Подземелье волшебников

Глава 1

1

– И о чем мы должны у него спросить, Нокс?

– Я не знаю! – второй голос запнулся и после паузы продолжил: – Во имя Турурума, ведь такого никогда не происходило!

Я с большим усилием смог разлепить веки. Перед глазами все плыло и двоилось. Затылок раскалывался. Склонившийся человек водил перед моими глазами светящимся камнем.

– Все в порядке, жить будет, – вынес вердикт Нокс.

– И что нам с того? Как он вообще сюда попал? Ведь барьер может пройти только мусор.

– Может, он считает себя мусором? – хихикнул Нокс.

– Так говорить невежливо, – подметил я, кряхтя, вставая на ноги.

Мне впервые удалось осмотреться. Вокруг было темно, и единственным источником света был светящийся камень в руках одного из двоих людей в старомодных остроконечных шляпах. Света хватило, чтобы я смог разглядеть завалы мусора вокруг. Рядом находилась груда из знакомого пластика, стекла и бумаги. Этот мусор я выбрасывал каждую неделю в воронку.

– Так вот оно, куда все девается...

– Девается – что? – спросил один из двоих.

– Ребята, – сказал я. – где я нахожусь?

– Мы тебе не ребята, а городская стража. Меня зовут Нокс, а моего товарища...

– Постой-постой. Нокс? – не выдержал я и засмеялся. – А второго, наверное, зовут Шпокс? – Я смеялся до тех пор, пока не ощутил неловкость. Мои собеседники молчали. Наконец я понял свою ошибку. В полумраке я не разглядел, что...

– Пижма, – сухо ответила девушка. – Я вижу, тебя сильно ударило головой о камни.

– Нокс и Пижма... Приятно познакомиться, – ответил я, кисло улыбнувшись и потирая шею.

– И как тебя, странник, принесло сюда? – спросила Пижма. Она была в капюшоне и на голову выше своего коллеги.

– Кажется, я утонул... – ответил я.

– В этом озере нельзя купаться! А я же говорил, что нужно поставить вон там табличку! – воскликнул Нокс, перебив меня.

Я обернулся в ту сторону, куда он указывал. Действительно, в темноте я заметил слабое мерцание воды, отчего у меня побежали мурашки. Я что... приплыл оттуда?

– Тише, Нокс, никто в здравом уме не станет купаться здесь.

– Может, он нудист и любит уединение? Так ведь? Так?! Кстати, а как тебя зовут?

– Ред, – ответил я, назвавшись прозвищем своего кота. Мало ли, вдруг они вызовут полицию? Потом объясняй, почему я сбежал с работы и прыгнул в воронку... Прыгнул в воронку?! Я же хотел...

– Ребята... Это странный вопрос, но я должен его задать, – сказал я с вдруг пересохшим горлом. – Я умер и попал в ад?

– Ты пока жив, глупыш, – ответила Пижма, – но насчет ада... Тут как посмотреть.

Ответ Пижмы меня на мгновение обеспокоил, но потом я подумал, что она, наверное, пошутила. Затем я вспомнил про своего рыжего вредного кота. Хорошо, что ко мне заходит хозяйка квартиры и кормит Реда.

Пижма приблизила светящийся кристалл к моему лицу и произнесла:

– Не нравится мне он. Больно уж подозрительный тип, а еще и без шляпы, – сказала она, прищурив один глаз.

– Так давай отведем его к главному! – воскликнул Нокс.

Меня повели куда-то по темным туннелям, с потолка которых свисали каменные сосульки (сталагмиты или сталактиты – я всегда их путаю). В одной из пещер находился небольшой дом с каменной черепицей и заостренной, в форме колдовской шляпы, крышей, из которой торчала кривая труба. На самом верху дома красовался флюгер в форме полумесяца.

Нокс постучал в дверь и откашлялся. Дверь открыл пожилой мужчина с седой бородкой. Он наспех надел островерхую шляпу, и теперь мне бросилось в глаза, что шляпа Нокса была значительно меньше. Шляпа Нокса еле покрывала его уши. (Неужели тут иерархия определяется размером шляпы?)

– Доброе утро, Шпокс! – сказал Нокс.

Я не выдержал и хохотнул.

– Кто это с вами? – спросил старик.

– Мы нашли этого бродягу на берегу Скорбного озера. Он плавал в нем! И кажется, что он нудист, потому что при нем мы не нашли колдовской шляпы, кристалла и игральных камней! – отрапортовала Пижма.

– И кажется, он потерял память из-за удара затылком о камни. Считай, дурачок теперь на всю жизнь, – добавил Нокс.

– И как нашего гостя зовут?

По интонации я понял, что Шпокс обращался теперь ко мне. Все происходящее казалось мне дурным сном. Совсем недавно я работал кассиром в магазине фастфуда, а теперь говорю с какими-то чудаками.

– Ред, – кратко ответил я.

– Интересно, – сказал Шпокс, приблизившись. Нокс и Пижма нервно сглотнули и будто бы вытянулись по команде «смирно».

Шпокс продолжил, испытующе глядя на меня:

– Где ты, говоришь, потерял шляпу и кристалл?

– В озере, сэр, – солгал я, не зная зачем. Я почувствовал, что от моего ответа многое зависело.

– Нудист?

– Да.

Дед рассмеялся и пригласил всех в дом. Внутри было уютно: деревянный стол и стулья, небольшой камин, в котором приятно тлели угли. Наконец я понял, что вся моя одежда была мокрой до нитки, и мне было ужасно холодно.

– Интересная у тебя одежда, – подметил старик, ставя чайник на огонь. – Иногда мне кажется, что я совсем перестал понимать молодежь. Плавать без шляпы в озере, надевать одежду с поверхности... Это еще можно понять! Но покинуть Подземноград? Вот это уже слишком.

– Пап, ты на что-то намекаешь?! – вдруг воскликнул Нокс.

– Я уже не намекаю! Мне очень много лет, и я жду от тебя внуков. Найди ты уже себе жену и нормальную работу! И прекрати мечтать о всякой ерунде!

– Поверхность – не ерунда! – взорвался Нокс.

Я бросил несколько странных поленьев в огонь, не вслушиваясь в их разговор. Протягивая ладони к голубоватым языкам пламени в камине, я думал только о том, чтобы поскорее согреться. Краем глаза я заметил тяжелый взгляд Пижмы и, повернувшись к ней, широко улыбнулся. Пижма не сдержалась и улыбнулась в ответ. Этот прием работал со всеми недовольными покупателями фастфуда.

– А что с поверхностью? – спросил я, очнувшись от размышлений.

– Пускай в меня никто не верит, но я найду выход на поверхность! – воскликнул Нокс.

Смутно, из их разговора, я стал понимать, что оказался взаперти под землей с чудаками в шляпах.

– Ладно, будет тебе, Нокс, – сказал дед. – Давайте лучше развлечемся? Как насчет партии в кости? Что скажешь, Ред? Как раз и узнаем, сколько в тебе магической силы.

– Хорошо, – растерянно ответил я, присаживаясь за стол. Во рту снова пересохло.

(Игральные кости? Магическая сила? О чем вообще речь?»)

– Что выбираешь? На повышение или на понижение? – спросил Шпокс.

– Мне все равно, – ответил я, наигранно скучая. Дед хмыкнул. Нокс и Пижма встали рядом со мной, словно трепеща от страха перед дедом.

– Тогда на понижение. Если у тебя выпадет больше трех единиц – тогда ты победил, – сказал Шпокс и дал мне игральные кости.

На вид кости были самыми обыкновенными. На этот раз хмыкнул я и без особых раздумий бросил кости на стол. Тогда я не заметил, как Шпокс в одночасье переменился в лице. Его усы и волосы встали дыбом, а вокруг шляпы вспыхнуло синее пламя. Дед протянул руки к костям, но ничего не произошло. Кости скучно прокрутились на столе и упали на бок: два, шесть и три. В помещении наступила тишина.

– Выходит, я победил? – спросил я, широко улыбнувшись.

– Не может этого быть! – закричал Нокс.

(Тогда я не знал, что игра в кости была древней традицией у волшебников. Главным условием было участие двух магов. Но так как я был обычным человеком, Шпокс боролся сам с собой – и проиграл сам себе.)

– Ред, для меня будет честью, если ты останешься ночевать, – надломленным голосом произнес старик. Впервые за очень долгое время кто-то... (вернее, его собственная магия) ... смогли его побороть. На мгновение мне стало жаль старика. Я принял его приглашение.

На следующие сутки, видимо, рано утром, я встал с кровати и заглянул в окно. В подземелье трудно определить время, но к моему удивлению, за окном было чуть светлее, чем накануне. Попрощавшись со Шпоксом, я решил поговорить с его сыном. Старик на прощание отдал мне свою шляпу и светящийся кристалл, напомнив, что без этих вещей я не выживу в подземелье. У выхода из дома я встретил Нокса.

– Знаешь, Нокс, я тебе верю и помогу найти выход на поверхность, – сказал я.

– Веришь? – испуганно переспросил он. – Ты, чудовище, думаешь, я тебе поверю после вчерашнего?

Я понял по выражению лица Нокса, что он не примет мою помощь.

(«Мне ужасно не повезло с игрой в кости», – подумал я.)

– А если бы ты хотел найти выход из подземелья, то куда бы пошел? – спросил я.

Нокс задумался.

– Наверное, к Королю Волшебников. Он знает все, и у него всегда есть идеи. Так говорят.

– И как к нему попасть? – продолжил я.

– Спроси направление у путеводного кристалла, что тебе дал отец. Он все дороги и направления знает. Да и... будь осторожен, если встретишь незнакомца в белой маске – убегай.

На этих словах Нокс развернулся и ушел, не оборачиваясь. Пижма со мной не попрощалась.

2

Наконец я ощутил себя свободным и в тоже время одиноким. Перед мной впереди было темное и опасное подземелье, наполненное опасностями и приключениями. Разве не этого я так жаждал в прошлой жизни? Бойтесь своих желаний!

Над головой я видел каменный потолок покрытый кристаллами, которые немного светились. Я поднес к лицу подаренный кристалл и аккуратно на него подул. Кристалл засиял ярким и приятным светом. Держа камень в руке, я побрел между огромными бледными грибами (ими, но высушенными, Шпокс и топил свой камин).

Бредя по дорожке, я наткнулся на остатки дерева, из дупла которого торчал чей-то рыжий шерстяной зад. На земле вокруг дерева была начертано что-то вроде пентаграммы, а рядом что-то написано, но языка я не узнал.

– Есть там кто? – спросил я из любопытства.

– Да! Помоги мне выбраться! – раздался из дупла раздраженный голос.

Я решил потянуть за короткую шерстяную лапу, но она меня лягнула.

– Эй! – раздался голос. – Аккуратнее!

Далее я потянул за лапу аккуратнее и из дупла вытянул игрушечного медведя, который недовольно глядел на меня вверх тормашками.

– Спасибо тебе конечно, но сейчас ты можешь меня отпустить, а не таращиться как последний болван.

И действительно, перед мной находилась плюшевая игрушка!

– Ну, что смотришь? Я благодарен тебе незнакомец, но денег у меня нет, – признался медведь.

– Хм, да мне и не нужно, просто стало интересно что тут написано, – сказал я, указывая на текст рядом с пентаграммой.

– Ты шутишь? – переспросил медведь. – Это дети написали... Всякие нехорошие слова... Про меня... И моих родственников, если бы они были.

– За что они тебя так?

– Было за что. Тебя это не касается, – отвернувшись, ответил медведь.

– Ну ладно, тогда до встречи! – сказал я и пустился дальше по извилистой дорожке, которая теперь проходила между скалами.

3

Путевой кристалл вывел меня на широкий подземный тракт. Спустя несколько часов ходьбы, на обочине я увидел лежащего человека.

– Молодой человек, вы могли бы мне помочь? – раздался скрипучий голос. Сначала я замешкался, вспомнив о волшебном медведе, который нагрубил мне до этого, но потом, пожав плечами, я решил подойти. Что-то зловещее было в лежащем на обочине теле. Неизвестный лежал ничком и неподвижно, хотя, голос был чист и не казался сдавленным. Лежащий человек был в черном ободранном плаще с капюшоном, из-за края которого торчали мужские кожаные ботинки.

– Здравствуйте, – сказал я, но ответа не последовало. Вдруг я вспомнил слова Нокса перед тем, как я ушел из покосившегося дома.

Тело человека взлетело над землей. Тогда-то я и понял, что попал в переделку, ведь лицо неизвестного скрывала белая маска с черными провалами вместо рта и глаз.

Я стал пятиться, а неизвестный приближался. Чем упорнее и быстрее я убегал, тем быстрее приближался к загадочной фигуре. Незнакомец протянул ко мне руки, а из его глаз и рта маски к моему лицу потянулись темные потоки. Мне стало страшно, все выглядело так, словно из меня вытягивают душу и жизнь.

Сквозь сознание проносились школьные воспоминания. Вот одноклассник выбирает, в кого бросить мяч – его выбор падает на меня, и я остаюсь без зуба. Затем картина сменилась: я сижу на собеседовании в белой рубашке, сжимая портфель. Мне неловко. Открываю папку с эскизами... и проходящая секретарша спотыкается, выливая на меня кофе.

Давящие на меня воспоминания о прошлом начали расплываться, образы тускнели. Внезапно что-то прервало поток. Невидимая сила отшвырнула меня в сторону — и мир погрузился во тьму.

4

Рядом раздался знакомый голос:

– В штаны наложил?

– Медведь? Это ты? – выдохнул я с облегчением.

– Зови меня Гарри, – отозвался он. – Шел за тобой, хотел отблагодарить. Увидел это чудище – привел подмогу.

Затем я услышал звонкий голос. Девушка в огромной шляпе с витиеватой красной полосой укуталась в плащ.

– Эй, ты! Тряпка! – крикнула она. – Как ты умудрился проиграть этой уродине?

– Застала врасплох, – пробормотал я, отряхиваясь.

– Смой позор кровью! – приказала она.

– Кровью?! – в унисон воскликнули я и медведь.

– Гарри, это еще кто? – уставился я на него.

– Ну... она же помогла! – оправдывался он.

– Конченый червяк! – зашипела незнакомка.

– Погоди! – в отчаянии предложил я. – Решим игрой в кости? Как джентльмены!

Пообещал, что, если проиграю — позволю испепелить себя без сопротивления. Гарри нервно поежился. Ставка была смертельной.

– Но если выиграю я... – начал я.

– То что?! – она напряглась, ожидая худшего.

– Ты пойдешь со мной на свидание.

Девушка остолбенела. Сдвинула шляпу на лицо — и громко расхохоталась. Взмах руки — и в воздухе материализовались стол и стулья. Бросок костей решил судьбу. И... как в прошлый раз, я победил.

Стол и стулья растаяли. Девушка рухнула на колени.

– О, Великий Маг! – прошептала она. – Возьми меня в ученицы!

– Чего?! – челюсть моя отвисла. – Нет! Встань!

Гарри вступил, будто догадываясь о моей немощи:

– Успокойся. Магии он тебя не научит. Спасибо за помощь — и свободна.

Из-под шляпы донесся сдавленный стон. Я собрался, поднял ее за плечи и встряхнул. Шляпа слетела, открыв миловидное лицо кудрявой шатенки с васильковыми глазами.

– Имя? – спросил я с напускной важностью.

– Кристалина...

– А я... Ре-е-ед. Спасибо за помощь с маской, но...

– Я иду с тобой! – вырвалась она.

С каких пор я стал магнитом для волшебниц и медведей? В школе меня сторонились. Был один друг — пропал после выпуска.

– Ладно, идите следом. Я к Королю Волшебников.

– Зачем? – фыркнул Гарри. – Магии он не откроет.

– Ищу путь на поверхность. Он – единственный шанс, – ответил я с напором.

– Ну-ну, – пробурчал медведь. В его тоне слышалась тревога.

– Ред, – вмешалась Кристалина. – Ты забыл? К Королю ведут Три Ключа.

– Чего? – я опешил.

– Малой, Короля век никто не видел, – пояснил Гарри. – Дворец заперт магическими вратами. Я их видел.

– Понятно... – задумался я. – Но перед поиском ключей... – я посмотрел на их ожидающие лица. – Скажите: зачем вам это? Путь опасен. Вы мне ничего не должны.

– Пустяки, – отмахнулся Гарри. – Все давние обитатели подземелья мечтают сбежать. Да и... мое проклятие может разрушиться. А вот к нашей чародейке вопросы!

– Я? – Кристалина гордо вскинула подбородок. – Столетия я скиталась в поисках достойного соперника. А Ред... Я помогу ему.

5

Рядом со мной важно вышагивал игрушечный медведь. Меня это сильно развеселило, и будто бы тьма подземелья ненадолго развеялась. Кристалина молча шла за нами. Мне иногда казалось, что она на самом деле парила над землей, но из-за длинной мантии этого не было видно. Я не выдержал и спросил:

– Кристалина, ты же ведь паришь над землей. Верно?

– Конечно. А ты почему не левитируешь? – спросила она.

– Нет настроения! – ответил я, а потом обратился к Гарри: – А ты не чувствуешь усталости, потому что волшебный. Так?

– Ну и что с того? – удивился Гарри.

– Значит, нормальный здесь только я. Поэтому мне решать, когда привал. Так вот, привал – прямо сейчас! – Я остановился в поисках ручья. Мне нужна была чистая вода и еда.

– Что это значит? Я тоже нормальная! Я лучшая! – воскликнула Кристалина.

– Тогда наколдуй воды, еды и дом. Если ты лучшая, – ответил я, осматривая окрестности.

– Это считается грубостью – просить колдовать другого волшебника, – ответила Кристалина.

– Ты не умеешь. Верно? – спросил я.

– Да…

– А как же стулья и стол?

– Они исчезают через несколько минут, – ответила Кристалина. Ее щеки покрылись румянцем, и она опустила край шляпы на лицо. – Я всегда учила и тренировала боевую магию и ничего не знаю о домохозяйстве.

– Эй, ребята, я нашел недалеко отсюда мельницу. Думаю, мы сможем в ней остановиться на отдых, – сказал Гарри. Пускай он и был плюшевым медведем, но я слышал его одышку.

6

Действительно, недалеко была небольшая водяная мельница на речке, вода которой весело билась об огромные светящиеся береговые кристаллы. Подойдя, я постучал в дверь, но ответа не было. Я отодвинул тяжелую дверь с места и вошел. Внутри помещения царил полный хаос. То в одну, то в другую сторону по полу катились сырные головки.

– Сыр? – прошептал я. – Хорошо, что я не люблю сыр.

После моих слов наше присутствие обнаружили. Из-за углов на нас выкатились огромные сырные стражи. Среди дырок в сыре я заметил глаза и рты. Стражи обратились к нам:

– Кто такие? Зачем пришли?

Я рассказал о том, что мы ищем место для ночлега. Немного поразмыслив, они решили отвести нас к Сырному Королю.

Я, игрушечный медведь и Кристалина вошли в просторное помещение на втором этаже мельницы. Удивительно, но в зале на троне сидел мужчина средних лет с короткой бородкой и небольшой шляпой.

«Очередной волшебник», – догадался я.

– Чем могу помочь, дорогие гости? – спросил мужчина.

– Если ты местный король, то почему человек и почему тебя называют Сырным? – вопросом на вопрос ответил Гарри.

– Простите моего спутника, король! – воскликнул я. – Мы ищем место для ночлега. Меня зовут Ред, его – Гарри, а ее – Кристалина.

Сырный Король улыбнулся и ответил:

– Меня зовут Чарльз Четвертый. Не обращайте внимания на мой вид, я такой же сырный, как и мои подданные. А как вы относитесь к сыру?

– Я его не ем, и мои спутники тоже, – ответил я.

Все это время я не смотрел на Кристалину и не замечал, как она все ниже натягивает край шляпы на лицо. Словно боялась, что ее узнают.

– Я не об этом спросил, – задумчиво ответил Чарльз Четвертый.

– Тогда я не понимаю…

– Зато она понимает, – ответил король, глядя на Кристалину. – Сырные солдаты уже много веков участвуют в войнах между великими волшебниками. Иии…

– Иии?

– И я беспокоюсь за своих солдат, – закончил Чарльз. – После сотен поколений войн в них все меньше остается… хорошего. Поэтому у меня к вам просьба.

– Все что угодно, – с поклоном ответил я.

– Расскажите моим солдатам трогательную историю. Может быть, тогда они вспомнят, что значит быть настоящим сырным человеком. А за это я позволю вам переночевать здесь.

Я, Гарри и Кристалина переглянулись. Просьба казалась простой, и мы согласились.

7

Первым рассказывать историю выпало мне по жребию, и почему-то я решил рассказать о своей прошлой жизни на поверхности. В зале короля Чарльза Четвертого собрались сырные солдаты, замерев в ожидании. Кристалина куда-то пропала, а Гарри сидел в углу и что-то тихо напевал себе под нос.

Я начал издалека. Рассказал, что вырос и учился в городе на поверхности. С детства любил рисовать, поэтому после школы поступил в художественный институт. Проучившись несколько лет, я собрал все свои работы и отправился на первое собеседование. Его я провалил, и единственным выходом было пойти работать кассиром в фастфуд. История короткая, но очень важная для меня. На этих словах один из сырных солдат спросил:

– А как ты попал под землю? И почему не остался жить под солнцем?

Тут я вспомнил тот день. Свой последний день на земле. Солнечный луч тонкой нитью ударил мне в глаза. Вставать с кровати не хотелось, но новый рабочий день вот-вот должен был начаться.

Словно во сне я кое-как собрался и вот уже стою перед дверью на работу. Взгляд под ноги прояснил: я все еще в домашнем халате и тапочках. Это был верный признак того, что со мной явно что-то не так. Нужно было предупредить Тедди, что сегодня не приду. Я вошел и направился прямиком к главному администратору. Когда я вошел в его кабинет, наши глаза встретились. Тедди был младше меня лет на пять, но уже подавал «большие надежды». Он всегда казался мне странным, словно с другой планеты, но свои обязанности выполнял безупречно. Каким-то волшебным образом Тедди всегда угадывал, чего хочет клиент.

– Что с тобой?

– Мне двадцать пять, и я прожил свою жизнь впустую, – из моего рта лились слова, словно принадлежавшие другому человеку. Даже голос изменился. Затем я вдруг истерично засмеялся.

– Тебе нужен отпуск. Месяц или два. Куда-нибудь съездить, развеяться.

– В точку! На месяц или два!

– У меня будет к тебе последняя просьба, – произнес Тедди, понизив голос. – Вынеси мусор с заднего двора.

Я вскочил со стула, словно он был под напряжением. В ночные смены Тедди часто просил меня вынести мусор, но днем – впервые. Мне давно было интересно, куда ведет чудовищный водоворот посреди озера.

Когда я бросил один черный полиэтиленовый пакет, а за ним второй в ревущую пропасть, я почему-то застыл. Водяная бездна словно манила меня к себе. Я не заметил, как залез на перила моста. Вокруг собралась толпа прохожих, пытавшихся что-то кричать, но из-за шума воды я ничего не слышал. А потом шагнул вперед.

Теперь мне стало ясно. Неужели Тедди обо всем знал? Не удивлюсь, если у него дома спрятана волшебная шляпа.

8

Следующую историю решил рассказать Гарри. Я почти ничего не знал о волшебном плюшевом медведе и слушал его с особым интересом. Перед тем как начать, плюшевый медведь внимательно всматривался в слушателей, ни грамма не смущаясь, словно выискивая кого-то.

– Как вы уже догадались, я тоже с поверхности, – сказал Гарри. – Примерно семьдесят лет назад на игрушечном заводе произошла авария. Целую партию плюшевых медведей неправильно покрасили – лапы были другого цвета. Все игрушки выбросили в канализацию, а оттуда они попали в подземелье. Чародеи из прихоти оживляли плюшевые игрушки и дарили детям. Но некоторым подросткам было весело... рвать игрушки. На моих глазах разорвали в клочья моего друга. Я до сих пор не могу забыть его взгляд и последние слова. Он навсегда обрел покой. А один чародей ради забавы наложил на меня ужасное проклятье – я стал неуязвимым. С тех пор я ищу покой.

Раньше я не замечал, что Гарри был сшит из нескольких разных частей, возможно, принадлежавших разным игрушкам. Швы зловеще мерцали в тусклом свете магических камней.

В комнату вбежала Кристалина. У нее были пылающие щеки. Она обратилась ко мне, местами переходя на крик:

– Ре-ре-Ред! Я хочу, чтобы ты сдержал слово, и мы пошли... Пошли на свидание!

– А... ну, хорошо, я не против, – ответил я, сбитый с толку.

В помещении повисла тишина. Кристалина подняла взгляд и увидела полную аудиторию – только сейчас заметила сырную гвардию. Пискнув как мышка, она убежала в слезах.

Тогда мы так и не услышали ее историю.

Сырная стража разошлась, и к нам вышел Сырный Король Чарльз Четвертый.

– Это были трогательные истории, – сказал король. – Они помогли нам вспомнить, что значит быть Сырным Человеком. Теперь вы заслужили отдых.

Меня и Гарри проводили в уютную комнату с тремя кроватями и камином. В одной из них уже спала (или притворялась спящей) Кристалина. Я не рискнул проверять и, пожелав Гарри спокойной ночи, поспешил уснуть.

9

Мне приснился Тедди. Почему-то он сидел в обнимку с козой, в своей фирменной рабочей форме.

– Как у тебя дела, Ред? Как проходит твой отпуск? – спросил Тедди. От удивления у меня отвисла челюсть.

– Отпуск?! Ты хотя бы понимаешь, где я сейчас нахожусь? – воскликнул я.

– Держи себя в руках. Ведь ты сам попросил отпуск, а я всегда тщательно слежу за психическим состоянием сотрудников.

– О чем ты говоришь? Я не понимаю, – ответил я, глубже погружаясь в сон. Пространство вокруг, вместе с козой, стало колыхаться.

– Запомни, Ред: белая маска – не то, чем кажется! Помоги ей! – воскликнул Тедди перед тем, как раствориться.

10

Проснувшись следующим утром на мельнице, мы оказались одни. Обойдя все помещения, мы не смогли найти зал короля. Вместо него мы наткнулись на комнату с огромной черной дырой в полу. Перед провалом лежала табличка со странной надписью: «Будем не скоро. Ушли на войну магов». От вида таблички и дыры Кристалина побледнела.

– Эта дыра в полу – портал на поле боя, – прошептала волшебница.

– Слушай, – сказал я, – думаю, нам нужно поговорить.

– Хорошо, но я хочу сначала поскорее выбраться отсюда, – ответила Кристалина.

Странное поведение девушки меня все больше настораживало. Мы покинули мельницу и снова очутились в подземелье. На мгновение мне отчаянно захотелось увидеть голубое небо и солнце, но снаружи царил лишь полумрак. Гигантские светящиеся кристаллы тихо гудели в сотнях метров над головой. Вдоль тропинки, по которой мы шли рядом с ручьем, росли мох, лишайник и какие-то светящиеся грибы. Где-то у воды стрекотали сверчки. Даже под землей, в темноте, нашлось место для жизни.

Я стал догонять Кристалину, которая сильно оторвалась от меня и Гарри.

– Эй, подожди! – крикнул я ей.

– Только не говори, что передумал, – ответила она, не оборачиваясь.

– Передумал? О чем? – переспросил я.

– Все маги борются за первенство. Так всегда было и будет. Раньше проходили дуэли, но подземелье стало рушиться, и тогда решили использовать игральные кости для проверки силы.

– Это многое объясняет, – произнес я.

– И когда один маг побеждает другого, победитель высасывает всю жизнь и магическую силу у проигравшего.

Я был потрясен, вспомнив свою игру со Шпоксом.

– Я никогда не проигрывала... Но ты… – Кристалина резко остановилась и развернулась ко мне. Голубая прядь волос спала ей на лицо. По щекам катились слезы. – Ты единственный, кто не стал убивать ради силы! Так не бывает! Что ты от меня хочешь?! Что я должна сделать?!

– Я?.. – растерянно переспросил я.

Позади раздался голос Гарри:

– К нам кто-то приближается с того берега!

Едва он произнес это, раздался чудовищный грохот. Совсем рядом что-то взорвалось с такой силой, что земля под ногами затряслась. Тропинка подо мной стала распадаться на части и рушиться в темноту. Между мной и спутниками зиял стремительно расширяющийся провал. С потолка обрушивались тонны земли, погребая все на своем пути. Я бежал так быстро, как только мог, оставшись в кромешной тьме совершенно один.

Глава 2

1

– Эй, человек! – прозвучал позади женский голос. – Я знаю, что ты не волшебник. По приказу короля я должна тебя казнить.

Холодок пробежал по спине, когда я обернулся. Позади стояла фигура в длинном плаще, лицо скрывал капюшон.

– Эм… Может, сначала поговорим? – с тщетной надеждой спросил я.

– Говорить не о чем! Ты должен умереть! – воскликнула незнакомка, делая правой ногой широкий выпад вперед. В ее руках холодно блеснуло лезвие длинного двуручного меча. Она собиралась отрубить мне голову!

Я успел присесть на корточки. Лезвие просвистело у меня над головой. Я инстинктивно сделал кувырок вперед – точь-в-точь, как учили на физкультуре! (Спасибо, школа!) Этот маневр оказался неожиданным даже для меня. Фигура в плаще отшатнулась, потеряла равновесие и упала.

– Идиот! Что ты делаешь?! Дерись честно! – прошипела она.

Я бежал, не разбирая дороги. Сердце колотилось. Глухие шаги преследовательницы звучали совсем близко. В воздухе засвистел металл – и когда я свернул в боковой туннель, в стене рядом с моей головой чиркнули искры. В меня метнули кинжалом! О каком честном поединке она говорит, если бросает мне ножи в спину?!

Туннель, который я выбрал для бегства, был уже основного. Стены сжимались – плечи начали задевать камень. Еще немного, и я мог двигаться только боком. Раздался новый свист, и я ощутил острую боль в левой руке. Смерть дышала в затылок. Проход превратился в узкую щель. Худшего тупика нельзя было придумать. Я застрял в каменной пасти и почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Рядом раздался голос:

– Умри же!

Я выдохнул от ужаса и рухнул вниз, в темноту. Подо мной зиял узкий провал. Боль в руке стала невыносимой – от удара о камни рукоять кинжала провернулась в ране. Кровопотеря... Я упал в ледяной подземный поток, который понес меня в черную бездну.

2

Подземный водный поток оказался недлинным, и меня выбросило на берег небольшого озера. Когда я открыл глаза, то увидел летающих вокруг меня существ, светящихся голубоватым светом. Вначале мне показалось, что это странные бабочки или стрекозы. Немного придя в чувство, я смог приподнять голову. Теперь я ясно видел: создания были больше похожи на миниатюрные фигурки людей с крыльями на спине. Они подлетали к моей раненой руке и пили кровь!

– Черт возьми! Неужели в этом подземелье все только и хотят моей смерти! – прошептал я в припадке негодования. Тело не слушалось – видимо, твари высосали слишком много крови.

Одно из созданий подлетело к моему лицу так близко, что я смог его разглядеть. К моему удивлению, миниатюрный человек поклонился мне в воздухе.

– Прости нас, милостивый сударь! Мы не желаем тебе смерти! Кинжал в твоем плече был отравлен. Сейчас мы вытягиваем яд вместе с кровью. Меня зовут Элиан.

Я обессиленно опустил голову на влажную землю. Значит, не все здесь жаждут моей гибели.

Кажется, я нахожусь в подземелье уже несколько дней, а может, и неделю. Трудно сказать точно, когда над головой нет ни солнца, ни неба, ни даже обычных часов. Где-то рядом снова застрекотали сверчки. Берег, на котором я оказался, имел форму полумесяца и был усыпан мелкой галькой. Сверху словно моросил дождь. Видимо, туман, клубящийся над озером, поднимался к потолку пещеры, охлаждался и падал обратно мелкой водяной пылью.

– Спасибо, Элиан.

– Все, кто здесь обитает, мечтает выбраться на поверхность, – вздохнул Элиан. – Давным-давно мой народ последовал за волшебниками в пещеры.

– Почему? – спросил я.

– Нас было мало, и мы боялись войны с людьми. Тогда нам казалось, что волшебники – наши союзники... Но их интересуют лишь битвы и состязания.

– Люди не лучше, – признался я.

– Думаешь, людей тоже заботят войны и соревнования? – задумчиво спросил эльф.

– Не знаю. Все люди разные, но чаще нас ведут личные интересы.

– Так ты человек?

Я не стал отпираться. Стыдно было бы лгать тому, кто спасает тебя.

– Понятно, – задумчиво ответил Элиан. – Раз ты с поверхности, скажи: найдется ли там для нас место?

– Не знаю, – ответил я. – Я сам не нашел там места и оказался здесь. Хотя…

– Хотя? – в голосе эльфа прозвучала надежда.

– Людям с поверхности чаще всего плевать друг на друга. Возможно, вы сначала привлечете внимание как диковинка. Может, даже покажут по телевизору пару раз... Но потом... Потом о вас забудут.

Мы оба замолчали. Эльф приземлился и сел на камень рядом. Он повернулся ко мне спиной, погруженный в раздумья.

– Ты знаешь кого-нибудь, кто мог на меня напасть? Незнакомка в плаще. Не использовала магию. Атаковала мечом и метала кинжалы.

– Ее все знают, – ответил эльф.

– Ее?

– Ее род зовется Мористой, – продолжил Элиан. – Она охотится на людей уже очень давно.

– Почему она не использует магию? – спросил я. Стены пещеры поплыли перед глазами. Меня неудержимо клонило в сон.

– Не может. Ее семье запрещено колдовать. Их считают предателями короны, – ответил эльф.

Интересно, как ей удалось обрушить потолок пещеры? – мелькнуло у меня в голове, прежде чем сознание начало уплывать.

– Человек?

– Да? – отозвался я полусонно.

– Как тебя зовут?

– Ред…

3

Вдали засияли сапфировые башенки. Откуда-то прозвучала тяжелая трубная трель, возвестившая о возвращении короля в столицу. Сквозь перламутровый туман проступали кристаллические колоннады далекого замка. Это был сон, но невероятно реалистичный. Я шел не в первых рядах и не разглядел спутников. Впереди засверкали те самые ворота, о которых говорил Гарри. Они распахнулись – и мы вошли в город. По телу медленно разлился холод.

4

Пока я лежал без сознания на берегу подземного озера, на поверхности разворачивались события. Несколько очевидцев видели, как я нырнул в водоворот посреди озера, и вызвали полицию. Озеро прочесали сетями, ныряли водолазы – но, конечно, меня не нашли. Внимание переключилось на сам водоворот, однако никто не отважился приблизиться к нему даже в акваланге. Тогда предложили опустить в воронку камеру на тросе, но каждый раз трос рвался или камера выходила из строя. Самые упорные прикрепили камеру к стальной цепи и поместили в бронированный корпус – безуспешно. Устройства мгновенно ломались, едва оказываясь в зоне действия воронки.

Я открыл глаза в полном одиночестве. С потолка на лоб падали холодные капли.

Эльфы исчезли. На плече я обнаружил тугую повязку. Когда я подвигал рукой, под тканью словно чувствовалось что-то твердое, но, ощупав ладонью, ничего не нашел. Срывать бинт сейчас казалось безумием. Решил оставить как есть, но через пару дней обязательно перевязать и проверить, что это было.

Все сильнее ощущалось, будто на шее затягивается петля. С одной стороны – Белая Маска, едва не высосавшая из меня жизнь. С другой – Мориста, фанатично служащая приказам Короля Волшебников. Стоп! Значит, Король обо мне знает? Я в подземелье совсем недавно, а меня уже отметили… Видимо, Шпокс, Нокс или Пижма доложили куда следует. Хотя нет – они думают, что я потерял память и обладаю великой силой после той игры в кости.

Я поднялся. Голова слегка кружилась. Рядом угадывалась тропинка в тусклом свете кристаллов. Я достал путеводный камень, слегка дунул на него и прошептал заветное слово. Камень вспыхнул, осветив дорогу, которая извивалась змеей среди серебристых скал и гигантских агатов. В пещере стало светлее – с потолка свисали светящиеся кристаллы. И вдруг я увидел его: карликовый еловый лес. Как же я скучал по поверхности! Одна эта деталь подняла настроение.

Тропа вела к небольшой деревне. По улицам прогуливались люди в широких шляпах. Волшебники. Где-то рядом послышались знакомые голоса. Мимо прошли Нокс и Пижма.

– Эй, ребята! – крикнул я им вслед.

– О, да это же наш нудист! – воскликнул Нокс, протягивая руку для приветствия. Пижма выглядела изможденной и лишь кивнула. На ее хрупких плечах громоздился огромный рюкзак – судя по всему, с вещами обоих.

– Пижма, давай помогу? – учтиво предложил я.

– Не надо! Она проиграла спор, так что все честно! Без магии! – отрезал Нокс. Я не выдержал и снял рюкзак с ее плеч. Девушка оторопела – видимо, решила, что я собираюсь украсть их пожитки.

Я все никак не мог понять этот народ. Они убивали друг друга из-за игры в кости. Никогда не помогали. Казалось, у них даже нет друзей. Мое поведение резало им глаз. Так не поступали. Помощь здесь подозревали в подлости.

Когда я поставил рюкзак у входа в магическую лавку, Пижма внезапно подошла и со всей силы пнула меня в живот. Я рухнул на спину, задыхаясь от боли, и судорожно обхватил ушибленное место.

5

«Спасибо…» – прошептала Пижма, пока я лежал на спине. Затем она скрылась в магической лавке, оставив меня с Ноксом.

– О чем вы спорили? – спросил я, отдышавшись.

– Пижма поспорила, что я не осмелюсь искупаться голышом в речке, – ответил он.

– Значит, Пижма все равно победила, – заметил я.

– Нет! Для меня это пустяк…

– Проиграв бой, она выиграла войну. Она хотела, чтобы ты так поступил, – объяснил я.

Вдруг Нокс замер, похлопал по карманам брюк, затем плаща.

– Украла! – вскрикнул он и рванул в лавку.

Нелепость ситуации рассмешила меня.

– Мы нашли в подземелье ценный кинжал. Я его продала, – заявила Пижма, выходя ко мне. Она протянула сверток.

– Возьми. Пригодится.

В свертке лежал деревянный волшебный посох. Я принял его с благоговением.

– Заметила, что у тебя нет посоха. У каждого мага он должен быть, – сказала Пижма. – Поэтому, Ред, что бы ты ни задумал... прошу, не делай гадостей.

– Но я же… – начал я, но понял: они все равно не поверят. Пожал плечами и кивнул.

Разговор прервал выбежавший Нокс:

– Как ты могла?! Я думал, кинжал наш общий!

– Это я нашла кинжал, и не собиралась делиться, – фыркнула Пижма.

– Поверь, Нокс, лучше не спорь. А то останешься без трусов, – усмехнулся я. – Уже ведь было?

От моих слов лица обоих залились румянцем.

6

Позади раздался голос Гарри. Я обернулся – и тут же оказался в объятиях Кристалины. Она волновалась? Неужели волшебникам знакомы человеческие чувства?

Я хотел представить Нокса и Пижму друзьям – но те бесследно исчезли.

– Где ты был, Ред? – рявкнул медведь, пиная меня в голень. Я ахнул. – Такой обвал! Мы думали, тебя раздавило! – Еще пинок.

– Я тоже рад вас видеть, – пробормотал я, высвобождаясь из объятий Кристалины и потирая ногу. – После обвала за мной гналась Мориста.

– Кхм. Я слышал о ее роде. Жалкое зрелище. Когда-то давно король запретил использовать магию всем потомкам Мористы. А еще ее семью ненавидят и считают изгоями.

– То есть Мориста была первой в роду, кого так наказал король? – уточнил я.

– Верно. И если она объявила на тебя охоту… – Гарри понизил голос. – Ты уже покойник.

– Может, подружиться с ней? – предложила Кристалина.

– Бред. Она прирежет его раньше, чем он скажет "привет", – отмахнулся медведь.

– Посмотрим. Я говорю быстро.

Группа воссоединилась. Путеводный камень указал направление к замку Короля Чародеев. Но путь лежал через "Бесконечный лабиринт". Меня передернуло.

– Я не говорил об этом раньше, но у меня есть… Как же сказать, – произнес я, обратившись к своим спутникам.

– Да не тяни ты, – сказал Гарри. – Мы знаешь, что ты портишь воздух и пытаешься прикрыть это кашлем.

– Что?! Я не… – возмутился я, но понял: шутка. – Кхм. У меня топографический кретинизм. Я плохо ориентируюсь в пространстве, и лабиринты стараюсь обходить стороной.

– Не бойся, я выведу! – пообещал Гарри. – Ну… как-нибудь.

– Но ты же бессмертный? – уточнила Кристалина.

Ответ медведя не сулил ничего хорошего. Камень на запрос об альтернативном пути ответил: «Нет». Лабиринт был неизбежен.

– Погоди, Гарри! – всплеснула руками Кристалина. – Ты же сказал, что врата замка запечатаны! Зачем идти?

– Верно. Но ключи от врат спрятаны в трех местах. Дорога к ним начинается у стен замка.

Деревня магов запомнилась мне унылой: нелепые фигуры в островерхих шляпах слонялись среди покосившихся домов. Я не увидел ни фей, ни сырных людей – видимо, маги чуждались иных рас.

Пещера расширялась. В стенах зияли черные провалы – входы в иные туннели. Подземелье было гигантской многоуровневой сетью: чтобы попасть на другой ярус, нужно было прыгнуть в колодец или взобраться по лестнице. Приближаясь к стенам можно было различить древние магические руны, которые поддерживали прочность стен. Сине-фиолетовые грибы скудно освещали путь.

Насколько глубоко мы находимся? Хотя если мир магов находиться под горами, то неудивительно, что люди не знают.

После целого дня ходьбы, мы пришли к одному из входов в лабиринт. Над аркой висела каменная плита с рунической надписью.

– Что там, Кристалина?

– "Бесконечный лабиринт. Пройти можно лишь вместе".

– Что это значит? – нахмурился Гарри.

– Колдовское условие. Пока мы вместе – не заблудимся, – предположила Кристалина.

– Между прочим, по дороге сюда мы никого не встретили…

– Не дрейфь, – фыркнул Гарри. – все будет хорошо.

Мы втроем замерли у входа. Никто из нас не решался сделать первый шаг внутрь.

Я начал счет:

– Раз... Два... ТРИ!

Шагнув, я успел заметить, как под ногами открылся провал. Мы разлетелись в разные стороны. Отверстие над моей головой моментально захлопнулось.

Началось. Темнота давила на сознание. Я крикнул – стены поглощали звук. Дышать становилось тяжелее. Лоб покрылся испариной. Задохнусь здесь!

Я судорожно полез в карман за светящимся камнем. Трясущиеся пальцы выронили его. Камень с глухим стуком покатился в темноту. Хуже некуда!

На ощупь обыскал рюкзак. Пальцы наткнулись на шероховатую поверхность – посох Пижмы! Я и забыл спросить Кристалину, как им пользоваться!

Схватив посох, я ощутил легкую вибрацию в древесине. Шероховатость под пальцами придала сил. Опираясь, я поднялся и с размаху ударил наконечником о пол.

Магические рыжие искры брызнули во все стороны. Темнота отступила – вокруг меня сгустился тусклый светящийся туман.

Теперь я разглядел подарок: черное дерево, узкое у основания, расширялось к вершине с углублением. Для кристалла!

Свет окруживший меня мерк. Я снова ударил посохом! Новый сноп искр высветил вдалеке мой камень. Вставив его в углубление, я ахнул – кристалл вспыхнул ослепительно. Темнота отступила, воздух стал свежим.

Я огляделся: маленькая комната, узкий коридор вперед. Стены испещрили грубые руны – будто вырубленные топором.

В конце коридора – тупик. Прикоснувшись к стене, я услышал скрежет: преграда ушла в пол, а за моей спиной поднялась новая. Путь назад отрезан. Руны явно указывали дорогу, но были мне неведомы.

Вспомнилось предупреждение у входа: «Пройти можно лишь вместе». Если не найду друзей – навечно застряну в этих стенах.

7

Позади раздался звук опускающейся стены, затем тихие шаги. Кто-то приближался. Я развернулся и увидел ее! Она спустилась за мной в самый ад. Я ударил посохом о пол, прибавляя света. Мысли лихорадочно метались в поисках спасения. Девушка в кожаной куртке убийцы и черном капюшоне надвигалась на меня. Я отчаянно пятился назад, пока холодная стена не уперлась в спину. От моего касания стена провалилась, и я рухнул вниз. Секунда – и между мной и убийцей выросла каменная преграда. Интуиция подсказывала: мы разделены не одной стеной. Комнаты лабиринта двигались, потому что я чувствовал инерцию, а иероглифы на стене указывают лишь приблизительное направление. Я встал, отряхнулся, пытаясь собраться. В дальнем углу нового помещения опустилась стена – и темная фигура в капюшоне снова ринулась ко мне.

Черт возьми, да как же ей удается меня найти? И тут в ее руке я заметил нечто похожее на компас, который, видимо и направлял ею!

Я бежал. Стены позади поднимались и опускались, как челюсти ловушки. Остановиться значило погибнуть. Через несколько часов ноги и руки онемели от изнеможения. Тело ломило, сердце глухо колотилось, одышка разрывала грудь.

Кажется, я оказался в королевских покоях. В центре – пыльный трон, перед ним роскошный стол с застывшей в пыли посудой. Рядом валялся шлем с витыми бараньими рогами.

Как я, рожденный в эпоху айфонов и ТВ, застрял в этом волшебном средневековье? Виноват Тедди! Главный администратор... или кто он там на самом деле?

С противоположной стороны грохнула поднимающаяся стена. Она снова нашла меня!

– Эй! Тебе не надоело гоняться? Что я тебе сделал? – крикнул я, надеясь выиграть время на передышку.

Ответа не последовало. Я шагнул за ближайшую перегородку. Чувствовал: конец близок. Изможденный, я уже не бежал, а лишь ковылял, опираясь на посох, из комнаты в комнату.

Новое помещение напоминало средневековую тюрьму: скелеты в кандалах, широкие арки, потухшие факелы. Снова скрежет поднимающейся стены.

– Как тебя зовут? Давай поговорим! Меня – Ред. Я хороший парень.

Молчание. Шаг за стену.

– Видела здесь плюшевого медведя и девушку в гигантской шляпе? Не трогай их, пожалуйста, ладно?

Тишина. Следующая комната.

– Зачем нам враждовать? Ведь в одиночку из лабиринта не выйти.

Мориста молчала, но ее шаги участились. Злится. Я шагнул в соседнюю комнату и… выбрав дорогу чтобы уйти от судьбы мы именно там её и встречаем. Я оказался в той же комнате, но с другой стороны – на расстоянии вытянутой руки от убийцы.

Она молниеносно выхватила меч, совершила пируэт – и обрушила удар. Я успел поднять посох. Дерево треснуло пополам. Меня отшвырнуло в сторону. Спиной я ударился о камень так, что воздух с хрипом вырвался из легких. Светящийся камень отлетел в темноту. Пространство погрузилось во тьму. Дышать стало опять нечем.

– Как ты мне надоел! Умри с честью! – прозвучало в темноте перед тем, как свет погас.

Я поднял руки в защиту. Рядом с головой звякнула сталь о камень.

– Перед смертью, – выдохнул я, – спрошу две вещи.

Еще несколько ударов стали о камень. Она искала меня по звуку. Я слышал ее тяжелое дыхание. Оно замерло.

– Валяй, болтун.

– Как тебя зовут? – спросил я, бесшумно перекатившись вбок. Звяк стали.

– Я – Мира Мор Мориста. Твой второй вопрос?!

– Буду звать тебя Мори. Приятно познакомиться! Второй: мне одному тяжело дышать?

Я перекатился еще раз. Ударов не последовало. Вместо них – сдавленный смешок.

– Мори? Серьезно? Ты странный человечишка, – сказала Мира.

Я тоже расхохотался. Не знаю почему. Дышать становилось все труднее.

– Мори…

– Не смей меня так звать! Ты – червь!

– Ох. Ладно. Меня зовут Ред. Рад встрече. Где-то тут мой светящийся камень. Видела? Или у тебя есть свой?

– Нет, – голос из темноты звучал глухо. – Тебе не понять, как это быть изгоем. А мне ведь нужно убить одного вонючего человека и тогда мой род будет прощен… И тогда я смогу использовать магию!

Мира достала видимо кремень, принявшись высекать искру.

– Вот в чем дело… но как ты тогда нашла меня в лабиринте без света?

– Замолчи! Не понимаю, как ТЫ смог заполучить волшебный камень!

Я понял ее замысел.

– Стой! Не зажигай! Факел сожжет кислород!

– Какая разница?

– Как какая?! Тебя в школе не учили основам?!

– Нет.

Я опешил.

– Одним словом – стой. Надо найти мой волшебный камень. Только он спасет нас.

Мира не ответила, но звуки высекания искры прекратились.

– Почему ты просто не умрешь? – неожиданно спросила она. – Думала, люди с поверхности умеют принимать бой с честью.

– С честью? На мечах?! – я снова расхохотался.

Мира ощупью шарила руками по полу, ища камень или меня.

– Не вижу ничего смешного, – в голосе зазвучала обида.

– Ох. Прости. Не хотел обидеть. Но на поверхности давно никто не дерется на мечах и не стремится умирать – с честью или без. Больше скажу! Там никто не хочет твоей смерти за то, что ты другая.

– Врешь!

– Зачем? Там у всех равные права. Нет каст, дворян, царей! Правителей выбираем сами.

– Если найду – прирежу! – гневно выкрикнула Мира.

По тону я понял три вещи: она не шутит; ее голос прозвучал опасно близко; если камень найдет она – мне конец. Я тоже отчаянно зашарил руками в темноте. В висках стучало, голова тяжелела. Пальцы наткнулись на острие старого меча, трухлявый сапог, осколки графина. Я судорожно хватал ртом воздух, издавая хрипы. Вдруг рука наткнулась на что-то... теплое. Минуту я не понимал. Это было лицо Миры. Она лежала без сознания.

Это не мог быть наш конец. Я схватил ее за руки и пополз, волоча за собой, в соседнее помещение. Там, возможно, остался воздух. Перетащив ее через порог, я рухнул. Воздух здесь действительно был чуть свежее.

8

Вдруг чьи-то руки втянули меня обратно. Так быстро, что я не успел понять. Обернувшись, я увидел улыбающуюся Кристалину и Гарри. Но вдруг она побледнела и рухнула. Лишь тогда я заметил рукоять ножа, торчащую из ее груди. Мире хватило мгновения, чтобы метнуть кинжал.

Мир поплыл перед глазами. Гарри тряс меня за плечи, что-то кричал, но я не мог отвести взгляда от угасающей Кристалины. По щекам текли слезы. Клинок пронзил грудь, достигнув сердца. Она умирала у меня на руках.

– Ред! Ред! Очнись! Мы можем ее спасти! – голос Гарри пробивался сквозь туман.

– Не понимаю, – пробормотал я растерянно.

– В лабиринте есть Кузница Жизни! Мы успеем, пока душа не ушла! Хватай ее и следуй за мной!

Я помню смутно: слепо бреду за плюшевым медведем. Гарри освещал путь своим камнем. Я спотыкался о кости, мечи, щиты, посохи и пыльные шляпы – остатки древних войн магов.

Пока мы шли вперед, до меня смутно доходил голос Гарри:

– …Моя сила должна пробудить кузнецу не на долго… Этого хватит для последнего раза…

Наконец мы достигли кузницы. Жар давно угас, все обветшало, но взгляд притянула наковальня с молотом в центре. Она слабо светилась в полумраке.

– Клади ее на наковальню! – приказал Гарри. – Когда-то давно я уже пытался соединить воедино разбитую душу из обломков. Но сейчас все по-другому! У нас получится!

Я повиновался, не смея смотреть на ужас происходящего. Игрушечный медведь вдруг начал расти. Заброшенная кузница преобразилась до неузнаваемости. Жар хлынул из печи. Передо мной стоял уже не медведь, а исполин с кувалдой. Он занес ее над грудью Кристалины. Я бросился вперед, не в силах видеть это.

Голос Гарри превратился в рев:

– Руки на ее сердце! Защити ее душу от ударов кувалды и от пламени кузницы! Иначе она обратится в монстра!

Я повиновался. Кувалда взметнулась и обрушилась. Но я не почувствовал удара на руках.

Волны огня и жара расходились с каждым ударом. Температура росла. Кожа на руках горела, словно плавилась. Я боялся смотреть, представляя вместо рук кровавое месиво. Казалось, чудовищный молот должен был размозжить нас обоих.

Свет слился с разрушительным пламенем. Больше нельзя ждать. Я прижал Кристалину к себе – последний удар пришелся по наковальне. И все погрузилось во тьму.

Я сидел на коленях, держа Кристалину. Услышал ее дыхание. Ее ладонь коснулась моей щеки.

– Жива? – спросил Гарри.

Я молчал. Кристалина ответила:

– Еще как. Гарри, ты не говорил, что ты королевский кузнец.

– А ты и не спрашивала. Зажги свет. Хочу взглянуть на вас.

Кристалина движением руки запустила к потолку светящийся шарик.

– Разожми руки, Ред. Все хорошо, – сказала она. – Мне трудно дышать.

Ее лицо было в саже, но невредимо.

Я боялся взглянуть на свои руки. Волшебница прочла мои мысли:

– Твои руки целы. Посмотри сам.

Кисти рук все еще ныли, а кожа казалось горела, словно должна быть покрытой волдырями, но кода я взглянул на них, то ничего такого не заметил. Кончики пальцев с трудом двигалась. Я выдохнул с облегчением.

– Эх, ну и напугала ты нас, – сказал Гарри, пошатнувшись. Его голос звучал устало. Он снова был маленьким плюшевым медведем. Исполин исчез так же внезапно, как появился.

– Спасибо, Гарри. Без тебя я бы умерла.

– Я тут ни при чем. Благодари Реда. Ведь… – медведь запнулся.

– Что «ведь»?! – воскликнул я. Его тон был очень подозрительным.

– Вы были слишком близки. Кажется… я частично сковал ваши души.

– Ты шутишь?! Что это значит? – я попытался улыбнуться. Что-то защемило у меня под сердцем. Неужели – правда?

– Не знаю, – ответил Гарри. – Со мной такое впервые.

– Как порядочный мужчина, ты должен на мне жениться! Вот что! – расхохоталась Кристалина, не спуская с меня пристального взгляда.

Она никогда не шутила. Никогда! Мурашки побежали по спине. Я переглянулся с Гарри.

– Ладно. Пока мы здесь, могу починить что-нибудь еще, – предложил Гарри.

– Починишь мой посох? Его разрубила Мира.

– Мира? Кто такая Мира?! – в голосе Кристалины явно прозвучала ревность.

– Та самая убийца, что метнула в тебя кинжал…

– Да ну, хлам! Купи новый, да покрепче…

– Нет. Он спас мне жизнь, – настаивал я.

– В смысле? Когда ты им парировал удар мечом? – уточнил Гарри.

– Он магический! Рассеивал тьму в лабиринте!

– Брось, Ред, – фыркнула Кристалина. – Это обычная палка. Посохи у магов – дань традиции. Великие маги прошлого вселяли в них души людей, но сейчас это не нужно. Любой маг создаст заклинание без посоха.

– Вы ошибаетесь. Он особенный. Докажу. Но сначала почини его, Гарри.

– Ладно. Дай сюда этот... реликт.

Глава 3

1

Гарри починил посох за мгновение, не превращаясь в титана. Легкий удар по черному дереву – и посох стал как новенький.

– Слушай, Ред, я верю тебе, но магии в нём не чувствую. Обычная древесина. Необычны только руны – вот тут.

– Значит, он все-таки особенный! – воскликнул я, ухватившись за соломинку.

Кристалина пренебрежительно щелкнула ногтем по дереву.

– Нет, – покачала головой Кристалина. – Я не могу их прочесть. Скорее, имена прежних хозяев... или даже неприличные слова. Бывает и такое, Ред.

– Ладно, можете не верить. Но эта «деревяшка» меня спасла. Кстати... – я осекся. – Почему здесь есть воздух? Когда я был один, задыхался. Это ты что-то наколдовала, Кристалина?

– Проклятие цвергов, – пояснил Гарри. – Оказавшись в одиночестве в лабиринте, начинаешь задыхаться.

– Но я был с Мирой! Она чуть не задохнулась, когда вы нас нашли.

– Речь о ментальной связи, – уточнил Гарри. – Истинном контакте.

– Когда я впервые коснулся посоха... я ощутил связь с кем-то! – осенило меня. – Это оно?

– Возможно. У Миры не было ли чего-то необычного? Это объяснило бы, как она выжила.

– Точно! У нее был компас. Может, важная вещь?

– Возможно... – Гарри задумчиво протер молот. – Хорошо, что я знаю язык цвергов. Иначе мы сюда не попали бы.

– О чем ты? – спросил я.

– Лабиринт строили цверги. Руны на стенах – не украшения, а указатели. И к счастью, у цвергов всегда есть волшебная кузница...

– Гарри, – Кристалина пристально посмотрела на него. – Ты делал такое раньше? Я много знаю, но о кузнецах, собирающих души живых... не слышала.

– Однажды. Пытался собрать душу умершего. Не вышло. Родилось чудовище... пожиратель воспоминаний. Вы уже встречались с ним раньше.

– Ты ведь говоришь о Белой Маске! – с хрипом воскликнул я.

– Да. Ты прав, Ред, – прошептал Гарри.

– Гарри! Ред! Разговоры – потом! – резко оборвала Кристалина. – Кто-то идет!

Вдалеке мерцал мягкий свет магического камня. Я стал различать звук быстрых шагов, эхом отдающиеся в туннеле. Мира шла по нашим следам.

Я заметил, как Гарри стиснул рукоять молота, а Кристалина опустила край шляпы. Никто не горел желанием встретиться с Мирой вновь. Пока мы спешили за Гарри, я думал о Мире и странном посохе.

Лабиринт закончился, и к своему удивления, я почувствовал облегчение, когда мы снова оказались в просторных стенах подземелья. Кошмар остался позади, вместе с движущимися помещениями лабиринта.

2

Мы вышли из лабиринта, и вдали засияли стены магического замка. Все было так же, как я видел во сне. Кристалина развернулась и, прошептав какие-то слова, одним движением руки обрушила каменные колонны, которые держали выход из лабиринта. Я понимал Кристалину и ее гнев, но был против того, чтобы Мира погибла таким ужасным способом – в одиночестве и в темноте.

Почему я так сочувствую Мире? Видимо, я точно так же себя чувствовал на работе, перед тем как прыгнуть в воронку. Выходит, что мы похожи, может быть, больше, чем кажется.

– Гарри, есть другой выход из лабиринта? – спросил я.

– Да, еще один. Вон там, но туда несколько дней пути, – сказал он, указывая на запад. В другой мохнатой лапе Гарри все еще был зажат кузнечный молот, который он взял с собой из Кузни Жизни.

Я посмотрел вдаль. Стена лабиринта извивалась, словно змея, вдоль огромной пещеры. На самом краю я смог разглядеть другие ворота.

Мы шли вперед уже несколько дней. Каждый раз, когда я ложился спать, а потом открывал глаза, мне на мгновение чудилось, что у нас над головой ночное небо. Сотни тысяч светящихся камней в потолке были окутаны синей дымкой тумана. Но потом я с сожалением вспоминал, что нахожусь под землей, ведь на этом небе не было Луны.

– Как же я соскучился по Луне, – тихо простонал я, когда мы поднимались по подземному перевалу.

– Луна? – оживилась Кристалина. – Что это такое?

– На небе ночью иногда появляется спутник… Такой светящийся белый шар. Его люди называют Луной, – пояснил я, небрежно махнув рукой вверх.

Кристалина остановилась, пытаясь представить себе Луну.

Тут-то я и вспомнил о своем обещании. Что-то в груди снова защемило, как тогда в Кузне.

Кристалина ответила еще до того, как я произнес ни слова.

– Конечно, Ред! Я пойду с тобой на свидание. Я думала, ты никогда не предложишь!

От удивления я лишился дара речи. Это было странно и немного жутко. Кристалина читает мои мысли? Но, видимо, не все, а только те, что связаны с ней.

– Свидание? Ребята, вы совсем с ума сошли! За нами же сейчас идет погоня! – воскликнул Гарри. Он нахмурил свои мохнатые брови.

– Ты не прав, Гарри. Мы уже оторвались от той сумасшедшей. Тем более я позаботилась о том, чтобы она не скоро покинула лабиринт, – с легким смешком ответила Кристалина. – К тому же, пора немного отдохнуть и перекусить. После посещения деревушки у нас остались кое-какие припасы, ведь так, Ред?

Меня все больше беспокоили изменения в поведении Кристалины. Неужели на нее так повлиял контакт с моей душой?

По другую сторону перевала мы увидели поверхность озера, в которое спадали капли с потолка. Здесь было меньше растительности, по сравнению с предыдущими местами. Я не видел светящихся грибов, и вместо них повсюду стали появляться красные кристаллы, похожие на рубины. Похоже, где-то недалеко находился вулкан.

Я даже не заметил, как мы оказались вдвоем на берегу озера, совсем близко друг к другу. Гарри из вежливости решил прогуляться. Кристалина придвинулась ко мне вплотную. Свечи, которые она расставила вокруг, стали медленно гаснуть. Я не знал, что сказать. Она положила свою руку на мою.

Где-то совсем близко прозвучал незнакомый басистый голос:

– Пу-пу-пу.

Даже в полумраке я заметил, как лицо Кристалины исказилось. Она с силой оттолкнула меня. Я кубарем скатился вниз с холма.

Широкий луч света прожёг воздух совсем рядом, пронзив холм насквозь. Мои барабанные перепонки чуть не лопнули от оглушительного "ВУУУУОООМ!", который сопровождал удар луча о скалу. Камень в том месте превратился в пар, а края зияющей дыры мгновенно расплавились, искрясь раскалённой лавой. Новый луч ударил точно в меня, но был отражен барьером, который воздвигла Кристалина. Каждый новый луч бил с неумолимой силой... Следом в барьер ударил еще один луч, а потом еще и еще, пока защита не рухнула. Кристалина будто исчезла, а мгновением позже материализовалась в сотне метров на отдаленной скале.

3

Я ощутил чье-то касание и отшатнулся, но потом понял, что это был Гарри.

Нужно было уходить, но я не мог оторваться от наблюдения за битвой между двумя магами. Кристалина испустила из своих рук несколько молний и магических пуль в сторону своего противника. Кажется, это был невысокий мужчина с бородой. Неизвестный выпустил поток густой черноты из кончиков своих пальцев, и Кристалина исчезла. Воздух все еще вибрировал от раскатов грома, но битва была окончена.

Я и Гарри бежали так быстро, как могли. Казалось, что нас никто не преследует, но это было не так. Мы бежали между скалами, а под ногами шумел ручей. Впереди была развилка, и мы остановились. Невысокий человек с бородой материализовался перед нами и, подняв руку, метнул в нас огненный шар. Гарри прыгнул вперед, и магический шар отскочил от него в сторону. Снаряд попал в соседнюю скалу, и в ответ на нас обрушилась волна из грязи, воды и камней. Я не увидел того, как Гарри прыгнул на лицо мага и стал его бить. Грязевая волна унесла меня вправо.

4

Я был один среди скал, острых, как клыки акулы. В сумерках я ушиб руку о булыжник и, ощупывая больное место, вспомнил о старой повязке. Что же спрятали эльфы под ней? Я нашел конец бинта и медленно стал его разматывать. Эльфы постарались на славу.

В полумраке слабо блеснула медная монета. Я ощутил, как монетка слегка задрожала в руке. Снова магия? Дарят ли в Подземнограде вообще обычные подарки? Например, цветы? Хотя какие цветы. Букет светящихся грибов! Или плюшевые игрушки. Хотя нет, это еще хуже, вспоминая историю Гарри.

Предмет был завернут в кусочек пергамента, на котором было выведено: «Отдай другу».

Я всмотрелся в монету и разглядел изображенный на ней бюст человека в короне. Почему-то его лицо показалось мне смутно знакомым.

Я слишком увлекся рассматриванием подарка и не заметил присутствия Миры. Она будто из вежливости откашлялась. Девушка сидела на верхушке одного из камней, протирая лезвие меча.

– Последнее желание? – спросила Мира, спрыгнув.

– Слушай, ты опять за свое? Давай жить мирно, – сказал я, попятившись. Под ногами захлюпала вода. – Разве ты не смотрела в детстве мультфильм про кота Леопольда?

– Не пойдет. Назови другое, – бесстрастным тоном ответила Мира.

Она подошла вплотную, подняв увесистый меч, готовясь к замаху. На этот раз перекат меня не спасет. В моей голове началась паника. Нужно было что-то придумать и срочно!

– Тогда я хочу, чтобы ты взяла эту монету! – воскликнул я, протягивая металлическую пластинку вперед, зажмурив глаза.

Что мне было терять? Может быть, монета спасет мне жизнь.

Мира остановилась, ее взгляд был прикован к маленькому кусочку металла. Ее плащ сполз с плеч, и я впервые увидел ее лицо. Очень грустное, словно изможденное. Черные волосы оттеняли зеленые глаза с темными кругами.

– Ты ведь смеешься надо мной. Я уверена, – прошептала Мира, протягивая руку, – наверняка ты хочешь передать ее своим друзьям. Я могу передать, если попросишь…

– Нет! Ты говорила о моем последнем желании. Так вот оно. Возьми монету, – настаивал я, ухватившись за соломинку.

Мира, стиснув зубы, взяла ее, а потом подняла на меня свои зеленые глаза. Она пристально смотрела.

– Почему?

– Эм… – у меня в груди сердце словно оборвалось. Откуда мне знать? Так было написано на записке. А может, потому что я хочу жить, и это, возможно, продлит мое существование еще ненадолго. Кого это вообще интересует?! Наконец я выпалил: – Давай дружить, а?

– Ты ведь не знаешь, зачем эта монета?

– Не знаю, – ответил я, пожав плечами.

Я с облегчением заметил, что Мира убирает меч в ножны.

– Ты первый, кто подарил мне Дружелюм, – с грустью произнесла девушка.

– Эм. Окей. Значит… теперь ты не хочешь моей смерти?

Мира молча накинула капюшон, развернулась и ушла, не произнеся больше ни слова.

5

Кажется, прошло несколько часов, когда я пришел в себя и стал думать трезво; до этого момента я просто сидел в щели между двумя камнями. Я забился там и с ужасом ждал чего-то. Но потом страх прошел, и я понял, что мне нужно двигаться. Ноги и руки стали ледяными, как и вода в этой проклятой реке. Я еле ощущал свои конечности.

Без волшебного камня в темноте я не различал дороги, куда меня нес поток. Одно неверное движение – и меня понесло потоком вперед. Скалы сближались и теперь все больше напоминали хребты безобразных морских чудовищ, которые проносились мимо на бешеной скорости. Поток ослабил натиск, и мне удалось зацепиться за край. Захлебываясь, я перелез через гребень скалы и, рухнув на камни, услышал знакомый голос. Это была Кристалина! Она была жива и из последних сил держалась за скалы, сопротивляясь буйному водному потоку. На ее руках я заметил кровь, а прекрасное лицо было очень бледным. Я взял ее на руки и понес прочь – подальше от боев и смертельных лабиринтов.

– Кто это был? – спросил я у Кристалины, когда мы оказались в относительно сухой пещере.

– Он такой же, как и я, – надрывающимся голосом ответила Кристалина. Битва отняла у нее много сил, а глубокие раны – кровь. Кристалина дрожала, пока я осматривал ее раны и перевязывал их. Я рвал свою одежду на лоскуты и не давал Кристалине потерять сознание, разговаривая с ней.

– Что ты имеешь в виду?

– Он – старый придворный волшебник Короля, – мрачно ответила Кристалина. Я на мгновение замер. Она тихо плакала.

После недолгой паузы она продолжила:

– Это был мой учитель и наставник до того, как я сбежала. Его зовут Эзарх.

– Я тебе сразу не сказал, но, кажется, Гарри сейчас у него в плену.

– Это ужасно! – воскликнула Кристалина. Она попыталась подняться, но я удержал ее.

– Гарри сам говорил, что желает смерти и что мучается от своего существования.

– Да, но он все еще наш друг, – простонала Кристалина. – и мы обязаны его спасти.

После этих слов Кристалина потеряла сознание. Я продолжил перевязывать ее раны. Лучи, которыми Эзарх атаковал Кристалину, прижгли края ее ран, и мне не приходилось их промывать. Волшебница сквозь бред тихо напевала песню. Мне показалось это странным, но потом я заметил, как ее раны стали заживать прямо у меня на глазах. Видимо, там, где обучали Кристалину, ее готовили и к подобным ситуациям. В моем вмешательстве больше не было необходимости.

«С ней все будет хорошо. Нужно только время… – подумал я и стал засыпать. – А ведь она права на счет Гарри, он наш друг.»

6

Меня разбудил мягкий голос Кристалины. Она сидела у магического костра, горевшего синим пламенем, и размышляла вслух:

– Когда-то давно произошла война между людьми и волшебным народом. И когда мой народ стал проигрывать людям, Король Волшебников заключил договор со спящим духом, который жил под горами – Турурумом. Он пообещал нам спасение, а взамен потребовал жертву от короля. Спящий дух потребовал душу его сына. После великой жертвы волшебный народ был спасен и заперт под землей, – голос волшебницы прервался; она задумчиво смотрела в пламя.

– А что случилось с сыном короля? – спросил я.

– Точно это неизвестно. Говорят, что отец отдал сына на растерзание, но… Я в это не верю. Скорее, получилось все наоборот. Мальчишка сам пришел к Туруруму и погиб. Ходят слухи, что король приказал какому-то великому кузнецу собрать части его души воедино и вернуть парня к жизни. Но надежды короля не оправдались. Впав в безумие, король стал готовиться к новой войне, – Кристалина снова замолчала. Я понял, что ей было тяжело говорить об этом; видимо, она участвовала в этой подготовке.

– Если не хочешь, то ты можешь… – прошептал я.

– Нет. Я должна рассказать… Сто лет назад король бросил вызов древнему духу. Исход той схватки нам неизвестен, но после этого двери замка оказались запечатанными. Как гласит легенда, выход из подземелья находится в покоях короля, а три ключа от ворот замка были спрятаны у трех его приближенных. Первый – у Эзарха, второй – у великого кузнеца, а третий – у сына короля.

Вдруг меня озарило, и я произнес:

– Кристалина, ты упоминала о великом кузнеце. Так ведь это Гарри! И выходит, что Белая Маска – это то, что осталось от тела сына Короля Волшебников!

– Не может быть, – ответила Кристалина, покачав головой. – Я долго была при дворе короля и не помню у него в гостях плюшевого медведя.

Я протянул руки вперед, чтобы согреться о синее пламя. Пускай оно и было магическим, но дым от него то и дело попадал мне в лицо, из-за чего у меня слезились глаза. И когда я отодвигался чуть в сторону, он снова слепил меня. После нескольких попыток подвинуться так, чтобы дым не попадал мне в лицо, я вдруг понял, что припал к плечу Кристалины, из-за чего девушка вздрогнула. После неловкой паузы я выпрямился, и дым костра, словно назло, снова потянулся к моему лицу.

«Ты думаешь, что победил меня, дым? Нет! Тогда я просто лягу!» – подумал я и так и сделал. Спустя пару минут я понял, что лежу на коленях у Кристалины.

– Устраивайся по удобнее, – процедила девушка.

Я подпрыгнул на месте. Чертов дым подставил меня! Я хотел уже сказать, что во всем виноват костер и его дурацкий дым, как вдруг дым исчез! Хорошо, что румянец на моих щеках не был виден, и чтобы как-то успокоиться, я уставился в потолок.

Туман сгустился у потолка пещеры. Конденсат моментально образовался на холодных глыбах, и с потолка полил дождь. Но тогда, на мгновение, я не увидел потолка пещеры; мне казалось, что я вижу звездное небо. Казалось, что я нахожусь не где-то глубоко под землей, а в лесу на пикнике возле дома родителей.

Вернувшись в реальность, я спросил у Кристалины:

– А где мы найдем Эзарха?

– В самой глубокой впадине Подземнограда – Гроте Падших, на границе с Темноземьем.

– Темноземье?

Я удивленно откинулся назад. Это стало для меня большой неожиданностью. Теперь мне стало известно, что под землёй существует как минимум две страны, о которых не знают люди с поверхности.

– Да, это периферическое государство. Оно было создано беглыми магами. Там живет всякий сброд – черные маги, воры душ, големы… и много кто еще, кто не смог жить нормальной жизнью, – фыркнув, ответила Кристалина.

– То есть у них нет никакого правительства?

– У них есть мэр – Рикер, – ответила Кристалина. Она аж охнула, когда я наложил еще одну повязку на ее плечо.

После недолгих раздумий я снова обратился к Кристалине:

– И какой у нас план? Как мы спасем Гарри?

– Думаю, что мы должны ворваться в замок. Ты берешь на себя стражу, а я побеждаю Эзарха. Только в таком случае мы сможем сбежать. План очень простой.

Я невольно сглотнул, представив еще одну сцену битвы двух волшебников.

– Кажется, у меня есть план получше. Я подозреваю, что Эзарх враждует с жителями Темноземья.

– Конечно! – вспылила Кристалина. – Какие вообще возможны отношения с отбросами?

– В тебе не хватает гибкости ума. Есть старая поговорка – «враг моего врага – мой друг»!

Кристалина непонимающе посмотрела на меня. Синее магическое пламя погасло, и спустя полчаса мы направились к Гроту Падших.

7

Дальнейшие события развивались с поразительной скоростью. Кристалина привела меня к месту, где узкая дорога проходила между двумя скалами. Волшебница остановилась и с беспокойством взглянула на чернеющую вдалеке расщелину. – Вот они. Врата, ведущие в Темноземье. Никогда бы не подумала, что решусь на такое. – Спокойно. Впереди нас ждут союзники, а не враги. Как только мы с Кристалиной пересекли границу Темноземья, под ногами затряслась земля. Камни посыпались со сводов, а стаи летучих мышей с шумом пронеслись мимо, напуганные пробуждением древнего стража. Земля расползлась и растрескалась. Из-под неё появилась голова со светящимися глазами, а затем – туловище с исполинскими руками и ногами. Я заметил краем глаза, что Кристалина натянула край своей шляпы на лицо. Она всегда так делала, когда чего-то стыдилась. Видимо, само присутствие на дороге в Темноземье вызывало у неё это чувство. – Кто такие? – громоподобно прогремел голос колосса. Я глубоко вдохнул и почувствовал знакомый запах. Не было сомнений, и ответ пришёл сам собой. – Меня зовут Ред. Я и моя спутница – подданные Сырного Короля Чарльза Четвертого! Пропусти нас! Эм. Пожалуйста. Голем молчал. Минуты тянулись, словно часы. Наконец, создание дрогнуло и начало погружаться обратно в землю. – Знаешь, Ред, ты меня с каждым разом всё больше удивляешь! Откуда ты узнал, что эта туша подчиняется Сырному Королю? – А разве ты не ощутила запах? Это же был сыр Чеддер! – широко улыбнувшись, ответил я. Сырная стража проводила нас в замок мэра. Имя Сырного Короля открывало перед нами любые двери. То, что мэр Рикер был непростым человеком, я понял сразу, едва стража ввела нас в его покои. Это был старик с залысинами и жидкими седыми прядями, спадавшими ему на плечи. – Ну и зачем вам понадобилось встретиться со мной? Что если я, например, решу проверить подлинность вашей близости к королевской свите? И если вы лжёте, то вас моментально казнят, – обратился к нам старик, не отрываясь от документов. Он сидел за рабочим столом и что-то усердно заполнял. – Мы пришли, чтобы заключить с вами честную сделку, — произнёс я, осматриваясь. Сырная стража всё ещё стояла позади нас, и я заметил, что алебарды в их руках были наготове. – Продолжайте, – ответил мэр, не поднимая головы. – Волшебник по имени Эзарх захватил нашего друга, такого же подданного Сырного Короля, как и мы. Мы пришли к вам за помощью. На этот раз мэр поднял на нас глаза. По одному лишь выражению его лица я догадался, что между ним и Эзархом уже давно тлеет конфликт. – А что я получу за это? – Кроме того, что победите последнего королевского чародея? А что насчёт его башни? Это лакомый кусок земли. – Одного желания недостаточно для победы, – ответил мэр и снова опустил глаза к бумагам. Я заметил, как он уже собирался поднять руку и дать знак сырной страже, чтобы нас выгнали из замка. – Послушайте! – воскликнул я. – Присмотритесь к нам. – Да-а-а… И что же я должен увидеть в вас необычного? – спросил Рикер, устало откинувшись в кресле. – Ты только тратишь моё, и так бесценное, время. Стража… – Взгляните на размер её магической шляпы, – прохрипел я, когда сырная стража, держа меня за плечи, уволакивала прочь. После моих слов стража остановилась. Рикер встал со своего места и шаркающим шагом приблизился ко мне. Вместо правой ноги у него торчала деревяшка. – Эзарх забрал у меня кое-что очень важное, и я теперь желаю его смерти, – проговорил мэр, приблизившись ко мне вплотную. – Но почему я должен вам верить? В моей голове снова началась паника, как тогда с Мирой, но на сей раз в кармане не было спасительной монеты. В разговор вмешалась Кристалина: – Потому что Эзарх – мой бывший учитель, и он поклялся убить меня. В помещении повисло молчание. Ответ мэра был краток: он с радостью был готов помочь нам! Услышав это, я почувствовал, как с плеч спадает напряжение. План был прост: мы вместе с сырными големами атакуем Грот Падших. Кристалина должна была нейтрализовать стражу, а люди Рикера – напасть на самого волшебника. План был рискованным, потому что волшебники, находясь в своей башне, становились практически непобедимыми. Я предложил взорвать стены крепости динамитом. Идея понравилась Рикеру и Кристалине, однако они ничего не знали о «динамите», и тогда Кристалина предложила обрушить стену с помощью своей магии. Когда я увидел, что представляет из себя Грот Падших, то понял, что прямое столкновение – неудачная затея. Высокая каменная стена, метров двадцати в высоту, отделяла нас от устремлённой в небо белой башни в самом центре. Кристалина метнула вперёд огненный шар, и раздался взрыв ужасающей силы. Часть стены обрушилась, и когда пыль улеглась, я увидел в ней зияющую дыру. Первыми в атаку бросились сырные големы, широко перешагивая через провал. По всему полю битвы раздавались взрывы.

8

– И где сейчас может находиться Гарри? – спросил я. – Скорее всего, в лаборатории, – ответила Кристалина, швырнув ещё несколько огненных шаров в приближающихся стражников. Те попытались отразить атаку волшебницы, но её мощь была слишком велика. Я невольно содрогнулся от силы, что таилась в ней. После этого Кристалина развернулась ко мне и мило улыбнулась.

Недалеко от башни мага находилось небольшое кирпичное здание с широкими окнами. Кристалина уверенно завела меня внутрь. Внутри здание напоминало больницу. Мы поочерёдно открывали двери стерильно-белых палат. За одной из них я обнаружил гигантскую курицу, за другой – булыжник, зависший в воздухе, на котором, кажется, было написано что-то непристойное. В третьей сидел волшебник и, к моему изумлению, играл в приставку перед телевизором. Я так и не понял, откуда он взял электричество. Мы могли бы долго блуждать по лаборатории, если бы нам не повстречалась чёрная кошка. Сначала она ехидно что-то промурлыкала, а затем спросила человеческим голосом: – Что вы здесь ищете? Эзарх не предупреждал нас о гостях. По виду Кристалины я уже понял, что она собиралась испепелить животное. Я не мог позволить, чтобы это случилось, потому что у меня есть собственный кот, а как известно, «если у тебя есть кот, то это на всю жизнь». Поэтому первым заговорил я: – Видимо, Эзарх забыл! Эм... Господин в последнее время весь в делах! Нам приказано доставить плюшевого медведя. – Мр-мр-мр. Ох, и то верно. Хорошо, а то меня этот медведь уже замучил своими шуточками, – ответила кошка и, развернувшись, повела нас. Стены лаборатории вздрогнули, и с потолка посыпалась побелка, но кошка будто бы и не заметила этого. Она продолжила, всё так же довольно мурлыча: – Хорошо, что мы встретились. Без проводника из глубин лаборатории не выбраться. Вам же, наверное, хочется узнать, какими исследованиями здесь занимаемся? Я курирую несколько проектов… – Ох, мы бы с радостью всё посмотрели, но… – начал было я, но кошка меня перебила. – Тогда решено! – воскликнула она, расплывшись в широкой улыбке. – Уверяю, это не займёт много времени. Сюда, пожалуйста… Кошка сообщила, что её зовут Лили, и пока мы шли, я размышлял о странной сговорчивости этого волшебного создания. Разве у неё не появилось подозрений насчёт нас? А если так, то она наверняка ведёт нас в ловушку. Но, как я узнал позднее, видимо, даже волшебные кошки остаются очень ленивыми и миролюбивыми животными.

Хвостатый гид привёл нас в большое помещение, в котором стояли столы. На них под стеклянными колпаками лежали какие-то предметы. С первого взгляда я понял, что это, но не подал виду. Под первой витриной лежала губная помада. На табличке внизу красовалась подпись: «Дурная громада. Устройство для окрашивания краёв бокалов». Я хмыкнул. Кошка моментально отреагировала: – Вас что-то позабавило? Мр-р-р. Я лично подготовила текст с описанием. – Нет. Но… В общем, я думаю, что этот предмет называется «губная помада», и она вовсе не для этого… – А для чего тогда? – спросила Лили, прищурившись. Её хвост стал выписывать сложные пируэты. – Девушки красят ей губы, чтобы… Я даже не знаю зачем точно… Наверное, чтобы казаться красивее, – честно ответил я. – А вот это? – спросила кошка, подводя меня к следующему экспонату. Новый экспонат был самым обыкновенным зонтом. Я прочитал надпись на табличке: «Мышиная спасательная лодка». Тут я не выдержал и рассмеялся. – Что не так? – раздражённо спросила Лили. – Так это же обычный зонтик. Он спасает от дождя. – А вот это? Следующий экспонат – штанга. На ней была подпись: «Фиксатор шеи противника на земле». Далее я увидел под стеклом женские чулки в крупную сеточку и уже смеялся во весь голос, читая текст на табличке: «Оригинальная сумка для еды. Когда полная, вешается на шею». После моей критики Лили внимательно посмотрела на меня и произнесла: – Теперь я отчётливо вижу, что самый интересный экспонат здесь – это ты.

9

Комната, в которой находился Гарри, была такой же чистой и белой. Но плюшевый медведь пребывал в ужасном состоянии. Тело Гарри было разрезано на несколько частей. Когда мы вошли, к нам обратилась его голова: – Привет, ребята, давно не виделись! – Я думал, тебя нельзя ранить, – заметил я. – Слушай, я тоже так думал, но этот старый маразматик смог как-то отрезать мне голову, – ответил Гарри. – Но уничтожить меня у него не хватило сил. А я-то уж понадеялся… Кристалина нашла в лаборатории иголку с ниткой и аккуратно пришила голову медведя к туловищу. – Мр-мр-мр, так вы знакомы? Почему-то я не удивлена, – произнесла кошка, мирно облизывая лапку. Когда конечности и голова медведя были на месте, Гарри прыгнул к кошке и схватил её за холку. – Вот теперь ты мне и попалась! – Мр? Я вообще-то и не собиралась вас покидать, – промурлыкала кошка таким спокойным тоном, что Гарри от удивления выпустил её. На этот раз вмешалась Кристалина – видимо, она успела привязаться к хвостатой за время нашего знакомства. Почесав кошке за ушком, она произнесла: – Гарри, нам нужно быть с ней вежливее, иначе она не выведет нас из лаборатории. – Вы не понимаете! Эта кошка – один из ключей к воротам замка Короля! – воскликнул Гарри. – Мр-мр-мр. Да, ключ всегда при мне… И, кажется, я совсем устала от скучных экспериментов Эзарха. Я пойду с вами, особенно после знакомства с таким необычным молодым человеком, как Ред, – промурлыкала кошка и прыгнула на руки к волшебнице. – Меня зовут Лили, и я кошка «сама по себе». Лили вывела нас из лаборатории, и, когда мы оказались снаружи, бой как раз достигал кульминации. Не было видно волшебников, кругом были только громадные сырные големы. Вдруг из воздуха перед нами материализовался невысокий пожилой мужчина с густой бородой и маленькими голубыми глазами. Его лицо пылало от гнева, и он яростно переступал с ноги на ногу, приговаривая: «Пу-пу-пу». – Лили, ты предала меня! – воскликнул он. – Я кошка «сама по себе», разве ты забыл? – ответила Лили, прячась за спиной Кристалины. Эзарх что-то пробормотал себе под нос и на этот раз обратился к своей бывшей ученице: – Опомнись! Взгляни, на чьей ты стороне! Разве этому я тебя учил? Быть заодно с человеком и сырными големами? Это на тебя не похоже! Давай уничтожим их всех во имя Короля Волшебников! Кристалина не стала спорить, а лишь метнула в него молнию. Расклад сил в битве волшебников мгновенно переменился. Думаю, что дело, было в кошке. Лили каким-то образом усилила мощь Кристалины. Теперь от её атак пришлось защищаться самому Эзарху. Противостояние было недолгим. Кристалина сразила старика, и он рухнул на землю. Волшебница занесла руку для последнего, решающего удара. Но вместо отчаявшегося злодея я увидел всего лишь пожилого мужчину с взъерошенной бородой и синяками. Неужели для волшебников убийство себе подобных – это норма? Пусть даже ради силы или знаний, но, совершая такое, убийца губит не только жертву, но и свою душу. – Нет! – воскликнул я, встав перед волшебницей и схватив ее за руку. Одного этого мгновения хватило Эзарху. Раздался оглушительный хлопок, и волшебник растворился в воздухе. – Что ты натворил, Ред! – взорвался Гарри. – Этот мерзавец остался жив! – Мы пришли сюда за тобой, Гарри, а не для убийств! – рявкнул я в ответ.

10

Я шёл по тёмной пещере. В руках у меня был факел, горящий синим пламенем. Отблески огня отражались в огромных сапфирах, растущих из стен. Я слышал, как под ногами журчал ручей. Во рту у меня пересохло, и я наклонился, чтобы попить, но вода просачивалась между пальцев, и я не мог напиться. В нескольких метрах впереди в воду упал камень, и я вскочил, подняв факел как можно выше. Никого не было. Лишь блестящие камни и тысячи моих крошечных отражений. Но что-то было не так. Казалось, за мной следят из неосвещённой глубины туннеля. Подул сильный ветер, который едва не погасил моё пламя, а потом раздался шёпот: – Очень давно люди прогнали волшебников в подземелья… Я растерялся и не нашёл ничего лучше, как задать вопрос невидимому незнакомцу. Мой голос прозвучал жалко и надломленно: – Кто ты? Что тебе нужно от меня? Новый порыв ветра яростным вихрем пронёсся по узким галереям и гротам пещеры. В последний момент я успел прикрыть пламя от ветра спиной. – Многие миллионы погибли в той ожесточённой войне... Но люди с поверхности забыли о тех, кто остался в темноте под землёй. Очередной поток ветра, на этот раз с противоположной стороны, чуть не сбил меня с ног. Факел выпал из рук и угас в темноте. Я в отчаянии стал хвататься за стены пещеры, словно боясь потерять и их. Я понял, что на этот раз источник шёпота был совсем рядом и звучал прямо у меня над головой. – Но волшебники не простили. Нет! И никогда не простят! Я ощутил на своей шее костлявые пальцы. И с криком проснулся.

11

– Эй, друг, ты чего? – спросил Гарри, сидевший на камне неподалёку от меня. – Мне приснился кошмар. – Ну, это дело обычное в Подземнограде. Нет бы приснилось что-нибудь приятное. Вот нет же! Только одни ужасы. – Мне приснился шёпот… Он говорил о войне магов с людьми. – И что он сказал? – поинтересовалась Кристалина, стоявшая у костра и что-то помешивающая в небольшом котелке. – Что волшебники не простили людей с поверхности. Что они никогда не простят. Кристалина прекратила мешать варево и уставилась в магический огонь, мрачно над чем-то размышляя. – Так это правда? – с горечью догадался я. – Я не знаю, – ответила волшебница, подняв на меня взгляд. – Всё зависит от того, кто нас освободит… или не освободит… – Не обращай внимания на мрачный настрой девчонки, – раздался голос кошки откуда-то совсем рядом. – Есть легенда, что всех нас погребут навечно под землёй, без шанса на спасение. Когда я попытался выбраться из спального мешка, то почувствовал, что не могу пошевелить ногами. Словно на меня положили мешок с картошкой, от которого становилось очень жарко. – Что за… – прокряхтел я, пытаясь двинуться. Лили неспешно поднялась с нагретого спальника и, вытягивая спину, весело замурлыкала. – Мр-р-р. Как же сладко я вздремнула. Мр-мр-мр. Спасибо тебе, человек. Когда жители подземелья узнают, кто ты, и захотят прикончить, я обязательно замолвлю за тебя словечко. Я нервно заёрзал, прогоняя наглое животное. Она оказалась значительно тяжелее, чем казалось на первый взгляд. Наверное, у неё «кость шерстистая». – Кстати, Гарри, ты сказал, что Лили – это ключ. Откуда тебе это известно? – Она мне сама и сказала, – фыркнул медведь. Лили подошла к нему и потёрлась об него боком. – А ты взял и поверил мне на слово, – лукаво промурлыкала кошка. – Что это значит?! – взревел медведь. – Спокойно, я шучу. Ключ при мне. Можете не сомневаться, – ответила Лили, широко улыбнувшись. Казалось, ей нравилось злить медведя.

12

– Король Волшебников показался мне интересным и веселым малым, но… на его плечи свалилось слишком многое, – тихо произнес Гарри, когда мы сидели у костра. Плюшевый медведь периодически подкидывал в огонь собранные грибные дрова, отчего пламя становилось все ярче. – А мне он таким не показался, – сказала Кристалина. – Мрачный тип. От него меня в дрожь бросало… – Он не всегда был таким, – ответил Гарри. – Волшебники его любили, а потом умер его сын, и все изменилось. – А как ты познакомился с Королем Волшебников? – спросил я. – Я напросился к нему на прием. Знаешь, живые куклы все-таки диковинка в подземелье. При нашей встрече я прямо сказал о своих намерениях, и он не стал со мной спорить, а только предложил попробовать расплавить меня в жерле вулкана. Ребята, вы не представляете… Это было что-то потрясающее! Меня опустили в жерло, но даже оно не смогло уничтожить мое тело! – Да ладно тебе заливать, – промурлыкала Лили из моего спальника. – Сиди там и помалкивай! – рявкнул Гарри. Мы молча ждали, когда он снова заговорит. Успокоившись, он продолжил: – Затем Король и его придворные маги стали атаковать меня, пока я находился в лаве. Когда все закончилось, ко мне снова подошел Король. Тогда я был печален и раздосадован как никогда. И он сказал… Гарри сделал театральную паузу, понизив голос: – «Мы не смогли ничего с тобой сделать. Но, кажется, я понял, в чем настоящая причина. Дело в том, что магия, которая изначально тебя защищала, уже давно испарилась. Теперь же ты таков, каков есть, из-за своей невероятной силы воли и души». Раздался кошачий смех из спальника, который Гарри проигнорировал. Он продолжил: – Тогда-то Король и предложил мне работу кузнеца. А про его сына все рассказывают неправду. Я знал этого славного парня. Он попытался разрушить барьер, но погиб. Тогда-то Король, не зная утешения, и стал меняться.

Глава 4

1

– И как нам теперь найти Белую Маску? – спросила Кристалина, упершись подбородком в кулаки. – Последняя часть из трех ключей находится у чудовища, которое раньше было сыном Короля Волшебников. Мы уже несколько дней плутаем по подземелью в поисках зацепки. Ред, ведь это ты первым встретил его в подземелье. Как тебе это удалось?

– Не знаю, – пожав плечами, ответил я. – На обочине лежал бродяга, я хотел ему помочь, а оказалось, что это была засада.

– Мурр… Может быть, стоит у кого-нибудь спросить? – промурлыкала Лили. – Это же элементарно. Если не хватает данных, нужно искать новые источники информации.

Мне это показалось здравой идеей – по сравнению с тем, чтобы просто бродить в темноте.

Было принято решение отправиться в столичный город Эбн и там все разузнать.

На подходе к городу я увидел старого знакомого.

– Шпокс! Как давно я тебя не видел! – воскликнул я, горячо пожимая руку старому чародею.

– Может, месяц, а может, и год… – печально улыбнувшись, ответил седовласый старик.

– Что ты здесь делаешь? Я думал, ты должен был приглядывать за Ноксом.

– Так и было, пока он не пропал, – ответил старик, разведя руки.

– Разве с ним не должна была быть Пижма?

– Так и было, но месяц назад она пришла ко мне в слезах и сказала, что мой шалопай пропал.

Шпокс отвернулся, и я понял, что дела плохи. Старику нужна была наша помощь.

– Где его видели в последний раз?

– Пижма рассказала, что он отправился к провалу Коссандрис…

У меня за спиной прозвучал голос Гарри.

– Не может быть! Только полный идиот или сумасшедший пойдет туда по собственной воле!

Вдруг я вспомнил, что не представил друзей старому волшебнику.

– Ах да, Шпокс… познакомься: это мои спутники – медведь Гарри, прекрасная волшебница Кристалина и болтливая кошка Лили.

Шпокс был изумлен. Старый волшебник в одно мгновение выпрямился и с почтением поклонился, сняв шляпу.

– Рад знакомству.

Я откашлялся и спросил:

– Что в этом провале такого необычного?

– Вот ты неуч, Ред! – воскликнул Гарри. – Это же самое глубокое место в Подземнограде! Еще никто не вернулся из волшебников, которые туда отправились.

– Никто? – скептически переспросил я.

– Никто! А я довольно давно живу в Подземнограде. Поверь мне. Даже я не смею туда соваться, потому что не ищу мучительной смерти!

– Но зачем тогда туда отправился Нокс? – обратился я к Шпоксу.

– Нокс узнал от какого-то безумного чародея, что ключ от замка Короля Волшебников находится на дне провала Коссандрис. Парень ушел еще до того, как мы с Пижмой успели его остановить. Он оставил нам только записку! – прошептал Шпокс, запинаясь. Старый волшебник оперся на свой дорожный посох.

В этой истории было много странного. О каком маге идет речь? Почему именно Нокс получил эту информацию? Мог ли Эзарх посетить Нокса?

Шпокс надел шляпу и уже направился дальше, пока я размышлял над его словами.

– Подожди, – сказал я старику. – Скажи… А говорила ли Пижма о присутствии Белой Маски?

Старик растерянно обернулся и, немного помедлив, ответил:

– Нет, кажется… Случайно, ты говоришь не об ужасном создании, которое встречается в глубинах подземелья?

– Да, о нем, – ответил я. – Мы собираемся поймать его и уничтожить.

– Задача не из простых…

Я все еще размышлял о том, как можно было бы помочь Шпоксу и выполнить нашу миссию.

– А куда ушла Пижма? – спросил я, вдруг вспомнив о спутнице Нокса.

– Пижма отправилась сразу за Ноксом. До меня дошли слухи, что она сейчас в Эбне и ищет там для себя наемных волшебников.

– И как давно это было?

– Прошло уже две недели. Я переживаю, что она попала в беду, – ответил старик.

– Нам как раз по пути, – ответил я и обернулся к своим спутникам.

2

– Подожди, – произнесла Кристалина, прежде чем мы успели войти в паб. – Тебе нужно надеть это. – Она протянула мне шляпу мага. – Она принадлежала мне, когда я была еще маленькой, но тебе будет в самый раз, я думаю…

Я с недоумением взял шляпу, повертел ее в руках, надел – и… ничего не произошло.

– Зачем? – поинтересовался я.

– Еще увидишь, – ответила кошка, сидевшая на плече Кристалины.

Мы вошли в старый паб, расположенный в углу покосившегося здания.

Внутри помещения мне в глаза бросилось множество чародейских шляп и табачный дым. Одни шляпы двигались к барной стойке, другие направлялись к выходу. У чародеев не было принято снимать головные уборы в помещении, из-за чего внутри становилось тесно. Я по привычке и из вежливости уже собирался снять шляпу, как почувствовал хороший удар в бок. Это была Кристалина, и она с упреком посмотрела на меня.

– Что ты собираешься делать? – яростно прошипела она.

– А как же… Шляпы в помещении принято снимать.

– Что за чушь! Каждый чародей гордится своей колдовской шляпой. Пускай она у тебя и маленькая… – снисходительно посмотрев на макушку моей головы, сказала Кристалина.

– И вообще, тебе бы полезно знать, что чародейки обычно выбирают магов с самой большой шляпой, – гордо заявила она.

После ее фразы я не выдержал и стал тихо смеяться.

– Хочешь сказать, что тот боров в огромной шляпе имеет успех у девушек? – сказал я, указывая на одного колдуна, сидевшего за столом.

Кристалина смутилась и покраснела, а я стал смеяться громче.

– Это совсем не так работает, – прошептала она.

Видимо, мы слишком громко разговаривали, потому что толстяк в шляпе встал и обратился ко мне низким баритоном:

– Ваши шутки здесь неуместны, уважаемый. Я попрошу вас удалиться.

– Слушай, приятель, я не хотел тебя задеть. Давай разойдемся мирно, – ответил я, улыбнувшись и не понимая серьезности ситуации.

– Отнюдь! – взревел толстяк. – Я требую сатисфакции!

И тут я понял, что дела плохи и если сейчас ничего не сделать, в меня полетит огненный шар, молния или что-нибудь похуже. Я не мог забыть волшебной битвы между Кристалиной и Эзархом, поэтому широким шагом подошел к толстяку. Он не догадывался, зачем я подошел так близко. Эх, наивные колдуны, которые считают, что все проблемы можно решить на расстоянии, не запачкав рук. Я со всей силы заехал ему по физиономии, да так, что тот взлетел и перевернулся через деревянный столик. Удар у меня был не поставлен, да я и никогда раньше не дрался, но, видимо, на волшебника произвело впечатление само событие, а не его сила.

– Черт побери, Ред! – раздался голос Пижмы. – Ты здесь всего минуту, а уже умудрился влипнуть в историю.

Я почувствовал, как кто-то потянул меня за локоть. Мы с Пижмой оказались на кухне. Через несколько мгновений к нам пробились Гарри и Кристалина.

– Пижма!? – воскликнул я от удивления. – Что ты здесь делаешь?

– Ищу волшебников, которые согласятся со мной дракону в пасть броситься, – с досадой ответила девушка.

– Значит, ты уже их нашла, – улыбнулся я.

3

Мы отправились в провал Коссандрис. Было решено, что Шпоксу лучше остаться в городе, потому что, по его словам, у старика в груди «забарахлил магический мотор». Одним словом, переживания за судьбу Нокса сильно подкосили его здоровье. Вместе со стариком осталась кошка Лили, проводив нас словами: «Я не обещала умирать вместе с вами. Желаю весело провести время!» После нескольких дней странствий мы достигли провала. Впереди был виден спуск, образующий спираль по краю бесконечной пропасти. Раньше я никогда не ощущал такого острого страха высоты. Над тёмной бездной летали какие-то светящиеся огоньки. «Эльфы?» – мелькнуло у меня в голове. И с грустью я подметил: «Здесь, среди смерти и опустошения, они смогли найти себе дом». Кристалина прошептала магические слова, и над нами загорелся светящийся шар, который мерно сиял, озаряя темноту. Я смотрел на шар, и мне казалось, что я вижу солнце. Маленькое и пульсирующее, словно сердце, но всё-таки – солнце. С тяжёлым вздохом я понял, как сильно мне не хватает света земного светила. – Я не смогу долго поддерживать источник света, – сказала Кристалина. – Он требует много сил. Так мы и спускались. То и дело над головой вспыхивало солнце и угасало. Опускаясь всё ниже, я чувствовал, как у меня закладывает уши. Вдруг раздался голос Гарри. Он шёл впереди и вёл нас: – За этой границей начинается провал Коссандрис. Да помогут нам старые боги. Как раз в этот момент над нашими головами вспыхнул магический свет, и я смог разглядеть эту границу. В полу зияла широкая трещина, разделяющая дорогу на «до» и «после». Дорога «до» была обычной, из гранита с коричневыми вкраплениями минералов, но вот дорога «после» была пепельно-серой с синеватым оттенком. А ещё дальше я увидел бесконечную череду ступеней. – Гарри, а кто вырезал эти ступени? – вырвалось у меня. – Хороший вопрос, – отозвалась Кристалина. Её голос эхом отразился от стен провала. – Они были здесь ещё до прихода волшебников в подземелье. – Не может быть… – произнесла Пижма, которая до этого всё время молчала. – Ведь подземелья не существовало до прихода волшебников! Это всем известно. – Всем, да не всем. И это неправда, – раздражённо произнёс Гарри. – В школу нужно было ходить, а не прогуливать. Пижма промолчала, явно пристыжённая его замечанием. Добравшись до самого дна провала, мы обнаружили целый заброшенный город. От давления воздуха у меня зашумело в ушах и заныло в висках. В одном из поворотов пещеры мы нашли лежащего на валуне Нокса без сознания. – Нокс, слава Туруруму, что ты цел! – воскликнула Пижма, бросившись к нему. Что-то тревожное мелькнуло в моей памяти. Ситуация была какая-то странная и до боли знакомая. Почему мы нашли Нокса буквально в первом попавшемся туннеле Коссандрис? Прошло же около месяца. Как он мог здесь оказаться? – Стой! – выкрикнул я, но было уже поздно. Пижма коснулась плеча Нокса. Её ладонь прошла сквозь одежду. Мираж! Это был не Нокс! «Я уже попадался в такую ловушку! Какой же я дурак!» – промелькнуло у меня в голове. Мираж моментально превратился в чёрное облако, которое стало быстро разрастаться. Из центра образовавшегося облака на плечо Пижмы опустилась гигантская шестипалая ладонь. Девушка ахнула, оцепенев от страха. Тут я увидел, как Кристалина выпрямилась и, подняв руки, быстро что-то прошептала. Кожа на её лице побледнела, а вокруг шляпы появилось характерное магическое свечение. Даже в битве с Эзархом я не видел, чтобы Кристалина сосредотачивала столько магии в одном ударе. Из ладоней волшебницы вырвался сгусток магической энергии, который с чудовищным грохотом ударил в темноту перед нами. Я ощутил, как волосы на голове зашевелились от исходящей мощи. Этого мгновения хватило, чтобы Пижма смогла вырваться. Девушка побежала обратно и, спотыкаясь, спряталась за моей спиной. В этом была своя ирония. – Вот и всё, нет больше вашей Белой Маски, – улыбнувшись, произнесла Кристалина. – После такого удара невозможно выжить. Облако рассеялось, и мы увидели, что перед нами стоит создание в белой маске, и оно невредимо. – Что… что случилось? – заикаясь, спросила Кристалина, растерянно глядя на свои ладони. Потом она перевела взгляд на меня. Все затаили дыхание, не зная, что делать дальше. Вот тогда-то я всё и понял. Набрав в лёгкие воздух, я изо всех сил закричал: – БЕЖИМ!

4

В прошлую встречу Кристалина смогла победить Белую Маску и прогнать её. Что же изменилось на этот раз? Я стал перебирать зацепки в голове, перепрыгивая очередной валун. Наконец я вспомнил о том, как Белая Маска вытянула у меня часть воспоминаний… а потом – союз душ с Кристалиной… Мог ли союз со мной ослабить волшебницу? Пока мы без оглядки мчались по туннелю, я выкрикнул: – Гарри, нужно отделить мою душу от души Кристалины! Из-за этого её магия не работает! Гарри ничего не ответил. Так и осталось для меня загадкой, услышал ли он меня или нет. Туннель извивался, словно тело змеи, пока мы не выбежали на относительно открытую площадку среди рощи разноцветных кристаллов. Пробегая мимо, я заметил большой розовый кристалл в центре, в котором угадывалась тёмная фигура человека. Я остановился, и на меня налетела Кристалина. – Ты спятил?! – воскликнула она. – Посмотри! В кристалле – Нокс! – ответил я. Кристалина обратила внимание на необычный кристалл. Я услышал её шёпот в полумраке: – Тайное заклинание… Так мог только Эзарх… Кристалина подняла ладонь и резко опустила её под углом, словно рассекая кристалл. В тот же миг кристалл треснул. Пижма успела подбежать вовремя, и Нокс упал прямо ей в объятия. Призрачный шелест, который преследовал нас всё это время, наконец настиг нас. Сплошная чернота окутала всё, захватывая нас в водоворот. В этом водовороте я угадывал чужие воспоминания. Белая Маска настигла нас. Я повернулся к своим друзьям – Гарри, Кристалина, Пижма и Нокс – все они с ужасом смотрели по сторонам в ожидании гибели. Белая Маска приближалась, чтобы высосать из нас жизнь. Одна только мысль об этом заставила что-то внутри меня воспротивиться. Это была сила воли. Всё, что я прошёл в Подземнограде, не сломило меня, и поэтому я вышел вперёд. Расправив плечи, я вдруг почувствовал себя непокорным и грозным гигантом. Сейчас судьба моих друзей зависела от меня. Всё моё тело будто переполняла сила. Отбросив рюкзак в сторону, я достал деревянный посох. Мой старый посох спас меня однажды в лабиринте. Теперь мне было ясно, что в этом предмете заключена не магическая сила, а нечто большее. Часть души человека! Эта часть и питала мою решительность. Именно она спасла меня от смерти в первый раз. Я с силой ударил посохом об пол. Волна из искр и света разлетелась во все стороны. И словно бы тьма отступила на шаг, а потом, спустя мгновение, снова приблизилась. Мы находились в центре огромной воронки, которая сужалась. Я видел, как ближайшие булыжники перемалывались под грозной силой приближающейся тьмы. Собрав всю силу воли, я ударил посохом ещё раз. Земля под ногами затряслась. На вершине посоха загорелась словно бы алая звезда, свет которой нервно завибрировал. Окружившая нас тьма протянула к нему свои отростки. Теперь посох боролся с Белой Маской, но эта борьба продлилась недолго. Посох внезапно треснул. Фрагмент души, что хранился в нём, воссоединился с Белой Маской. Когда это произошло, тьма отхлынула, словно море во время отлива. Сила посоха ослабила тьму. Однако было ясно, что Белая Маска теперь собирала последние силы для последнего удара, который должен был настигнуть нас всех. – Кристалина, атакуй! – раздался громогласный рёв Гарри. Я с содроганием обернулся и увидел светящегося исполина – Кузнеца Жизни. Он взметнул в воздух свой молот и с разрушительной силой опустил его на землю. Сила удара была настолько мощной, что земля под ногами треснула. Потолок подземелья начал обваливаться. Под молотом загорелся магический огонь, который выжигал что-то полупрозрачное. Я почувствовал, как внутри моей груди оборвалась какая-то невидимая струна. Гарри снова занёс молот и ударил по земле. Пол не выдержал подобной силы и рассыпался. От нового удара моя грудь стала гореть изнутри. Меня скрючило, и я не мог пошевелиться. Я поднял голову и увидел, как Кристалина, задыхаясь, выпрямилась и, подняв ладони, снова произнесла заклинание. Поток магического огня ринулся навстречу волне чистой тьмы, и на этот раз тьма отпрянула. Магический огонь Кристалины одолел силу Белой Маски. Ужасающий рёв потряс подземелье. В последние мгновения я увидел, как Кристалина создала магический барьер, от которого отскакивали каменные глыбы, падавшие с потолка. Я лежал на спине и наблюдал, как обломки в ярких бликах отскакивали в сторону. Теперь мы были в безопасности.

5

Я очнулся под завалом камней. Кристалина смогла защитить нас от основного удара, но силы волшебницы были не бесконечны. Когда-то я проходил курсы о том, как вести себя, если попал в автокатастрофу. Раньше я считал эти знания бестолковыми. Хотел стать дальнобойщиком, но потом не хватило смелости отправиться в дальние дали. Вспомнив первое занятие, я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и попробовал аккуратно пошевелить руками, затем ногами. Руки-ноги целы, голова на месте. Осталось проверить, нет ли повреждений туловища. Я слегка перевалился на бок и тут же вернулся в исходное положение. Повреждения есть. Что-то торчит у меня в боку. Попытаться вытащить – смерть от потери крови; продолжать лежать – смерть от удушья. Я попробовал приподнять плиту, которая лежала на мне и мешала дышать. Мне в лицо посыпалась земля и мелкие камушки. Я аккуратно опустил плиту на место. Если продолжать, на меня может обрушиться еще больше камней, и всё закончится. Я лежал и ждал. Не знаю, чего. Надеялся, что меня спасут и вытащат из-под завала. Что Кристалина произнесет заклинание, и камни взлетят в воздух. Но время шло, а ничего не происходило. Вдруг я вспомнил о Тедди – какой же он скотина, что отправил меня сюда на смерть. Потом о Ноксе и Пижме – надеюсь, они спаслись; я уверен, что между ними нечто большее, чем просто дружба. Я улыбнулся, и по щекам моим потекли слезы. Правильно, что Шпокс не пошел с нами, он бы не пережил катастрофы. Интересно, был ли среди тех эльфов, что летали над провалом, старина Элиан? Его помощь сейчас точно не помешала бы. Кристалина и Гарри, видимо, сейчас в такой же ситуации, как и я. Жаль беднягу Гарри – ему грозит остаться здесь навеки. Не зря он не хотел спускаться. О чем, о чем, а вот о дружбе с Мирой я не жалею. Мне кажется, она очень одинока. Черт, у меня же остался кот! Надеюсь, его кто-нибудь приютит. Я услышал, как где-то упал камень, сначала один, потом еще один. Кричать раньше не имело смысла, но теперь ситуация изменилась. Кто-то пытался откопать меня! – Я здесь! Здесь! Раздалось какое-то бормотание или шепот. Это был не мой голос. Звук усиливался. Наконец я увидел слабые проблески света, а потом чьи-то руки аккуратно подняли и вытащили меня. Я прошептал в полубреде: – Кристалина, я никогда не думал, что ты такая сильная… Прямо как мужик… – Не то чтобы я хотела это от тебя услышать, заморыш, – раздался знакомый голос. Я повернул голову и увидел совсем близко грустное женское лицо. Мира. Она спасла меня. Я не знаю, сколько пробыл под завалом, но, увидев ее лицо, я не удивился, а скорее возмутился – почему это была не Кристалина? – А где Кристалина? – Тебя обратно закопать? Я улыбнулся и откинулся назад. Мира аккуратно уложила меня на какой-то булыжник – так, что я почувствовал, как в бок впилось несколько острых камней. Затем раздалось шипение, и она поднесла к моим губам горлышко бутылки. Это была обычная пластиковая бутылка из-под «Кока-колы», но содержимое было иным. Жгучий раствор обжег мне внутренности, а потом пришло облегчение. Я потерял сознание.

6

Когда я открыл глаза, то понял, что нахожусь в полной темноте. Миры нигде не было. В ладони я ощутил что-то металлическое и холодное. С трудом приподняв голову, другой рукой я нащупал в кармане кристалл. Достал магический камень и аккуратно подул на его поверхность. Вспыхнул мягкий молочный свет. В ладони лежала металлическая монета – Дружелум, которую я когда-то подарил Мире. К монете тонким кусочком бечёвки был привязан небольшой фрагмент бумаги. Я догадался, что это записка. С беспокойством я быстро прочел ее:

«Я не достойна чьей-то дружбы. Даже дружбы жалкого человечишки. И поэтому теперь мне придется отказаться от своей мечты. Подари Дружелум настоящему другу. Мира.»

Среди обломков послышались шаркающие шаги. Это был Гарри. Он выглядел уставшим, но в мохнатой руке крепко сжимал молот. – Гарри! Как же я рад видеть твою мохнатую морду! – Тише, парень. Пускай я и неуязвимый, но это не значит, что я не ощущаю боли. Меня хорошенько приложило валуном. – Как тебе удалось спастись? – спросил я. – Молот… Молот спас меня. Я освободился из-под завала с его помощью, – произнес Гарри, запыхавшись. – Как же я рад тебя видеть, – улыбнулся я. – Да-да. Где остальные? – Не знаю… Я тоже был под завалом. – А как ты выбрался? Магии какой-то разучил, что ли? – удивился Гарри. – Ты не поверишь… Меня спасла Мира. – Так она жива? Да еще и тебя вытащила… Звучит невероятно, – произнес медведь, садясь на камень. – Это долгая история. Давай сначала найдем остальных, а потом поговорим, – ответил я, отряхиваясь. Силы понемногу возвращались ко мне. – Верно. Пока шел сюда, вроде бы слышал чьи-то голоса. В одном из туннелей мы услышали крики о помощи. Это были Пижма и Нокс. Нокс, ударившийся головой, лежал без сознания, а Пижма застряла под завалом. Ее руку придавило валуном. Обвал разрушил русло подземной реки. Холодная вода постепенно заполняла туннель, грозя Пижме и Ноксу верной смертью. И в этой воде я увидел крокодилий хвост. – Вы что, шутите? – взмолился я. – Откуда здесь крокодилы?! – С поверхности, – с досадой ответил Гарри. – Как и большая часть вещей в Подземнограде, это мусор, который выбросили. Я присел на корточки и аккуратно положил руку на плечо Гарри. – Когда я очутился в подземелье, – выкрикнул я, перекрывая шум воды, – то тоже чувствовал себя ненужным мусором. Но когда я встретил друзей здесь, всё изменилось… Мы не мусор! И мы выберемся! Медведь обернулся ко мне. В его глазах читались удивление и облегчение. Он ничего не ответил и только решительным шагом двинулся вперед. Гарри мощным ударом молота расколол стену, и вода шумным потоком хлынула в соседний тоннель. В образовавшемся водовороте я успел заметить, как несколько недовольных крокодильих морд щелкнули челюстями. После того как большая часть воды ушла, я побежал к Ноксу. Я пощупал его пульс – жив, но без сознания. Я с облегчением выдохнул. Мы слышали, как где-то совсем рядом была Пижма. Она кричала, звала о помощи. Гарри нашел ее первым. Ее рука находилась под завалом. Плюшевый медведь ударил молотом по камню, который удерживал девушку, и тот рассыпался. Пижма со слезами бросилась к Ноксу. Она смотрела на свою искалеченную руку широко распахнутыми, невидящими глазами. – Так, барышня, – произнес серьезным тоном Гарри, готовя молот. – Сейчас же положите свою раненую руку вот сюда. Пижма не поняла, что хочет сделать Гарри, и вопросительно посмотрела на меня. На ее щеках навернулись слезы. Я кивнул. – Все будет хорошо, – произнес я, чтобы приободрить девушку. И снова произошло чудо. Горячее пламя разгорелось, волнами согревая все вокруг. Легкие удары молота сопровождались золотистым свечением, и плоть на руке Пижмы срасталась сама собой, будто по волшебству. Через мгновение от ужасной раны не осталось и следа. Пока Гарри залечивал раны Пижмы, а затем и Нокса, я решил продолжить поиски. Среди развалин мне чудом удалось найти свой скромный рюкзак. Из него я достал спальный мешок. Я расстелил его на землю, чтобы Пижма и Нокс смогли отдохнуть. – Нам нужно найти Кристалину, – напомнил я Гарри. Когда мы собирались уходить, Нокс пришел в себя. – Подождите, я должен сказать… – прохрипел он. – Лучше помолчи, – прошептала Пижма, прижимаясь к его груди. – Нет, я должен… Один волшебник дал мне сферу. Я должен был бросить ее в девушку по имени Кристалину. – Поэтому ты пришел в провал? – спросил я. Мне было тяжело допрашивать чародея в таком состоянии, но сейчас нам нужны были ответы. – Нет… За это он обещал рассказать, где находится ключ от магического барьера. – Как звали этого волшебника? – спросил я, вдруг поняв, что все это могло значить. – Я не знаю… – прошептал Нокс. – Тогда как ты оказался внутри кристалла? – не выдержал Гарри. – В туннеле я столкнулся с Белой Маской и обронил сферу.

7

Мы двинулись дальше на поиски Кристалины. Я обратился к Гарри: – Это был Эзарх. Это он приготовил для нас смертельную западню! Вместо ответа Гарри что-то пробурчал. У меня было скверное предчувствие. Без кошки Лили она была уязвимее перед Эзархом. Мы снова вышли к лестнице, которая вела наверх. На одном из пролетов я заметил голубоватый блеск. – Там что-то есть, – произнес я, указывая наверх. На одной из ступеней сидела каменная лягушка, которая неподвижно наблюдала за нами сапфировыми глазами. – Что еще за напасть? – прошептал Гарри. – Похоже на статую или горгулью… – предположил я. Шипение. Ослепительная вспышка. Гарри рванулся ко мне. Не успел. Из пасти лягушки вырвался ослепительный магический луч. Медведь попытался прикрыть меня собой, но не успел. Луч точно попал в меня. Все произошло так быстро, что я даже не успел пошевелиться. Только зажмуриться. Я открыл глаза и понял, что нахожусь в другом месте.

8

Передо мной расстилалось загадочное озеро. Вода была молочно-белого цвета, а над водой стелился туман. У берега качалась старая, видавшая виды лодка. Я что, умер? Нет, не может быть, – отбросил я глупые мысли. – Очевидно, меня перенесли сюда. Но кто и зачем? Я сел в нее, и едва моя нога ступила на потертые доски, как лодка сама тронулась в путь. Мы плыли без весел. Магия, – мелькнуло у меня в голове. – Теперь это обычное дело. Лодка остановилась в самом центре озера. Я моргнул, и на носу материализовался человек в плаще и шляпе. Это был Эзарх. Он смотрел куда-то вдаль, словно не замечая моего присутствия. – Ред, я знаю, что ты самый обыкновенный человек. По приказу Короля я должен был уничтожить тебя и всех, подобных тебе… Но ты спас мою жизнь. – Это ты рассказал о последнем ключе Ноксу? Из-за тебя он отправился в Коссандрис? – вырвалось у меня. Эзарх повернулся ко мне. Проигнорировав мой вопрос, он грустно улыбнулся: – Теперь я вижу, что не ошибся в тебе. Ты сможешь снять печать и освободить волшебников из заточения. Хотя Король думает иначе… – Мне для этого нужна Кристалина! – воскликнул я. – Моя ученица? Она может быть очень опасной. Я пока заточил ее в кристалл… Бездушные слова Эзарха задели меня за живое. Внутри всё вскипело. Маленькая искра гнева вспыхнула чудовищной волной, заполонившей мое сердце. Сдерживая себя, я пророкотал: – Я… я человек… но, прожив среди вас, ясно вижу вашу слабость… В глазах Эзарха неожиданно заиграл страх. Он знал, что я говорю правду. Я продолжил, и мой голос зазвучал громче: – Волшебники видят в окружающем лишь мусор! Мусор, который сваливается вам на головы! Поэтому вы чуть не уничтожили подземелье! Поэтому вас ненавидят остальные расы! Вы хотите свободы? Так начните с уважения к чужой жизни! Моя речь, полная душевной силы, похоже, сильно впечатлила его. Волшебник отвернулся. Прошло несколько мгновений, прежде чем Эзарх снова заговорил. Его голос казался сдавленным, неестественным: – Что ж… да будет так. Ты спас мне жизнь… и я сохраню жизнь Кристалины. Пространство вокруг померкло. Словно весь свет растекался, словно вода.