Подлые приёмы в простых шагах

Двое одного не ждут

Закатное солнце, зарешеченное небоскрёбами, преломлялось на каплях дождя, отсвечивая радугой на стены высоких ангаров корпорации "Пламенные когти". Владельца здания отмечали огромные эмблемы в виде объятой огнём драконьей лапы. Остальной город тоже светился радугой, но сам по себе - многоцветной неоновой рекламой на нижних этажах, где уже сгустились сумерки, красочной чешуёй летающих жителей Десятого Квартала и посадочными огнями атмосферных летопланов.

Хорнкопф улыбался редко, но сейчас не удержался, оттого на миг потерял облик брутального наёмника - несмотря на мускулы, шрам на плече и рваные перепонки крыльев. Эта радуга была тем природным элементом, который амбициозные драконы ещё не подчинили себе и не обратили в чистую прибыль энергией душ. Дожди иногда шли по расписанию, но радуги слишком дики и блёклы, чтобы позволить работнику корпорации оттянуться по распорядку.

Переставляя все четыре лапы - хотя обычно он предпочитал передвигаться на задних - Хорнкопф пересёк ровную, словно вылизанную, дорогу, служащую путём для самоходных тележек, и оказался перед вздымающейся вверх рекламой. Длинномордая самка призывала всех посетить какое-то развратное местечко, но рекламщики промахнулись, поставив в уголок щита эмблему "Первого Парового". Кто же захочет иметь дело с этими на всю голову сдвинутыми часовщиками?

В отличии от архитектуры развлекательных кварталов, призванной побудить тягу потребления благ и траты душ, Тюрьма Особого Содержания выглядела банальным и скучным треугольником без окон - сюда всё равно никто не прилетел бы по доброй воле, кроме самого Хорнкопфа. Даже местные работники и тип из Администрации Пропавшего Лидера, который назначил ему здесь встречу. Проходя через ворота и чувствуя на теле влияние охранного заклинания, Хорнкопф ощутил себя словно пит, влезающий в питоловку. Ничего не скажешь, здесь его сила и умения значения не имеет, скрутят и затащат внутрь проклятого треугольника, и никто не узнает, куда он пропал.

- Можешь ли ты чем-то помочь нам? - спросил Хорнкопфа дракон без глаз, зато с протезом на лбу, серебристым с чёрной линией фотоприёмника.

- Могу найти вам кое-кого, - ответил ему наёмник условной фразой. Удовлетворившись, безглазый отдал ему досье.

Документ представлял собой две сплющенные трубки, между которых можно было растянуть полупрозрачную ленту. Здесь показывалось всё по нужному запросу - начиная от "слепка" ауры и внешнего вида дракона, заканчивая длинными полосами-описаниями его ДНК и общим анализом крови. Впрочем, бывалого наёмника из всего многообразия информации интересовало совсем немногое.

- Как он сбежал?

Киборг наморщился, дёрнув хвостом:

- Не будем подвергать угрозе репутацию Тюрьмы Уздец и Пламенных Когтей, осуществлявших перевозку задержанного.

- То, что Администрации пришлось нанимать меня, их репутацию не задело? - Хорнкопф немного раскрыл крыло.

- Хорошо. Мы можем обсудить это где-нибудь вдали от чужих глаз и ушей...

- Ну уж нет, - покачал головой дракон. - Мне приходилось слышать достаточно рассказов о том, как одного пленника заменяли на другого - или как скрывали преступления. Кроме того, - он усмехнулся, но не радостно, а зловеще. - Меня мало интересует, как он выбрался из камеры, главное - как покинул территорию.

- Из канализационного люка, - скорчил сотрудник непроницаемую морду и изрёк сомневающимся в собственной серьёзности голосом, - выбрались насекомоподобные многоножки толщиной с четверть размаха и перекусали охрану, введя вырубающий яд. Приговорённый скрылся в неизвестном направлении.

- Только вырубающий, не убийственный? Прекрасно, - бросив прибор Администратору, сказал дракон. - Теперь я знаю, с чего начинать поиски.

Он развернулся, собираясь уходить.

- Десять душ аванса не требуются? - киборг сказал тому в спину. - И повторюсь: преступника требуется доставить в условленное место живым. На допрос времени не трать.

Хорнкопф ничего не ответил. Конечно, при виде столь крепко сложенного дракона мало кто подумает, что у него в голове есть мозги. Отказываясь от аванса, Хорнкопф демонстрировал, что мозгов у него нет, но это никак не вязалось с реальностью. Чем трясти вознаграждение с нищего тюремщика, можно было... Впрочем, кто именно будет платить наёмнику за работу, выяснится чуть позже, когда он поймёт, насколько ценен сбежавший пленник.

- Уже освободился? - как только серьёзный дракон со шрамами покинул здание, забрав папку, к работнику администрации подошёл куда менее серьёзно выглядевший дракон. Во всяком случае он не производил впечатления способного справиться с задачей существа - он больше походил на рядового корпората по комплекции, дешёвой одежде и наличию очков вместо протеза или, тем более, скорректированного хирургией или магией зрения. Тем не менее, пасс-фразу он откуда-то знал. - Могу найти кое-кого.

Гнездо насекомых

Стальные стены корпорации "Зоопарк" не были неприступной преградой для того, кто знал о потайной лестнице. Тратить время на досмотр в проходной Хорнкопф не собирался, а потому выбрал именно этот путь, чтобы попасть на территорию корпорации. Прижав крылья поплотнее, он без труда вскарабкался по металлическим ступеням и ловко прошмыгнул в лаз, проделанный в невидимом куполе, защищавшем корпорацию от налёта с небес.

Спрыгнув на землю, наёмник оказался посреди коробчатых зданий разной высоты, тянущихся во все стороны. Если бы не звукоизоляция, из этих строений доносились бы рёв, вой, крики и вопли самых разнообразных живых существ, начиная от дилов редкой породы, заказанных для развлечения глаз (или желудков) хозяев, и заканчивая чудовищами, перевезёнными с дальних материков, которых умнейшие учёные будут долго и мучительно разбирать по частям, пытаясь вызнать, на что они способны и как появились на свет.

Дела у корпорации шли так себе, потому что лицензию на биоинженерию держала "Био-логика", на селекционную деятельность - "Древо", а на том неоптимизированном материале, что произвела природа, много не наваришь... Поэтому работники "Зоопарка" не гнушались "халтурок" на клиентов, не желавших связываться ни с капризными наёмниками, ни с ненадёжными мегакорпами.

Хорнкопф думал, что помнил, где среди корпусов находится жилой для персонала, но почувствовал, что заблудился. Драконы редко строили однотипные скучные дома - эти, судя по всему, проектировал искусственный интеллект с бесплатной раздачи.

В одном месте ему встретилась душа-охранник, в другом он едва не столкнулся с туповатого вида бескрылыми велнарами, вооружёнными, впрочем, неплохим лучевым оружием. Стоило поскорее перестать бродить в этом лабиринте и найти нужный ему дом...

Скорее всего, это было то самое строение, куда чаще всего входили и откуда чаще всего выходили местные работники - до собственного логова всегда есть дело, а до логова тварей "по работе" - не всегда, простая логика. Хорнокопф перелетел к дому, на крыльце которого стояли и курили вейп несколько пассивного вида драконов, явно не спешащих трудиться.

- Эй, не пари так высоко, купол зацепишь! - недовольно крикнул один из них. Другой воздержался от комментария, зато выдохнул целое облако дыма.

- Мне нужна Паянжерра, - твёрдым голосом сказал наёмник. - Где я её могу найти?

- Топни лапой и провались вниз на пять этажей. Ну или спустись по лестнице, - дракон-курильщик снова затянулся.

- Благодарю, пусть все твои стулья будут со вкусом картошки, - подозревая, что эти оригиналы из бывших хаосистов, прибившихся в ту корпорацию, куда взяли, Хорнкопф придержал дверь, пока выходил один мелкий, чтобы проскользнуть внутрь самому, не пользуясь пропуском. Внутри обнаружилась не то, чтобы лестница, а скорее металлические платформы, висящие друг под другом с небольшим сдвигом вправо или влево. Между ними находилось достаточное расстояние, чтобы дракон мог спокойно пролететь на нужный этаж, но Хорнкопф решил не рисковать.

Миновав четыре этажа, Хорнкопф очутился на широкой платформе, примыкающей к большой серебристой двери. Охраны не было, потому что дверь вела не в рабочие помещения, а в своеобразную комнату отдыха.

Хорнкопф лишь один раз был в этом помещении, но в таком пьяном состоянии, что не мог бы найти разницу между тем, что было и тем, во что комната сейчас превратилась. Здесь хватало удобных лежаков и столиков, за которыми восседали отдыхающие, лакомясь свежими яйцами, "неликвидным" товаром - мясо тех животных, кого никто не купил - и молоком, а кое-кто предпочитал горячительное. Один из небольших драконов уже успел напиться до такого состояния, что стал пилить ножом собственный хвост.

Миновав членовредителя, Хорнкопф оказался возле "элитного" столика, за который присаживались лучшие работники корпорации. Сейчас его занимала высокая чёрная чешуйчатая самка, тощая, жилистая, с большими перепончатыми крыльями. Внешний вид её несколько портили две пары хелицер по сторонам морды, раздвоенная нижняя челюсть и толстый хвост, увенчанный острым шипом.

- Жужа выпила винишка - остальное не для книжки... - поприветствовал мутаторшу Хорнкопф с ухмылкой.

- А дракоше за язык оторву сейчас кадык, - ответила мутаторша, длинными пальцами с не менее длинными когтями беря чашу чего-то подозрительно-пряного и осторожно отпивая. - Чего тебе тут понадобился, горамышцевый ты мой?

В отличии от Хорнкопфа, над своей рифмой Паянжерра думала недолго.

- Не тут, а в принципе... Наум Иванович Вылетыв, он же Навылет, был задержан во время тёрок с Братьями Импрессарио, но во время транспортировки в ТОС сбежал. Ты веришь, что человек, даже отпетый преступник, способен в одиночку одолеть отряд "когтей"?

- Да их даже моя Муся бы побила!

С этими словами драконесса выпростала лапу, по которой зазмеилось тело гигантской сороконожки с чудовищно-огромными хелицерами, сочащимися, к тому же, зелёной жидкостью.

- Вот и я о том же подумал, - сказал Хорн приглушённее. - Не буду спрашивать, где, когда, куда и прочее... Зачем?

- Обязательство, - пожала плечами любительница ползучей гадости. От этого движения Муся соскользнула вниз и поползла по её коленке. - Ты же знаешь, в Ардине трепетно относятся ко всякого рода договорам. Мне не хотелось прослыть бесчестной и неблагодарной.

Хорнкопф приоткрыл пасть, чтобы ответить откровенным и обидным вопросом, но сдержался. Сообразил другой:

- И он правда не поделил с Импрессариями заказы на оружие? Но что серьёзного и покупаемого может предложить низший народ? Да ещё и бескрылый.

Драконесса зыркнула на говорившего убийственным взглядом, а её питомец приподняла голову и мерзко заверещала.

- Я вижу, скоро у меня будет целая коллекция кадыков! - свирепо прошипела самка. - Какое мне дело до чего, что он там не поделил? Этот мальчишка в своё время помог мне выкрасть у Аптекарей лекарство для моей крошки, так что я просто отдавала ему долг.

- Хорошо, не зуди, - примирительно расправив крыло, Хорнкопф встал. - Это действительно хороший и небанальный вопрос. Если бы ты знала на него ответ... Возможно, ты бы и сама сейчас охотилась бы за этим человеком, как и Администрация. Арбитры не лезут в дела корпораций, себе дороже, а сейчас... Что-то им не понравилось в простом мафиози настолько, что они хотят поймать его в обход "когтей", "прави" и даже "рассказовки".

- Вот, именно поэтому я сижу и просто веселюсь, а не забиваю голову сбежавшим заключённым, - драконесса погладила гадину, чтобы та успокоилась. - А ты его разыскиваешь по заказу "Когтей" или собственному почину?

- По заказу "Гала". Побег Навылета произвёл фурор и его ждут на гастроли с фокусами по освобождению. А кто в этом настоящий талант - и не знают, - подняв коготь вверх, де и Хорнкопф, и Паянжерра теперь одинаково повязаны, дракон направился к выходу. - Но если захочешь, ещё успеешь перебить контракт!

- Постой, - неожиданно сказала драконесса. - У меня есть предложение. Если хочешь найти его - попробуй поискать там, где людей больше всего!

- На Земле, что ли? - когда Хорнкопф обернулся, морду тупого дракона ему пародировать не нужно было.

- Нет. В пределах Ардина. Бывай, пока я не запросила у тебя ответную услугу.

Поняв, что дело может принять именно такой оборот, Хорнкопф поспешил к выходу. Где больше всего людей... Ну и подсказка! Искать его в резервации, в тюрьме, в клубе или в пределах корпораций, нанимающих "человеков"? В любом случае подсказка мало помогает...

Лисий подвал

Даже продавшие себя корпорациям драконы не были готовы поступиться гордостью и выполнять самую грязную, скучную и монотонную работу. Её отдавали на откуп роботам те, кто побогаче, и людям - кто победней. Фабричная улица была самым плотным конгломератом людей Ардина, и тут ни на миг не прекращалась работа. Прекрасное место, чтобы затеряться человеку...

Хорнкопф очутился в безвыходном положении. Рабочий люд организовывал речушки, сливавшиеся в один бурлящий поток, и поток этот был пёстрым. Люди отличались не только по чертам лица и телосложению: одежда, настроение - всё играло свою роль. Здесь хватало местных работников, мелких управленцев всяких дочерних предприятий и однодневных самовзрывающихся фирм, рабов и тех, кто приехал честно трудиться, надеясь на большой заработок.

По сути, Фабричная улица не отличалась от Заводской, где так же толпились различные антропоморфы. Розыски беглеца здесь ни к чему не привели, даже если бы все корпорации Ардина вдруг решили объединить свои поисковые силы... Но спрятаться так, чтобы другие люди об этом не знали, Навылет вряд ли мог. Нет, у людей есть своя диаспора - попытка объединиться в общих невзгодах. Не монолитная, как корпорации, делится на несколько мелких банд... Тем не менее, именно люди ввели в обиход фразеологизм "сарафанное радио". И будет ошибкой его не подслушать.

Хорнкопф отправился в то место, где всегда можно насладиться новостями и неплохими блюдами - в столовую. Драконы не дураки, людей и прочих слуг они кормили хорошо и вне зависимости от их социального статуса, даже лучше, чем проштрафившихся собратьев. Голодный работник не только работает плохо, он и в работе не заинтересован ничуть. Хотя искать предстояло отпетого преступника, Хорнкопф не отправился в то злачное заведение, откуда наигрывали своеобразные напевы "Радио Халяль", а в более приличное место, где на настенном экране под поппури крутили старый мультипликационный сериал про антропоморфов - волка-маньяка и зайца-жертву. Весьма странное произведение, которое и взрослым скучно, и детям не показать, а люди в нём что-то находят.

Люди тут расслаблялись вполне цивилизованно, отдыхая во время перерыва или перед тем, как отправиться домой. Еда и труд развязывали языки, так что умеющий слушать вполне мог подчерпнуть нужные сведения. Хорнкопф спокойно устроился за барной стойкой. Барменом оказался минотавр - мускулистый и с обломанным рогом. Наверное, подрабатывал и вышибалой, отсюда и спокойствие места.

- Почему у драконов нет хакуна мататы? - к удивлению Хорнкопфа, этот мрачный быкович первым завёл разговор.

- А что это? - у Хорнкопфа даже понятия не было, о чём его спрашивают, как ему это иметь!

- А, значит, не из начальства, - минотавр подался вперёд. - Если пригнали на отбывание наказания, то ваша смена подойдёт через час. А если пришёл пожрать на халяву, то не рассчитывай! Энергию до капли выжму!

- Платишь ипотеку Когтям? - Хорнкопф резко сменил тему, кивая на клеймо на ухе минотавра. - Мне кажется, есть шанс скосить тебе несколько лет, прикрыв одну их оплошность.

Бык заинтересованно взмахнул ушами, но в остальном никак не высказал своего интереса.

- Что, захотел рядом со мной встать? Правильно, обслуживать клиентов вдвоём легче будет.

- Проще, - показательно отвернувшись, дракон передал минотавру досье.

Тот уже проявил больший интерес.

- Такого не видел, разве их тут различишь, все на одно лицо... - пробормотал бычара. Пожалуй, слишком поспешно, чтобы ему поверили.

- У этого громкое имя, он же человек ценный, - чешуйчатый сделал упор на последнем слове. Предоплату слухов он бы этому типу не доверил, но собирался честно отправить его забрать себе свой аванс - заодно и успокоить администраторов, что дело двигается.

- Насчёт имени не знаю, но говорят, что покровителей у него хватает, - бык торопливо оглядел фотографию, пытаясь придумать какую-нибудь особую примету, которая поможет ему оправдаться за первую ложь. - Узнаю по глазам, ещё тот взгляд...

Да и цену он себе набивал, намекая, что не желает связываться с организованной преступностью.

- Неужели эти покровители с "Когтями" сравняются? - Хорнкопф тоже припугнул минотавра "несодействием следствию". Это уже подействовало:

- По вечерам сюда приходит один инженер, разжалованный из Ардинского Университета, и недавно искомый тип заказывал у него что-то. Полагаю, он явится и заказ забрать... Но вряд ли сюда, скорее к самому инженеру, - взяв из-под прилавка пишущую принадлежность, бармен чирканул на полях досье адрес. "Вот так-то лучше, наконец-то сведения появляются" - подумал Хорнкопф. Адрес был написан корявой руной, но всё-таки был более или менее разборчив. Особенно по форме, нетрудно догадаться, что даже опальный инженер попадает под власть корпораций.

- Значит, Логовищи... - Хорнкопф в ответ взял у бармена другую бумажку и кратко написал, у кого тот мог получить вознаграждение. - Держи, за потерянные нервы и приготовленную пищу.

Далеко не пришлось лететь - инженер по имени Таня обитал на аллее прямо за столовой в полуподвале с бронированной входной дверью. Хорнкопф начал искать кнопку звонка или домофона, но обнаружил только охранные распылители сонного газа. К счастью, бывалый наёмник не раз встречал в своей жизни подобные ловушки. Чтобы не портить чужого имущества и тем самым не положить конец ещё не начавшемуся знакомству, Хорнкопф просто постучал в дверь. Чтоб звук был достаточно сильным - задней лапой. Никто на стук не ответил. Конечно, рогач из столовой мог дать неправильный адрес - хотя это и было бы глупо - или Тани не было на месте, но иных зацепок Хорнкопф не имел, нужно было входить и разбираться.

Сделав шаг назад, Хорнкопф воплотил в лапе сверкающий лук и наставил его на дверь, прицеливаясь в возможные петли. Если он правильно помнил подобные модели, то слабое место находилось вот здесь, за толстой сталью... Вполне уязвимой для энергетического наконечника. Волна вибрации разошлась от места попадания по всему металлу, он стал жаться к проёму, образуя дыру, как будто от мощного взрыва, совершённого лишь в пределах плоскости двери. Освещение на лестнице, ведущей ещё глубже в подвалы, мигало - то ли от перебоя в напряжении из-за столь лихой осады, то ли просто от старости и ненадёжности систем освещения. Соблюдая известную осторожность, Хорнкопф подошёл к образовавшемуся проёму, для верности вставив в лук ещё одну стрелу, изливавшийся из которой свет осветил пространство за дверью лучше всякого фонаря.

Лестница привела на полный стеллажей склад. По большей частью на них были сложены пахнущие старой электроникой коробки, но нашлось и оружие, и свёрнутые защитные костюмы, а у дальней стены хватало отдельно стоящих грандиозных машин, напоминавших больше устройства для пыток или изощрённых казней. Рядом с рабочим столом, освещённом получше, ютились вделанная в шкаф кровать и простой генератор еды.

Хорнкопф удвоил внимание - он бывал однажды в подобном месте и знал, откуда в комнате взялся генератор, точнее, из какого измерения. Выходило, что предчувствие его не обмануло и взять с наскока инженера не удастся. Из другого измерения тот мог притащить с собой как оружие, так и то, что за оружие может сгодиться...

Хозяйки по-прежнему не было видно, но, как известно, если вы не видите масонов - это значит, что они хорошо прячутся. Или не прячут нечто необходимое в расследовании. Поэтому Хорнкопф не терял времени и сразу начал рыться в бумагах на столе - это либо заставит Таню понервничать, либо поможет найти поскорее, что именно у неё заказал Навылет.

Чешуйчатый только начал изображать бурную деятельность, как заметил краем глаза блеск, двинувшийся ему за спину. Хорнкопф резко развернулся - перед ним стояла антропоморфная лисица в чёрной, сверкающей одежде, сжимавшая в левой лапе острый как игла кинжал. Толстым хвостом самец ударил её по запястью, выбивая оружие, но антро не слишком сопротивлялась - а в это время уже подняла пистолет в правой и выстрелила навскидку. По счастью, пистолет оказался обычным огнестрельным оружием - пуля, пробив левую лапу Хорнкопфа повыше локтя, прошла навылет.

Дракон разозлился настолько, что чуть не решил воткнуть в самку стрелу, чтобы избавиться от неё понадёжнее, но её ещё надо было допрашивать! Не дожидаясь второго выстрела, Хорнкопф встал на четыре конечности и резко боднул лису в грудь - не натыкая на рога, но сильно оттолкнув ударом черепом. Этого было вполне достаточно, чтобы она не устояла на лапах и упала прямо на свой пушистый хвост. Хорнкопф воспользовался заминкой, чтобы пустить на исцеление раны энергию собственной стрелы, после чего прижал боевитого инженера коленом к полу. Оскалившись, она вытащила из кармана чёрный блестящий шарик и хлопнула им по боку Хорна - и эта гадость тут же начала растекаться по его телу, грозя облачить в смирительный костюм для транспортировки военнопленных. Только Хорнкопф тут же убрал этот коварный состав в своё карманное и достал его обратно, нашлёпывая его на лисью шерсть.

- Будешь рыпаться - на нос переползёт, - предупредил он попытки лисицы освободиться. Та тут же покорно замерла, понимая, что её шансы превратиться в сверкающую статую сейчас высоки как никогда.

- И ты так не узнаешь то, что хотел узнать, - цену Таня себе знала даже сейчас. - Ты не телепат и не имеешь доступ к мозголомам. Поэтому отвечать я тебе буду только в свободном состоянии.

- В свободном от парочки конечностей, - проявив в лапе кухонный, но хорошо заточенный нож, Хорнкопф подвёл его к треугольному уху. Поскольку дракон вполне мог привести в исполнение угрозу, лисица пробуравила его взглядом пылающих глаз и молча оскалилась.

- Что же столь бравый воин забыл в гостях у простого инженера?

- На что сделал заказ Навылет и куда он потребовал его доставить?

- Какие мы торопливые, - лисица дёрнулась. - Как нетрудно понимать, сделал заказ он на сложный технический прибор, а приказал доставить к воротам одной из корпораций Ардина. В зависимости от того, друг ты или враг этой корпорации, я тебе скажу ответ... - она лучезарно улыбнулась, понимая, что во втором случае Хорнкопф из врага сразу превратится в её клиента.

- Я торопливый, - Хорнкопф сделал надрез на чувствительном ухе - и Таня дёрнулась так сильно, что нож невольно обкарнал целую половину.

- Точка у склада рядом с дренажной системой! - сразу заорала лисица. - Оружие и взрывчатка уже упакована, остались детали по списку...

- А я-то думал, будет что серьёзнее, - Хорнкопф подумал, что неплохо бы избавиться от инженера, чтобы ещё кого на след не навёл... Но не зря же она тут запиралась, возможно, живую её ещё можно будет куда-нибудь сдать за вознаграждение. Потому дракон развоплотил клинок и лук и поспешил на встречу с беглецом.

Яйцо, да не простое

Заброшенный склад с потёртой символикой Когтей стоял прямо у канала и имел отдельный причал. Очень старое строение, возведённое ещё во времена, когда ардинцы использовали водный транспорт, и антигравитационный не ещё стал дешевле благодаря массовому производству. В тон ему было и окружение - остатки бетонных и металлических заборов, заполненный дико разросшейся плесенью канал... Пройти незаметным для такого специалиста как Хорнкопф здесь было проще простого, он умело воспользовался всеми благоприятными особенностями пейзажа, чтобы подобраться к складу на близкое расстояние. Оставаясь в тени развороченной смотровой вышки, рухнувшей на землю и теперь представлявшей собой идеальное укрытие, Хорнкопф несколько минут наблюдал за складом.

Охранявшие его люди себя не афишировали - они были одеты в скрывающие ауры камуфляжные костюмы и пользовались приборами ночного зрения, чтобы не выдать себя освещением, а прятались за древними завалами хотя и профессионально, но недостаточно хорошо, чтобы опытный дракон их совсем не заметил. И всё же - десять человек с неплохим вооружением это серьёзная охрана.

Хорнкопф не был уверен, что лук и нож помогут ему пробраться через скопище этих людей, да и к тому же, он не думал, что стоит прорываться с боем. Куда проще было бы взять и взорвать приготовленную взрывчатку, а самому улететь в закат... Но ему по-прежнему хотелось поговорить с Навылетом и выяснить, чего ради простой преступник из низшей расы потребовался копорациям живым. Те, кто даже драконью жизнь не ценят, не зря захотели забрать себе этого человека... Поэтому он должен стать для Хорнкопфа призом куда ценнее нескольких душ.

Подле лапы чешуйчатого внезапно приземлилось животное - чёрный крылатый зверёк с горящими жёлтым глазами. Хорнкопф даже при всей своей реакции не успел бы среагировать на появление незваного гостя, но тот, как оказалось, не был на стороне людей. Не проявляя никакой агрессии, зверёк спокойно сел перед ним, не спуская с дракона сверкающих глаз. Вслед за зверем подлетел, стараясь быть тише, но намеренно не скрываясь от Хорнкопфа, гибрид мохнатого и чешуйчатого дракона. На старых складах, полных бандитов, этот тип не смотрелся на своём месте, по внешности ему бы вообще не советовалось вылезать из офиса. Худой от недоедания, в дешёвых очках и старой униформе низшего делового звена.

- Здесь что, вечеринка? - Хорнкопф недовольно посмотрел на гостя, но за оружие хвататься не стал. Не атаковал сразу, значит, не враг. - А где тогда воздушные шарики и цветные разумные дилы?

- Ты за Навылетом? - он начал сходу и так же сходу раскрылся. - Я тоже. Но меня он сам по себе не интересует, поэтому мы можем друг другу помочь - и каждый возьмёт своё.

- Меня тоже не интересует человеческое мясо, - Хорнкопф подготовил лук. - И контракт, если на то пошло. Уж не охотимся ли мы за одним и тем же? Какую помощь оказывают конкурентам?

Животное зашипело, но это Хорнкопфа не устрашило, а вмешавшийся в операцию дракон оглянулся на склад, проверяя, не встала ли по тревоге охрана.

- Ты всерьёз надеешься снять их в одиночку? Отложи конкуренцию до того момента, когда будет за что конкурировать.

- А ты думаешь, что мы вдвоём имеем больше шансов? - спросил Хорнкопф. - Только будет у них либо в два раза больше трупов... - он взглянул на существо. - Или в три раза больше Прорываться с боем глупо, если только у тебя под хвостом не завалялась какая-нибудь сверхмощная граната.

- Лучше отвлечь их на что-то и войти с другой стороны...

- Они знают эти затёртые приёмы. Люди слабы телом, но не мозгами, недооценивать их не стоит.

- Тогда, может, просто зайти к ним, де у нас дело к Навылету? Вряд ли они уже знают наши настоящие цели.

- Может быть... - Хорнкопф задумался. Был шанс, что минотавр из бара не стал предупреждать знакомого, кто к нему заявится, а сам дракон имел козырь - знал о Тане и заказе ей. Значит, мог явиться от неё. - Но тогда ты мне зачем, юнец?

- Один дракон вызовет больше подозрений, чем два, - пожал тот плечами. - Ты сам говорил, что люди умные. Вот пусть ум их и обманет.

Хорн задумчиво посмотрел на успокоившегося зверька. В самом деле - двое это и не секретный агент, и не отряд головорезов. Тем более что дракончик выглядел безобидно, как курьер, а Хорнкопф сойдёт за его охранника, сильного, но лишённого полномочий.

- Как тебя зовут, внезапный коллега?

- Керхеб Неферта, - похвастался парень благородной фамилией. Хорнкопф хмыкнул - звучная фамилия ему была неизвестна, но мелкий явно ею гордился - и повёл его к ближайшей дороге. А как же иначе, пробираться по руинам начнёшь, точно вызовешь подозрения... Так что идём прямо вперёд, с нахальством, нагло и уверено.

Встретили их, правда, так же с нахальством - выстрелили под лапы:

- В яйца свои идите, кал динозаврий! Частная территория, мы никого не ждём!

- Иди на хрен, мы по делу! - неожиданно среагировал мелкий. - Лишний труп нам радость встречи омрачит, а возня привлечёт корпорайтов, так что не зуди, кожаный мешок!

- Все дела завтра! Сейчас не принимаем. Предупреждаем в последний раз!

- Мы насчёт Перцептрона, - крикнул Керхеб. Люди на миг замолчали, молчали минуту, а потом стали стрелять уже более прицельно.

План был... дерьмо. В этом Хорнкопф убедился быстро. И если бы тут же сразу из укрытий и техногенных завалов не выбежало бы человек тридцать и не понеслась бы - к удивлению драконов - на штурм склада, вряд ли бы самцам удалось уцелеть...

Ну кто предпринимает лобовую атаку на хорошо укреплённое гнездо неприятеля? Вот и результат - двух людей охранники подстрелили на подлёте, третий с протяжным воем упал уже у стены склада. Отбиваясь, Хорнкопфу пришлось ударить хвостом поперёк груди четвёртого, который, признаться, тоже особо не разбирал, кто перед ним, а просто рвался убивать. К выстрелам из автоматов прибавилось стрекотание пулемёта и шипение огнемёта - это вышел из склада, выбив дверь ногой, робот-мех в три драконьих роста, пилотируемый самим остервенело и нецензурно орущим Навылетом:

- Все вы здесь спелись! Ничего, я ваш хаос сейчас организую!

- А нас как свидетелей... - Хорнкопф торопливо огляделся. Меж двух огней стоять не стоит, а потому он принял решение прорваться ко складу. Заодно прихватил с собой и Керхеба какой-никакой, а всё же вполне подходящий парадный снарядоулавливатель.

- За нас уже отвлекли внимание, - решил Керхеб, перебегая от укрытия к укрытию, чтобы войти на склад прямо через оставшиеся распахнутыми ворота. Хорнкопф на этот раз оказался позади него и клял себя за нерасторопность. Впрочем, он почти сразу же нашёл повод загладить оплошность и ловко сбил со своего пути человека, который как раз обернулся с намерением пристрелить Керхерба в спину.

За гермоворотами, в пережившим пожар складе, освещение работало не везде - не для того, чтобы обеспечить скрытность, просто даже аварийные лампы были кое-где сломаны. Крупный ангар, полный ящиков между дорожками рельс, окольцовывали по стене технические подмостки.

- Я проверю офис, а ты механизмы, - Керхеб пошёл к кубику крытой конторы. - Ищи... нечто необычное.

- Весьма точное описание! - взрычал дракон. Впрочем, спорить он не стал, если Керхеб решил ограничиться подобным описанием, то, значит, большее он и сам не знал.

Первые же секунды поиска привели к неожиданному результату - взрывчатки не было. В ящиках обнаружился всяческий хлам, оставшийся, похоже, с былых времён, а вот никаких следов подготавливаемого "ба-баха" Хорнкопфу обнаружить не удавалось. Хватало старой электроники, которую и Таня постеснялась бы взять на запчасти, встречались даже логические схемы на радиолампах... Но в очередном ящике Хорнкопф нашёл нечто выбивающееся из ряда. Металлическое яйцо без единой кнопки, без швов, гладкое, но не живое.

Можно ли было назвать подобную находку необычной? Вполне. Опасаясь, что он обнаружил хитроумно замаскированную бомбу, Хорнкопф окликнул напарника, а сам потихоньку материализовал в лапе лук.

- Интересная вещь, - выйдя из конторки с запертым бронированным кейсом, Керхеб взглянул на яйцо с любопытством. - Может быть и оно...

- Спасибо за информацию, - Хорн бросил яйцо временному напарнику, но не для того, чтобы отдать ему столь ценную вещь - пусть он лучше займёт свои лапы поимкой предмета, а тем временем Хорн уже нацеливал лук на своего конкурента - незачем с ним делиться чем бы то ни было...

Но наёмник списал со счетов зверушку, что набросилась на него сзади и вгрызлась в кончик хвоста, заставив дёрнуться от мощного болевого шока.

- Благодарю! - окликнул Керхеб, бросившись наутёк. Хорнкопф взмахнул хвостом, пытаясь сбросить зверюшку, однако та уже сама отпрыгнула в сторону и скрылась между ящиками, избежав стрелы, которую пустил дракон.

Встреча в самое время

Снаружи склада стало совсем темно. Не горел ни один фонарь, даже в отдалении город, покрывающий материк, был нем и тёмен, как пики скал. Керхеб не сразу начал беспокоиться по этому поводу - смыться от конкурента, не потеряв добычу и маленького соратника Стефана, было сейчас важнее. Проскочив над человеческими телами, разорванными пулями, Керхеб перепорхнул в закуток под доком.

Приземлившись на растрескавшееся дорожное покрытие, он быстро отдышался. Фамильяр появился через пару мгновений, замер, похлопывая крыльями и смотря горящими глазами на хозяина, ожидая дальнейших распоряжений. Керхеб поднёс металлический овалоид к носу, поправляя очки, скосившиеся после головокружительных уворотов.

- Видимо, это он и есть... - пробормотал дракон совсем тихо, всё ещё опасаясь, что тот громила-наёмник его ищет. Бетон дока должен был надёжно экранировать видение аур, но, знаете... наёмники и простыми чувствами не обделены.

Стефан, почувствовавший настроение хозяина, выглянул из-за угла. По тому, как рванулся из стороны в сторону его хвост, Керхеб понял, что задерживаться на месте не стоит - обманутый им дракон рыскал поблизости. Торопливо оглядевшись, он попытался сориентироваться, в какую сторону ему надлежит бежать.

Самое сложное в Ардине во время бегства - не угодить случайно на закрытую территорию какой-нибудь корпорации. За пересечение границ нарушителей могло ждать всё, что угодно, начиная от физической гибели и заканчивая отнятием души в случае, если объект корпораций был особо секретным. Не стоило также приближаться к тюрьмам, складам и прочим помещениям, охраняемым боевыми душами - у тех имелась дурная привычка атаковать любое живое существо, оказавшееся поблизости.

Проверку содержимого кейса Керхеб решил отложить до момента, когда он окажется в безопасной обстановке. Только вот... почему вдруг вырубило свет во всём городе? Куда делась вся орава людей, штурмовавших склад - неужели поголовно друг друга перебили? Единственный плюс - в темноте проще будет красться. Стефану, правда, удобнее в этом отношении - крылатый кот породы депресняк вовсе становился невидим в темноте благодаря чернейшей шерсти. Стоило лишь закрыть золотые глазищи.

Пока не направляясь куда-то конкретно, лишь желая найти нычку и переждать в ней внезапный блекаут, Керхеб двинулся вдоль набережной по кромке канала, прижимаясь к облицовке. Нельзя сказать, что этот путь оказался для него приятным. В темноте, конечно, скрыться легче, но Керхеба стали посещать тревожные мыслишки, что столь масштабное отключение в принципе невозможно. Различные здания имели собственные генераторы питания, более того - различные виды питания, то есть гипотетически хотя бы несколько строений корпораций должны были рассеивать мрак.

Неужели война началась, с применением электромагнитных и магических бомб?.. Но крупные анклавы, особенно военизированные, вроде тех же Когтей, были готовы и к этому... Замотавшись с поиском украденного из "родного" института артефакта, Керхеб пропустил что-то важное. Ему нужно было срочно вклиниться в информационное поле, чтобы понять произошедшее.

Сделать это оказалось проще, чем он думал, потому что на улицы высыпало достаточное количество народа, как рабочих корпораций, так и просто жителей и гостей Ардина, встревоженных внезапно наступившей ночью. Но в поднявшемся гомоне Керхеб, торопливо вклинившийся в толпу, не мог разобрать причин произошедшего, лишь измышления и теории, выкрикиваемые удивлёнными существами. Рискнув перелететь на другую часть канала, дракон оказался в столь же разномастной толпе, однако и тут толкавшиеся и орущие друг на друга ардинцы не могли просветить его насчёт разразившейся катастрофы.

- Керхеб! - окликнули дракона резким самочьим голосом, и названый вздрогнул, узнав Ререю. Светлошёрстая драконица не работала на Свиток Разора, но порою приносила туда на изучение артефакты из дальних экспедиций - и похищенное Навылетом было как раз одной из её находок.

- Мир теснее, чем кажется... - Керхеб обернулся на пернатую драконессу, одетую в глупо смотревшийся в городе лесной камуфляж.

- Скорее, общие беды объединяют. Ты нашёл то, что вы проразорили в своём институте, или мне ещё лазать по темноте? - самка схватила чешуйчатого за крыло и потянула с набережной, подальше от суматошной толпы.

Керхеб не отвечал ей, пока они не оказались возле невысокой металлической стены, ограждающей ангары самодвижущихся тележек, предназначенных для транспортировки различных грузов. Здесь Керхеб на всякий случай приоткрыл крылья, чтобы защититься от случайного взгляда, и протянул Ререе яйцо.

Та с сомнением остро зыркнула блекло-фиалковыми глазами на зелёного дракона и осторожно взяла устройство:

- Легко расстаёшься с вещью твоей корпорации. Не боишься, что тебя попрут из организации за раздачу казённых имуществ?

- Я сейчас другого боюсь, - переглянулся Керхеб со Стефаном, что последовал за драконами в темноту - кот сохранял спокойствие, значит, Ререе можно было довериться. - Ты знаешь, что это за яйцо?

- Нет, иначе я бы не отдала его вам на анализ. А вот ваши начальники знают наверняка, раз решили оставить его себе насовсем... Даже не вернув плату за услугу сканирования! Только им сейчас не до артефактов, сам видишь.

- В таком случае, с возвратом лучше не торопиться, - усмехнулся Керхеб. - Понимаешь ли, его искал не только я... - он на всякий случай вгляделся через плечо в ночную тьму, затем снова повернулся к Ререе, почти насильно вручив яйцо в её лапы, - так что пусть пока побудет у тебя, - закончил он. - Предложу разлететься в разные стороны и встретиться чуть позже. Единственное - я пока не знаю, где именно назначить встречу. Отсутствие освещения тревожит меня, кто знает, чем вызвано это происшествие...

- Ты думаешь, это из-за него? - Ререя немного подкинула в лапе довольно тяжёлый предмет. Керхеб вздрогнул инстинктивно.

- Совпадений достаточно, чтобы сделать такой вывод, - торопливо сказал он, складывая крылья. - Хорошо добраться до данных, полученных благодаря сканированию артефакта... Знать бы, сколько продержится энергетический коллапс!

- Если эти данные благодаря ему не стёрлись. Но я согласна - даже если в ближайшее время вернут свет, и десять минут без энергии введут в хаос Квартал...

Она торопливо кивнула за спину Керхеба. В тот же миг фамильяр издал предупреждающее шипение.

Резкое отключение энергии по всему городу имело свои последствия. Распахивались двери и ворота, выходили из строя электронные замки, выходила из строя система защиты. В результате улицы в короткое время наполнились как отвратительными тварями, используемые корпорациями для различных целей, так и сбежавшими заключёнными.

В результате вой, проклятия и крики боли мигом наполнили улицы. Блекаут сыграл на лапу и криминальным элементам, что почуяли жажду наживы. В канал уже попадали первые трупы, из кого-то в самом буквальном смысле вытряхивали душу, у кого-то вампирили энергию. Воспользовавшись завесой тьмы, боевые отряды одних корпораций решили вторгнуться на территорию других, тут и там завязались кровопролитные сражения.

Оружия у Керхеба не было - не позволяли его носить студентам. Ререю просить поделиться - определённо не даст, самой пригодится. Поэтому дракон, надеясь сам не зная на что, опустился на колени, пробуя открыть металлический чемоданчик - вдруг в нём не только чёрную бухгалтерию хранили, но и запасной пистолет. Только, конечно же, кейс был заперт.

За те мгновения, что он возился с чемоданом, какая-то ошалелого вида драконесса ринулась прямо на него, перемещаясь на четырёх лапах и задорно подняв хвост. Фамильяр и Ререя среагировать не успели - отчаявшись, Керхеб просто резко поднял кейс, заехав его железной тяжестью по морде самки. Пока та, завывая, ползала по земле, пытаясь собрать остатки своей челюсти, Ререя уже отступила на шаг назад, выбирая направление для побега.

- Если мы выживем этой ночью, предлагаю встретиться на рассвете

- Я бы сейчас от тебя не отходил, - кивнул Керхеб носом на её пистолет. Рукоятка переливалась радужным Первичным Вакуумом, видном через окошко в патронтаже - оружие мощное...

- Ты и сам справляешься!

Понятное дело, она больше думала о защите яйца, чем о защите того, кто его принёс... Керхеб на неё за это не обижался. Схватив чемодан покрепче, он посмотрел на фамильяра, который забегал на месте, тоже пытаясь определить оптимальное направление для побега. Выбор его оказался неожиданным: животинка указала на канал.

- Мне плыть под водой или лететь над ним?! - зло спросил дракон, догадываясь, что фамильяр имел в виду последнее. Действительно, в воду пока летели только трупы и сползали раненные, схватки между бандитами и безумцами происходили по берегам.

Конечно, полёт над каналом оставался опасным занятием, но всё же это было куда лучше, чем продираться сквозь разбушевавшуюся толпу или лететь над ней. Благодаря счастливому случаю, Керхеб и его маленький помощник благополучно пролетели между двух охваченных волнениями берегов и оставил позади весь складской район вместе с Хорнкопфом, если только дракон-наёмник уже не был прибит кем-нибудь за компанию с обычными гражданами Ардина. Осмотревшись по сторонам, Керхеб принял левее, перелетая через ограждение и приземляясь на твёрдую землю, точнее, на твёрдый бетон. Ререя подошла к коммуникационному люку и выстрелила в него из пистолета, что прыснул искрящеся-радужными брызгами, словно водяной пистолет густую мыльную воду. С шипением замок люка растворился.

- Сейчас опасно летать и ходить на поверхности.

- А в подземелье? - Керхеб вздрогнул, Стефан прошипел, слегка царапая бетон.

- А в подземелье... так же, как и раньше. Поэтому спускаемся.

"Действительно, для подземных жителей ведь не существует электроэнергии!" - скептически подумал Керхеб, однако деваться было некуда. То, что они избежали одной опасности, отнюдь не значило, что их не ждёт другая. К тому же проводница его, кажется, знала что делает, а потому Керхеб постарался заглушить сомнения и полез следом за ней.

Шахта, оказавшаяся под люком, была достаточно просторной, чтобы дракон мог пролететь по ней наверх или же с раскрытыми крыльями спланировать на дно. Тем не менее, на двух стенах тянулись металлические скобы, одни под размеры драконов, другие - для более низкорослых существ.

Ререя сняла со спины винтовку - тоже с зарядом первичного вакуума - и пощёлкала фонариком на стволе, но безрезультатно. Освещение в подземелье оставалось крайне тусклым и раздражающе-переливающимся, словно на дискотеке - весь свет исходил от "первоматерии" в прозрачных патронташах. Ну и от глаз Стефана, настороженно озиравшегося и принюхивавшегося к запахам сырого металла и ржавого мусора.

- Лучше стрельни в замок сейфа, - Керхеб положил металлический чемодан на выщербленный пол, отошёл чуть в сторонку. - Его содержимое нам будет ценнее... простой дубинки.

- Уверен? Вдруг там просто бумаги, которые нам даже не хватит освещения прочесть? - протянула Ререя с сомнением, однако, убрав винтовку обратно за спину, аккуратно прицелилась в замок из пистолета, не желая повредить содержимому переносного сундучка.

Несмотря на солидный вес бронированного чемоданчика, внутри оказалось всего три маленьких вещи: два кольца с сияющими камнями, полными энергии душ - захватившей мир нашарской валютой... и подозрительно выглядящий шприц со светло-зелёной жидкостью.

- Не так уж и много, - заметила Ререя фаталистичным тоном. Впрочем, Керхеба это не смутило. Достав шприц, он осторожно всунул его в карман, благо игла была закрыта пластиковым колпачком. Души последовали туда же, а одним из кристаллов он осветил тьму, словно фонариком, льющим свет сразу во все стороны.

- Поделись, - Ререя протянула раскрытую ладонь, Керхеб ухмыльнулся:

- Продам за пистолет.

Бежевая самка вздохнула тяжело, но протянула оружие зелёному самцу:

- Хорошо, так ты станешь полезнее.

Надо же, как перемена места меняет настрой соратников... Керхеб сначала принял пистолет, затем сразу передал самке одно из колец. Терять ценную энергию было глупо, но если в возможной стычке под землёй Ререя погибнет, то без неё выбраться будет гораздо сложнее. Теперь же даже в случае получения серьёзного ранения она смогла бы исцелить себя энергией, запечатанной в кольце, а если её убьют внезапно... Что же, он успеет взять его с трупа.

- Иди первой, - додумав свою мысль, сказал дракон. Фамильяр согласно моргнул, погасив на миг свои жёлтые глаза.

Исподняя Преисподней

Удивительно, как в далёком прошлом драконы могли жить и ориентироваться в пещерах, когда нельзя взлететь и осмотреться, и вообще - давит потолок просто психологически. Керхеб и Ререя опасались оставлять метки, чтобы не заблудиться - как бы по ним их кто-нибудь другой не нашёл... Да и был ли в этом смысл, если идёшь куда глаза глядят, а не куда нужно? Они уже долгое время бродили по подземельям, не встречая ничего живого за исключением пучков бледных лишайников и склизких грибов, растущих почему-то в самых тёмных местах и неприятно холодящих лапы ступающих по ним драконов.

Когда помимо тусклого света камней и переливов первоматерии стал виден свет от огня за поворотом коридора, крылатые одновременно обрадовались и испугались. Ререя прираспахнула левое крыло. давая напарнику знак молчать, и тихо, боком, подступила к проёму, аккуратно высунула морду и быстро отпрянула, показав Керхебу жестом число "15", коснувшись пальцем левой передней когтя на большом пальце правой.

Керхеб кивнул, давая понять, что правильно расценил её знак. Переведя взгляд на фамильяра, он указал ему на пещеру. Тот ощерился, но особого волнения не показывал, так что Керхеб рискнул сам заглянуть за угол.

Внутри большой и явно обжитой пещеры - она не только была освещена, но и украшена гобеленами, а на полу имелось что-то вроде ковра - находилось большое количество драконов. Или, по крайней мере, велнаров - определить наличие крыльев Керхеб не успел, потому что смотрел всего один миг. Но подслушать смог - и от услышанного начало гореть от стыда левое ухо:

- Увидела я наши деньги на алтаре их рогатого бога, и прокляла этого жиробаса, так что он прирос задницей к алтарю. Только он прилип прямо на самоцветы, часть в мясо впилась, часть, наверное, в задний проход набилась - орал он!..

- Ага, а как нам кристаллы возвращать? Там вся наша энергия кроме пшиков!

- Под землёй особо заниматься нечем, лишь восстания организовывать и тайные общества создавать, - шепнула Ререя, подойдя ближе. - Или с ума сходить.

- Кровожадные сумасшедшие, - отреагировал Керхеб.

Прервался разговор сидящих у костра самок - наверное, они наконец уловили посторонние звуки или заметили силуэты аур за стенами. Ререя на миг наморщилась сильнее от раздражения на саму себя, но потом её морда разгладилась, и она вышла к лагерю подземных бродяг, опустив оружие.

- Сегодня лучше чем вчера, госпожи.

Керхеб знал, что это приветствие ныне исчезнувшей цивилизации подземных драконов, но, учитывая диалог бродяжек, у которых украли общак сектанты, с таким приветствием можно было не согласиться.

- Госпожи? - одна из самок встала на задние лапы. - Не стоит пытаться сойти за свою, среди нас госпожи нет - мы все равны друг с другом. Кто ты и кого прячешь в тени?

- Я поэтому и не стала вас приветствовать скрабезной шуточкой и пожеланием навара в хату, - Ререя мотнула стволом, подзывая остальных. На Керхеба посмотрели с ещё меньшей приязнью, но дракон продолжал молчать, растерявшись и не зная, как вести общение с теми, кого в корпорациях считали гражданами последнего сорта - бомжами и тунеядцами.

- Ты пока ещё не ответила на наш вопрос, - рыжеволосая самка, похоже, главная в этом сборище, встала перед Ререей. - Кто ты и зачем явилась сюда?

- Про "зачем" меня не спрашивали, - раздражённо бросила самка. - Я ищу путь к Оплоту Геофора. Если сможете меня проводить, заплачу душу на всех сейчас и душу каждой - на месте. Полагаю, это компенсирует ваши недавние убытки?

Самки недовольно зашептались, а Керхеб сжал ручку пистолета, понимая, что сейчас их возмущение найдёт выход. И он не ошибся:

- Зачем нам помогать тебе, если мы можем убить вас, и у нас на две души будет больше? - оскалилась рыжая. При этих словах самки сжали кольцо, в центре которого очутились пара драконов. Похоже, намерения у них были совсем не мирные.

Ререя вытащила магазин из винтовки и сжала его в когтях, поднимая над головой:

- Материал прозрачный, но не очень крепкий, если я схрустну его в когтях - первоматерия всё тут зальёт. Мне, как мутатору, ничего не будет, а вам?

Керхеб и тот почувствовал, как по его телу пробегает неприятный холодок. Бродяжки попятились, бегая взглядом по стенам - они тоже хорошо представляли, к чему может привести соприкосновение с материей, из которой творятся вселенные.

- Значит, ты деструктор? - о смесью уважения и неприязни произнесла одна из самок, рыжая.

- Мутатор, - поправила Ререя с гордостью. - Я могу вызывать нужные мутации при помощи первоматерии.

- Ого... - подала голос поражённая самка, что недавно рассказывала о проклятиях и алтарях. - Почему же ты не на службе у корпораций, со своими-то возможностями?

- Потому что мои возможности достаточны для того, чтобы на них не работать и жить в своё удовольствие. Но вот с топографическим кретинизмом у меня тоже всё в порядке. Так что, вы проводите меня до Оплота?

Подземницы переглянулись с сомнением.

- Почему нам до сих пор кажется, что ты не подаришь нам душу каждой за эту услугу? В тебе маловато энергии, на наш взгляд...

- Наблюдательные... А если я, как мутатор и демон Максвелла, отделю чью-то задницу от ваших кристаллов, это будет считаться эквивалентом?

Керхеб осторожно коснулся хвостом хвоста Ререи. Он доверял этому сборищу не больше. чем они незваным гостям. Ведь, по сути, после того, как им помогут, какой им смысл помогать в ответ? Стефан, чувствуя беспокойство хозяина, встал у его ног, внимательно наблюдая за самками и готовясь, в случае чего, защищать. Мал да удал...

- Алтарь и лагерь сатиров будет как раз по пути к Оплоту, но этот путь может вам не понравиться, - предупредила рыжая. - Большую часть он идёт по трубам, а там грязно и узко. Драконы вашей отожранности могут даже застрять...

- Мы подожмём крылья, - ответил Керхеб. - А что касается грязи, то здесь её не больше, чем везде. Трубы не охраняются?

- Охранялись, - хихикнула какая-то самка из тех, что стояли у них за спинами. Хихикнула несколько нервно, всё-таки смертельная опасность ещё не миновала.

- Охранялись, - подтвердила рыжая. - Но мы пользовались ими до вас и будем пользоваться после вас. Так что за безопасность прохода можете не беспокоиться.

Оборванки повели троицу, часто оборачиваясь, в сторону совсем уж узких и кривых туннелей. По ним можно было двигаться лишь согнувшись и протирая поросшие мхом стены крыльями. Керхеб натирал перепонки, но старался не ныть. Ререя - а ей с перьевыми, более толстыми крыльями было похуже - предпочла отвлечься с нынешних проблем на грядущие:

- Кого из себя представляют ваши враги, к чему быть готовой?

- О, это племя сатиров из Кланов Отверженных - той самой официально зарегистрированной корпорации, что якобы не корпорация, а их противники и анархисты... У них тоже есть мутаторы и даже кобники, но для тебя это не проблема?

- Кобники? - Керхеб тоже позабыл о неудобствах и тесноте. - Маги, контролирующие вероятности и реальность?

- Не слишком сильные, не слишком умные, - усмехнулась рыжая, которая на правах проводника первой влезла в трубы. По-видимому, нападения со стороны хвоста она не боялась. - Впрочем, мы стараемся зря их не беспокоить.

- И долго нам до них ползти? - поинтересовался Керхеб.

- У меня есть навигатор тоннелей, но он неспособен показать время в пути, особенно если драконы больше разговаривают, чем ползут! - самка была достаточно тощей, чтобы вольготно чувствовать себя даже в столь узком месте, чем и воспользовалась, чтобы послать в Керхеба уничижающий взгляд. - Слегка согни лапы и не прижимай крылья слишком сильно. От твоих усилий они будут только трястись и цепляться за стенки и потолки. Держи их близко к телу, но не прижимай.

Понимая, что в узком тоннеле винтовка будет не слишком эффективна, Ререя убрала её, пока было место, и вытащила из ножен переливающееся радужной плёнкой лезвие - должно быть, закалённое в первоматерии. Керхеб приготовился точнее целиться из пистолета, чтобы не попасть по своим... и условно своим. Но никто из "надземников" не был готов к тому подземному хаосу и каше битвы, что случается в тесных коридорах канализации...

На разветвлении созданном тремя соединёнными трубами, рыжая внезапно замерла, а фамильяр издал такое громкое шипение, что у Керхеба не оставалось сомнений: они угодили в ловушку. Рыжая двинулась влево, перевернулась, уперевшись спиной в стенку тоннеля и открывая простор для стрельбы.

- Погань Хорламировская... - Ререе пришлось всё же достать винтовку и стрелять ею навскидку из-за собственного плеча, держа и нажимая на курок телекинезом. Но этого хватало, чтобы медленно продвигаться вперёд, готовясь колоть клинком тех козлоподобных людей, что могли бы подобраться по узкому лазу вокреки постоянному потоку первоматерии, от случайных попаданий которых стены поросли чёрной плесенью.

Ввиду того, что самка перекрыла ему обзор, Керхеб не мог ей ничем помочь, да и вообще - наблюдать за ходом сражения. Однако фамильяр видел и чувствовал больше, и по шипению Стефана дракон понял, что ему стоит обернуться. Как выяснилось, то ответвление, которое они оставили за хвостами, больше не пустовало.

В отчаянии Керхеб наставил пистолет в темноту и стал палить наугад...

Новые владелицы

Лилит - брюнетка из Тёмных Сатиров, кобница племени - осматривала металлическое яйцо не менее внимательно, чем смотрела на неё её ученица Наама. Сама Наама росла на задворках Ардина, на Пустырях - давно захваченных обратно природой развалинах древних небоскрёбов - поэтому с техникой была знакома крайне плохо. Тем более с техномагией. Тёмный лес, как можно сочетать использование законов физики и наплевательство на них.

- Это не механизм и не артефакт, - Лилит наконец заключила и положила везщь на подушечку перед собой, чтобы яйцо не укатилось. - Это нечто вроде материального якоря для того, что находится исключительно в духовном пространстве. Вроде бестелесного компьютера дарканцев или Низшей Тьмы, что соединяет Воплощения.

- А на что он способен? - Наама кивнула на артефакт. - Насколько я могу понять, его возможности не ограничиваются отключением освещения?

- Тоже считаешь, что оно произошло из-за него? Возможно, если тот, кто к нему прикасался, очень хотел навредить корпорациям... Поскольку другого управления тут нет, он должен считывать желания напрямую. Но не из сознания - иначе бы я уже могла бы ему приказать - а из подсознания.

- Будь это так, оно, - показала ладонью Наама на яйцо, - не дало бы тем драконам попасть в наши руки. Думаешь, они столь страстно этого желали?

- Если они желали принести эту вещь-"Воплощение" тому, кто в них хоть как-то разбирается, их желание исполнилось. Поэтому если ты собралась его задействовать в деле разрушения корпораций и цивилизации, смотри, как бы исполнение этого желания не задело бы и нас.

На лице молодой сатирки появилось такое выражение, будто бы он только что съела нечто очень горькое и ей предложили запить это чем-то чрезвычайно кислым. Но Лилит даже не улыбнулась. Это замешательство ей не понравилось.

- Имея дело с такими вещами, всегда приходится учитывать определённый риск, - произнёсла Наама наконец. - Стоит подумать, как нам лучше им воспользоваться.