Подземелье и Дракон

Глава 1: История одного дракона

Город. Город, одновременно похожий и не похожий ни на один на Земле. На первый взгляд, аккуратные домики с черепичными крышами могли навести на мысль о старинной деревушке где-нибудь в Европе, но это только на первый взгляд.

Уж слишком странными были вывески на магазинах, выполненные на давно вышедших из употребления языках. Слишком неуместным было содержимое витрин, вроде мечей, луков, топоров и, смею предположить, магических посохов. Слишком широкой и чистой была улица, на которой я обнаружил себя после мгновения дезориентации. Слишком пёстрой была окружающая меня толпа.

Вон, например, способная мимоходом заткнуть за пояс любую супермодель девушка с длинными заострёнными ушками. Вон — коренастый коротышка поперёк себя шире, с такими ручищами, что я не удивлюсь, если он ломает ими брёвна. А вон там я вижу парня с кошачьим хвостом и ушами.

Народу на улице было много, и все выделялись если не странной внешностью, то, как минимум, своей одежной. Одеждой и оружием, которые можно было бы назвать «средневековыми»… но только в том глубоко искаженном и идеализированном представлении о европейском средневековье, которое можно увидеть в аниме или видеоиграх.

Я обречённо посмотрел себе за плечо.

Там, дальше по улице, над и без того откровенно фэнтезийным городом возвышалась просто невероятно огромная башня, которая, следуя законам физики, по идее уже давно должна была рухнуть под собственным весом.

Ну да, это оно и есть.

Приключение.

Запрокинув голову к ясному, безоблачному небу, я единым порывом высказал всю глубину причинённой мне обиды:

-СТАРИ-И-И-К! Я ТЕБЯ НЕНАВИ-И-ЖУ-У!!!

***

Итак, с чего всё началось? Был тихий и ясный весенний день, пешеходы суетились по своим делам, мелькали машины, сосед сверху пытался завернуть мои уши в трубочку при помощи перфоратора… всё было как обычно до того момента, пока обычным быть не перестало. Неправильность проявила себя в форме незнакомого мужика средних лет, неведомо как оказавшегося посреди моей спальни. Ну, тут я поступил так же, как на моём месте поступил бы любой адекватный человек, встретив одетого в странный балахон и подозрительного до жути незнакомого типа в собственной квартире — недолго думая, я схватил покоящуюся в пыльном углу со времён спортивного детства клюшку и, перехватив поудобнее, заехал ею бандюге по лбу.

Ну, вернее, попытался. У меня, конечно, не так уж много опыта по боевому применению хоккейных клюшек, но вот уж в чём, а в своей силушке я никогда не сомневался, и, когда довольно тщедушный на вид типчик, годящийся мне как минимум в отцы, но скорее в деды, поймал крюк между своими средним и указательным пальцами, а затем без видимых усилий вырвал импровизированное оружие у меня из рук, вот тогда я и понял, что что-то очень сильно не так. Законы физики, где вы, ау!

Разверзшийся под моими ногами пол окончательно поставил точку в той занятной штуке, которую мы привычно называем «обыденностью.» Помню, проваливаясь в бездну из тысяч калейдоскопом мерцающих цветов, я ещё успел интеллигентно подумать: «какого хрена?!»

***

Как в последствии выяснилось, звали старика, а никак иначе, зная его возраст, его и не назвать, Веци… Вецириг… блин. Короче, полное имечко этого ящера вообще непроизносимо на языках большинства гуманоидных рас по причине скромных возможностей их речевого аппарата, а его адаптированная «для ограниченных смертных» версия каким-то непостижимым, воистину магическим образом умудряется быть ещё более заковыристой. Вот почему — Старик. Если ему подобное обращение и не нравится, то виду он до сих пор, к моему сожалению, не подавал.

Но да перейдём уже к сути. Старик был драконом. Золотым драконом. Великим, мать его, вирмом. Не удивлюсь, если по меркам матушки-Земли он приходился ровесником египетским пирамидам!

Само собой, когда я только пришел в себя после похищения, то на заявление о его нечеловеческой природе ответил весьма скептически и довольно нецензурно. Все сомнения отмерли сразу после того, как он прямо у меня на глазах обернулся тем самым драконом: громадное, блестящее золотистой чешуёй тело, оценить длину которого я не возьмусь даже приблизительно, массивная голова, увенчанная парой величественных рогов и, блин, усыщупальца, создающие впечатление ниспадающей бороды. Крылья и хвост прилагаются, естественно.

— Максим, — сказал он мне человеческим голосом, — Я твой отец.

— Охренеть, — отозвался я, прежде чем без лишних слов упасть на пятую точку.

***

Как выяснилось ещё несколько позже — после того, как Старик вернул себе человеческий облик, отпоил меня необычного вкуса чаем и убедил, что нет, я не брежу, и нет, это не ''матрица'', — он всё же не был мне родным отцом, хотя и знал того лично. Собственно, он был тем, кто убил его.

Сообщая этот конкретный кусок информации, Старик пристально смотрел мне в глаза, но я всё ещё был слишком ошарашен происходящим, чтобы выдать хоть мало-мальски осознанную реакцию. Разумеется, порой я думал о своих родителях — биологических, а не приёмных, но мысли эти редко задерживались на долго. Я их совсем не помнил, как не помнил и времени проведённого в приюте. Мне было чуть больше двух лет, когда меня усыновили, и что я им не родной сын мне сообщили только на совершеннолетие. Короче, я старался на сей счёт особо не заморачиваться и, возможно поэтому, меня не столько всколыхнул факт того, что передо мною сидит убийца моих родных отца и матери, сколько то, что указанный убийца является драконом.

— Максим, — мягко произнёс он, — Ты тоже дракон.

— Логично, — так до конца и не веря в происходящее, я всё же торопливо отхлебнул напиток из чашки, пока на меня не обрушилось ещё какое-нибудь сногсшибательное откровение.

Мне следовало догадаться, что это не поможет.

***

Оказывается, своему появлению на свет я обязан любопытству своего «отца», решившему на старость лет замутить психологический эксперимент.

Но обо всё по порядку.

Итак, в начале времён, божество по имени Ио… хотя нет, пожалуй, не настолько «по порядку.»

Короче, мультивселенная с туевой кучей миров реальна. Выдумай какую-нибудь чушь и будь уверен — где-нибудь наверняка существует измерение, в котором эта самая чушь существует на самом деле.

И драконы тоже реальны: плохие Цветные и хорошие Металлические. Причём из всех злобных, жадных и жестоких Цветных драконов, самыми жестокими, жадными и злобными считаются Красные драконы. Именно ими и были мои родители.

Жили они в одном ничем особо не примечательном фэнтезийном мирке и занимались всем тем, чем им и положено заниматься по статусу, т.е. грабили караваны, воровали скот, жгли деревни и облагали налогами города, которые недальновидные смертные успели построить на их территории пока драконы пребывали в спячке. Причем делали они это, что примечательно, раздельно, поскольку не считая периода спаривания, Красные драконы друг дружку на дух не переносят. Что-то на счёт «чья груда блестяшек больше.»

Так продолжалось до тех пор, пока неким неизвестным мне образом пути их не пересеклись со Стариком. Тот, прознав про творящийся в тех краях беспредел, тут же бросился наводить порядок и, преисполненный праведным гневом, так воспылал чувством справедливости, что не только порвал на части упомянутую парочку, но и спалил нафиг всю долину, с которой они брали мзду. Но, эй, кого вообще волнует сопутствующий ущерб если зло повержено, верно?

Но если бы этим всё и ограничилось, то и всей этой истории не было бы.

Обчищая до нитки проверяя на сохранившиеся угрозы логова наших драконов, в одном из них Старик обнаружил кладку яиц. Разбив их всмятку, как поступал уже неоднократно ранее, Золотой дракон задумался над последним уцелевшим.

В его изъеденную старческим маразмом голову уже давно закрадывались размышления о природе добра и зла. Ему вдруг стало любопытно, действительно ли злая природа Цветных драконов предопределена самим их происхождением? Действительно ли их души необратимо предрасположены ко злу? (Спойлер — нифига подобного)

Желая проверить свою гипотезу, Старик забрал оставшееся яйцо себе, дождался, пока из него не вылупится детёныш, и практически тут же приложил оного заклинанием «Истинного полиморфа», вместе с целым пучком мозголомных чар собственной разработки в довесок, а затем закинул свой живой эксперимент в самый отдалённый из известных ему миров, дабы, не приведи Бахамут, не расколдовал кто.

После чего забыл обо мне на долгих двадцать лет, по прошествии которых Старик и явился ко мне во всём своём Золотом великолепии и провозгласил себя моим «отцом.» Это, типа, признание того, что эксперимент прошёл успешно. В противном случае, он бы меня при нашей с ним встрече просто и незамысловато прибил бы.

Вот такие вот дела.

С тех пор Старик взял на себя ответственность за моё «драконье» воспитание, причем вариант «остаться дома и сделать вид, что мне всё приглючилось» не рассматривался в принципе.

Постепенно стали всплывать связанные со мной проблемы, которые Старик в свойственной ему манере обозвал «досадными, но не влияющими на суть опыта побочными эффектами.»

Дело в том, что «Истинный полиморф» не просто меняет форму цели, но буквально превращает её в другое существо. Бывали даже случаи, когда превращённые таким образом в животных люди даже будучи расколдованными навсегда оставались «маугли», не в силах перезапустить свой мыслительный процесс вновь на человеческий лад. В нашем же случае, колоссальная разница в человеческой и драконьей биологии наложилось на разность тока времени в разных мирах и особенности взросления двух видов, породив откровенно несуразный коктейль — меня любимого.

Для начала, мне было чуть больше двадцати лет. Проводя параллель с аналогичной стадией взросления у дракона, «чуть больше двадцати» превратилось в «чуть больше ста.» Я практически уверен, что не смотря на весь его важный вид, Старик и сам не уверен, как именно это работает.

Во-вторых, из-за длительного искусственного подавления моей «памяти крови», я остался без всех причитающихся мне наследственностью инстинктов и инстинктивных знаний об окружающей среде, и Старику до сих пор так и не удалось это «починить».

Блин, да я до сих пор намного комфортнее чувствую себя в форме человека, чем дракона, а вместо огненного дыхания у меня выходит какая-то невнятная отрыжка.

И вот, без особого результата повозившись со мной несколько лет, мой самопровозглашенный «отец» выдумал новую дичь — оказывается, меня нужно просто выпустить в «естественную среду обитания!» К счастью, мне удалось убедить вирма, что эта самая среда скорее убьёт меня, чем поможет стать «настоящим драконом», но, увы, не отказаться от идеи полностью.

С того самого дня, он стал подбивать меня отправится в приключение. Старик рассказывал мне истории из своей буйной юности, о победах над тёмными магами и культами демонопоклонников, о верных друзьях и поджидающих в заброшенных замках тайнах и, конечно же, сокровищах, которые так и ждут, чтобы какой-нибудь ответственный дракон прибрал их к своим лапам.

Признаться, я был не особо впечатлен.

Фишка в том, что к тому моменту я уже более-менее обжился у него в пещере (фактически, натуральном подземном дворце) и, проводя своё время за чтением магических книг (ни черта не понятно, но интересно) и хроник, не испытывал ни малейшего желания искать на свою голову какие-то там приключения.

По началу, Старик пробовал склонить меня к своему плану по-хорошему. Ну, а потом ему это надоело. Что-то на счёт дармоедства — и это после всего того, что он со мною сотворил!

…Короче говоря, эксперимент продолжается.

***

Я шел по каменной мостовой незнакомого мне города, думая, как быть дальше. По некой причине я без проблем понимал речь местных жителей даже без использования специальной магии, хотя приложил ли к этому свою лапу Старик, или же дело в чем-то ещё, я не знал.

Из вещей у меня с собой была только подаренная вирмом простая, но удобная одежда, в целом не особо выделяющаяся среди нарядов шастающего кругом народа, и длинный меч, который пусть и был вроде как выкован и зачарован мастером-дворфом, но в целом не представлял из себя ничего особенного, в том смысле, что он не мог стрелять молниями или обрушить огненный дождь с небес на землю.

Не придя к какому-то определённому решению, я прислонился к кирпичной стене близлежащего здания и медленно сполз по ней на землю.

По идее, мне в любом случае потребуются деньги, но где мне их…

— Эм…

Я обернулся на голос и увидел маленькую девочку, не старше пяти или шести лет, с длинными звериными ушками на голове.

— Нн…

Дети. С ними всегда так сложно!

— Ну, чего тебе надо?!

— Хи! — Вздрогнула она, и испугано отшатнулась.

Только тут я догадался проследить за её взглядом к своим ногам. Буквально в нескольких сантиметрах от моей облаченной в высокий сапог ступни лежала простенькая тряпичная кукла.

Я вдруг почувствовал себя последним подонком.

— Это твоё? — Поднял и протянул я куклу ребёнку.

Она застыла в нерешительности.

— Ой, да ладно тебе!

Судя по тому, что вокруг ходят волшебники с посохами, немного магии не станет проблемой, ведь так?

Я подался к ней свободной рукой и звучно щёлкнул пальцами, и, пока её внимание было сфокусировано на этом раздражителе, резким движением прикоснулся к её уху, словно бы что-то из него доставая.

Девочка было испугалась… и замерла, с открытым ртом глядя на сидящего у меня на ладони миниатюрного дракона. Красного, само собой.

— Давно уши чистила? — Спросил я, продолжая незаметно делать сложные жесты спрятанной от взгляда девочки рукой.

Всего лишь небольшой трюк, порождённый силой, дремлющей у меня в крови. Драконы — волшебные существа и, хотя мне всё никак не давалась сложная магическая наука, которой владел Старик, но это ничуть не умоляло моей врождённой чародейской силы. Немного воображения, чуть больше практики и вуаля! Самое сложное тут, как не удивительно, было полностью доверится ведущему меня наитию, и не позволить холодному голосу разума и логики заглушить оное.

По моей воле на камне мостовой выросла целая пустошь, и одинокая гора, и озеро, и город на нём. Дракон воспарил над долиной и обрушился на город потоком яростного пламени.

Рядом раздалось несколько вздохов, но я был слишком сосредоточен на своей иллюзии, чтобы обращать внимание на что-либо ещё.

Деревья полыхали, словно огромные факелы. Дома горели и рушились, и крошечные человечки на улицах города разбегались в панике, тщетно надеясь скрыться от гнева огнедышащего дракона. И вот, абсолютно уверенный в своей безнаказанности дракон летел над полыхающими руинами, не замечая, как притаившийся внизу лучник положил на тетиву последнюю, черную стрелу. Лучник выстрелил и дракон встрепенулся, его тело свело судорогой и он рухнул на город, своим телом ломая удерживающие его на воде сваи.

Устало выдохнув, я провёл ладонью над сценкой, заставив ту растворится дымкой белёсого тумана.

Вокруг раздались аплодисменты. С некоторым удивлением я обнаружил, что моё маленькое представление собрало не такую уж и маленькую толпу. Об камень подле меня звякнуло несколько монеток.

…А это идея.

— Лихо у тебя выходит, — с широкой улыбкой сказал мне просто одетый мужчина с короткой бородкой. — Только тебе бы поближе к центру выступать — все сейчас там, на Фестивале монстров. Ты ведь тоже Авантюрист, да? А из какой Семьи?

Так у них сегодня фестиваль? И что за Семья? Это что-то вроде клана?

— Сдаётся мне, на фестивале хватает трюкачей и без меня, — ответил я вслепую, стараясь не вызвать подозрений своим незнанием очевидных вещей. — Но кто тогда устроит шоу здесь?

— И то верно! — Звучно рассмеялся мой собеседник.

Я перевёл взгляд с него на ту самую девочку. Она прижимала свою куклу к груди, смотря на меня восторженными глазами.

Возможно, всё ещё не так уж и плохо?

Разумеется, думать так было огромнейшей ошибкой, о чём меня тут же известила дрожь под ногами. По недоуменным лицам собравшихся я пришел к выводу, что для них такая фигня тоже в новинку.

С оглушительным грохотом земля разверзлась, явив наружу нечто огромное и извивающееся. Эта штука была похожа на… лиану? На здоровенную и очень активную лиану, со стеблем толще моего туловища и туго закрытым бутоном цветка, который немного покачался из стороны в сторону, словно выискивая чтото, прежде чем зафиксироваться прямо на мне.

Под вопли разбегающихся зевак и прохожих бутон гагантского цветка распахнулся, показав за мерзкими лепестками два ряда совсем не растительных зубов.

Ну, тут я поступил так же, как на моём месте поступил бы любой адекватный человек дракон в человеческом облике, встретив посреди улицы местную плотоядную флору — недолго думая, я указал рукой вверх, прямо в открытую пасть твари и, совершая в такт бурлящей во мне силе серию движений пальцами, произнёс:

— Файербол!

...Ибо нет на свете такой проблемы, которую нельзя разрешить с помощью старого-доброго огня.

Глава 2: Какой дракон, такие и цветочки

— Файербол!

Монстр, напоминающий одновременно и исполинскую змею, и гигантский зубастый цветок, не успел, да и словно бы по какой-то причине и не пытался избежать заклинания.

С триумфальной ухмылкой я наблюдал за тем, как сгусток сжатого под огромным давлением пламени, повинуясь моему жесту устремился прямо в пасть созданию.

Получив гостинец, бутон цветка тут же захлопнулся, а спустя мгновение стебель вспучило от взрыва, но не разорвало, как я в тайне надеялся. Тем не менее, гостинец плотоядному (а зачем ещё этой штуке такие зубы?) представителю местной флоры явно не понравился, поскольку всё его шлангоподобное тело содрогнулось в судорогах, извивающимися кольцами ударив по каменной мостовой, выбивая из неё осколки и подымая тучи пыли.

Маневрируя между сегментами беснующегося стебля, я надеялся, что мои невезучие зрители успели разбежаться, хотя и понимал, что это маловероятно. Что это вообще за штука? Почему она сразу выбрала своей целью меня?

Между тем, монстр более-менее пришел в себя и, вместо того, чтобы убраться откуда пришел, резко протаранил меня своим закрытым бутоном, используя тот как наконечник копья. Само по себе это движение было довольно предсказуемо, но…

Бросок был быстр.

Очень быстр.

Быстрее, чем я успел среагировать.

Драконы — это в буквальном смысле прирождённые машины разрушения. Дело не только в непроницаемой для смертного оружия чешуе, бритвенно-острых когтях и разрушительном дыхании, но и в наших боевых инстинктах, отточенных множеством поколений и записанных в нашу сущность куда глубже, чем просто на уровне ДНК.

И вот этого я как раз и был лишен.

Даже в форме Красного дракона я напоминал больше тяжелобронированный, но медленный, неповоротливый и неуклюжий танк, который, тем не менее, при определённой доле удачи всё же может подмять под себя небольшую армию. Не то, чтобы я пробовал, конечно. В более привычной человеческой форме я и вовсе мог полагаться разве что на несколько чародейских заклинаний и меч, махая которым я больше уповал на физическую силу и выносливость, чем на свои практически несуществующие навыки владения оным.

В результате, когда смертоносный бутон чудовищного цветка со скоростью пули метнулся в мою сторону, мне просто нечего оказалось ему противопоставить.

— Кха! — Выдохнул я, чувствуя, как подымаюсь в воздух.

Приземлившись на землю, я резко перекатился в сторону, избегая нового броска, который я не мог видеть, но в неизбежности которого ничуть не сомневался.

Впервые в жизни я почувствовал, как смерть пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от меня.

Я подскочил на ноги и непроизвольно пошатнулся. Было больно. Удар, который порвал бы на части обычного смертного, оставил мне лишь глубокую рану — ведь даже в иной форме дракон остаётся драконом… вот только приятного всё равно было мало. Возникло даже искушение плюнуть на предполагаемое инкогнито и перенести бой в иную плоскость — чудовище против чудовища, но оно сразу же оказалось задавлено усилием воли.

Я ещё не закончил. У меня есть план.

Пары проведённых со Стариком лет было совершенно недостаточно, чтобы изучить Магию. Но мне это было и не нужно. Мне не нужны были десятилетия изучения комплексных слов и жестов, не нужно было всё время держать в голове схемы приготовленных заранее заклинаний.

Магия уже и так была у меня, просто по праву рождения. Нужно было лишь придать ей форму и направить её жестом, а иногда и словом-триггером… ну, звучит намного проще, чем есть на самом деле. Моё самое мощное атакующее заклинание уже не оправдало возложенных на него надежд, так что на этот раз я решил попробовать кое-что новое.

Бутон цветка вновь качнулся на длинном зелёном стебле, готовясь к новому броску. Я больше не надеялся успеть угнаться за просто запредельной скоростью твари, но, вместо этого, успокоил своё сознание и, игнорируя пульсирующую боль в боку, вновь щедро зачерпнул кипящую в венах силу, одновременно успокаивая её и придавая ей желаемую форму.

Да, я не овладел Магией как таковой — но это не помешало мне подсмотреть несколько относительно несложных заклинаний и попробовать сымитировать их эффекты с помощью своих чародейских способностей. Путём такого вот «реверсинжиниринга», например, появился мой «файербол» и большинство прочих из немногих известных мне заклинаний. Любопытный, к слову феномен - что Магия, что Чародейство, но конечный результат обычно практически идентичен... но хватит отвлекаться.

Бутон выстрелил в мою сторону, но поразил мой «Зеркальный образ», оптическую иллюзию, безнадёжно промазав мимо настоящего тела.

Отлично!

Ещё до того, как стало очевидно, что план удался, я уже держал на изготовке свой меч, который и вонзил в пролетающий мимо стебель цветка. Меня всего обрызгало мерзким соком, а сжимающую рукоять руку едва не вырвало из сустава даже не смотря на то, что зачарованный клинок должен был как масло резать любую не магическую броню.

Зато на туловище-стебле теперь зиял длиннющий разрез.

Один-один, зараза.

— ----! — Издала тварь яростный и полный боли крик.

Погодите, так у этой штуки ещё и лёгкие имеются? Где?!

Лепестки цветка вновь были широко распахнуты, грозя мне зубастой пастью чудища… в которой только что что-то сверкнуло на солнце? Присмотревшись как следует, я заметил, как глубоко в пасти твари и в самом деле виднелся странный камень, бывший там явно ни к месту.

Меня поразила странная догадка. С одной стороны, это было бы слишком просто, но с другой — многие магические создания, особенно искусственного происхождения, действительно имели свои слабые места.

Я усмехнулся.

Итак, всё или ничего?

Ну давай, кошмар флориста. Возьми меня, если сможешь!

Я опустил меч и вновь потянулся к уже порядком истощённой магии у себя в крови. Ещё на один огненный шар хватит.

— ----! — Ревела раненая тварь, истекая не красной кровью, но своими светлозелёными жизненными соками.

Очередное сокращение туловища превратило в щебень близлежащий дом, но я успел уйти из-под обвала, не на миг не упуская из вида тварь. Ну же, ещё немного ближе!

— ----!

Цветок повернулся вслед за мною, как подсолнух поворачивается вслед за солнцем.

Я прицелился, на сей раз не в глубь пасти, но в расположенный на месте горла тусклый драгоценный камень.

Несколько секунд мы так и замерли друг на против друга — противоестественное растение-людоед и дракон в человеческом облике.

— Там, скорее!

— Погоди, Тиона. Не мешай ему.

Монстр издал очередной рёв и бросился на меня как есть, не закрывая бутона, словно собираясь проглотить целиком. Мне же лучше, и даже не важно, выберет ли эта штука целью один из уцелевших «Зеркальных образов», или меня самого.

— Файербол! — Прозвучал вербальный триггер.

Меня окатило неизбежной на таком расстоянии взрывной волной и потоком не способного причинить мне вред жара.

С треском и грохотом змеевидная туша рухнула слева, окончательно превращая улицу в груду развалин.

Ну надо же, сработало. Геймовер, вражина! Так я и знал — если огонь не может справится с проблемой сразу, значит я просто использую его недостаточно.

Убедившись, что с чудовищем и впрямь покончено, я развеял свои оставшиеся иллюзорные копии (в конце-концов, это просто невежливо) и повернулся к подоспевшей, но всё же немного запоздалой подмоге.

Меня тихо колотило от выплеснутого в кровь адреналина, от боли и просто от злости не весь этот бардак, но ничего из этого не помешало мне улыбнуться при виде двух смуглокожих и темноволосых девушек той степени одетости, которую порой именуют раздетостью. Словно они собрались на пляж, или что-то типа того, если не брать в расчет множество понавешанной на них золотой бижутерии. Старик бы оценил.

Одна из девушек была повыше и пофигуристей, другая — пониже и… в общем, плоская, как доска.

— Ну вот, снова нам ничего не досталось, — надулась вторая.

— Я… не была бы так в этом уверенна, — отозвалась первая.

Погодите, что?!

И, действительно, стоило мне сосредоточить внимание, как стало очевидно, что дрожь под ногами не только не утихла, но и наоборот, только усилилась, резкими толчками продвигаясь к поверхности. Только не говорите мне, что это ещё не всё?!

Изувеченная мостовая вновь взорвалась фонтаном земли и мусора, и оттуда показались… раз, два, три… кажется, я всё же здесь сдохну. Учитывая скорость и убойную силу бутонов этой хренотени, я не уверен, что даже моя чешуя выдержит прямое попадание, тем более, если не одно.

Эх, Старик! Кажется, я всё же войду в легенды — как первый в истории дракон, заживо сожранный подсолнухами.

— Волшебник, — обратилась ко мне высокая девушка. Почему они ещё не убежали? — У тебя есть заклинание, способное разделаться со всеми разом?

— Нет, — честно признался я. Сейчас даже ещё один файербол был мне не по силам.

— Понятно. Тогда дело за тобой, Лефия.

— Д-да!

Только тут я заметил, что помимо двух смуглых девушек была ещё одна, светловолосая эльфийка в бело-розовой… ну, полагаю, при очень большой фантазии это можно назвать мантией волшебницы?

Вообще она не выглядела опытным магом, но, с другой стороны, с ними, эльфами, никогда нельзя быть уверенным на все сто.

— Тиона, помоги мне. Волшебник — если можешь чем подсобить, то давай, а если нет, то прикрой Лефию.

— Что вы задума-

— Гордые воители, лесные стрелки.

Прозвучали первые слова заклинания, и концентрация магической силы вокруг эльфийки стала визуально заметна.

Сразу несколько новоприбывших монстров как по команде устремились к волшебнице.

— А ну-ка вместе!

— Подымите же свои луки против врага.

Две вполне способные оказаться сёстрами девушки среагировали практически моментально, кинувшись на перехват атакующих монстров. В этот миг я был уверен, что они обе обречены, но вместо этого раздалась череда глухих ударов, и все напавшие бутоны оказались либо отбиты в сторону, либо буквально вбиты в землю голыми руками и ногами.

Я только и мог, что ошарашено хлопнуть глазами. Это что, ки?

Впрочем, подобное безрассудство всё же не прошло для девушек без последствий.

— Ай! Из чего сделаны эти штуки? Из железа?!

Хуже того, удары скорее только разозлили монстров, чем нанесли тем реальный урон. Кроме того, их просто было много. Слишком много.

— Ответьте на зов ваших родичей и изготовьте стрелы.

Слишком много, чтобы они успели перехватить всех.

И тут ко мне пришла глупая идея. Я задумался над тем, как эти твари вообще догадались избрать сначала меня, а потом и волшебницу приоритетной целью? Они настолько умны? И как они видят без глаз? Быть может, они как-то чуют людей или пользуются эхолокацией? Но нет, тогда они не купились бы на мои иллюзии.

— Проклятье!

Ещё несколько чудовищных лиан нацелились на сосредоточенную на заклинании эльфийку.

Я поднял руку высоко над головой и выпустил в воздух поток бесполезных искр.

Цветки замерли, словно в нерешительности. Так и есть — они реагируют на магию.

— Эй, вы, — решился я, обращаясь ко многократно превзошедшим мои ожидания девушкам. — Постарайтесь сделать так, чтобы я сейчас не помер.

Ещё один, контрольный магический фейерверк взлетел в небо. Монстры всем скопом повернулись в мою сторону, напрочь забыв о более далёкой от них волшебнице.

— Коснитесь их пламенем, лесными огнями.

— Тиона, хватай его! — Поняла мой план высокая воительница.

— Да без проблем!

— Что за?! — Возмутился я, когда меня бесцеремонно закинула на плечо девчушка в половину моего роста.

— Держись!

— Чт-?

Она подпрыгнула, и как раз вовремя — в то место, где мы стояли ещё секунду назад, с треском врезался бутон одного из цветков. Вот только приземлилась она на в паре шагов или даже метров, но на крыше одного из более-менее целых зданий.

Как она это делает? Это уже китайское фэнтези какое-то получается!

— Опа! — Прыгнула она снова на соседнюю крышу, когда один из монстров хлестнул своим стеблем в предыдущую, полностью ту обрушив.

— Спустите тетивы, и пусть волшебные стрелы горят в полёте.

— Аккуратнее! Я тебе не мешок с картошкой! — Прошипел я, когда коротышка неудачно задела больной бок, заодно запуская новую волну волшебных искр.

— Я не виновата, что ты такой неженка! — Беззлобно парировала она. Мне, впрочем, было не до смеха. — Вот же! Тионе!

— Ловлю!

Оказавшись в непростой ситуации, она спасовала мною своей подруге (или всё же сестре?), ловко уворачиваясь сразу от нескольких ударов под разными углами.

— Кхр! — Аж помутнело у меня перед глазами.

— Пусть они падут дождём и испепелят сих дикарей!

Необычайно длинное, и вообще странное даже на мой неискушенный взгляд заклинание эльфийки наконец было завершено. Целый рой огненных стрел взвился в воздух и обрушился на подсолнухов-убийц. Цветы горели плохо, извиваясь в агонии и круша всё кругом, что ещё и без того не было снесено под фундамент.

Но вот с ними было покончено, и я смог вновь ощутить под ногами грешную землю. Чёрта с два я вновь поднимусь в небо иначе, чем на собственных крыльях!

— Молодец, Лефия! Отличная работа!

Я тоже посмотрел на эльфийку и сдержано ей кивнул. Пусть я и ни за что не признаю этого в слух, но она скорее всего спасла наши задницы, включая и мою собственную.

Девушка засмущалась, но всё же кивнула в ответ, прежде, чем замереть, и с расширенными глазами уставится мне за спину.

Полный нехорошего предчувствия, я обернулся.

За мной стояла ещё одна молодая девушка, с длинными волосами пшеничного цвета, и смотрела на меня с нечитаемым выражением на милом личике. Её ладонь лежала на рукояти лёгкого меча.

Я уставился на неё в ответ.

Она стиснула губы и слегка прищурилась.

— А-айз? Что-то не так? — Нарушила молчание вновь занервничавшая эльфийка.

— А… — Моргнула та. — Лефия.

Я решил, что самое время мне убраться отсюда. При первом же шаге я едва не споткнулся и не упал. Вся эта беготня растрясла мою рану, которая, как я начинал подозревать, была несколько серьёзнее, чем я предполагал изначально.

— Не знаю, но… он пахнет? — Между тем неуклюже пыталась объяснись свою реакцию на меня мечница.

Её слова заставили меня зашагать быстрее.

— Эй, пого-

— Не нужно, Тиона. Пусть идёт. Это его дело. Он знает, что делает.

***

Как выяснилось минут двадцать спустя - нет, я не знал, что делаю. Боль в боку сводила меня с ума, и даже моя драконья физиология больше не справлялась с ней. Прихрамывая, я брёл по пустующим подворотням куда глаза глядят. У меня не было определённой цели — я просто не хотел оставаться на месте, когда местные власти начнут разбираться «ху из ху». Черт их знает, как у них тут устроена система гражданства.

Остановившись перевести дыхание, я облокотился об стену и сполз по ней вниз.

Но ничего. Если не сдох сразу, то зарастёт. Я же, мать его, дракон.

Только отдохну немного.

…Старик, надеюсь, ты доволен.

***

— Эй, парень, что с тобой?

Неброско одетый мужчина с короткой бородкой склонился над лежащим у стены его дома юношей. Он узнал его — это был тот самый парень, что показывал фокусы на площади, прежде, чем началась вся эта суета со сбежавшими монстрами. Кажется, юноша остался сражаться с ними, вместо ответственных за инцидент сотрудников Гильдии и Авантюристов из Семьи Ганеши. Но ведь он и сам был Авантюристом, верно? Иначе как бы он использовал магию.

Как бы то ни было, но парень был молод, высок, имел тёмно-красную шевелюру, и явно нуждался в помощи.

— Эй! — Попробовал ещё раз мужчина. — Из какой ты Семьи? Кого мне позвать?

Тот пробубнил что-то невнятное.

— Что?

— Я... слышу канареек. Они зовут меня... к себе.

Бредит, бедняга.

Мужчина аккуратно отодвинул край куртки и задрал пропитанную кровью рубашку, обнажив натуральную мешанину из синей, разбухшей плоти и алого мяса. Удивительно, как он вообще выжил после подобного, ведь даже у Божественного благословения есть свой предел. Да и крови для подобной раны натекло до странности мало.

— Ладно. Думаю, я знаю, кто может нам помочь, — сказал он, взваливая парня себе на плечо. — Ты только постарайся не помереть тут на мне, понял?

Глава 3: Цена

Проснувшись, я ещё несколько минут лежал в кровати, представляя, что нахожусь не Старик знает где, но у себя дома, в комфортной квартире с телевизором и интернетом, ну, или хотя бы в уже более-менее привычной пещере, где меня, по крайней мере, ещё ни разу не пытались сожрать гигантские растения.

К сожалению, я никогда не был особенно хорош на ниве самообмана.

Я осторожно отрыл глаза и обнаружил себя в небольшой полутемной комнатке, где, помимо одноместной кровати, находились так же небольшой письменный стол с грубо сколоченной табуреткой, и относительно небольшой шкаф.

Сквозь одинокое окошко внутрь проникал дневной свет, но, судя по его скудному количеству, я сделал вывод о том, что здание должно находится где-то глубоко в городских застройках.

Очевидно, кто-то притащил меня сюда. Вот только зачем? Прикоснувшись к боку, я понял, что от раны не осталось и следа. Если отбросить сомнительную мысль о том, что я провалялся в отключке несколько дней, то тут наверняка поработали целительные заклинания или зелья. На сколько я знаю, и то, и другое стоит обычно совсем не дешево.

Свою рубашку с курткой я поблизости не нашел, но штаны лежали на столике, а сапоги были приставлены к кровати вместе с заточенным в ножны мечом.

Быстро одевшись (во что было) и подпоясавшись, я осторожно выглянул в окно. Как я и думал, стоял день, но близлежащие здания узкой улочки почти полностью загораживали солнечный свет, хороня дом под слоем густых теней.

Кажется, своими действиями я наделал достаточно возни, чтобы привлечь внимание хозяев — со стороны двери послышались лёгкие шаги. Более параноидальная часть меня немедленно призвала проявить осторожность и поправить меч, чтобы в случае необходимости его удобнее было выхватить, или начать готовить заклинание, но я проигнорировал этот позыв. Быть может, дело было в моём довольно мирном и беззаботном детстве, или (сплюнем через плечо) философская дребедень Старика по поводу вселенских сил добра и зла всё же пустила во мне корни, но я решил предоставить незнакомцам определённый кредит доверия.

Какими бы ни были их мотивы, но они помогли мне.

Раздался мерный стук в дверь, и я подошел к ней и открыл на себя. В проёме стоял молодой мужчина слегка за двадцать, быть может немного старше меня, в длиннополой тёмной мантии и простой серой накидке на плечах. Его одежда выглядела дешевой и сильно поношенной, что сильно контрастировало с лицом парня — настолько аккуратным и правильным, что у меня едва зубы от раздражения не свело. Короче говоря, он был красавчиком, или, говоря лунным языком, «бисёнэном», что дополнительно подчеркивалось длинными, синего цвета волосами, и синими же глазами.

Но самым необычным в нём было вовсе не это.

— А, как хорошо, что вы уже проснулись, — сказал он, дружелюбно улыбаясь. — Боюсь, часть вашей одежды испортилась, и мне нечего предложить на замену, кроме своей старой робы.

Самым необычным было чувство, ударившее меня в тот самый момент, как только я зафиксировал его фигуру в своём поле зрения. Этот тип не был смертным созданием. Я просто знал это, знал неким сверхъестественным образом, как не требующую подтверждения аксиому.

— Ты кто такой? — В результате спросил я намного грубее, нежели намеревался. Последняя моя встреча с персоной, выглядящей иначе, чем есть на самом деле, закончилась для меня крушением старой жизни и, фактически, похищением в логово дракона самим драконом. Да, Старик, я говорю о тебе!

Впрочем, если мой тон как-либо и задел чувства неизвестного, то виду он не подал, а только тихо посмеялся:

— Меня зовут Миах, и я — владелец этого скромного магазинчика. Вы помните, как оказались у нас?

— …Нет.

Его имя мне ничего не говорило.

— Не удивительно. Это настоящее чудо, что вы уцелели. Я видел, как даже опытные Авантюристы умирали или становились калеками от куда меньших ран. Вы ведь нормально себя чувствуете? — Вдруг с любопытством уставился он на меня.

— Да, вполне. Спасибо, — выдавил я из себя.

— Удивительно. То есть, просто замечательно, я хотел сказать! — Вновь улыбнулся Миах.

Я принял из рук странного парня предложенную робу и тут же накинул её на себя. Выглядела она ещё более побитой жизнью, чем та, что была на Миахе, но, эй, дарёному коню в зубы не смотрят.

— Сколько я должен? — Задал я немного более уместную вариацию вопроса «почему ты мне помогаешь?»

Казалось, синеволосый тип сначала немного удивился, но затем приложил палец к подбородку и слегка наклонил голову, словно в раздумьях.

— Не переживайте особо на этот счёт, — наконец пришел он для себя к какомуто выводу. — Я верю во взаимовыручку. Сегодня я помог вам, а завтра, кто знает, быть может вы поможете мне. Например, купите у меня целебные зелья.

Зелья? Точно, он говорил что-то про магазин.

— Так тут торгуют снадобьями? — Спросил я.

— Моя «Синяя Аптека» всегда к услугам всех желающих приобрести качественные товары по доступным ценам. Хотя в последнее время покупателей у меня не много, — вновь вежливо улыбнулся этот… бисёнэн.

Я неловко замолчал, не зная, как и о чём говорить с ним. К тому же, мне совсем не нравился сам факт того, что я вроде как оставался его должником, вот только… денег у меня всё равно не было. Но это не повод опускать руки!

— Значит, ты потратил на меня одно из своих зелий, верно? Просто скажи, сколько я тебе должен. Быть может, сейчас я и на мели, но при первой же возможности я верну долг.

Да, я наставал на том, чтобы сразу договориться о выплате долга деньгами. Уж лучше так, чем потом узнать, что я, оказывается, должен некую «услугу» или даже «отдай мне то, что у тебя в доме есть, но о чём ты сам ещё не знаешь.»

— Вы ведь прибыли в Орарио, чтобы стать Авантюристом? — Ответил Миах вопросом на вопрос.

— Можно и так сказать, — поморщившись сказал я.

Не похоже, чтобы у меня был выбор — никаких особо полезных навыков у меня не было, а для тех, что всё же присутствовали, я был просто слишком ленив. К тому же, лучше лишний раз не провоцировать Старика. Кто знает, что ещё он может удумать? Уж лучше псевдо-средневековое фэнтези с симпатичными эльфийками, чем Бездна или Баатор. А то с него станется.

— Я так и думал, — кивнул он. Мне начинало казаться, что улыбка и вовсе не сходит с его губ. — Уверен, у вас всё получится. Что же до зелья, то 500 вали будет достаточно. Это наша обычная цена.

Не знаю, много это или мало, но теперь у меня по крайней мере была цифра, от которой я мог отталкиваться.

Затем Миах провёл меня в бедно обставленную гостиную, совмещённую с прилавком, за которым стояла девушка со звериными ушками, окинувшая меня равнодушным взглядом. Хозяин было предложил мне остаться на обед, но я ответил решительным отказом — не хотелось злоупотреблять гостеприимством, да и непонятная природа самого Миаха всё не давала мне покоя. К тому же, у нас, драконов, очень особенное отношение к пище, и от пары дней или даже месяцев без еды со мною ничего особо страшного не случится.

— Ещё раз благодарю за помощь. Я этого не забуду, — пообещал я напоследок.

— В таком случае, буду рад при нашей следующей встрече увидеть перед собой нашего нового постоянного клиента.

Я заметил, как при этих словах зверолюдка за прилавком посмотрела в сторону, словно не веря, что нечто подобное может произойти в действительности.

…А дела-то у них и впрямь идут не очень хорошо, а? Неудобное расположение магазина, поношенная одежда, небогатый ассортимент, да и в целом внутри пусть и царила чистота и порядок, но тем яснее за ними проступала бедная отделка и нехватка мебели.

Но это не моё дело.

Выйдя наружу, я задумался над своими дальнейшими действиями. Логика компьютерных игр подсказывала мне искать таверну, да и в рассказах Старика сей штамп частенько упоминался, так что я просто не придумал лучшего места, чтобы поспрашивать о работе для… блин, искателя приключений. Самому тошно.

Впрочем, искать питейное заведение мне всё же не пришлось.

— Эй, парень! Парень, погоди!

Я обернулся на голос.

— Мы знакомы? — Спросил я ничем не примечательного мужчину средних лет.

— Ну, не то, чтобы знакомы, — ухмыльнулся он. — Но я дотащил тебя до старины Миаха на своём горбу, так что так просто ты от меня теперь не отделаешься!

— Вот как?

— Ага! С тебя выпивка.

— …У меня нет денег.

— Да ладно тебе, — не поверил и даже слегка обиделся он, но, видя выражение моего лица, сменил тон: — Что, серьёзно что ли? Ну дела. А я-то думал, у Авантюристов денег куры не клюют.

— Ничем не могу помочь. Погоди, — дошло до меня. — Ты знаешь Миаха?

— Ну да, — пожал тот плечами. — Не только Авантюристы покупают исцеляющие зелья, знаешь ли, а у него они куда дешевле, чем у Диан Кехта.

— Кто он такой?

— Хм?

— Он ведь не человек, да?

Знаю, с моей стороны спрашивать о таком было слегка лицемерно, но присутствие чего-то… чего-то небесного вокруг Миаха было настолько сильным, что я просто должен был знать.

— Ты сейчас серьёзно? Молчу-молчу, — взмахнул он рукой и виновато загоготал, почувствовав мой недовольный взгляд. — Он бог.

Бог?

— ..?

Видимо, выражение моего лица оказалось достаточно красноречиво, так как мужчина вдруг тяжело вздохнул и сказал:

— Ладно, так и быть. Ты же у нас вроде как герой. Налью нам обоим за свой счёт. Пойдём, я знаю, где недорого.

***

Заведение, в котором мы вскоре устроились, действительно неплохо согласовалось со словом «недорого». Оно было тесным, мрачным, не слишком чистым и довольно вонючим. И, да, это была таверна. Как говорится, за что боролся, на то и напоролся.

— Ты ведь в курсе, что боги спустились к нам с Небес где-то тысячу лет назад? — Полусерьёзно спросил мой новый знакомый, как только заказал нам пару кружек пива.

Да ладно? И что они тут забыли?!

— Разумеется, — врать я не любил, да и, скажем прямо, не умел, так что ответил максимально лаконично, одновременно пытаясь понять, что же именно значат его слова.

— Ну, так Миах — один из них. У нас тут, в Орарио, вообще боги чуть ли не на каждом углу. Ты, наверное, просто никогда раньше их не встречал?

Я осторожно кивнул. Серьёзно? Боги? Среди смертных? Как это вообще работает?

— Странное чувство, правда? — Подтвердил он мои подозрения о том, что неземная природа Миаха очевидна не мне одному. — На самом деле к этому очень быстро привыкаешь и перестаёшь замечать. Наверное, не так себе богов представлял, а?

— Я всегда думал, они более… божественные? — Подыграл я.

— Так бог богу рознь. У Миаха нынче дела не ахи, — вздохнул мужчина. — После того случая с Наазой вся Семья у него разбежалась. Кто другой бы просто не отпустил, но только не этот. Вот и сидит теперь по уши в долгах, каждую монетку считает.

— А ты про него много знаешь.

— Так говорю же, у нас пол улицы у него зелья покупает. Ну, у кого деньги есть. Авантюристы-то к нему почти и не заходят.

— Так он в долгах? — Переспросил я.

Мой собеседник неуютно поёжился.

— Ну, ты же видел её, Наазу, да? Зверолюдка такая, вроде бы ко всему равнодушная.

— Так её Нааза зовут? — Вспомнил я неприветливую девушку.

— Ага. Видел, у неё рука в перчатке?

— Да как-то не обратил внимания, — признался я.

— Ну ладно, неважно. Так вот, — наклонился он ко мне и зашептал, словно секрет: — Рука та у неё не настоящая. Подделка. Даже не знаю, сколько такая стоит, но вроде бы это работа самого Диан Кехта, так что речь идёт о миллионах вали. Как только остальные члены Семьи узнали, так тут же попросили перевести их к другим богам. Никому не хочется такой долг на своём горбу тащить, сечёшь? Вот и сидят они теперь вдвоём.

Мои мысли попробовали было вернуться к Миаху, но я быстро отбросил их в сторону. Я должен ему 500 вали, сколько бы это ни было. Остальное — не моя проблема.

— А другие? — Хмуро продолжил я разговор.

— Что другие?

— Другие боги.

— А что они? Занимаются своими делами. Кто-то скот разводит, кто-то торгует или ещё чем занимается. Кто на что горазд. Всё, как везде, разве что у нас больше. Ну и Подземелье, конечно же. Многие Семьи только туда и лазят, за быстрым заработком там, или, — отмахнулся он от пролетающей мимо мухи, — приключения со славой себе ищут. Но ведь и монстры есть не только у нас, а? Просто в Подземелье их неисчислимая тьма.

Мой собеседник выглядел донельзя самодовольно, явно радуясь, что нашел себе благодарного слушателя.

— И как же мне стать Авантюристом? — Перешел я, наконец, к сути.

— Во-от, это хороший вопрос! — Назидательно поднял он палец кверху. — Я уж было подумал, ты и так уже Авантюрист, а ты, оказывается, зеленее иного деревенского юнца из провинции. Только как магию тогда использовал, м? Уж не эльф ли ты часом?

Я демонстративно приподнял бровь. Он рассмеялся, прекратив демонстративно пялится на мои уши.

— Ну да ладно, не моё это дело, — раздался стук опустошенной кружки по столешнице. — Для начала тебе нужно присоединится к Семье. Что такое Семья знаешь?

— Служители бога? — Предположил я на основе обрывков информации.

— Что-то вроде. Присоединишься к Семье, и её бог даст тебе своё благословение — Фалну. Затем останется только зарегистрироваться в Гильдии, и всё! У нас есть Новоиспеченный Авантюрист.

Не могу сказать, чтобы идея присоединится к какому-то местному культу меня прельщала. Однако, мне нужны были деньги. Пусть я и неприхотлив в еде и во сне, но это ещё не значит, что я горю желанием жевать древесину и проводить ночи на улице.

— Это обязательно? Присоединяться к Семье, чтобы стать Авантюристом?

Он странно посмотрел на меня и покачал головой.

— Какой же ты Авантюрист без Фалны? А вот можно ли без регистрации в Гильдии спустится в Подземелье, я даже и не знаю. Так-то можно, наверное. Никто там спуск особо не охраняет. Вот только, я бы тебе не советовал. Ты парень, конечно, мутный, молчаливый, и вдобавок нищ, как голодранец, но всё же будет обидно, если после всего потраченного мною на тебя времени, ты там просто возьмёшь и сгинешь ни за что ни про что.

Я промолчал, давая ему возможность продолжить.

— Лучше пройдись по городу и поищи себе Семью поприличней. Они всё время ищут себе новых товарищей, лишь бы умений хватало. А ты, тем более, прославится успел. Неизвестный герой. Боги такое любят.

Его слова заставили меня вспомнить вчерашнее происшествие, отчего мне враз стало не комфортно. Тем не менее, это был тот вопрос, который я должен был задать.

— Пострадавшие есть?

— Как не быть, — пожал он плечами. — Ганеша с Гильдией на сей раз крупно сели в лужу. Не окажись Семьи Локи поблизости, даже страшно представить, чем бы там всё закончилось.

Я поморщился. Не знаю, при чём здесь некий Ганеша, но я сильно подозревал, что гигантские цветы были привлечены моей магией. Мне вспомнилась маленькая девочка, которой я решил показать несколько фокусов. Удалось ли ей остаться невредимой? Непрошеное чувство вины кольнуло меня настолько остро, что я даже не сразу придал значение знакомому имени Локи. Совпадение?

— Понятно… что ж, буду должен тебе выпивку.

— Ловлю на слове, — ткнул в меня пальцем так и не представившийся мужчина.

Надо бы это исправить.

— Максим.

— Аарон, — пожал он протянутую руку. — Нужно будет меня найти — просто спроси вон того хмыря за барной стойкой. Я обычно поблизости.

***

Приняв решение, я не видел никаких причин откладывать его исполнение, благо, найти упомянутое Подземелье было не сложно. Другой же работы для «искателя приключений» в классическом понимании слова поблизости просто не было.

По полученным от Аарона сведениям, Подземелье представляло собой, как ни удивительно, подземелье, над которым в древние времена была построена крепость, которую после сошествия богов снесли, и соорудили на её месте огроменную башню — именно её я видел сразу по прибытию в этот мир.

Я прошел по прямой и широкой улице прямо к ней, маневрирую между потоками людей, гномов, эльфов и зверолюдов — людей со звериными ушами и хвостами, от кошачьих и собачьих, до откровенной экзотики вроде свиных или бараньих. Жуть какая.

Многие из прохожих, как я вскоре понял, направлялись либо в, либо из башни обратно в город. Вооружение Авантюристов было столь же разнообразно, как и их внешность — тут были и вполне ортодоксальные мечи и копья, и громадные двуручники и молоты, и луки с волшебными посохами. Всё, как я примерно и ожидал.

Подножие башни располагалось точно в центре города, посреди огромной площади, и зияло множеством входных арок. Стараясь затеряться среди прочих Авантюристов, я зашел во внутрь. На первом ярусе было почти полностью пусто, если не считать ведущих на верх витых лестниц и подобной колодцу дыры в центре. Наверху — обменный пункт Гильдии, аналогичный такому в их штабквартире, и многочисленные ориентированные на Авантюристов магазины. Внизу — Подземелье, неиссякаемый источник магических камней, которые, вместе с так называемым «дропом» и были моей целью.

…С каждым новым часом в этом мире я всё больше и больше подозревал, что это не просто фэнтези, но японское фэнтези, что только добавляло мне тревог.

Ведущая в Подземелье лестница была высечена прямо в скале, была довольно широка и спускалась плавно, так что спуск занял у меня немало времени. По пути мне неоднократно встречались разномастные группы Авантюристов, но, как и говорил Аарон, никто не обращал на меня особого внимания. Любопытно, но одиночек было не много — как правило, в Подземелье шли отрядом от двух до семи человек, хотя это должно было так же зависеть и от продолжительности предполагаемой экспедиции, и от того этажа, которого они планировали достигнуть.

Сколько всего этажей я как-то не поинтересовался, но, вроде бы, до самого дна не добирался ещё никто.

В конце лестницы меня ждал длинный коридор, а сразу за ним — Подземелье. Если во время спуска путь освещался специальными лампами, то внутри тусклый, но ровный свет исходил из самих стен лабиринта.

Да, лабиринта. И, пусть заблудиться на относительно небольших и многолюдных первых этажах было сложно, но чем глубже вниз, тем больше и запутаннее уровни, сильнее монстры, но и ценнее дроп. Говорю же, это натуральная RPG.

К сожалению, с картой или описанием монстров Аарон помочь мне ничем не смог — и то, и другое входит в монополию Гильдии и, соответственно, доступно только зарегистрированным членам и крупным Семьям, имеющим свои собственные архивы. Подозреваю, правда, что правило это при наличии денег и связей вполне можно было обойти, вот только ни того, ни другого у меня как раз и не было.

Потолок в этой светящейся пещере был высоким, поверхность — ровной и удобной, а за примерно пятнадцать минут внутри я так и не встретил ни одного монстра. Всё моё внимание было поглощено запоминанием количества сделанных мною поворотов, когда я уловил тихий звук за углом, похожий на скрежет чего-то острого по камню.

Осторожно выглянув за угол, я увидел причудливое существо, напомнившее мне крупную прямоходящюю собаку, или, если угодно, карликового волка-оборотня. Монстр выглядел скорее забавно, нежели действительно опасно.

Тем не менее, я сосредоточился, прицелился и щёлкнул пальцами, отправляя в существо небольшой сгусток огня, слишком слабый и незначительный, чтобы быть эффективным против серьёзного противника, но вполне способный сгодится сейчас.

Результат превзошел мои ожидания. Попав в цель, огненный снаряд сбил ту с ног и воспламенил густую шерсть, заставив волкоподобное создание коротко взвыть от боли и почти тут же затихнуть. При ближайшем рассмотрении оказалось, что моё чародейство проделало в теле существа глубокую рану с запеченной по краям кровью.

Не самое приятное зрелище, да и запах тот ещё, но зато это оказалось куда проще, чем я думал. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что больше монстров поблизости не видно, я приступил к неприятной процедуре выковыривания магического камня из туши поверженного противника.

И вот это уже отняло у меня куда больше времени и нервов, чем мне бы того хотелось. Проклятый камень всё никак не хотел попадаться мне на глаза, и, когда я всё же отыскал его и поддел мечом, то уже по самые локти был перепачкан дурно пахнущей кровью твари. Стоило крошечному камушку попасть ко мне в руку, как лежащее передо мною тело начало быстро иссыхать, пока в считанные секунды не обратилось в груду бесцветной пыли. Что ж, это объясняет, почему Подземелье до сих пор не завалено гниющими трупами своих обитателей.

Дальнейшая охота прошла так же просто, даже обыденно. Помимо одиночных собакоголовых существ, мне несколько раз попадались натуральные зелёные гоблины, и однажды, забредши в тупик, на меня набросилось сразу три твари, буквально вылупившихся из стены, и мне даже пришлось пустить в дело свой зачарованный меч. Несколько раз я разминулся с проходившими мимо Авантюристами, но они намеренно игнорировали меня, как и я — их. Что-то вроде принятых в Подземелье норм приличия.

В целом же, было на удивление интересно… если не учитывать пару неаппетитных моментов, связанных с издержками профессии.

Забив карманы штанов магическими камнями размером примерно с ноготь каждый, я без каких-либо проблем поднялся обратно на поверхность и на второй этаж башни, где можно было обменять камни на местную монету — ещё одна монополия Гильдии, обеспечивающая ей абсолютное экономическое доминирование не только в городе, но, подозреваю, и во всём мире, если я правильно понял ценность этих штуковин.

До сумерек было ещё далеко и очередь к кассе оказалась небольшой. Когда настал мой черед, то я, подражая Авантюристу до меня, выгреб из карманов магические камни в специальную нишу под разделяющим меня и работника Гильдии стеклом, которое вполне пришлось бы к месту в современных моему дому банках.

— Хм? — Поднял он на меня глаза. — Раньше я вас тут не видел. Из какой вы Семьи?

Да ладно! Не может же он наизусть знать всех своих клиентов?

— Это важно? — Изобразил я усталость тяжелым вздохом. — Я тороплюсь. Можно побыстрее?

Кажется, это сработало, поскольку клерк лишь безразлично пожал плечами и бросил несколько разных монет.

— Тысяча триста вали.

Забрав кровью (пусть и чужой) заработанные деньги, я поспешил удалится.

***

Даже не смотря на то, что я специально запоминал дорогу, отыскать магазинчик Миаха вновь оказалось непросто — уж больно далеко от главных городских улиц он находился. Тем не менее, я отыскал его «Синею Аптеку» в тенях и закоулках Орарио.

Уже приготовившись было открыть дверь, я вдруг услышал голос, заставивший меня с любопытством замереть на месте.

— Сколько за сегодня, Нааза?

— Как обычно, господин Миах, — донёсся монотонный голос девушки.

— Вот как. Но ничего страшного. Я уверен, если мы будем стараться изо всех сил, то всё непременно наладится.

— …Как вы можете так спокойно об этом говорить? Долг сам собой не исчезнет.

— Не беспокойся о долге. В этом месяце нам будет, чем заплатить.

— А в следующем? Как вы собираетесь рассчитываться с Диан Кехтом в следующем месяце, господин Миах?

— Я что-нибудь обязательно придумаю.

— Если бы вы не раздавали зелья за бесплатно, то и придумывать бы ничего не пришлось, — едва слышно пробормотала Нааза.

— Что ты такое говоришь?

— Вы знаете, о чём я! — Немного повысила она голос. — Я знаю, что у вас доброе сердце, но, пожалуйста, подумайте и о себе! Если мы снова просрочим выплаты, то у нас отберут дом. Что тогда? Почему вы так просто отпустили этого человека сегодня утром? Вы действительно думаете, что мы его снова увидим?!

— Хватит, Нааза! — Вмешался Миах. — Я не мог оставить дитя умирать только потому, что ему нечем заплатить за моё зелье! Никогда не забывай, что любое добро обязательно вернётся к тебе. Вот увидишь.

— Нечем заплатить? Я слышала, как вы говорили с Аароном! Не имеющий Благословения человек не мог бы использовать магию.

— Возможно, в нём есть немного эльфийской крови. Такое бывает, хотя и редко. Но у него не было Фалны.

— Вы смотрели?

— Р-разумеется нет! Но я всё же бог, Нааза.

— Я слышала, Фалну можно и скрыть.

— Скрыть можно статистику, но не следы присутствия самого Благословения, и уж точно не от меня.

— Но…

— Нааза, хватит! Что на тебя нашло?

— Я… простите меня, господин Миах. Простите, что я такая бесполезная. Теперь из-за меня вы…

— Ну что ты, ты ни в чём не виновата. Для столь юной девушки ты слишком много волнуешься по пустякам. Лучше улыбнись — улыбка идёт тебе намного больше!

— Господин Миах… вот вечно вы так… со всеми. Вот поэтому девушки вокруг вас всё время и вьются, а мне потом расхлёбывай!

— К-какие девушки? Да нет же, ты всё не так поняла!

Вот же… бисёнен. Но его слова зацепили меня.

Я не мог оставить дитя умирать только потому, что ему нечем заплатить за моё зелье.

Конечно, я едва ли в самом деле умер бы без его помощи, но… но, если откинуть бредовую мысль о том, что они устроили эту сценку специально для меня, то получается, что не смотря на собственное бедственное положение, он помог мне совершенно бескорыстно.

Припрятанная в кармане сумма в 500 вали вдруг показалась мне откровенно жалкой.

Дело было не в проповедях Старика, и даже не в воспитании, данном мне приёмными родителями, но в чём-то куда более глубоком и иррациональном. В моей совести. Я просто знал, что если швырну сейчас эти несчастные монеты, развернусь, и уйду, то ещё не раз буду вспоминать о, предположительно, настоящем боге, на чью бескорыстную доброту я ответил так, словно бы это был просто бизнес.

Но что я мог поделать? Судя по моему сегодняшнему заработку, сумму в несколько миллионов вали я буду копить годами. И у меня самого нет ничего, кроме… я уставился на покоящийся в ножнах меч.

Ну, я всё равно не умею толком им пользоваться, верно?

***

В первых нескольких магазинах, куда я обратился с предложением продать своё оружие, мне отказали с порога. Возможно, причина этому кроется в моём не самом презентабельном внешнем виде, или же в том, что магазины эти располагались на тех этажах башни над Подземельем, где ценники на витринах пестрят целыми рядами нулей, но удача улыбнулась мне только на шестой раз.

Как и большинство местных оружейных магазинов, над этим так же висела вывеска Ἥφαιστος», достаточно красноречиво намекая на то, какой именно Семье тот принадлежал. Ещё одно знакомое имя божества меня уже почти не удивило.

За прилавком совмещённого с кузней магазина меня встретил грузный коротышка, возможно дворф, который на моё предложение коротко бросил:

— Показывай.

Я подошел к прилавку и обнажил сталь клинка, к которой владелец прикоснулся своими здоровенными пальцами.

— Хрмпф, — выдохнул он, жуя густой ус. — Хорошая работа. Видно, мастер ковал. Только почему тогда простая сталь? Такой кузнец мог бы работать и с чем получше. Вижу, притупился малость. Недавно был в деле?

…Он это всё определил одним прикосновением?

— А вот чары хороши. Во всём Орарио не так много Авантюристов-кузнецов достаточно высокого Уровня, чтобы выковать подобное. Но почему я не вижу клейма мастера? — Поднял он на меня взгляд из-под мохнатых бровей.

— Не знаю, — честно ответил я. — Это подарок.

— И ты его вот так продаёшь?

— …Одному хорошему человеку нужны деньги.

К тому же, меня лично с мечом ничего не связывало, а у Старика, несомненно, полно куда более ценных сокровищ, нежели ничем особо не примечательный волшебный меч.

— Кхрфм, — фыркнул коротышка. — Двадцать два миллиона. И не надо со мною торговаться — это справедливая цена. Я и так два миллиона накинул, считай, не за сам меч, а за интересную технику изготовления.

Не имея возможности выяснить, насколько справедлива предложенная сумма, я решил просто доверится произведшему на меня хорошее впечатление дворфу.

***

— Добро пожаловать в Семью Диан Кехта. Чем я могу вам помочь?

Большой, просторный и светлый магазин сильно контрастировал с «Синей Аптекой», да в добавок ещё и был полон покупателей.

Я подошел к встретившей меня девушке и произнёс:

— Я хочу поговорить с вашим богом.

— У вас назначено?

— Скажите ему, что я хочу обсудить долг Семьи Миаха.

Она посмотрела на меня в упор. К счастью, я догадался, что вести деловые переговоры в обносках будет неуместно, и потратил чуть больше ста тысяч на добротную рубашку, куртку и алый плащ с позолоченными пуговицами, должный придать мне некоторую представительность.

— Одну минутку.

Как вскоре выяснилось, ждать мне пришлось не одну, не две, и даже не десять минут, пока меня наконец не пригласили в комнату для переговоров.

Сам Диан Кехт сидел на диване, одетый в белую хламиду с золотым узором по краям. Седовласый старик, как и Миах, буквально излучал божественность, так что перепутать его с кем-либо ещё было невозможно. Подле него стояла красивая беловолосая девушка в бело-голубом платье — вероятно, секьюрити.

— Так это тебя послал этот пройдоха Миах, а? — Громко спросил меня бог во плоти.

— Я пришел сам.

— Ха? Хочешь сказать, он ничего не знает?

— Нет.

— Разве ты не его дитя? — Уже заинтересовано полюбопытствовал Диан Кехт.

— Нет. — Вновь покачал я головой. — Мы впервые встретились этим утром.

— И зачем же ты тогда пришел?!

— Чтобы заплатить по его долгу.

Несколько секунд в помещении висела глухая тишина. Затем Диан Кехт сцепил пальцы в замок, наклонился и произнёс:

— Ты хоть знаешь, сколько он мне должен?

— Не знаю.

Это было самой слабой частью моего плана. Мне не хотелось вступать с Миахом в перепалки и споры из-за уже принятого решения, так что точная сумма долга была мне неизвестна.

— Семнадцать с половиной миллионов вали.

Я едва сдержал облегченный вздох, отцепляя с пояса несколько тяжелых мешочков с монетами крупного номинала.

— Всё здесь.

Диан Кехт даже не взглянул на деньги, но, вместо этого, уставился прямо на меня.

— Если ты не из его Семьи, то зачем ты это делаешь? Или тебе вали девать некуда?

— Я продал всё ценное, что у меня было, — спокойно сознался я.

— Тогда почему?!

— Он сильно помог мне. И я решил, что тоже должен помочь ему. Что так будет правильно.

Глаза бога на мгновение расширились, а рот распахнулся, чтобы набрать полную грудь воздуха.

— НУ МИА-ААХ! — Вдруг взревел он. — НУ ПРОХВОСТ! А-ХА-ХА-ХА!!!

Мы с сопровождающей его беловолосой девушкой встретились взглядами, и она виновато наклонила голову. В ответ я понимающе кивнул. Тяжело, когда твой босс — чудик.

— Мне не охота отпускать его с поводка, — отсмеявшись, проговорил бог. — Но знаешь, это ведь дети вроде тебя делают жизнь в мире смертных такой замечательно непредсказуемой! Так что, почему бы и нет?! Амид, тащи сюда бумаги! И ты, парень, передай там Миаху, что ничего ещё не кончено, понял?! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, МИАХ! А-ХА-ХА-ХА!!!

***

Я вернулся к «Синей Аптеке» и открыл дверь, на сей раз не задерживаясь ни на секунду.

Уже начинало смеркаться, и я устал. Не физически, но, скорее, морально. Никогда в своей жизни мне ещё не приходилось принимать столько сомнительных решений за раз.

Коротко кивнув поднявшей на меня глаза девушке с собачьими ушками, я молча положил на стойку перед ней несколько листов бумаги.

— Больше я Миаху ничего не должен, — бросил я напоследок, закрывая дверь прямо перед изумлённым лицом Наазы.

Вот и всё. Возможно, скоро я и пожалею, что решил изобразить тут из себя святого Мартина, но прямо сейчас я хотел просто выбросить всё из головы и подумать о будущем. Стоит ли мне вообще оставаться в Орарио? Когда Старик соизволит связаться со мной? И, блин, где тут можно нормально пожрать?

Разумеется, в этот самый момент я услышал за спиной тихий, но частый шум бегущих ног. Уже догадываясь, кого я увижу за своей спиной, я всё же повернулся.

Синеволосый бог-бисёнен бегом сократил между нами дистанцию, взмахнул перед моим лицом слегка помятыми бумагами, и открыл было рот, но зашелся в приступе сухого кашля. Согнувшись пополам, он отдышался, и только затем потребовал:

— Что это такое?

— Разве не очевидно? — На сей раз действительно устало ответил я, внутренне коря себя за то, что не смылся отсюда быстрее.

— Откуда ты взял столько денег?

— Я богаче, чем могло показаться на первый взгляд, — кивнул я на свой новый прикид.

Но Миах мне не поверил. Его лицо было хмуро, а голос звучал предельно серьёзно.

— Где твой меч, дитя?

— Дома оставил. И не называй меня «дитя». Бог или нет, но это раздражает.

— Ты лжешь, — категорично заявил он.

— Эм, нет? — Попробовал я.

Миах покачал головой.

— Боги могут видеть сквозь ложь смертных, юноша. Пытаться обмануть меня бесполезно.

Серьёзно что ли?!

Мы помолчали. Затем, Миах тяжело вздохнул и поклонился мне в пояс.

— Я искренне прошу прощения за доставленные вам хлопоты. Клянусь, я верну вам все вали до последней.

Этого мне ещё не хватало. В теннис с ним играть я был не намерен. Тем не менее, настроен бог был явно до крайности серьёзно… и тут ко мне в голову пришла очередная сомнительная идея. Чтобы жить на широкую ногу, нужны деньги. Чтобы заработать денег, нужно спустится глубже в Подземелье. Ну, а чтобы без проблем охотится в Подземелье, мне ведь нужна Семья, верно? Быть может, это и несколько наивно, но я не думаю, что Миах уготовит мне какуюнибудь каверзу.

К тому же, разве это не тот самый «поиск приключений», о котором мне талдычил Старик?

— Если не хочешь просто так принять это, то возьми меня к себе.

— А? — Кажется, искренне удивился он.

— Для того, чтобы стать Авантюристом мне нужна Фална, ведь так? Ты можешь дать её мне?

— Все боги могут… но в- ты уверен? Моя Семья не самая успешная в городе.

— Я заметил, — закатил я глаза. — Но, думаю, мы договоримся.

***

Мы вновь были в той самой комнатушке, в которой и начались мои сегодняшние похождения. Я выслушал условия вступления в Семью и нашел их более-менее приемлемыми. По сути, моей единственной обязанностью являлось содержание «моего» бога, а единственный запрет заключался в том, что я не мог перевестись в другую Семью без согласия бога старой.

Вся система казалась мне до ужаса странной, но, в то же время, мне и самому становилось интересно, что же из этого всего получится.

— Последний шанс передумать.

— Давай уже, — поморщился я. Ненавижу сомневаться, когда решение уже принято.

— Хорошо, — кивнул Миах. — Тогда садись и снимай рубашку.

Я подчинился, и вскоре почувствовал, как что-то влажное коснулось моей спины.

— Готово, — заявил бог.

— Всё? — моргнул я.

— Погоди… Как, говоришь, тебя зовут?

Тут я вспомнил, что так и не представился ему. Нет, сегодня со мною точно что-то не так.

— Максим.

— В самом деле? — Приподнял он бровь, и протянул мне небольшой клочок бумаги.

Кортулоррулагаларгот

Уровень 1

Сила: I0

Защита: I0

Скорость: I0

Ловкость: I0 Магическая сила: I0

Магия:

Кровь Красного дракона — Арканная магия, автомагия

— Что это? — Спросил я.

— Твой Статус. Он будет расти, а в месте с ним и твои силы.

…RPG. Я реально попал в мир RPG! Кажется, самое время начать поклоняться Бахамуту.

— Так почему ты скрываешь своё имя?

Я посмотрел на него. Он несколько недоуменно посмотрел в ответ.

— Попробуй его выговорить, — покачал я головой.

— Кортулоррулагаларгот.

Я замер.

— …Ещё раз.

— Кортулоррулагаларгот, — спокойно, без малейшей запинки проговорил Миах.

— …Вот теперь я действительно верю, что ты — бог.

Как минимум — лингвистики.

Глава 4: Город-лабиринт

Книги. Не смотря на довольно активное детство, я всегда любил читать, а в пещере Старика и заняться-то особо было больше нечем, так что на целую гору купленной литературы я взирал с некоторым (совершенно здоровым!) энтузиазмом.

Приняв решение хотя бы попробовать стать искателем приключений, если даже только затем, чтобы я потом мог с чистой совестью сказать Старику, что его план не сработал, я не стал откладывать дело в долгий ящик, и приступил к ознакомлению с этим миром, городом и окрестностями самым безопасным и невинным способом из возможных — с помощью книг.

Конечно, на некоторые мои вопросы ответил Миах, на другие — Нааза, причем в данных мне ответах отчетливо прослеживалась разница перспектив, но всё же я не мог целыми сутками осаждать их с расспросами и отвлекать от дел по «Синей Аптеке».

Я немного волновался, что не смогу разобрать местную письменность, но, к счастью, какая бы магия не позволяла мне понимать устную речь, распространялась и на тексты.

Итак, боги звали этот мир просто — «Нижний мир». Помимо людей, дворфов и эльфов, в нём проживали многочисленные виды зверолюдей, а также хоббиты, которых здесь звали почему-то паллумами. Ах, да, как я мог забыть. Ещё амазонки. В смысле, не как культура, а как отдельный биологический вид. Странно, да? Быть может, за их создание ответственно какое-нибудь божество радикального феминизма?

Как бы то ни было, но с незапамятных времён (во всяком случае, насколько хватает источников, которых за 1000 лет сохранилось немного) разумные расы противостояли угрозе монстров из Подземелья. Изначально на месте Орарио находилась крепость, призванная не позволить монстрам выбраться наружу — задача, с которой та справлялась с переменным успехом. В те времена плечом к плечу вместе со смертными героями сражались и могущественные духи, олицетворение сил самой природы и любимые дети богов, но даже их совместных сил было не достаточно, и монстры периодически прорывались наружу.

В какой-то момент стало очевидно, что однажды концентрация монстров вне подземелья превысит все разумные пределы и цивилизации придёт конец… и вот тогда-то боги снизошли на землю. Не всем скопом разом, правда — тот же Миах, например, спустился в мир смертных всего несколько лет назад. Тем не менее, мотивы у большинства из них были довольно схожи — развлечься.

Серьёзно, они этого даже не скрывают. Они пришли не для того, чтобы спасти мир, но просто потому, что им стало скучно на Небесах, где, по словам «моего» бога, заняться было совершенно нечем, кроме монотонной отправки душ навстречу посмертию.

На мой вопрос, кто же занят душами смертных сейчас, Миах слегка виновато улыбнулся и признал, что оставшиеся наверху небожители вынуждены работать за десятерых каждый.

Вот такая вот фигня.

Большинство богов того времени не очень-то заботила судьба смертных в целом, да и какого-то конкретного плана у них не было, кроме желания хоть как-то разнообразить своё статичное существование смертными страстями.

Но, всё же был в числе первых из сошедших богов один, который осознавал угрозу, исходящую из Подземелья. Уран. Да, я уже заметил, что боги здесь имеют аналоги из Земной мифологии — но сейчас не об этом. Так вот, это именно Уран придумал концепцию Фалны — особого благословения, передающего смертному частицу божественности небожителя. Это он создал Гильдию с целью контролировать Подземелье. Это он предложил превратить крепость над Подземельем в Орарио — город Авантюристов.

Идея была довольно проста — по взаимному соглашению боги не используют свои силы в мире смертных. Отчасти чтобы ничего тут ненароком не поломать, а отчасти просто потому, что «так интереснее». Когда бог даёт смертному Фалну, то между ними заключается своеобразный договор — смертный становится сильнее, а у бога появляется источник средств к существованию. Причем Фална — это не автоматический механизм, и она требует постоянных обновлений для того, чтобы превратить накопленную за определённый период «экселлию» в реальную силу Авантюриста, так что просто кинуть небожителя после получения Фалны будет бессмысленно, не говоря уже о том, что рано или поздно любой смертный умрёт и, быть может, предстанет перед судом того самого бога, которого некогда обидел.

Подземелье в этой схеме являлось не только самым быстрым способом получить «экселлию» (очки опыта, блин!), но и источником дохода для Авантюриста и, соответственно, его божества. Каждый монстр имел в своём теле магический камень, которые затем скупались Гильдией и продавались по всему миру, как универсальный источник магической энергии.

Теперь, тысячу лет спустя, Гильдия является самой богатой и могущественной организацией в мире, а Орарио стал всемирно известным городом-государством, в который со всего света стекаются желающие стать Авантюристами разумные всех рас и профессий.

Из того самого, первоначального состава богов мало кто дотянул до сей поры — большинство из них по тем или иным причинам было вынуждено вернуться на Небеса. Всё же тысяча лет — это много. Тем не менее, Нижний мир не имел недостатка в стремящихся насладиться своим бессрочным «отпуском» небожителях. Многие из них имели базу в Орарио, но и по всему свету их было рассеяно немало, вплоть до того, что существовали целые страны, контролируемые богами, являющимися одновременно и правителями, и объектами поклонения.

Сильнейшими Семьями в городе на данным момент считались Семьи Локи и

Фрейи, имеющие в своих рядах наибольшее число высокоуровневых

Авантюристов. Семья Миаха, в которой я стал вторым участником, находилась почти на самом дне иерархии и имела в Гильдии ранг H в диапазоне от I до S. С одной стороны, это значило, что уплачиваемый в Гильдию налог был невелик, но с другой, рейтинг отображал и степень доверия Гильдии к Семье. Именно Гильдии — сами боги друг с другом предпочитали договариваться на более персональном уровне.

Признаться, лично я понятия не имею, насколько типично для божественных созданий такое поведение. Со слов Старика мне было известно о существовании как могущественных богов, почитаемых во многих мирах под одним или разными именами, так и о богах, скажем так, локального значения. Вот только из всех них более-менее подробно я был знаком лишь с двумя касающимися меня напрямую: Бахамутом, Королём Добрых Драконов, и Тиамат, Королевой Злых Драконов. Как минимум первый известен своей привычкой странствовать по мирам в облике смертного старика… но это я так, к слову.

Кроме книг по истории, я также купил несколько по географии, но не углублялся в них пока слишком сильно, хотя времени хватало… собственно, времени у меня вообще было сколько угодно.

Миах предоставил мне одну из пустующих комнат в своём доме-магазине, ранее принадлежавшую одному из бывших членов его Семьи, а оставшихся у меня денег, как я вскоре выяснил, вполне может хватить на несколько лет небогатой, но достаточно комфортной жизни в городе.

И всё же, несмотря на это, я решил попробовать спуститься в Подземелье. Не потому, что вдруг поверил в идею Старика о том, что «приключения» могут помочь мне в полной мере пробудить своё драконье наследие, и уж точно не потому, что я так уж горел желанием подвигов и славы.

Вовсе нет.

Напротив, я как и прежде с большим трудом представлял себя, человека (ну, дракона), практически никогда не покидавшего привычный город/пещеру, в роли отважного воина или первопроходца.

Но всё же… всё же я солгал бы самому себе, если бы сказал, что мне совсем не было интересно. Вот уже около двух лет у меня было моё чародейство — но не было повода применить его на деле. Теперь у меня был Статус, как в ролевых играх, и натуральный данж практически за окном, а первый опыт реального сражения пусть и был несколько неприятным, но внушил мне уверенность в собственных силах. Как тут было устоять? В конце концов, решение «спуститься и посмотреть» ещё не равносильно клятве «добраться до самого дна и замочить там краснокожего рогатого черта», верно?

В общем, как уже было сказано, я принял решение, и не видел причин медлить с его исполнением.

***

— Помни, Кортулоррулагаларгот, ни в коем случае не торопись со спуском на более глубокие этажи! — Увещевал меня Миах на пути в Пантеон — штабквартира Гильдии. — Подземелье коварно и не прощает ошибок. Если тебе кажется, что продвижение вперёд даётся тебе легко, то очень может быть, что впереди тебя поджидает ловушка.

— Ты говоришь так, словно Подземелье разумно? — Закинул я пробный вопрос, старательно игнорируя использование имени-которое-нельзя-выговорить.

— Разумно оно или нет, но расслабляться в нём точно не стоит.

Я уже неоднократно замечал, что Миах намеренно уводит в сторону разговоры о природе или происхождении Подземелья. Возможно, он просто не знает, но, куда вероятнее, что он не может или не хочет об этом говорить.

— Я запомню.

— Будь так добр, — кивнул он. — В Гильдии тебе выделят сотрудника, к которому ты в любое время сможешь обратиться с вопросами или за советом. Они предоставляют эту услугу без взимания дополнительной платы, так что обязательно ей воспользуйся. Главный враг любого Авантюриста — это его самоуверенность!

К моему желанию исследовать Подземелье бог отнёсся без энтузиазма, но с пониманием, и вызвался лично заверить мою личность при регистрации в Гильдии, оставив Наазу одну в магазине.

— И ещё, , Кортулоррул-

— Может, всё же Максим? — В отчаянии взмолил я.

Миах нахмурился.

— Негоже избегать собственного имени, данного тебе родителями. Поступая так, ты проявляешь к ним неуважение.

…Я мог бы много чего сказать про то, как я «уважаю» Старика, и какой из него «родитель», но это повлекло бы за собой неудобные вопросы, так что я просто смолчал.

— Но я хотел напомнить тебе о другом.

— Хм?

— Твой Статус. Ни в коем случае не показывай его. Даже Гильдия не может заставить тебя раскрыть Фалну без специального на то решения, — предельно серьёзно произнёс Миах. — Если другие боги узнают, то я даже не знаю, что они… нет. Как раз потому, что я прекрасно знаю, что они могут натворить, нам ни в коем случае нельзя допустить подобного поворота событий.

Боги превыше всего ставят собственное увеселение. Я уже понял это. Даже их «законы» и «правила» на деле для них не больше, чем ещё одна игра. Стоит им приметить нечто интересное, и некоторые из них не остановятся в буквальном смысле ни перед чем, дабы заполучить приглянувшуюся им вещь.

Моя «Кровь Красного Дракона» была именно такой вещью, и да поможет мне Бахамут, которому я даже ни разу не молился, если станет известно, что я не просто имею необычную магию, но и сам по себе являюсь самым настоящим драконом. Даже Миах не знал об этом — на его вопрос я ответил, что знаю о своей предполагаемой связи с драконами лишь со слов врага моих родителей, что, право же, было чистой правдой. Но не думаю, что даже так бог купился — лжец из меня просто ужасный. Скорее, просто решил не копаться в моём прошлом против моей на то воли, за что я и был ему благодарен.

Но вот мы и дотопали до Пантеона, оказавшегося на проверку менее внушительным, нежели я ожидал — никаких там тебе античных колонн, арок или барельефов, но только лишь скучное двухэтажное офисное здание без каких-либо выдающихся архитектурных черт.

Сама процедура регистрации не заняла много времени — я заполнил специальную форму, указав своё имя (увы, но во избежание недоразумений оно должно было совпадать с таковым на Фалне), расу (человек) и возраст (22), а так же Семью, к которой я принадлежал. На предложение приобрести стартовый набор Авантюриста ответил отказом, на персонального консультанта согласился, информацию о бесплатном доступе к гильдейской библиотеке принял к сведению.

Я был почти готов.

***

— Хмпф?! — Возмущённо фыркнул знакомый мне дворф. — И вот с этой железякой ты собираешься лезть в Подземелье?

Я удивленно посмотрел на него и взмахнул на пробу длинным мечом, взятым с подставки тут же, в его совмещённом с кузней магазине.

— И что с ним не так?

Меч как меч, как по мне. Дешево и сердито.

— Что не так? — Повёл усами бочкообразный карлик. — А то не так, что ты зашел ко мне в оружейную, и выбрал самый дешевый из моих мечей! У тебя стыда совсем нет?

— Я слышал, новичкам не стоит брать через чур сильное оружие, — возразил я. — Вроде бы это замедляет рост Статистики.

Для того, чтобы получать экселлию, или местные «очки опыта», нужно было не просто рубить монстров, но «переступать через самого себя». Быстрее, выше, сильнее — всё в таком духе. В противном случае роста Статистики просто не будет. Именно поэтому Авантюристам рекомендовалось подбирать оружие строго согласно их способностям и этажу, на который они планируют спустится.

— Пффф! — Шумно выразил своё мнение дворф. — Так я тебе магических мечей и не предлагаю. Я тебе просто хороший меч предлагаю. Хоть спокоен буду, что если ты и пойдёшь на корм монстрам, то из-за собственной дурости, а не моей работы!

— Но разве монстры едят Авантюристов? — Запутался я. — Мне казалось, они существуют только за счёт магических камней и ресурсов Подземелья.

Дворф вышел из-за прилавка и покачивающейся походкой подошел ко мне в плотную.

— А ну отдай, — выхватил он меч, кладя тот обратно на подставку. — Потом кому победнее продам. А то ходят тут всякие, умные больно, мастера оружие подбирать учат. Вот! Вот этот возьми.

Я принял из рук здоровых мозолистых лап кузнеца оружие, отличающееся от предыдущего разве что немного более длинной рукоятью и более глубоким цветом стали клинка.

Ну, и ценой, конечно же.

— Семьсот тысяч? — Приподнял я бровь.

— На него пошла руда с 17-го этажа Подземелья, — хмуро заявил дворф. — Не шедевр, но до Нижних этажей он тебе прослужит. Ну, а там и чего получше тебе подберу. Если жив ещё будешь.

Я хмыкнул, оценивая клеймо «Ἥφαιστος» у самой гарды меча.

— Рановато ты меня хоронишь. Смотри, ещё тебя переживу.

— Кмпф! Что, сто лет жить собрался, Авантюрист? — Бросил он, игнорируя тот факт, что и сам также является Авантюристом.

— Пару тысяч, не меньше, — нагло усмехнулся я.

— Ага, ага, — вторил мне дворф, но затем резко сбился и осунулся. — Все вы так говорите. А потом только камень над головой, да имя на плите. Всё, давай мне мои вали, забирай свой меч и проваливай на все четыре стороны.

Уже на выходе хозяин вновь окликнул меня, тыча пальцем в мой новый дорогой плащ.

— И это, ты бы платьице своё перед Подземельем снял, а? А то как эльф какой, честное слово. Смотреть противно.

Я не выдержал и засмеялся в голос.

Нет, этот мохнатый дворф мне определённо нравится.

Глава 5: Подземелье

Новоприобретенный меч был приторочен к поясу, небольшой рюкзак для добычи закреплён за плечами, а сапоги надежно сидели на ногах.

— Ты вовсе не обязан идти туда, если не хочешь, — в очередной раз заметил Миах.

В ответ я лишь слегка приподнял брови, и бог понимающе кивнул.

— Детей и в самом деле всё время манит на поиски приключений, не так ли? — С улыбкой проговорил он.

— Приключения там или нет, но не зря же я столько готовился? И не смей называть меня «дитя»!

— Слушай своего консультанта в Гильдии, и не пытайся сразу забраться слишком глубоко! Не забывай, что подземелье никуда от тебя не убежит.

Я демонстративно закатил глаза.

— Да, мама. Ты уже мне все уши прожужжал.

Миах, успевший уже с утра сходить на рынок за дневной «проднормой», аккуратно опустил бумажный пакет на стол и сурово посмотрел на меня. — Я повторяю не просто так. Большинство новых Авантюристов…

— Умирает из-за собственной самоуверенности или неосмотрительности на первых этажах, — продолжил я за него. — Но я — не «большинство».

— Знаю. Но это не значит, что если с тобой что-нибудь случится, я не стану винить в этом себя.

Несколько секунд чувство стыда боролось во мне с кипящим внутри раздражением, пока оба чувства наконец не уравновесили друг друга, оставив меня в нейтральном настроении. Что это я, словно ребёнок неразумный, в самомто деле.

— Вот, возьми, — протянул он напоследок несколько небольших фиал с синеватой жидкостью. — Нааза уже должна была приготовить новую партию, так что используй без лишних сомнений. И… не мне говорить, как тебе вести себя в Подземелье, особенно после того, что ты и так уже для меня сделал, но всё же не забывай про взаимовыручку и помощь нуждающимся. У нас небольшая Семья, и доброе имя куда ценнее, нежели несколько тысяч вали… или пара зелий исцеления.

— А Нааза знает о том, что ты предлагаешь мне раздавать товар задаром, просто по доброте душевной? — Задал я, в общем-то, риторический вопрос.

Миах тихо рассмеялся, хотя судя по слегка побледневшему лицу, это явно не та тема, которую он осмелился бы поднять в её присутствии.

— Нааза славная девушка. Я уверен, она поймёт. Просто в последнее время ей тоже было не легко.

…И, если верить её словам, то основная причина этому кроется в тебе, бисёнен.

— Я просто скажу, что это в рекламных целях, — вздохнул я.

— Точно, точно! — Закивал Миах. — Я ей всё время твержу, что это необходимо для привлечения новых клиентов, но она никак не вери-

— Быть может потому, что вашими «потенциальными клиентами» обычно как на подбор оказываются молоденькие девушки?

Со второго этажа по лестнице к нам спускалась Нааза, сонно потирая глаза и покачивая собачьими ушками в такт неторопливому шагу.

— Чт- Да нет же, Нааза, всё не так! Просто при мысли о том, какие ужасные вещи могут произойти с этими юными леди в Подземелье, мне сразу же становится не по себе и я просто не могу оставить их как есть!

— АААА! ГОСПОДИН МИАХ! — Враз проснулась разъярённая ответом девушка. — А я вам о чём твержу?!

…Оставлю-ка я их наедине.

***

Миша ненавидела утренние смены. Не то, что бы она вообще испытывала особую любовь к своей работе — просто в Гильдии уж больно хорошо платили. Но утренние смены она презирала особенно. Именно с утра, когда порядочные люди и прочие разумные должны нежится в тёплых постельках, большинство Авантюристов и спускается в Подземелье, а, значит, у неё всегда полно работы.

То ли дело вечером, когда основная нагрузка падает на производящих расчет кассиров, а ей остаётся разве что заполнить несколько кип бумаг… больших-больших, высоких-высоких кип. Но уж лучше так, чем тащится на работу ни свет ни заря!

Работница Гильдии устало вздохнула и положила голову на столик для бумаг, на котором уже лежали заранее приготовленные ею документы и карты Подземелья, вместе с парой справочников.

Дело в том, что буквально вчера Мише под опеку назначили нового Авантюриста. Для кого-то другого на её месте это была бы неплохая новость, ведь чем больше за работником числится успешных Авантюристов, тем больше его или её премия, но… но Миша не настолько любила деньги, чтобы ради относительно небольшой прибавки добровольно брать на свои хрупкие девичьи плечи лишние проблемы. Увы, но стоило ей только заикнуться об отказе, как старшая смены так посмотрела на неё, что девушка едва не подавилась собственными несказанными словами.

Вот только её клиент опаздывал на встречу. Может, он и вовсе не придет?

Решил, например, что справится и сам, а в известность никого не поставил.

Такое частенько случалось.

Обижено поджав губы, Миша прикрыла слипающиеся веки. Ещё пару минут. Она подождёт еще… пару… минут.

***

Я легонько постучался в кабинку. Ничего.

Слегка нахмурившись, я постучал снова. У стойки мне сказали, что мой консультант уже ждёт в кабинке №7. Подняв взгляд и убедившись, что ничего не перепутал, я приоткрыл дверь и неподдельно изумился открывшейся картине.

Миниатюрная розововолосая девушка лет восемнадцати-девятнадцати лежала на столешнице напротив довольно комфортного на вид дивана, и пускала слюни на лакированную поверхность мебели.

Более рациональная часть меня призывала возмутиться подобному качеству обслуживания, но спящая девушка выглядела настолько мило в своём официальном костюме работницы Гильдии, что моё настроение резко подскочило вверх и я решил не торопить события.

Устроившись рядом с ней, я потянулся к бумагам на столе. Так, энциклопедия монстров, справочник начинающего Авантюриста… а вот и карты, которых мне так не хватало несколько дней назад.

Впрочем, Нааза уже предупреждала меня, что картам Гильдии не стоит особо доверять. Подземелье постоянно меняется и, если через чур полагаться на постоянно устаревающую информацию, то можно самого себя загнать в ловушку. Нааза вообще довольно много знала о Подземелье, и не удивительно, ведь одна была Авантюристом второго Уровня, на достижение которого у большинства Авантюристов уходила вся жизнь, а примерно половина из них и вовсе никогда не получала даже один «лэвэл ап».

Не знаю только, почему она перестала ходить в Подземелье. Возможно, дело было в её руке-протезе, или же банально в том, что на поверхности от неё больше пользы, ведь она обладала полученным вместе с Уровнем навыком «Смешивание», без которого простые смертные не способны варить волшебные зелья.

Как бы то ни было, но даже недостоверная информация — это всё же намного лучше, чем никакой информации совсем.

Девушка с розовыми волосами проснулась, когда я как раз добрался до четвёртого этажа, до которого планировал спустится за сегодня. Ничего особо ценного там не было, но зато и серьёзной угрозы обитающие там монстры для меня не представляли: всё те же гоблины и собакоголовые кобольды. Разве что на четвёртом этаже их количество существенно возрастает.

— Хмммм? — Недоуменно протянула работница Гильдии, поднимая голову со столешницы, оставившей явственно видимый красный след на её щеке.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга и, уличив тот момент, когда в её взгляде начало зарождаться понимание происходящего, я широко улыбнулся и по-озорному произнёс:

— Добрый день.

— А! — Вскрикнула девушка, после чего резко подскочила и попробовала инстинктивно сделать шаг назад, но споткнулась о край дивана и, неуклюже взмахнув руками, перевалилась через спинку на пол, выставив на показ свои до блеска начищенные черные туфли.

— Вы в порядке?

— Д-да! Конечно! — Быстро вскочила она на ноги и внезапно низко поклонилась мне: — Пожалуйста, не говорите никому, что я спала на работе! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

— Хорошо, — быстро согласился я, чувствуя себя немного неловко.

— Правда?

— Правда.

— Кхм! — Девушка кашлянула в кулак и поправила сбившуюся жилетку, настраиваясь на деловой разговор. — Меня зовут Миша Флотт, и с сегодняшнего дня я буду консультировать вас по всем вопросам, связанным с предоставляемыми Гильдией услугами. А вы…

Она посмотрела в лежащий перед ней документ, вероятно ища на нём моё имя. Судя по тому, как расширились её глаза, она его успешно отыскала.

— Мистер К-корту-

— Просто Максим, — решил прийти я к ней на помощь.

— Максим, — с облегчением кивнула мне Миша.

…Как же классно наконец услышать своё имя со стороны. Понял, Старик?! И ты, Миах, туда же.

— Вы уже ознакомились с картой?

Я поднял глаза на смущенно смотрящую на меня девушку и кивнул.

— Да, до четвёртого этажа.

— Если вы ещё не были в подземелье, то я не рекомендовала бы вам спускаться ниже первого-второго этажей. Живущие столь близко к поверхности монстры могут показаться слабыми и неопасными, но нападая группой всё же могут измотать и серьёзно ранить даже подготовленного Авантюриста, — читала девушка явно заученный наизусть текст.

— Всё в порядке, — улыбнулся я в ответ. — Я уже был в Подземелье.

— В- в самом деле? — На секунду сбилась Миша, но быстро взяла себя в руки.

— Тогда я напоминаю вам, что Гильдия предоставляет всем новичкам льготный кредит на экипировку-

— У меня уже есть всё необходимое.

— Также Гильдия предлагает вам нашу энциклопедию монстров. Рекомендуется тщательно ознакомится с сильными и слабыми сторонами наиболее часто встречающихся противников, чтобы не испытывать с ними трудностей внизу.

— Я возьму одну, вместе с картами, — киваю я ей в ответ. — Это всё?

— Если у вас есть вопросы, касательно деятельности Гильдии или предоставляемых нами услуг, вы можете задать их сейчас или обратиться ко мне в дальнейшем в рабочее время.

Судя по повеселевшей девушке, она была рада тому, что я не стал забрасывать её утомительными вопросами. Собственно, мне от этой встречи и нужны-то были только карты, и я воспринимал её только как формальность. И ещё, возможно, как приятное знакомство.

— Рад был познакомится с вами, мисс Флотт, — улыбнулся я.

— Взаимно, уважаемый клиент. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, — спокойно сказала окончательно надевшая маску профессионализма Миша, и подчеркнуто-вежливо поклонилась мне.

…Ну да. К ней тут, наверное, каждый день много таких приходит. Но всё же немного обидно.

***

Первый этаж Подземелья не вызвал у меня никаких сложностей. На пути к спуску на второй этаж мне встретилось больше других Авантюристов, чем монстров, и я, следуя совету Миаха, даже не использовал своё приметное чародейство в тех нескольких случаях, когда всё же натыкался на одиночных или сбившихся в небольшие группы гоблинов и кобольдов. Я отдавал себе отчет в том, что махаю своим новым мечом довольно неуклюже, но противник был настолько жалок, что им хватало и этого.

Спуск на второй этаж, в отличие от спуска в Подземелье с поверхности, не выделялся ничем особенным. Просто в какой-то момент коридор начал идти под уклон, а затем вновь выровнялся, тем самым говоря о том, что я перешел на уровень ниже.

Особых изменений, впрочем, я не заметил.

К третьему этажу я собрал около двух десятков небольших магических камней, измазался в крови монстров и начал подозревать, что в так называемом «поиске приключений» куда больше скучной и даже откровенно неприятной рутины, чем я когда-либо подозревал.

Но четвёртый этаж заставил меня быстро переменить своё мнение.

Началось всё достаточно неказисто и уже почти даже привычно — я заметил одинокого монстра, пассивно бредущего вдоль очередного освещенного исходящим из самих стен светом коридора. Торопливым шагом сократив дистанцию с гоблином и, дождавшись, пока тварь заметит меня и с визгом бросится вперёд, сделал ещё один шаг навстречу, сопроводив тот горизонтальным взмахом меча. Учитывая разницу в росте и длине рук, это было даже слишком просто.

И в этот момент я почувствовал неладное. Гоблин у моих ног был мёртв, но визг не только не затих, но раздавался теперь с двух сторон разом. Только тут я заметил, что оказался на перекрёстке, аккурат между двух групп гоблинов в два и три монстра соответственно.

— Тц!

К счастью, их атака оказалась совершенно нескоординированной. Успешно уйдя в сторону от когтистой лапы первого гоблина, я наотмашь и не целясь рубанул в ответ, и даже попал, рассеча тому ключицу.

Я понимал, что нельзя позволить загнать себя в угол, но гоблины были на удивление шустрыми, и очень скоро у меня уже не было возможности контролировать схватку. Один из гоблинов повис на руке, а пока я пытался стряхнуть его, другой бросился со спины, повиснув на наплечной сумке с добычей. Опасаясь, как бы тварь не добралась до шеи, я попробовал скинуть рюкзак, и едва не запутался в лямках. Четвёртый подбежавший монстр полоснул когтями по штанине и я почувствовал, как по ноге потекла теплая кровь.

Это была всего лишь царапина… но как же она меня взбесила.

В этот момент меня и прорвало. Я перестал сдерживаться или осторожничать. Игнорируя с треском рвущего куртку гоблина, я уличил момент и хорошенько пнул одного из его товарищей-коротышек ногой, а затем что есть дури саданул сверху-вниз рукоятью меча второму по голове. Наконец, сгруппировался и всей массой тела приложил всё ещё болтающегося на мне гада о стену.

Низко пригнувшись, последний оставшийся гоблин с визгом бросился на меня, напрочь игнорируя незавидную судьбу своих собратьев. Но на сей раз я был готов. Шаг в сторону и теперь уже прицельный удар мечем во впалый живот.

— Вот так, — не без некоторого самодовольства пробормотал я себе под нос. — Ловкость рук и никакой магии.

— Грйййааая!

Я обернулся налево. Ещё четыре монстра.

— Грааайййя!

Я обернулся направо. Ещё три.

Не теряя времени даром, я бросился бежать вперёд по коридору. Если бы я припустил со всей дури, то наверняка с легкостью смог бы оторваться, но это не входило в мои планы.

Я бежал, прислушиваясь к топоту лап за спиной, пока не приметил ещё один поворот, за которым скрывалась довольно большая комната, заканчивающаяся тупиком.

Отлично.

У меня ещё было несколько секунд на то, чтобы перевести дыхание, пока свора гоблинов всей толпой не повернула за мною вслед прямо в узкий проход между коридором и комнатой.

Триумфально ухмыльнувшись, я вонзил клинок в землю и размял кисти рук. Будь твари хоть самую малость разумны, они наверняка почуяли бы подвох, но гоблины из Подземелья не знали ничего, кроме своих примитивных инстинктов.

Дождавшись подходящего момента, я вытянул руки вперёд, пробуждая магию в своей крови, и в тот же миг пространство передо мною утонуло в ревущем потоке пламени.

Широкий конус огня устремился вперёд, пожирая всё на своём пути, и воинственный визг гоблинов тут же захлебнулся и затих.

— Фух, — выдохнул я с улыбкой на губах, старательно игнорируя поднявшуюся вонь.

Было всё ещё не особенно сложно, но это уже хоть как-то походило на приключение… к добру или же худу.

Нужно не забыть собрать магические камни, но сперва есть кое-что ещё, что мне нужно сделать.

Посреди комнаты лежало тело. Я заметил его сразу же, но решил оставить на потом, не отвлекаясь от преследовавшей меня банды гоблинов. Теперь же я мог как следует рассмотреть его.

Это был темноволосый юноша, даже парнишка лет шестнадцати, с едва-едва начавшим проступать пушком на месте усов. Явно дешевый даже на мой неискушенный взгляд меч валялся поблизости, а небольшой круглый щит всё ещё крепко сидел на его руке, прикреплённый к ней специальными ремнями. Ещё на нём была кираса из тех, что носят скорее для понта, нежели ради реальных защитных качеств — простой лист металла, прикрывающий грудь, но не живот бойца.

Именно выбор доспеха и стал для парня фатальной ошибкой, поскольку низкорослые гоблины незамысловато били туда, докуда могли дотянуться своими когтями, а выпущенные кишки, подозреваю, плохо сказываются на мобильности.

Что ж, он знал, на что шел. Я слышал, что Гильдия предлагает небольшую награду за доставку тел погибших Авантюристов на поверхность, но сам подобным заниматься не планировал. Зачем? Парень уже давно мёртв и душа его отправилась туда, куда ей и положено, а тело — это просто тело.

…И всё же, я впервые видел мертвого человека вблизи. Это было неприятное зрелище.

«ТРЕСК»

— Что?

Преисполненный нехорошего предчувствия, я огляделся по сторонам, чувствую себя героем третьесортного фильма ужасов. На ещё минуту назад казавшейся монолитной стене появилось несколько… много наростов, ежесекундно увеличивавшихся в размере.

— Грйййая! — Вылупился первый гоблин.

А за ним второй, третий, четвёртый, пятый… седьмой… девятый…

Я не выдержал и рассмеялся.

Что мы говорим в любой сложной ситуации?

Правильно.

— Файербол!

***

Миша Флотт уныло смотрела на доходящий ей до самого подбородка столб неоформленных документов.

— Эм, — осторожно начала она. — У меня уже скоро конец смены? Я завтра всё сделаю, правда!

Увы, но работница Гильдии, в сторону которой была направленна жалобная мольба, вовсе не выглядела убеждённой.

— Ну нет, Миша. Именно из-за такого отношения к работе у тебя всё время проблемы со сроками! Ты никуда отсюда не уйдёшь, пока- что такое?

Вскоре уже привлёкший внимание многих Авантюристов и работников Гильдии объект показался им на глаза.

Это был высокий рыжеволосый мужчина, с ног до головы покрытый сажей и копотью. Его некогда весьма достойное снаряжение свисало обугленными тряпками разной степени обгорелости, а, судя по шлёпающему звуку сапогов, как минимум у одного из них была оторвана подошва.

В полной тишине он оглядел зал, и остановил взгляд на Мише.

— Мисс Флотт, — кивнул он.

Она узнала этот голос.

— М-максим?! Что случилось?

— Пожар, — скривился он.

— Пожар? В Подземелье?!

Несколько секунд он стоял на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу, а затем снова кивнул.

— Я зачем пришел… предложение на счет кредита ещё в силе?

В этот самый миг, глядя на обгоревшую, но вопреки всему невредимую фигуру её Авантюриста, Миша пообещала себе, что больше никогда не будет смеяться над Эйной и её «белым кроликом».

***

Обратно в «Синюю Аптеку» я возвращался в смешанных чувствах.

С одной стороны, день прошел довольно интересно и, в некотором смысле, даже забавно. Я даже на собственном опыте выяснил, что швыряться файерболами в ограниченном пространстве — это обычно очень плохая идея, даже если огонь и не может навредить тебе непосредственно.

С другой, мне пришлось топать в виде плохо прожаренного шашлыка через пол города, только чтобы узнать про наличие специальных душевых кабинок в Вавилоне — той самой башне над Подземельем.

Кредит мне действительно дали, и пришелся он весьма кстати, поскольку большая часть магических камней была (внезапно!) разбита в пыль ударной волной от заклинания, оставив меня с (почти) голой задницей и сущими грошами в кармане, ведь все оставшиеся с продажи подаренного Стариком меча вали ждали в «Синей Аптеке».

Кое-что, впрочем, мне собрать всё же удалось, так что прямо сейчас я являлся не только счастливым обладателем дешевых штанов, сандалей и рубашки, но и целых девятисот вали в болтающемся на поясе мешочке.

Я был, пожалуй, уже на пол пути на по-вечернему пустой улице, когда буквально наткнулся ещё на одно маленькое приключение.

— А ну в сторону, мальчишка! Или ты тоже смерти ищешь?! Прочь, а не то я тебе с ней заодно порешу!

Грозный голос принадлежал мужчине немного (или очень даже много — зависит, пожалуй, от точки зрения) младше меня, занесшего руку с непропорционально огромным мечом над головой мелкого мальчишки с коротко подстриженными белыми волосами, за чьей спиной маячил силуэт ещё одной, закутанной в плащ невысокой фигуры.

— П-постойте, прошу вас! Д-давайте всё о-обсудим? Что эта девочка в-вам ссделала? — Заикаясь и дрожа, словно лист на ветру, проблеял паренёк.

— Чего?! Да ты поди с ней заодно, а?

— Н-нет, просто… она же девочка. Н-нельзя так?

— …Ну нафиг, — лопнуло терпения парня со здоровым мечом. — Не хочешь по-хорошему, значит сдохнешь первым!

— Ик!

Беловолосый паренёк было напрягся, но я успел вовремя, перехватив руку с оружием за локоть.

— Опусти меч, — тихо посоветовал я.

— Ха? — Рявкнул он, одновременно пытаясь вырвать руку из захвата. Не желая вступать в противостояние физической силы, которой у Авантюриста может оказаться больше, нежели у моего человеческого тела, я сам разжал пальцы.

— Ты ещё кто, блин, такой? Ещё один герой?!

— Не герой. Но у меня хватает чувства собственного достоинства, чтобы не стоять в стороне, когда взрослый мужчина поднимает руку на детей.

— Так тебе тоже жить надоело?!

— Не слишком ли ты самоуверен для первого Уровня?

— Чт-

Мои слова явно выбили его из колеи.

— Нас трое, а ты один. Из какой ты, кстати, Семьи?

— Т-тебе какое дело?!

— Хочу знать, какой бог посылает своих «детей» творить расправу прямо при свете дня. Уверен, Гильдии это будет интересно. Может, за такую информацию мне даже заплатят, а?

Увидев, как в панике заметался взгляд Авантюриста, я понял, что выиграл без боя. Действительно, всё, что происходит в Подземелье, остаётся в подземелье, но Орарио — это совсем другое дело. Если определённое божество не обладает достаточным влиянием и финансами, то санкции и штрафы Гильдии вполне могут разорить всю его Семью.

— Грр! — Стиснул он от бессильной злобы зубы. — Это ещё не конец, поняла, малявка!

Бросив напоследок свою угрозу, оставшийся не названным искатель приключений показал нам спину и поспешно удалился восвояси.

Я повернулся к паре детишек и улыбнулся:

— Я бы не стал воспринимать его всерьёз. Чем громче такие лают, тем реже кусаются.

— С-спасибо вам! — Радостно воскликнул паренёк, которому, если присмотреться, едва ли было даже пятнадцать. — Меня зовут Белл. А, точно! Ты в поря-

Только Белл повернулся к фигуре в плаще, как та подскочила и бросилась прочь, едва не налетев на меня. Мы разминулись буквально на сантиметр.

— Извините! — Только и бросила она.

Судя по голосу это явно была девушка, но это не делало её поведение менее странным.

— Твоя знакомая?

— А-а? Нет, впервые её вижу, — покачал он головой.

— В самом деле? — Удивился я. — Ну да и ладно. Что этому типу было нужно?

— Я не знаю? Но он зачем-то гнался за той девочкой-паллумом и б-был очень зол.

— Я заметил.

Паллум? То есть, хоббит? Так она даже не ребёнок?

— Так значит, тебя зовут Белл… погоди-ка, — сдвинул я брови. Где-то я это имя уже слышал. — Ты случайно не из Семьи Гестии?

— А? Вы знаете госпожу богиню?

Похоже, я угадал.

— Нет, но я знаю Миаха. Он мне о вас рассказывал. Про то, как маленькие Семьи должны держаться вместе.

— Так вы из Семьи господина Миаха! Как здорово!

Глядя на прямо просиявшего парня, я рассмеялся.

— Ага. Считай, что тебе сегодня повезло вдвойне. Я бы тебе ещё и зелье за так дал, да только они все разбились!

Неприятный осадок, остававшийся со мной до сего момента, развеялся без следа. Я сходил в приключение (и это было не так уж и плохо!), совершил доброе дело и умудрился нигде в процессе даже особо не напортачить. Ну разве я не крут? Что скажешь, Старик?!

...Вот только откуда это странное ощущение, словно кто-то прямо сейчас буравит меня взглядом?

***

Без стука распахнув дверь в «Синюю Аптеку», я с довольной рожей завалился во внутрь.

— Что-то случилось? — Слегка приподняла брови Нааза, в целом, впрочем, не изменяя своему как всегда пассивному выражению лица.

— Приключение случилось.

— Искатели приключений не должны искать приключений, — назидательно сказала она.

— Если искатели приключений не хотят искать приключений, то почему они становятся искателями приключений и лезут в Подземелье, где приключения найдут их в любом случае, в независимости от того, ищут они их, или нет?

Нааза моргнула и склонила голову на бок.

— Деньги, — уверенно произнесла она.

— Жадность, м? Ну да, звучит очень по-человечески. Кстати, на счет денег…

Я потянулся рукой к мешочку с монетами, но нащупал на его месте одну лишь пустоту.

Нааза продолжала вопросительно смотреть на меня, и теперь пришел уже мой черёд рассеяно моргать.

Когда я покидал штаб-квартиру Гильдии, мешочек с монетами точно был пусть и не очень прочно, но вполне надежно закреплён на поясе, но теперь…

Я вспомнил, как шел обратно. Я вспомнил, как встретил закутанную в плащ хоббита и Авантюриста, отчего-то очень на неё злого. Я вспомнил, как она пронеслась совсем рядом, слева от меня, как раз с той стороны, с которой висел мешочек с честно заработанными на поджаренных гоблинах монетами.

Я сложил два и два.

— Вот же мелкая дрянь!

Глава 6: Белый Кролик

Зависнув над пинтой купленного в кабаке неподалёку пива, я внимательно всматривался во врученный мне Миахом лист, отражающий мои недавние «достижения».

Кортулоррулагаларгот

Уровень 1

Сила: I0 → I4

Защита: I0 → I6

Скорость: I0 → I2

Ловкость: I0 → I3

Магическая сила: I0 → I11

Магия:

Кровь Красного дракона — Арканная магия, автомагия

— Как-то не впечатляет, — пожаловался я вслух.

— Для всего одного похода в Подземелье это не такой уж и плохой результат. Самую малость… ниже среднего?

Я поднял взгляд на уже привычно стоящую за прилавком Наазу. Клиентов, как и всегда, было не много, так что я мог спокойно позволить себе занять столик в гостиной и не заморачиваться на счет того, что могу смутить кого-либо своим присутствием.

— Ну, если ты так говоришь, сэмпай, — шутливо ответил я, покачивая головой.

Если уже сейчас, в самом начале, статы ползут вверх настолько неохотно, то что будет дальше? Быть может, мне стоит проигнорировать предупреждения Миаха и той миленькой девушки из Гильдии и всё же спуститься глубже? Но здравый смысл подсказывал, что в одиночку это может быть довольно опасно. Я вступил в Семью чтобы испытать свои силы в Подземелье, а не откинуть там свои чешуйчатые лапы.

— Сэмпай? И что это должно значить?

— Да так. — Тяжело вздохнув и поднявшись с табуретки, я засунул бумажку в один из карманов своей новой (очередной!) куртки, и прикинул в голове свой план на сегодня. — Как думаешь, в Гильдии мне смогут дать наводку?

— Ты про воровку? — Еле заметно приподняла бровь Нааза.

— Ага.

— Сдалась же она тебя. Сколько у тебя там было-то, в том мешочке?

— Девятьсот вали.

— И всего? Не понимаю я тебя, — повернувшись к полке напротив, девушка вынула из специальной подставки несколько фиал с зельями исцеления. — То не моргнув глазом отдаёшь за полных незнакомцев десятки миллионов, то бесишься из-за пригоршни монет.

— Это дело принципа, — твёрдо возразил я.

Положа руку на сердце, я и сам не до конца понимал, отчего так взъелся из-за сущих, в общем-то, грошей. Да, это было мелочно и откровенно глупо, но по какой-то не до конца понятной причине мысль о том, что у меня прямо с пояса умыкнула кошелёк какая-то малявка, которую я до этого ещё и защищать пытался, приводила меня в состояние кипения.

К сожалению, никто понятия не имел, как отыскать воровку: ни Миах, ни Нааза, ни, тем более, я сам. Орарио был пусть и не многомиллионным мегаполисом, но всё же чертовски здоровым городом, искать в котором невыразительную фигуру в плаще можно было бы годами.

Зацепок на данным момент у меня было всего две — это оставшийся неназванным Авантюрист, который, как я уже начал подозревать, вполне мог иметь весомые причины для своей агрессии, а так же Белл Кранел, бывший единственным членом Семьи Гестии, и который, как я надеялся, мог запомнить её лицо.

Что делать с первым я понятия не имел, но вот богиня беловолосого паренька была доброй знакомой Миаха, который рассказывал мне о ней и мальчишке ещё до того вечера, как мы встретились лично. Вот их-то я и решил навестить этим вечером в надежде, что Беллу всё же известно нечто такое, что я сам мог упустить из виду.

Ещё оставалась Гильдия, но, по словам Наазы, мне и там не следовало надеяться на что-либо помимо слухов, да и то лишь в лучшем случае.

Как бы то ни было, но сдаться просто так я был не намерен. А то выдумала тоже — воровать у дракона!

Да меня Старик засмеёт.

***

Седьмой уровень Подземелья сильно отличался от предыдущих. Если ранее все этажи напоминали по структуре пусть и сложную, но всё же упорядоченную сеть пещер, то седьмой походил на улей или, если быть немного точнее, муравейник, весь изъеденный норами и туннелями своих обитателей. Именно этот уровень, вместе с шестым, считались наиболее опасными для новичков, поскольку здесь впервые начинали встречаться по-настоящему опасные монстры, способные разобраться не только с одиночкой, но и с небольшой группой плохо подготовленных и скоординированных Авантюристов.

Но кто предупреждён — тот вооружен.

Основными монстрами седьмого уровня были Муравьи-убийцы и, несмотря на не самое креативное название, они вполне оправдывали своё имя за счет острых жвал, крепких панцирей, и ещё одной неприятной особенности, которой я решил воспользоваться в своих интересах.

Наткнувшись на одиночного монстра, я отсёк муравью размером с крупную собаку лапы, а затем пнул получившийся обрубок с сторону.

— Ну что, дружище, не споёшь ли для меня?

Искалеченное чудище издало низкий, скрипучий звук, послушно призывая на помощь своих сородичей.

Поскольку дело было уже практически в самом центре уровня, ответ не заставил себя ждать. Я мог буквально чувствовать, как копошатся твари за зеленоватыми стенами, как их многочисленные лапы мельтешат в лазах у меня под ногами, как будто сам воздух вибрирует от скрежета когтей по камню и потрескивания челюстей.

Я довольно усмехнулся.

Just as planned.

Дождавшись того момента, когда первые муравьи уже начнут окружать меня, я отскочил слегка в сторону и выкрикнул триггер:

— Файербол!

Огненный шар ударил передо мною, запекая тварей в собственных панцирях и расшвыривая ударной волной их в стороны. Я учел вчерашний горький опыт и по совету Наазы купил себе накидку из шкуры саламандры — одежду, призванную защищать мою прочую одежду от моего же огня. О, ирония.

План сработал просто на «ура», позволив мне одним махом прикончить более дюжины Муравьев. В недостатки такой тактики можно было записать разве что большой процент порчи магических камней, но, эй, на седьмом уровне они всё равно стоили не много, а вот выковыривать их было нудно и чертовски неприятно.

По идее, мне вполне можно было бы спуститься на восьмой или даже девятый уровень, но, согласно гильдейской энциклопедии монстров, на замену реже встречающихся там Муравьев-убийц там должны были прийти Рогатые кролики и Пурпурные мотыльки, причем если вторые не представляли для меня особой опасности, поскольку угрожали лишь ядом, от которого у меня была полная сумка антидотов, то первые были печально известны своей скоростью и непредсказуемостью атак, что может стать для меня проблемой.

Честно говоря, мне довольно сложно представить себе, насколько опасным в реальности может быть пушистая помесь единорога и кролика-убийцы из Каербаннога (да, та ещё химера, но, эй, у Осла же прокатило?), но сама перспектива столкнуться с противником достаточно быстрым, чтобы избежать моего чародейства, и достаточно сильным, чтобы нанести мне реальный урон, заставила меня задуматься о поиске группы.

Но ведь в таком случае необычные свойства моей магии почти наверняка станут широко известны. Дело в том, что подавляющее большинство разумных существ в этом мире магией не просто не владели, но и не могли овладеть ей в принципе. В отличие от меня, Старик наверняка мог бы сказать, кроется ли причина в местном Плетении или ещё в чем-либо, но, в любом случае, овладеть магией в этом мире могли лишь те, у кого она была в крови, и даже так процесс этот был долгим и опасным, а результат — относительно незначительным.

Исключением, как обычно, были Авантюристы — вот только даже Фална обычно вмещала не более трёх-четырёх разных заклинаний. Исключения были, но немного, и каждый такой Авантюрист был знаменит на весь Орарио, что в моём случае было бы скорее минусом, нежели плюсом.

Иными словами, если я собирался вступать в группу, то мне нужен был кто-то, кто умеет держать язык за зубами или, по крайней мере, не продаст меня с потрохами за горстку монет.

И вот тут-то мне вновь вспомнился Белл Кранел. Нет, он вовсе не произвёл на меня впечатления надежного Авантюриста, скорее уж неловкого подростка… но именно по этой причине я не ждал от него предательства. К тому же, я ведь всё равно собирался навестить его вечером, не так ли?

Внезапно сбоку раздалось потрескивание жвал. Переживший и пламя, и ударную волну муравей продолжал упрямо звать подмогу, хотя в этой части Подземелья монстров должно было уже не остаться.

Подойдя к твари поближе я пафосно занёс ногу над почерневшим от копоти хитином панциря и с силой обрушил сапог вниз.

Хитин треснул и проломился. А затем треснул и проломился ослабленный прорытыми туннелями и прямым попаданием моего заклинания пол под ним.

— Воу! — Только и успел крикнуть я, проваливаясь в развернувшуюся пустоту.

***

Когда я наконец выбрался из Подземелья наружу, то был сильно не в духе. На самом деле «сильно не в духе» — это ещё мягко сказано. Пусть я и перенёс падение без особого ущерба, но вот последовавшая за ним череда хаотичных и беспорядочных схваток с Монстрами изрядно потрепала мне нервы, пока я не сориентировался в пространстве и не нашел путь обратно, потратив на блуждания в путанных коридорах улья множество бесплодных часов.

В итоге я был грязен, неопрятен, покрыт толстым слоем копоти и запекшейся крови, да в добавок ещё и не извлёк из похода особой выгоды, поскольку был слишком занят поисками выхода, чтобы ещё и ковыряться в телах этих проклятых Муравьёв ради дешевых магических камней.

Впрочем, ничто из вышеперечисленного нисколечко не помешало мне лучезарно улыбнуться мисс Флотт, озвучивая ей свою просьбу.

— Вы ищите девушку-паллума в плаще? Н-нет, погодите, Максим, для начала скажите-ка, почему вы снова заявились в таком виде?!

— О, это захватывающая история, полная героических подвигов, захватывающих дух приключений и суровых испытаний. Я прошел сквозь адское пламя и орды кровожадных Монстров, лишь бы вновь иметь счастье лицезреть ваше прекрасное личико!

С тихим стуком Миша уронила голову на прохладную поверхность своего рабочего стола.

— Я поняла вас, уважаемый клиент. Можете не продолжать.

Тц, как холодно.

— Что же до вашей просьбы, то не думаю, что могу чем-либо помочь. Данного вами описания совершенно недостаточно. Вы даже не знаете, является ли эта паллум Авантюристкой, не говоря уже о том, что сотрудникам Гильдии в любом случае запрещено разглашать конфиденциальную информацию без веской на то причины.

— Совсем ничего нельзя сделать? — Нахмурился я.

— Могу я узнать, зачем вы вообще ищите её?

— Недавно у меня кое-что украли и она была поблизости. Мне хотелось бы расспросить, не заметила ли она чего-нибудь подозрительного.

— Если желаете, я могу узнать не было ли похожих запросов у моих коллег, но, боюсь, что это всё, — покачала головой Миша. — Пожалуйста, будьте осторожней.

— Непременно, — кивнул я. — Кстати, а где у вас карты десятого этажа и ниже?

***

Карты я всё же получил, хотя из-за пустого взгляда, которым меня наградила мисс Флотт, у меня сложилось такое впечатление, будто на меня просто махнули рукой.

Не хорони меня раньше времени, Миша! Я обязательно вернусь к тебе, вот увидишь!

Добравшись до «Синей Аптеки» и переодевшись в более приличную одежду, я уточнил у Миаха адрес и с его безусловного одобрения отправился на поиски своего, надеюсь, будущего сопартийца.

Не без некоторых трудностей, но мои поиски увенчались успехом.

— …

Наверное.

Я моргнул, и ещё раз перебрал в уме маршрут. Всё выходило верно.

Миах предупреждал меня, что жилище Гестии не особенно соответствует статусу богини, но в своей наивности я полагал, что «не особенно соответствует» означает, что она живёт в непрезентабельном доме вроде того, в котором проживал сам Миах.

Вместо этого моему взору предстали самые натуральные развалины, некогда бывшие одним из множества местных храмов, постепенно пришедших в запустение после того, как боги, которым в них поклонялись, спустились в Нижний мир, что называется, во плоти.

Стены здания растрескались, дверь отсутствовала, черепичная крыша прохудилась и местами совершенно обвалилась, отчего пол, поросший пробивающейся меж камней травой, был всё ещё влажным после вчерашнего дождя.

Всё ещё беспокоясь на счёт того, что мог ошибиться адресом, я нашел спуск и медленно сошел по частично раскрошившейся лестнице вниз, пока не уперся в уже более-менее приличную дверь, вселившую в меня надежду на то, что проживающая тут богиня и её единственное «дитя» всё же просто вели очень бедственный образ жизни, а не откровенно бомжевали.

Неодобрительно покачав головой, я всё же постучал костяшками пальцев по ссохшимся от времени доскам.

— Белл? — Донёсся до меня женский голос с той стороны. — Ты сегодня ран-

Дверь открылась, явив за собой невысокую девушку с заплетёнными в хвостики темными волосами и, прошу прощения, непропорционально здоровым бюстом, который только лишний раз подчеркивался глубоким вырезом её облегающего платьица.

Да, это бросилось мне в глаза прежде всего. А на что я ещё должен был смотреть? На её лицо?!

— Ты не Белл.

— Прошу прощения за беспокойство, госпожа Гестия, — извинился я перед враз насторожившейся богиней. — Меня зовут Максим. Я — Авантюрист из Семьи Миаха. Возможно, он рассказывал обо мне?

Она забавно надула щёчки и оглядела меня с ног до головы.

— Миах, говоришь? Он действительно упоминал, что нашел себе новое дитя, но вот ты ли это?

— Богиня Гестия? — Натурально удивился я, не понимая, в чём меня подозревают.

— Дитя Миаха зовут не так, — прищурилась Гестия и попыталась захлопнуть передо мною дверь.

Вот же! Ну Миах, ну удружил!

— Постой! Да постой же! Это я и есть! — Успел я просунуть сапог в стремительно сокращающийся дверной проём.

Богиня ещё сильнее сдвинула брови и недоверчиво спросила:

— В самом деле?

— Да.

— Ты — Кортулоррулагаларгот?

— …Ещё раз.

— А? — - Удивилась богиня.

— Повтори это имя ещё раз, — в расстроенных чувствах потребовал я.

— Кортулоррулагаларгот? Так это ты или нет?

— Да, — обреченно опустил я плечи. — Это моё имя.

Очевидно не почувствовав в моих словах обмана, богиня наконец отпустила дверь и слегка приоткрыла её, открыв вид на ожидаемо небогатую, но вполне себе уютную комнатушку.

— А почему сразу так не сказал?

— Я не особо люблю его. Максим мне нравится куда больше.

Будь ты проклят, Старик! Слышишь?! Просто… будь ты проклят. Это всё твоя вина. Твоя и Миаха.

— Понятно, — задумалась богиня. — Ну, ничего не поделать. Вы, дети, все такие разные. Но зачем ты искал меня? Миах хотел что-то передать? Если это на счёт зелий, то я могу заплатить…

Так «мой» божок подпаивает своими халявными зельями и их? Впрочем, я не удивлён.

— Вовсе нет. На самом деле я искал Белла Кранела. Он ещё не вернулся из Подземелья?

— Пока нет, — покачала головой богиня, отчего её косички смешно заметались из стороны в сторону. — В последнее время он часто задерживается допоздна. А что такое? Зачем тебе мой Белл?

«Мой» Белл? Да у них тут поди натуральный «рай в шалаше», а? Ну, Кранел у нас красавчик, а богам частенько приписывают людские страсти. С другой стороны, сколько ему лет? Не рановато ли начал? Да и Гестия вроде должна быть вечной девственницей, нет?

— Ты ведь сейчас подумал обо мне нехорошее, не так ли?

Грозно подбоченившись, богиня привстала на цыпочках и хмуро уставилась на меня. От резкого движения её грудь мерно качнулась.

Я кашлянул, и, прикрыв губы ладонью, немного отвернулся в сторону.

— Вовсе нет.

— Ааа! Не смей смотреть свысока на богиню!

— Это технически сложно, о великая.

— Т-ты! Вот погоди только, я всё Миаху расскажу!

А она забавная. Не то, что этот нудный бисёнен.

Но вот мой драконий слух уловил наверху семенящий звук шагов.

— Хм?

— Эй, не смей отворачиваться, когда?.. А?

— А вот и ваш ненаглядный Белл, богиня.

— Н-н-ненаглядный?!

Она покраснела. Налилась краской, как самый натуральный помидор. О, Бахамут, а ведь я просто шутил!

— Я дома! — Донёсся до меня звонкий голос паренька за секунду до того, как я увидел его воочию.

Низенький и юркий, как я и запомнил, со своими белыми волосами и алыми глазами он своей внешностью немного напоминал маленького милого зверька, навроде кролика. А вместе с кинжалом за спиною... хей, да я ведь только сегодня вспоминал кролика из Каэрбаннога!

— Госпожа богиня? И вы… А! Вы же тот Авантюрист из Семьи господина Миаха, который помог мне тогда! Ещё раз спасибо вам большое!

— Вы уже знакомы? — Перевела Гестия удивлённый взгляд с меня на Кранела и обратно.

— Пересекались пару дней назад, — кивнул я. — Собственно, зачем я пришел… Белл, у тебя ведь сейчас нет группы?

— Н-нет, — покачал головой Кранел.

Глаза богини Гестии понимающе расширились.

— Тогда не хочешь пойти завтра в Подземелье со мной?

— Правда?!

— Ну конечно, — рассмеялся я его реакции. — К тому же, ты ведь пробыл Авантюристом дольше меня, так что не нужно так уж бурно реагировать.

— П-простите, — виновато потупился он. — Просто я в первый раз пойду в Подземелье с кем-то ещё! Это же так здорово!

— Хммм, — протянула между тем Гестия, поглаживая подбородок указательным пальчиком. — Хочешь создать с моим Беллом группу, значит?

— С вашего позволения, богиня, — улыбнулся ей я.

Гестия вздохнула.

— Ну, раз уж ты с Миахом, то должен быть неплохим парнем. Да и мне будет спокойнее знать, что Белл спускается в Подземелье не в одиночку.

— Спасибо, госпожа богиня!

— Да, да, — покивала Гестия своему «дитя», после чего обернулась ко мне и уже куда серьёзнее, нежели прежде, произнесла: — Позаботься там о моём дитя, хорошо?

— Приложу все усилия, чтобы вернуть его в целости и сохранности, — честно пообещал я.

Сильно сомневаюсь, что Белл может быть особо полезен в битве, но я ведь и не собирался спускаться с ним слишком глубоко. К тому же, даже помимо поиска информации, у меня был и другой, корыстный мотив тащить паренька с собою в Подземелье.

Извини, дружище Кранел…

— Тогда до завтра господин… эм…

— Максим, — пришел я ему на помощь.

…Но кто-то должен собирать для меня эти баатезовы магические камни.

Глава 7: Новые глубины

Пронзительный писк муравья-убийцы прервался, оборванный резким росчерком ножа.

Движение ловкой руки было настолько быстрым и резким, что я едва различил его, а беловолосый коротышка, шустро переставляя ногами, отступил назад, пропуская жвала очередного противника в нескольких сантиметрах от своего горла, прежде чем вонзить нож в сочленение между панцирем и головой монстра, поднырнуть под судорожный взмах лапой-клешней и с размаха рассечь туловище уже третьей твари подряд.

— … — Ошарашено промолчал я.

— Вы были правы, господин Максим! Это действительно совсем не сложно!

— … — Оглянулся я на груду окровавленных туш рогатых кроликов и расчленённых муравьёв-убийц.

— Монстры на седьмом уровне не так уж и сильны, если знать их слабости! И мы добрались сюда так быстро! Работать в группе действительно намного удо-

Я моргнул, поднял руки и с напускной невозмутимостью произнёс:

— Игнис!

Сгусток пламени врезался в громадного пурпурного мотылька над головой Кранела, мгновенно подпалив тому крылья и покрывающий тело пух.

— Постоянная бдительность, Белл.

— О… Д-да! — Оглянулся он через плечо на останки монстра, а затем виновато улыбнулся и, почесывая затылок, смущённо добавил: — Спасибо вам большое! Впредь я постараюсь быть осторожнее!

Я размеренно кивнул, тщательно маскируя бушующий внутри океан негодования.

В смысле, что это вообще такое?! Какого лешего этот мелкий красноглазый кролик настолько хорош?! Он умел, быстр, ловок и куда более силён физически, чем можно было бы предположить на первый взгляд. То есть, да, Фална и всё такое прочее, но… он же стал Авантюристом всего пару недель назад, не так ли?

По сравнению с ним, я чувствовал себя неуклюжим бегемотом, только и способным тащится позади, да время от времени с важным видом пуляться снарядами магического огня, в то время как Кранел делал львиную долю работы.

Мы быстро добрались до седьмого уровня? Да, но только потому, что я пристроился за отрядом куда более «прокачанных» авантюристов, которые волей-неволей и расчистили нам дорогу до более глубоких уровней. Монстры не так уж и сильны? Безусловно, я и сам не имел с ними особых проблем, но я, блин, многотонный дракон, запихнутый в человеческую шкуру, а он — просто невинно выглядящий мелкий парнишка!

…Внешность бывает обманчива, а? В некотором смысле опыт последних пары часов подействовал на меня… отрезвляюще.

— Лови, — кинул я Кранелу склянку с жидкостью.

— Антидот?

— На всякий случай. Профилактика, — пояснил я. — Не уверен, попала ли на тебя пыльца мотылька, или нет, но не стоит пренебрегать собственной безопасностью.

— А! Спасибо, господин Максим, но… — Смутился он.

— Что такое?

— Мне немного неловко принимать от вас дорогие зелья за просто так.

— Это от Миаха, — пожал я плечами. — Не отдай я его тебе, Миах всучил бы его какой-нибудь симпатичной девчонке, ненароком разбив ещё одно девичье сердечко и заодно заработав очередную порцию нагоняев от капитана.

Белл вежливо хихикнул.

— Господин Максим, а вы ведь тоже стали авантюристом совсем недавно, правда?

— Ну да. А что? Уже жалеешь, что связался с таким же новичком?

— Нет, что вы! — Испуганно замахал руками Белл. — Просто вы ведете себя так уверенно, как настоящих искатель приключений! И у вас уже есть магия! Мне до вас ещё так далеко.

Проглотив незаслуженный комплимент, я в свою очередь поинтересовался:

— Кстати, Белл, а сколько тебе лет?

— Хм? Мне четырнадцать.

Я замер на месте.

— Господин Максим? — Обернулось на меня беловолосое недоразумение.

Нет, я, разумеется, понимал что имею дело с ребёнком, однако все же думал что Белл просто не вышел ростом, однако… Всего четырнадцать? Не слишком ли это? Что он вообще здесь делает?!

— Кхм, — кашлянул я в кулак, огляделся по сторонам и поспешил дальше.

— Скажи, Белл… А чем занимаются твои родители?

— О, я раньше жил в деревне с дедушкой, а когда… Когда его не стало, решил отправиться в Орарио и стать Авантюристом!

— Вот как. Извини, — дежурно извинился я, но Белл только слабо улыбнулся и покачал головой. — Но почему именно Авантюристом?

— А? Хе-хе-хе, — отчего-то враз засмущался мальчик, виновато почесывая затылок. — Дедушка всегда рассказывал мне разные истории, про героев, про Подземелье и Авантюристов, как они все время попадают в разные приключения, спасают девушек и…

— И? — С невольной усмешкой приподнял я бровь.

Белл покраснел, а затем, немного поколебавшись спросил:

— Вы думаете, это странно? Хотеть быть героем, как в книгах?

— Я не думаю, что это странно, — скосил я взгляд в сторону. — Просто немного… Да, немного.

Я не мог сказать, что это уже не просто странно — это дурь несусветная! То есть, мечтать это одно, но реально рисковать своей шеей из-за чего-то подобного? …Нет. Я несправедлив к пареньку. Виноват не он, но его безответственный дед с опилками заместо мозгов, который и забил скучающему ребёнку голову подобной чепухой.

По своему истолковав моё бормотание, Белл кивнул.

— Я знаю, что ещё слишком слаб. Пока что я ещё в самом начале пути, просто начинающий Авантюрист 1-го Уровня, — мягко произнёс он, но затем решительно улыбнулся: — Но я обязательно стану сильнее! Первоклассным Авантюристом!

Ух. Он говорит прямо как… Протагонист сёнена. Чёрт, да у него даже предыстория соответствующая есть!

— Что ж, — посмотрел я на очередной труп муравья-убийцы, из которого парень как раз закончил выковыривать магический камень. — Думаю, ты на верном пути. Только не переусердствуй. Миах постоянно твердит мне, что Подземелье — коварное место.

— Ага, — легко согласился Белл, а затем произнёс, словно кого-то цитируя: — Искатели приключений не должны искать… Ещё монстры.

Впереди, до этого момента прикрытая крупным сталагмитом, замаячила фигура муравья-убийцы.

— Господин Маклим, убьём его, пока он не позвал подмогу!

Сделав приглашающий жест рукой, я пропустил Белла вперёд, и он белым кроликом промчался мимо, без всякого труда за считанные секунды сделав из несчастной твари сашими. Желая хотя бы изобразить некую деятельность, я впервые за день вынул меч из ножен и обернулся на треск расколовшейся стены

Подземелья, уже готовой выплюнуть нового монстра, с силой пробив того клинком прежде, чем муравей мог бы полностью вылупиться.

По клинку заструился похожий одновременно на золу и на песок прах.

— Вот же! — Раздосадовано скривился я, поняв, что ненароком устроил «критическое попадание», угодив прямо по магическому камню.

— Ничего страшного! — Немедленно замахал ладонями Белл, утешая меня. — Мы всё равно уже собрали больше камней и дропа, чем я обычно собираю за день!

Действительно, рюкзак паренька к этому моменту уже был почти доверху забит когтями гоблинов, клыками кобольдов и целой кучей мелких камушков, в совокупности должных стоить сравнительно большую (по меркам начинающих Авантюристов) сумму. Я и сам собирал крылья мотыльков и синих бабочек, чтобы обеспечить Миаха с Наазой сырьём для зелий — пускай и самых дешевых.

И всё же, мне хотелось большего. Какой смысл тратить целый день на то, чтобы собрать сумму которой едва хватит на обед в приличном ресторане? Сначала я просто хотел посмотреть, на что способен Белл Кранел, но теперь, когда его способности намного превзошли мои ожидания, сбор всей этой мелочевки утратил в моих глазах особый смысл.

— Эй, Белл, как насчёт спуститься глубже?

— Глубже? На восьмой этаж?

— Нет. Я имею в виду, на десятый, где начинают встречаться новые монстры.

— Ах, орки и импы, верно?

Боже мой, мне больно даже просто слышать это со стороны. Орки. Импы. Ух! Интересно, Старик хоть сам-то знал, на что он меня обрекает?!

— Ты достаточно шустрый, чтобы двигаться в авангарде, а я прикрою тебя с тыла, — тем не менее не подал вида я.

Пару секунд Белл колебался, но затем кивнул.

— Давайте! Сам бы я никогда не решился спускаться так глубоко в одиночку, но если я в группе с вами, то всё наверняка будет хорошо, даже если мы встретим крупного монстра! — Бесстрашно продекларировал он.

От такой не совсем обоснованной веры в меня мне даже стало немного неловко. Паренёк слишком доверчив, даже если я и из «дружественной» Семьи. То есть, полагаю, в его возрасте это нормально, но легче-то от этого не становиться. Не набьёт ли он так себе шишек?

***

Десятый уровень Подземелья был похож на подернутый пеленой тумана лес, полный шорохов и звуков, постоянно держащих в напряжении — сложно понять, принадлежат ли шаги в отдалении таким же Авантюристам, как и мы, или же бесцельно бредущим в тумане монстрам.

Даже зная о подобных свойствах этажа заранее, практически нулевая видимость застала меня врасплох.

— Белл, — немного сожалея о принятом решении сказал я, — Держись рядом со мной, ладно?

— А? Но я быстрее вас, господин Максим. Мне кажется, будет лучше если я пойду немного вперёд, а вы меня прикроете, как договаривались, — удивлённо оглянулся он.

Да, но в отличие от тебя я наверняка смогу банально протанковать всё, что может вылететь на меня из тумана… Ну, не то, чтобы я мог сейчас признаться в чём-то таком, верно?

— …Окей, твоя взяла.

— Что?

— Стой смирно.

— Господин Максим? Что вы?..

Я демонстративно прокашлялся и вынул из кармана своей заплечной сумки кусок вываренной кожи, а затем вспомнил те немногие компоненты заклинания, которые остались в моей памяти после прочтения одной книги заклинаний, добытой мною в логове Старика. Будь я простым человеком этого было бы совершенно недостаточно, однако немного практики позволили моей магической природе подхватить эстафету там, где пасовала память и фактические навыки.

Строго выверенные движения кисти, на заучивание и репетицию которых обычно уходят долгие месяцы. Слова, правильно произнести которые просто не способна та гортань, которая не прошла через долгие годы тренировок… Да, Тиамат меня побери, я был читером, и это было круто!

— Что… Вы…

Белл Кранел завороженно смотрел на сгоревшую прямо у меня в руке кожу, и на голубоватые искры, несколько секунд плясавшие вокруг него, пока те не осели на пол Подземелья и не исчезли без следа, как и полагается бессмысленному световому эффекту.

— Магическое заклинание, — подмигнул я Беллу.

— Ого! — Пуще всякой магии засияли глаза наивного мальчика. — А что оно делает?!

— Это защитная магия, только ты всё равно не полагайся на неё слишком сильно, договорились?

— Хорошо! А я и не знал, что у вас есть такая разная магия!

— Да, на счёт этого… Кхм, я был бы очень признателен, если бы ты не распространялся о моих способностях, Белл.

Мальчик серьёзно кивнул.

— Я понимаю. Обещаю, что никому не расскажу!

Я с сомнением покосился на Белла. Доверия слова восторженного ребёнка, едва ли не выпрыгивающего от возбуждения из сапог, не вызывали совершенно никакого. Тем не менее, теперь я уже мог только тяжело вздохнуть и сокрушенно покачать головой. Как бы близко к сердцу я не принял предостережение Миаха, но я не прощу себе если четырнадцатилетний ребёнок пострадает из-за того, что я эгоистично потащил его глубже в Подземелье, чем следовало.

Надеюсь, «Доспеха Мага» будет достаточно.

Не прошло и пары минут, как до меня донесся тяжелый, неровный топот какого-то массивного существа, а впереди в тумане замаячил неясный силуэт монстра.

— Хррр. Хр, хр, — Принюхиваясь прохрюкала тварь.

— Орк, — тревожно прошептал Белл.

Зеленокожая свинья-переросток повернула башку в нашу сторону. Я заметил, что в руке твари зажата каменная глыба, по форме напоминающая исполинскую дубину.

«Естественное оружие» — такую штуку я видел впервые.

— Отвлеки его, а я ударю огнём.

Белл коротко кивнул и бросился в атаку. Орк взревел и размашисто замахнулся своей дубиной, но разве может жирная свинья поймать юркого кролика? Мальчишка ловко увернулся, пропуская удар мимо себя, и ещё успел полоснуть тварь кинжалом по бедру, оставив за собой глубокую рану.

Игнорируя противный визг я вскинул ладонь:

— Игнис!

Сгусток пламени ударил орка в грудь, но, хотя воздух и наполнился тут же вонью обожжённой плоти, однако силы заклинания оказалось недостаточно, чтобы прожечь в нём дыру, как это происходило с монстрами с предыдущих этажей. Впрочем, этого и не потребовалось — орк качнулся и упал, а подоспевший Белл тут же полоснул того по горлу своим темного цвета ножом.

— Господин Максим, тут ещё!..

— Вижу, — нахмурился я, глядя на ещё пару выбредающих из тумана фигур. — Давай так же! Игнис!

— Ха! — Выдохнул Белл, подныривая под каменную дубину, мимоходом едва не отрезав орку ногу и мгновенно лишив того мобильности, превращая тем самым в идеальную мишень.

— Игнис! Иг-

Внезапно что-то врезалось в меня. Нет, не совсем «врезалось», это было больше похоже на… Резкую встряску? Словно внезапно налетевший и столь же быстро исчезнувший, но крайне сильный, резкий порыв ветра или океанская волна, настигшая меня на мелководье в полный рост — только, собственно, без воды.

В глазах на секунду зарябило, я пошатнулся и был вынужден сделать шаг назад, сохраняя равновесие, а по приглушенному крику Белла понял, что мне вдобавок ещё и заложило уши.

Я повернулся навстречу новой угрозе, чтобы увидеть… Здоровенную летучую мышь, парящую на месте в трёх-четырёх метрах от меня? Точно, они ведь даже так и называются — гигантские летучие мыши. По мне заехали «звуковой атакой».

— Игнис!

Летающий монстр даже особо не пытался увернуться, словно не живое существо, а всамделишный моб из компьютерной игры, что, как я заметил, вообще было свойственно напрочь лишенным инстинкта самосохранения монстрам Подземелья. В результата заклинание попало точно в цель, отправив ту биться в конвульсиях на фальшивую траву поверхности этажа, а я…

— Господин Максим, берегитесь!

— Хррр! — Прозвучало над самым моим ухом за секунду до того, как двухметровая тварь вписала в меня здоровенный сталактид… Или сталагмит? Я размышлял над разницей примерно две секунды потребовавшиеся моей тушке для того, чтобы окончить свой непродолжительный параболический полёт.

— Господин Максим!!! Я сейчас!

Было больно, но не настолько, как я ожидал — по крайней мере это не шло ни в какое сравнение с тем, что мне устроил тот здоровенный цветок на Фестивале монстров. Вот почему когда ко мне подлетел забрызганный орочей кровью Белл и трясущейся рукой попытался нашарить на поясе склянки с лечебным зельем, я лишь несколько флегматично взглянул на него и поднял вверх большой палец.

— Я в порядке.

— А… а?

— Всё путём, говорю. Просто ушиб.

— Но я видел… Ах! — Пришел к некой догадке Кранел. — Ну разумеется! Защитное заклинание! Вы наложили его и на себя тоже!

— Именно так, — стараясь не смотреть в глаза Беллу быстро солгал я, поднимаясь на ноги.

Качнулся торсом вперёд и назад, вправо и влево… Плечо, на которое пришелся удар, отозвалось тупой болью, но только и всего.

— Как хорошо, что вы в порядке! Я так за вас перепугался, — утёр нос паренёк.

Ну и позорище. Хоть сквозь землю готов провалиться!

— Наверное, не стоило нам сюда приходить, мы поторопились…

— Моя вина, — спокойно отозвался я, разминая шею.

В тумане вокруг нас маячили привлечённые шумихой фигуры: большие и маленькие, парящие над землёй, в общем, твари на любой вкус.

Ух, как же я сейчас зол!

Белл Кранел крепко стиснул зубы и изготовился к бою, уже готовый вот-вот сорваться на ближайшего противника, но я положил ладонь ему на голову и слегка взъерошил его шевелюру.

— Г-господин Максим?!

— Я сам их сожгу.

— Сожжёте? Но их слишком много, вы не сможете сжечь их всех!..

— Белл, Белл, Белл, — покачал я головой, удивляясь, как удобно звучит его имя. — Запомни раз и навсегда — не существует на свете такой проблемы, которую нельзя было бы сжечь.

— А?

— Файербол!

***

— Чуть не забыл, Белл, — спросил я паренька уже после того, как мы благополучно покинули Подземелье.

— Д-да?

Белл всё ещё неверяще таращился на тугой мешочек с вали, полученных нами после обмена всей собранной добычи на местные деньги. Пятьдесят восемь тысяч — даже поделив их поровну, на каждого всё равно придётся больше, чем в среднем зарабатывает за день полноценная группа Авантюристов 1-го уровня при условии, что среди них нет ветерана, способного провести их глубже в Подземелье.

Достаточно сказать, что это было больше недельной прибыли «Синей Аптеки» Миаха… Хотя, допускаю, не раздавай он зелья направо и налево, Нааза наверняка смогла бы добиться большего.

— Помнишь, когда мы с тобой познакомились, там была девочка-паллум?

— А? Да, конечно.

— Ты её больше не видел? Не знаешь, где её можно найти?

Белл поднял на меня удивлённый взгляд.

— Что-то случилось? Нет, я с ней больше не встречался.

— Вот как.

— И-извините, господин Максим, я правда ничего не знаю. Если хотите, я могу попробовать спросить у мисс Эйны. Эм, мисс Эйна моя…

— Я уже спрашивал в Гильдии, — отмахнулся я. — Забудь.

— Хорошо, — неуверенно кивнул паренёк. — Спасибо вам за сегодня! Е-если вы не против, то завтра тоже?..

— Посмотрим, — поднял я руку и помахал на прощание.

***

— От вас несёт гарью. Снова.

— Я тоже безмерно рад вас видеть, о прекрасная Миша! Я вернулся к вам из самых недр Подземелья так быстро, как только смог.

Воистину, после орков и гоблинов милое личико работницы Гильдии подействовало на меня как бальзам на душу. Увы, было не похоже, что мой энтузиазм взаимен.

— Уважаемый клиент, позволите узнать, до какого уровня Подземелья вы добрались сегодня?

«Вопреки моим советам» — осталось невысказанным.

— До десятого, — лучезарно улыбнулся я.

Миша почти не отреагировала, лишь тихо вздохнула и посмотрела на меня взглядом в котором можно было прочесть: «если тебе так не терпеться отправиться на тот свет, то мне всё равно.»

Холодно! Как холодно, Миша!

— Так чем я могу вам помочь? Снова новые карты?

— Нет, я по поводу той моей просьбы.

— Девочка-паллум, верно?

— Вы спрашивали о ней? — Без особой надежды кивнул я.

Тем сильнее было моё удивление, когда Миша склонила голову на бок, задумчиво подперев её ладошкой, и уточнила:

— Вы уверены, что это была именно женщина? И именно паллум?

Я моргнул.

— На самом деле нет, не уверен. Был вечер, она была в плаще с капюшоном… Я мог и ошибиться.

— В самом деле, за последний год было несколько жалоб на кражи с участием паллума, вернее «низкорослой фигуры в плаще». Обращения противоречивы, согласно одним это паллум, по другим — зверолюд. Кто-то говорит что вор — юноша, другие, что это девушка. Разумеется, нет решительно никаких доказательств тому, что речь вообще идёт об одном воре или что он как-то связан с вашим случаем, — устало вздохнула Миша. — Но вы спросили, и я нашла всё, что только смогла. Если хотите узнать больше, можете попробовать поспрашивать среди вольнонаёмных Носильщиков. Вроде бы вор среди них, но… Если честно, это всё равно что искать иголку в стоге сена — если Носильщика не берёт в группу даже его собственная Семья, то доверять такому в любом случае не стоит.

— Превосходно! — Приободрился я, направляясь к выходу из Гильдии. — Миша, ты лучшая! Как вернусь, куплю тебе килограмм шоколада!

— Пожалуйста, не надо? — Обречённо пробормотала она мне вслед.

Хех, глупости. Все любят шоколад. И мороженое.

…Шоколадное мороженое?