Подвиг без героя. Последний поединок

Глава 1

Кейлин

- Добро пожаловать домой, ваше высочество.

От голоса советника Риббонса у Кейлина что-то оборвалось внутри. Струна, которая помогала держаться. Нет, это не означало, что он вдруг сдался – Кей готов был бороться до конца. За сестру Валенсию, за родной Эффорт и собственную свободу. Но рядом с Риббонсом он всегда чувствовал себя беспомощным. Однако жалость к себе – дело пустое, и сейчас не время ею упиваться. Кей опустил голову, отвел взгляд. Черные нити чужой магии связали его по рукам и ногам. Рядом бился его враг, Эридан Ферсон, точно в таких же путах, только Ферсон магом не был, а Кей был. Значит, надо успокоиться, здраво оценить ситуацию и повернуть ее в свою сторону. Они проделали такой длинный путь! Для чего? Чтобы сейчас, оказавшись в Эффорте, проиграть? Не выйдет!

- Молчите? – Мерзкое лицо Риббонса возникло близко-близко, загораживая обзор. – Ну, что же вы? Эффорт оказался не тем прекрасным местом, которым представлялся? Вижу по глазам – нет. К вашему счастью, скоро вы его покинете. На этот раз навсегда. Нас ждут в Ландорне. Но для начала надо бы отыскать прекрасную Валенсию. Позволите взять каплю вашей крови?

Кей не собирался позволять, но Риббонс и не спрашивал. Блеснул кинжал, и алая капля скатилась по его лезвию, а Кейлин ощутил легкий укол в шею. Который? Третий за последние дни. Кровь на клинке почернела – Риббонс творил свою проклятую магию. Нельзя, чтобы он добрался до Ленси! Только как ему помешать? Кей пытался призвать силу, бился, рвался.

А затем взглянул на проклятого Эридана Ферсона. Человека, убившего его отца. Тот оставался спокойным, хоть и тоже был связан. И смотрел на Кейлина, будто призывая последовать его примеру и угомониться. Принц вдохнул воздух, затем выдохнул. Нельзя паниковать, это будет верный путь к проигрышу. Нельзя сдаваться – иначе пострадает сестра. Он попытался отыскать крохотный источник магии и почувствовал ее – силу, которая никуда не делась. Да, Кей не мог пошевелиться, только его магия была способна куда на большее. На все!

Он пустил черный язычок силы к ногам Риббонса, пока тот творил заклинание. Вот черное пламя доползло до штанины мага, вот радостно лизнуло ткань, поползло по одежде…

- Дей советник, вы того… - пробормотал один из стражников.

- Не отвлекайте меня! – рыкнул Риббонс.

- Так вы горите.

Тот скосил глаза вниз, поисковое заклинание сорвалось, потому что перед магом встало куда более серьезное препятствие в виде пылающей одежды. И вот советнику самообладание точно изменило – он закричал, стараясь сбить пламя, и только потом вспомнил, что маг и может затушить огонь своей силой. Этих мгновений хватило, чтобы путы ослабли. Кей рванул их и почувствовал, как чужая магия исчезает под пальцами. Принц махнул рукой, и Ферсон тоже вырвался на свободу.

Первое, что сделал Эридан – отправил в полет охранявшего его стражника. С другим они тут же скрестили мечи, а Кей развернулся к своей охране. Взмах руки – и оба упали на землю, больше не прикрытые щитами своего начальника.

- Ах, ты, тварь! – зарычал Риббонс, наконец, справившись с магическим огнем. От его штанины осталась только половина, нога щеголяла ожогами. – Да я тебя в порошок сотру!

Быть «стертым в порошок» Кею не улыбалось. Он шагнул вперед, и его магия скрестилась с чужой, мощной, опытной и сильной. Риббонс давил так, что в голове принца будто вспыхивали маленькие черные огоньки. Перед глазами заплясали кровавые пятна. Нет, надо победить! Любой ценой! И Кей бил снова и снова, стараясь заставить Риббонса отступить. Пусть катится в бездну!

- Ты думаешь, что сильнее? – крикнул тот. – Ошибаешься! Мерзкий слизняк!

Но Кей больше не поддавался эмоциям. Внутри словно все сковало льдом. Перед ним была одна цель – Риббонс. Человек, которого он ненавидел больше, чем Эридана Ферсона. Человек, из-за которого у него внутри пролегла трещина, и теперь ее не залатать, как ни пытайся.

С пальцев Кейлина сорвались черные нити. Они опутали врага, впились ему в горло. Принц хотел видеть Риббонса мертвым!

Когда чужой удар сбил его с ног, Кей сначала не понял, что случилось. Он лежал лицом вниз, а затем Денни рыкнул ему в ухо:

- Не открывай спину, идиот!

Его кто-то атаковал? Из-за Риббонса Кей никого не видел. Видимо, так оно и было, потому что затем Эридан с той же легкостью помог принцу подняться на ноги и стал с ним спина к спине, обнажив меч. Когда только успел вернуть? Кей готов был признать, что слишком далек от уровня боя Ферсона. Но у него была магия, которой Денни лишен. И он ударил снова, сбивая с ног помощников Риббонса. Где он сам? Кейлин не видел. Проклятый маг исчез, когда принц упал, и теперь сможет атаковать, оставаясь невидимым. Где же он?

Кей попытался найти чужеродную силу. Магия поползла по земле, просочилась между деревьев…

- Не трать все силы, нам еще сражаться, - напомнил Эридан, отправляя одного из охранников в вечные чертоги. Он прав, но Риббонса надо отыскать, иначе…

Магический сгусток ударил Кейлина в грудь. Он задохнулся от боли, закашлялся и с ужасом осознал, что больше ничего не видит. Только серый сумрак вокруг…

- Кей, держись!

Как держаться, если он слепее новорожденного котенка? Кейлин закрутил головой, постарался стряхнуть морок, но у него ничего не получалось. А Риббонс приближался, это Кей чувствовал ясно и четко. Призвал магию, собираясь атаковать…

- Осторожно!

Ферсон снова отодвинул принца куда-то с уровня атаки, а сам, видимо, кинулся на врага. Морок начал таять, Кей потер глаза… Теперь фигура Риббонса угадывалась, как и силуэт сцепившегося с ним Ферсона. Магия против меча. Оказывается, и это еще не проигранный бой. Однако сам Кейлин теперь не мог атаковать без риска задеть Денни. Можно было, конечно, сказать себе, что оба мужчины перед ним – враги, только разве это правда? И Кей ждал момента, когда снова сможет вступить в бой.

Вот только опыт, проклятый опыт боя… Сосредоточившись на проступающих фигурах, принц сделал то, от чего предостерегал Эридан, - забыл о приспешниках Риббонса. А вспомнил лишь тогда, когда за спиной раздался страшный рык и крик. Он резко обернулся ровно для того, чтобы увидеть, как знакомый зверь вгрызается в горло одного из солдат. Волкособ! Тот самый, которого он спас на ярмарке.

Солдат несколько раз содрогнулся в конвульсиях и замер. Кей развернулся и понял: дела Ферсона не так хороши. Его руки дрожали, а удары промазывали против цели, отраженные магией. Но и Риббонс был бледен, пот катился градом по мерзкому лицу. Если Эридан отступит… Кей мог бы попасть!

Волк у его ног нервничал. Кейлин потрепал старого знакомого по холке, а затем тихо шепнул зверю:

- Отвлеки мага.

Можно подумать, волк его поймет! Но меньше всего Кей ожидал, что зверь прыгнет вперед, прямо на Риббонса, тот пошатнется, и клинок Ферсона все-таки встретит тело.

Темно… Кей потер глаза. Снова лишился зрения? Нет, тьма постепенно развеивалась. И когда растаяла окончательно, Риббонса не было, а волкособ протяжно завыл, осуждая сбежавшую добычу. Ферсон тихо выругался, поняв, что маг ушел и теперь неизвестно, когда выползет снова. Может быть, прямо сейчас? Или завтра? Послезавтра? Сам Кей устало опустился на землю и на миг закрыл глаза. Мокрый нос тут же ткнулся ему в щеку. От волка пахло речной тиной. Не иначе, как он проследовал их же путем через водную преграду.

- Ушел, собака! – выругался Денни, плюхаясь рядом и разглядывая останки воинов из отряда. – Это я не тебе, волчара. Ты молодец.

Лишь недавно Кея мутило после первой крови, пролившейся от его рук. Теперь же он не чувствовал ровным счетом ничего, будто внутри воцарилась ледяная пустыня. Он будто со стороны смотрел на навеки застывшие тела. Похоже, весь отряд Риббонса остался здесь. Где он теперь возьмет людей? Главное, чтобы не напал на след Ленси. Сестра сейчас одна и беззащитна.

- Ты как? Цел? – Ферсон окинул Кейлина пристальным взглядом. – Вижу, что да. Испугался?

Кей кивнул. К чему отрицать очевидное? Испугался. И до сих пор не верил, что все позади.

- Ты справился.

Ферсон похлопал его по плечу, затем поднялся на ноги и протянул руку, помогая встать на ноги.

- Надо найти Ленси, - сказал он. – Волк, я так понимаю, идет с нами?

- Похоже на то.

Кей покосился на зверя, а тот раззявил пасть, как обычный пес, и вывалил язык.

- Тогда назови его как-то, - посоветовал Денни. – Без имени помощника оставлять не годится.

Принц задумался, пригляделся к зверю.

- Ветер, - ответил он. – Я назову его Ветер.

- Хорошее имя, - одобрил Ферсон. – Давай убираться отсюда, высочество, пока твой приятель Риббонс не вернулся с подмогой. Из хороших новостей – пока что мы отбились. Из плохих – теперь у нас нет лошади. И мы не знаем, где Валенсия. Будем надеяться, она рядом и не встретится с советником.

- Уверен, до этого не дойдет. Что мы теперь будем делать?

- Уж точно не возвращаться в Ландорн, - заверил Денни. – Как и собирались, пойдем в деревню. Если Ленси станет нас искать, то уже там. Идти способен?

Кей согласно кивнул. Вопреки всему, он неплохо себя чувствовал. Видимо, магия поддерживала его, чтобы мог держаться на ногах. А еще принц обрадовался возвращению волкособа. Чувство было такое, будто к нему вернулся старый друг, которого давно не видел. Глупо? Несомненно. Но этот зверь мог разделить его одиночество.

- Ветер, - прошептал он, коснувшись головы волка. – Теперь так тебя зовут.

Тот коротко тявкнул, напомнив, что до настоящего волка ему далеко, и потрусил за Кейлином, когда тот зашагал за Денни к виднеющейся дорожке. Так они и шли друг за другом. Ферсон вглядывался в грязь под ногами, видимо, стараясь разглядеть отпечатки лошадиных копыт.

- Ленси не пошла бы по дороге, - заметил Кейлин. – Она бы постаралась сбить преследователей с толка, поэтому зря ищешь.

- А у тебя в головушке не так пусто, как кажется, - усмехнулся Денни. – Понял, что я ищу?

- Понял.

- Молодец, растешь над собой. А меч почему так мало использовал в бою? Положился только на магию, которой до конца не владеешь?

- Растерялся, - признался Кейлин. – А как ты смог противостоять магу с одним только мечом в руках? Может, в тебе тоже есть сила?

- Нет, - усмехнулся заклятый друг. – Ни капельки. Но я хороший мечник, а само оружие… Знаешь, мне иногда кажется, что и у стали есть разум. Душа, если хочешь.

- Возможно.

Кей покосился на Ветра. Тот бодро трусил рядом, разглядывая все вокруг с любопытством. Наверное, волк был молод. И так попался! Бедняга.

- Ты ведь понимаешь, что Риббонс вернется, - снова окликнул Кейлин. Молчание давило на него, заставляло чувствовать себя одиноким.

- Сложно не понимать, - обернулся Денни. – Но мы будем готовы, ведь так? А пока он один. Риббонс трусоват, это видно в бою. Сам не сунется, будет искать новых приспешников. Скорее всего, наберет местных. Так что нам надо быстренько найти твою сестру, купить лошадей и мчать к столице. А там затаиться, потому что следующая ожидаемая цель нашего путешествия – твой дядя.

- Ты прав.

На этом разговор оборвался. Осталась только грязь под ногами да тяжелое дыхание волка, к которому Кейлин прислушивался, стараясь успокоиться. Только бы найти Ленси! Сестра не должна отвечать за него. А Риббонс обязательно использует ее, чтобы выманить Кея. Для него нет запретных методов – и это пугало, заставляло шагать быстрее, рваться в деревушку не для того, чтобы отдохнуть, а чтобы убедиться – Ленси там, и она в безопасности. Ничего другого принц сейчас не хотел.

П.С. Дорогие читатели! Вот мы и начинаем знакомство со второй книгой дилогии "Подвиг без героя". Пока я активно работаю над другим произведением, здесь прода будет дважды в неделю - понедельник, четверг. Затем станет чаще)) Не забывайте поставить книге лайк, и очень жду ваших отзывов.

Глава 2

ГЛАВА 2

Оказалось, что идти еще долго. Кей устал. Азарт боя постепенно стихал, и его ноги то и дело заплетались. Он спотыкался о мелкие камешки, грозя расквасить нос. К счастью, Денни шел впереди и не видел этого позора. Причем, его спутник передвигался легко, будто и не утомился, и не сражался с Риббонсом. Кей понимал, что это всего лишь видимость, но тайком немного завидовал.

- Ты мне спину просверлишь, мелочь! – не оборачиваясь, заявил Денни. – Может, тебя на закорках понести?

- Нет! – Щеки Кейлина мгновенно вспыхнули.

- Тогда шагай бодрее, иначе мы будем ночевать прямо на этой дорожке. Твой волк, конечно, оценит, а вот я – нет.

Принц украдкой вздохнул. Очень хотелось лечь и не шевелиться, а воздух родины казался тяжелым и горьким. Неужели он зря вернулся? Неужели родная страна готова отказаться от него? Кей не знал. И боялся выяснить правдивый ответ, потому что он станет в какой-то степени его приговором. От одной этой мысли по спине бежал холодок. Кей потер глаза руками и зашагал быстрее, как и просил Эридан.

Когда за очередным поворотом вынырнули крыши аккуратных домиков, Кей не поверил собственным глазам. Они дошли! Добрались! Но где же стоит искать Ленси?

- Попробуем навестить постоялый двор, - задумчиво проговорил Денни. – Деревня большая, у границы, прямо на дороге. Он точно тут есть. Там и спросим, не появлялась ли здесь девушка на лошади.

- Хорошо.

Зачем спорить? На стороне Эридана жизненный опыт. Кей рядом с ним – желторотый юнец.

- Что-то ты подозрительно со мной соглашаешься, - хмыкнул Денни. – Точно не ранен? Не контузило?

- Да ну тебя! – воскликнул Кей.

- Теперь узнаю нашего принца, - усмехнулся его спутник. – Идем поскорее. Смеркается, не хочу ночевать на улице.

Кейлин тоже не хотел. Но совсем не желание отдохнуть подгоняло его. Ленси! Только Ленси.

- Ты в деревню собираешься с волком? – неожиданно остановился Денни.

И то верно. С таким приятелем его на постоялый двор не пустят, даже если утверждать, что это простой пес, а не смесок. Кей опустился на корточки перед зверем, погладил его умную морду.

- Жди меня за границами деревни, хорошо? – Кейлину казалось, что Ветер его понимает. – Можешь пока поохотиться или отдохнуть. Я свистну, когда мы продолжим путь.

Волк тихонько заурчал и потрусил прочь.

- У вас редкое взаимопонимание, - отметил Эридан.

- Ветер умнее некоторых людей, - поморщился Кейлин. Ему не нравилась усмешка, с которой говорил его спутник.

- Не хотел обидеть ни тебя, ни его. – Денни примирительно поднял руки. – Идем?

И они наконец-то добрались до деревни. Постоялый двор тут и правда был. На него указал первый же попавшийся мальчика. На старой скрипящей вывеске были изображены пивные кружки с большими пенными шапками и вертел с жарящимся мясом.

- Выглядит аппетитно, - заметил Эридан.

Кей только кивнул. А его спутник уже толкнул двери и вошел внутрь.

- Эй, хозяин! – крикнул он.

- Чего изволите? – Тут же перед ними появился толстенький невысокий мужчина с полотенцем в крупных руках.

- Комнату на троих, - ответил Денни. – Или меня уже ждут? Наш младший брат, невысокий и тощий, как цыпленок.

- Как же не ждать? Поджидают, - заулыбался хозяин и поманил Денни подойти ближе к двери, сквозь которую был виден обеденный зал. – Вон, ваш парень?

Ферсон прищурился, а принц почувствовал, как замерло сердце.

- Наш! – радостно воскликнул Денни. – Лин, братишка, наш младшенький нас обогнал. Значит, он за комнату и платит.

- Так уже заплатил, - улыбнулся толстячок. – Ужинать будете?

- А то! Подай нам жаркого и пива. Лин, за мной.

И беспардонный Ферсон поспешил в обеденный зал, где за столиком в углу сидела Валенсия. Сестра смотрела в столешницу, будто пыталась что-то на ней прочитать. Наверное, уже считала их мертвыми. А может, раздумывала, как вырвать родных людей из лап Риббонса?

- Скучаем? – Денни плюхнулся на скамью рядом с ней.

- Денни! – радостно вскрикнула Ленси и крепко его обняла. – Кей… лин!

Вспомнила, что имена они немного видоизменили.

- Вы живы!

И сестра залилась слезами. Кей немного опешил, зато Денни сразу подставил плечо, в которое можно было удобно порыдать. Ох, уж эти девушки! Принц тоже сел рядом с сестрой и сжал ее холодную ладошку.

- Ну, поплакали – и хватит, - заявил Эридан. – Все живы и здоровы, только слегка помяты. Более того, нас стало больше! К Лину вернулся его волкособ.

- Ничего себе! – Ленси мигом вытерла слезы. – Как он нас нашел?

- Думаю, все время бежал следом, - ответил Денни. – И, наконец, догнал. А может, только сейчас решил нам показаться? Кто ж его разберет. Ты сам как, «братишка»? Благополучно «добрался»?

И окинул взглядом зал, в котором, кроме них, было еще пятеро. Да, лучше помалкивать.

- Да, - Ленси склонила голову. – Решила, если вы выберетесь, придете сюда. А если нет, утром отправлюсь в соседний замок. Там живет айр Суон, он наш дальний родственник и помог по пути в Ландорн. И, конечно, если на его землях посторонние, он должен об этом знать.

- Что-то плохо айр Суон охраняет границу, - задумался Ферсон.

- У меня тоже возникла эта мысль, - призналась Ленси. – Поэтому я сейчас здесь, а не на пути туда. Все-таки надеялась, что вы справитесь.

- И мы не обманули, а?

Кей не участвовал в общем разговоре. Теперь, когда он убедился, что с сестрой все в порядке, на сердце стало легче, и накатила усталость от боя. Хотелось есть и спать. И принц даже растерялся, чего больше.

- Не усни носом в тарелке, - сразу заметил Денни. – Твой перерасход силы надо восполнить едой, иначе сутки проспишь.

Хозяин будто услышал это замечание – перед Кейлином появилась тарелка с жарким и две вилки, для него и для Ферсона. Есть с одной тарелки? Кей покосился на Эридана.

- Ты первый, - милостиво разрешил тот, заметив замешательство мальчишки. Кейлин покраснел, но голод оказался сильнее гордости, и он быстро отправил в рот сочный, аппетитный кусочек мяса. Божественно!

- Эй, ты мне хоть кусочек оставь! – рассмеялся Денни и похлопал принца по плечу.

Похоже, он успел забыть о бое с Риббонсом и его сподручными. Кей почувствовал себя жалким. У него до сих пор душа была не на месте, однако надо держаться, казаться сильным, не падать духом… Принц вздохнул и приказал себе угомониться. Он на своей земле. И либо докажет, что достоин быть королем, либо…

Он посмотрел на Ленси. Сестра говорила, что не против тихого домика где-то на краю мира. Хватит ли у Кейлина духа отказаться от всего? От трона отца, от страны, которая его по праву, о которой нужно позаботиться? И вдруг осознал – да. Он готов. Но проиграть Бертрану не может, потому что это будет стоить жизни и ему, и Ленси.

- Ты что, одним кусочком наелся? – возмутился Денни. – Если да, отдавай мясо!

Кей знал, что Ферсон не шутит. Быстро похватал свою часть жаркого и подвинул тарелку к Эридану. Ленси улыбнулась, глядя на брата, и на душе стало теплее. А вот от пива Кейлин отказался. С его магией нужно сохранять голову холодной, тем более после тяжелого боя. Поэтому выпивка досталась Ферсону. Тому, наверное, как вода. А Кей теперь хотел только одного – спать. И не мог дождаться, когда они отправятся в отведенную комнату.

- Эй, не спи на столе, Лин! – Денни похлопал его по плечу. – Идемте в нашу комнатушку, детишкам пора спать.

- Сам ты… - беззлобно огрызнулся Кейлин, но дальше спорить не стал и потащился за Ленси, указывавшей дорогу.

Комнатушка оказалась крохотной. В ней была всего одна кровать, и та занимала пространство от стены до стены, мимо можно было пройти только бочком. Постельное белье не радовало глаз.

- Горячая вода в уборной в конце коридора, - сообщила Ленси. – Я уже вымылась, когда приехала. Вы пойдете?

Кей пробормотал что-то невнятное и нырнул на край кровати. Стоило закрыть глаза, как он уже спал.

***

Денни

М-да… Этим глубокомысленным восклицанием можно было выразить все мои мысли после сегодняшнего дня. Мы чуть не сложили головы из-за магии Риббонса, Ленси чудом нашлась-таки на постоялом дворе, где я не слишком рассчитывал ее найти, но втайне надеялся, а Кей привычно напоминал умертвие. Какая живописная у нас компания! И я, как ее глава, тоже хорош. Забыл, что тягаться с магами с мечом наперевес себе дороже. И теперь ощущение было такое, будто меня разрубили и снова сшили.

- Ты в порядке? – шепотом спросила Ленси, чтобы не разбудить своего проблемного братца.

- Жить буду, - заверил ее.

- Расскажешь, что там случилось после моего побега?

Кивнул. Естественно, расскажу. Только сначала бы умыться. Вопреки своему образу жизни, я привык к чистоте. Поэтому сначала отправился в чуланчик, по чьей-то прихоти названный уборной, и вымылся чуть теплой водой, а когда вернулся, Ленси забралась на центр кровати между мною и Кейлином. Я прилег рядом, укутался в свой плащ, отдав этим двоим единственное одеяло. Думал, Ленси уже забыла о своем вопросе, но она ждала. Пришлось рассказывать. Валенсия молчала, только кусала губы, и этого не скрывал даже тусклый свет крохотного светильника.

- Вот так и выбрались, - закончил я свое, без сомнения, очень познавательное повествование. – Теперь у твоего брата есть волк, а у меня прибавилось седых волос на голове.

Ленси тихонько засмеялась и коснулась моей влажной после мытья шевелюры.

- Тебе это не грозит, - почти шепотом сказала она. – Спасибо, что защитил Кея.

- Он и сам неплохо справлялся, - вынужден был признать я. – Если мы сумеем отвоевать трон, у Эффорта будет не самый плохой король.

- Думаешь?

- Уверен, - откликнулся я и лег на спину, закинув руки за голову. – Да, твой брат мрачный, нелюдимый, слишком эмоциональный, упрямый…

- Это все качества хорошего короля? – Ленси уже смеялась в голос, но Кей так вымотался, что и сейчас не пошевелился.

- Почему нет? Так вот, я продолжаю… Не прислушивающийся к чужим советам, швыряющийся темной магией. Но разве это делает его плохим человеком? И правителем, что уж там?

- Нет, - признала Валенсия, а плечо Кейлина подозрительно дернулось. Подслушивает он нас, что ли? Хотя, если бы слушал, уже возмутился бы такой характеристикой. Но нет, лежит, молчит. Я покачал головой. Забавные близнецы, непохожие вовсе.

- Спи, - сказал я Ленси. – Нам рано вставать, и впереди дальний путь. Теперь тебе нас вести, я могу лишь прикрыть вам спины.

- И мы за это благодарны, - ответила принцесса и легонько коснулась губами моей щеки. – Спокойной ночи, Эридан.

- Спокойной, Ленси.

Она повозилась еще немного и закрыла глаза, а я так и лежал, глядя в темный потолок, и думал, что делать дальше. Во-первых, неплохо бы поболтать с людьми и выяснить, какие настроения царят сейчас в стране. Во-вторых, надо продумать, как устроить принцу встречу с дядей, чтобы потом не пришлось зарывать дядин труп. Это, конечно, облегчит нам задачу, но вряд ли сильно порадует как самого Кейлина, так и соседний Ландорн, который, я уверен, сразу же снова пойдет на Эффорт войной. Может, шантаж? Похищение? Пригласим одного из кузенов Кейлина в гости, пусть Зейн ищет. Некрасиво? Да. Но на войне все средства хороши. Исключая отравленные мечи и обман друзей. Надо обговорить этот вариант с Кейлином. Но пока, как я уже сказал Ленси, надо спать. Кто знает, где завтра нас застанет ночь? Может, придется ложиться на сырую землю? Или же ехать, не смыкая глаз?

Поэтому я сладко зевнул, повозился, выбирая удобное положение, и закрыл глаза. А во сне передо мной стоял Бертран и смеялся, приговаривая:

- Не захотел быть другом, Эридан? Что же, станем лучшими врагами! Это ведь тоже неплохо, а?

Глава 3-1

ГЛАВА 3

Советник Риббонс, возвращения которого не желали ни Кейлин, ни Денни, также пока не был готов к новой встрече с ними. После проигранного боя он едва успел прикрыться магией, чтобы уйти. Добрался до границы, нашел старый охотничий домик, известный ему еще со времен войны, и закрылся внутри. Из его отряда никого не осталось. Если кто и выжил, то уже истек кровью. А еще пришлось признать: рядом с принцем Кейлином и его сестрицей лучший защитник из возможных. Проклятый Ферсон не растерял прыти. Наоборот, кажется, стал на голову сильнее в бою. Раньше Риббонс как-то не замечал за ним способности отбивать мечом магию, а тут на тебе! Неприятный сюрприз.

Советник фыркнул, разводя магический огонь в камине. Для этого вида пламени не требовались дрова. Как и для того, которым дрянной принц едва не превратил его в факел. Ожог болел, но куда хуже было от осознания того, что придется доложить Бертрану об этой досадной неудаче. Или не придется? Риббонс задумался.

Вариантов не так много, на самом-то деле. Либо да, либо нет. Доложить? И король прикажет ему возвращаться, а потом или лишит должности, или казнит. Оба варианта были равноценны. Остаться и промолчать? У советника больше не было отряда. Все лежат на поле короткого боя. Но вдоль границы принца ищут еще несколько групп. Найти одну из них? Хороший вариант. А еще лучше поехать в столицу наперерез Кейлину и предупредить Зейна, что к нему едет очень неприятный гость. И если не принять меры, Зейн скоро лишится трона, а то и головы.

Именно на этом Риббонс и остановился. Но дать Кейлину и Ферсону так просто добраться до столицы Эффорта? Как минимум, глупо. Перед этим следует кое-кого навестить. Да, придется сделать крюк, но и Эридан, как предполагал Риббонс, будет осторожничать. А значит, не станет спешить. План до такой степени понравился советнику, что тот даже причмокнул от удовольствия. Настроение, испорченное поражением, снова поползло вверх. Что же, пусть принц Кейлин и его няньки едут себе в столицу. Та, кстати, носила звучное название Хитали – ему рассказывали, что в переводе это значит «чистая». Самое то для принца – темного мага. А пока его высочество путешествует, Риббонс обеспечит ему самый теплый прием.

В домике стало тепло, советник устроился на старой кровати, пропахшей пылью, и почти сразу уснул. Наутро проснулся посвежевшим и отдохнувшим – темная магия сделала свое дело и помогла восстановиться телу. И даже вчерашнее поражение уже не казалось горьким и обидным. Риббонс был готов расплатиться за него сполна. И теперь точно знал – он оставит принца Кейлина в живых. Потому что месть будет долгой и сладкой. Возможно, даже королю не скажет, что принц у него. Пал на поле боя… Развеяло магией, ничего не осталось. Чем не версия? Королю – невесту, Ферсону – смерть, принцу – боль. Каждый получит то, чего достоин.

С этими мыслями советник покинул свое временное убежище. Лошаденка, прикрытая его темной магией, мирно перебирала ногами у дома. Риббонс забрался в седло и поехал на север. Только бы его старый знакомый не сменил места жительства.

Конечно, не то чтобы знакомый… Но человек надежный. А еще он любил чужую смерть так же, как Риббонсу нравилась чужая боль.

Путь предстоял неблизкий. Несколько часов спустя впереди появился небольшой городок. На воротах не стали спрашивать, откуда потрепанный странник в обгорелой одежде держит путь – магия отводит любые взгляды. Риббонс беспрепятственно проехал по улицам до невысокого одноэтажного здания. Четыре двери выходили на четыре стороны света. На первый взгляд казалось, что внутри живут четыре семьи, и таким образом стараются поменьше встречаться с соседями. Но жилец тут был лишь один. Правда, покидал дом под разными личинами – то мужчины, то женщины, то старика или старухи. Он магом не был, но орудовал оружием не хуже Ферсона. А еще был профессиональным наемным убийцей и, случалось, выручал Риббонса, когда надо было разобраться с не в меру ретивыми борцами за место у трона короля.

Работал этот тип и в Эффорте, и в Ландорне. Поэтому советник смело постучал в двери и замер, дожидаясь ответа. Вскоре раздался тоненький голосок:

- Кто там?

- Я к эйру Хутчу, - ответил Риббонс.

- Папенька в отъезде, - проговорила девочка.

- Скажи, что его хочет видеть его друг по Латтергоу.

Там они впервые встретились и поняли, что у них есть много общего. Дверь приоткрылась, и советник тут же нырнул внутрь. Естественно, никакого ребенка он не увидел. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял мужчина лет сорока с тяжелым, пронизывающим взглядом черных глаз и жесткой складкой в уголках рта.

- Рад снова видеть вас, эйр, - обратился к нему Риббонс.

- Что привело вас в мой дом? – резко спросил тот.

- Необходимость, - ответил советник. – Суровая необходимость. Понимаете ли, в Ландорн приехали люди, к которым у меня счет.

- Это они вас так потрепали? – усмехнулся наемник, оценивающе глядя на гостя. Да, магом убийца не был, но видел сквозь магию. Полезное умение.

- Они, - признал Риббонс. – Их трое, направляются в столицу. И очень нужны моему… нанимателю. Один мертвым, двое живыми.

- Как мне их найти? – уточнил Хутч.

- В последний раз мы виделись вчера близ деревни Олбери. Мужчина лет тридцати, выглядит чуть старше. Высокий, широкоплечий, темноволосый, сероглазый. С ним парень и девушка, близнецы. Могут выдавать себя за двух парней. Обоим по девятнадцать, темноволосые. Парень голубоглазый, девчонка кареглазая. Невысокие, худощавые. Одеты все трое не сказать чтобы скромно, но небогато. Будут передвигаться, скорее всего, верхом. И я оставлю вам магический след.

- Понял, - сдержанно кивнул наемник. – Плата?

- Пятьдесят золотых, - назвал Риббонс поистине королевскую цену. – Мой перстень послужит доказательством в любом банке Ландорна или Эффорта.

И снял с руки примечательное украшение – массивное кольцо с черным камнем. Еще одно висело у него на цепочке под одеждой и принадлежало отцу принца Кейлина. Его Риббонс тоже передал убийце.

- Кольцо крови? – уточнил Хутч, разглядывая печатку короля.

- Да. Как вы понимаете, принадлежало отцу и выведет вас к сыну.

Только бы не отказался, когда поймет, с кем имеет дело. Эх, жаль, что сам Риббонс не мог воспользоваться печаткой для поисков Кейлина – на ней стояла защита от посторонней магии. А вот в руках Хутча с его особыми умениями перстенек мог и «заговорить».

- Сто золотых, - озвучит Хутч.

- Это грабеж! – возмутился Риббонс.

- А я буду иметь дело с принцем крови.

- Кстати, принц и его сестрица мне нужны живыми, - уточнил советник. – Их спутника надо убить. И если уж станет совсем тяжело, принцем тоже можно пожертвовать. А вот девушка должна быть цела и невредима.

- Принял, - кивнул Хутч и протянул руку. Риббонс пожал холодную ладонь, и между их руками промелькнули черные искры, скрепляя магический договор. Наемник забрал оба перстня.

- Ваш верну, - коротко пообещал он, и советник не сомневался – вернет после того, как получит деньги. – Вместе с доказательствами и… выжившими. Как вас найти?

- Я буду ждать в Хитали. Сумеете найти?

- По вашему перстню – да, - кивнул убийца. – Еще какие-то условия?

- Нет.

- Тогда до встречи, эйр.

И Хутч так ловко выставил гостя за дверь, что тот и пикнуть не успел. Но, главное, взялся за дело. Значит, Ферсону недолго осталось. Хутч был лучшим из тех, кого знал советник. Жаль, что и Эридан тоже являлся одним из них.

Глава 3-2

***

Денни

- А поехали в гости к этому вашему айру Суону? – предложил я утром.

Мы с Кеем и Ленси как раз приготовились покинуть комнатку на гостеприимном постоялом дворе, а теперь близнецы замерли и переглянулись.

- Зачем это? – уточнила Ленси.

- Сама же говорила, он помог тебе добраться в Ландорн, - хмыкнул я. – Может, и сейчас не останется в стороне. А еще мне хочется выяснить настроения в стране. Мы либо заполучим Кейлину первого союзника, либо…

- Домчим до столицы с ветерком, убегая от преследователей, - мрачно буркнул принц.

- У тебя появилось чувство юмора, ваше высочество? – усмехнулся я. – Отрадно знать, что хоть здесь я добился успеха. Ну, так как? Навестим дядюшку Суона?

- Ты ландорнец, он не обрадуется… - попыталась возразить Валенсия.

- Я прекрасно говорю на вашем языке, - тут же перешел на эффортский. – Если вы, конечно, не заметили накануне. Не думаю, что Суон будет слишком прислушиваться к акценту. А даже если будет, найдем, что соврать. В столице все равно придется доказывать, что Кейлин жив и действительно принц, а не какой-то самозванец. Я так понимаю, особых доказательств нет?

Кей покачал головой.

- Папин перстень остался у Риббонса, - проговорил он.

- Да, мы видели его на твоем мнимом трупе, поэтому ни у кого не возникло сомнений, кто именно был убит. Значит, нужны те, кто признает тебя королем. А возможно, сделает наш путь немного более быстрым и комфортным. Сейчас время играет против нас, но и спешить нельзя. Одним словом, вот такой парадокс.

- Хорошо, я провожу вас до замка Суон, - согласилась Ленси. – Только с айром Суоном говорить буду сама. Мне он поверит, потому что знает в лицо.

- Договорились, воробышек, - улыбнулся я, а Кей недовольно сверкнул глазищами, будто желал испепелить меня на месте. – Нам еще надо найти лошадок, хватайте вещи – и вперед.

Впрочем, покупка лошадей заняла не так много времени. Тот же хозяин постоялого двора продал нам своих. Уверен, за двух кляч содрал втридорога, но торговаться сейчас не приходилось. Полчаса спустя мы уже покинули деревушку и двигались на юг. Эти края я уже знал неважнецки. На землях Суона не воевал, мои полки находились ближе к северу, к реке. Поэтому оставалось положиться на Ленси.

Правда, уехали мы недалеко. Как только деревня скрылась за деревьями, Кей спешился и тихонько свистнул. Тут же затрещали ветки, и перед нами появился волкособ собственной персоной. Он радостно запрыгал вокруг принца, как большой щенок, а тот светло улыбнулся и потрепал его по большой голове.

- Видишь, Ленси, у твоего братишки новый друг, - не удержался я от легкой иронии.

- Хороший, - улыбнулась принцесса. – Как ты его назвал, Кей?

- Ветер, - откликнулся принц. – Правда, красивый?

- Правда. – Сестра тоже спешилась, и волк ткнулся ей в ладонь мокрым носом. – Ты такой хороший, Ветер.

Волк запрыгал еще активнее, а у меня зарябило в глазах.

- Мы едем дальше, детки? – спросил у этих двоих.

Ленси тут же насупилась, а Кей сделал вид, что меня не услышал, играя с питомцем. Тогда я просто направил лошаденку дальше по дороге. Меня тут же догнали, и наш отряд с волком «на хвосте» продолжил путь к замку Суон.

Сам замок появился на горизонте два часа спустя. Он был серый, тяжелый, массивный. Сразу видно, защитное сооружение, а не дань красоте. Со всех сторон замок окружали рвы. Как водится, у стен тянулось селение, жители которого скрывались в стенах Суона при первом же намеке на опасность. Оставалось надеяться, что принцессе Валенсии и ее спутникам здесь будут рады, иначе наш побег значительно осложнится.

У ворот дежурила стража. Ленси оглянулась на нас, спешилась и подошла к стражникам, ведя за собой лошаденку. Когда исчез волк – на этот раз я даже не заметил.

- Передайте айру Суону, что его желает видеть Валь, - тихо сказала принцесса. Видимо, в этих краях она уже путешествовала в образе мальчишки, а не приличной дамы.

Стражники позвали кого-то из прислуги, а мы продолжали мяться у ворот. Признаться честно, я даже удивился, когда четверть часа спустя заскрежетала, поднимаясь, решетка, распахнулись ворота, и нас пригласили в замковый двор. А там нас уже ждали… Суровый мужчина лет пятидесяти в сопровождении отряда стражи человек в десять. Похоже, сейчас нас будут задерживать.

Вот только мужчина шагнул к Валенсии, вгляделся в ее лицо и низко поклонился:

- Ваше высочество.

Стража склонилась следом, а мы с Кеем переглянулись. Арест отменяется?

- Айр Суон, - улыбнулась Валенсия. – Я рада снова видеть вас.

- Я тоже, ваше высочество, - ответил хозяин замка. – Для меня большая честь… Примите мои соболезнования, я слышал о судьбе его высочества наследного принца.

- Рано соболезновать, айр Суон. Кейлин со мной.

Теперь господин этих земель куда пристальнее всмотрелся в наши лица, а затем медленно опустился на одно колено, и снова стража зеркально повторила его действия. Кей же легко спрыгнул с лошади, подошел ближе и остановился рядом с сестрой.

- Поднимитесь, айр Суон, - раздался его спокойный звучный голос. – И вы, эйры. Увы, пока что трон отца для меня так же далек, как путь в столицу. И до тех пор я недостоин ваших почестей.

- Ваше высочество! – Айр Суон шагнул к Кейлину и, казалось, лишь почтение остановило его, чтобы не стиснуть мальчишку в медвежьих объятиях. – Мы до последнего не хотели верить в вашу гибель. Вашего дядю короновали…

- Это ожидаемо, - ответил Кей. И куда только девался привычный дерганный принц? Передо мной стоял полноправный король. – Но лишь потому, что меня посчитали мертвым. Увы, иначе бежать из королевского дворца Ландорна не вышло.

Какая хорошая версия. Я с трудом сохранял серьезное выражение лица. Получается, это не мы с Ленси его вытащили, а он сам удачно бежал от Бертрана и Риббонса. Ну-ну.

- Для нас большая честь принимать вас здесь, ваше высочество, - проговорил айр Суон. – А ваш спутник…

- Наемный телохранитель. Предпочитает, чтобы его называли просто Денни. Если бы не он, мы с Валенсией никогда не добрались бы до Эффорта. Король отправил за нами погоню. Уверен, они и сейчас рыщут где-то поблизости.

- Вам рады в моем доме, эйр Денни, - кивнул мне Суон. – Прошу за мной, ваши высочества, эйр. О ваших лошадях и вещах позаботятся, не волнуйтесь.

Пришлось спешиваться и следовать за небольшой процессией в замок. Что же, вроде бы, убивать нас здесь не собирались. Осталось выяснить, станут ли помогать.

Глава 4-1

ГЛАВА 4

Кейлин

Всю дорогу до замка Кейлин пребывал в замешательстве. Как его примут? Вдруг не признают? А может, там враги, и визит к айру Суону только навлечет неприятности на их бедовые головы? Но стоило шагнуть за ворота, как все тревоги испарились. Так странно… Будто вертевшийся волчком мир вдруг встал на свои места. Испуганный мальчишка, никак не понимающий, в какой миг его жизнь превратилась в кошмар, отступил. Вперед вышел Кейлин – наследник престола, законный король Эффорта. И стало хорошо и спокойно. Эту науку Кей в свое время постиг неплохо. Отец был хорошим учителем и никогда не давал забыть, что его юный сын – прежде всего человек, который однажды станет королем, а потом уже ребенок. Раньше Кейлина это порою злило, сейчас он был благодарен.

- Мы так ждали вашего возвращения, ваше высочество, - говорил Суон, пока они шли вдоль широкого двора к главному входу.

Кею очень хотелось обернуться и убедиться, следуют ли за ним сестра и Денни, но, как говорил отец, короли должны смотреть только вперед. Кейлин и смотрел, прислушиваясь к чужим шагам и стараясь различить в них знакомые.

- Я распоряжусь, чтобы вам отвели комнаты на втором этаже, ваше высочество, - как раз говорил хозяин дома. – Принцесса Валенсия, моя супруга будет счастлива видеть вас на своей половине. А ваш слуга…

- Телохранитель, - холодно поправил Кейлин. – Он живет со мной. И сестру прошу поселить в соседней комнате. Сейчас никогда не знаешь, кто станет следующей целью. Валенсия для меня на первом месте.

- Конечно, ваше высочество, - поторопился согласиться Суон. – Как прикажете.

Кивнул кому-то из слуг, и тот со всех ног бросился выполнять поручение, а Кейлин все-таки обернулся. Ленси казалась спокойной. Денни так тем более. Вот и хорошо.

- Может, пока позавтракаете с моей семьей? – предложил хозяин дома.

- Обязательно, - ответил Кей. – Только сначала хотелось бы немного перевести дух после долгого пути и смыть дорожную пыль.

- Да, я понимаю. Прошу за мной.

И повел на обещанный второй этаж. На самом деле Кею нужно было немного собраться с мыслями и переговорить со спутниками, поделиться впечатлениями. Ну, и хорошая ванна тоже не помешала бы, он накануне действительно уснул, так и не вымывшись, и сегодня чувствовал себя помятым и грязным. Поэтому, пока готовили комнату, разрешил увлечь себя в ванную. Вокруг засуетились служанки, пусть и не слышавшие, кто он такой, но по отношению Суона разгадавшие в Кейлине важную персону. Да, здесь он не пустое место, в отличие от королевского дворца Ландорна. Но пока что до трона ох как далеко. И в верности айра Суона особой уверенности не было.

А пока что Кей позволил себе расслабиться. Он мимоходом отмечал действия прислуги. Дал усадить себя в теплую воду, устало откинулся на бортик ванной и вдыхал легкий аромат шампуня, пока ему мыли голову. Кто бы увидел его сейчас, сказал бы, что принц расслаблен и спокоен. Так и было. В какой-то степени… Наверное, вся суть в том, что Кей разучился доверять. И айр Суон казался ему подозрительным. Да, когда-то старый приятель отца помог Валенсии покинуть Эффорт и добраться до Ландорна. Но… Но! Речь шла о побеге слабой девушки, а не о возвращении престола наследнику погибшего короля. Кто знает? Может, Суону удобно жить под началом Зейна. Кей не обладал даром предвидения. Как предсказать? Никак! Остается ждать и следить за каждым своим шагом, чтобы не допустить ошибку, которая будет стоить жизни не только ему, но и сестре.

После ванны Кею помогли переодеться. Откуда взялась одежда, приличествующая статусу принца, он уточнять не стал. А когда впервые за последние дни взглянул на себя в зеркало, понял, насколько изменился. Черты лица стали жестче. В уголках губ появились упрямые складки. Лицо казалось бледным, но не болезненным, как во дворце Бертрана. Что же, перемены неотвратимы… И сам он стал другим не только внешне, но и внутренне. Этот процесс трансформации еще не завершился, и Кейлин не мог предугадать, какой человек получится в итоге. Он сам для себя стал чужим.

- Проводить вас на завтрак, ваше высочество? – уточнила одна из служанок.

- Да, - ответил Кейлин.

Что же, новости о том, кто он такой, уже облетели замок. Вопрос времени, когда об этом станет известно во всем Эффорте. Значит, дядя будет готов к встрече. Но, как сказал бы Денни, так меньше шансов, что принца признают самозванцем. А значит, все становится на каплю проще.

В столовую Кейлина провожал один из слуг Суона.

- Мои спутники уже там? – только и уточнил принц.

- Да, ваше высочество, - ответил тот.

Вот и хорошо. Рядом с Ленси Кей чувствовал себя спокойнее. И даже рядом с Эриданом, что уж лгать?

Действительно, в столовой дожидались только его. Хозяин дома и его супруга тут же поспешили навстречу гостю. Тут же находились и дети Суона – сын и дочь. Причем, девица мило покраснела и затрепетала ресницами, а отец намеренно подчеркнул:

- Вы ведь помните Сесиль, ваше высочество?

Сесиль Кей помнил. Однажды столкнулся с ней в дворцовом парке. Вроде как случайно, но в случайности принц не верил даже в детстве. Суон был хорошим другом отца и принадлежал к древнему аристократическому роду. Вот и желал, видимо, породниться с королевским домом. Только белокурая Сесиль Кейлина ничуть не интересовала. У него хватало своих проблем, да и жениться в ближайшие лет десять он не собирался.

Отвлекшись от Сесиль, Кей обратил внимание, что Ленси тоже сменила дорожный наряд на бледно-розовое платье. За время пути волосы у сестры уже отросли чуть ниже плеча, и она постепенно становилась похожа на настоящую принцессу. А вот Эридан по-прежнему щеголял одеждой, прихваченной из дома. То ли для него ничего не нашлось, во что Кейлин мало верил, то ли Денни отказался от подачек Суона. А вот это было вполне вероятно. Эридан воевал с Эффортом и одержал победу, пусть Кей и считал ее нечестной. А значит, не потерпит помощи от врага.

Сесиль усадили рядом с Кейлином. Ленси разместили напротив, Денни же устроился с самого края и, кажется, очень тому радовался – выглядел уж точно довольным. Ему претили придворные условности, это Кей тоже давно понял.

- Ваш визит – большая честь для нас, ваше высочество, - обратился к нему айр Суон.

- Благодарю, что приняли меня под своей кровлей, айр Суон, - откликнулся принц. – Признаюсь, я не ждал на родине теплой встречи.

- Почему же? – удивленно спросил хозяин дома.

- Для всех я мертв. Некоторые предпочли бы, чтобы так это и оставалось.

- Но ваше высочество! В Эффорте много верных вам людей!

- Поэтому никто за последний год не поинтересовался, почему по достижении совершеннолетия я все еще остаюсь в Ландорне?

- Ваша сестра…

Суон покосился на Валенсию.

- Сестра имела право принять любое решение, - холодно произнес Кейлин. – Договоренности о браке легко можно оспорить. А вот другие договоренности…

Кей намеренно не стал завершать фразу, и она повисла в воздухе. Принц же взялся за приборы, и его примеру последовали остальные. Кейлин понимал – сейчас он, возможно, настраивает Суона против себя. Но и Суону нужно осознать – в Эффорт вернулся не мальчишка-беглец, которым будет легко руководить, а законный правитель, и он не позволит собой помыкать.

Глава 4-2

Занятый своими мыслями, Кейлин почти не чувствовал вкуса еды. И лишь когда подали десерт, прислушался к неторопливой беседе, которую за него поддерживала Валенсия. Суон рассказывал, что минувшее лето выдалось засушливым, урожай сильно пострадал, и грядущая зима будет непростой. Сесиль бросала на Кейлина недовольные взгляды, а супруга айра Суона – обеспокоенные. Сын и вовсе о чем-то тихонько болтал с Денни, нарушая правила приличия, но его никто не прерывал.

- А что творится на границе, айр Суон? – неожиданно спросил Эридан. – Признаться честно, я ожидал больших проблем. Все-таки Ландорн и Эффорт раньше были врагами, а значит, граница должна неусыпно охраняться. Но мы просто перешли через мост – и вот мы здесь.

О том, что их поджидали люди Риббонса, Денни благополучно умолчал. Кейлин, конечно, не стал ему указывать на подобную «оплошность», а вместо этого навострил уши.

- Для защиты границы нужны силы, которых сейчас у Эффорта нет, - помрачнел хозяин дома. – Раньше мои люди стояли на страже по всей протяженности этих земель. Многие погибли в войне, многие уехали вглубь страны. А тех, кто остался, мало.

- Нанять новых?

- Нет таких средств. Давайте скажем прямо – Эффорт в плачевном состоянии. Королю Бертрану не нужен сильный сосед. Ему необходим тот, кто будет у него под пятой дожидаться подачки. Я к таковым не отношусь, и мои земли постепенно вымирают. Поэтому я так счастлив видеть его высочество Кейлина. Значит, у нас есть шанс на перемены к лучшему.

Кей бы так не сказал. А еще едва ли не впервые задумался: отвоюет он трон Эффорта. И что дальше? Как поднять страну с колен? Его знаний для этого не хватит, и на помощь Эридана тоже надеяться нечего. С этим самым Эриданом Кей собирался выйти на бой, как только вернет престол. И когда все успело так перепутаться?

- Прошу прощения, но я очень устала, - вмешалась Ленси в общий разговор. – Можно мне отправиться отдохнуть?

- Конечно, - поторопился согласиться Суон. – Простите, ваш путь был долгим и нелегким, а я сразу говорю о проблемах.

- Вы радушный хозяин. – Кей поднялся первым и подошел к сестре, предложив ей руку. – Но мы действительно устали. Прошу простить.

И повел Ленси прочь из столовой по длинному коридору, увешанному картинами в тяжелых золоченых рамах. Если дела так плохи, почему не продать если не картины, то хотя бы рамы? Кей бы так и поступил. Нечего держаться за роскошь.

Денни догнал их за следующим поворотом, однако пока впереди шел слуга, принц не стал заводить разговор. Дождался, пока их проводят до самых комнат, распахнул двери и пригласил спутников войти, а слугам приказал не беспокоить. Они расположились к небольшой уютной гостиной, теплой от затопленного камина. Кей сел в кресло у огня, Ленси и Эридан устроились на диванчике.

- Суон мне не нравится, - прямо заявил принц.

- Могу спросить, по какой причине, ваше высочество? – поинтересовался Денни, глядя на языки пламени, пожирающие дрова. И о чем он думает?

- Мутный, - сказал Кейлин. – Не думаю, что он сторонник Зейна, но уже видит себя у трона, а свою дочурку – в роли королевы.

- Или королевской любовницы.

Принц кивнул. А что? Девятнадцать лет. Самый возраст, чтобы заводить фавориток. Суон все рассчитывает, как положено. Плюс, небось, думает, что во дворце Ландорна, фактически в изоляции, принц стосковался по женскому вниманию.

- И как тебе айра Сесиль? – с привычной усмешкой спросил Денни. – У нее такие… сисиль.

- Денни! – Щеки Ленси ярко вспыхнули.

- Прости, дорогая, - улыбнулся тот, пожимая тонкие пальчики принцессы. – Вся моя жизнь прошла то на войне, то в трактирах, а там особо не церемонятся в выражениях. И потом, разве тебе не понравилось у Коко? Как звали ту девицу?

- Какую девицу? – Теперь уже Кейлин покраснел. Коко, кажется, звали хозяйку борделя, у которой они позаимствовали экипаж при побеге.

- О, значит, Сесиль просто не твой типаж? – оживился Ферсон. – А какой тогда твой? Брюнетки нравятся? Рыжие? Или просто без выдающихся достоинств?

- Не издевайся над ним, - попросила Валенсия, а Кей чувствовал, что щеки уже просто горели.

- Я не издеваюсь, а пытаюсь выяснить параметры будущей королевы. Как только твой братец умостится на трон, знаешь, что первым сделают его советники?

- Что?

- Попытаются его женить. И будут не так уж не правы, - продолжал разглагольствовать проклятый Ферсон. – Стране нужен наследник. А лучше штук пять, иначе получится, как в Ландорне – один Бертран, братьев нет, детей нет, вот и хватается за тебя, как за прутик.

- Мог бы выбрать другой прут, - посуровела Ленси, а Кей улыбнулся.

- От другого толку будет меньше. Любовница у него и так имеется, ему мир с Эффортом нужен. И гарантия, что Эффорт так и не поднимется с колен, хотя бы при жизни Берта. Так о чем это я? Ах, да! О королевах. Итак, ваше высочество, какие дамы будут в моде после вашего восшествия на престол?

- Никакие, - буркнул Кей.

- Эм-м-м… Я бы пошутил, но не при дамах. – Эридан покосился на Ленси.

- Я бы ответил, но не при них же, - рыкнул принц. – И жениться не собираюсь.

- А придется.

- Тогда брюнетки. А ты что, лично выбирать мне жену будешь, что так интересуешься?

- Так, брюнетки… - Эридан задумался. – У короля Девлии три дочери. Насколько я помню, темноволосые. Со старшей у нас даже намечался амур, но папенька быстро забрал ее из Ландорна. Тоже думал сосватать свою дочурку Берту, да не срослось. Кто еще?

- Хватит!

Кей вдруг понял, что пустая болтовня Эридана его успокаивала. Он перестал мучить свою голову вопросами, а подключился к спору – легкому, не обидному. Даже Ленси посмеивалась, а не пыталась расцарапать своему не такому уж тайному возлюбленному лицо. Потому что Денни шутил, а не предлагал всерьез принцесс. Хотя, та же Девлия была бы для Эффорта хорошим союзником. Обширные земли, выход к морю…

- Видишь, Ленси? Твой брат уже задумался о женитьбе, - громким шепотом сказал Денни. – Не будем ему мешать!

- Я все слышу, - напомнил Кей.

- Тогда скажи, высочество, сколько мы планируем тут торчать? Я думаю, завтра тебе стоит поговорить с Суоном о его поддержке.

- И что ему сказать?

- Решай сам. А если тебе захочется знать мое мнение, я, как твой телохранитель, буду ждать здесь.

- А знаете, что? – Ленси поднялась на ноги. – Я и правда устала. Пойду посплю. Надеюсь, хозяева замка на меня не обидятся. Увидимся позднее, мальчики.

И сбежала. Кей проводил ее долгим взглядом. Понятное дело, сестра решила, что им с Денни надо поговорить. Вот и ушла, оставив их наедине.

- Я слушаю, - сказал Кейлин, когда стихли шаги Валенсии.

- Слушаешь что? – уточнил Эридан, поднимаясь и подходя к огню.

- Твой совет, - ответил принц. – Как мне стоит поступить?

- Давно ли ты стал прислушиваться к моим советам?

- Только собираюсь. Так что скажешь?

И Кей внимательно посмотрел на Денни, чтобы не упустить ни одну эмоцию.

- Скажи Суону, чтобы завтра отправил в столицу экипаж с девушкой и юношей. Пусть кому-нибудь раскроет страшную тайну, что в нем едут принц и принцесса. Экипаж должен мчаться в столицу. Через два дня пусть отправит за экипажем отряд верных людей. Они могут нам понадобиться. И будь любезен с его дочкой. Она, конечно, в королевы не годится, но не мешай ее отцу тешить себя надеждами.

- А мы? – уточнил Кейлин. – Что будем делать мы?

- Послезавтра выедем под видом слуг, - ответил Ферсон. – И сначала направимся совсем в другую сторону. Насколько я помню, тут неподалеку дорога разветвляется, там мы сможем свернуть обратно и ехать в столицу. Нам нужно привлечь к себе как можно меньше внимания.

- Ты сам говорил, что меня должна признать аристократия.

- Должна, - кивнул Денни. – И Суон даст этому начало. Но чтобы сесть на трон, надо добраться до него живым. А в столице… В столице я настаиваю на моем плане.

- Похищении?

- Да.

Кейлин молчал. Он не знал, что ответить. Какая-то часть его, воспитанная в королевских благородных традициях, говорила: нельзя похищать человека. Тем более шантажировать отца ребенком. Но тот Кейлин, который выжил под пытками Риббонса, возражал: очень даже можно, если речь идет о благе страны. Это ничем не хуже, чем отвоевывать трон в компании убийцы отца, а такую оплошность Кейлин уже допустил. Вот и получается, что остается согласиться на план Денни. Тем более, что у того за плечами более чем солидный опыт если не придворных интриг, то наблюдения за ними.

- Хорошо, - кивнул Кейлин. – Мы поступим так, как ты скажешь. Вечером попрошу Суона подготовить экипаж и затем отправить отряд. Но если мы просчитаемся? Если Суон нас предаст? Или же дядя Зейн поставит жизнь своего ребенка ниже трона?

- Тогда и думать будем, Кей, - откликнулся Денни. – Пока же нам нужно хотя бы подобие плана. И никому не понравится, если ты сейчас при полном параде двинешься на столицу. Поумерь пыл. У нас есть время.

- Нас ищут, - напомнил Кейлин. – Риббонс и король Бертран.

- Риббонсу тоже надо решить, каким будет дальнейший план, - усмехнулся Ферсон. – Поверь, сам он не сунет второй раз голову волку в пасть. Я сейчас не твоего Ветра имею в виду, а любого зверя в принципе. Думаю, Риббонс повторит тот же маневр – наберет людей и поедет в столицу, чтобы предупредить Зейна о скором визите племянника. Так вот, вряд ли мы его опередим, но когда именно мы приедем в столицу, для всех должно остаться тайной. Плану может понадобиться легкая коррекция.

Кейлину казалось, что он сходит с ума, прислушиваясь к Денни. Но его доводы звучали логично. Да и выбора-то другого нет.

- Я согласен, - склонил голову принц. – И еще… Не шути при Ленси о других девушках. Она, может, и молчит, но мне это слушать неприятно.

- Ты все равно не дашь согласия на наш брак, - поддел Денни.

- Это не отменяет того, что между вами происходит, - устало ответил Кейлин. – А теперь извини. Я, как и Ленси, ложусь спать.

- И я последую вашему примеру, - заверил Ферсон, а затем показательно устроился на диване и закрыл глаза.

Кейлину оставалось пройти в спальню, раздеться и лечь. Медальон, защищавший от темного поиска, он не снимал, но вдруг возникло ощущение, что его тайно разглядывают. А может, лишь показалось? Это было последней мыслью перед тем, как принц уснул.

Глава 5-1

ГЛАВА 5

Денни

Разговаривать с Кейлином было сложно. Порою я даже готов был признать поражение перед принцем с его непреклонным пессимизмом и аристократической холодностью потомственного темного мага. Но потом вспоминал, что принцу всего девятнадцать, и свою «холодность» он оттачивал во дворце Бертрана, где очень сложно остаться нормальным человеком со здоровой головушкой на плечах, если уж тебя решили сжить со свету. А с Кейлином никто не церемонился. И потом, к Кею прилагалась сестра, а Валенсия… Валенсия стала дорога моему сердцу. И если ее брат пострадает, она будет несчастна. Хорошо, признаюсь, я тоже не обрадуюсь, если этот сумасшедший принц где-нибудь сложит свою буйную голову.

Вот и приходилось присматривать. Пока Кей решил поспать, я проверил две двери, ведущие из гостиной. За одной скрывалась крохотная спальня для прислуги, видимо, отведенная мне. За другой – коридор, ведущий мимо небольшого кабинета и уборной к комнате Ленси и в другие части замка. Получается, за этим направлением стоит наблюдать более пристально.

Вот я и улегся спать в гостиной. С моим чутким сном мимо и мышь не проскочит. Надо бы вечером заставить принца поколдовать над окнами. Пусть сделает так, чтобы в окно и муха не пролезла. Но сначала отдых, в котором каждый из нас нуждался.

Не знаю, сколько мне удалось проспать. Наверное, часа три прежде, чем мимо прошуршали шаги. Тело среагировало раньше головы, и мгновение спустя я уже прижимал к стене насмерть перепуганную служанку. Очень хорошенькую, кстати. Специально хозяин для принца отбирал, сразу видно.

- Не велено, - рыкнул ей в лицо.

Девушка тихо пискнула и чуть не сползла по стеночке.

- Денни, - раздался укоризненный голос Валенсии, и я отпустил прислугу. Та мигом улетучилась, только дверью хлопнула, а Ленси замерла передо мной, бледная и грустная.

- Пробиралась к твоему брату, - пояснил я. – Мимо спящего меня. Хорошо, хоть не придушил.

Ленси намек поняла. Сама раз чуть не поплатилась за подобное жизнью. И теперь ее взгляд просветлел. Ревнует? Похоже на то, но скрывает свои эмоции так же хорошо, как ее братец.

- Не бери в голову. – Я коснулся губами кончика ее носа, и Ленси хихикнула. – С тобой никто не сравнится. Ты заметила? Девушка брюнетка. Хозяин пришел к тем же выводам, что и я.

- Но зачем? – спросила Ленси, обнимая меня и прижимаясь щекой к груди.

- Обычный уровень приема королей. Думает таким образом выказать уважение. Но поверь, после язвительных язычков придворных дам Бертрана твой брат нескоро женится. Они и по мне всегда проходились, я же не из самого знатного рода. Но мне было плевать. Меня это, скорее, забавляло. Заодно был повод поупражняться в злословии.

- А я-то думаю, где ты учился так вести беседу? – улыбнулась Валенсия. – Оказывается, тренировался на несчастных девушках.

- И на счастливых тоже!

- Вы мне дадите поспать или нет?

А это уже недовольный Кейлин появился в дверях спальни. Несмотря на вопрос, принц был полностью одет и причесан. Угрюмый, как сыч. Надо ему посоветовать хоть иногда улыбаться, а то придворных будет хватать удар при встрече с королем.

- Тебе предстоит вечер в компании хозяина, - напомнил я. – А мы с ее высочеством, пожалуй, прогуляемся по саду. Я из окна видел, там прелестные беседки.

Вопрос так и крутился у Кея на языке. Я по лицу читал его внутреннюю борьбу, но не собирался облегчить страдания несчастного.

- Можно мне с вами? – наконец, рискнул он.

- Можно, - легко кивнул я. – Идем? Ленси, захвати накидку или плащ. Холодно.

Моя собственная куртка висела на кресле. Я не позволил служанке ее почистить. Не люблю, когда кто-то касается моих вещей. Кто-то посторонний. У Кея же плащ забрали. Пришлось ему звать служанку и требовать вернуть верхнюю одежду. К его счастью, плащ успели почистить, и мы наконец-то направились в сад.

Зимой плохое развлечение? Возможно. Но мне и правда хотелось прогуляться. А еще осмотреть пути для отступления, если они понадобятся.

Нас никто не останавливал – подумаешь, друзья хозяина решили немного пройтись. А мне нужно было вдохнуть свежего воздуха. Я не знал айра Суона, и не было причин относиться к нему сколько-нибудь настороженно, но мне не хватало простора в стенах его замка.

Снаружи только что прошел дождь, и дорожки блестели от влаги. Зато воздух был не холодным, а, скорее, прохладным и свежим. Ленси шла, опираясь на руку брата, я же вырвался на пару шагов вперед. Мне было, о чем подумать, пока мы шли к беседкам. Например, как сбить со следа Риббонса. А если он все-таки нас настигнет, как избавиться от занозы в филейной части раз и навсегда. Увы, у меня не было универсального рецепта. Оставался тот план, который мы обсудили. Согласится Суон рискнуть? Отлично. Откажется? Будем думать дальше, но, скорее всего, он согласится. Побоится, что Кей все-таки вернет себе трон и затаит обиду на дальнего родственника. Короли – существа злопамятные.

- О чем ты думаешь? – окликнула меня Валенсия.

Я чуть задержался, пошел с ними вровень.

- Да так, - едва заметно пожал плечами. – В основном о Риббонсе. Пытаюсь предугадать, выплывет ли эта пиранья раньше, чем мы доберемся до столицы, или же поступит так, как в Ландорне – затаится и встретит нас уже у цели.

Кей едва заметно вздрогнул. Конечно, его высочество не радовала перспектива новой встречи с советником, но всем было понятно: она состоится. Вопрос только – когда?

А впереди уже замаячили те самые беседки, которые я разглядел с окна. Оказалось, рядом с ними находится небольшое озерцо. Я вспомнил бабушкин особняк. Увы, теперь в Ландорне мне вряд ли обрадуются. Тем не менее, переезжать в Эффорт насовсем не собирался. Но Берт злопамятен, он так просто не отступит.

- Жаль, здесь нет уток, - заметила Ленси, подходя к самой воде.

Она обернулась, и я улыбнулся. Солнечная девочка. Даже в этот пасмурный вечер рядом с ней было тепло и уютно. Братец, пусть и мрачный, тоже спустился к озеру, наклонился, коснулся воды пальцами, думая о чем-то своем. Кейлин скрытный. Как узнать, что у него на уме? Радовало хотя бы то, что он если не перестал видеть во мне врага, хотя бы не выказывает своего недовольства от моего присутствия. Глядишь, угомонится.

Глава5-2

Кусты затрещали. Я тут же схватился за кинжал – меч остался в моей комнате, но вместо предполагаемого врага из кустов показалась морда Ветра. Волкособ высунул язык и смотрел на Кейлина с немым обожанием. Сказано, пес… Пусть и больше похож на волка.

- Как ты сюда пробрался, бродяга? – Принц тут же заулыбался. Похоже, только Ветер вызывал у него положительные эмоции.

- Думаю, в обход замкового моста, - заметил я. – Видишь, какая у тебя охрана? Айру Суону и не снилась. И Риббонсу тоже.

При имени советника Ветер кратко рыкнул. Неужели понимает? У меня появились подозрения, что этот смесок может являться фамильяром Кея. Мой наставник когда-то рассказывал: раньше у каждого мага был фамильяр. Не магическое существо, как думают многие, а вполне реальное, из плоти и крови. Как наш волкособ. Но постепенно магия начала вырождаться, и животные больше не служили магам. Однако Кей – однозначно сильный маг. А еще он спас Ветру жизнь. Может быть, поэтому образовалось нечто вроде привязки, и теперь волк следует за принцем? Или же Ветру просто приятна компания нелюдимого Кейлина?

Мы разместились в одной из беседок. Ветер устроился у ног Кейлина и самозабвенно лизал лапу. Сам Кей смотрел на воду, отражавшую зажженные фонарики. Мы с Ленси то и дело поглядывали на него. Валенсия беспокоилась, я пытался предугадать, чего ожидать от принца. Да, план у нас был, но слишком шаткий, учитывая, что Кей запросто мог отказаться от него в любую минуту.

- Когда я приехала в этот замок перед переправой в Ландорн, - неожиданно заговорила Валенсия, - айр Суон показался мне очень суровым. Он спросил меня: «Понимаете ли вы, какой будет ваша судьба, если вы попадете в руки короля Бертрана, ваше высочество?» И мне вдруг стало так страшно… Я действительно всерьез задумалась, что со мной будет, если король меня найдет. А потом… Потом поняла, что готова рискнуть. Судьба ни к кому не бывает добра. Однако и все наши страхи – всего лишь дым от костра. Глупо бояться того, что еще не произошло. И поздно бояться того, что уже случилось.

Какие мудрые слова! Я в который раз залюбовался Валенсией. Она была нашим светом и примиряла такие противоположности, как мы с ее братом.

- От страха так просто не отделаться, - откликнулся Кейлин. – И каким-то логичным доводам он не поддается, как ни старайся.

- Но нельзя, чтобы он руководил тобой.

Принц задумчиво кивнул, принимая точку зрения сестры. Какие они все-таки разные! Маленькая хрупкая солнечная принцесса и ее сильный, одаренный, но такой несчастный брат. Ветер вдруг поднял морду вверх и тонко запел.

- Похоже, он с вами согласен, - рассмеялся я. – Ветер, дружище, ты перепугаешь весь замок. Еще решат, что в парке завелся злобный дух.

Волкособ коротко тявкнул и ткнулся мне в руку мокрым носом.

- Ты ему нравишься, - улыбнулась Ленси.

- Мне кажется, мы все трое ему не безразличны, - ответил я.

Мы еще немного насладились свежим воздухом, а затем потянулись обратно в замок, чтобы успеть к ужину, а Ветер поскакал вокруг Кея и исчез в кустах, снова отправившись на охоту.

- Как думаете, Риббонс близко? – неожиданно спросил Кей.

- Вряд ли, - ответил я. – Думаю, мы встретимся с ним в столице, но не будем сбрасывать его со счетов. Не думай о нем, здесь безопасно. Вот выдвинемся в дальнейший путь, тогда и будем опасаться.

Кейлин обернулся, вгляделся в вечерний мрак, будто чувствовал на себе чей-то взгляд. Мне хотелось бы уверить его, что советник далеко и не станет пока что нападать, однако у меня самого не было твердой уверенности в этом. Пришлось промолчать.

- Думаю, тебе стоит поужинать с Суоном один на один, - сказал я принцу. – Мы с Ленси ограничимся закусками в наших комнатах. Да, Ленси?

Принцесса кивнула, соглашаясь.

- Хорошо, - не стал спорить Кей. – Постараюсь убедить его поступить так, как нам нужно, потому расскажу, что получилось.

- Договорились.

Мы разошлись в разные стороны. Рядом с Кейлином почти сразу появился слуга, чтобы проводить его на ужин, а мы с Ленси вернулись в гостиную, к горящему камину и легким закускам, позволившим не испытывать чувства голода. Расселись на диванчике у огня, вытянули ноги, греясь.

- Мне кажется, айр Суон не откажет Кею в помощи, - проговорила Валенсия. – Мне он действительно помог.

- Согласен с тобой, - откликнулся я. – Однако дело в том, что причина для этого вряд ли так уж бескорыстна. С другой стороны, какая нам разница? Лишь бы поступил, как надо.

- Хочет влияния на будущего короля?

Я задумчиво склонил голову. Суон показался мне человеком амбициозным. Поэтому я и посоветовал Кейлину обратиться к нему с нашей маленькой просьбой. Выдаст? Ничего особо важного он раскрыть не сможет. Окажется верен слову? Честь ему и хвала.

- Я очень беспокоюсь за Кея, - проговорила Валенсия, опуская голову мне на плечо. – Он кажется потерянным.

- Не соглашусь с тобой. Сейчас твой брат собран более, чем когда-либо. Ты обратила внимание, как он держится с Суоном?

- Эту науку в него вбивали с детства.

- И вбили ведь! Ничто не смогло вытравить из Кея умение вести себя по-королевски. Так что не волнуйся, он знает, что делает. А мы проследим, чтобы с ним ничего не случилось.

Ленси печально улыбнулась. Видимо, не слишком-то верила в сохранность ее братика нашими совместными усилиями. Я был согласен, что охранять принца Кейлина – та еще задачка, и в то же время понимал, что только вместе мы сможем выбраться из той ямы, куда нас усиленно толкали Риббонс и Бертран.

Был еще один вопрос, над которым я, не переставая, ломал голову: где найти учителя для мальчишки? С его огромным потенциалом не использовать такой магический запас кощунственно и неправильно. Но я мог помочь ему только теоретически. А нам нужен практик! Сильный темный маг, который может не только рассказать, но и показать, что и как нужно делать, чтобы защитить себя. Такие маги, понятное дело, на дороге не валяются, и все же… В глубине души я надеялся, что судьба сведет наши дорожки с одним из них.

- Денни, - окликнула меня Валенсия.

Я вздрогнул – слишком задумался.

- Что? – обернулся к ней, а принцесса вдруг потянулась ко мне, обвила руками мою шею. Я привлек ее к себе и поцеловал, чувствуя сладость на ее губах. Моя девочка! Как хотелось бы видеть ее счастливой! Но я по-прежнему даже не мог представить, каким образом получится остаться с нею вместе. Кей не простит. Я сам ни на минуту не забывал, кем был ее отец и от чьей руки он умер. И все же Ленси была дорога мне, заставляла сердце биться чаще, рядом с нею мне хотелось жить! Отбросить все предрассудки, оставить в прошлом мое преступление и ее боль, чтобы в будущем мы были счастливы. Но как? Кто бы сказал…

Поэтому я целовал ее, растягивая минуту, доставшуюся нам для счастья. Совсем скоро вернется Кейлин. При нем надо делать вид, что между нами нет чувств, а с каждым днем это становилось все сложнее. И потом, Кей не дурак и не слепой, он давно все понял, просто молчит. Надолго ли? Я не знал. Да и что я вообще сейчас знал? По всему выходит, ничего. Совсем ничего…

Глава 6-1

ГЛАВА 6

Кейлин

Кей шел по длинным запутанным коридорам замка айра Суона. Ему предстоял непростой разговор, и Кейлин старался внутренне на него настроиться. Либо сейчас айр Суон согласится им помочь, либо откажется, и придется действовать только на свой страх и риск без поддержки за плечами. Было бы неплохо, если бы к Суону присоединился еще кто-то из последователей отца, но Кейлин особо на это не надеялся. Сейчас королем был Зейн. А сам принц – лишь пустой звук, тень, состоятельность которой еще следовало доказать.

- Его высочество наследный принц Кейлин, - доложили Суону, и Кей вошел в большой светлый кабинет. Ярко горели светильники, пылал камин, и его темной магии стало вдруг неуютно, она волной пробежала по телу, напоминая, что пламя – не друг, а враг темноты.

- Добрый вечер, айр Суон, - приветствовал Кей хозяина замка.

- Ваше высочество. – Суон поднялся из-за стола и поклонился. – Я думал, вы присоединитесь к нам за ужином…

Кей тоже так думал, но затем решил, что за столом могут быть Сесиль и ее мать. Не лучшие свидетели для переговоров. Поэтому и попросил проводить не в столовую, а в личный кабинет.

- Я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз, - сказал Кейлин и занял свободное кресло. – Прошу, садитесь.

Айр Суон смотрел на него испытующе, будто пытался понять, что происходит в голове наследника престола. Если бы Кей сам мог дать ответ! Но, увы, ответа не было. Он до конца себя не понимал, поэтому оставалось положиться на умение быть королем, навыки которого вбивали в него с детства, и вести беседу так, как это должен делать король.

- Я весь во внимании, ваше высочество, - проговорил айр Суон. – Чем могу быть полезен вам?

- У меня будет к вам несколько просьб. Не скажу, что пустяковых…

- Готов служить вам, - заверил хозяин замка.

- Даже не сомневаюсь в этом. Так вот, о просьбах… Первая – я бы хотел, чтобы вы отправили в столицу экипаж с сопровождением. В экипаже должны ехать юноша и девушка.

- Вы и ваша сестра? – понял Суон.

- Именно. Только, конечно, не настоящие. Не желаю встретить на пути тех, кто способен на все, чтобы помешать мне занять отцовский трон.

- И что же будете делать дальше?

- Продолжу свой путь инкогнито. А вас попрошу через день после моего отъезда отправить в столицу отряд верных людей. Тех, кто способен биться на моей стороне. Если, конечно, ваше решение поддержать меня на нелегкой дороге неизменно.

- Оно неизменно, ваше высочество, - заверил Суон. – Сколько человек должно входить в отряд?

- Сколько посчитаете нужным. Пусть ожидают меня… Назовите место сами, я мало знаю свою столицу.

- Допустим, на постоялом дворе «Эдельвейс», - проговорил мужчина.

- Пусть так, - кивнул Кей. – Две недели. Если я не появлюсь, значит, со мною в пути что-то произошло, и вашим людям следует вернуться домой, не проявляя себя, чтобы не навлечь неприятностей на вашу голову.

- Мы не боимся проблем! – горячо воскликнул Суон.

- И все же верных людей нужно беречь, а я уверен, что вам служат исключительно такие люди. Поэтому не стоит заводить конфликт с моим дядей, если я не появлюсь. Хотя, надеюсь, ничто не помешает мне добраться до столицы.

- Сделаю все, как прикажете.

- И если вдруг к вашим людям захочет присоединиться кто-то столь же честный и благородный, я буду не против, - завершил Кей. Он сказал все, что хотел. Впрочем, и услышал тоже.

- Я учту это, ваше высочество, - пообещал Суон. Он тоже понял: на этом беседа окончена. – Пройдемте в столовую?

- Да, конечно.

Как и предчувствовал Кей, без милейшей Сесиль и ее матушки не обошлось. Обе дамы щеголяли своими лучшими нарядами. Платье Сесиль было настолько открытым, что Кейлину стало любопытно, каким образом из него не вываливается грудь. С чисто физической точки зрения…

Видимо, айр Суон заметил его взгляд, потому что победно улыбнулся, будто его дочка уже была фавориткой или даже королевой. Сама девушка зарделась, как роза, а ее матушка расправила плечи и стала казаться выше супруга.

- А ее высочество Валенсия к нам не присоединится? – спросила хозяйка дома.

- Сестра не голодна, - ответил Кей. – Она решила немного перекусить в своих комнатах.

- Ее высочество такая худенькая, - покачала головой Сесиль. – Наверное, ей тяжело выдерживать такой непростой путь.

- Даже если это так, она никогда не жаловалась, - ответил Кейлин, а сам думал о том, когда же они продолжат путь. Допустим, экипаж выедет утром. Значит, в дорогу стоит отправиться тем же вечером? Или подождать день? Как угадать, когда именно враги смогут не заметить их?

- Вы так задумчивы. – На Сесиль напало желание поболтать. А может, просто жажда выйти замуж? – Расскажите о Ландорне. Как вам там жилось?

Суон позеленел. Видимо, мысленно уже отвешивал дочурке подзатыльник за такие вопросы. Но Кей миролюбиво присел к столу, дождался, пока подадут закуски, и лишь потом ответил:

- Мне там не жилось вовсе. Ландорн не то место, где принцу Эффорта будут рады.

- О, понимаю…

Вряд ли эта пустоголовая разряженная куколка хоть что-то понимала. Однако от ее отца сейчас зависело многое, значит, надо быть милым и простить даме ее некоторую недалекость. Кей улыбнулся.

- Не стоит вспоминать прошлое, - сказал он. – Надо верить, что будущее будет совсем другим. Лучшим!

- Как вы хорошо сказали, - заулыбалась Сесиль, и ее отец, кажется, вспомнил, как дышать. Бедняга Суон! Интересно, грозит ли девушке выволочка за неуместные вопросы?

- Попробуйте утиный паштет, ваше высочество, - предложила ее матушка. – Он сегодня особенно удался!

Кей похвалил паштет, отведал перепелов и свиной медальон, скушал пирожное и почувствовал, что есть стоило меньше, но тогда пришлось бы больше говорить, а разводить беседы на пустом месте ему не хотелось. Поэтому он поднялся из-за стола, мазнул губами по ручкам присутствующих дам, пожелал всем добрых снов и поторопился удалиться, потому что от фальшивой улыбки уже сводило скулы.

Глава 6-2

Его ждали. Ленси и Денни сидели в гостиной на диванчике и так смотрели на дверь, будто последний час не сводили с нее взгляда. Конечно, вряд ли это было так, но они ждали результата.

- Суон согласился, - только и проговорил Кейлин, присаживаясь напротив.

- Он подготовит подмену и отряд? – уточнил Денни.

- Да, - ответил принц. – Я хотел спросить, когда нам самим лучше покинуть замок. Ночью? Днем?

- Днем, - задумчиво проговорил Эридан. – Пусть экипаж отправится завтра, а мы выедем послезавтра вместе с каким-нибудь замковым обозом, доберемся до ближайшей деревни, вроде как сопровождаем обоз, а там свернем на свою дорожку. Ленси предлагает ехать через Уолтмор.

- Да, этот путь длиннее, но там меньше путешественников. И если появится кто-то подозрительный, мы его заметим, - добавила сестра.

- Пусть будет Уолтмор, - кивнул Кей. На самом деле, сейчас ему было все равно, какой бы город ни назвали. Лишь бы дорога вела подальше от Риббонса. А вот где сейчас сам Риббонс, кто мог бы угадать? В том-то и дело, что никто. Как маг пока что не чувствовал Кейлина из-за амулета, так и сам Кей не ощущал его. Тем не менее, сохранялось впечатление, будто кто-то смотрит в спину даже в пустой комнате. И что это было, принц пока не мог понять.

А время близилось к ночи. Они посидели еще немного, обмениваясь ничего не значащими фразами. Голова Кейлина стала тяжелой, мысли потекли медленно, будто мир вокруг стал тягучим, как кисель.

- Я пойду спать, - сказал он. – Устал. Доброй ночи.

Сестра поднялась, обняла его и пожелала хороших снов. Эридан ограничился кивком. Кейлин направился в спальню, лег в кровать, закрыл глаза и почти сразу провалился в дрему. Однако в сновидениях он шел сквозь туман, а за ним крался некто… Темный, опасный. Чужой! И этот некто точно не желал Кейлину добра.

Наутро после таких снов болела голова. Принц проснулся на рассвете и долго лежал, глядя в потолок. Потом понял, что сойдет с ума, если так и будет разглядывать убранство отведенной комнаты, поднялся, наскоро оделся и выскользнул в гостиную, надеясь обмануть чуткий слух своего «телохранителя». Однако Денни и спал вполглаза. Тут же приподнялся на локте.

- Жить надоело? – спросил хрипло. – Сколько раз тебя просить не бродить мимо, пока я сплю?

- Я маг, отобьюсь, - буркнул Кей. Он давно уже перестал злиться на выпады Эридана, отвечая скорее по привычке. Его куда больше беспокоило, что внутри все бурлило от ощущения чужого присутствия.

- Знаю я, как ты отобьешься. Компенсировать единственному, пусть и ненадежному, союзнику замок нам не с руки. Садись.

Кейлин собирался возмутиться, но подумал и все-таки занял свободное кресло.

- Что не так? – в своей обычной манере спросил Эридан.

- Мне кажется, за нами кто-то следит, - выдал юный маг. – Точнее, не совсем так… Мне снится, что следит, а наяву я будто чувствую взгляд, устремленный в спину.

- Риббонс?

- Нет.

Денни нахмурился.

- Паранойя?

- Не знаю…

Кейлин потер лоб, словно стараясь унять головную боль. Он только проснулся, но чувство усталости уже накатило с новой силой.

- Не к добру, - пробормотал он. – Слушай, я хочу пройтись. Обещаю не громить парк и не использовать магию.

- Хорошо, я с тобой.

Денни поправил одежду, быстро причесался, накинул свою видавшую виды куртку. Сейчас Кей с трудом верил, что именно этот человек был непревзойденным мечником, сражался с его отцом и победил. Это же просто Денни…

Однако реальность не спрашивала, во что он верит. Она била наотмашь, заставляя сомневаться в самых близких. Нравилось Кейлину или нет, а этот тип давно перестал быть чужим человеком. Вот только доверять ни ему, ни сестре Кей не мог.

Снаружи снова накрапывал дождь. Денни буркнул под нос что-то о принцах, которым не спится в такую рань, но все-таки зашагал по лужам к той отдаленной беседке, где они отдыхали накануне. А Кейлин вглядывался в кусты, ожидая появления друга.

Наконец, затрещали ветки, и довольный Ветер ткнулся мокрым носом в его ладонь.

- Ты пришел, - улыбнулся Кей, присаживаясь перед волком на корточки. – Не голодный?

Зверь рыкнул, боднул его носом в щеку, а затем заскакал вокруг веселым щенком, грозя сбить с ног. Принц обнял его за шею, уткнулся лицом в пахнувший дождем мех. Странно, но от волкособа совсем не тянуло собачьим духом.

- Похоже, у тебя с ним полное взаимопонимание, - задумчиво проговорил Эридан. – Наверное, с такой охраной ты и правда в безопасности хотя бы за стенами замка.

- Мне так не кажется, - признался Кей. – Нас ждут. Но как скоро проявят себя?

- Это вопрос не ко мне.

А на дорожке показалась заспанная встревоженная Ленси. Она заметила Денни, Кея, поняла, что они просто гуляют, а не собираются укоротить друг другу жизнь, и успокоилась, даже заулыбалась. Правда, выбежала в тонком платьице, едва накинув шаль. Замерзнет ведь.

- Доброе утро, - Ленси подошла к ним. – Здравствуй, Ветер.

Волкособ что-то рыкнул, будто понял приветствие. Денни протянул руку, чтобы его погладить, но тот только фыркнул и отбежал к Валенсии. Та рассмеялась и принялась трепать большие серые уши питомца брата.

- Почему вы меня не разбудили? – спросила она.

- Зачем? – откликнулся Кей. – Это всего лишь прогулка. Я не очень хорошо спал.

- А мне снилась мама…

Ленси замолчала. Кейлин понял, что за все время после встречи они почти не говорили о родителях, не считая его упреков в сторону Эридана из-за отца. Эта тема оставалась слишком болезненной, и потому запретной. О чем они вообще говорили за прошедшие полтора месяца?

- Кей? – окликнула его сестра. – Ты что-то бледный сегодня. Может, вернемся в замок? Завтра нам отправляться в путь, стоит воспользоваться возможностью и отдохнуть.

- Хорошо.

Кейлину не хотелось возвращаться, но в словах Ленси был резон. Им предстоит долгий путь. И времени на отдых больше не будет.

- До завтра, Ветер, - шепнул принц волкособу, и тот немедленно скрылся в кустах. – Возвращаемся. Простите, что так рано поднял на ноги.

- Да ладно, - хмыкнул Денни. – В прогулках на рассвете есть своя прелесть. Еще во время последней войны мы с Бертраном как-то пошли на реку, а это был день летних купальниц. В Ландорне это девичий праздник, когда девушки идут к любому водоему, раздеваются и входят в воду, чтобы обрести здоровье и женское счастье. А тут мы…

- И что девушки? Испугались? – улыбнулась Ленси.

- Это мы испугались! – рассмеялся Эридан. – Они гнались за нами едва ли не до дворцовых стен. Прямо в мокрых сорочках. То-то потеха была!

Кей тоже улыбнулся, хотя странно было представлять короля Бертрана, убегающего от растрепанных мокрых девиц. Это словно два разных образа – нынешний король, пославший по их следу Риббонса, и юноша, о котором рассказывал Денни.

- Почему вы подружились? – спросил Кейлин. – Вы совсем не похожи.

- Сейчас да, наверное. А тогда… Мы были два балбеса, и нам было скучно. Королевский дворец Ландорна уже в те времена напоминал болото. Старый король был угрюмым му… Мужчиной. Берт его терпеть не мог, но к его смерти оказался не готов. А я рассчитывал на развлечения, а не на бои.

- Мне странно тебя слушать, - признался Кейлин. – Мы будто говорим о разных людях.

- Тебя тоже изменит власть. – Денни пожал плечами. – Вряд ли сделает угрюмее, чем есть, хотя…

- Денни! – зашипела на него Валенсия.

- А вот тебе пойдет платье принцессы, Ленси, - не смутился Эридан. – Пока доберемся до столицы, сможешь позволить себе изысканную прическу. Приглашу тебя на бал.

Кто сказал Денни, что его вообще пустят во дворец? Дядя Зейн точно этого не сделает, да и самому Кейлину казалось кощунственным приглашать в жилище отца того, кто его убил. Но Эридан говорил уверенно. Он вообще был на редкость самоуверенным типом, для которого слова «стеснение» и «такт» не значили ровном счетом ничего. Однако Кею становилось легче от пустой болтовни Денни. Они разговаривали так, будто у них нет проблем, и уже совсем скоро их «увеселительная» прогулка закончится, а в будущем ждут лишь светлые дни. Жаль, что это не так.