Подмена для дракона

Глава 1

Я остановилась перед таверной и вздохнула, уже жалея, что согласилась на эту авантюру. Ботинок угодил в грязь, и под ногой противно хлюпнуло. Осень в Армисте — самое гадкое время.

Набрав воздуха в грудь, я толкнула дверь придорожной таверны и решительно вошла в ярко освещенный зал. На меня уставились десятки глаз, а хозяин заведения тут же поприветствовал меня:

— Добро пожаловать в Гусиную лапку, рэни.

Какой подхалимаж. Какая же из меня рэни? Так обращались только к полноценным драконам, а по мне сразу видно, что я максимум полукровка. Видимо, хозяин считал, что польщенные гости охотнее расстаются с деньгами.

Несмотря на поздний час, здесь было шумно и многолюдно. Особенно выделялись две большие компании, занявшие столы у противоположных стен. Обе вполне могли оказаться «моими» коллегами: дорожная одежда, зачехленные артефакты, сумки у ног. Даже драконов и полукровок было примерно поровну.

Я растерянно остановилась. И какая из компаний мне нужна? Сестра сказала: ты не перепутаешь. А я очень даже перепутаю!

Я сдула прядь волос со лба, размышляя, насколько странно будет, если Николь Рашту не узнает коллег, с которыми работает бок о бок уже три года. Я-то видела их только на магснимках, и вживую они оказались совсем другими.

От волнения начало покалывать ладонь, а кончики пальцев ощутимо нагрелись. Я поспешно сжала их в кулак. Нет-нет, на эти три дня никакой магии. Николь владеет только базовыми плетениями, а моя сила вечно норовит вырваться в самый неподходящий момент. И как меня угораздило вляпаться в такую ситуацию? Не иначе как болотными газами надышалась…

К счастью, в этот момент от компании справа отделилась девушка и приветливо махнула мне рукой.

— Николь! — Она зашагала мне навстречу.

Кажется, это Ханна Корву — практикантка в Департаменте магических аномалий. Я узнала ее по веснушчатому лицу и рыжеватым волосам. Что приятно, работала она всего две недели, а значит, ей будет сложнее заметить подмену.

— Мы тебя заждались! — Ханна подошла ближе. — Все остальные уже на месте.

— Да… Портальный коридор засбоил, — ответила я. — Пришлось два часа ждать, пока его заново настроят.

Ханна окинула меня внимательным взглядом и вдруг нахмурилась. Я невольно напряглась. Неужели она поняла, что перед ней не Николь? Но как? Ауру я закрыла, а внешне мы абсолютно одинаковые!

Но Ханна снова улыбнулась и махнула рукой куда-то вниз.

— Кажется, я впервые вижу тебя в обуви на плоской подошве!

Я сдержала вздох облегчения.

— У нас все-таки командировка.

Николь предупреждала, что носит только каблуки. Внешне мы были одинаковыми до последней родинки: обе натуральные блондинки с серыми глазами. Даже волосы одной длины — чуть ниже лопаток. Но в отличие от меня сестре каким-то образом удавалось выглядеть так, будто она только что вышла из дорогого салона. Но если она хочет, чтобы я сделала за нее грязную работу, пусть не рассчитывает, что я буду делать это на каблуках. Не хватало еще переломать ноги в лесу!

Когда сестра заявилась ко мне на самую окраину Праймиса, я сразу заподозрила неладное. Вряд ли она пришла узнать, как у меня дела, — для этого есть магзеркало. Нет, хмурые морщинки на лбу и подозрительно ослепительная улыбка говорили сами за себя: ей от меня что-то надо.

А уж когда она мужественно выпила чай, который я заварила еще неделю назад, стало ясно: ей нужно не просто занять денег до зарплаты.

— Ну чего тебе? — не выдержала я первой.

Николь захлопала ресницами, но стоило мне вздернуть бровь, как она быстро прекратила спектакль. Меня такими штучками не проймешь — я ее всю жизнь знаю.

— Одна небольшая просьба. Буквально крохотная!

Вот чую: мне это не понравится!

— Помнишь, как мы в детстве менялись местами? Ты так сдала за меня основы магии, а я — этикет.

Да, такое и правда было. Я трижды провалила экзамен и рисковала вылететь из школы. А этого допускать было нельзя: я планировала поступать в академию.

Николь меня выручила, а взамен я помогла ей. Но экзамены давно остались позади. Николь уже закончила академию, а я с треском вылетела с последнего курса.

— И что тебе понадобилось на этот раз?

Сестра быстро, пока я не передумала, изложила свою просьбу. Рассказ занял всего пару минут, и под конец я сама едва не хлебнула из кружки пропавшего чая.

— То есть ты хочешь, чтобы я под видом тебя отправилась в магическую экспедицию от твоего Департамента?

Я ошарашенно покачала головой, всё ещё надеясь, что сестра рассмеется и скажет, что пошутила.

— Это всего на три дня. Максимум четыре.

— Николь…

— Лора, пожалуйста! — Она сложила ладони в умоляющем жесте и заговорила еще быстрее: — Работа в Департаменте просто отличная, и я не могу ее лишиться. Я была уверена, что всегда буду сидеть в отделе. За три года меня ни разу не отправляли в поле!

— А теперь решили?

Насколько мне было известно, Николь работала в отделе регистрации и анализа магических аномалий. Через нее проходили отчеты о непонятных всплесках, сбоях и прочих магических странностях, но видела она их исключительно на бумаге.

— Там ничего сложного! Обычное исследование. Один из боссов Департамента почему-то решил, что аналитик должен увидеть всё своими глазами хотя бы раз в жизни.

— Это всё, конечно, замечательно, но я тут при чем?

Николь горестно вздохнула и бросила на меня виноватый взгляд.

— Когда я устраивалась на работу, я соврала, что у меня есть фантомные крылья.

Я уставилась на сестру.

— Что? Но зачем?!

— За проявленную драконью кровь давали дополнительные баллы. Я не знала, что кому-нибудь придет в голову это проверить!

Фантомные крылья… Теперь понятно, почему Николь пришла именно ко мне.

— И они поверили тебе на слово?

— Они запросили слепок ауры, а я дала им твой…

Ну да. У близнецов ауры почти идентичны. Кто там будет разбираться?

Я машинально повела плечами, словно собиралась расправить невидимые сейчас крылья. Они достались только мне: призрачные, сотканные из магии и вполне способные удержать меня в воздухе. Почему Николь осталась без них, никто так и не понял. Может, потому что я родилась на целых пять минут раньше?

Сестра схватила меня за руку.

— Пожалуйста! Это правда очень важно для меня. Мне нравится моя работа.

— Но что я буду делать? Я ведь не аналитик, как ты.

Она отмахнулась.

— Я тебе всё покажу. Там большую часть работы делают артефакты, тебе нужно только правильно снять и зафиксировать показатели.

Я скептически уставилась на сестру.

— Допустим… А как же моя работа? Вместо меня полезешь собирать по болоту огневик?

Без диплома выбор вакансий был невелик.

Николь, будто и правда представив себя посреди болота, тут же скривилась.

— Упаси меня Великий дракон. Ни в коем случае! Тебе давно пора в отпуск, вот и возьмешь неделю. Наша экспедиция тоже будет в глуши — тебе понравится.

Я смерила ее уважительным взглядом. А она подготовилась! Наверняка мама рассказала.

— И что мне будет взамен?

1.2

— И что мне будет взамен?

Николь просияла — наверняка припасла какой-то козырь.

— Я вместо тебя съезжу на юбилей бабушки, — почти торжественно произнесла она.

Я присвистнула и откинулась на спинку стула.

Сильный аргумент. Наши отношения с бабушкой давно не клеились, а через пару дней ей исполнялось сто лет. Во всей нашей семье бабушка оставалась последним драконом, способным к полному обращению, и относилась к этому положению со всей возможной серьезностью.

Я пока упорно игнорировала ее письма, трусливо надеясь, что она обо мне забудет.

— То есть ты пойдешь на праздник вместо меня, а свое отсутствие объяснишь командировкой?

— Ага. Здорово я придумала?!

Я задумалась, и Николь крепко сжала мою ладонь.

— Лора, соглашайся! Я тебя подготовлю. Всего-то три дня…

На свою беду я согласилась и, пока Ханна вела меня к столу, за которым собрались остальные сотрудники отдела, отчаянно жалела об этом.

— Все уже приехали? — спросила я, просто чтобы что-то сказать.

— Да, только рэна Адриана еще нет…

Я кивнула, мысленно перебирая все, что успела рассказать Николь. Адриан — тот самый босс и одна из больших шишек в Департаменте. Ходят слухи, что он отчитывается самому королю. К тому же он полноценный дракон из древнего рода — таких сейчас немного осталось. Он руководит экспедицией, и сестра велела держаться от него подальше. Они почти не сталкивались, но его провести будет сложнее всего.

Вот и отлично, что его нет. Хоть одна хорошая новость.

— Николь!

За столом мне замахали сразу несколько человек.

— А мы уже подумали, что ты решила остаться в столице, — хмыкнула черноволосая женщина лет тридцати. В ее голосе отчетливо сквозило разочарование.

Я подошла ближе.

— Как я могла пропустить такое событие? Простите, что задержалась.

Кажется, получилось достаточно убедительно. По крайней мере, никто не вскочил с криком: «Это не Николь!»

Я устроилась за столом и принялась лихорадочно соображать, кто есть кто.

Недовольная брюнетка, должно быть, Кэрол Ламсту. Судя по всему, отношения с Николь у них не самые теплые. Определенно, лучше держаться от нее подальше.

За плечо меня тронула еще одна девушка. Я обернулась и сразу почувствовала плотную драконью ауру. В глазах хрупкой рыжеволосой девушки сверкали золотистые искры.

— Привет, Николь. Рада, что ты добралась.

— Спасибо, Эстер.

Возражений не последовало — значит, я угадала.

— Николь?

Меня позвал Джастин — совсем молодой парень и второй практикант в группе. Видимо, они с Ханной учились на отлично, раз сумели попасть на практику в Департамент. В моем выпуске, кажется, никого не взяли…

— Да, Джастин?

— Я захватил для тебя второе одеяло.

Он смущенно зарделся, и я мысленно выругалась. В этом вся Николь. В академии в нее были влюблены буквально все, и, похоже, с тех пор ничего не изменилось.

— Спасибо, Джастин. Очень мило с твоей стороны.

Помрачнев, я выбросила мысли об академии из головы и занялась едой — ароматное жаркое с картофелем и травами буквально таяло во рту. Повернув голову, заметила высокого блондина — Лукаса Дарлу. Он смотрел на меня так, будто я была его десертом. Разве что не облизывался.

Вот ведь зараза! Я же просила Николь рассказать, встречается ли она с кем-то. Она заверила, что совершенно свободна, но этот хлыщ явно так не считал…

Нет уж, я на это не подписывалась!

Когда ужин наконец подошел к концу, я первая поднялась из-за стола, мечтая как можно быстрее скрыться в комнате. Сославшись на усталость, подхватила свои вещи и поднялась на второй этаж.

А где моя комната? Отыскав нужную дверь, я едва не столкнулась с мужчиной, что как раз выходил из соседнего номера. Это был высокий широкоплечий брюнет с яркими янтарными глазами.

— Простите…

Меня накрыло чужой магией — такой сильной, что буквально придавило к полу. Не уверена, что хоть раз в жизни встречала дракона с подобной аурой.

Я подняла взгляд выше и поняла, что на этом неприятности не заканчиваются. Мужчина был еще и очень красив: резкие черты лица, высокие скулы, темные, слегка вьющиеся волосы, чуть растрепавшиеся на лбу. На пару мгновений у меня перехватило дыхание.

— Эни Николь Рашту, верно?

— Да.

— Слышал, что портал снова засбоил. Рад, что вы все-таки добрались.

В ту же секунду я поняла, кто именно передо мной. Адриан. Тот самый Адриан Кристу!

— Завтра выезжаем рано. Не проспите завтрак, там я расскажу все подробности нашей экспедиции.

— Конечно…

— Знаю, что это ваша первая полевая работа. На сложных участках держитесь поближе ко мне.

Просто блеск! Мне предлагал держаться поближе тот самый дракон, от которого Николь велела держаться как можно дальше.

С трудом удержавшись, чтобы не схватиться за голову, я промямлила что-то подходящее случаю и поспешила скрыться в своей комнате.

Захлопнув дверь, а потом для верности задвинув щеколду, я ошалело покачала головой. А ведь еще утром три дня казались мне совсем небольшим сроком...

1.3

Спокойно, Лора. Спокойно…

Я закрыла глаза и прогнала магию по энергетическим каналам — это нехитрое действие всегда здорово прочищало мозги. Пара секунд, и я снова могла соображать.

Поводов паниковать нет.

Во время экспедиции рэну Адриану Кристу будет не до того, чтобы всерьез за мной приглядывать. Скорее всего, он сказал это просто из вежливости, а мое замешательство списал на волнение перед поездкой. Николь действительно не выезжала за пределы столицы. Не считая последнего визита на болота, конечно.

Пожалуй, последний раз сестра сталкивалась с настоящей дикой природой во время практики в выпускном семестре. Нас распределили по тройкам, и каждый должен был выполнять свою часть работы. Николь же очень удачно сломала ногу в первый час пути. В результате оставшиеся два дня мы с Лео отдувались и за нее, пока она сторожила лагерь. Большинство офисных сотрудников Департамента действительно не выезжали в поле, так что в словах Адриана нет ничего удивительного.

Успокоив себя таким образом, я наконец выпрямилась и окинула взглядом комнату. Здесь было чисто и сухо, хоть и без особых излишеств: кровать, шкаф, умывальник в углу. И все же точно лучше условий, что были у меня на болоте. Я бы с удовольствием задержалась тут подольше, но чем быстрее закончится командировка Николь, тем лучше.

Через час, когда я приняла душ и уже легла в постель, в комнату вернулась моя соседка. К счастью, ей оказалась Ханна, а не Кэрол. Она на цыпочках пробралась внутрь, и я, приподнялась в постели, подала голос.

— Я еще не сплю.

Я щелкнула пальцами, зажигая светильник.

— Прости, я задержалась… — Ханна зевнула. — Лукас принялся травить байки с прошлых экспедиций. Было так интересно, что я не смогла сразу уйти.

Я мысленно хмыкнула. Неужели после моего ухода Лукас решил переключить внимание на Ханну? А вот байки я бы и сама послушала. Я все еще довольно смутно представляла, как проходит работа в настоящей экспедиции.

Повезло, что, пока Ханны не было, я успела изучить оборудование Николь. Нужно было убедиться, что я не перепутаю энергометр с резонатором и не забуду инструкции сестры. В теории все выглядело не так уж сложно, но проверять это на настоящей аномалии мне еще не приходилось.

Ханна нервно выдохнула, и я посмотрела на нее внимательнее:

— Волнуешься?

— Ага… — Она кивнула. — Профессор поручился за нас с Джастином. Если экспедиция пройдет успешно, мы получим высшие баллы за практику.

Я улыбнулась, узнавая в ней себя. Когда-то я тоже боролась за каждый балл, надеясь, что это поможет мне найти работу получше. И уж точно не думала, что буду прозябать на болоте, собирая редкие ингредиенты.

— Кстати, Адриан про тебя говорил.

Я мгновенно насторожилась.

— В каком это смысле?

Неужели он все-таки что-то заподозрил? Но как?

— Он просил тебя спуститься еще до завтрака, чтобы наложить на твое оборудование стабилизирующие чары.

Я бросила взгляд на футляр в углу с артефактами. Он и так был защищен от повреждений, а встроенные плетения должны были сглаживать небольшие магические колебания. Знаки, выжженные на поверхности дерева, светились, словно кристальное дерево в канун Смены года.

— Это еще зачем?

Ханна пожала плечами.

— Не знаю… Наверное, он завтра тебе объяснит.

— Ладно… — Я кивнула и через силу улыбнулась. — Спасибо. Постараюсь не проспать.

Вообще-то я надеялась прийти под самый конец завтрака, как раз к началу инструктажа. Чем меньше я буду общаться с «коллегами», тем больше шансов, что подмену не раскроют.

А теперь придется явиться еще до завтрака... Я недовольно скрипнула зубами. Просьбу — а скорее приказ — Адриана нельзя было просто проигнорировать. Да и за артефакты Департамента Николь несла материальную ответственность. Может, для работы с аномалией дополнительная стабилизация и правда необходима?

Ханна, захватив умывальные принадлежности, направилась к двери.

— На всякий случай заведу будильный артефакт.

Я поблагодарила Ханну, хотя была уверена, что моя магия и так поднимет меня ровно в заданное время.

— Светлых снов, Николь.

Ханна выскользнула в коридор. Когда дверь за ней закрылась, я отвернулась к стене и сделала глубокий вдох, постепенно успокаиваясь.

И чего я так переполошилась? Адриан меня уже видел и принял за Николь. Я в безопасности. Зато сразу после завтрака мы наконец отправимся к аномалии!

1.4

Чувство времени меня не подвело. Я проснулась в отличном настроении и ровно в нужный час. Вот что делают сытный ужин, в меру мягкая постель и отсутствие сюрпризов. Не очень-то здорово вскакивать посреди ночи, потому что твою пятку пробует на зуб очередная болотная тварь…

Я быстро привела себя в порядок и открыла багаж Николь, заранее подозревая, что выбор мне не понравится. Сестра обожала носить всё облегающее и подчеркивающее фигуру — узкие юбки, блузки с декольте…

К счастью, для экспедиции Николь основательно подготовилась. Судя по логотипу, экипировку она купила в самом модном походном магазине. Но вот цвет…

Я вытащила из багажа алую рубашку и сквозь зубы выругалась.

— Кроме красного, ничего не нашлось? В этом я точно сольюсь с толпой!

В остальном придраться было не к чему. Рубашка сохраняла тепло и отталкивала влагу, а плотные темные брюки оказались на удивление удобными.

Ханна сонно завозилась в соседней кровати.

— Уже утро? Я вроде только глаза закрыла.

— У тебя есть еще минут пятнадцать.

Ханна тут же счастливо зарылась в подушку, и я ей позавидовала. Меня ждал Адриан.

Я переоделась и подхватила футляр с артефактами. Благодаря заклинанию легкости он весил совсем немного, что не могло не радовать. Ведь тащить его всю дорогу предстояло именно мне.

Спускаясь по узкой лестнице в общий зал, я попыталась немного растянуть рубашку. Бесполезно. Зачарованная ткань упрямо возвращалась в прежнюю форму.

Или я зря переживаю?

Однако уже через секунду в коридор вышел Лукас с кружкой дымящегося кофе. Он едва взглянул мне в лицо и, расплывшись в довольной улыбке, уставился на мой бюст.

— Николь… Ты выглядишь просто… чудесно, — он едва не замурлыкал.

— Ага. И тебе доброе утро.

— Рад, что ты едешь с нами. Может, хоть в этот раз не умру со скуки. — Он протянул руку. — Давай я понесу.

Я покачала головой, перехватив футляр поудобнее.

— Прости, но это моя ответственность.

Я было шагнула вперед, но Лукас не сдвинулся ни на сантиметр. По самодовольной улыбке на его губах стало ясно: он прекрасно понимал, что буквально запер меня на лестнице.

Я начала закипать. Да что этот любовничек о себе возомнил? В том, что они с Николь спали, я была теперь почти уверена. Слишком уж по-хозяйски он себя вел.

Ничего сделать я не успела. Внизу вдруг появился Адриан. Я почувствовала его раньше, чем увидела: драконья аура обдала жаром и на мгновение выбила воздух из легких. Я вцепилась в перила. Интересно, к этому вообще можно привыкнуть?

Адриан остановился у подножия лестницы и смерил нас с Лукасом тяжелым взглядом.

— Эни Рашту, вас долго ждать? Мне нужно заняться вашим оборудованием. Любезничать будете потом.

Лукас мгновенно отступил в сторону, освобождая мне дорогу.

— Простите… — Я хотела добавить что-нибудь еще, но ничего подходящего в голову не пришло.

Выражение лица Адриана осталось каменным. Прекрасно, теперь он считает меня безответственной вертихвосткой. Он молча зашагал в зал, и я последовала за ним, злясь на Лукаса. Надо же было ему попасться мне именно сейчас!

Хотя… если подумать, такое поведение было вполне в стиле Николь.

Адриан подошел к столу в углу, на котором уже лежало различное оборудование. Похоже, он решил наложить чары на все артефакты в группе.

Не дожидаясь вопроса, я откинула крышку футляра.

— Нужно будет вытащить каждый из артефактов.

— Конечно…

— Подхватите опорную нить?

Я ожидала, что Адриан просто обновит чары на футляре, но, судя по его просьбе, он собирался использовать магию посерьезнее. Третьего уровня, не меньше: для более слабых плетений опорная нить не требовалась. Под ложечкой невольно засосало. Похоже, Адриан знал что-то, о чем Николь даже не подозревала.

— Простите, рэн Адриан… Это просто перестраховка или…

— Или, — коротко подтвердил он. — Ренвальская гряда всегда славилась нестабильным магическим фоном, но за последний год его уровень заметно вырос.

Он достал первый артефакт — вроде бы резонатор — и развернул над ним плетение. Я послушно подхватила опорную нить, встраивая собственную магию в его потоки.

Наши с Николь слепки были почти идентичны, и все же я выдохнула, когда плетение приняло мою магию, а Адриан никак не отреагировал.

— И насколько он вырос?

В магических аномалиях я не разбиралась, но основную классификацию знала. Эти цифры вдалбливали каждому студенту еще на первом курсе: любой маг должен понимать, когда пора всё бросать и убираться подальше.

— С трех гранов до пятнадцати.

Я едва не присвистнула. Неужели сестра специально умолчала о том, что это никакая не типовая проверка? Внутри шевельнулась паника: я-то не аналитик!

— Данные пришли только вчера утром, я не успел известить отдел. Но вы и сами успели почувствовать эти колебания.

Значит, Николь не знала. Вот только мне от этого не легче. Я нахмурилась, а потом кивнула, сообразив, о чем говорит Адриан.

— Вы про портал? Это ведь всего в десяти километрах отсюда.

— Да. Только за последнюю неделю он трижды выходил из строя, а пространственная магия…

— …самая чуткая к колебаниям, — задумчиво закончила я за него.

В глазах Адриана мелькнули янтарные искры, и он одобрительно кивнул. В голове тут же возникло с десяток вопросов, но я прикусила язык. Нельзя себя выдать. Да и зачем заставлять его повторяться? Скоро спустятся остальные, и начнется инструктаж.

Когда мы закончили с последним артефактом, Адриан неожиданно произнес:

— Безупречная опорная нить.

— Спасибо.

Приятно. Давненько никто не называл мою магию безупречной.

Я убрала артефакты в футляр, стараясь даже не дышать на них. Пожалуй, хорошо, что все плетения обновили. Я и без того отчаянно боялась что-нибудь угробить.

Вскоре спустилась Ханна, а за ней потянулись и остальные. Нам подали завтрак, и обсуждение дел отложили. После услышанного мне кусок в горло не лез, но я заставила себя поесть.

Судя по беззаботным лицам остальных, о скачке магического фона они пока ничего не знали. Ханна с аппетитом уплетала яичницу, Джастин о чем-то спорил с Лукасом, и только Адриан почти не притронулся к еде.

Когда подавальщица поставила перед каждым по кружке крепкого кофе, Адриан прочистил горло.

— Перейдем к инструктажу. ____________

Добро пожаловать в новую историю! Сейчас история выкладывается каждый день, позже я сообщу новое расписание. Буду рада вашим комментариям и лайкам, это всегда стимулирует работать еще больше!

Ваша Крис.

Глава 2

Адриан

Адриан окинул взглядом людей, с которыми ему предстояло отправиться в экспедицию. Всего их было семеро, и лишь двое могли совершить полный оборот: он сам и Эстер Сирлу. Редкая удача, что в отделе вообще служила драконица. С каждым поколением их становилось всё меньше, а вот работы от этого не убавлялось. Некоторые полукровки были сильны в магии, а фантомные крылья давали преимущество там, где полный оборот был невозможен. И все же заменить настоящего дракона они не могли.

— Я весь внимание.

Лукас откинулся на спинку стула и отхлебнул кофе, всем своим видом демонстрируя безмятежность. Он был опытным магом, и в работе на него можно было положиться. И все же Адриан недолюбливал его за привычку превращать любую командировку в продолжение собственной личной жизни.

В памяти всплыла утренняя сцена на лестнице, и Адриан едва заметно поморщился. Интересно, сколько бы они еще там ворковали, если бы он не вмешался?

Хотя Лукаса можно понять: Николь была невероятно красивой девушкой. Ее серые глаза, обрамленные длинными черными ресницами, белокурые волосы и сногсшибательная фигура, которую она не стеснялась подчеркивать, наверняка заставляли мужчин сворачивать головы.

Адриан заставил себя вернуться к делу и наконец произнес:

— Начну с главного: нашей аномалии присвоен класс B.

— B? Был же D-класс! — возмутилась Кэрол.

— Пришли новые данные. Магический фон нестабилен, и его уровень продолжает расти. Проблемы с порталами в этом районе теперь вполне объяснимы.

За столом повисло молчание.

Адриан задержал взгляд на Николь, которой уже успел сообщить последние новости. Она хмурилась, задумчиво покусывая ярко-алый ноготь. Через пару секунд словно спохватившись, она отдернула руку от лица и потянулась за кофе.

Остальных новость явно обеспокоила. Джастин и Ханна испуганно переглянулись, Кэрол побарабанила пальцами по кружке и недовольно поджала губы.

— И мы что, пойдем вот таким составом? — Она обвела рукой стол. — Двое студентов, аналитик, которая видела аномалии только в отчетах, всего двое опытных сотрудников — мы с Лукасом, — и…

Адриан слегка склонил голову:

— И двое драконов, вы хотели сказать?

Кэрол прикусила язык, виновато опустив глаза.

— Простите, рэн Адриан, я…

— Не стоит извиняться. Вы правы: для аномалии класса B состав группы далеко не идеален. Но дело не терпит отлагательств.

Лукас широко улыбнулся.

— Побойся Великого дракона, Кэрол. Два дракона стоят десяти полукровок, да и мы с тобой не лыком шиты. Ну а молодняк… — Он снисходительно покосился на практикантов. — Должны же они учиться?

Кэрол окончательно стушевалась, и Адриан продолжил:

— В первую очередь наша задача — отыскать и зарегистрировать аномалию. Дальше все будет зависеть от показателей. Если магический фон продолжит ухудшаться, мы свернем экспедицию.

Кэрол кивнула, но напряжение за столом до конца не рассеялось. Адриан болезненно поморщился. В висках снова неприятно запульсировало — очередная почти бессонная ночь давала о себе знать.

Не поторопился ли он? Аномалия оказалась серьезнее, чем предполагалось, но ведь они уже здесь. Люди, оборудование, лошади… Им нужно добраться до аномалии, оценить обстановку и собрать хоть какую-то информацию. Да хотя бы просто понять, с чем вообще они имеют дело.

— Скоро к нам присоединится еще один член команды. Орвин Тирсу — опытнейший сотрудник Департамента и, кстати, родом как раз из этих мест. Он и станет нашим проводником.

Его слова встретили оживлением, и это несколько разрядило обстановку. Все начали переговариваться, только Николь молчала, уставившись в кружку.

Нервничает? Да-а… Не самое легкое первое дело ей досталось. Впрочем, Адриан видел ее отчеты: при всей внешней легкомысленности свою работу она знала на отлично. Так что за аналитическую часть он был спокоен.

Адриан хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Тогда еще пять минут на кофе и последние сборы. Кто закончил — начинайте готовить лошадей.

При упоминании лошадей Ханна побледнела, Джастин, напротив, подозрительно покраснел.

Адриан вздохнул. С практикантами он, пожалуй, и впрямь погорячился… Если дело примет совсем уж скверный оборот, придется отправить их назад вместе с Эстер. В драконьем облике она вполне унесет двоих людей на спине.

Адриан первым встал из-за стола, и в тот же момент поднялась Николь. Они едва не столкнулись, и она виновато поморщилась.

— Простите, я…

— Волнуетесь? — Адриан улыбнулся. — Я вас понимаю.

— Это вряд ли… Вы хотя бы понимаете, что вы здесь делаете.

Она осеклась, и на ее щеках разлился румянец.

— То есть… не в том смысле, что я не знаю. Я знаю. Просто…

Она прикрыла глаза.

— Кажется, чем больше я говорю, тем хуже становится.

Адриан усмехнулся.

— Пожалуй, избавлю вас от необходимости что-нибудь добавлять. Лучше помогите мне с лошадьми.

Заодно Николь не помешало бы выйти на воздух. Она то и дело дергала воротник рубашки, словно ей было душно.

— Это я могу.

Он пропустил Николь к выходу и добавил:

— Можете даже первой выбрать себе одну из служебных кобыл Департамента.

— О, идемте скорее.

Она просияла и едва ли не вприпрыжку понеслась вперед. Адриан удивленно посмотрел ей вслед. Потрясающий энтузиазм! А ведь еще минуту назад она выглядела так, будто мечтала оказаться где угодно, только не здесь.

На улице было мрачно и прохладно. Низкое серое небо нависало над крышами, накрапывал дождь, и двор таверны успел превратиться в месиво из грязи и опавших листьев.

Под длинным навесом у стены уже стояли лошади Департамента. Мальчишка-конюший лет тринадцати метался между ними, затягивая подпруги и проверяя пряжки. Завидев Адриана, он едва не выронил седельную сумку.

— Рэн! Я почти закончил. Вот эту только оседлать осталось и багаж закрепить.

— Не спеши. Лучше проверь все дважды.

Мальчишка серьезно кивнул и снова засуетился. Николь тем временем подошла к лошадям и расплылась в счастливой улыбке. Куда только делись неловкость и нервные попытки оттянуть воротник? Она с любопытством переходила от одной кобылы к другой и шептала что-то ласковое.

Одна из кобыл — гнедая с белой отметиной на лбу — сама потянулась к ней и ткнулась носом в плечо.

Николь рассмеялась и обхватила ее морду ладонями.

— Какая ты красавица…

Адриан улыбнулся.

— Полагаю, выбор сделан?

— Можно мне взять ее?

— Я ведь обещал.

— А я обещаю хорошо заботиться о тебе. — Николь похлопала лошадь по боку и обернулась к Адриану. — Долго нам ехать верхом?

— Три дня. Если, конечно, нам удастся быстро отыскать верное направление. А для последнего участка пути потребуются крылья.

Глава 3.1

Крылья… Именно из-за них я и вляпалась во всю эту историю. Я погладила кобылу по шее и отвернулась от Адриана, опасаясь, что снова скажу что-нибудь лишнее.

За завтраком я и так наговорила достаточно. Для полного провала оставалось только признаться, что никакая я не Николь. Повезло еще, что Адриан списал мое странное поведение на волнение перед первой экспедицией.

Зато рядом с лошадьми я наконец почувствовала себя увереннее. Их я любила с детства, и стоило провести ладонью по теплой бархатистой шее, как тревога немного отступила.

— Еще раз напомню: если что-нибудь понадобится, сразу обращайтесь ко мне.

Я подняла голову. Адриан смотрел на меня так внимательно, что щеки неожиданно потеплели. Вот зря я согласилась идти с ним к лошадям. Обещала ведь себе держаться от этого мужчины подальше!

Однако Адриан уходить не собирался. Пока я проверяла подпругу, он обошел кобылу с другой стороны.

— Подождите. Здесь ремень перекрутился.

Я наклонилась посмотреть, и Адриан в тот же момент потянулся к пряжке. Наши руки едва не столкнулись.

— Я сама…

— Я почти закончил.

Он быстро поправил ремень, а потом мы одновременно выпрямились.

Лицо Адриана оказалось совсем близко. Настолько, что я разглядела тёмные крапинки в его глазах и почувствовала лёгкий дымный аромат. Почему-то именно сейчас особенно хорошо заметила резкую линию скул, легкую тень щетины на подбородке и…

Губы.

Вот на них смотреть точно не стоило.

Сердце предательски забилось чаще. Адриан тоже на мгновение задержал взгляд на моём лице, будто собирался что-то сказать, и первым отстранился.

Я поспешно отвернулась.

Спокойно, Лора. Ничего особенного не произошло. Ну подумаешь, засмотрелась на губы. Он просто красивый мужчина, а я в своих болотах окончательно одичала. Когда я вообще в последний раз общалась с мужчиной, который не пытался продать мне сушеных жаб или выяснить, почём нынче болотный корень?

Если уж на то пошло, Лукас тоже красавчик. Но если Лукас меня совсем не заинтересовал, то игнорировать собственную реакцию на Адриана было бы глупо. Да еще эта его драконья аура…

Пусть драконьей крови во мне было немного, тело все равно прекрасно понимало, кто стоит рядом. Сильный чистокровный дракон. Это банальный инстинкт. Вот и всё.

К счастью, в этот момент Адриана окликнули, а рядом со мной появилась Ханна. На мою кобылу она посмотрела со смесью ужаса и обреченности, а потом покосилась на таверну, словно всерьез прикидывала, не поздно ли сбежать.

— Ты боишься ездить верхом? — спросила я.

Ханна вздохнула.

— Я не боюсь. А вот меня лошади боятся. Да так, что постоянно норовят скинуть.

Словно в подтверждение ее слов, моя кобыла настороженно повела ушами и переступила с ноги на ногу.

— Вот видишь?

Ханна отступила на шаг, а я удивленно уставилась на нее. Животные чувствовали драконью ауру. Но если они так реагировали на Ханну…

— Так ты близка к первому обороту? А сколько тебе лет, если можно спросить?

Ханна наверняка была совершеннолетней, раз училась на последнем курсе. Обычно драконья ипостась впервые проявлялась между шестнадцатью и двадцатью годами. Если этого не происходило, позже шансы стремительно падали.

— Двадцать один, — подтвердила Ханна. — Но в нашей семье многие обращались позже, так что я все еще надеюсь. Тем более последние пару месяцев появился драконий зуд…

Вот это уже было интересно.

Среди моих знакомых хватало драконов, но сама я могла только гадать, каково это — чувствовать приближение первого оборота. Конечно, речь шла не об обычном кожном зуде, когда хотелось почесаться. Так называли странное ощущение внутри магических каналов: они начинали меняться и разрастаться, а человека будто распирало изнутри.

По крайней мере, именно так это описывали.

Мне испытать подобное ощущение не грозило. В двадцать пять надеяться на первый оборот было уже поздновато, да и драконьей крови во мне оказалось слишком мало, чтобы рассчитывать на что-то серьезнее фантомных крыльев. Мама несколько раз водила нас с Николь на проверки, но с годами показатели так и не изменились. Драконьего потенциала для полного оборота было недостаточно.

К нам подошел Джастин, с опаской посмотрел на кобылу и предусмотрительно остановился чуть поодаль.

— Думаю, Ханна скоро обратится. Если уж и животные стали пугаться…

Пожалуй, и правда. Перед первым оборотом драконья сущность постепенно пробуждалась, и какое-то время в человеке словно сосуществовали сразу две ипостаси. Животные чувствовали эту двойственность и нервничали. К счастью, после первого оборота все обычно приходило в норму.

Ханна вздрогнула.

— Ага… Но я так волнуюсь! Да еще эта экспедиция… Стоило бы остаться в академии, но как я могла пропустить такую практику?

Вот бы посмотреть, как Ханна станет драконом. Я тут же устыдилась собственной мысли. Первый оборот считался слишком личным моментом, чтобы кто-то глазел на него со стороны.

Но интересно же!

Я перевела взгляд на Джастина.

— А ты тоже на пороге обращения?

Он фыркнул.

— Не-а, во мне драконьей крови кот наплакал. Да и в нашей семье все обращались до семнадцати, так что шансов у меня уже никаких. — Джастин слегка покраснел. — Я просто боюсь лошадей.

Я удивленно приподняла брови.

— Почему?

Словно решив продемонстрировать всю опасность этих ужасных созданий, моя кобыла ткнулась носом мне в плечо. Джастин тут же шарахнулся в сторону.

— В детстве мой конь понес и сбросил меня прямо в реку. А плавать я не умел. С тех пор стараюсь держаться от лошадей подальше.

Тут я ему даже посочувствовала. Порталов с каждым годом становилось все больше, но основным транспортом по-прежнему оставались лошади. Особенно если отъехать подальше от крупных городов.

Бедняга. С такой профессией Джастину придется нелегко. Я с сожалением вздохнула. А вот если родиться полноценным драконом, то можно забыть и о порталах, и о лошадях… Кто бы вообще отказался родиться полноценным драконом?

Поймав пробегавшего мимо мальчишку-конюшего, я спросила:

— Как зовут эту гнедую?

— Вязь.

Хм. Так назывался один из соединительных узлов в магических плетениях. Забавное имя для лошади.

— Ну привет, Вязь. Надеюсь, мы с тобой поладим.

Закончив со снаряжением, я взяла кобылу под уздцы и повела со двора, но далеко уйти не успела. Передо мной выросла Кэрол. Высокая брюнетка уперла руки в бока и гневно прищурилась. Ее и без того острые черты лица стали еще резче.

— Ты почему взяла мою кобылу?!

Я вскинула бровь.

— Она ведь принадлежит Департаменту, разве нет?

— Да. Но я всегда на ней езжу.

С нами поравнялся Лукас.

— Разве не ты всю прошлую экспедицию твердила, что Вязь — сущее наказание? Она то кусается, то напрочь забывает про всадника, увидев идеальную поляну с травой.

Кэрол на мгновение смутилась.

— Да, но… я к ней привыкла.

Я закатила глаза. Ну конечно. Дело было вовсе не в лошади. Кэрол просто не хотела, чтобы она досталась мне. Точнее, Николь.

Но нет уж. Вязь я ей не отдам. Мы уже познакомились и прекрасно поладили.

— Но…

Я прошла мимо, за спиной раздалось возмущенное сопение. Догнавший меня Лукас ухмылялся — вид злющей Кэрол явно доставил ему удовольствие.

Можно было, конечно, сказать, что Адриан сам разрешил мне первой выбрать лошадь. Но зачем? Если Кэрол так нужна была именно Вязь, стоило выйти пораньше или застолбить ее заранее.

Еще через полчаса сборы наконец закончились. Мы выехали со двора, быстро пересекли небольшой город, и вскоре тропа нырнула в хвойный лес. С мокрых ветвей срывались тяжелые капли, под копытами хлюпала размокшая земля, а впереди между стволами клубился белесый утренний туман.

Где-то там, среди гор Ренвальской грядой, нас ждала аномалия.

3.2

Первые несколько часов пути прошли просто замечательно. Дорога петляла между высокими соснами, то забираясь на пологие холмы, то снова спускаясь в низины. Лес пока оставался достаточно редким, а сквозь деревья проглядывало серое осеннее небо.

Я вдохнула полной грудью и довольно улыбнулась. М-м-м… Великий Дракон, наконец-то никакой тины! Воздух пах мокрой хвоей, землей и прелыми листьями.

Во главе группы ехал Адриан, следом растянулись остальные, а замыкала колонну Эстер. Я оказалась в середине. Вязь мягко шла вперед и беспрекословно слушалась каждого движения поводьев. Следом ехала Кэрол на невысокой пегой кобыле и то и дело бросала на меня недовольные взгляды.

Я хмыкнула. Интересно, что бесило ее больше: что я забрала любимую лошадь или что та прекрасно меня слушалась?

Ханна тоже понемногу освоилась со своей кобылой, а вот Джастину приходилось тяжелее всех. Он вздрагивал от каждого неожиданного движения, и его лошадь, кажется, быстро это поняла. Она то без всякой причины начинала мотать головой, то вдруг останавливалась посреди дороги и отказывалась идти дальше. Джастин каждый раз судорожно хватался за седло и бледнел.

Погода тоже понемногу налаживалась. Дождь окончательно прекратился, и вскоре мне стало жарко. Стянув куртку, я привязала ее к седлу и тут же поймала на себе взгляд Лукаса.

Вот ведь неймется ему… Я поморщилась и дернула плечом. Дорога здесь была достаточно широкой, чтобы ехать по двое, и Лукас как раз оказался рядом со мной. Впрочем… Пусть себе смотрит. Главное, чтобы держал руки при себе, а остальное меня не волнует.

Я снова посмотрела вперед, в самое начало группы. Жеребец Адриана оказался рыжим в яблоках — высоким и мощным, под стать всаднику. Сам Адриан держался в седле так легко, словно провел верхом половину жизни. Прямая спина, уверенные движения рук… Даже отсюда было видно, как непринужденно он управляет с огромным жеребцом.

Поймав себя на том, что уже неприлично долго смотрю на широкую спину Адриана, я поспешно отвела глаза, но было поздно.

— Не думал, что ты одна из этих, — протянул Лукас.

Я вскинула бровь.

— Каких еще «этих»?

— Женщин, готовых пускать слюни на Кристу. Ты же говорила, что он выскочка и совершенно тебя не интересует.

Мысленно я хмыкнула. Зная Николь, такую характеристику Адриан мог заслужить просто потому, что сам не проявил к ней никакого интереса. Я-то прекрасно знала, что мужчины вроде него были как раз в ее вкусе.

Как и в моем.

— Ничего не изменилось, — невозмутимо ответила я.

— Ну-ну. — Лукас явно не поверил. — А уж то, что ему прочат кресло нового директора Департамента, наверняка добавляет очков. Ты всегда умела оценивать перспективы.

Я резко повернула голову, но Лукас уже пришпорил лошадь и вырвался вперед.

Великий Дракон! Да что у них с сестрой произошло?!

Было бы гораздо удобнее, если бы Николь посвятила меня в свои интрижки. А еще лучше — выдала полный список мужчин с краткими пояснениями: с этим спала, этому отказала, этот до сих пор обижен.

Судя по реакции Лукаса, Николь чем-то всерьез его задела. Оставалось надеяться, что свои претензии он придержит до того момента, когда мы снова поменяемся местами.

Ближе к вечеру я наконец почувствовала первые признаки усталости, и когда впереди показалась развилка со старым путевым столбом, я с надеждой выпрямилась. Рядом с дорогой уже стоял оседланный серый жеребец, а неподалеку прохаживался седовласый мужчина.

— Мы остановимся на привал? — с надеждой спросил Джастин.

— Ненадолго, — ответил Адриан. — Здесь нас должен ждать эн Орвин Тирсу. Вот, кстати, и он.

Мы свернули к обочине и спешились. Я с удовольствием размялась, наблюдая за приближающимся мужчиной. Высокий, широкоплечий и весьма энергичный, он совсем не походил на человека, который вот уже десять лет наслаждался заслуженной пенсией.

— Отдел регистрации и анализа почти в полном составе! — громогласно объявил он. — Прелестно!

По дороге я уже успела выяснить, что когда-то Орвин сам возглавлял отдел Николь, а после выхода на пенсию вернулся в родные края. К счастью, с Николь они никогда не встречались.

Орвин тем временем добрался до Адриана и широко улыбнулся:

— Адриан! Я слышал, тебя скоро повысят.

Тот едва заметно поморщился.

— Пока это только слухи.

— Ага, конечно. — Орвин по-свойски хлопнул его по плечу. — Когда ты только пришел в Департамент, таким зеленым пацаном был... В первый же месяц полез сканировать нестабильную аномалию голыми руками и спалил нам три измерительных артефакта.

— Два.

— Третий потом тоже пришлось выбросить, — рассмеялся Орвин, а потом добавил: — Зато сейчас… Настоящий профессионал! Еще и самый быстрый дракон во всей столице.

— Формально — нет, — сухо поправил Адриан. — Соревнований еще не было.

— Я в тебе не сомневаюсь.

Адриан обреченно выдохнул и явно решил не спорить.

Я с любопытством переводила взгляд с одного на другого. Забавно было видеть, как дракон, перед которым еще утром робела вся наша группа, безропотно терпит похлопывания по плечу и рассказы о собственных косяках.

Орвин наконец заметил меня, и его лицо тут же озарилось улыбкой.

— А ты, должно быть, Николь?

— Рада познакомиться, эн Тирсу.

— Какой еще эн Тирсу? Зови меня Орвин. — Он крепко пожал мою руку. — Наслышан, наслышан. Говорят, ты очень талантливый аналитик.

— Спасибо.

Жаль, Николь этого не слышала. Ей бы понравилось.

Пока Орвин знакомился с остальными, мы успели размять ноги, напоить лошадей и перекусить тем, что прихватили из таверны. Не прошло и пятнадцати минут, как Адриан дал команду выдвигаться дальше.

До места ночлега оставалось еще несколько часов, а между деревьями уже сгущались ранние осенние сумерки. После короткого привала группа снова растянулась вдоль дороги. Орвин теперь ехал рядом с Адрианом, то и дело указывая ему на едва заметные ответвления тропы.

Впрочем, ненадолго. Адриан придержал жеребца, пропустил следующих всадников и поравнялся со мной.

Я тут же напряглась. Утром все прошло неплохо, а остаток дня я старательно держалась от Адриана подальше, хотя несколько раз ловила на себе его взгляд. Но, кажется, если я и дальше буду его игнорировать, то тем самым привлеку к себе еще больше внимания.

— Как дела? — спросил Адриан.

— Все отлично, — бодро отрапортовала я.

— Вы не сильно устали? Осталось уже немного.

— Все в полном порядке.

Орвин тоже немного отстал от головы колонны и вскоре оказался по другую сторону от меня.

— Для первой экспедиции ты отлично держишься в седле, — заметил он. — Неужели сотрудникам отдела вернули верховую подготовку?

Сзади донесся подозрительный голос Кэрол.

— Ты же говорила, что терпеть не можешь верховую езду. Потому и собралась сидеть в отделе.

Я прикусила щеку изнутри. Проклятье! Увидела лошадей и совсем забыла про настоящую Николь.

— Не люблю — не значит не умею. В детстве меня учили.

Хотя бы это было чистой правдой. Родители позаботились, чтобы мы с Николь получили отличное образование: с таким и в академию можно было поступить, и выгодную партию составить.

Бабушка не хотела даже слышать об Академии и мечтала выдать нас с сестрой замуж — непременно за чистокровного дракона, чтобы у наших детей оставался шанс на полный оборот. Нужно было всего-то удачно подобрать мужей…

Кэрол недоверчиво фыркнула, но спорить не стала и проехала вперед.

— Не обращай внимания, — негромко произнесла Эстер.

Я повернулась к ней. Драконица ехала чуть позади на спокойной вороной кобыле и, как обычно, держалась немного в стороне от общего разговора.

— Кэрол не любит, когда что-то идет не так, как она привыкла.

— Например, когда кто-то уводит ее любимую лошадь?

На губах Эстер появилась едва заметная улыбка.

— Например.

Кажется, это была самая длинная наша беседа за весь день.

К тому времени окончательно стемнело. Последний час мы ехали почти молча: лес вокруг становился гуще, и разговоры постепенно стихли. Место для ночлега выбрал Орвин. Дорога вывела нас к небольшой поляне возле ручья, со всех сторон окруженной высокими елями. Земля здесь была относительно сухой, а деревья защищали от ветра. После целого дня верхом место казалось почти идеальным.

Я уже собиралась спешиться, когда Адриан неожиданно остановил жеребца и поднял руку.

— Здесь что-то странное.

Все разом притихли. Адриан прикрыл глаза и поднял ладонь. Его пальцы медленно пришли в движение, будто нащупывая невидимые нити. Между ними вспыхнули тонкие линии плетения и одна за другой сложились в сложный узор. Движения были настолько легкими и привычными, что лишь по силе, хлынувшей в заклинание, я поняла, насколько серьезную магию он использует.

Я залюбовалась им и вздохнула.

Вот ведь… драконы. У меня на такое мощное сканирующее плетение ушла бы едва ли не половина резерва! Полукровкам куда проще было воспользоваться артефактом, чем разбрасываться собственной магией. Адриан же вливал силу в плетение так щедро, словно она ничего ему не стоила.

— Что именно странно? — спросила Кэрол.

Адриан не ответил. Несколько секунд он всматривался куда-то между деревьями, а затем щелчком пальцев погасил плетение.

— Не уверен... Фон ведет себя необычно. Разбиваем лагерь, а потом проверим еще раз.

Глава 4.1

Большинство участников экспедиции привезли собственные шатры с пусковыми артефактами. Достаточно было коснуться управляющего узла и подать немного магии — стойки сами вставали на место, крепления уходили в землю, а ткань расправлялась. Удобно и быстро!

Мне повезло меньше. Мой шатер оказался устаревшей модели и с логотипом Департамента на вытертой ткани. Я хмыкнула. На новую одежду Николь не поскупилась, а оборудование решила взять казенное. Как типично для нее!

С такими шатрами я сталкивалась и прекрасно знала, что делать. Собрать каркас, натянуть ткань, закрепить углы и только после этого замкнуть магический контур, чтобы запустить защитные чары. Но знала ли об этом Николь? Судя по конструкции, шатер был ненамного моложе самого Департамента.

Пока я раздумывала, как поступить, рядом появился Джастин.

— Помочь? — смущенно спросил он. — Я такие на практике ставил.

— Если тебе несложно.

— Тут все очень просто!

Джастин уверенно взялся за дело, и уже через несколько минут по ткани пробежало слабое голубоватое свечение.

— Готово!

Мысленно поздравив себя с правильным решением, я поблагодарила Джастина и забралась внутрь.

Несмотря на почтенный возраст, шатер оказался не так уж плох. Зачарованная ткань не пропускала холод и влагу, у дальней стенки лежал узкий походный матрас, а под потолком обнаружился маленький световой кристалл.

А что, довольно мило!

И, главное, шатер был рассчитан на одного человека. Я с облегчением выдохнула. После целого дня притворства мне совершенно не хотелось еще и ночью изображать Николь.

Когда я разместила вещи и выбралась наружу, лагерь уже почти обустроили. Между шатрами горел костер, лошадей отвели ближе к ручью, а Джастин с Ханной, назначенные сегодня дежурными, возились с ужином. Остальные разбрелись по поляне каждый по своим делам.

Я нашла взглядом Адриана. Я нашла взглядом Адриана. Он стоял на краю поляны, замерев среди деревьев, напряженный и сосредоточенный. Никакого плетения я не увидела, но от дракона едва ощутимыми волнами разливалась магия. Похоже, теперь он сканировал пространство без всяких заклинаний. Драконы и не такое умеют…

К Адриану подошел Орвин. Еще совсем недавно он без умолку болтал и шутил, а теперь выглядел непривычно серьезным. Я сделала несколько шагов в их сторону, будто просто решила прогуляться по поляне, а сама навострила уши.

Происходящее мне решительно не нравилось. Николь здесь нет, а значит, нет и настоящего аналитика. А что, если сейчас от меня потребуют не просто таскать артефакты, а делать какие-то выводы? На такое я не подписывалась!

— Что-нибудь есть? — негромко спросил Орвин.

Адриан ответил не сразу.

— Фон нестабилен. За те двадцать минут, что мы здесь, уровень скакнул уже дважды. Пока колебания остаются в пределах нормы, но по прежним замерам они начинались гораздо ближе к гряде.

Орвин задумчиво потер подбородок и кивнул.

— Значит, зона возмущения расширяется.

Адриан вдруг повернул голову и посмотрел прямо на меня.

— Николь, можете подойти сюда?

— Конечно.

Мысленно выругавшись, я медленно двинулась к ним, попутно пытаясь воскресить в памяти весь курс аномалий, который нам факультативно преподавали в Академии. Ох, не стоило торчать поблизости, не стоило… Что я им скажу, если они сейчас начнут разговаривать одними терминами?

Остановившись рядом с Орвином, я постаралась принять максимально умный вид.

— Насколько я помню, при нестабильном фоне амплитуда может увеличиваться без изменения среднего уровня? — спросил Адриан.

Э-э-э... О чем он вообще? Внутри поднялась паника, но я заставила себя сохранить спокойное выражение лица. Адриан явно ждал подтверждения, а значит…

— Верно, — подтвердила я.

Великий Дракон, пусть будет верно. Адриану точно виднее.

— Тогда нужно снять показатели, — решил Адриан. — Проведем малое фоновое сканирование.

Я едва не выдохнула от облегчения. Это я уже знала. Малое сканирование включало несколько стандартных замеров и позволяло определить основные характеристики фона, не разворачивая весь комплект оборудования.

— Сейчас подготовлю оборудование.

Я принесла футляр с артефактами и опустилась на корточки. Адриан с Орвином остались рядом, и от их внимательных взглядов пальцы внезапно стали какими-то неуклюжими. Лишь бы ничего не перепутать!

Первым я достала резонатор и установила его на землю, погрузив нижний стержень точно до метки. Следом пошли энергометр и фазовый маяк. Когда мужчины снова заговорили между собой, перестав следить за каждым моим движением, дело сразу пошло веселее.

К счастью, у меня всегда была хорошая память, и инструкции Николь всплывали в голове сами собой. Через несколько минут оборудование было готово. Я активировала энергометр, дождалась, пока показатели стабилизируются, и принялась записывать результаты.

— Рэн Адриан.

Я назвала получившиеся значения. Адриан нахмурился и сам подошел к приборам, внимательно изучая показатели. Орвин заглянул ему через плечо.

— Разброс слишком большой, — произнес Адриан.

— Так и есть, — согласился Орвин.

Я тоже взглянула на приборы. Сам разброс я, конечно, заметила. Вот только насколько быстро могла меняться зона возмущения у аномалии класса B, понятия не имела.

Я уже приготовилась к тому, что Адриан спросит мое мнение, но он лишь еще раз взглянул на показатели.

— Артефакты можно убирать. Готовьтесь к ночевке. Сегодня будем дежурить, первым останусь я, — отрывисто распорядился он.

Подошедший к нам Лукас удивленно вскинул брови.

— Зачем? У нас есть охранный контур. Ни один зверь даже близко не подойдет.

— Я сказал: будем дежурить.

Адриан двинулся в сторону костра, и Лукас с досадой посмотрел ему вслед.

— Странно все это, — пробормотал Орвин. — Обычно так далеко от гряды фон ведет себя куда спокойнее.

Между лопатками пробежал холодок, и я поежилась. Да что там за аномалия такая?

Кажется, пришло время поговорить с Николь.

Я прихватила с собой магзеркало, хотя до последнего надеялась, что пользоваться им не придется. Вот только где найти укромное место для разговора? Шатры стояли почти вплотную друг к другу, и кто-нибудь запросто мог нас услышать. Конечно, можно было наложить заглушающие чары, но драконы наверняка почувствуют магический отклик от плетения.

Нет-нет, рисковать нельзя. Значит, придется уходить глубже в лес. Сначала дождаться момента, когда оба дракона улягутся спать, а потом незаметно выбраться из лагеря мимо последнего дежурного.

4.2

Следующие несколько часов я провела как на иголках. Никто в лагере и не думал ложиться спать. Экспедиция началась только сегодня, и мы еще не успели устать настолько, чтобы сразу разбредаться по шатрам.

Ханна и Джастин занялись ужином. Несмотря на то что у нас оставалась еда из таверны, после целого дня в дороге хотелось чего-нибудь горячего. Над костром побулькивал котелок с чаем, в ход пошли прихваченные пироги, и вся группа постепенно собралась вокруг огня.

Выяснив график дежурств, я удовлетворенно кивнула. Первым заступал Адриан, за ним — Кэрол, а последняя смена досталась Лукасу. Адриан решил, что необходимости поднимать всех по очереди нет и трех человек на одну ночь вполне достаточно. Жаль, меня в этот список не включили. Это значительно облегчило бы мою задачу.

Я еле дождалась, пока лагерь наконец уснет. Забравшись в шатер, я улеглась на узкий походный матрас и принялась вслушиваться в ночную тишину. Снаружи потрескивал костер, шелестели под ветром еловые ветви, время от времени фыркали лошади. Где-то вдалеке несколько раз прокричала ночная птица.

До смены Лукаса оставалось еще несколько часов, и провести их, разглядывая потолок, казалось не самой блестящей идеей. Я задремала, а под утро магия разбудила меня, будто толкнув изнутри. Я открыла глаза и кивнула сама себе.

Пора!

Я нащупала в сумке магзеркало, сунула его в карман брюк и сверху накинула куртку. Если меня все-таки заметят, объяснить, зачем понадобилось выйти из шатра посреди ночи, будет нетрудно. Но лучше бы этого избежать…

Я осторожно откинула полог шатра и выскользнула наружу. Несколько секунд ушло на то, чтобы глаза привыкли к темноте. Справа стоял шатер Джастина, чуть дальше — Ханны. Кажется, мне повезло с соседями: даже отсюда было слышно, как они оба мерно сопят во сне.

Впереди между шатрами мелькнул огонек костра. Я осторожно выглянула вперед и увидела Лукаса. Он сидел у огня, закутавшись в куртку, и то и дело клевал носом.

Вот и отлично.

Идти мимо костра я, конечно, не собиралась. Развернувшись в противоположную сторону, я осторожно двинулась между шатрами. Стояли они довольно тесно, поэтому несколько раз пришлось протискиваться почти вплотную. Магией я тоже не пользовалась. Даже простейшее маскирующее плетение могло привлечь внимание, особенно если кто-то из драконов еще не спал.

Добравшись до края лагеря, я оглянулась. Лукас по-прежнему сидел у костра. Его голова снова медленно опустилась на грудь, а через мгновение он встрепенулся и выпрямился. Очевидно, он слишком надеялся на охранный контур…

Я скользнула между деревьями и, оказавшись за пределами лагеря, зашагала быстрее. Магзеркало буквально жгло карман. Мне не терпелось связаться с сестрой и потребовать ответы на все вопросы, которые накопились за сегодняшний день. Если выяснится, что она с самого начала понимала, насколько серьезной может оказаться эта экспедиция, я… Великий Дракон, я понятия не имела, что сделаю, но Николь точно не поздоровится!

Через несколько минут я решила, что отошла достаточно далеко, и остановилась. Вокруг жил своей жизнью ночной лес. Над головой шелестели ветви, где-то в стороне журчал ручей, изредка доносились непонятные шорохи. Сквозь деревья еще пробивалось слабое свечение костра, но сам лагерь уже полностью скрылся из виду.

Для надежности я все-таки выпустила короткий магический импульс. Магия разошлась в стороны, скользнула между деревьями, позволяя на мгновение ощутить пространство вокруг.

Никого.

Я выбрала большую ель с низко нависающими ветвями и устроилась под ее кроной. Немного подумав, села прямо на землю и наконец вытащила магзеркало.

Мой артефакт для связи был далеко не последнего поколения и весил прилично. Зато зеркало было большим — раза в два больше моей ладони. По широкой металлической рамке тянулся ряд небольших магических символов — по одному на каждого, с кем я обычно связывалась. По крайней мере, сегодня я смогу рассмотреть наглые глаза Николь во всех подробностях.

Мы с сестрой уже давно жили каждая своей жизнью, но общались по-прежнему часто, поэтому я мысленно активировала заклинание и быстро коснулась нужного символа.

По краю зеркала пробежало слабое свечение, а затем послышался негромкий мелодичный перезвон. Артефакт устанавливал связь. В ожидании я принялась нервно покусывать ноготь.

Только пусть попробует мне не ответить! Я сейчас же развернусь и отправлюсь домой, а Николь пусть делает что хочет. Я явно влезла туда, где мне не место…

Мелодия смолкла, а через несколько секунд перезвон начался сначала. Ну где там Николь?! Я прикинула время. У нее сейчас было около трех часов ночи. В такое время она почти наверняка еще не спала, а значит…

Поверхность магзеркала дрогнула, и вместо моего отражения появилось лицо сестры.

Несмотря на поздний час, заспанной Николь совершенно не выглядела. Ее волосы были идеально уложены, на губах виднелась ярко-красная помада, а на ней самой красовалось платье, явно предназначенное не для сна. Оно скорее подошло бы для бала, чем для обычного вечера с близкими.

Я прищурилась. Между прочим, ничего подобного в моем гардеробе сроду не водилось. А ведь мы договаривались носить вещи друг друга, чтобы никто ничего не заподозрил!

— Лора! — Николь расплылась в улыбке. — Я так рада тебя видеть! Как твои дела?

Улыбка выглядела вполне искренней. Хм. Не очень похоже на человека, который сознательно втравил родную сестру в серьезные неприятности с законом. Николь, конечно, та еще зараза, но все-таки не настолько.

Я мрачно посмотрела на нее. Сестра тут же прищурилась.

— Ты что, в лесу? — Она подалась ближе к зеркалу. — Сидишь под деревом?

— А как ты думаешь? Ты же отправила меня в командировку. Конечно, я сижу под деревом! Где еще мне с тобой говорить?

Николь нахмурилась.

— Кстати об этом… Я думала, мы договорились, что свяжемся только в крайнем случае.

У меня вырвался нервный смешок.

— Крайний случай уже наступил. Ты вообще знала, что эта аномалия совсем не такая простая, как ты говорила? Ей присвоили класс B.

В голове тут же всплыли слова Адриана о том, что сообщить об изменении класса в отдел он еще не успел. Значит, Николь никак не могла об этом знать. Это немного сбивало мой обвинительный настрой, но отступать я не собиралась.

Николь мгновенно посерьезнела.

— Выкладывай. Что случилось?

___________

Рада приветствовать всех в этой истории! Если история вам нравится, обязательно пишите комментарии и ставьте лайки. Это очень поможет книге и поднимет настроение автору. А довольный автор - это всегда шанс на дополнительную проду!

Ваша Крис.

4.3

Я пересказала ей события сегодняшнего дня, втайне надеясь, что сейчас сестра рассмеется и скажет, что я зря себя накручиваю. Ничего страшного не происходит, работа самая обычная, а со всем остальным я прекрасно справлюсь.

Но чем дольше я говорила, тем сильнее менялось лицо Николь. К концу моего рассказа она заметно побледнела и явно не знала, что ответить. Мне стало совсем не по себе.

— И что это значит? — не выдержала я. — Что это вообще за аномалия?

Николь несколько секунд молчала.

— Не знаю.

— Что?!

— Аномалии класса B встречаются не так уж часто. Я сталкивалась с ними, но… — Она замялась. — Армист вообще славится магическими нестабильностями. Правда, обычно они довольно мелкие. Не думала, что здесь может появиться что-то класса B.

Я решительно кивнула, и выбившаяся из растрепанной косы прядь упала на лоб.

— Тогда все понятно. Мы должны поменяться обратно.

И едва я произнесла это вслух, как сама поняла, насколько глупо это прозвучало. Как мы это сделаем? Я отойду в кусты, а через пять минут вместо меня вернется Николь? Да и как нам встретиться посреди леса так, чтобы ее не почуял ни один дракон?

Судя по выражению лица сестры, она пришла примерно к тем же выводам.

— Уже поздно, Лора. Пока я до вас доберусь, вы, скорее всего, уже будете у аномалии. А поменяться где-нибудь по дороге так, чтобы нас никто не заметил, мы вряд ли сможем. Не говоря уже о том, что мне придется как-то объяснять бабушке, куда я сорвалась посреди ночи.

— Прекрасно, — мрачно пробормотала я.

— Ты справишься. Если тебя спросят о чем-то, чего ты не знаешь, просто скажи, что тебе нужно уточнить показатели или проверить информацию в отделе.

Я с подозрением прищурилась.

— Разве это тебе не навредит?

— Навредит, конечно, — вздохнула Николь. — Но пусть лучше думают, что я боюсь ошибиться, чем что-нибудь заподозрят.

Тут она была права. Да и звучал план не так уж плохо. Мне всего-то нужно делать умный вид, записывать показатели и обещать обработать все данные потом. С этим я как-нибудь справлюсь.

— Если тебя совсем припрут к стенке, можешь просто заплакать, — торжественно разрешила Николь, словно это решало все мои проблемы.

— И что мне это даст? — хмыкнула я.

Николь пожала плечами.

— Вряд ли Адриан станет выбивать информацию из плачущей женщины. В первую очередь он мужчина, а женские слезы обычно вводят мужчин в ступор.

Я вспомнила цепкий взгляд Адриана и поморщилась. Почему-то мне казалось, что его таким не пронять. Он вежливо подождет, пока я закончу, протянет носовой платок и вытрясет из меня все, что ему надо.

— Допустим… — с сомнением протянула я. — Правда, не уверена, что смогу вот так взять и заплакать.

На губах Николь появилась ехидная улыбка.

— А ты вспомни, как бабушка не пустила нас на драконьи гонки из-за приезда Тарту.

Я мгновенно нахмурилась.

— Даже не напоминай.

Мне было четырнадцать. Я несколько недель ждала этих гонок и уже договорилась пойти туда с друзьями. Но за два часа до начала бабушка объявила, что планы изменились. К нам приезжали соседи вместе с сыном — очень перспективным молодым драконом, — и нам с Николь непременно следовало остаться дома.

— Ты тогда полчаса орала, что это несправедливо, — с удовольствием напомнила сестра.

— Потому что это и было несправедливо!

— А потом заплакала.

— От злости!

— Какая разница? — Николь пожала плечами. — Главное, сработало. Вот и вспоминай.

Я фыркнула. Совет был сомнительный, но настроение после разговора об аномалии немного улучшилось. По крайней мере, теперь у меня был хоть какой-то план действий.

— Кстати, а почему ты в таком виде? — Я снова оглядела наряд сестры. — Ты вообще где была? Как там мама и бабушка?

Сам юбилей должен был состояться только через два дня, но я прекрасно знала бабушку. Праздники она любила отмечать с размахом, а значит, родственники и соседи уже наверняка начали съезжаться в поместье.

— Пока все хорошо, — чуть виновато ответила Николь, хотя глаза у нее подозрительно заблестели. — Когда я достала твое платье, мама заявила, что в таком виде я не могу появиться на людях. А потом вспомнила, что я — в смысле настоящая Николь — оставила у них несколько платьев. Я ведь собиралась приехать на юбилей. В общем, мы решили, что ничего страшного не случится, если я ими воспользуюсь.

— А ты и рада, — пробурчала я.

Николь хмыкнула.

— Извини, но даже изображая тебя, я не могу надеть то, что ты называешь платьем на выход.

— Очень смешно, — фыркнула я. — И что было дальше? Как прошел вечер?

Николь слегка повела плечом, и я тут же подозрительно прищурилась.

— Да все нормально! Ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться. Ты лучше думай об артефактах, а с бабушкой я как-нибудь сама разберусь.

Мне очень хотелось вытрясти из Николь всю правду, но я понимала, что времени нет. Чем дольше меня не было в лагере, тем больше шансов, что мое отсутствие заметят. А если кто-то последует за мной?

— Хорошо. Если что-то пойдет не так, я еще раз свяжусь с тобой.

Напоследок я быстро уточнила у сестры несколько терминов, которыми сегодня обменивались Адриан с Орвином, и после ее объяснений происходящее стало чуточку понятнее. Может, и правда как-нибудь обойдется?

Я отключила магзеркало, поднялась и отряхнула с брюк налипшие еловые иголки. Пора возвращаться. Обратный путь занял всего несколько минут. Теперь я уже не кралась, а просто осторожно шла между деревьями, стараясь не шуметь. В конце концов, когда я уходила, Лукас едва не засыпал у костра. Если повезет, он вообще не заметит моего возвращения.

Вскоре впереди между деревьями показался костер. Хм… Мне показалось или огонь стал ярче? Подойдя ближе, я осторожно выглянула из-за дерева. Костер действительно разгорелся сильнее. Лукас сидел чуть в стороне от огня, почти за границей освещенного круга.

Я осторожно двинулась к лагерю. До ближайших шатров оставалось совсем немного, когда Лукас вдруг поднялся. Я остановилась. Что-то было не так. Он был слишком высок. Слишком широк в плечах…

Проклятье! Это был не Лукас.

Словно почувствовав мой взгляд, Адриан повернул голову и посмотрел прямо на меня.

4.4

Великий Дракон! Откуда он здесь?

Я сбилась с шага, но тут же заставила себя идти дальше. Больше всего хотелось свернуть к своему шатру и сделать вид, что ничего не произошло, однако Адриан уже смотрел прямо на меня.

— Прогуливаетесь? — спросил он, когда я приблизилась.

Он казался расслабленным, но взгляд оставался слишком внимательным. Кажется, вопрос был вполне серьезным. Как давно он здесь? И что успел заметить?

Я как можно безмятежнее улыбнулась.

— А когда я еще окажусь ночью посреди хвойного леса? Захотелось подышать свежим воздухом.

— И заодно с кем-то связаться?

Проклятье! Значит, он почувствовал. Впрочем, само по себе это еще ничего не значило. Магзеркало оставляло слабый магический отклик, а Адриан был чистокровным драконом. Конечно, он его учуял.

— И заодно с кем-то связаться, — спокойно подтвердила я.

Раз уж убегать было поздно, я подошла к костру и уселась на свободный походный стул. Если бы Адриан действительно слышал наш разговор, сейчас он не беседовал бы со мной о ночных прогулках. Пусть видит, что мне совершенно нечего скрывать.

Ну, почти нечего.

— Разве в экспедиции запрещено пользоваться магзеркалами? — уточнила я.

Уголок его рта дрогнул.

— Конечно нет. Но напоминаю, что любая информация о магических аномалиях конфиденциальна.

— Не беспокойтесь. Я никому ничего не рассказывала.

Сущая правда. Это ведь Николь рассказывала мне.

— Я и не обвиняю вас, — спокойно ответил Адриан. — Но правила существуют не просто так. Любые серьезные нестабильности могут повлиять на магический фон, а от него зависит слишком многое. Поэтому такими аномалиями занимаются только специалисты на королевской службе.

— Я знаю.

— Должны знать, — поправил он и подбросил в костер сухую ветку. — Вы ведь работаете в Департаменте.

Я подозрительно покосилась на него. Это был намек или он просто решил напомнить мне должностные обязанности?

Впрочем, драконам и правда было о чем беспокоиться. Для полного оборота им требовалась прорва энергии — всю разницу между человеческим телом и огромной крылатой махиной приходилось компенсировать магией. Да буквально этим вечером Адриан вливал силу в сканирующее плетение так щедро, что мне оставалось только завидовать.

Некоторое время мы молчали. После прогулки по ночному лесу сидеть у костра оказалось неожиданно приятно. Даже уходить в шатёр расхотелось. Сухие ветки тихо потрескивали, над поляной покачивались тёмные еловые лапы, а от огня тянуло теплом.

Кончики пальцев тут же начало покалывать. Живой огонь всегда действовал на мою магию именно так — стоило оказаться рядом, как сила тянулась навстречу пламени. Я уже почти позволила ей окутать кисть, но вовремя спохватилась.

Николь огнём не владела. С остальными стихиями она справлялась вполне сносно, а вот пламя ей почему-то не давалось. Понятия не имею, знал ли об этом Адриан, но проверять не хотелось. Я быстро сжала ладонь, не позволяя магии вырваться наружу.

— Хотите чаю? — неожиданно предложил Адриан.

Я посмотрела на котелок, стоящий чуть в стороне от костра. После ужина прошло несколько часов, и чай наверняка давно остыл.

— Не откажусь.

Я ожидала, что Адриан подвинет котелок поближе к огню, но он лишь протянул руку. В воздухе на мгновение разлилась магия, и из-под крышки повалил пар. Я удивленно приподняла брови. Впечатляющая скорость! Я даже плетение не успела рассмотреть, а чай уже вскипел.

Адриан разлил его по кружкам и одну протянул мне. Я сделала первый глоток и зажмурилась от удовольствия. Департамент снабжал своих сотрудников отличным чаем.

Спустя пару минут я осмелилась задать вопрос, который всё это время крутился у меня на языке.

— Разве сейчас не Лукас должен дежурить?

Мне ведь не приснилось, что я видела его у костра?

— Верно, — кивнул Адриан. — Но мне не спалось, и я решил его заменить.

— Бессонница?

На лице Адриана появилось какое-то неопределённое выражение.

— Что-то в этом роде.

Я вопросительно посмотрела на него, и спустя мгновение он всё-таки пояснил:

— Драконы часто страдают бессонницей.

Я об этом раньше не слышала и невольно посочувствовала ему. Сама я обычно засыпала, едва голова касалась подушки.

— И как вам первая экспедиция? — спросил Адриан, явно решив сменить тему.

— Пока что мне все нравится.

Адриан усмехнулся.

— Вы ещё и с лошадью отлично управляетесь. Кажется, у Кэрол были проблемы с этой кобылой.

— Просто Вязь не любит, когда её постоянно тянут за поводья. Если ей немного доверять, она прекрасно знает, что делать.

— Любите ездить верхом?

— Очень, — призналась я. — Особенно когда можно пустить лошадь во весь опор. Когда вокруг только ветер и кажется, что ещё немного — и оторвёшься от земли…

Я осеклась и покосилась на Адриана.

— Хотя вам, наверное, не понять. У вас для этого есть настоящие крылья.

— А как же фантомные?

Я повела плечами. Фантомные крылья дрогнули за спиной, готовые расправиться по первому зову.

— Это немного другое. Летать я тоже могу, но недолго. Только успеваешь почувствовать, что наконец-то поднялся в воздух, как уже приходится искать место для посадки.

Последние слова прозвучали куда более горько, чем мне хотелось.

Я отвернулась к костру. Вот зачем я вообще об этом заговорила? Ещё несколько минут назад собиралась отвечать на вопросы Адриана как можно осторожнее, а вместо этого разоткровенничалась. Мне нужно было пожелать ему спокойной ночи и отправиться в шатёр.

— Прости, — неожиданно сказал он. — Не стоило спрашивать.

Я повернулась к нему. Адриан и правда выглядел виноватым. Только спустя мгновение я поняла, что он впервые обратился ко мне на «ты».

— Ничего. Мне ещё повезло. У большинства полукровок и таких крыльев нет. А настоящих драконов в нашей семье давно не рождалось.

Я допила чай и почувствовала, что меня начинает клонить в сон. Пожалуй, это был хороший знак. А еще повод закончить разговор, пока я не рассказала Адриану что-нибудь лишнее.

— Думаю, мне пора. Спасибо за чай.

Я поднялась и вернула ему кружку.

— Поспи, — сказал Адриан. — Завтра будет долгий день. Чем ближе к гряде, тем сильнее аномалия будет сбивать нас с пути.

На мгновение наши взгляды встретились.

— Хорошего тебе дежурства.

— Спокойной ночи, Николь.

Я направилась к своему шатру, но на полпути зачем-то обернулась. Адриан остался у костра один. В неровном свете пламени его силуэт то проступал из темноты, то снова растворялся в ней.

_____

Друзья, теперь переходим на расписание прод через день! По возможности буду публиковать больше.

Глава 5.1

Утро началось рано — Адриан разбудил нас всех ещё до рассвета, а заодно приготовил завтрак, что несколько примирило меня с таким подъемом. Когда я выбралась из шатра, мимо прошла зевающая Ханна, и мы обменялись одинаково сочувственными взглядами.

— Поторапливайтесь! — фыркнула Кэрол.

Она уже разливала по кружкам кофе и выглядела до отвращения бодрой.

Когда все подтянулись к костру, Адриан предупредил:

— Скоро начнется сложный участок дороги. Нужно пройти как можно больше, пока аномалия не начала сбивать нас с пути.

Остатки сна как рукой сняло. Я с беспокойством посмотрела на сумрачный лес. Рассвет едва занимался, и между деревьями еще лежали густые сумерки.

Уже через десять минут мы отправились в дорогу. Сегодня было ощутимо прохладнее, поэтому я с удовольствием натянула куртку и осторожно покосилась на Лукаса. Время от времени он бросал на меня взгляды, думая, что я не замечаю. После вчерашней вспышки он казался даже слегка пристыженным.

Проклятье! Надо было все-таки спросить Николь, что у нее за история с Лукасом. Совсем вылетело из головы.

Впереди нашей процессии ехал Орвин, что-то увлеченно рассказывая Адриану. Тот внимательно слушал, лишь изредка прерывая разговор, чтобы вскинуть ладонь и выпустить сканирующее плетение.

Несколько раз после такой проверки нам пришлось менять направление, хотя до этого дорога казалась вполне очевидной. А спустя какое-то время Адриан и вовсе велел мне достать артефакты и снять показатели. Изучив результаты, он о чем-то коротко переговорил с Орвином, и вскоре мы снова свернули с выбранного пути. Мне стало не по себе.

— Мне уже не терпится увидеть саму аномалию! — раздался рядом голос Ханны.

Я повернула голову. Она ехала чуть позади, а вид у нее был очень даже воодушевленный. Похоже, все эти смены маршрута ее ни капли не смутили. Зато у меня вырвался нервный смешок. Вот уж о встрече с аномалией я точно не мечтала.

Я искоса посмотрела на Ханну

— Ты совсем не волнуешься?

— Еще как волнуюсь! — покачала головой она. — Но это ведь мое первое настоящее задание. Самое важное!

Тропа как раз стала шире, и с другой стороны от Ханны пристроился Джастин.

— А как же выпускная практика? — усмехнулся он. — Она явно будет посложнее этой экспедиции.

Ханна поежилась, а потом неожиданно повернулась ко мне.

— Николь, а она правда такая сложная, как все рассказывают? Говорят, что из-за нее диплом не получают почти двадцать процентов выпускников…

Я быстро облизнула пересохшие губы. В груди шевельнулось привычное разочарование. Оно возвращалось каждый раз, когда я вспоминала Академию. С десяти лет я мечтала туда поступить и была уверена, что закончу ее с отличием.

Или хотя бы просто закончу.

На выпускную практику я в итоге так и не попала — меня отчислили как раз накануне. Зато Николь на ней была и много рассказывала о том, как всё прошло. Пока не заметила, что эти разговоры причиняют мне боль.

— У нашего курса практика длилась почти неделю, — медленно начала я. — Нас отправили на поиски пропавшего ребёнка. Что самое досадное — без всяких магических способностей. С ними было бы легче… По легенде, он заблудился в старых пещерах, а нам нужно было найти его и вывести наружу.

После практики Николь еще долго снилось, что она никак не может найти выход из-под земли. Я тоже могла быть там, если бы не…

Нет, не сейчас. Я тряхнула головой и снова посмотрела на Ханну.

— У вас ведь уже были практики. Принцип примерно тот же, только выпускное испытание куда дольше и сложнее. Сначала вы получите задание, а потом вас распределят по группам с учетом способностей каждого.

Каждый год выпускные задания придумывали заново, чтобы студенты не могли заранее подготовиться. Практика должна была имитировать реальную работу мага, поэтому каждому курсу могло достаться что угодно.

Николь, например, хорошо давались защитные плетения, а ещё она быстрее остальных замечала изменения магического фона. Поэтому она в основном прикрывала группу, пока остальные занимались поисками.

По разочарованным лицам Ханны и Джастина я поняла, что нисколько не удовлетворила их любопытство. Пришлось сдаться и поделиться еще несколькими подробностями. На Ханну они явно произвели впечатление — к концу моего рассказа она крепче перехватила поводья, отчего ее кобыла недовольно заржала.

Джастин ободряюще улыбнулся.

— Да не бойся ты так. Ты ведь лучшая на курсе! Да и… — он многозначительно выдержал паузу и подмигнул. — Может, к тому времени ты уже впервые обернёшься.

— Конечно. Именно к выпускной практике и обернусь, — фыркнула Ханна. — Очень удобно.

— А почему нет? Зато после первого оборота у тебя и резерв увеличится. Тогда эта практика тебе ерундой покажется.

Ханна рассмеялась, но, кажется, слова Джастина ее немного успокоили. Я присмотрелась к ним внимательнее. Похоже, они были хорошими друзьями, а вот ничего романтического между ними не наблюдалось.

Зато Джастин нет-нет да и посматривал в мою сторону, а стоило мне поймать его взгляд, как на его щеках тут же появлялся румянец.

Великий Дракон… Надеюсь, хоть с ним у меня проблем не будет?

Вскоре дорога снова сузилась, так что разговор постепенно сошел на нет. К полудню я уже начала поглядывать вперед в надежде, что Адриан наконец объявит привал. Ноги затекли, спина ныла, да и желудок всё настойчивее напоминал о себе.

Однако от полноценного обеда пришлось отказаться. Из-за частых остановок мы и так двигались медленнее, чем Адриан рассчитывал, поэтому есть пришлось прямо в седле. Я с тоской посмотрела на последний пирог из таверны и поерзала, пытаясь найти положение поудобнее. Вязь недовольно дернула ухом.

— Да знаю я, — пробормотала я. — Мне так тоже не нравится.

Неожиданно рядом послышался стук копыт, и вскоре Адриан поравнялся со мной. Я вопросительно посмотрела на него.

— Устала?

После вчерашнего разговора у костра это его «ты» уже не резало слух.

— Нисколько, — соврала я.

Интересно, он подъехал ко мне по делу или просто так?

— Николь, как долго ты можешь лететь на крыльях? — спросил Адриан. — Хочу понять, на что могу рассчитывать, если завтра придется подниматься выше, чем на предварительных расчетах.

Вот и ответ. Почему-то от этого стало немного досадно.

Ответить я не успела.

Адриан вдруг отвернулся и замер, всматриваясь куда-то между деревьями. Его плечи напряглись, вокруг тела закружились потоки силы. Это еще что?

— Всем стоять, — негромко приказал он.

Вся колонна остановилась. Адриан вскинул руку, призывая всех к тишине, и я тоже настороженно прислушалась. Вокруг по-прежнему шумел лес, беспокойно фыркали лошади. Несколько секунд ничего не происходило, а потом где-то справа громко хрустнула ветка.

Вязь подо мной напряглась и резко вскинула голову. Я погладила ее по шее и всмотрелась в заросли. Снова треснула ветка, теперь гораздо ближе. Судя по звуку, к нам приближалось что-то очень большое.

Справа закачались молодые деревца. Одно из них переломилось и рухнуло на землю, а на дорогу вышел огромный зверь.

Во рту мгновенно пересохло. Великий Дракон… Что это?!

5.2

Великий Дракон… Я в ужасе уставилась на зверя. Да это же каменная пантера! Ошибиться было невозможно: только у нее такая плотная серая шерсть, больше напоминающая горную породу, мощные лапы и огромная пасть с выступающими клыками. Даже рядом с лошадьми зверь казался пугающе большим.

Но что она здесь делает?! Каменные пантеры обитали гораздо выше, среди скал, и почти никогда не спускались в лес. Эта же стояла прямо посреди дороги и, кажется, тоже была удивлена нашей встрече.

Все эти мысли пронеслись в голове за одно мгновение, а потом пантера издала низкий утробный рык. Вязь подо мной испуганно всхрапнула и попятилась, рядом занервничали остальные лошади. Ханна что-то успокаивающе прошептала своей кобыле и придвинулась ближе ко мне.

— Спокойно, — негромко приказал Адриан. — Не нападайте. Попробуем ее отогнать.

Он соскочил на землю и медленно вышел вперед. Я замерла, наблюдая, как на его кистях проступает темная блестящая чешуя, а воздух вокруг становится плотнее. Давление драконьей ауры чувствовалось даже с расстояния в несколько метров. Большинство животных чуяли драконов и предпочитали держаться от них подальше.

Это должно сработать!

Пантера не сводила глаз с Адриана. Шерсть на загривке поднялась дыбом, хвост нервно хлестнул по земле. На миг показалось, что сейчас она отступит — пантера быстро оглянулась на лес, а потом снова повернулась к нам. Она явно боялась Адриана — это было видно по прижатым ушам и напряженному телу. Но того, что осталось в горах, она, похоже, боялась сильнее.

Эстер тоже спрыгнула с лошади и встала чуть левее Адриана. Ее руки покрыла светлая, почти жемчужная чешуя, и давление драконьей ауры усилилось. Мысленно я взмолилась — хоть бы этого оказалось достаточно!

Неожиданно с лошади спрыгнул и Лукас и остановился перед нами с Ханной. Я непонимающе нахмурилась. Это еще зачем? Он ведь не дракон, а всего лишь полукровка. В руках Лукас держал артефакт — тот самый, что создавал охранный контур вокруг лагеря. Сейчас его явно выкрутили на полную мощность — от него так и фонило силой.

— Не надо! — резко бросил Адриан, но было уже поздно.

Артефакт в руке Лукаса вспыхнул, выпуская волну отпугивающего плетения, а пантера грозно взревела. Одним мощным прыжком она перемахнула через стоящих перед ней людей и приземлилась перед нами с Ханной. Лошади шарахнулись в стороны, и мне пришлось крепко вцепиться в поводья, чтобы удержаться в седле.

Нужно срочно что-то сделать! Николь наверняка уже поставила бы защиту. Я знала базовый контур, но против такой махины он долго не продержится. Нужен щит посильнее. Вот только как его создать? Первый контур, запирающий узел, знак защиты, а потом… Проклятье, что там дальше?!

Пантера пригнулась к земле, готовясь к новому прыжку, и остатки мыслей вылетели у меня из головы. Я вскинула руку, уже не думая о том, что делаю. Магия рванула по телу к кончикам пальцев, и перед лошадьми с гулом взметнулась стена пламени.

Пантера затормозила, вспоров передними лапами землю. Жар опалил ей усы, заставив обиженно зашипеть. За огненной стеной уже показался Адриан, а на его ладони вспыхивало новое плетение. Пантера замерла, оценивая ситуацию, а затем отпрыгнула в сторону и скрылась в зарослях.

— Тише-тише, малышка! — зашептала я лошади, пытаясь успокоить одновременно и ее, и себя.

Заметив, что мою вторую ладонь все еще окутывает пламя, я поспешно сжала пальцы и развеяла заклинание.

— Все целы? — спросил Адриан, окидывая цепким взглядом всю нашу группу.

— Ага. — Ханна громко всхлипнула и опустила взгляд. — Простите. Я испугалась…

Адриан мягко кивнул ей.

— Как и все мы. Нужно разобраться, что заставило пантеру покинуть горы и спуститься вниз.

Спустя полчаса мы нашли место для ночлега и разбили лагерь. Работали все молча и сосредоточенно, все еще переваривая случившееся. Я тоже нервничала, но еще больше меня беспокоило сорвавшееся с пальцев огненное заклинание.

Когда я закончила с установкой шатра, ко мне подошла Кэрол. От дурного предчувствия под ложечкой засосало.

— У тебя вышла впечатляющая огненная стена, — заметила она. — Уровня третьего, не меньше.

Вообще-то четвертого, но об этом лучше не упоминать.

— Сама не ожидала, — соврала я.

— Ты ведь говорила, что огненная магия тебе не дается?

Легкий тон Кэрол не вязался с ее чересчур внимательным взглядом. Она будто пыталась меня подловить. Неужели она что-то подозревает? Или просто недолюбливает Николь?

— Так и есть, — пожала я плечами. — Я даже не думала, что вообще способна на такое.

— И правда…

Кэрол не спешила уходить, но и ничего нового не говорила. Я почувствовала, как внутри вспыхнуло раздражение.

— По-видимому, выплеск адреналина помог мне дотянуться до той магии, что обычно мне не давалась, — сказала я. — Такое иногда случается, сама знаешь.

— Тебе повезло, — улыбнулась Кэрол. — Да и заклинание вышло действительно сильным.

Она явно точила зуб на Николь, а я подкинула ей новый повод.

— Потому-то я и решил, что все аналитики должны хотя бы иногда работать в полевых условиях.

Мы с Кэрол резко обернулись — позади стоял Адриан. И давно он здесь? Ничего особенного я не сказала, но все же… Не слишком ли часто он оказывается рядом? Он словно действительно присматривал за мной, как и обещал.

— Пожалуй, в этом есть смысл, — улыбнулась я и перевела тему. — Что у нас дальше? Мы заночуем тут?

Адриан кивнул.

— Мы с Эстер проверили — других крупных животных поблизости нет. Место для ночлега не самое удачное, но уже стемнело, так что останемся здесь. Дежурить будем по двое, но сначала попытаемся разобраться, что именно случилось. Через десять минут ждем всех у костра.

— У меня есть пара предположений о том, что могло случиться, — улыбнулась Кэрол.

— Отлично! — Адриан повернулся и посмотрел на меня. — Николь, захвати артефакты. Нам понадобится твой опыт аналитика.

Адриан ушел, а Кэрол увязалась за ним. Я с тоской посмотрела на лес и горестно вздохнула. Может, та каменная пантера недалеко убежала? Даже нападение дикого зверя пугало меня меньше, чем предстоящее обсуждение.

5.3

Пока я снимала показания артефактов, пальцы еще немного подрагивали после встречи с пантерой. Зато голова работала на удивление ясно — с каждым разом управляться с приборами Николь становилось все проще.

После быстрого ужина вся группа собралась на поляне, на которой я и разместила оборудование. За это время окончательно стемнело, и темноту освещали магические светлячки, которые развесил Лукас.

Рядом остановился Адриан, и я бросила через плечо:

— Мне потребуется еще несколько минут.

Он кивнул, а потом подозвал Лукаса.

— Можно тебя?

Тот как раз закончил со светлячками и теперь нехотя приблизился. После встречи с пантерой он выглядел непривычно мрачным. Впрочем, было отчего. Именно его действия в итоге спровоцировали зверя — Адриан приказал не использовать артефакт, но Лукас все равно его активировал.

И все же я никак не могла забыть, что перед этим он встал прямо перед нами с Ханной. Да, излишняя самоуверенность и вера в артефакты едва не обернулись большими проблемами, но намерения у него были благие.

— Тебе не стоило спешиваться без моего приказа и использовать артефакт, — тихо произнес Адриан.

— Да, но на полной мощности он мог сработать… — возразил Лукас.

— Если бы охранный контур работал как положено, пантера вообще не подобралась бы так близко.

На это возразить Лукасу было нечего. Он недовольно скривился и отвесил издевательский поклон.

— Виноват. Куда мне, простому полукровке, до настоящего дракона? Простите, рэн. Это больше не повторится..

Если он надеялся задеть Адриана, то ничего не вышло.

— Очень на это рассчитываю, — спокойно ответил тот.

Лукас пробормотал что-то себе под нос и ушел, а я вернулась к артефактам, делая вид, будто все это время была слишком занята и ничего не слышала.

— Я закончила, — наконец сообщила я.

Адриан подошел ближе, а спустя мгновение к нам присоединился заметно встревоженный Орвин.

— Что тут у нас? — спросил он.

Я протянула ему блокнот, и оба мужчины склонились над ним.

— Быть такого не может! — Орвин почти возмущенно уставился на меня.

Нет уж, я была уверена, что показания верные. Я трижды проверила.

Адриан взглянул на меня.

— Что думаешь, Николь?

Лично я думала, что порядком продешевила, когда согласилась на эту сделку. Лучше бы я поехала на юбилей бабушки! Подумаешь, в стотысячный раз услышала бы о собственной никчемности. Сейчас я чувствовала себя ничуть не лучше!

Я забрала блокнот и разгладила лист, отчаянно оттягивая момент, когда всё-таки придется заговорить. Цифры и правда скакали так, будто аномалия постоянно меняла размеры. Как такое вообще возможно?

К счастью, Орвин не выдержал первым.

— А что тут думать! Аномалия двойная.

На лице Адриана отразилось сомнение, а Джастин неуверенно уточнил:

— В смысле двойная?

В голове у меня словно что-то щелкнуло. Я снова посмотрела на скачущие цифры, и откуда-то из глубин памяти всплыла магическая теория.

— Обычная аномалия либо выбрасывает энергию наружу, либо, наоборот, стягивает её к эпицентру, — медленно произнесла я. — Из-за этого и возникают колебания магического фона. Но иногда… очень редко… один эпицентр может делать и то и другое одновременно.

Чудо, что я вообще это вспомнила. Наверное, все благодаря Николь, которая когда-то готовилась к собеседованию в Департамент прямо в моей комнате. Видите ли, ей так лучше думалось.

Адриан одобрительно кивнул, и я немного расслабилась.

— Когда в нашем отделе вообще последний раз регистрировали двойную аномалию? — спросила Эстер.

— За все восемь лет, что я тут работаю, — ни разу, — ответил Лукас.

Кэрол растерянно покачала головой.

— Подождите… С учетом новых данных получается, что наша аномалия теперь А+ класса? С такими обычно работает отряд минимум из четверых драконов!

— Верно, — подтвердил Орвин. — Два противоположных потока делают магический фон куда менее предсказуемым. Неудивительно, что пантеру выгнало из привычного места обитания.

Все потрясенно замолчали, прикидывая, чем на это грозит, а я прикусила щеку изнутри. Даже мне было ясно, насколько всё серьезно. Если мы столкнулись с последствиями аномалии за несколько дней пути от эпицентра, что же творилось ближе к нему?

— Что теперь? — растерянно спросила Ханна. — Будем сворачиваться?

Было бы неплохо! Вот только Адриан выглядел так, будто о чем-то спорил сам с собой. Он устало потер переносицу, и тени под глазами вдруг стали еще заметнее.

— Николь? Что-нибудь еще можешь добавить?

— А что тут скажешь? — пожала плечами я. — Самое важное уже озвучено, дальше решать должен руководитель группы.

Адриан кивнул и на несколько мгновений задумался, глядя в темноту за границей света.

— С аномалиями класса А+ работает усиленная группа с несколькими драконами. Нашего состава для этого недостаточно. Так что об обезвреживании больше речи не идёт.

Я уже почти было расслабилась, но Адриан продолжил:

— Однако пантера может быть не единственным зверем, которого аномалия выкурила из привычного места обитания. А ниже по склону находятся две деревни и город. Просто развернуться и уйти мы тоже не можем.

— Что?! — вырвалось у меня.

Я была уверена, что Адриан свернет экспедицию. Это же чистое самоубийство продолжать двигаться таким составом! И это он еще не знает, что никакой я не аналитик.

Кэрол недовольно сложила руки на груди.

— И что с того? Если магический фон шарахнет меня энергией, я не выдержу. Я же не дракон. При всей моей симпатии к Департаменту я не готова отдать за него жизнь.

— Кхм… Я согласен, — поддержал ее Орвин. — У меня на пенсии жизнь только началась.

— Это не потребуется. — Адриан отрывисто кивнул. — Я сегодня же слетаю в деревню и отправлю сообщение в Департамент. Вернусь через пару часов.

— К нам пришлют подкрепление? — обрадовался Джастин.

— Да. Но не сразу. Драконов на службе Департамента слишком мало, чтобы держать по усиленному отряду в каждом регионе.

— Звучит разумно. И мы подождем их здесь? — спросил Лукас.

Адриан на несколько мгновений задумался:

— Нет. Продолжим продвигаться вперед и следить за обстановкой, но до горной гряды не дойдем. Если аномалия действительно выгоняет зверей вниз, одной пантерой дело может не ограничиться. Нельзя допустить, чтобы они вышли к людям.

Орвин задумчиво пожевал губами, а потом кивнул.

— Тут ты прав.

— Через сутки, максимум двое, должно прибыть подкрепление, — продолжил Адриан. — До этого момента держимся вместе и проверяем зону воздействия, а после мы с Эстер отправимся к аномалии, а остальные вернутся в таверну. Всех устраивает такой расклад?

На этот раз возражений не последовало, а у меня от облегчения едва колени не задрожали. Еще немного, и все кончится. Может, даже не придется взлетать на крыльях на тот утес, о котором беспокоилась Николь.

Мне все-таки не суждено увидеть аномалию своими глазами, но я уж как-нибудь переживу. Правда, радость быстро сменилась уже привычным чувством вины. С каждым часом становилось очевиднее, что это не рядовая командировка, а я продолжала изображать специалиста, которым не являюсь. А если я совершу ошибку? Ошибку, из-за которой кто-то пострадает?

Во рту пересохло. Я заставила себя сосредоточиться на словах Адриана, который уже назначал график дежурств. Первая смена выпала нам с Эстер, и сейчас это было даже кстати. Все равно после сегодняшнего я вряд ли смогла бы уснуть.

Мы разошлись по шатрам, чтобы немного подготовиться к ночи, но стоило мне снова выйти наружу, как рядом обнаружился Лукас.

— Николь, можно тебя?

— Да? Ты что-то хотел?

— Возьми.

Лукас протянул мне небольшой бархатный мешочек. Судя по весу, внутри лежало что-то довольно тяжёлое.

— Что это? — нахмурилась я.

— Накопитель, — буркнул Лукас. — Пусть будет у тебя.

Я растерянно посмотрела сначала на мешочек, потом на него. Резерв у Николь был не слишком большим, но она никогда не любила это афишировать. Если Лукас знал… Они и правда были близки. Просто коллеге Николь бы об этом ни за что не рассказала. Да и случайной интрижке, пожалуй, тоже.

— Спасибо.

Лукас кивнул и, больше ничего не сказав, направился к своему шатру. Я посмотрела ему вслед, машинально сжимая мешочек в ладони. Что же всё-таки между ними произошло?

Вздохнув, я убрала накопитель в карман куртки. Разбираться с чужими любовными драмами буду потом. Сейчас меня ждало дежурство.

Глава 6.1

Захватив с собой плед, я отправилась к костру. Судя по плотным облакам, сквозь которые совсем не пробивался лунный свет, ночь будет прохладной. Хорошо, если дождь не ливанет.

Обойдя шатры Лукаса и Адриана, расположившиеся неподалеку, я хмыкнула. Интересно, а если бы меня все-таки сожрала пантера, что делала бы Николь? Призналась, что я заняла ее место, и попала бы под суд или продолжила изображать меня? О, моя жизнь ей бы точно не понравилась.

Возле костра никого не оказалось, зато чуть поодаль обнаружились Эстер и готовящийся к превращению Адриан. Он уже скинул куртку и рубашку и теперь разминал плечи. В свете магических светлячков на обнаженной коже играли блики, подчеркивая широкую грудь и рельефные мышцы.

Я моментально забыла, о чем только что думала. Великий Дракон… Адриан был невероятно красив. Я позволила себе еще пару мгновений полюбоваться открывшимся зрелищем, а потом заставила себя отвести взгляд.

Чем больше магический резерв дракона, тем больше одежды он мог сохранить на себе после полного оборота. По-видимому, Адриан решил, что рубашкой можно пожертвовать, а вот брюками рисковать не стоит.

А жаль! Поймав себя на этой мысли, я тихо хихикнула и подошла ближе, приняв совершенно незаинтересованный вид.

Адриан как раз давал последние указания Эстер.

— Пока меня не будет, внимательно слушай магический фон. Если заметишь что-то странное, разворачивай щит и не жалей резерв.

— Поняла, — кивнула Эстер. — Ты вернешься утром?

— Возможно, получится раньше, если почты будет мало.

Заметив меня, Адриан кивнул и сделал еще несколько шагов назад. Я в предвкушении затаила дыхание. Сейчас он станет драконом!

По телу Адриана пробежали синие искры. С каждой секундой их становилось все больше, пока вокруг него не вспыхнуло яркое сияние. Воздух задрожал от выплеснувшейся силы, свет на мгновение ослепил, и человеческий силуэт исчез.

На его месте стоял огромный черный дракон.

Я восхищенно ахнула. Даже высокий жеребец Адриана рядом с ним показался бы маленьким. Мощное тело возвышалось над нами, длинная шея изгибалась плавной дугой, а вдоль головы и хребта тянулись короткие острые гребни. Черная чешуя отливала серебристым, будто в ней все еще мерцали остатки магии оборота. Но сильнее всего меня поразили огромные, сложенные за спиной крылья.

Настоящие крылья.

Дракон вдруг повернул голову. Янтарные глаза встретились с моими, и у меня перехватило дыхание. Адриан кивнул, а затем оттолкнулся от земли. Первый же взмах крыльев поднял вокруг целую волну воздуха. Плед рвануло у меня из рук, волосы разметало по плечам, и я отступила еще на шаг. Огромный дракон поднялся над деревьями, несколько раз мелькнул между верхушками и вскоре растворился в темноте.

Я посмотрела ему вслед. Адриан действительно был силен. Полный оборот занял у него всего несколько секунд, хотя даже опытному дракону обычно требовалось больше времени. У некоторых превращение и вовсе растягивалось на пару минут.

— Потрясающе! — выдохнула я.

Эстер улыбнулась.

— Адриан и правда один из лучших.

Мы быстро обошли лагерь, проверяя охранный контур и сигнальные плетения, которые должны были предупредить о чьем-либо приближении. Все было спокойно, так что вскоре мы устроились возле костра на походных стульях и плотнее закутались в пледы.

— А у тебя жемчужная чешуя, да? — вырвалось у меня.

Едва договорив, я тут же прикусила язык. Николь ведь должна знать такие вещи! Меня бросило в жар, но Эстер, к счастью, не заметила ничего странного или решила, что я просто пытаюсь завязать разговор. А может, сестра действительно никогда не интересовалась цветом ее драконицы.

— Жемчужная с розовым отливом… — Эстер слегка покраснела. — Все вокруг ждали, что цвет будет ближе к красному, раз уж я рыжая. Но все оказалось не так предсказуемо.

— По-моему, это очень красиво.

Эстер пожала плечами.

— Теперь я тоже так считаю. Но у меня двое братьев, так что первый год они дразнили меня при каждом удобном случае. — Эстер улыбнулась. — А потом один из них обернулся золотым драконом, и у них появился новый повод для шуток.

Я рассмеялась. Прежде Эстер почти всегда молчала, но сегодня, кажется, была настроена поболтать. Интересно, в каких они с Николь отношениях? По ощущениям, они едва ли не впервые разговаривали вот так — просто ни о чем.

Хотя не то чтобы у нас так много общего… Эстер происходила из древнего драконьего рода, где полный оборот считался чем-то само собой разумеющимся. В нашем с Николь детстве все было наоборот. На каждом семейном празднике родственники обсуждали наши шансы стать полноценными драконицами, а убедившись, что они невелики, переходили к следующему животрепещущему вопросу: за кого надо выдать нас замуж, чтобы род окончательно не захирел.

Передернув плечами, я поднялась за чаем. Лагерь тем временем окончательно затих. Где-то в темноте шелестели ветви, потрескивали дрова в костре, изредка доносилось сонное фырканье лошадей. Я наполнила две кружки и одну протянула Эстер.

— То есть ты всегда знала, что станешь полноценным драконом? — спросила я.

Наверное, вышло немного завистливо. Я все еще помнила разочарованное лицо бабушки в тот день, когда она окончательно поняла, что ни одна из ее внучек так и не получит вторую ипостась.

Эстер задумчиво уставилась на пламя, а на ее лицо набежала тень.

— Да, к сожалению.

Я чуть не поперхнулась чаем.

— К сожалению?!

— Наверное, со стороны это прозвучит странно, но… — Эстер поморщилась. — В нашей семье нет полукровок, только драконы. Я всегда знала, что, скорее всего, тоже получу вторую ипостась и… перестану принадлежать самой себе. Все драконы поступают на королевскую службу. Я нахмурилась. Никогда не думала об этом с такой стороны. Драконы обладали самой сильной магией, лучше остальных чувствовали потоки силы и были нужны буквально везде. Наверное, именно поэтому мне всегда казалось, что получить вторую ипостась — настоящее везение.

Эстер негромко продолжила:

— Мне хотя бы досталось несколько беззаботных лет. Я впервые обернулась только в двадцать. А Адриан — в пятнадцать и почти сразу начал работать. Отец постоянно приводил его в пример моим братьям. Наши семьи давно дружат.

— В пятнадцать? Но как же Академия?

— Он совмещал учёбу и работу. Уже тогда у него было отличное чутьё, а драконов всегда не хватает…

Эстер замолчала, а я задумчиво уставилась в костер. Я половину жизни мечтала получить настоящие крылья, а для кого-то они означали не только полет, но и обязанности, от которых невозможно отказаться.

— А у драконов правда часто бывает бессонница? — вспомнила я вчерашний разговор.

— Довольно часто. В нашем семейном имении даже есть отдельное крыло для тех, кому не спится. Оно полностью звукоизолировано заклинаниями, чтобы не мешать остальным. К счастью, у меня пока все в порядке.

— Повезло.

На несколько минут разговор стих. Эстер вдруг насторожилась и повернула голову к лесу, а я вслед за ней тоже подобралась.

— Что-то случилось?

— Нет. — Она прислушалась, а потом расслабилась. — Показалось. Фон спокойный.

Я тоже посмотрела в темноту за границей лагеря. Сигнальные плетения едва заметно мерцали между деревьями, и вокруг было тихо. Пожалуй, даже слишком тихо после сегодняшней встречи с пантерой.

Я сделала последний глоток и поставила пустую кружку рядом со стулом.

— Кстати, мне кажется, ты нравишься Адриану, — как ни в чем не бывало сообщила Эстер.

— Что?! С чего ты взяла?

— Он часто на тебя смотрит.

Я слегка перевела дух.

— Он мой начальник, а это моя первая командировка. Конечно, он за мной присматривает. Это его обязанность.

Эстер покачала головой.

— Я знаю Адриана почти всю жизнь. И прекрасно вижу разницу между тем, как он смотрит на человека по работе, и тем, как смотрит на тебя.

6.2

Я не нашлась с ответом и, фыркнув, отвернулась. И все-таки слова Эстер отозвались приятной щекоткой где-то внутри. Неужели Адриан и впрямь заинтересовался мной? На губах сама собой появилась улыбка, но почти сразу я помрачнела. А если не мной? Если его интересовала Николь?

Как я ни старалась отмахнуться от этой мысли, настроение все равно испортилось. А спустя несколько минут испортилась еще и погода — с неба упали первые крупные капли.

— Только этого не хватало, — пробормотала я и плотнее запахнула плед.

Эстер подняла ладонь, и над нами развернулось плетение. Полупрозрачная пленка с розоватым отливом накрыла нас словно огромный зонт, и капли зашуршали над головой, не долетая до костра. Для драконицы Эстер на удивление хорошо управлялась со стихией воды.

Остаток смены мы то перебрасывались ничего не значащими фразами, то надолго замолкали. Мне даже начало казаться, что Эстер уже пожалела о своей откровенности и теперь пыталась вернуть привычную дистанцию.

Кроме дождя, никаких происшествий за все дежурство так и не случилось. Сигнальные плетения молчали, в лесу не появлялось ничего опаснее случайного шороха. То ли отпугивающий зверей артефакт справлялся, то ли нам просто повезло.

— Кажется, все, — Эстер поднялась и зевнула. — Пойду разбужу Ханну и Кэрол.

— А я займусь костром.

Поежившись, я тоже встала и подбросила в огонь несколько поленьев, а когда появилась заспанная Ханна, наконец отправилась к себе.

В шатре было темно и холодно, поэтому первым делом я включила обогрев. Встроенный артефакт натужно защелкал, но через несколько минут стало почти терпимо.

Я наскоро умылась и переоделась в пижаму Николь. Конечно же, это были крохотные шорты и маечка на тонких бретельках. Самая подходящая одежда для ночевки посреди холодного леса.

Впрочем, любоваться мной все равно было некому. Я забралась под одеяло и уже собиралась с наслаждением растянуться на матрасе, когда снаружи послышались шаги.

Я замерла. Показалось?

Нет, шаги определенно приближались. Не торопливые и не крадущиеся — просто осторожные, будто человек старался не разбудить остальных. Кто еще там бродит посреди ночи? Я на цыпочках подобралась к пологу, осторожно расстегнула его и выглянула наружу.

Проклятье! К моему шатру шел Лукас.

Сердце тут же ухнуло куда-то вниз. Неужели он все-таки решился на разговор? Или что еще ему понадобилось от меня посреди ночи? Я отпустила полог и лихорадочно огляделась. Так. И что теперь делать?!

Разговаривать с ним было нельзя. Если Лукас всерьез захочет обсудить личное, то быстро поймет, что я самозванка. Решено. Просто не пущу его в шатер.

Я кивнула собственным мыслям и тут же засомневалась. Лукас не был похож на человека, которого остановит отказ. Скорее уж он будет торчать под дверью, пока я не сдамся. А если решит войти сам? Времени на размышления почти не осталось — шаги приближались. Нет-нет, надо срочно убираться отсюда!

Я накинула халат и огляделась. К счастью, на другом конце шатра имелся запасной выход. Уже через несколько секунд я выскользнула наружу и тут же пожалела, что в спешке не догадалась хотя бы обуться — холодная земля обожгла босые ступни.

Так, а дальше что? В соседних шатрах спали остальные участники экспедиции, зато один точно пустовал. Недолго думая, я бросилась к шатру Адриана. Он выделялся среди остальных и размерами, и насыщенным темным цветом, так что ошибиться было невозможно. Все равно его хозяин улетел в деревню. Посижу там полчасика и вернусь к себе. Не станет же Лукас караулить меня до утра?

В шатре оказалось тепло. Я юркнула внутрь и тщательно застегнула за собой полог. Вряд ли Лукас догадается искать меня здесь, но лучше подстраховаться. Раздражение на Николь вспыхнуло с новой силой, хотя, если честно, к нему примешивалось любопытство. Сестра ни разу не упоминала Лукаса. Ни об их возможной интрижке, ни о его существовании в принципе. Странно как-то…

Я наконец огляделась.

— Ух ты. А неплохо Адриан устроился!

Его шатёр оказался раза в два больше моего и скорее напоминал маленькую походную квартиру. В первой комнате стояли небольшой диван и складной стол, под ногами лежал мягкий ковер. За перегородкой виднелась спальня, а еще одна плотная занавесь наверняка скрывала умывальник.

Вот это я понимаю — условия! Не то что мой крошечный угол для умывания, из которого еще и воду приходилось выносить самостоятельно. Хотя Адриан времени проводил в экспедициях, что желание сделать походный шатер хоть немного похожим на нормальное жилье становилось вполне понятным.

Здесь вообще все напоминало о хозяине. На спинке дивана висела брошенная рубашка, рядом со столом стояли сапоги, а на самом столе лежали раскрытая карта и несколько исписанных листов. Я невольно задержала взгляд на рубашке, вспомнив, как совсем недавно Адриан снимал ее перед оборотом.

Так. Я здесь прячусь от Лукаса. Только и всего.

В шатре было тепло, и через пару минут в халате мне стало жарко. Немного поколебавшись, я всё-таки сняла его и перекинула через спинку дивана.

Интересно, как там Лукас? Наверняка уже ушел, и можно возвращаться. Я уже потянулась за халатом, когда за спиной послышался какой-то шум.

Что это ещё такое?

Я обернулась и увидела, как тканевая перегородка отодвинулась в сторону. В комнату вырвалось облако горячего пара, а следом вышел Адриан, на ходу растирая голову полотенцем, почти полностью закрывавшим лицо.

Абсолютно обнажённый Адриан.

Великий Дракон! Несколько мгновений я просто смотрела на него, совершенно забыв, как дышать. Влажные темные волосы прилипли ко лбу, по плечам и груди стекали капли воды, а ниже…

Стоп!

Пока он не успел меня заметить, я сдавленно ойкнула, схватила халат и, не придумав ничего умнее, метнулась к дивану. Втиснуться под него оказалось не так-то просто. Я больно приложилась локтем о край, едва не зашипела, но все-таки влезла в узкое пространство между диваном и полом. Сердце колотилось так громко, что его наверняка было слышно снаружи.

Кто же знал, что Адриан уже вернулся?! И что у него здесь еще и душ есть?!

Я затаила дыхание. С моего места открывался не самый впечатляющий вид — край ковра, ножки мебели и босые мужские ступни.

Ступни неторопливо прошли мимо. Ну же. Иди в спальню. Давай. Ещё немного… Адриан действительно двинулся дальше, и я уже понадеялась, что мне удастся улизнуть. Он же наверняка устал после полета в деревню? Спать пора!

Словно назло, шаги вдруг стихли, а босые ступни появились снова и остановились прямо перед диваном.

Нет-нет-нет! Он все-таки меня заметил.