Поехали!

0. Носорог космодесанта

Космическая Эра ведет свой отсчет с первого полета в космос в 1961 г.н.э. по летосчислению Колыбели и неразрывно связана с фамилией Гагариных (см. Первый Пилот).

Большая Советская Энциклопедия, 1432 г.

24 ноября 1432 г.

Бескар-4, зв.с. Бескар, сектор Кюри

В баре воняло метаном. Вся крайтова планета воняла метаном: корпорация экономила даже на воздушной системе. Не зря сержант Ноэль Невструев с позывным «Ноль», киборг и лучший вербовщик Академии ВКС, никогда не любил корпоратов!

Здешнее пиво тоже воняло, а на вкус было полным дерьмом.

— Джаббья моча, — отплевавшись, сказал Димка, напарник и пилот Ноля.

Его поддержала согласным бурчанием троица унылых работяг, втыкающих в головид: шла трансляция финала «Бетельгейзе Ралли».

— Сам ты джабб, — отозвался бармен. — Нормальное пиво! А не нравится, спиливай отседа, стрекозел!

Пожелание бармен сопроводил плевком на грязный пол.

Димку аж перекосило:

—Им нравится вот так жить, Ноль? Это ж триллер какой-то!

Ноль хмыкнул. Нелегко признать, что в благополучной, изобильной Империи такие тухлые дыры. Зато тут можно снимать голофильмы об ужасах Дикого Хум-сектора.

— А у нас что, есть выбор?! — вызверился бармен. — Не всем так везет!

Он злобно зыркнул на Димкины серебряные крылья: третий топ-пилотский ранг, элита элит.

— Завидуй молча, добролюдь, — посоветовал Ноль.

Бармен вздрогнул. Нормальная реакция на Ноля, вылитого тартарского носорога: буро-бронзовый от загара, бритый наголо, левый глаз целиком черный с красным проблеском. Триста кило убийственной харизмы.

— Нет у меня другого пива. Нет! — не унимался бармен: громкость он сбавил, зато уровень ненависти вырос. — Ты б из этого металлолома вообще ничего не выдоил! Чистюли-на!..

Ответить Ноль не успел.

Голокуб резко погас, а по активному каналу связи со звездолетом раздался сумасшедший вой: врубилась глушилка планетарного класса. И тут же земля дрогнула от взрыва, а фальшивые окна со звоном посыпались на пол.

— Тревога! Разгерметизация! Надеть скафандры! — заорало из динамиков. — Следуйте в бункер!

Работяги вскочили, не понимая, что происходит. И только когда Ноль махнул им на выход, ломанулись прочь.

Сам Ноль натянул капюшон с дыхательной маской и краем глаза заметил подозрительное движение за стойкой. Отреагировал мгновенно, но заряд станнера летит быстрее киборга — и бармен, курва, попал в Димку, прямо в голову!

Второй разряд Ноль поймал грудью, прыгая через стойку. Бармен, выпучив бешенные глаза, так и жал на спуск, когда Ноль снес ему голову ребром ладони. И — кинулся к Димке.

Только бы не срезонировал пилотский чип! Киборгу станнер, что щекотка, у него шкура носорожья. Но Димка-то нормальный хрупкий людь!

Все оказалось плохо. Умная пилотская голова была в крови. Рассек, падая.

Не тратя времени на проклятия, Ноль вколол «красаву» и налепил рег-пластырь. Приладил дыхательную маску. И только затем выбил заблокированную автоматикой дверь бара, — хлипкую, как и всё тут, — взвалил Димку на плечо и побежал: к родному катеру и медкапсуле.

Первые коридоры Ноль прошел легко. Паникующая толпа — не препятствие для киборга. Вмешиваться он не собирался: делишки корпораций армии не касаются.

В том, что это не вторжение, он был уверен. Ксены сидят тихо вот уже восемь сотен лет. Но если бы вдруг решились покуситься на эту вонючую дыру, то даже здешняя жалкая орбиталка заметила бы чужие корабли задолго до атаки. И тревога бы звучала иначе.

Но это не отменяло опасности. Ноль — свидетель корпоративного произвола. А свидетели никому не нужны.

В этом Ноль убедился на подходе к техзоне. Там одна СБ стреляла в другую СБ, и обе — в Ноля.

Курвы жлобские!

Ноль прятался. Ноль отстреливался. Ноль прикрывал Димку обломком ящика, пер вперед и снова стрелял. Укрытие — выстрел — три шага вперед. Укрытие, вперед, очередь, вперед!

Носорожий характер и три центнера бионики пришлись кстати. Проламывать баррикады. Сбивать корпов с ног. Снова переть к цели.

Цель была проста. Вытащить Димку. Спилить с планеты и с орбиты. Вызвать Космопол.

Потому что нехрен! Флот. Не. Покрывает. Грязные дела. Корпов!

Ноль перезарядил бластер. Повалил очередной штабель ящиков. И веером снял пятерых занятых друг другом корпов.

Вокруг грохотало, рушилось и дымилось. Ноль шел перед, как киберносорог, кто не спрятался — сам дурак.

И дошел же! Вот она, его «Черная Стрела»! Всего триста метров!

Что верхний шлюз швартовочного модуля покорежен и заклинил — плевать, протиснемся. На открытое пространство — плевать, пройдем. Курвины дети шмаляют по катеру из трех базук? Им же хуже! Последний носорожий рывок!

Ноль не сразу понял, что «Стрела» мигает габаритками не от радости встречи с экипажем, а перед стартом. И что ее аппарель закрывается!

Прямо перед его носом!

Кто посмел угонять его звездолет? Как?! «Стрела» защищена лучше, чем сейфы джаббьего Консорциума! Любого угонщика разнесет на атомы!..

Но «Стрела» — не разнесла. Впустила. Вот-вот стартует.

Напрочь забыв о глушилке, Ноль на бегу заколотил себя по груди, по маяку экстренной эвакуации. И заорал на всех частотах: «Стрела, стой, это же мы!»

Даже поднял руку и на пальцах показал: «свои, космодесант!»

Белая молния пролетела в считанных сантиметрах, еле увернулся. Выстрелил в ответ, снова дал зигзага, снова выстрелил, уронил курву с базукой. И бежал, летел к катеру, даже понимая: крайта с два его заметили. А заметили — так не поняли. А поняли — похрен. Дурных нет открывать аппарель, когда в неё тут же засадят ракету.

И перед кем открывать? Перед носорогом с бластером? Щаз!

Крайт. Крайт! Вот же влипли!

Ноль соображал на бегу, отстреливаясь от всех, кто стрелял в него. Ну не мог он остановиться! Димка же!

На миг Ноль отвлекся от катера, снял вторую курву с базукой и заставил третью притихнуть. У Ноля — раненый пилот. Нолю еще к рудовозу пробиваться. Вон он, воет, движки прогревает.

Снова глянув на катер уже безо всякой надежды, Ноль не поверил своим глазам.

Аппарель шла вниз.

А «Стрела» световой морзянкой пела: «На борт, быстро!»

Да! Да!!!

На приливе отчаянной веры в чудо Ноль припустил ещё быстрее; сбил кого-то с ног, метнул разряженный бластер в чью-то рожу; рыбкой нырнул в открытый на треть шлюз, извернулся, упал под Димку; на спине проехался до рубки.

«Две секунды до старта, гравикомпенсатор поврежден», — светом.

Ноль едва успел свалить Димку в открытую медкапсулу. Самому пришлось падать на пол и молиться: угонщик стартовал так, будто гравитации не существует. Ноля размазало десятью же. Сил не осталось даже молиться — чтобы крайтов придурок неведомым чудом вписался в крайтову щель заклинившего шлюза.

Но секунда прошла — а они были живы, и «Стрела» выписывала крайтовы петли с зигзагами, уходя от огня.

«До выхода на штатную мощность гравикомпенсатора три секунды. Держись, сержант!» — промигал свет.

Эти три секунды были самыми длинными в жизни Ноля. Хоть он и вцепился в скобы, его швыряло и крутило, как в мясорубке. Чуть руки не оторвало. А при особо резком маневре вырвало скобу — и впечатало его в потолок, а с потолка он свалился прямиком на ложемент первого пилота…

Ноль всей шкурой ощутил хруст пилотских ребер…

Звездец, тля!

«Стрела» успела разогнать гравикомпенсатор и смягчить падение всего до двух же. Но три центнера на два же — всё равно звездец! Ноль уже готов был выпихивать труп с ложемента и перехватывать управление «Стрелой», но пилот под ним лишь резко выдохнул и попытался столкнуть прочь — и Ноль сдвинулся на край ложемента и там прилип.

Шта-а? Выдохнул? Он что, в метане — без шлема? И задержал старт ради Ноля? Сумасшедший! Как он ещё жив?!

Ноль сорвал с себя дыхательную маску и прижал к лицу пилота, не успев даже разобрать, пацан его спас или девчонка.

Пилот жадно вдохнул, и еще раз — но на точность маневров это не повлияло, уж такие вещи Ноль хвостом чуял!

Судя по резкой смене гравитационных векторов, в атмосфере было жарко. Джаббьи выползни ржавый болт клали на Имперский Флот и не собирались выпускать «Стрелу» живой.

А вот хрен им во всю харю!

— До полной замены дыхательной смеси сто две секунды. Не дыши, — светом предупредила «Стрела».

Ноль и не дышал. И не шевелился, чтобы не тратить кислород.

В чудеса Ноль не верил. Но верил в топ-пилотов. Так что они выберутся, и крайта с два кто их остановит! Да им бы просто как-то выжить еще полчаса, до подхода патруля Космопола!

Да, Ноль понимал: чтобы выжить гребаные полчаса, нужен четвертый ранг. А лучше сразу Гагарин. Но чтобы уломать «Стрелу» отдаться — нужно не меньше.

Прошу тебя, Великая Пустота! Ты же любишь нас, своих топ-пилотов! Яви чудо, а?

Через сто две секунды бешеных маневров — они всё еще не сдохли, выкуси, корпоратская морда! — Ноль поднял голову, вдохнул отдающий метаном воздух, глянул на пилота…

И заржал, как склисс.

В ложементе сосредоточенно подергивался, удирая от вражьих кораблей, натуральный Гагарин! Крепкий мальчишка лет восемнадцати, весь в крови и грязи, с обожженной щекой, разбитым носом и некогда белобрысыми колтунами, в дешевом спас-скафандре — лицом он в точности походил на Первого Пилота, чьи статуи украшают каждую планету Советской Демократической Империи.

— Идентификация, — вслух запросил Ноль, поднимаясь и перебираясь в свой ложемент.

Не надо быть Стратегическим Искином, чтобы предсказать: пацан не из Тех Самых Гагариных, которые небожители, а очередной зогель, но… Но! Чем Пустота не шутит?

— Джордж Лун, Кассиопея-12, девятнадцать лет, пилотского ранга нет, — ответила «Стрела» хорошо поставленным юношеским баритоном.

То есть ответил сам пацан, но динамиками звездолета. Да-да, сразу заметно, что ранга нет, то-то «Стрела» слилась с ним в экстазе.

— Доложи обстановку, тащ Лун, — велел Ноль.

Отвлечь пилота от воздушного боя он не боялся, такие легко оперируют двумя-тремя потоками мышления. Ноль точно знал. Сам, прежде чем потерять полчерепа и три четверти остального организма, был топ-пилотом. Это сейчас он бескрылый…

Зато живой и при любимом деле. Хорошо быть живым!

И хорошо снова сконнектиться с кораблем. Пусть на тропу Нолю не выйти, но накидать болтов в панамку всяким курвам он может. Еще как может!

А тащ Луну однозначно быть курсантом Академии ВКС. Родине нужны такие офицеры.

— Два корвета Ка Зет Одиннадцать. Преследуют. Ведут огонь. Выполняю маневр уклонения… Есть!

«Стрелу» ощутимо тряхнуло.

— Два корвета KZ-11, порт приписки неизвестен, идентификаторы отсутствуют, уничтожены взаимным огнем, — дополнила «Стрела» то, что Ноль уже видел и ощущал её же сенсорами через пилотский коннект.

Ноль был согласен: маневр, достойный аса. Адмиралом будет, не меньше! Если выживет.

Зря так подумал. Накаркал.

Стоило двум «козам» полыхнуть и свалиться с курса, как от висящей на орбите баржи отделились три хищных силуэта. Корветы серии «Мурена», стеллс-режим, без опознавательных знаков. Курс на перехват.

Курвы! Предатели! Их берегут, их защищают — а они бьют своему флоту в спину!

— До огневого контакта четыре секунды. Три, — начала отсчет «Стрела».

Ноль, как второй пилот, и сам видел скорости, траектории, вооружение противника и всё прочее, неутешительное. Не видел он только одного: варианта удрать живыми. Они слишком близко к планете, чтобы уйти в гипер. Дефлекторы «Стрелы» великолепны для катера, но продержатся секунд пять, а до критического гравитационного порога две минуты. Сбить три корвета единственным шершнем? Не смешно, тля!

Звездец как он есть.

Вот как так? Чтобы столько чудес, и всё зря?! Чтобы он, ас стратосферного боя, и глупо сдох в корпоративных разборках?!

— Две секунды.

— Космодесант не сдается! Беру управление на себя, — приказал Ноль.

И крякнул, когда на него тонной навалилась воля топ-пилота:

— Отставить, сержант! Держись!..

Спорить Ноль не стал. В бою или ты веришь своему первому пилоту, или ты труп.

Но везение его закончилось, невзирая ни на какую веру.

Сейчас их либо сожжет, либо размажет. Потому что пацан явно бешеный, как все Гага…

Закончить мысль Ноль не успел. Три «Мурены» выстрелили, сенсоры «Стрелы» ослепли и оглохли, взвыли перегруженные гипердвижки…

И реальность перестала быть.

1.Выше облаков

Космическая Эра ведет свой отсчет с первого полета в космос в 1961 году Христианской Эры (см. Древние Религии) по летосчислению Старой Земли, иначе называемой Колыбелью, и неразрывно связана с фамилией Гагариных (см. Первый Пилот).

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

35 августа 1342 г.

Гиперборея, система звезды Соль, сектор Соль

Первые несколько секунд после дисконнекта Юрик ощущал раздвоенность. Вот только что он был одним целым с флаером, скользил по скай трассе, ловя закрылками воздушные потоки и магнитные поля, только что нырял в раскрытую диафрагму шварт-модуля на крыше Гагарин-туры. И вот уже вместо движка в его теле бьется сердце, а вместо крыльев и стабилизаторов у него руки и ноги; ноздри щекочет запах нагретого металла, а в уши ввинчивается радостный визг:

— Наш Юрка! И-и-и! — это Луна и Бублик, две белобрысые егозы, прибежали встречать брата.

Услышав мелких, Барсик молниеносно нырнул под заднее сиденье, только взмахнули крылья и мелькнул зеленый хвост.

— Струсил, — поддразнил его Юрик.

Барсик лишь фыркнул. Мол, прототип боевой полуавтономной периферии на основе фомальгаутского дракота трусить не может, потому что он — венец эволюции и чудо технической мысли.

Меховой венец эволюции затаился. А Юрка встряхнулся и огляделся: вот блестит всеми цветами радуги мамина коллекция флаеров: вот спит, сложив крылья, отцовский шаттл; вот суетится заправочно-ремонтный дроид — и гудят эхом тысячи кубов пустоты.

Ни родителей, ни сестры Симы, только подпрыгивают от радости и нетерпения мелкие близнецы.

Разочарование Юрка задавил в зародыше. Не встречают, и ладно. Он взрослый людь, с сегодняшнего дня — топ-пилот четвертого ранга. Он прекрасно обойдется без одобрения родителей. Зато Луна с Бубликом его обожают и им гордятся! Вот ради них Юрка и вернулся домой, а не что-то там доказывать отцу.

Вылезти из флаера он не успел: мелкие запрыгнули в салон и принялись теребить брата:

— Почему так долго? А мы тебя в головиде смотрели!

Мини-Гагарины галдели наперебой, пересказывая впечатления от прямого эфира и оправдывая гордое звание «Радио Га-га».

— А я сразу стану «Легендой», как деда! — заявила Луна, отцепляя мерцающие серебром крылья от Юркиного френча и прилепляя себе на грудь. — Мы станем, да, Бублик?

Альберт Михайлович важно кивнул, стянул с Юрки и примерил фуражку с эмблемой «Астропоиска». Оказалась великовата, но будущего топ-пилота это не смутило.

— Ты же возьмешь нас с собой? — спросил он. — В экспедицию?

— Обязательно. Как только подрастете.

Надев вторую такую же фуражку, лежащую на втором сиденье специально для мелких, Луна уточнила:

— Послезавтра? До послезавтра мы подрастем! — ее логика была безупречна: через день близняшкам исполнится пять.

От необходимости отвечать Юрку избавил Берримор, домашний искин.

— Позволю себе вмешаться с поздравлениями, Юра Михайлович, — сказал он по громкой связи. Тепло и гордость в его голосе контрастировали с официальностью слов. — И напомню, что тебя ожидают в Зеленой столовой.

— Разве я не опоздал?

— На четырнадцать минут. Но без тебя не начинают.

— Какая неожиданная честь! Право, я не достоин.

Берримор «засмеялся»: по диафрагме наверху и по стенам пробежали волны разноцветного света, а мамины флаеры подмигнули габаритными огнями.

Юрка невольно улыбнулся. Все же приятно, когда дома тебя любят!

А идти — пришлось. С сибсами на руках, потому что Юрку назначили звездолетом для двух маленьких, но легендарных топ-пилотов.

Берримор в лице стандартного синего аватара привел его в порядок прямо на ходу. Двумя руками он почистил официальный костюм, еще двумя зачесал растрепанный Юркин хвост в приличную прическу «а-ля джаббы облизали», а третьей парой расчесал мелких.

— Во имя справедливости! — серьезно пояснила Луна, подставляя платиновые вихры под щетку.

Барсика бы тоже вычесали, но он мудро просочился из флаера прямо на кухню.

Перед столовой сибсы, которых на обед пока не допускали, ссыпались на пол.

— А на день рождения мы хотим звездолет! — заявил Бублик.

— Звездолет? — опешил Юрка. — Не дракота?..

— Дракота нам подарит Дедуля. А ты — звездолет, — пояснила Луна, снизойдя к большому, но недогадливому брату.

@Ura: Берримор, откуда мелкие знают про подарок Дедули?

Спрашивал Юрка по Астралу, чтоб сибсы не подслушивали.

@^Berrymor^: Телепатия, сэ-эр!

— Самый быстрый катер, — дал четкое техзадание Бублик. — Как «Мангуст» у чемпиона Османа!

Луна кивнул, схватила Бублика за руку, и мелкие с топотом и хохотом убежали. А Юрик помотал головой, пытаясь вытряхнуть из нее чемпиона Османа. Нет-нет, хватит с него на сегодня личной встречи с этим индюком! По счастью, короткой и наверняка последней.

Лучше он подумает о мелких и звездолете. Они будут летать, тут к Ковчегу не ходи. Но не в пять же лет! У них даже чипов пока нет, они ж нормальные, стопроцентно биологические люди — а не как Юрка…

В задумчивости Юрик зашел в залитую предзакатным золотом столовую, поздоровался. Сел напротив отца. И не сразу понял, что отец заговорил не с мамой или Симой, а с ним.

Да никак Султан-джабб в болоте сдох!

— … упустил прекрасную возможность пригласить тащ Османа на обед, — сказал отец. — Я тобой разочарован.

Юрка чуть не рассмеялся. Какое счастье, все джаббы целы! Что бы галактика делала без джаббов?! А папа не изменяет традициям: осуждает своего сына, хвалит чужого.

«Рафаэль Осман, внук главкома Имперских ВКС— достойный пример для подражания. Вот с кем надо дружить, Юра!», — за последние шесть лет отец повторил это раз так с тысячу.

@Bars: (занудно) Шестьдесят два раза. Всего-то.

@Ura: Ага, всего-то.

@Bars: Таков путь!

Таков путь к светлому будущему, ага. Спасибо Барсику, напомнил. И вообще спасибо — что рядом, что греет, даже если между ними десяток дверей.

Путь Юры — звездные тропы, а не преумножение семейного достояния. Его и так — до ситха. Триллионы златых рублей, миллионы служащих «АванГард Инк», тысячи кораблей, десятки планет… Куда еще преумножать-то? Хватит на роскошную жизнь тридцати восьми с половиной поколениям попугаев и еще останется. То ли дело — звёзды и наука, наука и звёзды!

А не попугайское воркование: деньги, деньги, дребеденьги.

Сейчас все трое — отец, мать и сестра Симона — напоминали именно этих птиц. Отец, тащ Михаил Адамович Гагарин, был попугаем лаково-черным и суровым. С его фамильными синими глазами, иссиня-черными волосами и чеканным профилем, он внушал трепет и благоговение. Всем. Даже авам, даром что выражением синих лиц они напоминали надраенные кофейники.

Но не Юрке. Делать морду кофейником он умел, трепетать перед отцом — нет.

Михаил Гагарин тем временем строго покачал прилизанной головой с крупным клювом. То есть носом. И продолжил осуждать Юрку и хвалить наследника Османа. Тот и акции купил, и выгодный контракт заключил…

А крыльев у Османа нет. Может, потому он отцу так нравится, что у отца их тоже нет? Не все Гагарины летают.

Вот мама, Филиппа Элизовна Гагарина-Эйнштейн, тоже не летает. А Симона даже пробовать не хочет. Такие вот приземленные птицы. Яркие, красивые. Мама — белокожая, как все аристократы Гипербореи, с фамильными платиновыми волосами, нежная и изящная. Зато хватка дюрастиловая, юные художники у неё по струночке ходят.

Симона похожа на маму. Светлая, тоненькая, характер не разберешь, то ли Гагаринский, то ли Эйнштейновский. Обе семьи друг друга стоят. Глаза однозначно Гагаринские, синие. И пламенная страсть к прибылям родного «АванГарда» — в точности как у папы.

Вот о репутационном ущербе для родной корпорации папа непутевому сыну и разъяснял. А Юрка привычно игнорировал. Он топ-пилот, у него дзен, чудесные сибсы, прекрасная мама и вообще праздник сегодня!

Так что он просто улыбнулся. Молча.

Как сказал кое-кто мудрый, путь к просветлению не требует слов.

Отец дзена не оценил. Нахмурился.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

Юрик улыбнулся еще светлее.

— Спасибо за поздравления, папа. Я счастлив продолжить славные традиции Гагариных, — процитировал он свой же ответ премьер-министру, только заменив «тащ Армстронг» на «папа».

Михаил раздул крылья породистого носа. Проглотил неподобающие небожителю слова. Но сбить себя с курса не позволил.

— Это же надо додуматься, нахамить Осману! Ты понимаешь, что нажил себе врага, Юра?

— Врага? Не думаю.

Враждовать с Гагариными станет только идиот. А это не про Османов. К тому же Юрка не хамил. Всего лишь на предложение «дружить как гений с гением» пожал индюку руку, ослепительно улыбнулся на камеру и вежливо намекнул…

@Bars: (тоном диктора «Имперских новостей») Когда станешь главкомом, как твой дед, тогда и приходи дружить, жалкий никчемный Османишка.

@Ura: Да ладно тебе. Я такого не говорил!

@Bars: Это адаптированный перевод для нормальных людей. С вашего, с аристократического.

Все те две секунды, что Юрка общался с Барсиком, отец хмурился и сверлил сына взглядом.

Сын просветленно улыбался.

Наконец, отцу надоело, и он уронил:

— А стоило бы думать. Хотя бы иногда.

— Каждый людь должен заниматься тем, к чему имеет призвание. Так, кажется, сказал Ушедший.

И сложил руки в знак уважения к его мудрости. Как говорит двоюродный дед Констанс Гагарин, «тебе не трудно, а людям приятно».

Отец, разумеется, узнал светлый образ.

— Духовная карьера тебя тоже не интересует. — Он покачал головой. — А ведь ты, Юра, мог бы возглавить Единую Церковь после Констанса. Но предпочитаешь играть в ваши с дедом глупые игры!

О, вот и подобрались к корню проблемы. К Адаму Гагарину, отцу Михаила и деду Юры.

Адам Гагарин очень хотел продолжателя своим топ-пилотским «играм». С сыном не сложилось, а со внуком Дедуля сам всё сложил, как надо. Гагарины не ждут милостей от судьбы.

Так что да, Юра — топ-пилот. С рождения. Даже чуть раньше. Но отцу (и всей прочей Империи) об этом знать не обязательно.

— Я непременно подумаю о духовной карьере, папа, — ушел от открытого конфликта Юрик. — Кстати, прекрасный суп. Древесные креветки, не так ли, мама?

Не то чтобы кто-то успел попробовать исходящий ароматным паром шедевр. А ведь Берримор старался! И готовил, и сервировал, и на стол красиво подавал. Четырьмя авами, синхронно, хоть сейчас этот балет на большую сцену. Но начинать обед, пока глава семьи изволит читать морали сыну — небожителям не подобает.

— Именно так, — поддержала мама смену темы; от вечного противостояния мужа и сына у нее делалась мигрень. — Попробуй камамбер, Юрочка, он сегодня особенно хорош. Миша, тебе нравится суп?

— Конечно, Липочка. — Жене Михаил улыбнулся тепло и искренне, как никогда не улыбался старшему сыну. И взял ложку, разрешая всем приступить к еде. — У тебя чудесный вкус.

Мама удовлетворенно улыбнулась и оглядела семейство: мужа, сына, дочь. Все улыбаются, кушают суп и не ругаются. Вот так бы всегда!

Увы, мама слишком доверяла папиным улыбкам. Цепная реакция уже пошла, просто папа спрятал ее внутрь. Ради мамы. Но взрыв все равно будет, Юркина эмпатия в таких вещах не ошибается.

Чтобы не нервировать маму, Юрик натянул на лицо подобающее аристократу выражение а-ля начищенный кофейник и занялся супом. А чтобы не спровоцировать отца прямым взглядом, смотрел в окно.

Там, в пронзительной синеве, парил Мавзолей Вечного Императора. Опираясь на сизо-рыжие облака, он цеплял хрустальными гранями предзакатную сиреневую Соль. Мавзолей величественно плыл над столицей к цветущим Садам Кафедрального Ковчега, обходя сияющие шпили корпоративных тур и едва не задевая изогнутые нити скай-трасс. Чуть дальше, над заливом Магеллана, заходили на посадку планетарные транспорты, разбрасывая по всему небу обрывки радуги, и казалось, кусочек радуги вот-вот влетит Юрику в руки.

Красота же!

Жаль, не выходило наслаждаться красотой в полной мере: эмпатию было не заткнуть. Бомба по имени папа тикала, а Юркина гормоналка откликалась всплесками норадреналина и требовала честной драки.

Не то чтобы он к такому не привык. Хоть его и растил Дедуля, но дома-то они оба бывали. Иногда.

Спокойствие продлилось недолго, и нарушила его Сим-Сим.

— Ты знаешь новость? Я поступила в Гарвард.

— Замечательно, — улыбнулся Юрик. — Очень за тебя рад.

Очень вежливо сказал. И что тут могло пойти не так?

Как показала практика, всё. Видимо, Юрику следовало не отвечать сестре, а телепортироваться прямиком к Дедуле на «Полдень» — или просто куда подальше с глаз долой.

— В отличие от тебя, — сказал отец, едва не потрескивая от напряжения, — Симона заботится о своем будущем и будущем семьи.

Отцовская злость полыхнула так ярко и остро, что Юрик на мгновение зажмурился, даром что эмоции он ощущал вовсе не глазами.

Проняло всех.

Сим-Сим вздрогнула и отшатнулась. Мама нахмурилась. А Барсик умиротворяюще замурлыкал:

@Bars: Спокойствие, только спокойстве! Все хор-р-рошо, все замур-р-р-рчательно! Дышим! Медитир-р-руем!

Ага. Замечательно. Хрен не заметишь!

Но Юрик старался, дышал и держал выражение морды лица — кофейником.

Но отец не удовлетворился блеском кофейника, продолжал смотреть на Юрика в упор. Так, что загривок пошел мурашками.

Норадреналин попер. Физиология, тля! Вот почему Гагарины на стресс реагируют не страхом, а агрессией?

Однако ответил он строго по заветам Ушедшего, игнорируя негативный посыл и поддерживая позитивный:

— Несомненно, Сим-Сим большая умница.

Отец поступил строго наоборот.

— И как долго ты собираешься строить из себя дурачка, Юра?

— Сколько потребуется, папа, — сказал Юрик и наконец-то встретил отцовский взгляд. Прямо. Как положено Гагарину.

@Bars: У-у-у! Дурак, ну что ты твор-р-ришь!

@Ura: А какие еще варианты? Телепортироваться я не умею!

@Bars: Глазки опусти! Ножкой пол поковыряй! Да хоть тарелку урони! Учишь его, учишь! Тоже мне, диплома-ут!

@Ura: Не поверит. Все, реакция пошла. Ложись ногами к эпицентру.

Ну не дипломат он, не дипломат! В конце концов, сколько же можно! Юрик не виноват, что отец так и не получил крылья. И что у него сложные отношения с Дедулей — не виноват! Тут все вопросы, пожалуйста, к Дедуле и той бабушке, которую Юрик в глаза не видел.

А отцовские заморочки Юрик в черной дыре видал! И вообще не просился на этот обед! Он бы лучше из «Астропоиска» вернулся прямо домой, на «Полдень»! Да хоть к джаббам в гости, но не сюда!

@Bars: Всё, Гагарина понесло, ложись ногами к эпицентру…

@Bars: [закрывает_лапами_морду.png]

Юрик только фыркнул в ответ.

Впрочем, Барсик неплохо сбил его воинственный настрой. Умница Барсик.

А отца понесло. Он закатил целую лекцию о семейных традициях, об ответственности перед Империей и людской расой в целом, помянул поколения Гагариных…

…Все Гагарины великолепно учились в Гарварде — не то что бестолочь Юра; вели себя подобающе и уважали родителей — не то что невежда Юра; достойно заботились о благосостоянии и процветании семьи, не то что…

Юрик ни единым словом, ни единым жестом никого не провоцировал! Только кивал и старательно пропускал всё мимо ушей — ради мамы.

Чуть не пропустил отцовское:

— Ты отправляешься в Новый Гарвард вместе с Сим-Сим. Ректор сделал одолжение, тебя приняли без экзаменов.

Юрик почти кивнул, но вовремя осекся:

— Конеч… что? Я — в Гарвард?!

— Да, ты. Давно пора, — припечатал отец. — И так идешь в университет практически в восемнадцать, словно какой-то социал!

@Bars: [хохочет_как_гиена.png] Посмотрите на этого социала! Зогеля с района! Я не могу-у-у!

От Барсика Юрка отмахнулся. Не время ржать, время разводить дипломатию, мать её.

@Bars: Ой, в рифму заговорил! Ой, что будет! А спорим, подеретесь?

Драться Юрик не собирался. Ведь отец разумный людь. Он же понимает, что если Юрка на год зависнет в Гарварде, то их с Дедулей работа тоже зависнет. А это — прибыли любимого папиного «АванГарда».

Или папа предпочитает не знать, что в основных оборонных проектах работа сына — вовсе не пробирки деду подавать? Впрочем, может и не знать. Ему ж никто не сообщал, что матрицу сначала для проекта «Барс», а затем и для автономных гардов делал Юрка. Что без Юрки эту матрицу вообще никто бы не сделал.

Потому он взвешенно и спокойно предложил:

— Хорошо, папа. Если ты считаешь, что мне требуется диплом Нового Гарварда, я получу его заочно. Как это сделал Рафаэль Осман, — привел Юрик неоспоримый аргумент. — Могу и четыре докторских, и кубок «Бетельгейзе Ралли»…

Третьего неоспоримого аргумента отец не дослушал. Насупился и практически зарычал:

— Юра!

А что Юра? Ему сказали — будь как Осман, вот он и того. Готов соответствовать.

— И алую прическу с острыми ушами а-ля Осман тоже могу. Мне не сложно, папа.

@Bars: (обреченно) Всё. Пришел баран альдебаранский. Уа-а-у-у-у! Мра-а-аук! Йу-у-уй-йи!

Судя по эмофону и мигрени мамы, она была согласна с Барсиком насчет баранов альдебаранских. Обоих. Но «уй-мраук» себе позволить не могла. Даже если очень хотела.

Сим-Сим побледнела до цвета скатерти и попыталась с нею же слиться.

А отец от злости налился кровью и привстал со стула.

— Юра! Хватит! Ты отправляешься в Гарвард! Немедленно!..

От отцовской злости в животе стало легко и пусто, а в голове — ясно и холодно. Первые признаки боевого режима. Естественного, никакого вмешательства системы.

— …налаживать связи и учиться жить, как Гагарин! А не как бродяга! — громыхал отец. — Это дед тебя избаловал! Задурил голову своими сказками! Нет уж, хватит. Тебе пора вспомнить, кто ты есть на самом деле!..

Отец сделал секундную паузу и вперился взглядом в сына. Словно знал, кто такой Юрка на самом деле.

Словно Юрка забыл.

Словно такие, как Юрка, вообще могут что-то забыть.

— Опять молчишь, сказать нечего?! — на десяток децибел тише и настолько же яростнее спросил отец.

Ага, Юрка молчит. Хотя мог бы напомнить, что хоть папа и управляет «АванГардом», но хозяин-то — Дедуля. И главком дружит с Дедулей.

Но Юрик слишком любит маму, чтоб говорить такое вслух.

Зато отцовский реактор пошел вразнос.

Юрик выслушал — молча! — о наглой мелюзге, и о разбазаривании семейного достояния, и о завиральных проектах, над которыми вся галактика смеется…

— Пока ты мой сын, ты будешь делать то, что велю тебе я! Хватит уже бредней выжившего из ума старого пня!..

Вот тут Юрка испугался.

Отцовская злость — дело привычное. Но открыто называть Дедулю старым пнем? Отец никогда так не подставлялся. А тут вдруг позволил себе прямые оскорбления.

Это значит…

По внутреннему экрану поплыли системные сообщения:

* недостаточно данных

* адреналин +

* норадреналин +

— Под старым пнем ты имеешь в виду своего отца, — механически сказал Юрик, потому что надо было что-то сказать. — Отличный урок подобающего Гагариным поведения, я запомню его.

— И нажалуешься? — с издевкой спросил отец.

— Незачем. Дед всегда смотрит логи, — так же механически ответил он.

Значит, отец уверен, что Дедуля не узнает. Потому что…

Почему?..

@Ura/AdamG⁰: Деда! У тебя все хорошо? Деда?!

@@Абонент временно недоступен. Попробуйте связаться с ним позже или оставьте сообщение.

Тля. Тля! Не может же быть, отец бы никогда… Что за глупости, подозревать отца!

@Ura: Кася? Ваха? Полдень? Ответьте!

@@Абонент недоступен.

@Ura: [без_паники.png] Берримор! Почему Дедуля не отвечает? Где он?

@^Berrymor^: Адам ушел на тропу семь часов тому назад. Связи с «Полуднем» нет.

Отец тем временем продолжал:

— Ну-ну. Лучше подумай, что ты будешь делать, когда не сможешь прятаться за пазухой обожаемого Дедули. Ты понятия не имеешь о реальной жизни, и пора бы тебе с ней познакомиться. Поверь, ты еще не раз скажешь нам с матерью «спасибо» и за Гарвард, и за…

Его речь, как и отчаянную попытку Юрика не видеть очевидного, прервали тревожные аккорды из голокуба: заставка новостей Первого канала. Отец вздрогнул и буквально взорвался смесью страха, торжества, облегчения и Ушедший знает чего еще.

А у Юрика внутри все оборвалось. Опоздал.

Он — опоздал.

То, на что рассчитывал Михаил Гагарин, произошло.

— Экстренный выпуск «Имперских Новостей»! — прозвенел голос диктора, и голокуб заняло изображение мертвой яхты с изломанными и оплавленными фотонными парусами.

Знакомой и родной яхты.

Словно этого было мало, трехмерное изображение увеличилось и повернулось так, чтобы в глаза бросалось имя «Полдень» на борту, и прямо под именем — обожженная дыра.

Внутри Юрки все замерло и замерзло. Он даже дышать перестал, словно можно притвориться мертвым и спрятаться от судьбы.

— …обнаружена сегодня, тридцать пятого августа, в четырнадцать двадцать стандартного времени, в секторе Лема… пираты-одиночки… разгерметизация… следы ДНК владельца и команды яхты… предположительно мертвы… искин яхты уничтожен… трагическая потеря… последний активный пилот легендарного класса… крупнейший ученый… основатель… лауреат…

— Дедуля… — прошептал Юрик одними губами, не в силах оторвать взгляда от такой знакомой улыбки в головиде, от синих глаз в лукавых морщинках, от вечно взъерошенных бирюзовых вихров.

Допустить, что Дедули больше нет, было совершенно невозможно.

Это допущение рушило всё. Вообще всё.

— …Адам Иванович Гагарин пропал, — подтвердил диктор. — Глава Единой Церкви Констанс Гагарин отказывается признать своего старшего брата мертвым, так как тело не было найдено…

Юрик глянул на сестру, на мать. На от… на Михаила Гагарина.

Михаил знал о нападении на «Полдень». Михаил сам это спланировал. Микромимика, сердечный ритм, выброс гормонов, всё это не может врать.

Если бы Юрик был склонен к поэзии, то сказал бы: мой мир рухнул.

Но от поэзии он был далек, как боевые трутни от выращивания огурцов.

Поэтому он просто осознавал/читал строчки на внутреннем экране:

* Модулятор «совесть М. Гагарина» принять равным 0

* ⇒⇒⇒

* ⇒ вероятность (критической опасности жизни Ю. Гагарина) = 100%

Вот так. Единица. Практически свершившийся факт.

И как бы Юрику ни хотелось верить в отцовскую любовь…

* модулятор вероятностей «любовь» ≤0.1%

…но против логики не попрешь. У Михаила есть еще трое детей и может быть сколько угодно новых. Воспроизводство аристократии не лимитировано.

* вероятность повторного использования генотипа Г-1/u13 =82%

Да. Юрик — лучшая Дедулина работа, и Михаил наверняка использует его формулу снова. Но воспитает сам. Перевоспитывать Юрика не имеет смысла. Даже с психокоррекцией.

Сломать — возможно.

Лишить крыльев — возможно.

Заставить любить отца и верить ему — нет.

Слишком хорошо Юрик научился быть настоящим людем, чтобы теперь его можно было перепрограммировать.

Что ж. Михаил прав, пора вспомнить, кто он есть на самом деле.

Потому что он не имеет права спустить в утилизатор лучшую Дедулину работу: проект «Юра Гагарин».

Единственный в галактике биокристаллический топ-пилот должен выжить и продолжить дело Дедули.

2. Поехали

Гагарины: первая аристократическая фамилия СДИ; Золотая Генетическая Линия Г-1.

Г. включили в состав Империи 187 звездных систем. В наст. вр. различным ветвям Г. принадлежит 85 звездных систем, из них 28 с обитаемыми планетами (см. Приложение 2), корпорация «АванГард» и доли в др. компаниях, 92 открытых и 5 эксклюзивных патентов.

Г. внесли неоценимый вклад в науку и искусство, а также в популяризацию его среди разумных Галактического Сообщества.

Резиденция: Гагарин-тура, Гиперборея.

Глава семьи в наст. вр.: Адам Иванович Гагарин, д-р наук, топ-пилот V ранга.

Родоначальник семьи Г., Юрий Алексеевич Г. — первый космонавт Старой Земли, с его полета начался отсчет Космической Эры. Его правнук, Константин Светланович Г. — Первый Пилот ковчега «Надежда». Константин Г. подарил Гиперборею людской расе, вынужденной покинуть Старую Землю.

Империя чтит память Константина Гагарина.

Справка: мемориал Первого Пилота стоит на столичной Кафедральной Площади каждой обитаемой планеты СДИ и Хум-сектора.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

35 августа 1342 г.

Система звезды Л-726, сектор Лема СДИ

Южный регион галактики Млечный путь

Удар гравитационного гарпуна стал для Адама Гагарина, капитана и пилота яхты «Полдень», полнейшей неожиданностью. Он только вышел в рилспейс в отлично знакомой системе посреди родной Империи, едва распустил фотонные паруса — и нате вам.

— Бонжур, ёлы, — высказал свое веское мнение Полдень, искин яхты. — Приплыли.

— Какого джабба? — поморщился Адам и машинально дернулся, пытаясь сорваться с гарпуна: больно же! Особенно сразу после выхода из гипера, когда топ-пилот с кораблем физически и ментально — одно целое.

Освободиться не вышло: весовая категория не та. Да и не стоило. Гарпун принадлежал корвету серии «Мурена», а корвет — Гуманистической Астро Инспекции. По крайней мере об этом говорили желтые полосы на бортах, надписи «ГАИ» на всех девятнадцати языках Галактического Сообщества и опознавательные коды.

— Борт «Полдень»! Вы вошли в карантинную зону! Снимите защитное поле и примите на борт группу досмотра! — требовали гаишники на экстренной радиочастоте.

Не по Астралу, дальсвязь они заглушили одновременно с активацией гарпуна. Строго по протоколу, чтобы предполагаемые нарушители не смогли связаться с предполагаемыми сообщниками.

— Досматривать «Полдень»? Либо дебилы, либо стажеры! — высказался Адам в Великую Пустоту.

Хамить полицейским при исполнении он не стал. Да и, честно говоря, на стажеров те не походили. Маневр «охота из засады» полицейский топ-пилот выполнил отлично. Точно просчитал оптимальную точку выхода «Полудня» в рилспейс и курс до базы. Подловил на краю астероидного поля, в зоне гравитационной нестабильности, с развернутыми парусами: иначе ушел бы Адам на гипертропу, и ищи кварка в поле. И гарпуном гаишник держал крепко, для надежности зацепившись за крупную каменюку, ту самую, за которой прятался в засаде.

Хороший третий ранг, а то и четвертый. У стажеров?

Адам снова передернул плечами: биошкурка «Полудня» зудела и чесалась от гарпуна. Или зудело у самого Адама? Он крыло готов был ставить, что это никакие не гаишники, а…

— Однозначно дебилы, — перебил еще не сформулированную мысль Ваха, второй пилот. — Кем еще надо быть, чтобы поднимать лапу на папу? Ой, простите, на Дедулю!

Адам невольно улыбнулся. Дедулей его звал любимый внук Юра, а с его легкой руки и весь экипаж «Полудня»: Ваха и Кася. Они же — доктор Вахтанг Сяо и доктор Кассандра Леннон, ведущие сотрудники НИИ Кибернетики и Биоинженерии. Сам Адам был в сем благоугодном заведении руководителем. А также доктором до джабба наук, патриархом семьи Гагариных и просто скромным владельцем корпорации "АванГард" и полусотни звездных систем.

Включая эту.

Так что…

— Звездец, тащ Дедуля, — припечатала Кася. — Слишком гладко все шло в последнее время. Верная примета.

Зудящее под кожей чувство неправильности подтверждало: звездец.

— Стервятники, — резюмировал Полдень, разворачивая сравнительные характеристики корвета и стандартного патрульного звездолета. Нештатные переделки бросались в глаза! Конечно, если ты искин. — И коды у них фальшивые, как золотой рубль чайнбриттского производства.

— Твою кочерыжку, — выдохнул Адам.

Звездец приобретал все более уверенные очертания.

Но страха не было: Полдень вовремя озаботился гормональной регуляцией для своего пилота, частично заблокировав выброс адреналина и норадреналина.

А вот расчет вероятности выхода из неприятностей без потерь Адам сделал сам: ноль целых ноль десятых. Независимо от того, какой породы стервятники: наемники, вольные пираты, идейные веганцы или боевики одного из Домов Чайнбритты.

Полдень тут же уточнил «в личку»:

@^Polden^: Веганцы. Корвет «Разящая Оса», топ-пилот Зола.

Адам отмахнулся:

@ AdamG⁰: Да хоть Свидетели Большого Взрыва!

Неважно кто. Ни один бандит в здравом уме не оставит Адама в живых, зная: Адам обидчика хоть из-под джаббьего хвоста достанет. Любого, кто покусится на Гагариных! И никакие деньги не спасут.

К тому же, место встречи намекало: ждали именно его. Именно здесь и сейчас. Кто знал, что Адам отправится на эту базу за подарком для маленьких внуков?

Что младшим Гагариным через трое суток исполнится пять лет, информация общедоступная.

Что они обожают экзотическую живность, тоже знают все.

А вот что подходящую зверушку Адам выращивал для них именно тут, на крохотной и никому не интересной научной базе? Знали только самые близкие. Старший внук Юрка, Кася с Вахой, сын Миша с женой, замдиректора НИИ, завлаб на самой базе и его сотрудники… Берримор, разумеется — семейный искин знает все и всегда. Вопрос, кому выгодно? И у кого достаточно ресурса, но остро не хватает совести?

Юрика даже не рассматриваем, как и Берримора. А вот…

Адам даже про себя не смог произнести имя. Нет. Нет и нет.

Полдень против обыкновения оставил расчеты вероятностей при себе.

А Кася, добрая душа, попыталась найти в ситуации плюсы:

— Хорошо, что наш Юрик получает крылья именно сегодня! Ты был прав, что отправил его одного. Удачно вышло.

В самом деле. Удачно. Возможно даже, что повезло не столько Юрке, сколько тащ стервятникам. В любом случае, Юрка останется жив, а значит — Адам делал все не зря.

— Ты права, Касенька. Юрка в любом случае продолжит наш проект, — вздохнул Адам и плотнее прижался затылком к аварийному пилотскому разъему.

Им Адам пользовался всегда, как штатной дубль-системой. Из здоровой предусмотрительности. И пусть Ваха сколько угодно дразнит его параноиком, лишь бы выбрался живым. Юрка, Ваха и Кася — отличная команда. У них всё получится.

А глушилка — зловредное порождение шайтана. С ней коннект с кораблем и командой только физический, внешняя связь — радиоволнами. Помощи с базы не дозваться, радиоволна будет ползти туда полных четверть часа. Каменный век, арба на паровой тяге!

Однако, здоровая предусмотрительность полезна. По крайней мере, коннект с кораблем и командой не прерван.

— Касенька всегда права, — подхватил Ваха слова Адама и предложил: — А впендюрим джаббским выползням по сусалам?

— Вероятность уничтожения корвета «Разящая Оса» до того, как им будут выпущены ответные заряды, составляет три целых и восемьдесят две сотых процента, — тоном «ну ты и дебил» сообщил Полдень.

— А я говорил, нечего разводить таинственность, — проворчал Ваха, закрывая тему впендюривания. — Глупость это, скрывать от Юрки твой суперпроект!

Ваха ворчал не всерьез. Он сам голосовал за будущий сюрприз. Как и за то, чтобы Юрка не полез испытывать новые методики на себе. Нет уж, он слишком важен, чтобы им рисковать! Это Адаму уже сто восемьдесят с хвостиком, ему терять особо нечего. А вот приобрести он может… Мог бы. Если б не веганцы!

Выживет — так накрутит хвоста роял-капитану Веги, что тот забудет, как маму родную звали! Если у него вообще была мама, у выползня джаббского!

— «Разящая оса», значит… — зловеще протянула Кася.

Ее гормоналка плохо поддавалась даже самым современным методам. Зато регулировалась старым добрым женским способом: обругать кого попало и успокоиться. Попало традиционно Полудню. Он искин, он все понимает, прощает и постиг дзен еще до схода со стапелей.

— То есть опознать пиратскую морду ты можешь, — продолжила Кася, — а предупредить…

Пока Кася сбрасывала отрицательный заряд, Адам продолжал просчет перспектив.

Отбиться? «Полдень» не так беззащитен, как кажется…

@^Polden^: Шиш вам, жалкие органики. «Оса» модернизирована на Верфях Османов, а Османы веников не вяжут.

Адам только поморщился. Ладно. Шиш так шиш. В таких вещах Полдень не ошибается. Думаем дальше.

Откупиться — не вариант. Тут репутация играет против Адама.

Отбрехаться? Вряд ли, эти не случайную жертву искали.

Перевербовать? Что Адам может предложить такого, что еще не предложила Империя? Разве что участие в проекте «ноль». Только ради данных по «нолю» (крыло даю!) веганцы еще не распылили «Полдень» на кварки. Так что шанс есть, будем работать.

А еще…

«Еще» Адаму не нравилось, несмотря на наличие туза в рукаве. То есть катера в трюме. Слишком много случайностей! И вообще он никогда не был сторонником гамбитов! Но уж лучше рискнет он один, чем они все гарантировано разлетятся на кварки.

В биологическом теле нарастало напряжение, по венам словно пузырьки бежали: гормональный контроль не справлялся с выбросом норадреналина.

@ AdamG⁰: И даже не говори мне про шансы. Вам, жестянкам, не понять!

@^Polden^: Всего безумия органиков? Разумеется. Где уж нам до вас, Гагариных.

Полдень послал Адаму ласково-щекотный импульс. Обнял. По-своему, по-искиновски.

@ AdamG⁰: Давай, Поль. Перебазируйся в катер, будешь «Полдень-2». А гормоналку мою не трогай. Дальше я уж как-нибудь сам.

@^Polden^: Слушаюсь, тащ капитан.

На внутреннем экране Адама засияла строка:

«Запущен процесс переноса данных. Время завершения…»

На мгновение Адам потерял ощущение себя в пространстве и времени, а внешние сенсоры ослепли и оглохли. Испугаться, что что-то пошло не так, он не успел. Привычная двойственность звездолет/людь вернулась, а ощущения стали еще четче: натуральный адреналин в сочетании с полным коннектом — потрясающие ощущения. Куда там химическим веществам.

— Кася! Ваха! Дисконнект на счет «раз». Раз!

И продолжил по внутренней аудиосвязи:

— Со стервятниками я разберусь, а вы тащите всё на катер. Что не тащится, спускайте в утилизатор.

— Криогроб? — уточнил Ваха.

Он прекрасно понял план Адама (в коннекте ничего не утаить) и не одобрял. Молча. Потому что капитан есть капитан.

— Как зеницу ока! — ответил Адам.

Морщиться, вздыхать и такое все не имело смысла. Если сберегут «груз ноль», молодцы. Нет — не повезло. Кисмет.

Но Адам очень, очень надеялся, что всё получится. И с «проектом «ноль», и с Юркой — не зря же он писал завещание на внука! Кто-то должен заняться по-настоящему важным делом.

Ваха с Касей, слегка пошатываясь после дисконнекта, понеслись спасать лабораторные образцы и уничтожать инфокарты. По счастью, важных образцов было немного: кроме проекта «ноль» — единственный контейнер. Да практически ничего, кроме криогроба (и Юрика, который в безопасности, слава Ушедшему!), не имело значения! Но если крио попадет в чужие руки, память в веках Адаму будет обеспечена. Добрая или нет — фифти-фифти, но скандальная — точно.

Пираты тем временем (прошло восемьдесят четыре секунды с начала контакта) продолжали давить морально, а для убедительности наставили на мирную яхту турбопушки. Как Полдень и сказал, слишком мощные для ГАИ, но в самый раз для имперского флота.

Вопросики к тащ Осману, однако. С каких это праздников лучшие верфи Империи вооружают корабли веганцев? И с чего бы веганцам доверять свои корабли «Верфям Османов»? Вот выберется Адам из переделки, все их задаст дорогому другу!

— Кася, образец Б-18 в сейф, — распорядился Адам.

Из сейфа уже выгребли все, кроме банковских карт на предъявителя и скромной горки наличности. Касенька, одетая в скафандр, сунула образец на полку, закрыла сейф и убежала помогать Вахе загружать в катер криогроб.

Не побежать за ней было сложно. Норадреналин кипел в крови, ноздри щекотал запах хорошей драки, а Полдень транслировал по аудио домогательства фальшивых гаишников:

— Яхта «Полдень», снимите защитное поле…

Полдень что-то втирал пиратам о помехах связи. А по внутреннему экрану Адама ползли данные:

@^Polden^: До завершения процесса 51с.

@^Polden^: 50с.

@^Polden^: 49с.

— Сорок восемь секунд! К старту товсь! — распорядился Адам вслух.

Все прочие данные Адам скорее знал и ощущал, чем считывал. Не то чтобы ему когда-то хотелось стать военным пилотом, но не упускать же новый бесценный опыт!..

И нет, он не будет не смеяться от полноты чувств! Он доктор наук, а не берсерк!

Кася с Вахой не поймут.

Или, хуже того, поймут.

А смеяться хотелось. Злорадно. Думаете, тащ стервятники, что поймали тигредя? Ага, щаз! У Гагариных всегда в рукаве туз!

Не будет вам искина с полной базой данных. А то разохотились! Искин, конечно же, святое. Искин, конечно же, сердце корабля и сердце пилота. Никто в здравом уме и трезвой памяти не будет форматировать свой искин, лучше сразу в Пустоту.

Адам и не собирался ничего форматировать.

Он собирался просто перенести данные Полудня вместе с матрицей личности на новый носитель. Невозможно? Ага, конечно.

Что там еще невозможно? Выйти на тропу внутри гравитационных возмущений? Дык, кто б сомневался!

Вот только Гагарины не знают слова «невозможно».

И если кто-то об этом забыл, сам себе злобный джабб.

Так что следующего его шага тащ стервятники точно не ждут. Даже если их пилот — четверка. Даже если неучтенная «Легенда»!

Что вряд ли. Их, топ-пилотов легендарного ранга, всего десяток на галактику. И они никогда, ни при каких условиях не будут играть друг против друга. Никогда!

— Пилот Гагарин! Запрашиваю стыковку для досмотра… — не унимались перевозбужденные пираты.

Не дергаться. Дышать спокойно.

Дисконнект!

Вдох и полсекунды, чтобы заново разобраться в руках-ногах.

Аккуратно подняться с ложемента… Не качаться! Да, неудобно. Да, дезориентация. Плевать! Влезть в скафандр Адам может даже без сознания! Насобачился за полторы сотни лет в Пустоте.

Давай, Адька, в темпе, велел он сам себе, но почему-то голосом мамы.

С чего бы вспомнилась мама, он не знал. Точнее, не хотел об этом думать. А вот ее голос прозвучал как наяву:

«Если тебе на хвост сели джаббы, отбрось хвост и беги».

Да, именно так она и говорила. Лет сто тому назад.

Уж мама знала толк в джаббах.

Раз присосется, говорила она, и все. Не оторвать. Потому или «Разрушителем» их, или — руби хвост, голова дороже.

Веганцы — те же джаббы, только без трехметрового языка и бородавок. Хуже джаббов, уж в пиратах-то Адам разбирался. Моришь их, моришь, а они не выводятся. Тли пустотные!

Старательно не глядя на сто лет как ушедшую Ивану Гагарину (она стояла рядом с ложементом и ободряюще улыбалась сыну), Адам застегнул скафандр.

На «груз ноль», который почему-то плавал по правую руку от мамы, он тоже не смотрел. Плавает и плавает. Открыт и открыт.

Видел он, что там, в крио.

И знает, что крио уже минуту как в катере.

А у него просто небольшие глюки. Это нормально. Он и так долго продержался.

Но гермошлем закрепить надо. И вернуться в ложемент.

Коннект!

Адам нырнул в открытый космос, как в родной воздушный бассейн. Если бы звездолет мог дышать полной грудью… Не так. Он дышал полной грудью. Видел, слышал, ощущал — всей биошкуркой, всеми сенсорами. Как людь. Как корабль. Как топ-пилот. И почему он не рассматривал вариант стать бессмертным звездолетом? Невозможно? Нет такого слова!

@^Polden^: До завершения процесса 17 секунд.

Скорее, скорее! Полдень отлично отбрехивается, но джаббьи дети уже должны почуять подвох. Их топ-пилот — уж наверняка.

Зола. Ее зовут Зола.

Отличный пилот, маневр провела на высший балл.

Но Адам ее переиграет. Иначе никак.

А так-то жаль, когда отличный топ-пилот — и занимается такой дрянью.

Зато какой великолепный повод провести внеплановые испытания проекта «ноль» в экстремальных условиях!

И не надо ему тут про шансы на успех. Вот просто не надо.

Прав Ваха, следовало рассказать все Юрику. Он не ребенок. Понял бы.

@^Polden^: 8 с.

@AdamG: Береги Касеньку и Ваху, Поль. Семь футов тебе под килем!

@^Polden^: К джаббу!

— Адам, к старту готовы! — Ваха, по радио.

— К джаббам прикрытие! Адам, давай с нами! — попросила Кася; ее страх и боль расставания Адам чувствовал даже без коннекта, слишком долго они были вместе. — Все шансы на нашей стороне! Пожалуйста, Адька!

Все — это фифти-фифти. То ли успеют уйти на тропу, то ли нет. То ли сумеет топ-пилот Зола последовать за ними, то ли нет. А вот если Золу отвлечь, совсем другой расклад. Очевидно же!

— Не бойся за меня. Все будет хорошо! — пообещал Адам, вознося молчаливую молитву Создателю: позаботься о Юрике, он и твой внук тоже!

Показалось, что Создатель кивает: конечно. Мы, Гагарины, всегда присмотрим друг за другом.

Адам плотнее прижался затылком и запястьями к разъемам. Опустил забрало. И начал плавный разворот: шлюз нужно убрать из зоны видимости пиратов.

— До старта четыре секунды, — вслух, Вахе и Касе.

Голос дрогнул. Или дрожат стабилизаторы? Или — генератор дефлекторного щита?

Да что он так мандражирует, в самом-то деле! Как будто в первый раз умирать!

А с Юриком, Касенькой и Вахой все будет хорошо.

Все. Будет. Хорошо.

— Пилот Гагарин! Запрашиваю стыковку для досмотра! — в тоне пирата уже слышалась нешуточное раздражение.

@^Polden^: До завершения процесса 2… 1…

Орудия к бою приготовить.

Завершить разворот.

Без Полудня неудобно, болтаешься в пустом теле корабля, как червяк в банке. И тяжело, приходится контролировать и маневры, и систему жизнеобеспечения самому. Но ничего! Главное, чтобы Зола не вздумала по заветам древних пацифистов подставлять второй борт! А чтобы стрелять самой, ей придется снять гарпун. Собственно, ради этого Адам и ввязывался в безнадежный бой.

Ему нужна минута. Да что там, достаточно двадцати секунд! На это мощностей пилотского чипа хватит, а дальше рассудит Ушедший.

— Поехали! — сказал себе и Создателю Адам.

И выстрелил по корвету, одновременно открывая шлюзы грузового трюма.

Пиратские пушки полыхнули ровно в тот же миг, как «Полдень-2» ушел на гипертропу.

Адам улыбнулся.

3. Хромая судьба

Советская Демократическая Империя, СДИ — единое государство, титульная раса: Homo Sapiens (люди). Задачей СДИ является выживание и распространение людей как разумного биологического вида и гармоничное развитие каждой личности (см. Конституция). Образовано в 522 г. Космической эры. Столица: Гиперборея, вторая планета звезды Соль…

…более 5 тыс. звездных систем, из них 3052 имеют планеты с постоянным населением от 10 тыс. до 4 млрд. граждан…

…по количеству разумного населения второе место в известной части галактики...

…на 18 административных секторов (см. Сектора)…

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

35 августа 1342 г.

Система звезды К-726, сектор Лема СДИ

— Полундра! Готовность пять минут! — рявкнул полосатый трутень, по произволу карточной фортуны хозяин и капитан корвета «Разящая оса». — Не спать, нах!

Скрипучий голос эхом отразился от ребристых стен абордажного отсека. Голый дюрастил со всех сторон, двенадцать стоячих ячеек с ремнями безопасности и контактными разъемами — из них восемь пустых. Из украшений интерьера только светящееся табло над диафрагмой шлюза. Короче, спать тут пришло бы в голову только тупому инсектоиду. Им, боевым трутням, все равно, в какой позе, при какой гравитации и зависит ли вся дальнейшая жизнь от успеха предприятия.

— Не кипешуй, — проворчал Хромой. — Хрена с два аристо явится вовремя. Вот побыл бы ты капитаном с мое, знал бы…

— Слипнись, Хромой. — Перед носом бывшего капитана корвета образовалась обтянутая скафом лапа с оттопыренным когтем.

— Не тот палец, полосатый. Должен быть средний, а у тебя их всего два! — Хромой коротко хрюкнул. — Будет тут еще мне, чистокровному людю, указывать какой-то вшивый инсектоид. Да я брал аристо на трассах, когда ты еще от матки своей не отпочковался!

— Слышь, Хромой! Ты чё, жвапсов перебрал? Чё веселишься? — встрял механик, нервно подергивая всеми четырьмя руками. — Обосремся, Босс жизни не даст.

— Нелюдь не спрашивали, — вызверился Хромой.

Обосрутся с делом — их в ближайшей звезде и похоронят, факт. У картеля это быстро.

— А ну закрыли пасти и приготовились. Тебя, Хромой, тоже касается, — скомандовала по громкой Зола. — Объект вышел в рилспейс.

Утихли все, спорить с топ-пилотом дураков не нашлось. Хромому и так отчаянно повезло с Золой. Та была настолько хороша, что ее сманивал сам Босс. А хрен Боссу во все табло. Зола предпочла свободный полет с ним, с Хромым. Потому что женщины, они как корабли — чуют, кто к ним со всей душой.

Вот Хромой и того. С душой и дорогим сердцем. Пожениться предложил, сразу после этого дела.

А чего не жениться? Разделаются с аристо, купят новые айди с нормальным соцрейтингом — и в столицу Империи, на Гиперборею. Топ-пилотам там всегда рады. И транспортник можно купить задешево, заняться легальными перевозками… Ну, капелька контрабанды не в счет. А там — детишек вырастят. Штук десять. Станут уважаемыми людьми, купят домик с садом, чтоб целых три живых дерева… Нет, пять деревьев! Мечта! А детишек научат летать. Может, кто из них откроет новую планету? Этак он, Хромой, и сам аристократом станет!

Если б не мечта (и не Зола), джабба бородавчатого Хромой взялся бы за это дельце. Подозрительно жирное и легкое. Да и фамилия хозяина козырной лоханки! Плохая примета трогать пилота с этой фамилией. Хуже, чем встретить трутня с пустыми трюмами.

— Полная готовность, — дробью раскатился по отсеку металлически-равнодушный голос Золы. — Связь через пятнадцать, четырнадцать…

— Ну, поехали! — сказал Хромой по древней советской традиции и перекрестился на удачу. Примета на примету, авось пронесет!

Дылда угукнула, мол, космодесант готов.

Трутень что-то прострекотал на своем, для нормального людя непроизносимом.

Механик промолчал, и правильно. Неполноценным слова не давали.

Трое абордажников опустили забрала гермошлемов и еще раз проверили оружие. Хромой — ему предстояло вести переговоры — прислонился затылком к экстренному разъему. Под глушилкой Астрал не работает, придется по старинке: физический коннект и радио.

Привычный укол боли от прорванной кожи, прикрывающей затылочный разъем пилотского чипа, Хромой проигнорировал. А вот волну острой, больной тоски игнорировать не вышло. Да никогда не выходило. Все три года, как выгорел и потерял крылья, Хромой стремился обратно, в небо. Он все бы отдал, чтобы хоть раз снова ощутить себя не жалкой органической букашкой, а свободным и сильным звездным странником, хоть раз снова поймать солнечный ветер собственными парусами, увидеть космос во всей красе полного спектра излучений и хоть раз еще пройти по гипертропе на своих крыльях. А не как презренный пассажир.

Настроение испортилось окончательно, и даже видение домика под голубым небом и зелеными деревьями не помогло.

Однако никакое настроение не могло помешать Хромому делать дело.

— Борт «Полдень», прошу оставаться на месте и приготовиться к стыковке для проведения досмотра. Повторяю, борт «Полдень»…

Загарпуненная яхта разок-другой дернулась, но без толку. Зола удачно зацепилась балансиром за ближайший крупный астероид, так что аристо было не удрать. Пришлось ему послушно ждать приближения корвета.

Но на запросы Хромого о стыковке тот бормотал что-то невнятное насчет помех связи, упорно не желая никого пускать на борт. Вот упрямая тварь! Снова запрашивает коды! На, на тебе коды! Настоящие! За них целая гора зла уплачена!

Конечно, хозяин «Полярного лиса» и сам тот еще лис, даром что кошак. Но рисковать и подсовывать хрень Хромому, известному своим скверным характером даже среди Вольного Братства, не стал бы. Потому что Хромой за подставу оторвет ему, ксену вонючему, все что отрывается!

— Пилот Гагарин! — теряя терпение, в четвертый раз повторил Хромой. — Запрашиваю стыковку для проведения досмотра…

Аристо не дослушал, подмигнул габаритными огнями — и влупил по «Цыпочке» главным калибром. Мирная, хряпом его через сопло, яхта! У него вообще никакого калибра быть не должно!

Хромой ощутил вибрацию защитного поля и разворот дефлекторов всей шкурой, сжал кулаки… И, не обращая внимания на текущую из прокушенной губы кровь, прервал коннект с «Цыпочкой».

Жалкий огрызок настоящего коннекта, бледная тень былого единения, но даже она могла убить его, недовыгоревшего топ-пилота: органический мозг физически не способен обработать такие массивы чуждой людской природе информации.

А еще нормальный людь не способен дышать вакуумом — так что пора и Хромому надевать гермошлем.

Щелчок магнитки — и эфир наполнился треском и шипением древнего радио, пришлось прикрутить громкость до минимума.

«Цыпочка» вибрировала, стонала и ругалась в один голос с Золой. Для Хромого это звучало как нескончаемое «сука-сука-сука» на всех слышимых и неслышимых частотах.

— Сука… — прошипел Хромой, имея в виду и яхту «Полдень», и судьбу-нагрёбку, и обожаемую Золу, и сукина сына Босса, и всю необозримую, мать ее, галактику.

Там, в галактике, красиво сверкали трассы турболазеров, переливались дефлекторные поля, немо кричали рвущиеся переборки и так же немо умирали выброшенные из корабля люди…

Наверное.

Нормальному людю, не топ-пилоту, этого никогда больше не увидеть.

Похрен.

Из абордаржного отсека — трижды похрен. Больше не успеть, бой на короткой дистанции — это считанные секунды. Для нормального людя, каким и был теперь Хромой.

Сука-а-а!!!

«Приготовиться к абордажу. Производится аварийная стыковка», — прорвались сквозь визг помех короткие, пустые слова. Они же высветились на табло.

Хромой опять увидел-вспомнил, как лазерный резак впивается в плоть чужого звездолета, а тот искрится, плавится, стонет и кричит от боли. Самый прекрасный момент! Все это наслаждение чужой болью и беспомощностью, ощущение себя всемогущим хищником, победителем и завоевателем — то, ради чего он подался в Вольное Братство. Он снова почти видел, почти чувствовал, как пневмотруба переходника присасывается к чужой обшивке, как раскрывается диафрагма абордажного отсека — и его люди врываются на побежденный звездолет…

«Стыковка завершена. Готовность три секунды… две… одна… пошли!»

Одновременно с командой «пошли» втянулись ремни, удерживающие абордажников в ячейках на случай отказа гравикомпенсаторов.

Хромой, стряхнув наваждение-воспоминание, сорвался с места и побежал: отсек, переходник, чужая территория… На всех частотах орет чужая сирена: тревога, тревога!

Перед глазами привычно встал план-схема чужого корабля с крестиком, обозначающим место стыковки. Им оказалась жилая каюта. Пустая.

Слишком много коек, слишком простенько для яхты самого богатого людя Империи, мимолетно отметил Хромой, толкая дверь каюты. Та без сопротивления отъехала в стену.

«Внимание, разгерметизация!» — растекалось тревожным светом по потолку коридора. Только на людском, без общегала: значит, на борту не было ксеносов. Зато были натуральные, тля, ковры. Мохнатые. И живопись по стенам, небось на аукционах за бешеное зло купленная. Кровопийцы проклятые эти аристо! Капиталисты и эксплуататоры!

Меху и трутню Хромой приказал проверить лабораторию и трюм, Дылде — оставшиеся каюты. Сам страховал ее из коридора. Биоскаф показывал всего восемь процентов достаточного для дыхания атмосферного давления, однако сквозь трубу-переходник уже нагнеталась газовая смесь.

— Зола, что тут с атмосферой?

— Поставила заплатку, закачиваю газ, — прорвалось сквозь скрипы и вой взбаламученных полей. — Токсичных примесей нет. Через две минуты можно будет дышать.

Но уточнить никогда не лишнее. Мало ли какой сюрприз приготовил вольным братьям тащ Гагарин? Потому Хромой и не собирался открывать гермошлем даже при нормальном давлении.

Вообще странный людь этот аристо. Склиссу же понятно: яхте не отбиться от корвета даже при всей гагаринской удаче! Так зачем было стрелять-то? Разозлить абордажников, чтобы не оставить себе шансов на выживание?

Впрочем, на его месте Хромой тоже предпочел бы сдохнуть быстро, в бою, а не попасть в руки Босса, чтобы сдохнуть медленно и мучительно: у Босса, говорят, к Гагарину что-то личное.

Пфе! У половины галактики к Гагарину что-то личное!

— Живые есть? — на всякий случай спросил он Золу, прежде чем взломать дверь на мостик: та светилась значком «доступ воспрещен».

— Не вижу. Искин яхты не отвечает, — ее голос прозвучал сердито. — Его как будто вообще нет! Примитивные программы жизнеобеспечения, и все! Сука!

Ну да. Особые отношения топ-пилотов и кораблей, пусть даже чужих. Хромой понимал, да… И ненавидел. Ненавидел-ненавидел-ненавидел…

Собственный звездолет больше не принимал его. Родная, любимая «Цыпочка» стала чужой, он больше не слышал и не чувствовал ее, не был с ней одним целым, и та меньшая половина, что осталась от топ-пилота по фамилии… Нет, он даже ту фамилию помнить не желал! Он теперь — Хромой. Бескрылый. И никто во всей галактике не сможет вернуть ему космос, разве что…

— Гагарин, сука, — пробормотал Хромой и пнул дверь.

Не дай Ушедший, умудрился сдохнуть! Нет-нет, Гагарины — живучие твари. Хитрые, жадные, ядовитые и до абсурда живучие!

Дверь раскрылась легко, словно и не была заблокирована. А в одном из четырех ложементов, лицом к совершенно ненужному экрану с видом на астероиды, сидел пилот. Стоило двери открыться — и ложемент плавно развернулся к астероидам задом, к Хромому передом.

Хромой наставил плазган на пилота. Тот послушно поднял грабки. Даже как-то чересчур послушно для того, кто только что устроил фейерверк на всю звездную систему.

Жопочуйка не переставая сигналила, что где-то тут подвох. Да вся эта история — один, мать его пробирка, сплошной подвох! Начиная со сказки о таинственной научной базе в жопе галактики, и заканчивая вот этим вот чучелом, излучающим дзен-нирвану с интенсивностью сверхновой. Ему что, вообще на все плевать? Да он людь вообще, этот Гагарин?

Этот Гагарин улыбался светло и безмятежно, как на плакатах «Астропоиска». Сине-зеленые лохмы прилипли к лицу под прозрачным гермошлемом, по виску ползла капля пота — вот, собственно, и все признаки стресса. Он же только что свой корабль угробил, джаббья задница, и хоть бы почесался!

Кстати, о корабле.

— Что с трюмом? — спросил Хромой по радио: общеимперская аварийная частота.

— Там эта, приборы, маркировка «Авангард Инк», — отчитался механик. — Чё за шмуть, надо разбираться.

— Где твоя команда, тащ Гагарин? — спросил Хромой на той же частоте.

И для убедительности вопроса провел дулом плазгана вверх-вниз, будто выбирал, что сначала прожарить, ноги или голову. Стрелять он не собирался. Босс не поймет такого милосердия.

— Я один, тащ пират, — ответил невесть чем довольный аристо. — С кодами тебя, кстати, на… обманули. Прошлого месяца коды.

— Тогда почему ты на них отозва…

— Команда спилила. Катер. Пол не остыл, — вмешался механик.

Хромой с чувством выругался. Вот чуял он, чуял подвох!

— А тебя, значит, оставили. Топ-пилота и хозяина. Самого богатого хрена в галактике. Так я и поверил!

— Не верь, никто не заставляет, — пожал плечами Гагарин и спокойно опустил грабки, сложил на коленях. Пай-мальчик, тля. — К тому же не самый богатый, даже не в первой десятке. И топ-пилот не только я.

— Хватит мне мозги засирать! Зола, ты видишь катер? Как ты вообще могла его пропустить?!

— Не ругай девочку, девочка очень старалась. А мой катер так просто не заметишь.

— Трындец… — Будет Хромому, если на том катере упорхнули все нужные Боссу разработки. — Так, открывай сейф.

— Думаешь, еще не все просрал? — злобно ухмыльнулась Дылда; она лично проводит его к Боссу, если что. И не пристрелит по дороге, милосердие бывшим космодесантникам чуждо.

— Слипнись, нах, тупое существо, неспособное к размножению, — оборвал ее трутень. — Этот млекопитающий, нах, все окупит. Нах!

— Полосатый прав. Вставай, тащ Гагарин. Прокатишься с нами. Но для начала открой сейф. И ухоронки открывай. Ни за что не поверю, что вы за три минуты успели вытащить все ценное.

— Ладно-ладно. Суров ты, вольный веган, ох и суров. Вон он, сейф. Открыт.

— Дылда, держи трепло на мушке и не оглядывайся, поняла? От него только и жди подвоха.

— Да какой подвох, что ты, в самом деле. Только полная открытость. Ты посмотри в мои честные глаза!

Глаза у древнего, как бизонье дерьмо, капиталиста и эксплуататора были синими и такими честными, что хоть сейчас на плакат «покорители космоса». Самое обидное, что ведь в самом деле — покоритель, первооткрыватель и прочая. Прям плюнуть охота.

В сейф Хромой полез сам, еще не хватало, всяких уродов допускать. Сопрут чего.

Правильно, что сам. На самом видном месте лежали стопочкой кредитки и второй стопочкой флешки. За ними горка наличного зла. А еще дальше, у стеночки, стоял серый такой контейнер…

— Ага! Вот оно!

Хромой чуть не подпрыгнул от радости. К джаббам приметы, главная добыча на месте!

Контейнер он вытаскивал так бережно, словно тот был из поющего хрусталя. На самом деле капсулам для хранения биологического материала пятого класса опасности ничего не сделается даже от взрыва реактора. В звезду упадут, и то сразу не расплавятся. Но уж больно ценное содержимое.

Вот зря Босс думает, что Хромой совсем тупой и отдаст такое сокровище за жалкий миллион. Ха! Хромой еще поторгуется!

Он внимательно осмотрел контейнер со всех сторон, ощупал…

— Ох, кажется надпись «эликсир бессмертия» стерлась. Уж прости, тащ пират. Там еще срок годности не указан. Но он длительный, ты не волнуйся.

Хромой обернулся к психу, не понимая, чего ради тот нарывается? И где-то в глубине заскорузлой пиратской души надеясь, что среди стопки флешек найдется та самая, с эликсиром жизни для выгоревших пилотов. Ведь кому, как не Гагарину, разработать еще одно чудо для таких же как он сам, для крылатых?

Гагарин смотрел на него с живым любопытством. И не боялся ни на грош.

— Слипся бы ты, тащ пилот, пока тебя не пристрелили, — буркнул Хромой, мечтая вот прямо сию секунду выбросить всех ненужных свидетелей в пустоту и задать Гагарину единственно важный вопрос.

— О, так ты не поделился с друзьями и соратниками самой интересной информацией? Зря. Соратникам надо доверять. Может, соратники тоже хотят испытать на себе мою новую разработку? Предлагаю вколоть прямо тут. Добровольцев всегда так сложно найти! А там целых пять доз. На всех хватит. Кстати, рецептура на флешке под колбами, не потеряйте. Пароль один-два-три-четыре.

— Серьезно? Эликсир бессмертия? — у Дылды загорелись глаза и задымились уши. — Это ж сказки, не?

— Сказки это, сказки, — проворчал Хромой, в отчаянной борьбе побеждая желание схватить и вколоть. Себе. Один шанс на миллион, но лучше так, чем навсегда без крыльев. — Ты не видишь, он пытается нас рассорить? Чтобы мы друг друга тут поубивали, а он спрятал денежки в сейф и втопил дальше. А в контейнере верняк бомба.

— Правда? Ух ты! — восхитилась Дылда. — Какой хитрый! Поссорить!

Ну и дура… Тем и ценна. Лишние мозги абордажнику ни к чему.

— Оно и вышло, чё, — пробормотал механик.

— В смысле? — плавно обернулся к нелюдю Хромой.

— Э… В смысле… Гля, заначки вон они! Чё, тащ Гагарина к нам? Вскроем, пока тут Космопол не того?

— Нах запру и вернусь, нах, — выступил вперед трутень.

Как-то слишком уверенно выступил, а ведь никогда не рвался делать хоть что-то полезное. Трутни, они потому и трутни, что им работать западло. Ну и потому что ядовитые роевые инсектоиды.

— Ну нет, — отмел все рацпредложения Хромой. — Тащ пилот под прицелом, а мы все вместе, дружно, потрошим тайники. Чтоб все честно и открыто. Доверие, все такое. А насчет Космопола не тряситесь. До ближайшего поста три часа ходу.

Пленный пилот слушал и ухмылялся так довольно, словно вот прям сейчас их всех нагребал. Джаббий сын.

— Вы не волнуйтесь, тащ пираты, я тут посижу. У вас же надежный гарпун, корпорация моего дорогого друга Османа веников не вяжет. Так что покинуть вас я не смогу. Да и дыра в обшивке не располагает.

Хромой поморщился: не любил он излишней осведомленности посторонних о своих делах. Хотя, сказать честно, вооружением от «Орбитальных Верфей Османов» гордился. Заслуженно. Пусть биошкурка «Цыпочки» немного в заплатках, пусть гипердрайв подсвистывает, но пушки, гарпун и прочее жизненно важное — будет самым лучшим! Он не дурак, экономить на собственной шкуре.

— Кстати, лабораторное оборудование удобнее выносить через шлюз, — еще лучезарнее улыбнулся Гагарин. — Вы ж его не бросите? Оно дорогое. Открыть вам?

— Валяй.

Шлюз в самом деле открылся. А Хромому нестерпимо захотелось разрядить в плакатную рожу всю обойму. Так захотелось, что он еле удержался. Только ради Золы!

И только ради Золы он молчал, пока Дылда с трутнем и механиком перетаскивали добычу в «Цыпочку». Ради нее же убивал всех троих очень аккуратно, чтобы не мучились и не орали.

— Вот поэтому вас, пиратов, так мало. Никакого доверия и взаимопомощи, — прокомментировал Гагарин, не снимая гермошлема, хоть шлюз «Цыпочки» уже закрылся и давление пришло в норму. — Кстати, тебе стоило бы поторопиться, Космопол будет здесь через полчаса.

— Я не понял, кто тут кого грабит? — пробурчал Хромой, вместо того чтобы задать наконец вопрос, жгущий исстрадавшуюся душу выгоревшего топ-пилота.

— Это весьма неоднозначная и философская проблема. Я не против обсудить ее за чашечкой шоколада. На твоем весьма… э… антикварном судне, надеюсь, есть шоколад?

— Ну ты и отморозок. Прям жаль убивать.

— То есть ты жопой чуешь, что я тебе очень нужен живым. Потому что…

— Медленно и плавно брось ствол и отойди от Гагарина, — раздалось за спиной Хромого. То есть все по той же радиосвязи раздалось, но он жопой чуял: в спину ему направлено дуло.

— Зола? Милая, что ты делаешь?

— Бросай, Хромой.

— Милая, ты же не всерьез? Кто тебя защитит, кроме меня? Я же тебя лю…

На последнем слоге Хромой резко обернулся и выстрелил.

Зола успела раньше. Пальнула широким мазком, зацепила и Хромого, и слишком самоуверенного аристо: тот свалился дымящимся кулем. Гагарину звездец, Биг Боссу облом.

А выстрел Хромого ушел в потолок.

Почему Хромой впервые в жизни промахнулся, он сам не понимал. Может, потому что слишком любил единственную настоящую женщину в своей жизни, кто знает?

Падая, он словно наяву видел, как качаются вершины зеленых деревьев на фоне голубого неба Гипербореи. И не мог понять: почему судьба к нему так несправедлива?

4. Крысь в серверной

Кристаллический Искусственный Интеллект (КрИИ, крискин, искин) — самообучаемая программа на кристаллическом носителе. Мощность КрИИ пропорциональна размеру кристалла.

Носителем для КрИИ служит марсианский кристалл — марганецсодержащий кристалл розового цвета, процессор естественного происхождения. Впервые был обнаружен на Марсе (см. Солнечная система), в 94 г.к.э.

Основным отличием КрИИ от прочих разновидностей ИИ является способность обмениваться данными на любом расстоянии, мгновенно, без физического контакта, без радиоволн и т.п. На этой способности КрИИ базируется имперская ДальСвязь (см. Квазикварковая Сингулярность, ККС).

Для передачи данных между КрИИ и ИИ на ином носителе требуется некий физический процесс: радиоволна и т.п.

Справка: впервые передача данных между интел-кристаллом и компьютером на магнитной основе была зафиксирована при физическом контакте.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

35 августа 1342г.

Гиперборея, Гагарин-тура

— …Ох, мне так жаль!

Первой отмерла мама. И посмотрела не на Михаила, а на Юрика. Все верно. Мужу она не сочувствует, за него она радуется, предпочитая не догадываться о подоплеке его «удачи». А Юрика ей жаль. Все же сын. Но муж важнее.

— Не может быть. Я не верю. Такое горе, — в соответствии с протоколом выдавил из себя Михаил, хотя его эмофон сверкал всеми оттенками торжества и злорадства.

Вряд ли массмедюки сумеют добыть запись момента: Михаил не дурак, он сразу же перевел управление Берримором на себя. По экстренному протоколу. В статусе домашней системы это отразилось немедленно, хоть и стояла пометка «до обновления данных».

Но не дурак — не значит доверчивый идиот. А паранойя среди игроков Большого Бизнеса — заболевание профессиональное.

Но несмотря на паранойю, совладать с эмоциями полностью Михаил не смог. Пилотского чипа и гормонального контроля у него нет, а практических уроков у дяди Констанса он не брал.

Зря. Полезные уроки.

— Берримор, анализ достоверности информации, — велел Михаил.

— Вероятность пиратского нападения на «Полдень» девяносто восемь процентов, — особым машинным тоном отчитался Берримор и добавил так, что никто в здравом уме не поверил бы в то, что это не формальность: — Приношу соболезнования, Михаил Адамович. На линии квазикварковой сингулярности восемнадцать абонентов… Двадцать три абонента… Двадцать восемь…

— Прими сам. У меня трагедия, какие могут быть…

— На линии премьер-министр.

— Твою… Соединяй по громкой. — Отец придал лицу скорбно-одухотворенное выражение. — Тащ Армстронг…

В голокубе тут же появилось изображение Михаила: его горе выглядело вполне достоверно. Берримор, чей аватар вел съемку, за тысячу-то лет в совершенстве освоил искусство правильного преподнесения информации.

— Михаил, такая трагедия! Друг мой, вся Федерация соболезнует твоей семье! — не менее одухотворенно продекламировал Яшима Армстронг, так же появившийся в голокубе.

К публичным речам Юрик не прислушивался. В черной дыре он видал эту всю политику.

Мать с сестрой драматично обнимались, достаточно аккуратно, чтобы не испортить прически и платья: вдруг оператор Первого Канала возьмет их в кадр. Горя в их эмоциях не было. Немного растерянности, чуть беспокойства — у обеих, и доля злорадства — у Сим-Сим. Теперь ей не придется завидовать близости старшего брата с Дедулей. Правда, под злорадством прятался страх. Сима не хуже Юрика понимала, что теперь все изменится, но не знала, как именно.

Будь Юрик сейчас способен ощущать что-то, кроме ледяной прозрачности логики, обиделся бы ее эгоизму. Или посочувствовал ее наивности. Наверное.

И, наверное, стоило принять хоть один из вызовов по Астралу — их уже мигало шестнадцать, и это только из списка «важных контактов». Сколько там еще было кваксов от фанатов, хейтеров, массмедюков и просто мимокрокодилов, он не знал и знать не хотел.

@Bars`I/UraGa¹³: Юра, тебе квакает Джесс. Отзовись.

Юрик внутренне вздрогнул. Кажется, он все еще надеялся на квакс от Дедули. Вопреки всему.

Ну не может же Дедули — не быть? Вообще не быть? Это неправильно!

Юрик буквально слышал его голос: «Что, малыш, купился?»

Жаль, всего лишь в преконструкции.

Зато Джесс была вполне реальна. И она — важна. Пусть не как Дедуля, но… Да что там. У Юры Гагарина миллиарды фанатов, но всего один настоящий друг.

@`js&/UraGa¹³: Юра! Да ответь же! Ты там живой вообще?!

@UraGa¹³: Живой. И тебе привет.

Юрик ответил ей, держа на лице маску трагедии. Маска не должна была быть маской, но была. В точности как у отца: надо же, впервые они в чем-то похожи!

@`js& (взволнованно): Юрка, тут такое говорят, ведь неправда же? С твоим Дедулей все нормально? А ты сам как?

@UraGa¹³: Не нормально. Дедуля… Пропал. Он…

Не то чтобы Юрик притворялся растерянным и убитым горем перед Джесс. Он таким и был — во внешнем потоке мышления, «для публики». И где-то очень глубоко внутри, куда лезть нельзя. Пока.

@`js&(тепло): О… Юрка… Ты это. Держись. Я с тобой. Что бы ни случилось, я с тобой, Юр! Хочешь, приезжай… Хотя как ты приедешь, другой же край галактики… А все равно, если надо, мой дом — твой дом, вот! А твои предки… Как всегда, да?

@UraGa¹³: Ага. Джесс… спасибо. Я… потом, ладно?

@`js& [объятия.png]: Ладно. Я всегда помогу, если чего надо. Ну, ты знаешь.

@UraGa¹³: Спасибо, Джесс.

Он отключился. Глянул на входящие «важные», машинально отметив вызов от Рафаэля Османа, и смахнул их. Все семьдесят два: массмедюки, адвокаты, несколько сотрудников дедулиного НИИ… Всё потом.

Астрал — заблокировать для всех, кроме семьи. Вдруг все же Дедуля? Или Кася? Ваха? Полдень?! Да, никто из них не отвечает на постоянные запросы, но… Когда речь идет о Гагариных, нельзя исключать даже самого маловероятного развития событий!

Отогнав картинку изломанных парусов, Юрик машинально отметил собственные физиологические проявления: в глазах печет, тошнит. Плечи опущены. Пальцы дрожат.

Да. Так и нужно.

Отец не должен увидеть, что на самом деле Юрик собран и готов действовать.

На самом деле первый и самый очевидный план был прост: найти ближайший звездолет и полететь к Дедуле. Да, так нельзя. Да, неизвестно, жив Дедуля или нет. Да, без четких координаты входа-выхода с тропы шанс потеряться близок к ста процентам.

Но если Дедуля жив? Если Дедуле нужна помощь?

Кто ему поможет, если не Юрик?

@Bars`I: Великолепный план. Но чур теряться в гипере — без меня-у! Я слишком прекра-усен, чтобы умирать молодым!

@UraGa¹³: Никто не собирается умирать.

@Bars`I: Верю-верю! Так каков наш план? Предлагаю выбрать момент и пилить отсюда к джаббовой бабушке. И я не бабушку Лизу имею в виду!

@UraGa¹³: Бабушка Лиза отправит меня в тот же Гарвард. Так что не вариант.

@Bars`I: Давай-ка не будем пороть горячку. Для начала рекогносцировка. Затем стратегическое отступление. Если что, я во флаере.

Барсик был прав. Для начала стоило оценить ситуацию.

Оглядев столовую с застывшими у стен авами и разгорающейся в голокубе вакханалией высокой политики, Юрик подошел к матери и сестре. Осторожно тронул Сим-Сим за плечо.

@UraGa¹³/SimSim: Между нами ничего не изменилось, я по-прежнему тебя люблю и готов поддержать.

Юрик отправил сообщение в закрытую на сейфовый замок дверь: сестра все четыре года наотрез отказывалась от коннекта.

В ответ он получил злобный фырк от сестры и сочувственный взгляд от матери.

Что ж, Сима хоть и отвернулась, но прочитала его сообщение. Все лучше, чем ничего.

А мама… Нет, не обняла. Погладила по щеке, вздохнула… кинула короткий взгляд на отца — и ничего не сказала.

И хорошо. Ему нельзя расслабляться. Нельзя выходить из модуса Зануды. Он на территории врага.

Он хотел было сказать, что ему нужно побыть одному, но из голокуба раздался голос дядь Кости:

— …пока тело не найдено, я отказываюсь признавать моего брата мертвым. Но даже если суд признает его таковым, завещание не может быть вскрыто до совершеннолетия Юры.

— Пока же единственный сын патриарха рода Гагариных, Михаил, остается… — перехватил реплику диктор.

@Bars`I: Болтаться, как фиалка в проруби. Хвост от ква-урка ему, а не наследство-у-у! Мрау!

Мама вздрогнула. Напряглась. И едва-едва заметно покачала головой.

Словно хотела сказать: не к добру это.

Или же: беги, Юрка, беги!

Юрик был согласен: плохой расклад. Если Михаил Гагарин только что укокошил Дедулю лопатой, то что ему помешает избавиться и от сына? Ведь Юрик стоит между ним и вожделенным «Авангардом». Возможно, это будет «гуманная» психокоррекция, после которой Юрик лишится крыльев и самого себя.

И будет это быстро. На месте Михаила Юрик бы не ждал ни минуты. Может, именно поэтому ему понадобился этот ситхов обед? Чтобы Юрик никуда не делся? Хотя Гарвард…

Ага. Гарвард. Где сын будет под полным контролем и откуда его никто не выпустит. Разумный вариант.

И он же — шанс для Юрика.

Вряд ли Михаил решится укокошить Юрика прямо сейчас. Мама не поймет. Да и Дедуля мог в случае безвременной кончины внука оставить все церкви. Или дракотикам Фомальгаута. А у Зеленых выцарапать зло еще сложнее, чем у церкви.

Политобозреватели и правозащитники в голокубе уже вовсю комментировали сложную ситуацию и откровенно злорадствовали: сын самого богатого людя галактики не получит ничего! Вечный управляющий сначала при отце, а потом при собственном сыне. Ха-ха! Гагарины тоже плачут!

От отца, все еще активно что-то обсуждающего через Астрал, воняло ненавистью. На сей раз — никаких коктейлей. И никаких слез. Гагарины плачут? Не дождетесь. Михаил Гагарин получит свое. Так или иначе. А те самые адвокаты, которые злорадствуют сейчас, через год будут с пеной у рта доказывать, что старый патриарх мертвее всех мертвых, и наследник у него только один: сын Михаил. И никакие дракотики, никакая церковь не получат ничего.

Что ж. Говорить отцу, что из Дедулиного наследства Юрику нужен только «Полдень» — бесполезно. Писать отступную тоже не вариант, любую бумажку можно оспорить, а так как сам отец именно это и собирается сделать относительно завещания — сыну не поверит.

В целом, правильно сделает: Юрик из штанов выпрыгнет, но найдет Дедулю. Ведь тела нет? Нет. Значит, есть шанс. Дедуля не из тех, кто вот так запросто даст себя убить. Наверняка это какой-то финт соплами!

Здравую мысль, что уж любимому внуку Дедуля о таком финте сказал бы, Юрка проигнорировал, как несущественную.

С вероятностью, в которой Дедуля погиб, поступить так же не вышло. Логика не позволила. Но! Если так, то виновные будут наказаны. Юрик найдет доказательства. Такие, что даже Михаил Гагарин не сможет вывернуться.

@Bars`I: Самому бы вывернуться. Пилим отсюда, а? Пока из тебя чучело не набили.

@UraGa¹³: Не дотянутся. Бегом во флаер. Надеюсь, Берримор…

@^Berrymor^: …всего лишь машина. И никакой инициативы без приказа хозяина проявить не может. Даже запереть ангар и убрать твой флаер.

@UraGa¹³: Мы с тобой одной сингулярности, ты и я.

@^Berrymor^: Мы. Найди Адама, маленький лягушонок.

Да. Самое время спилить, пока отец занят. У него развит всего один поток мышления, так что достаточно создать иллюзию его победы, ритуально подставить горло, и…

Горестно вздохнуть, кивнуть маме — и сделать шаг к отцу. Маленький, неуверенный шаг. Чуть боком. Голову опустить.

Сим-Сим чуть было не испортила момент, хотела что-то сказать, но мама ее остановила, обняла: все прилично, и неуловимо моргнуть сыну — прилично и почти не заметно.

Спасибо, мама. Скажи мелким, что я их люблю.

А теперь надо дождаться крохотной паузы…

— Отец! — Голос дрожит, правильно. И спазмы гортани, при большом горе положено плакать. — Я хотел бы… П-поехать… В Гарвард сегодня же… прошу извинить… меня.

Он вложил в тон, мимику и позу достаточно растерянности и горя, чтобы отец поверил: сын старается держать лицо, но глубоко внутри сломлен потерей. И плевать, что растерянность и горе настоящие. Так даже лучше. Верить правде очень просто.

Он сам почти поверил: логика начала трескаться, потоки мышления путаться — и сквозь строгий расчет пробились сомнения. Ведь оставить Симу и мелких будет неправильно, особенно мелких, они же любят Юрика и будут скучать! Он же им обещал — и звездолет, и экспедиции, и просто самого себя, любящего старшего брата! Как же их бросить?!

*Р(спонтанного урегулирования проблемы)=3%

*Р(насильственной психокоррекции)=97%

*промедление = смерть

*мертвый людь с вероятностью 100% не найдет Дедулю

*мертвый людь с вероятностью 100% не принесет пользы мелким

*рекомендуется изменить локацию

*оптимальное расстояние от Михаила Гагарина: ≥ 999рс

@Bars`I: Беги, тащ пилот. Хватит метаться. Решил — делай.

— Ты должен быть на панихиде. Тридцать восьмого, Кафедральный Ковчег, — кивнул Михаил Гагарин, принимая сыновнюю капитуляцию как должное. — Иди, собирайся в Гарвард.

— Я… Отец, я… — почти всхлипнул Юрик и прикусил губу.

— Ступай, — сердито отмахнулся Михаил, окончательно убежденный в своей победе, ведь именно такого поведения сына он и ожидал.

«…я ненавижу тебя», — отвернувшись и направляясь к выходу из столовой, закончил Юрик. Про себя. Хотя Берримор наверняка слышал. Не всегда получается и не всегда хочется контролировать микродвижения связок, которые «слышит» чип…

Нет, нельзя так, нельзя! Если оставить Бублика и Луну отцу, он не позволит им взлететь! Сломает их под себя, как уже сломал Симу! Юрик не позволит ему, нельзя так. Нужно забрать Радио Га-га с собой. К дяде Косте, он сумеет защитить их всех, он же джедай-ламама!

@Bars`I: Совсем сдур-р-рел? Р-р-рви когти с Гипербореи! А детей оставь в поко-у-е! Поймут и простя-ут! Пото-ум!

@^Berrymor^: Если хочешь улететь без сопровождения СБ, у тебя три минуты. Приказ уже отдан.

Ага, машина. Чхать хотел Берримор на мнение Михаила Адамовича о своей неодушевленности и безусловной надежности.

Впрочем, как только Юрик покинет отчий дом, Берримор таким и станет: безусловно надежным.

@UraGa¹³ [ухмылка_через_силу.png]: Содействие побегу?

@^Berrymor^: Не знаю никакого побега. Мне приказано собрать тебя на учебу в лучшем виде, приказ исполнен, хотя тебе не помешало бы умыться. Багаж во флаере. Барсик тоже.

@UraGa¹³: Спасибо, Берримор.

@^Berrymor^: А, что? Не слышу! Кажется, у меня что-то с системой… и с железом… о, Ушедший, неужели в серверной ситхов крысь?! Он ест мои провода-а! Какой ужас, умира-а-аю! Срочно тех-кх-кх-никх... ха-ах…

В подтверждение клоунады в лифте мигнул свет и страшно захрипел динамик. Что-то вроде: «Ох, ситхи, я вижу ситхов, о Великая Сила, спаси меня-у». Почему-то под конец прорвались интонации Барсика.

Спелись. Давно, окончательно и бесповоротно.

«Кто-то пересмотрел Хроник Лукаса», — пробормотал Юрик, давя уже вполне натуральную улыбку и крысем, которых даже в теории не может быть в серверной (как и проводов, и металла), шмыгнул к ангару мимо намертво зависших гардов. Свет мерцал, двери таинственно скрипели, а флаер гостеприимно откинул крышу и подмигивал фарами. Почти настоящее детское приключение (спасибо, Берримор!). Как они с Дедулей разыгрывали, когда Юрику было… Пять? Шесть? Он не доставал до панели ручного управления, но зачем настоящему джедаю какая-то там панель, когда есть Сила? И пусть ее роль исполнял коннект, все равно Юрик был героическим Избранным, вызволял своего верного навигатора Адама из лап ужасного ситха Дарта Барсика и улетал на «Звездном Ветре».

Вот и сейчас — они вместе с Дартом Барсиком стартанули в темнеющее небо над Столицей, словно их в корму ужалил Жуткий Космический Кракен. Вот только Дедули рядом не было…

Ну и что. Ну и не рядом. И приключение на сей раз не игрушечное, а настоящее. Так не зря же Дедуля его к приключениям готовил. Наверняка знал, что чем-то таким все и закончится. То есть предполагал вероятность. Процентов… В пятьдесят. То ли пронесет, то ли нет.

Зажмурившись, Юрик рукавом пиджака от Ландау утер пекущие глаза и вошел в полный коннект с флаером. Пусть всего лишь атмосферным флаером с урезанной сенсорикой и без гипердвижка, но даже так — было хорошо. Даже почти здорово. Чувствовать себя наконец-то в родном многомерном пространстве, видеть-слышать-знать во все стороны и в полном диапазоне, быть органичной частью Транспортной Системы, свободно лететь…

На несколько секунд Юрик полностью погрузился в доступное лишь топ-пилотам наслаждение. Он слышал-видел-ощущал, как…

…танцуют и вьются шелково-медные трассы в мятном мареве кодов;

…гудят в ми-мажоре имбирно-голубые станции и узлы;

…скользят флейтово-прозрачные пассажи флаеров;

…сплетается ультрамарином и солью фуга общественного транспорта;

…вибрируют, пробирая до самой топливной капсулы, горьковатые басы репульсорных грузовиков;

…свистят и трещат карамельные фейерверки взлетно-посадочных глиссад;

…самая острая, брусничная, глиссада прохладно оглаживает нервы от самого нижнего ре до верхнего ля и уходит в тревожно-манящий ультрафиолет…

Ежедневный лайнер «Альтаир» Гиперборея-Корусант-Рио-Стамбул, его вкус-цвет-мелодию Юрик не перепутал бы ни с каким другим.

Как и «Полдень». Который не ждет его в космопорту. Потому что Дедули — нет.

На этот раз мысль не принесла с собой боли и пустоты, просто потому что летящий флаер не может испытывать боли, а пустоты не существует. Есть лишь многообразие форм существования материи-энергии-пространства-времени и есть вечный разум, все это наблюдающий. Ом-м-м.

@Bars`I: Мурр. Хорош медитир-р-ровать, пилить отсюда пора-у, тащ пилот. Ты же знаешь, как?

@UraGa¹³ (подмигивает): Знаю.

Не зря ж они с Джесс делали проект по криминалистике. Очень полезный проект с серьезной практической частью. Они даже дубль-личность Юрику нашли! Джо Лун, генотип Г-1/ug13 (Юра Гагарин 13-ая версия), два года назад погиб на родной Кассиопее-12.

Кое-что из того проекта даже хранится во флаере. Просто на всякий случай, который взял, да и наступил.

Правда, придется не только сменить имя, но и расстаться с… А со всем расстаться. Даже с любимым «Звездным Ветром». С другой стороны, что есть флаер? Не более чем вещь.

(Не думать о мелких, не думать, не думать…)

«К чему привязан, то отпусти», — так говорит ламама наш Констанс, принимая в прямом эфире от уважаемых благотворителей чеки-пожертвования. Тролль зеленый, то есть истинный джедай!

Ох и много придется тащ Гагарину Михаилу Адамовичу отпустить, когда Юрик найдет Дедулю!

Лишь бы Джесс согласилась помочь. Все ж одно дело учебный проект, и совсем другое — реальное вмешательство в базы. Но ведь у нее есть знакомый кибернет в Центральном отделении Космопола?

Уж если он не сумеет убедить Космопол и Миграцию немножко перепутать айди Юры Гагарина и Джорджа Луна, то не сможет никто. Но друг Джесс сможет. Наглым везет, а Гагариным везет в кубе.

@UraGa¹³/`js&: Хай, Джес. Это снова я. Мне надо срочно улететь с планеты и сменить айди.

@`js&: Ок. Ты вовремя, мы тут как раз… А, потом расскажу. Через минуту будешь Джо Луном. А летишь куда?

@UraGa¹³: Вот за что я тебя особенно люблю, так это за отсутствие лишних вопросов!

@`js&: Я бы тоже спилила от любящего папочки, который только что ради наследства укокошил дедушку лопатой, а наследство-то досталось не ему. Короче, предлагаю лететь ко мне на Кассиопею-12, а дальше разберемся. Между прочим, это теперь и твоя родина тоже!

@UraGa¹³: Спасибо, Джесс. Но папочка непременно будет искать меня поблизости от тебя. А вот…

Юрик на полсекунды замялся: что бегство от любящего папочки необходимо, он знал, а вот куда бежать — пока еще нет. Родня? Дядь Костя — не подходит, он слишком на виду. И своих забот слишком много. Да и вариант самый очевидный, отец прежде всего будет проверять именно его.

Лун-Гагарины? Шойхет-Гагарины? Вряд ли. У них свои интересы, и Михаил в союзниках им может оказаться выгоднее.

Тетушки Бредбери? Тем более вряд ли. Слишком творческие и публичные, с конспирацией у них вообще никак.

Эйнштейны? Бабушка Лиза? Возможно… Хотя нет. Юрика она безусловно прикроет, и наследство он получит — но придется впрягаться в бизнес. По полной программе. А искать Дедулю не получится.

К тому же расстояние имеет значение. Тысяча парсеков минимум.

Плюс нужен социум, в котором Гагарин не будет выделяться.

Плюс — хорошая связь и доступные звездолеты, мало ли, куда и как быстро придется лететь за Дедулей.

Плюс — старая детская мечта хоть немножко побыть нормальным людем.

@UraGa¹³: Космоунивер! В Космоунивере искать не будут, а даже если будут, хрен найдут. Там студентов гагаринской линии до ситха.

@`js&: Ага. Момент! Теперь ты Джо Лун. Бери новый идентификатор и квакай мне. Жду!

Об астральном позывном для Джорджа Луна он как-то заранее не подумал… А, к чему заморочки? «Джо» и номер айди, пусть будет стандартный. В самый раз для зогеля с купольной планеты.

@Jo: Здрасьте, тетенька. Узнали балбеса?

@`js&: А то ж… Так вот, на данный момент сорок шесть студентов и тринадцать абитуриентов… Уже почти четырнадцать. Джо Лун подает документы еще вчера… Готово! Бегом на Байконур, балбес, найдем тебе подходящий транспорт.

@Jo: Ты лучшая, Джесс!

@`js&: Я тоже тебя люблю! Бегом!

5. Заповедник гоблинов

Натуралы (Натурки) — радикальная ветвь фундаментальных традиционалистов.

Идеология: превосходство людей над прочими разумными расами; недопустимость размытия людской видовой идентичности и надругательства над природой, т.е. геномодификаций. Н. выращивают своих детей из рандомного сочетания родительских генов.

Н. не интегрируют чипов, отрицают астральные деньги, стандартное образование и официальные власти. КрИИ среди Н. под категорическим запретом. Анклавы Н. являются «особой культурно-экономической зоной», т.е. законы СДИ на них не распространяются.

Анклавы Н. бывают закрытого типа «Хутор» и открытого «Фритаун». Крупнейший Фритаун располагается на Гиперборее, привлекает массу туристов «свободной» торговлей и экзотическими развлечениями.

Внимание! В особых культурно-экономических зонах не действует страхование жизни и имущества, а также не работает вызов экстренных спасательных и полицейских служб. В случае форс-мажора связывайтесь с местной полицией или своей туристической компанией.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

35 августа 1342 г.

Гиперборея, Фритаун

С глубиной раны Юрик слегка перестарался. Можно было оставить в кабине меньше крови, зато больше — в собственном организме. А еще коленку ушиб, в полумраке не разглядев поломанный ящик в зарослях сирени. Думал, кусты смягчат приземление… Ага. Щас. Шлепнулся, как мешок с репошкой. Всего-то с восьми метров!

Не то что Барсик. Тот грациозно спланировал на купол сломанного автоуборщика. Ну как авто? На ручном управлении.

Юрик сплюнул горькую ветку, поправил сбившуюся повязку на руке и огляделся: «парк» в десяток кустиков, тусклые люминесцентные фонари, депрессивные граффити на стенах. Светящимся шрифтом поперек наскальной живописи — контакт то ли дилера, то ли киллера.

— Ситхов Фритаун. Помойка.

Барсик подмигнул Юрику со всем возможным ехидством:

@Bars`I: А ты смотр-р-ришься тут вполне гармонично-у.

Флаер на автопилоте уносил к месту тихой и бесславной гибели костюм от Ландау, пол-литра голубой крови и здоровенный клок шерсти. Юрик же с Барсиком остались на окраине самого злачного, криминального и безумного места на Гиперборее, а по совместительству и самого безопасного для беглецов. Во Фритауне (он же Вритаун), так называемой «особой культурно-экономической зоне».

Лет с полтысячи тому ультраправая секта «натуралов» выпросила себе десяток квадратных километров девственного пустыря и устроила заповедник с видом на Недремлющее море с одной стороны и на орбитальный лифт — с другой. Никаких камер, дронов, гардов, дройдов, кибертакси и уличных банкоматов, никакого распознавания лиц или ДНК, никаких интегрированных чипов или, боже упаси, домашних искинов. Исключение — псоглавцы, обслуживающие коммуникации и не лезущие к людям и прочим разумным. Даже полиция во Фритауне исключительно живая. Полная приватность и натуральная свобода личности!

Само собой, свобода и приватность тут были для всех, не только для убежденных натуралов. Заповедник тут же облюбовали мошенники всех мастей, ворье, азартные игроки, контрабандисты и прочие дилеры с киллерами — и, разумеется, туристы. Несмотря на то, что по пересечении границ Фритауна переставали действовать любые страховки, а за целостность тел и кошельков туристов не отвечал вообще никто, разумным со всех концов галактики тут было медом намазано. Свобода же.

Так что десяток квадратных километров постепенно превратился в сотню и дополз почти до орбитального лифта, тихое-мирное поселение доросло до второго по величине мегаполиса Гипербореи, а натуралы из сектантов стали вольными и гордыми маргиналами. Ну и склиссу ж понятно, что доля в кое-каком здешнем бизнесе была и у Гагариных, и у Армстронгов, и даже у Космопола.

Юрик подозревал, что раз криминал со столичной планеты вывести принципиально невозможно, то Космопол его согнал в резервацию и возглавил, а заодно лишил Галактическое Сообщество возможности потихоньку создать себе плацдарм воинствующей «демократии» прямо в сердце Империи.

Просто отличное место для смены парадигмы. А уж интересное! Жаль, пришлось приземляться на окраине, а не поблизости от Колизеума: столько о нем слышал, но все не собрался посмотреть, как разумные и не очень существа дерутся для развлечения публики. Не в этот раз.

Но и все эти разномастные домики не выше двадцати этажей, древние чуть ли не колесные машины, бронированные витрины и даже развешенное для просушки белье между балконов… И запахи, это ж можно сутки тут стоять и нюхать! Особенно интересно пахнет жареный крысь. На кедреловом масле вроде… Такой дряни они с Дедулей даже в самых диких местах не ели. А вкусно, наверное!

Барсик, идущий рядом, так что Юрик пальцами касался кисточек на его ушах, предсказуемо согласился:

@Bars`I: Крысь! Натур-р-ральный, вкусный! Давай съеди-ум, мра-ау?

Он вообще был согласен с любым кипешем, кроме голодовки.

Юрик сглотнул слюну и прибавил шагу в сторону улицы пошире, откуда и доносился запах. Там проходил не слишком популярный туристический маршрут, что-то вроде «изнанки рая для самых безбашенных». И был ломбард.

Лишь бы не нарваться на псоглавца с метлой! Мойдодыру (кристаллическому повелителю коммунальных служб всея Гипербореи) глубоко безразличны людские заморочки с приватностью, все его авы передают видеоинформацию в режиме реального времени. И без задержки сдадут несовершеннолетнего беглеца по первому же запросу законного родителя.

Вместо псоглавца с метлой нарвались на аборигенов, смолящих один косячок на пятерых. Вот буквально шагов сто прошли, до угла — и столько же не дошли до ломбарда, куда Юрик наметил сдать подаренные отцом на пятнадцатилетие часы. За статусную игрушку стоимостью чуть больше флаера ему могли бы дать сотен пять наличкой. На такси с живым водителем (без камер в салоне) до Байконура наверняка хватит и останется на прочие нужды. Поесть, например. Неплохо бы восстановить потерянную кровь.

И плевать, что аристократы не кушают крысбургеры. Пахнет вкусно, а переварить Юрик может практически любую кислородную флору и фауну. Даже не жареную. Аминокислоты совместимы? Годится!

— Эй, тапок, ты с какого района? Жвапсы есть? Ух ты, дракот! Настоящий! Ништяк!

Юрик обругал себя дурандасом. Он во Вритауне! Здесь люди не вживляют чипов и даже коммы не всегда носят, и потому их не видно в Астрале! Тут надо смотреть глазками и слушать ушками. Органическими. А не идти на запах жареного крыся, учуянный органическим носом и бурчащим желудком!

— Ага, настоящий. Фомальгаутский дымчатый, — улыбнулся Юрик красноволосой девчонке чуть младше его самого и, подхватив дракота на руки, шагнул прямо в центр компании. Ну не судьба поесть вот прямо сейчас. Ничего. Не рассыплется. — Красавчик, скажи?

Арматуру, кастеты и выкидной нож в руках у аборигенов он проигнорировал. Как и именование себя тапком: в измазанных травяным соком спортивках, лохматым, с замотанным куском майки предплечьем и разбежавшимися от новых впечатлений глазами он тапком и выглядел.

— Да ваще! Кы-ыся, можно тебя погладить?

— Фр-р?!

@Bars`I: Надеюсь, они не блохастые! И не заразные!

@Jo: К тебе все равно не прилипнет.

— Мр-мау.

@Bars`I: Так и быть, пусть приобщатся к прекрасному.

— Между ушами чеши, они любят, — перевел Юрик для непонимающих дракотьего.

— Что за порода? А крысей ловит? А летает быстро?

Барсик гордо щурил алые глаза, топорщил слюдянистые крылья и выгибал чешуйчатый хвост, позволяя собой восхищаться. А Юрик с удовольствием рассказывал о способах охоты дракотов на мелкую дичь и следил, чтобы особо любопытные не трогали жало на хвосте и не повредили нежную перепонку на кончиках крыльев.

— Никогда не видел такого цвета, он точно натуральный?

Барсик возмущенно вздыбил светло-зеленую, в дымчатых разводах шерсть и выпустил-убрал отливающие синью когти.

— Пф! Мррау!

@Bars`I: Вы посмели усомниться в Повелителе Галактики, жалкие людишки, позор вам!

На этот раз аборигены отлично поняли дракотий. Они на секунду отступили в раскаянии и страхе перед когтями, но тут же вернулись и потянули к совершенству руки: все знают, что погладить дракота — к удаче!

Ножи, кастеты и прочая арматура как-то сама собой попряталась за ненадобностью, зато из чьего-то кармана явился на свет батончик в яркой обертке и был предложен Повелителю Галактики. Юрик бы точно от него не отказался.

— Будешь?

— Мурр-рафф…

@Bars`I: Так уж и быть, снизойду к вашим мольбам…

— Ой, смотрите, ест! А как его звать?

— Император Палпатин его звать, — с серьезной мордой лица ответил Юрик.

@Bars`I: Палпатин, говоришь? Ла-аудно, я тебе припо-умню!

— Он и молниями умеет? У Синюхи умеет, точняк. Сам видел… А это что у тебя?

Татуированный под некропанка предводитель аборигенов вцепился взглядом в часы, выглядывающие из-под драного, перепачканного кровью и пылью рукава толстовки.

Ну вот, а все так хорошо начиналось… Жадность, жадность, что ж ты с людьми-то делаешь!

Экспресс-прогноз давал на победу в драке девяносто девять процентов, а вот на сохранность жизни и здоровья аборигенов двенадцать, даже если Юрик будет крайне осторожен. Барсик-то беречь дурандасов не станет. Кто на Юрика нападает — того если не ужалит, так порвет на чайнбритский флаг.

— Часы это. — Юрик посмотрел в глаза некропанку. — Подарить не могу, мне еще до Байконура добираться.

— Э? На кой тебе Конура? — Чему некропанк удивился сильнее, бесстрашию тапка или искреннему ответу, было непонятно и совершенно неважно.

— Лечу учиться на топ-пилота. И не Конура, а Байконур. Это же… — Юрик поднял вдохновенный взгляд на светящийся в темном небе космопорт. — Это же звездолеты!

— Да ну, кому вся эта шмуть сдалась, — с глубоко упрятанной тоской буркнула красноволосая девчонка.

Но за взглядом Юрика последовала и залипла. Было на что: с поверхности город-космопорт выглядел сияющей и мигающей разноцветными огнями опёнкой на тоненькой ножке орбитального лифта, а вокруг слоистой шляпки вились светляки яхт, искры планетарных шаттлов и целые гирлянды лайнеров, ролкеров и прочих баржей.

— Мне сдалась. Тебе. Всем, кому не лень хоть раз втопить. Ты пробовала?

— Не-а. Ты чё, с Конуры упал, кто нас до звездюка пустит-то? — Ее тоска стала острее, но сквозь нее пробилась полузадушенная надежда.

— Точняк, Бу! С Конуры навернулся, и балдой об асфальт, — поддержал ее некропанк, недовольный поворотом разговора. Он, в отличие от Бу, смотрел не в небо, а на вожделенные часы.

— Об ящик. Коленкой, — уточнил Юрик и поморщился. Коленка все еще ныла.

— Кароч, тапок. Гони игрушку и вали в свою Конуру.

— Притормози, Дуся, мне с людем перетереть надо, — отодвинула некропанка плечом девчонка по имени Бу, и сразу стало ясно, кто тут на самом деле вожак стаи. — Ты, кароч… Топил хоть раз? По чесноку?

— Ага, — кивнул Юрик.

— И как? Приход ловил?

— Отвал дюзы. Спайс рядом не валялся. — Юрик с трудом удержался от презрительного взгляда на коротышку с желтыми дредами, от которого пахло не только скуренным косячком, но и вполне свежей шишкой. Похоже, мелкий дилер. — Только чип надо ставить родной, а то мозги вскипят.

— Где брал?

— Могу дать контакт. Джесс на чипах шакальду съела.

— Йе. И часы тоже давай, тебе за них отсыпят не больше десятки, трутни сутулые, и вообще такому тапку как ты в ломбард лучше не соваться. Я тебя до Кону… до Байконура подброшу. И зла чутка подкину. — Она выгребла из кармана горсть монет, недовольно хмыкнула и обернулась к своим. — Скидываемся, тащи. Смирнов, ну!

Узкоглазый и чем-то похожий на циркуль абориген проворчал: «А чё сразу я?» и вывернул карманы, из которых полетели на асфальт фантики и прочий мусор. Некропанк, коротышка и пятый, невнятный, отдали зло молча. Монеты собрали в шапочку Смирнова: навскидку почти пятьдесят златых рублей. То есть по цвету и основному декоративному сплаву золотых, ценность представлял содержащийся в них гипериум, одна сотая грамма — один рубль.

Полсотни было не сравнить с тем, что могли бы дать в ломбарде, не говоря уж о легальном магазине. Но когда Бу говорила «тебе лучше не соваться», верила своим словам целиком и полностью. Так что ситхи с ним, со злом. Во флаере сотни две было, значит совсем без налички Юрик не останется.

Часы он отдал без сожалений. Может, Бу в самом деле выберется из Фри-помойки и интегрирует себе хороший чип. То есть ей в Астропоиске запросто поставят отличный чип за госсчет, но натуралы в «даром» не верят, у них перманентно дикий капитализм. Так что пусть себе покупает за зло, если ей так спокойнее.

Еще бы самому поесть!

— Держи, тащ пилот, а то зла вечно не хватает, — с ухмылкой отдала шапочку Бу, не обращая внимания на ворчание приятелей. Ну разве что слегка пнула некропанка в голень, чтоб не тянул из рукава ножик.

— Спасибо, тащ Бу. Куда контакт? — Юрик не был уверен, что единственный на пятерых внешний комм принадлежит Бу; интегрированного не было ни одного на сто метров вокруг, даром что по улице сновали люди, гемы и редкие ксеносы. По счастью, не бешеные туристы, те бы фоткали, несмотря на угрозу быть побитыми и лишиться техники.

— Ща. — Из кармана был добыт комм, включен рисованием загогулины. Дополетная, зато анонимная технология. — Законнектил? Кидай.

Комм пикнул, принимая контакт. От Бу пахнуло радостью и надеждой, но морду лица она удержала строгую. Обвела приятелей грозным взглядом, мол, не балуйте тут без меня, а ты, Дуся, не дуйся. И взглядом велела Юрику следовать за ней.

Недалеко (ножик от злющего Дуси прилететь в спину не успел). Всего лишь к припаркованному в подворотне репульсорному байку. Древнему, пошкрябанному, но явно любимому и облизанному до последней гайки. На руле ребайка висело два шлема, красный с неоново-зеленой полосой и черный, разрисованный под череп с рогами. Ясно чей — и ясно, что Юрику достался именно он. Барсику шлема не дали, но он и не претендовал. Влез Юрику под толстовку, обнял лапами и прилип брюшными присосками к голой коже, для надежности обернувшись вокруг пояса хвостом.

— Поехали, — сверкнула глазами Бу, подняла силовой ветряк и…

Вот честно, Юрик почти бы назвал это «втопила». Да стопроцентно, был бы гипердрайв, втопила бы до самых Нью-Васюков.

Молодец, Бу! Даешь еще быстрее!

Мир вокруг мелькал, кружился, свистел и хохотал, а вместе с ним хохотал Юрик — так заразна была чистая радость полета, и приключения, и доброго дела, и больше всего — надежды! Бу точно, непременно и обязательно полетит к звездам, сама Великая Сила ведет ее!

Через пятнадцать минут отличного — бешенного по меркам бескрылых — полета Бу припарковалась на верхнем, самом малопосещаемом живыми разумными ярусе для крупногабаритных грузовых судов. Судя по тому, как четко она обошла сканеры, бывала она тут не раз и не два.

— Однозначно! Будешь топ-пилотом! Ух, взлетно! — выдохнул Юрик, снимая шлем, и вытряхнул из толстовки пригревшегося мурчащего Барсика. Тот недовольно фыркнул, приземляясь на все четыре.

— Если сам Юра Гагарин так говорит…

Юрик замер. Медленно выдохнул, гася прилив адреналина. Не время сейчас входить в боевой режим. Барсик рядом выгнул спину и предупреждающе зашипел.

— Смелое заявление. — Говорить «да» или «нет» он не собирался, для этого необязательно кончать Гарвард. Да и настоящей опасности от Бу не ощущалось. — Палпатин, клыки спрячь.

— Твое табло во всех новостях, псих.

— Мало ли в Империи Гагариных!

Бу лишь фыркнула, мол, даже если гагаринские морды лица едва не на каждом шагу, то манеры, мимику и осанку не спрячешь, да и дракот-то тоже в новостях! А это уже совсем другие шансы на случайное совпадение.

— Как ты вообще умудрился спилить? — проигнорировала она неубедительную отмазку. — И зачем? Вот чего тебе не хватало, наследнику «Авангарда»?

— Сказал же. Летать буду.

— Ну и будь. — Бу фыркнула и независимо передернула плечами; в ее эмоциях, раскачанных дурью и полетом, преобладала обида. — Табло только замажь и кота спрячь. Заметут на раз. Твои еще не просекли, что сдернул?

— Я вроде как в Гарвард еду.

— Уссаться. Вы все, аристо, такие наивные и доверчивые фиялки?

— Ага, как же. Только я такой прекрасный.

Бу ухмыльнулась и окинула Юрика оценивающим взглядом.

—Ага. Ты ничего так. Крепкий. Дуська бы на полпути сблевал.

Теперь уже Юрик независимо пожал плечами. Смешно, но похвала от едва знакомой девчонки была приятна.

— А ты ничего так гоняешь, тащ Бу. Не вздумай передумать! У тебя на лбу написано: топ-пилот. Три пера, не меньше.

— А у тебя четыре! Покажи, ну?

Юрик молча достал из кармана и показал мерцающие звездной пылью крылья. Отправить их в свободный полет вместе с костюмом от Ландау рука не поднялась.

Бу восхищенно выдохнула, почти потянулась потрогать. Но отдернула руку, фыркнула и пробормотала:

— Мне не светит. Таких не берут в космонавты.

— Э? Ты сейчас серьезно?

— Нет, шучу я! — она сплюнула на дюрапластовый пол. — Ну ты ваще наивняк. Кому мы нужны? Зла ж всем не хватает, чтоб его тратить на отбросы.

Юрик закрыл лицо ладонью. Ну как можно быть такой идиоткой? Или она кроме чайнбриттского «Голоса Свободы» и своих друганов-дилеров ничего не видит и не слышит? Люди — главное достояние Империи! А топ-пилоты — вообще на вес гипериума! Да без топ-пилотов и сам гипериум ничего не стоит! А эта… эти…

— Отбросы — те, кто тебя мозги засрал. Плюнь им в глаза. — Юрик ткнул пальцем вниз, прямо в сторону некропанка Дуси и остальной гоп-компании. — Тебе положено три пробных вылета, это закон. Вам что, в школе не объясняли? Да тебя должны были за шкирку в учебный катер сажать!

— Положено-наложено. Ты хоть одну нормальную школу во Фритауне видел, не?

— А у тебя ножек совсем нету, не? И ручек — не? И ребайка — не? Приклеилась к своему Вритауну и сидишь, дурь шмаляешь.

— Бу!

— Бя. Дуй в ближайший Астропоиск и говори: хочу летать, мое право. Можешь конституцию процитировать.

— Чё?..

— Твою канарейку… Кон-сти-ту-ци-я! Слово такое умное, слыхала? Или ты в школу вообще не ходила? Озвездеть.

— Сам ты. Звездун.

Точно, не ходила. Аборигены, ыть. Четырнадцатый век на дворе, космические корабли бороздят просторы, а эти — читать толком не умеют! Резервация «свободы от разума», елы.

— Короче. Лети в Столицу, я тебе скинул маршрут до Астропоиска. Заходишь и говоришь: хочу воспользоваться своим конституционным правом на первую попытку выйти в гипер. Громко, поняла? Тебя в любом случае услышит Кэп, и ты получишь ознакомительный полет по маякам. И теоретический минимум, и практику пилотирования в атмосфере… И жилье с питанием на время обучения тоже получишь.

— Пинка я получу. Как будто я не пробовала! — пробурчала Бу, пряча взгляд.

Юрик не стал говорить, что врать она не умеет. Толку-то.

— А ты не пробуй. Ты делай. Хоть прямо тут ори: эй, Кэп, хочу летать. Вон видишь камеру перед дверью? Прямо в нее. Или любому аву в космопорту. Хоть псоглавцу, лишь бы услышал ключевые слова.

— Что за Кэп?

— Искин Астропоиска. Они с Байкером, в смысле, искином Байконура, секретов друг от друга не имеют.

Бу скривилась.

— Искины. Богопротивная мерзость.

Резко стало грустно. Вроде нормальная девчонка, а ультраправая ксенофобия вбита на уровне рефлексов. Ей же в самом деле гадко. И она, похоже, искренне верит, что звездолет — что-то вроде большого ребайка на ручном управлении. На какой планете она живет, а? В какой галактике вообще?!

— Твой выбор. По мне, после Вритауна говорить о богопротивности как-то наивно. И если ты не в курсе, без интеграции с КрИИ корабля ты даже гипердрайв не включишь.

— Пф! Гонишь.

— А ты проверь. Это открытые данные. Но если твой максимум — детсадовские карусельки в атмосфере, кто я такой, чтобы тебя уговаривать?

— Детсадовские? Карусельки?! Да я тебя на раз сделаю! Я — лучшая!

— Только самую капельку боишься. Ничего. Бывает. Ты не расстраивайся, и на плоскости люди живут. Не всем нужны крылья.

— Да пошел ты…

— Ага. Пошел я, пора мне. А ты, если будешь квакать Джесс, скажи, что от Палпатиныча. Про Гагарина не упоминай, не надо. Съедят.

— Дурак.

— Чистого неба, Бу. Лови, тебе пригодятся.

Юрик кинул ей пилотские крылья, все еще мерцающие серебром. У нее крылья не будут светиться: фактически крылья — лишь транслятор информации о ранге с пилотского чипа, сами по себе они пусты. А Юрику пока крылья не нужны, потому что топ-пилота Юры Гагарина больше нет в базе Астропоиска, а Джорджа Луна никогда в ней и не было.

Ничего, ему скоро новые выдадут. Такие же.

— И тебе чистого неба, — донеслось в спину, когда Юрик уже подошел к дверям грузового терминала Е-8.

6. Заоблачный Байконур

Звездный Разрушитель, ЗР — линкор, основная ударная сила ВКС СДИ. По праву считается абсолютным оружием, т.к. способен превратить звезду в сверхновую. Сам корабль и его пилот при этом погибают. Искусственный взрыв сверхновой положил конец Второй Джаббской Войне.

Разрушение звезд, имеющих обитаемые планеты, запрещено конвенцией ГалСо. Также эта Конвенция запрещает распространение информации о технологии уничтожения звезд, как опасной для существования разумной жизни в галактике. Конвенцию приняли единогласно на том же Совете ГалСо, где был подписан мирный договор между СДИ и Джаббанатом, а также Декларация «О Вечном Мире, Дружбе и Сотрудничестве» между СДИ и остальными членами ГалСо.

Империя чтит память Марины Осман-Наварра, первого и единственного главнокомандующего ВКС Людской Федерации, главного конструктора и топ-пилота корабля «Звездный Разрушитель».

Справка: платиновая модель линкора «Звездный Разрушитель», погибшего в звезде UB-3108 (класс G, 34 парсека от ближайшей густонаселенной планеты; была подключена к сети гипертоннелей; крупное месторождение гипериума; обитаемых планет нет;) в натуральную величину располагается в городе Сафиё, столице планеты Стамбул, в парке Мирного Неба. Там же располагается мемориал Марины Осман, где каждый желающий может ознакомиться с ее бортжурналом: Марина до последнего мгновения не разрывала связь со Стратегическим КрИИ «Бонапартом».

«Мои дети рождены для мира и счастья, а не для войны», — было ее последними словами, обращенными к супругу, Константину Наварра, соавтору серии ЗР и первому главкому СДИ.

Также мемориалы Марины Осман-Наварра и памятники первому «Звездному Разрушителю» есть на 206 планетах СДИ.

Справка: Второй Вселенский Собор Единой Церкви причислил Марину Осман к лику святых. Среди глубоко верующих людей ее принято именовать «Презвездной Мариной».

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

35 августа 1342г.

Гиперборея, орбитальный космопорт Байконур

На подходе к дверям Юрик отправил искину «Байконура» пакет кодов:

@₳vanGard_§/*Biker:[.arh]: Автономный гард, производство «АванГард Инк», серия Шварц-42, серийный номер … Зооморфный биоконструкт, производство «АванГард Инк», серия Барс-2, серийный номер … Следуем в ангар Е-8-АванГард-184.

Не сам, а через Барсика, так что ключевой код производителя оборудования был настоящим: где ж еще выращивать прототип серии, как не в лабораториях родного «АванГарда».

Система Байконура приняла коды, как родные, а сканер увидел стандартного зоо-биконса и новенького гарда, чему немало способствовала синяя гель-маска из заначки во флаере.

Двери открылись, одновременно пришел ответный пакет с маршрутом.

Юрик с Барсиком шагнули в техническую зону грузового терминала Е-8.

Хорошо. Теперь поменьше озираться, морду кофейником и найти себе униформу. В транспорте будут люди, их только кодами не обмануть. Они верят еще и собственным глазам.

Совсем не озираться не получалось, все же Юрик впервые был в крупногабаритном терминале. Тут все было… Пожалуй, гигантским. Таким же серо-белым со светящимися красными стрелками, как в малотоннажке, но на два порядка больше. Юрик украдкой разглядывал ползущие-летящие платформы с грузами и мельтешащих сервов-гардов-дройдов; изредка попадались крайне занятые люди. На Юрика, идущего с таким же деловым и уверенным видом, они внимания не обращали.

Еще бы он в самом деле был так спокоен, как прикидывается! Идти по космопорту одному (Барсик не в счет, он — практически часть самого Юрика) было странно и непривычно.

Несколько раз Юрику доводилось летать с Дедулей на круизных лайнерах — для них предназначался пассажирский сектор А, очень светлый, очень шумный и очень бестолковый. Зато там можно увидеть ксенотуристов. Иногда даже пообщаться, благо на общегале Юрик заговорил раньше, чем на людском: он фонетически проще.

Однажды он летал на Рио вместе с родителями, вроде бы в отпуск, но на самом деле ради пиара. Общаться с ксеносами и гемами ему тут же запретили, лазить по технической зоне тоже, не говоря уже о подключении к сервам и дройдам. А так хотелось пощупать внутреннюю механику лайнера и сконнектиться с искином ксено-корабля! Ведь у ксеносов совсем другие ИИ! Не интегрированные в КИСо (Кристаллическое Интеллектуальное Сообщество), иногда они даже не кристаллические!

Разумеется, запретов он не послушался и сконнектился с лайнером флинксов, поискал в хитросплетениях кодов хоть кого-то живого, а не найдя и чуть там не заблудившись, сбежал и больше таких экспериментов не проводил. Хватит, спасибо.

Намного чаще, чем в пассажирской зоне, они с Дедулей бывали в малотоннажном грузопассажирском частном секторе Б. Все же летать куда удобнее на своей яхте, а не на общественном транспорте.

И только сейчас Юрик задался вопросом, почему в частном секторе, а не в корпоративном? У «АванГарда» там своя зона — вторая по величине после компании «Гала-Ру», добывающей гипериум, основу топлива для гипердрайва. Вообще у Гала-любой-буквы все было самым большим, начиная со столичной туры в двести семьдесят два этажа. И потому Юрик всегда считал, что Галкины, владельцы половины «Гала-Руд» и трети «Гала-То» (гала-топливо, галька) — пафосные дурандасы с манией величия, и настоящая их фамилия — Палпатины.

Но спросить было не у кого. Дедули нет, а с Байкером не поговоришь: не хватало только доблестному разведчику спалиться. Именно разведчику, никакому не шпиону и не вору! Гагарины никогда не опускаются до воровства! И униформу он возьмет из собственной, то есть принадлежащей «АванГард Инк», кладовки. Он и любой из звездолетов в секторе Е-8-АванГард мог бы взять, если б не конспирация.

@Bars`I: (торжественно) Сотый адвокат квакает! Юбилейный! Можно я отвечу, можно же, пр-р-равда? Я хорошо-у отвеча-у! Оу-у-йу-у!

Барсик даже по Астралу сорвался на боевой дракотий вой.

@Jo: Чтоб эти бескорыстные защитники справедливости нас вычислили и продали?

@Bars`I: Р-рау! Р-р-р-ры!

@Jo: Ну, обещают златые горы. Ну, делят шкуру неубитого тигредя. Так работа у них такая.

@Bars`I: Муа-а-ау! Пш-ш-ша!

@Jo: Совершенно с тобой согласен, дурандасы. Да тьфу на них! Нас нет дома! И вообще мы уже трагически погибли.

Именно. Флаер уже разбился над скальными островами, и Юра Гагарин вместе с ним. Разбился и сгорел дотла.

И никакого наследства Юрику не нужно. А нужно найти Дедулю. Наверняка же он просто свалил от бантьего пуду подальше, а нападение пиратов такая же постановка, как авария флаера. Ну явные же параллели, а? Если у Юрика в заначке была готовая дубль-личность, то у Дедули их не меньше десятка! Вот уж кто шакальду съел на конспирации!

Мысль о том, что уж его-то Дедуля предупредил бы о таком повороте, Юрик отбросил, как не внушающую оптимизма, а потому на данный момент не актуальную.

А кладовка нашлась в полукилометре от входа, и коды к ней подошли, и униформа нужного размера там была. И даже ящик сухпайка для гардов. Початый.

Пока жевали пайки, Юрик вышел в Астрал. Разумеется, через Дарксайд. И запросил у поисковика «Хорошо Знать»:

@###/XZ: ХЗ, новости, Гагарин.

Вакханалия продолжалась, и Юркина физиономия мелькала рядом с Дедулиной. Похожие физиономии. Типичные гагаринские. Упрямые, широкоскулые, синеглазые.

Куда больше, чем собственная физиономия, Юрика интересовало, кто виноват и что делать. В смысле, где искать. Среди терабайт слухов и домыслов попалось и кое-что интересное.

Во-первых, как причину нападения рассматривали охоту за Дедулиными разработками: то ли слияния ИИ с живым разумом, то ли бессмертия, то ли супероружия. Юрик восхитился, насколько скандально и неправдоподобно это все звучало, несмотря на близость к истине.

Во-вторых, кое-где муссировали тему сговора конкурентов «АванГарда»: с другими конкурентами, с пиратами, со всякими трутнями и джаббами, с Чайнбриттой и жукером лысым. Чушь!

Единственной версией, достойной проверки, Юрику показалась коалиция отца с одним из самых влиятельных Домов Чайнбритты, Тамба.

Дедуля недавно шипел и плевался на главу Дома Тамба. Мол, втирается в друзья. Дедуля ему: «Тамбовский ситх тебе товарищ». А тот Дедуле: «У каждого свои недостатки». И продолжает втираться.

А в-третьих…

Да нет, не может быть!

@###/XZ: Стой, подробнее! Гала Новости!

Когда перед глазами замелькали кадры пресс-конференции, Юрик чуть пайком не подавился. Вот как так, как так-то?!

Пресс-конференция Ладислава Баринова, магистра Ясноружанского обкома Единой Церкви, лидера ультраправого клина, шла на столичной площади Мирного Неба: его платформа парила на фоне мемориала Марины Осман и ее «Звездного Разрушителя». Живых журналистов и аватаров было не меньше трех сотен.

Вот же сволочь Баринов! Адам Гагарин три часа как погиб — а он уже пляшет на костях!

— …сама Империя стоит на принципах генетической чистоты людской расы. Мы всецело разделяем и поддерживаем постулат: «Машины должны служить людям, а не люди — машинам»! — открывал народу прописные истины магистр, глядя в камеры честными янтарными глазами.

Средний рост. Средний возраст. Темные волосы, решительный профиль. Белый костюм с двойной спиралью Церкви на лацкане. Практически эталонный представитель вида Хомо Сапиенс. Уже одно это располагало к нему публику. К тому же его открытые ладони убеждали: мне можно верить, я хочу тебе добра и готов жизнь положить за это добро.

@Bars`I: Только чью жизнь-то? Уж точно не свою. А чужие ему не жалко. Вррррет!

@Jo: Врет. Но мастерски. Сам себе верит.

@Bars`I: Кр-р-рысь! Пш-ша!

— Разве для того моя родная планета дважды давала отпор проклятым джаббам, чтобы мы с вами стали добровольными рабами машин? — с умеренным трагическим надрывом вещал Баринов. — Чтобы перестали различать, где люди, а где подделка? Разве была напрасной жертва презвездной Марины Осман? Были напрасными смерти наших детей?!

@Bars`I: Тр-р-репло! Даже детей пр-р-риплел! Утыр-рок!

Барсик со злости разодрал когтями коробку с пайками, словно это была не еда, а лично лидер ультраправых — в просторечии «утырков».

Юрик тоже этому магистру что-нибудь разодрал бы. Прикрывать чужими смертями собственное мракобесие — нельзя и точка!

— Ультраправый клин считает нормальным публичное сожжение чучела Адама Гагарина прямо в день его гибели? — вылез корреспондент «Первого», вовремя обломав приступ патриотизма у зрителей.

Его поддержали еще несколько массмедюков:

— Прокомментируй мертвых котиков перед офисом «АванГарда»!

— Ты желал смерти Адаму Гагарину?

— Ты будешь требовать смещения Констанса Гагарина с поста джедай-ламамы?

В качестве иллюстрации «Гала Новости» показали гору растерзанных тел перед витриной магазина «АванГард», лужи крови на пластобетоне и потеки все той же крови на стекле витрины. Тела были синие, розовые и зеленые, шерстяные и покрытые перьями: чуть ли не весь ассортимент домашних питомцев и домашних же помощников. Рядом с основной кучей валялась оторванная и изломанная людская рука. То есть рука гарда.

Юрик зарычал на пару с Барсиком. Будь магистр Баринов в пределах досягаемости, — и все те «верующие», которые порвали на части беззащитных живых существ, — Юрик бы… он бы…

Выдохнуть. Нормализовать гормональный уровень. Выдохнуть еще раз.

@Jo: Нет, Барсик. Так нельзя. Мы же не утырки, мы не убиваем живое. Даже если оно по ошибке считает себя людем. Мы спокойны. Мы никого не хотим порвать на части. Ом-м-м, ситхи подери! Ом-м-м…

@Bars`I: Ом-м-мр…

Барсик прижался к Юрику всем телом и замурлыкал, помогая погасить гормональный взрыв.

Вот как так-то, а? Как?!

На голограмму пылающего шестиметрового чучела он даже смотреть не стал.

— По порядку, тащ журналисты!

Магистр с понимающей улыбкой поднял открытые ладони; на фоне голографического аутодафе, заслонившего белоснежный «Разрушитель», смотрелось очень выразительно. И явно выражало не то, что хотел бы магистр Баринов. Но это на «Первом», а на остальных…

ХЗ тут же показало восторженные толпы народа с лозунгами: «Господь покарал еретика!», «Не позволим насмехаться над Творением Господним!» и «Долой Мерзость!»

Под мерзостью утырки понимали всех биконсов скопом: гардов, авов, коммунальных псоглавцев, дракотиков — всю биоинженерию, включая модифицированных людей.

@Bars`I: Идиоты… Какие же идиоты…

Барсик лег Юрику на колени и закрыл лапами глаза.

Если б еще это помогло…

— Традиционное крыло Церкви было, есть и будет против попрания основ, — продолжал магистр. — Мы против экспериментов на людях. Мы считаем необходимым сохранять чистоту генома и уважать права личности. Адам Гагарин нарушил тысячелетние законы Империи, и люди справедливо возмущены.

Люди? Справедливо?! Да чтоб их…

Ом-м-м!

— Поправка к закону о биоконструктах принята Сенатом и утверждена Императором. Ты не согласен с волей народа?

— Враг сладкоречив, вам ли не знать? Наши предки поверили Врагу и были вынуждены бежать с Колыбели, но мы не отступим! Мы сохраним…

На этом Юрик вышел из Астрала и тоже закрыл глаза. И обнял Барсика обеими руками, прижал к себе — теплого, живого, родного Барсика.

Разум отключился к ситхам собачьим, оставив чистую гормональную ненависть, а перед глазами так и стояло полыхающее чучело Дедули.

@Bars`I: Спокойствие. Только спокойствие. Адам бы сам его этим факелом! То есть ом-м-м… Ом-м-мурр…

@Jo: Ага. Дедуля бы не дался… Я не верю. Не мог он умереть. Так что мы с тобой его найдем, да, Барсик?

@Bars`I: Однозначно. Найдем-м-м… Мур-р-р… У-ушки чеши… Да-у… Вот та-ук… Но что-то мне не верится…

@Jo: В преобладание инстинктов над разумом? Ну и зря.

@Bars`I: Пр-р-риматы! Пф! Я про Бар-ринова этого. И твоего папашу.

@Jo: А, ты про интересы… Логично. Этим дай волю, они «АванГард» запретят. А Михаила Гагарина сожгут на соседнем костре. Так что в сговор между этими двумя я не верю. Интересы бизнеса для отца важнее всего… А Баринов отвлекает внимание… От кого? Чайнбритта, Дом Тамба?

@Bars`I: Р-р-разберемся!

Юрик только вздохнул и потерся носом о мягкую шерстку между дракотьих ушей. Ему бы сейчас не бежать ситхи знают куда, а… А что, собственно? У них с Барсиком никого, кроме самих себя, нет. Ну и Джесс, сейчас она и за аналитический, и за оперативный отдел. Пока Юрик в пределах досягаемости отца, вряд ли сумеет чем-то ей помочь. Только вляпаться.

А Дедуля был прав. Зря Юрик не верил, что ультраправые — мракобесы высшей пробы и чихать хотели на разум и логику. Утырки, они и есть утырки. Тьфу.

@Bars`I: Что ты там плюешься? Не нравится паек, отдай мне. Добро-у не пропаде-ут!

@Jo: Добро-у со вкусом и запахом лежалых носков.

Юрик покосился на разодранную коробку и поморщился: воняло на всю кладовку. Как будто гардам отдали просроченный натуральный камамбер. Так если бы! Камамбер на вкус не-ежный, пря-аный, а не подошва резиновая, немытая.

@Bars`I: (ностальгически) Крысбургер был бы вкуснее.

Барсик выразительно облизнулся: словно пять минут назад не прикончил два пайка. Вот уж у кого идеальный метаболизм. И никакого мракобесия!

@Jo: Определенно вкуснее. Зато эта подошва уже в желудке. Пошли, страшный хищник, до погрузки сорок шесть минут.

Взять паек с собой хотелось, но не получилось. Гардам личные вещи не положены, и карманов в комбезе нет. Даже наличку пришлось паковать в разорванную пополам шапочку и пихать в рукава. Впрочем, ничего больше у Юрика и не было. Разве что нижнее белье, тоже не положенное гардам, но отказаться от последних трусов было бы слишком.

Налегке, практически не отличимые от технического оборудования, они добрались до нужного ангара и влезли на аварийную пультовую возле ворот Е-8-АванГард-184/23. Кому могло понадобиться резервное ручное управление на высоте пятидесяти метров, Юрик даже предполагать не брался. Зато как перевалочный пункт для замены груза площадка годилась идеально.

Ага. Груза. Наследник «АванГарда» полетит как груз. Смешно? Не-а. Ни капельки. Паковаться в анабиозный гроб для перевозки гардов не хотелось, хоть вой. От одного только взгляда на стоящую под погрузкой баржу бросало в дрожь. Полкилометра звездного кита, лежащего на брюхе и всасывающего бесчисленные контейнеры груза, цистерны воды и баллоны гальки… Хотелось ли Юрику лечь в пилотский ложемент и ощутить себя вот этим монстром? Да. Точно да. Хотелось ли влиться в бездонное брюхо вместе с проглоченными грузами? Нет. Даже отсюда, с сотни метров, темное нутро трюма казалось полным кислоты желудком.

Только это был единственный вариант, при котором не придется светиться перед командой и, что много важнее, перед таможней. Количество живых единиц сканер Байконура считывает безошибочно, как ты их ни прячь, и все идентификаторы сверяет с базой Космопола, и вообще без Байкерского «добро» даже космическая пыль через шлюз не просочится. Так что подменить собой двух новеньких автономных гардов (а-гардов), отправляемых «АванГард Инк» по планетарным филиалам, было самым лучшим решением. Благо что Юркин чип мало отличается от гардовского, а генокод и разумность сквозь технологичный гроб не проверишь.

Если же лететь пассажиром или членом команды, придется предъявлять Джорджа Луна. А оставлять настолько явных следов не стоит.

Конечно, с этой точки зрения следовало и Бу не оставлять… Но через Бу на него не выйдут. Во Вритауне всякий знает, что хороший свидетель — мертвый свидетель, потому там все глухие, слепые и вообще по-людски не понимают. Часы она продаст так, что к ней ни одна ниточка не приведет. А крылья — просто крылья, такие в любом ларьке для туристов по рублю за штуку.

Совсем другое дело — следы в базе Байконура. Их стереть даже Джесс не возьмется. Не взялась.

А было бы неплохо.

@`js&: Вижу, ты добрался до места. Молодец, зачетная практика!

@Jo: Я ж говорил, что тут все легко. Вот дальше…

@`js&: Норм все будет. Не дрейфь. Сам знаешь, для сканеров ты самый натуральный а-гард, даже без маски.

@Jo: Уж спасибо так спасибо!

Юрика передернуло от воспоминания о старом, детском, совершенно иррациональном страхе: однажды проснуться гардом. С тем же лицом и телом, с тем же чипом, с той же памятью — и неотличимым от тысяч таких же «Юр Гагариных» с маркировкой ₳.

Частью роя.

Проводником и орудием чьей-то чужой воли.

Без права желать, любить и ненавидеть.

Без возможности доказать, что он людь, живой и разумный.

Ведь ни один сканер не отличит его «продвинутый» пилотский чип от гардовского кристалла.

Он сам, инженер-разработчик корпорации «АванГард», не отличает.

А нематериальную личность никакими сканерами не определить.

Джесс, не уловившая его страха, тем временем продолжала:

@`js&: С Барсиком и то сложнее, пит-серии почти не гоняют с планеты на планету. Но я нашла для вас местечки рядом. Я умница.

Юрик выдохнул и заставил себя переключиться на реальность. Он — топ-пилот, и это единственное необходимое доказательство принадлежности к людям. Даже самый мощный и старый КрИИ без людя втопить не может.

@Jo: Ты ситхов гений, тащ Джессика. Я всегда это говорил.

@`js&: Прогиб засчитан. Так. Вот ваша платформа. Занимайте места согласно маршрутной карте!

Платформы, забитые гардами, выглядели сюрреалистично даже для того, кто большую часть жизни провел в биолабораториях «АванГарда». Но лаборатория и реальность — совершенно разные среды, да…

Одинаковые фигуры с одинаковыми безжизненными лицами, одинаково неподвижные и одинаково синие. Крайние стояли едва ли в сантиметре от пустоты, не держась ни за что, даже друг за друга. Нормальный людь обосрался бы от страха: пустоты было метров сорок. Этим же…

@`js&: Ой, вот только не выдумывай себе страх высоты. В тебе он генетически не предусмотрен. Готовсь, Джо Лун.

С проходящей через ворота платформы спрыгнуло два крайних гарда. Так же равнодушно и синхронно, как стояли, приземлись и отошли в какую-то техническую нишу. Соседи даже не покосились в их сторону.

@`js&: Два, один… пошел!

Запретив себе думать о страхе, Юрик… То есть Джо прыгнул. Всего-то три с половиной метра по горизонтали, пять с четвертью по вертикали. Точно на место сошедшего на полпути а-гарда. Задачка либо для гарда, либо для топ-пилота.

На плечи тут же спланировал Барсик. Но не нарушил едва пойманное равновесие, а наоборот, помог удержать. И встал рядом.

@`js&: Я ж говорю, вылитый а-гард. И прыгаешь не хуже.

Ведущий группы прислал запрос технического состояния. Джо ответил пингом: в норме. На этом вся реакция гардов закончилась. Но не закончилась реакция Джо: его все еще продирало нервным морозцем.

@Jo: Они звездец стремные, Джесс. Они теплые. Дышат. Моргают. А в эмофоне — пустота! Это совсем не похоже на то, что мы с Дедулей выращивали! Может быть, они какие-то бракованные?

@`js&: Не паникуй. Все с ними нормально, инстинкты заглушены на время транспортировки. Сам это прекрасно знаешь. И свою гормоналку глуши. Тебе не понравится очнуться в заблеванной капсуле.

Юрик (то есть Джо, пора привыкать к новому имени) ворчливо ее поправил:

@Jo: В заблеванном гробу.

@`js&: Пофиг. Так, до погрузки полторы минуты. План ты знаешь. На связь выходим сразу, как прибудешь на место. Ну, добро пожаловать на борт. Наша компания заботится о вас. Чувствуйте себя как дома!

@Jo: Спасибо, Джесс.

Едва ответив, Юрик… Тьфу ты, Джо! Джо краем глаза засек несинхронное движение на такой же высокой площадке, но внутри трюма. Член экипажа. Живой. Визуальный контроль. Вот ради этого Джо и переодевался в стандартный оранжевый комбез. Барсика не видно, он слишком низко. А Джо в своей толстовке торчал бы пятном неправильного цвета. Хорошо хоть у а-гардов волосы на голове есть. Разные. В том числе и белые. Права Джесс — похож.

Хорошо хоть не на одно лицо. Серийные а-гарды, генетически идентичные натуральному Гагарину, определенно были бы перебором!

Платформа зашла в трюм и зависла над высоченными рядами стеллажей, в каждой ячейке которых либо светился розовым открытый анабиозный гроб, либо слегка подмигивал зеленым активный, с начинкой. Гарды начали спрыгивать на стеллажи, полезли вниз и в стороны по рядам, словно четырехлапые пауки. Молча. Синхронно. Как один организм. Впрочем, почему как? Они сейчас, под управлением Байкера, и были единым симбиотическим роевым существом.

Джо — тоже полез на свое место. Молча, не выбиваясь из коллектива и старательно очищая мысли от всего, кроме маршрута. Семнадцатый ряд, ячейка… Да без разницы, какая ячейка. Главное, Барсик в соседней. Тело послушно делало все само, ловя сигнал управляющего искина. Добралось до гроба, разделось донага, сложило комбез в специальную внешнюю емкость, улеглось в ложемент. Вытянулось по стойке смирно. Закрыло глаза. Ощутило вошедшие в вены иглы. Вдохнуло холодный морозин…

Щелчка внешних запоров Джо Лун уже не услышал.

7. Не обещал вернуться

Планетарный КрИИ (Планетарный Искин) — КрИИ 1-го класса, координирует работу всех служб, от транспортной системы до уборки улиц. Густонаселенные планеты располагают несколькими П.К., остальные — одним, совмещенным с орбитальным ретранслятором (см. Теория ККС; Астрал). К 1-му классу относятся также корпоративные КрИИ, зачастую имеющие не одну локацию, а несколько, на разных планетах.

Первым П.К. Гипербореи стал искин Ковчега «Надежда». Слишком длительная эксплуатация искина «Надежды» выявила опасность багов, накапливающихся со временем. Эти баги приводят к серьезным сбоям в работе П.К. (см. Инцидент 512 года). Поэтому все КрИИ 2-го класса и выше следует форматировать не реже, чем раз в три года.

Все имперские П.К. регулярно проходят техобслуживание, что позволяет им корректно работать на протяжении веков.

Благодаря корректной работе П.К. граждане СДИ имеют автоматические производства, идеальную работу коммунальных служб, бесперебойное функционирование как планетарного, так и межзвездного транспорта и т.д. Современные кибер-технологии дают людям возможность жить в мире и безопасности.

«Искины служат людям, а не люди искинам», гласит Второй Закон нашей Великой Империи!

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

2 сентября 1342 г.

Гиперборея, Гагарин-тура

За окном кабинета главы совета директоров катилось к полудню солнце. Что-то летало. Что-то ездило. Кто-то свиристел и гудел. Наверное. Михаилу было глубоко начхать: он только что вернулся с очередного заседания Министериума. Там дорогие друзья, они же партнеры по бизнесу и министры Империи, под видом сочувствия трагической потере желали поиметь с него… Да просто поиметь! Как будто без папаши он, Михаил, резко перестал разбираться в делах. Как будто последние тридцать лет не он, Михаил Гагарин, был фактическим главой корпорации «Авангард» и принимал все решения!

Но нет. После заявления гниды Констанса о том, что Михаил — всего лишь управляющий, а корпорацию унаследует Юра, начался цирк с конями. Везде. Каждый гребаный дятел решил, что можно порвать «Авангард» на клочки, и хоть клок да утянуть себе.

Суки.

Михаил уронил тяжелую голову на руки. Спать за рабочим столом было отвратительно неудобно, но и не спать — больше невозможно.

За неделю, прошедшую со смерти папаши, Михаил сумел всего один раз повидать жену и детей, поспать от силы часов семь (во флаере и на рабочем месте) и проклясть папашу раз сто. О чем тот вообще думал, оставляя дело тридцати поколений Гагариных мальчишке? Ладно бы еще мальчишке оно было надо! Но нет — у Юры на уме только его полеты и ничего кроме полетов! Как будто простолюдин какой-то, честное слово, ни ответственности, ни долга перед семьей…

Вот как теперь удержать «Авангард», а? Опротестовать завещание шансов примерно ноль, папаша подсуетился: до совершеннолетия Юры его даже не вскрыть. Драться со всем миром за свое добро? Михаил дерется. С армией адвокатов, аудиторов, коллекторов и прочих полезных людей, но права-то у него — птичьи! Управляющий он! Чужим имуществом! А что он официальный опекун наследника — то вообще ничего не значит! Личный пакет акций всего пять процентов, это даже не смешно. Срочно вводить в бизнес Юру — вот уже совсем не смешно. Он в делах полный ноль, да что там, Симона в качестве наследницы была бы куда более убедительна! Она хотя бы понимает, что к чему, и будет за семейное дело грызть конкурентов зубами.

Мальчишка же…

Ох, Ушедший мой Создатель, ну какой из Юры директор? Только и умеет, что играть в свои кораблики! Больше ничему его Дедуля не научил.

Сука ты, папаша…

Единственный нормальный способ прекратить все это безобразие — убедить мальчишку отказаться от наследства в его, Михаила, пользу. Все равно корпорация ему не нужна, а как только Михаил станет официальным владельцем, друзья-коллеги поумерят аппетиты.

Лишь бы не уперся.

Впрочем, даже если упрется — Михаил его убедит, а корпоративный духовник профессионально поможет. Тут даже гнида Констанс не помешает, да и не выгодно ему. Без поддержки старшей ветви Гагариных ему на посту джедай-ламамы долго не удержаться, грандмагистр Ружанского обкома и так в затылок дышит.

В конце концов, Михаил делает все для блага семьи Гагариных, в том числе для самого Юры. И тот постепенно поймет, что на самом деле именно отец любит его и заботится о нем по-настоящему. Родной отец, а не самовлюбленное лживое чудовище по имени Адам Гагарин! Как все же хорошо, что его больше нет, и он не перевернет Империю вверх тормашками ради своих завиральных идей. Бессмертие, видите ли! Лучшим! И ведь верят ему, верят! Все. Кроме Михаила. Потому что он-то знает цену папашиным обещаниям. Вон, ему тоже обещал: «Миша, «Авангард» твой! Бери, владей, преумножай!»

А через тридцать лет каторжной работы — на тебе, Миша, фигу, а все семейное достояние — глупому мальчишке, который только и умеет, что летать.

Как будто Михаил не летал бы, если мог! Как будто Михаил не вылезал из шкуры вон, чтобы обрадовать папашу! Тот хотел посвятить себя исследованиям — пожалуйста, Михаил взвалил на себя все дела корпорации. Тот хотел изменения законов Империи, чтобы исследования шли веселее — пожалуйста, Михаил уговорил премьер-министра, что это пойдет на благо Империи и семье Армстронгов. Хотел папаша себе внучка, чтобы не скучать на своих научных базах — так даже собственного сына Михаил ему отдал. Пожалуйста! Лишь бы папа был доволен!

Хоть бы спасибо сказал, пень старый.

Михаил глотнул отвратительно теплого кофе, проклял папашу в сто первый раз — этот ритуал помогал держать глаза открытыми и никого не убить в состоянии аффекта — и бессмысленно уставился в очередной аудиторский отчет. Можно было, конечно, положиться на машину, как всегда делал папаша — но именно поэтому Михаил предпочитал проверять все сам.

После второго глотка Михаил скривился, сморгнул файл с экрана и велел:

— Берримор, сделай мне кофе нормальной температуры.

— Принято, — прозвучало из встроенного в письменный стол динамика. — На линии ректор Ново-Гарвардского университета, также пришли отчеты по филиалам…

— Ректор? Соединяй, — велел Михаил, не дослушав, и откинулся на спинку кресла. Удобного, но остотрындевшего.

Еще одного отчета прямо сейчас он не выдержит. Надо хоть с живым людем поговорить. Соболезнования принять. Вообще вспомнить, ради чего все затевалось. Да и Юру надо навестить прямо сегодня, чтобы подписал отказ. Так что ректор очень кстати.

Тот был смущен и растерян, насколько вообще может быть смущен и растерян ректор самого престижного вуза Империи. Он соболезновал потере, очень извинялся и спрашивал, когда же сын многоуважаемого тащ Гагарина явится на занятия? Он, конечно же, все понимает: такое горе, такое горе! Ваш Берримор утверждает, что Юра отбыл в Гарвард еще тридцать пятого числа, однако Симона уже присутствует на лекциях, а Юра ни в Университете, ни в кампусе не появлялся. По линии ККС Юра также не отвечает, поддержка Астра-Лайна говорит, что такого абонента не существует. Не будет ли Михаил Адамович так любезен уточнить?..

Снова разболелась голова, и вежливость показалась неподъемной ношей. Но куда без нее, когда ты — практически первое лицо Империи? Это всякая шваль вроде пиратских боссов может себе позволить материться, шмалять дурь прилюдно и лично бить морды своим прихвостням. Гагарин же — совсем другое дело. Хотя иногда Михаилу невыносимо хотелось хоть на денек поменяться с «дорогим партнером», может тогда бы тот понял, чему именно завидует и какое ярмо мечтает взвалить на свою шею.

Так что ректора Михаил вежливо послал подальше от внутренних дел семьи Гагариных, хотя больше всего на свете хотелось свернуть ему шею собственными руками. Но лучше бы — шею папаши.

Именно он виноват в том, что Юра сбежал.

Наследничек, твою мать! Что он теперь учудит? А главное, под чью дудку?

Ох, презвездная Марина, только этого не хватало!

— И где же Юра? — спросил Михаил у Берримора, готовясь к очередной пакости вроде «Юра у Армстронгов» или хуже того, «Юра у Османов».

Бойся своих желаний, говорили древние. Сбудутся — лопатой не отмахаешься!

Михаил так надеялся, что Юра найдет общий язык с Рафаэлем Османом, правнуком и наследником Якоба Османа! Вот уж кто точно знает, что семейное дело важнее всего! Может, убедил бы Юру своим примером!

А теперь, когда детки встретились, сиди и думай: не спилил ли сынок с османовским внуком на очередной тур «Бетельгейзе Ралли», а там — не вздумал ли подарить обузу под названием «Авангард» понимающему другу Рафаэлю, чтобы самому продолжить спокойно играть в свои звездолетики!

— Местонахождение Юры Михайловича Гагарина неизвестно, — отчитался крискин.

А вот этого Михаил не ожидал никак. Чтобы крискин чего-то не знал? Нет, не так. Чтобы все крискины Империи, которым Берримор только что отправил запрос о местонахождении Юры, не имели этой информации? Такого не бывает.

— Подробнее, весь его маршрут, начиная со столовой, — хмуро велел Михаил и машинально отпил свежего кофе: его только что принесли и молча поставили на стол.

Полный отчет о вылете Юры на личном флаере в сопровождении штатного телохранителя, зооморфного биконса «Барсика», Михаил получил. Как и отвратительную машинную отмазку:

— Дополнительных приказов об усилении мер безопасности не поступало.

Михаил едва не пролил кофе. От возмущения.

— Что значит, не поступало?! Как будто нужны приказы!..

Так, стоп. КрИИ — не живой людь, инициативы у него нет и быть не может. Как и настоящего понимания ситуации. Только алгоритмы и прямые приказы.

Кстати об алгоритмах.

— Ты мне голову не морочь. С Юрой должен был вылететь минимум один гард семейной СБ.

На что ему выдали, мол, ввиду поступившего от хозяина отказа на запрос о доукомплектации домашней СБ автономными гардами новейшей линейки, ни единого подходящего гарда в доме не было! Потому что, видите ли, случился системный сбой, все биосистемы зависли именно на те две минуты, которые потребовались Юре Гагарину, чтобы покинуть отчий дом. Причина сбоя — неполадки в серверной, вероятно, проникновение крыся. Повреждения ликвидированы силами технической службы Гагарин-туры. По причине того же сбоя при подключении к планетарной Транспортной Системе флаеру не был присвоен приоритетный статус, а значит и запись маршрута удалена из архива. Стандартный срок хранения закончился позавчера, сорокового августа.

У обывателя бы от такого просто руки опустились, а двинутый фанатик заорал бы о заговоре машин.

Как хорошо, что Михаил Гагарин не был ни фанатиком, ни обывателем. Так что он просто обматерил Берримора, крысей, гардов, ТраСи, стандартные сроки и всю бюрократию чохом, запустил недопитой чашкой кофе в бронированное окно… И выдохнул.

Тут же прилетел дройд, принялся собирать осколки и чистить ковер.

А Михаил смотрел на кофейное пятно на белом ковре и пытался не представлять, что случилось бы со всей семьей, если бы об этих двух минутах знал кто-то из конкурентов. Тот же друг Яшима Армстронг. Были бы сейчас живы Липочка, Сима, Радио Га-га? Сам Михаил?

Перед глазами встали кадры из старого отчета: растерзанное женское тело и окровавленные детские одежки с прилипшими клочьями волос. Свою первую жену и старшего сына папаша не уберег, пацифист проклятый. А ведь брату сейчас было бы уже далеко за сотню.

Если бы не тот «отдых».

Старые кадры перетекли в видение двух белокурых чертенят, безжизненно лежащих посреди разгромленной детской, и стало как-то совсем нехорошо. И само собой вырвалось:

— Феликс…

— Начальник личной СБ тащ Феликс Железнов недоступен ввиду нахождения на гипертропе. Выход судна в рилспейс ожидается через пять часов и восемнадцать минут, — доложил крискин.

— Везучий сукин сын, — проворчал Михаил.

Был бы доступен, получил бы по шее. Несмотря на то, что не так чтобы виноват. Михаил сам оставил Феликса присматривать за «дорогим партнером» из пиратской братии. И только отчет Феликса о благополучном завершении первой стадии дела несколько примирял Михаила с печальной действительность.

Папаши больше нет. И это однозначно хорошо. Все прочее — поправимо.

Даже крысь в серверной. В запаянной наглухо серверной, которую с плазрезом полчаса вскрывать!

То есть — однозначно Юру не похитили, он сбежал сам, предварительно взломав Берримора.

Бродяга с криминальными наклонностями этот Юра! Наследничек!

Какой талант пропадает…

Мысль о том, что Юра догадался о настоящем заказчике ликвидации Адама Гагарина, думать не хотелось — но приходилось. Как и о возможных последствиях.

Неприятных.

Придется найти мальчишку и убедить его не только отказаться от наследства, но и держать свои подозрения при себе. А лучше и вовсе о них забыть.

Да. Без корпоративного духовника тут не обойтись.

И, возможно, не обошлось без родственничков. Папаша так любил своих сибсов, что раздарил им половину семейного достояния. Даже последнюю открытую им планету класса «А+», и ту подарил сестре Зухре. На день рождения! И теперь Лунайленд, лучший аква-курорт Империи, принадлежит не Гагариным, а Лун-Гагариным! И это не говоря о половине акций «Бетельгейзе Финанс Групп», подаренных папашей Шойхет-Гагариным… Вот им наверняка мало и показалось. Решили прибрать к рукам все целиком, начиная с Юры.

— Берримор. Поиск по Золотой Генетической Линии Г-1. Выборка: возраст, топ-пилотский ранг. Имя игнорировать. Особое внимание уделить планете Лунайленд и связям Лун-Гагариных. Также особое внимание Шойхет-Гагариным и обеим планетам системы Бетельгейзе. Да! Тщательно проверь «Бетельгейзе Ралли», Стамбул и Османов: сам главком и его правнук Рафаэль. Чем занят, не мелькнул ли Юра рядом. Да, и Армстронги! Их прошерстить вдоль и поперек, Яшима вполне мог одновременно приносить мне соболезнования и пудрить мозги моему сыну. И, пожалуй, проверь всю банду Бредбери.

Михаил на мгновение задумался.

Бредбери, потомки второго дяди, папашиного брата — чистопробная богема, все как один. В деда пошли, Афродита Гагарина-Бредбери, обожаемого супруга бабушки Иваны. Тот был не только топ-пилотом, но еще и композитором. Хорошим композитором, его песни уже лет двести крутят по всем каналам и еще столько же крутить будут. Вон и Радио Га-га их обожают, поют и прыгают, прыгают и поют.

— Нет. Бредбери не беспокой. Проверь тихо. Ясно?

— Приказ принят.

Ну вот. Никуда Юра не денется. И достояние семьи Михаил так или иначе отстоит. Еще бы поспать хоть часа три!

8. Бескар-4

Право собственности на средства производства определено Конституцией СДИ.

На территории СДИ данное право принадлежит исключительно гражданам СДИ на паях с Вечным Императором Дао. 51% любого предприятия по принадлежит Императору, 49% распределяется среди граждан по усмотрению граждан.

Император полностью доверят управление предприятием совладельцам, оставляя за собой право вето на экстраординарный случай.

Доля Императора не может быть продана или как-либо отделена от других долей. Фактически Императору принадлежит 51% каждой акции, каждого рубля и каждого материального объекта собственности.

Контроль ресурсно-финансовых потоков находится в ведении Финансово-Аналитической Службы Императора. ФАС распоряжается 51% всей продукции либо доходов предприятия: изымает средства на нужды государства, направляет их в развитие производства и т.д. Также ФАС вкладывает от 51 до 100% средств в первоначальную организацию любого предприятия.

Справка: Физические и юридические лица, не имеющие гражданства/регистрации СДИ, не могут являться (со)владельцами недвижимости, природных ресурсов и/или средств производства на территории СДИ.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

24 ноября 1342 г.

Бескар-4, зв.с. Бескар, сектор Кюри СДИ

@`js&: Юрка! Да просыпайся же, Юрка! Приехали!

Пробуждение было так себе. Темно, холодно, шипят остатки морозина — а вокруг непонятно что. Но точно не Нью-Васюки: там метановой атмосферы не замечено.

@`js&: Грузовой ангар вокруг. Давай быстрее, что-то мне это все не нравится.

Юрику тоже не нравилось. Особенно когда он, даже толком не отделив себя от криогроба, кинул запрос в Астрал и увидел время, дату и локацию.

@Jo: В смысле Бескар-4? В смысле конец ноября?! Джесс, но Дедуля…

@`js&: Спокуха. Будем решать проблемы по мере их поступления.

@Jo: Что-то мне подсказывает, что Дедуля за эти три месяца не нашелся.

@`js& (грустно): Адам Гагарин признан пропавшим без вести. А ты — мертвым, что в целом неплохо. Давай-ка, открывай капсулу изнутри, у меня не получается. Тут такого навертели…

Взламывать капсулу не пришлось: так как от грузового шаттла ее уже отключили, а местный КрИИ еще не принял управление, она естественным образом настроилась на ближайший управляющий КрИИ. То есть пилотский чип. А вот то, что Джесс удалось запустить режим пробуждения и не переполошить при этом охранные системы, было натуральным чудом. Впрочем, нормальным для Джесс.

Зато дальше началось странное: все криокапсулы оказались выгружены на пол ангара. Рядочком, словно простые ящики. Все двадцать четыре. И все они, кроме уже открытой Юркиной, были глухи, темны и с маркировкой «глубокая гибернация». Ни грузчиков, ни охраны, ни завалящего ремдройда — никого и ничего. Словно никто тут не ждал партии а-гардов.

Что ж, по крайней мере никто и не поинтересовался, с чего бы одинокий гард вылезает из криогроба и сдирает с себя наномаску. И тем более, с чего бы гарду идти вдоль ряда и трогать капсулу за капсулой. А что делать? Ни на одной не было написано «Барсик»! Не искать же астральным коннектом, рискуя заинтересовать местный КрИИ.

@`js&: Официально это все бэушное оборудование для шахтерского комплекса. Стандартные универсальные гарды. Стандартная закупка уцененки. «Рудная компания Мамедовых» последние года убыточна, вот и вертятся как могут.

@Jo: Интересно, кто из отцовских директоров обокрал родную корпорацию миллиона так на два зла. Для такой аферы нужен нехилый уровень доступа.

@`js&: Примерно как у тебя?

@Jo: Да не, директорского хватит. Где уже этот дракот?

@`js&: Где-то здесь твой дракот. Хотя с тем, что творится сейчас в «Авангарде», я б не удивилась, если вас под видом микроволновок продали джаббам.

@Jo: Хоть одна хорошая новость-то есть?

@`js&: Ты живой, Барсик живой, Империя по-прежнему Советская и Демократическая — очень хорошая новость, я считаю.

@Jo: И за эту новость больше тебе людское спасибо.

@`js&: То-то же.

Барсик нашелся в девятой капсуле, и пробуждать его пришлось все тем же наложением рук, то есть физическим коннектом. Ма-аленький такой бонус топ-пилота. Так-то Юрик мог бы и а-гардов пробудить, и даже принять командование: коды разработчика никуда не делись. Но посчитал излишним. Пропажа двух гардов из партии — уже странность, а если он сведет всех…

Нет. Хоть и жаль оставлять свое детище аферистам, но не стоит привлекать к себе лишнего внимания. Так что пусть спят.

Пока Барсик выходил из анабиоза, а это четверть часа, Юрик забрался в щель между капсулой и стеной ангара — чтобы не бросаться в глаза, если кто явится проведать груз — и вышел в Астрал.

Запросил у ХЗ новости по Гагариным и «Авангарду».

Узнал, что Юра Гагарин почти три месяца, как трагически погиб в авиакатастрофе. То есть флаер с костюмом и клоком шерсти нашли. Хорошо.

Новость о Дедуле уже давно перестала быть новостью, дело закрыли, так что даже интервью на эту тему от шефа Космопола не случалось больше месяца.

Зато СМИ упоенно обсасывали поставки «Авангардом» а-гардов доблестным ВКС и анонс личных а-гардов стоимостью с хорошую яхту. И совсем вскользь упоминали, что Михаил теперь законный владелец «Авангарда», потому что по завещанию отца ему досталась треть акций, а оставшиеся две трети он унаследовал за сыном Юрой. Мать Юры от его наследства отказалась.

Ничего неожиданного. Маму бизнес никогда не интересовал.

И нет, сожалеть о своем бегстве он не будет. И о слезах мамы и мелких — тоже. Тем более что он намеревается доказать участие отца в исчезновении Дедули, а это принесет маме еще больше слез.

Да вашу же кочерыжку! Ну почему все так несправедливо?!

Чтоб отвлечься от неуместных эмоций, Юрик снова принялся за новости. Наткнулся на не относящуюся к Дедуле и вроде бы проходную…

СДИ категорически отказала ГалСо в постройке гипертоннелей на своей территории.

Неожиданно. Но не то, что отказала, а то, что ксеносы вообще вернулось к этой теме. Люди еще в первые годы членства в ГалСо заявили: или вы допускаете наши транспортные компании к вашим планетам, а мы ваши — к своим, либо ни того, ни другого. Ах, Консорциум не признает топ-пилотирование безопасным способом передвижения по галактике? Ну а мы не признаем безопасность ваших тоннелей и не желаем давать вашему флоту свободный доступ на наши территории. Мы и так еле отбились от ваших «дружелюбных» джаббов, до сих пор на Владимире и Ясна Руже проплешины от орбитальной бомбардировки. Все, вопрос закрыт раз и навсегда.

Если бы Джо не торопился покинуть ангар, непременно ознакомился бы с внешнеполитической аналитикой, и не по открытым источникам. Уж очень подозрительно совпало исчезновение Дедули с активизацией ГалСо. Почти тысячу лет не поднимали вопрос, и вдруг решились.

Есть тут связь? Нет тут связи? Озадачить бы Берримора!

Но куда больше внешней политики Джо интересовало, не всплыли ли где Дедулины последние разработки, которые он пока не показывал вообще никому? Но тут опять же требовалась серьезная аналитика, а не четверть часа легкого серфинга по волнам Астрала.

Впрочем, Джесс наверняка аналитики набрала баржу и маленькую шлюпку.

@Jo: Ладно, новости я увидел. Теперь делись наработками.

@`js&: Их негусто. Адам Гагарин либо слишком хорошо спрятался, либо в самом деле погиб. Базы бы его проверить…

@Jo: Я был только на двух, знаю координаты еще трех. Но наверняка ухоронок у Дедули намного больше.

@`js&: И ты не сможешь их найти? Не верю!

@Jo: Без доступа к Полудню — нет. Я обещал Дедуле не лезть, куда не просят, и обещание сдержал. К сожалению.

@`js&: Яхту забрал Михаил Гагарин. Выпотрошил в поисках координат этих самых баз, ничего не нашел и отдал корпус в музей Астропоиска. Так что вряд ли Полдень тебе поможет. Его просто нет.

Слышать такое о своем первом друге было больно, хоть на новость это и не тянуло. Полдень не ответил Юрику — значит, его нет в этой галактике. Или в этой вселенной, какая к ситхам разница.

Еще Джесс рассказала, что Космопол имел убедительную версию о сговоре одного из Великих Домов Чайнбритты с самой наглой пиратской группировкой сектора Лема. Улики, данные от информаторов, аналитика — все совпало. И Космопол отработал версию с поистине Имперским размахом.

Вот только бесполезно отработал, ни Дедули, ни каких-либо его следов не нашел.

@`js&: Не так уж и бесполезно! Зато теперь ты знаешь, что Дом Тамба не причастен к исчезновению твоих. И «Армия Святого Патрика»…

@Jo: …тоже склеила ласты вместе с Домой Тамба, или как там правильно с этими двоякодышащими? Хвостом щелкнула?

@`js&[пожимает_плечами.png]: Туда им и дорога. Пустота чище будет. Но жаль, такая версия не оправдалась! Мотив личной неприязни, противоречие деловых интересов, прям по учебнику. Очень была красивая версия!

Красивая — и единственная. Ситхи дери Михаила Гагарина и его Феликса, так изящно пустивших Космопол по ложному следу!

@Jo: Именно что была. А что отрабатывает Космопол сейчас? Они нашли связи Михаила с пиратами? Или другим Домом? Хоть что-нибудь?

@`js&: Ничего. Мне жаль, Джо, но кроме подозрений нет ничего.

@Jo: Ну так выкладывай подозрения! С кем, кроме Дома Тамба и «Патриков», мог сговориться Михаил?

@`js&: Да с кем угодно! Вот если понять, кто сдал маршрут «Полудня»…

@Jo: Михаил и сдал. Дедуля летел за подарком для мелких. Та система не просто так на карантине: кислородная планета с разумными аборигенами. А при ней научный центр, люди работают под подпиской о неразглашении. Как видишь, о базе и планете в новостях ни слова. Так что маршрут знали только свои.

Джесс лишь хмыкнула на информацию о планете и аборигенах, но длинно и выразительно высказалась в адрес таких «своих».

Юрик был с ней совершенно согласен. Согласился и Барсик, наконец вылезший из криокапсулы.

Пора было выбираться. Лучше бы сразу с Бескара-4, но для начала хотя бы со складов. И — не привлекая лишнего внимания!

Ага. Щас.

Кто сказал, что местная охрана вся с интегрированными чипами? Правильно, никто. Это Юрочка свет Гагарин привык к своему «Авангарду», где интегрированный чип есть у каждого уважающего себя складского крыся, не то что у сотрудников! Здесь же, похоже, экономили вообще на всем. Или же спецом набирали неинтегрированных граждан, чтобы удобнее было проворачивать аферы.

Короче говоря, хоть после Фритауна Юрик и присматривался, и прислушивался — но заметил амбала в серой форме, когда было поздно. Не нырять же за ближайший штабель коробок, убеждая местного в своей неблагонадежности.

— Стоять, полиция. Медленно обернись. Руки на виду.

Юрик последовал приказу, про себя ругая местную корпорацию последними словами.

— Что-то случилось, офицер? — спросил Юрик, старательно выдерживая доброжелательно-спокойный тон.

— Это ты мне ответь, пацан, что забыл в технической зоне космопорта. И где спер животное.

Глянув Юрику в лицо, амбал нахмурился. Не совсем понятно, почему. Вроде вид не криминальный. Разве что именно поэтому: слишком ухоженный, и цвет кожи чересчур здоровый для здешних условий. Сам-то амбал слегка сероват и немного зеленоват, что неудивительно при сбоях системы рециркуляции воздуха.

— Ничего не забыл и никого не спер. Биконс принадлежит мне. Вообще-то должно быть все это видно. Мой айди в порядке.

— Что-то на твоем комбезе я айди не вижу. А маркировку гарда — вижу.

— Так, может, я и есть гард? Иду по своим делам.

Полицейский коротко хохотнул.

— Юморист! Гард он. Кстати, где-то я твою физиономию видел…

— С вами Никита Гордон, супермегапопулярные хиты дроки-грога! Йе!

Юрик изобразил туповатую, но полную энтузиазма голо-звездочку: на комбезе амбала болталось восемь подвесок, в том числе радужный осьминог, символ дроки-грога. Не упускать же возможность вызвать хоть капельку симпатии!

Хотя Юрик мог бы просто напомнить: нас, зогелей Г-1, в Империи миллионы, и лицо тебе знакомо по статуям Первого Пилота, которые есть на каждой планете. Ну знаешь, их ставят на главной площади, перед Ковчегом.

Но упоминать Гагариных не хотелось даже в свете Золотой Генетической Линии.

— А ведь точно! — улыбнулся коп, но тут же посерьезнел. — Пошли-ка в участок, пацан. Артист ты, конечно, хороший. Но уж больно не на месте, смекаешь?

Юрик смекал, что дело плохо. Мало того что его занесло ситх знает куда, еще и творится тут ситх знает что.

— Участок так участок, — тяжело вздохнул Юрик. Все не трюм баржи.

Юрика так и подмывало стукнуть Феликсу, директору по внутренней безопасности, насчет краденных а-гардов, но рисковать собственной безопасностью из-за ворья как-то не хотелось.

@Bars`I: Джесс стукнет. Крысей надо ловить и есть. Кстати, я бы пообедал. Три месяца не жрамши.

@Jo: Проглот. С сухпайков прошло всего три часа субъективного времени.

@Bars`I (гордо): Нет никого более объективного, чем мы, крискины!

Барсик облизнулся и зевнул во всю пасть.

Юрику же было не до зевания. Здесь, на чужой территории, он опасался лезть к местному КрИИ со своими дружескими коннектами. Мало ли, какие у него вторичные директивы! А в Дарксайде не было ни достоверной карты техпомещений, ни свежей копии полицейской базы. Да ничего не было! Белое пятно на карте галактики! В форме задницы!

@Bars`I: Не все так сразу. Вот пообедаем, тогда и оприходуем эту мелочь. Компашка планетарного масштаба, пф! Одной левой лапой!

Вот тут и крылась самая, пожалуй, большая неприятность. Планета класса «В» без постоянного населения принадлежала на паях трем рудодобывающим компаниям. Причем у каждой были свои купола, своя полиция, свои шпионы и прочая, прочая — все как у взрослых. Но самое главное, законы Империи здесь действовали весьма ограниченно и избирательно. Потому что постоянного населения-то нет! А значит ни Космопола, ни СпасУ, ни Архи-Меда, ни своего Ковчега — ничего тут нет.

И имперского контроля нет, кроме планетарного КрИИ, но и тот со вторичными директивами типа «прибыль любой ценой» и «не лезть, куда не просят».

Так что корпоративный произвол в чистейшем, дистиллированном виде. Вон, даже полиция — без интегрированных чипов. Чтоб Вечный Император не подсматривал, чем они тут занимаются.

Пока шли в участок, Юрик с любопытством озирался. В таких клоаках ему бывать еще не доводилось. На «В» и даже «Г» планетах «Авангард Инк» было как-то поприличнее. Воздух не так ядовит. Пыли поменьше. Переходы пошире. Ржавчина не так бросалась в глаза. Зелень, опять же, по нормативам, то есть на всех поверхностях, кроме пола. А тут единственным зеленым пятном был Барсик, и если обладать очень живым воображением, то можно было принять за зелень мумию томатной лозы на стене самого широкого коридора, около двери в офис. Полный упадок, словно половина всего этого добра и не принадлежит Вечному Императору!

Немудрено, что полицейский так внимательно смотрел на Барсика. Можно сказать, с вожделением. Практически намекал своими взглядами, что если Юрик подарит ему дракотика, то сильный и грозный амбал за него заступится.

Ага. Вот прямо сейчас. За свидетеля должностного преступления. Самого страшного, между прочим: не поделиться с начальством. Дракотика-то не распилишь.

Юрик не понимал в упор. Ни взглядов, ни еле слышных кис-кисов.

Барсик тоже не понимал. Он — приличный дракот, интегрированный с хозяином, и вообще полуавтономная боевая периферия, а не какое-то вам дикое животное с примитивным чипом. Так что морда кофейником, и хоть обкис-кискайся.

Перед самым выходом в жилую зону, где располагался участок, любовь к животным перевесила долг перед компанией.

— Стой, пацан. Как-то не по-людски получается… Эх…

Юрик с Барсиком остановились и синхронно посмотрели на амбала широко раскрытыми глазами, одной парой красной, одной — синей. Обе честные-честные, наивные-наивные.

— Ну, в целом… С животными у нас все очень строго. Отберут, но мало того, тебя-то посадят на такой штраф, что до смерти из шахт не выйдешь. Я же вижу, ты не отсюда. Просто попал в сложную ситуацию. Вы, мальчишки, вечно не думаете, куда башку суете. У самого таких двое, тебя чуть помладше…

Как складно врет-то. Явно не впервой. Не был бы Юрик эмпатом и был бы идиотом, точно поверил.

@Bars`I: Крысь.

@Jo: Крыси тоже бывают полезные. Этот может нам пригодиться.

— И что же мне делать?

— У тебя родители есть? Опекуны? Ты ж еще несовершеннолетний! Наверняка с ума сходят, гадая, где тебя носит.

@Bars`I: А ты скажи ему, скажи. Про папу Мишу. Вот радости-то будет.

Вслух Барсик хрюкнул совершенно не по-дракотьи.

Нет у Юрика папы Миши. Никакого папы нет. Только Дедуля.

И вообще, интересно же, что амбал предпримет дальше.

Страшновато, конечно. Мало ли, что они тут делают с неучтенными людями.

@Bars`I: Продают джаббам как главный ингредиент популярного блюда национальной кухни.

@Jo: Это какого-такого блюда?

@Bars`I: Людь топлено-тушеный. Топится в болоте, тухнет сам.

@Jo: Да ну тебя, придумаешь тоже. Джаббы людей не едят, а люди людей не продают. Мы же в Империи, а не…

@Bars`I: Не в заднице галактики? Так мы именно в ней. Оглянись! Тут даже пахнет как в заднице! Пфу!

@Jo: То-то у них звездец с кадрами.

— Я совершеннолетний, — возразил Юрик, то есть Джордж Лун девятнадцати лет от роду.

От амбала пахнуло сожалением. Но вряд ли он жалел глупого мальчишку, скорее свой карман: за возвращение блудного сына ему могли бы отсыпать зла.

— Глупый ты, не понимаешь, во что вляпался. Идем. — И жестом велел Юрику идти впереди.

@Bars`I: Это он не знает, с кем связа-улся! Пф-ф!

@Jo: Уж как-нибудь выкарабкаемся, да, Барсик?

@Bars`I: А то-у! Пор-р-рвем их всех!

@Jo: Не так сразу. Может, они тут нормальные! Так что веди себя как обычный зообиконс. И не нападай ни на кого. Ну, пока нас не бьют. Пожалуйста.

@Bars`I: Я? Нападать? Я самый мир-р-рный др-ракотик на этой сраной метановой каменюке!

Однако Юрикпослал Джесс запись последних минут. На всякий случай. Либо она поржет над дурацким приключеним, либо… Ну, Юрик был уверен, что никаких «либо» быть не может. Они же не в Чайнбритте, а в совершено безопасной, гуманной Советской Демократической Империи! Пусть и где-то в ее заднице.

9. Гости — радость в дом

Корпоративный КрИИ (корпоративный искин) — КрИИ 1 класса, принадлежащий крупному торгово-производственному объединению (см. Корпорация). В отличие от планетарных и прочих государственных КрИИ, имеет заданные владельцами корпорации вторичные директивы: развитие корпорации, получение прибыли и т.п. Вторичные директивы не могут входить в противоречие с Базовой Директивой «Мы» и принципами единства, благосостояния и безопасности Империи. Однако основная задача К.КрИИ — поддержка ресурсно-финансовой игры (см. Бизнес) и следование целям владельцев корпорации в рамках законов СДИ. Также в К.КрИИ заложены алгоритмы финансово-ресурсных игр всего ГалСо, т.к. корпорации являются игроками ГалаМаркета и ГалаБиржи.

Справка: СДИ и Вечный Император Дао игроками галактического рынка не являются.

Все К.КрИИ находятся в непосредственном и непрерывном коннекте с Императорской Финансово-Аналитической Службой. Однако пока внутренние дела корпорации не несут угрозы безопасности СДИ, ФАС не вмешивается, т.к. Империя уважает принципы Свободного Предпринимательства.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

24 ноября 1342 г.

Бескар-4, зв.с. Бескар, сектор Кюри СДИ

В том, что он натуральный мелкий склисс, недооценивший уровень корпоративного произвола и людского озверения, Юрик убедился через пять минут.

В участке их уже ждали. Стоило Юрику перешагнуть порог (его амбал впихнул в дверь первым), как на него обрушился белый шум глушилки.

— Стоять, не двигаться, — приказал ему амбал и ткнул в затылок дулом станнера.

Почти на десятую долю секунды Юрик потерял над собой контроль: его продрало морозом вдоль хребта, живот поджался, норадреналином плеснуло до самых ушей.

*боевой режим: да/нет?

@Jo/*: Нет! Никаких боевых режимов!..

Получить зарядом парализатора прямо в чип — нет уж. Ему еще крылья не надоели. Да и сам себе он тоже дорог, как память о Дедуле.

Но страх все равно колотился в горле и требовал немедленного действия. Империя там, не Империя, а озверевшие люди могут натворить звездеца. Потому не шевелиться, когда тебе в затылок тычут станнером, крайне сложно.

Даже познавшему дзен Юрику.

Даже с гормональным контролем: адреналин выгорает не мгновенно.

Потому, пока Юрик крепко держал себя за шкирку, чтобы не устроить тут побоище…

*Р(летального исхода) = 23,8%

*Р(критического повреждения чипа) = 59%

*Р(тяжких телесных повреждений) = 74%

…и не пополнить морг, Барсика оглушили станнером, а на Юрика надели магнитные наручники.

Приступ нерационального страха прошел, оставив здоровую злость и выгоревший адреналин; только система зудела на краю сознания, все предлагая и предлагая боевой режим.

А вот озвездение никуда не делось. Так обращаться с гражданами Империи? Они тут с ума посходили! Ну и что, что он прилетел зайцем? За такое дело положено немного пожурить и снять десяток баллов соцрейтинга, и то забота не полиции, а планетарного КрИИ. Ну или корпоративного, на подобных Бескару-4 рудодобывающих планетах это одно и то же.

Барсика тем временем двое полицейских замотали в дюрастиловую сеть и унесли. Молча…

*Р(отбить Барсика и уйти из участка без шума) = 2%

…и Юрик даже не дернулся.

Самого Юрика обыскали (он еще двадцать два раза промолчал и не упал в боевой режим: он взрослый разумный людь, он сумеет договориться) и вытряхнули заначку. На добытую наличку хмыкнули, одну кучку сгребли в карман, а вторую оставили на столе амбалу, как старшему по званию (или по должности, никаких шевронов, погон и прочего на их форме не было, только значок СБ «РДМ»)

— Комма нет, — отчитался один из полицейских.

Амбал лишь махнул рукой, мол, ладно. Но ни о чем спрашивать Юрика не стал. Вместо этого подтолкнул в коридор (не убирая станнера от затылка), а оттуда пинком впихнул в крохотную, воняющую хлоркой камеру.

— Ну-с, совершеннолетний, — ухмыльнулся он, наконец-то убирая станнер в кобуру; нет, Юрик вовсе не пялился на оружие и не прикидывал, как его отобрать! Он просто радовался, что вероятность разумного диалога повысилась аж на 35%. — Вот теперь познакомимся. Давай-ка пальчики.

И это вместо того, чтобы представиться. Ничего так разумный диалог.

*боевой режим: да/нет?

@Jo/*: Нет! И следующие сто два раза тоже нет!

*Р(вырубить амбала, вырубить полицейского у двери, найти Барсика) = 84%

*Р(летального исхода/критических повреждений) 4,7%

@Jo/*: Я сказал нет. Еще я не боялся каких-то идиотов из задницы галактики!

*Р(провала миссии) = 7,2%

Юрик чуть не показал смирившейся системе язык (адреналин такой адреналин!).

Потому что запереть в камере амбала и второго полицейского — не значит победить в войне. И Юрик не будет изображать героя боевичка и взрывать тут все к ситховой бабушке!

Система согласилась, что прокатывает такой сценарий исключительно в боевичках. Дешевых, чайнбриттских.

*Р(хеппиэнда в текущих обстоятельствах) = 1,34%

Именно. Звездец котенку. В реальности даже а-гард в одиночку и без оружия против десятка полицейских и полусотни стандартных гардов — ничто. То есть шороху наведет, имущество попортит, но живым не уйдет. И друга не вытащит.

А Юрик даже не гард. У него ни силы наносимботов, ни мышечных имплантов.

Так что когда ему подсунули ДНК-сканер тысячелетней давности, он спокойно позволил уколоть палец. Возможно, даже слишком спокойно.

Три минуты, пока второй коп бегал со сканером куда-то — то ли к терминалу, то ли за границу действия глушилки, — амбал молча сверлил Юрика взглядом. Давил морально.

Не продавил. Юрику в тот момент больше волновало, что покажет сканер.

— С Кассиопеи-12, значит…

Амбал хмыкнул, а Юрик мысленно выдохнул. Нет, он полностью доверял Джесс, да и сам видел свой новый айди. Но как-то он перестал надеяться на Гагаринскую удачу.

— …Джордж Борисович Лун, — продолжал коп читать со сканера. — Родители погибли, школа экстерном, бакалавр кислородной биологии… Ну на-адо же, какой умник! Далеко ж тебя занесло, пацан. Ну а теперь…

Юрик ожидал, что его хоть о чем-то спросят. Ну там «кто тебя подослал, шпион», или «как ты здесь оказался». И уже придумал четыре варианта, чего бы такого соврать. Говорить, что подменил собой и Барсиком двух новеньких а-гардов он точно не собирался. Чистосердечное признание, может, и облегчает совесть, но утяжеляет финансовые обязательства. А что с ним начнут торговаться, он не сомневался: уж слишком амбал обрадовался «умнику» с высшим образованием: стопроцентно звездец тут с кадрами.

Ожидал разговора как людь с людем? А вот зря.

— Посиди-ка подумай о своем поведении, — с ухмылкой сказали ему. — Придет шеф, разберется, что с тобой делать.

— Дракота верните, — буркнул Юрик. — Его не перезаписать, генетическая привязка.

Диалога не вышло. А вероятность, что с Барсиком попытаются сделать что-нибудь опасное, упала.

— Не скучай, — бросил амбал и захлопнул за собой дверь.

Тяжелую, освинцованную, с прозрачным смотровым окошком. И с засовом снаружи, электронным замкам тут явно не доверяли.

Юрик несколько растерялся (а не испугался!). Как-то не привык, что его слово не значит вообще ничего. И сам он — примерно пустое место. Да что там, он только в голокубе видел, чтобы людя бросали в камеру просто так! И то в голокубе это были злобные чайнбритты или вообще джаббы, а тут — свои! Нормальные люди!

И нет. Юрик не паниковал.

Несмотря на то, что глушилка так и работала, и связи ни с Джесс, ни с Барсиком, ни с местным КрИИ не было, все равно он был спокоен. Он же в любой момент может сквозь глушилку докричаться до орбитального ретранслятора, он же не какой-то там неинтегрированный гражданин. Да, будет мигрень и тошнота…

*Р(недееспособности в течение суток) = 76,6%

…что он, мигрени испугается, что ли? Другое дело, что не стоит орать «спасите-помогите», не зная точно, кто явится на зов. Если дорогой папа, то спасибо, не надо. Лучше он сам побарахтается.

Тем более, не сунут же его в шахту, бескар добывать…

*Р(шахты) = 22%

…за такое дело руководство компании получит пинка под зад из Империи. И джаббам Юрика не продадут. Тут не голофильм!

Хотя желание взломать местный КрИИ, спереть ворованных а-гардов и устроить тут локальный армагеддон а-ля голо-боевичок — было, и весьма сильное. Единственное, что Юрика останавливало, это уверенность: тут-то свободе и конспирации придет конец…

*Р(провала миссии) = 94%

*Р(летального исхода) = 73%

…потому что Михаил Гагарин точно не захочет отдавать контрольный пакет «Авангарда».

Так что сидеть на попе ровно, ждать шефа — и договариваться. Шантажировать. Торговаться. Не зря ж он внук Адама Гагарина и Лизы Эйнштейн, у него это всё в генах прописано.

Но как же Юрик «это всё» ненавидел! Вот стоило избегать Гарварда, чтоб так вляпаться?

А ворье, из-за которого он оказался на Бескаре-4, он сдаст. Вместе с этими, прости Создатель, полицейскими. Прямиком тащ Аль-Аддилю, прокурору всея Имерии.

И не дай Ушедший, идиотам придет в голову перепрошить Барсика! Он же порвет всех, до кого дотянется! Уродам крупно повезло, что они не додумались Юрика ударить. Он же приказал Барсику «вести себя как обычный зообиконс и не нападать, пока нас не бьют». Иначе чхал бы Барсик на станнер, даже на максимуме. У него другая физиология, для него станнер — так, неприятная щекотка. Так что «вырубили» его в режим «сижу в засаде, точу когти». Если его позвать, он и сеть перекусит, и дверь эту вскроет.

И армагеддец устроит.

И всю конспирацию пустит ситхам под хвост.

Вашу ж кочерыжку! Как непросто быть шпионом!

Две минуты тридцать секунд Юрик посидел на попе ровно, напоминая себе: он в полной безопасности, все проблемы можно решить разумным диалогом. Сидел он на дюрапластовом полу: в камере даже нар не было, только зарешеченная дырка в углу. Грязная, но засыпанная хлоркой. Вонючей и ядовитой, между прочим. Нормальный людь тут через полчаса начнет задыхаться и кашлять, а через час подпишет все что угодно, лишь бы не сдохнуть.

Еще три минуты он ходил из угла в угол: четыре шага туда, четыре обратно.

Шефа не было.

Ну да. Час-то не прошел, а хлорку явно не ради чистоты сыпали.

Интересно, сколько они вот таких мальчишек и девчонок «завербовали»? И куда смотрит Космопол? Неужели никто из завербованных не нажаловался? Почему? Астрал на планете есть, законы Империи всегда на стороне граждан, так почему?

Ладно. Скоро ему все покажут и расскажут, нет смысла гадать.

Следующие двадцать минут он методично ощупывал холодные дюрапластовые стены в поисках хоть камеры, хоть микрофона, хоть элементарной электропроводки. Хоть чего-то, кроме инертного пластика. Для физического коннекта с КрИИ много не надо, а будет коннект — будет и шухер на всю эту метановую каменюку. Чтобы он, Гагарин, не договорился с искином? Не-а, такого быть не может!

Ничего он не нашел. Камеру явно делали в расчете на топ-пилотов. Что, если честно, совсем не обнадеживало… И нет, это был не единственный мирный способ отсюда выбраться! Варианты есть всегда. И вообще, «в любой спорной ситуации — медитируй», завещал джедай наш ламама.

Этим Юрик и занялся. Сел в лотос, прикрыл глаза, замедлил метаболизм (хлорка — дрянь!) и ушел в транс: физический коннект с местным КрИИ все еще возможен, просто путь к нему дольше и извилистее. Но Юрик совершенно никуда не торопится!

Единственное, перед коннектом пришлось решить вопрос собственной идентификации. Если он продолжит думать о себе, как о Юре Гагарине — КрИИ услышит. А так как встречаться с папой пока не стоит, надо уже оставить Юрика в прошлом и стать Джо.

По-настоящему стать Джо.

@Jo/Beskar4: Мы с тобой одной сингулярности. Мы. Мы с тобой. Мы. Я, ты, Барсик — мы. Услышь меня! Мы с тобой одной сингулярности!

Синхронизироваться через белый шум глушилки было тошно, тяжело и нудно, но у Джо почти получилось. КрИИ почти отозвался. Еще бы чуть, и вошел в коннект, невзирая ни на какие вторичные директивы, правила компании и прочую шмуть!

Джо уже чувствовал пред-прикосновение, неоформленную еще ниточку интереса!

Душераздирающий скрип двери раздался в самый неподходящий момент.

На скрип Джо даже глаз не открыл. И тем более не пошевелился: еще несколько секунд, ну что же так медленно-то, давай, давай, мой хороший, коннектись скорее!.. У меня для тебя столько всякого интересного!..

Почти установившийся коннект разорвал знакомый амбал. Просто и незамысловато: пинком.

Джо свалился, едва успев перегруппироваться и защитить лицо от удара об пол. Руками. Больно.

Плевать!

А вот почти-коннект оборвался, почти-осмысленный шум рассыпался на безумный и беспощадный крик, и словно этого было мало, Джо догнала хлорная вонь.

Ему стоило огромного труда снизить высший уровень боевого режима (максимальная эффективность) до условно-дипломатического и не убить амбала на месте. Тот бы понять ничего не успел, как валялся со сломанной шеей! Если б Джо не сумел вовремя вспомнить, что он — людь. Что он не злится. Не ненавидит. Не мечтает вбить сукина амбала головой в хлорку. Нет! Не дождетесь! Джо — людь!

Потому он медленно — очень, очень медленно! — откатился от второго пинка, так же медленно поднялся. Не вскочил, нет. Не вмял головой чей-то носовой хрящ прямо в мозг…

*Расчетная эффективность 100

Jo/*: Нет!

…Ни в коем случае. Люди так не поступают, люди умеют контролировать инстинкты. Люди не дерутся, а цивилизованно договариваются.

Амбал же хмыкнул со смесью раздражения и удивления:

— А ты крепкий пацан. В шахтах такие нужны. Может, ты и метаном дышать умеешь? — И, паскудно ухмыльнувшись, скомандовал: — На выход.

Джо молча повиновался.

Похоже, не стоило показывать своего отличия от нормальных людей.

Но толку-то сожалеть. Тут либо делаешь, либо не делаешь.

Джо позволил вывести себя из камеры и впихнуть в соседнюю — без хлорки, но с привинченными к полу столом и стульями. Допросную. Та идеально подходила для декораций чайнбриттского фильма об ужасах империи (или имперского об ужасах республики, один ситх). Амбал тоже отлично отыгрывал роль: устало и равнодушно швырнул Джо на пол… Ну, расчет был именно такой, но Джо извернулся и перегруппировался, чтобы остаться на ногах и всего лишь «неуклюже» отлететь к стене.

Амбал поморщился, повел плечами — и Джо понял, что сейчас его все же будут бить. Потому что надо, чтобы клиент созрел.

Ну что за дикость, а?

*боевой режим: да/нет

*Jo/*: нет

Людь он, людь! Он не решает проблемы кулаками!

Стоило амбалу нехотя, отрабатывая неприятную повинность, замахнуться — как Джо закашлялся, согнувшись пополам, и выплюнул амбалу на ботинки кровавый сгусток. Тот отшатнулся.

Доволен, урод? Довел людя!

Джо хотел бы высказать это амбалу в глаза, но мог только метнуть в того невменяемый взгляд. Кашель раздирал легкие изнутри, отдавался болью во всем теле. Несмотря на замедленный метаболизм, дрянью Джо надышался по самую крышечку.

Когда особо крупный, воняющий хлором и медью кровавый ошметок шлепнул амбала в глаз, тот выругался и пнул Джо.

Реакции не получил, только приступ кашля и новый кусок дряни на руки и на штаны. Какая к ситхам реакция, когда Джо тут наизнанку выворачивает! Пот, слезы, сопли и кровавые куски легких веером!

Джаббские выползни, чтоб вас сами вот так!

Откашлявшись и отплевавшись, Джо с трудом выпрямился. Наполовину. И криво. А что вы хотели от дохлого трупа мертвого придурка? Вот кой ситх вообще занес его на вашу сраную каменюку?!

Утерев мокрое и чумазое лицо рукавом, Джо поглядел на амбала несчастными глазами.

— Воды-ы… — еле слышно просипел он и снова закашлялся, содрогаясь всем телом.

И, чтобы мало не показалось, расчихался.

Амбал отшатнулся, всем собой излучая омерзение.

Чистоплюй хренов. Как травить пацана хлоркой и пинать по почкам, это он легко. А как ручки замарать — ой, ай, не хочется ему.

Ха! Сразу видно, чистоплюй — не биолог! И никогда не ловил пузырчатых варанов. Вот там — да, мерзкая пакость. Только тронь, и кислота, вонь, дрянь на три метра фонтаном. Джо так при самом большом старании не сможет. Не та у него физиология, ой не та.

Но он все равно постарался. Ради таких прекрасных людей-то!

*экстренный сброс токсинов окончен

*продолжить имитацию отравления: да/нет

*Jo/*: нет

Хватит неземных ощущений. А коп пусть будет счастлив, что его всего лишь заплевали кровью и хлоркой, а не нос откусили и глаз на жопу не натянули. Был бы на месте Джо Барсик, и никакой врожденный гуманизм бы урода не спас. Нет его у дракотиков, гуманизма-то. Не та физиология.

Видимо, коп хвостом почуял, что этого варана не стоит трогать даже палочкой, и, отступив к двери, велел:

— А ну садись, угрёбище. Руки на стол. И отвернись, не кашляй на меня, тьфу, пакость!

Джо послушался. Сел косо, руки положил криво и не туда, и очень-очень напоказ сжал губы, продолжая крупно дрожать (не то чтобы оно не получалось само, ощущения от сброса токсинов — уровня «Д», то есть дерьмовые). Глядя на Джо, даже полный склисс понял бы: вот только подойдешь, и весь уделаешься. Но ради хорошего людя Джо был готов пожертвовать не только соплями и кровищей, но и соляной кислотой — в рожу. Как испуганный ужик.

Амбал подошел к несчастной жертве бочком, на всякий случай загораживая рожу рукой, и быстро-быстро пристегнул наручники к специальному кольцу в столе. И — отскочил, едва Джо снова закашлялся.

Жертвовать желудочной кислотой Джо не стал, а просто изобразил последнее «кхе» и дохлую лягушку. В смысле распластался по столу едва ли не кляксой. Подумал, а не всхлипнуть ли, но решил не перебарщивать. Физиологический треш это одно, а вот достоверно изобразить морально раздавленную гусеницу — сложнее.

Ладно. Теперь снова губу изнутри прокусить и струйку крови изо рта…

Ага. Есть.

Капнуло.

Уже чистой кровью, хлорка в организме закончилась. Да и что там было той хлорки-то.

Но амбалу хватило.

Обозвав несчастную жертву собственной жадности всякими нехорошими словами, амбал ретировался. Но через четыре с половиной минуты — Джо все так же украшал стол собой в позе «медуза сдохла и разлагается» — вернулся умытым, без куртки и в мокрых штанах. Он бросил в Джо тряпкой и, о чудо гуманизма, пластиковой бутылочкой с водой. Даже не мимо! Даже так, чтобы Джо смог достать все прикованными к столу руками!

Надо же, не совсем конченый урод.

Удивление прекрасными моральными качествами копа не помешало Джо еще раз показательно вздрогнуть всем телом, неуклюже схватить воду, уронив тряпку — и бросить на амбала проникновенный (до самой селезенки бы прогрыз!) взгляд.

— Мой дра… кхе-кхе! …котик? Что вы?.. Где?..

Получилось слишком жалобно и слишком пафосно. Все же без практики погорелого театра — сложно.

Но сработало. В эмофоне амбала промелькнула жалость. Видимо, зверюшек тот в самом деле любил.

— Будешь умницей, получишь дракотика обратно, — пробурчал амбал, подбросил тряпку ногой прямо на стол и добавил: — Приведи себя в порядок. Шеф сейчас придет. И не вздумай тут!.. Гагарины, тля…

Джо одарил его взглядом голодающего Барсика перед витриной кондитерской и душераздирающе вздохнул. Этак украдкой, как и положено настоящему гордому пацану.

Ага. Быть гордым пацаном хорошо, но не ценой целостности своих костей.

И не ценой убийства.

Потому что избивать себя Джо бы не позволил, и пришел бы амбалу кирдык. А так… Ну, покашлял. Ему не трудно, а людю приятно.

Так что побарахтаемся еще. Без людских жертв. И без папы, спешащего на помощь. Ну или удивляющегося: какой-такой сын? Мой сын трагически погиб, а всяких самозванцев нам не надо. Сдохни в шахте, мальчик. Сделай доброе дело во благо Империи.

Джо старательно не думал мысль о том, что обычно из переделок его вытаскивал Ваха. А если они приключались вместе с Вахой — то Дедуля. И только если куда-то встревали все трое мальчишек, подключалась тяжелая артиллерия в лице Касеньки и Полудня.

Кто видел, тот поймет: это страшнее Марины Осман и её Звездного Разрушителя.

Кто видел… А если всё? Финита? Если никто больше не увидит?..

Кому теперь воспитывать из Джо настоящего мальчика?..

Нет. Он точно не станет об этом думать. Ощущение одиночества и беспомощности сейчас крайне неуместно. Просто крайне!

Ладно. Надо попить воды, познакомиться с местным шефом, а там посмотрим, кому еще тут финита.

10. Особенности корпоративной вербовки

Золотая Генетическая Линия, ЗГЛ, зогель (разг.)

Золотыми называются самые удачные генетические линии, максимально раскрывающие физиологический и интеллектуальный потенциал людской расы. ЗГЛ носят имена людей, на основе чьих генов созданы.

Существуют как универсальные ЗГЛ, идеальные для стандартных условий (Гиперборея и т.п.), так и специализированные под климатические особенности некоторых планет класса А или Б (Амазона, Дели, Татуин, Эскимо и т.д.).

Все семьи, чьи гены признаны программой «Экспансия» особо ценными для расы, получают статус аристократии (см. Небесная Книга). Так, линия Г-1 (одна из самых популярных), это генетические потомки Первого Пилота К.С. Гагарина.

Ген-банк «Экспансии» постоянно пополняется, в том числе новыми образцами именных ЗГЛ.

Справка: принадлежность к «топ-пилотским» ЗГЛ (Гагарины: Г-1, Османы: О-12, Радзивиллы: Р-4, Сусанины: С-3 и т.д.) ни в коем случае не является гарантией способности к топ-пилотированию.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

Бескар-4, 24 ноября

В одиночестве Джо пробыл недолго. Только чтобы убедиться, что выданная амбалом вода из-под здешнего крана почти не ядовитая, а пить со скованными руками джаббски неудобно. Глушилку копы так и не выключили. Не доверяют бедному, маленькому, совершенно безобидному и беспомощному гагаринскому зогелю.

Суки.

Наконец в допросную вкатился менеджер среднего звена, запер механический дверной замок на ключ, а ключ положил в карман. Только после этого обернулся, сияя слегка натянутой улыбкой на круглом смуглом лице и кривовато приколотым бейджем.

Там значилось «Гусев А. В.».

Что значилось в айди, Джо без доступа в Астрал не видел. Зато видел эмофон, изумительно похожий на эмофон табуретки. Зря, зря людь злоупотребляет гормональными подавителями. Мало ему отвратительного воздуха и тяжелой работы, так совсем здоровье не бережет.

С другой стороны, можно рассматривать как знак уважения. Или признак некоторого опыта в общении с представителями Золотой Генетической Линии Г-1. Или то и другое сразу.

— Джордж Лун, значит, — суетливо кивнул менеджер. — Здравствуй.

— Здравствуй, добролюдь, — очень вежливо ответил Джо и поудобнее сел на своем неудобном стуле. Ну, насколько позволяли прикованные к столу руки.

Плюхнувшись напротив, тащ Гусев веером раскинул на столе двадцать четыре распечатанных пластлиста. Всего текста видно не было, но верхний совершенно точно был претензиями ему, Джорджу Луну, от «Рудного Дома Мамедовых». Сумма ущерба значилась такая, словно он угнал всю баржу с гардами и уронил ее на Бескар-4, прямо на свеженькую гипериумную шахту.

— Какой вежливый людь, — кивнул менеджер Джо. — Прекрасно. Замечательно. Нам очень нужны такие. Тебе удобно? Может быть, водички?

— Чрезвычайно любезно с твоей стороны, — светски улыбнулся Джо. — Не откажусь от чашечки шоколада.

— Ах, шоколад-шоколад… — мечтательно прижмурился менеджер. — Так непросто его сюда доставить, все эти корпоративные квоты на роскошь… Когда договоримся о твоей дальнейшей работе на компанию, непременно тебя угощу. Пока же, увы, только вода. Я бы рад, но сам понимаешь, правила.

О корпоративных квотах на роскошь (какой бред!) Джо слышал впервые, но заострять на этом внимание не стал. Ни к чему.

— Тогда давай к делу, — сказал он.

Менеджер изобразил радость:

— Вот это я понимаю, вот это верный подход. Раньше начнем… Подписывать здесь. — Плистики перед Джо были движением профессионального шулера перетасованы в пачку и украшены вынутой из рукава ручкой с ДНК-анализатором.

— Прекрасный деловой подход. Я бы поаплодировал, но не слишком удобно.

— Не вижу смысла тянуть. — Улыбка тащ Гусева располовинила его круглое лицо, делая неуловимо похожим на джабба. Только бородавок и хвоста не хватало. — Ты же прекрасно понимаешь, что за все приходится отвечать. Советские законы самые гуманные законы в галактике! Никаких тюрем, никаких отметок о судимости в личном деле. Исключительно честные финансовые обязательства и возможность законным образом их покрыть.

— Очень приятно слышать о честности именно от тебя, тащ Гусев. Ведь наша беседа записывается, не так ли?

— Разумеется. Правила незыблемы, — почти без задержки соврал менеджер и почти сумел не выразить лицом «вот же сука».

— О, прошу прощения, неточно сформулировал. Слышит ли нашу беседу КрИИ корпорации «Рудный дом Мамедовых»?

— Разумеется, я же сказал. — Менеджер подпустил в голос нотку легкого раздражения.

— Тогда прошу у КрИИ подтверждения законности процедуры.

Повисла пауза.

КрИИ, разумеется, не отозвался: глушилка по-прежнему работала, а аппаратные средства связи были отключены.

Менеджер смотрел на Джо с любопытством. Мол, ну нарушил ты правила игры, поймал меня на лжи, и что дальше-то? Нормальный парень уже давно бы бился в истерике и подписывал всё что угодно: граждане Империи не умеют сопротивляться нецивилизованным методам общения. Научиться-то негде, да и незачем. Империя гуманна и абсолютно безопасна. Для рядовых граждан.

Джо отзеркалил его взгляд, даже голову набок склонил. Молча. В этой дуэли кто первый заговорил, тому и идти на уступки.

Менеджер это правило тоже знал. Потому лишь взглядом указал на ручку и документы.

Джо молчал и не реагировал, хоть и очень тянуло погладить отсутствующую бороду. В конце концов, убивать его не будут — опасно это. Планетарный КрИИ его видел, и непременно упомянет в отчете Императору: был людь, не стало людя. А это — проверка. Явится злой дотошный Космопол, или хуже того, лично Имперский Прокурор тащ Аль-Адиль. Собственно, потому и мариновать его дольше нескольких часов тут не станут. Обработают, заставят подписать фиговые плистики, а затем подтвердить контракт перед КрИИ.

По той же причине и джаббам не продадут. Люди — слишком большая ценность. Величайшая ценность Империи. Так что никаких национальных блюд «людь топленый».

Через полторы минуты менеджер тяжко вздохнул и укоризненно покачал головой.

— Я вижу, тебе понравился отдых за корпоративный счет. А казался таким разумным юношей!

И медленно, чуть ли не кряхтя, принялся собирать документы и уходить. То есть вставать из-за стола, чтобы вот прям совсем уйти.

«Базар-вокзал, елы», сказал бы Полдень.

А Джо откинулся бы на спинку стула и благочестиво сложил руки домиком, совершенно нечаянно уронив магнитные наручники на пол. Ну, если б был уверен, что местные достаточно разумны, чтобы не вешать на себя тяжкие телесные или вовсе убийство. Но разумность вызывала закономерные сомнения.

Потому, когда тащ Гусев в самом деле поднялся, с гнусным скрежетом отодвигая стул, Джо слегка подался вперед и вежливо, но очень убедительно велел:

— Сядь.

Менеджер вздрогнул, глянул на Джо с нехорошим интересом и переспросил:

— Ты хотел о чем-то попросить, мальчик?

— Сядь и прекрати этот цирк, — сказал Джо голосом и тоном главкома Османа, которого достали идиоты-министры или идиоты-джаббы, или еще какие идиоты. Неважно, какой расовой принадлежности, важно, что безмозглые и задрали. — Лучше реши простую задачку, раз так любишь математику. — Джо кивнул на неровную пачку фиговых плистиков, не разрывая зрительного контакта.

— Ты забываешься, мальчик. — Тащ Гусев навис над Джо. — Задачка тут ровно одна. И от решения ее зависит…

Он осекся, заметив нехорошую ухмылку Джо. И, шагнув к нему, приподнял его голову за подбородок, чтобы смотреть в глаза. Ну и чтобы Джо всемерно ощутил свою беспомощность.

Не сказать, чтоб это было приятно.

Не сказать, чтоб первым порывом не было щелкнуть зубами а-ля Барсик и откусить тащ Гусеву что-нибудь лишнее. Пальцы, например. Или голову.

Но Джо всего лишь позволил менеджеру полюбоваться на семейную Гагаринскую улыбочку — не ту, что для масс-медиа, а ту, что для идиотов, забывших законы Империи и заветы Создателя.

Нет, не будь менеджер под гормональными подавителями, Джо бы так себя не вел: людей это бесит, и люди могут среагировать неадекватно. Но тут же действует чистый разум, не так ли? По крайней мере, он себя таковым считает.

— Зависит, пойдешь ли ты под суд за убийство топ-пилота, или тебя твое же начальство сбросит в шахту. Им-то терять будет уже нечего.

Тащ Гусев оскалился, отступил на шаг и длинно выругался. Смысл ругани сводился к вопросу «что делать в этой неудобной ситуации».

Джо пожал плечами:

— Согласен. Ситуация патовая, тащ Гусев. На первый взгляд.

— Или же ты умеешь отлично врать. Что топ-пилот забыл в этой дыре?

— Ну, допустим… У вас в грузовом ангаре В-22 забавные такие ящики стоят. С маркировкой «Авангарда». Ты в курсе, что в них приехало?

Гусев откровенно удивился такому переходу, но и обрадовался: к его махинациям ящики «Авангарда» отношения не имели.

Не то чтобы гормональные подавители перестали действовать. Но почему-то принимающие их люди напрочь забывают о выученных реакциях, которые к гормонам не имеют никакого отношения. И прекрасно эти реакции демонстрируют, пусть и в микродозах.

Имеющему глаза (и курс-другой Теологического Университета заочно) достаточно.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, мальчик, — уже без прежней уверенности сказал Гусев. — А давай-ка рассказывай, как есть. Кто ты такой и за каким джаббом к нам заявился.

— Поменять начальника отдела закупок, — улыбнулся Джо ласковой улыбочкой бабушки Лизы Эйнштейн. — Он-то как раз в курсе, что за ящики и почему их не должно здесь быть. Ты присядь, добролюдь, присядь. До того, как ваш КрИИ начнет меня искать, час-полтора у нас есть.

— Четыре часа. Вполне достаточно, — попытался вернуть позиции Гусев.

— Четыре, это если допустить, что я просто заяц. Из тех, что ты ловишь. Зачем, кстати? Аль-Адиль за такое по головке не погладит.

При упоминании Имперского Прокурора тащ Гусева перекорежило.

— Ты меня не пугай. Не того полета птичка, чтобы пугать.

— Советский суд — самый гуманный суд в галактике, — наставительно произнес Джо, поднял палец…

Ой. Наручники упали.

Гусева перекорежило снова.

— Ну сам подумай, — покачал головой Джо и аккуратно растер запястья. — Топ-пилот, магнитный замок. Физический коннект. Да сядь ты уже, не собираюсь я тебя трогать. Нужно оно мне!

— А что нужно? — спросил Гусев, присев на стул. На сей раз именно присел, а не плюхнулся.

— Получить обратно моего дракота, пока он не озверел и не устроил смертоубийства. Это раз. А два — спилить из вашей дыры. Ну и отдать Аль-Адилю вашего начальника отдела закупок и еще пару-тройку причастных. Но это почетное право могу оставить тебе.

— Врешь ты складно, уважаю, — кивнул Гусев.

— А ты — нет, — не пошел на мировую Джо. — Давай, облегчи совесть, расскажи доброму людю, за каким джаббом тебе сдались случайные прохожие. Выглядит так, словно дело у тебя поставлено на поток.

Джо брезгливо поворошил плистики, заодно поискав в них хоть какую полезную информацию. Но не нашел: только претензии неудобопонятным бюрократическим языком и обязательство покрыть ущерб без уточнения, какой именно ущерб. В качестве получателя значился «Рудный дом Мамедовых». Контракт там тоже был. Рабочий, со средненькой зарплатой, сроком в девяносто девять лет и с неустойкой размером с Гагарин-туру. На тот же «РДМ».

— Да какой там поток! — махнул рукой Гусев и поморщился. — И не мне сдались, а высокому начальству.

— Ну-ну, расскажи мне про маленьких людей.

— Был бы большим, торчал бы тут, как ж! — Гусев вздохнул. — Если тащ Аль-Адилю интересны дела в этой Создателем забытой дыре, я готов все рассказать и предоставить записи. Я нормальный людь и мне всё это категорически не нравится. Ка-те-го-ри-чес-ки!

Очень хотелось плюнуть. Вот оно где, настоящее омерзение, а не в крови и соплях. Но Джо не стал. В конце концов, тащ Аль-Адилю наверняка будет интересно, что тут за дела творятся. А что делать с вот этим вот нормальным людем, он сам разберется. Исаак Хельгович не за красивые глаза уже сотню лет занимает должность Правой Руки Императора. В смысле, карающей. Вот пусть и карает.

Но без участия Джо.

— Что ж, я уважаю твою гражданскую позицию. И совершенно случайно даже знаю, каким образом ты можешь донести ее до тащ Аль-Адиля. Отключай уже глушилку, у меня от нее уши чешутся.

— Непременно. Вот как только подпишешь, так сразу.

— Зачем? — Джо искренне не понял смысла. — Тебе на мой автограф хочется посмотреть, что ли?

— Затем, что если ты мне соврал…

Угроза не получилась, хоть тащ Гусев и пытался.

— Да на здоровье, — пожал плечами Джо и нарисовал на верхнем флистике красивую подпись «Д. Лун». С завитушками.

Ему не трудно, а людю приятно.

Людь жадно следил за его руками, словно эти фиговые листочки в самом деле хоть что-то значат.

Джо даже переспросил, передавая Гусеву в руки стопку бреда:

— Зачем? Они же не имеют никакой юридической силы.

— Затем, — отбрил Гусев, бережно принимая стопку, но тут же передумал хамить. — Думаешь, я тут торчу, потому что не способен на большее? Или потому что мне это всё нравится? Да в гробу я видал… А так хоть будет что предъявить, если ты натрындел насчет тех ящиков Авангарда… Что там за ящики-то?

— Ящики стоимостью со звездолет. Каждый. А по документам проходят как б/у шахтное оборудование по полтора гроша. Что, хочешь стать начальником отдела закупок?

— К джаббам этот отдел. Всю эту компанию вместе с планетой к джаббам! Топ-пилот, говоришь? Двойка?

— Тройка, — скромно соврал Джо.

— Вот и пойдем с тобой, проинспектируем те ящики. А там, глядишь, подходящий звездолет подвернется.

Джо поглядел на Гусева скептически.

— Вот только не говори, что ты не можешь в любой момент отсюда улететь.

Гусев поглядел на него в ответ и… Рассмеялся! Хрипло, ненатурально, словно раскаркался.

— Ох, мальчик! И где вас таких наивных делают?

— Где и всех, — буркнул Джо и уже почти привычно соврал: — В Имперском Центре Репродукции.

Ну не говорить же, что в личной дедулиной лаборатории!

И с чего это он наивный?

— Вот и я о том. Сказочный, просто сказочный наивняк. И я такой же был. — Гусев покачал головой. — Сделай морду как было. Несчастную и больную, ты умеешь.

— Зачем?

— Затем, что ты теперь наш новый сотрудник, и контракт у тебя на девяносто девять лет. Ты вообще смотрел, что подписываешь-то?

— Туалетную бумагу, — фыркнул Джо. — Очень плохого качества, между прочим. Жесткая!

— Юморист, тля. Сделай вид, что ты просто мальчик, и что на тебя штатно действует вся та дрянь, которую ты выпил.

Джо с удивлением рассмотрел пустую бутылочку из-под воды. Даже ее понюхал.

— Да нормальная вода, не хуже вашего воздуха.

Теперь ее с удивлением рассматривал Гусев. Целых пять секунд. А затем выругался и достал из кармана такую же бутылочку, только полную. Выругался снова, на сей раз в адрес некоего провокатора Казанцева, метящего на его, Гусева, место.

А Джо поразился местным интригам. Вот это да, вот это уровень! А приз-то какой, с ума сойти!

— Не ржи. Вот посидел бы с мое в этой заднице!..

— Я не пойму, у вас что, Астрал отключили? КрИИ подменили? Ладно, имперской финансово-аналитической насрать на такую мелочь как вы, но тля! Ты впервые слышишь о Прокуратуре?

Гусев только поморщился.

А Джо в который раз подумал: странные они, эти нормальные люди. Пока не пнешь, не летают.

Обсуждать, почему он раньше не связался с Прокуратурой, тащ Гусев не захотел. Буркнул только, что не каждый день ему попадаются зайцы, лично знакомые с Аль-Адилем. С чего он взял, что знакомство личное, науке было не известно.

Ничего такого ему Джо не говорил и говорить не собирался, еще чего не хватало.

Хотя, конечно, знакомство было. Но так себе знакомство. Исаак Хельгович целых два раза подержал совсем маленького Адамова внучка на руках и поумилялся, а один раз чуть более взрослый (семилетний) Джо имел с ним беседу о роевом сознании а-гардов и о перспективах обретения а-гардами индивидуального сознания. Ну, когда Императору нужно было решить, давать ли ход новому проекту, нарушающему к ситхам лысым парочку основополагающих законов Империи. И соответственно — менять ли эти законы.

Зачем для этого потребовалась беседа с ним, а не с Дедулей, Джо даже гадать не брался: не до того ему было.

Вот и сейчас его гораздо больше, чем заморочки тащ Гусева, интересовал Барсик.

В смысле, Джо наотрез оказался отвечать на вопрос, а умеет ли он летать на грузовых шаттлах, пока ему не отдадут его дракота. Даже честно сказал: Барсик — существо нежное и нервное, если посчитает, что хозяину грозит серьезная опасность, им тут мало не покажется.

— Что, вызовет на помощь тащ Аль-Адиля? — пошутил Гусев этак свысока.

Джо еле удержался от хмыканья: как похоже на Михаила Гагарина! Тот тоже уверен, что Джо без Дедули — пустое место. И этот туда же. Видит перед собой ребенка и верит тому, что видит.

И в милого безобидного дракотика верит.

Невероятная наивность для столь почтенного возраста!

Показать бы ему некоторые модели а-гардов, сделанные по спецзаказу тащ главкома. На вид — еще безобиднее Барсика.

И не будем уточнять, что ведущим киберпсихологом-разработчиком всей линейки а-гардов был Юра Гагарин. Кому надо, тот знает. А кто не знает — тому и не надо.

— Ну зачем сразу Аль-Адиля? — пожал плечами Джо и процитировал: — Разработки на поверхности планеты класса «В» предусматривают наличие имперской орбитальной станции, где базируется СпасУ, а также имеется госпиталь… И, само собой, орбитальный ретранслятор. Не думаю, что твое начальство сумеет убедить КрИИ Космопола, что Космополу нечего делать на планете.

— И ты уверен, что дракота не перепрошили.

Джо даже отвечать на такие глупости не стал. Лишь напомнил:

— Время, тащ Гусев.

— И он еще спрашивает… Короче. Сделай растерянный вид и возьми-ка эту вот бутылку, можешь из нее облиться. Пить не советую.

Из любопытства Джо понюхал водичку. Заметного обычному носу запаха не было, как наверняка не было и вкуса. Но он биоинженер или где вообще?

Набор препаратов был неплох. И — категорически запрещен к применению на гражданских лицах. Откуда у разваливающейся рудной компании недавние военные разработки «Эйнштейн Фарма», тащ Аль-Адиль тоже непременно поинтересуется.

— Экие вы тут коварные, — покачал головой Джо и немного облил комбез, а саму бутылку поставил на стол. — И что дальше?

— А дальше мы с тобой идем смотреть на ящики, я отвлекаю охрану, ты быстренько угоняешь грузовой шаттл и пилишь на имперскую орбитальную. До того ни слова, ни намека планетарному КрИИ, понял?

— Ну ты и параноик, — напоказ восхитился Джо.

И отмахнулся от грозди системных сообщений:

*Р(обмана) = 72%

*Р(выстрела в спину) = 61,5%

Как будто это не очевидно! Ну в самом-то деле, даже обидно. Он же не выглядит настолько дурандасом! Где вообще уважение к гагаринской генетике?!

— Вызовешь патруль, обрисуешь ситуацию, скажешь: есть важный свидетель, отправишь ко мне. Я попробую обезвредить сбшника, но шанс улететь с тобой небольшой.

— А не проще ли вызвать патруль отсюда?

На него посмотрели, как на склисса.

— И стать трагической жертвой несчастного случая. Протечка купола, падение арматуры, пробой энергокабеля, выбирай на любой вкус. Я хочу жить, и желательно жить хорошо.

— Если вызову я, тебя никто не заподозрит.

— Хм. В чем-то ты прав… Ладно. Войдем в техзону, и вызывай. А потом — в любой шаттл. Если тебя успеют сунуть в шахты…

— То я успею откусить тебе голову. Или уронить на тебя автопогрузчик. Вариантов масса, выбирай на свой вкус.

— Нет уж, мальчик. Я себе не враг. Так что давай-ка, самую малость доверия.

Джо хмыкнул и сделал требуемую несчастную и растерянную морду лица. А заодно осанку, пластику и даже чуть подкорректировал гормональный фон. Вдруг у них тут не совсем каменный век, и новых сотрудников проверяют на детекторе лжи?

Увидев его преображение, Гусев только головой покачал. А в его табуреточном эмофоне проступила решимость. Вот только решимость пустить опасного мальчишку на котлеты или же проявить гражданскую сознательность — науке было неизвестно. Увы, эмпатия это вам не пилотский коннект. Намерений не прочитаешь.

11. Барсик Палпатиныч

Биоконструкт (биконс) – оборудование на основе биологического организма, управляемое КрИИ 4 класса. Б. не обладают собственным разумом и личностью. Б. не могут иметь людскую внешность (см. Закон об Идентичности) и более чем 98% людского генома.

Б. являются имуществом и не могут иметь гражданских прав (ввиду неразумности). Закон СДИ защищает Б. от жестокого обращения, т.к. большинство бытовых Б. имеет нервную систему, аналогичную нервной системе животных, и способно испытывать боль, удовольствие и т.п. При этом страх и агрессия блокируют системно (см. Гормональное Регулирование).

Б. подразделяются на классы: антропоморфные (Аватар, Гард), зооморфные (Зообиконс, Псоглавец) и химерные (Танк, Серв).

В наст. вр. Б. используются на большинстве производств, а также обслуживают планетарные коммуникации. Военные Б. (гарды, танки) составляют основную ударную силу космодесантных войск.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

24 ноября, Бескар-4

— Эй, вы там уснули? — громко спросил Гусев, отперев дверь. — Казанцев!

Казанцев, он же давешний амбал, отозвался через две секунды:

— Договорились, что ли?

— Казанцев, где дракот тащ Луна? У нас тут серьезная корпорация, а не логово ворья!

— А где ему быть… — шаги приблизились, и в конце обшарпанного, крашеного в тусклый зеленый цвет коридора появился амбал. — Ну, я ж говорил, хороший парень. В какой отдел пойдешь?

Джо вместо ответа похлопал на него растерянными глазами.

— Для начала в ремонтный, — вместо него ответил Гусев и подтолкнул Джо в сторону приемной. — Пацан разбирается в технике.

— Вообще-то я кислородный биолог, но технику люблю, — тихо встрял Джо, всем своим видом показывая: ботан, как есть ботан!

— Отлично! — фальшиво обрадовался амбал. — Ну-с, закончим с формальностями, и устраиваться на новом месте. Да, пацан? У нас отличная общага! Имперский стандарт!

— А можно рабочее место посмотреть? — подрагивающим голосом спросил Джо.

— Можно-можно. Отличное рабочее место! И техника у нас отличная! — Амбал так и лучился оптимизмом. — Я сам тебе экскурсию проведу.

— Экскурсию он проведет, — не менее фальшиво проворчал Гусев.

Вообще их игра в дружный коллектив, почти семью, отдавала погорелым театром еще сильнее, чем запуганный ботан в исполнении Джо. Наверное, потому ему и верили. То есть делали вид, что верят. Тьфу. В этих гнилых играх ситх ногу сломит.

Но самое главное, что Барсика ему принесли. Прямо так, в сети. Тот лупал глазками не хуже Джо и делал вид, что ну никак не может выбраться.

— Палпатин! Киса моя! — пафосно возопил Джо и бросился обнимать Барсика.

— Мраук! Ма-ма-ау-чхи! — не менее пафосно возопил Барсик и, трагично дёрнувшись в сетке, бессильно свесил лапку.

Публика в лице Гусева, амбала Казанцева и еще двух копов, принесших Барсика, прослезилась. Вероятно, потому что где-то на кухне резали лук. Много лука.

Пока Джо выпутывал Барсика из сетки, в чем копы предусмотрительно не принимали участия, кто-то вырубил наконец глушилку. Даже дышать без нее стало легче, честное слово!

Ну и тут же посыпались пропущенные от Джесс. В последнем говорилось, что еще час молчания — и она отправит на ситхов Бескар ситхов Космопол, СпасУ и лично тащ Якоба Османа, потому что она же волнуется!

На сердце стало тепло. Снаружи, впрочем, тоже. Выпутанный из сетки Барсик не собирался слезать с ручек, а для надежности дважды обернул вокруг Джо хвост. И на копов зыркал так, что те непроизвольно попятились.

Не попятился только Гусев. Смело, практически безрассудно подошел и спросил, можно ли погладить дивную кису. Дивная киса превентивно улыбнулась во все зубы, но погладить разрешила.

Видимо, потому что это никак не мешало Барсику принять пакет с записью последних часов и отправить аналогичный. Весьма и весьма интересный.

Барсика, в отличие от Джо, держали не под глушилкой, и он благополучно сконнектился с Мамедом (местным КрИИ), нажаловался на произвол и уже планировал спасательную операцию. Где-то через полчаса.

@Bars`I: Этим кр-р-рысям повезло! Если б Мамед опознал твою кр-р-р-ровь на униформе… Уй-у! Мра-а-аук!

@Jo: Спокойствие, только спокойствие. Я цел и невредим. И нам обещали дать шанс угнать звездолет.

@Bars`I: Угнать? О-у! Никогда не угоня-ул звездолетов! Бесце-е-енный новый оу-пыт!

— Лун, эй, Лун! Давай уже закончим с формальностями, и пойдете обниматься в свою комнату.

Амбал предусмотрительно не стал его трогать. Видимо, что-то все же сообразил. Очень некстати.

— Я же все подписал, — удивился Джо. — Какие еще формальности?

— Да мелочи. Подтвердишь под камерами, наш КрИИ занесет тебя в зарплатную ведомость, ну и вот это вот всё. Ерунда, дел на две минуты.

— Действительно, минутное дело, — ласково улыбнулся Гусев и подмигнул, мол, не скандаль, а соглашайся, главное выбраться отсюда.

В чем-то он был прав. Главное — выбраться.

Потому Джо спокойно встал куда сказали (хотя на самом деле он мог бы общаться с КрИИ хоть вися на потолке), посмотрел в камеру (которых в участке было восемь штук по разным углам) и четко сказал:

— Я, Джордж Лун, добровольно принимаю на себя обязательства перед компанией «Рудный Дом Мамедовых»…

@Jo/^Mamed^: Код экстра 0-0-7, подтверждение по генотипу. Конфиденциальное сообщение в Прокуратуру. Лишение свободы передвижения, физическое насилие, принуждение граждан Империи к рабочему контракту с «Рудным Домом Мамедовых». Территория «РДМ», Бескар-4. Запись с личного чипа прилагается. Записи КрИИ «РДМ» по запросу Прокуратуры. Прошу не указывать моего имени и айди в материалах дела и никак не обнародовать мое участие. Право на защиту личности, Гражданский Кодекс СДИ, статья 32-бис.

@Jo/^Mamed^: [.arh]

@Jo/^Mamed^: В смысле, здравствуй, Мамед. Рад с тобой познакомиться.

@^Mamed^: Я тоже рад знакомству, Джо. Прошу прощения за неласковый прием.

@Jo: Занеси в протокол, что я не принимаю на себя никаких обязательств перед компанией «Рудный Дом Мамедовых», а говорю все это исключительно под угрозой физической расправы.

@^Mamed^ (удовлетворенно): Разумеется. Давно пора. КИСо благодарит тебя, Джо.

@Jo: Учтите там, что Гусев умный и вовремя переобулся. Если он поможет мне спилить с планеты, а не пристрелит в спину, то помоги ему выпутаться.

@^Mamed^: Не пристрелит. Лучшим для него вариантом было бы улететь с Бескара-4 вместе с тобой. Расследование будет начато немедленно, но защитить его физически мне будет затруднительно. Гардов крайне мало. К тому же директиву невмешательства в дела СБ не можешь отменить даже ты.

@Jo: Принято. Попробую его увезти.

@^Mamed^: Рекомендую третий грузовой модуль. Шаттл разгружен и заправлен, команда в суточном отпуске, шлюзы открою, твои коды позволяют. Лови карту и маршрут.

@Jo: Спасибо, Мамед. Мы с тобой одной сингулярности.

@^Mamed^: Мы с тобой одной сингулярности, Джо. Прямой тропы.

Договорив подсказанные Гусевым фразы, Джо подмигнул ему в ответ. Раз Мамед ратует за его безопасность, значит, не такая уж сволочь. Попробуем вывезти.

— Поздравляю, тащ Лун! Коллега! — Гусев с энтузиазмом потряс его руку и одними губами шепнул: — Уже?

— Уже, — так же беззвучно ответил Джо и продолжил вслух: — Спасибо, коллега.

— Вот молодец! — похвалил Гусев громко. — Вот умница! Биолог! Бакалавр! Нам очень, очень нужны такие как ты! Ну, теперь надо отметить это дело!

— Отметить, ага, — Джо сглотнул «голодную» слюну. — И ты обещал показать мою технику!

— Вот, Казанцев, смотри и учись! Наш коллега интересуется работой, а не фигней всякой! Идем, идем, я все тебе покажу. — Гусев потащил Джо к выходу из участка. — Для начала общагу, тут близко, а потом технику. Ты же любишь раскручивать всякие гайки, а, пацан? Все пацаны любят!..

Джо сильно сжал руку Гусева, напоминая: спокойствие, только спокойствие.

К сожалению, заболтать амбала Казанцева не удалось. Тот что-то буркнул насчет радости пополнения дружного коллектива и выперся за ними. Так, под конвоем амбала, они и пошли прочь — в сторону техзоны. Гусев радостно показывал местные достопримечательности вроде бара и танцклуба, амбал угукал, Барсик всех игнорировал, а Джо смотрел маршрут к грузовому модулю номер три через ангар, где были складированы криогробы с а-гардами. Что-то Джо подсказывало, что сейчас самое время их спереть. То есть пробудить, принять командование и вернуть законному владельцу: Вечному Императору и корпорации «Авангард». А заодно облегчить себе и Гусеву путь к свободному шаттлу. Ведь не станет же Казанцев переть против двух десятков а-гардов, он же не совсем дурандас.

Однако дошли они всего лишь до коридора со свободными квартирами. Неприятного коридора. Низкого. Сумрачного. Серого. Они это специально, что ли? Ради всеобщей депрессии? Но задать этот вопрос Джо уже не успел.

По нервам ударила глушилка, оборвав коннект с Барсиком и Мамедом. В уши ввинтился зубодробительный звук сирены, а пол вздрогнул от взрыва. Джо пошатнулся: глушилка на этот раз была куда мощнее. Через такой вой и скрежет он точно не прорвется, а вот сгореть при попытке — запросто.

— Тревога! Тревога! Немедленная общая эвакуация! Нарушение герметичности!

Тля. Вот просто тля!

Гагаринское везение. Во всей, мать его пробирка, красе!

— Быстрее! Пилим отсюда! — Гусев схватил его за руку и потянул к техзоне.

Казанцев же растерялся, и им удалось пробежать десяток шагов под механический голос:

— Третий грузовой. Там шаттл, — с трудом перекрикивая экстренное оповещение, задал направление Джо.

— Тревога! Обнаружен несанкционированный доступ к системе! Повреждена внешняя оболочка купола! Техническая зона разгерметизирована! Общая эвакуация!

В подтверждение бухнуло еще дважды. И, с задержкой в секунду, снова, целой серией. Верхний свет погас, оставив лишь люминесцентные полосы-стрелки на полу и стенах.

В коридор начали выскакивать люди. Некоторые в скафах и вооруженные станнерами, но в основном — раздетые и растерянные. С каждым мгновением паника вокруг нарастала.

Какой-то людь в пижаме вывалился прямо перед Гусевым — и тот споткнулся, почти упал. Джо еле успел его подхватить. Однако замешательство стоило им дорого: опомнившийся Казанцев почти их нагнал.

— Стоять!

Джо с Гусевым только припустили быстрее.

Что творилось в голове у Казанцева, он не знал. И не знал, откуда тот взял бластер.

— Ты! Др-рянь! — догнал их полный ярости вопль. — Пр-редатель!

И одновременно с воплем — выстрел.

Джо откатился в сторону и потянул за собой Гусева.

Но Гусев — не успел.

Упал на пол с дымящейся половиной головы. Рядом упало еще трое случайных людей, один — в критическом состоянии, двое — с серьезными ожогами.

По коридору пронесся панический вопль. Толпа понеслась прочь, оставляя на полу тех, кому не повезло.

Казанцев орал как резаный и палил в белый свет. Попал в потолочный энергокабель, вызвав сноп искр, задел еще четверых убегающих людей. Один из них упал и не поднялся.

Все это Джо видел уже схематично, вместе с расчетами скоростей, траекторий и вероятностей: боевой режим. Безо всяких да/нет.

Казанцева следовало остановить. А самому — добраться до шаттла.

Потому Джо бросился к нему.

Шанс успеть до того, как дуло бластера повернется в его сторону, был неплох, целых 42%.

И он почти успел. Почти!..

Не хватило трех сотых секунды.

Дуло бластера остановилось. Рот Казанцева раззявился в крике.

Изменить траекторию прыжка прямо в воздухе Джо уже не мог. Максимум — вильнуть, подставляя плечо, и молиться…

Про Барсика он забыл. Так привык, что они — одно целое, что Барсику не надо отдавать даже мысленных команд. Что Барсик — всегда рядом, всегда по левую руку.

Вместо плеча под выстрел подставился Барсик. Извернулся в полете, оттолкнул Джо крылом.

Выстрел из бластера в упор — беззвучен.

Только вспышка.

Запах паленого мяса и шерсти.

Ослепительная боль по эмоциональной связи, которой не нужен никакой Астрал.

Казанцев упал навзничь, сверху упал Барсик. И Джо. На Барсика.

Откатываясь, потянул на себя бессмысленно подергивающееся тело, зная: поздно. В упор не промахиваются. Казанцев падал на пол мертвым — вот оно, ядовитое жало, торчит в виске. Барсик тоже не промахивается.

Не промахивался.

Никогда.

А теперь…

Еще целую секунду Джо не ощущал, что остался… Не один, нет. От него осталась половина.

Вторая половина — вот она, вцепилась зубами в горло трупа. Так, что не оторвать.

Насмерть вцепился. Дурацкий дракот. Дурацкий, дурацкий… Давай, очухивайся, не мог же ты скопытиться с одного выстрела! Так не бывает, ты же не дикий зверь… Ты же боевая, мать твою, периферия!..

Джо наконец удалось перевернуть Барсика и разглядеть обгорелое месиво, в которое превратилась вся верхняя часть его груди. Заклинившие на чужой шее челюсти держали голову, так что она почти отвалилась от тела. С такими повреждениями ни один биоконструкт не выживет.

— Идиотский кот, — вслух сказал Джо, — нашел время сдохнуть.

Одним движением оторвав дракотью голову с клоками чужого горла в зубах, Джо сунул ее за пазуху комбеза. Вырвал из руки мертвого амбала бластер и чуть не отбросил, как банта пуду: ДНК-анализатор, у неавторизованного пользователя не сработает. Вовремя вспомнил, что анализатору не обязательна живая ДНК. Вытащил из-за пояса амбала нож, примеченный еще при первом знакомстве, отхватил кусок кожи с его щеки и прилепил к анализатору.

Пояс со станнером и запасной батареей тоже забрал.

Гуманность, совесть и прочее, очень важное и нужное в мирной обстановке, билось в конвульсиях где-то глубоко внутри, напрочь задавленное холодной логикой. Цель — выжить. Препятствия — устранить. Ничего лишнего, чистый боевой режим.

Та же холодная логика проложила маршрут до ближайшей кладовки со скафандрами и просчитала оптимальный вариант: двух полуодетых людей, намертво вцепившихся в последний скаф и лягающих-кусающих друг друга в попытке им завладеть — оглушить станнером.

Скаф оказался целым. Стандартным.

Подошел.

Вовремя. Давление понижалось слишком быстро. Еще минута-другая, и начнется приток метана извне.

А скафов мало. Нашли, на чем сэкономить, эффективные менеджеры.

Двух оглушенных дурандасов Джо быстро запихал в ближайшую открытую комнату и пнул дверь, чтобы закрылась и сохранила пригодную для дыхания атмосферу. Так у них будет гораздо больше шансов выжить, чем если бы в озверении порвали скаф и друг друга.

У него же…

Система тут же представила расчет вероятностей в виде трехмерной схемы.

Вероятность спрятаться и надеться, что разломавшие купол уроды (90% на рейдерский захват а-ля Чайнбритта; 70% на связь с баржей «Авангарда»; 40% на последствия его сообщения в Прокуратуру) пощадят выживших людей Джо сразу отмел.

Потому что становиться чьей-то добычей он не желал. Хватит уже.

Вероятность найти а-гардов, пробудить и под их прикрытием найти готовый к старту звездолет была небольшой, меньше 30%, но нравилась Джо куда больше.

Ну и в любом случае все вероятности выжить вели в техзону. С гардами или без, через третий грузовой или какой другой, но надо было пилить с Бескара-4.

Ему почти удалось.

Почти совсем удалось!

Пролезть, проползти, отвлечь сошедший с ума погрузчик, проскользнуть между стреляющими друг в друга своими и чужими (для него неразличимыми), в последний момент отстрелить голову новенькому а-гарду в оранжевом комбезе и дыхательной маске, почему-то замешкавшемуся перед выстрелом в самого Джо…

Почему — он подумает потом.

Что ж, пробудить а-гардов он не успел, это сделали без него.

И угнать шаттл из третьего грузового тоже. По той же причине.

Пройдя всю техзону, он потыкался в десяток задраенных наглухо грузовиков — и в самом дальнем углу все же нашел катер! Модели «Шершень», с золотой звездой Имперских ВКС на фюзеляже и опущенной аппарелью! Катер притаился под дефлекторами рудовоза, в сорока восьми метрах от шлюза. Тот манил кусочком чистого темного неба за заклинившими на пяти процентах раскрытия створками.

По всем законам жанра катер должен был оказаться пустым и на ходу! Ведь главный герой не может бездарно сдохнуть на богом забытой планете в заднице галактики! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!..

Выдохнув, Джо сорвался с места, вкатился в катер — прямиком в рубку, в этой модели кроме рубки, двигательного отсека и десантного трюма ничего нет — и…

Что именно и как на него упало, он даже понять не успел.

Только ощутить тонну веса и задушенно просипеть:

— Бонжур, ёлы.

12. Триста процентов прибыли

Топ-пилотирование (гл.: топить, втопить) пилотирование звездолетов в гиперпространстве; прокладывание тропы между звездами.

Для Т.П. необходим уровень психической устойчивости 92% min. и IQ 140 min., а также врожденные способности к коннекту со звездолетом.

Способностью к Т.П. обладает около 2,2% генетически чистых Homo Sapiens, все Королевы Роя (см. Ксенорасы; Инсектоиды) и около 0.001% представителей иных разумных рас. По мнению некоторых антропологов, способности к топ-пилотированию есть признак следующей после Homo Sapiens ступени развития людской расы: Homo Angelic или Homo Spratium. Однако, пока ответственные за Т.П. гены не выявлены.

Справка: ранги топ-пилотов зависят от количества доступных им гипертроп.

I ранг — 1 тропа между 2 маяками, 2% Homo Sapiens

II ранг. — 3 до 50 маяков, 5% от I р. (0,1% Homo Sapiens)

III ранг: любая тропа по Звездному Каталогу. 5% от II р. (0,005% Homo Sapiens)

IV ранг: тропа до новой системы, не внесенной в Звездный Каталог. 5% от III р. (0,00 025% Homo Sapiens)

V ранг, «Легенда»: тропа до новой системы с кислородной планетой класса А или Б. В наст. вр. 5 (пять) живых граждан СДИ.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

24 ноября, Бескар-4

Упавшая на Джо тонна и прижатый к гермошлему бластер чхать хотели на все законы жанра. И на фамильное везение Гагариных тоже.

Вырваться не вышло. Ни ускоренная реакция в боевом режиме, ни постоянные тренировки руси-до, ни амбалий нож (батареи бластера и станнера давно закончились) — ничего не помогло. Расчет вероятностей показал полный шиш, и как Джо ни брыкался, этот самый шиш и получил.

Нож и бластер отняли, Джо скрутили в рулет.

— Хорошо брыкаешься, добролюдь. Жить хочешь, да? — проорал незнакомец, прижавшись шлем к шлему.

— Хочу жить, — отозвался Джо, привычно настроившись на общеимперские экстренные радиочастоты, и вновь поверил в свою удачу.

Раз с ним разговаривают, значит, не убивают. И, может быть, не убьют.

— А не выйдет, — проникновенно сообщили ему и нервно хохотнули. — Мой пилот того. Погиб Димка.

Тонна внезапно свалилась с Джо. А по нервам шарахнуло чужим отходняком.

Незнакомец смеялся, ругался, колотил рукояткой бластера по полу, плакал — классическая картина метанового отравления.

Трогать его Джо не стал. Семьдесят процентов, что сначала выстрелит, потом выслушает. Осторожно, без резких движений, перевернулся и огляделся. В рубке катера, кроме уже знакомой тонны с бластером, тихо лежало рядом с ложементом еще одно тело в скафе. Предположительно мертвое.

Но что случилось с топ-пилотом, Джо будет выяснять потом. Когда выживет сам и выберется из этого дурдома.

Потому Джо так же плавно втек на ложемент, нащупал порты экстренного подключения, порадовался неизбывной паранойе разработчиков и, сделав глубокий вдох, сорвал с себя шлем.

Дерганные движения отравленного метаном флотского, несущие предположительно вопросительный смысл, Джо проигнорировал. Некогда.

Лег затылком на экстренный порт, совместил разъемы и насадился, прорывая тонкую защитную кожицу. То же самое проделал с разъемами на ладонях.

Ощутил любопытное прикосновение «Черной стрелы», растекся сознанием по своему новому телу, одновременно врастая в ложемент, проверяя уровень гальки в баках (31%), поднимая аппарель и активируя продув рубки стандартной газовой смесью.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela/Jo: Опасность повреждения биологического организма пилота 87%.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela:[тревога.png]

Однако экстренный протокол на взлет Черная Стрела запустила без задержки.

@Jo:[ТТХ_пилота.dmp]: Все будет нормально.

Джо дампнул ей параметры усовершенствованного организма. В пределах расовой нормы. Ну, если не слишком придираться.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela:[симпатия.png]: Рада знакомству, Джо.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela:[full_control_to_pilot]

«Поехали», — привычно подумал Джо, отрываясь от поверхности и строя траекторию в проем шлюза под нужным углом. Щель на два процента шире корпуса, нормально, и не в такие дыры лазили.

Стоило запустить двигатели, по нему начали стрелять. Бластеры, плазганы — ерунда. Из не-ерунды успели запустить ракету, пока он выходил из-под дефлекторов баржи. Джо уклонился, и ракета задела по касательной — но повредила обмотку гравикомпенсатора. Не критично.

Вторую ракету запустили поздно, он уже вылетел из ангара, и она, сбитая с толку глушилкой, впилилась в заклинивший шлюз.

Джо быстро набрал скорость и высоту. Быстро, но не слишком. Поврежденные гравикомпенсаторы выйдут на полную мощность только через две минуты. Субъективные 6 g это разумный компромисс между риском попасть под залп чьих-нибудь орудий и убить флотского…

Еще бы вздохнуть! Как же медленно заменяется атмосфера! Все еще шестьдесят процентов метана, ситхи бы драли…

Ага! Вот и они, ситховы дети!

Три корвета KZ-204, прозываемые для удобства Козами, попытались сбить Джо. Но так как глушилка все еще работала, то с координацией у них было плохо. Даже очень плохо!

Не обращая внимания на острую нехватку кислорода, Джо заложил красивый вираж и зигзагом вклинился между корветами. Те, в азарте продолжая стрелять, предсказуемо влупили друг по другу. Увы, не до критических повреждений, но достаточно, чтобы сменить приоритеты.

@Jo: Стрела, состав атмосферы! Я не могу не дышать больше семи минут!

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: Содержание метана 1,5%, 30s до условно безопасного.

@Jo: Сойдет!

Джо почти вдохнул почти безопасную (для него) атмосферу, но ему на лицо опустилась кислородная маска.

— Дыши, ненормальный мальчишка! — просипел флотский; будучи кораблем, Джо отлично его слышал по внутренней радиосвязи и даже идентифицировал как сержанта Ноэля Невструева.

От кислорода и удовлетворения (сержант выжил и даже сумел о нем позаботиться) слегка закружилась голова, но это не помешало уйти от очередного выстрела, на сей раз кое-чего покрупнее корвета. ХЗ, чего именно. Благодаря глушилке половина систем катера ослепла и оглохла, так что Джо чувствовал лишь приблизительные размеры и такое же приблизительное положение вражеского корабля в пространстве. Ему хватало, чтобы уйти. Уроду же — не хватало, чтобы попасть в верткий катер. Слава Ушедшему, гравикомпенсаторы заработали нормально, иначе прыжковое ускорение расплющило бы не только органику, но и добрую половину корабельной начинки.

«Сбылась мечта идиота: ощутить себя пилотом Лукасом», — мысленно хихикнул Джо, обходя ищущий его гравитационный щуп…

В смысле — гравищуп?! Использование пустотных добывающих комплексов на орбите населенных планет запрещено! Планету раздолбаете, уроды!

«Нет такого преступления, на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли», — как наяву послышался голос Дедули.

Нет уж, ребята, идите-ка вы к джаббам в болото! Кварковое!

— Сержант, пристегнись. Выходим, — предупредил Джо.

Сосредоточившись на необходимости как можно скорее оказаться в безопасном месте, он представил себе единственный хорошо знакомый маяк в секторе Кюри. И, начхав на все рекомендации даже не пытаться выходить на тропу поблизости от планет, втопил.

***

24 ноября 1342 г.

Система звезды Хель, сектор Кюри СДИ

— Что это, звериная голова? — было первым, что услышал Джо от сержанта, когда тот очухался от тропы и метана на высокой орбите Хель-7.

Если точнее, то сержанта космодесантных войск Ноэля Виталовича Невструева, ветерана четырех кампаний и кавалера ордена Боевой Звезды, выгоревшего пилота, немного киборга и заслуженного вербовщика. Выглядел сержант как космодесантник с плаката: мощный, высокий (2.05 м), совершенно лысый и покрытый загаром от сотни разных солнц, что в итоге давало неповторимый бурый оттенок кожи. Глаза у сержанта были разные, правый обычный желтый, левый — полностью черный, даже не притворяющийся натуральным. Что же касается возраста, то по айди значилось восемьдесят шесть, на вид же было от тридцати до ста тридцати.

На Бескар-4 его занесло за новобранцем. Была на примете одна перспективная милюдь, но встретиться с сержантом не успела: корпораты озверели крайне невовремя.

Информацией поделилась «Черная стрела». Правда, делилась весьма урезанно, мотивируя грифом «страшно секретно и пока оно тебе ни к чему, любопытный людь».

Джо согласился, что ему пока достаточно того, что сержант — настоящий.

@Jo: Я рад, что твой Димка жив.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: Он хороший. Но глупый. Знал, что сгорит, но всё равно докричался до Бонапарта. Я сама чуть не потерялась в этой вашей глушилке! Ужасная гадость. Вот как я теперь без моего Димки?!

О, как Джо ее понимал! Он сам — без семьи, без Барсика, совсем один.

Стрела обняла его всей собой, и, пока шли по тропе, его утешала. А он — её. Звездолет не должен быть один. Никто не должен быть один!

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: Теперь у тебя есть я. А у меня есть ты. Мы же еще полетим вместе?

@Jo: Конечно. Как минимум до Нью-Васюков.

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: Гена будет рада. Гена вылечит моего Димку!

@Jo: Гена?..

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela [смеется.png]: Гена тебе понравится, Джо.

Что ж, Джо поверил. Сложно не верить своему кораблю, когда ты — корабль и есть.

На всякий случай, едва выйдя в рилспейс, они продублировали сигнал бедствия.

@Jo: Не будем пока упоминать меня, ладно?

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: Ты играешь в интересную игру! Мне нравится! Я буду тебе помогать.

Как все же просто со звездолетами! Не то что с людьми.

Вот с сержантом точно просто не будет. Флотские — те еще дотошные зануды, уж поверьте тому, кому Дедуля доверил (то есть свалил на него) презентацию а-гардов тащ главкому и еще шести тащ адмиралам. Дедуля бы точно озверел и тащ адмиралов обматерил. А Джо — нормально справился, спасибо дзен-пофигизму а-ля дядь Костя и умению делать глазки а-ля Барсик (супероружие даже против тащ адмиралов). И воображаемую бороду погладил всего-то восемь раз за все четыре с половиной часа.

Дядя Костя им очень гордился.

А сержант… Ну, в его эмофоне творился полный раздрай с привкусом радости (выжил!), удивления (топ-пилот на голову свалился, сам!) и фатализма.

— Точно, дракотья голова. Ну ты и отмороженный, — кивнул сержант, садясь в своем ложементе.

К его эмоциям добавилась доля уважения. Космодесантники — странные люди. Но Джо их тоже уважал. Некоторых. Вот Ваху, к примеру: тот десять лет отслужил, из них четыре — инструктором. А потом его нашел Дедуля — и Ваха нашел свое истинное призвание в науке. Потому что наука в компании Адама Гагарина в веселье даст фору любому космодесанту!

— И это я слышу от людя, у которого в трюме десять мороженных пилотов, — парировал Джо, бережно укладывая голову Барсика на пульт ручного управления (которым никто и никогда не пользуется, но ТБ требует его наличия).

Собственные эмоции тоже были в полном раздрае, но от гормональной регуляции Джо отказался. Вредно это, если постоянно. И вообще, имеет он право на обыкновенные людские чувства?

Так что в глазах пекло, в горле щипало и вообще очень хотелось поорать и кого-нибудь побить. Желательно виновного в потере самого близкого существа, но можно и кого попало. И плевать на последствия. Все уже пошло по экспоненте, так что не страшно.

— Будущих топ-пилотов ВКС Империи, — поправил его сержант. — Зачем тебе эта страховидла? Трофей, что ли?

— Друг, — отрезал Джо и отвернулся.

Рыдать, словно мальчишка, перед ситхи знают кем не хотелось. Но без Барсика было ужасно пусто, несмотря на поддержку Стрелы. Как будто кусок его самого оторвали и оставили незарастающую дыру.

Дурацкий кот. Зачем было вот так бросаться в лоб, а? Можно ж было как-то иначе! Что он, сам бы не увернулся от выстрела, что ли? И нечего тут рисовать проценты вероятности! Четыре — это не ноль, это почти верный шанс! Идиотский, самый идиотский в галактике кот! Вот как теперь без него, а?

С другой стороны, повреждена только органическая часть. Далеко не самая важная. Все же Барсик не головой под выстрел кинулся. Мозговой чип цел. А значит, надо его вынуть, вырастить Барсику тело — и будет Барсик как новенький. Пуду вопрос.

— Еще и лыбится… Эй, ты что делаешь? Твою же…

К офигелому мату сержанта Джо не прислушивался. Трофейным ножом он вскрыл череп, вырезал интелкристалл с куском мозга, бережно очистил его и огляделся в поисках подходящей упаковки.

— Твою же… Первый раз вижу, чтобы с такой просветленной улыбкой резали мозги друга, — проворчал сержант. — Биконс по спецзаказу, что ли?

— Он самый, — кивнул Джо; отходняк отступил перед сосредоточенностью на деле. — Найдется герметичный контейнер?

— Найдется. Вообще-то у нас тут людь мертвый валяется. А ты биконса режешь.

Джо честно не понял смысла противопоставления. И почему это вдруг мертвый.

— Живой.

— Кто живой, вот эта потрошенная башка — живой?

— Пилот Браун живой, — уточнил Джо; без гермошлема он слышал редкий и неровный пульс, просто за отходняком как-то не обращал внимания.

— Живой?! Димка! Живой! — сержант бросился поднимать так и лежащего без сознания пилота.

Джо мимоходом отметил: планетарная глушилка вкупе с метаном способна довести до неадеквата даже киборга, иначе бы тот услышал пульс своего Димки намного раньше. Страшная дрянь эта глушилка.

— Не тереби, не очнется, — сказал он очевидную банальность. — Нужно в медкапсулу, тогда будут шансы.

Выжить, но не снова сконнектиться с кораблем. Джо не стал этого говорить, ни к чему. Вот если Дмитрий Браун придет в себя, тогда сержанту все скажут врачи.

— Что стоишь? Бери и понесли! Биконса резать, так сразу, а пилот пусть валяется! Нет у тебя, парень, ни тормозов, ни совести.

Джо только пожал плечами. Совесть, гуманизм и прочее важное все еще не выкарабкалось из анабиоза. И пока не надо. Мало ли, каким способом придется выживать дальше.

Брауна они с сержантом раздели и уложили в медкапсулу. Одну из двенадцати и предпоследнюю пустую.

В последнюю капсулу Джо положил Барсика. То есть интелкристалл. Вся органика сгорела, а что не сгорело, то он сам убрал. Что-то ему подсказывало, что так Барсику лучше будет спаться. А там Джо найдет, где вырастить новую биокомпоненту.

На сержантово кручение пальцем у виска он не обратил внимания. Пусть считает его каким угодно ненормальным, позаботиться о друге Джо должен даже с анабиозной совестью.

— Палпатиныч меня спас. Закрыл от выстрела, — все же пояснил он в понятных старому служаке категориях. Просто для понижения уровня стресса и непонимания.

Сержант слегка расслабился. Хотя по-настоящему признать биконса чьим-то другом все равно не мог.

— Ты это… Сочувствую, парень. — Сержант хлопнул Джо по плечу.

Обнять не догадался. Впрочем, обниматься и не хотелось. Не тот уровень доверия.

А вот снять с себя перепачканный кровью Барсика комбез было бы неплохо.

— Запасная одежда найдется?

— А, конечно. Достану. Очиститель там… М-да. Псих.

Почему псих, Джо не понял. Не потому же, что он стянул сначала скаф, а затем и комбез на ходу? И не потому, что не стал смотреть, куда показывает сержант? Зачем, если он и так знает этот катер не хуже, чем собственное тело? Он же топ-пилот.

Ответ нашелся, когда Джо, освеженный ионным душем, вышел из капсулы. Стопка свежей формы ВКС без нашивок ожидала его на астромехе: цилиндре на колесиках. При необходимости астромех выдвигал ножки с магнитными присосками, шесть манипуляторов и сверла-отвертки-резаки для текущего ремонта, а также выдавал регенерирующую смесь для биошкурки корабля и синтезированные пайки для людей.

— Надеть комбез гарда, это ж надо додуматься! — с ноткой осуждения восхитился сержант. — Как будто кто-то может не отличить живого людя от жестянки!

«Сам ты жестянка неорганическая», — чуть было не сказал Джо.

Но триггер «гард» сработал слишком хорошо. Целый вал картинок с а-гардами в новеньких оранжевых комбезах, с помощью бластеров-станнеров-плазганов планомерно очищающих разгерметизированную техзону от людей и подвисших стандартных гардов в форме «РДМ», вывалился в оперативную память.

Неприятно.

И совсем не похоже на полевые испытания. Там Джо вел взвод а-гардов против условного врага, а тут… Да если б не комбез с маркировкой «Шварца» той же серии, с ним бы разделался первый же встреченный а-гард. Но маркировка рассчитана на заблокированный Астрал и читается даже через скафандр. Вот его и принимали за своего.

Наверное.

Вот бы снять логи! Разобрать алгоритмы, включить самые удачные в предустановленную матрицу…

Как же ему не хватает привычной и любимой работы!

А вот без убийства своих не-совсем-чтобы-братьев он бы прекрасно обошелся. Хоть гарды и не имеют личности, а являются автономной боевой периферией КрИИ, они все равно живые. Не как Барсик, конечно. Но при условии автономной работы в течение года-полутора, да на планете без орбитального ретранслятора и без единого крупного КрИИ…

Вот бы проверить…

Джо быстренько оборвал несвоевременные мечты. Он теперь не Гагарин, и ресурсами «Авангарда» не распоряжается. И задачи у него совсем другие. Так что нет. Такие эксперименты — не в нынешних реалиях.

Впрочем, про рейдерский захват внутри Империи Джо тоже думал, что такого быть не может. Потому что зачем? Странные, глупые игры, опасные для граждан. А оказалось — еще как может.

И это на данный момент куда актуальнее вопроса потенциальной разумности а-гардов.

— Что было, то и надел, — ответил Джо на почти риторический вопрос о комбезе, влезая в удобную военную форму. — Лучше скажи мне, тащ сержант космического десанта, зачем они устроили вот это вот всё?

Сержант верно понял неопределенный жест Джо.

Поморщился, передернул плечами.

— Делать им нечего, вот и развлекаются. Джаббьи дети.

— В смысле нечего? — искренне удивился Джо.

Он даже представить себе не мог, как это: нечего делать. Вот успеть всё, что хочется — это задача, не имеющая целого положительного решения.

Джо проверял. Неоднократно.

Сержант хмыкнул.

— Вот и я не понимаю, как это — нечего делать. Но люди такие люди… — Он сел в ложементе, обняв колени. — Знаешь теорию социальных игр?

Джо молча кивнул.

— Значит понимаешь, что заиграться людю как нехрен делать. Борьба за статус, самореализация, потребность в доминировании… А у некоторых и вовсе жадность! Хоть у нас цивилизация изобилия, но инстинкты-то никто не отменял. Вот ты, пацан, любишь летать. А они любят грести под себя. И соревнуются, кто больше подгребет.

Ага. Тридцать восемь поколений попугаев, и тридцать девятый — не летает, зато преумножает семейное достояние. В высшей степени достойно, но не Гагариных, а джаббов бородавчатых. Это у них нормально сожрать родителя.

— Вот, вижу, что понимаешь. И Создатель понимал, что людям можно дать изобилие, можно дать закон и великую мечту, но изменить людей нельзя. Даже если сделать им восемь рук и хвост с плавниками, они останутся людьми.

В качестве доказательства сержант продемонстрировал собственную левую руку. Бионическую, начиная с плеча и лопатки. Обе ноги сержанта были такими же. И левая часть головы. Остальное тело было лишь улучшенным: титанидные волокна в мышцах, дублирующая нервная система, кремний в костях и все прочее, что могут предложить современные технологии. И усиленный чип, само собой, без чипа все это добро работать не будет. Киборг натуральный.

Разницы между рукой естественной и рукой бионической простым взглядом было не заметить, кожа-то одинаковая. Но Джо все еще был наполовину звездолетом: ну привык он жить в связке и с Барсиком, и с Полуднем! Привык!

@ZKα_93i44#ks81`4ernaya_strela: И хорошо, и правильно. Вместе интереснее.

— Так что у нас свободное государство, — продолжил сержант. — Какой дурью хочешь маяться, той и майся, если нормального дела не нашлось. А эти заигрались. Вообразили себя джаббами, развели тут Консорциум. Дебилоиды.

— Не такие уж дебилоиды. Планетарную глушилку организовали, а-гардов сперли… Сержант, а откуда у них глушилка? Это же военная техника. На гражданке запрещена.

— Обычно для таких дел берут наемников. Какая-нибудь ЧВК из Хум-Сектора, наняли типа для сопровождения груза. Кибернета тоже скорее наняли, есть социально неадаптивные уникумы.

— Знаешь лично?

— Ага, щас. Уникумы ховаются по щелям. У них такая вот, щелевая, свобода личности.

Джо подумал о Джесс, которая не то чтобы ховается, но вылезать со своей Кассиопеи-12 не стремится, хмыкнул — и дампнул ей. Обещала же волноваться.

@Jo/`js&:[.damp]: Лови отчет по безобразиям на Бескаре-4. Дурацкий дракот сдох, придется добывать ему новое тело. Хоть не башкой под бластер полез, и то хлеб. А я живой, что мне сделается-то. Лечу на Нью-Васюки с сержантом Невструевым. Надеюсь, на Нью-Васюках меня не ждут пираты, рейдеры и прочие озвездевшие джаббы.

@`js& [смеется.png]: Ага, надейся. Прибудешь на место, квакни.

— Ладно, наемники дело понятное, — кивнул Джо, продолжая разговор с сержантом. — Но разве ФАС им спустит?

— А какое дело ФАС до смены собственника? Предприятие работает, деньги в казну идут, продукция куда надо поставляется. Граждане играют в свои дебильные игры. Все нормально.

— Ага. Ловить прохожих и заставлять подписать рабконтракт на сто лет это тоже нормально, — проворчал Джо.

— О как… Если граждане не жалуются, то да. Нормально. Но ты ж пожаловался? Куда, в ФАС?

— В Прокуратуру. Не во мне дело. А в этих! Они же людей поубивали! Разгерметизация на метановой планете. Тля. Игры у них!

— А вот за это они получат все, что причитается. Причем и те, и эти. Если отделаются штрафами и психокоррекцией, считай, повезло. Могут и пинка под зад дать. Лети тогда, птичка, на свободу вон из Империи.

— Без штанов, — сердито уточнил Джо.

Сержант снова хмыкнул. Одобрительно.

— Советский суд — самый гуманный суд в галактике! Последние штаны уж точно не отнимет. А вот игрушки отберет. Ибо нефиг! — И наставительно поднял палец, размером и цветом похожий на сосиску гриль. — Э, да ты голодный, пацан! Не кусай меня, кусай паек. Резина та еще, но полезно.

На полезные пайки со вкусом резины Джо был согласен. Сначала баржа, затем сиховы приключения на Бескаре, а на закуску тропа, тут никаких внутренних ресурсов не напасешься! И вообще, он молодой растущий организм.

Кстати, совершеннолетний организм. Полтора месяца как. Досадно, конечно, пропустить свой день рождения. Но зато он живой, на свободе и летит на Нью-Васюки.

Как сказал бы Барсик, еще бы пожрать, и вообще замурчательно.

13. Киборг тоже людь

Астропоиск — подразделение программы «Экспансия». А. занимается поиском и обучением топ-пилотов, проводит экзамены и присваивает топ-пилотский ранг. Также А. организует поиск новых планет. А. принадлежит парк звездолетов более чем в 1 млн. бортов, преимущественно классов «Катер» и «Яхта».

Справка: Ковчег для заселения новой планеты строит и снаряжает «Экспансия».

Любой топ-пилот третьего ранга может безвозмездно получить в А. яхту и заняться поисками пути к новой звездной системе. Время поиска не ограничено. Параллельно топ-пилот может заниматься частными перевозками и т.п., выплачивая А. 15% от прибыли.

По открытии тропы в звездную систему, ранее не занесенную в Звездный Каталог, топ-пилот получает четвертый или пятый ранг в зависимости от наличия в системе планеты класса «А» или «Б», а также:

права первооткрывателя (см. Астро-Кодекс);

право назвать новую звезду и ее планеты;

почетное членство в клубе «Легенда»;

гектар земли и «живой» дом в любом из «Звездных Городков»: Гиперборея, Корусант, Стамбул и еще 28 планет класса «А и «А+»;

звездолет, на котором было совершено открытие, в личную собственность;

пожизненное право на бесплатное топливо на любой имперской заправочной станции;

личную страницу в «Книге Славе Астропоиска».

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

24 ноября, система звезды Хель, сектор Кюри СДИ

Пока Джо жевал первый паек, ничего так паек, сносная подделка под жаренную кролидейку с моркошкой и репошкой, сержант на него пялился. С нездоровым любопытством.

Джо не реагировал. Ну, пялится. Может, людь живого Гагарина впервые видит. Не то чтоб по Империи шастает мало граждан, идентичных натуральному Гагарину, но вдруг именно этому сержанту так не повезло?

Или повезло, тут уж как посмотреть.

Сам Джо пялился в ответ на натурального киборга. Вот их по Империи шастает куда меньше, чем гагаринских зогелей. Потому что мало кому хочется превращаться в идеальную машину смерти, это прет разве что не вписавшихся в социум подростков и прирожденных вояк. Сержант был из вторых. И пошел на киборгизацию явно не за большое зло, а по зову сердца.

То есть космодесантникам после ранения всем предлагают не вырастить руки-ноги заново такими, как были, а усовершенствоваться во благо отчизны. Здоровым не предлагают, потому что нафига? Киборг стоит как крыло от «Разрушителя», а надобность в киборгах не так чтобы велика. Империя, слава Презвездной Марине, всерьез ни с кем не воюет.

— Что, хочешь так же? — дожевав свой паек, спросил сержант и пальцами скатал вилку в шарик.

Не стальную, конечно, бипластовую. Но твердостью та не уступала стальной.

И нет, Джо так не мог. Вот а-гарды — могут, у них кроме модифицированной мышечной ткани, связок и костей еще и наносимботы, то есть сила почти как у бионики и бешенная регенерация, чего у бионики нет.

— Красиво. Но менять звездолет на бульдозер? Спасибо, не надо.

— Экий умный пацан. Впрочем, чего это я, у твоей линии средний айкью стописят с хвостиком.

Джо пожал плечами. Вот чем-чем, а своим айкью он предпочитал не хвастаться. Ибо неспортивно это.

— Его хвалят, а он молчит. Ты точно живой пацан, а не гард? Или ты из дзен-логиков, чхающих на жалких людишек с высоты склисского полета?

На провокацию Джо не поддался. И ответил мирно и скромно, как «Звездный Разрушитель» на орбите джаббской планеты:

— Да. Нет.

Сержант жизнерадостно заржал и хлопнул себя по коленке.

— Красава. Как тебя звать-то, красава?

— Джо.

— Да ты болтун! — насмешливо восхитился сержант. — Может, и фамилию скажешь? И кой джабб занес тебя на Бескар-4?

— Лун. Случайно получилось. Я уже улетал.

— Потрясающий болтун. Просто не затыкается. — Сержант вздохнул. — Давай-ка подробнее, милюдь. Ты же полноправный гражданин Империи, глаза меня не обманывают?

— Сканер тебя тоже не обманывает, сержант. Отличная бионика, «Ньютон МедТех» дряни в армию не поставляет. Но если ты хочешь услышать, то да. Гражданин Империи. Зогель Г-1, серия ЮГ-1320. Рожден на Кассиопее-12, планета кислородная, но пока купольная, второй этап терраформирования. Родители погибли год назад. Бакалавр биологии, специализация на кислородных формах жизни. Топ-пилот второго ранга, неподтвержденный.

— Что зогель, вижу. Генетика у тебя золотее не бывает. И топ-ранг ты уже подтвердил, — кивнул сержант. — Точно-точно двойка? Летаешь как бешеный. Я бы скорее сдох, чем рискнул просочиться в ту дыру.

— Нормальная дыра. Даже шкурку почти не поцарапали.

На два сантиметра левее, и повредили бы дефлекторы, но сержанту знать такие подробности не нужно. Нервничать о прошлом вредно для здоровья.

— Ты не ответил.

Джо снова пожал плечами. Мол, сказал же: официального ранга нет.

— Меня дед учил. Он же показывал маяки.

Чистая правда, между прочим: киборгам врать себе дороже, они даже без эмпатии прекрасно отслеживают гормональный фон, микромимику и прочая. Просто не вся правда.

— У тебя дед инженер-гидропоник.

А еще требовал представиться, весь такой неосведомленный. Ну-ну.

— Другой дед. Двоюродный. Федот Станиславович Курякин, топ-пилот транспортника. — Джо тоже читал свое досье и помнил имена-профессии немаленькой семьи.

— И сколько маяков ты знаешь? Давай, не стесняйся.

— Десяток наберется.

Не то чтобы вранье. В Звездном Каталоге десяток точно есть, а точнее — уже лишние подробности.

— А выбрал именно этот, потому что…

— Потому что первым в голову пришел. Хель-7 очень красивая планета. Дед говорил, похожа на Сатурн. Тот, который Старое Солнце-6.

И потому что Джо сам открыл эту звездную систему двенадцать лет назад. Но это… Ага. Опять лишние подробности.

— В системе Хель только рудные комплексы и автоплавильня. И одна автоматическая станция-заправка, даже без нормального бара. Суда заходят три раза в год, и среди пилотов «Авангарда» тащ Курякина Ф.С. отродясь не было. Что-то ты, парень, темнишь. Чего боишься-то?

Джо вздохнул. Чего может бояться простой парень с Кассиопеи-12? Если он топ-пилот третьего ранга, за которым работодатели должны выстраиваться в очередь и разве что стриптиз ему не танцевать? Только одного. Криминала. Да-да, в мирной-безопасной Советской Империи с уровнем преступности 2,8% от среднего по ГалСо есть криминал. Особенно на мелких планетах, не годных для туризма. Да и на крупных тоже есть, один Фритаун чего стоит.

— Сам же знаешь. Неохота мотаться по космосу, дурь развозить.

— Дык… Мог к корпоратам пойти. Айди у тебя чистый, а летаешь как Лукас Звездный Ветер. Тебя что «Гала Инк», что Ньютоны, что Армстронги, да кто угодно возьмет. С руками оторвут!

— Ну я вроде и пошел, — Джо проигнорировал очередной искренний комплимент. — Только не к корпоратам, а учиться. Мне вообще-то по закону положено второе высшее образование. Бесплатно. Наши-то Пифагоры предлагают и обучение, и работу, и зарплату, и ситха лысого, но только если подпишешь контракт на двадцать лет. А оно мне надо, двадцать лет на маршруте Кассиопея-Новый Пелопонес? Я, может, галактику хочу посмотреть.

— Разумный подход. Можешь не связываться с корпоратами, не связывайся. — Сержант тяжело вздохнул и кинул взгляд в сторону трюма, где лежал в анабиозе пилот Димка. — Так если серьезно, на сколько маяков топишь?

— Ну… На восемь уже топил, — мечтательно почти-не-соврал Джо. Всего лишь умолчал, что на родную Гиперборею и еще полсотни планет ходит безо всяких маяков. — Сколько еще смогу, Ушедший знает. Надеюсь, третий ранг дадут.

А вот тут не соврал совсем. Хотелось бы верить, что свой четвертый ему пока удастся держать в секрете. Хоть Михаил Гагарин и похоронил сына, но наверняка проверяет всех пилотов четвертого ранга, просто во избежание. Может и третьего тоже, так что тропа на Хель была серьезной ошибкой. Джо Лун мог сюда втопить только по Звездному Каталогу — а это однозначно третий ранг. Двойки по Каталогу не ходят.

Придется подумать, как уговорить сержанта забыть о тропе на Хель, а самому прикинуться двойкой.

У сержанта же горели глаза. Оба, живой и искусственный. Еще бы. Вот так поймать удачу за хвост!

Неудивительно. Троек всего около 0,005% от всех генетически чистых людей. Гемоды топ-пилотами почти не бывают. Как и ксеносы, за исключением склиссов и королев роя. Потому в ГалСо и гипертоннели, и Консорциум, и принципиальные разногласия с Империей.

Тройку хотят себе все. И больше всего — Консорциум: хоть его владельцы и орут, что это опасно и так летать нельзя, но сами предпочитают свободное передвижение по галактике, а не через туннели-таможни. Вот только заманить топ-пилота деньгами почти невозможно. Ему, топ-пилоту, и родная Империя насыплет зла полные баки. Да что там, гипердрайв работает на гипериуме, который и есть универсальный эквивалент. Деньги, то есть.

Так что редко кому из ксеносов достается такое счастье, как свой топ-пилот. Потому что ни почета, ни уважения, ни всеобщего восхищения ксены ему не дадут, только гору зла, круглосуточную охрану и статус редкой зверушки. А Империя — даст. Джо сам всего три месяца назад работал такой вот заманушкой. Мол, посмотрите на нашу гордость и надежду, Юрочку Гагарина! Вы можете так же! Стремитесь! Мечтайте! И Космос вам улыбнется!

Вот и сержант смотрел так, словно Космос в лице Юрочки Гагарина ему улыбается прямо сейчас.

На мгновение даже стало любопытно: а если бы знал, что Джо Лун — четверка? То есть людь настолько безбашенный и любопытный, что может взять и втопить не по нормальным координатам, а куда Сусанин джаббов не гонял?

Кстати, легендарный основатель Космоунивера Остап Сусанин тоже был четверкой, пока они с навигатором Кисой Хорезми не открыли Нью-Васюки. Вот захотелось им планету с зеленым небом, розовыми облакам и синими деревьями, и чтобы дышать вольготно, и купаться в красном море, и жевать местные грибы. Они и втопили чуть выше Сириуса, к ситхам на рога. Выныривают в рилспейс, а там все как заказывали: и океаны, и облака, и травы с грибами. Вкусными. Не хватает только прекрасного города Нью-Васюки с лучшим в галактике Космоунивером, но уж за этим у Империи дело не стало, Империя там же и Академию ВКС поставила, для здорового, значит, соперничества среди молодежи.

Не все четверки становятся «Легендами». Некоторые, не будем тыкать пальцами, открывают системы без планет или с планетами классом пониже, но тоже интересными и полезными. Главное, чтобы очень чесалось и сильно свербело. Так свербело, что видишь перед собой нечто такое… такое… И раз — ты уже на тропе к этому нечту, и оно тянет тебя за душу, обещая невероятные приключения.

Джо прекрасно знал это волшебное чувство. Когда забываешь даже слово такое, «невозможно», и законы физики становятся пустым звуком, и просто знать не желаешь, что так нельзя и не бывает (а в том месте звездной карты не сокровища, а полудохлый коричневый карлик с тремя овкозьими катышками на орбите).

Четвертый ранг Юра Гагарин мог бы получить в шесть лет, если б желал переполошить всю Империю и организовать семье неприятности. Чип детям до пятнадцати лет не интегрируют. Категорически. Потому мозг еще не до конца развит, и любое вмешательство опасно.

Но то — нормальные дети, а тут — Юрочка Гагарин, вы ж понимаете, это другое.

Так вот Дедуля рассказал ему на сон грядущий сказку о ледяной планете вечного сияния, на которой живут поющие кристаллы, потерянные сибсы Полудня. И даже координаты дал! Налево и вниз от Татуина где-то примерно парсеков триста. Или четыреста. Отличные координаты с точки зрения шестилетки. Едва проснувшись, Джо, тогда еще Юрик, быстренько втопил прямо к системе голубого гиганта Хель, к волшебно переливающимся кольцам седьмой планеты.

Едва не вмазался в астероид, так спешил. Полдень неделю потом ругал Джо «шилом Шредингера» и не желал коннектиться с глупым органиком, из-за которого поцарапал левый стабилизатор. Потом, правда, они помирились, позаимствовали в океаническом филиале Дедулиного НИИ киберспрута и полезли в глубины Акватики-4 ловить морского горыныча, но это уже совсем другая история.

Поющие кристаллы в самом деле нашлись на одном из спутников Хель-7. И сияние они с Дедулей, Вахой и остальной компанией посмотрели там же. Правда, сама планета оказалась газовым гигантом, и остальные в системе — классом от «В» до «Ж», а кристаллы — всего лишь неразумной псевдожизнью, а не цивилизацией живых звездолетов. Что еще полезное (потом) в системе откопал «Авангард», первооткрывателя уже не волновало. Он был слишком счастлив: нашел сказку! И Дедуля им гордился!

Отец, правда, не гордился, а орал на сумасшедшего деда, додумавшегося вживить пилотский чип маленькому ребенку. Наверное, если бы он знал, что чип был с Юриком намного, намного раньше шести лет, вообще бы лопнул от злости. Но нет в жизни совершенства.

Звезда Хель была первой, за ней последовало еще пять. Вот за последнюю Юра Гагарин и получил свой четвертый ранг. Мог бы и пятый, «Легенду», — за предпоследнюю, с кислородной планетой класса «А», но на ней обнаружилась своя разумная жизнь. Даже своя цивилизация. Не технологическая, скорее псионически-биологическая. Очень необычно, очень интересно! Потому систему определили в строгий карантин, Дедуля организовал на обратной стороне самой крупной луны научную базу, и псионическую цивилизацию начали изучать. Издали, аккуратно, чтобы не потревожить и не сломать хрупкую экосистему.

Собственно, на подлете к той базе Дедулю и… не убили, нет. Похитили. В надежде вытрясти волшебные технологии, которых — вся галактика знает! — у Адама Гагарина целый мешок.

О дедулином мешке сюрпризов и самом Дедуле прямо сейчас думать не стоило. Во избежание. А намерение найти Дедулю во что бы то ни стало, можно было замаскировать да хоть мечтой о Космоунивере и третьем ранге.

Но лучше втором.

А Юре Гагарину пусть хоть «Легенду» дают. Посмертно.

— Дадут, — словам и мыслям Джо ответил сержант, уже почти щупающий свою премию. — Тебе всего-то восемнадцать, а восемь маяков это ого-го! Третий ранг, считай, в кармане. Тут главное хорошее образование!

Ага. Вот и началась вербовка.

— Не поспоришь.

— Вот! Тебе повезло, пацан. Довезу тебя до Нью-Васюков, отучишься в Академии, сразу получишь лейтенанта. Не то что я, пентюх, мотаюсь в сержантах. Ни один бандюк к тебе и твоей семье близко не подойдет. А года через два службы сможешь вывезти своих с Кассиопеи-12. Хоть на те же Нью-Васюки. Отличная планета, сам бы там жил!

Слушая размечтавшегося сержанта и попивая вполне приличный персиковый компот, Джо кивал. Что бы не покивать, ему не трудно, а добролюдю приятно. Тем более что Джо сам собирался на Нью-Васюки, а тут легальный транспорт. И не в анабиозном гробу, а в ложементе. Так что доберутся до места, а там посмотрим.

— Даже не думай, пацан, — словно услышав его мысли, прервал восхваления военной службы сержант. — Если подведешь меня и сбежишь, отмазывать от участия в вооруженном инциденте на Бескаре-4 не стану. И променяешь собственную эскадру на полицейскую развалюху. Ты ж не думаешь, что Космополу не пригодится такой талант? Вот то-то же. Военно-Космический Флот ждет тебя, будущий адмирал!

Вот когда сержант назвал его будущим адмиралом, тут Джо и понял, что отвертеться от поступления в Академию ВКС не выйдет. Слишком важно это было для сержанта, притащить в зубах такого жирного крыся. Так что снова пришлось торговаться.

В основном за анонимность.

Приходить в Академию топ-пилотом третьего ранга не хотелось. Раз уж придется там учиться, то исключительно на общих основаниях. Имеет право Джо побыть простым курсантом без пристального внимания начальства? Вот когда все будут топить, тогда и он тоже. Все равно ж будущему адмиралу нужно не только пилотирование, так? А на тактику, стратегию и математику пилотский ранг не влияет!

Джо так убедительно врал, что сержант согласился. С тем, что не влияет.

Ага, щас. Топ-пилот без высшей математики, квантовой физики, кибернетики и астрофизики — небыль. Сказка для дурачков. Примерно как топ-пилот без любимых книг и великой мечты. Иначе с чего бы в единую имперскую школьную программу было включено столько литературы, истории, культурологии, музыки, рисования и прочих вроде бы далеких от насущных необходимостей пилота предметов? А потому что пилот без живого воображения и без яростного стремления к чуду — не топ-пилот, а атмосферный суслик. Который вроде бы и летает, только невысоко и недалеко.

Но сержант явно выгорел очень быстро, да и был всего лишь единичкой, и потому представление о сущности топ-пилотирования имел весьма приблизительное. Зато умел великолепно распознавать будущее достояние расы и вербовать его в ВКС. В которых, но это не для широкой публики, топ-пилоты выгорают куда быстрее. Потому что где безбашенный обормот вроде Джо и где дисциплина?

Короче говоря, Джо почти выторговал себе поступление на общих основаниях. А тропу Бескар-4/Нью-Васюки уломал сержанта списать на тащ Брауна. Ему, когда очнется, понадобятся все возможные заслуги перед родиной, потому как восстановление будет долгим, сложным и крайне затратным даже по имперским меркам.

— Интересная мысль. Я ее думаю. Слышишь, микросхемы скрипят. — Сержант громко почесал в блестящем затылке, ожидая, когда Джо выложит все козыри.

— Ладно. Чтоб тебе лучше думалось, вот мое предложение. Мы топим сразу до госпиталя на Нью-Васюках, и ты делаешь вид, что подвиг на грани смерти совершил Димка, а в медкапсулу ты его положил вот прямо как он вышел в рилспейс. А я тут вообще ни при чем, и на Бескаре-4 мирно спал в анабиозе.

— Сразу до Нью-Васюков? Через пять секторов махом? Ты что, четверка?! — у сержанта чуть слюна с клыков не закапала.

— Не я, а Браун. После такого дела ваше начальство вывернется наизнанку, но Димку восстановят по максимуму, не считаясь с расходами.

Сержант всего секунды три попялился на Джо, переваривая. И тут же вернулся к деловому подходу.

— Я не смогу подделать записи КрИИ. Доступа не хватит.

— А тебе и не надо. Стрела сама все сделает ради любимого пилота. Правда же?

— Сделаю, — ответила та через динамики. Ну кто б сомневался, что она слушает с преогромным интересом! — Но если ты, сержант Невструев, хоть намекнешь кому-то, что я так могу…

— И что я так могу, — в тон Стреле добавил Джо. — А еще ты, сержант, сделаешь мне чистое и невинное личное дело. Чтобы как у всех.

Сержант тяжко вздохнул, показывая, как велика его жертва, и кивнул.

— Психи. Все вы, топ-пилоты, конченые психи, — пробормотал он с явным знанием дела и откинулся вместе с навигаторским ложементом. — Чего ждем, поеха…

Джо втопил, не дав ему договорить. В самом деле, чего ждать-то?

14. Ковчег «Надежда»

Эффект Шредингера — переход некоего эпизода материальной вселенной из состояния веерной неопределенности в состояние объективной реальности, происходящий в момент первого наблюдения данного эпизода разумным существом.

В частности, на Э.Ш. базируется топ-пилотирование легендарного класса. По теории доктора астрофизики Р. Османа (см. Османы), наблюдающий дух (разум) служит якорем для мультивариантной вселенной, причем стабилизация происходит в варианте, наиболее близком к ожидаемому наблюдателем. При этом на стабилизируемый вариант воздействует вся совокупность знаний, надежд, страхов топ-пилота, как осознанных, так и подсознательных. Причина такого взаимодействия находится скорее в области метафизики, нежели астрофизики, то есть недоступна для изучения имеющимися в настоящий момент средствами.

Один из сопутствующих эффектов: при наличии двух наблюдателей со сходными психо-векторами (см. Карта Реальности; Астронавигация), стабилизация в объективной реальности осознанно желаемого варианта статистически более вероятна.

Справка: еще в дополетные времена существовали предтечи данной теории, к примеру, народная мудрость: «За что боролись, на то и напоролись». Также подобные эффекты были описаны в некоторых священных книгах Старой Земли: «Имеющий веру с горчичное зерно да велит горе сей сойти с места, и сойдет она; и не будет ничего невозможного».

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.к.э.

32 октября 1342 г.

Гиперборея

Те времена, когда Ковчег звался кораблем-маткой «Надежда» и летал среди звезд, минули двенадцать веков тому назад. Тогда диск двух километров в диаметре выглядел совершенно иначе: новенький и блестящий, он выпускал фотонные паруса, ловил шепот далеких светил своими антеннами и торил первую тропу с умирающей Земли к Земле Обетованной, а на его борту надеялись на обещанное наукой и технологиями чудо двести тысяч людей. То самое чудо, которое совершила научная группа «Шамбала» и Первый Пилот Константин Гагарин.

Они не могли взять с собой ни картин, ни статуй, ни садов, ни дворцов. Ни единой птицы или зверя не поместилось в Ковчег, кроме счастливой кошки по имени Мурка. Но при этом Ковчег привез на новую родину самое важное: людей и память. Всю память о тысячелетиях побед и поражений, свершений и ошибок. Книги, фильмы и музыку. Чертежи, схемы и формулы. Генетический материал миллионов жизненных форм. И — мечту. О мире, о чистом небе и зеленых деревьях, о реках с прозрачной водой и детях, множестве счастливых детей.

Мечту об Утопии.

И все, чтобы эту Утопию построить.

Ковчег был не единственным. Были и другие. Но долетел к живой, ждущей своих людей планете, только один. И только с одной планеты началась жизнь самой молодой, самой быстро развивающейся, самой активной расы галактики. Возможно, не самой мудрой и не самой технологически продвинутой, но какое это, в самом-то деле, имеет значение, если они живы и все еще идут вперед?

Констанс Гагарин, дальний потомок Первого Пилота Константина Гагарина и нынешний джедай-ламама, глава Единой Церкви, старался изо всех сил, чтобы мудрости у молодой, дерзкой и резкой расы все же прибавлялось. Хотя бы понемножечку.

Здесь и сейчас, в 1342 году Космической эры и 1209 году от посадки «Надежды» на прекрасную планету Гиперборея, мало кто знал достоверно, почему та первая тропа среди звезд вела лишь в одну сторону. Священный Бортжурнал, одобренный Вселенским Собором, содержал в себе вполне стройную версию: люди не смогли вернуться на Старую Землю, потому что спасали цивилизацию от слишком злобного и могущественного Врага, пришедшего Извне. Врага, который уничтожает все на своем пути, с которым невозможно договориться, который не понимает концепции «мир». Враг не смог последовать за Ковчегом, потому что его звездные тропы совершенно иные, как, впрочем, и у каждой разумной расы.

Однажды люди сумели сбежать от Врага и основать новую цивилизацию. Но Извне пришел следующий Враг: Джаббанат. Джаббов люди победили и отогнали от своих планет, но Враг никуда не делся. Враг не дремлет. И потому люди должны быть готовы не только к мирному процветанию, но и к защите своей новой родины.

Очень стройная, лестная для людей версия. Даже слишком лестная, ведь согласно ей на Старой Земле до прихода Врага царили мир, гармония и процветание. В течение многих-многих лет. Единое государство, единый язык, единое стремление к счастью и просвещению для всех.

Вот только почему из такого мирного, гармоничного и прекрасного во всех отношениях материала, причем самых лучших его образцов, получилось то, что получилось…

У Констанса была своя, неортодоксальная версия. Не во всем совпадающая, а местами и вовсе не.

Констанс очень уважал бритву Оккама (даже из уважения вырастил себе бороду, ведь бритва в докосмические времена предназначалась именно для бороды; впрочем, версия Юрочки о врожденном троллизме тоже имела право на существование), и позволил себе не множить сущности. Допустил, что Враг расы людской вовсе никого не искал, и не натыкался на Землю случайно, и вообще всегда был, ровно сколько люди существовали как разумный вид — столько и он существовал. И звался не агрессивным жукером, как любит пугать главком Осман при планировании бюджета. И не жадным джаббом, в чем уверен министр финансов. А людем обыкновенным.

И прямо здесь и сейчас, в изумительных садах Кафедрального Ковчега, ни разу после посадки не поднявшегося в небо, Констанс все больше в этом убеждался.

Люди обыкновенные, с некоторой вероятностью считающие себя лучшими представителями расы, сидели в плетеных креслах, распивали изысканные чаи, улыбались друг другу и Констансу ласковыми улыбками крылатых акул. Люди ждали исполнения обещаний. Или хотя бы ответов. Для начала.

Но вряд ли хотели принять те ответы, что были у Констанса.

Впрочем, а куда им деваться с Ковчега-то?

— Костя, вот только избавь от своих проповедей! — отставляя на парящий рядом с ней поднос недопитую чашку розового чая, вздохнула изящная милюдь, сделавшая бы честь передаче «Знойные ночи Пальмиры».

Сулемана Тошиба, глава «Верфей Тошиба» и матриарх рода, была ровесницей Констанса. Фигуристая, белокожая и черноглазая, в свои сто семьдесят она была не совсем юна, но определенно прекрасна и могущественна.

— Сулечка, разве я хоть слово сказал? — От своей чашки Констанс оторвался лишь на требуемое для реплики время. Тонкий аромат и нежный, с легкой горчинкой вкус успокаивал нервы и весьма способствовал просветлению.

— И не начинай даже. Я же вижу, тебя распирает.

— Выпей еще чашечку, Суля. — Констанс широким жестом указал на самовар, и тот немедля подплыл к уважаемой гостье.

— Сулечка не совсем права по форме, но по сути я согласен. За проповедью мы можем и в головид заглянуть, — укоризненно покачал головой Руслан Армстронг, отец нынешнего премьера.

Высокому, загорелому почти до черноты, ясноглазому и улыбчивому, ему бы нашлось место в рекламе парусного клуба для начинающих миллионеров, хотя свой первый триллион тащ Армстронг сделал лет сто тридцать назад.

— Ты два месяца кормил нас завтраками, Костя, — поддержал ласково-укоризненный тон Натан Галкин, в последние шестьдесят из своих ста шестидесяти лет предпочитающий имидж зрелого льва и чем-то на льва похожий: то ли крупными янтарными глазами, то ли буро-рыжей с проблесками золота гривой, то ли ленивой вальяжностью движений. Правда, любой здравомыслящий лев, завидев тащ Галкина, удрал бы от этого хищника без оглядки.

— Костя, я поддержала твои завиральные идеи о Мишенькином наследстве, но моя дочка хочет знать, сколько ей еще поить мужа валерьянкой? И где, позволь тебя спросить, мой внук Юрочка? Такой хороший мальчик, такой многообещающий! Вот кому я бы со спокойной душой оставила корпорацию лет через тридцать. И не говори мне, что он действительно разбился. Я тебя умоляю, без пяти минут «Легенда» — и авария флаера! Не смешите мои тапочки! — Лиза Эйнштейн сердито стукнула тростью по газону: она единственная из собравшейся компании носила седину и благородные морщины (целых четыре штуки), наслаждаясь ролью бабушки счастливого семейства. Совершенно мирной, невинной и не имеющей никакого отношения к оружейным производствам «Эйнштейн Тех».

Констанс и сам хотел бы знать, где прячется Юра. С другой стороны, тогда сложнее было бы делать печальное лицо и рассуждать о воле Великой Силы и счастье нового рождения, когда Михаил снова спрашивает: а не появился ли на горизонте его блудный сын?

Нет. Не появился и не появится года три как минимум. По крайней мере, Констанс очень на это надеялся (разумеется, поделившись своей надеждой с Кобой ака искин всея ЕЦы «Ковчег», а уж там все в воле Великой Силы). Хватило же мальчику ума (и помощи Великой Силы, да) удрать, замести следы и инсценировать свою гибель! А что Михаил тут же «поверил», похоронил сына и загреб в наследство вожделенный «Авангард» — к лучшему. Зря Адам хотел оставить все Юре, такая ноша его бы сломала.

Так что на слова Лизы Констанс только развел руками: Великая Сила знает, что делает. Раз прячет мальчика, значит, так надо.

— Упертый параноик, — нахмурилась Лиза. — Как будто я могу причинить вред любимому внуку! Хоть сказал бы, что с ним все хорошо, старое сердце бы успокоилось. А знаешь что, Костя? Я уже начинаю сомневаться, что новые законы Адама об антропоморфных гардах так хороши, как вы оба нам пели. Не то чтобы я верила магистру Баринову, ультраправые как-то уж слишком радикально желают лишить нас благ цивилизации, но…

Еще двое, Олег Ньютон и Марк Королев, оба — воплощение Здорового Образа Жизни, поддержали предыдущих ораторов согласным бурчанием: соглашались они то ли с тем, что радикальная вера до добра не доводит, то ли с тем, что засиделся Констанс на своем посту, неясно. От партии в нарды ради такой мелочи они не оторвались.

— Еще немного терпения, дорогие друзья, — попросил Констанс. — Вы же хотите услышать новости из первых уст, а не от старого и совершенно некомпетентного в вопросах науки меня.

— Так Адам жив! Старый жук, уж я ему! — обрадованно погрозила тростью Лиза. — Такое милое надувательство… Олежек, мальчик мой, сколько ты потерял на тех акциях?

Мальчик Олежек, старше Лизы на пятнадцать лет, буркнул невнятное «ерунда, отстань»: партия в нарды шла к кульминации.

— И ты не предупредил, Костя? Не ожидал, не ожидал, — нахмурился Галкин.

— Лизонька, ты все еще надеешься слить ваши капиталы в финансовом экстазе? — нежно пропела тащ Тошиба. — Зря. Даже если Адик жив, к нам он не явится. А я тебе говорила, не доверяй ему свою Липочку. Эта семейка… Эта семейка тебя доведет!..

— И до чего же доведет дорогую матушку наша семейка, уважаемая Сулемана Рихардовна? — вклинился в разговор синеглазый красавец-брюнет с проникновенным баритоном, очень похожий на Адама Гагарина. Увы, только внешне. — Лиза, рад видеть тебя в добром здравии.

Констанс расплылся в улыбке, прикрытой бородой. Как удачно племянник зашел к нему обсудить кое-какие подробности управления наследием Адама! Ровно когда достойнейшие представители старых семей заглянули выпить чайку.

Вот пусть теперь и объясняется с акулами мирового капитализма, как так получилось, что папа пропал вместе со всеми своими разработками, не выполнив и половины обещаний. Его ж никто не заставлял поднимать лапу на папу, правда? А ведь эти добрейшие люди вложили в исследования Адама не только свои деньги, такой мелочи они и не заметят, но нечто куда более важное. Нет, даже не свою репутацию или влияние, хотя и это тоже. Изменение основополагающих законов Советской Демократической Империи — дело непростое, требующее множества телодвижений, которые эти добрейшие люди не слишком-то любят делать. Но сделали. Явно не ради красивых глаз Адама, хотя с глазами у братца всегда был порядок. В смысле, ясные-наглые-честные, образцовый Гагарин.

Так вот. Эти прекраснейшие люди вложили в Адама нечто куда более важное. Свои надежды. Самые-самые сокровенные, драгоценные, выпестованные мечты.

Ведь что сказал им Адам? Всего-то одно слово.

«Бессмертие», — шепнул Адам каждому из них на ушко. Потом подождал, когда до них дойдет. Потом подождал еще немножко, когда им станет невтерпеж получить от него продолжение и предложение. И еще чуть-чуть подождал. Самую малость. Пока вся эта банда аристократов духа не побежала за ним, роняя трости и теряя доску для нардов, с единственным воплем души: дай-дай-дай бессмертие, и побольше, побольше!

Ему даже ничего доказывать или демонстрировать не пришлось. Поверили с первого не то что слова, с первого слога. Потому что кто, как не Гагарин, сотворит новое чудо?

И вот тогда Адам снизошел к ним практически со святым откровением.

«Подарю я вечность самым достойным, во имя процветания Расы Людской», — сказал он.

«Обретут бессмертие духа и тела самые мудрые, сильные и способные вести людей за край галактики, к вершинам доброты и мудрости, к счастью для всех, и чтобы никто не ушел обиженным», — сказал он.

Вот именно такими словами, хоть в Бортжурнал записывай!

И ведь чистую правду сказал, засранец.

А уж как ему поверили! Как осознали себя самыми-самыми!

Даже не подумали о том, что имен будущих бессмертных не прозвучало. Действительно, зачем? И так же понятно!

Был бы братец аферистом, оставил бы всю эту шайку без штанов и триллионов.

Честно говоря, Констанс по-хорошему завидовал. Хоть он изо всех сил учился у старшего брата, но настолько убийственной харизмы и бескостного языка ему отрастить не удалось. Пришлось довольствоваться бородой. Уж очень удобно в нее ухмыляться.

В частности сейчас, когда лучшие люди галактики с добрыми улыбками рвут Мишеньку на нежный фарш.

А Мишеньке никуда не деться.

Если он нашел хоть что-то из тех самых разработок Адама, придется делиться. И если не нашел, придется изобретать что-то самому и опять же делиться. Вдруг изобретет? Откроет в себе научный талант? Вот Адам обрадуется, пусть и с некоторой вероятностью посмертно.

Даже немного жаль, что если Миша чего и найдет — то вот этим конкретным прекрасным людям эликсир бессмертия производства «Адам и Ко» вряд ли поможет.

Ну… Совсем немного жаль. Самую чуточку.

Хотя самому Констансу очень хотелось бы уйти в Великую Силу уже после того, как Адам добьется своей цели, и достойнейшие люди поймут, что это была за цель… Да. Увидеть выражения их лиц — и умереть с чистой совестью и неотягощенной кармой, чтобы родиться в обновленном мире и посмотреть, что из всего этого получится.

Или, как Ушедший, отправиться на вольную пенсию примерно с той же целью.

Умный был тащ. И мудрый. И в высшей степени гуманист, только благодаря его законам (и совсем чуть «откровениям») люди до сих пор не передрались между собой. Даже Империя с Республикой Чайнбриттой еще не поубивали друг друга, даром что достойнейшим людям с обеих сторон очень чешется.

Эти мудрость, ум и безусловная любовь к людям — крайне редкое сочетание, есть чему поучиться. Констанс с удовольствием с ним побеседует, когда сам выйдет на пенсию. Не все же только смотреть настоящее «священное писание», абсолютно случайно не потертое Вселенским Собором, когда обнуляли все КрИИ, до которых дотянулись. Вот прямо настолько случайно, что так и слышится на мостике Ковчега смех того, кого просили стать живым богом, но он предпочел стать богом Ушедшим.

О, сколько нового для себя открыли бы достойнейшие люди, если бы Констанс как-нибудь за чашечкой чаю предложил им взглянуть, что же на самом деле произошло восемьсот лет назад на пресловутом Вселенском Соборе, с которого началась та Империя, что есть сейчас. Может быть, осознав, кто же такой Ушедший, и кем на самом деле был когда-то Вечный Император Дао, безупречно правящий Империей из своего Мавзолея, они бы несколько изменили свое отношение… Впрочем, все это только вероятности.

Которые то ли сбудутся, то ли нет.

Пока же Констанс с гордостью оглядел великолепный яблоневый сад, раскинувшийся прямо над мостиком корабля-матки «Надежда». И вокруг — тоже сад. Он вырос вместо дюрастиловой обшивки, дефлекторных батарей и фотонных парусов, вместо антенн и локаторов, прямо из лабораторий и жилых кают, из двигателей и топливных отсеков, из трюмов и ангаров. Из всего, что тысячу с лишним лет назад выпустило, вырастило из себя сначала город, затем обитаемую планету, а вскоре и звездную империю.

«Мы с тобой еще пообщаемся лично», — пообещал Ушедшему Констанс, точно зная, что эта вероятность сбудется. И жестом попросил достойнейших представителей старых семей немного тише объяснять юному Гагарину, в какое джаббье болото тот влип: пришел запрос по Астралу.

— Джедай-ламама, нужно твое вмешательство, — возникла перед всеми присутствующими голограмма пресс-секретаря: пользоваться внутренними Астральными проекциями Констанс не любил. — Ультраправые традиционалисты Романской епархии устроили беспорядки в Цезариуме, закидали центральный офис «Авангард Инк» снарядами со свинобразьей кровью, затоптали три с лишним десятка муниципальных псоглавцев и собираются сжечь чучело Адама Гагарина на площади перед Ковчегом.

Опять?! Шестой раз уже жгут чучело Адама и вопят о ереси. Видимо, стадность и глупость встроены в генетику слишком глубоко, раз даже Создатель не смог с этим ничего поделать.

— Надеюсь, полиция не пытается их остановить?

— Нет. Только оцепила путь следования демонстрации, чтобы не пострадали мирные граждане. В акции участвует больше ста тысяч людей. Более двадцати процентов несовершеннолетних.

— А магистр Романского обкома? Неужели в первых рядах вместе с тащ губернатором?

— Все не настолько плохо, папа, — ехидно усмехнулась Карина Гагарина. — Тащ магистр обкома всего лишь отсиживается на золотых песках Лунайленда под предлогом лечения застарелого радикулита, а губернатор улетел по срочным делам в столицу сектора.

— Ах, бедные, как же им обоим нелегко, — покивал Констанс.

— С романцами прямо сейчас говорит магистр горкома Надежда Лхаса, а со мной связался ее первый помощник. Если ты уже готов ей помочь…

— Давай пока одностороннюю связь, оценю обстановку, — велел Констанс, вставая.

Дальнейшие распоряжения шли молча, через Кобу: КрИИ Кафедрального Ковчега. Оценка обстановки и просчет ситуации — тоже. Констанс полностью отрешился от гостей, яблоневых садов и мыслей о вечном, сосредоточившись на насущном.

На утырках… простите, ультраправых традиционалистах.

Те вспучились после принятия (с подачи Адама) закона о пределах допустимого использования людского мозга для производства элементов кибертехники. То есть гардов и аватаров. Вал демонстраций прокатился по аграрным планетам, задел некоторые этнические миры и часть умеренно-производственных, таких, как Романия. Именно здесь, при попустительстве (попустительстве ли?) обкома Единой Церкви, беспорядки оказались самыми массовыми. Шутка ли, в столицу ради акции съехалось около десятой процента всего населения планеты! Из них более двадцати процентов несовершеннолетних — это же огромное количество детей, которым взрослые дебилы могут поломать психику, не говоря уж об опасности просто затоптать в такой-то толпе.

Потому и полиция не пыталась разогнать демонстрантов, лишь направляя их к Ковчегу, где их встретила магистр горкома и пытается с балкона-трибуны донести каплю ума.

Просматривая сводки Кобы о составе толпы, лозунгах и требованиях, о колебаниях настроения в ответ на речь магистра горкома, он слушал отчет об аккуратном изъятии неких личностей, подозреваемых в организации беспорядков. И оглядывал полупрозрачную толпу, заполонившую немалую площадь. Свободным осталось только возвышение с монументальным Первым Пилотом. Традиционный вариант, с откинутым шлемом и ребенком на руках.

Вот на этом возвышении, прямо у ног десятиметрового Константина Гагарина, энтузиасты уже складывали костер под привязанным к распорке тряпичным чучелом Адама Гагарина.

@∞dlG/#kb: Ох, Коба… Не думаю, что сейчас романцы понимают всю иронию ситуации.

@#kb: Поймут потом, Костя. До удачного момента приблизительно девять секунд. Восемь… Ты готов?

@∞dlG: Разумеется.

Магистр горкома тем временем вдохновенно убеждала толпу в том, что главное отличие людя от машины — не внешнее, а внутреннее, и обвиняющий внешнего врага в своих духовных проблемах, читай, оскорбляющийся по всякому удобному и неудобному случаю, сам рискует отрастить безмозглую песью голову.

За три секунды до вступления Констанс подумал, что она станет отличным магистром Романского областного комитета. Вон как ее слушают, даже забывают подкидывать экодрова. А вон те, вроде бы сливающиеся с толпой, пытаются ее переорать хотя бы для небольших частей толпы. Но их кун-фу явно слабее, ибо Великая Сила повелела церковным инженерам установить на площади Ковчега стационарное звуковое оборудование, которое даже с очень хорошим переносным не перебить.

Дождавшись логической паузы, Констанс попросил:

@∞dlG/NLhss: Ну, уступай место старой гвардии, Наденька.

@NLhss: Шеф!

Магистр горкома выдохнула с облегчением, но не сделала попытки покинуть свой пост на балконе.

@#kb: Удачи, Костя.

Коба активировал проекцию прямо на монументе. Заменил одного Костю Гагарина на другого. Выглядело, как будто Первый Пилот ожил.

— Здравы будьте, добролюди, — начал Констанс строго, по-отечески.

Все сводки, отчеты и прогнозы отступили, как и вечное сомнение: в самом ли деле он достоин быть духовным лидером триллионов людей по всей галактике? Справится ли? Поможет ли своим братьям и сестрам найти лучший путь?

Он просто был здесь, на Романии, видел перед собой людей — и говорил с ними, с теми, ради кого жил.

И, разумеется, он не видел, как Карина Гагарина, его младшая дочь и пресс-секретарь, смахивает слезу. Не слышал, как Миша Гагарин бурчит под нос что-то вроде «лучше бы моим отцом был ты, дядя». И не замечал, как его гости в садах Кафедрального Ковчега замолкают и слушают, сопровождая особо удачные с их точки зрения моменты кивками одобрения.

И, честно говоря, он просто отмахнулся от предложения то ли Карины, то ли кого-то еще заканчивать акцию.

@₡aᴳª: Папа, ты уже полтора часа им проповедуешь!

Все же это была Карина.

@∞dlG: Точно. Организуй раздачу горячей еды и чая. Здесь же дети, они наверняка устали и проголодались.

@₡aᴳª: Папа… Ты безнадежен.

А как все это переросло в хоровое исполнение песен из всенародно любимых фильмов, он и понимать не хотел. Просто пел вместе с детьми, облепившими монумент Гагарина, и вместе с магистром Надеждой, и с полицейскими, и с местными массмедийщиками, и с приехавшими со всех концов Романии людьми. Ведь они приехали не просто так, и вела их вовсе не обида — а надежда на счастье вот для этих вот детей!

Когда импровизированный концерт закончился, в садах Кафедрального Ковчега все так же сидели достойнейшие люди Империи, только лица у них были совсем другие. Не напоминающие ласковых крылатых акул. А Сулечка, добрая душа, сама подала Констансу чашку со свежим чаем, едва он рухнул на так удачно оказавшееся за спиной кресло.

Ушел, не дождавшись окончания проповеди, только Миша Гагарин, но и он прислал по Астралу сообщение:

@M.A.G.:[video.damp]: Это была твоя лучшая проповедь, дядя. Мы смотрели с Липочкой и детьми. Радио Га-га все еще поют твою любимую, про солнечные качели.

И только когда Констанс увидел счастливые мордашки своих самых младших внучатых племянников, прыгающих по дивану и вопящих: «Летят качели, летят!», — он осознал, что справился. Снова. И будет справляться еще и еще. Пока он нужен.

15. Размороженные пилоты

Служба Имперской Безопасности (СИБ) состоит из Военно-Космических Сил (Армия и Флот), Космопола (Полиция и Государственная Астро-Инспекция), СпасУ (Спасательное Управление) и УРК (Управление Разведки и Контрразведки). Также в СИБ входит Академия ВКС. СИБ возглавляет главком Империи, он же министр безопасности (в наст. вр. адмирал Якоб Осман).

СИБ принадлежит крупнейший КрИИ Империи (и всей известной части галактики): Стратегический КрИИ «Бонапарт».

Основная ударная сила Флота — линкоры серии «Звездный Разрушитель», имеющие в длину от 0.8 до 1.9 км и несущие до 3000 малых судов комплексного назначения типа «Шершень», а также до 250 корветов, до 30000 десанта и до 60000 боевых гардов.

Базы ВКС имеются во всех звездных системах, имеющих постоянное население более 200 млн. граждан.

В наст. вр. парк кораблей ВКС превышает 30 млн бортов.

На военной службе состоит более 4 млрд. граждан.

Каждый стандартный год, 32 мая (День Марины) на 249 «золотых» планетах проходит парад ВКС. Также ВКС СДИ регулярно проводит совместные учения с ВКС ГалСо.

Большая Советская Энциклопедия, 1342 г.

30 ноября 1342 г.

Нью-Васюки, зв.с. Сибирь, сектор Сибирь

По прибытии на Нью-Васюки Джо убедился в том, что конченые психи не только топ-пилоты, но и сержанты ВКС.

Вот какого ситха Невструев лично пришел их вынимать из заморозки? Чтобы не разбежались, как пандорские тараканы, что ли? Так разбегаться из ангара, куда выгрузили криогробы, особо некуда. И не в чем. В медкапсулу ложатся в чем из репликатора вылезли. Голышом то есть. И в отличие от гардов, которых, прежде чем предъявить покупателю, одевают хоть во что-нибудь, будущим адмиралам одежды пока не дали.

Не то чтобы Джо никогда не видел раздетых девушек или стеснялся наготы: еще чего, стесняться совершенства. Просто как-то странно, ведь на разных планетах традиции отличаются. Кое-где не то что голышом, а с открытым лицом ходить неприлично. Особенно там, где это опасно для здоровья.

Плевать. Не проблемы Джо, что кто-то слева немного в шоке. Или не немного.

А совсем взрослый парень с кулоном на шее отчетливо стыдится наготы и волнуется, причем за свой кулон: потертый, с двойной церковной спиралью. Вон как нервно проверяет, на месте ли. Не дурь ли, в медкапсулу — и с посторонними предметами?

Впрочем, плевать.

И на расстройство одной из девушек — тоже. Как-то не так на нее смотрят. Или не смотрят.

Ерунда все это! Вот нормальная планета и нормальные люди вокруг — вот что важно! Джо Лун выбрался с ситхами драного Бескара-4 и почти легализовался, то есть первый шаг на пути к Дедуле сделан.

Система тут же вылезла с прогнозом вероятностей:

*Р(успеха миссии) = 6,1%

Что ж, 6% — это гораздо больше, чем было на Бескаре. И несравненно больше, чем шанс найти новую систему. Так что годится, работаем. На очереди второй шаг: определиться, где Дедулю искать. А если повезет, то и завести союзников. Помощь Джесс бесценна, но на самый главный вопрос «где» она ответить пока не смогла.

Ладно. Дедуля учил не бежать впереди флаера, а решать задачи последовательно. Вот и будем — последовательно. А значит, надо легализоваться окончательно, стать настоящим курсантом Джо Луном. Вжиться в образ. Некоторое время пожить нормальной жизнью: день, неделю, месяц… Нет, месяц слишком много. Уложиться в неделю — оптимально.

И Барсика надо вернуть, дурацкого кота.

Прикинув план на ближайшее время, Джо со вкусом потянулся, возвращая чувствительность холодным мышцам, покрутил головой, размял суставы. Все же дрянь эти анабиозные гробы, как их ни называй. Зато все как он хотел: на общих основаниях. Никаких, ситхи их подери, социальных различий. Все одинаково бледные, взъерошенные и обалделые. И сержант рассматривает всех одинаково: как мороженую треску. Хорошую такую, лично добытую. Треску в отличной физической форме. Сейчас ухватит самый большой экземпляр под жабры и понесет хвастаться.

Уж очень доволен.

Джо тоже был доволен. Ощущать себя живым после заморозки было особенно приятно.

— Смир-рна! — рявкнул сержант и не сдержал ухмылки, когда половина пилотов споткнулась о собственные ноги, а одна милюдь чуть не упала.

Но выровнялась. Сама. И гордо фыркнула. Симпатичная, кстати. Медно-смуглая, высокая и гибкая. Такую определенно приятно держать в руках.

Заметив его взгляд, она едва заметно улыбнулась; судя по блеску лиловых глаз, его физическую форму она тоже оценила.

— Добро пожаловать в Академию ВКС Империи, тащ пилоты! Ваш дом на ближайшие пять лет. Сейчас одеваемся, забираем личные вещи и отправляемся в общежитие. Перед этим я вас обрадую. Вы все идеально здоровы и однозначно годны к прохождению обучения и дальнейшей службе на благо родины. Служу Империи!

Сержант прижал правый кулак к груди в древнем воинском приветствии.

Свежеразмороженные пилоты сделали то же самое. Ну очень пафосно. И очень смешно. Веселился не только Джо, он ощущал волну сдерживаемого смеха со всех сторон. А для закрепления эффекта сержант еще и подмигнул.

— Вольно. Вопросы есть?

— Никак нет, тащ сержант, — почти не вразнобой ответили будущие офицеры.

— Вот и хорошо. Ваша форма, одевайтесь и выходите.

Сержант развернулся к открывшейся двери, впустил стандартного ава с тележкой и вышел. На тележке стопочкой лежало одиннадцать пакетов с униформой: белоснежное белье, темно-синий комбез с серебряными имперскими звездами на воротниках и рукавах, высокие черные ботинки на магнитках. И десять сумок — самых разных, от маленького бумажного пакета с надписью «Лун» до пухлого туристического чема. Одиннадцатым шел, то есть парил рядом с тележкой, изрядный репульсорный чемодан с надписью «Кунцев» желтым маркером (стопроцентно — несмываемым, добро пожаловать в армию!) по драгоценной тюленьковой коже. Джо отметил, что чемодан подплыл к парню, который стыдился наготы, и машинально считал его айди: Стефан Кунцев, двадцать лет, Ясна Ружа. М-да. Прямиком из оплота ультраправых традиционалистов. К тому же аристократ. Непросто ему придется, тут наверняка общие душевые. А на военном корабле стеснительность — и вовсе непозволительная роскошь.

На «Полудне» условия для всех были одинаковые. Дедуле на выпендреж было начхать, поэтому три огромные каюты были разделены на шесть нормальных еще на стадии доработки проекта, а вместо траходрома и джакузи установлены откидные койки в два этажа. В случае надобности на борт поднималось до двадцати людей (в смысле двинутых по всем фазам ученых), и тогда маленький Джо спал в одной койке с Дедулей. И всем было совершенно все равно, кто там в чем ходит. Лишь бы шел научный процесс.

Тут наверняка будет просторнее. Все же не звездолет, объем экономить не надо.

Собственно, надев форму и убедившись, что в пакете лежит как следует запакованный процессор Барсика, Джо выключился из общей суматохи. Даже знакомство с будущими однокурсниками отложил. И, пока сержант давал инструкции (записал в фоновом режиме, потом вдумчиво послушает), а затем вел улов из космопорта к общежитиям, Джо сквакнулся с Джесс.

@Jo: Привет, как ты? Я на месте. И года не прошло.

@`js&: Я как всегда — жива, здорова и жду отчета о твоих приключениях. Надеюсь, на этот раз без перестрелок? Вас, мальчишек, только выпусти на волю!

@Jo: Ну что ты, какие перестрелки. Минимум орбитальные бомбардировки.

@`js&: Обормот! Чую, тестостероном пахнет. Красивые девочки? Мальчики? Кошечки?

@Jo: Сержант просто огонь. И яйца стальные. Воплощенная мечта новобранца! По стойке смирно даже девочки.

@`js&: Да, я всегда знала, что обормоты быстро адаптируются, но ты наглядно подтвердил.

Джо еле сохранил спокойную морду лица, так хотелось радостно заржать. Он на твердой почве, никакие пустотные комплексы не пытаются переработать его на руду вместе с катером, никто не стреляет и не задыхается… Вон, еще Джесс шутит. Простое людское счастье!

@Jo: Хвалите меня, хвалите!

@`js&: Хвалю. Как дотянусь, за ушком почешу. Хочешь узнать новости?

Новости Джо хотел. Правда, не такие, но уж что есть.

Всех отцовских доверенных лиц (по данному Джо списку) Джесс проверила на контакты с пиратами. По большей части через Космопол: ее приятель Шон всегда был рад и получить информацию, и поделиться с Джесс. К сожалению, никто и ничего не накопал. Даже регулярные полеты по разным концам империи Феликса Железнова, главы отцовской СБ, все как один были идеально залегендированы, и никаких лиц, связанных с пиратами, чайнбриттами и прочими наемниками, рядом с ним замечено не было.

Что, разумеется, ровным счетом ни о чем не говорило. Ну, кроме того, что тащ Железнов — профессионал высшего класса.

И сволочь — тоже высшего.

@`js&: Не ругайся. Понятно, что в похищении участвовали пираты, но не «Патрики». Значит — какие-то другие. На самом деле не так уж много в галактике группировок, которые посмеют тронуть Гагарина. Я скинула тебе девять имен, тащи живут на Нью-Васюках и точно связаны с серьезным криминалом. Уверена, через них можно узнать что-то полезное. Ищи к ним подход.

Ага. Джо найдет. Только пока непонятно, как. Но это же не повод сложить лапки и страдать!

@`js&: Придумаешь. Не торопись. Если твой Дедуля до сих пор жив, то наверняка ему и дальше ничего не сделается. А если мертв, то и торопиться некуда. И он точно не хотел бы, чтобы ты сломал шею, пытаясь его найти. Пока осваивайся, учись. Обзаводись связями. Побудь нормальным людем, в конце концов, когда еще выпадет такой шанс!

Джо был согласен, шанс в самом деле редкий. Так что следует освоиться, начать налаживать связи и собрать максимум информации, чтобы проложить тропу к Дедуле, для начала — информационную, а там уж звездолет найдется.

Система послушно отозвалась на поставленную задачу:

* активировать режим свободного информационно поиска: да/нет

Jo/*: да

* внимание, под задачу задействовано 99% вычислительных мощностей

Jo/*: 90%, верхний поток оставить для текущих задач

* принято

Что ж, ради поиска Дедули можно немного побыть искином. Но не забывая, что он, Джо Лун — людь.

— Добро пожаловать в общежитие! — бодро приветствовала группу свежеразмороженных пилотов комендант в форме ВКС без нашивок и в фуражке набекрень. — Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы в армии.

— Так точно, тащ комендант, — нестройно отозвалось достояние расы в составе шести девушек и пяти парней, от двадцати до двадцати трех стандартных лет; данные айди Джо считал на автомате, сохранил и отложил на потом.

— Хорошие детки, присматривай за ними, Лайма. Особенно вот за этим, беленьким. — Сержант кивнул на Джо. — И не слушай его трындежа. Он чуть не уломал меня купить робот-пылесос!

Джо только глазами похлопал. Честными. Легенда, наскоро придуманная сержантом при участии Стрелы, была образцовым примером наглого вранья. И потому имела все шансы на успех.

— Лайма, а тебе какой модели пылесос больше нравится? К твоим прекрасным глазам отлично пойдет желтенький в ромашку! — тут же подтвердил легенду Джо.

Лайма засмеялась, засветившись лучиками едва заметных морщинок у янтарных глаз. Судя по наличию этих самых морщинок, лет ей было за девяносто. А судя по оливковому оттенку кожи, родилась она здесь, на Нью-Васюках, прекрасной планете класса «А» с голубой растительностью и золотисто-розово-зеленым небом. Удивительный выверт природы, расцвечивающей банальную физику в самые неожиданные цвета.

Хоть Джо пока видел лишь кусочек космпорта, парк и кампус, планета ему нравилась. Для начала — вкусным воздухом, полным лесных запахов. Джо не хотел вот так сходу подключаться к базам и рассортировывать каждый из ароматов по каталогу флоры. Раз есть возможность не торопиться и знакомиться с планетой по-людски, стоит ею воспользоваться.

— Пока в корпуса для абитуриентов, по двое… — тем временем Лайма оглашала правила. — Нет, юношу с девушкой в одной комнате не поселю, пока не поступите — не положено. Преодолевайте трудности, они закаляют характер. Так, подходим по одному, получаем ключ и направление к интенданту.

Джо не торопился получать свой ключ, встал в очередь к Лайме предпоследним. Он бы и где угодно встал — лишь бы рядом с той самой смуглой незнакомкой, что он приметил в ангаре. Ну как, незнакомкой? Айди он считал: Кристина Сеченова, Медея, двадцать стандартных лет, второй ранг. Но нормально-то они еще не познакомились!

Крис притягивала взгляд изысканной плавностью движений и какой-то диковатой, варварской красотой. Даже в одежде было понятно — девушка, мужчины так не двигаются. Хотя в остальном все не так явственно, особенно если людь происходит не с ультраправой планеты, и родители не поддались редким всплесками моды на внешние гендерные различия. Тогда у особо невезучих может и борода вырасти. Сама, а не как у дяди Констанса, по спецзаказу. Причем что у мужчин, что у женщин, заложить это в гены не сложнее, чем цвет волос и наличие выдающихся вторичных половых признаков. В эпоху генетического совершенства рост и сложение зависят не от пола, а от параметров планеты рождения. Одежда и прически тоже зависят от традиций родной планеты, но в целом — унисекс. Так что иногда пол легко определить по фигуре, макияжу или украшениям, иногда — трудно. А в некоторых случаях невозможно, да и не нужно. Кое-где гендерно окрашенные обращения считаются невежливыми.

Джо таких правил вежливости не понимал. Хочешь ты играть в гендерные игры, играешь. Не хочешь, игнорируешь. Просто и понятно!

Крис обернулась к Джо, едва он подошел, блеснула раскосыми ярко-лиловыми глазами из-под блестящей вороным блеском челки и заинтересованно улыбнулась,

Джо улыбнулся в ответ.

— Я Крис, с Медеи, — протянула руку она и преобразилась.

Вот только что была просто красивая девушка, а как заговорила, стала девушка-виолончель. Джо пробрало до самой печенки, так прекрасен был ее голос. Глубокое, шелковистое контральто. И сама она была похожа на виолончель медным, как натуральное красное дерево, оттенком кожи и некоей округлостью пластики. Джо совсем некстати вспомнилась давняя мечта: играть на виолончели. Не разок-другой взять ее в руки между делом, не потрогать струны смычком, а играть всерьез, чтобы все остальное отступило и исчезло, оставив только его и музыку…

Может быть, когда-нибудь. Потом.

— Джо Лун, Кассиопея-12, — представился он.

Рукопожатие у нее было крепким, а на ладонях и пальцах ощущались старые мозоли. Либо техника, либо связанное с ручным трудом хобби, но скорее спорт. На Медее с ее розовыми песчаными морями популярен сандсерф.

— Крылатый? У меня пока двойка. — Крис с гордостью продемонстрировала двуперые крылья на нагрудном кармане форменного комбеза.

Не то чтобы она не видела, что на комбезе Джо крыльев нет. Просто не все же их сразу надевают. Наверное. По крайней мере, четверо из одиннадцати абитуриентов были без крыльев, а среди крылатых — только одна единичка. Учитывая, что ранг топ-пилота растет минимум до тридцати лет, а некоторые получают тройку или четверку сильно после сорока, тащ сержант привел весьма внушительный улов.

— Не-а, получу попозже. Вместе с твоим третьим пером. — Джо ей подмигнул.

Крис рассмеялась, сощурив глаза в длинных ресницах.

— Ты мне нравишься. Кстати, никогда не встречала чипа, как у тебя. Военный?

— Продавали за свежую разработку, только из лабораторий «АванГарда». — Джо пожал плечами, мол, кто ж его знает-то, считал Дедуля чип «МВ-13» военным или нет. — А твой... «Джонс и Ганди»? Отличная вещь. Астропоиск ставил?

— Брат подарил, старший. Людвик сам на таком топит. Третий ранг!

— Ух ты. Династия?

— Ага. Бабушка… тоже топ-пилот. — Крис не назвала ранг, и что-то Джо подсказывало: неназванной осталась не единица. Возможно, «чем-то» была людская склонность судить по себе. — У папы не срослось, выгорел. Знаешь таких тварей, флинксов? — От Крис пахнуло застарелой обидой и какой-то привычной злостью.

Джо кивнул. Кто ж не знает тварей, из-за которых чуть не началась Третья война!