Поэма о гастрономическом празднике

Глава 1 - Последствия неудачной кражи курицы

Осень, 1458 год по Священному календарю.

Жаркие летние деньки закончились, и с наступлением сентября по золотистым пшеничным полям пронесся освежающий осенний ветерок.

На центральных равнинах начался сезон сбора урожая, и воздух наполнился ароматом винограда и лавровых деревьев.

В конце тенистой тропинки располагалась застава, в то время как издалека доносился приближающийся шум копыт и колёс.

На мчащейся карете сидел старик в костюме дворецкого, сжимая длинный кнут, а на его груди сверкал изысканный семейный герб.

Когда стражники приготовились проверить карету, их остановил капитан, бросив предостерегающий взгляд.

Земля задрожала, когда белоснежная лошадь потащила за собой черную карету мимо ворот заставы, направляясь в северную провинцию королевства. Вслед за лошадью потянулся шлейф белого тумана.

Листья кружились в воздухе.

Пожелтевший листочек влетел в окно кареты и аккуратно приземлился прямо между страницами книги.

Внутри кареты молодой, красивый человек, держащий книгу, расширил удивлённые глаза, как только волна воспоминаний нахлынула на него.

Неужели я только что... трансмигрировал?

И попал в фантастический мир мечей и магии.

На первый взгляд, он поразительно похож на западную фэнтезийную MMORPG Phantom Wings, в которую я только что играл!

Так, без паники, моя история браузера настроена на периодическую очистку.

Е Чжи начал приводить свои мысли в порядок.

Те, кто часто путешествует между мирами этим не удивить.

Судя по всему, данное место является альтернативным миром игры.

Если я буду следовать стратегиям игроков, быстро проходить подземелья, использовать все возможности и достигать вершин, успех не заставит себя долго ждать!

Звяк.

Е Чжи отложил книгу и бесшумно приложил ладонь ко лбу… Чёрт.

Проблема в том, что...

Я игрок, специализирующийся на жизненных навыках.

Пока другие спидраннеры обсуждали оптимальные стратегии прохождения, я занимался фермерством и рыболовством.

Сюжет мне не особо запомнился, но зато я отлично помню самые выгодные и прибыльные кулинарные рецепты и формулы зелий.

Е Чжи слегка вздохнул, невольно взглянув на медное зеркало, находящееся в роскошной карете.

В отражении он увидел мальчика лет четырнадцати с косо спадающей чёлкой, глубокими зелёными глазами и лёгким мерцанием в них, а его изысканный жилет с тонкой вышивкой придавал ему благородный и элегантный вид, словно персонаж классической живописи.

Е Чжи спокойно поправил воротник.

Учитывая сложившуюся ситуацию, он мог полагаться только на свою внешность, чтобы выжить.

«Молодой господин, дорога до Вершины Морозного Рассвета займёт около семи дней. Во время путешествия придётся ночевать в деревнях или дикой местности» − раздался голос дворецкого Фукаса снаружи кареты. Согласно сохранившимся у него воспоминаниям, этот верный дворецкий был его спутником в этом путешествии.

Е Чжи молча размышлял, вспоминая цель этой поездки... Имя, которое он носил здесь, совпадало с настоящим, а его нынешний отец был графом Королевства Золотых Львов из известной семьи Берангди. Перед смертью он разделил свои владения между законными сыновьями.

Как младший сын, он также получил часть земли, но это было маленькое и отдалённое баронство на краю провинции, безлюдное место, где даже птицы не откладывали яиц.

Что ещё более удручающе, чуть дальше к северу от Вершины Морозного Рассвета простиралась ледяная северная граница, где круглый год свирепствовали полуорки, магические звери, племенные кочевники и даже морские пираты.

Здесь не будет роскоши, а будут лишь неизведанные территории, которые предстоит освоить.

Положение было безнадёжным; даже если бы его череп использовали как чашу, никто бы об этом не узнал.

Е Чжи почувствовал лёгкое разочарование, но после того, как вспомнил все формулы зелий, он постепенно начал приходить в себя.

Так, ладно.

Даже самая плохая земля всё равно остаётся землёй, а его род не имел недостатка в генах, необходимых для создания королевства.

Если бы ему понадобились деньги, продажа формул открыла бы коммерческие пути.

В соответствии с принципом, согласно которому технологии являются главной производительной силой, ему нужно было лишь подняться по технологической лестнице, чтобы вырваться из нищеты и стать богатым.

Цемент, спиртное, взрывчатки, винтовки…

Е Чжи перебирал мысли в пустой голове, глядя в потолок кареты, отчего его лицо постепенно становилось напряжённым.

Чёрт.

Он хотел подрожать своим предшественникам и построить карьеру в сфере технологий.

При его умственных способностях даже преподаватели вздыхали с облегчением, что ему хоть что-то удавалось усвоить, несмотря на затраты на обучение.

Пробел в знаниях — самый невежественный эпизод в жизни!

«Сжечь её!»

«Сжечь демона!»

Шум за окном становился всё громче.

Е Чжи опёрся локтем о подоконник и выглянул наружу.

Воздух был пропитан резким запахом масла, разгневанные крестьяне размахивали вилами и дубинами, а на высокой платформе, заваленной дровами, стоял деревянный кол. Обвиняемой была молодая женщина в кожаных доспехах, со связанными за спиной руками, с высоко поднятой головой.

Эта сцена мгновенно напомнила Е Чжи о кровавых, мрачных и жестоких охотах на ведьм в Европе из его прошлой жизни.

Без сомнений, это был суд над ведьмой, проводимый через сожжение.

«Молодой господин, нам лучше не вмешиваться» — сказал дворецкий.

Е Чжи погрузился в раздумья... В его прошлой жизни злые ведьмы были лишь выдумкой.

Но в этом фэнтезийном мире он не осмеливался делать поспешных выводов, поскольку ведьмы и личи были реальны.

Однако эта сцена показалась ему знакомой, словно она была из игры, которая могла быть связана с каким-то важным персонажем...

Бах!

Пламя вспыхнуло от брошенного факела, воспламенившего дрова, и ревущий огонь охватил девушку, стоящую на платформе.

Её кожаная броня, похоже, была защищена магией, и огонь не причинил ей вреда. Девушка оставалась невозмутимой в бушующем пламени, а её волосы развевались под порывами ветра.

«Я же говорила вам, что вы поймали не того человека!»

Из пламени раздался голос девушки, полный ярости.

«Если пламя не способно меня сжечь, значит я не ведьма!»

Охваченные страхом сельчане начали медленно пятиться назад.

Из толпы раздались возмущённые крики.

«Если пламя не может тебя сжечь, значит, ты злая ведьма!»

Е Чжи: «...»

Всё свелось к логическому тупику.

«Тех пропавших кур унесли магические твари» — подчеркнула девушка. «Я тут ни при чём!»

Жители деревни начали обмениваться сомнительными взглядами, и тогда одна из женщин в грубом льняном наряде вышла вперёд, чтобы обвинить.

«Я видела, как ты взяла деревенскую курицу и съела её, а кости выбросила на землю.»

Девушка гневно возразила: «Та курица уже покинула пределы деревни, как ты смеешь меня обвинять?»

Под настороженными взглядами крестьян девушка громко процитировала статью из королевского свода законов.

«Согласно Королевскому кодексу, глава седьмая, статья четырнадцатая, авантюристы имеют право добывать припасы за пределами деревни без разрешения.»

Грейс заявила в свою защиту: «А та курица уже покинула пределы деревни, так что это никакое не воровство, а честная добыча!»

Для сельчан её упоминания о законах звучали как полная бессмыслица.

Ранее возмущенный крестьянин ненадолго замолчал, а затем вдруг покраснел от злости.

«Ты взяла её честно? И после этого говоришь, что не ведьма?!»

Грейс: (ㅍ_ㅍ)

Местные жители совершенно не разбираются в законах.

Тем временем Е Чжи вместе со своим дворецким покинули карету и смешались с толпой.

Рядом с Е Чжи стоявший кузнец предложил: «Бросьте её в реку, пусть утонет!»

«Эй, приятель» — с любопытством спросил Е Чжи: «Если бросить её в реку, разве она не уплывёт?»

Кузнец взглянул на Е Чжи и тихо произнёс: «Неужто ты осмелишься допустить поимку настоящей ведьмы? Лучше найди предлог и поскорее освободи её».

Е Чжи замер на месте, как статуя.

«Молодой господин?» — обратился Фукас.

Е Чжи прошептал: «Не разговаривай, дай мне разобраться с логикой...»

На самом деле, Е Чжи уже вспомнил личность девушки: Грейс -драконорождённая, важный персонаж в игре.

Пропавшая курица лишь формально не была украдена Грейс.

Просто Грейс тщательно придерживалась закона. Чтобы заманить курицу на пять миль, она рассыпала зерно, подождала два часа и только после того, как курица покинула пределы деревни, съела её.

Логика этого поступка была довольно забавной и вызывала умиление.

Из-за её подозрительного поведения и частых случаев гибели домашних птиц в деревне, Грейс естественно, сочли ведьмой, что привело к её аресту старостой при поддержке односельчан.

Е Чжи подумал, что это типично для драконорожденных.

Не удивительно, что она унаследовала традицию скрытных краж кур из Elder Scrolls V.

Я направляюсь к Вершине Морозного Рассвета для освоения этих земель и мне нужны люди.

У Грейс огромный потенциал, как минимум четырехзвездочный SR в мобильных играх.

Если бы я мог нанять её в качестве личной охраны, моя безопасность значительно повысилась бы...

Е Чжи принял решение и заявил: «Слушайте все, я могу поручиться за эту искательницу приключений. Клянусь именем семьи Берангди, что эта авантюристка не злая ведьма».

Его слова заставили жителей деревни настороженно обернуться к Е Чжи.

Как только они увидели лицо молодого человека, враждебная атмосфера разрядилась.

«Возможно, вы не знаете, молодой господин, но деревня потеряла не одну курицу, — выразила беспокойство женщина, — многие домашние птицы либо бесследно исчезли, либо трагически погибли.»

«Повторяю в последний раз: это были магические звери!» — гневно воскликнула Грейс.

«Что за магический зверь?» — спросил Е Чжи.

«Думаю, это Кокатрикс, потому что по дороге сюда я нашла следы змеиного хвоста, — сказала Грейс, — этот всеядный зверь включает в свой рацион домашнюю птицу, и благодаря своим небольшим размерам он может незаметно проникнуть в деревню ночью!»

Е Чжи кивнул… Такой вывод полностью соответствовал сюжету игры.

По сюжету это был квест для новичков с не слишком сильным стражем Кокатриксом на горе возле деревни, с которым легко мог справиться искатель приключений первого уровня.

Но он и Фукас явно не соответствовали стандарту первого уровня.

Похоже, ему придётся полагаться на свои жизненные навыки.

«Итак, если я притащу зверя, угрожающего деревне, с неё снимут обвинения в колдовстве и отпустят?» — спросил Е Чжи у старосты деревни.

Старейшина взволновано сказал — «Господин, мы доверяем вашему поручительству, но мы также надеемся на объяснение...»

«Будьте уверены, я вас не осуждаю, — улыбнулся Е Чжи, — для начала освободите эту авантюристку. Дайте мне час, и я притащу зверя.»

Фукас удивленно посмотрел на Е Чжи.

Это путешествие сильно изменило молодого господина.

Раньше он не был бы столь вежлив и уже бы наказал старейшину.

Тяжелые испытания действительно способны изменить мировоззрение человека.

Особенно когда наследуешь безлюдную Вершину Морозного Рассвета…

Это же такая большая неудача!

Глава 2 - Вот так проявляют себя игроки с жизненными навыками

«Молодой господин, как вы собираетесь справиться с этим Кокатриксом?» — поинтересовался Фукас, пока они поднимались в горы.

Е Чжи оглядел окрестности, собрал горсть диких ягод, достал из повозки стеклянную банку, раздавил ягоды, чтобы получить сок, и наконец объяснил:

«Эти ягоды входят в рацион Кокатрикса. Если смешать их с шалфеем, и приготовить сок, он привлечёт существо, конечно, при условии, что оно причастно к этому и находится где-то поблизости.»

Фукас посмотрел на молодого господина с вновь обретённым уважением и сказал: «Как только появится Кокатрикс, мы придумаем, как его убить!»

«Всё просто. Для приготовления сока нужно добавить это», — сказал Е Чжи, улыбаясь и указывая на спелые плоды с сияющими листьями. «Кизил».

Фукас удивлённо приподнял брови. «Вы собираетесь дать Кокатриксу… слабительное?»

Е Чжи усмехнулся. «На самом деле, добавление паучьих грибов и плесневелой травы может превратить это в яд, но наиболее подходящий ингредиент, который здесь есть, — это кизил.»

Это было не просто слабительное, а мощное средство, которое Е Чжи, как игрок с жизненными навыками, усовершенствовал. В его состав, помимо кизила, входили ещё такие распространённые ингредиенты, как мицена и красный мелколепестник.

В Phantom Wings игрокам была предоставлена высокая свобода действий, и однажды Е Чжи разработал этот рецепт, дешёвый и эффективный. Он быстро стал лучшим средством для поимки питомцев. Хотите поймать редкого детёныша магического зверя? Сначала угостите дикое существо фирменным снадобьем от Е Чжи.

Правда, уровень привязанности питомца, пойманного таким образом, было сложно повысить...

«Этот метод поможет подтвердить одну из моих гипотез», — сказал Е Чжи, размешивая слабительное. «Кокатрикс — это странное существо, которое сочетает в себе черты курицы и рептилии. И многие люди не могут понять, какая часть является головой, а какая — хвостом.»

«С помощью моего метода можно выяснить, какой конец ест, а какой... ну, ты понял», — сказал Е Чжи, в то время как Фукас застыл с ошарашенным видом.

Вскоре специальный сок из лестных ягод был приготовлен и поставлен на видное место в качестве приманки. Е Чжи и Фукас, понимая, что всё готово, скрылись в засаде.

Через некоторое время из кустов выскочил необычный гигантский петух, размером примерно со страуса, с извивающимся змеиным хвостом.

«Как ни смотри, куриная голова явно главная», — пробормотал Фукас.

«Тсс, он идёт!», — предостерёг Е Чжи.

Учуяв манящий аромат и увидев сок, Кокатрикс испытал нестерпимую жажду и поспешил к приманке.

Приглядевшись, они заметили, что Кокатрикс пил сок своим змеиным хвостом. Фукас был потрясён: «Молодой господин, неужели змеиная часть — это его голова?»

«Нет, Фукас. Я только что понял, что в моём плане есть изъян», — серьёзно сказал Е Чжи. «Кокатрикс может использовать и саму голову, чтобы есть и… делать другие вещи.»

Фукас: …?

Вскоре слабительное подействовало.

Кокатрикс зашатался, змеиный хвост забился в конвульсиях, а куриная голова начала... извергать.

Фукас был поражён. Недаром учёные до сих пор не пришли к единому мнению!

«Ладно, теперь он не представляет угрозы», — с отвращением сказал Е Чжи. «Фукас, добей его.»

«Слушаюсь, молодой господин.» Фукас достал железный меч и ловким движением разрубил Кокатрикса пополам.

Е Чжи с удивлением наблюдал за его отточенной техникой. Кто бы мог подумать, что этот старик — такой искусный воин?

Фукас, охваченный сильными эмоциями, неуверенно спросил: «Молодой господин, когда вы приобрели столь глубокие познания в зельеварении?»

Таковы игроки с жизненными навыками.

Им не под силу сражение с монстрами, их единственная надежда — это еда и зелья для преодоления трудностей.

«Интерес помогает лучше учиться.», — небрежно ответил Е Чжи. «Давай отнесём этого Кокатрикс им в качестве доказательства.»

Фукас испытывал удовлетворение, видя, как растёт молодой господин. Он открыл большой мешок, упаковал в него Кокатрикса и с лёгкостью закинул его на плечо.

«Молодой господин, я всё больше уверен в том, что мы доберёмся до Вершины Морозного Рассвета!», — с уверенностью заявил дворецкий.

Е Чжи: ?Старик, прошу тебя, не сглазь!

У подножия горы склонялся закат.

Кокатрикс был повержен и выставлен в качестве доказательства перед жителями деревни.

На лицах крестьян отразилось удивление, восхищение и чувство вины.

Грейс, освободившись, завязала волосы в конский хвост, поправила боевой топор на кожаном поясе, повертела запястьем и сердито заявила:

«Видите? Я не ведьма! Вот вам доказательство!»

Староста деревни, побледнев и задрожав, собирался встать на колени перед Грейс.

Грейс резко отскочила назад.

«Стоп, старик, мне этого не нужно», — холодно сказала она. — «Согласно Имперскому кодексу, страница тридцать, статья семь, я требую компенсации и извинений.»

«Безусловно.»

«Всю компенсацию передайте этому красивому молодому господину…»

Грейс возмущённо сказала: «А каждый житель деревни обязан извиниться передо мной, иначе отправитесь все в тюрьму! Поняли? Отвечайте!»

Е Чжи улыбнулся, принимая мешочек с деньгами.

Взвесив его, он нахмурился и сказал: «Сударыня, но это несправедливо.»

Крестьянка обеспокоенно спросила: «Молодой господин, что-то не так?»

«Это всего лишь компенсация для этой авантюристки», — пояснил Е Чжи. «Я помог уничтожить Кокатрикса, поэтому заслужил ещё одну награду, не так ли?»

Жители деревни, глядя на красивого улыбающегося юношу, занервничали и обратились за помощью к старосте.

Чувствуя вину, староста горько вздохнул и кивнул.

Материалы магических существ ценились и могли принести прибыль. Е Чжи велел Фукасу погрузить мешок с Кокатриксом в карету, после чего они закупили припасы и приготовились к отъезду.

«Подождите!»

Как и ожидалось, к ним подошла Грейс.

«Меня зовут Грейс. Я Драконорождённая, отправившаяся в тренировочное путешествие, и меня ложно обвинили в колдовстве», — представилась она, держась за лоб, словно не желая вспоминать о случившемся, и тяжело вздохнула. «В любом случае, спасибо за вашу милосердную помощь.»

«Драконорождённая? Что это значит?», — Е Чжи сделал вид, что не знает.

Услышав это, Грейс гордо выпятила грудь: «Короче говоря, мы - воины, которым поручено охотиться на древних драконов!»

Древние драконы олицетворяли самых могущественных магических тварей в мире, существовали с незапамятных времён и обладали разрушительной силой.

В Phantom Wings главы гильдий часто приносили Е Чжи свежее мясо древних драконов, чтобы он приготовил из него блюда, дававшие баффы для дальнейших рейдов в подземельях.

Теперь, оказавшись в этом мире и став мелким дворянином в глухой провинции, у Е Чжи не было грандиозных амбиций — он просто хотел вести беззаботную жизнь.

Однако, согласно рецептам из игры, мясо древних драконов считалось первоклассным деликатесом.

И это пробудило в Е Чжи, как игроке, специализирующемся на жизненных навыках, сильное любопытство...

«Кстати, ты же молодой господин из семьи Берангди? Значит, у тебя должно быть много денег.»

Грейс застенчиво улыбнулась. Её хвостик развевался на фоне заката, когда она осмелилась сделать дерзкую просьбу.

«Честно говоря, у меня закончились припасы. Не могли бы вы дать мне немного еды и позволить путешествовать с вами?»

Грейс искренне заявила: «Я запомню твою доброту! Когда убью настоящего древнего дракона, вся добыча достанется тебе!»

Е Чжи: ?Если хочешь умереть, не втягивай меня в это!

Однако способность Грейс охотиться на древних драконов была частью игрового сюжета, который должен был развернуться лишь спустя десятилетия.

Её помощь могла бы пригодиться в путешествии к Вершине Морозного Рассвета.

«На самом деле мне нужен сопровождающий на время путешествия», — Е Чжи взвесил мешочек с недавно приобретенными серебряными монетами. «Если ты согласишься стать моим телохранителем на год, этот мешочек серебра будет твоим авансом, а едой я обеспечу.»

«На год?», — Грейс посмотрела на Е Чжи, наклонив голову: «Можно спросить, куда ты направляешься?»

«К границе королевства, к Вершине Морозного Рассвета.»

«Ладно, согласна!»

На фоне заката улыбка девушки с хвостиком расцвела, словно цветок.

У Е Чжи возникло смутное беспокойство.

Она так легко согласилась. Неужели в такой глухой и бедной местности действительно водятся древние драконы?

В этом мире, кишащем магическими существами, древние драконы обладали устрашающей мощью и непревзойдённым вкусом.

Чтобы выжить, ему нужно улучшить свои навыки защиты.

Но как студент, который даже курицу нормально связать не может, мог защитить себя?

Е Чжи задумался, сосредоточился и, следуя канонам веб-новелл, мысленно произнёс:

«Система?»

Никакого ответа.

Е Чжи схватился за лицо. Ну конечно, с чего бы это сработало?

Я был слишком наивен.

«...Интерфейс?», — попробовал он другое слово.

【Дзинь——】

Раздался приятный звук, которого он никогда раньше не слышал.

Е Чжи: «...»

Так вот оно как!

Перед ним медленно появился светло-голубой текст, и, переключив внимание на раздел титулов, его взгляд сразу же остановился на золотой надписи.

«Титул: Дух Пира?»

Глава 3 - Дух Пира

Взгляд Е Чжи был прикован к золотой надписи, парящей перед ним.

«Дух Пира: Титул, присваиваемый тем, кто достиг вершины кулинарного мастерства. Его обладатели способны превращать любые гипотетически съедобные продукты в изысканные блюда, наделяя их дополнительными баффами.»

Е Чжи недолго думая понял происхождение этого дара.

Разве это не тот самый титул, который он получил за максимальную прокачку кулинарии в «Phantom Wings»?

В этом фантастическом мире существует профессия, где пища – это не просто еда, а средство для поддержки и исцеления. Её представителей называют «Пиршественники» и именно они основали Академию Пиршественников, Гильдию Пиршественников и прочие подобные организации.

Среди этих искусных кулинаров, тех, чье мастерство достигло божественного уровня, с трепетом именуют «Духом Пира».

Существует мнение, что даже боги не смогли бы устоять перед кулинарным искусством этих Духов, а слово «Пир» в этом титуле подразумевает подношение, достойное богов.

Е Чжи подавил в себе желание закричать от радости.

Похоже, именно благодаря максимальной прокачке кулинарных навыков в игре я и получил этот дивный дар в этом мире!

В его роду многие раскрывали свои таланты ещё до перехода на первый уровень. Лишь Е Чжи к четырнадцати годам не смог развиться и получить какой-нибудь дар.

Система… нет, вернее, игровой интерфейс даровал ему талант, восполнив пробел в его способностях.

Несомненно, этот талант не относится к боевым, и его значимость несопоставима с такими достижениями в игре, как «Мастер на все руки» или «Убийца королей».

Но как игрок, прокачивающий жизненные навыки, Е Чжи был вполне доволен им.

Однако в душе он почувствовал лёгкую досаду.

«Помню, как не спал несколько ночей, чтобы получить первую кулинарную ачивку в игре. Мои соседи думали, что я скоро кони двину…», — произнёс Е Чжи со вздохом, случайно задев пальцем интерфейс.

Хотите ли вы стать обладателем этого таланта?

Если нет, текущий талант будет обновлён. (Внимание: Нет гарантии, что обновлённый талант будет более высокого качества!)

Е Чжи испугался до мурашек.

Если он случайно обновит и заменит золотой талант на белый, это будет катастрофа.

Если хорошо подумать, существует ли более крутой титул в моём игровом аккаунте?

Вряд ли. Хотя там ещё есть звание за максимальную прокачку рыболовства.

Небесный Рыбак Лазурного Дракона - легендарное достижение, благодаря которому можно поймать редкие и удивительные сокровища.

Во-первых, «Дух Пира» был явно лучше, а во-вторых, никто не мог ему гарантировать, что он обретёт талант к рыбалке.

Решив не обновлять, он сразу же нажал «Подтвердить» на интерфейсе, выбрав талант «Дух Пира».

В тот же миг…

На него обрушился огромный поток информации.

Е Чжи застыл, выражение его лица напоминало кота, постигшего тайны мироздания.

«Молодой господин, о чём задумался?», — Грейс помахала рукой перед лицом Е Чжи. «Эй, ты здесь?»

Сосредоточившись, Е Чжи ощутил, как знания заполняют его разум.

Казалось, эти знания всегда были частью его самого — изумительно прекрасные, раскрывающие перед ним мир в новом свете.

Даже недавно добытый Кокатрикс, разрубленный на двое, теперь выглядел пригодным для готовки.

Е Чжи вздохнул, предвкушая испытать свой талант, оттолкнул руку девушки и спокойно сказал:

«Зови меня просто Е Чжи и…»

Красивый юноша с аристократическими чертами лица посмотрел на Грейс. В его зелёных глазах горело непоколебимое чувство уверенности, когда он серьёзно спросил:

«Разве ты не говорила, что голодна?»

Грейс смущённо улыбнулась и сказала: «Со вчерашнего дня у меня во рту ничего не было, кроме курицы. Само собой, я голодна, иначе не стала бы просить у вас еды.»

И у тебя ещё хватает наглости улыбаться после того, как заманила курицу за пять миль.

Даже Иллитиды не так подозрительны, как ты, не удивительно что тебя обвинили в том, что ты ведьма!

Подумал Е Чжи.

Драконорожденная, ворующая курицу… ну, как в дурдоме, прям!

«Фукас, сходи в деревню и купи набор кухонной утвари», — распорядился Е Чжи. «Завтра утром выезжаем, поэтому нужно приготовить что-нибудь сегодня на ужин.»

«Как прикажете.»

Фукас понимающе кивнул. Будучи профессиональным дворецким с превосходными навыками ведения домашнего хозяйства, он, естественно, был хорошим кулинаром, правда, к сожалению, они не позаботились о кухонных принадлежностях перед дорогой.

Воспользовавшись этой возможностью, он решил продемонстрировать молодому господину свои кулинарные навыки.

Однако, когда Фукас вернулся с набором посуды, он обомлел, увидев Е Чжи, моющего в реке руки.

«Молодой господин, вы собираетесь готовить сами?!»

Е Чжи поднял взгляд: «Ну… а сам как думаешь?»

«Боже мой, юный господин, вы научились готовить?!»

Фукас поднял руку и вытер глаза рукавом, его так переполняли чувства, что он не мог вымолвить ни слова.

То, что Е Чжи хотел приготовить ужин, произвело на Фукоса большее впечатление, чем слабительное, которое он когда-то принял.

«Шмыг…»

Хозяин, наш юный господин совсем вырос.

Эта поездка и вправду пошла ему на пользу!

Грейс с любопытством прошептала: «Эй, а чего это твой дворецкий вдруг разрыдался?»

Е Чжи, покопавшись в воспоминаниях, неуверенно ответил: «Наверное… я раньше был слишком непоседливым.»

Фукас, навострив уши, сказал: «Непоседливым?»

Молодой господин, вы уж слишком смягчили формулировку!

Собравшись, Фукас откашлялся и вновь принял свой профессиональный вид.

«Молодой господин, а что вы собираетесь приготовить на ужин? Я могу вам помочь.»

«Просто помоги мне подготовить ингредиенты», — сказал Е Чжи, указывая в сторону. — «Сегодня на ужин будет Кокатрикс».

«Без проблем», — Фукас улыбнулся… и тут же его улыбка застыла.

Он и Грейс удивлённо раскрыли глаза и хором воскликнули: «Что?!»

«А что такого?»

«Молодой господин, это же магическое существо!», — Фукас покрылся холодным потом, осознав, что юному господину всё ещё не хватает здравого смысла.

В прошлом Фукас был искателем приключений, но, получив стрелу в колено, стал управляющим дома. И ему было хорошо известно, чем чревато употребление в пищу магических тварей.

«Е Чжи, ты этого не знаешь, потому что не был авантюристом, но внутренности магических зверей пропитаны магией и их нельзя есть.»

Серьёзно сказала Грейс.

«В лучшем случае тебя стошнит, в худшем — отравишься. В Королевском кодексе даже предусмотрено наказание за отравление, если использовались ингредиенты из трупов магических существ!»

Грейс знала законы наизусть и всегда находила способ искусно их обходить, поистине настоящая бунтарка.

«Просто нужно удалить части, насыщенные магией», — невозмутимо сказал Е Чжи, ловко разделывая тушу и раскладывая куски в две кучки.

«Вот это выброси, а остальное всё съедобное.»

Грэйс взглянула на так называемые съедобные части и заметила, как змеиный хвост Кокатрикса всё ещё подёргивался.

По её лбу скатилась капля пота.

Не слишком ли быстро я согласилась с условиями заключения контракта?

Фукас сглотнул: «Молодой господин, блюда из магических зверей действительно существуют, но их готовят только «Пиршественники» — это мастера, посвятившие этому всю жизнь…»

Е Чжи вздохнул.

«Ладно, Фукас, не буду больше скрывать.»

«На самом деле, я уже давно пробудил талант. Просто никому не говорил.»

Он спокойно продолжил: «И мой талант связан с Академией Пиршественников.»

На закате и в воцарившейся тишине Грейс посмотрела на спокойного благородного юношу, а затем на ошеломленного пожилого дворецкого.

После продолжительного молчания по щекам Фукаса медленно покатились две слезинки.

«Молодой господин, вы… пробудили талант?»

Пробормотал Фукас, увидев, что Е Чжи кивнул в знак подтверждения.

Не удержавшись, пожилой дворецкий обнял Е Чжи, и подавляя слезы сказал:

«Чудесная, замечательная новость. Почему вы раньше не сказали? Это же такая приятная весть...

Е Чжи чувствовал себя неловко в объятиях, но всё понимал.

«Иди помой продукты, Фукас», — беспомощно сказал он.

Дворецкий протёр глаза и бодро ответил: «Как прикажете, молодой господин».

Провожая взглядом Фукаса, Е Чжи слегка улыбнулся и покачал головой.

Мы скорее друзья, чем господин и слуга.

В конце концов, путешествие к Вершине Морозного Рассвета будет испытанием для нас всех…

Грейс, присев у ручья, обхватив щёки руками, с интересом наблюдала за холодным, но красивым юным аристократом.

«Этот молодой господин… ещё тот цундэрэ», — подумала она. «Как же интересно!».

Глава 4 - Я не буду есть магических существ!

У берега реки тянулся лёгкий дым от костра, источающий аромат готовящейся еды.

Взгляд Грейс был прикован к молодому дворянину.

Полностью сосредоточенный юноша стоял возле кипящего на костре котелка, занимаясь приготовлением ингредиентов на деревянной бочке.

Е Чжи отрезал куриные ножки Кокатрикса, обмакнул их в яичной смеси и обвалял в муке, прежде чем обжарить. Он также снял кожу и удалил кости из змеиного хвоста, нанизал его на шампур вместе с помидорами, перцем и другими овощами для жарки на открытом огне.

Жареный окорочок Кокатрикса: Одна звезда. Сочная и обжаренная до хрустящей корочки ножка магической дичи. Временно снижает расход выносливости (незначительно) после употребления.

Шашлык из хвоста змеи с овощами: Одна звезда. Нанизанный на шампур змеиный хвост Кокатрикса с овощами создает неповторимый вкус. После употребления незначительно повышает сопротивление к яду.

Е Чжи погрузился в раздумья, рассматривая появившийся перед ним текст.

Должно быть, это и есть тот самый бафф, о котором упоминалось в описании таланта.

Судя по всему, чем выше качество ингредиентов и чем выше рейтинг блюда, тем сильнее будет эффект усиления.

Интересно, что получится, если приготовить из мяса древнего дракона, о котором говорила Грейс…

Е Чжи поспешно отмёл это, покачав головой.

Если не хочу лежать в земле сырой, то лучше позабыть об этой затеи.

«Кокатрикс, на одну половину питух, а на другую змея — так, где же у него голова?», — поинтересовался Фукас у Грейс.

«Данный вопрос на протяжении столетий является предметом жарких дискуссий в академических кругах, и разрешение его в обозримом будущем представляется маловероятным. Это воистину сбивающее с толку магическое существо», — сказал Фукас, поглаживая свою седую бороду.

«Не могу поверить, что такую ерунду обсуждают уже веками», — произнесла Грейс, сидя с поджатыми коленями на валуне. «По-моему, вся эта учёная возня — сущая скука!»

«А… разве ты сейчас не должен приглядывать за своим юным господином?», — взволнованно сказала Грейс, побледнев от волнения. «В составе блюд - мясо магического зверя. Малейшая ошибка - и ты труп!»

«Это первый раз, когда юный господин готовит для меня», — сказал Фукас с блеском в глазах. «Что такого в том, чтобы принять противоядие после еды?»

Грейс: «..»

Она совершенно не понимала этой связи!

Буль-буль.

Её желудок издал урчащий звук.

Сидя на валуне, поджав ноги, Грейс обхватила щеки руками, испытывая невероятное смущение.

Стоит ли мне есть?

Пожалуй, не буду. Лучше поголодаю, чем потом буду блевать и страдать от диареи.

Согласно кодексу, есть магических зверей нельзя.

Всё, решено, я даже не притронусь к еде!

Грейс кивнула, подбадривая себя, но тут до её носа донёсся восхитительный аромат, от которого у неё потекли слюнки.

Собравшись с мыслями, она увидела Е Чжи, приближающегося с двумя мисками горячего риса, украшенными аппетитными жаренными ножками и шашлычками, источающие манящий аромат.

«Теперь я точно знаю ответ, Фукас», — с уверенностью произнёс Е Чжи. Его кулинарные навыки и знания тонкостей свойств магических зверей, полученные благодаря таланту «Дух пира», не оставляли места сомнениям.

«А? О чём вы молодой господин?», — спросил Фукас.

«Кокатриксы размножаются, откладывая яйца. Чтобы понять, где у него голова, достаточно увидеть, какая часть вылупится первой — куриная или змеиная. Таким образом, у каждой особи свои специфические особенности.»

«Вот почему учёные не могут прийти к единому мнению», — невозмутимо сказал Е Чжи.

Фукас и Грейс были потрясены.

Что за чепуха!

Истощённая голодом после утренней пытки огнём и вынужденная слушать эту жуткую ерунду… Грейс помрачнела, а её желудок предательски заурчал.

В этот момент перед ней появилась миска ароматного риса с шашлычками и куриными ножками.

«Угощайся», — с улыбкой сказал Е Чжи. «Я приготовил это блюдо из магического зверя благодаря своему таланту «Пиршественник». Ты будешь в восторге!»

Грейс невольно сглотнула.

На горячем рисе расположились яичница с зелёным луком, жареные куриные ножки и шашлычки, наполняя воздух восхитительным ароматом.

Но тут в памяти Грейс возник жуткий образ Кокатрикса, и выражение её лица снова обрело мрачный вид.

«Убери от меня это! Я не буду есть еду из магического существа», — заявила Грейс, скрестив руки. «К счастью, в нашем трудовом соглашении нет пункта, который обязал бы меня съесть это!»

Е Чжи пожал плечами и не стал настаивать.

Обернувшись, он увидел Фукаса с миской в руках, смотрящего вверх со слезами на глазах, бормоча себе что-то под нос, словно молясь.

«Хозяин, вы это видите? Наш юный господин сам готовит, а ещё он раскрыл в себе талант «Пиршественников»…»

Прежний Е Чжи был печально известным ловеласом, который пользовался покровительством своего отца-графа, чтобы безнаказанно творить, что вздумается.

Фукас был верным рыцарем семьи Берангди. Когда-то старый граф спас ему жизнь, а позже Фукас вытащил младенца Е Чжи из рук похитителей.

Несмотря на то, что прежний Е Чжи был бунтарём, он уважал дворецкого, и у них сложились тёплые отношения. Именно поэтому Фукас сопровождал его в поместье.

«Ешь, Фукас. Если остынет, то будет уже не так вкусно», — посоветовал Е Чжи.

«Хорошо, молодой господин», — ответил Фукас, доставая небольшую бутылочку с противоядием и ставя её рядом, под пристальным взглядом Е Чжи.

Затем он взял шампур со змеёй и решительно откусил, не испытывая ни малейших сожалений.

Вдруг его тело словно парализовало.

«Это… восхитительно, молодой господин!»

Фукас пришел в себя и с удивлением сказал: «Нет ни единого намёка, что это мясо магического зверя. Это даже лучше, чем обычные шашлыки.»

Е Чжи с гордостью улыбнулся. «Конечно, ведь я мастер в жизненных навыках.»

Грейс не поняла слов Ей Чжи, но, увидев, что с Фукасом всё в порядке, и будучи голодной, она закрыла глаза, схватила ножку и откусила.

Хрум.

Хрустящая корочка, нежное внутри и тающее во рту мясо.

Грейс широко раскрыла глаза от удивления.

«Эта куриная ножка потрясающая!», — тихо воскликнула она.

Для неё это было полной неожиданностью.

«Вы даже не представляли, что магические существа могут быть такими на вкус, верно, мисс Грейс?», — с улыбкой сказал Фукас.

«Мм, как же это вкусно!», — глаза Грейс загорелись, когда она вновь откусила жаренную куриную ножку.

Е Чжи посмотрел на неё. «Разве ты не говорила, что не будешь есть пищу, приготовленную из магических существ?»

Грейс, смутившись, вытерла рот и упрямо заявила: «Просто я была слишком голодной. В следующий раз я точно не буду есть.»

Е Чжи: «…»

Эта драконорожденная всегда находит оправдание!

Е Чжи тоже взял себе порцию и, не садясь, сразу принялся за еду. Его глаза засверкали от удовольствия.

И правда вкусно.

Если бы это было мясо древнего дракона...

Чёрт, перестань об этом думать! Это слишком опасно, не стоит того!

Наслаждаясь вкусом и любуясь заходом солнца, он спокойно сказал:

«Пора заканчивать есть и нужно начинать готовиться ко сну. Впереди нас ждут ещё магические звери.»

Грейс с надувшимися щеками, как у хомячка, пробормотала: «Угу!»

Поужинав, Фукас пошёл к реке мыть посуду.

Грейс предложила помочь.

«В этом нет необходимости, мисс Грейс», — с улыбкой сказал Фукас, чувствуя себя прекрасно после того, как увидел молодого хозяина в новом свете.

«Это пустяки», — сказала Грейс, закатывая рукава. «Не переживай, я справлюсь.»

Бац!

Грейс замерла и пробормотала: «Простите, я впервые мою фарфоровые чашки. Я не специально.»

Е Чжи: «Не специально?»

«Конечно!», — смущённо огрызнулась Грейс, разбив ещё одну миску.

«Не нужно, мисс Грейс», — сказал Фукас, выдавливая улыбку сквозь стиснутые зубы.

Под звёздным небом, у яркого костра, Фукас развернул карту из овечьей шкуры и задумался:

«Судя по карте, завтра мы пересечём холм, где не исключены встречи с представителями местной магической фауны, такими как Пламенные слизни и Каменные бараны.»

Е Чжи, задумчиво подперев подбородок, уже прикидывал, какие рецепты попробовать.

Фукас указал на карте место с красным кругом. «Согласно записям искателей приключений, птицеподобные магические существа часто гнездятся на этом холме и некоторым счастливчикам удавалась находить там яйца.»

«Эх, было бы здорово, если бы нам повезло», — сказала Грейс, уже считая себя частью команды, разглядывая карту. «Не каждое магическое существо годится в питомцы. Магический питомец, как правило, более ценен, чем зачарованное оружие того же уровня могущества.»

Магические питомцы?

Мой дар мощный, но он не даёт мне боевого преимущества.

А я даже ещё не достиг первого уровня.

Если бы я мог заключить контракт с подходящим магическим питомцем и усилить его при помощи «Дух Пира», это значительно повысило бы мою безопасность.

Е Чжи не мог не передаться мечтам.

У меня нет высоких требований к магическому питомцу.

Главное, чтобы оно было милым — тогда я смогу обнимать его в свободное время, и жизнь станет приятнее.

Это сделает мрачную Вершину Морозного Рассвета ярче!

Глава 5 - Это что, слизь?

На следующий день.

В ясную осеннею пору, под лазурным небом, белоснежная лошадь тащила повозку сквозь цветущее пурпурное поле.

Сидя снаружи кареты на деревянной доске, девушка с хвостиком, подпрыгивая на каждой кочке и заслоняясь от солнца, повернулась к окну и обратилась к сидевшему внутри.

«Е Чжи, могу я задать тебе вопрос?»

«Что такое?»

«Твой отец любил пить кокосовое молоко?», — засмеялась Грейс.

П.П.: В китайском языке «кокосовое молоко» (yē zhī, 椰汁) звучит почти так же, как имя главного героя Е Чжи (Yè Zhī, 叶芝).

Молодой человек, сидящий в карете, поглощённый чтением, не показал никаких эмоций.

Даже в этой реальности находят повод для каламбуров, да?

В этом мире у каждого народа и королевства был свой язык, и в языке Королевства Золотых Львов существовал омоним, о котором упомянула Грейс.

Е Чжи закрыл книгу и невольно взглянул на обложку.

«Культура и традиции разных народов»

Эта книга была оставлена в карете его предшественником.

Основное внимание было уделено обычаям различных рас на этом континенте, включая эльфов, гномов, орков и драконидов.

Несмотря на свою значимость, эта книга долгое время оставалась малоизвестной, пока церковь не занесла её в список запрещённых, что привлекло к ней неожиданную популярность.

«Действительно стоящая книга», — пробормотал Е Чжи.

Снаружи, похоже скучающая Грейс, постучала по карете и снова вступила в разговор.

«Е Чжи, у этой белоснежной роландской боевой лошади есть имя?»

Грейс говорила о чистокровной белоснежной красивой лошади, тянущей карету, за которой тщательно ухаживал Фукас.

«Морковка», — с невозмутимым видом соврал Е Чжи. «Можешь также называть Дилу, Торет или Золотая ладья».

На самом деле её и правда звали Морковка. Похоже, это довольно распространённое имя среди лошадей.

Из-за окна донёсся голос Фукаса: «Молодой господин, впереди холмистая местность. Нам нужно спешиться»

Сойдя с повозки, Е Чжи увидел Фукаса, держащего поводья одной рукой, а другой придерживал ножны на поясе. Грейс тем временем беззаботно игралась со своим блестящим топором.

«Отличный топор, судя по всему, стоит не дёшево», — заметил Е Чжи.

«Отобрала у разбойников и ни одной монеты не потратила», — с улыбкой сказала Грейс.

«Что-то приближается», — настороженно сказала Фукас, вынимая меч с резким металлическим звуком. «Молодой господин, будьте осторожны».

На горизонте появился Каменный баран с изогнутыми серебряными рогами, покрытый чёрными стальными пластинами.

Эти магические существа, лишённые плоти, представляли собой металлические конструкции, которые питались рудами и нападали с ударом головы и копыт. Они не представляли серьёзной угрозы и легко побеждались авантюристами первого уровня.

Карета графа, сделанная из изысканных материалов, мгновенно привлекла внимание Каменного барана, и тот без промедлений ринулся в атаку.

Грейс свистнула.

«Смотри, Е Чжи. Я не просто так получаю свою зарплату!»

Шух!

Она метнула свой топор, и он точно вонзился в стальные пластины Каменного барана.

Бам!

Движение Каменного барана замедлилось и, издав металлический визг, он с грохотом рухнул, подняв пыль.

Фукас не смог удержаться от похвалы: «Молодой господин, вы действительно нашли отличную телохранительницу!»

Грейс раздражённо подумала: «Разве хвалить сейчас должны не меня? Почему вместо этого восхищаются юным господином?»

Она уже собиралась забрать свой топор, но Е Чжи остановил её и прошептал: «Подожди там ещё одно магическое существо».

Рядом с рухнувшим Каменным бараном зашевелился еле заметный сгусток чёрной жижи, медленно протягивающий свои щупальца, чтобы поглотить тело.

«Мой топор!», — воскликнула Грейс.

«А, это Чёрная слизь», — сказал Фукас. «Она питается металлами, выделяя кислоту, которая их растворяет. Людей не трогает, если на них нет металлической брони».

«Скорее всего, на этом холме есть залежи металлической руды. Благодаря этому здесь процветают Каменные бараны, а после становятся добычей для Чёрных слизней», — проанализировал Е Чжи. «Чёрные слизни не питаются плотью, да и бараны пернатых хищников отгоняют. Идеальное место для гнездования.»

Грейс жалобно вздохнула: «Мой топор...»

Фукас выразил беспокойство: «Чтобы пройти через это место, нам придётся разобраться с этой Чёрной слизью».

На карте были отмечены Пламенные слизни, но не чёрные, что вызвало разочарование у Фукаса. Быстрые изменения в дикой природе часто делало карты устаревшими, а новые стоили в десять раз дороже.

Применение грубой силы против Чёрной слизи лишь заставит её разделиться.

Е Чжи посмотрел на них и спросил: «Кто-нибудь из вас умеет колдовать, желательно, огненный шар?»

Фукас и Грейс неловко покачали головами.

Группа без мага - прямой путь к поражению.

Е Чжи вздохнул и сказал: «Грейс, возьми бочку масла, вылей её на Чёрную слизь и проведи масляную дорожку».

«О, поняла!», — она быстро уловила суть, сняла все металлические предметы и подошла к Чёрной слизи, которая всё ещё переваривала барана.

Слизь отреагировала вяло.

Грейс с грустью посмотрела на свой топор, погружённый в её тело, облила маслом, провела масляную линию и подожгла спичку.

Быдых!

Пламя охватило Чёрную слизь.

Вскоре слизь лежала, иссыхая, издавая шипение и выделяя чёрный дым.

«Фукас, завари чай и вылей его на неё», — приказал Е Чжи.

«Чай?»

«Существа, подобные Чёрной слизне, при контакте с горячим чаем растворяются».

Е Чжи с серьёзным выражением лица пояснил: «Святая вода, которую церковь продаёт начинающим авантюристам, зачастую содержит большое количество чайных листьев, что эффективно против обычных магических существ, похожих на слизь».

Фукас и Грейс были ошарашены.

Ещё один любопытный факт в копилку!

Фукс подумал, что знания молодого господина значительно выросли за время этой поездки.

Впрочем, таланты в этом мире весьма разнообразны, и талант «Пиршественников» связан с изучением магических зверей.

Фукас посчитал это отличной новостью.

Вершина Морозного Рассвета постоянно страдала от нехватки рыцарей-охотников, и поэтому, прежде чем вступить во владения, придётся сначала разобраться с надоедливыми магическими существами!

Плесь.

Струя горячего чая хлынула вниз, и Чёрная слизь престала двигаться.

Грейс с горечью в душе достала свой топор, от которого осталась лишь рукоять.

«Вершина Морозного Рассвета полна разбойников и пиратов», — утешил Е Чжи. «Если сможешь их одолеть, то снаряжений у тебя будет вдоволь».

«Каменный баран внутри Чёрной слизи ещё не полностью успел перевариться», — заметил Фукас, пристально рассматривая его.

«Правда?», — глаза Е Чжи загорелись. «Извлеките неповреждённые пластины из барана. Они мне понадобятся!»

«Хорошо, молодой господин», — сказал Фукас. «А зачем?»«Для жаренных пластин из Каменных баранов», — ответил Е Чжи.

Фукас: ???«Нет, нет, нельзя готовить металлические пластины из магических существ это может привести к отравлению свинцом», — возразила Грейс.

Е Чжи, не ответив, присел, чтобы осмотреть останки Чёрной слизи.

Выражение Грейс изменилось, и она мгновенно его прервала:

«Ты ведь не собираешься есть Чёрную слизь? Она точно не предназначена для употребления в пищу».

«Конечно нет»

Прежде чем Грейс успела вздохнуть с облегчением, Е Чжи достал кухонный нож и начал разделывать слизь, говоря:

«Я просто извлекаю её природные компоненты.»

Грейс: ???«Магические существа типа слизи имеют органическую структур», — сказал Е Чжи. «Удалив лишнее, мы получим гель, который можно использовать в различных сферах»

Грейс: «...»

Кто тебя об этом спрашивал?

Е Чжи, собрав необходимые материалы, улыбнулся и сказал: «Ладно, давайте скорее уходить отсюда, а у подножья холма устроим привал. Там я приготовлю еду для всех.»

Грейс, с отвращением, спросила: «Серьёзно, эту гадость... Мы правда будем есть слизь?»

«Это гель Чёрной слизи, а не сама слизь», — поправил Е Чжи.

«Разницы нет!», — возразила Грейс. «Ну, скажи хоть что-то, дворецкий!»

Фукас посмотрел в небо со слезами на глазах и пробормотал:

«Молодой господин будет снова готовить. Я так тронут»

Грейс: (눈‸눈)

Такими темпами я могу подать на тебя в суд за плохое обращение с сотрудниками...

Опасность была устранена, и карета поспешно покатилась прочь с холма.

Когда наступила ночь, жёлтые глаза засветились в тёмном лесу.

Тень, бесшумно взмахивая крыльями, оставаясь позади кареты, внимательно следила за дрожащим пламенем её факелов.