Подземелья рядом: Новичок

Глава 1

Весна. Апрель. А погода, как будто поздняя осень, на дворе мелкий нудный дождик накрапывает из низких свинцовых облаков, вот уже полнедели. И прогноз не утешает: такая погода продержится ещё около трёх дней. От этого на улице, казалось, было серо, уныло промозгло.

Хорошо ещё, что дождик этот, остатки, сильно залежавшегося в этом году снега, съел. Ещё позавчера покрытые грязью кучи лежали то тут, то там между деревьев. А сегодня остались просто грязь и мусор. И мерзкий дождик, не позволяющий местным активистам, уже давно приготовившим грабли и пластиковые мешки для мусора, заняться уборкой придомовой территории.

Я брёл по пустынной аллее, между голых скелетов кустов и деревьев, отделяющей жилой комплекс от дороги, стараясь по еле заметному отблеску и благодаря своей памяти, обходить глубокие лужи, образовавшиеся в ямах асфальта. Ещё шёл только десятый час вечера, а тут было темно, как у … Темно, в общем, хоть глаз выколи. Освещения здесь с момента закладки аллеи не предусмотрели. Видимо, думали, что света фонарей, горевших над дорогой, пролегающей метрах в двадцати от сюда, хватит. Но сегодня они как-то со своей работой не справлялись, подсвечивая лишь небольшой участок прямо под собой. Как и окна домов: светились, но не освещали.

— Гадство, — в сердцах ругнулся я, влетев кроссовком в незамеченную мною, глубокую, по щиколотку, лужу. — Нужно было на следующей остановке выходить, — пусть дольше, зато по свету бы шёл.

Желание побыстрее попасть домой, сыграло со мной злую шутку. По пути я хотел заскочить в магазин, благо отпускные получил и можно было пополнить запасы, чтобы хотя бы первую недельку, пока не нормализуется погода, из квартиры ни ногой. Спать, играть, снова спать — в общем, наслаждаться отпуском на полную катушку. Тридцать девять дней настоящего блаженства.

— Помогите! — заполошный женский крик, вырвал меня из нахлынувших грёз.

— Твою дивизию! Наркоши кого-то на гоп-стоп берут?!

Я рванул на голос. Не, я не был каким-то героем из картонных сериалов, но остаться просто в стороне не мог. В нашем городке уже давно такого не происходило. Вполне себе можно было без опаски гулять в любое время, главное — не забредать в совсем уж тёмные районы. Но чтобы вот так, около магазина… Может быть, бухие что-то между собой не поделили?

Нет! Всё же наркоши! Трое парней в накинутых на головы капюшонах, обступив молодую женщину в красном плаще, пытались вырвать сумочку у неё из рук. Один из козлов размахнулся и влепил женщине затрещину, второй дёрнул сумочку из рук, но женщина её не отпустила. А третий в это время суетливо размахивал руками.

Подбежав, молча, а чего с ушлёпками болтать, — они только силу понимают, носком кроссовка с размаху вдарил под сраку ближайшему. «Эх, жаль, что я не в ботинках или футбольных бутсах, в них удар пожёстче был бы», — пронеслось у меня в голове. Но и так хорошо вышло: наркоша вытянулся в струнку, схватив себя за задницу.

Дальше. Скользящим шагом я оказался рядом со вторым, всё ещё тянущим сумочку из рук женщины. Ударил правой туда, где под капюшоном пряталось ухо, а потом левым боковым в затылок. Этому пока хватит! Дальше! В бою с большим количеством противника главное — движение. Стоять на месте нельзя, — окружат, сомнут, задавят массой.

Я уже перед третьим. Тот, перестав махать руками, уставился на меня пустыми глазами.

— На!

Восходящий удар основанием ладони прямо в нос. Всплеснув руками, ушлёпок рухнул на спину. Разворот на месте. И тут же удар левой ногой по яйцам второму, уже успевшему повернуться ко мне. Того не согнуло. Ожидаемо. Удар по яйцам страшен своей неожиданностью, а в бою вполне два-три удара выдержать можно. На себе проверял. А то что удар не по правилам, так чего с гандонами, на женщину напавшими, церемониться? Поэтому с ходу правой рукой в челюсть, а левой по корпусу в печень, она у нариков, как и алкашей, нежная. Дальше! Стоять нельзя. Нацелился на первого, который, хныкая, всё ещё вытягивался на носочки, обхватив задницу руками.

— Стоп! Хватит!

Красный плащ бросился мне наперерез, закрывая своим телом ушлёпка. Чудом успел остановиться, чтобы не влететь в эту дамочку. Тут же три шага назад-вбок чтобы контролировать ситуацию.

— Хватит! — не унималась та.

Я что, в «семейные» разборки влетел, когда дура начинает орать благим матом: «Спасите, помогите!», – а потом на спасителя с кулаками набрасывается? Похоже.

— Хватит, — уже тише попросила красный плащ. — Это пранк был. Понимаете?..

— Ты еб@нутая? — вырвалось у меня.

— Если только немного, — мило улыбнулась яркая брюнетка, и, мотнула головой, тряхнув при этом чуть вьющимися локонами.

— Это шутка была, розыгрыш. Мы ролик снимали, помогут ли прохожие хрупкой девушке, попавшей в беду. Видите, вон там оператор стоит, — женщина указала рукой куда-то за деревья. — Вы помогли. Вы настоящий герой! Мой спаситель!

Быстро бросив в ту сторону взгляд, я действительно увидел мужика с небольшой, но совсем некомпактной камерой на плече. Осмотревшись, увидел, что трое, отоваренных мною, поднявшись с земли, нападать на меня, не спешат.

— Точно еб@нутые, бывайте! — поправив сумку на плече, я быстрым шагам направился в сторону магазина.

— Постойте! — послышалось сзади, но я тормозить не собирался. — Подождите, пожалуйста!

— Чего ещё?!

Я резко развернулся. Молодая женщина, так и хотелось назвать её девушкой, не успела затормозить и упёрлась мне в грудь какой-то коробкой, которую держала обеими руками. «А она ничего так, — снова понеслось у меня в голове, — при других обстоятельствах я бы с удовольствием познакомился с ней поближе. Но не после того, как она меня подставила».

— Мы же не просто так пранк устраивали, — сверкнув карими глазами, выпалила брюнетка. — Вы приз выиграли: «Набор новичка», возьмите.

— Набор новичка? — затупил я.

— Да. Это амуниция для набирающей популярность реалрпг игры «Подземелья рядом». Отличная игра! Вы же геймер, вот увидите — она вам понравится. Берите.

Девушка пихнула коробку так, что мне пришлось её схватить. Воспользовавшись моментом, брюнетка тут же отшагнула, опустив руки:

— До встречи в игре, — и развернувшись, зацокала каблучками в сторону тёмного микроавтобуса, припаркованного на обочине, в салон которого уже садились трое ушлёпков.

— М-да, — вырвалось у меня, обескураженного происходящим и продолжающим смотреть вслед брюнетке в красном плаще. Та, прежде чем войти в салон, обернулась и помахала мне рукой. Дверь микроавтобуса закрылась, и тот рванул с места, будто реально куда-то спешил.

— А всё же она красотка, — пробормотал я. — жаль, что пранкерша.

А потом посмотрел на коробку, которую держал в руках: сантиметров пятьдесят на семьдесят и толщиной сантиметров двадцать, из обычного серого картона, заклеенная обычным канцелярским скотчем. Вместо рекламной наклейки, — самый обычный лист формата А4 цвета слоновой кости, на котором крупными буквами было написано всего два слова:

«НАБОР НОВИЧКА».

— Что, поленились картинку какую-нибудь в стиле фэнтези распечатать? — хмыкнул я и немного потряс коробку. — Что-то в ней лежит, конечно, но не брякает. Кирпич они туда не положили явно, а вот несколько плиток, проложив картоном и склеив между собой, вполне могли. Пранкеры, блин. Амуниция для реалрпг-игры, выдумщики тоже мне. Услышали где-то термины, а значения не знают. Если рпг игры, то mmorpg, а реалрпг — жанр фэнтезийной литературы. Ладно, не выбрасывать же коробку тут, до магазина донесу, — там урна есть.

Я дома, — можно считать, отпуск официально начался. Скинув промокшие кроссы, надо будет не забыть в них электросушилку засунуть. Да не, лучше сразу сделать. Потом точно забуду, за комп усевшись, а то завтра, вдруг приспичит выйти на улицу, придётся мокрыми надевать. Поставив на пол пакеты с едой и коробку, которую я так почему-то и не выкинул, открыл шкаф и достал сушилку.

Почему коробку не выкинул? Пока шёл домой из магазина, думал над этим. Надо признаться, запали мне в душу слова красотки: «До встречи в игре», да и сама брюнеточка, несмотря ни на что, понравилась. Наверное, поэтому и решил сыграть по навязанным ею правилам и лично убедиться, что она та ещё стерва, прикалывающаяся над людьми.

Сняв заодно и носки, забросил их вовнутрь стиральной машины, стоявшей в ванной. Вот теперь можно и на кухню идти. Положив коробку на стол, быстро разобрал пакет: готовые салаты и копчёную курицу в холодильник, пластиковые стаканчики с сублимированным пюре в кухонный шкаф, большую банку растворимого кофе на стол, пью его, когда с заварным возиться неохота. Правда, такое случается всё чаще и чаще.

Провёл ножом по коробке, разрезая скотч, раскрыл… Хм-м… Точно не плитка, переложенная картоном, и даже не стопка ненужных рекламных буклетов…

Сверху лежал планшет. Без коробки, просто планшет. Но какой-то кондовый: чёрный, толстый, с металлическими защитными уголками и… Без единой кнопки или разъёма под блок питания или отверстий для наушников. Такие бывают? Тот самый кирпич?

Пожав плечами, отложил планшет на стол. Посмотрим, что там ещё в набор новичка входит? Две коробочки: тоже картонные, — одна квадратная, другая прямоугольная. Открыл квадратную. Браслет? Похоже. Тяжёлый. Видимо, из какого-то металла, окрашенного в чёрный цвет. Браслет был выполнен в виде слитков, соединённых между собой двумя чёрного же цвета резинками. На слитках был вырезан неизвестный мне символ, покрытый золотой краской. На каждом слитке символ был свой. Не скажу, что выглядело стильно. Так, явный хенд-мейд — фенечка для хиппового молодняка? В сторону.

В прямоугольной коробочке лежали ножны из толстой кожи и вставленный в них нож… сделанный из кости. Чьей — не знаю, но точно из кости, старой такой, пожелтевшей от времени. А может быть, он пластмассовый? Хрен его знает.

Всё остальное пространство коробки занимала сумка, ну, такая, через плечо носить. И хотя она тоже была выполнена из толстой натуральной кожи, вид у неё был тоже кондовый. Больше всего она напоминала полевые офицерские сумки времён Великой Отечественной войны. Открыв её, увидел, что в ней несколько отделений. Один из них предназначался явно для планшета…

Фига! А у планшета, лежащего на столе, экран загорелся.

«Идёт идентификация нового пользователя».

Эти слова, появившиеся на экране, одновременно озвучил какой-то странный, каркающий, ни на что не похожий голос.

«Идентификация успешно пройдена.

Идёт регистрация нового пользователя.

Руслан Аяшев, приветствуем вас в РеалРПГ-игре «Подземелья рядом!»

— Чё? — не поверил я своим ушам. — Меня идентифицировали? Интересно как? Свои данные не вводил, палец или ладонь не прикладывал. Сетчатку глаза мне тоже не сканировали. Профанация! Заранее моё имя узнали и вбили. А-то идентификация…

— По ауре идентифицировали, — вновь раздался каркающий голос. — У каждого разумного, да и не разумного тоже, она индивидуальна, как и папиллярные линии на подушечках пальцев, и сетчатка глаза. Аура — это поле, окружающее…

— Я знаю, что такое аура. Приходилось книжки всякие читать. Вот только не слышал, что её в современной технологии применяют. Так что не пой мне тут!

— А я и не пою! — как-то обиженно ответил голос. — Зачем мне врать-то? Как идентифицировали — так и говорю!

— А кто ты вообще?

— Я твой фамильяр.

В воздухе прямо над экраном планшета появилась полупрозрачная объёмная картинка ворона. Как именно я определил, что ворона, а не вороны или, допустим, грача? Книжки разные читал: даже в полупрозрачном варианте было видно, что оперение птицы равномерно окрашено, а у той же вороны тушка серого цвета, а голова и крылья — чёрного. У грача же вокруг клюва рядом с головой белое кольцо.

— А почему ворон? — задал я совсем не тот вопрос, который хотел.

Птиц склонил голову набок и посмотрел на меня круглым глазом, цвет которого пока был неразличим.

— Ну… — протянул ворон, как-то совсем по-человечески, — мне показалось, что из всех возможных вариантов, этот тебе наиболее понравится. Если хочешь, покажу другие.

Во мне вдруг проснулось любопытство:

— Давай.

Ворон тут же трансформировался в маленькую мультяшную фею в коротком платьице и трепещущими за спиной крыльями бабочки.

— Например, вот, — пропищала она.

— И ли вот, — томным голосом произнесла восточная красавица в полупрозрачном наряде. А дальше появился принц Персии, мультяшный джин, один за другим попугаи: какаду и жако; потом хомячок с раздутыми щеками, жаба с не меньшими, различные представители кошачьих, собачьих: от тойтерьера до волка; морские обитатели: дельфины, киты и акулы; даже змеи — питон и кобра.

— Там ещё много. Продолжать?

— Хм… Пожалуй, ты прав — ворон мне больше нравится. А если что, поменять можно?

— Можно, — снова обернувшись птицей, прокаркал фамильяр, — но не желательно…

— Почему?

— Мы хоть и искусственно созданные личности, но постепенно начинаем идентифицировать себя с определённым образом. А представь себе, пару месяцев быть в облике ворона, а следующие три в образе трещащей без умолку феи, а потом в образе томной восточной красавицы — тут даже у ИИ голова кругом пойдёт.

— А ты всегда такой полупрозрачный будешь?

— Надеюсь, что нет. Как пройдёшь испытания и получишь первый уровень, так я материализуюсь. Побыстрее бы, — вздохнул ворон.

— Что за испытание?

— Давай по порядку, а. Сначала интро посмотри, — снова склонив голову набок, посмотрел на меня круглым глазом птиц. — Я понимаю, что там всякая ерунда написана, мало кому интересная. Но в меня такой алгоритм заложен, а я ещё не настолько сформирован, чтобы им сопротивляться.

— Давай своё интро, — теперь уже я вздохнул.

Ворон тут же пропал, а экран планшета потемнел, демонстрируя картинку звёздного неба. От его нижнего края вверх поползли белые строчки, прямо как на заставке Звёздных войн.

— Давным-давно, — снова раздался каркающий голос, — лет пятьсот назад, как и пятьсот до этого, наша реальность соприкоснулась с планами нижних миров. Соприкоснулась так близко, что твари инферно обрели возможность проникать в наш мир. И каждый раз наступал хаос, люди гибли, зачастую не понимая, где и отчего их поджидала смерть. Но находились герои, охранявшие людей от злобных монстров до того момента, пока наша реальность не расходилась с нижними планами.

— Пятьсот лет прошло, — продолжал каркать невидимый ворон, — и сферы вновь начали сходиться. И вновь в наш мир проникают твари из иных реальностей. Настало время потомкам Героев былых времён, как и их предкам когда-то, встать на защиту Земли!

— Руслан Аяшев, ты тот, в ком течёт кровь Героев былых времён. Земля нуждается в твоей помощи!

Голос ворона замолчал. Экран, так и продолжавшего лежать на столе планшета, посветлел, и на нём появилась надпись:

«Желаете пройти первое испытание?

Да/Нет».

— Пафоса слишком много, — скептически заметил я. — И креатив никакой. Даже спецэффект из Звёздных войн стащили.

— А модераторы и не надеялись, что кто-то купится на картинку, — каркнул вновь появившийся ворон.

— Модераторы? — ухватился я за несоответствующее общей атмосфере определение.

— Люди, следящие за исполнением правил среди защитников Земли. Раньше их звали инквизиторами, теперь — модераторами. Так вот, они и не надеялись, что кто-то сразу купится, вернее, даже если такие будут, они подлежат пристальному наблюдению и в дальнейшем отсеву, как легко поддающиеся внушению.

— И чему же я должен поверить? — хмыкнул я, вспомнив, как легко меня развела черноволосая красотка. — Особенно после случившегося сегодня?

— Многоуровневой наглядной демонстрации?

Глава 2

— Чему, чему? — не понял я.

— Многоуровневой. Наглядной. Демонстрации, — выделяя каждое слово, прокаркал ворон. — И какое из этих слов тебе непонятно?

— Остришь?

— Приходится, — расправил крылья, словно человек развёл руками, птиц. — Скажи спасибо, что не трещу беспрерывно всякую чепуху, как если был бы в образе феи.

— Ладно, начинай демонстрацию.

— Меня тебе не хватает? — ворон попеременно посмотрел на меня то одним глазом, то другим.

— Ты же сам понимаешь, что нет.

— Я был должен удостовериться. Перейдём к следующему уровню: ты веришь в телепортацию?

Вопрос заставил меня задуматься:

— Учёные смогли осуществить моментальный перенос световых частиц из одной точки пространства в другую, эту новость даже по телевизору показывали. Но о более крупных предметах там речь не шла.

— Этот планшет, — птиц указал клювом себе под ноги, — привязан конкретно к этой сумке. Если его отнести на дистанцию более пятидесяти метров, он моментально перенесётся в сумку. При условии, что ты не будешь держать его в руках, естественно. Если кто-то другой — на перенос это не повлияет. Как тебе такое доказательство того, что всё происходящее реально?

Я как представил, что для проверки истинности слов ворона, мне придётся одевать невысохшие ещё кроссы, так сразу же расхотелось проводить этот эксперимент. И вовсе не боязнь того, что всё это — продолжение пранка. Ну, не может та красотка в красном плаще просчитать все точки, куда я могу отнести планшет.

— А если я его просто с балкона выброшу?

— При условии, что сможешь забросить его дальше пятидесяти метров, то, пожалуйста. Иначе будет лежать на улице и дожидаться тебя — никто другой его просто не увидит.

«Я уже готов поверить во всю эту чушь», — признался я сам себе. Когда твоя жизнь превращается в череду серых, однообразных незаметно сменяющих друг друга дней, и даже наступивший, с таким трудом выбитый, длинный отпуск не обещает ничего другого, подспудно ожидаешь чуда. И сам захочешь поверить в то, что ты не среднестатистическая биомасса неудачников, а потомок Героев, защитивших когда-то даже не Родину, а всю Землю.

— Ладно, сейчас проверим, — взяв со стола планшет, прошёл в прихожую. Решив пока не заморачиваться с носками, вытащил из шкафчика демисезонные полуботинки, — не парадно-выходные же туфли для этого использовать. Вместо куртки одел робу, изначально предназначенную для того, что я задумал.

Спустившись на первый этаж, я не стал выходить на улицу, а большим ригельным ключом открыл дверь, ведущую в подвал. Наш дом был ещё постройки советских времён, и в нём по проекту предусматривался большой используемый подвал, который хозяйственные жильцы тут же поделили на личные сарайки.

Что только не пережили эти сарайки: и набеги гопоты восьмидесятых-девяностых, и в нулевых посягательства различных предпринимателей, выросших из той же гопоты, и снова набеги наркошей в десятые. Пережили и сейчас живут, активно используемые жильцами дома. Об этом свидетельствовали полоски света, выбивающиеся из приоткрытых тут и там дверей, а из одной сарайки слышался даже приглушённый шум работающего станка. Я улыбнулся: дед Пётр вбухал кучу сил и денег в звукоизоляцию своей подпольной, в прямом смысле, мастерской, чтобы заниматься любимым делом круглые сутки, не обращая внимания на закон о соблюдении тишины.

Не знаю, как так получилось, но в этом доме, в отличие от соседских, подвал был сквозным. В него можно было войти в одном конце дома, а выйти через последний подъезд. Сомневаюсь, что организаторы пранка знали об особенностях местной архитектуры.

Дойдя до торцевой стены подвала, насчитав при этом сто пятьдесят шагов, — думаю, такой дистанции, к тому же с учётом гипотенузы, для эксперимента должно хватить. Оглянувшись, нет ли кого, я встал на оказавшимся весьма кстати забытым кем-то ящик, и положил планшет на одну из труб центрального отопления, тянувших под потолком подвала. И быстрым шагом поспешил обратно.

— Перенесётся или нет? — привычка говорить самому с собой, у меня появилась несколько лет назад, когда я вдруг с головой погрузился в мир мморпг-игр волшебным вихрем, ворвавшимся в мою обыденную серость. — А если перенесётся? Принимать испытание или нет? Почему нет? Не думаю, что первое испытание будет мне чем-то угрожать. Скорее, если я правильно понял логику этих модераторов, оно должно меня, наоборот, завлечь.

Планшет оказался в кармашке сумки! Когда я его оттуда достал, его экран продолжал светиться, демонстрируя единственную надпись:

«Желаете пройти первое испытание?

Да/Нет».

— Убедился? — в воздухе над планшетом вновь появилась проекция ворона. — Каким будет твой положительный ответ?

Я промолчал, но, невольно затаив дыхание, нажал на слово «Да».

«Внимание, просим вас подождать.

Идёт поиск аномалии для прохождения первого испытания».

— Чтобы время зря не терять, давай начнём подготовку к испытанию, — предложил птиц.

— Ты куда-то торопишься? — чисто из вредности поёрничал я.

— Конечно, — не стал отнекиваться тот, — знаешь, как хочется побыстрее обрести материальность.

— И начать срать у меня в квартире? — вспомнил я опыт из далёкого детства, когда однажды притащил домой ворона с подбитым крылом. Пришедшая вечером с работы мама, очень обрадовалась тогда загаженному полу и дивану. Пришлось мне срочно ловить птица и выносить во двор. А батя тогда только посмеялся и, взявшись за половую тряпку, начал помогать маме с уборкой. Батя у меня вообще мировой!

— Кхм… Как-то я об этом не подумал, — смущённо глянув на меня, каркнул ворон. — Обещаю, я буду аккуратным.

— Поверю на слово. А теперь, давай, инструктируй.

— Надень браслет на руку, ту на которой тебе удобно будет его носить постоянно.

Я даже задумываться над этим вопросом не стал, натянул его на левое запястье.

— Теперь найди руну Ингуз.

— Это какую? Знаешь ли, я не силён в Скандинавской мифологии.

Никак не прокомментировав мои слова, проекция фамильяра, сделала несколько шагов прямо по воздуху к моей руке и склонила голову над браслетом.

— Покрути его, — попросил ворон. — Вот она.

Птица ткнула клювом в нужный слиток.

— Приложи указательный палец к руне и держи.

Как только я это сделал, перед моими глазами появилась светящаяся золотым строчка:

«Внимание, производится активация виртуального интерфейса.

Не убирайте палец с руны до окончания активизации.

До окончания активизации осталось: 00:10, 00:09…»

«Внимание, активизация виртуального интерфейса произведена частично, доступны следующие опции: мини-карта и инвентарь и раздел: „для записей“.

(Полная активация интерфейса произойдёт после получения претендентом первого уровня)".

— А у меня сейчас какой? — протупил я.

— Нулевой. Это же логично, — каркнул ворон и, предвосхищая мой следующий вопрос, добавил. — Первый уровень получишь, когда пройдёшь два испытания.

В этот момент раздался перезвон колокольчиков, приятный такой на слух. Хоть в чём-то игроделы смогли меня удовлетворить.

— А вот и первое задание определилось, — подтвердил мои домыслы ворон.

Я посмотрел на экран планшета:

«Первое испытание:

С помощью браслета найдите вход в аномалию нулевого уровня (координаты примерного местоположения аномалии переданы на вашу мини-карту).

Войдя в аномалию, соберите десять или больше венчиков иридия голубого (дальше шли картинки этого самого цветка, похожего чем-то на обычный василёк).

Уточнение: цветы необходимо срезать только костяным ножом, полученным вами в наборе новичка. Цветы, собранные другим способом, в счёт выполнения задания не пойдут.

Награда:

За десять венчиков иридия голубого вы получите один кристалл эргона А-класса.

За цветы, собранные сверх установленного лимита, награда вариативна (зависит от количества собранных цветов).

Время выполнения испытания: 24 часа с момента получения задания».

— Хм, тут ещё и лимит времени стоит.

— А как ты хотел? Испытание на то и испытание.

— Слушай, а что будет, если не выполнить задание в срок?

— Всё это пропадёт, в том числе и я, как не выполнивший свою задачу. Знаешь, ты лучше не думай об этом, как-то совсем не хочется исчезать из этого плана, только-только получив надежду на жизнь…

Не слушая ворчание ворона, я пролистнул экран планшета ниже и увидел карту, чем-то напоминающую карты гугла или яндекса. Присмотревшись, с некоторым удивлением узнал на ней свой дом, а неподалёку и круг, закрашенный красным цветом, по-видимому, обозначавшим пресловутую аномалию. Располагалась она на стадионе соседней школы.

И что делать? Идти сейчас или уже утром? Не, если идти, то сейчас, утром детишки в школу пойдут, и, если на стадионе будет крутиться подозрительный взрослый, — это наверняка вызовет лишние вопросы. Нынче время сложное, и соответствующие службы решили перебдеть, запретив пускать на учебную территорию даже любителей утренних и вечерних пробежек, а так воркаута. Но сначала надо уточнить несколько вопросов.

— Ворон, а в этих аномалиях мне, кроме цветов, что-то, может, угрожать?

Птиц задумался на несколько секунд, видимо, от усердия, приоткрыв клюв.

— Не знаю, — каркнул он, вновь расправляя крылья. — Это аномалии нулевого уровня, кроме претендентов, другие игроки туда попасть не смогут, а есть ли в самой аномалии что-то… У меня нет доступа к такой информации. Но раз это испытание, я бы не исключал такой возможности.

Понятно. Значит, надо хоть чем-то вооружиться. Только вот чем? Костяной нож явно предназначен не для этого, им только травки срезать. Мои кухонные ножи? Со вздохом признал, что хоть обычные кухонные ножи, самое грозное оружие, от которого погибает огромное количество обычного народа, для моих целей не лучший вариант. Хотя? Вот этот тесак, пожалуй, подойдёт. Но этого явно мало. Жаль, что свой топорик для разделки мяса, я оставил на даче у друга.

Стоп. У меня же есть молоток. Обычный трёхсот пятидесяти граммовый молоток на довольно длинной лакированной ручке. Я метнулся на балкон, где у меня хранился инструмент. Стамеска, оставшаяся от бывшего хозяина? Пожалуй, не стоит. Плоская, увесистая отвёртка? Пожалуй, пойдёт на всякий случай.

Стоп. Молоток — всё же инструмент, а не оружие. Лакированная ручка слишком скользкая. Рука вспотеет, молоток запросто выскользнуть может. Где-то у меня моток верёвки был, пусть она и синтетическая, но ухватистость придаст. На то, чтобы намотать верёвку на ручку, ушло минут пять.

Так куда теперь это всё? В сумку, — она инвентарь, как никак. Вот заодно и узнаем, как работает.

— В передний карман клади, — подсказал усевшийся на холодильник птиц, — второй только для планшета предназначен.

— Догадался, — буркнул я.

И вот тут-то началась настоящая магия…

— Всего лишь пространственная, — поправил меня продолжавший сидеть на холодильнике ворон.

— Мне и такая удивительна, — я сунул в сумку отвёртку и наблюдал за её исчезновением: была и сразу нет. Следом за отвёрткой последовали нож в чехле, пара тряпичных рабочих перчаток, на всякий случай, и планшет.

— И как мне посмотреть, где что лежит?

— Есть два способа: первый — приложи палец на руну Ингуз.

Передо мной появились полупрозрачные окошки с заголовками: Мини-карта, Инвентарь и для записей. Я сфокусировал взгляд на среднем, которое тут же развернулось. Передо мной был классический прямоугольник, поделённый на квадратики. Всего их было двадцать семь: по пять в ряд, четыре верхние ячейки занимали вещи, которые я сложил в сумочку, и две ячейки в нижнем, неполном, в них лежали планшет и костяной нож.

— В сумке новичка могут поместиться двадцать пять разнотипных предметов. Сейчас, пока ты претендент, суммарный вес вещей, находящихся в инвентаре, не может превышать десяти процентов от твоего веса, — преподавательским тоном вещал ворон, усевшийся у меня на плече.

— Примерно получается восемь килограмм?

— Тебе виднее, — в ответе ворона послышались ехидные нотки, но он тут же продолжил. — А когда станешь полноправным игроком, будет работать коэффициент, зависящий так же от таких характеристик, как сила и телосложение.

— Такие предметы, — продолжил птиц, — как планшет, костяной нож, кристаллы эргона, коины (это деньги такие) и некоторые другие, занимают отдельные ячейки, и их количество и вес не учитываются. А теперь снова нажми на руну, чтобы свернуть интерфейс.

— Второй способ посмотреть, что у тебя находится в инвентаре: активировать руну Феху. Ага, вот эту. Попробуй.

Я приложил палец к руне, и перед моими глазами развернулось окошко инвентаря. Понятно. Нажал ещё раз — инвентарь свернулся.

— А как достать?

— Открой сумку, сунь руку в передний карман и пожелай, какую вещь ты хочешь извлечь.

Через две секунды я держал в ладони молоток. Подержав немного, опустил обратно в сумку.

— Не очень удобно, — хмыкнул я, оценив способ доставания вещей. — Нужно совершать лишние движения, а это время…

— Что ты хотел от сумки новичка? Зато у неё есть неоспоримые преимущества: она невидима для окружающих, даже для игроков, обладающих специализированными умениями. Из неё практически невозможно что-то украсть. Она легко интегрируется в другие сумки, при этом её двадцать пять ячеек сохраняют первоначальные качества. И ещё одно преимущество покажу, когда ты оденешься и будешь готов к выходу.

— Показывай, — попросил я, надев куртку, а поверх неё сумку.

— Сними курку, не трогая сумку.

— Как? — не понял я.

— Да, просто расстегни и сними, будто сумки нет.

Я проделал то, что велел ворон. Куртка просто снялась, будто сумка, и не весела на моём плече. Хмыкнув, я снова одел и застегнул куртку, сумка оказалась поверх одежды. Ну точно магия! Мне это начинает всё больше нравиться.

Когда я вышел на лестничную площадку, ворон сидел у меня на плече.

— Слушай, а как тебя звать-то? — поинтересовался я, спускаясь вниз.

— Как назовёшь, так и будут звать, — с какими-то философскими нотками прокаркал ворон. — Только, пожалуйста, никаких Каркуш, если можно. Но ритуал дарования имени возможен только после того, как ты станешь первого уровня. Ты уж постарайся не затягивать.

Как только вышел на улицу птиц, взлетел, громко хлопая крыльями и, сделав пару кругов около меня, выдал:

— Как здорово летать-то! Жду не дождусь, когда можно будет расправить реальные крылья и почувствовать, как держит меня воздух!

— Слушай, а тебя не услышат? — спохватился я.

— Меня нет и не увидят даже, — насмешливо ответил птиц. — а тебя да.

До забора школы мы добрались довольно быстро, к моему удовлетворению, не встретив никого по дороге. Осталось только сообразить, как перебраться через двухметровый сетчатый забор. Можно, конечно, было просто перемахнуть, но эту часть забора как раз смотрели окна расположенного неподалёку жилого дома. И ведь обязательно найдётся кто-то бдительный, увидев, как я сигаю на ту сторону, и позвонит полиции. Были по прошлой осени прецеденты с компанией воркаутов. Ладно, пойду пока вдоль забора, может быть, какую лазейку найду, а нет, так со стороны дороги попробую.

Лазейка таки нашлась. В одной секции забора проволока сетки была аккуратно перекусана. Нужно было лишь легонько надавить на сетку, и получался лаз. Быстро оглядевшись, не видит ли кто, я проник на территорию школы.

До края стадиона, на котором и была аномалия, мне нужно было пройти через заброшенный пока приусадебный участок. Я сразу порадовался тому факту, что всё-таки догадался одеть демисезонные ботинки, сейчас спасшие меня от дождевой воды, скопившейся в пожухлой прошлогодней траве.

— Я почувствовал аномалию, — прокаркал подлетевший ко мне ворон. — Активируй руну Райдо. Не эту, не эту, эту!

На земле, где-то в полутора метрах от меня, тут же появилась слабосветящаяся салатовым цветом стрелочка, указывающая направление. Стоило мне наступить на неё, как она погасла, а впереди засветилась новая. Наконец-то, где-то в середине покрытого многочисленными лужами футбольного поля, стрелка сменилась кружком. Как только я на него встал, ворон прокаркал:

— Снова нажми на руну Райдо!

— Фига себе!

Глава 3

Было отчего удивиться! Если мне и нужны были убедительные доказательства того, что всё происходящее со мной не плод чего-то пранка, то они оказались перед глазами. Как только я нажал на руну Райдо на моём браслете, почувствовал лёгкое головокружение и сжатие желудка, словно на скоростном лифте вниз поехал. Это ощущение длилось всего мгновение, потом мир моргнул и … Изменился.

Я стоял на опушке леса. Охранено старого леса, которому даже на вид было лет двести-триста. Почти идеально ровные стволы деревьев, высотой тридцать-пятьдесят метров, точнее, я определить, глядя на эту высоту снизу, не мог. А толщина стволов… Деревья были такими толстыми, что, если бы я пожелал обхватить их стволы, мне потребовалась помощь ещё одного, а то и двух человек.

А ещё лес был не ухоженный. Я как-то уже привык к тому, что наши пригородные леса давно выглядят как парки в Европе, в них убран почти весь валежник. А тут: я видел несколько исполинов, валявшихся на земле. Их корни, выдранные из земли и теперь торчавшие вверх, достигали высоты второго, а может быть, и третьего этажа позднесоветской пятиэтажки. А вот подроста: молодых деревьев и кустарников было мало. Да, я и папоротников особо не видел. Что меня несказанно обрадовало, — искать среди них какие-то цветы было бы той ещё проблемой.

И тут я понял, каким жалким оказался комплект собранного на всякий случай «оружия». Выскочи на меня сейчас: хоть медведь, хоть лось, хоть кабан, хоть волк или енотовидная собака, — я своим молотком не отмахаюсь. Писец! Нет, я не увидел северного лиса, я просто выругался.

А ещё, я явно попал в другой часовой пояс. Точно не определить, восход сейчас был или закат, судя по подсвеченным золотистым светом верхней трети стволов, не возьмусь. У земли же царил полумрак, позволяющий рассмотреть отдельные иголки, валяющиеся под ногами.

— Впечатляет? — каркнул ворон, вновь оказавшийся у меня на плече. — Это и есть моё последнее доказательство. Если бы ты и после этого не поверил, считай, что моя участь была предрешена. А так, поживём, надеюсь.

— Слушай, а как нам назад-то вернуться?

— Так же, как и попал, — в голосе ворона не слышалось невольно ожидаемого ехидства. — Активируешь руну Райдо, появится стрелочка, которая приведёт тебя к точке переноса, а повторное нажатие перенесёт тебя в нашу реальность.

— Понятно. Давай приступим к поиску, что ли.

— Костяной нож достань, — напомнил мне ворон. — По условию задания, цветы ты должен только им срезать.

Открыв клапан сумки, я сунул руку вовнутрь и представил, что хочу достать чехол с ножом. Через мгновение ладонь почувствовала прикосновение и тяжесть, сжав её, я вытащил руку из сумки. Чехол был зажат в ладони.

— Слушай, пернатый, а локация как-то ограничена или тут можно шагать и шагать?

— А ты протяни руку назад, — предложил птиц, — и сделай пару шагов.

Выполнив указание ворона, я почувствовал, как ладонь вытянутой вперёд правой руки упирается во что-то невидимое, но упругое, отталкивающую её назад.

Прежде чем приступить к поискам, я задал ворону волнующий меня вопрос:

— Как ты думаешь, тут крупного зверя можно встретить?

— Не думаю. Всё-таки это аномалия нулевого уровня для претендентов, а не для игроков. Было бы неразумно вас сразу подвергать такому риску. Но всё равно, клювом не щёлкай. А теперь, давай уже займёмся сбором. Я полетаю, поищу. Как увижу, цветок подсветится на твоей мини-карте, открой и настрой её, кстати.

Войдя в интерфейс с помощью руны Ингуз, я передвинул мини-карту так, как привык, играя в игры, — в правый верхний угол виртуального экрана, пожелав свернуть два других окошка. Как я только перевёл взгляд с мини-карты, она стала почти прозрачной, но стоило только на ней сфокусироваться, становилась чёткой. Надо будет с ней потом поподробнее разобраться, выяснить кое-какие нюансы. А пока, я носком ботинка начертил на земле большой заметный крест, обозначающий место начала поиска.

Не успел я начертить крест, как раздался мелодичный перезвон, и на карте один за другим появилось несколько отметок голубого цвета — удобно. Видимо, ворон увидел цветы. Ближайшая от меня отметка находилась метрах в пяти. Вытащив нож из чехла, убрал ножны обратно в сумку, чтобы не мешались, и пошёл в том направлении.

Первый цветок нашёлся около огромного замшелого пня. Он реально очень походил на обыкновенный василёк, разве что на стебле был всего лишь один цветок. И к тому же венчик иридия еле заметно светился в полумраке. Это было красиво и удивительно одновременно. Но я сегодня уже набрался впечатлений на несколько дней вперёд. И поэтому, особенно не тратя время на любование, наклонился к нему с костяным ножом в руке. В условии испытания не оговаривалось, какой длины нужно оставить стебель, и я уже хотел было срезать, как получится, но в самый последний момент передумал:

— Ворон, — позвал я негромко, — ты меня слышишь? Вопрос есть.

— Какой? — птиц, оказывается, сидел неподалёку на ещё одном пеньке.

— Хм, я думал, ты летаешь, травы ищешь, а ты на пеньке сидишь, прохлаждаешься.

— Так, я пока не материализуюсь, дальше, чем на пятьдесят метров от планшета отлетать не могу. А что такое пятьдесят метров для ворона? Несколько секунд полёта. Те цветы, которые увидел, обозначились у тебя на мини-карте. Как их срежешь и дальше пойдёшь, сразу взлечу.

— Ладно, убедил. Ты, случайно, не знаешь, какую длину стебля надо оставлять при срезании? В задании ничего об этом не говорится. Но я тут вспомнил, что в одной книжке героиня буквально линейкой вымеряла длину собираемых растений. Вот и подумал, может быть, тут также есть какие-то условия? А то соберёшь, а окажется, что неправильно, и весь труд насмарку.

— Я уж думал, ты не спросишь? — ворон посмотрел на меня, склонив голову набок. — Хотел тебя дома заставить, цветы перебирать — так, по моему мнению, ты лучше урок запомнишь. В тексте условия испытания чётко сказано: «венчик иридия». А венчик — это…

— Я знаю, что такое венчик, — перебил я птица, — приспособление для взбития яиц, при приготовления омлета.

— Кха-кха! — поперхнулся птиц. — Страшный ты человек, Руслан.

— Вот и не умничай сверх меры.

Я быстро срезал венчик под самые чашелистики зелёного цвета, да-да, я помню строение цветка ещё из школьной программы, тычинки там разные, пестики. А потом аккуратно положил цветок в первый отдел сумки. Всё — дальше будет работать магия. С почином меня.

Сбор десяти венчиков иридия голубого не занял много времени. Чего сложного-то в том, что ходить по меткам и собирать. Благо, что цветы росли недалеко друг от друга, а в некоторых местах вообще по две штуки рядом.

Скажу честно, поначалу стрёмно было. Всё-таки лес — он живой. То тут дерево скрипнет неожиданно, то там сверху шелуха посыплется. Вот и начинаешь непроизвольно жути нагонять: всё кажется, что сзади на тебя кто-то смотрит. Я даже оборачивался первое время, но никого не увидел. С другой стороны, даже в нашем пригородном лесу можно лосей встретить или кабанов запросто. Чего уж говорить про этот — аномальный. Но у меня вся надежда на ворона была что, то кружил между деревьями, то усаживался или на пенёк, или мне на плечо. Должен, если что, заранее опасность увидеть и подтвердить. Кстати, хорошо ещё, что он не материальный, пока когти куртку не рвут. А как заматереет — придётся что-то думать.

— Это десятый, — каркнул пролетавший мимо ворон.

— Ага, — убирая срезанный цветок в сумку, подтвердил я.

— Что делать решил?

— Как что? Дальше собираем. Если и получать награду, то полную.

— Кха! Мне это нравится! Кха!

А мне-то как! Я ещё в обычных играх грёб всё, до чего только дотягивался мой автолут. И потом ловил особый кайф, разгребая завалы в своём инвентаре. А уж тут, в реале, сам бог Рандом велел.

— Руслан! — услышал я каркающий, вернее, пока ещё имитирующий карканье, голос ворона. — Иди сюда, быстрее.

Определиться на слух, в какой стороне был ворон, я не смог. Дёрнулся сначала в одну сторону, потом в другую. Наконец-то сообразил посмотреть на мини-карту: он на ней был обозначен, в виде зелёного контура, парящей птицы, и находился сейчас в метрах тридцати от меня справа. То и дело посматривая себе под ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь торчащий корень, по ходу отмечая месторасположение цветков иридия, я поспешил на зов.

— Что у тебя стряслось, что пришлось орать на весь лес?

Ворон, весь какой-то взъерошенный, сидел на тонком стволе упавшего, но зацепившегося за ветки других деревьев, подроста. Птиц был не просто взъерошенный, он ещё и с лапы на лапу переминался в нетерпении.

— Вон туда посмотри, Руслан.

Я встревоженно перевёл взгляд в направлении, указанном клювом ворона. Первым, что я увидел, был лесной гигант, рухнувший на землю и вывернувший свои корни наружу. Это произошло уже давно, яма, оставшаяся после этого, уже осыпалась и заросла невысокой травой. И вот среди травы, в сантиметрах двадцати над землёй, висела вращающаяся вокруг своей оси чуть светящаяся сфера белого цвета, напомнившая мне артефакт из фильма Сталкер.

— Что это, ворон?

— Сфера испытаний…

— Не много ли испытаний для одного меня?

— Ты не понимаешь, — птиц аж подпрыгнул на ветке, расправив крылья. — Это другое. То испытание, которое ты проходишь сейчас, — это скорее формальность, чтобы ввести тебя в мир Подземелий, и оценивать твой результат, скорее всего, будут даже не модераторы, а какая-нибудь искусственно выведенная личность типа меня-фамильяра, только с гораздо большими полномочиями. А сферы испытаний — это испытания, которые предлагают игрокам боги, достойно награждая победителей. Всего их бывает девять типов: от белой, самой лёгкой до чёрной, предлагающей пройти самые тяжёлые испытания, но и награда там наивысшая.

— А какие испытания там ждут?

— Не знаю, — снова расправил крылья птиц. — Сам видишь, это белая сфера, да ещё в нулевой аномалии, скорее всего, там что-то совсем не сложное, как приз за усердие в выполнении первого задания. Ведь если бы ты собрал необходимые десять штук цветов и ушёл, то я бы сферу не обнаружил.

— Понятно. Что нужно сделать, чтобы пройти испытание?

— Подойди к сфере, положи на неё ладонь сверху и чётко произнеси: «Я желаю пройти испытание богов».

— И что будет дальше?

— Не знаю!

— Понятно… что всё загадочно. Ты пойдёшь со мной?

— Не знаю.

— Звучит оптимистично.

Чуть помедлив и подстегнув себя известной поговоркой: «Если уж назвался груздём — полезай в кузов», я начал спускаться в яму. Ворон тут же спрыгнул с ветки и спланировал ко мне на правое плечо. Вот и славно, с ним мне как-то спокойнее. Присев на корточки перед сферой, я только понял, что до сих пор зажимаю в ладони костяной нож. Подумав, что всё же негоже идти на испытание с ним в руках, убрал сумку. И, собравшись с духом, положил правую ладонь на сразу остановившуюся под ней сферу, на ощупь, оказавшуюся чуть тёплой.

— Я желаю п-пройти испытание б-богов! — как не желал, чтобы мой голос звучал уверенно, я всё же споткнулся пару раз.

Яркая вспышка заставила меня зажмуриться. А когда я открыл глаза — оказался совершенно в другом месте. Я попал в комнату, стены которой были выложены плохо оттёсанным серым камнем, сводчатый низкий потолок был тоже каменным. Закреплённые в специальных держателях факелы, разгоняли темноту. Почему-то мне сразу подумалось, что горят они тут чуть меньше вечности. Но тут же логика опровергла эту мысль: хотя факелы находились почти под самым потолком, пятен копоти на его камнях я не видел. К тому же в комнате не было никаких окон или дверей, и как я не присматривался, — других отверстий для вентиляции не увидел. А вот дышалось тут легко и свежо, как если бы с сорокоградусной жары резко попасть в комнату с рабочим кондиционером.

— Приветствую тебя, претендент! — раздался вдруг красивый мужской голос, непонятно откуда идущий.

Невольно обернувшись, никого не увидел:

— Здрасти, — немного ошарашенно ответил я.

— Желаешь проверить свою удачу, претендент?

— Ну… да. Зачем тогда я сюда пришёл? — продолжая крутить головой, буркнул первое, что пришло на ум.

Может, эту фишку действительно придумали боги, но сейчас, как мне кажется, со мной говорил очередной ИИ. Больно уж у него голос был неэмоциональный, что ли. Будто давно прописанные фразы воспроизводил. Такое же чувство у меня возникало, когда я просматривал ролики формата нейро-новостей, набирающих всё большую популярность в интернете.

— Посмотри на стену перед собой.

А чего на неё смотреть-то, стена как сте… Была до этого момента. Прямо у меня на глазах на стене появился круг, точнее, барабан, разделённый на сегменты: красные, синие и зелёные. А нет, вон ещё один сегмент вижу: белый, с крупной цифрой «0» чёрного цвета, и на противоположной от него стороне жёлтый с надписью «х2». Остальные сектора тоже были пронумерованы, при этом цифры не повторялись. Ещё была неподвижная стрелка, видимо, указывающая на выигрышный сектор и ручки, расположенные по периметру круга. Всё понятно: крути барабан и с затаив дыхание жди, какой же тебе выпадет сектор. В общем, такое себе «Поле чудес». Будет прикольно, если сейчас ИИ голосом Якубовича закричит: «Автомобиль!» Но нет.

— Круг поделён на сектора, — начал об очевидном голос, — красный цвет — боевое развитие, синий — магическое, зелёный — ремесленное. Если выпадет белый сектор — твоя удача на сегодня от тебя отвернулась, а если жёлтый — получишь приз с двух секторов, примыкающих к жёлтому. Выпасть может что угодно: умение, профессия, артефакты, оружие или броня. Вопросы есть?

— Нет.

— Раскручивай барабан.

Раз предлагают, то почему бы и нет? Я подошёл к стене, взялся за ручку и раскрутил. Барабан пошёл очень легко, прямо на глазах набирая скорость. Поэтому результата ждать пришлось довольно долго.

Когда не знаешь, что тебе пригодится в будущем, ждать довольно легко. Что-то унбалансное точно не дадут, так, потешить новичка: халява, она и есть халява. Так что нет никакой разницы, какой сектор выпадет, лишь бы только не белый.

Выпал зелёный сектор с цифрой двенадцать. Что-то ремесленное. Теперь-то я могу сказать, что лучше бы синий выпал — магия как-то притягивает.

— Выпал зелёный сектор, цифра двенадцать… — вновь очевидное подтвердил голос. Не, это точно никакой не бог, а ИИ. Хотя ожидать другого от белой сферы, найденной в нулевой локации, ожидать как-то бессмысленно. — Приз помещён в твой инвентарь, претендент, но открыть его ты сможешь, только когда получишь первый уровень…

Вот это облом! Наглая, ничем не прикрытая манипуляция по втягиванию человека в секту!

— Желаю тебе успеха на выбранном пути!

Я ничего не успел ответить, даже не поблагодарил, как перед глазами снова вспыхнуло, а когда проморгался, оказался стоящим в яме. Сферы уже не было. Первым делом я активировал руну Феху на браслете, и передо мной тут же появилось окошко инвентаря. С удовлетворением увидел, что в нижнем ряду, в том, где лежали вещи, чей вес не учитывается, ячеек прибавилось. В третьей по счёту ячейке лежала коробочка, перевязанная алой ленточкой. Шутники-креативщики, блин.

— Что будем дальше делать?

Раздалось над ухом, я аж вздрогнул от неожиданности.

— Как что? Цветы собирать, конечно. Тут же ещё остались.

Когда цветы закончились, и я со спокойным сердцем вышел из аномалии, набрав тридцать семь венчиков иридия, и уже даже покинул территорию школы, направляясь к дому, как меня посетила неожиданная мысль.

— Ворон, как ты думаешь, а есть ещё такие локации поблизости?

— Не знаю, но думаю, что вероятность такого события ненулевая.

— А ты сможешь почувствовать её и определить место положение.

— Смогу. Но метров со ста пятидесяти-двухсот, не дальше. Но эти локации квестовые, созданные специально для претендентов, проходящих испытания. Если ты соберёшь все цветы — кто-то испытания не пройдёт.

— А я не буду собирать все цветы, необходимый минимум оставлю. А вот остальные, а главное, сферы… Представляешь, какой это буст даст? Кто раньше встал, того и тапки!

— Кха!.. Мне нравится ход твоих мыслей!

Глава 4

Решение поискать другие подобные локации нулевого уровня захватило меня с головой. Но, как всегда бывает, как только было принято решение, возникло множество вопросов. А вдруг в обнаруженных локациях окажется другая трава? Или другие монстры? Ответ нашёлся сразу: просто выйду. Но возможный буст, который можно получить при удачном стечении обстоятельств, прельщал сильно. Даже то, что лотерея выдала мне какой-то приз в ремесленной ветке развития, хотя сразу же захотелось получить что-то для магии, меня особо не расстроило. Тем более что в играх, если была такая возможность, я предпочитал заниматься крафтом сам, несмотря на то, что часто это увлечение тормозило развитие моего персонажа как воина или мага. Но мне так было интереснее.

Поэтому я и не стал сдавать пока результат первого испытания, хотя на экране планшета и появилась такое предложение:

«Вы набрали соцветий иридия голубого: 37/10.

Желаете завершить испытание?

Да/Нет».

Немного подумав, решил вообще пока ни на какую кнопку не нажимать и вновь засунул планшет в инвентарь. Успею ещё — времени у меня вагон, целых двадцать два часа, не считая минут. Но тут встал другой вопрос: как быстро прочесать город. Он у нас хоть и небольшой, но учитывая радиус обнаружения аномалии вороном, чтобы прочесать его мелкой гребёнкой, уйдёт время. А личного транспорта у меня нет — не обзавёлся как-то, хотя права на категории «А» и «В» получил давно, скоро уже о пересдаче думать надо будет.

Хм… Как это транспорта нет? Есть! Я вспомнил о велосипеде, оставленном бывшим хозяином квартиры в подвальной сарайке. Лёгкий, многоскоростной, на тот момент он был в идеальном состоянии. Я даже пару раз прокатился на нём, но потом забросил. Что ему будет за это время? Камеры на колёсах подкачать, и всё. Так это не проблема, насос тоже есть. А то, что мелкий дождь накрапывает, так несахарный не растаю. Обрадованный найденному решению, я поспешил к дому.

Мои ожидания оправдались, — велик был в рабочем состоянии. Тут же подкачал колёса ручным насосом, который поместил затем в инвентарь, — на всякий случай. Только собрался уходить, как взгляд зацепился за кусок почти метровой цепи из какого-то нержавеющего сплава. Тут же возникла идея взять её с собой. А что? Как показал первый опыт, аномалии находятся в каком-то лесу. А лес… Он не предсказуем. И пусть модераторы наверняка позаботились о безопасности претендентов, если они это делали, также как интро — случиться может всякое.

Хорошо бы ещё цепь усилить. Чем только? Да хотя бы старым амбарным замком, ключ от которого лежал рядышком. Хвала рачительности бывшего хозяина. Тут же защёлкнул замок на последнем звене цепи. Взвесил на руке. А не плохой такой кистень получился, главное — себе по башке им не врезать.

Закрепив в специальной подставке на руле смартфон с выведенной на экран картой города, я повернул голову к сидящему на правом плече ворону:

— Погнали?

— Пусть нам сопутствует удача, — каркнул тот в ответ и, спрыгнув с плеча, расправил крылья.

Мы нашли аномалию. Спустя три часа езды по городу, когда мои ноги, непривычные к такой нагрузке, уже отказывались крутить педали. А я на полном серьёзе подумывал прекратить поиски, ведь впереди, по словам ворона, было ещё одно испытание. И мне почему-то казалось, что это будет вовсе не сбор цветов. Но каким бы оно ни было это испытание, отказываться от него я не собираюсь. Игра только-только вошла в мою жизнь, а уже наполнила её красками и смыслом. Одна только езда на велосипеде по ночному городу чего только стоила. Я таких эмоций с детства не ощущал.

Аномалия нашлась на заброшенном футбольном поле, примыкающим к промзоне. Будь оно расположено поближе к центру или хотя бы в другом районе, то и ночью не пустовало бы. Но этот район, некогда застроенный деревянными двухэтажками практически полностью предназначался под снос. Поэтому тут даже днём народу практически не было.

Я сидел на чудом уцелевшей лавке, подстелив под задницу пакет, и с удовольствием уплетал вот уже второй шоколадный батончик, запивая это дело энергетиком. Да, знаю, — это не слишком здоровая пища. Но мне сейчас надо быстро восстановить потраченные силы. Перекус, кстати, я купил в круглосуточном магазинчике в двух кварталах отсюда. В котором, несмотря на позднее время, мне пришлось отстоять солидную очередь, поминутно дёргаясь, не угнали ли оставленный без присмотра велик. А потом полквартала ехать, управляя им одной рукой, держа во второй пакет с поздним ужином. И только отъехав подальше, где не было свидетелей, засунул пакет в невидимую для остальных сумку. Мне вдруг стало интересно, как инвентарь решит эту задачу. Он справился, — невыгодным для меня способом. Раскидал всё по разным ячейкам: батончики легли в одну, три банки, энергетика в другую, а сам пакет занял третью. А я надеялся, что Система посчитает заполненный пакет за один предмет, что давало варианты, но…

— Как я тебе завидую, — каркнул ворон и отвернулся.

— Обещаю, наследующий день, как ты обретёшь плоть, я куплю тебе свежего мяса.

— А если я вегетарианец?

Я чуть не поперхнулся, но потом пригрозил:

— Ты лучше так не шути, а то правда буду одним шпинатом пичкать.

— Пойдём? — наконец-то я встал с лавки.

— Давно пора, — взлетел птиц.

Активировав руну Райдо, я пошагал по стрелочкам, появившимся на гравийной дорожке, всё ещё сохранившейся местами. Велосипед я решил с собой не тащить и припрятал его в кустах.

Этот лес оказался таким же. Только в нём было гораздо светлее. Видимо, когда я входил в свою аномалию, был самый рассвет, а теперь тут совсем светло стало. И цветы иридия тут росли у самого входа. Я насчитал сразу семь штук в радиусе трёх метров. Помня, что эта лока может предназначаться для другого претендента, срезать их не стал. А пошёл дальше, вглубь аномалии. Пропустив ещё три цветка, я стал высматривать другие. Задачей же ворона была: найти первым делом сферу испытаний.

— Здесь лес! Настоящий, дремучий! Страшно!

Я невольно вздрогнул от неожиданности, услышав громкий женский удивлённый голос. Тут же, обернувшись, увидел девушку в розовом спортивном костюме, и наброшенном на голову капюшоне. Рядом с ней, зависнув в воздухе трепыхала крылышками полупрозрачная маленькая фея. Хм, а я думал, что посторонние не могут увидеть фамильяра. Хотя я, вроде уже не посторонний, а игрок, вернее, ещё претендент пока.

— А я тебе говорила, что всё взаправду! — ответил ей тонкий, писклявый голосок. — А вон и цветы нужные — семь штук. Собирай быстрее.

— Ой, Динь, они светятся немного! Смотри, как красиво!

— Конечно, светятся — они же магические!

Я стоял и размышлял, что мне делать: подать голос и подойти к девушке или потихонечку свалить вглубь локации?

— Тут кто есть? — пискнула фея и тут же спряталась за спину девушки, но тут же высунулась из-за плеча и добавила театральным шёпотом: — Это человек.

— Кто тут? — вскинув руки перед собой, с зажатым в левой руке газовым баллончиком, а в правой костяной нож, спросила девушка. В её голосе я не услышал особого страха. Оно и понятно же: человек, не таракан какой-нибудь.

— Извините, не хотел вас пугать, — убрав нож в сумку, развёл я руки в стороны, ладонями к девушке. — Я тут квест на сбор цветов иридия выполняю.

— А фамильяр твой где? — снова пискнула высунувшаяся из-за плеча феечка.

— Здесь! — каркнул сидящий на ветке дерева, росшего неподалёку от входа в локацию, ворон. И когда только успел? — Это ты из-за спины свою хозяйку собралась защищать?

— Я же её предупредила! — набравшись храбрости, фейка вылетела из-за спины хозяйки и упёрла ручки в боки.

— Не буду вам мешать и пойду поглубже. Тут цветов много, — всем хватит, чтобы квест закрыть, — развернувшись, я пошёл в лес, желая только одного, — побыстрее дойти до того места, где висела сфера. Вот не хочется мне сферу отдавать, даже если появился «законный владелец» аномалии.

— Простите, — послышался голос сзади, — а вы не могли бы со мной постоять. А то одной, даже в компании с Динь, страшно. Я быстро десять цветков для сдачи квеста наберу и уйду.

— Идти одной через заброшенный район не страшно было, — удивлённо буркнул я, поражаясь вывертам женской логики. — А в лесу, где никого, кроме нас с вами, нет, страшно?

— Так, я на машине сюда приехала, — улыбнулась девушка, кокетливо поправляя выбившуюся из-под капюшона светлую прядь волос. — Хотите, подожду вас и подвезу. Кстати, меня Руслана зовут, можно просто Лана.

А она симпатичная, вот только в том возрасте, который фиг определишь, не заглянув в паспорт. Ей вполне могло быть и шестнадцать, и двадцать пять, а то и тридцать. Хотя если приехала на машине, то восемнадцать точно есть.

— Нет, спасибо, я сюда на велосипеде добрался, — немного подумав, стоит ли представляться, решил, что, если не представлюсь, — это будет выглядеть глупо. — А меня зовут Руслан, Ланом называть не надо.

— Что, правда? — снова улыбнулась девушка.

— Угу.

— Руслан, а что вы думаете обо всём этом? — девушка обвела вокруг себя левой рукой, со всё ещё зажатым в ней баллончиком.

— Что думаю? — прежде чем ответить, мне пришлось собраться с мыслями. — Поначалу я думал, что это продолжение пранка, после которого мне и вручили набор новичка. А теперь мне очень хочется верить, что всё происходящее — действительно РеалРПГ-игра. Как-то всё реально круто получается.

— Пранка? Какого пранка? — удивилась моя тёзка.

Пришлось ей кратко рассказать историю, приключившуюся со мной теперь уже вчерашним вечером.

— Забавно, — оценила девушка, не забывая при этом срезать цветы. — А у меня по-другому было. Мы с подружкой днём в Дубовой роще должны были встретиться. Я, пока её ждала, по берегу гуляла. Тут слышу: девочка маленькая плачет. Смотрю, одна у самой воды стоит. Подбежала узнать, что случилось. А она ручкой на воду показывает. А там в метрах трёх котёнок маленький на доске сидит. Я, как была в джинсах и кроссовках, так в воду и ринулась. Хорошо ещё, что там мелко оказалось. Котёнка достала, девочке отдала. А тут её мамаша в красном плаще, стильном таком, подбегает, спасибо, говорит, что котёнка спасли, они, мол с мужем на минутку только отвлеклись, с друзьями поздороваться. А потом, когда я уже на скамейке сидела, воду из кроссовок выливала, да носки выжимала, муж её подошёл с этой коробкой. Считай, силком впихнул. А потом и подружка подошла, мы с ней в кафе и засиделись. Коробку дома после одиннадцати и открыла.

— Знаете, Руслан, — девушка выпрямилась и посмотрела на меня, — а я ведь в интернете про «Подземелья рядом» искала и ничего не нашла. Как такое возможно?

— Наверное, потому, что рассказывать не хотят, да и кто поверит-то? Я перед тем, как сюда прийти, в ночной магазин зашёл, а ворон у меня на плече сидел. Так вот, народу много было, а птица, как он мне до этого и говорил, никто не увидел. Вон, вы срезанные цветы в инвентарь складываете, но я вашу сумку не вижу. Как, и вы мою, а она у меня вот тут висит, — я хлопнул рукой по своей сумке. — Да и я, пожалуй, не стану об этом распространяться. К тому же кто знает, может быть, модераторы эти сеть мониторят и всю инфу трут или блокируют.

Девушка недоверчиво хмыкнула.

— А я вполне могу это предположить, с учётом их возможностей. И надо сказать, я их понимаю. Это ведь какая паника в народе поднимется, если вдруг станет известно, что прямо рядом с ними есть вот такие аномальные зоны.

— Это да…

— А я тебя предупреждала, что не надо в интернете об игре информацию искать, — затараторила, пристроившаяся на плече девушки феечка. — Модераторам это может, не понравится. Видишь, и молодой человек об этом говорит.

Руслана лишь вздохнула молча и наклонилась за следующим цветком.

— Ой, а я всё, — собрала все десять цветков. Сейчас нажму сдать, и посмотрим, какое будет второе задание.

Если не знать, что происходит, со стороны манипуляции девушки выглядели забавно. Но вот в её руках оказался планшет.

— Связи нет, — печально вздохнула она и показала мне экран:

«Отсутствует связь с сервером.

Для восстановления связи покиньте аномальную зону».

— Жаль. Было очень интересно, каким же будет второе испытание.

— Руслан, может быть, мне всё же подождать вас. А то как-то неудобно получается, вы рядом со мною стояли, ради моего спокойствия, а я вас тут оставлю.

— Лана, ну что вы, ничего страшного не произошло. Идите, я сам доберусь.

— Тогда до свидания, Руслан.

— Всего хорошего, Лана.

Я стоял и смотрел вслед девушке, идущей к точке переноса в земную реальность.

— Руслан, — Лана обернулась и сделала пару шагов обратно. — А можно вам позвонить? Вдруг мне помощь понадобится в похождении второго испытания, ну или потом. А то я из игроков, кроме вас, никого не знаю.

— Да, конечно, записывайте.

— Минутку, — девушка сунула руку в карман и вытащила смартфон. — Ой, а чего он потух. Зарядка закончилась? Я же его полностью зарядила перед тем, как сюда поехать.

— Электронные устройства и все приборы, работающие от электричества, кроме планшетов игры «Подземелья рядом», в аномальных зонах перестают работать, если их попробовать включить, — словно профессор, читающий лекцию, каркнул, продолжавший сидеть на ветке ворон. — Это происходит из-за быстрой разрядки аккумуляторов.

— Ой, — закрыла ладошками лицо феечка, — совсем забыла тебя предупредить. Но не расстраивайся, вернёшься домой, зарядишь.

— Что же теперь делать? — всплеснула руками Руслана. — У меня на цифры плохая память, я номер не запомню. И, как назло, ни карандаша, ни ручки не взяла. У вас случайно нет? Хотя нет, я могу помадой на салфетке записать.

— Лана, — улыбнувшись, я поспешил успокоить девушку, — не надо помаду тратить. У вас в интерфейсе есть специальное окошко: «для записей» называется. Я сам его пока не проверял, но, думаю оно специально для таких случаев.

— Ой, точно! Минуточку.

Девушка застыла, разбираясь с интерфейсом.

— Ага, разобралась, получается, — радостно сообщила она спустя примерно минуту. — Говорите, Руслан.

— 8917…

— Записала. Я обязательно позвоню, Руслан.

— Хорошо. Буду ждать.

Дождавшись, когда девушка вместе со своим фамильяром исчезнет без всяких спецэффектов в точке перехода, я нетерпеливо спросил у ворона:

— Нашёл?

— А как же, — самодовольно каркнул тот.

— С меня ещё один кусок парного мяса! — пообещал я на радостях. — Слушай, а чего она на мини-карте не отображается?

— Так, сфера испытаний же, сюрприз же. Её найти надо!

— Тогда показывай дорогу. Цветы потом соберём, а то вдруг ещё какой претендент заявится.

Что могу сказать, если это и правда испытания, инициированные богами, то проводит их явно искусственный интеллект, а то и вовсе бот какой-нибудь. Та же каменная комната, освещённая факелами, тот же барабан, и тот же голос, с точностью магнитофонной записи, воспроизвёдший все слова, слышимые мною уже ранее. Только на этот раз, к моей радости, выпал синий сектор, отвечающий за магическое развитие. Но и этот приз я смогу открыть только после получения первого уровня.

Вновь оказавшись в лесу, я в быстром темпе принялся собирать цветы иридия.

— Всё, Руслан, — каркнул ворон, вновь усевшийся мне на плечо, — все цветы собрали.

Бросив взгляд на мини-карту, я не увидел ни одной отметки голубого цвета.

— Точно?

— Клянусь своими перьями, — напыщенно ответил птиц.

Достав планшет, я посмотрел на горящий экран, чтобы узнать, сколько всего цветов набрал. После ухода Русланы, я как-то со счёта сбился.

«Вы набрали соцветий иридия голубого: 59/10.

Желаете завершить испытание?

Да/Нет».

— Эх, одного цветка до круглой цифры не хватило. Пошли на выход.

Как только перешли на футбольном поле, ворон тут же поинтересовался:

— Ещё локацию искать будем?

И хотя мы обследовали ещё не весь город, я решил, что хватит, домой пора. Ноги из-за того, что крутил педали, и так еле ходят. А завтра днём или ночью мне ещё второе испытание проходить.

Глава 5

Доехав до своего подъезда, я, еле сдерживая стон, так болели натруженные ноги, — слез с велосипеда и плюхнулся на скамейку. Прежде чем решить, что делать дальше: спустить велик в подвал или напрячь остатки сил и затащить его на третий этаж, — мне требовалось хотя бы пять минут отдыха. Хорошо, ещё одна баночка энергетика осталась, — немного жажду утолю. Не уснуть потом, я не боялся. Казалось, стоит мне сейчас закрыть глаза, и закемарю прямо тут. Но нельзя, ещё дела есть.

— Может быть, квест сдашь? Всё равно без дела сидишь, — каркнул ворон, удобно пристроившийся на спинке скамейки. Ему-то не надо беспокоиться, что лапы промокнут.

Сделав большой глоток, я посмотрел на птица.

— Я не без дела сижу — я восстанавливаюсь. Но идею ты подал правильную.

— Ещё один кусок парного мяса.

— Эй, ты же ворон, а не жаб какой-нибудь, и не хомяк даже, откуда такая меркантильность.

— Очень уж его попробовать наконец-то хочется, ни разу в жизни ел.

— Ещё напробуешься. Что у тебя той жизни-то было? — удивился я. — Сам говорил, всего несколько часов. Ладно, давай квест сдавать, что ли?

Я вынул планшет из сумки и удивился тому, что его экран продолжал гореть.

— Ворон, а это нормально, что его экран постоянно горит? Батарейка не сядет? И как его вообще подзаряжать, если ни разъёмов, ни штекеров.

— Точно не скажу, я не специалист, но в моей базе данных ответ такой: «Никак». Он сам как-то подзаряжается и работает, пока ты жив.

— А что в этой игре сдохнуть можно? Вот это откровение, почему раньше об этом не сказал?

— Алгоритм такой, — как бы извиняясь, передёрнул крыльями ворон. — До конца выполнения первого испытания говорить не мог, а перед началом второго — обязан. Но вот так, как сейчас, — между делом, не акцентируя внимания.

— И что надо сделать, чтобы не сдохнуть?

— Да всё как обычно: развиваться, становиться сильнее, думать, держать уши востро, меньше болтать. Лично мне, как ты начал, очень понравилось. Вселяет надежду, что проживу подольше, а не сгину на втором испытании. Ну, что, квест сдавать будешь или мне с тобой уже прощаться нужно?

Слова ворона заставили задуматься. С одной стороны, услышь я это ещё до того, как в первый раз зашёл в аномалию, до того как в первый раз прошёл испытание богов, я бы однозначно послал всю эту игру к чертям собачьим. Но сейчас… Сейчас, если брошу, я себя знаю: загрызу потом сомнениями и сожалениями, зная, какой магический мир находится на расстоянии шага, но мне уже недоступный.

Что-то подобное уже было в моей жизни… И я до сих пор порой грызу себя, спрашивая, а правильно ли я поступил в тот момент? И каждый раз у меня ответ разный. В бездну сомнения! Лучше попробовать и сожалеть, чем сожалеть, не попробовав!

Не откладывая больше ни мгновения, я посмотрел на экран планшета.

«Вы набрали соцветий иридия голубого: 59/10.

Желаете завершить испытание?

Да/Нет».

И всё же, чуть помедлив, когда палец почти коснулся экрана, я нажал на «Да».

«Поздравляем, претендент!

Вы успешно прошли первое испытание!

Внимание, ведётся расчёт награды за первое испытание.

Это займёт некоторое время, ожидайте.

Приносим свои извинения, за причинённые неудобства».

— Сервис, прямо как… — я удивлённо почесал затылок, — в Советском Союзе, если верить рассказам отца.

— Ладно, давай пока в квартиру поднимемся, что ли, — засовывая планшет обратно в инвентарь, предложил я. — Лисапед я всё же наверх подниму, кто знает, может быть, завтра мне срочно ехать куда-нибудь надо будет.

Подъём на третий этаж очень эффектно продемонстрировал мою нынешнюю физическую форму. Точнее, её полное отсутствие. Мне пришлось отдыхать два раза: на площадке между первым и вторым этажом и на следующей. Не-е, так дело не пойдёт. Понятно, что я сегодня ненормально много загрузил ноги, но кто знает, что меня ждёт в этих аномалиях. С завтрашнего утра начну себя нагружать тренировками. Понятно, что сразу супер-бойцом не стану, но хоть в какую-то форму себя приведу. А может быть, и в Подземельях есть возможность, как-то быстро увеличить свою силу, и ловкость, и телосложение, и живучесть, и…

— И интеллект, — каркнул ворон, сидящий на перилах.

— Я что, в слух это сказал?

— Да, — на этот раз в голосе ворона послышались ироничные нотки. — Тебе надо быть внимательным, Руслан.

Я лишь промолчал на эти слова. И с тяжёлым вздохом обречённого на муки, продолжил подъём по лестнице. Благо осталось всего десять ступеней. Девять…

Наконец-то я в квартире. Кое-как пристроив железного коня, чтобы он не грохнулся, разбудив не только меня, но и не переполошив соседей, стены у нас, хоть и не картонные, но близко к этому, я попытался побыстрее раздеться, чтобы потом со спокойной душой посмотреть, чем же меня наградили за первое испытание. Ключевое слово: «попытался», — правую ногу судорогой свело, так и просидел на корточках скрючившись пару минут.

«Претендент,

Ваша награда за выполнение первого испытания определена.

За сбор соцветий иридия голубого (10/10) вы получаете кристалл эргона А-класса

(Кристалл доставлен в ваш инвентарь).

За собранные соцветия сверх установленной нормы (49 шт.)

Вы получаете атлас «Распространённые магические растения и грибы, произрастающие в аномалиях»

(Атлас доставлен в ваш инвентарь, но будет доступен только после получения первого уровня).

Поздравляем вас с успешным завершением первого испытания!»

«Второе испытание:

С помощью браслета найдите вход в аномалию нулевого уровня (координаты примерного местоположения аномалии переданы на вашу мини-карту).

Войдя в аномалию, уничтожьте восставший скелет любым способом, кроме применения огнестрельного оружия или взрывчатых веществ, изготовленных на Земле. Добудьте череп скелета (в любом состоянии).

Дополнительное задание:

Уничтожьте всех восставших скелетов в аномалии и добудьте их черепа.

Награда:

За один предоставленный череп вы получите один кристалл эргона А-класса.

За черепа, добытые сверх установленного лимита, награда вариативна (зависит от количества добытых черепов).

Время выполнения испытания: 24 часа с момента получения задания».

— Охренеть! — только и мог я сказать, прочитав текст на экране. Почему-то у меня возникло стойкое ощущение, что меня нагло кинули с бонусной наградой.

— Ворон, что скажешь? — спросил я птица, после того как поделился своими подозрениями.

— Пока ничего вразумительного. Так как ты ещё только нулевой уровень, у меня нет доступа к игровому магазину и аукциону. И я не знаю истинную стоимость собранных тобою цветов и полученного в награду атласа. Могу лишь напомнить: во время прохождения второй аномалии, ты получил награду из сферы испытания. А её стоимость может быть выше стоимости собранных цветов иридия вместе взятых.

— Логично, — согласился я с птицем, — но осадочек-то остался. Давай, на кристалл, что ли, взглянем? Или он тоже недоступен, пока первый уровень не получу.

— Должен быть доступен, ведь с их помощью ты и перейдёшь на первый уровень.

Кристалл оказался похож на… кристалл правильной формы: высотой сантиметра два и шириной сантиметр в самой широкой части. А ещё он едва видимо светился золотистым цветом. Я даже свет на кухне на минуту выключил, чтобы проверить. Действительно — светился. Забавно.

— И что я должен с ним сделать, чтобы получить уровень? Вставить его куда-то, приложить, проглотить?

— Открыть на планшете страничку с активацией кристаллов. Она будет доступна после прохождения второго испытания. Поставить кристалл на экран, точно в указанное место и затем подтвердить активацию. Что произойдёт дальше, увидишь сам и я вместе с тобой. На данный момент у меня нет такой информации.

— Ладно, — убирая эргон в инвентарь, пробормотал я. — Выходит, что он тоже доступен только после второго испытания. Кстати, А-класс, это какой?

— Самый низший, затем идут Б, В, Г-классы и так далее.

— Какая необычная градация, в играх-то А-класс один из высших.

— Ты сам видел, тут модераторы, ещё те оригиналы.

— Да уж. Ладно, не будем терять время. Надо что-нибудь перекусить лёгкого, а то ещё в ванну лезть. А, у меня же салатик есть, — я с трудом встав со стула, пошёл к холодильнику, вспомнив о главном по дороге. — Кстати, надо же ещё посмотреть, где там следующая аномалия расположена. Сейчас салат достану и посмотрю.

Салат оказался вкусным. Вот прямо как я люблю. Что меня сильно порадовало. Чего нельзя сказать о месторасположении аномалии. Угораздило же её образоваться на другой стороне города, в ещё одной промзоне, разместившись почти полностью на территории завода, и лишь небольшой её кусочек, находился по другую сторону забора. Очень надеюсь, что вход в неё именно там, а то у меня реально могут возникнуть проблемы. Сейчас многие бизнесмены озаботились проблемами «безопасности» и понатыкали камер на каждом столбе, к тому же пустив поверху заборов егозу. Ладно, что делать будем завтра на месте разбираться. По-хорошему лучше это сделать, конечно, прямо сейчас, пока ночь на дворе, но ноги… Ноги у меня еле двигаются. К тому же тёмное время у меня есть ещё и завтра. А сейчас пора в ванную комнату — ноги спасать.

Наполнив ванну горячей водой, я заставил себя в неё улечься. Я не люблю принимать ванну. Как шутит мой отец: в ней сначала жопу моешь, а потом голову. Предпочитаю русскую баню или простой душ. Но сейчас мне нужна именно ванна, чтобы вывести молочную кислоту из уставших мышц. Конечно, попариться в баньке, было бы лучшим вариантом, но это надо к родителям ехать…

— Как я тебе завидую, — каркнул ворон, появившийся из воздуха и усевшийся прямо на смеситель.

— Эй, а ничего, что я тут голый?

— И что? Я же не впечатлительная фейка — твоё хозяйство меня не испугает. Меня беспокоит другое.

— Что?

— Какая-то слишком спокойная реакция на информацию, что во втором испытании, тебе придётся добыть череп скелета. Ты больше переживаешь за то, как пробраться на территорию завода, чем перед предстоящей дракой с нежитью.

— А ты, что ещё и психолог?

— Отчасти. Как я уже говорил, мы, фамильяры, также должны отслеживать психологические состояния наших хозяев, чтобы они не натворили бед.

— Ты сейчас понимаешь, что признаёшься в том, что поставлен, не только мне помогать, но и шпионить?

— Да, — расправил крылья ворон и тут же сложил их обратно, — и говорю так специально, чтобы ты об этом знал.

Я молчал, наверное, с минуту, обдумывая услышанные слова.

— Спасибо за откровенность, — кивнул я ворону, продолжавшему сидеть на смесителе и смотревшему на меня то одним глазом, то вторым.

— Что же касается моей спокойной реакции на задание, то тут дело во в чём. Во-первых — я устал и полон впечатлений, чтобы ещё о чём-то переживать. Во-вторых, я не боюсь скелетов, не знаю, по какой причине, то ли фильмов пересмотрел, то ли книжек начитался. Но мысль о предстоящей драке с ними меня не пугает. В-третьих — чем бой со скелетом принципиально отличается от вчерашней драки с тремя пранкерами? Нюансы есть, конечно, и их стоит обдумать, но и только.

Мы снова помолчали, думая о своём.

— Пообещай мне, что позволишь искупаться в этой маленькой ванне, — ворон указал клювом на раковину.

— Да вообще без проблем, — улыбнулся я.

Каркнув, ворон растворился в воздухе, а я закрыл глаза — время спокойно отдохнуть.

Будильник разбудил меня около восьми часов утра. Проснулся я сразу, без какого-то желания ещё поваляться в постели, как это было у меня обычно.

— Ох, — невольно вырвалось, когда попытался встать на ноги. Они совсем задеревенели и тут же отозвались болью. Но вставать было нужно, не справлять же нужду прямо в постели. Кое-как поднявшись, прошаркал до туалета, а потом и в ванную комнату.

А затем принялся разминать ноги, чтобы вернуть им форму. Сначала ходьбой по комнате, затем приседаниями.

— Я готов, пошли, — сказал я ворону одевшись.

Подумав, решил, что до промзоны на этот раз буду добираться на автобусе. От его конечной остановки до нужного мне места было где-то с километр. Дойду, заодно и ноги окончательно разогреются. Но перед этим я решил заглянуть в находящийся неподалёку магазин инструментов. Цепь, усиленная замком, и мой молоток — это, конечно, хорошо, но хочется найти что-то более подходящее.

— Да уж, подходящее… — протянул я, разглядывая стенд, на котором висели различного вида и качества колуны, топоры, кувалды и молотки. Я даже попробовал некоторые подержать в руке.

— Тяжеловат, — вздохнул я, вешая очередной топор на крючки-держатели. Одно дело, если тебе дрова рубить, а совсем другое в драке махать: инерция будет большая. А кто знает, какой мне скелет попадётся, вдруг шустрый, как кухонный таракан.

— С кем биться собрался, Руслан, — раздался сзади спокойный и знакомый голос.

— Да со скелетами, — брякнул я задумавшись.

Обернувшись, я увидел деда Петра, хорошего знакомого моих родителей.

— Здрасте, Пётр Аркадьевич, это я пошутил, вы не подумайте. Отец, как обычно, по весне, ремонт затеял. И попросил по руке инструмент подобрать, ему после инсульта полегче нужен. А что вы тут делаете?

— Я так и понял, — улыбнулся дед Пётр, но при этом его почти выцветшие глаза остались серьёзными. — А я тут внуку помогаю, — это его магазин. Полегче, говоришь, инструмент надо? Тогда к той витрине пошли. Покажу, что есть. Может, что и подберём.

— Смотри, — дед уверенно снял молоток с крючков-держателей, как только мы подошли к дальней витрине. — Нетяжёлый, длинная ухватистая рукоятка, с утолщением на конце, которое не даст соскользнуть руке. К тому же рукоятка покрыта пористой резиной. Видишь, на головке молотка есть специальные пластины, предохраняющие рукоятку от экстремальных нагрузок и повреждений. Сама головка весит всего двести грамм, что для твоей задачи вполне достаточно, тем более на её верхней стороне есть специальный шип. В пару к нему возьми вот этот пожарный топор, этой же фирмы. К тому же им можно работать как одной, так и двумя руками. И твоему отцу это по силам будет.

— Спасибо вам, Пётр Аркадьевич, от меня и от отца, — стараясь держать морду кирпичом, и уж совсем откровенно не пялится на соседа, продемонстрировавшего очень интересные знания.

— Передавай привет отцу и напомни ему, пусть как-нибудь навестит старика.

— Да вы сами к нему заглядывайте, в баньке попариться, например. Он очень рад будет.

На кассе я попросил завернуть инструмент в бумагу и заодно купил специальный пакет, выдерживающий значительный вес. Не при людях же мне топор с молотком в инвентарь засовывать.

— С вас, с учётом субботней скидки, шесть тысяч шестьсот пятьдесят рублей.

— Что это было? — ошарашенно спросил я у ворона, всё это время сидящего на моём правом плече.

— А ты обратил внимание на вывеску магазина?

Обернувшись, я посмотрел на неё:

«ИНСТРУМЕНТЫ».

— Ничего необычного не вижу.

— А вот эти стрелочки вверх, впереди и в конце слова? Они очень похожи на руну Тайваз, обозначающую мужество и стремление к победе.

— Ты думаешь, он один из нас?

— Не знаю. У меня пока нет возможности различать других игроков.

— Ладно, что теперь гадать, пошли к остановке, что ли?

Что говорить, мне повезло! Нет, вход в аномалию, если верить зелёным стрелочкам, всё же находился за забором, на территории завода. Вот только сам забор, сделанный из бетонных плит, поверх которых, была натянута колючая проволока, стоял на специальных бетонных то ли подушках, то ли подставках. В общем, между нижним краем плит и землёй был нормальный такой зазор, сквозь который я мог вполне пролезть. К тому же сколько я не присматривался, ни одной видеокамеры на столбах не увидел. Правда, это совсем не гарантирует, что их нет. Но я уже придумал, как себя обезопасить от них. Обвяжу лицо уже снятой футболкой и накину на голову капюшон куртки. Даже если меня камера заснимет, пусть потом доказывают, что это я.

Припав к земле за бетонной подушкой, я вот уже минут десять наблюдал за территорией. Но, к своей радости, никакого движения не видел. Как и не видел его кружащий надо мной ворон. Может быть, они по выходным не работают? А охрана, если уж под забором такие дыры, где-нибудь в здании сидит? И, если даже по камерам меня засекут, — пусть успеют поймать.

Ладно, пора начинать, а то так долго тянуть можно. Протиснувшись в лаз, я поднялся на ноги. Стрелка, как назло, указывала вглубь территории. Пригнувшись, я побежал в указанном направлении.

— Руслан, слева! — каркнул, летящий рядом со мною ворон.

Я на ходу посмотрел в указанную сторону. П@здец! От двухэтажного здания заводоуправления, ко мне молча нёсся здоровенный алабай!

Глава 6

Гадство! Гадство! Как мы его не заметили?! Ладно, я, у меня обзор не удобный был, а пернатый-то куда смотрел? И, как назло в руках ни топора, ни молотка, ни цепи, ни даже ножа костяного, впрочем, бывшего против такого зверя бесполезным. И доставать их сейчас, — только время терять!

Меня словно кнутом по заднице стеганули, — в ногах сразу такая лёгкость образовалась. Стоило мне наступить на землю рядом с зелёной стрелкой, тут же без промедлений, впереди появлялась следующая. Хорошо ещё, бежать пришлось не навстречу зверюге. Стрелка, стрелка… Круг!

Затормозить сразу на отметке переноса не получилось. Пришлось сделать ещё шаг назад, прежде чем с силой надавить на нужную руну. Благо, что искать её не пришлось, — всё это время правая рука удерживала браслет, чтобы тот не крутился. От этого и скорость бега была чуть ниже, наверное. Последнее, что я увидел: удивлённые глаза алабая, уже изготовившегося к финальному прыжку. Хрен тебе, а не комиссарское тело!

Я не успел ещё проморгаться, но на ощупь уже запустил руку в сумку, проговорив, что хочу достать пожарный топор. А когда почувствовал тяжесть в руке и потянул наружу, уже увидел, куда попал.

Погост! То есть кладбище! Ну, или место на него похожее. А где ещё могут стоять относительно ровными рядами каменные, потемневшие от времени плиты высотой не выше полуметра? О других подобных местах я и не слышал никогда. Даже на беглый взгляд кладбище выглядело старым, а то и вовсе заброшенным. Об этом явно свидетельствовали некоторые покосившиеся, а то и вовсе валяющиеся на земле плиты. А также деревца, чем-то напоминающие осинки, густо росшие прямо на могилах.

— Ты успел! — подал голос ворон, усевшийся на моё правое плечо.

— Чудом… — с трудом, из-за того, что дышал как загнанная лошадь, проговорил я. — Ты куда смотрел, что такую зверюгу проморгал?

— Проворонил, — покаялся ворон. — Прости.

— Ты… давай… взлетай, чтобы и тут не проворонить чего… А то будет как в ролике: мама, мама, смотри, какой ебалай. А мама отвечает: Ебалай — это у меня ты, сынок. А это алабай. Ещё чего проворонишь, — «Ебалаем» тебя звать буду. Взлетай давай, а я пока отдышусь и осмотрюсь.

Да, осмотрюсь и подожду, пока предательская слабость в коленках пройдёт. Встреча со здоровым собакеном подействовала на меня, как ведро ледяной воды на голову в раскалённый летний полдень. Какие на хрен битвы с монстрами в аномалиях, если встреча с обычной собакой меня до дрожи довела и наглядно продемонстрировала мои реальные шансы на победу. Ну ладно, алабай, допустим, необычный пёс, он на целого мини-босса уровня тянет. Но в том-то и дело, что если он «мини», то какой тогда просто «босс»? Во что ты вляпался, Руслан? Куда залез? Между молотом и наковальней оказался.

— Фу-ух… — шумно выдохнул я, стараясь как можно побольше выгнать воздуха из лёгких. А потом сделал глубокий вдох, выпятив живот, и задержал дыхание. Повторил это ещё несколько раз. Пульс вроде успокоился, и паника немного улеглась.

Как бы там ни было, путь назад мне пока заказан. Сомневаюсь, что алабай вот так быстро куда-то уйдёт оттуда. Значит, пока придётся разбираться с «наковальней». Всё же надеюсь, что мои ночные домыслы окажутся верными, и скелет будет не только не страшней алабая, но и трёх вчерашних пранкеров.

Кстати, а это что за голубая отметка появилась на мини-карте слева на одиннадцать часов? Такую систему координат я решил ввести из-за того, что само окошко мини-карты было круглым, да и «север» всегда оставался неподвижным. Так что, действительно удобно.

Так что за отметка? Скелет? Почему тогда оповещения не было? Да и ворон молчит, опять проворонил? С моего места не разберёшь, мешают плиты и листва. Надо идти проверять. Перехватив топор двумя руками, я сдвинулся на девять часов, решив сначала попробовать рассмотреть отметку с дистанции.

Цветок! Это был цветок иридия голубого. Может быть, потому что он не являлся целью этого испытания, появление его отметки на мини-карте не продублировало перезвоном колокольчиков? Решил, что трогать его пока не буду, чтобы не отвлекаться лишний раз. Но обязательно заберу, когда разберусь с главной целью испытания: скелетами. Хотя я и не знаю реальной стоимости цветка, вдруг в действительности это мусор какой, не стоящий внимания, но всё же ресурсами разбрасываться я не привык.

Тут раздался перезвон колокольчиков. И хотя он был негромкий и мелодичный, всё же заставил меня вздрогнуть. Сфокусировавшись на мини-карте, практически сразу же заметил красный кружок на два часа от меня. Теперь мне понятно, чем отличается синий цвет метки от красной.

Тут красная метка двинулась и направилась прямо к значку, обозначающего моего фамильяра. Скелет его что видит? Или это совпадение? Ворон отлетел немного назад, красная отметка продолжала его преследовать. Походу, действительно видит, а ворон тянет его ко мне. Правильно делает пернатый. Вокруг меня, если не принимать во внимание надгробные плиты, относительно свободное пространство, а в глубине локации довольно густо росли деревья. Когда воплотится, обязательно обзову его Хугин, раз Каркушей быть не хочет, потому что думать может.

— Я его привёл, — каркнул ворон, без какого-либо почтения усаживаясь на прямо на один из немногих оставшихся стоять прямо надгробных камней.

— Молодец! Вижу его! Что это за чудо?

Скелет, точнее, скелетик, оказался явно нечеловеческий. Невысокий, кончики его рогов, похожие на коровьи и торчащие с боков черепа, наверное, до моего подбородка, если и достанут, то в прыжке. Ими, отталкиваясь сразу двумя лапами, оканчивающимися копытами, а не ступнями, он и спешил за пернатым. Это что, скелет чёртика? Похоже. Выглядело потешно, если честно. Такой няшка! Это точно, его череп я должен сдать?

А ещё он был бесстрашный! Ну или агрессивный не в меру. В пользу второй версии говорили горящие красным пламенем глаза, причём в прямом смысле. Настоящих глаз не было, а что-то похожее на языки огня внутри черепа пылали. Адский няшка! Заметив меня, скелетик тут же сменил направление и наклонил череп так, что рога смотрели мне прямо в грудь. И ускорился. Ну, давай!

Сжав покрепче рукоять топора, я чуть отшагнул в сторону и, размахнувшись, вдарил что было сил, поймав чёртика во время прыжка. Я не Илья Муромец и даже не Алёша Попович, но адского няшку снесло и швырнуло о надгробный камень. Что, впрочем, его ни капли не смутило. Шмякнувшись на землю, скелетик вскочил на копытца и, выставив рога, тут же бросился в атаку.

Замах. Удар! Снова скелетик в полёте, но недолго. Он всё так же шустро вскакивает на лапки и мчится прыжками на меня.

— Сверху меж рогов бей! — возбуждённо подпрыгивая на камне, советует ворон.

— Догадался!

Бам! Скелетик рухнул как подкошенный. Сквозь отверстие, оставленное шипом топора, видны отсветы пламени, бушующего внутри черепа. Няшка шевельнулся, подтянул под себя одну лапку, вторую. Вот упёрся костяной четырёхпалой ладонью в землю…

П@здец! Вот ты живучий! На! На! Один за другим я нанёс два размашистых удара обухом топора, в середине которого торчал солидный такой шип. А затем и третий, как клюшкой в гольфе. Вот только рогатый мячик не взмыл высоко в небо, а подлетев всего на метр, ударился об очередную плиту и, отскочив, подкатился к моим ногам. Он всё так же продолжал скалиться, но пламя, от которого у меня невольно по спине бежали ледяные тараканы, погасло.

— Всё! Теперь он окончательно сдох! — довольно каркнул ворон. — Бери его за рог и в сумку.

Но мне что-то стрёмно было его в руки брать. Толкнув череп носком ботинка, что вроде бы было, как проявлением неуважения к поверженному противнику, но сейчас мне надо было пережить, понять, что это уже не игры. Всё всерьёз, по-взрослому!

— Ворон, а ты знаешь, что это за … — я замолчал, подбирая определение, потому что вдруг и тварью это существо называть не захотелось. — Что это за моб?

— Могу только предположить. — расправил крылья птиц, как всегда это делал, когда не был уверен в ответе, ну или смущался. — Скорее всего, это скелет импа, одного из слабейших и полуразумных существ плана Инферно. Но у меня нет информации, чтобы их хоронили на кладбищах. Поэтому могу ошибаться. Вот получишь первый уровень, тогда у меня появится полноценный доступ к базе данных монстров.

Сделав над собой усилие и поборов то ли страх, то ли отвращение, я нагнулся и схватил череп за рог. Прежде чем засунуть его в сумку, поднял его на вытянутой руке на уровень лица, чтобы ещё раз заглянуть в его пустые глазницы. Тут из черепа что-то выпало и скрылось в пусть невысокой, но густой траве.

— Что это было, видел? — поинтересовался я у ворона, вовсе не горя желанием искать какой-нибудь осколок кости. Меня просили в доказательство выполнения испытания предоставить череп, я его им предоставлю, а состояние оговорено не было. Вот пусть какой дам, тот и забирают.

— Вроде бы кристалл эргона, — как-то неуверенно ответил ворон.

— Да ладно?!

Тут же убрав ставший совсем не интересным череп в сумку, я присел на корточки и начал правой ладонью шарить в траве. Ради кристалла мне не только присесть не в падлу, но и носом в неё уткнуться.

— Вот он, нашёл — на ладони лежал кристалл правильной формы золотистого цвета. Я невольно залюбовался, как бликует солнечный свет на его гранях: — Моя прелесть.

— Руслан, — голос ворона оторвал меня от такого завораживающего зрелища, — подчиняясь алгоритмам, я должен тебе напомнить следующее. Формально ты выполнил условия второго испытания и можешь покинуть аномалию, чтобы сдать череп и получить награду.

Чего уж тут скрывать: при этих словах у меня промелькнуло желание на этом и закончить квест. Но стоило взглянуть ещё раз на кристалл, как меня обуяла… нет, не жадность, — рачительность. Я, как минимум, могу добыть не только ещё один такой кристалл, но и череп, а это доп награда, которая мне совсем не лишней будет. Кстати, мы ещё сферу не нашли, если она тут есть, конечно. Но у меня откуда-то была уверенность, что есть. Может быть — это давала знать моя интуиция, часто выручавшая меня в играх, а может быть, просто жадность. Не знаю, но проверить стоит. К тому же я ещё хотел цветы иридия собрать. Да и времени ещё совсем немного прошло, алабай наверняка около выхода из локации крутится в недоумении, куда свежее мясо прямо из-под носа делось.

Выпрямившись, я убрал кристалл в сумку.

— Нет, клювастый, давай всё же продолжим. Я так понимаю, ты не всю ещё локу осмотрел?

— Облетел примерно половину. Теперь нужно, чтобы ты поближе к центру подошёл.

— Хорошо, только вон тот цветочек срежу. Кстати, ты будь внимательнее и сферу испытаний ищи. Вдруг нам повезло, и модеры её не зажали. И цветы, конечно. Надо эту аномалию под ноль выгрести.

Ни скелетов, ни сферы не было. Да и цветов всего пять штук собрал.

— Хвостатый, ты точно всё осмотрел, за каждую плиту заглянул?

— Вот сейчас обидно прозвучало, — ворон, сидящий у меня на правом плече, отвернул голову от меня. — Верного работягу, крыльев своих, не жалевшего, три раза всю аномалию, мелким зигзагом облетевшего, почто обижаешь, хозяин.

— Ладно, ладно, трудяга. Я это не со зла, больно в этот склеп лезть не хочется.

— Руслан, ты вспомни, как игра называется: «Подземелья рядом». Если логически подумать, как ты любишь, то судя по названию, то дальше ты оттуда вылазить не будешь. Так почему бы не начать привыкать?

— Ладно, ладно. Будет меня ещё какой-то птиц-говорун логике учить.

Склеп, находящийся почти ровно в середине локации, выглядел древним, разграбленным и заброшенным. Статуи в эдикулах, вроде бы так назывались декоративные ниши, были разбиты где-то полностью, а где-то ещё можно было различить голые ступни со сбитыми пальцами. Лепнина со стен между нишами тоже давно облетела, так остались лишь невнятные кусочки. Полуоткрытая, где-то градусов до шестидесяти, дверь, тоже почему-то каменная, нижним своим краем погрузилась в землю, да так, что не сдвинуть.

В пространство, оставленное приоткрытой дверью, разглядеть было что-то довольно трудно. Разве что было понятно: внутри склепа горит факел, с трудом разгонявший густую, липкую темноту, да и то, похоже, только рядом с собой. Ещё было видно, что каменный постамент, на который устанавливают саркофаг, стоял как-то неправильно, под углом к двери. И всё: больше ничего рассмотреть не получалось. Даже ворон, рискнувший сесть на дверь, ничего особого, не увидел.

— П@здец какой-то, — невольно вырвалось у меня. — Если модеры хотели нагнать жути, можно им поаплодировать, у них получилось. Пошли, что ли? Только ты мне на плечо сядь и крути головой на триста шестьдесят градусов.

— Я так не умею, я же не сова, — сокрушался ворон.

— Крути, как умеешь. Главное, — будь моими глазами на затылке.

Я встал в дверном проёме, позволяя глазам адаптироваться к полумраку склепа. Стоять пришлось секунд тридцать, пока я стал различать засохшие листья и ветки, кучами наваленные по углам склепа. А вот скелетов или сферы я не увидел. А они, если верить тексту задания, должны быть, хотя бы скелеты. Если их нет снаружи и нет в внутри — это что значит? Правильно, — подземелье.

Мысль о том, что локацию до меня кто-то мог ещё посетить, пришла мне в голову только сейчас. И тут же подверглась сомнению: неужто этот неизвестный, такой же благородный, как и я, взял и оставил одного няшку для завершения квеста по минимуму. Какая может быть вероятность, что произошло именно так. А хрен знает, — один фиг проверять надо.

Сменив топор на более короткий, а значит, более удобный в замкнутом пространстве молоток той же фирмы, я сделал шаг в темноту и тут же налево, решив для верности, обойти склеп по периметру.

Листья, листья, ветки. Даже ниш в стенах не было, — на удивление — одни голые стены без украшательств. Зато стало ясно, почему постамент стоял под углом к двери — раньше он закрывал спуск вниз, а теперь его кто-то отодвинул, приглашая меня заглянуть и туда. Вот только там была непроглядная тьма. А я, запомнив слова ворона о том, что внутри аномалий фонарики от батареек не работают, даже не озаботился другими источниками света. Например, динамо-фонариком или факелами, а лучше, если бы запасся тем и другим.

И что теперь делать? Без света лезть туда точно глупо. Если только у меня не получится вытащить факел из держателя. Получилось. Уж не знаю, на пользу это будет или на беду.

Невольно откладывая спуск вниз, я решил всё-таки проверить кучи мусора по углам. Надеясь, что игроделы всё-таки не такие садисты и спрятали сферу испытания в них. Зря надеялся.

Много раз, когда я смотрел ужастики, в такие моменты, когда герои, вместо того, чтобы убраться из опасного места, лезли в темноту, говорил: туфта, это выдумки сценаристов. А сейчас сам спускался во мрак, словно загипнотизированная мельтешащим языком жаба лезла в пасть ужа.

Ступеньки закончились. Я оказался в небольшом ответвлении, перпендикулярно которому шёл коридор. Прежде чем выглянуть в него, я осмотрелся: можно ли попасть под лестницу. Если и можно было, то не отсюда, — ступени были цельнокаменные и плотно примыкали к стенам.

Что же, теперь коридор. Осторожно выглянув в него, я увидел, что тьма там не абсолютная, — видны отсветы на стенах. Два с левой стороны и три с правой. С какой стороны начнём? Тут мне припомнились слова, прочитанные в одной книжке. Там главный герой, когда попадал в похожую ситуацию, всегда выбирал левый путь, приводя забавный аргумент: «Настоящие мужики всегда ходят налево!» Почему бы мне не последовать его примеру. Тем более что ни монетки, ни игральных костей у меня не было, чтобы доверить выбор им.

— Ворон, следи за моей спиной, — шёпотом попросил я, всё так же сидящего на моём плече птица. — На тебя одна надежда.

Глава 7

Факел только мешал! Трепещущие языки пламени невольно притягивали взгляд, как я не пытался на них не смотреть, и погружали коридор в ещё большую, совсем непроглядную темноту, которая съедала даже те слабые отблески, видимые мною от лестницы. А отказаться от этого источника света, я откровенно очковал. Куда только не направлял факел, — всюду было неудобно. Поднять его вверх на вытянутую руку, значит, практически полностью себя раскрыть перед возможной внезапной атакой. Закинуть его на плечо, — существовала немаленькая угроза, подпалить себе волосы и саму в самый неподходящий момент стать факелом. К тому же из этого положения на пол от моего тела падала такая густая тень, полностью скрывающая земляной пол коридора, лишая меня возможности рассмотреть какие-нибудь ловушки.

Ловушки! Тот ещё иррациональный страх, внезапно на меня обрушившийся. Как я не старался логически рассуждать, что модеры не будут чрезмерно усложнять испытание для претендентов. Ответом на все доводы была то и дело появляющаяся перед моими глазами надгробная доска с эпитафией: «Он верил в адекватность модеров».

Все эти метания и заставили меня вернуться к лестнице и прислонить факел к стене. Немного постояв вновь собираясь с духом, аргументируя это тем, что хочу убедиться, не потухнет ли, я вдруг понял, что допускаю ещё одну ошибку, а мой фамильяр: советник и разведчик — об этом ни слова.

— Птиц, — невольно перейдя на шёпот, обратился я к ворону, продолжавшему сидеть на моём правом плече, — пройдись до первого отблеска. Там наверняка коридор, в котором горит факел, разведай, что там.

— Сделаю, — также негромко ответил птиц.

Крылатый спрыгнул с плеча на пол и пешком, немного переваливаясь с боку на бок, пошёл к обозначенной цели, почти невидимый в темноте. Дай бог мне вернуться с этого испытания, обязательно выясню, есть ли какие-нибудь зелья или заклинания по типу кошачьего глаза, или светлячка, о которых так убедительно пишут в книгах, и обязательно буду держать у себя запас. Обязательно.

Как я не прислушивался, — тишина была полная. Что ещё больше напрягало, если честно. Ведь любой шорох, а тем более звук моих шагов прозвучит как гром среди ясного неба. Да, это тебе не лес, где постоянно что-то где-то раздаётся. Например, скрип деревьев или…

Перезвон колокольчиков. Как я его не ждал, но всё же вздрогнул. Сфокусировав взгляд на мини-карте, я увидел красную отметку на восемь часов посреди чёрного пятна тумана войны. Скелет обнаружен! Удивительно, но всё страхи будто разом смыло. Когда цель определилась, всё, что остаётся — это победить!

«Э-э, как меня на пафос пробило, — хмыкнул я своим мыслям. — С перепугу, наверное».

Взмахнув правой рукой, с зажатым в ней молотком, чтобы прогнать остатки страхов, стараясь ступать как можно тише, и от этого невольно пригибаясь, я двинул в сторону первого отсвета. Когда осталось совсем немного до поворота, в глубине которого горел факел, мне удалось различить ворона, стоящего на полу и с любопытством заглядывающего за угол. Он как-то почувствовал моё приближение и засеменил навстречу.

— Там крыса, — голос ворона звучал приглушённо.

— Крыса? Настоящая? — удившись, я воскликнул чуть громче, чем было нужно, и тут чертыхнулся, но уже гораздо тише.

— Живая, ты хотел спросить? Нет, восставшая. Там скелет крысы.

— Фига… А её череп пойдёт в зачёт задания?

— Почему нет. В условиях сказано: череп восставшего скелета, — все условия выполнены, ведь нет уточнения, чьего именно скелета. Руслан, я бы посоветовал тебе сменить молоток на топор. У него ручка длиннее, им тебе с крысой будет сподручнее справиться.

— Хорошо.

Сменив оружие, я попросил ворона описать, что находится за углом.

— Небольшая комната. На противоположной стене, прямо напротив дверного проёма, горит факел. В центре комнаты постамент с саркофагом, только он открыт, и крышки нет. Есть ли там что-то, я не увидел. Крыса притаилась в дальнем правом углу от входа. Вроде всё.

— Она нас не услышит? — запоздало забеспокоился я.

— Скелеты лишены органов слуха, как и многих других. А вот вибрацию от твоих шагов, передающихся по полу, почувствовать вполне может. Так что будь готов к нападению.

— Понял. А ты следи пока за коридором.

Крыса, точнее, её скелет впечатлял! Я, если и представлял её себе поначалу, то размером с обычную серую, но эта была больше. Значительно больше таксы, которую я видел регулярно во дворе своего дома. Так вот, крыса была больше таксы. А ещё эти, её горящие багровым пламенем глаза, с то и дело проскакивающими в нём жёлтыми искрами. Жуть да и только.

Стоило мне осторожно войти в комнату, выискивая скелет глазами, как нежить бросилась ко мне из своего угла. Короткий замах, и обух топора обрушился на спину моба. Но, как и первому скелету, крысе одного удара не хватило. Несмотря на полностью перебитый позвоночник и разделившийся на две части скелет, передняя часть остова восставшего грызуна продолжала ползти ко мне, перебирая передними лапами. А череп злобно клацал зубами. П@здец живучесть!

Гольфийский удар поставил точку. Крыса шмякнулась об стену и разлетелась на костяшки. Вот только в черепе, безостановочно щёлкавшем зубами, продолжало гореть инфернальное пламя.

— Ты, случайно, не видел, кристалл из него не выпал? — спросил я птица, и только потом сообразил, что ворон в этот момент должен был смотреть совсем в другую сторону.

— Глаза ещё горят, значит, чары, заставившие скелет восстать, ещё действуют. Кристалл выпадет, когда они иссякнут, — повернув голову в мою сторону, лекторским тоном ответил ворон.

— И что теперь делать? Боюсь, если ударить по черепу топором, он разлетится на кусочки так, что потом и сдавать нечего будет.

— Попробуй ткнуть в глазницу шипом. От соприкосновения с металлом чары должны развеяться.

Я оценил размер шипа на обухе топора. Не, хоть крыса, и можно сказать, что гигантская, шип в неё влезет, разве что проломив кость.

У меня же отвёртка есть! Хорошо, что не вытащил вчера ночью. Перехватив топор левой рукой, правой достал её из инвентаря. Надеюсь, её прорезиненная ручка предохранит меня от соприкосновения с чарами.

Лежащий возле стены череп всё ещё продолжал клацать зубами и в ближайшее время успокаиваться вроде как не желал. Чувствуя себя каким-то персонажем из ужастика, я прижал его топором в углу между стеной и каменным полом и начал медленно вводить отвёртку в полыхающую багровым светом глазницу. Лопатка отвёртки легко вошла вовнутрь, не чувствуя никакого сопротивления. А вот пламя начало медленно угасать, а зубы клацали всё реже. Наконец, они замерли. А огонёк всё ещё светился. Пришлось пошурудить отвёрткой, чтобы он окончательно погас.

Вроде всё. Я осторожно поворочал череп, чтобы удостовериться, что в нём не осталось ни искорки. Убрав отвёртку в сумку, там надёжнее будет, не выпадет случайно из кармана, осторожно прикоснулся к черепу рукой. Услужливое воображение тут же нарисовало картинку, как раскрывается пасть, и мелкие, но острые зубы вонзаются мне в ладонь. Я даже невольно замер.

— Руслан, — каркнул ворон, возвращая меня к реальности, — не хочу тебя торопить, но любое промедление откладывает моё обретение плоти. А мне очень хочется попробовать свежего мяса.

— Ты прав, что-то я на себя жути нагнал.

Я поднял череп, кристалла эргона под ним не было. Прислонив топор к стене, подставил левую ладонь под череп и несильно его потряс. Бинго! Кристалл выпал на ладонь. Моя прелесть! Считай, первую допцель уже выполнил. Но долго любоваться им не стал, прав пернатый, не надо время зря терять, ещё только одну комнату проверили, и то ещё не осмотрели.

Быстро убрав добычу в сумку, я взял топор и приступил к осмотру комнаты. Первым делом заглянул в саркофаг. Он оказался пустым. Ну, в смысле, никакого тела: мумии там или скелета, завёрнутого в истлевший саван, там не было. Зато лежал короткий, значительно меньше метра, меч. С виду древний, цельнометаллический, покрытый тёмной патиной. Мой первый лут! Хотя нет, — первым лутом у меня всё же был кристалл эргона. Тогда как его назвать? Да какая разница!

Я было потянулся к нему рукой, но в голове словно кто-то заорал: «Стой! Не трогай! Ты же его из саркофага берёшь, а вдруг он проклят?» Твою же … Я отдёрнул руку и тут же устыдился своей слабости. Книжек надо было меньше читать!

— Ворон! Тут меч лежит, как ты думаешь, его можно брать? Он, случаем, не может быть проклят, всё-таки в саркофаге лежит?

— Сфокусируй на нём взгляд и произнеси «идентификация». Если это артефакт, то появится окошко с описанием, а если нет, то это просто старая железяка. Но полюбому голой рукой лучше не брать, ты же перчатки с собой взял, помнишь?

«Древний короткий пехотный меч.

Описание характеристик не доступно.

Для доступа к характеристикам получите первый игровой уровень».

Я вслух зачитал появившееся перед глазами сообщение, которое, стоило мне перевести взгляд, тут же исчезло.

— А цвет сообщения какой был: зелёный или красный, — уточнил ворон, всё ещё стоявший в дверном проёме.

— Зелёный.

— Бери смело, система подсказывает, что артефакт для тебя безопасен. Но всё же лучше надень перчатки.

— Здец!

Я снова убрал протянутую было к мечу руку. И засунул её в сумку за перчатками. Сначала хотел надеть только одну, на правую руку, но мгновение подумав, натянул и на левую. И наконец-то взял меч в руку. На удивление он оказался не очень-то тяжёлым, где-то около килограмма, наверное, а, может быть, даже и легче. Несколько раз им взмахнул, с упоением слушая, как он рассекает воздух.

— Это пехотный меч предназначен в основном для прямых колющих ударов, а не для рубящих, которые ты сейчас сделал, — снова включил лектора ворон. — Руслан, дома им наиграешься, как задание сдашь. Заодно и все его характеристики прочитаешь.

— Прав ты, прав, — вздохнув, я на миг задумался, а поместится он в инвентарь-то? Решил его засовывать остриём вперёд. И с восхищением наблюдал, как меч постепенно погружался в сумку. При этом ладонь чувствовала рукоятку, но как только и она оказалась внутри, и я её разжал, — меч пропал. Я не удержался и активировал окошко инвентаря, — меч занимал одну его ячейку. Вот и славно.

Затем я продолжил осмотр комнаты. Впрочем, и осматривать-то особо больше нечего было. Куч мусора, как в верхней комнате, тут ветер не нагнал, скелет крысы гнездо не свил, пустые углы, только толстый слой пыли.

— Как обстановка? — поинтересовался я у ворона, подходя к двери.

— Пока тихо. Ты постой тут, а я пойду следующую комнату проверю.

Пока ворон шагом отправился к следующей комнате, в которой горел факел, я смотрел в противоположную сторону, где таких отсветов, не считая факела, оставленного мною на лестнице, было три. Интересно, что там меня поджидает? Проверим, обязательно проверим. Где же там птиц?

— Скелетов там нет, но зато я нашёл сферу испытания! — сообщил незаметно вернувшийся ворон.

— Круто! Значит, всё-таки игроделы сделали её бонусом для упорных игроков, таких как мы с тобой! Ты мой молодец! Чтобы я без тебя делал?

— Цени и помни, что обещал. Иди, а я тут постою, покараулю.

Сфера оказалась спрятанной за постаментом, на котором стоял ещё один саркофаг, на этот раз закрытый. Прежде чем её активировать и пройти, типа, испытание богов, а на деле, наверняка в очередной раз покрутить барабан, моля удачу, чтобы не выпал белый сектор, я осмотрел саркофаг. А вдруг там ещё чего лежит. Но тяжёлая, каменная крышка не поддалась. Я даже топором её подковырнуть пытался. И на всякие тёмные пятна понажимать, так как на ней, кроме них других узоров и украшений типа резьбы не было. В общем: фиг. Или этот саркофаг тут чисто для антуража, или я так и не нашёл способ его открыть. Наверное, это и к лучшему: опыта расхитителя гробниц у меня ещё не было. А память тут же подсунула сцену из одной книжки, где один гном вот так вскрыл гроб и болезнь получил, хорошо ещё не срамную.

По углам комнаты тоже ничего, кроме, пыли не нашёл. Ну, надеюсь, она не артефактная и не пользуется бешеным спросом для каких-нибудь колдовских зелий. Я быстренько представил себе лот: «„Пыль из древних усыпальниц“, цена: какая-то жалкая тысяча коинов». Интересно, а коины в рубли конвертируются и какой у них обменный курс? Но я это, только получив первый уровень, узнаю.

— Я желаю пройти испытание богов!

Всё прошло, как и в предыдущие два раза. Вот только на этот раз, мне снова выпал зелёный сектор. Фортуна явно намекает, что мне придётся трудиться не покладая рук. Но это мы ещё посмотрим.

— Руслан, — как только я сообщил птицу о результатах испытания, каркнул ворон, — я, снова, подчиняясь алгоритму, должен тебе напомнить, — ты достиг всех дополнительно поставленных задач. Мы можем возвращаться домой.

Я задумался. С одной стороны, ворон прав, мы действительно выполнили всё, что запланировали, с другой — ещё три комнаты не обследованы. Но всё же решил уточнить:

— Это официальное предупреждение системы?

— Нет. Это даже не рекомендация, просто та информация, которую я, согласно алгоритмам, должен быть озвучить.

— Тогда как в одной книжке говорилось. Под протокол: информация услышана, и я принимаю решение продолжить осмотр. Посмотришь следующую комнату?

— Конечно.

— Имп! — заглянувший уже во вторую комнату, первая в правом крыле оказалась совсем пустой, даже без постамента, ворон отпрыгнул от двери и, взмахнув крыльями, полетел ко мне. Следом за ним из комнаты выпрыгнул уже встречавшийся мне рогатый скелет. И, развернувшись прямо в воздухе, не останавливаясь, адский няшка прыгнул в мою сторону.

Чёрт, и чего я так близко к двери-то подошёл? Расслабился, думал, что и вторая комната пустой будет. Мне только и оставалось, что ткнуть скелета топором, будто копьём. Удар получился слабый, няшку лишь немного отбросило назад, но он удержался на своих копытцах и тут же снова прыгнул вперёд. На этот раз я встретил его добротным вертикальным ударом прямо промеж рогов, да ещё и усиление корпусом добавил.

Имп рухнул на пол. А подняться ему я не позволил. Ещё два удара обухом — и глаза скелета потухли.

— Это уже было несложно, — опустив топор, я деланно вытер пот со лба, довольно улыбаясь.

— Осторожно! — каркнул ворон.

И в тот же миг я почувствовал, как мою левую голень сдавили.

— Бл@ть, — вырвалось у меня, когда я увидел вцепившуюся в демисезонный полуботинок крысу.

— Тварь! Тварь! — орал я, обрушивая на неё удары топором сверху вниз, будто ломом лёд колол, кроша кости её позвоночника. И вот остался только череп с горящими глазами, так и не разжавший челюсть. Хорошо ещё, прокусить кожу полуботинка крыса не смогла, то ли сил не хватило, то ли зубы слишком короткие.

Продолжая материться, я достал из сумки отвёртку. Правда, получилось это у меня не с первого раза и даже не со второго. Пришлось взять себя в руки и внятно проговорить: отвёртка.

Жало отвёртки в горящую багровым светом глазницу я воткнул с особым злорадством, да ещё сразу шурудить там принялся. На этот раз огонь внутри черепа потух почти сразу. Вот только челюсти от этого не разжались, зато послышался негромкий стук чего-то упавшего на камень пола.

— Да, твою… Ещё кристалл мне потерять не хватало. Ворон, посмотри третью комнату, вдруг там тоже кто-то есть.

— Сделаю.

Хорошо ещё, что эргон чуть светился золотистым светом, в царившем полумраке коридора — этого хватило. Моя прелесть! Кристалл тут же отправился в сумку, потом полюбуюсь.

— Тут чисто! — обрадовал ворон.

Фух, значит, можно спокойно заняться черепом крысы. Гадина такая, всю обувь испортила. Надо подумать о более подходящей и защищающей ноги обуви, да и на корпус что-то подобрать. А то болоньевая куртка так себе защита. Кстати… Мне же сегодня уже игровой магазин будет доступен, сначала там посмотрю, что предлагают, хотя бы на цены.

Наконец-то засунул череп крысы в инвентарь и занялся импом. Тут тоже пришлось повозиться, отделяя череп от позвоночника, а потом снова искать на полу неудачно вывалившийся кристалл.

Осмотр комнат ничего не дал. Хотя во второй и стоял раскрытый саркофаг, с валяющейся рядом крышкой, он оказался лишь припорошён вездесущей пылью. А третья комната и вовсе была пуста. Зато стало понятно, откуда взялась крыса: от дальнего угла комнаты к двери вела ясно заметная в пыли цепочка следов.

Отсутствию ещё каких-либо находок, я особо не расстроился, три дополнительных черепа и кристалла окупают всё.

— Ну, надеюсь, поможет в случае чего, — пробормотал я, разглядывая цепь, намотанную на левое предплечье, от локтя до браслета. Конец с замком я зажал в ладони. Его хорошо бы отстегнуть, конечно, но я, в отличие от бывшего хозяина моей квартиры, особой рачительностью, как выяснилось, не отличаюсь. Ключ остался лежать в сарайке. В правую руку я взял молоток, но очень надеюсь, до него дело не дойдёт.

— Погнали! — и я нажал указательным пальцем на руну Райдо, активируя выход из аномалии.

— Забор слева от тебя, беги! Пса пока не вижу!

Не успел я проморгаться, как услышал голос ворона. Развернувшись на девяносто градусов, я помчался к спасительному лазу под забором.

— А ну, стоять! Аю, взять его!

Я рухнул на асфальт, не жалея коленок, и протиснулся в дыру. Тут тоже не стал задерживаться и со всех ног бросился в густой кустарник, а то вдруг охраннику вожжа под хвост попадёт. И хорошо ещё, если двуногому. Так что лучше ходу, ходу.

— Ну, теперь дождаться автобуса и домой, — я хотел было усесться на скамейку, но она вся была заляпана грязными следами подошв. Выругаться я не успел, раздался звонок смартфона, всё это время лежавшего во внутреннем кармане куртки.

*****

Друзья, данный цикл задумывается, как «чисто коммерческий, с коротышами по 17-20 глав и служит только меркантильным целям по выманиванию бабла у доверчивого читателя». Так что будьте осторожны.

Со следующей главы книга станет платной. Надеюсь, вы уже определились с тем, стоит ли она ваших денег и внимания. До 26.06 24г планирую выкладывать главы каждый день. С 26 06 через день, так как будет вестись параллельная работа с книгой «Чэч: Бугор».

Надеюсь увидеться с вами в следующей главе.

С уважением, Артур Фатыхов.