзору мешал, а теперь хожу, кубики пресса под курткой звонят, как рельсы на морозе. С такой формой я скоро от тварей Бездны пули прессом отбивать буду!

Пауль Брехт смерил его критическим взглядом и заметил:

— Морфологическая трансформации твоего экстерьера действительно впечатляет, Куплинов, хоть твоё неистребимое чванство и осталось на прежнем уровне.

— Мне кажется, ты специально так говоришь. Чат джипити нашего времени. — сказал Куплинов.

В 4-м вагоне, переоборудованном под технологичную лабораторию, кипела работа. Санж Тастунеро и Ли Мэй склонились над верстаком, где собирали робота, внешне напоминающего миниатюрную тварь Сварку.

Ли Мэй, затягивая отверткой крепежный болт на манипуляторе, спросила с научной точки зрения:

— Санж, а как тебе удалось заставить кинетический привод этого бота имитировать аномальные импульсы Сварки и при этом избегать перегрева центрального ядра?

— Вся фишка в фрактальном распределителе энергии. Он рассеивает избыточный импульс по внешнему контуру брони, превращая потенциальную перегрузку в мощный защитный разряд.

— Гениальное решение, — восхитилась Ли Мэй. — Теперь этот стальной Сварка сможет работать как автономный щит на опасных вылазках.

— Именно, — улыбнулся Санж. — Ручная аномалия на нашей стороне.

Ли Мэй отложила инструмент и перевела взгляд на стойку в углу:

— А что у нас по поводу джетпаков?

Санж с гордостью посмотрел на два блестящих ранца:

— Кстати да, за эти три месяца я безумно рад, что смог доработать первый джетпак и перевести его с опасного жидкого топлива на электрическую тягу. И главное, я полностью собрал второй точно такой же электрический джетпак! Благодаря бесконечной энергии нашего поезда, проблемы с зарядкой и ресурсами для полётов у нас теперь закрыты навсегда.

В 1-м вагоне Лейла Джонс проводила испытания своего нового инженерного изобретения, компактного крюка-кошки, выполненного в форме утяжеленного йо-йо.

Девушка ловко взмахнула кистью. Металлический диск со свистом рванул через весь вагон, на лету распахнул стальные зажимы и мертвой хваткой сцепился с пластиковой баклажкой из-под воды, стоявшей на дальнем столе. Лейла резко дернула нить на себя, и баклажка по идеальной дуге прилетела прямо ей в руку.

— Работает как часы! — с азартом выкрикнула Лейла, убирая йо-йо-крюк на пояс. — Идеально, чтобы выдергивать ценный лут прямо из-под носа у монстров!

Она подошла к переднему панорамному окну и вгляделась в туманную вдаль. За стеклом серые аномальные облака начали расступаться, открывая вид на величественные каменные кручи. Поезд сбавлял ход.

— Ребята! — громко позвала Лейла. — Мы приближаемся к остановке! Впереди платформа... Горный остров!

Поезд со скрежетом и шипением выпустил пар, плавно замирая у заснеженной платформы Горного острова. Двери вагонов распахнулись, и почти вся команда высыпала на морозный воздух, разглядывая открывшийся пейзаж.

Внезапно из-под деревянного настила платформы раздалось тихое, жалобное:

— Мяу...

Сара Ли замерла, прислушалась и заглянула под ящик. В тени сидел маленький, дрожащий от холода рыжий котёнок.

— Ой! Ребята, посмотрите, кто тут! — ахнула Сара, бережно доставая пушистый комок на руки. — Маленький рыжий котёнок!

Санж Тастунеро буквально остолбенел от удивления, его глаза округлились:

— Серьёзно?! Живая кошка на станциях Бездны?! Дай, дай мне его скорее!

— Откуда кошки на остановках Бездны?! — вытаращил глаза Куплинов.

— Может, какие-то люди с другого поезда случайно оставили? — предположила Лейла, рассматривая малыша.

Ли Мэй повернулась к Киви:

— Киви, что скажешь? Откуда здесь биологический объект такого вида?

Киви мигнул окулярами и монотонно ответил:

— Информация про данную кошку в реестрах Бездны отсутствует. Объект не является аномалией.

— Я заберу его себе в лабораторию! — решительно заявил Санж, прижимая котёнка к груди. — Буду заботиться о нём и заодно изучу.

Сара Ли грозно пригрозила ему пальцем:

— Смотри мне, Санж! Только без своих мудрёных научных опытов! Чтобы пальцем малыша не тронул!

Генри Чаркин тем временем подошёл ближе к Киви:

— Киви, ладно. Рассказывай про квест на этой остановке.

— Название локации: Горный остров. Название квеста: Вершина. В квесте участвует лишь два человека. Суть задания, добраться до самой вершины горы и получить заслуженную награду.

Нора Робертс скрестила руки на груди и недоверчиво спросила:

— Какую ещё награду? Опять очередной розовый кролик без лица?

— Сами увидите, — загадочно протрещал Киви.

Пауль Брехт закинул голову назад, разглядывая гигантские скалы, уходящие за облака:

— Визуальная вертикаль этой горы выглядит невероятно сурово и монументально... Пеший подъём отнял бы у нас дни.

— К счастью, у нас теперь есть джетпаки! — с задором улыбнулась Анна Магпай.

— Точно! — поддержал Санж. — Возьмите оба наших новых электрических джетпака, они как раз рассчитаны на двоих.

— Я пойду, — вызвался Генри, сделав шаг вперёд.

— Я с тобой, — откликнулся Лионель Джеймс Брюс, хрустнув пальцами. — Вдвоём нам эта вершина точно покорится.

Из вагона выбежала Айлин Холл с двумя плотными, подбитыми мехом куртками:

— Постойте! На вершине наверняка жуткий мороз. Наденьте тёплую одежду, которую я сшила, иначе замерзнете прямо в воздухе!

— Спасибо, Айлин! Сидит идеально, — сказал Генри, ловко застегивая куртку.

Лионель сделал то же самое, после чего оба парня надели на спины технологичные электрические джетпаки Санжа. Двигатели за гудели, наливаясь синеватым свечением, и Генри с Лионелем взмыли в морозное небо, рванув к заснеженным пикам горы.

Санж улыбнулся и понес котёнка в поезд. Возле открытой двери Чарли Кэмо едва заметно подмигнул Саре Ли и подал ей скрытый знак.

Сара мгновенно всё поняла, повернулась к Элизабет Норфест и непринуждённо произнесла:

— Элизабет, давай зайдём в поезд? Надо подготовить место в пятом вагоне для новых картинок и декораций.

— Да, давай, — согласилась Элизабет.

Девушки поднялись в состав и прошли в пятый вагон-гостиную. Но стоит только Элизабет переступить порог... как она замерла, прижав ладони к губам.

Посреди уютной диванной зоны стояло великолепное, безупречно полированное пианино. А рядом с ним, опёршись о крышку инструмента, стоял Чарли Кэмо с мягкой, тёплой улыбкой.

— Чарли... — выдохнула Элизабет, потрясённая до глубины души. — Откуда... Как?!

Чарли сделал шаг к ней, его голос звучал искренне и нежно:

— Прости меня, Элизабет... Я случайно увидел твой блокнот и прочитал твои записи. Там были твои мечты про пианино... Ты так скучала по музыке. Я не мог оставить всё просто так.

Глаза Элизабет заблестели от слез счастья. Не помня себя, она бросилась к Чарли и крепко, отчаянно обняла его за шею. Чарли с готовностью подхватил её, прижав к себе и чувствуя, как бьется её сердце.

— Ты самый невероятный человек... — прошептала Элизабет, уткнувшись ему в плечо. — Ты подарил мне надежду и вернул то, что я считала навсегда утерянным.

Чарли ласково погладил её по волосам и тихо ответил:

— В этом замерзшем и безумном мире твоя музыка должна звучать громче всего, Элизабет. И я сделаю всё, чтобы ты больше никогда не мерзла.

В 4 вагоне, Санж аккуратно спустил рыжий пушистый комок на деревянный стол.

— Ну что, малыш, как ты вообще выжил на той платформе? — с теплой улыбкой спросил Санж, слегка погладив пальцем крошечную головку.

Котёнок жалобно задрал мордочку и откликнулся тихим, тоненьким мяуканьем:

— Мяу...

— Наверное, голоден, — вздохнул Санж, качнув головой.

В этот момент вошла Ли Мэй, держа в руках небольшую мисочку с тёплым молоком и мелко нарезанным сушеным мясом.

— Вот, нашла в запасах кое-что подходящее, — произнесла Ли Мэй, осторожно опустив миску на пол возле стола. — Пока не разбаловался, сгодится за царский пир.

Санж бережно подхватил котёнка под брюшко и поставил его прямо перед едой. Малыш на секунду замер, принюхался, а затем с жадностью принялся уплетать угощение, забавно чавкая на весь вагон.

— Хм... Обычный котёнок, — констатировал Санж, наблюдая за пушистиком. — Никаких аномалий или мутаций Бездны.

— Видимо, его скорее всего просто забыли пассажиры какого-то проходящего поезда, — грустно предположила Ли Мэй, присев на корточки рядом.

— Возможно, — согласился Санж. — Главное, что теперь он в тепле.

— Раз уж котёнок теперь остаётся у нас, может, дадим ему имя? — предложила Ли Мэй, посмотрев на Санжа.

Санж задумался, потирая подбородок и перебирая варианты:

— Имя... Хм, надо подумать. Что-то звучное?

— Может... в честь Делона? — тихо озвучила мысль Ли Мэй.

— Делон? — переспросил Санж.

— Делон Ричардсон... — мягко напомнила Ли Мэй, и в её глазах промелькнула светлая память. — Врач, который так сильно помог нам в самом начале нашего пути. Без его заботы и лекарств мы бы не выжили.

Санж на мгновение замер, а затем тепло улыбнулся и утвердительно кивнул:

— Ты права. Это отличное имя. Пусть память о нём продолжает жить с нами.

И оба вместе, глядя на уплетающего мясо пушистика, с улыбкой произнесли:

— Добро пожаловать на Феникс, Делон.

— Мяу!

[Гора]

Тем временем над Горным островом свистел ледяной ветер. Два ярких синеватых пламени электрических джетпаков разрезали серые тучи, Генри и Лионель на высокой скорости мчались всё выше и выше вдоль крутых скалистых отвесов.

— Как тебе техника Санжа?! — перекрывая гул моторов и рев ветра, закричал Генри. — Векторная тяга держит идеально!

— Санж, настоящий гений! — отозвался Лионель, умело маневрируя между выступами скал. — На старом топливе мы бы уже сожрали половину бака, а тут энергия идет ровным потоком! Главное, не врезаться в какую-нибудь скалу!

Густой туман сгущался, вершина горы всё ещё не появлялась во мраке, а температура воздуха падала с каждым набранным метром. Холод пробирал до костей даже сквозь теплую одежду Айлин.

Вдруг сверху раздался оглушительный треск. От монолитного ледника откололись и с гулким грохотом устремились вниз массивные глыбы снега и льда!

— Берегись! — крикнул Генри.

Лионель и Генри мгновенно заложили виражи, разойдясь в разные стороны. Бешеные потоки лавины пролетели точно между ними, обдав парней ледяной пылью, но оба удержали равновесие и продолжили набирать высоту.

Однако опасность только начиналась. Из заснеженных ущелий и пещер на крутых склонах горы начали вылезать жуткие силуэты. Это были снежные твари... угловатые, полностью состоящие из прессованного льда и морозного тумана монстры с горящими багровыми глазами.

— Лионель, глянь на стены! — закричал Генри, вскидывая руку. — На склонах твари!

— Вижу их! — откликнулся Лионель, стиснув зубы. — Держать строй, не снижать скорость!

Снежные твари не стали ждать. Заревев, они начали с бешеной силой вырывать из скал средние камни и глыбы льда и швырять их прямо в летящих бойцов с огромной скоростью!

Каменные снаряды со свистом резали воздух, превращаясь в смертоносный артобстрел. Генри резко заложил мертвую петлю, уклоняясь от летящего в него валуна размером с колесо, и на полной тяге рванул вверх. Лионель, используя импульс джетпака, совершил стремительный зигзаг, прошмыгнув в сантиметрах от острых ледяных пик.

Монстров становилось всё больше. Они вылезали из каждой трещины горы, плотным кольцом закрывая путь к верхушке и продолжая засыпать небо шквалом тяжелых камней.

— Они перекрывают подъем! — гаркнул Лионель, выхватывая автомат и в упор разряжая очередь в подбирающуюся сбоку тварь.

Ледяное чудовище с ревом разлетелось на тысячи мелких осколков.

— Врубай максимальную тягу, Лионель! Напролом! — выкрикнул Генри.

Оба одновременно выжали форсажные тумблеры джетпаков. Синий плазменный шлейф вырвался из сопел, сокрушая воздушный поток. Пробиваясь сквозь град из камней, уклоняясь на грани фола от когтей снежных монстров и взмывая всё выше, Генри и Лионель совершили финальный отчаянный рывок.

Резкий прорыв сквозь пелену облаков, и шквал камней остался снизу.

Парни с тяжелым гулом приземлились на обледенелую плоскую площадку. Они оказались на самой Вершине. Здесь царил невыносимый, пронзительный холод, мгновенно превращающий дыхание в иней, а вокруг простирался лишь бесконечный океан аномальных облаков Бездны.

В самом центре обледенелой площадки заманчиво пульсировало чистое золотистое свечение.

Генри Чаркин прищурился, сделав осторожный шаг вперед:

— Что это...

Не успел Лионель ответить, как вся вершина содрогнулась от оглушительного грохота. Огромные пласты льда вырвало с корнем, и из глубины заснеженной пропасти выросла исполинская фигура. Это был Гигантский Снежный Тварь... настоящая ходячая гора из прессованного векового льда, с костяными шипами на плечах и пылающими ледяным пламенем глазами.

Парни мгновенно встали в боевую стойку, вскинув оружие.

— Гребаный экибастуз... — выдохнул Лионель, сжимая автомат. — Эта хреновина размером с трехэтажный вагон!

— Автоматы её не возьмут, она цельная из льда! — рявкнул Генри. — Врубай джетпаки, уходим в воздух!

Гигантская тварь обрушила свой огромный ледяной кулак прямо туда, где только что стояли бойцы. Земля раскололась, но Генри и Лионель уже со свистом взмыли в морозное небо на своих джетпаков.

Монстр издал оглушительный рев и начал с дикой скоростью швырять в летящих парней целые глыбы льда и остро заточенные сосули-копья. Парни закружили в воздухе, ловко уклоняясь от смертоносных снарядов.

— Генри! — закричал Лионель, маневрируя. — Пули бесполезны, а джетпаки ведь не вечны! Да, Санж полностью зарядил их от бесконечной энергии поезда, но здесь, на горе, наш заряд аккумуляторов ограничен! Если просто летать, батареи сдохнут, и мы упадем!

— У меня есть план! — глаза Генри зажглись азартом. — Слушай внимательно! В аккумуляторах сейчас залит максимальный электрический заряд от поезда. Если мы сорвем предохранитель и пустим всю накопленную энергию одного джетпака разом через направляющий сопловой замыкатель, мы получим один сверхмощный электрический разряд!

— Электрошок?! — догадался Лионель.

— Вспышка высокого напряжения создаст мгновенный термический и электрический удар внутри монолитного льда! Тварь просто разлетится от внутреннего напряжения! Но джетпак после этого полностью разрядится в ноль!

— Делай! Я пожертвую зарядом своего джетпака! — отрезал Лионель. — Заходи сверху, а я привлеку его внимание и всажу сопло прямо ему в пасть!

Лионель на остатках тяги устремился прямо к морде гиганта. Он кружил перед глазами монстра, заставляя тварь задрать голову и распахнуть огромную пасть, набитую ледяными клыками.

— Давай, урод! Жри! — взревел Лионель.

Он сорвал защитную чеку с панели управления джетпака и на максимальном риске подлетел вплотную. Лионель развернулся спиной к разинутой пасти чудовища и врубил аварийный сброс всего накопленного заряда батареи.

Вся плотная электрическая энергия, заправленная в поезде, в одну миллисекунду вырвалась наружу ревущей дугой высокого напряжения. Ослепительная молния ударила прямо в глубину ледяного горла Снежной Твари.

Соприкосновение гигантского электрического разряда и глубокого векового льда вызвало мгновенный физический коллапс. Внутри твари произошел микровзрыв от перепада температур и электролиза.

С оглушительным треском Гигантский Снежный Тварь разлетелся на миллионы мелких, безопасных снежинок, которые красивым сверкающим салютом опустились на вершину горы.

Разряженный джетпак Лионеля отключился, но Генри успел камнем броситься вниз, подхватить товарища в воздухе и на своем джетпаке плавно опустить их обоих на обледенелую площадку.

Парни тяжело дышали, смотря на падающий вокруг снег.

— М-да... — вытер пот со лба Лионель. — Заряд поезда сослужил нам отличную службу. Без этого тока мы бы тут и остались.

— Отличная работа, Лионель, — улыбнулся Генри. — Пошли за нашей наградой.

Оба подошли к центру плато, где в небольшом снежном углублении продолжало загадочно пульсировать золотистое свечение.

Генри опустился на одно колено, протянул руку в плотной перчатке и аккуратно сгреб в сторону мягкий снег. Он подхватил тяжелый, идеально гладкий металлический предмет и поднял его к глазам.

Свечение погасло, и в руках у Генри осталась ровная, драгоценная фигурка.

Генри замёрз на месте, его челюсть буквально отвисла от шока, а глаза округлились:

— З... Золотой кролик без лица?!?!

Глава 11: Мортум

[Поезд Алдика]

За прошедшие три месяца поезд Алдика переменился до неузнаваемости. Серые вагоны обросли дополнительной броней, проходы были забиты стеллажами с передовым оборудованием, арсеналами с новейшим оружием и запасами провизии. МофуМофу Старфулл больше не шныряла по коридорам с ведром и шваброй, теперь она официально числилась правой рукой и ассистенткой Нурикса Книжнева.

В медицинском отсеке Нурикс склонился над столом, показывая МофуМофу анатомическую схему и набор хирургических зажимов.

— Смотри внимательно, МофуМофу, — спокойно произнес Нурикс. — В условиях Бездны рваная рана от когтей аномалии требует мгновенной артериальной окклюзии. Если ты затянешь жгут хотя бы на три сантиметра выше нужной точки, то боец потеряет конечность из-за некроза. Запомнила последовательность?

МофуМофу сосредоточенно кивнула, уверенно перехватив медицинский жгут:

— Сначала фиксируем артерию, затем вводим коагулянт и только потом накладываем стерильный бандаж. Я всё усвоила, Нурикс.

— Молодец. Главное, сохранять холодный ум, когда вокруг льется кровь, — ответил Нурикс.

В этот момент автоматическая дверь вагона со свистом отъехала в сторону, и внутри появились Алдик Крон и Рэй Синсерус. Взгляд Алдика был тяжелым и полным решимости.

— Заканчивайте свои лекции, — строго произнес Алдик Крон. — Сегодня важный день. Мы выступаем и захватим восьмой поезд.

Повернувшись к Рэй, Алдик добавил:

— Рэй, приготовь 10 розовых кроликов.

Рэй Синсерус хладнокровно кивнул:

— Будет сделано.

Нурикс перевел взгляд с карт на Алдика и серьезно заметил:

— Алдик, раз уж мы идем на такой масштабный штурм... Пора бы и МофуМофу готовить как полноценного бойца. Ей мало просто зашивать раны в тылу, она должна уметь посторониться за себя в бою.

— Я уже думал про это, — отрезал Алдик. — Сюсюкаться с ней некогда. Ей нужен жесткий наставник. За её подготовку возьмется Вивьен.

Не успел он закончить фразу, как в вагон острой, хищной походкой вошла Вивьен Норрис. Она смерила МофуМофу оценивающим взглядом с ног до головы, опёрлась о косяк двери и дерзко произнесла:

— Эй, пигалица! Сбрасывай свой белый халат. Если не хочешь стать первой дохлой тушей на полу при штурме восьмого поезда, дуй за мной. Я выбью из тебя всю дурь и научу ломать суставы быстрее, чем твои пациентишки успеют закричать от боли.

МофуМофу не вздрогнула. В её глазах вспыхнул упрямый огонь. Она решительно сбросила медицинский фартук:

— Я готова, Вивьен. Показывай дорогу.

Девушки развернулись и быстро вышли из отсека, направившись в тренировочный вагон.

Нурикс посмотрел им вслед и тихо сказал Алдику:

— Кажется, она станет действительно сильным бойцом. Я вижy в ней огромный скрытый потенциал и стальной стержень.

Алдик кивнул, закуривая и глядя на темный проход:

— Потенциал есть у каждого, кто выжил в Бездне. Главное, растопить этот потенциал в огне тренировок. Если Вивьен её не сломает, у нас появится еще один беспощадный клинок.

В тренировочном вагоне висел гул. Помещения были очищены от лишних ящиков, а стены укреплены прорезиненными щитами.

Вивьен без предупреждения швырнула МофуМофу тренировочный деревянный нож, который та едва успела перехватить на лету.

— Нападай! — рявкнула Вивьен, мгновенно вставая в боевую стойку. — В реальном бою никто не будет ждать, пока ты прицелишься или подумаешь!

МофуМофу сделала стремительный выпад вперед, целясь ножом в корпус. Но Вивьен с молниеносной скоростью уклонилась в сторону, перехватила руку МофуМофу за запястье, сделала жесткий залом и мощным пинком под коленом заставила девушку грохнуться на железный пол.

— Медленно! Слишком много лишних движений! — отчеканила Вивьен, стоя над ней. — Ты двигаешься как сиделка, а надо двигаться как гадюка! Вставай!

МофуМофу, тяжело дыша и стиснув зубы от боли в ушибленном локте, мгновенно поднялась на ноги. В её взгляде не было слез, а лишь чистая ярость и жажда стать сильнее. Она перехватила рукоять ножа обратным хватом, низко присела, распределяя вес, и снова рванула на Вивьен.

На этот раз МофуМофу сделала обманный финт влево, заставив Вивьен раскрыть блок, и нанесла хлёсткий удар снизу вверх. Вивьен едва успела заблокировать выпад предплечьем, ощутив реальную силу и скорость в ударе бывшей уборщицы.

— Вот! Учишься на лету! — с хищным оскалом ухмыльнулась Вивьен, отбрасывая МофуМофу мощным блоком. — Повторяем еще сто раз, пока твои мышцы не станут работать на автопилоте! Нападай!

[Авангард]

Вокруг простиралась белая, беспрестанно ревущая ледяная пустыня... Зимняя долина. Снежная буря со свистом кружила заносчивые хлопья, залепляя глаза и превращая каждый шаг в тяжелое испытание.

Тимоха, Теодор, Васс и Сабира, тяжело дыша, пробирались сквозь глубокие сугробы. На всех них была натянута плотная, подбитая мехом зимняя одежда, а в руках они крепко сжимали огнестрельное оружие.

— Хорошо, что мы нашли тела пары людей, которые были одеты в эту тёплую одежду, — выдохнул Тимоха, поправляя воротник. — Без этих курток мы бы замерзли насмерть ещё на въезде в долину.

— Это точно, — придерживая винтовку, согласилась Сабира. — Нам повезло.

Васс, идущий замыкающим, раздосадованно сплюнул в снег:

— Да сколько можно ещё ходить?!.. Мы три месяца ходим в Авангарде и нихера не нашли! Ни единого следа! Кто знает, может, этот Раджид давным-давно ушёл отсюда или сдох под сугробом!

— Надежда есть, — отрезал Тимоха, упрямо пробивая дорогу вперед. — У нас остается только один вариант, передвигаться дальше и дальше.

— Тимоха прав! — вмешался Теодор, на ходу отряхивая иней с капюшона. — У нас нет поезда, чтобы просто уехать в Бездну, а идти обратно к нашему поезду пешком займёт три месяца! У нас нет пути назад!

— Может быть, нам найдётся хоть какой-то поезд? — с надеждой в голосе тихо произнесла Сабира. — У нас ведь уже заканчиваются припасы...

— Да брось ты, Сабира! — недовольно буркнул Васс. — В этой глуши быстрее твари нас сожрут, чем появится хоть один грёбаный поезд!

— Заткнись, Васс, — жестко оборвал его Тимоха. — Не трать кислород на ной. Лучше смотри по сторонам.

— Каждый пройденный километр приближает нас к цели, — поддержал Теодор. — Главное, держать строй.

Вдруг Сабира замерла на месте и прищурилась, всматриваясь сквозь плотную пелену метели.

— Ребята, посмотрите! — громко выкрикнула она, указывая пальцем вперед. — Там, внизу за холмом!

Все трое мгновенно подбежали к ней и замерли на краю заснеженного утеса.

Васс вытаращил глаза:

— Это... дома?!

Теодор удивленно всматривался в темные силуэты деревянных и каменных построек, утопающих в снегу:

— Похоже на деревню...

— Скорее, идём туда! — скомандовал Тимоха, и отряд устремился вниз по склону.

[Поезд Алдика]

Тяжелый бронированный состав Алдика Крона с грохотом мчался по путям Бездны. Вдруг вагоны затряслись от мощного толчка, параллельным курсом, буквально в паре метров, шёл другой чужой поезд, скрежеща обшивкой.

В вагон быстро вошел Рэй Синсерус:

— Алдик, мы сблизились с другим поездом. Идем с ними ноздря в ноздрю!

— Прекрасно, — хладнокровно приказал Алдик. — Посмотрим, кто они.

Нурикс Книжнев подошел к панорамному окну и приложил к глазам бинокль, рассматривая соседний состав.

— У них там совсем мало оружия, — доложил Нурикс. — На палубах и в окнах в основном простые ребята. Серьёзной угрозы не представляют.

— Отлично, — сухо ухмыльнулся Алдик. — Значит, операция пройдет быстро.

В этот момент створка двери отъехала, и в вагон вошел Дариус. На его правой руке блестела массивная, испускающая синеватые искры металлическая перчатка-пушка.

— Алдик, начинать или нет? — басом спросил Дариус, разминая пальцы.

— Пора, — отрезал Алдик Крон.

Дариус мгновенно вскинул перчатку, прицелившись прямо в боковую стену соседнего поезда, и спустил курок. Из перчатки вырвался сгусток концентрированной энергетической плазмы.

Энергетическая пуля вдребезги разнесла укрепленную стену чужого вагона. Составы от удара сблизились вплотную, образуя прямой проход между поездами.

Не теряя ни секунды, Рэй Синсерус с азартом выпрыгнул из окна прямо в дымящийся пролом чужого вагона. В его руках был особый электрический пистолет. Рэй сделал несколько молниеносных выстрелов, разряды тока прошлись по телам стоящих там людей. Ошеломленные пассажиры начали падать на колени, их конечности сковала парализующая судорога, а оружие со звоном посыпалось из ослабевших рук.

Следом за Рэем сквозь дым размеренным, неспешным шагом вошел сам Алдик Крон.

Один из парализованных мужчин в помятой кепке, валяясь на полу и дрожа от страха, поднял глаза на незваного гостя и испуганно выдавaл:

— Кто... кто вы такие?! Зачем вы это делаете?!

Алдик остановился перед ним, посмотрел сверху вниз и произнес словно приговор:

— Я Алдик Крон... И мой поезд называется «Мортум». Отныне вы принадлежите «Мортуму».

Мужчина в кепке с ужасом сглотнул:

— Почему?! За что?!

— Я даю простое предложение, — спокойно продолжил Алдик. — Вы отдадите мне всех своих кроликов без лица, и с вами ничего не произойдёт.

Человек в кепке, дрожа от шока, судорожно закивал:

— Хорошо, хорошо! Мы всё отдадим! Кролики без лица... они в первом вагоне, в третьем купе!

Алдик Крон молча перевел тяжелый взгляд на Рэя. Рэй моментально всё понял без слов, кивнул и хладнокровно направлялся вглубь чужого поезда за добычей, пока парализованные выжившие с ужасом наблюдали за захватчиками.

Тем временем в поезде «Мортум», запершись в узком туалете, МофуМофу прижала рацию к уху, стараясь говорить как можно тише. Из динамика сквозь лёгкие помехи доносился взволнованный голос Санжа.

— Золотой кролик без лица? — переспросила МофуМофу, едва веря своим ушам.

— Да! — ответил Санж, не скрывая эмоций. — Парни нашли на вершине именно золотого кролика без лица! Мы сразу подбежали к Киви и спросили, что это за артефакт такой... И я в полном восторге!

— Я тоже, кажется, видела их, — задумчиво произнесла МофуМофу, на мгновение прислонившись к холодной металлической стене. — Но до этого момента не понимала, правда это или миф.

— Это чистейшая правда, — продолжение звучало всё более интригующе. — Но есть один минус... у самого Киви на него ничего не купишь. Чтобы обменять такого кролика, нам нужно найти в Авангарде одно существо... Кузнеца. Я вспомнил, что Васс раньше рассказывал про него.

— Кузнец? — нахмурилась МофуМофу. — И что у него можно купить?

— Различные боевые навыки, серьезные усиления для оружия и редчайшие зелья.

— Звучит прямо как игра... — прошептала МофуМофу.

— Я о том же подумал! Но раз сам Киви это сказал, значит всё заправду. А ты... Мяу! — рацию неожиданно перебил тонкий пищащий звук. — Да что такое, Делон?! Опять кушать хочешь?

МофуМофу замерла на месте, ее глаза округлились от шока:

— Делон?!.. Санж, какого черта?! Делон что, воскрес?!

— Да нет же, тише! — засмеялся Санж. — Нет! Мы просто нашли маленького рыжего котёнка на платформе и приютили его к себе.

— Котёнка?! На платформе в Бездне?! — ахнула МофуМофу.

— Да, мы пока сами не знаем, почему он там оказался. В общем, дали ему имя в честь Делона.

— Боже... Я очень сильно хочу увидеть этого Делона, — с улыбкой выдохнула МофуМофу.

— Скоро увидишь, — тон Санжа снова стал собранным и деловым. — Короче... МофуМофу, ты сказала, что Алдик сейчас как раз захватывает поезд. Пользуйся этим моментом, пока в вагонах суматоха, и разнюхай, сколько у него золотых кроликов без лица!

— Хорошо, сделаю.

— Отлично. Затем в скором времени мы устроим встречу!

— Поняла.

— Всё, на связи.

МофуМофу выскользнула из душного полумрака туалета и пошла вдоль коридора, аккуратно переступая между вагонами. На самом стыке её путь неожиданно перегородил Нурикс.

— Куда ты направилась?

— В склад!

— Зачем?

— Там остались мои... Этого...

Нурикс не понимая смотрел на неё.

МофуМофу сделала вид раздражённого:

— Личное короче, иди!

Пройдя чуть дальше, МофуМофу. Ловко юркнула внутрь складного вагона.

Она сделала шаг в темноту и обомлела. В тишине помещения аккуратными рядами восседали тридцать золотых кроликов без лиц. МофуМофу сжала губы от крайнего изумления и страха, после чего быстро развернулась и шёпотом выскользнула обратно.

Тем временем Алдик и Рэй тяжело переступили порог Мортума.

Дариус, настраивающий механизмы своей массивной боевой перчатки, поднял взгляд:

— Ну что там по добыче?

— Десять розовых и три золотых кролика без лица! — тяжело дыша, отпортовал Рэй.

— Достойный улов для такого хаоса, — сдержанно кивнул Дариус.

Алдик подошёл ближе и с искренним уважением похлопал его по плечу:

— Ты отлично сработал. Я действительно очень ценю тебя и твоё изобретение, Дариус.

— Главное, чтобы оно продолжало спасать наши шкуры, — отозвался тот.

Вдруг вагон резко качнуло... Поезд начал со скрежетом отстыковываться от чужого состава. Расстояние между поездами стало увеличиваться, но в этот момент выжившие люди на том поезде снова поднялись. Из открытых окон высунулись стволы, и по Мортуму ударил шквальный огонь.

Пули с оглушительным звоном начали дырявить металл. Алдик, Рэй и Дариус мгновенно прижались к полу, закрывая головы руками.

— Дариус, стреляй в них! Живо! — отдал чёткий приказ Алдик.

Дариус уже вскинул свою тяжелую перчатку, наводя её на окна, но Рэй резко выставил руку вперед:

— Не надо, стой! Они же отдали нам абсолютно всё, они сейчас просто на эмоциях от безысходности!

Алдик строго посмотрел на Рэя, и в его голосе зазвучал холодный прагматизм:

— Твоя жалость нас погубит, Рэй. Если мы оставим их в живых, они опомнятся, вернутся снова и нанесут нам колоссальный урон. Мы не будем так рисковать. Дариус, стреляй!

— Алдик, это же просто бессмысленная бойня! — в отчаянии выкрикнул Рэй.

Но Дариус уже спустил курок. Из встроенного орудия перчатки вырвался оглушительный импульсный залп. Снаряд на бешеной скорости влетел прямо в открытые окна удаляющегося вагона. Раздался глухой взрыв, и в следующее мгновение фигурки стрелявших людей со скрежетом и треском разлетелись на кровавые куски, заставив вражеский поезд окончательно замолчать.

[Авангард, Зимняя долина]

Снежная буря на мгновение утихла, открыв отряду вид на покрытые инеем деревянные дома деревни. Но едва Тимоха, Теодор, Васс и Сабира подошли ближе к крайним постройкам, как замерли от неожиданности.

По улицам деревни медленно передвигались фигуры. На них была натянута полусгнившая одежда местных жителей, но из-под дырявых капюшонов и обносков белели оголённые черепа и ребра.

Сабира потрясённо приоткрыла рот и прижалась к плечу Теодора:

— Это... это что, реально ходячие скелеты?!

Теодор нахмурился, разглядывая жутковатых обитателей деревни:

— Хм... Выходит, монстры в Бездне тоже способны размножаться?

— Да не могут они размножаться! — недовольно буркнул Васс, крепче сжимая приклад. — Ты совсем головой поехал? Это же кости!

— Я естественно имею в виду не половым путём, — невозмутимо возразил Теодор. — А каким-то другим, аномальным способом. Когда я был на острове Говноедов, их там тоже было невероятно много, и они появлялись буквально из ниоткуда...

— Теодор, пожалуйста, давай только без твоих баек про остров Говноедов! — нервно перебила его Сабира. — Нам сейчас только кучки обглоданных костей не хватало!

Тимоха всматривался в глубокие тени между заснеженными домами.

— Может, в этих домах что-то есть? Провизия или карта? Я хочу проверить, — твёрдо сказал Тимоха.

— Мы не знаем, насколько они опасны и насколько их много, — с предостережением откликнулся Теодор. — Стычка вслепую, это глупый риск.

— Да брось! Это же просто скелеты! Кости! — фыркнул Тимоха. — На один один удар прикладом.

— Ну раз ты такой смелый — тогда давай, иди первым, — хмыкнул Васс.

Тимоха первыми осторожными шагами двинулся вперед, утопая по колено в снегу. Остальные, наставив стволы, аккуратно пошли следом.

Но стоит им было ступить на главную улицу, как из сугробов и оконных проемов со всех сторон с сухим треском выскочили десятки скелетов. Они зажали группу в плотное кольцо.

— Огонь! — выкрикнул Тимоха и спустил курок.

Парни и Сабира открыли шквальную стрельбу. Но пули со свистом пролетали сквозь пустые грудные клетки, с глухим щелчком задевали суставы и срикошечивали в снег. Скелетам было всё равно, на них не было плоти, они не чувствовали боли и продолжали сжимать кольцо!

— Чёрт, пули бесполезны! — крикнул Васс.

Тимоха зарычал, перехватил автомат за ствол и как палицей рванул в рукопашную. С мощным размахом он сокрушил череп первому скелету, разнёс грудину второму, перебил позвоночник третьему и в труху размозжил ещё двоих.

— На, сожрите! — тяжело дыша, крикнул Тимоха, стоят над кучей из пяти сломанных костяков.

Но его торжество длилось секунду. Разбросанные по снегу кости вдруг задрожали, наполнились тусклым зеленоватым свечением и со щелчками начали стремительно слетаться обратно друг к другу. За считанные мгновения все пять сломанных скелетов собрались заново, словно конструктор, и встали на ноги!

Сзади на Тимоху и остальных навалилась целая орда. Скелеты с несвойственной костям силой выбили у них оружие, сбили с ног и мёртвой хваткой прижали к земле. Прежде чем отряд успел опомниться, их крепко связали грубыми пеньковыми верёвками.

Парни и Сабира оказались на коленях посреди снега.

— Эй! Отпустите нас! — кричал Васс, вырываясь. — Что вам от нас надо?!

— Вы нас понимаете?! Кто ваш главный?! — пытался заговорить с ними Теодор.

Но скелеты молчали, не издавая ни звука. Их пустые глазницы уставились в одну точку. Вдруг вся костяная шеренга резко выпрямилась и построилась в ровный, идеальный парадный ряд.

Дверь самого крупного дома в центре деревни со скрипом отворилась. На крыльцо вальяжно вышел один скелет.

В отличие от остальных, на нём был надет идеально отглаженный, белоснежный элегантный костюм-тройка с бабочкой на шее.

Скелет оправил манжеты своего белого пиджака, неспешно сошел по ступенькам и подошел к связанным пленникам.

Он смерил их строгим взглядом и произнес чистым, разборчивым баритоном:

— Как вы посмели зайти в нашу деревню?

Теодор вылупил глаза от глубочайшего изумления:

— Говорящий скелет?!

Скелет в белом костюме возмущённо приподнял надбровные дуги черепа, приложил костяную ладонь к груди и с достоинством выпрямился:

— Кого ты назвал скелетом?! Меня зовут Бэйн!

Глава 12: Бэйн

Морозный ветер тихо завывал между заснеженными деревянными срубами. Тимоха, перетянут прочной пеньковой верёвкой вместе с Теодором, Вассом и Сабирой, тяжело вздохнул и поднял взгляд на скелета в элегантном белом костюме-тройке.

— Отпусти нас, Бэйн, пожалуйста... — сквозь зубы попросил Тимоха, пытаясь сохранить остатки спокойствия.

Бэйн поправил белоснежные манжеты, издав сухой костяной щелчок, и с ядовитой ухмылкой на голой челюсти ответил:

— Отпустить? Размечтался...

Сабира, сжимая затекшие запястья за спиной, попыталась воззвать к разуму:

— Мы не хотим причинять вам зла! Мы просто искали провизию и проход через долину!

Бэйн неспешно повернул череп в её сторону, и из пустых глазниц на мгновение блеснул тусклый зеленоватый огонек:

— Я знаю... Но вы уже причинили нам зло, просто переступив порог в нашу деревню. Ваш сам факт существования здесь... это уже оскорбление.

Васс, валявшийся на коленях в сугробе, дерзко выгнул бровь:

— И что тебе надо, а, костяной барон?

— Ваше страдание... — холодно отчеканил Бэйн. — Вы пройдёте моё испытание. Если выиграете... Я вас отпущу на все четыре стороны.

— Что за испытание? — нахмурился Тимоха.

Бэйн медленно нагнулся прямо к лицу Тимохи. От скелета веяло древним могильным холодом и запахом залежалой бумаги. Он уставился своими пустые глазницами прямо в глаза парню:

— Увидите... Сами...

Тимоха не отвёл взгляда. В его единственном здоровом глазу зажглась дикая, лютая ярость. Он подался вперёд, насколько позволяли верёвки, и процедил прямо в костяной нос Бэйна:

— Послушай меня сюда, кусок кальция. Если мы выберемся из этих верёвок, я твои ребра тебе в задницу засуну, а твою белую бабочку намотаю на твою жуткую шею так, что никакой аномальный клей тебя обратно не соберёт, сука!

Бэйн лишь саркастично качнул черепом, нисколько не испугавшись, и отвернулся. Он щелкнул костяными пальцами и рявкнул одному из охранявших пленных скелетов:

— Ты! Пойди в мой кабинет и принеси книги! Живо!

Один из безымянных костяков в помятом тулупе отдал честь и бегом скрылся в глубине центрального дома.

Васс тем временем огляделся по сторонам и с недоумением воззрился на Бэйна:

— Слушай, а ты вообще понимаешь, где ты находишься?

Бэйн развернулся, поправляя лацкан пиджака:

— В моей деревне.

— Да нет, в целом! Где твоя деревня находится, ты в курсе?!

Бэйн смерил Васса презрительным взглядом и выплюнул с идеальной аристократической интонацией:

— Срал я, где она находится! Тебя это ебать не должно!

Сабира аж рот открыла от изумления, переведя взгляд с Бэйна на Васса:

— Офигеть... Откуда эта аномальная тварь вообще знает такие слова?!

Васс, не обращая внимания на удивление девушки, выкрикнул:

— Да ты находишься в Авангарде! Это гиблое место, тут скоро всё занесёт бурей или разнесёт в щепки!

В ту же секунду один из стоящих рядом скелетов с сухим треском передернул затвор автомата и прицелил ствол прямо в переносицу Вассу.

Васс мгновенно вжал голову в плечи и тихо сглотнул:

— Э-ээй, потише с пушкой, братан... Понял, молчу, никакого географического ликбеза...

В этот момент из дома выбежал скелет-посыльный. В руках он бережно нес стопку массивных, обтянутых темной кожей фолиантов с жутковатыми рунами на обложках. Он передал книги Бэйну.

Бэйн взял фолианты и с гордостью продемонстрировал их пленникам:

— Видите эти книги?

Тимоха прищурился, разглядывая странный переплёт:

— Что-то они мне, сука, напоминают... Где-то я этот стиль уже видел.

— Я сам написал эти книги! — с упоением заявил Бэйн. — Каждая строчка в них, это моё личное произведение искусства!

Теодор мрачно сжал кулаки:

— И что ты задумал со своими книгами?

Бэйн искренне, безумно расхохотался, и его челюсть застучала с тошнотворным звуком:

— В этом мне поможет мой старый, верный друг! ЧЕЗАРЕ! ВЫХОДИ!

Дверь дальнего двухэтажного дома с грохотом распахнулась. На пороге появилась высокая, неестественно изогнутая фигура... Чезаре.

— ТЫ?! — в отчаянии и ярости выкрикнул Тимоха. — ЭТОТ ГРЕБАНЫЙ КЛОУН!

Сабира отшатнулась, с ужасом разглядывая длинношеее чудовище:

— Тимоха! Ты... ты знаешь его?!

Теодор стиснул зубы и быстро объяснил Сабире:

— Его зовут Чезаре. Он пришел к нам как бонусный квест, когда мы были в одном из старых поездов... Сволочь редкая.

— И что он тогда сделал?! — с тревогой спросила Сабира.

— Кидал в людей различные аномальные книги, и некоторых засасывало прямо внутрь страниц! — отрезал Теодор.

Сабира с ужасом посмотрела на стопку книг в руках Бэйна и прошептала:

— Боже мой... То есть эти книги, не просто чтиво... Это ловушки?!

— Взять её. Бросьте прямо сюда, — ледяным тоном приказал Бэйн, указывая на пыльный каменный пол.

— Отпустите! Что вам от меня нужно?! Вы вообще кто такие?! — в панике закричала Сабира, пытаясь вырваться из костлявых пальцев.

Скелеты с сухим треском подхватили её под руки и безжалостно швырнули на указанное место.

— БЭЙН! ОТПУСТИ ЕЁ! — сказал Тимоха.

Бэйн медленно достал из-под плаща тяжелую книгу в тёмном кожаном переплёте и протянул её стоящему рядом Чезаре.

— Эта девка пусть войдёт в эту книгу.

Чезаре затрясся в хриплом, утробном смехе:

— Бу... ГУ... ГУ....

С этими словами Чезаре с силой выбросил фолиант вперед. Книга раскрылась в воздухе, вспыхнув зловещим багровым светом. Из её страниц вырвался вихрь теневых щупалец, закруживший пространство вокруг Сабиры. Девушка даже не успела подняться на ноги, сильный поток воздуха и магии с истошным гулом начал втягивать её прямо внутрь плотных бумажных страниц.

Когда крик Сабиры окончательно затих, а книга с громким хлопом залупнулась на полу, Бэйн поправил перчатки и спокойно произнёс:

— Теперь остальные...

[Книга 1]

Тьма рассеялась спышкой тусклого, давящего света. Сабира очнулась, тяжело дыша, и обнаружила, что сидит на жестком деревянном стуле в центре невысокой замкнутой комнаты. Прямо перед ней полукругом стояли еще пять точно таких же стульев, и на каждом из них восседал неподвижный скелет.

— Где я?.. — задыхаясь от ужаса, прошептала Сабира. Она попробовала встать, но невидимая сила приковала её к месту. — Эй! Кто-нибудь! Что это за шутки?!

Неожиданно пространство вокруг наполнилось глухим эхом... прямо в её голове раздался бесстрастный голос Бэйна.

— Приветствую, Бахматова Сабира. Перед тобой сидят пять скелетов. Но они не просто скелеты...

Сабира вжалась в стул, переводя испуганный взгляд с одной пустой глазницы на другую.

— Вы... вы сумасшедшие! Выпустите меня отсюда!

— Тэд Банди, Джеффри Дамер, Джон Уэйн Гейси, Зодиак и Джек Потрошитель, — безразлично продолжал голос Бэйна. — Каждый из них при жизни превратил человеческую жестокость и манипуляции в абсолют. Твоё испытание, психологическое. В этой книге не спасёт физическая сила. Тебе предстоит пройти сквозь лабиринт их искажённого разума и выдержать ментальный допрос.

Они будут шептать тебе твои самые скрытые страхи, вскрывать твои секреты и убеждать тебя в том, что внутри тебя живёт точно такая же тьма. Каждая их загадка, это проверка на прочность твоего рассудка. Сломаешься, поддашься их манипуляциям или дашь неверный ответ, и твой собственный скелет займёт шестой стул в этой комнате. Навсегда.

Твоё время пошло, Сабира. Докажи, что твой разум чего-то стоит перед лицом истинного зла.

Тишина в комнате стала густой и липкой, как застывшая кровь. Свет тусклой лампы под потолком замерцал, и от пяти неподвижных скелетов начали отделяться тёмные, удушливые тени.

Первым заговорил череп, над которым висела тень Тэда Банди. Его голос звучал не из сухих челюстей, а прямо в мозгу Сабиры... бархатный, чарующий и насквозь отравленный:

— Ты ведь знаешь, Сабира, почему они таскают тебя с собой? Ты думаешь, ты им нужна? Ты для них как лишний груз. Наживка для тварей. Смягчение удара, когда всё пойдёт к черту. Тимоха смотрит на тебя и видит лишь слабость... Ты обуза, Сабира.

— Замолчи... — выдохнула девушка, сжимая виски дрожащими руками.

Второй скелет, с тенью Джеффри Дамера, подался вперёд. От него веяло тошнотворным запахом гнили и формалина:

— Ты боишься остаться одна в этой снежной пустыне. Но на самом деле ты хочешь, чтобы они умерли раньше тебя. Чтобы ты могла выжить за их счёт. Признайся... ты втайне радуешься, когда замерзают они, а не ты. В тебе живёт такой же паразит, как и в нас.

— Это неправда! Заткнись! — закричала она, но голос сорвался на панический хрип.

Из уст третьей тени, Джона Уэйна Гейси, раздался безумный, раскатистый хохот. Комната неожиданно начала сжиматься. Стены двинулись на неё, вспыхивая иллюзиями... Сабира увидела, как Тимоха, Теодор и Васс уходят от неё в метель, оставляя её замерзать, и смеются над её беспомощностью. Знак Зодиака шептал в уши бесчисленные шифры и даты её неизбежной гибели, а тень Джека Потрошителя ледяными фантомными пальцами будто вспарывала её разум, вытаскивая наружу каждое скрытое сомнение, каждую затаённую обиду и трусость.

Шёпот превратился в оглушительный, рвущий барабанные перепонки рев. Голоса слились в кошмарный гул:

— Ты пустая! Ты сдашься! Отдай нам свой разум! Признай, что ты такая же тварь!

Сабира упала на колени, согнувшись пополам. Слёзы жгли щеки, дыхание прерывалось судорожными всхлипами. Ментальное давление было настолько диким, что физическая боль казалась бы раем. Сомнения начали выжигать её изнутри... а что, если они правы? Что, если она действительно трусливая обуза, которая тянет всех на дно? Сердце заходилось в бешеном аритмичном стуке, сознание тускнело, готовясь сдаться и погрузиться в вечную тьму.

Но на самом краю пропасти перед её глазами вспыхнули реальные воспоминания... Тимоха, упрямо пробивающий сугробы, Теодор, подставляющий плечо, даже вечно ворчащий Васс, отдавший ей последнюю тёплую куртку... Они прошли сквозь ад Авангарда вместе.

— НЕТ! — истошно, вырывая связки, закричала Сабира и вскинула голову. — Я не такая, как вы, выродки! Вы, просто дохлые тени!

Но её крик только разжёг их азарт. Тёмные силуэты пяти маньяков не отступили. Напротив, они сорвались со своих мест, превратившись в густой, удушающий туман, который облепил её со всех сторон, сжимая горло и проникая прямо под кожу.

Ментальная атака обрушилась с новой, нечеловеческой жестокостью. Сущности начали методично ломать её разум, разрывая личность на части.

Тень Тэда Банди въелась в её воспоминания, искажая лица близких.

Тень Джеффри Дамера создала иллюзию абсолютного разложения. Сабире казалось, что её плоть обугливается, а внутренности превращаются в сухой прах, пока она вживую чувствует, как её разум пожирают изнутри.

Джон Уэйн Гейси запер её в бесконечной, давящей клаустрофобии, стены пространства сжались до размеров тесного гроба, лишая воздуха и заставляя судорожно хрипеть на полу.

Зодиак заполнил всё её восприятие оглушительным, сводящим с ума шумом из тысяч шифров, нерешаемых загадок и шёпотов, от которых в висках вспыхнула дикая, невыносимая боль.

А Джек Потрошитель фантомными лезвиями методично рассекал её самосознание, заставляя забывать своё собственное имя, своё прошлое и причину, ради которой она боролась.

Это было тотальное уничтожение человеческой сути. Сабиру ломали жестоко, безжалостно, выкручивая её психику до предела, где за граничным порогом оставалось лишь полное безумие и подчинение. Девушка билась в судорогах на полу комнаты, ногтями впиваясь в каменные плиты, пока её разум распадался на осколки.

Слёзы смешались с кровью из искусанных губ. Она была на самом дне, на грани полной ментальной гибели.

Но в тот самый момент, когда её эго почти растворилось в тьме, в её угасающем сознании зацепилась одна-единственная деталь.

Бэйн сказал: «Я сам написал эти книги!»

Сабиру озарила вспышка чистой, гениальной догадки. Это книга. Это не реальные монстры, это лишь персонажи, созданные автором-нарциссом. А у каждого маньяка в этой комнате есть одна фундаментальная черта, которую даже Бэйн не смог переписать... абсолютный, патологический эгоцентризм. Они никогда не умели делиться. Они жаждали всецелого контроля и единоличной славы.

Собрать всю оставшуюся волю в кулак, Сабира прекратила сопротивляться ментальному давлению. Она резко обмякла, заставив тени поверить в свою полную победу, а затем тихим, но ледяным и отчётливым шёпотом произнесла:

— Вы ломаете меня вместе... потому что поодиночке ни один из вас на это не способен. Вы, ничтожества, прячущиеся за спинами друг друга.

Шёпот эхом прокатался по комнате. Тёмные сущности замерли.

— Кто из вас считает себя достойным забрать мою душу? — продолжила Сабира, отравляя их эго. — Банди? Ты всего лишь нарцисс, попавшийся на глупости. Дамер? Извращенец, боявшаяся одиночества. Гейси? Трусливый клоун. Зодиак? Неудачник, так и не завершивший свой замысел. Потрошитель? Тень из подворотни. Вы не можете поделить один разум... Потому что каждый из вас считает себя выше остальных.

Её слова попали точно в суть их безумных природ.

Первой дернулась тень Банди, с яростью отталкивая тень Потрошителя от головы Сабиры: «Это моя добыча! Я подчинил её!»

«Убирайся, дешёвка!» — взревел Гейси, атаковав Банди.

Заложенный Сабирой психологический клин сработал идеально. Патологическое эго каждого из пяти убийц возобладало над коллективной задачей Бэйна. Вместо того чтобы доламывать девушку, пять теневых сущностей сцепились между собой в бешенной, кровавой грызне за право единолично владеть её разумом.

Конфликт их воль вызвал логический парадокс в самом сюжете книги Бэйна. Нарратив, написанный скелетом, не выдержал внутреннего противоречия персонажей и начал рушиться.

Стены комнаты покрылись гигантскими трещинами, из которых вырвался слепящий белый свет. Страницы книги за пределами пространства начали обугливаться от системной ошибки.

Сабира тяжело поднялась с колен, с холодной ненавистью наблюдая, как пять легендарных монстров разрывают друг друга на куски в бессмысленной борьбе за доминирование.

— Вы проиграли, — тихо сказала она.

Пространство Книги 1 с грохотом схлопнулось, вышвыривая её обратно в реальный мир.

Спышка света рассеялась, и Сабира с глухим стуком вывалилась из пространства книги на заснеженную землю. Она резко вскочила на ноги, судорожно глотая морозный воздух и готовая продолжить бой, но, оглядевшись, замерла.

Тимохи, Теодора и Васса рядом не было. Вокруг стояли лишь молчаливые скелеты, возвышался Чезаре и неспешно поправлял белоснежные манжеты Бэйн.

— Где они?! — с ненавистью и паникой в голосе закричала Сабира, оглядываясь по сторонам. — Где Тимоха?! Где Теодор и Васс?!

Бэйн смахнул невидимую пылинку с лацкана пиджака и сухо произнес:

— Поздравляю, Бахматова Сабира. Ты прошла.

— Я тебя спросила, костяной выродок! — взревела девушка, сжимая кулаки. — Где мои друзья?! Что ты с ними сделал?!

— Они в книгах, проходят свои испытания, — спокойно ответил Бэйн. — Каждому, свой личный ад. А ты свободна. Ты можешь идти.

По знаку Бэйна два скелета подошли к Сабире и без единого слова протянули ей её отнятое огнестрельное оружие и тяжелый молоток. Девушка вырвала свое снаряжение из костлявых рук, готовая броситься в атаку, но понимала что пробиться сквозь целую армию в одиночку и силой отобрать книги сейчас невозможно. Ей оставалось лишь стиснуть зубы и ждать шанса.

В это же время в совершенно другом секторе Авангарда, оглашая заснеженные просторы гулким стуком колес, шел поезд Феникс.

Лейла Джонс повернулась к Санжу Тастунеро:

— Санж, ты уверен? Ты действительно сказал, что у нас будет встреча с МофуМофу?

— Так и есть, — уверенно кивнул Санж.

Айлин Холл удивленно всплеснула руками:

— Но а как это возможно? Разве в Авангарде вообще можно устраивать подобные встречи поездам?

— Помните, как МофуМофу рассказывала нам прошлый механики? — улыбнулся Санж. — Она говорила, что если засунуть компасы с координатами поезда в живот розовых кроликов, то можно встретиться с другим поездом в Бездне. Но в Авангарде эта фишка с розовыми кроликами не работает. И тогда я подумал, а что, если эти компасы засунуть не в розовых, а в золотых кроликов без лица?

Куплинов почесал затылок и хохотнул:

— Так, стоп! Вы хотите сказать, мы радиомаяки в золотых зайцев запихиваем? А если эта золотая туша сожрёт наш компас и выдаст фарш вместо сигнала?!

— Не выдаст, Куплинов, — усмехнулся Санж. — Так вот, я передал МофуМофу инструкцию. Сказал, чтобы она подошла к Алдику и отыграла роль, будто она очень хочет снова увидеть нас, знает наши координаты и предлагает рискнуть, засунуть компасы именно в золотых кроликов без лица.

Генри Чаркин азартно хмыкнул:

— А ведь идея гениальная! Если всё сработало, Алдик Крон проглотил наживку и сам мчится к нам.

— Умный ход, Санж, — Ли Мэй посмотрела на Санжа с искренней, тёплой улыбкой. — Как всегда, просчитал всё до мелочей.

В этот момент из уголка вагона раздалось громкое и требовательное:

— Мяу!

Санж вздохнул и повернулся к рыжему комку шерсти:

— Снова хочет кушать этот Делон?! Да у него желудок бездонный!

— Ну не злись, Санж! — засмеялась Ли Мэй. — Мы же не виноваты, что у нашего маленького спутника такой зверский аппетит!

— Растёт парень, — с улыбкой добавила Нора Робертс. — Скоро тебя из твоей же лаборатории выселит.

— Зато с ним веселее, — тепло ответила Ли Мэй, погладив котёнка.

Чуть в стороне Сара Ли подсела к Элизабет Норфест и лукаво спросила:

— Кстати, Элизабет! Как там пианино? И как Чарли?

Элизабет скрестила руки на груди и отвернулась, поправив прядь волос:

— Пианино классное... Я сыграла уже много раз. А насчёт Чарли, я его побила потом.

Сара Ли от неожиданности едва не поперхнулась, округлив глаза:

— Побила?! За что?!

— За то, что влез в мой личный дневник и прочитал его без моего разрешения! — фыркнула Элизабет.

— Но он же исполнил твою самую заветную мечту! — попыталась заступиться Сара. — Может, он просто хотел узнать тебя получше?

— Это всё равно не значит, что можно лезть к чужим вещам! — упрямо буркнула Элизабет, хотя в её глазах промелькнула тень смущения.

— А как он вообще достал это пианино? — полюбопытствовала Сара.

— Я не знаю... — тихо ответила Элизабет. — Он это тщательно скрывает.

Внезапно поезд Феникс дал громкий гудок и начал замедлять ход. Прямо по соседним путям, разрезая метель, устремился тяжелый бронированный состав. Поезд Мортум замер ровно напротив Феникса, вагон к вагону.

Санж сжал кулаки:

— Наконец-то...

Пауль Брехт поправил воротник и глубокомысленно изрек:

— Две стальные цитадели сошлись на распутье бытия... Диалектика неизбежной встречи.

На крыше Мортума включился мощный громкоговоритель. Сквозь треск помех раздался тяжелый, властный голос Алдика Крона:

— Пусть лидер вашего поезда первым выйдет на встречу со мной!

Ли Мэй тревожно схватила Санжа за рукав:

— Санж, будь осторожен. Алдик коварен, это может быть западней!

— Всё в порядке. Я выйду, — твёрдо сказал Санж Тастунеро.

— Я прикрою тебя сверху с винтовкой, — добавил Генри, передергивая затвор. — Одно дергание с их стороны, и я снесу ему двууголку.

Створы дверей обоих поездов одновременно со скрежетом распахнулись. Из Феникса на заснеженную платформу Авангарда спустился Санж Тастунеро. Из Мортума неспешным, уверенным шагом вышел Алдик Крон.

Они пошли навстречу друг другу по хрустящему снегу и замерли всего в нескольких метрах, сцепившись тяжелыми, непреклонными взглядами.

Глава 13: Альянс

Поезд «Феникс» и поезд «Мортум» стояли друг напротив друга, словно два уснувших левиафана. Снег хрустел под тяжелыми ботинками Санжа Тастунеро и Алдика Крона.

Алдик остановился в нескольких шагах от Санжа и медленно окинул взглядом массивную броню и усовершенствованные конструкции Феникса.

— Вижу, вы неплохо прокачались за всё это время, — ухмыльнулся Крон, опустив руки в карманы своего длинного пальто.

— Вижу, вы тоже на месте не сидели, — твёрдо ответил Санж. — Где МофуМофу?

— Она в поезде, — спокойно произнёс Алдик.

— С ней всё хорошо?

— Можешь быть в этом уверен, — хмыкнул Алдик. — В конце концов, она так сильно рвалась встретиться с вами... Хотя я до сих пор задаюсь вопросом... почему? Стоило ли это того, чтобы я потратил редчайших десять золотых кроликов без лица?

— Поверь, это того стоило. Ты сам скоро в этом убедишься, — произнёс Санж. — Тем более, у меня как раз есть к тебе серьезное деловое предложение.

Алдик прищурился, в его взгляде вспыхнул искренний интерес:

— Что за предложение? Ты только что придумал его на ходу, чтобы выиграть время?

— Нет, я обдумывал его давно, — ответил Санж. — Нам в любом случае нужно было выйти на связь хоть с каким-то поездом. Но раз уж жизнь свела нас именно с твоим поездом, я уверен, ты не откажешься от этого разговора.

— Звучит интригующе, — Алдик слегка нагнул голову. — Что ж, я заинтригован. Но сначала...

Он сделал короткий жест рукой в сторону открытого шлюза Мортума. Из тёмного проёма поезда выбежала знакомая тоненькая фигурка в светлом одеянии.

— МофуМофу! — вырвалось у Санжа.

МофуМофу Старфулл быстро сбежала по металлическому трапу на снег и поспешила к ним. Санж с удивлением разглядывал её, за то время, что они не виделись, в ней что-то разительно изменилось... взгляд стал взрослее, наряды сменились на более приспособленную к суровым условиям Авангарда экипировку, а осанка придавала ей непререкаемую уверенность.

— Ты... так изменилась за это время, МофуМофу, — пораженно пробормотал Санж, едва узнавая в ней прежнюю суматошную девушку.

В этот момент двери Феникса полностью распахнулись, и оттуда с радостными криками высыпали остальные члены экипажа.

— МофуМофууу! — закричала Ли Мэй.

— Ё-моё, живая и невредимая! — басом хохотнул Куплинов.

Генри Чаркин, Лейла Джонс, Ли Мэй, Чёрный Вася, Анна Магпай, Сара Ли, Нора Робертс, Элизабет Норфест, Чарли Кэмо, Пауль Брехт и Айлин Холл высыпали на снег, забыв на мгновение о холоде и потенциальной опасности. МофуМофу, всплеснув руками, радостно заверещала и помчалась им навстречу. В следующую секунду они уже слились в одном большом, шумном и тёплом объятии прямо посреди ледяной пустыни.

Алдик наблюдал за этой картинкой, качая головой:

— Какая трогательная картина... Прямо детский сад на выезде в центре гиблой аномалии.

— Они долго этого ждали, — спокойно ответил Санж, не спуская глаз с товарищей. Затем он повернулся к Алдику. — Думаю, шум на морозе нам ни к чему. Мы можем провести наш деловой разговор в твоём поезде.

Алдик искренне удивился. Он перевел взгляд на Санжа, смерив его внимательным, оценивающим взором:

— А ты, я смотрю, стал гораздо увереннее в себе, Санж. Спокойно заходишь на чужую территорию, без страха и сомнений. Что ж... мне это нравится. Я согласен.

Алдик поднял руку и подал понятный сигнал в сторону Мортума.

Из бронированного вагона один за другим вышли Рэй Синсерус, Нурикс Книжнев и Вивьен Норрис. Они спустились на снег, держась с достоинством и выправкой профессионалов.

— Идите и познакомьтесь с экипажем Феникса, — распорядился Алдик, дав им знак рукой. — Развейтесь, пока мы заняты.

Троица кивнула и направилась к шумной компании МофуМофу и команды Санжа.

— Ладно, идём, — сказал Алдик Санжу, разворачиваясь к трапу.

— Веди. — коротко откликнулся Санж.

Анна Магпай сделала шаг вперёд и с дружелюбной улыбкой поприветствовала подошедших гостей:

— Привет! Как вас зовут?

— Я Рэй Синсерус, правая рука Алдика.

— Нурикс Книжнев, главный врач, — спокойно представился Нурикс.

— Вивьен Норрис. Левая рука Алдика.

— Рада знакомству! — ответила Анна Магпай.

— Пойдёмте внутрь! У нас в поезде гораздо теплее, да и чаем горячим угостим, — метель снова усилилась, и Сара Ли жестом пригласила троицу на борт Феникса.

[Поезд Мортум — Ресторанный вагон]

Внутри ресторанного вагона царила атмосфера мрачной роскоши. Алдик Крон и Санж Тастунеро сидели друг напротив друга за элитным полированным столом из тёмного дерева. Посреди стола горела одиночная лампа, отбрасывая длинные тени.

— Рассказывай, Санж. Я внимательно слушаю.

Санж положил руки на стол, подался немного вперёд и заговорил прямо:

— У меня есть четкий план. Я предлагаю заключить официальный альянс между Фениксом и Мортумом.

Алдик едва ощутимо приподнял бровь:

— Альянс? С чего бы нам объединяться?

— Плюсы очевидны, — без колебаний ответил Санж. — Бездна становится всё опаснее, а в Авангарде еще жестче. У нас общая цель, выжить и дойти до конца. В рамках альянса мы сможем безопасно обмениваться ресурсами, делиться информацией, торговать кроликами без лица и приходить друг другу на помощь в критических стычках. Двум сильным поездам выстоять в этом хаосе гораздо проще, чем одиночкам.

Алдик задумчиво постучал пальцами по столу, всматриваясь в глаза Санжа:

— Звучит красиво, Санж. Но я прагматик. Бизнес, это конкретная выгода. Что лично я и Мортум получим от этого союзничества? Мы сильны, у нас дисциплина, арсенал и опыт. Зачем мне делить ресурсы с вашим поездом?

Санж лишь слегка улыбнулся и спокойно посмотрел в глаза Алдику, понимая, что с сильным лидером нужно говорить только на языке жесткой логики.

— Сила, арсенал и бесконечная энергия есть у каждого из наших поездов, Алдик. Тут мы в равных условиях. Но в Авангарде решают не только пушки и ток. Решает информация, стратегия и зона покрытия.

Алдик молча слушал.

— Давай начистоту, — продолжал Санж. — Вы штурмуете чужие поезда вслепую, тратите патроны, рискуете людьми ради пары десятков розовых или золотых кроликов. Мы же досконально разбираем механики Бездны. Мы прошли сложнейший квест на Вершине, добыли золотого кролика без единой потери.

Санж нагнулся ближе к столу, опустив голос до доверительного тона:

— Но главное, это математика выживания. В Авангарде одинокий поезд, каким бы бронированным он ни был, всегда под ударом. Столкновение двух таких гигантов, как Феникс и Мортум, приведет только к взаимному истощению. А вот союз двух наших поездов, это абсолютная гегемония на путях.

— Гегемония? — переспросил Алдик, приподняв бровь.

— Именно. Ни один чужой поезд, ни одна банда и ни одна аномалия в Авангарде не рискнет встать на пути двух объединенных составов. Мы удваиваем нашу разведку, закрываем тылы друг друга и можем заходить в самые опасные квестовые зоны, разделяя риски и добычу.

Санж сделал короткую паузу и закончил:

— Ты потратил 10 золотых кроликов не на пустой разговор. Ты купил гарантию того, что Феникс не станет твоим соперником в борьбе за ресурсы. Ты купил союзника, с которым Мортум заберет из Авангарда все самые ценные навыки, зелья и артефакты Кузнеца, не потеряв при этом ни одного своего бойца. Вместо того чтобы выбивать крохи из мелких поездов, мы вместе заберем весь этот сектор.

Алдик замер. В ресторанном вагоне повисла глубокая тишина.

— А ты чертовски прав, Санж, — тихо произнес Алдик. — Заставил меня взглянуть на эти десять кроликов под другим углом. Торговать ресурсами и покрывать всю территорию Авангарда двумя поездами... это действительно куда выгоднее, чем соревноваться, кто кого перестреляет.

— Я привык мыслить на два шага вперед, — ответил Санж. — И еще кое-что... Насчет МофуМофу.

— Слушаю.

— Если мы найдем хоть какую-то зацепку про бандитов, похитивших ее парня и наших людей, мы немедленно обменяемся информацией и передадим все координаты тебе и ей.

Алдик слегка нахмурился, напомнив:

— Сделка принята, но учти... МофуМофу теперь принадлежит Мортуму. Она наш боец и наш ассистент, я не отдам ее просто так.

— Я и не оспариваю это, — спойкойно откликнулся Санж. — Главное сейчас найти ее парня. Запомни это имя... Теодор Делико. Если мы выйдем на его след, то возможно МофуМофу получит свои ответы, а мы заодно найдем и остальных наших пропавших людей. Это прямая выгода для всех.

Алдик молча обдумал его слова и протянул через стол свою массивную руку:

— Теодор Делико... Я запомню. Решено, Санж. Мортум и Феникс отныне в альянсе.

[Деревня Бэйна]

Сабира аккуратно ступала по хрустящему снегу, направляясь прямо к деревянному дому. Однако тяжелый, внимательный взгляд Бэйна тут же пригвоздил её к месту.

— Зачем ты туда идёшь? — ледяным тоном спросил он.

— Хочу увидеть, что скрывается в этом доме, — ответила Сабира, не останавливаясь.

— Запрещено! — отрезал Бэйн.

По его молчаливому приказу путь Сабире преградили тёмные фигуры, с глухим сухим треском из сугробов поднялись скелеты, сомкнув перед ней ряд костяных клинков.

— Почему же? — нахмурилась девушка.

— Я сказал запрещено! — с угрозой повторил скелет.

В этот момент страница висящего в воздухе фолианта вспыхнула ало-чёрным пламенем, и из книги с шумом вывалился Тимоха, рухнув прямо в глубокий снег. Все присутствующие мгновенно обернулись к нему. Снег вокруг парня окрасился в тёмный цвет от въевшейся копоти и чужой сукровицы.

— Тимоха! Как ты?! — ахнула Сабира, бросаясь к нему.

— Там был настоящий ад... — тяжело дыша и сплёвывая ледяную крошку, выдохнул Тимоха. — Эти костяные твари лезли со всех щелей, сцеплялись в стены из зубов и рёбер. Мне пришлось буквально выламывать им черепа голыми руками, чтобы вырваться!

— Главное, что ты выстоял, — шепнула Сабира, помогая ему подняться. — Это испытание было полным безумием.

Не успели стихнуть её слова, как фолиант снова задрожал, и из него спокойно вышагнул Васс, стряхивая со своего плаща иней и костяную пыль.

— Вы все меня удивляете... — Бэйн насупился, с недоверием глядя на выживших. — Как вы вообще справляетесь с этим?

— Потому что мы не сдыхаем от первого же твоего пугала, Бэйн! — вскинул злой взгляд Тимоха. — Засунь свои вопросы подальше!

— А где Теодор? — тревожно оглянулась на книгу Сабира. — Почему его всё ещё нет?

— Возможно, его кости уже украшают тот бесконечный лабиринт... — сухо ответил Бэйн.

Но не успел он закончить мысль, как вспышка света озарила снег, и из книги уверенно вышел Теодор... совершенно невредимый и собранный.

— Поздравляю всех, — в воздухе с едва уловимой ухмылкой появился Чезаре. — На этом всё, Бэйн.

В то же мгновение длинношеий монстр растворился в морозном воздухе.

— Дьявол с вами... Вы переиграли меня, — тяжело вздохнул Бэйн.

Скелет жестом указал на сундуки у крыльца и лично вернул каждому их огнестрельное оружие, аммуницию и изъятые вещи.

— Приятно снова ощущать тяжесть автомата, — произнес Теодор, проверяя затвор и закидывая ремень на плечо. — Теперь показывай путь, Бэйн.

— Идите прямо через этот ущельный перевал, — Бэйн указал рукой на узкий морозный проход. — Он выведет вас к границе региона.

Путники переглянулись, подтянули снаряжение и молча отправились по указанной дороге.

[Поезд Феникс]

В просторном третьем вагоне, переоборудованном под тренировочный зал, Вивьен Норрис демонстрировала сложнейшие акробатические элементы. Она легко крутанула двойное сальто, мягко приземлилась на узкую стальную балку и замерла в безупречной боевой стойке.

Нора Робертс, наблюдая за её движениями, слегка кивнула:

— Неплохо...

С этими словами Нора шагнет вперед и прямо на лету сделает плавный, но молниеносный выпад, завершив его невероятно глубоким прогибом и каскадом гибких движений, сочетающих элементы каучуковой пластики и смертоносных боевых искусств.

Вивьен откровенно восхитилась, спустившись с балки:

— Потрясающе! У тебя невероятный контроль тела и пластика. Далеко не каждый боец способен так чувствовать свои мышцы.

Вася, стоявшая у стены со скрещенными на груди руками, с легкой гордостью улыбнулся:

— Я сам лично тренировал многих наших ребят в физическом плане. Но только не Нору. У неё с самых давних пор была эта врождённая феноменальная гибкость.

Рэй Синсерус искренне удивился, переведя взгляд с Норы на Васю:

— Серьёзно? Без специальной подготовки? С такой гибкостью в реальном бою можно уворачиваться от выстрелов под самыми немыслимыми углами...

— И ещё мы назвали этот спортзал Бездонным клубом, — с улыбкой добавила Айлин Холл, обводя рукой снаряды и маты.

Вивьен Норрис хмыкнула, задумчиво смакуя фразу:

— Бездонный клуб? Звучит отлично. В самом названии есть какой-то глубокий смысл, намек на то, что пределу совершенствования здесь действительно нет дна.

— Именно! — поддержал Вася. — В Бездне либо ты постоянно превосходишь сам себя, либо тебя сжирают твари.

В пятом вагоне витала совершенно иная атмосфера. Из глубокого угла доносились чарующие, мягкие звуки фортепиано, Элизабет Норфест вдохновенно играла сложную классическую мелодию, бегло перебирая пальцами по клавишам.

На мягком широком диване напротив инструмент расположились Чарли Кэмо, Нурикс Книжнев, Пауль Брехт и Сара Ли.

Нурикс с уважением послушал несколько пассажей и искренне похвалил:

— Очень красиво. У тебя настоящий талант, Элизабет. Музыка отлично снимает напряжение.

Чарли Кэмо гордо вальяжно откинулся на спинку дивана и сияющим лицом произнес:

— А то! Между прочим, она моя девушка! Встречается с лучшим парнем в этом поезде.

Нурикс усмехнулся, глядя на его довольную физиономию:

— Повезло тебе. Толлко не сильно выводи её из себя, а то вместо пианино она сыграет марш на твоих рёбрах.

— Эй, я вообще-то идеальный кавалер! — шутливо возмутился Чарли. — Ну... по крайней мере, я стараюсь.

Пауль Брехт глубокомысленно глядя в потолок, и произнес:

— Музыка... единственная адекватная форма ментальной рефлексии. Она структурирует хаос бытия, позволяя нашей душе не раствориться в энтропии Авангарда...

Сара Ли повернулась к Нуриксу, слегка проигнорировав философский пассаж Пауля:

— Кстати, Нурикс, а у вас в Мортуме есть кто-нибудь, кто играет на музыкальных инструментах?

— Честно говоря, не знаю, — пожал плечами Нурикс. — У нас люди больше привыкли играть на нервах, пулеметах и хирургических скальпелях. Не до фортепиано как-то было.

— Увы, суровый прагматизм выживания зачастую глушит симфонию человеческого духа, — тут же вставил Пауль Брехт.

Нурикс медленно повернул голову к Паулю и с совершенно бесстрастным, саркастичным выражением лица спросил у Сары:

— Он у вас всегда разговаривает так, будто зачитывает лекцию из пыльного университетского учебника?

Сара Ли весело рассмеялась:

— У него просто такой стиль разговора! Не обращай внимания, скоро привыкнешь!

[Поезд Мортум]

Алдик Крон и Санж Тастунеро неспешно шли по узкому коридору Мортума.

— Я помню, что у вас есть учёный по имени Дариус, — заговорил Санж, оглядывая укрепленные стены вагона.

— Да, именно к нему мы сейчас и идём, — ответил Алдик.

Они отворили тяжелую герметичную дверь и вошли в просторный лабораторный вагон. Повсюду блестели детали, моторы, чертежи и провода. В центре вагона у верстака стоял Дариус, поправляя свою массивную технологичную перчатку.

— Познакомься, Дариус, — произнес Алдик. — Это Санж Тастунеро... Лидер Феникса.

Санж дружелюбно протянул руку:

— Рад знакомству.

— Взаимно, — Дариус крепко пожал его ладонь.

— Мы с ним поговорили и решили, что наши поезда отныне состоят в официальном альянсе, — добавил Алдик.

Дариус удивленно приподнял брови, а затем одобрительно кивнул:

— В альянсе? Хм... А это действительно отличная идея. Объединенные ресурсы и инженерные умы существенно повысят наши шансы в Авангарде.

Санж перевел взгляд на разобранные на столе приборы и сложную импульсную перчатку Дариуса. Его глаза азартно загорелись:

— Интересная конструкция... Как ты решил проблему с перегревом накопителя при высокочастотном разряде?

Дариус охотно увлекся и начал подробно, на профессиональном научном языке объяснять принципы работы своего изобретения, используя термины стабилизации полей и фазовых сдвигов энергии.

Санжу безумно понравился его подкованный подход:

— Потрясающая работа. Нам точно стоит как-нибудь поработать вместе, чтобы сконструировать пару совместных проектов и защитных устройств для обоих поездов.

— Я только за, не откажусь от хорошего напарника, — ответил Дариус. — А ты сам что создал для своего поезда?

— Могу показать наглядно, — улыбнулся Санж. — На Фениксе есть на что посмотреть.

— С удовольствием взгляну, — согласился Дариус.

— Идёмте тогда в Феникс, — скомандовал Алдик.

Когда трое мужчин спустились по трапу на снег между поездами, перед ними открылась хаотичная и веселая картина. Экипажи обоих поездов устроили грандиозную битву в снежки прямо посреди метели.

Айлин с задорным смехом слепила снежок и метко бросила его прямо в грудь Куплинову. Куплинов хохотнул, зачерпнул целую охапку снега и запустил обратно в Айлин.

Чуть в стороне Чарли Кэмо незаметно подкрался к Элизабет и бросил в неё сразу два снежка.

— Ах ты гад, Чарли! — разозлилась Элизабет, вытирая снег с лица.

Она быстрыми движениями слепила невероятно огромный, гигантский ком снега и с диким криком запустила его прямо в Чарли. Снежный шар сбил парня с ног, с головой засыпав его в сугробе.

Неподалеку Рэй Синсерус и Нора Робертс дружно катали снежные шары, увлеченно строя большого снеговика, а остальные члены команд со смехом носились вокруг.

Алдик остановился, и с легкой улыбкой оглядел это безумие:

— Видимо, мои люди быстро поладили и нашли общий язык с твоими людьми, Санж.

Санж тепло улыбнулся, наблюдая, как его друзья и бойцы Мортума дурачатся в снегу:

— В этом нет ничего удивительного. В Бездне все мы устаем от постоянной войны. Какими бы крутыми бойцами мы ни казались, глубоко внутри каждый из нас просто хочет оставаться человеком.

— И не скажешь, что ещё пару часов назад эти люди были готовы перегрызть друг другу глотки при первой же встрече, — с легкой улыбкой произнёс Дариус, наблюдая за резвящейся в снегу толпой.

Алдик Крон приставив пальцы к губам, громко и свистяще окликнул: — Рэй!

Рэй Синсерус в этот момент как раз задорно смеялся вместе с Норой, аккуратно укладывая морковку вместо носа их совместному снеговику. Услышав зычный голос своего лидера, Рэй обернулся, вытер перчатки от снега и с теплой улыбкой сказал Норе:

— Подожди минуту, меня Алдик зовёт. Сейчас вернусь!

Он быстро побежал по хрустящему сугробу прямо к стоявшей у трапа троице.

— Что стряслось, Алдик? — легко дыша, спросил Рэй, переводя взгляд с Крона на Санжа и Дариуса.

— Сбегай к ребятам и объяви всем радостную весть, — ответил Алдик твёрдым, громким голосом. — Передай моим и людям Санжа... переговоры окончены. Поезда Мортум и Феникс с этой минуты официально состоят в альянсе.

Лицо Рэя мгновенно просияло. Он искренне обрадовался, победно сжав кулак:

— Серьёзно?! Да ладно! Это же просто шикарная новость, Алдик! Наконец-то не придётся оглядываться на каждый шорох!

Не скрывая восторга, Рэй развернулся и на полной скорости рванул обратно к играющим в снежки экипажам, на бегу крича во всё горло и размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

Пока на заснеженной платформе между двумя поездами гремел смех, подкидывали снег и праздновали объединение союза, за пределами этой шумной и тёплой идиллии всё было иначе.

Далеко за пределами путей, на крутом заснеженном утесе Зимней Долины, среди редких обледеневших сосен замерла исполинская тень.

Это был огромный, неестественно массивный тигр с густой белоснежной шерстью, покрытой странными тёмными узорами. Его мощные лапы беззвучно утопали в сугробе. Зверь возвышался над обрывом и молча, не мигая, смотрел своими пылающими янтарными глазами вниз — туда, где стояли два стальных состава и ничего не подозревающие люди радовались заключённому союзу.

Глава 14: Тигр

Тяжелая герметичная дверь четвёртого вагона Феникса опустилась со скрежетом и шипением пневматики. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь мягким синим свечением контрольных панелей и мерцанием высоковольтных жил, протянутых вдоль потолка.

Алдик, Санж и Дариус переступили порог мастерской. Не успел Алдик оглядеться, как его взгляд зацепился за небольшой металлический верстак, где на мягкой замасленной ветоши сладко потягивался маленький рыжий комок шерсти.

— Что это за котёнок? — с искренним удивлением спросил Алдик, приподняв бровь.

— Мы нашли его на одной из платформ, — ответил Санж, с теплотой посмотрев на спящего малыша. — Выбросить или оставить там не поднялась рука. Назвали Делоном.

— Надо же, живой котёнок в Бездне... — качнул головой Крон. — Суровый у него дом, конечно, но, судя по его сытой морде, вы о нём заботитесь лучше, чем о половине экипажа.

Санж лишь усмехнулся и прошёл глубже в вагон, дав знак гостям следовать за ним. Он остановился перед стеной, на которой в специальных зажимах покоились два аккуратных, аэродинамичных ранца с компактными турбинами. К каждому из них подходили толстые жёлтые кабели.

— Вот, взгляните, — Санж указал на устройства. — Это наши новые джетпаки. Они заряжаются напрямую от электросети поезда. Никакого жидкого топлива, полная автономность, пока работает основной генератор Феникса.

Дариус подошёл ближе, с профессиональным интересом разглядывая силовые накопители и узлы трансформаторов:

— Индукционная система зарядки высокой мощности... Гениальное решение для бесконечного источника энергии. Вы полностью исключили риск детонации топливных баков в воздухе и обеспечили бойцам мгновенную готовность к вылету.

— А я помню твой прошлый джетпак, Санж, — хмыкнул Алдик. — Он же работал на жидком горючем, чихал гарью и грохотал на весь сектор, как подбитый штурмовик. Это действительно серьезный шаг вперёд.

— Время не стоит на месте, — ответил Санж и, подойдя к массивному тёмному занавесу в конце вагона, дернул за пусковой рычаг.

Тяжёлая брезентовая штора с шумом разъехалась в стороны, и перед присутствующими предстала жуткая и одновременно величественная картина.

В стальном монтажном каркасе, опутанный десятками толстых кабелей и трубок с охладающей жидкостью, возвышался гигантский боевой робот. Его бронированный экзоскелет был собран из скреплённых пластин, массивных гидравлических поршней и хитиновых останков древнего аномального монстра.

— А вот это... мой главный проект, — тихо произнёс Санж, глядя на стального исполина. — Я забрал останки твари, неразрушимый остов и решил собрать на его основе собственного боевого робота.

Дариус замер с открытым ртом, шагнув к махине:

— Пресвятые угодники... Использовать биологический армированный каркас Сварки в качестве несущей рамы для пилотируемого меха?! Это же абсолютный синтез аномальной органики и инженерии!

— Внутрь грудного отсека встроена бронированная кабина, — продолжил Санж, показывая на центральную часть корпуса. — В неё можно сесть и управлять роботом вручную через нейроинтерфейс и рычаги. Но пока система работает со сбоями... Не хватает мощности для стабилизации приводов, и синхронизация постоянно вылетает. Мне нужна твоя помощь в этом, Дариус.

Дариус молча поднялся по технологическому трапу, подошел к открытой панели управления робота и стал внимательно осматривать сплетения проводов и светодиодные индикаторы, глубоко задумавшись.

Алдик тем временем обошёл робота вокруг и снизу вверх посмотрел на Санжа:

— Махина впечатляет, Санж. Но скажи мне... как ты собирешься выпускать этого монстра наружу из поезда, когда он заработает? Он же проломит крышу при первой же попытке встать!

— Всё уже предусмотрено, — ответил Санж, указав на потолок вагона. — Крыша в этом секторе секционная. По сигналу с пульта створки раздвигаются, а мощный гидравлический подъемник выдвигает робота прямо на крышу поезда за считанные секунды.

Дариус в этот момент посветил фонариком вглубь силового узла, простучал костяшками пальцев броню и спустился обратно на пол:

— Я понял, в чём твоя проблема, Санж. Синхронизация сбивается из-за того, что ты используешь стандартные силовые шины для передачи энергии от поезда. Сердечник Сварки дает обратную фазовую наводку. Тебе нужно поставить импульсные преобразователи вот здесь, на входе. И ещё... гидравлику в плечевых суставах стоит забрать и заменить на импульсные сервоприводы, иначе при первом же мощном ударе левую руку просто заклинит.

Санж азартно ударил кулаком по ладони, в его глазах вспыхнул огонь:

— Точно! Чёрт возьми, а я голову ломал, почему плечевой блок уходит в перегрузку при каждом тесте!

— Знаешь что, Санж? Я могу прямо сейчас помочь тебе все это перебрать и доработать. Инструменты при мне, а идеи у нас совпадают.

— Серьёзно? — порадовался Санж. — Это бы сэкономило нам кучу времени! Я только за, давай доведём этого гиганта до ума вместе!

Снаружи, на заснеженной площадке между поездами, тренировались Лейла Джонс и Генри Чаркин.

— Так, Лейла... Готова? — сосредоточенно спросил Генри, взвешивая в руке наливное яблоко.

— Всегда готова! — уверенно кивнула она, крепко сжимая рукоять своего пускового устройства.

Генри резко бросил яблоко в левую сторону. В тот же миг со звонким щелчком сорвался крюк-кошка, на лету впился в мякоть плота, и Лейла резким движением мгновенно притянула его прямо в раскрытую ладонь.

— Неплохая реакция, — усмехнулся Генри. — Но это было слишком просто. А теперь — держи две!

— Попробуй, задень! — улыбнулась Лейла.

Генри подбросил и швырнул в разные стороны сразу два яблока. Лейла сделала молниеносный двойной взмах, стальные тросы со свистом рассекли морозный воздух, и оба фрукта с бешеной скоростью влетели в её руки.

Генри искренне удивился и восхищенно покачал головой:

— Черт, да у тебя реакция просто запредельная! Скоро мух на лету ловить будешь.

— Нужно тренироваться... — с гордостью ответила Лейла.

Но в следующую секунду её улыбка резко увяла. Краем глаза она заметила, как из-за сугробов, бесшумно ступая по снегу, к ним приближается огромный, чудовищный белый тигр с жуткими тёмными узорами на шкуре.

— Генри, берегись! — истошно закричала Лейла.

Огромный зверь мощным прыжком бросился на Генри, но парень в последний момент инстинктивно отскочил в сторону, чудом избежав смертоносных когтей. Не успел зверь приземлиться, как резко развернулся и бросился на Лейлу. Девушка отшатнулась, оступилась в глубокий сугроб и уронила яблоки.

Тигр навис над ней, ударил лапой по снегу и издал оглушительный, утробный рев, от которого в жилах стыла кровь.

Шум и крики мгновенно привлекли внимание команд. Из окон и с крыш поездов раздались испуганные возгласы:

— Тварь! Огонь! Валите его!

Бойцы открыли шквальный огонь. Пули со свистом полетели в зверя, но шкура тигра оказалась непробиваемой броней, свинец отскакивал от неё, не причиняя никакого вреда. С дикой ловкостью чудовище оттолкнулось от земли, совершило бешеный прыжок и с сокрушительным грохотом ударило боком прямо в стальной бок поезда Феникс.

От удара поезд содрогнулся, и все присутствующие замерли в шоке.

— Откуда здесь эта тварь?! — выскочив из тамбура, ошеломленно крикнул Алдик Крон.

Лионель яростно передернул затвор винтовки, но тут же опустил её:

— Бесполезно! Пули его вообще не берут!

Дариус с досадой хлопнул себя по лбу:

— Черт! Моя усиленная энергоперчатка осталась в Мортуме!

Прежде чем кто-либо успел сделать шаг, тигр издал свирепый рык, мертвой хваткой вцепился зубами в плечо Лейлы и с дикой силой рванул назад, собираясь утащить её в чащу.

— Лейла! — в отчаянии закричал Генри.

Не раздумывая ни секунды, он бросился в погоню и в прыжке вцепился тигру в загривок. Но зверь яростно взмахнул мощным телом и сокрушительным ударом лапы отбросил парня. Генри кубарем пролетел по воздуху и тяжело рухнул в сугроб, потеряв сознание.

Внутри поездов поднялась всеобщая паника.

— Живо за ним! Нельзя упустить! — скомандовала Вивьен Норрис.

Она и Рэй Синсерус резко выпрыгнули из окна третьего вагона Феникса и бросились к Мортуму.

Нурикс подбежал следом, крикнув на бегу:

— Быстро за байками! Он утащит её вглубь Авангарда!

Вивьен на ходу активировала панель управления, и из грузового шлюза с гудением выкатился тяжелый бронированный байк. Она мгновенно запрыгнула в седло, а Рэй вскочил сзади, на ходу досылая патрон в магазин. С ревом мотора они сорвались с места в погоню за убегающим зверем.

Следом из ангара Мортума вылетел второй байк, за рулем которого сидел Нурикс.

Сара Ли, прижав руки к лицу, удивленно охнула:

— У Нурикса тоже есть байк?!

МофуМофу с решительным лицом сжала кулаки и звонко крикнула:

— Да! И я с ним!

Не теряя ни секунды, МофуМофу схватила со стойки тяжелый пистолет, выпрыгнула из вагона прямо в снег и лихо запрыгнула на второй байк позади Нурикса.

— Держись крепче! — крикнул Нурикс, выкручивая ручку газа до отказа.

Мотоцикл взревел, вздымая тучи снежной пыли, и на предельной скорости помчался по следам гигантского тигра, уносящего раненую Лейлу в снежную бурю. Остальные члены экипажей с замиранием сердца и ужасом смотрели им вслед.

Рёв моторов бронированных байков разрывал морозную тишину Авангарда. Снежная пыль густыми вихрями вырывалась из-под массивных протекторов, пока Нурикс и Вивьен на предельной скорости вели машины по следам чудовищного хищника.

Вдруг воздух над их головами со свистом рассекли два ярких турбинных пламени.

— Есть контакт! Вижу тварь! — раздался голос Лионеля.

Сверху, огибая обледеневшие верхушки гигантских сосен, на электропотоках джетпаков мчались Лионель и Нора Робертс. Их ранцы гудели от предельной мощности, удерживая бойцов в воздухе над самой кроной деревьев.

— Он уходит к ущелью! — крикнула Нора, выравнивая полёт в плотном потоке ветра. — Лейла ещё жива, она сопротивляется!

Далеко внизу белый тигр огромными, нечеловеческими прыжками нёсся сквозь сугробы, сжимая челюстями окровавленное плечо Лейлы. Но девушка не собиралась становиться легкой добычей. Превозмогая адскую боль и задыхаясь от ледяного ветра, она сжала здоровой рукой рукоять своего пускового устройства.

— Подавись... сука! — сквозь зубы процедила Лейла и вскинула руку.

Со звонким щелчком стальной крюк вылетел из механизма и намертво впился в ствол вековой стволовой сосны, мимо которой на бешеном ходу пролетал зверь. Трос мгновенно натянулся, как гитарная струна. Рывок был такой силы, что шею тигра мотнуло в сторону, а его челюсти невольно разомкнулись!

Лейла выскользнула из пасти и кубарем покатилась по глубокому сугробу.

— Лейла свободна! Заходи на перехват! — рявкнул в гарнитуру Рэй Синсерус, сидя за спиной Вивьен и вскидывая массивную, искрящуюся синими разрядами перчатку Дариуса.

Но тигр оказался невероятно сообразителен. Не успела девушка подняться на ноги, как зверь резко развернулся, совершил слитный бросок и снова сгреб Лейлу поперек туловища, прижав её к своему боку мощной лапой, и рванул дальше, используя тело девушки как живой щит.

— Чёрт! — зарычал Рэй, в бешенстве стискивая зубы. Накопители перчатки Дариуса гудели от избытка энергии, готовые выпустить разрушительный плазменный разряд. — Я не могу выстрелить! Радиус поражения у перчатки слишком огромный — если я влуплю по твари, импульс просто испепелит Лейлу вместе с ним!

— Не рискуй! — выкрикнул Нурикс, закладывая крутой дрифт на байке вокруг поваленного дерева.

Сзади него МофуМофу приподнялась на подножках, вытянула тяжелый пистолет и принялась методично, снайперскими одиночными выстрелами отсекать зверя от густого леса, мечась пулями по его задним лапам. Свинец выбивал искры и шерсть, но аномальная броня хищника лишь слегка впитывала удары, тигр даже не замедлился, издавая угрюмый, вибрирующий рык.

— Нора, поджимаем сверху! Сбей его с ритма! — скомандовал Лионель.

Нора Робертс заложила крутое пике, опускаясь на джетпаке почти к самой земле. Совершив гибкий, филигранный кувырок в воздухе прямо над загривком хищника, она на лету разрядила в его морду светошумовую гранату.

Вспыхнул слепящий каскад огня, эхо взрыва громом прокатилось по долине.

Зверь взревел, на мгновение потерял ориентацию, но он не стал бежать по прямой. Тигр на полном ходу заложил крутой вираж и с размаху врезался в массивный оползневый склон, где покоились ледяные надолбы и замерзшие паровые геотермальные источники.

Сокрушительный удар огромной туши обвалил тонкую ледяную корку. В ту же секунду из разломов с оглушительным шипением вырвались тучи перегретого густого пара, а сверху устремилась сплошная стена подрезанного сугроба.

Лавина из снега и пара в считанные секунды накрыла всё ущелье. Блики от фонарей и датчики байков вспыхнули сплошным белым шумом.

— Вивьен, тормози! — крикнул Рэй, закрывая лицо от налетевшего снежного вихря.

Байки с визгом тормозов замерли на самом краю образовавшегося завала. Снег смешался с паром, создав абсолютную, непроницаемую пелену... видимость упала до нуля.

В небе над густой пеленой взревели турбины. Лионель и Нора выжали из джетпаков максимум, взмывая на предельно возможную высоту, чтобы охватить взглядом весь сектор.

— Ничего не вижу! — донесся голос Лионеля. Он закладывал вираж за виражом, всматриваясь в сплошной молочный океан пара и снега. — Здесь сплошной геотермальный туман! Тепловизоры слепнут, сигнатуры сбиты!

Нора кружила рядом, зависнув над белоснежной бездной:

— Он ушел под скальный навес... У подножия сквозные пещеры! Тварь намеренно спровоцировала обвал, чтобы скрыть следы!

Лионель сделал еще один круг, опустился чуть ниже, но турбины джетпака начали чихать от попадающего в них пара и ледяной крошки. Ему пришлось снова набрать высоту.

— Черт... Черт! — Лионель бессильно сжал кулаки.

Сквозь непроглядную засуху пара и снега байки под управлением Вивьена и Нурикса пробивались практически наослеп, руководствуясь лишь слухом и ревом зверя.

Они выскочили на заснеженный карниз под гигантским скальным навесом. И прямо там, в тупике каньона, стоял огромный тигр, державший окровавленную Лейлу.

— Справа! — закричала Вивьен.

Рэй Синсерус вскинул тяжелую перчатку Дариуса.

— Держись, Лейла! — рявкнул Рэй и навел прицел не на зверя, а на массивный ледяной свод над его головой.

Перчатка выстрелила мощнейшим плазменным сгустком. Энергетический разряд врезался в перекрытие, вызвав локальный взрыв. Огромная глыба льда и камня со скрежетом обрушилась прямо перед носом у тигра.

От неожиданности и оглушительного грохота зверь на мгновение разжал челюсти и отшатнулся.

Лейла не упустила этот шанс. Превозмогая дикую боль, она из последних сил выбросила свой крючок, зацепилась за выступающий валун и мгновенно выдернула себя из-под лап чудовища.

— Сюда! — МофуМофу подхватила раненую Лейлу, оттаскивая ее за завал.

— Я в порядке... — тяжело дыша и держась за окровавленное плечо, прошептала Лейла. — Убейте... эту тварь!

Рэй вышел вперед, поднимая дымящуюся перчатку Дариуса и целясь прямо в голову хищнику:

— Ну всё, кошак, отбегался! Пора закрывать эту охоту!

Рэй сжал пусковой курок. Но вместо смертоносного луча перчатка лишь жалобно зашипела, выбросила сноп искр и погасла. Перегрузка от первого выстрела полностью истощила ее энергоячейку.

— Что за...?! — Рэй начал панически судорожно перезагружать щиток перчатки, стуча по нему кулаком. — Давай же! Работай, черт тебя дери!

Он нажал на спуск снова, но устройство было мертв.

Почувствовав, что угроза миновала, огромный тигр расправил холку и выгнул спину. Он поднял морду к потолку пещеры и зарычал. Это была ультразвуковая волна дикой аномальной мощи.

От вибрации пол под их ногами и колесами байков покрылся глубокими паутинами трещин. Звуковой удар раздробил ледяную корку каньона.

— Назад! На байки! Быстро! — закричала Вивьен, но было поздно.

Под ними сокрушительно провалилась целая секция скалы. Байки, камни, лед и люди с грохотом полетели вниз, в темную нижнюю локацию пещеры.

Когда пыль и ледяной туман немного рассеялись, Рэй, Вивьен, МофуМофу и Лейла с трудом поднялись на ноги на верхнем уступе. Но весь прямой путь вниз был намертво заблокирован обвалившимися тоннами огромных валунов.

А внизу, в закрытом каменном мешке нижней локации, очнулся Нурикс.

Он отряхнул от снега куртку, подергал затекшей шеей и... просто ошалел от увиденного.

Прямо перед ним, в каких-то пяти шагах, поднялся из завала огромный тигр. Зверь встряхнул шкурой и уставился на Нурикса своими пылающими янтарными глазами. Они оказались отрезаны от остальных в изолированной подземной арене.

Сверху, подбежав к завалу, МофуМофу прильнула к небольшой щели между камнями.

— Нурикс! О боже, Нурикс! — закричала МофуМофу в панике, пытаясь руками сдвинуть многотонный камень. — Он остался там один! Нам надо расчистить проход, он же погибнет!

Рэй положил руку ей на плечо и спокойно, но очень твердо произнес:

— Не суетись, Мофу. Я верю в Нурикса.

МофуМофу резко повернулась к нему с диким замешательством на лице:

— В каком смысле?! Ты с ума сшел, Рэй?! Он один на один с этой непробиваемой тварью, у него даже оружия нет!

Вивьен тоже подошла к проему, с серьезным, тяжелым взглядом смотря вниз через маленькую дырку между камнями:

— Нурикс на самом деле не такой, как ты думаешь, Мофу...

Снизу раздался оглушительный рык. МофуМофу, Рэй и Вивьен прильнули к щели, наблюдая за тем, что происходило внизу.

Нурикс встал в низкую, идеальную боевую стойку. Его лицо изменилось... исчезла привычная добродушная улыбка, а взгляд стал абсолютно ледяным, пустым и смертоносным.

Тигр свирепо рванул с места, совершив мощнейший прыжок с намерением раздавить человека своей многотонной тушей. Но Нурикс даже не моргнул. В последнюю микросекунду он ушел с линии атаки, перехватил мощную лапу тигра, подсел под его загривок и, используя бешеную инерцию самого зверя, совершил безупречный бросок через себя!

Исполинский тигр с оглушительным треском перелетел через Нурикса и со всей дури врезался боком в каменную стену, выбив сноп искр и крошки.

Однако аномальный хищник мгновенно перегруппировался, встал обратно на четыре лапы и снова глухо зарычал, потрясенный такой силой.

У МофуМофу от увиденного челюсть едва не выпала.

— Как... как он это сделал?! — прошептала она в шоке и посмотрела на парней. — Какой он тогда?!

Рэй, не отрывая взгляда от щели, тихо ответил:

— Алдик подобрал его год назад... Но не таким простым и веселым парнем, а суровым и холодным монстром, готовым убить абсолютно всё на своём пути.

— Никто не знает, сколько уже торчит Нурикс в этой Бездне, — добавила Вивьен, сузив глаза. — Да и он сам этого не помнит.

— Он был на грани смерти, когда сражался с каким-то жутким монстром, — продолжим рассказ Рэй. — Алдик нашёл его тогда в снегах и проявил милосердие... спас его и затащил в поезд. Но Нурикс из-за травм потерял сознание. А когда наконец очнулся... у него уже была совершенно другая личность.

Тигр сорвался с места. Многотонная туша пробила снежную пыль, как разогнавшийся локомотив. Шкура зверя была непробиваема для пуль и сплошных ударов, и Нурикс это сразу понял. Наносить удары по бронированному боку или черепу было бессмысленно.

Он остался стоять на месте до самого последнего сантиметра. Когда разинутая пасть зверя была уже в шаге от его лица, Нурикс сделал резкий шаг в мертвую зону, прямо под загривок монстра.

Пользуясь безумной инерцией хищника, Нурикс не стал отбиваться. Он взлетел на спину тигра, мёртвой хваткой впившись пальцами в основания его ушей.

Зверь взревел и начал яростно биться о каменные стены, пытаясь размазать человека по скале. Но Нурикс двигался вместе с ним, словно гибкая тень. Его действия не были хаотичным отчаянием, это была филигранная, кошмарная хирургия.

В момент, когда тигр с грохотом врезался боком в выступ, Нурикс, превозмогая треск собственных ребер, вскинул руку и с силой всадил пальцы прямо в открытые глазницы зверя.

Утробный, оглушительный визг боли сотряс пещеру. Белый тигр окончательно ослеп.

— Ай ТИГР! — кричал Рэй Синсерус.

— Ты это сейчас кому?! — спросила МофуМофу

— К Нуриксу конечно.

Зверь встал на дыбы, хаотично размахивая когтистыми лапами и нанося сокрушительные удары по воздуху. В этот момент он совершил роковую ошибку... запрокинул голову и разинул огромную пасть, чтобы издать очередной оглушительный рев.

Именно этого Нурикс и ждал.

Слетев со спины тигра, он подхватил с пола массивный, остро заточенный ледяной сталагмит с каменным сердечником. Когда ослепший хищник вслепую рванулся вперед с открытой пастью, Нурикс поднырнул прямо под его челюсть и с диким выдохом всадил этот каменный клин глубоко в небный свод, прямо сквозь мягкие ткани рта в основание черепа и мозг!

Зверь захлебнулся собственным ревом. Мощные челюсти судорожно сомкнулись, но клин уже вошел по самое основание.

Нурикс прыгнул сверху на подбородок тигра, всем своим весом и рывком навалившись на торчащий из пасти клин, доламывая его и вбивая еще глубже.

Гигантская туша аномального тигра судорожно забилась в финальном конвульсивном спазме. Стены каньона содрогнулись в последний раз, и белый исполин с оглушительным гулом рухнул на ледяной пол пещеры, окончательно замерев.

В щель между камнями сверху с полным шоком и немым ужасом смотрели МофуМофу, Рэй и Вивьен. Внизу царила гробовая тишина.

Нурикс стоял на туше побежденного монстра. Его тяжело вздымающаяся грудь постепенно замедляла темп. Ледяной, безумный блеск в его глазах начал медленно гаснуть, уступая место смертельной усталости и туману.

Вторая личность, вырвавшаяся наружу в момент смертельной опасности, начала стремительно отступать, сжигая последние резервы его нервной системы.

Нурикс сделал один неровный шаг назад, пошатнулся. На его лице проступило привычное растерянное выражение, а глаза закосились.

— Что... за... — тихо выдохнул он и, потеряв сознание, ничком рухнул на снег рядом с мертвым тигром.

Глава 15: Последний вагон

[Поезд Феникс]

Нурикс медленно открыл глаза. Голова гудела, а над ним склонились обеспокоенные лица членов экипажа. Он лежал на мягком диване.

Вивьен Норрис первой заметила, что он пришёл в себя, и присела рядом:

— Как ты себя чувствуешь, Нурикс?

Нурикс с трудом сел, потирая виски и растерянно оглядываясь вокруг:

— Да вроде нормально... Только во рту сухо и голова трещит. А что вообще произошло? Где мы?

Рэй Синсерус ухмыльнулся, качнув головой:

— Что произошло? Да ничего особенного, ты просто в одиночку убил снежного тигра.

— Тигра?!... — вытаращил глаза Нурикс, искренне не понимая, шутит Рэй или говорит правду.

— Именно, — кивнул Рэй. — Ты буквально вогнал каменный клин ему в пасть. Мы сверху через щель в завале смотрели... у нас у всех челюсти отвисли от такого зрелища.

К Нуриксу подошёл Алдик Крон. Он положил тяжелую ладонь на плечо парня и произнёс с глубоким уважением в голосе:

— Ты совершил невозможное, Нурикс. Спас Лейлу, уничтожил смертельную угрозу и вернулся живым. Ты настоящий боец, я горжусь тем, что ты часть нашей команды.

— Откуда вообще появился этот тигр? — сказал Куплинов.

— Это был не просто тигр, а аномальный, — строго ответила Вивьен. — Его шкурам не страшен был даже свинец, а сила превосходила любых известных нам хищников.

— Может быть, есть тварь, которая способна превращаться в любых животных? — подала голос Лейла, придерживая перебинтованное плечо.

— Или все животные в Бездне, это и есть скрытые твари... — тихо добавила Элизабет Норфест, обводя присутствующих тревожным взглядом.

— А ещё, — вмешалась Нора Робертс, показав небольшой предмет. — Когда монстр сдох, из его туши выпал розовый кролик без лица.

МофуМофу схватилась за виски и тяжело вздохнула:

— Очень много теорий, аж голова начинает кружиться... Кажется, Авангард подбрасывает нам всё больше загадок.

— Ты отдохни, Нурикс. — мягко сказала Вивьен, поправляя плед на его плечах.

[Коридор поезда]

Спустя некоторое время Лейла медленно шла по узкому коридору поезда. Возле одного из бронированных окон она увидела Генри Чаркина, который молча смотрел на пролетающую за окном метель.

Девушка тихо подошла к нему:

— Генри...

Генри обернулся, его лицо просветлело:

— Да, Лейла? Как твое плечо?

— Повязка держит, жить буду, — Лейла опустила взгляд и искренне произнесла: — Спасибо тебе... Спасибо, что пытался спасти меня. Ты ведь бросился на этого монстра абсолютно бездумно, рискуя собственной жизнью.

— А как иначе? — Генри едва заметно улыбнулся. — Я не мог просто стоять и смотреть, как эта тварь утягивает тебя в неизвестность. Мы же напарники, Лейла. Я бы сделал это снова, не раздумывая.

— В следующий раз просто захвати гранатомёт, ладно? Без голых рук, — с легким сарказмом ответила Лейла.

— Договорились! В следующий раз я приеду на танке, — усмехнулся Генри.

Лейла тепло улыбнулась ему, и Генри ответил ей такой же искренней и доброй улыбкой.

В четвёртом вагоне царил рабочий хаос. Дариус и Санж стояли возле исполинского робота, подсоединенного к силовым кабелям, и перебирали узлы нейроинтерфейса.

Прямо под их ногами крутился рыжий котёнок Делон и непрерывно пронзительно мяукал:

— Мяу! Мяу-мяу!

Санж на секунду опустил гаечный ключ и строго посмотрел на пушистый ком:

— Делон, ну ты чего расшумелся? Видишь, дяди строят стального гиганта!

Котёнок нагло задрал хвост и продолжить мяукать ещё громче.

Санж вздохнул, качая головой, и нажал на кнопку рации:

— Ли Мэй, загляни в четвёртый вагон. Забери Делона, а то он решил устроиться главным прорабом на нашей стройке.

Через пару минут в мастерскую вошла Ли Мэй. Она с улыбкой нагнулась, подхватила рыжего котёнка на руки и прижала к себе:

— Ах ты маленький провокатор! Пойдём со мной, не мешай серьезным людям работать. Тебе пора обедать.

— Спасибо, Ли Мэй, а то у меня от его соло уже в ушах звенит, — усмехнулся Санж, провожая её взглядом.

Дариус закрутил последний вентиль на плечевом сервоприводе робота и вытер руки ветошью:

— Отлично, теперь импульсные преобразователи встали как родные. Думаю, при следующем запуске робот даже не поморщится от перегрузки.

[Снаружи поезда]

На морозном воздухе, у подножия поезда, стоял Лионель. На его спине гудел свежезаряженный электрический джетпак. Рядом с ним, плотно закутавшись в пальто, стоял Пауль Брехт.

Пауль со скепсисом посмотрел на Лионеля:

— Ты серьёзно собираешься осмотреть окружность в такую отвратительную погоду?

— Да, Пауль, — коротко ответил Лионель, проверяя крепления на груди. — После нападения тигра я должен убедиться, что в радиусе пары километров нет других тварей или аномалий.

Пауль Брехт задумчиво вздохнул и поднял палец вверх:

— Человек беспрестанно стремится возвыситься над землей, надеясь сыскать ответы в поднебесье. Но увы, он забывает, что главная и самая мрачная бездна всегда сокрыта внутри его собственной души...

Лионель натянул на лицо защитный щиток шлема и хмыкнул:

— Философски, Пауль. Но с высоты пятисот метров ответы на вопросы безопасности видна куда лучше, чем твои болтовни.

Лионель выжал пусковые рукояти. Со звонким гулом и тучей снега джетпак выбросил мощный импульс энергии, и Лионель стремительной стрелой взмыл в ледяное небо Авангарда.

Пауль Брехт щурился, провожая взглядом тонущий в свинцовых тучах силуэт Лионеля, пока тот окончательно не растворился в снежной пелене Авангарда. В этот самый момент со ступенек бронированного тамбура Феникса легко спрыгнула МофуМофу, поправляя на ходу воротник.

Пауль скользнул по ней внимательным, слегка приподнятым взглядом:

— Как самочувствие, дитя Авангарда?

— Всё хорошо, — коротко ответила МофуМофу и уверенным шагом направилась по хрустящему снегу в сторону стоящего неподалёку Мортума.

— В таком случае я с удовольствием составлю тебе компанию и тоже посещу сей темный состав, — задумчиво произнес Пауль, сделал шаг следом за ней.

МофуМофу резко остановилась и качнула головой:

— Тебе туда нельзя, Пауль. Лучше останься здесь.

— И какова же причина подобной дискриминации? — приподнял бровь Пауль.

— Всё просто, так как я уже являюсь частью команды Алдика, вход разрешён мне. А ты член экипажа Феникса, порядок есть порядок.

Пауль лишь снисходительно улыбнулся.

— Но ведь само понятие физической границы поезда в условиях заключённого союза есть лишь устаревшая ментальная иллюзия! Если Мортум и Феникс официально вступили в альянс, то их суверенное пространство объединяется в единый социальный эгрегор. Следовательно, запрещая мне вход, ты вступаешь в прямая логическое противоречие с фактом нашего объединения!

МофуМофу обречённо вздохнула, понимая, что переспорить его философскую эквилибристику у неё просто нет шансов:

— Ладно, убедил... Иди за мной, только тихо.

— Истинный разум всегда стремится к расширению горизонтов, — невозмутимо резюмировал Пауль.

Они поднялись по стальному трапу и вошли внутрь Мортума. Пауль с затаённым любопытством оглядел мрачные металлические коридоры, массивные заклепки и тусклый свет красных дежурных ламп.

— Поразительно... Пространство прямо-таки пропитано суровой спартанской эстетикой и скрытой индустриальной аскезой, — тихо заметил Пауль.

МофуМофу оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и, приглушив голос, посмотрела на Пауля:

— Пауль, мне безумно интересно раскрыть одну тайну.

— О какой же тайне идёт речь? — заинтересованно спросил он.

— В этом поезде есть тяжелая кодовая металлическая дверь, ведущая в самый последний вагон. Но Алдик не пропускает туда вообще никого и даже лично приказал абсолютно никому не приближаться к этому вагону. Понимаешь, о чём я?

Пауль глубокомысленно приложил палец к губам:

— Запретная зона всегда сокрывает фундаментальный секрет, который ортодоксальная власть пытается утаить от ищущего разума...

— Именно! — прошептала МофуМофу. — А сейчас Алдик и вся его основная команда находятся в Фениксе. Я хочу воспользоваться этим идеальным моментом и посмотреть, что же там на самом деле находится!

Пауль на мгновение задумчиво прищурился:

— Получается, нам необходимо найти код от замка?

— Да! И этот код, скорее всего, находится прямо в купе Алдика в первом вагоне!

— Путь к истине начинается с поиска ключей, — кратко изрёк Пауль.

Оба бесшумно скользнули вдоль стальной стены по направлению к первому вагону. Добравшись до личной каюты Алдика Крона, МофуМофу аккуратно потянула на себя защёлку дверной панели. Дверь без звука подалась в сторону.

Оказавшись внутри просторного купе, заваленного строгой армейской амуницией, картами и чертежами, МофуМофу тут же начала энергично искать шифр, тщательно перебирая бумаги на рабочем столе и проверяя выдвижные ящики.

Пока МофуМофу судорожно перебирала исписанные карты и рапорты на рабочем столе, Пауль Брехт неспешно обводил каюту внимательным взглядом. Его внимание привлекло небольшое махровое полотенце, висевшее на крючке у умывальника. Полотенце висело странно... уголок был аккуратно загнут и зафиксирован маленькой булавкой.

Пауль подошел ближе, аккуратно снял полотенце и развернул его. На обратной стороне ткани, прямо у самого шва, ручкой были выведены едва заметные, мелкие цифры.

— МофуМофу, обрати свой взор сюда, — тихо произнёс Пауль, показывая находку.

Девушка мгновенно подбежала к нему и ахнула, всматриваясь в аккуратные строчки:

— Это же цифры! Неужели... неужели это и есть тот самый код?!

— Истина зачастую покоится в самых прозаичных предметах быта, дабы усыпить бдительность искусителей, — глубокомысленно заметил Пауль, аккуратно повесив полотенце обратно.

— Скорей, бежим к последнему вагону! — шепнула МофуМофу.

Они бесшумно выскочили из купе и рванули вдоль длинного коридора Мортума. Добравшись до массивной стальной двери с цифровым замком, перекрывавшей проход в самый хвост поезда, МофуМофу обернулась:

— Пауль, встань у окна и карауль коридор! Если кто-то из наших или людей Алдика пойдёт сюда, то сразу дай знак!

— Я буду стражем твоего любопытства, — кивнул Пауль и отошел к повороту.

МофуМофу дрожащими пальцами начала забивать цифры с полотенца на тугой металлической клавиатуре. Замок пискнул, индикатор вспыхнул зелёным, и тяжелая бронированная дверь со скрежетом и шипением открылась.

— Наконец-то... — выдохнула МофуМофу.

Она переступила порог вагона и замерла. Внутри не было ни оружия, ни аномальных лабораторий, ни пленников. МофуМофу стояла с широко открытыми глазами, полностью шокированная увиденным.

Вдоль стен вагона, на аккуратных мягких креслах и диванах, сидели самодельные человеческие куклы в полный человеческий рост. Они были сшиты из плотной ткани и кожи, но сделаны с невероятной, болезненной любовью к деталям. На них была надета обычная, слегка выцветшая реальная одежда... мужской костюм, женское элегантное платье, детские комбинезоны, свитер, платье и тогдали. А на отдельной подушке у окна лежала аккуратно сшитая текстильная кукла кошки.

— Боже мой... Что это такое?! — прошептала МофуМофу, с трудом делая шаг вперед.

Заинтригованный ее молчанием, Пауль Брехт не удержался и тоже тихо заглянул в вагон. Увидев молчаливые фигуры, даже он на мгновение лишился своего привычного красноречия, застыв от изумления.

МофуМофу медленно проходила мимо каждой куклы, касаясь пальцами ткани их рукавов. Она остановилась перед кукольной кошкой, и в её глазах проскользнул ужас вперемешку с глубокой печалью.

— Зачем... зачем Алдику хранить таких кукол в полной секретности от всех нас? — растерянно спросила она.

Пауль опустил взгляд и тихо произнёс:

— Человек скрывает от мира не свои грехи, МофуМофу. Он скрывает ту единственную рану, прикосновение к которой приносит невыносимую боль...

— Кажется, я понимаю... — с комом в горле прошептала МофуМофу, глядя на куклу женщины и ребёнка. — Эти куклы... это скорее всего семья Алдика Крона.

— Семья? — переспросил Пауль. — У сурового командира Мортума была семья?

— Я слышала об этом... Ещё до того, как Алдик стал тем, кто он есть, один бессердечный ублюдок по имени Ларри... безжалостно убил всю семью Алдика... Всех до одного. Даже их кошку...

Пауль тяжело вздохнул.

— Тьма, порождённая чужим безумием, оставляет после себя лишь пепелище человеческой души...

— Алдик жаждал мести каждую секунду своей жизни, — продолжала МофуМофу, вытирая подступившую слезу. — И он совершил свою месть. Он искал этого Ларри, поймал и уничтожил его без малейшей жалости.

Пауль подошел ближе к одной из фигур, разглядывая потертые швы:

— Получается... Алдик сам, своими собственными руками сшил этих кукол? И эта одежда на них... неужели это реальные вещи его погибшей семьи?

— Кажется, именно так, — МофуМофу с невыносимым сочувствием посмотрела на силуэты. — Под этой непробиваемой стальной броней жесткого лидера скрывается человек, который каждый день якобы возвращается в этот вагон, чтобы просто побыть рядом со своими родными... Как же ему, должно быть, больно.

— Печаль... это единственное, что связывает нас с теми, кого уже не вернуть, — тихо отозвался Пауль. — Он создал этот приют воспоминаний, дабы не сойти с ума в бесконечной Бездне.

МофуМофу опустила голову, ее плечи слегка задрожали:

— А если... если Теодора больше нет? А если он жив... всё ли с ним в порядке? Я ищу его уже три месяца, Пауль... И с каждым днём мне становится всё страшнее.

Пауль подошел к ней и впервые без псевдоинтеллектуальных фраз, искренне и тепло положил руку ей на плечо:

— Пока память о нём горит в твоём сердце, МофуМофу, он не потерян. Надежда не является иллюзием разума. Это последний свет, который позволяет нам идти сквозь самый непроглядный мрак. Поверь мне, твой Теодор справляется.

МофуМофу подняла на него благодарные глаза и слегка улыбнулась сквозь слёзы:

— Спасибо тебе, оказывается ты всё-таки умеешь находить правильные слова.

— А теперь, — Пауль сдержанно кивнул в сторону выхода, — нам следует покинуть сие святилище чужого горя, пока хозяин поезда не вернулся.

МофуМофу аккуратно выскочила из вагона, закрыла металлическую дверь и вернула кодовый замок в исходное положение:

— То, что мы здесь увидели... Пауль, это должно остаться секретом строго между нами. Никто в обои поездах не должен об этом знать.

— Молчание... лучший страж человеческой памяти, — ответил Пауль, и они бесшумно направились к выходу из Мортума.

[Поезд Феникс]

В третьем вагоне было тихо и тепло. По коридору неспешно прогуливались Рэй Синсерус и Нора Робертс, а за металлическими окнами всё так же выла ледяная позёмка.

— И тогда я выстрелил прямо в тот баллон с газом, который стоял в самом центре вагона врагов! — с азартом рассказывал Рэй, активно жестикулируя. — Бабахнуло так, что мама не горюй! Все эти ублюдки получили по заслугам, а невинные пленники после этого стали смотреть на нас с диким уважением за спасение.

Нора с легкой прищуренной улыбкой посмотрела на него.

— Надеюсь, достойно зауважали.

Рэй слегка посмеялся, остановился у поручня и искренне поглядел на Нору. Девушка тоже замерла, встречая его взгляд.

— Нора... — тихо произнёс он.

— Да, Рэй?

— Мне правда безумно нравится твоя уникальная красота, — мягко сказал Рэй, смотря ей прямо в глаза. — Твои волосы, глаза, эта нежная улыбка... Ты словно совсем не из нашего мира.

Нора на мгновение смутилась.

— Рэй... Это очень неожиданно. В этой бесконечной Бездне слышать такое... настоящая редкость.

— Это просто правда, — тепло добавил Рэй, сделав шаг ближе. — Ты как единственный чистый свет среди всей этой непроглядной тьмы Бездны. Рядом с тобой даже этот холодный, ржавый поезд начинает казаться настоящим домом.

Нора искренне заулыбалась, её взгляд потеплел:

— Спасибо... Рэй...

В этот самый момент из заснеженного тамбура с чашкой чая в руках выплыл Куплинов. Он притормозил рядом с ними, окинул пару оценивающим взглядом.

— Заебись, романтика среди соплей, мазута и гаек! Вы бы ещё свечи тут расставили, пока мы прямо по аномальному минному полю чешем. Ладно, не буду мешать вашему поэтическому вечеру, воркуйте дальше.

Куплинов качнул головой и ушёл дальше по коридору, отхлёбывая чай.

В этот же момент дверная панель вагона разъехалась, и внутрь Феникса с морозного воздуха вошли МофуМофу и Пауль Брехт.

Рэй усмехнулся и окликнул их:

— О, явились! Где вас носило?

МофуМофу, всё ещё слегка шокированная увиденным в Мортуме, быстро взяла себя в руки и сдержанно ответила:

— Да так... Просто ходили, дышали морозным воздухом и слушали бесконечные философские лекции Пауля. Ничего особенного.

[Снаружи]

Густой ледяной ветер с силой бил прямо в щиток шлема, разрывая морозный воздух оглушительным гулом электрических турбин. Лионель летел на предельной высоте, едва пробиваясь сквозь белесую, непроглядную стену метели. Снизу простирались заснеженные каньоны Зимней Долины, скрывающие в своих глубинах смертельные опасности Авангарда.

Внезапно из бушующей снежной пелены прямо перед ним выросла гигантская отвесная скала.

Лионель сбавил скорость, умело маневрируя с помощью рулевых рукоятей, чтобы не врезаться в острые ледяные надолбы. Он уже собирался заложить вираж и развернуться обратно к поездам, когда его взгляд зацепился за странный деталь на скальном выступе.

На узком каменном карнизе, у самого края обрыва, под снегом угадывался некий четкий контур.

Лионель сбросил тягу, плавно завис над карнизом и выжал тормозной импульс. С тяжелым металлическим топом его ботинки опустились на скользкий камень.

Снежная пыль оледенила всё вокруг, но на выступе действительно что-то было. Лионель опустился на одно колено и аккуратно смахнул ладонью в плотной перчатке свежий сугроб.

Под снегом лежала прочная брезентовая сумка тёмно-серого цвета, намертво зафиксированная стальным зажимом к скальной породе.

— Что за чертовщина?.. — тихо пробормотал Лионель, прочищая связи радиоканала.

Он щелкнул тугими пряжками и расстегнул заиндевевшую молнию. Внутри сумки, защищённая от мороза термоизоляционной тканью, покоилась компактная видеокамера с выносным объективом.

Глава 16: Видеокамера

[Поезд Феникс]

В просторном пятом вагоне Феникса было не протолкнуться. Объединившиеся экипажи обоих поездов собрались вокруг стола, на котором лежала мокрая от растаявшего снега брезентовая сумка.

Лионель, смахнув с лба капли пота, тяжело оперся о стальной поручень:

— Я проводил разведку над скалами. В метели едва не влетел в утес, но заметил этот зажим. Сумка была намертво закреплена на выступе, а внутри оказалась вот эта видеокамера.

Санж Тастунеро нахмурился, задумчиво потирая подбородок:

— Если там стояла камера, значит, где-то совсем рядом есть и другие люди. Причём люди с чётким умыслом.

Алдик Крон смерив сумку тяжелым, проницательным взглядом:

— Что ещё было в сумке, кроме видеокамеры?

— Ничего, — отрезал Лионель. — Абсолютно пустая сумка, только защитный уплотнитель и сама камера.

Айлин Холл нагнулась ближе к столу, с тревогой всматриваясь в объектив:

— А на видеокамере что-то есть? Записи сохранились?

— Я ещё не смотрел, — качнул головой Лионель. — Сразу рванул обратно к поезду.

Дариус протянул свою массивную руку вперед:

— Дай её мне, Лионель. Сейчас разберемся, что это за техника.

Дариус взял и умело покрутил камеру в руках, щелкнул фиксатором накопителя и посмотрел на небольшой цифровой дисплей. Его глаза сузились.

— Так... Тут не одна запись. Здесь сохранено сразу несколько видеофайлов, — произнес Дариус.

Вивьен Норрис удивленно приподняла брови, а стоявшие рядом с ней Сара Ли и Анна Магпай невольно переглянулись.

— Несколько видеозаписей? — поразилась Вивьен.

— Интересно что там... — прошептала Анна Магпай.

— Что ж, раз есть запись, давайте посмотрим, — твердым голосом скомандовал Алдик Крон.

В этот момент тяжелая дверь вагона отъехала в сторону, и в помещение вошла МофуМофу. В руках она бережно держала плоский металлический корпус.

— Я принесла твой ноутбук, Дариус, — произнесла МофуМофу, озирая собравшихся.

Санж удивленно приподнял бровь:

— Ноутбук?

Дариус кивнул и принял устройство из рук МофуМофу:

— Да, собственный защищенный терминал. Только там, как и всегда в Бездне, нет никакой сети и интернета. Зато есть картридер и мощный экран.

— Главное, чтобы считыватель распознал формат карты с этой камеры, — заметил Санж.

Дариус уже подключал кабель к разъему, его пальцы стремительно летало по клавиатуре:

— Сейчас... Минута, и всё узнаем.

Лейла, придерживая перебинтованное плечо и не сводя глаз с темного монитора, тихо выдохнула:

— Я прямо в предвкушении... Слишком уж нехорошее у меня предчувствие.

Черный Вася подошел к Лионелю и негромко спросил:

— Ты больше никого не видел вокруг, Лионель? Никаких следов на скалах, ни движения?

— В такую метель трудно что-то разглядеть, — вздохнул Лионель. — Видимость была практически нулевая. То, что я вообще наткнулся на эту сумку, это чистая случайность.

— А что, если хозяин камеры вернётся искать свою сумку? — тревожно спросила Айлин Холл. — Что если он поймет, что его рассекретили?

Алдик Крон лишь хищно усмехнулся, расправив плечи:

— Пусть приходит. С удовольствием с ним поговорим.

МофуМофу на секунду задержала взгляд на Алдике. После того, что она и Пауль увидели в секретном вагоне Мортума, она смотрела на командира совершенно иначе... за его железной уверенностью и суровостью теперь угадывалась глубокая, никем не видимая личная трагедия.

— Всё! — громко произнес Дариус, щелкнув клавишей. — Все внимание на экран, сейчас подключу видео.

Шум в вагоне мгновенно утих. Все члены экипажей Феникса и Мортума с предельной серьезностью уставились на загоревшийся монитор ноутбука.

[Видеозапись #1]

Экран ноутбука мигнул, раздалось тихое шипение помех, и сквозь цифровую рябь пробилось изображение. Все присутствующие в пятом вагоне подались вперёд, затаив дыхание.

На экране появился молодой кудрявый парень в яркой жёлтой толстовке.

Он держал камеру перед собой на вытянутой руке. На его лице отражалась смесь панического испуга и юношеского недоумения.

— Всем хай! Я Шон Мартин, и мы в полной ЖОПЕ! — громко произнёс парень на видео, резко переводя объектив к окну. — Вы просто не представляете... наш поезд попал в какую-то бездну! Во, смотрите, внизу земли вообще не видно! Да и сверху тоже... кругом сплошная бездна! Ни интернета, ни сети, ничего не ловит. Мы тут с несколькими людьми в поезде вообще не понимаем, что творится!

Экран на секунду пошёл крупными пиксельными полосами.

Картинка сменилась. Шон стоял уже в открытом тамбуре, где за его спиной виднелась странная металлическая конструкция.

— Всем привет... Мы остановились на какой-то странной остановке. Это... платформа?.. Но там впереди есть остров... Синий остров! А это... это робот! Говорящий робот по имени Киви, и он предлагает нам пройти какой-то квест!

Камера качнулась и перевелась на мужчину средних лет, стоящего в обнимку со своей женой. Оба выглядели растерянными и напуганными.

— Что скажешь, Дуглас? — спросил Шон за кадром.

Дуглас тяжело вздохнул, нервно потирая переносицу:

— Я в полном безумии, если честно... Но хорошо, что я хотя бы не один, а с женой!

Жена Дугласа прижалась к мужу, качая головой:

— Кто-то, кажется, нас просто очень жестоко разыгрывает!

— Кто бы это ни был, он будет отвечать за всё это! — с угрозой в голосе добавил Дуглас.

— Слушай, а может это Мистер Бист? — воодушевленно предположил Шон. — Ну, придумал новую безумную систему симуляции для своего видоса?

Дуглас нахмурился, искренне не понимая:

— Кто такой Мистер Бист?

— Чтооо?! — искренне поразился Шон. — Не знаешь Джимми?! Это, короче...

Изображение снова сорвалось в полосу шума и треска.

Кадр опять сменился. Голос Шона теперь звучал гораздо тише, а на лице исчез прежний задор... парень выглядел измождённым и подавленным.

— Всем снова привет... Мы потеряли пару ребят из-за этого квеста... Поезд снова едет в бездне. Ничего мы не выиграли... Не смогли. Еды у нас осталось совсем немного... Не знаю, насколько мы продержимся. А так... я сейчас покажу, кто чем занимается.

Шон с камерой пошёл по узкому коридору и аккуратно заглянул в одно из купе. Там за столиком сидели Дуглас и его жена. На столе перед ними стояла большая доска, доверху засыпанная песком, в котором они молча перебирали пальцами.

— Так... Чем занимается Дуглас и его жёнушка? — тихо спросил Шон.

Дуглас оторвал взгляд от песка и печально улыбнулся:

— Наши дети очень любят играть с песком... Мы тоже любили в детстве играть с песком. Вот и вспоминаем детство... так и детей.

— А где ваши дети? — поинтересовался Шон.

Жена Дугласа вздохнула с тихой грустью:

— Наши дети у бабушки и дедушки. Хорошо, что они остались у них... А то кто знает, когда мы вообще отсюда приедем.

— Я тоже надеюсь, что скоро, — тяжело вздохнул Шон за кадром. — Я всё же думаю, что это Мистер Бист!

Дуглас вдруг поднял голову, посмотрел прямо в объектив камеры и с отчаянием крикнул:

— Хэй, Мистер Бист! Отпусти нас! Мы хотим домой! Нельзя так без предупреждения и без ничего нас разыгрывать или испытывать! Нам не нужны деньги! Мы хотим домой!

Изображение вновь дернулось.

Камера показывала следующий вагон. На коленях у стены сидел взволнованный мужчина по имени Гарри и отвёрткой ковырял обшивку поезда.

— О, Гарри! Что делаешь? — спросил Шон, подходя ближе.

— Пытаюсь найти, есть ли здесь скрытые камеры или проходы! — не поворачивая головы, огрызнулся Гарри.

— Так это же поезд! — хмыкнул Шон.

— И что?! — рявкнул Гарри.

— Ты вроде должен был играть в шахматы с Морганом! А где сам Морган?

— Да насрал я на него! — вспылил Гарри, с силой крутя отвёртку. — В туалете, наверное!

Шон хохотнул за кадром:

— Иди тогда сри на него!

— Ах ты ебаный подросток, мать твою!.. — взревел Гарри, замахиваясь на Шона отвёрткой, после чего запись резким щелчком прервалась, погрузив экран в тёмную тишину.

[Видеозапись #2]

Экран ноутбука с треском перезагрузился, запустив следующий файл. Атмосфера в пятом вагоне с каждой секундой становилась всё более гнетущей.

На видео снова появился Шон. Парень выглядел осунувшимся, под глазами залегли темные круги.

— Всем хай... Сегодня день 5... — его голос больше не звучал задорно, в нём проскальзывала усталость. — Мы выиграли лишь один квест и купили немного еды за... розового кролика без лица. Теперь это наша официальная валюта... Нам надо стать сильнее, чтобы проходить эти чертовы квесты... Но там монстры... Реально страшно. Да и нас становится всё меньше и меньше...

Картинка вспыхнула белыми полосами.

Камера внезапно начала бешено трястись. В динамиках раздался оглушительный треск, крики и чавкающие, жуткие звуки. Шон бежал по коридору, тяжело и панически дыша:

— НА НАС НАПАЛА КАКАЯ-ТО СТРАННАЯ ХЕРНЯ! БЛЯЯЯ, ОН ЖРЁТ ОДНОГО!

Объектив выхватил смутный силуэт качающегося вагона. Металлические стены были испятнаны кровью. Огромная, искажённая тварь прижала Дугласа к разбитому окну. Мужчина отчаянно отбивался от оскаленной пасти.

— БЕРЕГИСЬ, ДУГЛАС! — в ужасе заорал Шон за кадром.

Из глубины вагона раздался раздирающий душу вопль:

— ДУГЛАС! — кричала его жена.

Тварь извилась и с невероятной силой швырнула Дугласа прямо в выбитый оконный проём. Человек вылетел наружу и мгновенно растворился в непроглядной тьме за бортом поезда.

— ДУГЛАС, НЕЕЕТ! — сорвался на визг голос Шона, и запись оборвалась.

Шон сидел в темноте, подсвеченный лишь тусклым экраном камеры. Взгляд его был полностью пустым.

— Хай... Сегодня день 17... Я устал... Мы все устали... Каждый день словно ад, полнейший ад... Мы теряем надежду на спасение... На возвращение домой... На выигрыш квестов... На выживание... Теряем людей... И самих себя...

Кадры вновь сменились.

— Хай... Сегодня день 45... Мы пришли в Авангард!.. Тут прям как огромный, колоссальный остров. Можно исследовать и исследовать... Но и тварей тут так много, они бродят повсюду!

Картина снова изменилась.

Шон выглядел истощённым до предела, обтянутые кожей скулы, грязные спутанные волосы, безумный блеск в глазах.

— Хай... День 188... Многие наши ребята пропали... Я не знаю, как и куда... Но я так сильно голоден... Боже... Я хочу есть!

Глюк.

Камера лежала на заснеженных камнях. В кадре Шон на коленях полз к разлагающейся туше какого-то аномального монстра.

— Да! Я нашёл тварь! Мёртвую! — он истерично засмеялся. — Наконец-то я могу покушать!..

Он дрожащими руками начал вырывать куски мёрзлого мяса и заталкивать их себе в рот. Его тут же выворачивало наизнанку, он давился и блевал, но с животным, нечеловеческим отчаянием продолжал совать сопливые куски обратно в рот, захлебываясь слезами.

Картина изменилась.

Шон лежал в углу полностью разграбленного вагона. Объектив камеры едва сфокусировался на его истощенном, измученном лице.

— Я потерял счёт времени!.. Бля, где я?!.. Я опять голоден!.. Сука... Помогите! Кто-нибудь! Я хочу кушать! Мне плохо!..

[Видеозапись #3]

Экран ноутбука вновь вспыхнул рябью. С каждым мгновением смотреть на монитор становилось всё тяжелее, но никто из присутствующих в пятом вагоне не мог отвести взгляд.

На кадре снова появился Шон. Он сидел на коленях в углу полностью сгоревшего купе. В его руке был зажат тупой, заржавевший охотничий нож. Губы парня дрожали, а глаза выражали дикий, животный ужас перед самим собой.

Шон прижал лезвие к собственной предплечью.

— Я... я больше не могу... — прохрипел он.

С замирающим сердцем он с диким, надрывным криком отрезал кусок собственной кожи. Кровь хлынула по его руке, он зарыдал, задыхаясь от боли и захлёбываясь слезами, но ведомый непреодолимым, безумным голодом, затолкал этот окровавленный кусок себе в рот и начал судорожно жевать.

Картина резко изменилась. Камера лежала в темном лесу Авангарда. В кадре перед Шоном стоял маленький, испуганный мальчик.

Шон медленно подходил к нему, криво и безумно улыбаясь. Его голос звучал приторно и пугающе:

— Эй, малыш... Не бойся меня. Я хороший... Смотри, у меня есть поезд... Пойдём со мной, я защищу тебя от тварей. Нам просто надо держаться вместе, правда?

Мальчик сжался от страха, сделав шаг назад:

— Ты... ты странный. Уходи! Я ищу маму!

— Маму? — Шон резко дернулся, его взгляд стал остекленевшим, а руки затряслись. — Нет-нет-нет, мамы здесь нет! Здесь есть только голод! Ты не можешь уйти!

Мальчик попытался вырваться и побежать, но Шон судорожно вцепился в его плечо. В панике и безумном порыве контроля Шон резко махнул рукой, в которой зажимал нож. Лезвие со свистом вошло прямо в грудь ребёнка.

Мальчик застыл, ахнул и медленно осел на землю.

Шон уронил нож, вылупившись на свои окровавленные пальцы:

— Оу... Ой... Я не хотел... Это случайно... — выдернул он из себя нервный смешок. — Но... зато ты больше не голоден, верно?

Картинка снова дернулась. Наступила ночь. В кадре ярко трещал разведенный костёр.

Шон сидел у огня, нанизывая сырое мясо мальчика на длинные деревянные прутья и поворачивая импровизированные шашлыки над пламенем. Запах дыма смешивался с тихим шкворчанием жира.

Шон посмотрел прямо в объектив камеры, его лицо подсвечивал алый отблеск пламени:

— Бездна делится с теми, кто готов переступить через черту... Если ты хочешь выжить, тебе просто нужно перестать быть человеком. Человеческая мораль, это мусор... А мясо... мясо такое мягкое...

Картина изменилась.

Свет костра потух. На фоне утреннего тумана Шон носился вокруг пепелища в безумном, ломаном танце. Он хаотично подпрыгивал, дёргал конечностями, запрокидывал голову и хохотал, выкрикивая бессвязные слова и захлебываясь рыданиями.

Экран захлестнула мощная волна цифровых помех и треска.

Трансформация началась прямо перед объективом. Шон упал на четвереньки, судорожно бившись о землю. Его позвоночник с оглушительным, жуткий хрустом начал выгибаться дугой, ломая и перестраивая кости. Кожа на его спине лопалась, серела и обтягивала иссушённый скелет, превращаясь в жесткую, похожую на подпаленную шкуру гиены.

Его пальцы вытянулись, суставы выворачивались в обратную сторону с влажным треском, образуя длинные, загнутые когти. Челюсть с хрустом раздалась вширь, рассекая щеки до самых ушей и обнажая ряды острых, игольчатых зубов. Парень больше не издавал человеческих звуков... из его изувеченной гортани вырывалось только сдавленное, хриплое рычание.

Это уже был не Шон. Перед камерой на трясущихся лапах стояло сгорбленное, истощенное и жуткое существо, отдаленно напоминающее аномальную, костлявую чупакабру с красными ушами в форме бабочки.

Тварь внезапно повернула голову к камере, издала оглушительный, парализующий визг и с силой ударила когтистой лапой прямо по объективу.

Экран вспыхнул снопом белых искр и навсегда погас.

В пятом вагоне повисла тяжелая, физически ощутимая тишина. На лицах людей застыл откровенный ужас и отвращение... никто не мог произнести ни слова после увиденного на экране.

Сара Ли первыми дрожащими руками прикрыла рот, ее голос прерывался:

— Господи... Он же буквально заживо срезал с себя кожу... А потом этого бедного мальчика... Это просто невыносимо!

Анна Магпай обняла себя за плечи, глядя на погасший экран ноутбука остекленевшим взглядом:

— Это не просто безумие. Это какое-то проклятие... Как человек вообще может опуститься до такого звериного состояния?..

Санж Тастунеро тяжело вздохнул и мрачно качнул головой:

— Каннибализм, бесконечный голод и полная потеря человеческого облика... Но самое жуткое, что это конец записи. Во что, чёрт возьми, он превратился?!

Алдик Крон сжал кулаки.

— Бездна ломает слабых. Если у человека нет внутреннего стержня, эта чертова пустота выпотрошит его разум и сделает частью себя.

Рэй Синсерус нервно усмехнулся, хотя в его глазах не было и капли веселья:

— А мы ещё думали, что аномальный тигр... это самая хреновая новость. Теперь оказывается, что некоторые из этих тварей вокруг нас когда-то могли быть обычными парнями в жёлтых толстовках.

Генри Чаркин нахмурился, озвучивая главный вопрос, застрявший у всех в голове:

— Но почему он в самом конце превратился в такое жуткое существо? Что именно запустило эту мутацию?

Дариус почесал подбородок и ответил со всей инженерной серьезностью:

— Возможно, он съел что-то аномальное. Мясо той дохлой твари, которую он нашёл в лесу, могло содержать патоген или аномальные клетки, перестроившие его организм.

Санж прищурился и выдвинул другую гипотезу:

— А может, дело не только в еде? Вдруг из-за того, что он полностью потерял рассудок и совершил немыслимое, Бездна просто физически додеформировала его тело под стать его изуродованной душе?

Элизабет Норфест замерла и с тревогой посмотрела на окружающих:

— Если ваша теория верна, Санж... Получается, все монстры в Авангарде... когда-то потерявшие разум люди?

— Нет, — отрезал Алдик Крон. — В Бездне есть разные светящиеся круги. Они работают как распределительные узлы и определяют, кто, куда и в каком виде попадёт.

Айлин Холл удивленно вскинула голову, смерив командира взглядом:

— Откуда ты всё это знаешь, Алдик?

— Я знаю, — подал голос Дариус, заставив всех переключить внимание на себя.

Санж обернулся к нему:

— Расскажи подробнее, Дариус. Откуда такие данные?

— Я замечал черты сходства у некоторых тварей, — хмуро пояснил Дариус. — Они были жутко похожи на людей из моего прошлого поезда. Я видел эти аномалии и на платформенных остановках, и здесь, в Авангарде.

Ли Мэй подалась вперед:

— И как ты понял, что дело именно в этих кругах?

— Я детально изучил эти световые круги, — продолжал Дариус. — Это аномальная херня, которая способна расщеплять материю и отправлять её в другие точки в трансформированном виде. Но прямая работа с ними смертельно опасна. Поэтому... с вероятностью в восемьдесят семь процентов я полагаю, что всё работает именно так.

Куплинов сложил руки на груди.

— Ну да, так я и знал, что это всего лишь очередная теория!

— Теория с логичной и математически обоснованной оценкой! — отрезал Дариус.

Алдик тяжелым взглядом окинул присутствующих:

— Теория это или факт, не имеет значения. Главное, мы теперь знаем, с какими тварями имеем дело.

— Согласен, — кивнул Санж. — Нам нужно быть вдвойне осторожными.

В этот момент Вивьен Норрис, стоявшая ближе всех к окну, резко прижалась к стеклу и вгляделась в метель:

— Смотрите... Там на улице кто-то есть!

Слова Вивьен сработали как детонатор. В вагоне тут же поднялся шум... члены экипажей мгновенно защелкали затворами и ринулись к выходу, готовясь к бою.

Генри Чаркин на ходу передернул затвор своего автомата:

— Всем оставаться внутри и прикрывать! Я проверю!

Генри распахнул бронированную дверь тамбура и спрыгнул на хрустящий снег. Ветер швырял в лицо ледяную крупу. Наведя ствол автомата в белесую пелену метели, Генри громко закричал:

— Стой где стоишь! Оружие на землю! Кто вы такие?!

Из снежного вихря медленно вышли четыре силуэта. Когда туман на секунду рассеялся, Генри застыл на месте в полном, ошеломляющем шоке. Перед ним, поднимая руки и щурясь от ветра, стояли Тимоха, Теодор Делико, Васс и Сабира.

Генри вытаращил глаза, не веря собственному зрению:

— Т-Тимоха?!...

Тимоха и остальные точно так же в шоке уставились на Генри и стоящих за его спиной вооруженных бойцов.

И в этот самый миг из поезда прямо в снег выскочила МофуМофу. Увидев среди прибывших знакомую фигуру, она сорвалась на радостный крик, прорезавший рев метели:

— ТЕОДОР!

Глава 17: Воссоединение

Тимоха, Теодор Делико, Васс и Сабира замерли у подножия поезда, ослеплённые колючей метелью и ошеломлённые видом сцепленных составов.

В этот момент из поезда выскочила МофуМофу. Её взгляд резко выхватил среди прибывших знакомый силуэт.

Девушка с сорвавшимся дыханием бросилась прямо к Теодор по глубокому сугробу, собираясь с ходу кинуться ему на шею. Но Теодор в последний момент выставил вперед руки и резко отшагнул назад:

— Стой-стой! Отстань, у меня вообще-то девушка есть!

МофуМофу от неожиданности чуть не рухнула в снег, её лицо мгновенно налилось краской, и она во весь голос заорала на весь каньон:

— ТЫ ЕБЛАН?! Я И ЕСТЬ ТВОЯ ДЕВУШКА!

Теодор застыл с широко открытыми глазами, вглядываясь в её волосы и знакомые черты:

— ЧТО??... МофуМофу?!

Не пытаясь больше сдерживать эмоции, Теодор шагнул вперед, сгреб её в охапку и с дикой силой прижал к себе. МофуМофу крепко обняла его за шею, уткнувшись носом в его заснеженное плечо.

— Я искал тебя три месяца... — с облегчением выдохнул Теодор. — Поверить не могу, что ты жива.

— Я тоже милый, — тихо прошептала МофуМофу сквозь подступившие слёзы.

Из открытого окна пятого вагона высунулся Куплинов, посмотрел на эту сцену и качнул головой:

— Наконец-то потерянные носки нашли друг друга.

Тем временем Тимоха и Генри Чаркин подошли друг к другу. Они крепко обнялись, а затем сцепили руки в суровом рукопожатии.

— Живой, братуха! — криво ухмыльнулся Генри.

— И ты живой, Генри. Нас так просто не сотрешь, — ответил Тимоха.

Но в следующую секунду взгляд Генри скользнул за спину Тимохи и упёрся прямо в Васса. Лицо Генри моментально исказилось от дикой ярости. Oн вскинул свой автомат и навел ствол прямо в грудь Вассу:

— Ты?! Что этот ублюдок здесь делает?!

Васс от неожиданности взмахнул руками и затараторил, пятясь назад:

— Эй-эй-эй! Опусти пушку!

Тимоха резко заслонил Васса плечом:

— Опусти ствол, Генри. Он наш.

— В смысле наш?! Ты свихнулся, Тимоха?! — в бешенстве заорал Генри. — Он, блять, такой пиздец нам устроил! Из-за этой мрази мы чуть все в Бездне не сдохли!

— Он изменился, — твердо чеканя слова, ответил Тимоха. — Можешь мне довериться.

Генри сжал челюсти так, что желваки заходили ходуном:

— Я, конечно, тебе верю, Тимоха... Но я ни на грамм не верю этому ублюдку!

Сабира сделала шаг вперед, прикрывая Васса:

— Эй, остынь! Он нормальный человек!

— Да! Я нормальный! Я изменился! — выкрикнул из-за её спины Васс.

— Заткнись, пока я тебе затылок не прострелил! — нагрубил ему Генри, не опуская автомата.

В этот момент из поезда один за другим вышли Санж Тастунеро, Алдик Крон и вся остальная команда.

Санж остановился как вкопанный, не веря своим глазам:

— Тимоха?!

— Санж! — Тимоха шагнул к нему, и они крепко пожали руки. — Как же я рад, что вы все живы... Олеся у вас?

Сара Ли выбежала вперед, с надеждой всматриваясь в его лицо:

— Тот же вопрос, Тимоха. Где она?!

— А Зэйл и Фэйзара? — с тревогой спросила Анна Магпай.

— Роксана? Где Роксана? — подбежала Айлин Холл.

Лицо Тимохи в одно мгновение помрачнело. Его глаза налились тяжелой, глухой яростью, а кулаки сжались до треска в суставах:

— Зэйл и Фэйзара мертвы... А Олесю продали какому-то индусу по имени Раджид. Роксану... ещё какому-то ублюдку! Вот я сперва и ищу поезд этого Раджида, чтобы выпотрошить его и вернуть Олесю!

Среди собравшихся прокатилась волна немого шока.

— О боже... Не может быть... — прошептала Айлин Холл, прикрыв рот ладонью.

— Какой мразь это сделал?.. — процедил Генри.

— Бедная Олеся... — тихо опустила взгляд Элизабет.

— Зэйл... Ведь он так хотел вернуть свою жену... — сказал Санж.

Лионель сурово передернул затвор на груди:

— Мы поможем тебе вернуть их, Тимоха.

— Ебанат по имени Унго... Всё из-за него, — сплюнул в снег Тимоха. — Но я уже убил его. Украли из его поезда все припасы и координаты.

Санж положил руку ему на плечо:

— Главное, что мы встретились. Мы обязательно найдём Олесю, слышишь? Никого в беде не оставим.

— Если у тебя есть точные координаты, то это уже половина дела, — скупо кивнул Алдик Крон.

Теодор оглядел огромный второй состав и суровых бойцов Мортума:

— У вас тут... новый состав?

МофуМофу быстренько пояснила:

— Это поезд Мортум, его командир Алдик. Мы заключили официальный альянс, теперь мы одна команда.

Санж снова нахмурился, ткнув пальцем в сторону Васса:

— Ладно. А что тут Васс делает?

Лейла прищурилась, разглядывая незнакомку:

— И кто эта девушка?

Сабира сделала шаг вперед и слегка кивнула:

— Всем привет. Я Бахматова Сабира.

— Она помогла нам выжить, — пояснил Тимоха.

— Вообще-то я тоже помогал! — вставил Васс.

— Васс тоже, — неохотно добавил Тимоха.

Из дверей поезда снова высунулся Куплинов и рявкнул на Тимоху:

— Тимоха, ты совсем свихнулся?! Зачем ты притащил этого уёбка с собой?! Нам мало проблем было?!

Санж поднял руку, призывая всех к порядку:

— Так, тихо! Всё, давайте зайдём в поезд Феникс, там тепло и спокойно обо всём поговорим.

Однако Ли Мэй шагнуть вперед и упёрлась взглядом в Васса:

— Васс остаётся снаружи.

Сара Ли сразу же поддержала её.

— Полностью согласна. Пускай сидит на морозе, я этой твари за спиной не поверю.

Многие члены экипажа мгновенно подхватили идею, грозно закивав.

Васс ошеломленно переводил взгляд с одного сурового лица на другое.

— Пиздец вы! На морозе под метелью посидеть, мечта всей моей жизни!

Тимоха обернулся к нему и сурово отрезал:

— Васс, заткнись и подожди здесь. Посиди пока снаружи.

Васс лишь обречённо вздохнул и поднял воротник. Все остальные гурьбой поднялись по трапу и вошли внутрь Феникса.

[Поезд Шива]

В совершенно другой локации Авангарда, среди хаотичного нагромождения острых скал и огромных каменных валунов, стоял массивный состав Раджида Шивера под названием Шива.

Внутри одного из жилых вагонов с узкой койки поднялся молодой блондин, переводчик Раджида. Потянувшись и хрустнув затекшей спиной, он сладко размялся, после чего вышел в узкий коридор поезда. Шаг за шагом он направлялся к головному вагону и, потянув на себя тяжелую дверь, вошел в просторное купе.

Едва шагнув за порог, блондин оцепенел. На мягком диване восседал сам Раджид Шивер, а напротив него вальяжно расположился лысый мужской силуэт.

Переводчик слегка отшатнулся, его глаза расширились от испуга:

— Унго?..

Унго медленно повернул голову и исказился в ядовитой ухмылке:

— Здравствуй, Переводчик. Не ожидал, так ведь?

Раджид Шивер тут же откинулся на спинку сиденья и эмоционально произнес несколько резких фраз на индийском языке.

— Давай, переводи, Переводчик, — кивнул Унго. — О чём там Раджид болтает?

Блондин судорожно сглотнул, пытаясь вернуть контроль над голосом:

— Э-эм... Р-Раджид хочет знать, почему и как ты вообще пришёл к нам?

Унго тихо, жутко посмеялся. Раджид в этот момент с явным подозрением и странным опасением уставился на незваного гостя.

— Скажи ему, что для меня это не представляет никакого труда, — спокойно ответил Унго, подавшись вперед. — Я пришёл сюда с определённой целью.

— И что это за цель? — осторожно спросил Переводчик.

Унго грозно, не мигая, уставился прямо в глаза Раджиду:

— Где дети?

Переводчик быстро перевел вопрос Раджиду на индийский. Лицо хозяина поезда темнело на глазах, он буркнул короткий, чеканный ответ.

Переводчик перевел взгляд на Унго:

— Зачем это тебе?

— Я хочу увидеть детей, которых продал вам, — произнес Унго. — А особенно последнюю... её звали Олеся. Где она?

— Это не твоё дело, Унго! — повысил голос Переводчик.

— Нет, как раз таки моё дело, — с ледяным спокойствием парировал Унго. — Моя главная цель.

Раджид злобно выкрикнул длинную фразировку на родном языке и с силой ударил кулаком по столу.

Переводчик тут же рявкнул в коридор, созывая охрану. Через секунду в купе ввалились двое крепких наёмников Раджида, держа наготове огнестрельное оружие.

— Тебе лучше уйти прямо сейчас, чем дальше пиздеть! — процедил Переводчик, указывая пальцем на дверь.

Унго лишь мягко, почти сочувственно улыбнулся. Он медленно встал со своего места, расправив плечи:

— Вы ведь продали их кому-то другому за цену вдвойне больше, чем моя цена, не так ли?

— Я вижу, ты действительно хочешь умереть сладко, — с угрозой ухмыльнулся Переводчик.

— Именно... Но этого не случится, — ответил Унго.

— Настолько, блять, уверенный?

— Так и есть, — Унго обвёл присутствующих презрительным взглядом. — Вы все чмо по сравнению со мной!

Раджид Шивер молча и хладнокровно поднял правую руку.

Один из наёмников тут же спустил курок. Грохот выстрела оглушил купе. Пуля пробила голову Унго насквозь, и тот намертво рухнул на металлический пол, заливая его алой кровью.

Переводчик нервно расхохотался, утирая пот со лба и глядя на неподвижное тело с дырой в голове:

— Насколько же тупой был этот Унго! Думал, что победит всех нас в одиночку!

Но не успел эхо его смеха утихнуть, как в тишине вагона раздался жуткий, влажный хруст.

Кровь на полу возле головы Унго резко втянулась обратно. Размозженная кость и разорванные ткани прямо на глазах у онемевших людей начали судорожно пульсировать, сшиваясь и восстанавливаясь с невероятной скоростью. Пулевое отверстие затянулось гладкой кожей за считанные секунды.

Унго с глубоким вдохом открыл глаза, хрустнул шеей и без малейших усилий поднялся с пола.

В купе повисла парализующая тишина. Раджид Шивер от дикого испуга шарахнулся назад, сбив собственный стул и прижавшись спиной к стальной стене поезда. Наёмники с автоматами застыли, а их пальцы судорожно задрожали на спусковых крючках.

Переводчик отшатнулся, заикаясь и едва переводя дыхание:

— Ты... Как?!

Унго посмотрел на него с мягкой, почти ласковой, но оттого ещё более жуткой улыбкой:

— Я ведь говорил, что этого не случится.

— УБЕЙТЕ ЕГО! УБЕЙТЕ ЕГООО! — в абсолютной панике заверещал Переводчик, закрывая лицо руками.

Охрана Раджида вслепую открыла шквальный огонь. Свинец дырявил одежду и плоть Унго, выбивая кровавые брызги, но каждая рана мгновенно затягивалась прямо на лету. Унго даже не шелохнулся. Сделав быстрый шаг вперед, он нанес Переводчику скручивающий удар кулаком в челюсть, и блондин со стоном рухнул на пол.

— БЕСПОЛЕЗНО, УБЛЮДКИ! — дико расхохотался Унго, расправив плечи. — Я, СУКА, БЕССМЕРТНЫЙ!

Переводчик, скуля от боли и сползая по стене, вылупился на него снизу вверх:

— Но КАК?!.. ЧТО ЗА ХЕРНЯ?!

Не обращая на него внимания, Унго в два широких шага приблизился к съёжившемуся Раджиду. Он мертвой хваткой вцепился индусу в волосы и с оглушительным треском со всей силы шарахнул его головой о массивный стол купе. Из разбитого носа Раджида брызнула кровь.

Унго наклонился к его уху, тяжело дыханием обжигая кожу:

— Слушай меня, индус. Не приходил ли к тебе человек с повязкой на глазу? Похожий на пирата? Если нет, то мы будем ждать их здесь определённое время. А вот если он не придёт... ты, блять, скажешь мне, кому ты продал её!

С этими словами Унго с размаху пнул Раджида в живот. Хозяин поезда сдавленно ахнул и рухнул на окровавленный пол.

Унго выпрямился во весь рост, окинул безумным, торжествующим взглядом дрожащих охранников и лежащих на полу людей, а затем оглушительно зарычал на весь вагон:

— ВЫ ВСЕ МЕНЯ ПОНЯЛИ?!

[Поезд Феникс]

Внутри вагонов стоял привычный шум, смешанный с запахом горячего чая и пороха. Все собравшиеся внимательно слушали рассказ Тимохи.

Тимоха тяжело вздохнул, обведя присутствующих уставшим взглядом:

— Вот такие дела срочные...

Генри Чаркин нахмурился и решительно ударил кулаком по столу:

— Значит, нельзя терять ни минуты. Нам нужно срочно выдвигаться туда и вызволять Олесю.

— К счастью, проложить путь до поезда Раджида мы сможем без особых проблем, — подал голос Алдик Крон. — Для активации дальнего аномального перелёта по координатам нам потребуется десять золотых кроликов без лица с компасами.

Тимоха криво ухмыльнулся и хлопал по своему забитому рюкзаку:

— Насчёт этого не переживай, Алдик. У нас этих золотых кроликов хоть жопой жуй.

— Отлично, — кивнул Алдик. — Тогда можем начинать прямо сейчас.

— Погоди, — остановил его Санж, подняв руку. — Сперва нужно нормально подготовиться! Проверить оружие, распределить отряды. Нельзя лезть напролом.

Вивьен Норрис скрестила руки на груди и слегка усмехнулась, глядя на Санжа:

— Ты что, думаешь, мы совсем слабые, Санж? Забыл, кто с нами? У нас вообще-то есть Дариус!

Дариус, сидевший неподалёку и поправлявший массивный металлический механизм на правой руке, ухмыльнулся:

— Точнее... моя перчатка.

— Какая бы перчатка у него ни была, мы без понятия, насколько силен этот Раджид и с какими тварями или людьми нам придётся столкнуться, — сурово возразил Санж. — Осторожность ещё никому не вредила.

Тимоха поднялся с дивана, в его глазах горела непреклонная решимость:

— Мне всё равно, кто там встанет у нас на пути. Я хочу поскорее вернуть Олесю. И я верю, что вытащу её оттуда... любой ценой.

Тем временем на соседнем диване в обнимку сидели Теодор Делико и МофуМофу, наслаждаясь долгожданным воссоединением. Напротив них, на диване у противоположной стены, расположились Чарли Кэмо и Элизабет Норфест.

Посмотрев на нежности Теодора и МофуМофу, Чарли с довольной ухмылкой перевёл взгляд на Элизабет и невзначай накинул руку ей на плечи, привлекая к себе. Элизабет слегка улыбнулась, прижалась к нему ближе, и Чарли с полным комфортом полностью обнял её.

Теодор, переведя удивлённый взгляд на эту парочку, приподнял бровь:

— Ого... А вы двое давно вместе?

МофуМофу тихо хихикнула, поудобнее устроившись на груди Теодора:

— Ой, Тео, я сама была в полном шоке, когда узнала, что они теперь пара!

Чарли Кэмо поправил воротник с максимально крутым и вальяжным видом, покровительственно улыбнувшись:

— Ну а как иначе? Настоящий романтик всегда находит свою музу среди хаоса Бездны. Наш союз был предрешён самими звёздами.

Элизабет мягко качнула головой, глядя на него с подколом:

— Скажи ещё, что ты долго сомневался, Чарли.

— Сомневался? Да ты что! — с юмором хмыкнул Чарли и подмигнул Теодору. — Элизабет сама ко мне прибежала, умоляла со слезами на глазах и твердила типо "Чарли, пожалуйста, стань моим парнем! Я без тебя пропаду!"

Элизабет от такой наглой лжи ошеломленно округлила глаза, резко развернулась и со всей силы ущипнула Чарли за бок!

— Ауауау! Эй, за что?! — ойкнул Чарли, подскочив на месте.

— За болтливость! — возмущённо, но с улыбкой ответила Элизабет. — Всё было совсем наоборот, склеротик ты эдакий! Это ты за мной ходил!

В купе раздался дружный смех.

В то же время во втором вагоне царила совсем иная, умиротворённая атмосфера. За небольшим столиком у окна сидели Сабира и Анна Магпай. Из глиняных кружек поднимался душистый пар горячего чая.

Анна с улыбкой сделала маленький глоток и внимательно вгляделась в лицо Сабиры:

— Знаешь, Сабира... Я всё сижу и смотрю на тебя. Мне почему-то кажется, что я где-то тебя уже видела. Ещё до всей этой чертовщины с поездами.

Сабира мягко улыбнулась, обхватив кружку ладонями, чтобы согреть пальцы:

— Возможно... До Бездны я часто бывала в разных городах, работала с людьми. Мир ведь на самом деле куда теснее, чем нам кажется.

— Это точно, — кивнула Анна, опираясь подбородком на руку. — Нам всем так не хватало этого... Просто сидеть в тепле, пить чай и разговаривать. Без стрельбы, без тварей за стеной, без страха.

— Да... — тихо соглашалась Сабира, глядя, как за двойным стеклом вагона завывает ледяная метель. — У вас здесь удивительно уютно. В такой команде даже в Бездне не так страшно находиться.

— Потому что мы держимся друг за друга. — тепло ответила Анна.

Тем временем, Нурикс Книжнев стоял в узком коридоре, прижавшись лобом к холодному стеклу, и не отрывал взгляда от Васса. Тот стоял снаружи, и от лютого холода или внутреннего безумия его тело слегка вибрировало, отбивая нервную дробь.

Из глубины вагона послышались шаги... к Нуриксу подошли Рэй и Вася.

— Что там, Нурикс? — нахмурившись, спросил Вася, всматриваясь во тьму за окном.

Нурикс обернулся к товарищам, кивнув на окно:

— Как думаете... стоит ли вообще впускать этого бедолагу?

Вася качнул головой, в его голосе звучала явная недоверчивость:

— Он был очень плохим человеком, Нурикс. Я понятия не имею, есть ли сейчас в нём хоть капля добра или это очередная уловка. И если зло в нём всё ещё сидит, то насколько оно сильно?

Рэй ненадолго задумался, переводя взгляд с Васа на друзей, и предложил:

— Может, и впустим... Но будем держать его под постоянным, строжайшим присмотром.

— Согласен, — кивнул Нурикс. — На улицах его оставлять, тоже не вариант.

— Только следить за ним надо прямо очень сильно, — сурово добавил Вася, перехватывая узел толстой верёвки, которую принёс с собой. — Он же на всю голову больной. От него можно ждать чего угодно.

— Ладно, берём грех на душу, — сказал Рэй. Он подошел к массивной поездной двери, потянул рычаг и, приоткрыв её, окликнул Васса:

— Эй! Заходи давай, пока не замёрз.

Васс мельком взглянул на них, хищно и одновременно затравленно, а затем мгновенно юркнул внутрь вагона, будто боясь, что дверь закроется перед самым его носом.

— Спасибо... — с притворной или искренней кротостью пробормотал Васс, тяжело дыша. — Спасибо, что простили и поняли...

Но тут его взгляд опустился на руки Васи, крепко сжимающие верёвку. Уголки губ Васса поползли вверх в кривой ухмылке:

— Мда-а... Как и ожидалось... Ностальгия.

Тем временем в 5-м вагоне кипело обсуждение дальнейшего плана. В центре стоял Санж и наглядно объяснял суть операции:

— Значит так, расклад такой. Сначала мы смываем одного розового безликого кролика прямо в унитаз. Это активирует механизм, что поезд тронется и уйдёт в бездну. Там, поезд остановится перед платформой, где уже будет Киви. Мы дадим ему золотые кролики с компасами.

Алдик подхватил мысль:

— А мы тем временем поедем в Мортуме точно так же. Будем, так сказать, окружать этот Поезд Раджида и всех его людей.

— Звучит как авантюра, но мы в деле! — задорно подал голос Тимоха.

Дариус выступил вперед и предложил дополнение:

— Я лучше активирую устройство, которое сделает поезд Мортум абсолютно невидимым. Так мы сможем уничтожать людей Раджида максимально эффективно и неожиданно для них.

— Отличная идея, — сразу согласился Санж.

— Поддерживаю, план рабочий, — одобрил Алдик и тут же перешел к раздаче указаний: — Дариус, Рэй, Нурикс, Вивьен, МофуМофу — вы идете в Мортум. Увидимся уже на месте, где засекли Раджида.

МофуМофу шагнула вперед и дерзко посмотрела на Алдика, указывая пальцем на Теодора:

— Эй, Алдик! Сделай так, чтобы Теодор тоже пошел с нами!

Алдик перевёл суровый взгляд на Теодора, замер на мгновение, взвешивая все за и против, а затем твёрдо чеканил:

— Нет. Назначение Теодора отменяется. Он остаётся.

МофуМофу мгновенно вспыхнула. Она скрестила руки на груди и отвернулась с глубочайшим недовольством:

— Ах так?! Ну и пожалуйста! Тогда я вообще никуда не пойду!

Нурикс тихо наклонился к ней и шепнул:

— Мофу, угомонись, не время сейчас устраивать сцены...

Алдик же, даже не моргнув, посмотрел на неё со всей строгостью командного тона:

— Послушай меня. После того как мы полностью уничтожим Раджида, ты присоединишься к команде вместе с Теодором. Это моё окончательное слово.

МофуМофу мгновенно сменила гнев на милость, задорно ухмыльнувшись:

— О, ну так бы сразу и сказал! Запросто!

Больше не теряя ни минуты, Алдик, Дариус, Нурикс, Рэй и Вивьен покинули Феникс и перешли на борт Мортума.

Санж оглядел оставшихся в вагоне ребят, потер ладони и улыбнулся:

— Ну что ж, ребятки... готовы?

Куплинов, стоявший чуть в стороне, тихо пробормотал сквозь зубы:

— Скажи, что ты не слышишь нас...

— A? Почему? — переспросил Санж.

— Ай, забей! — махнул рукой Куплинов.

Тимоха решительно выкрикнул, указывая рукой вперед:

— В путь!

Глава 18: Стальной штурм

Поезд Феникс с гулким рокотом мчался сквозь беспросветную тьму, над жуткой, бесконечной Бездной. Внутри вагонов кипела суровая, сосредоточенная работа, отряд готовился к решающему штурму.

Каждый был занят своим делом, превращая общий вагон в единый слаженный механизм.

Тимоха сидел на краю скамьи, сноровисто перебирая огнестрельное оружие. Он один за другим отщёлкивал магазины, проверял работу затвора и с сухим кликом досылал патрон в брешь. Санж Тастунеро склонился над джетпаками, проверяя их.

Лейла Джонс стояла у противоположной стены. Взмахнув рукой, она лёгким, выверенным броском метнула гибкий крючок. Стальной зацеп перелетел через стол и точечно обвил лежавший там рулон медицинского бинта. Лейла резко потянула шнур на себя, и крючок вместе со спасённым бинтом мгновенно вернулся прямо в её открытую ладонь.

Генри Чаркин с холодным прищуром заполнял барабан своего массивного револьвера тяжёлыми патронами, после чего сочным, металлическим щелчком вернул его на место. На поручне под потолком, мерно и бесшумно двигаясь, подтягивался Лионель Джеймс Брюс, поддерживая мышцы в полном тонусе.

Сабира с глухим стуком вытащила из чехла свой тяжелый, внушительный молот, проверяя надёжность рукояти. Пауль Брехт быстро переодевался в легкую, незаметную одежду, не сковывающую движений в бою. По соседству Куплинов с хмурым видом громко хрустнул костяшками пальцев, готовясь к хорошей драке.

В убранном уголке купе Сара Ли с улыбкой кормила маленького котёнка Делона, который с аппетитом уплетал угощение. Ли Мэй молча взвешивала в обеих руках два черных пистолета, оценивая баланс и проверяя ход спусковых крючков.

Неподалёку Чарли Кэмо, озорно подмигнув, без предупреждения легко подхватил Элизабет Норфест на руки. Элизабет тихо ахнула, а Чарли поднёс её к пианино, и аккуратно усадил прямо на крышку инструмента. Васс сидел связанный.

Анна Магпай туго наматывала на правую руку защитный бинт, затягивая узел зубами. Нора Робертс делала глубокие наклоны и выпады, разминая суставы перед предстоящей вылазкой.

Теодор Делико вытащил из закромов остро заточенный, хищный нож и протянул его МофуМофу. Девушка без лишних слов уверенно сжала рукоять, опробовав ведение клинка в воздухе.

Вдруг из дальнего конца вагона вышла Айлин Холл. В её руках был плотный свёрток. Приковав к себе взгляды всей команды, она с гордостью расправила его. Это был флаг... яркое, аккуратно сшитое своими руками знамя с величественным силуэтом пылающего Феникса.

Все на секунду замерли, с искренним удивлением и восхищением разглядывая полотнище.

Санж улыбнулся и уважительно качнул головой:

— Отличная работа, Айлин. Теперь у нашего состава есть настоящий символ.

— С таким знаменем мы этих ублюдков в порошок сотрём! — сурово ухмыльнулся Генри, похлопав по рукояти револьвера.

— Это просто невероятно красиво... Ты мастерица, Айлин, — искренне добавила Сара Ли.

Сидящий у миски котёнок с задорным видом поднял мордочку и звотко поддержал команду:

— Мяу!

[Поезд Мортум]

Поезд Мортум тоже мчался сквозь беспросветную тьму. Внутри его стальных отсеков шла быстрая, слаженная подготовка к бойне.

Рэй Синсерус сосредоточенно проверял свой электрический пистолет. Он щелкал предохранителем, следя за тем, как по синеватому стволу пробегают легкие разряды тока. Чуть дальше Вивьен Норрис с ритмичным дыханием отжималась от стального пола, разогревая мышцы и готовя тело к резким броскам.

В оружейной части вагона Нурикс Книжнев откинул тяжелую крышку ящика и бережно достал оттуда увесистый топор. Металл лезвия блеснул в приглушенном свете ламп.

К нему подошел Алдик Крон и, заложив руки за спину, посмотрел на оружие:

— Ты ведь держал этот топор ещё до того, как попал в Мортум. Помнишь его?

Нурикс сжал рукоять и провести пальцами по гладкой стали:

— Я... еле-еле вспоминаю его. Как будто из другой жизни.

— В те времена он был совсем сломан, — продолжил Алдик. — Но мы с Дариусом полностью восстановили его и привели в порядок.

Нурикс поднимается во весь рост, крепко перехватывая топор обеими руками. Тяжесть лезвия ощущалась идеально.

В этот момент в вагон вошел Дариус. На его правой руке уже сидела массивная технологичная перчатка, пульсирующая сгустками чистой энергии.

— Я доработал и существенно усилил перчатку. — сообщил Дариус, сжав кулак, отчего по воздуху прошла легкая силовая волна.

Алдик ухмыльнулся и одобрительно кивнул:

— Хорошая работа, Дариус.

[Поезд Феникс]

С тихим шипением пневматических тормозов поезд замер на платформе. За пределами защитного поля платформы вихрился сплошной хаос из пыли и ветра... это был Остров Торнадо.

Санж и Тимоха первыми сошли с подножки поезда и решительным шагом направились к Киви.

При приближении людей сенсоры робота загорелись ровным зеленым светом, и раздался монотонный механический голос:

— Название локации: Остров Торнадо.

Тимоха вытащил из сумки и протянул роботу мерцающую горсть:

— Вот 10 золотых кроликов без лица с компасами и координатами. Направь наш поезд прямо к поезду Раджида.

— Принято. Координаты зафиксированы.

В это же время снаружи, прямо над крышей Феникса, на джетпаках поднялись в воздух Генри и Лионель. Они держали в руках новенькое знамя с пылающей птицей, намереваясь закрепить его на самой высокой мачте поезда.

— Чекни, Лионель! Ровно стоит? — спросил Генри, подгоняя крепление.

Лионель завис в воздухе чуть дальше, прищурился и навел глазомер:

— Немного справа заваливается!

Генри аккуратно сместил древко флага вправо, плотно затягивая болты.

— Всё, идеальнее некуда! Ровно! — крикнул Лионель, давая знак рукой.

— Отлично! — ухмыльнулся Генри.

Снизу, от платформы, донёсся громкий голос Санжа:

— Заходим! По коням!

[Авангард — Каменный биом]

Серебристо-серые, остроконечные скалы каменного биома гигантскими клыками подпирали мрачное небо Авангарда. Посреди этого ущелья возвышался массивный, тяжело бронированный поезд Раджида Шивера, Шива.

Внутри полутёмного купе на кожаном диване вразвалку сидел Унго. Его одежда всё ещё была испятнана подсохшей кровью, но сам он выглядел бодрым и полным сил. Кивнув стоящему у дверей наёмнику, Унго сухо приказал:

— Позови мне Переводчика. Живо.

— Слушаюсь! — рябчик Раджида мгновенно выскочил в коридор и уже через полминуты притащил за собой перепуганного блондина.

Переводчик, держась за сбитую челюсть, осторожно переступил порог:

— В-вы позвали?..

— Да, — Унго смерил его тяжелым взглядом. — Скажи мне, сколько всего ребят у Раджида?

— Б-более тридцати человек, — заикаясь, ответил Переводчик. — Все хорошо вооружены, у многих автоматы и дробовики.

— А сам Раджид? — прищурился Унго.

— Что Раджид?

— У него есть оружие?

— Д-да, у него при себе компактный Узи, — быстро закивал блондин.

Унго хищно ухмыльнулся, щелкнув пальцами:

— Неплохо, индус, неплохо... А у тебя?

— У меня ничего нет! Я просто переводчик!

— Возьми с собой пистолет на всякий случай, — ледяным тоном отрезал Унго. — Поверь, он тебе пригодится.

— Хорошо, Унго... Понял.

В этот момент пол поезда слегка задрожал. Снаружи, на противоположной стороне каньона, раздался оглушительный гул тяжелых металлических колёс. Сквозь пыльную бурю пробился силуэт поезда Феникс, который с громким скрежетом тормозов остановился ровно напротив Шивы. На его крыше гордо развевался только что закреплённый флаг с пылающей птицей.

Унго неропливо подошёл к окну и расплылся в безумной, оскаленной улыбке:

— Как я и думал...

Переводчик в ужасе прижался к стеклу:

— Что нам делать?!

Унго развернулся, и его глаза вспыхнули диким азартом:

— Убейте всех в этом поезде! Уничтожьте всё до единого винтика!

— Всем к бою! — заорал Переводчик, выбегая в коридор. — Поднять оружие! Нас атакуют! Уничтожить их!

Более тридцати наёмников Раджида высыпали из дверей Шивы и заняли позиции за валунами и на подножках. Но штурмовой отряд Феникса не стал ждать.

Боковая панель вагона Феникса с грохотом отъехала в сторону. В проёме вырос Тимоха с увесистым трофейным автоматом наперевес. Не теряя ни секунды, он прицелился и зажал спуск.

Длинная очередь разорвала тишину ущелья. Свинцовый град срезал двоих охранников Раджида, впечатав их тела в каменные насыпи. Из окон Шивы тут же ударили ответные вспышки, десятки стволов начали поливать Феникс плотным огнем. Пули со страшным звоном и снопами искр рикошетили от бронированных бортов.

— Вот эти ублюдки ебаные! — рычал Тимоха, укрываясь за стальной створкой двери и тут же снова выставляя ствол для стрельбы. — Получайте, суки!

Рядом с ним возник Генри Чаркин. Избавившись от лишних сомнений, он выставил свой массивный револьвер и с сухими, оглушительными хлопотами начал вколачивать тяжелые калибры прямо в амбразуры вражеского состава.

— Продолжаем стрелять! Не давайте этим мразям поднять головы! — ревел Генри, пока гильзы со звоном падали на металлический пол вагона.

На крыше Феникса, превозмогая ледяной ветер, на брюхе лежал Лионель. В его руках покоилась тяжелая крупнокалиберная снайперская винтовка. Лионель замер, затаил дыхание и поймал в перекрестие оптического прицела голову пулемётчика Раджида, затаившегося на крыше Шивы.

Мощный выстрел эхом отдался от скал. Голову пулемётчика размозжило в кашу, и его тело кубарем скатилось с крыши прямо под колёса.

Не сбивая дыхания, Лионель с сухим треском передернул затвор, выбросив дымящуюся гильзу, и мгновенно перевёл прицел на второго стрелка, высунувшегося из бойницы.

Второй наёмник словно срубленный сноп рухнул навзничь с пробитой грудиной.

В разгаре ожесточённой перестрелки гильзы сыпались на металлическую палубу Феникса градом.

Ли Мэй, ловко перезаряжая оба пистолета на лету, укрылась за бронированным выступом вагона и перекричала грохот выстрелов, обращаясь к Санжу:

— Санж! Как мы вообще собираемся проникать к ним внутрь через этот шквал?!

Санж Тастунеро, сжимая в руках автомат, лишь выдержал паузу и с уверенной ухмылкой ответил:

— Дождёмся Мортум!

И в этот самый миг с противоположной стороны поезда Шива пространство над пропастью задрожало. Благодаря технологичному устройству Дариуса поезд Мортум, абсолютно невидимый для глаз, подошёл рядом к вражеского состава.

Внутри Мортума Рэй Синсерус прильнул к бойнице:

— Они уже начали!

Алдик Крон мгновенно развернулся к Дариусу:

— Дариус!

— Сейчас! — ответил Дариус.

Он высунул в открытое окно свою массивную руку, закованную в бронированную перчатку. Металлические пластины на ней разогрелись докрасна, и с оглушительным треском в стену Шивы ударил колоссальный сгусток чистой энергии.

Взрыв разнёс боковую стену вражеского поезда в щепки и рваный металл. Внутри вагона образовался ад... волна горячего воздуха сбила с ног всех находившихся там наёмников. Сам Раджид и Унго с грохотом покатились по полу среди дыма и обломков.

Оглушённый Унго, не понимая, что происходит, тряс головой, пытался подняться и вслепую уставился в сторону пустой платформы, откуда прилетел удар.

И тут маскировочное поле Мортума спало. Прямо перед пробитой стеной из воздуха материализовался огромный, мрачный силуэт поезда.

Унго вытаращил глаза от дикого изумления:

— Какого хрена?!

Дариус уже поднимал перчатку для второго, финального залпа, но Алдик вовремя перехватил его руку, заблокировав выстрел:

— Нет, Дариус! Там внутри могут быть дети! Не смей стрелять энергией! Стреляйте из простого автомата!

Рэй, Нурикс и Вивьен тут же вскинули оружие и открыли шквальный огонь из автоматов прямо в образовавшуюся брешь.

Раджид, видя происходящий хаос, отчаянно закричал что-то на индийском:

— तेरी तो! सब पीछे हटो!

Задыхаясь в дыму, он и оставшиеся в живых люди кинулись прочь из разрушенного помещения, убегая в соседние вагоны.

На другом борту Генри Чаркин увидел, как над Шивой взвились клубы дыма от удара Мортума, и закричал во весь голос:

— Мортум прибыли!

Санж Тастунеро хищно прищурился:

— Отлично, начинаем!

Он развернулся и быстро прошёл в 4-й вагон. Там, посреди помещения, погружённый в режим ожидания, возвышался гигантский стальной боевой робот.

Санж положил руку на его холодную броню:

— Ну что ж... пора, Потрошитель.

В этот момент снаружи один из паникующих людей Раджида, укрывшийся за валуном, наугад выстрелил вверх из автомата. Свинцовая пуля по роковой случайности чиркнула по плечу Лионеля, лежавшего на крыше Феникса. От резкой боли и неожиданного удара Лионель потерял равновесие, соскользнул с гладкого металла и с глухим стуком упал назад прямо на твёрдую землю!

Сара Ли, увидав это из окна, в ужасе закричала:

— Лионель!

МофуМофу судорожно огляделась по сторонам в поиске снаряжения:

— А где Джетпаки?!

Генри, отстреливаясь от наёмников, перекричал шум:

— Санж забрал их!

— Но почему?! — возмущенно выкрикнула МофуМофу.

Ответ не заставил себя ждать. В 4-м вагоне с оглушительным металлическим лязгом сорвало задвижки, и верхняя крыша поезда резко распахнулась.

Изнутри вагона с ревом и сокрушительным гулом взвился в небо гигантский робот Потрошитель! На его стальной спине пылали соплами два джетпака, которые Санж заранее намертво прикрепил к его корпусу.

Робот на огромной скорости взлетел над каньоном, описал дугу в воздухе и с громоподобным треском приземлился прямо на землю посреди поля боя, выбив из-под ног врагов взрывную волну из камней и пыли.

Все присутствующие, и свои, и враги замерли в абсолютном шоке от увиденного.

Стальная туша Потрошителя опустилась на каменную землю, и с каждым его шагом многотонные гидравлические поршни издавали тяжелый, грозный гул. Робот уверенно шагал прямо к бронированным бортам Шивы.

Наёмники Раджида в панике открыли по нему сплошной шквалистый огонь. Пули десятки раз ударялись о толстые стальные пластины корпуса, бессильно отлетая в стороны снопами белых искр. Потрошитель даже не замедлил ход.

Дариус, наблюдая за этим из проема Мортума, вытаращил глаза от искреннего удивления:

— Мать твою... Этот робот стал ахуеннее чем я ожидал...

— Это наш шанс! — рявкнул Алдик Крон, передергивая затвор. — Мортум, за мной! Зачищаем поезд!

Пока бойцы Мортума спрыгивали на землю и рвались к вражескому составу, Унго, стоя в проломе стены Шивы, дико замахал рукой, указывая на бронированную кабину робота:

— Стреляйте в стекло! Стреляйте туда, где сидит человек! Пробейте бронестекло, ублюдки!

Санж Тастунеро, сидя в тесной кабине Потрошителя перед мерцающими экранами, перехватил рычаги управления и с хищной ухмылкой процедил:

— Щас, суки, отгребёте...

Потрошитель с оглушительным гидравлическим свистом замахнулся и со всей силы впечатал массивную стальную ногу в гигантский валун. Каменная глыба сокрушительно разлетелась на тысячи ошмётков. Мощный ударный импульс швырнул подвернувшихся людей Раджида в воздух, наёмники с дикими криками разлетелись по ущелью, врезаясь в скалы.

Но в следующий миг земля под ногами содрогнулась от жуткого, утробного рева.

Из расщелины ближайшей скалы вывалилась гигантская тварь Говноед. Говноед на бешеной скорости рванула прямо на робота.

Санж в кабине от неожиданности ахнул, судорожно выжимая тормоз:

— ЧТОО?!

Потрошитель в последний момент успел выбросить вперед стальные манипуляторы, вцепившись Говноеду прямо в массивные плечи. Тварь зарычала, и в ответ мертвой хваткой сжала стальные суставы робота. В воздухе зависло жестокое силовое противостояние.

Унго на подножке Шивы сначала впал в ступор, не понимая, что за аномальная дрянь вылезла из скал, но уже через секунду его губы растянулись в безумной, торжествующей улыбке.

Санж защелкал тумблерами и заорал в рацию:

— Ребята! У нас форс-мажор! План меняется!

В динамиках раздался перекрывающий канонаду голос Генри Чаркина:

— Санж! Откуда вообще вылезла эта хреновина?!

— Без понятия! — выкрикнул Санж, удерживая рычаги.

В эту секунду Говноед, извиваясь всем своим мерзким туловищем, с грохотом нанес сокрушительный удар огромной жирной рукой прямо по голове Потрошителя. Робот потерял равновесие и с тяжелым железным звоном рухнул на камни.

Тварь тут же вцепилась пастью в левую ногу Потрошителя, пытаясь перекусить приводы. Но Санж, зарычав от злости, заставил верхнюю половину робота резко приподняться. Правый стальной кулак Потрошителя с размаху, на пределе гидроудара, впечатался прямо в жирный живот Говноеда!

От этого ужасающего удара тварь с визгом отлетела вправо и на полной скорости врезалась прямо в бок поезда Шива.

Многотонный состав содрогнулся так сильно, что колеса с диким скрипом оторвались от рельсов на полметра. Внутри Шивы поднялся хаос, наёмники вместе с мебелью и ящиками покатились по полу.

Использовав этот момент, Алдик, Рэй, Нурикс, Вивьен и Дариус с ходу ворвались через пролом внутрь задымленного вагона. Они действовали филигранно и беспощадно. Рэй на лету разрядил электрический пистолет в двух поднявшихся охранников, Нурикс одним взмахом тяжелого топора снес третьего, а Вивьен расстреляла четвертого еще до того, как тот успел поднять ствол.

Но едва дым рассеялся, в конце узкого коридора показался сам Раджид Шивер. С перекошенным от ужаса и ярости лицом он выхватил компактный Узи и, зажав спуск, сошел с ума, заливая весь коридор сплошным свинцовым веером!

Хаос на поле боя достиг своего пика. Часть выживших наёмников Раджида продолжала поливать плотным огнем Феникс, в то время как остальные судорожно пытались сдержать прорвавшихся в вагон Алдика и его отряд.

Тем временем Говноед, тяжело зарычав, снова поднялся, разогналась и с разбегу врезалась прямо в Потрошителя. Металл заскрипел, но Санж Тастунеро среагировал резко... робот выбросил мощные стальные манипуляторы и намертво сжал тушу монстра. Санж до упора выжал рычаги управления, и два закреплённых на спине джетпака взревели с оглушительным сокрушительным гулом.

Потрошитель раскрутился на месте вокруг своей оси, превратившись в стальной ураган, и с огромной силой швырнул Говноеда в сторону. Огромная туша монстра на бешеной скорости влетела в скалу, каменная глыба разлетелась на тысячи мелких осколков, завалив всё вокруг пылью.

Однако Говноед, словно не чувствуя боли, резко выскочил из-под завалов и снова рванул в атаку. Санж попытался поднять робота в воздух, давая полный газ на джетпаках, но тварь успела подпрыгнуть, вцепилась зубами и руками в ноги Потрошителя и со всей дури швырнула многотонную машину обратно вниз.

Потрошитель с грохотом рухнул прямо на поезд Шива. Удар пришёлся ровно по тому вагону, где находились Алдик и его команда! Состав содрогнулся, сцепка с оглушительным треском лопнула, и вагон отвалился, буквально разрушаясь на куски.

Воспользовавшись этой вакханалией, Раджид выскочил из дыма и принялся вслепую поливать всё вокруг из своего Узи, пока его люди снова открыли хаотичный огонь.

— Назад! Все в укрытие! — закричал Алдик.

Он, Рэй, Нурикс, Вивьен и Дариус успели кубарем выкатиться из разваливающегося вагона и скрылись за огромными каменными валунами, уклоняясь от свинцового дождя.

Рэй Синсерус, тяжело дыша, выглянул из-за скалы и оценил обстановку. Потрошитель пытался подняться, пока Говноед снова наступал.

— Дариус! — рявкнул Рэй. — Стреляй из своей перчатки по этой твари! Живо!

— Понял! — отозвался Дариус.

Он выскочил из-за укрытия, навел сверкающую перчатку на монстра и спустил курок. Из оружия вырвался ослепительный сгусток чистой энергии. Но в последний момент Говноед резко вильнул в сторону, и разрушительный луч попал прямо в сустав правой руки Потрошителя!

Броня разлетелась на куски, гидравлика вспыхнула, а в кабине Санжа завыла красная сирена. Санж ахнул, схватившись за голову:

— Вы там совсем охренели?!

Дариус замер с открытым ртом и отчаянием в глазах:

— БЛЯААА!

Говноед мгновенно воспользовался этой ошибкой. Тварь вцепилась в повреждённую руку Потрошителя, с мясом вырвала её из корпуса и со всей силы вдарила оторванным металлом по голове робота.

Сокрушительный удар отбросил Потрошителя назад, многотонная машина с оглушительным треском рухнула прямо на корпус поезда Феникс.

Внутри Феникса поднялась паника.

— Санж! Санж, ты живой?! — закричала Ли Мэй.

— Он не удержит его! — в ужасе выкликнула Анна Магпай.

Говноед тушей запрыгнул сверху на поваленного Потрошителя и начал всем своим весом давить на кабину, пытаясь размять бронестекло.

Вдруг среди дыма, гари и хаоса Унго замер. Его взгляд зацепился за подножку поезда Феникс. Из дверей состава медленно вышел Тимоха. В его руках был трофейный автомат, а в глазах горела такая лютая, уничтожающая ярость, какого Унго ещё никогда не видел.

Унго хищно ухмыльнулся, оттолкнул своих охранников и дерзко, не боясь пуль, вышагнул вперед из проема Шивы.

Тимоха поднял глаза, увидал знакомую фигуру, и его дыхание перехватило. Автомат в его руках едва заметно дрогнул:

— Унго?!.. Что?!.

Унго раскинул руки в стороны и заорал на весь каньон, перекрикивая грохот битвы:

— Вот и вновь встретились, товар мой... Тимоха!

Глава 19: Камняги

Тяжёлая туша Говноеда всем весом давила на прогнувшийся корпус Потрошителя. Монстр с оглушительным рёвом наносил уродливыми лапами удар за ударом прямо по бронированному стеклу кабины, где сжимал рычаги Санж Тастунеро. По прозрачному пластику уже поползла паутина глубоких трещин.

Санж бросил быстрый взгляд на боковой монитор. Красная надпись мгновенно сменилась ярким зелёным свечением: Заряд лазера восстановлена.

— Съешь вот это, сука! — с диким криком Санж резко впечатал ладонь в кнопку пуска.

Из сопел на оставшейся целой руке Потрошителя со скрежетом вырвались ярко-алые режущие лазеры. Высокотемпературные лучи мгновенно впились в раздутое брюхо Говноеда, с шипением и треском вспарывая плоть твари. Монстр визгливо завыл от адской боли, выпуская клубы вонючего пара.

Воспользовавшись замешательством твари, Потрошитель своей единственной стальной рукой нанёс сочный, сокрушительный апперкот прямо в челюсть Говноеда. Удар выбил многотонную тушу в воздух, и монстр с грохотом отлетел на десяток метров, зарывшись в каменную крошку.

Санж вытер пот со лба.

— Из какого бы дерьма ты ни состоял, металл всегда сильнее!

Робот, тяжело переставляя повреждённые гидравлические ноги и издавая скрип металла, на пределе скорости рванул к поднимающейся твари. Подскочив вплотную, Потрошитель от всей души всыпал сочный пинок прямо по жирной жопе Говноеда, заставив того снова повалиться носом в пыль, и тут же начал шинковать вращающимися лазерами его спину.

Пока на заднем плане гремела битва гигантов, в самом центре каньона, посреди свистящих пуль и дыма, замерли две фигуры.

Унго стоял с расставленными в стороны руками, его лицо исказила безумная, торжествующая ухмылка. Тимоха крепче сжал в руках трофейный автомат, чувствуя, как внутри всё закипает от ярости.

— Ты думал, я покойник?! — перекрикивая канонаду, закричал Унго.

— Как ты, сука, выжил?! — сквозь зубы процедил Тимоха.

— Неужели тебе действительно интересно? — Унго сделал медленный шаг вперёд, его глаза горели диким огнём. — Ты же мой товар! Так вернись на своё законное место, ко мне!

— Ебаный... — только и успел выговорить Тимоха.

В эту секунду со стороны поезда Раджида рявкнула очередь. Несколько наёмников заметили одинокого бойца и перенаправили огонь на него. Свинцовый град срезал камни прямо перед ногами Тимохи.

Тимоха мгновенно среагировал, сделав резкий рывок в сторону, он ласточкой прыгнул за массивный гранитный валун. Пули со звонким крошевом въелись в камень над его головой, засыпав его защитные очки серой пылью.

Тем временем, внутри поезда Феникс царила нервная суматоха... отряд готовился выскочить в самый эпицентр закипающей битвы.

В главном вагоне на мягком диване лежал раненый Лионель. Сжимая окровавленную повязку на плече, он тяжело поглядел на девушек:

— Сара... Айлин... Спасибо вам огромное, — прохрипел снайпер, пересиливая боль. — Если бы вы не вытащили меня из-под обстрела и не отнесли в поезд, я бы там так и остался лежать...

— Не за что, Лионель, — ответила Сара Ли, на ходу проверяя обойму. — Главное, не дергайся и отлеживайся.

Вдруг Сара бросила случайный взгляд в забронированное окно, и её лицо мгновенно бледнело:

— Ребята... У нас проблемы. Серьёзные проблемы! Там... смотрите!

К Фениксу, тяжело переставляя массивные конечности, сунулась целая орава жуткими, словно вырубленных из самого горного массива тварей.

Нора Робертс прижала руку к груди, прильнув к стеклу:

— Что это ещё за монстры?! Они... они будто спрессованы из дикого гранита и булыжников!

Генри Чаркин, не дослушав, взвел курок своего тяжёлого револьвера и решительно пинком распахнул боковую дверь поезда:

— Сейчас мы им устроим геологический разбор!

Но едва Генри сделал шаг на каменную насыпь, как из-за ближайшей скалы с диким, скрежещущим рыком на него выпрыгнуло одно из каменных существ — Камняг.

Генри наотмашь вдарил тварь по морде массивным стальным рукоятью револьвера и тут же в упор всадил свинцовую пулю прямо в её монолитную грудь!

От удара выскочил сноп искр, но от корпуса Камняга лишь откололась крошечная гранитная щепка. Монстр даже не качнулся. И в ту же секунду из-за валунов один за другим начали выползать ещё несколько таких же каменных тварей, оскалив дикие каменные пасти.

Генри отступил на шаг к подножке, вытирая выступающий пот:

— Да вы издеваетесь! Они что, из цельного титана отлиты?! С ними простым калибром не сладить!

Тем временем на противоположной стороне ущелья, за массивной каменной грядой, укрывалась группа Мортума Алдик, Рэй, Вивьен, Нурикс и Дариус.

По их укрытию непрерывно молотили наёмники Раджида. Сам Раджид, высунувшись из задымленного проема, безумно верещал на индийском, поливая скалу сплошной очередью из Узи:

— तेरी मां का... इन सबको खत्म कर दो!

Свинец со звоном крошил гранит над их головами, осыпая отряд пылью.

— Дариус! — перекрикивая грохот, рявкнул Рэй Синсерус. — Выстрели по ним из своей перчатки! Снеси эту позицию!

— Не могу! — закричал в ответ Дариус, глядя на свою шипящую, выпускающую пар бронированную руку. — Она всё ещё на перезарядке!

Вивьен высунулась из-за камня, дала короткую очередь по врагам и развернулась к Дариусу с яростным взглядом:

— Она у тебя что, на пальчиковых батарейках работает?! Почему так долго?!

— Потому что это импульсный преобразователь энергии! — быстро начал объяснять Дариус. — После каждого максимального залпа охладителям нужно время! Если я шмальну прямо сейчас без перезарядки, перчатку разнесет вместе с моей ладонью!

— Отлично! — сплюнул Нурикс, меняя магазины. — Очень своевременный технический перерыв!

— Держим оборону! — сжав зубы, отрезал Алдик Крон. — Не даем им зажать нас во фланг!

Вдруг Нурикс замер и, щурясь сквозь пороховой дым, указал пальцем в сторону:

— Эй... Ребята, вы только взгляните на это! Что он делает?!

Посреди свистящих пуль, не обращая ни на кого внимания, вальяжной и спокойной шагом шел Унго. Он двигался прямиком к поезду Мортум.

— Этот ублюдок прется в наш поезд! — прорычал Нурикс.

— Хрен ты туда зайдешь, мразь! — жестко рявкнула Вивьен.

Она мгновенно вскинула винтовку, взяла Унго в прицел и зажала спуск.

Плотная очередь тяжелых пуль насквозь прошила грудь и плечи Унго. Кровь брызнула во все стороны, в его теле образовались сквозные дыры... Но прямо на глазах у ошеломленного отряда поврежденные ткани Унго мгновенно затянулись с тошнотворным влажным хрустом. Изувеченные и сплющенные пули с тихим металлическим звоном просто выпали из его тела прямо на камни.

Унго даже не дрогнул. Переступив через порог, он спокойно зашел внутрь Мортума.

Все, кто это видел, впали в абсолютный ступор.

— Какого... Какого хрена?! — у Вивьен едва не выпали из рук оружие. — Я же в него пол-обоймы в упор разрядила!

— Он что... вообще бессмертный?! — вытаращил глаза Нурикс.

— Пули просто вывалились из тела... — ошарашенно прошептал Рэй. — Вы тоже это видели?!

— Что это за хрень вообще такая?! — уставился Дариус.

Лицо Алдика стало мрачнее грозовой тучи. Его глаза превратились в две ледяные щели:

— Продолжайте подавлять наёмников Раджида! Стреляйте без остановки, не дайте им подобраться! А я пойду за ним в Мортум.

Алдик уже собрался сделать рывок к поезду, но Рэй Синсерус резко схватил его за плечо, крепко сжав пальцы:

— Один ты туда не пойдешь. Я с тобой!

Алдик ничего не ответил... лишь коротко и тяжело кивнул. Не теряя больше ни секунды, они вдвоем рванули сквозь дымовую завесу прямо к открытому трапу Мортума.

А Нурикс и Вивьен, прижавшись к камням, продолжили вести жесткий, непрерывный огонь, прикрывая их спины и удерживая отряд Раджида на дистанции.

Потрошитель и Говноед сцепились в смертельной схватке... металл со скрежетом резал плоть.

Тимоха, укрывшись за валуном, короткими очередями отстреливался от наёмников Раджида, но, бросив быстрый взгляд назад, оцепенел... со стороны поезда Феникс на отряд навалилась целая орава странных, словно высеченных из дикого гранита тварей... Камнягов.

Генри Чаркин вслепую разряжал барабан своего тяжелого револьвера по преследующим состав монстрам. В этот момент Чёрный Вася с диким рыком сгреб одного из Камнягов за каменную шею и со всей дури швырнул его прямо во второго! Не теряя ни секунды, Вася бросился на третьего чудовища с голыми руками, вколачивая тяжелые кулаки в гранитную морду.

Рядом с ним вспыхивали выстрелы... Анна Магпай прикрывала его из автомата:

— Вася, не зевай! Их тут слишком много!

С противоположной стороны поезда твари уже пытались залезть через выбитые окна. Нора Робертс сделала разворот и с ноги вдарила ближайшему Камнягу прямо в челюсть. Гранитный монстр с грохотом вылетел обратно на улицу.

Нора на секунду замерла, удивленно встряхнув стопой:

— Ребята! Они только выглядят тяжелыми! На самом деле внутри они почти пустые и легкие!

Айлин Холл без остановки поливала свинцом карабкающихся тварей, а раненый Лионель, пересиливая адскую боль в плече, прямо с дивана упер ствол снайперской винтовки в подоконник и всаживал пулю за пулей.

Внутри вагона связанный по рукам Васс сидел у стены, с тревогой наблюдая за прорывающимися монстрами. Увидев пробегавшую мимо Сару Ли, он громко крикнул:

— Сара! Быстрее развяжи меня! Я помогу вам!

Сара Ли резко остановилась, с глубоким подозрением уставившись на него:

— С какой стати я должна тебе верить, Васс?!

— Если эти каменные твари прорвутся внутрь, они разорвут нас всех без разбора! — жестко и уверенно чеканя каждое слово, выкрикнул Васс. — Дай мне шанс, черт возьми! Я не хочу сдохнуть в этом поезде!

Сара Ли перевела взгляд с его отчаянного лица на прогибающиеся двери, быстро достала нож и в один взмах перерезала веревки на руках Васса. Васс мгновенно вскочил на ноги, подхватил упавший обломок арматуры и без раздумий бросился в бой вместе со всеми.

Тем временем у первого вагона ситуация совсем вышла из-под контроля. Несколько Камнягов пробили стекло, сгребли Пауля Брехта и вытащили его прямо на улицу! Практически весь экипаж был вынужден выскочить из поезда на заснеженную каменную насыпь, чтобы спасти Пауля и дать бой на открытой местности.

Ли Мэй технично и холоднокровно вела огонь с двух рук, сбивая наступающих тварей. Рядом с ней Лейла Джонс отстреливалась из автомата, но один из Камнягов с размаху ударил её тяжелой лапой. Лейлу отбросило назад, однако девушку спасла реакция... она моментально выпустила свой крюк-кошку. Стальной зацеп намертво въелся в угловую панель вагона. Лейла взмыла в воздух на натянутом тросе, описывая дугу, и с разгона обоими ботинками впечаталась в голову напавшего Камняга, разнеся ее в крошево!

Куплинов орудовал увесистым металлическим брусом, с хрустом раздавая удары налево и направо:

— Ах вы глыбы недоделанные! Крепкие, но легкие, как фанера!

В этот момент МофуМофу ловко запрыгнула на спину одного из Камнягов и принялась яростно вонзать нож в его каменный затылок. На соседнего монстра точно таким же прыжком заскочил Теодор Делико. Два ослепленных и взбешенных Камняга побежали навстречу друг другу и на полной скорости врезались лоб в лоб! Гранитные туши сокрушительно разлетелись на куски. МофуМофу и Теодор одновременно спрыгнули на землю в воздухе, приземлившись спина к спине в идеальной боевой стойке.

Но в самом вагоне борьба не утихала. Одному из Камнягов удалось пролезть внутрь, и он ринулся прямо на Элизабет Норфест.

— Элизабет, осторожно! — закричал Чарли Кэмо.

Чарли прыгнул между ними, заслоняя девушку, и нанес монстру серию мощных ударов. Однако Камняг наотмашь махнул лапой, и Чарли с грохотом отлетел в противоположную стену. Элизабет попыталась отползти, но её травмированная нога подкосилась, и она упала на пол.

Камняг с тяжелым шагом начал приближаться к ней. В отчаянии Элизабет схватила стоявший рядом стул и со всей силы швырнула его в морду твари! Стул разлетелся в щепки, но монстра это не остановило.

И тут очнувшийся Чарли Кэмо совершил отчаянный рывок. On запрыгнул на спину Камнягу сзади, мертвой хваткой сцепив руки на его каменной шее:

— Элизабет, беги! БЕГИ ОТСЮДА!

Камняг начал дико вращаться, потерял равновесие и вместе с висящим на нем Чарли вывалился сквозь пробитую стену вагона прямо наружу! Они с грохотом рухнули на землю... туда, где изо всех сил сражались Куплинов, Пауль, МофуМофу, Теодор, Васс и Нора Робертс.

Вспомнив слова Норы о том, что эти твари легкие, Чарли прямо на земле перехватил Камняга за голову, раскрутил его тушу за счет инерции и со всей силы швырнул прочь!

Нора Робертс демонстрировала невероятную гибкость, ловко уворачиваясь от замахов и нанося точечные смертоносные удары. Васс плечом к плечу с Куплиновым вбивал гранитные головы тварей в каменную крошку.

И вдруг над полем боя пронесся громовой клик. На крыше поезда выросла фигура Сабири. В ее руках покоился молоток.

Сабира смерила холодным взглядом толпу Камнягов, сгрудившихся у подножия вагона, подняла молот над головой и с оглушительным боевым кличем спрыгнула с крыши вниз!

Ее приземление вместе с аномальным ударом молота вызвало настоящую сейсмическую волну. Первый Камняг, принявший удар, мгновенно рассыпался в мелкую гранитную пыль! Не останавливаясь ни на секунду, Сабира превратилась в неудержимый ураган... с каждым взмахом её молот с треском и грохотом разносил каменных тварей в дребезги, очищая пространство вокруг поезда.

В этот момент, тяжёлая металлическая дверь поезда Мортум со скрежетом закрылась за спинами Алдика и Рэя. В узком, полутёмном коридоре витал тяжелый запах пороха и сгоревшего масла.

Рэй Синсерус на весу водил стволом автомата по углам, выискивая врага, и сквозь зубы процедил:

— Где этот лысый ублюдок?!

— Будь осторожен... — ледяным, но глубоко напряжённым тоном отозвался Алдик Крон, переступая через обломки обшивки. — Он уже далеко не человек.

И в этот самый момент из самого хвоста состава, из последнего вагона, грохнул оглушительный, сокрушительный взрыв. Поезд содрогнулся, а по стальным стенам пробежала гулкая сейсмическая волна.

Лицо Алдика мгновенно бледнело и перекосилось от липкого, леденящего ужаса. Забыв про всю осторожность и тактику, он сорвался с места и с бешеной скоростью рванул по длинному коридору.

— Алдик! Стой! — закричал Рэй, бросаясь следом за ним.

Но Алдик ничего не слышал. Стук собственного сердца бешеным молотом отдавался в его ушах. Он бежал, не чуя под собой ног, пока не упёрлся в развороченный проём последнего вагона. Массивная металлическая дверь была сорвана с петель, а изнутри густым клубом валила серая пелена въедливого, горячего пепла.

Алдик спотыкаясь шагнул внутрь... и оцепенел.

Всё помещение вагона охватил пылающий ад. Его самые сокровенные, тщательно укрытые от чужих глаз рукотворные куклы... выполненные в полный человеческий рост фигуры, с любящей точностью воссоздававшие лица и силуэты его давно погибшей семьи... полыхали ярким, беспощадным огнём. Горело всё, фигура матери, отца, младших... Даже маленькая самодельная кукла их семейной кошки стремительно плавилась в оранжевых языках пламени.

У Алдика в один миг подкосились ноги, и он с глухим стуком рухнул на колени прямо в горячий пепел и гарь.

В это время Рэй, подбегая к хвосту вагона, бросил случайный взгляд в пробитую брешь и увидел Унго. Тот спокойно, не торопясь, бежал по каньону прочь от поезда в противоположную сторону. Рэй на ходу вскинул автомат и разрядил всю обойму ему в спину.

— Ах ты мразь ебаная!.. — в ярости выкрикнул Рэй.

Оставив попытки подстрелить перебежчика, Рэй тяжело шагнул в пролом вагона, и застыл как вкопанный, потеряв дар речи.

На полу, спиной к нему, неподвижным изваянием сидел на коленях Алдик. А вокруг него догорали и обугливались фигуры кукол. Огонь истлевал ткань, синтепон и папье-маше, превращая некогда бережно вылепленные родные лица в жуткие, расплывшиеся, кошмарные маски.

Рэй ошарашенно переводил взгляд с одной горящей фигуры на другую, чувствуя, как липкий мороз пробегает по его коже.

— Алдик... — осторожно и очень тихо позвал Рэй.

Алдик не шелохнулся и не издал ни звука.

— Алдик... — Рэй сделал осторожный шаг вперёд, его голос едва заметно дрогнул. — Всё... всё хорошо?...

Алдик медленно, словно сломанная и лишившаяся шарниров кукла, повернул голову. На его бледном, испятнанном копотью лице застыло выражение такого глубокого, сокрушительного отчаяния, а из глаз непрерывным, молчаливым потоком текли горестные слёзы.

Увидев этот нечеловеческий, наполненный абсолютной болью взгляд у лидера, который никогда в жизни не проявлял и капли слабости, Рэй испытал настоящий дикий испуг. От неожиданности и шока он потерял равновесие, оступился и прямо на ровном месте повалился назад на пол, больно ударившись спиной о сожжённый дверной косяк.

— Господи, Алдик... — со страхом в расширившихся глазах прошептал Рэй, едва переводя дыхание. — Что... что этот монстр с тобой сделал?..

Снаружи, за гранитной грядой, Нурикс и Вивьен продолжали вести плотный перекрёстный огонь, меткими выстрелами снимая зажатых у скал наёмников Раджида.

— Они начинают ломаться! Жмите их дальше! — рявкнул Нурикс, выбивая очередного стрелка с подножки.

В этот момент за их спинами раздался гулкий высокочастотный гул. Дариус поднял засиявшую синим светом перчатку:

— Готово! Перчатка полностью зарядилась!

Стремительный рывок из-за укрытия, и мощный сгусток концентрированной энергии на полной скорости впечатался в группу уцелевших наёмников. Взрывная волна и чистая плазма разнесли позицию врага в щепки, мгновенно уничтожив оставшихся солдат.

Не теряя ни секунды, Дариус развернул оружие и всадил второй импульсный залп прямо в выступ, за которым укрывался сам Раджид. Гранитная скала с оглушительным треском раскололась на тысячи мелких осколков, засыпав всё вокруг густым облаком серой пыли. Но когда дым рассеялся, оказалось, что хитрому индусу удалось удрать, позиция была пуста.

Вивьен быстро перезарядила винтовку и мотнула головой в сторону поезда Мортум:

— Вы идите за Алдиком и Рэем, а я переключусь на помощь Фениксу!

— Принято! Держись! — выкрикнул Нурикс, и вместе с Дариусом они ринулись вперёд.

Тем временем в эпицентре битвы гигантов наступила жестокая развязка. Потрошитель, используя остатки энергии и вращающийся алый лазер, всадил сокрушительный финальный удар прямо в разорванное брюхо Говноеда. Тварь издала предсмертный, захлёбывающийся визг и бессильно рухнула на камни, окончательно испустив дух.

На мониторах кабины Санжа вспыхнули тревожные датчики движения. Несколько уцелевших Камнягов попытались взобраться по бронированным ногам робота. Санж лишь презрительно фыркнул, заставив многотонную машину сделать один тяжелый, сокрушительный шаг. Потрошитель сходу впечатал огромную стальную подошву прямо в гранитные туши тварей, раздавив их сочным хрустом, словно обычных тараканов.

Очистив площадку, Санж развернул Потрошителя к бронированному составу Шива. Единственной уцелевшей стальной рукой робот мертвой хваткой вцепился в края крыши главного вагона, с ужасающим металлическим скрежетом сорвал всю верхнюю панель и швырнул многотонную железяку прочь в ущелье.

Но внутри вагона никого не оказалось.

Санж нахмурился, переводя зум оптических систем робота на дальний конец каньона. Наблюдательные камеры мгновенно зафиксировали две фигуры среди скал. Там, прямо посреди клубов пыли, Тимоха и Унго сцепились в жестокой, отчаянной рукопашной схватке.

Санж Тастунеро перехватил рычаги управления, заставив Потрошителя сделать шаг вперёд, и с холодной решимостью в голосе произнёс:

— Вот и настал конец!

Глава 20: Финал второго сезона

Среди клубов порохового дыма и пыли Тимоха и Унго сцепились в бешенной, смертельной схватке. Гранитные осколки летели из-под их ног, когда Тимоха мёртвой хваткой вцепился в воротник врага и встряхнул его со всей силы:

— ГДЕ ОЛЕСЯ, СУКА?!

Унго Лишь растянул губы в издевательской, глумливой ухмылке:

— Оуу... И вправду, где же она?!

Тимоха не выдержал. Он приставил ствол автомата прямо к лбу Унго и без колебаний спустил курок.

Выстрел в упор буквально разнёс череп Унго. Но не успело его тело качнуться, как изувеченная голова с тошнотворным влажным хрустом мгновенно сшилась обратно. Кожа и кости затянулись за долю секунды, не оставив даже шрама.

Тимоха в безумии зажал спуск, высаживая всю обойму ему в грудь и лицо. Но Унго, быстро восстанавливаясь прямо под шквалом свинца, шаг за шагом пробился сквозь огонь и сокрушительным боковым ударом впечатал кулак в челюсть Тимохи.

— Ты заплатишь за содеянное с Хэдри... — прорычал Унго и тут же нанёс второй жестокий удар по рёбрам.

Тимоха зарычал от боли, но вместо того чтобы отступить, совершил отчаянный рывок. Он обхватил Унго за пояс и со всей дури повалил его на каменную землю. Взгромоздившись сверху, Тимоха начал сумасшедшими, тяжёлыми сериями вбивать кулаки в лицо мутанта:

— ГДЕ ОНААА?! ГДЕ ОЛЕСЯ?!

Лицо Унго превращалось в кровавую кашу под каждым ударом, но он лишь безумно хохотал сквозь сломанные зубы:

— Ты всё равно не сможешь меня убить, жалкий товар!! Бей сколько угодно!

Тимоха продолжал беспощадно молотить его, превращая руки в сплошную ссадину. Но в следующий миг Унго резко подался вперёд и со всей силы впечатал свой лоб в нос Тимохи.

От оглушительного таранного удара у Тимохи потемнело в глазах, и он повалился навзничь на камни. Унго медленно, с хрустом расправляя плечи, поднялся на ноги.

И вдруг над ущельем раздался ревущий гул реактивных сопел.

С неба с оглушительным треском приземлился Потрошитель. Многотонная стальная туша выбила из-под земли фонтан пыли.

Унго на секунду замер, и в его глазах наконец вспыхнул искренний, животный испуг.

Единственная оставшаяся рука Потрошителя выскочила вперёд и мёртвой хваткой сжала Унго в стальном кулаке, оторвав его от земли. Гидравлика взревела на пределе мощности.

Из динамиков робота раздался суровый, искажённый металлом голос Санжа:

— Где Олеся и Роксана?!

Унго, задыхаясь в стальном тиске, сплюнул кровь и задорно выкрикнул:

— Понюхай мою жопу, узкоглазый пидр!

Потрошитель сжал кулак до упора. Раздался кошмарный, сочный хруст, стальные пальцы с сокрушительной плотностью размазали плоть и кости Унго в кровавый ком. Санж брезгливо разжал манипулятор и швырнул изувеченные остатки прочь на камни.

Тимоха, тяжело дыша и держась за окровавленное лицо, поднялся с земли.

Кабина Потрошителя чуть приоткрылась, и Санж с тревогой вгляделся в друга:

— Как ты, Тимоха?!..

Тимоха поднял на него истеричный, полный отчаяния и слёз взгляд:

— Её здесь нет, Санж!.. Олеси нет... Почему?! Зачем всё это было, если её тут нет?!..

Но не успел Санж ответить, как на камнях раздался мерзкий, шипящий звук.

Изуродованные, раздавленные останки Унго вдруг задвигались. Кровавые ошмётки, словно притянутые мощнейшим магнитом, начали с бешеной скоростью ползти друг к другу. Свежие волокна плоти сплетались прямо на глазах, кости срастались с сухим треском, и уже через пару секунд Унго снова стоял на ногах, а абсолютно целостный, с мрачной и торжествующей улыбкой на губах.

Санж в кабине Потрошителя отшатнулся назад, ощутив, как вдоль позвоночника пробежал липкий холод:

— Да что он за тварь такая?! Его ничего не берёт!

Тимоха вытер кровь под носом и снова сжал кулаки, смотря на врага с нечеловеческой яростью:

— Мне плевать... Я буду рвать его, пока от него не останется даже пыли!

Унго вальяжно развёл руки в стороны, и его глаза вспыхнули диким азартом:

— Ну давайте! Попробуйте!

Снаружи поезда Феникс битва разгорелась с новой, сокрушительной силой, каждый сражался на пределе человеческих возможностей. Чарли Кэмо, стиснув зубы, отчаянно вколачивал тяжелые удары в корпус очередного нападающего Камняга.

А внутри пятого вагона стоял тяжелый запах крови и гари. На диване обессиленно лежал Лионель. Снайпер был настолько тяжело болен и измотан ранением, что не мог даже подняться, не то что снова сжать в руках снайперскую винтовку. Айлин Холл с тревогой и состраданием смотрела на него, укрываясь за перегородкой вместе с Сарой Ли и Элизабет Норфест.

— Патроны всё! У меня пустой магазин! — крикнула Айлин, отбрасывая отработанную обойму.

— Айлин, быстро беги в вагон-склад и принеси цинки! — рявкнула Сара Ли, перехватывая винтовку Лионеля и ложась к окну. — А я пока займу его позицию и буду отстреливаться!

— Поняла! — откликнулась Айлин и спешно устремилась в глубь состава.

Элизабет склонилась над стонущим Лионелем и с испугом спросила:

— Сара, что с ним?! Он совсем не справляется!

— Он полностью обессилел, — сквозь зубы отозвалась Сара Ли, прицеливаясь в окно. — Нам нужно как можно скорее избавиться от этих каменных тварей, иначе всем конец!

Айлин Холл ворвалась в полутёмный вагон-склад. Судорожно перебирая деревянные ящики, она наконец нащупала нужную металлическую коробку с боеприпасами. Но стоило девушке взять патроны и поднять взгляд на выход, как в дверном проёме выросла фигура.

Там, преграждая путь, стоял блондин Переводчик. На его лице застыла фальшивая, ядовитая ухмылка.

Айлин отшатнулась в диком испуге.

— Привет, милая... Испугалась? — с наигранной нежностью прошептал блондин.

— Ты кто такой?!.. — с ужасом выдохнула Айлин, сжимая патронный цинк.

— Я?.. Всего лишь Переводчик...

— Что тебе нужно?!

— Всего лишь... твоя душа... — прошипел он.

С этим словом Переводчик сорвался с места и бросился на Айлин с занесенным лезвием ножа. Девушка закричала и принялась отчаянно сопротивляться. В жестокой рукопашной схватке Переводчик с безумным рыком пырнул Айлин ножом в живот, но стекающая кровью девушка успела выхватить свое оружие и в ответ тяжело ранила его в бок! Озверев от боли, Переводчик с яростной жестокостью нанес Айлин еще несколько смертельных ударов, окончательно заставив её тело обмякнуть на ящиках.

Задыхаясь и едва держись на ногах от собственной смертельной раны, Переводчик с проклятиями достал из кобуры пистолет и медленно побрёл назад.

В пятом вагоне Элизабет тревожно осматривала потерявшего сознание Лионеля, пока Сара Ли без перерыва вела точный снайперский огонь.

Вдруг дверь тихо отворилась. В вагон шагнул истекающий кровью Переводчик. Подняв пистолет, он без колебаний выстрелил Саре Ли прямо в спину!

Сара коротко вскрикнула и повалилась на окровавленный пол, а тяжелая снайперская винтовка выскользнула из ее рук и с глухим стуком вылетела наружу через пробитое окно.

— Сара! — в ужасе закричала Элизабет. Она бросила панический взгляд на упавшую подругу, а затем уставилась на блондина: — Ты... Что ты сделал, мразь?!

Переводчик уродливо и хрипло расхохотался, зажимая разорванный бок:

— Я умираю... Из-за этой проклятой женщины я сдохну через пару минут... Но я не хочу умереть просто так! Я хочу умереть с кайфом!

С этими мерзкими словами он набросился на Элизабет, тяжело навалившись сверху и начиная домогаться её. Элизабет отчаянно кричала и билась, но Лионель лежал в глубоком отключке, а Сара была тяжело ранена и не могла подняться.

И в этот самый момент из-под сиденья выскочил рыжий котёнок Делон. Маленький зверёк с писком прыгнул прямо на лицо Переводчика, вонзив свои крошечные коготки ему в щеку!

— ААА! Чёртова дрянь! — сорвался на нервный крик Переводчик.

Он грубо схватил котёнка за шкирку и со всей силы швырнул его в стальную стену вагона. Бедный Делон с тихим писком отлетел в угол.

Переводчик снова со всей дурью прижал сопротивляющуюся Элизабет к полу, принимаясь с силой рвать на ней одежду и шепча с мерзким оскалом:

— Тебе никто не поможет, девка... Сегодня ты уйдёшь со мной!

В этот мгновение в разбитом проёме окна показались испачканные в копоти, окровавленные пальцы. С тяжелым хрипом на подоконник взобрался Чарли Кэмо, переваливаясь через раму и тяжело спрыгивая на окровавленный пол вагона.

Элизабет, прижатая к полу Переводчиком, подняла заплаканные глаза и в отчаянии закричала:

— Чарли! Чарли, помогиии!

Чарли замер.

Его лицо мгновенно преобразилось, став абсолютно каменным. Медленным, зловещим движением он поднял руку и снял свои постоянные солнцезащитные очки. За темными линзами скрывались его глаза, засиявшие сейчас нечеловеческим, пугающим красноватым огнём.

Переводчик успел лишь вполоборота повернуть голову:

— Что за...

Договорить он не успел. Чарли с скоростью сорвался с места. В один рывок он вцепился Переводчику в волосы, с ужасающим хрустом вздернул его тушу вверх и со всей силы впечатал затылком в стальную стену вагона!

Переводчик взвыл от боли, но Чарли уже перехватил его за горло. С ломающим хрустом он выкрутил мерзавцу обе руки, лишая возможности сопротивляться, а затем, оскалив зубы, буквально вмял его грудную клетку внутрь серии жестких, беспощадных ударов. Закончив расправу, Чарли словно мусор с силой швырнул изломанное, окровавленное тело Переводчика на пол, где тот испустил свой последний хрип.

Покончив с тварью, Чарли осторожно подошел к дрожащей Элизабет. Он аккуратно поднял её на руки, как хрустальную вазу, перенес через вагон и бережно опустил на пол прямо рядом с угасающей Сарой Ли.

Элизабет тут же изо всех сил обняла Чарли за шею, всхлипывая ему в плечо:

— Спасибо... Спасибо тебе, Чарли... Ты успел...

Затем Элизабет судорожно повернулась к подруге, прижимая ладонь к её груди:

— Сара! Сара, слышишь меня?! Не уходи, пожалуйста! Держись!

Сара Ли едва слышно хрипела, задыхаясь от натекающей в легкие крови, ее глаза медленно закатывались.

Вдруг тяжелая дверь вагона с грохотом отворилась. На пороге с дымящимся боевым молотом в руках выросла Сабира. Окинув быстрым взглядом помещение, она застыла на месте, увидав смертельно раненую Сару:

— Чёрт! Сара умирает!

Не теряя ни секунды, Сабира сбросила молот и на ходу выхватила из сумки небольшой стеклянный флакон, внутри которого пульсировало яркое, алое свечение, упала на колени рядом с Сарой и, сорвав пробку, резко крикнула:

— Пей, дура! Не смей сдыхать на моих глазах!

Сабира аккуратно приподняла голову Сары и залила ей прямо в рот аномальное зелье здоровья.

Чарли, наблюдевший за этим, хлопоком ударил себя по лбу:

— Точно! Зелье здоровья... Я совсем забыл, что оно у тебя было!

Сабира, не отрывая взгляда от подруги, тяжело выдохнула:

— Я берегла его на самый крайний случай... Кажется, этот случай настал.

Элизабет прижала руки к губам, с надеждой и страхом смотря на Сару:

— Пожалуйста... пусть оно сработает!

Эффект от аномального зелья был мгновенным. Алая жидкость вспыхнула внутри тела Сары... кровотечение из раны на спине тут же остановилось, ткани с шипением начали затягиваться, а в легкие снова устремился чистый воздух.

Сара Ли судорожно закашлялась, выплевывая остатки крови, и открыла глаза. Увидев перед собой Сабиру, она со слезами на глазах резко подалась вперед и крепко обняла её за шею:

— Сабира... Господи, ты... ты спасла меня!

Рядом Элизабет с облегчением всхлипнула и снова от души обняла Чарли Кэмо, уткнувшись носом в его грудь.

Сара, переводя дыхание и вытирая лицо, резко вспомнила об остальных и с тревогой огляделась:

— Постойте... А где Айлин? Она же пошла за патронами... И... как Лионель?!

Все присутствующие одновременно повернули головы в сторону дивана, где лежал Лионель.

Чарли медленно подошел к Лионелю, наклонился и приложил пальцы к его шее. Поставив руку на его грудь, Чарли замер.

Лионель больше не дышал. Его грудная клетка была неподвижна, а застывший взгляд был устремлен в потолок. Он тихо скончался от ран и болезни в самый разгар битвы.

Лицо Сары Ли мгновенно побледнело. Она в ужасе посмотрела на Сабиру, её голос задрожал от подступающей истерики:

— Сабира... У тебя есть ещё одно зелье?! Пожалуйста! Вслей его Лионелю! Помоги ему!

Сабира печально опустила голову, сжав пустой стеклянный флакон в кулаке, и тихим, сокрушенным голосом ответила:

— Нет... Это была последняя банка. Больше зелья нет...

Снаружи каньона пыль стояла коромыслом. Несмотря на сокрушительные удары Потрошителя и яростные атаки Тимохи, Унго каждый раз поднимался с земли. Ему разрывало грудь, ломало позвоночник, плющило череп, но через несколько секунд волокна его плоти с влажным шипением сплетались обратно.

Унго встал во весь рост, сплюнул густую алую сгущенку на камни и зашелся безумным, издевательским хохотом:

— И это всё?! Это весь ваш предел?! Вы не сможете меня убить, жалкие слизняки!

В этот момент за спиной Потрошителя взревел режущий лазер. Санж направил алый луч прямо в гранитную породу под ногами, за секунды прожигая узкую, многометровую колодезную шахту глубоко в недра земли. В следующий миг единственная огромная стальная рука робота выскочила вперёд, намертво сжав горло Унго.

Унго задергал ногами в воздухе, но его глаза сузились:

— Что... что ты собираешься делать, азиат?!

Санж через динамики Потрошителя отчеканил сухим, ледяным голосом:

— Ты навеки останешься внутри этой земли. Я замурую тебя в колодце, залив тоннами расплавленного гранита.

Унго на секунду замер, а затем его искаженное лицо снова расплылось в уродливой, зловещей ухмылке:

— Хахаха! Вы всё ещё настолько недооцениваете меня?! Когда я впервые съел бриллиантового кролика, я думал, что меня конкретно наебали! Я был в таком бешенстве, что сразу же зарезал того ублюдка, который мне его всучил! Но потом... когда Тимоха впервые убил меня... я воскрес! И со временем осознал истину... мои раны и смерть регенерируют не в физическом плане, а в аномальном! Моё тело учится восстанавливаться всё быстрее и сильнее с каждой новой смертью! И поверь мне, узкоглазый! В глубине этой земли, спрессованный камнями и раздавленный давлением, я буду умирать и воскресать сотни, тысячи раз в минуту! И с каждой смертью я буду двигаться... Я прогрызу этот гранит и всё равно вылезу на поверхность этой чёртовой земли Авангарда!

Санж в кабине Потрошителя оцепенел, ощутив, как липкий ужас сжимает сердце:

— Что?.. Бриллиантовый кролик?.. Что это за аномалия?!

Тимоха, держась за окровавленное бока, в ярости подскочил к роботу и закричал Санжу:

— Санж, ты зачем вообще с этим дерьмом разговариваешь?! Бросай его туда, не слушай его бред!

И вдруг над каньоном, покрывая шум прожекторов и рев пламени, раздался хриплый, оглушительный голос Алдика Крона. On звучал из громкоговорителей медленно движущегося по краю ущелья поезда Мортум:

— Санж! Тимоха! Закиньте этого ублюдка в поезд!

Санж сработал резко. Не раздумывая ни секунды, Потрошитель замахнулся и со всей дури швырнул извивающееся тело Унго прямо в открытые стальные двери проезжающего вагона. Тимоха в отчаянном прыжке рванул следом, влетая в вагон за мгновение до того, как Мортум выехал на массивный стальной мост, зависший прямо над бесконечной, тёмной бездной каньона.

Внутри разрушенного вагона Унго поднимался с пола, утирая кровь с подбородка. Увидев стоящего перед ним Алдика с абсолютно пустыми, мёртвыми глазами, Унго оскалился:

— Ну что, Алдик... Как тебе мой сюрприз с твоими куклами? Огонь был красивым, правда?

Ответом был сокрушительный прямой удар Алдика прямо в челюсть. Унго отбросило на стену, и в тот же миг подоспевший Тимоха всадил ему тяжелый боковой кулак в висок.

Унго сплюнул зубы и опять попытался заржать:

— Хахаха! Давайте! Бить... это всё, на что вы...

Но Алдик и Тимоха больше не слушали. В два ствола, в четыре кулака, они начали с нечеловеческой, глухой и беспощадной жестокостью вбивать мутанта в стальной пол вагона. Сухой треск ломающихся ребер, хруст суставов и глухие удары гремели в вагоне без остановки. Они превращали его тело в сплошное месиво, не давая ему сделать даже вдох.

Тимоха, тяжело дыша и вытирая окровавленный лоб, тяжело посмотрел на Алдика:

— Выбросим его в бездну?

Алдик тяжело перевёл дыхание, его голос звучал как приговор:

— На то я и нацелился.

На лице Унго впервые проступила настоящая, липкая тревога. Он попытался отползти назад, заикаясь сквозь разбитые губы:

— Стой... Не надо так! Вы дураки! Если вы сбросите меня туда... падение и бесконечная гибель на дне бездны превратит меня в монстра... В окончательного, неуправляемого бессмертного монстра! Вы все сдохнете! — он попытался снова нервно заржать, но смех выходил сухим и жалкой пародией.

— Похуй сука, — холодно отрезал Алдик.

Крон сделал шаг вперёд и сокрушительным ударом ноги выбил Унго из пробитого проёма вагона.

Унго с воплем полетел вниз, но в самый последний момент успел судорожно вцепиться окровавленными пальцами за стальной выступ внешнего каркаса едущего поезда. Он повис над ревущей, глубокой бездной, задыхаясь от ужаса:

— Вы дураки! Вы просто конченые дураки!

Тимоха медленно подошёл к краю, нависнув над ним, и заглянул Унго прямо в глаза:

— Говори, где Олеся. Расскажешь всё, и я вытащу тебя обратно.

Унго перекосило от злобы:

— Ты думаешь, я поверю в это дерьмо?! Ты сбросишь меня, как только я открою рот!

Тимоха наклонился ниже, и его взгляд был настолько леденящим, убедительным и страшным, что Унго пробрал дрожь:

— Так ты хочешь жить? Или умереть?

Алдик встал рядом с Тимохой, молча и тяжело кивнув, подтверждая каждое слово.

Унго, чувствуя, как пальцы соскальзывают со скользкого металла, судорожно закричал:

— Ладно! Ладно, суки! Раджид... Раджид продал её и остальных похищенных детей Моргану Хагену!

Алдик нахмурился, его брови сошлись у переносицы:

— Морган Хаген?..

— Да! — задыхаясь, проорал Унго. — Но вам её не забрать... Вы понятия не имеете, какова реальная сила Моргана! Вы для него просто мусор!

Тимоха сжал кулаки так, что кожистые перчатки затрещали:

— ГДЕ ОН?! ГОВОРИ, СУКА!

— Калиум!.. Он в Калиуме! — в истерике визжал Унго. — Это скрытое королевство, которое построил сам Морган! Его точные координаты есть в поезде Раджида! Всё там! Я всё рассказал! Теперь вытаскивайте меня, вы обещали!!

Тимоха и Алдик стояли на самом краю едущего вагона, молча и сверху вниз смотря на висящего над пропастью Унго.

Унго задергался, его пальцы уже кровоточили:

— Вы чего молчите?! Вытаскивайте!

Тимоха посмотрел на свои испятнанные кровью руки, а затем перевёл мёртвый взгляд на Унго:

— Наше слово ничего не стоит для таких мразей, как ты.

— Сдохни в этой бездне. — докончил Алдик.

Тимоха и Алдик одновременно подняли ноги и со всей дури впечатали прямо по пальцам Унго. Тимоха по правой руке, Алдик по левой.

Пальцы мутанта вмятной кашей сорвались с металла.

— АААААААААА!! — дикий, полнейший отчаяния и ярости вопль Унго эхом пронесся по всему каньону.

Его фигура мгновенно растворилась в непроглядной, черной тьме бездны Авангарда.

[Рядом с Фениксом]

Над истерзанным полем битвы вокруг поезда Феникс оседали клубы свинцовой пыли и пепла. Почти все Камняги были уничтожены, лишь одна каменная туша всё ещё оскалившись карабкалась по обломкам вагона.

Нурикс сжал рукоять своего легендарного топора, сделал один мощный замах и с оглушительным свистом швырнул его прямо в центр груди монстра. Оружие с нечеловеческой силой вонзилось в аномальный гранит, и проклятая тварь с треском разлетелась на тысячи мелких, бессильных осколков.

Рэй выкрикнул на весь каньон:

— Все живы?!

Из-за укрытия тяжело поднялся Генри. С его лба капала густая, темная кровь. Пропитанная гарью повязка соскользнула и упала на камни, обнажив глубокую, рваную рану. Он вытер лицо рукавом и кивнул. Со всех сторон к составу начали сокрушенно стекаться уцелевшие бойцы.

Люк Потрошителя со скрежетом откинулся назад, и из дымящейся кабины на землю ступил Санж Тастунеро. В тот же миг к нему со слезами на глазах рванулась Ли Мэй. Она изо всех сил обняла Санжа, уткнувшись носом в его окровавленную броню. Санж крепко прижал её к себе, чувствуя, как дрожит её тело.

— Я так боялась потерять тебя, Санж... — тихим, дрожащим от пережитого ужаса голосом прошептала Ли Мэй.

— Я тоже боялся, что больше не увижу тебя, — тихо ответил Санж, гладя её по волосам. — Но я здесь. Всё позади.

Ли Мэй подняла голову и с нежной, трепетной благодарностью поцеловала его в шею.

Неподалёку Чарли Кэмо, всё ещё не надевая свои темные очки, молча смотрел на Элизабет Норфест. Его красные, пылающие от гнева глаза постепенно возвращали свой прежний мягкий оттенок.

— Ты прошла через настоящий ад, Элизабет... — произнёс Чарли с глубоким, романтичным и непривычно тёплым чувством в голосе. — Но пока я рядом, ни одна тварь в этом проклятом мире больше не посмеет причинить тебе боль.

Элизабет искренне улыбнулась сквозь незажившие слёзы:

— С тобой я больше ничего не боюсь, Чарли.

Они шагнули навстречу друг другу и слились в долгом, страстном поцелуе, заставляя весь этот ужас битвы раствориться хотя бы на миг.

Рядом МофуМофу ласково прижалась к плечу Теодора.

— Я думал, это наш последний день... — тихо шепнул Теодор, бережно обнимая её за талию. — Но глядя на тебя, я понял, что у нас есть ради чего бороться дальше.

— Мы пройдём через всё вместе, Теодор, — нежно отозвалась МофуМофу, с любовью заглядывая ему в глаза. — Нас никому не сломать.

Они наклонились друг к другу и обменялись трогательным, сладким поцелуем.

— Оу, я смотрю, вы тут неплохо празднуете победу? — с лёгкой, усталой ухмылкой раздался голос Вивьен, которая опиралась на винтовку.

Куплинов, окинув взглядом поредевший строй и оглядевшись по сторонам, с тревожными интонациями спросил:

— Постойте... А где Тимоха и Алдик?

Нурикс тяжело опустил глаза, спрятав топор за спину:

— Алдик оставил нас...

Дариус глухо добавил, смотря в сторону ушедшего поезда:

— Он снова изменился... В его глазах больше не осталось ничего человеческого.

Анна Магпай в шоке прижала руки к груди:

— Как?! Что с ним стало?!

— Вам лучше этого не знать... — строго и мрачно отрезал Рэй, пресекая любые расспросы.

Нора Робертс смотрела на Рэй Синсерус.

— Я рада, что ты цел. — сказала Нора.

— И я рад, что ты цела. — ответил Рэй, улыбаясь ей.

Санж перевёл взгляд на пятый вагон и спросил с нарастающим беспокойством:

— А где Айлин и Лионель? Почему они не выходят?

Из проёма вагона медленно вышла Сара Ли. Её лицо было бледным, а глаза опухли от слёз. Заметив её вид, все присутствующие мгновенно умолкли. Наступила тяжелая, гнетущая тишина.

Сара Ли сглотнула подступающий к горлу ком и проговорила с дрожью в голосе:

— Их больше нет... Лионель скончался от ран и болезни... А Айлин... Блондин сучонок пробрался на склад и убил её... Они отдали всё, чтобы мы сегодня выжили.

Над отрядом повисла тяжелейшая скорбь. Праздник победы мгновенно отравила горечь невосполнимых потерь. Каждый опустил голову, отдавая дань памяти погибшим товарищам.

Тогда вперёд медленно вышел Пауль Брехт.

— Прах к праху... Мы заплатили страшную, нечеловеческую цену за этот день. Мы потеряли тех, кто был нашей душой, нашей защитой и нашей надеждой. Но слёзы, пролитые над их телами, не должны стать проявлением слабости! Авангард ломает слабых, но закаляет тех, в чьих сердцах всё ещё горит пламя! Мы выстояли вопреки всему аду, что бросил в нас этот мир. И память о павших станет не нашей скорбью, она станет нашим самым острым клинком! Впереди нас ждёт неизвестность, но пока мы стоим плечом к плечу, никакой монстр, никакой Унго и никакая бездна не смогут нас остановить! Мы дойдём до самого конца!

Каждый боец отряда сжал кулаки, почувствовав, как в груди снова разгорается несокрушимый огонь решимости.

— Мяу!

[Калиум]

Далеко за пределами изученных земель Авангарда, возвышалось величественное королевство — Калиум.

Вдруг прямо в воздухе неподалёку от массивных ворот пространственная ткань исказилась. Вспыхнула аномальная сине-фиолетовая рябь, похожая на закрученный телепорт, и из неё на сухую землю выпрыгнул карлик Феруз.

Он ухмыльнулся и уверенным шагом направился прямо вглубь Калиума...

КОНЕЦ ВТОРОГО СЕЗОНА.