Подходящие условия для выживания #3

Пролог

Локация: система Дартин, звёздный город “Дайтон”

Пользователь: не определён

Системный статус: Игрок Керамбит (Адам Блейд)

Дней в Системе: не определено

Локальное время (Галактика): 23:45

Время до Синхронизации 26: 01:05

– Здравствуй, сын! Проходи и садись.

– Привет, пап! Ты меня звал? Что нового?

– Да, звал. Хочу обсудить с тобой одну интересную тему. Слышал новость, у тебя брат объявился?

– Да неужели? Очередной самозванец?

– Как ни странно, нет. К Семье он себя никак не причисляет и нигде ни разу об этом не заявлял публично. Организовал подразделение наёмников и довольно неплохо стартовал. Организовал себе пустотную станцию под крылом “Нотта Бана”, подписав с ними очень выгодный контракт на патрулирование одной из их систем, выкупил “научник” производства ФСМ /1/, набрал крепких ветеранов в команду и усердно к чему-то готовится.

– Звучит интригующе. Хорас выяснил, откуда он такой красивый взялся?

– По официальным документам он с “Лос Пироса”, если тебе о чём-нибудь говорит это название, сын.

– Ну кто же не слышал про Доктора Корна, пап? Значит, этот мелкий выблядок – его протеже?

– Похоже на то. Во всяком случае все нити пока ведут в Гангу. Не хочешь этим заняться?

– Отбирать хлеб у нашего безопасника? Что плохого я тебе сделал, пап, что ты решил натравить на меня Гранта?

– Ну, я хотя бы должен был попытаться. Вдруг тебе уже надоело работать под его присмотром, и ты захочешь отправиться в самостоятельный рейс?

– Присмотр Хораса меня нисколько не напрягает, если ты об этом. В конце концов это его работа. Удалось выяснить, откуда пошли слухи?

– С “Лос Пироса” и пошли. Их отделение Гильдии наёмников сделало несколько запросов – как официальных, так и не очень, – о местонахождении наследников Блейдов и вероятности, что один из них отправился в “свободный поиск”. Сам знаешь, никто из наших никогда не афиширует такого рода “выступлений”, но неофициальные просьбы о пригляде в соответствующие службы поступают как положено.

– Тогда с чего вдруг ты решил, что мы имеем к этому какое-то отношение? Кланов в галактике много, на нас, к счастью, свет клином не сошёлся.

– Потому что вы с ним одно лицо, сын. Вот погляди…

…

– Хм, действительно похож. Так понимаю, что генетическая карта в его личном деле отсутствует.

– Личное дело только-только завели, Альберт. Имей совесть! Именно поэтому я забрал это дело у Хораса и решил поручить его тебе. Не стоит впутывать в семейные дела посторонних, даже если этот посторонний – начальник твоей собственной службы безопасности. Пусть шанс на совпадение и невелик, но даже малая величина – это не полный ноль, согласись?

– Безусловно, пап! Если ты этого хочешь, то я лично займусь этим… Диком Стиком. Значит, говоришь, он базируется в СНД /2/?

– Да, одна из их не самых развитых рудодобывающих систем. Однако из неё есть прямой выход в Ной-Котту, что, как ты понимаешь, совершенно меняет всё дело. По сути, парень сделал то, что уже давным-давно должна была сделать одна из крупных наёмных организаций типа “Ангелов Смерти” или “Крыльев Пустоты”. Он умудрился заполучить удобную стоянку в тихой заводи рядом с одним из крупнейших в галактике звёздных хабов. Думаю, очень скоро у него отбоя не будет от клиентов, желающих посадить его на контракт.

– А Корн что, просто так возьмёт и отпустит своего выкормыша?

– У Доктора, безусловно, есть собственный интерес в этом деле. Однако, зная его маниакальную настойчивость в розыске мест входа в пространство Предтеч, вполне очевидно, что он уже “зарядил” парня на вполне конкретную цель.

– Ты имеешь в виду Эридан?

– А ты знаешь другие известные в галактике космические аномалии, связанные с Предтечами? Естественно, он подписал парня на розыск чего-то, что позволит тому легально или полулегально проникнуть в эту систему и выяснить всё, что только возможно.

– Насколько мне известно, последняя его попытка, связанная со “Звёздными волками”, оказалась полностью провальной.

– Возможно, он рассчитывает, что этому Стику повезёт больше. В любом случае, он ничего не теряет, а получить в итоге может многое.

– Думаешь, он “догадался”, что этот… бастард каким-то образом связан с нами, и надеется, что мы обязательно за ним присмотрим?

– Что за намёки, сынок? Я верен твоей матери!

– Да-да, а я верен своей Хелен, пап. Сам знаешь, что в наше время при наличии генетического материалы возможны любые… варианты. Ты ведь так и не докопался до истины, кто стоял за “Инцидентом в Эвросе”?

– К сожалению, все концы были очень грамотно обрублены. Наша TI-CORP тоже далеко не так всемогуща, как это считается среди простаков, сын. Особенно, когда речь заходит об Империи и её спецслужбах.

– А также о наших конкурентах, отец. Кстати, “Нотта Бана” ведь принадлежит YONKO-GROUP, не так ли?

– Хм-м-м, действительно! Как-то этот момент я упустил из виду. Ты молодец, что вовремя вспомнил о них, сын. Думаю, тебе стоит обратить пристальное внимание на их телодвижения в сторону мальчика и, если потребуется, решить вопрос кардинально.

– Не беспокойся, отец. Я сделаю всё, что потребуется. Кстати, раз уж мой так называемый “родственник” наёмничает именно в тех краях, возможно есть смысл нанять его для поисков пропавшей наследницы по завещанию младшего Тейта? Это позволит приглядеться к нему повнимательней и ввести в его окружение нужных нам людей.

– А это недурная мысль, Альберт! Очень даже недурная! Таким образом мы одним выстрелом поразим сразу несколько целей. И прежде всего противопоставим юношу YONKO-GROUP или, как минимум, не позволим им использовать его в своих интересах.

– Ты всё же планируешь переманить его на нашу сторону, отец? Не слишком ли для безродного наёмника с улицы?

– А если в нём действительно течёт кровь Блейдов? Ты готов пожертвовать своим родственником, даже не попытавшись привлечь его к нашему общему делу, сын? Не слишком ли легко ты разбрасываешься возможностями и ресурсами?

…

– Ты прав, пап! Извини!

– Очень надеюсь, что твои извинения искренни, сынок. Не стоит предпринимать в отношении парня поспешных и необдуманных решений. Когда придёт время, мы соберём семейный совет и спокойно, никуда не торопясь, всё обсудим и решим его судьбу. Или не соберём, если он окажется не тем, за кого себя выдаёт.

– А он выдаёт, пап?

– Не придирайся к словам, сын! Ты прекрасно понял, что я имею в виду. В любом случае, нам не нужен лишний повод для напряжения в отношениях с другими… сторонами. Поэтому вопрос мы решим – так или иначе. Просто не торопись и прояви терпение.

– Хорошо, пап! Я тебя понял. Торопиться не буду, но если увижу, что кто-то из наших общих знакомых вдруг решил прибрать его к своим загребущим лапкам…

– Тогда у тебя развязаны руки, как я и сказал ранее. Давай больше не будем возвращаться к этому вопросу. Ты уже решил, кого из своих подведёшь к нему?

– Тут даже думать не надо. Тинни Тейт уже больше года сотрудничает с одним из наших “филиалов”. Думаю, её куратор сумеет правильно замотивировать девушку продолжать сотрудничество и не молоть понапрасну языком. Впрочем, она и так не отличается особой разговорчивостью после смерти брата.

– Неплохо, неплохо. Так ты, получается, уже открыл второй слой сознания? Когда успел?

– Уже без малого две недели, пап. Как ты и говорил, действительно стоящая вещь! Не понимаю, как я без него обходился всё это время?

– То ли ещё будет, сынок! Ты лишь в самом начале пути, а уже делаешь просто феноменальные успехи! Порой я тебе откровенно завидую. Жаль, что у меня в твоём возрасте не было такого наставника.

– Лао Вэй действительно отлично разбирается в своём деле. Очень жаль, что она из Трилистников. Я бы не отказался взять её второй женой.

– Тебя настолько впечатлили таланты этой девушки, сын?

– О, да, пап! Если даже в той ситуации, в какой она к нашей удаче оказалась, наставница умудряется выжать максимум, то что говорить, если бы она отдавалась своему делу со всей душой?

– Не стоит мечтать о несбыточном, сын. Давай лучше ещё раз прикинем все детали операции по проверке и использованию этого Дика Стика.

– Лучше отложим, пап. Мне необходимо время, чтобы всё прикинуть и начерно распределить роли. Думаю, к вечеру следующего дня я смогу предложить черновой план, если Грант мне поможет.

– Что ж, как скажешь. С Хорасом договаривайся сам, не хочу лишать тебя этого незабываемого удовольствия. А сейчас предлагаю тебе прослушать одну очень интересную запись. Интересно, какие выводы ты сможешь сделать из услышанного.

– Уже заинтриговал. Включай!..

Штаб– квартира «Хранителей»

Главный координатор <-> начальник отдела аналитики и стратегического планирования

– Какова Ваша оценка текущей ситуации, командор?

– Вас интересует мое мнение о перспективах развития ситуации в будущем, господин координатор?

– Именно так, командор. Именно так. Выводы из вашего доклада следуют абсолютно недвусмысленные. Хотелось бы, чтобы вы лично их озвучили… Да, и оставьте свое «господин». Координатор – достаточно.

– Так точно, гос…, координатор. Анализируя сложившуюся ситуацию, мы пришли к выводу, что в самом ближайшем будущем следует ожидать активизации всех чуждых Империи сил. Ожидается, как минимум, три волны массированного вторжения иных рас и пиратов.

– Вы сказали, три? Я не ослышался?

– Никак нет, координатор. Три.

– Подробней, командор. Будьте добры пояснить свою мысль.

– Слушаюсь. Фактически, по времени «наката» они будут расположены в следующем порядке: пираты, Рой, Чужие…

– Чужие?

– Предположительно враждебная нам высокоразвитая технологическая цивилизация. Человечество с ней пока не сталкивалось. Данные о них удалось получить после расшифровки захваченных у Роя информационных блоков кораблей– маток.

– Предположительно?

– Так точно, координатор. Их что– то заставляет целеустремленно стремиться в пределы Империи и других государств галактики…

– Или кто– то?

– Возможно. Слишком мало данных для анализа.

– Каковы последствия этой так называемой «активизации»?

– На первом этапе: усиление сепаратистских тенденций, как со стороны отдельных систем, так и звездных скоплений под контролем корпораций. Максимальное повышение пиратской активности, вплоть до захвата ими отдельных систем. Резкое возрастание коррупции во всех сферах государства. Разложение правящей верхушки.

– С первым этапом всё понятно. Что дальше?

– Второй этап: развал общества, революция, гражданская война.

– И?

– Третий этап: коллапс Империи как государства. Возможно, гибель человечества.

– Не слишком круто забираете, командор.

– Никак нет, координатор. МАВР выдает девяностопроцентную вероятность.

– Так много? Впрочем, вам виднее. Чем это обусловлено?

– Аналитический отдел считает наиболее вероятным стороннее воздействие на ситуацию. «Третий игрок» на доске. Кто– то или что– то целеустремленно стремиться к развалу Империи и уничтожению человечества в целом. Как минимум, к насильственному его откату на уровень средневековья и разобщению на планетарном уровне.

– Вы уверены? Есть доказательства?

– Никак нет, координатор, доказательств никаких. Все на уровне ощущений: все происходящее, при внешней своей несвязности и случайности, слишком упорядоченно, слишком просчитано, слишком целеустремленно. Слишком много “слишком”, координатор. Извините за тавтологию.

– И что вас не устраивает, командор? Говорите прямо, не мнитесь.

– Не устраивает необычайно логичное развитие событий. В природе так не бывает – там присутствует хаос в большей или меньшей степени. МАВР никогда еще не предсказывал развитие событий с такой точностью и уверенностью в собственном прогнозе, учитывая тот колоссальный объем разнообразных данных, которые ему приходится обрабатывать, и то огромное количество факторов, которые приходится учитывать при анализе.

– Что это Вас, командор, на гиперболы потянуло: колоссальный, необычайный, огромное… Проще не пробовали?

– Виноват, координатор. Вероятно, волнение.

– Волнение… Ладно… Так кто это может быть? Император, корпораты? Кто?

– Никто из вышеназванных, координатор. Кто– то другой.

…

– Что Вы предлагаете?

– Рекомендуемый вариант – «Ящик Пандоры», господин координатор.

– Это весьма и весьма ответственное заявление, командор. Не слишком кардинально для начала?

– Потом можем не успеть. Если события выйдут из– под контроля, не поможет уже ничто и никто. Даже Предтечи с их тысячелетними сокровищами.

– Ладно, убедили. Действуйте. Ответственным за операцию назначаю лично вас. Подключайте ваш отдел. Ресурсы – какие посчитаете необходимыми, всё на ваше усмотрение. Люди… С этим сложнее. Разрешаю использование хранителей по красному коду. Докладывать лично мне. Свободны…

…

– Ну, что скажешь, сын?

– Хранители? Давно о них не было слышно. Неужели всё действительно настолько мрачно и депрессивно?

– Я лично передал Маргарите запись разговора на анализ. Предварительные данные неутешительны. Впрочем, до окончательного результата ещё достаточно далеко. Всё-таки МАВР – один из мощнейших искинов галактики.

– Мощнее даже Отцов-основателей?

– С этими монстрами вряд ли кто сравнится. Разве что Валтора или Звёздный.

– Ты так и не оставил мысли найти эти легендарные железяки, пап?

– С чего бы вдруг мне их оставлять? Как минимум тысячу лет назад эти, как ты их назвал, “железяки” были вполне себе работоспособны и наводили немало шороху в сопряжениях. Особенно Валтора.

– Легендарный планетарный искин, аналогов которого никто так и не смог построить. Что, кстати, археологи говорят по поводу её исчезновения с планеты во время катастрофы?

– Они не понимают, как это могло произойти, но целый кусок планеты размером с центр столицы Валторы, это где-то двести километров в диаметре, просто-напросто исчез, оставив после себя лишь огромный кратер с идеально ровными краями.

– Думаешь, Система постаралась?

– Если это так, то шансы найти искин становятся очень призрачными. Впрочем, мы отклонились от темы. Итак, сын, что ты думаешь по поводу спрогнозированного МАВР-ом сценария.

– Думаю, искин на чём-то основывался в своих выводах, пап. В свете услышанного, я, пожалуй, пересмотрю своё отношение к этому свеженайденному “бастарду”-наёмнику. Думаю, его услуги нам очень пригодятся в ближайшее время.

– Вот теперь я слышу слова не мальчика, но мужа. Что ж, сын, рад, что мы с тобой наконец сошлись во мнениях хотя бы относительно одного вопроса. Зная тебя, я боялся, что ты начнёшь рубить сплеча, как ты обычно привык делать.

– Не преувеличивай, отец! Моё отношение к ресурсу не менее прагматично, чем твоё. Просто на некоторые вещи я смотрю несколько иначе и со своих позиций.

– Как и должно быть, Альберт. Как оно и должно быть. Значит мы с тобой договорились?

– Договорились, отец! Этот ресурс будет использован мною по максимуму, обещаю!

***

/1/ ФСМ – Федерация Ста Миров (родное государство Дика).

/2/ СНД – Союз Независимых Демократий. Одно из крупнейших государств галактики, включающее в себя более 300 звёздных систем.

Блейд Адам - глава корпорации TI-CORP

Блейд Альберт - сын и заместитель главы корпорации TI-CORP

Глава 1

Локация: система Ар-Крайна, база “Звёздный путь”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 35

Локальное время (Галактика): 19:11

Время до Синхронизации 36: 05:39

– Они клюнули! – констатировал Дик с оттенком удовлетворения, которое, впрочем, не выходило за рамки профессиональной самооценки.

Они собрались в своём привычном месте – помещении, которое его друзья в шутку называли "Тронным залом". Пятеро единомышленников, объединенных общими целями и, что более важно, общим видением будущего. Или шестеро, если учитывать Баклана, чья бдительная настороженность и постоянная готовность к действию позволяли Элли легкомысленно причислять его к "коллективу боссов".

Две полные недели минули с момента санкционированной Диком экспедиции в систему Винкула. Две недели, посвященные тщательной подготовке и консолидации ресурсов.

По возвращении Эйс, как и планировал, полностью раскрыл свои прежние намерения командиру. Он признался, что использовал Дика для достижения личных целей мести, и что их первоначальное знакомство было основано на обмане. Дик, которого вся эта ситуация с переплетением иллюзий и реальности весьма позабавила, лишь показательно покатал желваки и мрачно кивнул. Вопрос на время остался в подвешенном состоянии, изрядно помотав нервы всей тройке “заговорщиков”. Однако позже юноша, как ни в чём не бывало, пригласил коммандера с Еретиком и Вином, на ежевечернюю “планёрку” для обсуждения дальнейших действий и, как он выразился, "разработки стратегии галактического доминирования". Эта шутка вызвала у Элли приступ гомерического хохота, и с тех пор она стала среди своих величать своего мужа не иначе как "Императором Вселенной".

– В прошлом у нас были расхождения, – пояснил молодой капитан, отвечая на невысказанный коллективный вопрос. – Теперь мы будем выстраивать наши отношения на новой основе, чтобы избежать подобных ситуаций в будущем. Поэтому – никаких больше тайн и недомолвок, господа.

В тот вечер время пролетело незаметно, и их встреча затянулась дольше запланированного. Когда пришло время расходиться, Элли, зевая, свернулась на руках у мужа, тихонько что-то мурлыча себе под нос, пока Дик бережно нес ее в жилой модуль. Это был, по сути, последний вечер относительного спокойствия перед надвигающимися событиями.

Невидимая угроза ощущалась в воздухе, предвещая нечто значительное. Это смутное, всеобщее предчувствие тревожило каждого, постоянно оставаясь на грани сознания. Лишь один человек и его верные спутники-искины оставались в стороне от этой растущей нервозности. Остальные же, не осознавая истинных причин происходящего, чувствовали, как напряжение на базе усиливается с каждым часом. И вот, сегодня, это скрытое напряжение вырвалось наружу столь внезапным и неожиданным образом.

– Что ты имеешь в виду, Дик? – спросил Эйс, чьё общение со своим командиром стало гораздо менее формальным и оттого гораздо более тёплым. Впервые в своей жизни коммандер встретил человека, которому хотелось подчиняться не по зову долга, но по велению души.

– Ты, как никто другой, осведомлен о текущей обстановке, Эйс, – с легкой усмешкой произнес юноша. – В твоем положении Большого заместителя незнание просто недопустимо. Так что напряги свои аналитические способности и ответь: кто проявил интерес и каковы мотивы?

– Ты про кланы? – мгновенно сориентировался Эйс. – Блейды?

– Тоже мне загадка века, – прогудел Вин. – Ищейки TI-CORP, наплевав на нейтралитет с YONKO, уже почти неделю крутятся вокруг Нотты-102, вынюхивая чем бы поживиться. Что теперь? Они решили действовать более решительно?

– Читайте, – молодой командир наёмников мысленно приказал Баклану перекинуть им заинтересовавший его файл.

– Дело Тейтов? – и без того мрачное лицо Еретика потемнело ещё сильнее. – Это полный отстой, Дик. Тебя просто хотят стравить с YONKO-GROUP, не предложив ничего взамен.

– Капец вы умные! – восхитилась Элли. – С чего это вы взяли, что это именно Блейды стоят за всем этим?

Все четверо мужчин посмотрели на неё с удивлением.

– Дик, ты что, ничего ей не рассказывал? – прогудел Вин.

– Да как-то…, – он полез было почесать в затылке, но наткнулся на недобрый, оценивающий взгляд девушки и предвкушающий Еретика и внезапно передумал. – В общем, ход не дошёл.

– О чём ты мне забыл рассказать, дорогой? – ласковым голосом пропела она, отчего у всех присутствующих почему-то появилось желание оказаться как можно дальше от места совещания.

– Эйс, расскажи ей, – попросил Дик, беспомощно оглядываясь на своего зама.

– Проще показать, – отозвался тот, выводя на голопроектор почти точную копию парня. – Это Альберт Блейд, – пояснил он в ответ на застывший в глазах девушки вопрос.

– Вылитый брателло, – восхитился Еретик. – Теперь мне понятно, почему Корн приказал Панелю продать тебе “Барракуду” за жалкие четыре КК.

– Вы купили Странника за четыре миллиона? – удивлённо прогудел Вин. – Считай, что тебе подарили как минимум десятку, шеф.

– Не подарили, а дали в долг, Вин, – поправил его парень. – И не десятку, а только четыре. Больше восьми та “Барракуда” тогда не стоила.

– Это с именованным искином-то? – засомневался здоровяк. – Там одна Волчица полноценную десятку потянет.

– Волчица заблокировала на корабле всё, что только можно, и отказывалась кому-то подчиняться, – пояснил Эйс. – Нам тогда дико повезло, что у нашего командира были полномочия рег-капитана, и он тупо задавил её авторитетом.

В своём отчёте о взаимодействии с мятежной искиной, молодой капитан сознательно обошёл стороной кое-какие сложности. Его диалог с "Волчицей" не был столь гладким, как это было представлено коммандеру, а преодоление её ослиного упрямства стало возможным лишь благодаря консолидированному подтверждению от трёх признанных ею равными искинов. Немаловажную роль сыграло и хладнокровное заявление Дика о наличии других корабельных искинов, только и ожидающих возможности занять свободную позицию, пусть даже они не были настолько профессионально подготовлены как она. А ещё этот, казалось бы, второстепенный манёвр с искинами, в конечном итоге, стал решающим для прохождения официальной регистрации и получения капитанской лицензии.

– Дик, это правда? – вопрос Элли вырвал его из воспоминаний и заставил вернуться в реальность. – Ты действительно из них? Из Блейдов?

Девушка выразительно кивнула на висящую в воздухе голопроекцию тридцатилетнего мужчины, с жёстким и решительным выражением лица, взирающего на них.

– Я никогда не причислял себя ни к одному из кланов и не собираюсь делать этого и впредь, – ответил парень чистую правду. – Единственный клан, который я назову своим, будет мой собственный. И только я буду решать, кто к нему будет принадлежать.

После его заявления в “Тронном зале” воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом вентиляции под потолком.

– Надеюсь, твоим соратникам найдётся в нём место? – после паузы озвучил Еретик вопрос, который незримо повис в воздухе после произнесённых Диком слов.

– А вы точно этого хотите? – жёстко спросил юноша, который уже давным-давно догадался, из кого именно формируется костяк тех самых кланов.

– Дик, возможность стать клановым – это мечта каждого разумного жителя этой галактики, – обманчиво мягко заметил Эйс. – Практически любой аристократ не задумываясь откажется от своего рода, если ему вдруг предложат войти в клан.

– Просто они не понимают, что на самом деле им предлагают, – всё так же жёстко ответил парень.

– А ты понимаешь? – тихо спросила Элли.

– А я понимаю, – ответил он, ещё больше укрепив всех в своих догадках и подозрениях. – В первую очередь это постоянная борьба и опасность – всегда и везде. А ещё, войдя в клан, выйти уже не получится – никогда и ни при каких условиях. Фактически это дорога в один конец.

“Дик, достаточно”, деликатно осадила его Валтора. “Ты сейчас балансируешь на грани и очень близок к тому, чтобы её перейти”.

“Прости, Вал”, повинился он. “Просто эти люди – мне не чужие. И они действительно не понимают, о чём просят”.

“Как бы то ни было, они все вполне взрослые и самостоятельные”, мудро заметила девочка-искин. “Полагаю, каждый из них осознает риски, связанные с пребыванием рядом с тобой. Даже твоя Элли”.

“Как можно осознать то, о чём не имеешь ни малейшего представления?”, хмуро возразил он.

“Тем не менее, Дик, их решимость очевидна. Если сейчас им отказать, ты рискуешь потерять как своих самых преданных сторонников, так и любимую женщину”.

– Я согласен, – негромко сказал Эйс, и поднялся на ноги. Вслед за ним встали все остальные, включая самого Дика. – Примешь ли ты меня в свой клан, Дик?

– Надеюсь, потом ты не будешь меня за это проклинать, Эйс де Бриз, – сердито ответил парень и протянул руку коммандеру. – Приму.

В момент, когда их ладони сомкнулись в крепком рукопожатии, Дик активировал “Обращение”.

Пользователь Дик Стик использовал навык “Обращение” (1 / 9) на объекте Эйс де Бриз.

Объект будет инициирован до начала следующей Синхронизации. Отказ не предусмотрен.

Сообщений было много и разных: о награде, о повышении важности, о получении нового навыка. Дик смахивал их почти не вчитываясь. Сжав губы в тонкую линию, он неотрывно смотрел в лицо Эйса.

Коммандер побледнел и зашатался. Вслепую нащупав кресло, он буквально рухнул в него, крепко ухватившись за подлокотники. Лицо его покрылось испариной, а губы искривились в жуткой, кривой усмешке. Безмолвный и неподвижный, он тяжело дышал, словно ведя невидимую схватку с чем-то неведомым внутри себя.

– Что это с ним? – с испугом спросила Элли. – Что ты с ним сделал, Дик?

– Принял в клан, – просто и коротко ответил тот.

– И что, это со всеми так? – опасливо покосившись на скорчившуюся в кресле фигуру коммандера, продолжала допытываться она. Вин и Еретик с каменными лицами молча и неподвижно стояли рядом, не пытаясь ничего предпринять, лишь переводя взгляды с них двоих на своего друга.

– Понятия не имею, – чуть раздражённо пожал он плечами. – Я до этого никого и никогда не принимал в клан.

Дик говорил о клане абсолютно искренне, безо всякого умысла ввести кого бы то ни было в заблуждение. У него, как и, по его предположению, у всех его соратников по "учётной записи", появилась новая опция в интерфейсе под названием "Клан". На данный момент эта вкладка была пуста, так как создание и официальная регистрация клана в Системе ещё не были до конца завершены. Эйсу, после получения новых способностей, ещё только предстояло пройти полную процедуру вступления. Тем не менее, юноша был абсолютно уверен в том, что его друг сдержит своё обещание.

– И что дальше, Дик? – прервал затянувшуюся паузу Вин.

– Дальше ты распорядишься, чтобы коммандера тихо и незаметно доставили в его спальню и проследишь за исполнением, – приказал юноша. – Потом вы с Еретиком расходитесь по своим модулям и ждёте моего прибытия. Там вы ещё раз подтвердите своё желание вступить в клан, после чего пройдёте точно такую же процедуру принятия.

Он кивнул на Эйса и задумчиво добавил:

– Если, конечно, не передумаете.

Когда поздно ночью /1/ он устало ввалился в их с Элли жилой модуль, состоящий из целых трёх просторных комнат, небольшой кухни и совмещённого с душевой санузла, девушка ещё не спала, терпеливо дожидаясь его возвращения. Одетая лишь в лёгкий, полупрозрачный пеньюар, она удобно расположилась в глубоком кресле, забравшись в него с ногами, и что-то внимательно читала с экрана массивного “флотского” планшета. Вполне вероятно, что параллельно она активно общалась с Волчицей, формируя загрузку трюма на предстоящий рейс.

– Много работать вредно, любовь моя, – пробормотал Дик, сгребая её в охапку и относя в спальню. – Ты испортишь себе глаза, фигуру и настроение, а страдать буду я.

– Ты невозможен, милый, – тихонько рассмеялась она хрипловатым, грудным смехом, который всегда сводил его с ума. – Ты закончил на сегодня?

– Если не считать тебя, то да, – ответил парень, осторожно укладывая её на постель.

Впрочем, попыток продолжения с его стороны не последовало. Дик слишком хорошо знал Элли, чтобы не питать иллюзий насчёт её дальнейших действий, попытайся он закончить этот затянувшийся вечер банальным сексом. И она его не разочаровала.

– Моя очередь? – загадочно улыбаясь и глядя на него снизу вверх, спросила она и протянула ему хрупкую ладошку. – Ты примешь меня в свой клан, Дик Стик?

– А ты точно этого хочешь? – специально уточнил он, присаживаясь рядом с ней и беря её ладонь в свои грубые, похожие на лопаты, лапищи. – Учти, солнце моё, дороги назад не будет.

– Её не стало уже тогда, после нашей с тобой встречи в “Космозере”, – беззаботно и открыто улыбнулась она. – Думаешь, Корн забыл, что я, как и ты, тоже назвала его придурком? Как бы не так, Дик! Пока мы вместе, я представляю для него интерес как одна из болевых точек, на которую он может давить, чтобы держать тебя на коротком поводке. Если по какой-то причине я вдруг останусь одна, то приказ на ликвидацию последует в ту же секунду.

– Вы все его боитесь, даже Эйс, как будто он какой-то нереальный монстр, – недоверчиво пробормотал парень. – Он вовсе не произвёл на меня впечатления настолько опасного человека.

– Просто ты слишком плохо его знаешь, – она продолжала улыбаться всё так же беззаботно, как и прежде. – Но рядом с тобой он – лишь жалкое подобие монстра, который совсем не кажется настолько страшным и опасным, как раньше. Смешно, мой муж – самый опасный человек в галактике. Есть чем гордиться!

– Да ладно тебе прикалываться, Эл, – улыбнулся он доброй и открытой улыбкой, которая, он точно это знал, безумно ей нравилась, после чего принялся целовать её пальчики один за другим. – Выдумываешь ты всё.

– Так что мой ответ – да. Я точно этого хочу, муж мой, – как будто не слыша его, продолжила девушка. – Кто, как не ты, защитит меня от всех окружающих опасностей и, если понадобится, даже от самой Бездны?

– Поменьше пафоса, любовь моя, – улыбаясь, посоветовал Дик, не прекращая своего увлекательного занятия. – Когда ты начинаешь вещать, как актриса в любовной мелодраме, мне хочется тебя отшлёпать.

– Оу, сегодня ты хочешь пожёстче? – томным голосом проворковала она, насмешливо прищурившись. – Как того пожелает мой повелитель…

– Прекрати, солнце моё, – попросил он, всё так же не убирая лучезарной улыбки с лица. – Иначе сегодня ты точно ни в какой клан не попадёшь.

– Всё-всё, я поняла, – прикрыла она ладошкой рот в притворном испуге. – Прошу меня простить, муж мой. Я больше не буду! Молчу-молчу…

– Ох, Эл, ну как ты можешь дурачиться в такой момент? – покачал он головой. – Мы же с тобой о серьёзных вещах говорим.

– Может, я просто хорошо скрываю свой страх перед будущим, – почти не притворяясь, сказала она в ответ. – Знаешь, Дик, мне очень не понравилась реакция Эйса на твоё рукопожатие. Мне показалось, или он и вправду испытывал боль?

– В тот момент – ещё нет, – спокойно ответил Дик, глядя ей прямо в глаза. – Большего, извини, сказать не могу. Ты всё поймёшь сама, как только станешь частью клана.

– В таком случае, муж мой, давай закончим это побыстрее, – попросила она. – Ненавижу, когда у любимого человека есть от тебя секреты. Это ещё не обман, но уже где-то близко, не находишь?

Дик посмотрел ей в глаза и усмехнулся – жёстко и немного зло.

– Главное, чтобы ты всегда помнила эти слова, Элли, – произнёс он самым серьёзным тоном, на какой только был способен.

Она легко уловила его намёк и лёгкий румянец тут же окрасил розовым её щёки.

– Обещаю, любимый, я обязательно всё тебе расскажу, – прошептала она. – Просто дай мне ещё немного времени, ладно?

– В твоём распоряжении будет всё время галактики, любовь моя, – всё так же без тени улыбки ответил юноша, по-прежнему не выпуская её ладонь из своей обманчиво мягкой хватки. – Но об этом мы сможем поговорить позже. А сейчас, раз ты всё окончательно решила, просто ещё раз попроси принять тебя в клан.

– Ты примешь меня в свой клан, Дик Стик? – без секунды промедления торжественно произнесла она.

– Приму, – всё так же коротко ответил он и активировал “Обращение” в четвёртый раз за сегодня.

Девушка с лёгким стоном откинулась на подушку и затихла. Её дыхание сделалось неровным и прерывистым, а закатившиеся под веки зрачки беспорядочно метались, как будто ей снился кошмар.

Дик знал, что это начала действовать начальная инициация, когда Система анализирует все накопленные человеком знания, навыки, умения и опыт, чтобы затем конвертировать их в привычные для неё системные атрибуты. Он до сих пор помнил это ощущение невидимых, холодных пальцев, копавшихся внутри его черепа. Затем последует этап выбора профессии и лишь последним, после получения всех необходимых согласий и подтверждений, наступит самый болезненный этап – перестройки тела.

“Привет, партнёр!”, вызов Дима настиг его, когда он, устало откинувшись на кровати рядом с женой, решил немного вздремнуть.

“И тебе не хворать, партнёр!”, тут же откликнулся он, “Ты чего не спишь?”.

“Уже собираюсь. Вот решил тебе мозг немного поколупать на сон грядущий. Ты как, не против?”.

“Конечно против!”, возмутился парень, слегка улыбаясь и не открывая при этом глаз, “Кому нравится, чтобы ему перед сном колупали мозг?”.

“Наверное, тебе?”, бесхитростно предположил его партнёр, “Раз уж ты так усиленно этого добиваешься”.

“Ну, извини, Дим”, повинился парень, мгновенно поняв причину раздражения своего напарника, “Просто обстоятельства так сложились, что реагировать пришлось незамедлительно, если я не хотел навсегда потерять своих людей”.

“Они хоть стоят того?”, спросил Дим, “Ты ведь, как ни крути, знаешь их чуть больше месяца”.

“Поверь, они того стоят”, твёрдо ответил юноша, абсолютно уверенный в своей правоте, “Когда ты сможешь познакомиться с ними поближе, сам это поймёшь”.

“Не думаю, что это случится ближайшем будущем”, хмыкнул Дим, намекая на истерическую реакцию Баклана в тот единственный раз, когда он по привычке решил “навестить” Дика лично. Давление сторонней сущности ощущалось настолько сильно, что чувствительные сенсоры станционного искина мгновенно среагировали на её нематериальное присутствие и классифицировали как угрозу высшего порядка.

“Да уж, неловко получилось”, хмыкнул Дик, прекрасно расшифровав намёк своего старшего товарища, “Я думал половина “Звёздного пути” сбежится посмотреть, что там у меня такое приключилось”.

“Вот так захочешь помочь партнёру в его делах и даже спрятаться толком не получится”, посетовал Дим, “Ладно, Дик, я тебя понял. Что сделано, то сделано, и ругаться с тобой по этому поводу мы не будем. Однако помни, что лимит своих подключений к Системе ты уже выбрал. Остаются четыре моих и одно на самый крайний и непредвиденный случай. У меня тоже есть кандидаты, так что не хотелось бы в самый ответственный момент обнаружить, что наш общий лимит выбран под ноль”.

“В следующий раз обязательно буду советоваться – с тобой и другими нашими партнёрами”, твёрдо пообещал он, “Думаю, наилучшим решением будет проводить совещания в Море сознания. Просто я в тот момент тупанул и не додумался до этого простого решения”.

“Договорились, партнёр”, подобревшим голосом откликнулся Дим, “И про Кана с Валторой ты тоже правильно вспомнил. Не хотелось бы, чтобы они воспринимали себя приложениями к нам. Это будет некрасиво и неправильно”.

“Вот и отлично!”, порадовался парень, “Рад был с тобой поболтать партнёр, но у меня сегодня был слишком трудный день. Хочется выспаться хоть немного, потому что завтрашний день обещает быть не менее трудным”.

“Аналогично, Дик! У меня, знаешь, тут тоже не мёдом намазано. Так что спокойной ночи и приятных снов!”.

“Приятных снов, партнёр!”, пробормотал он и отключился.

На утренней "планёрке" четвёрка новообращённых пользователей Системы вела себя непривычно тихо и спокойно. Пока остальные начальники служб ломали головы над причинами такого их поведения, Дик опытным взглядом подмечал произошедшие в них перемены. Изменившуюся осанку, более лёгкие и точные движения, ауру превосходства, а самое главное – глаза, светящиеся новым смыслом и осознанием.

Понимая причины их рассеянности и отстранённости, он не особо налегал на проблемы, находящиеся в их зоне ответственности, больше уделяя внимание тем, что были связаны с другими службами. В частности, как всегда, было много вопросов к инженерной секции и патрульному крылу, командование над которым, как и предполагалось ранее, принял на себя Снайп.

Ещё у них внезапно образовалась служба снабжения, основу которой составил его, Дика, старенький буксир-внутрисистемник. Наличие гиперврат в Ар-Крайне позволяло посещать Ной-Котту даже судам, не оборудованным гипердвигателями, что резко повышало ценность буксира в глазах окружающих. Арвид Виландер, начальник снабжения Нотты-102, один из причалов которой арендовало "Звёздное Братство", однажды обратился к Дику с предложением организовать совместный бизнес по дополнительному снабжению станции шахтёрскими расходниками и комплектующими, которые были в постоянном дефиците. Бывший снабженец флота СНД мгновенно осознал открывающиеся перед ним перспективы, как только узнал об имеющемся на балансе подразделения "бесхозном" буксире.

Начинание оказалось настолько удачным, что теперь их новый "зампотыл", чью должность быстренько подмяла под себя Мэри Дарт, практически не покидала капитанского мостика, мотаясь между двумя звёздными системами. Эта лихая красотка, та самая, что на первом общем собрании так рьяно ратовала за семейные ценности, оказалась на удивление неплохим дельцом с железной хваткой и просто собачьим нюхом на выгодные сделки. И лишь Дик и Баклан знали, что огромную помощь ей в этом оказывала не кто иная, как… Элли. Две девушки очень сдружились на почве коммерции и очень скоро их очаровательный дуэт грозил перерасти в самое настоящее торговое предприятие.

Дик, на всякий случай, попросил Чезаре, искина "Синего тумана", негласно приглядывать за буксиром в его рейсах. Разумеется, это не должно было мешать основной работе Чезаре. О существовании стелс-корвета знали только искины, и юноша пока не собирался делиться этим секретом ни с кем другим, даже с женой и самыми близкими друзьями.

"Не стоит складывать все яйца в одну корзину, Дик", – однажды мудро посоветовал ему Дим, когда парень признался, что ощущает себя лжецом. "Если тебя так мучает совесть, давай считать, что я, как совладелец "Тумана", запретил тебе разглашать правду о его существовании кому бы то ни было. Ты же не будешь спорить, что корабль мы захватили вдвоем, а значит, я имею полное право на его половину?"

Задумавшись и погрузившись в воспоминания, Дик буквально на несколько минут "отпустил поводья". Этим тут же не замедлили воспользоваться его подчиненные. Очнулся он от того, что за столом совещаний разгорелся самый настоящий скандал. Мари и Лаццо объединились и теперь дружно наседали на Мэри из-за отсутствия каких-то расходников на "Звездном пути". Та, как могла, отбивалась, но было видно, что девушка потихоньку сдаёт позиции

– Коллеги, позвольте поинтересоваться, не слишком ли вы увлеклись дискуссией? – голос Дика прозвучал тихо, но спор моментально заглох. В наступившей тишине все уставились на командира. Он редко повышал голос, но его спокойное недовольство действовало сильнее любого крика. – Две недели на базе, и вы уже ведете себя, как пауки в банке. Еще немного, и начнете делить каюты по линейке.

– Но, кэп, универсальный наполнитель – это стратегический ресурс! – сделала слабую попытку оправдаться Мари Луаро, но под его взглядом сникла.

– Мари, если тебе скучно, могу организовать тебе командировку на базу. Вин будет счастлив получить помощника для калибровки атмосферных датчиков, – с обманчивой любезностью предложил он. – А может, мне вообще новый экипаж набрать? «Странник» – корабль самостоятельный, он и без вас летал. И еще полетает. Не так ли?

– Командир, это моя вина. Безделье – мать всех пороков, – подал голос Лаццо, принимая огонь на себя. – Двигатели «Странника» работают как атомные часы, и я потихоньку начинаю чувствовать себя пассажиром. Уверен, у Лу то же самое.

– Истинно так, – подтвердила Луаро. – Кэп, я не понимаю, что творится. Корабль словно живой – сам себя чинит и настраивает. Такое чувство, будто он только что со стапелей сошёл, а не прошел через половину Галактики.

«Это ты, волшебница?» – мысленно обратился он к Валторе.

«Угадай с трех раз, – весело отозвался ее голос у него в голове. – Подсказка: два ответа неверные».

– Так в чем же дело, Мари? – спросил он уже вслух. – Полагаю, у начальника Инженерной секции есть какие-то соображения на этот счет?

– Согласно бортовому журналу, все работы выполняет ремонтная бригада Чейза, – растерянно проговорила Мари. – Но это же абсурд, кэп. Его дроиды на такое не способны.

На нее посмотрели с немым вопросом. И с легкой опаской. Инженер, не знающий, что творят его роботы, – это почти так же неприятно, как пробоина в обшивке. Сегодня робот чинит реактор, а завтра решит, что какая-то деталь лишняя. И тогда прощай, уютный корабль, здравствуй, холодный космос.

– Инж, после совещания сразу к вам, – в голосе Дика зазвенел металл. – Будем изучать ваших самодеятельных умельцев. Лаццо, готовься, твоя очередь следующая.

– Слушаюсь, кэп, – в один голос уныло ответили инженеры. Они переглянулись с таким видом, будто их приговорили к чистке дюз вручную. Получить нагоняй за то, что на корабле царит идеальный порядок, – в этом была какая-то высшая, космическая ирония.

– Шеф, тут в натуре шаболда под марафетом нарисовалась, тебя домогается! – как по заказу встрял в их напряжённую беседу неугомонный Баклан со своим неповторимым жаргоном. – Базлает за перетереть с носу на нос “в приватной обстановке”.

Все за столом, даже четвёрка “новообращенцев”, невольно заулыбались, украдкой посматривая на капитана и его возможную реакцию. К этому времени характерный жаргон станционного искина все более-менее научились воспринимать и расшифровывать, а некоторые особо полюбившиеся обороты, типа “анального форматирования личности”, мгновенно стали мемами внутри их подразделения.

– Кто такая? – поинтересовался Дик, догадываясь о персоналии абонента.

– Идентифицируется как Бертина Тейт, – доложил Баклан.

– Соединяй, – приказал юноша и перед ними тут же возникло голографическое изображение красивой, темноволосой, кареглазой девушки. Впрочем, выражение её лица действительно в первую очередь наводило на мысли о “расширителях сознания”, настолько оно было напряжённо-неестественным.

– Капитан Стик, – произнесла она чуть хрипловатым, усталым голосом, в котором не было ни грамма сексуальности. – У меня к вам важный личный разговор. Прошу разрешения на посадку на седьмом причале.

***

/1/ Ночным временем в стандартных галактических сутках считается пятичасовой промежуток с 20:00 до 00:00 часов.

Элли Стик

Бертина Тейт

Глава 2

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 35

Локальное время (Галактика): 19:24

Время до Синхронизации 36: 05:26

– Стой! – приказала Тия и “Дельфин” тут же застыл в пространстве, как будто в бетонную стену упёрся. За прошедшие дни я научился доверять необыкновенно развитой интуиции своей партнёрши и выполнять подобные её команды без раздумий и ненужных дополнительных уточнений.

В тот самый первый раз, когда я её ослушался, мы едва не потеряли наш флаер. Тогда на нас налетела стая Железнопёрых Воронов, приняв “Дельфина” за вторгшегося в их охотничьи угодья наглого конкурента. Была у этих злобных крылатых созданий размером с микроавтобус мерзкая привычка: летать стаями и осыпать свою жертву дождём стремительно летящих стальных стрелок, внешне действительно напоминающих перья. Даже с Уаджетом мне пришлось покрутиться, отражая их атаки, а вот силовой щит “Дельфина” сдулся очень быстро, после чего удары посыпались на корпус и остекление кабины. Нам с Шош Каном и Валторой было весело, а вот девушке – не очень. Впрочем, плазма снова зарешала, и стая противно голосящих чёрных уродов, потеряв половину своего первоначального состава, предпочла ретироваться с поля боя не солоно хлебавши.

Валтора, натурально, загорелась идеей препарировать этих "чудесных" созданий. А мне, как всегда, пришлось быть её личным курьером – облетать места их эпичного приземления. Зато я её заставил починить мой любимый флаер. Эти пернатые козлы превратили его в груду металлолома, достойную свалки. Похоже, девочка была просто помешана на всяких кибер-биологических гибридах, особенно с Терры-13. Что бы ни происходило, её первым делом было – урвать свежий образец для своей бездонной коллекции.

Бывали, конечно, и другие случаи, когда я, грешным делом, игнорировал предостережения Тии, закончившиеся не столь фатально, но тоже нифига не весело. Так что сейчас я взял себе за правило выполнять её указания быстро, чётко и беспрекословно.

Я молча сидел и ждал, когда девушка наконец соблаговолит пролить свет своей мудрости на наши дальнейшие действия. Говорить с ней я не собирался – не те у нас с ней были отношения, чтобы разговоры разговаривать. Да и обстановка, если честно, не располагала к задушевным беседам.

Перед нами раскинулась картина, достойная, пожалуй, какого-нибудь древнего учебника по выживанию в самых неприветливых уголках галактики: бесконечные пески, да скалы, изъеденные ветром до состояния решета. Для моего внутреннего "искателя приключений" зрелище было, мягко говоря, не вдохновляющим. Но вот с точки зрения пилота флаера и, так сказать, командира нашей крошечной экспедиции, эта территория заслуживала самой высокой оценки.

“Что там, Кан?”, мысленно позвал я, “Опять мимики?”.

Кёрл-лейтенант, за эти две недели ставший моим бессменным “вторым пилотом”, напряжённо молчал, оценивая обстановку, а затем выдал:

“Нет, Дим, в этот раз не они. Не могу толком разобрать показания Сканера. Либо меня обманывают глаза и чувства, либо неподалёку от нас притаилось нечто по-настоящему опасное – большое, злобное и непонятное”.

“Большое, как правило, не самое опасное на этой планете”, нейтрально заметил я, “По моему опыту, маленькие формы жизни доставляют гораздо больше неприятностей. Не раз уже говорил, маленькие – они все злопамятные и говнистые. И я – не исключение”.

“Похоже, Дим, нам повезло нарваться именно на таких – злопамятных и говнистых, точь-в-точь как ты”, усмехнулся мой “брат по разуму”, “На большую кучу очень маленьких и очень говнистых созданий”.

“Рой?”, напрягся я.

“Скорее нечто вроде подземного муравейника или термитника”, успокоил он меня, “Однако попадаться им в жвалы я бы не советовал. Не зря за последние пятнадцать минут ни одного мимика на горизонте не наблюдается. Если уж эти твари опасаются сюда заходить, то про более примитивные формы жизни и говорить нечего”.

Мимики. Вот она, главная причина, по которой я терплю эту надменную египетскую аристократку со всеми её тараканами и закидонами. Без меня она бы уже давно стала обедом для этих тварей, и никакая магия, хоть трижды продвинутая, хоть с физической силой в придачу, не спасла бы её от такой участи. Они жрут всё подряд, как та ненасытная пасть из "Абсолютного оружия", которая обожала протоплазму – активную, пассивную, им всё равно. Я же, знаете ли, ещё не настолько прогнил, чтобы обрекать кого-то на такую участь без веской причины. А её холодное, потребительское отношение ко мне, увы, до такой веской причины никак не дотягивало.

Первого мимика мы встретили сразу, как только вынырнули из густых, цепких зарослей, окутывающих руины города-призрака. Меня в него забросило после того, как я, по собственной глупости и неосторожности, отправил на тот свет пятерых судей Системы Игроков. За каждого из них мне начислили по десять тысяч очков опыта отработки, а еще десятку сверху прилепили за то, что Дик в своей реальности уделал какого-то там Призрака. В итоге набежало шестьдесят тысяч – сумма, от которой у меня до сих пор голова кругом идет, учитывая, что мы с Диком за все это время и половины не наскребли. И самое главное – "заработать" эту гору опыта можно было лишь одним способом: убивая чудовищ. А на этой планете-тюрьме их было столько, что хватило бы на любой вкус, цвет и размер.

Когда мой "Дельфин" только-только пересек четкую, как по линейке, границу между лесом и пустыней, Шош Кан подал сигнал: в поле действия Сканера вторглось какое-то наглое, совершенно непонятное существо. Похожее на гигантскую сколопендру с синеватым, полупрозрачным телом. Мы замерли, приготовившись к бою. Существо же, не теряя ни секунды, преодолело разделяющие нас двадцать километров и с ходу атаковало флаер. Сдохло оно, разумеется, так же быстро, как и все предыдущие ему подобные монстры.

Но дальше что-то явно пошло не так. Казалось, весь мир моргнул и… время откатилось на несколько секунд назад. Многоножка снова была перед нами, и не дохлым трупом, а живая, деятельная и агрессивная. Новая атака, теперь уже с учетом смертельного удара от Кана, и… новая смерть. И так десятки раз подряд, пока это создание не убедилось, что мы всегда находим способ прикончить его раньше, чем оно доберется до "вкусных людишек". А потом мир моргнул в последний раз, и время откатилось на куда более внушительную дистанцию. Так же, как и многоножка, которая в этот момент преодолела едва ли половину своего пути до флаера. Не сбавляя скорости, тварь заложила глубокий вираж и понеслась прочь, пока не скрылась из поля зрения.

Мы тронулись дальше, и лишь тогда по реакции Тии я догадался, что она нифига не “помнит”, что мы почти полчаса дрались с непонятным монстром. Для неё все прошло так, будто я ни с того ни с сего остановился сразу после пересечения границы леса и пустыни, постоял пару минут, а потом как ни в чём не бывало погнал дальше. Ни самой твари, ни нашей драки с ней она, ясен перец, даже не заметила.

Почему мы с Шош Каном и Валторой всё прекрасно помнили, оставалось загадкой. Может, дело было в нашем общем системном аккаунте, этаком «четыре в одном». Может, в Реставрации, которая тоже позволяла немного играть со временем. А может, и в чём-то ещё, о чём мы даже не догадывались. Но факт оставался фактом: на нас временная магия этих созданий не действовала, а вот на древнеегипетскую принцессу – ещё как. Так что соваться во владения «мимиков», как их окрестила Система, в одиночку ей было бы чистым самоубийством. Приходилось мне терпеть её капризы под ехидное хихиканье искины и успокаивающее бормотание кёрл-лейтенанта.

Вскоре нападения стали обычным делом. То один, то другой особо продвинутый экземпляр этого монструозного племени пробовал нашу оборону на жвалу или щупальце – и всякий раз с тем же печальным для себя результатом. Шош Кану так понравилось оттачивать на них боевые приёмы, что по его просьбе я полностью переложил эту обязанность на его широкие плечи. Сам же занялся тем, что любил больше всего на свете, – полётами.

Так и сложилась наша странная команда: я вёл машину, Тия хранила ледяное, презрительное молчание, здоровяк отбивался от чудовищ, а Валтора всё вокруг анализировала, пополняла своё бездонное Хранилище и незаметно для всех стала нашим главным стратегом и советником.

Кстати, именно она посоветовала опробовать умения Реставрации на мимиках, что Шош Кан с успехом и проделал совсем недавно. Сработал, как ни странно, банальный Откат. Выставленное на одну миллисекунду умение полностью обнулило способность напавшего на нас чудовища к оперированию временем. Что позволило нам впервые окончательно и бесповоротно его уничтожить.

После того, как мы с трупом разобрались и потроха на ресурсы раскидали, Валтора, как обычно, понесло. "Ищем Альфу!" – потребовала она, этим своим словечком главгада окрестив. Зачем ей этот Альфа понадобился, я даже спрашивать не стал. Знаю я её упрямство, как у осла, которому в уши насрали. Сама потом расскажет, если захочет. Или покажет.

Так мы и мотались по этой выжженной пустыне, пока не наткнулись на такую дичь, что даже тупые, бесстрашные мимики опасались забредать на её территорию.

– Назад! – приказала древнеегипетская принцесса. Ну да, именно она самая. А как иначе назвать дочь фараона? Не богиней же, как она поначалу требовала.

Общение с Тией оказалось на удивление забавным. Сначала мы переговаривались через Валтору, но девочке быстро надоело быть нашим переводчиком. Поэтому в ту же первую ночь она быстро слепила для меня базу древнеегипетского языка и встроила её в мою крутую нейросеть имени себя. С тех пор никаких проблем с пониманием у меня не осталось.

Зато возникли с произношением. Ну не приспособлена глотка обычного русского человека ко всем этим древнеегипетским сопениям, шипениям и кряхтениям. Честное слово, порой говорю что-то, а на слух выходит, будто я запором на горшке мучаюсь. Удивительно и даже завидно было, как это у Тии так музыкально получалось не просто говорить, а практически выпевать каждую фразу. Да так, что и слуху приятно, и смысл при этом не теряется.

“Не надо назад, дядь Дим”, быстро проговорила Валтора, пока я не успел отреагировать на слова нашей принцессы. “Похоже, мы его нашли”.

“Альфу что ли?”, тупо переспросил Шош Кан. “Валторочка-доченька, ты не ошибаешься? Там миллион этих тварей. Хочешь сказать, что это всё одно существо?”.

“Да, дядь Кан, именно так. Это всё один Альфа и он мне очень-очень нужен".

“И как мы будем его убивать?”, спросил я. “Он мало того, что под землёй сидит, как тот крот-переросток, так ещё и формы постоянной не имеет. Не монстр, а набор запчастей”.

“Нам нельзя его убивать, дядь Дим”, умоляюще произнесла девочка. “Мне он нужен живым”.

“Мелкая, имей совесть!”, возмутился я. “Мало того, что тут непонятно, как убить этакого монстриллу, так ты ещё и живьём его хочешь захватить? Как вообще можно поймать короля мимиков, если он этого не захочет? А он точно этого не захочет, поверь“.

“Дядь Дим, дело в том, что это не совсем живое существо. Это…, в общем, это – воплощённый искин”, запинаясь проговорила она. “Представь, целый огромный искин, который ненамного слабее меня. Если его удастся подчинить…”.

“А получится?”, спросил я в лоб. “Задумка, конечно, грандиозная, не спорю. Одобряю. Но что, если не выйдет?”.

“Если не получится, то мы все, скорее всего, погибнем”, потерянно произнесла она. “Простите меня, дядь Дим, дядь Кан, я не должна была вас в это втягивать. Давайте мы просто улетим?”.

“И лишим тебя мечты?", спросил Шош Кан. “Как-то плохо ты о нас думаешь, дочка. Ты как, Дим, готов рискнуть?”.

“Сначала надо с Диком посоветоваться”, уклонился я от прямого ответа. “У нас уговор: один за всех. Решения принимаем вместе. Мелкая, ты же с ним на прямой связи, спроси, может он говорить? Или нам в Море сознания нырять?”.

“Могу”, отозвался по мыслесвязи мой партнёр. “Охренеть, Вал конференцию организовала! Даже не знал, что такое возможно. Что за вопрос?”.

Мы, как смогли, вкратце обрисовали ему ситуацию. Это заняло всего пару минут, но за это время Тия успела запаниковать и дважды срывающимся голосом потребовать немедленно уносить ноги из этого “гиблого места”.

“В целом вопрос понятен”, усмехнулся Дик. “Наша мелочь как всегда крутит двумя здоровыми мужиками с синдромом отца. Вал, насколько ты уверена в успехе?”.

“Шестьдесят процентов, Дик”, убито произнесла девочка. “Я уже поняла, что риск неприемлем. Давайте отступим”.

“Целых шестьдесят процентов возможности захвата в плен ещё одного планетарного искина?”, весело произнёс парень. “Да ты прикалываешься, Вал! Чтобы я упустил такой шанс и потом всю жизнь себя корил, что не попробовал? После захвата половину мне, идёт?".

“Без проблем, Дик”, искрящимся от счастья голосом произнесла она. “Сама хотела предложить, просто ты меня опередил”.

“Ну ты и жук, партнёр “, пробурчал я. “Нам тут потей, старайся, а половину хабара в оконцове тебе отдай?”.

“Так ведь всё во славу великого меня”, засмеялся он. “Вы тут развлекаетесь в своё удовольствие, а у меня на шее уже почти три десятка оглоедов сидит и всяк в свою дуду дудит. Так что всё по-честному”.

“Иди уже, честный ты наш”, озлился я, правда не совсем всерьёз. “После боя шкуру делить надо, а не до. А пока не мешай, Чапай думать будет”.

– Выходим, – коротко сказал я, открывая фонарь. – Конечная, приехали.

Она бросила на меня короткий, выразительный взгляд и… осталась сидеть, с неподвижным лицом, глядя прямо перед собой. Глубоко вздохнув, я повернулся к ней и, пересилив себя, сказал:

– Тия, нам нужно выходить. Ты останешься здесь, а мне необходимо срочно уйти и кое-что сделать. Потом я вернусь, и мы продолжим путь. Хорошо?

– Я останусь здесь, – ровным, холодным тоном пропела она. – И никуда не пойду.

– Если ты останешься внутри, есть немалый шанс, что ты погибнешь, – возразил я. – Поэтому, пожалуйста, выйди наружу и оставайся на месте, пока я не вернусь. Если увидишь, что тебе грозит опасность, постарайся убежать и спрятаться. Если ты так сделаешь, позже я смогу тебя отыскать, и мы продолжим свой путь.

– Я останусь в небесной повозке и никуда из неё не выйду, – упрямо повторила она. – И тебе тоже не надо никуда ходить. Мы должны вернуться назад по своим следам, иначе умрём.

Я посмотрел на неё долгим взглядом и пожал плечами. Молча. После чего выпрыгнул наружу и потопал прямо к тому месту, где начиналась зона “муравейника”. Если не-моя женщина так сильно желает умереть, кто я такой, чтобы ей мешать?

“Каков план?”, азартно спросил Шош Кан.

“Танцуем, уворачиваемся и стараемся выжить, пока Валтора ломает этого засранца. На тебе ближняя сфера: постарайся никого не подпускать к Хищнику и при этом обойтись без убийств. Плевки сырой силой и аурный щуп – это твой максимум на сегодня. Основная задача – контроль”.

“Принято”, отозвался кёрл–лейтенант и сосредоточенно затих.

“Обжора, разрешаю вытянуть как можно больше энергии из этого места. Не надо нашему Альфонсу давать преимущество ни в чём. Давай лишим его возможности колдовать“.

“С удовольствием”, прислал он в ответ мысль-эмоцию и тут же приступил к работе.

Активировав энергозрение, я увидел уже привычную за последнее время картину: потоки “маны”, закручивающиеся спиралью вокруг меня и постепенно втягивающиеся в браслет-накопитель. Энергетическая буря постепенно набирала обороты, захватывая всё большую область пространства.

“Не слишком усердствуй, малыш”, предостерёг его я. “Мне не нужно, чтобы ты высосал всю планету. Оставь и другим немного”.

Эмоция искреннего веселья была мне ответом. На счету моего скряги скопилось уже более тридцати миллионов единиц энергии, и он не считал, что это слишком много.

Похоже, падение интенсивности энергетического фона не осталось незамеченным Альфой-мимиком. Его тело, состоящее из бесчисленных подземных "муравьев", зашевелилось, словно они разом учуяли что-то подозрительное. А потом, как по команде, вся эта армия устремилась к поверхности.

Чтобы затруднить свой поиск и отвлечь внимание от “Дельфина” с находящейся внутри гордой дочкой давно почившего фараона, я уходил всё дальше в пустыню, стараясь не слишком отдаляться от чётко видимой мною границы “муравейника”.

Огромная масса насекомых, выплеснувшаяся на поверхность, начала меняться. Они сливались, перестраивались, словно ожившая мозаика, пока наконец до меня не дошло, что все они каким-то образом сцепляются вместе и формируют тело гигантского скорпиона. Всё новые порции тварей, каждая из которых была размером с небольшую шестиугольную монетку, “налипали” на получившийся остов, пока наконец над плоской поверхностью пустыни не вздыбилась огромная многолапая фигура, шести метров высотой.

“Приступаю к взлому", прошептала Валтора, её голос был едва слышен, словно она боялась разбудить спящего гиганта, что нависал над нами. "Держись, дядь Дим! И ни за что не умирай! Я справлюсь, вот увидишь!”.

Я промолчал, сосредоточенный на предстоящей схватке. Монстр, превосходящий меня размерами и массой на пару-тройку порядков, нисколько не пугал. Скорее наоборот, вызывал восхищение своей продуманностью форм и чёткой лаконичностью линий. Надеюсь, это будет хороший бой.

Наконец, Альфа-мимик, что называется, "включился" и ринулся на меня. Он явно ощущал исходящую от меня угрозу и безошибочно расставил приоритеты, выделив меня как главную цель. Он сделал именно то, чего я добивался – чтобы эта атакующая меня тварь забыла обо всем на свете, пока не уничтожит своего главного врага.

Всё же мимик остаётся мимиком, то есть читером, даже если он ростом с двухэтажку и мог бы, понадеявшись на свою грубую силу и напор, просто смять хрупкую букашку, посмевшую бросить ему вызов. Но не таков был этот почти равный Валторе по своей вычислительной мощи искин. Если он промахивался, он просто “откатывал” ситуацию на несколько секунд и применял другой просчитанный им вариант атаки. Раз за разом, снова и снова.

Я мог бы попытаться нейтрализовать его Откатом, но Валтора категорически запретила это делать. Видать, его хрупкий электронно-биологический разум имел критическую зависимость от времени, и мое вмешательство могло навсегда лишить его этой способности. Так что всё, что мне оставалось, это на ходу менять рисунок движений, подстраиваясь под своего противника и следить за тем, чтобы удары отливающих синеватым металлом, острых, загнутых когтей и хвостового жала всегда приходились в силовую плоскость Уаджета. А ещё приходилось отчаянно сдерживать себя, чтобы случайно или автоматически не применить то или иное умение или навык, и чтобы у моего противника постоянно оставалось чёткое ощущение: если вот здесь ещё немного поднажать, там чуть-чуть ускориться, то вскоре наглый человечишко будет наконец повержен, растоптан и разорван на сотни кровавых кусочков.

Моим главным страхом было, что Альфа внезапно “откатит” к самому началу боя, и нам придётся снова что-то на ходу придумывать и изощряться, чтобы не показать монстру, что я намного сильнее и опаснее, чем кажусь. И это – несмотря на все его умения манипулировать временем. А ещё это означало бы, что Валторе тоже придётся начинать всё заново. Да, благодаря таким “откатам” она гораздо глубже и тщательнее разбиралась во всех нюансах подчинения субличности этого конкретного искина, но при этом и риск раскрытия настоящей цели нашей атаки значительно возрастал. К тому же, если процесс её внедрения в управляющие системы будет прерван столь грубо, для самой девочки возникала нешуточная угроза потерять часть себя – вплоть до полного разрушения личности.

Чтобы выиграть время, я начал изображать крайнюю усталость и рассеянность. Мимик, ослепленный азартом боя, удвоил свою ярость. Молниеносный удар хвоста отправил меня в полет, а затем он сам, подпрыгнув, всей своей чудовищной массой обрушился на меня, впечатывая в песок. Но он не заметил, как за долю секунды до этого вокруг меня возник непроницаемый силовой кокон – защита, которую не могло преодолеть ни одно оружие этого мира. Его огромные лапы с бритвенными когтями, клешни, способные разрубить меня пополам, жвалы и хвостовое жало – все это обрушилось сверху в яростном вихре, все глубже вколачивая моё тело в поверхность Терры-13.

Вероятно, в какой-то момент Альфа пришёл к выводу о неэффективности своих действий: затраты энергии значительно превышали полученный результат. Однако это осознание наступило для него слишком поздно. Внезапно его атаки прекратились, и он застыл надо мной, подобно массивному металлическому монументу, так и не нанеся завершающего удара. Одновременно с этим ментальное присутствие Валторы в моём сознании исчезло, оставив уже знакомое, сосущее ощущение неприятной пустоты, как это однажды случилось в Звёздном.

“Ты там как, Дим?”, осторожно поинтересовался Шош Кан. “Живой?”.

“Да хрен ли мне сделается? Меня ж лопатой хер добьёшь”, прохрипел я в ответ. “У тебя самого всё в порядке?”.

“А с хрена ли мне?”, удивился он моему вопросу. “Сиди себе да следи. Скучно".

“Скучно ему видите ли, звездун старый”, я осторожно завозился, прикидывая, как бы половчее выбраться из-под нависающей надо мной многометровой туши. “Думаешь, я не заметил, как ты там соло на ПСБД /1/ исполнял, пока я тут пируэты выписывал”.

“Ну так, я играю – ты танцуешь. Всё честно “, невинно заявил он. “Кто на что учился”.

“Эй, это моя фраза!”, возмутился я.

“Кто первый встал, того и тапки”, отрезал он. “Вылезай давай, хули ли ты там разлёгся как на пляже?”.

“Вот гад!”, злобно пробурчал я, возобновляя своё самовыкапывание. “Ладно, я тебе это припомню. Все маленькие…”.

“Да-да, я в курсе, что говна в тебе хватает”, равнодушно прервал он меня. “Как там наша девочка? Всё получилось у неё?”.

“А я – хэзэ”, обескураженно произнёс я. “Раз эта дрянь на меня не нападает, скорее да, чем нет. Да и Система молчит пока. Но из разума дочка наша названная пропала. Как тогда в Звёздном, помнишь?”.

“Ну, тогда нам только остаётся кулаки за неё держать”, немного недовольно буркнул кёрл-лейтенант. “Ты там свою бабу проведывать пойдёшь? Извелась поди вся”.

“Ага, ночь не спала, всю подушку слезами залила”, проворчал я, выбираясь наконец на поверхность, вставая на ноги и осматриваясь. "Истосковалась бедолажка, по мужику скучаючи".

“Мы не так долго дрались”, нагло и весело заржал он, радуясь одержанной победе. “Просто, видать, для тебя время так сильно растянулось – с отвычки”.

“Ну, может”, не стал спорить я. “Пойду и вправду гляну, как она там. У мелкой, по ходу, дела тут, смотрю, подзатянутся”.

“Искин такого класса подчинить – это тебе не кулаками махать, тут мозги нужны”, авторитетно заявил здоровяк. “А баба твоя хороша! Порода в ней чувствуется”.

“От породистой бабы – породистый приплод”, вяло пошутил я, топая к флаеру и удивляясь про себя, как далеко, оказывается, мы с этим скорпионом-переростком в пустыню ускакали, пока силушкой богатырской мерились.

Пока шёл, связался с Диком и вкратце пересказал ему основные эпизоды нашей драки. Тот искренне, но коротко, за нас порадовался и отключился – там у него свои интересные расклады намечались, так что ему было немного не до наших местных тёрок-разборок.

Тия, к моему немалому удивлению, встретила меня снаружи. До того она ни разу не меняла своего решения: если сказала, что будет сидеть внутри, значит будет сидеть до победного. Пока сама не решит, что с неё достаточно. Видимо сильно ей зашли мои потанцульки с Альфой-мимиком, раз лично поприветствовать меня вышла. Или, быть может, просто опасалась остаться одной в этой пустыне без своего послушного и немногословного пилота-извозчика.

Когда я молча проходил мимо, устало мечтая лишь об одном: побыстрее оказаться в своей уютной кабине, она вдруг грохнулась передо мной на колени, сложившись в замысловатую букву “зю” и скрестив над головой руки в запястьях.

– Димеш, прошу взять меня в род своей женщиной.

“О-о-о!”, восхитился Шош Кан. “Традиции Звёздного в исполнении принцессы с твоей планеты? Не ожидал!”.

“Это, скорее всего, какой-то их дурацкий фараонский ритуал”, вяло огрызнулся я. “Нефиг сюда Звёздный приплетать. Просто совпадение”.

“Да нифига не совпадение”, не согласился со мной здоровяк. “И ритуал вовсе не дурацкий. Как может быть дурацким ритуал принятия женщины в род?".

“Ты сейчас не шутишь, Каныч?”, тревожно поинтересовался я. “Скажи, что это прикол такой”.

“Нет, дружище Дим, приколами тут и не пахнет. Когда женщина просит так, это даже не вопрос выбора. Ты либо принимаешь её к себе, либо убиваешь без разговоров. А если откажешь, она сама найдет способ, как лишить себя жизни”.

“Пиздец! И что мне делать?”.

“Для начала задай правильный вопрос: какой именно женщиной она хочет быть? А дальше подскажу, как ответит”.

– Какой именно женщиной ты хочешь стать для меня, Тия? – негромко спросил я, немного переиначив слова Кана.

Судя по тому, как дрогнули её плечи, вопрос я задал правильный.

– Той, какой ты пожелаешь меня видеть, Димеш. Женой, наложницей или рабыней – решать тебе.

“Молодец, девка! Не ожидал!”, уважительно прогудел Шош Кан.

“И что дальше?”, спросил я, даже не пытаясь вникнуть в хитросплетения их замороченной аристократической логики.

“Дальше ты должен выбрать. Если поднимешь с колен за руки – значит женой, она всегда вровень с мужем стоит. Если позволишь выпрямиться, но с колен не поднимешь – наложницей, выше мужева хера она смотреть не имеет права. А если так, как сейчас, согнутой в род примешь, значит рабыней – и для постели, и для работы, и для гостей”.

“Жена, значит, не для работы?”, устало пошутил я.

“Балбес ты, Дим”, очень серьёзно ответил мне Кан. “Жена на себя работает, а рабыня на хозяина. Поднимай её давай, хватит уже девку позорить. И так с самого начала видно было, что твоя она баба”.

Вот так под бурчание старого космопеха я подошёл к своей принцессе, осторожно разъединил скрещенные над головой запястья, взял её ладони в свои и осторожно потянул вверх.

Она сначала выпрямилась на японский манер, всё так же сидя на коленях, а потом, уловив мой нетерпеливый жест, легко, одним слитным движением плавно перетекла в вертикальную позицию. Лицо её было по-прежнему опущено вниз, а глаза прятались за чёрными пушистыми опахалами ресниц.

Я легонько, одним пальцем, прикоснулся к её подбородку, заставляя поднять голову. Заглянув в невозможно синие глаза и тут же в них утонув, спокойно и твёрдо сказал:

– Женой.

***

/1/ ПСБД – панель слотов быстрого доступа.

"Дельфин" в поиске.

Мимик.

Глава 3

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 36

Локальное время (Галактика): 12:11

Время до Синхронизации 37: 12:39

Выходной в пустыне, внутри довольно тесного и не слишком приспособленного к отдыху флаера – не самое приятное в мире занятие. Прежде всего потому, что это – скучно.

Он образовался для нас с Тией совершенно случайно и довольно-таки неожиданно просто потому, что Валтора по-прежнему продолжала сражаться с Альфой-мимиком внутри застывшего несуразной металлической статуей посреди пустыни гигантского скорпиона. Два искина, примерно равные друг другу по силе, сцепились в мёртвом клинче, выясняя, кому из них быть главным в их весьма условной, но оттого не менее жёсткой, иерархии.

Если моей приёмной “почти дочке” удастся то, что она задумала, все мы окажемся в выигрыше. Она – получит идеальную защищённую мобильную платформу, практически неразрушимую и самое главное легко восстанавливаемую при повреждениях. У Дика появится идеальное центральное ядро для своего будущего кластера искинов. А мы с Шош Каном наконец перестанем беспокоиться о психическом состоянии маленькой непоседы, волей судьбы, запертой в четырёх стенах Моря сознания.

“Дельфина” я припарковал в нескольких метрах от металлической статуи, собранной из тысяч и тысяч мелких, усеянных крошечными загнутыми шипами, шестигранников. Снаружи они выглядели цельными и монолитными, но это была лишь иллюзия. Внутри пористой металлической структуры хватало места для странных кремнийорганических образований, которые являлись своего рода живыми компьютерами с довольно высокой производительностью и неплохим объёмом памяти.

Воздух над металлической поверхностью “панциря” казался плотным от невидимого напряжения, словно сама природа, затаив дыхание, наблюдала за титанической борьбой двух разумов, заключённых в оболочку из прочнейшего сплава.

Я то и дело бросал взгляд на своего недавнего соперника. Пытался угадать, что там у него творится внутри, на каком этапе эта битва. Иногда по холодному металлу пробегала едва заметная дрожь, вспыхивали призрачные огоньки. Это выдавало кипящую внутри схватку двух кибернетических созданий. Одно – явно искусственное, а вот второе… вполне могло быть и натуральным. Каждый ход одного, каждый просчитанный импульс, тут же находил зеркальный ответ у другого. Как и для меня раньше, для девочки это был, прежде всего, танец. Танец разрушения и созидания одновременно. Где каждое движение – и атака, и защита. Где грань между победой и поражением истончается до предела, и кажется, сама ткань бытия вот-вот порвется под градом непрерывных, сокрушительных ударов.

Мимики нас пока не тревожили, но это вовсе не повод расслабляться. Вот мы с Шош Каном и не расслаблялись, непрерывно мониторя окрестности на предмет неожиданных угроз и внезапных нападений.

Примерно в двадцати километрах от нас виднелись старые развалины, выглядевшие весьма футуристично. Небоскрёбы, многоэтажки, какие-то странные, изогнутые конструкции. Это не было похоже на нарезку локаций, как в сопряжениях, а представляло собой целый, огромный мегаполис, край которого длинным, изломанным языком уходил в пустыню. Или, может быть, это пустыня бесстрашно заползла внутрь, больше не опасаясь последствий своего нахального поведения? Потому что не осталось никого, кто мог бы её наказать за такой дерзкий, самовольный захват чужой территории?

Тут и там, среди призрачно-изломанных гигантских зубов-небоскрёбов, словно кости древних чудовищ, торчали остатки непонятных, но когда-то, несомненно, величественных сооружений. Их гладкие, отблескивающие металлом стены, в бытность свою отражавшие солнечный свет, теперь покрывала пыль и ржавчина, а зияющие в них проломы и провалы напоминали испещренную шрамами кожу исполина.

Этот город-призрак с самого начала был целью нашего путешествия, пока мы случайно не наткнулись на Альфу. Лететь туда по воздуху, помня о Железнопёрых Воронах и прочих летающих гадах, я немного опасался. Всё-таки мой "Дельфин", несмотря на свои выдающиеся лётные качества и имеющийся у него маскировочный комплекс аж целого А-класса, вовсе не специализированный истребитель или штурмовик. Да и Тия не раз предостерегала меня от подобного шага.

Возможно, при включенной маскировке, твари бы нас попросту не заметили или не обратили должного внимания. Но ведь есть здесь и такие, кто заметит и обратит. И обязательно захочет попробовать на зуб. А как показал печальный опыт столкновений со всё теми же гадскими воронами, от прямых массированных атак щит класса Б-4 помогает слабо. Не зря его тогда Шош Кан ругал, совсем не зря!

И вот, когда до намеченной цели оставалось совсем немного, с нами случилась вот такая вот непредвиденная задержка.

– Тия, – позвал я.

Она сидела в кресле, откинув голову на спинку. Глаза закрыты. Точеный профиль моей новой жены вырисовывался в полумраке кабины. Она казалась отрешенной, далекой, словно находилась не здесь, а где-то за пределами этого мира.

– Говори, Димеш, – откликнулась она, не открывая глаз. Голос был ровный, спокойный. – Я слушаю.

– Хочу задать вопрос. Личный.

– Между мужем и женой не бывает личных вопросов, Димеш. – Уголки ее губ дрогнули в едва заметной улыбке. – Супруги – это два самых близких человека. Они делят кров, пищу и постель. Рожают детей. Иногда – хоронят их. Что может быть настолько личным, чтобы муж стеснялся спросить?

– Прошлая жизнь, – предположил я. – Родители, друзья. То, о чем не говорят.

Она, наконец, открыла глаза. Невозможная, прозрачная синева. Я почувствовал, как меня затягивает в эту глубину.

– Какой же ты варвар, Димеш, – сказала она беззлобно. – У нас, если женщина уходит в другой род, она умирает для своей прошлой жизни. И прошлая жизнь умирает для нее. Та Тия, что была до твоей битвы с Серкет, осталась в царстве мертвых.

– С кем битвы? – не понял я.

– С ней. – Легкое движение подбородка в сторону металлической статуи, тускло светившейся в углу.

– Я думал, это мужик, – признался я.

Ее реакция была неожиданной. Тихий, сдержанный смех перерос в безудержный хохот. Она согнулась в кресле, прижимая руки к животу. На ресницах блеснули слезы. Все мои попытки что-то сказать она пресекала взмахом руки.

– Ох, Димеш… – выдохнула она, наконец, успокоившись. Взяла мою руку и тыльной стороной ладони вытерла мокрые щеки. Жест был до странности интимным. – Не говори так больше. Я умру от смеха.

– Откуда мне знать? – буркнул я, стараясь скрыть смущение. – Я не разбираюсь в скорпионах. Как я должен был догадаться, что это женщина?

– У богов-мужчин обычно видно то, что отличает их от женщин, – с улыбкой пояснила она.

– А у богинь? – я решил поймать ее на слове.

Она прищурилась, и взгляд ее стал лукавым, пронзительным. Голос понизился, приобрел завораживающие, гипнотические нотки.

– У богинь, Димеш, все скрыто. Их сущность – тайна, которую не разгадать смертным. Они могут принять любой облик. Их сила – в непостижимости.

– И как, по-твоему, я должен был это понять? – хмыкнул я.

– Почувствовать, – просто ответила Тия. – Почувствовать, что перед тобой не просто противник. А нечто большее. Серкет – не скорпион. Она – страж, охраняющий границы миров.

– Как бы то ни было, я победил, – проворчал я. – А кто она – пусть разбираются специалисты.

– Ты прошел испытание, Димеш. – В ее голосе появилась нежность. – Доказал, что достоин. Меня. Этого мира. Теперь ты знаешь: прошлое – лишь тень. Важно то, что мы создаем сейчас. Вместе.

– Любите вы, женщины, туману напустить, – пробурчал я. – Забудешь, с чего начали.

– Я ведь намекнула, нет? – она все еще держала мою руку. В глазах плясали веселые искорки. – Так что ты хотел узнать, муж мой?

– Тия. Мне нужно знать. Кто была эта группа в шлюзовой камере «Динамис-9»? И не будет ли это иметь последствий? – я наконец решился.

Её голос мгновенно потерял прежнюю живость. Краски на лице словно выцвели.

– Это были они. Те, кто похитил меня. Воины.

– Похитили? – Я не мог поверить. – Но как? Ты ведь сама Воин. И не из последних. Я видел, как ты сражалась.

– Любого воина можно обмануть, – с горечью произнесла она. – Даже великого. Та Тия не была Великим Воином. Воин-Лекарь. Такая у неё была специализация. Когда восемь героев народа Архэ тайно проникли во дворец её отца, чтобы похитить самую красивую невесту Нижнего Царства, она не смогла им ничего противопоставить. На одной чаше весов – жизни близких, которые погибли бы при тревоге. На другой – плен и бесчестие. Выбор был невелик.

– Архэ…, – задумчиво повторил я. – Никогда не слышал о таких.

– Они были похожи на тебя, муж мой, – её взгляд устремился в пустоту. – Не душой. Телом. Белая кожа, светлые волосы. Глаза, холодные, как у Яха /1/. Речь грубая, лающая. Смех – жесток и громогласен. Хитры, как гиены. Осторожны, как шакалы…

– Тия, – я вздохнул. – Как ты оказалась в Воплощении Хекат?

– Они бежали, Димеш, – она продолжала, погруженная в прошлое, почти не слыша меня. – Бежали от гнева Игроков. От их мести. Великий северный клан послал лучших воинов по их следу. Сначала они хотели откупиться. Мной. И артефактами, что украли у моего отца. Поэтому со мной обращались бережно. Как с хрупкой шанской вазой. Но потом кто-то сказал им: всё бесполезно. Великий клан не простит. И тогда дикий, необузданный нрав народа Архэ взял верх…

Дальнейшее развитие событий, как это часто бывает в подобных историях, не требовало особой фантазии. Тия, оказавшись во власти этих восьми отбросов, стала их добычей. К счастью для неё, если это слово вообще применимо к её положению, в этих горе-воинах ещё теплились остатки человечности. Поэтому её не подвергли групповому изнасилованию. Вместо этого, каждую ночь ей доставался новый "муж". А чтобы в пути она не наложила на себя руки, её заставили выдать секрет Золотой жабы и всякий раз прятали в стазис-камеру до следующей остановки. По сути, весь путь, который эти "великие воины" проделали до шлюзовой камеры "Динамис-9", через которую они намеревались перейти в иной мир и где их ждал бесславный конец, превратился для неё в нескончаемый марафон насилия и унижений. Время в стазисе ведь не течёт, а значит, для неё перерывов между этими кошмарами попросту не существовало.

– Довольно! – мой голос, резкий и властный, оборвал её монотонный рассказ. – Ты сказала всё, что нужно, жена моя. Никто и никогда больше не посмеет прикоснуться к тебе без твоего согласия. Даже я.

– Но я солгала тебе, Димеш, – прошептала она. И самым странным, самым диким в её отчаянии было то, что даже этот шёпот звучал всё так же мелодично, как и прежде. – Ты не спросил, а я боялась сказать правду…

– Тия, – я снова прервал её. – Мне совершенно неважно, что было с тобой до меня. Ты сама сказала: перейдя в мой род, ты умерла для прежнего мира. Так тому и быть. Та прежняя Тия умерла от стыда и горя в стазис-камере Воплощения Хекат. А моей женой стала самая прекрасная невеста Нижнего Царства.

Она сидела в штурманском кресле, которое выбрала для себя, и смотрела прямо перед собой. Слёзы беззвучно текли по её щекам, оставляя влажные дорожки. Надеюсь, что это были слёзы облегчения. Я ненавидел, когда плачут женщины. И особенно ненавидел, когда плачет моя женщина

И снова пришлось переступить через себя, задействовать те самые, отточенные до предела навыки. Ненавижу эти моменты. Ненавижу эти ситуации. Система, за что мне это?

– Я всё понимаю, Тия, – мой голос, насколько это было возможно, смягчился. Осторожно взял её тонкую ладонь, поднёс к губам. – Прости, что тебе пришлось вновь пережить всю ту боль, что ты носила в себе. Но и ты пойми меня. Я не мог позволить прошлому омрачать наше настоящее. Ты моя жена. Я обязан защищать тебя. Тебя, нашу семью, наш род.

Она повернула голову. В её заплаканных глазах всё ещё плескалась тоска, бесконечная печаль. Но сквозь них пробивалась искорка надежды. И доверия.

Бедная девочка. После всего пережитого ей так хотелось опереться на кого-то, переложить груз забот на плечи избранника, спрятаться за его спиной.

– Ты так добр ко мне, Димеш, – пропела она, и в её голосе прозвучала новая, незнакомая мне нотка. – Не знаю, смогу ли я заслужить твою настоящую любовь…

– Ты уже заслужила, жена моя, – прервал я, мягко улыбнувшись. – Тем, что ты есть. Тем, что не побоялась довериться. Тем, что стойко переносила всё, не жалуясь. Прошлое… Пусть оно останется в прошлом. Теперь у нас есть будущее. Наше будущее. Без дураков.

– Но… что, если оно вернётся? – её голос дрогнул. – Что, если оно настигнет меня здесь? Воины, как и Игроки, бессмертны. Живут, пока не надоест. Ты знаешь это. И ты, Димеш, тоже должен знать…

Я притянул её к себе, обнял крепко, но бережно. Её голова уткнулась мне в грудь. Я почувствовал, как дрожит её тело.

– Тия, – сказал я. – Тия, жена моя. Ответь мне. Последний вопрос, клянусь. Ты уверена, что их было только восемь?

– Тех, кто меня… выкрал, – она сглотнула, неловко обняла меня за талию, смущённая. – Всегда было только восемь. Другие приходили и уходили, но эта группа оставалась неизменной.

– В таком случае можешь быть спокойна. Все они сдохли в той шлюзовой камере. Все восемь. И, поверь, смерть их не была лёгкой. Я лично подобрал их останки. Чтобы похоронить по-человечески. И знаешь, в чём прикол? Я так этого и не сделал.

Я почувствовал, как она расслабляется в моих объятиях. Дыхание стало ровнее.

– Муж мой, – пропела она так ласково, что я тут же заподозрил неладное. – Ты позволишь своей верной жене позаботиться об останках своих старых недругов? Кто, как не я, сможет похоронить их так, как подобает?

– Конечно, любовь моя, – ответил я, целуя её в макушку. – Мы обязательно обсудим это. В должное время. В должном месте. Уверен, мы договоримся.

Она отстранилась, чуть подавшись назад. Подняла голову. В её взгляде было обещание, от которого всё моё естество мгновенно вздыбилось.

– Мы обязательно договоримся, муж мой. Обещаю!

Она лукаво улыбнулась. Самая прекрасная улыбка из тех, что я видел. В ней не было печали. Только светлая радость, безграничная благодарность и мрачное, беспощадное предвкушение…

“Хватит ворковать, голубки”, – разорвала тишину голос-мысль Шош Кана. – “Один мимик вошел в зону действия Сканера. Движется в нашем направлении”.

“Принял, Кан! Спасибо!”, – коротко отозвался я, поворачиваясь к Тии.

– Похоже, отпуск закончился, радость моя, – усмехнулся я, подмигнув ей. – Твоему мужчине пора на выход – совершать подвиги. Герой я, черт возьми, или где?

– Постарайся не задерживаться, Димеш, – попросила она, одарив меня веселой, озорной улыбкой. Именно такой, задорной и бесшабашной, она нравилась мне больше всего. – Если придешь поздно, я буду очень недовольна.

– Понял, – кивнул я. – Постараюсь не задерживаться, раз такое дело. Получать от супруги скалкой по башке в первый день женитьбы в мои планы пока не входит.

Я выскочил наружу под ее заливистый, громкий смех и приготовился к схватке.

“Похоже, нам предстоит жаркий денек”, – пробормотал Шош Кан. – “Если эти сволочи пронюхают, что главного босса больше нет, они начнут слетаться сюда, как мухи на…”

“Мне больше нравится сравнение с пчелами и медом”, – слегка оскорбленно перебил его я.

“Ну, на пчел эти создания явно не тянут”, – с сомнением возразил он. – “Да и ты слишком мал, чтобы в тебе было реально много меда. А вот дерьма – дофига и больше, сам говорил”.

“Да-да, смейся над маленьким, беззащитным мной”, – только и смог пробубнить я, так как крыть было нечем. – “Кажется, кое-кто хвастался, что набил руку на отстреле этих говнюков. Попробуешь?”

“Без проблем. Главное, чтобы он мигнуть не успел. Если откатит, будет хреново”.

“Что за пессимизм, Каныч?” – весело поддел его я. – “Я вас не узнаю в гриме. Вы кто? Фёдор Бондарчук или Иннокентий Смоктуновский?”

“Понятия не имею, что за перцев ты мне подсовываешь”, – отмахнулся он. – “Короче, Дим, может, Единение попробуем? Уж больно его Дик нахваливал, помнишь?”

“Слушай, а это мысль!” – загорелся я. – “Мы же так и Тию сможем подключить в оркестр”.

“Не, давай сначала сами”, – отказался он. – “Если сработает, тогда подумаем. Я бы толстожопика нашего подключил. Вот кто лентяй лентяем! Будку наел, уже скоро из Обжорки не выйдет, так растолстеет. Балуешь ты его, Дим!”

“Я всех балую”, – не поддался на провокацию я. – “В том числе и тебя. Все, хорош базарить, Каныч! Единяйся на меня!”

Миг – и наши сознания слились, формируя некий новый вид разума, в котором одновременно существовали я и кёрл-лейтенант, с его гигантским опытом коротких, скоротечных схваток и долгих, изматывающих сражений. Он-я автоматически переключился на Сканер “заидеаленного” мной Хищника, в который я первым делом встроил это умение наряду с Покровом. Такой тип подключения позволил поднять виртуальный уровень каждого умения до тройки, что автоматически снижало потребление энергии на два порядка и повышало эффективность втрое. Опробованная нами ранее связка “Откат-Резак” сработала безупречно, и первый мимик умер быстрой и окончательной смертью.

“Тут песец что творится”, ошарашенно пробормотал Шош Кан. “В радиусе пятьдесят фиксирую около сотни целей. Это сколько ж в тебе говна, Дим, что эти гаврики со всей пустыни сюда сбежались?”.

“На всех хватит”, буркнул я. “Может в Дельфина прыгнем? Неспокойно мне за принцессу мою. Лучше пусть под рукой будет”.

“Давай в Дельфина!”, поддержал он меня. “Валторку, глядишь, не сильно погрызут, если доберутся. Там тот ещё орешек неразгрызаемый”.

Я в два прыжка долетел до флаера и нырнул в кабину.

– Пристегнись! – приказал я слегка ошеломленной от такого кульбита красавице.

Сам одновременно дал команду на закрытие кабины, переход энергоблока в режим максимальной мощности и включение маскировочного поля. Увидят нас мимики под ним или нет – ещё бабка надвое сказала, но творить глупости и заранее лишать себя преимущества я не собирался.

– Взлёт! – негромко подал команду я и флаер стрелой взмыл в небо.

– Высоко – опасно, Димеш, – привычно предупредила меня Тия.

– Знаю, маленькая, – вздохнул я, – А что делать? Будем рисковать.

– Я скажу, когда совсем опасно, – быстро сориентировавшись, приняла она новые правила.

– Договорились. А теперь помолчи и ничего не бойся. Я рядом.

Пока мы говорили “Дельфин” достиг первого скопления тварей где-то в десяти километрах от нас.

“Не видят”, удовлетворённо констатировал напарник. “Работаю”.

Он жонглировал способностями, как цирковой артист, но при этом с убийственной точностью. Его навыки Оценщика и Заготовщика были отточены до предела, позволяя мгновенно выявлять слабые места врага и наносить удар туда, где больнее всего. Моя задача была проста: по его сигналу я применял "Откат" на подсвеченные цели.

Наш первый приоритет – "Беты". Эти многоногие твари, отвечающие за "Мигание" – так мы окрестили их способность искажать реальность, чтобы не путать с нашим умением "Реставрации". В их иерархии царил хаос, но даже в нем существовала своя логика. Отдельный мимик, оказавшись в группе, терял способность к самостоятельному "Миганию". Поэтому они предпочитали действовать в одиночку, получая больше свободы для маневра.

Эта их уязвимость была нашим козырем. Мы методично выкашивали их по одному, прежде чем они успевали осознать происходящее. Это была по-настоящему ювелирная работа: мгновенно просчитать порядок "обезвреживания", перенаправить подсветку, постоянно двигаясь, маневрируя, чтобы враг не мог понять, откуда исходит угроза. Без "Единения" я бы не справился, но пока мы держались.

Но с каждым уничтоженным врагом росла и цена ошибки. Вопрос был лишь в том, когда кто-то из их главарей поймет, что происходит нечто, выходящее за рамки их планов. Когда они "откатят" реальность на достаточное время, чтобы стереть наши успехи в пыль.

И вот этот момент настал. В одной из зачисток я допустил просчет в очередности. Пропущенный мимик немедленно воспользовался шансом, "мигнул", и пять секунд наших трудов пошли прахом. Половина уничтоженной группы восстановилась, словно ничего не произошло. Кроме тех, кто попал под "Откат" Реставрации – их было не спасти. Самое паршивое – теперь они знали. Знали, что мы в игре. Что нас нужно найти. И что "мигать" им придется чаще. Чисто для профилактики.

– Влево! – внезапно прозвучал голос Тии. Я не колебался. "Дельфин" мгновенно прыгнул на двадцать метров влево. На месте, где мы только что были, взметнулось сине-зеленое облако едкой субстанции, выглядящей крайне неприятно и смертельно опасно.

Дальше команды посыпались, как пулеметные очереди:

– Влево! Вниз! Вправо! Вверх! Вверх и сразу вниз!

"Дельфин", подчиняясь ее голосу, метался по небу, словно обезумевший кузнечик. После последнего головокружительного прыжка-нырка, сопровождаемого звучным "шир-р-х-х", небо наискосок перечеркнуло огромное, полупрозрачное лезвие, рассекая воздух там, где секунду назад находился наш флаер.

Тия, ведомая своей феноменальной интуицией, продолжала напевать на древнеегипетском свои короткие, магические слоги-приказы: "пу", "па", "ра", "та", складывая их в завораживающий мотив. В унисон ей наш "Дельфин" исполнял вечный мужской танец "Парапабабам", виртуозно уворачиваясь от мелькающих повсюду воздушных клинков и клубящихся сине-зеленых облаков. Один раз мы были на волосок от гибели, но… "мигнул" откат, и мы оказались на пять секунд в прошлом и в сотне метров от опасности.

“Кан, лупи всех, кого видишь, Откатами”, скомандовал я. “Валить их потом будем”.

“Принято! Тут под землёй какие-то новые морды нарисовались, прозрачные как гондоны. Похоже, главные засранцы пожаловали”.

“Вот с них и начнём”, хищно ощерился я. “Ща попробую принцессу в наш оркестр затянуть. Без её интуиции никак не пробьёмся”.

– Тия, попробуй разумом потянуться ко мне, – быстро проговорил я, не переставая танцевать под её нескончаемую песню-команду. – Просто сильно-сильно пожелай прикоснуться ко мне. Я подхвачу.

– Да, Димеш, – почему-то побурев, как помидор, едва слышно шепнула она и вернулась к своим “вверх-вниз-вправо-влево”.

Через несколько секунд я наконец почувствовал робкое касание её разума и тут же без церемоний подхватил, быстро присоединив к нашему с Каном дуэту.

“Серкет-хетит и её воинство!”, раздался в нашем объединённом сознании её испуганно-восторженный мысль-вопль, и одновременно с этим я буквально кожей почувствовал грозящую нам со всех сторон опасность и единственно возможное направление движения, где эта опасность ощущалась намного меньше.

Не размышляя и не теряя ни мгновения, я тут же направил аппарат в ту сторону, буквально на сантиметры разминувшись с мелькнувшими слева и справа полупрозрачными лезвиями немыслимо спрессованного воздуха. Так вот как работает женская интуиция! Полезная штука! Надо будет позже обязательно взять на вооружение!

Вслед за этим наше объединённое сознание разорвал радостный рык Шош Кана:

“Да, сука! Сдулся гондон силиконовый! Знай наших! А теперь мигайте, гады, ну!”.

Словно подчиняясь его неистовому желанию мир в очередной раз “мигнул”, откатывая нас в прошлое на целых полминуты. Но тому полупрозрачному мимику, который, похоже, руководил дружно попёршим на нас воинством численностью аж целых две сотни морд, сильно не повезло. В отличие от особей “рядового” состава, которых наше безотказное умение Реставрации заставляло беспомощно замирать на месте, сложение Откатов подействовало на него, как вода на кусочек натрия. Он вдруг неловко и беспорядочно закрутился вокруг своей оси, заметался во все стороны одновременно, а потом как-то разом осел на землю бесформенной грудой покрытых слизью “запчастей”.

Его гибель послужила сигналом для всех остальных. Словно подчиняясь неслышимой команде все они вдруг дружно остановились, а потом развернулись и бросились наутёк со всех своих многочисленных ног.

– Уфф, умотали твари ползучие, – через несколько минут устало проговорил я, сажая “Дельфин” на своё прежнее место. – Старый я уже такое дерьмо в воздухе исполнять. Да и не штурмовик я ни разу, а истребитель. И-стре-би-тель! Понятно вам?

– Муж мой! – слабым голосом позвала меня Тия, неловко завозившись в своём кресле.

– А ты молодец, малышка! – похвалил её я, убедившись, что с ней всё в порядке. – Считай, сегодня ты на полноценного штурмана наведения экзамен сдала. Прямо целая лётная семья у нас получается. Мы с тобой ещё... Эй, ты куда?

– Писать хочу, – пискнула моя юная жена, опрометью выскакивая из кабины.

***

/1/ Ях (др. егип.) – бог Луны.

Альфа-мимик

Бета-мимик

Глава 4

Локация: система Краон, НИК “Звёздный странник”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 36

Локальное время (Галактика): 13:01

Время до Синхронизации 36: 11:49

В систему Краон они прошли, как и положено нормальному и солидному “научнику”, через гиперврата. При переходах Дик старался по возможности не слишком выматывать команду гиперпрыжками, даже если это занимало больше времени и стоило гораздо дороже. В ответ на такое “расточительство” Элли поворчала на него немного, но так – без огонька, больше для порядку. При этом она умудрилась заработать на перевозке чего-то там целых десять тысяч кредитов, чем была несказанно довольна и горда собой.

Как и Ной-Котта, Краон был транспортным хабом, правда до масштабов ни одной из центральных систем СНД он явно не дотягивал. Как любил выражаться Дим: труба пониже – дым пожиже, что, впрочем, нисколько не мешало ему быть очень богатой и процветающей системой с парой планет земного типа, подвергшихся в своё время глубокому терраформированию, а также несколькими сотнями больших и малых станций, предназначенных в основном для обслуживания транзитного пассажиро и грузопотока.

В общем и целом, совокупное население всей системы достигало внушительных пяти миллиардов жителей, что, конечно же, значительно уступало расположенному в одном портал-переходе от него Лорилу с его двадцатью пятью миллиардами и другим гигантам “большой пятёрки” – Хеосу, Эглеону, Вилфору и Литу. Но в остальном численность проживающих в системе людей значительно превосходила все остальные системы далеко не маленького и совершенно неприлично богатого сектора Лев.

Краонская экономика, подобно хорошо отлаженному механизму, вращалась вокруг логистики и сопутствующих услуг. Огромные доки, раскинувшиеся на орбитах ключевых планет, принимали и отправляли бесчисленные корабли – от массивных грузовых транспортов, перевозящих сырье из дальних колоний, до изящных пассажирских лайнеров, несущих на своих бортах туристов, деловых людей, а также колонистов, переезжающих на новое место жительства. Специализированные верфи, оснащенные по последнему слову техники, занимались ремонтом и модернизацией флота, а многочисленные торговые платформы предлагали широкий ассортимент товаров и услуг, удовлетворяя нужды как местных жителей, так и своих временных гостей. Даже самые скромные и невзрачные на первый взгляд станции, казалось, были пропитаны духом деловой активности, предлагая всё – от дешевых комнат отдыха для экипажей до экзотических блюд из самых отдаленных уголков галактики. Эта неустанная деятельность, этот вечный поток движения и обмена, и делал Краон столь привлекательным и, как следствие, столь же прибыльным.

“Не хочешь в Лорил сгонять, любовь моя?”, поинтересовался он у жены по мыслесвязи, которая стала ей доступна сразу же, как только она проапгрейдила свою нейросеть до стандартов Федерации.

“Нет”, коротко и категорично отрезала Элли.

“А если нам придётся туда по какой-то причине зайти? Надеюсь, это не скажется на твоей эффективности?”.

“Давай вечером поговорим?”, предложила она после долгой паузы.

“Договорились”, согласился он.

Откинувшись в кресле, он закрыл глаза и мысленным усилием вывел из Картографа на системный интерфейс трёхмерную карту Краона. Сейчас, когда его “проидеаленный” Димом “Хищник” обладал встроенным умением Сканер-2, радиус сканирования при сложении умений увеличивался ровно в два раза и достигал солидных четырёх миллионов километров или, говоря языком космолётчиков, четырёх тысяч кликов. Так что “видеть” он мог на порядок дальше, чем любой, даже самый проапгрейженный, станционный сканер.

За “штурвалом” Странника восседала бессменная Брина, и Дик, в который уже раз, подумал, что второй пилот им вовсе не помешал бы. Не дело капитану работать на подмене – у него и своих забот полон рот. Однако найти надёжного профессионала, который мог без проблем вписаться в команду, было далеко не самой простой задачей. Ведь самым главным в их “Звёздном братстве” было доверие, которое зарабатывается годами полётов или совместно пережитыми испытаниями. Кстати, о доверии…

– Эйс, – негромко произнёс он в переговорник, переключившись на закрытый канал. – Как там наша новенькая? Осваивается?

– К её профессионализму претензий нет, шеф, – мгновенно откликнулся его зам, как будто ждал вызова. – Но вот характер… тяжеловат.

– Сказал мне человек с самым тяжёлым характером из всех, кого я знаю, – пробомотал Дик. – Будь добр, сформулируй, в чём эта тяжесть выражается? Она не подчиняется приказам, саботирует их, выполняет с видимой неохотой, ещё каким-то образом подрывает твой авторитет командира? Мы же договорились, одно твоё слово – и дамочка выходит с вещами на ближайшем станционном терминале.

– Да нет, шеф. Я же сказал, к её профессионализму претензий нет. Тинни очень грамотный пилот, а как напарник – так и вовсе лучше не придумаешь. Тут другое.

– Под другим ты подразумеваешь внеслужебные отношения? – чуть улыбнулся юноша.

– Да не то, чтобы…, – замялся коммандер. – В общем, она включила режим “Снежной королевы”, если тебе этот термин о чём-нибудь говорит.

– Говорит, – снова улыбнулся Дик, точно зная, что коммандер его улыбки не увидит. – Базы по психологии у нас с тобой стоят практически идентичные.

– Это да, – чуть слышно вздохнул Эйс, который до сих пор ещё не до конца привык к возможностям, даруемым ему Системой.

– Так что же, она просто по жизни такая холодная и неприступная? – уточнил Дик, представляя себе образ, который рисовал его зам. – Или это какая-то защитная реакция? Может, она чего-то боится? Или, наоборот, пытается что-то доказать?

– Скорее второе, шеф, – ответил Эйс, – Она держит дистанцию, но достаточно мягко, не враждебно. Просто… не подпускает близко. Ни к себе, ни к своей работе. Как будто опасается, что если кто-то увидит её настоящую, то это как-то повлияет на её эффективность. Или, может, она просто привыкла полагаться только на себя.

– Понятно, – протянул Дик, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Значит, не бунт на корабле, а скорее… запертая дверь. И ты хочешь сказать, что эта дверь мешает ей работать?

– Не то, чтобы мешает, шеф, – снова замялся Эйс. – Просто… иногда приходится обходить её, чтобы получить нужную информацию или просто наладить контакт. А это лишние усилия. И, честно говоря, немного раздражает. Я привык к более открытому общению.

– С открытостью общения у нас у всех проблемы, – усмехнулся парень. – Что ж, будем надеяться, что вы в конце концов сработаетесь. Как бы то ни было, “Снежная королева” – далеко не самый худший вариант в нашей ситуации. Гораздо сложнее приходится, когда такая женщина начинает строить тебе глазки.

– Ты же знаешь моё отношение к женитьбе, Дик, – укоризненно попенял ему коммандер.

– А причём здесь женитьба? – удивился тот в ответ. – “Медовую ловушку” придумали тысячи лет назад и, заметь, эта штука до сих пор успешно работает. Так что пусть наша “работодательница” и дальше строит из себя неприступную крепость. Для сохранения здоровой атмосферы в коллективе это гораздо полезнее.

– Хм, если взглянуть на всё происходящее под таким углом, то это многое меняет, – задумчиво пробормотал Эйс. – Пожалуй, для усиления эффекта, возьму-ка я её к себе ведомой. Еретику после известных событий пора уже и на ведущего выдвигаться, а Абу, к сожалению, на эту роль никак не тянет. Да уже и не потянет уже, наверное.

– Тебе виднее, как войну устраивать, – равнодушно отозвался Дик. – Тем более, что это твоя собственная команда, в руководство которой я лезть не собираюсь. Кстати, что спросить хотел! Как ты отнесёшься к тому, если Терехову до штурмана-навигатора повышу? Не обидишься?

– С чего бы мне вдруг обижаться? – теперь пришла пора Эйса удивляться. – Катя – нормальная девчонка, очень грамотная и ответственная. Впрочем, вместе мы не летали, я больше отца её знал. Но должность эту по знаниям должна потянуть нормально, если её наш “женсовет” не сожрёт.

– Ну, этого мы нашим дамам сделать ни в коем случае не позволим, – хищно усмехнулся командир “Звёздного братства”. – Будут выделываться, натравлю на них Эл, она им быстро укорот даст. Главное, чтобы сама девчонка не зазвездела. Всё-таки, считай, сходу офицерскую должность ей присваиваем.

– А у нас на Страннике, если моих пилотов не считать, других должностей и нет, – рассудительно заметил Эйс. – Всё остальное киберы тащат. Те самые – первые, которые личная гвардия Волчицы.

– Ха-ха-ха, так вот как вы их промеж собой зовёте? – рассмеялся Дик. – Смешно! Ладно, Эйс, я понял. Спасибо за совет и за поддержку! Пожалуй, пока мы не прибыли в пункт назначения, обрадую нашу стажёрку, пусть у тебя должность принимает.

– Буду ждать, – буркнул коммандер и отключился.

Некоторое время Дик неподвижно сидел, выстукивая какой-то мотивчик на подлокотнике и напряжённо размышляя. Потом, приняв решение, негромко произнёс в пустоту:

– Вол, вызови ко мне КТ, будь добра. И Элли тоже не забудь. Всё же проводить назначения по циркуляру – такая себе идея. Ни тебе торжественности, ни слёз в глазах, ни благодарственных объятий…

– Будет сделано, кэп, – отозвалась искина. – Насчёт объятий КТ предупреждать?

– Смерти моей ищешь? – скривился он. – Тут-то мы и кончимся вместе с нашим свеженазначенным штурманом, не размыкая объятий, оба два.

– Действительно, так себе идея, – согласилась с ним Волчица. – Значит предупреждать не буду.

– Да уж, сделай одолжение! – фыркнул он и выпрямился в кресле, заранее принимая гордую и величественную позу, более приличествующую капитану корабля и командиру славного наёмного подразделения “Звёздное братство”.

Кристофер Тейт, отец Бертины, излучал плотную ауру несгибаемой воли и чёткой цели. Перед Диком и Эйсом он предстал в образе бизнесмена, который, этот образ, казалось, был создан специально для этой встречи. Роскошный костюм, рубашка и галстук из натуральных (!) тканей, ухоженные руки с маникюром на ногтях, безупречная причёска, словно у высеченной из камня статуи, без единого намёка на седину, высокий лоб мыслителя и умные, цепкие глаза, скрытые за футуристическими стёклами очков дополненной реальности – всё это выдавало человека, привыкшего руководить и держать всё под жёстким контролем.

А самое главное, над его головой, зияя пустыми глазницами, беззвучно скалил зубы ярко зелёный полупрозрачный череп. Рядом с ним располагался точно такого же цвета никнейм, видимый лишь посвящёным, то есть тем, кто принадлежит к Системе. “Таттер”. Что ж, они предполагали, что рано или поздно им придётся столкнуться с другими Игроками помимо Корна и Марка Панеля. Поэтому ни его, ни Эйса не удивил тот факт, что главой клана является именно Игрок. Скорее, их удивило бы обратное, что глава клана игроком не является.

Перед этой встречей Дик, чтобы освежить впечатления, ещё раз пробежался по известным ему фактам, нарытым в Сети при помощи Вина, Баклана и Волчицы. Прежде всего он обратил внимание на то, как пропажа и последующая смерть сына известного олигарха освещается в прессе.

Как водится, самой первой подсуетилась всеведущая “Galaxy News”, обладающая самым большим штатом корреспондентов во всех более-менее обжитых секторах Галактики:

Пропажа наследника клана!

Наследник могущественного клана Тейтов, Кайден Тейт, бесследно исчез во время очередной служебной миссии в секторе "Водолей". Фронт-офис клана и его глава, Кристофер Тейт, лично объявили награду в 10 000 кредитов за любую информацию, способную пролить свет на это загадочное происшествие. Поползли слухи, связывающие исчезновение Тейта-младшего с его невестой, Лаурой Кейт, наследницей не менее влиятельного клана Кейтов.

Не исключено также, что разгадка тайны кроется в туманных сообщениях о неизвестных кораблях, якобы замеченных в указанном секторе. Однако, лица, ответственные за поиски, предпочитают хранить молчание или отделываются от наших корреспондентов общими фразами. Остается лишь ждать официального заявления властей о результатах расследования.

Эта заметка с последующими комментариями подписчиков, в которых выдвигались самые дикие версии по поводу таинственного исчезновения молодого Кайдена Тейта, целую неделю будоражила общественное сознание жителей сектора Лев, в котором клан Тейтов занимал одну из лидирующих позиций в сфере транспортных перевозок. Именно поэтому, кстати, штаб-квартира клана располагалась в Краоне, который по факту являлся пограничной системой с не менее богатым и промышленно развитым сектором “Водолей”.

Поиски по свежим следам, предпринятые как официальными властями СНД, так и частными компаниями, нанятыми кланом, ни к чему не привели. Кайден Тейт как в воду канул. Насколько Дику было известно, они так и не прекращались ни на минуту вплоть до того самого дня, когда в той же “Galaxy News” вышла очередная заметка, которая вторично потрясла и взбудоражила общественное мнение всего немаленького сектора Лев.

Тело наследника клана Тейтов найдено!

Тайна исчезновения Тейта-младшего, о котором мы рассказывали почти год назад, обрела мрачное продолжение. Его иссохшее до состояния мумии тело обнаружено на заброшенном астероиде в системе ХТ-20, сектор Козерог. Источник, близкий к расследованию, подтвердил: никаких следов крушения или спасательных капсул на месте находки не найдено. Как молодой миллионер оказался на этом пустынном небесном теле? Сколько времени он там пробыл? И была ли его смерть естественной? Мы продолжаем искать ответы и будем держать вас в курсе!

Каким образом молодой наследник немаленького клана очутился столь далеко от родного дома, никто так толком и не объяснил. Дик обоснованно предполагал, что как такового расследования тоже не было, словно само найденное тело уже дало ответы на все вопросы. Это интриговало и вызывало у него огромное желание покопаться в этом деле поглубже, тем более что и объявленная награда за успешный результат порученной им миссии была более чем достойной.

Уважаемое "Звёздное Братство"!

Меня зовут Бертина Тейт, но в будущем вы можете обращаться ко мне как к Тинни. Наш клан пользуется заслуженной репутацией лидера в сфере транспортных перевозок в секторах Лев и Водолей. В настоящее время я являюсь прямой и единственной наследницей главы клана, что наделяет меня решающим голосом по многим вопросам.

Мы с отцом решили обратиться к вам для решения деликатного вопроса. Недавно в системе ХТ-20 был обнаружен мёртвым мой брат, Кайден Тейт. Его останки нашёл патруль на заброшенном астероиде и немедленно связался с отцом. Возможно, вы слышали об этой трагической истории из новостей: Кайден бесследно исчез почти год назад, и за информацию о нём была обещана значительная награда.

Получив печальное известие, мы связались с душеприказчиком брата для оглашения его завещания, которое состоялось три дня назад в присутствии всех членов клана.

Суть завещания такова: общее состояние Кайдена оценивается более чем в один миллион кредитов. Из этой суммы 800 тысяч он завещал своей невесте, Лауре Кейт, с которой они были обручены в течение пяти лет. 100 тысяч кредитов предназначены нашему отцу, Кристоферу Тейту, 50 тысяч – мне. Оставшаяся сумма должна быть потрачена на поиски его невесты, которая пропала два года назад. Именно в поисках Лауры Кейт мой брат отправился в своё последнее путешествие, после чего исчез сам.

Если вас заинтересует вознаграждение в 50 тысяч кредитов за обнаружение и доставку Лауры Кейт в штаб-квартиру нашего клана, прошу связаться со мной по закрытому каналу в любое удобное для вас время.

С уважением,

Бертина Тейт

Вот такое почти официальное письмо он получил накануне того самого памятного совещания, которое закончилось тем, что в его мире стало на четырёх пользователей Системы больше, а новообразованный клан “Звёздное братство” заполучил в свои ряды первых членов. То, что за всеми эти телодвижениями стоят Блейды он ни на секунду не сомневался. Оставалось лишь понять, каким боком к ним относился клан Тейтов, который, по имеющимся у него сведениям, целиком и полностью принадлежал YONKO GROUP.

Что ж, видимо, именно сейчас он получит ответы на многие волновавшие его вопросы.

– Наёмники Дик Стик и Эйс, – негромким глуховатым голосом произнёс Кристофер Тейт, бросив быстрый внимательный взгляд поверх их голов. – Очень любопытно! Нечасто встретишь Игроков, идущих по пути вашей… профессии. Как правило, они предпочитают более мирные и при этом более прибыльные занятия.

– Мы словили Суть прямо в открытом космосе, – пояснил Дик, отвечая на невысказанный вопрос главы клана. – Пока не очень разобрались, что значат все эти цифры и как их можно применить. Мы с моим компаньоном несём ответственность за своих людей, с которыми прошли через… многое. Поэтому не хотелось бы принимать поспешных решений.

– Понимаю, – медленно проговорил Тейт-старший, пристально глядя ему в глаза. – Думаю, именно этим объясняется ваш, прямо скажем, слишком низкий уровень. Если вдруг захотите что-то изменить в своей жизни, дайте знать. Буду рад принять вас обоих в свой клан.

– Вот как? – удивился Дик. – Я думал, кланы очень ревностно относятся к собственным секретам и никогда не принимают к себе посторонних.

– Это если мы говорим о простецах, – усмехнулся Тейт. – Обычных людях, тех, кто вне рамок Системы. К Игрокам же у нас отношение совсем иное. Тем более к тем Игрокам, кто что-то умеет и неплохо соображает в военном деле.

– Спасибо за информацию, господин Тейт, – искренне поблагодарил его Дик, а Эйс уважительно склонил голову. – Мы с моим компаньоном обязательно обсудим ваше предложение и свяжемся с вами при первой же возможности. Думаю, как раз по окончанию миссии, на выполнение которой нас подрядила ваша дочь.

– Тинни всегда была очень импульсивной девочкой, – покачал головой глава клана. – И не слишком слушала моих советов, даже если впоследствии признавала, что я оказался прав. Этот ваш найм – типично её затея, её стиль. Будь вы обычными наёмниками, я бы вам отказал прямо здесь и сейчас. Однако Игрокам, которых я лично пригласил в свой клан, я не могу просто указать на дверь.

– Почему вы так уверены, что нас обязательно постигнет неудача, господин Тейт? – подал голос Эйс. – Возможно, мы не так хороши в сыске, как некоторые другие наши коллеги, но зато у нас есть много других способов докапываться до истины.

– Потому что Кайдена убили Игроки, – резко произнёс Тейт-старший. – Именно поэтому я сказал, что, будь на вашем месте любые другие обычные люди, они бы немедленно получили расчёт. Сейчас же, даже невзирая на ваши весьма скромные уровни, у меня всё ещё остаётся надежда найти и покарать убийц.

– У вас есть какие-то догадки или подозрения, кто это может быть? – подобрался Дик, словно гончая, услышавшая пока ещё далёкий, но такой манящий звук охотничьего рога.

– Я точно знаю, что за этим стоят Кейты, – с ненавистью процедил сидящий напротив них… Игрок, мгновенно растерявший все остатки былого лоска. – Я не возражал против помолвки Кайдена с Лаурой лишь по одной причине: она совершенно точно не принадлежала к Системе. Как только над её головой появился ник, как и у моего сына, я немедленно потребовал от него разорвать заключенное ранее соглашение. К счастью, в вопросах руководства кланом он целиком и полностью поддерживал меня, поэтому официальное расторжение помолвки было назначено на следующий день после его возвращения из командировки, в которой он находился по делам нашей компании.

– Не совсем понимаю смысла всех этих действий, – как можно мягче произнёс Эйс, точно так же, как и его юный командир, охваченный охотничьим азартом. – Что плохого в том, что два Игрока будут состоять в браке?

Тейт, немного успокоившийся и взявший себя в руки, пристально посмотрел на него.

– Что вам известно о Системе? – прямо спросил он.

– Ничего, кроме того, что ей можно… заразиться, – неуверенно ответил Эйс, вызвав на лице у собеседника едва скрываемую презрительную усмешку.

– Заразиться…, – эхом повторил за ним бизнесмен, кривя губы. – Довольно точное определение, Эйс. В какой-то степени это можно назвать и так. Однако главное, что отличает Игроков и простецов, это не повышенные физические и умственные характеристики, и не способность оперировать Тёмной материей, и даже не физическое бессмертие, дарованное ею. Главное наше отличие от простых людей – это невозможность иметь детей.

– То есть? – растерялся коммандер. – А как же вы…

– Искусственное оплодотворение, – ответил на так и не заданный вопрос Тейт. – Сравнительно немного материала, содержащего как можно более полную ДНК донора, и много-много генной инженерии. И отсутствие игрового ника над головой матери, разумеется. После двух-трёх выношенных и рождённых детей мать можно инициировать Сутью, после чего у родителей перестаёт болеть голова о своём будущем потомстве.

– Но ведь можно воспользоваться услугами суррогатной матери, – возразил Дик.

– А для чего тогда нужна девушка из другого клана? Только для секса? Для какой-то там мифической любви, которая проходит так же быстро, как только немного спадает физическое влечение? – резонно возразил Тейт. – Это даже не смешно. Весь смысл этих наших манипуляций с потомством заключается в том, что в твоих детях не будет никаких посторонних генов, кроме тех, что заранее известны из ДНК-карты обоих носителей. Чистота крови в наших кругах – далеко не эфемерное понятие. Любой клан имеет право начать войну, если у него на руках будут железные доказательства, что ДНК-материал их членов использовали для оплодотворения и деторождения без их на то согласия.

– Вот как? – переглянувшись с Диком, протянул Эйс. – Тогда понятна ваша обеспокоенность, господин Тейт. Вы предполагаете, что из вашего сына перед смертью был изъят…, м-м-м, генетический материал.

– Говорите уж проще, кровь из него выкачали до последней капли, – с горечью произнёс отец Кайдена. – Ходили слухи, что Кейты якшаются с вампирскими кланами, а я, старый дурак, не верил.

– Вампирскими кланами? – удивлённо повторил за ним Дик.

Кристофер Тейт посмотрел на него чуть удивлённо, а потом, видимо вспомнив с кем имеет дело, усмехнулся.

– Постоянно забываю, что вы всё ещё очень юные Игроки, – сказал он. – Вы оба вцепились в проблему похлеще гуагаранских варанов, оттого при взгляде на вас у меня постоянно возникает когнитивный диссонанс. С одной стороны я вижу абсолютно ни в чём не разбирающихся нулёвок, а с другой – очень крепких профессионалов, решительно настроенных довести дело до конца. Пожалуй, теперь я даже рад, что не выгнал вас с самого начала, как намеревался было. По вашему виду понятно, что вы отработаете каждый кредит из полученного вами вознаграждения.

– О вознаграждении поговорим чуть позже, – притормозил его словоизлияния Дик, – Сейчас меня интересуют вампирские кланы. Это реальные вампиры или просто так называются по каким-то причинам?

– Вампиры – такие же системные Игроки, как эльфы и гномы, – улыбнулся Тейт. – Генетически это те же люди, лишь видоизменённые под влиянием окружающей среды. О них ходит множество слухов и легенд среди наших, но мало кто из наших встречался с ними лично. И уж совсем единицы знают о них нечто большее, чем просто факт их существования.

– Значит, вы – один из этих редких людей, – утвердительно сказал Эйс. – В таком случае, господин Тейт, вы именно тот, кто нам нужен. Возможно, вы поможете направить наши поиски в более конструктивное русло и подскажете, с какой системы лучше начать?

– Панола, – после долгого молчания наконец произнёс Тейт. – Не вижу смысла скрывать от вас эту информацию – вы всё равно рано или поздно докопались бы до неё. Однако, чтобы попасть туда, вам придётся преодолеть Ксеос. Легально, я имею в виду, а с этим могут возникнуть определённые сложности. Поэтому предлагаю взять контракт на выполнение одного достаточно простого задания, которое поможет вам легализоваться в этой системе.

– Мы вас внимательно слушаем, господин Тейт, – ответил Дик, устремив на него холодный, серый взгляд и активируя свои ментальные способности на полную мощность. – Заодно обсудим вопрос вознаграждения. Как вы смотрите на то, чтобы дополнительно к официальной награде все трофеи, захваченные нами в ходе задания, остались в распоряжении нашего подразделения? Всё, что от вас потребуется – официально прикрыть нас при их легализации…

***

Эйс де Бриз

Кристофер Тейт

Глава 5

Локация: система Ксеос, НИК “Звёздный странник”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 38

Локальное время (Галактика): 16:17

Время до Синхронизации 39: 08:33

Из Краона в Ксеос они ушли затяжным – почти на двое суток – гиперпрыжком. Дик понимал и представлял себе последствия столь долгого перехода, поэтому сразу после ухода в гипер половина команды, в том числе все пилоты, за исключением Эйса и Еретика, сразу же отправилась по медкапсулам – отдыхать и набираться сил перед выходом. Молодой командир наёмников обоснованно предполагал, что сразу по прибытию в нужную систему они могут подвергнуться нападению, поэтому решил подстраховаться и сохранить наиболее боеспособную часть своих людей готовыми к его отражению.

Вышли они, как и рассчитывал Дик, на самом дальнем приводном гипермаяке, который, при наличии гиперврат в системе, достаточно редко использовался для входа в систему таких крупных кораблей, как “Звёздный странник”. Именно на неожиданности подобного маневра для возможных противников и строился их с Волчицей расчёт.

Всё же, несмотря на свои солидные по любым меркам 400 метров длины, их корабль не являлся крейсером прорыва или, тем паче, линкором, чтобы нагло, с ноги врываться в систему с неизвестным количеством противников и сходу устраивать в ней войнушку с пострелушками. Тем более, что хороших, или даже сколь-нибудь приличных, турелей для оснащения “орудийной палубы”, как по имперской традиции частенько называлась артиллерийская секция корабля, они так и не нашли. Установленные ранее в качестве временного решения шесть устаревших рельсотронов “Бердыш” по-прежнему оставались основным оружием ближнего боя “Звёздного странника”, что ещё больше снижало его потенциальную боевую мощь.

Сейчас же, в Единении и под Покровом, они могли, при желании, спокойно пройти через всю систему, никем не замеченные и, что важнее всего, не зафиксированные официально оборудованием гиперврат, которому, как известно, любая маскировка до-лампочки. Что, в свою очередь, давало огромное преимущество в осуществлении дальнейших действий команды при выполнении задания Тейта-старшего.

К некоторой корректировке предыдущих планов и совершению дальнего, через половину сектора, гиперпрыжка его сподвиг разговор с Элли, состоявшийся в тот же вечер практически сразу, как только они закончили дела с Кристофером Тейтом. Переговоры прошли более чем успешно, поэтому настроение у юноши было приподнятым и энергичным. С легкостью считавшая его намерения девушка не стала противиться, когда он практически без предисловий потащил её в койку, на ходу срывая с неё одежду. Не сговариваясь, молодые супруги дружно решили, что непростую беседу неплохо было бы провести после того, как они достаточно насладятся близостью друг друга и подготовятся к ней морально и психологически.

Через некоторое время, вволю накувыркавшись и потешив свою бурную фантазию, они, обессиленные и выжатые досуха, лежали укрытые белоснежной простынёй на широкой капитанской кровати, наслаждаясь физической и духовной близостью. Прижавшись к широкой груди мужа, Элли острым коготком бездумно выписывала на ней замысловатые фигуры, время от времени проводя по “нарисованному” ладонью, как бы стирая набело, а затем начиная всё заново.

– Рассказывай, – потребовал Дик, смягчая жёсткость тона нежным поцелуем в пушистую, белобрысую макушку.

– Ты же знаешь, что я родом из Лорила, – пробормотала она, не прекращая своего занятия.

– Я читал твоё личное дело, – согласился он. – В нём нет ничего такого, что помогло бы мне понять твоё нежелание посетить столицу сектора и, заодно, свою родину.

– Всё дело в том, что я сбежала из дома, когда мне было семнадцать. Сразу же, как только отец объявил мне о своём намерении выдать меня замуж за… Впрочем, сейчас это неважно, потому что своим побегом я разрушила все его планы на моё ближайшее будущее и довольно сильно подставила свой… свою семью.

– Я и раньше подозревал, что ты далеко не из простолюдинок, – спокойно отозвался он. – Меня всегда интересовал вопрос: что такая девушка как ты забыла на “Лос Пиросе”? Твоё воспитание и образование не спрятать за напускной резкостью и замкнутостью. А теперь ещё эта характерная оговорка.

– Ты с самого начала был очень умным и продуманным, Дик, – глухо пробубнила она. – Когда мы только встретились, я вообще не понимала, откуда в тебе столько всего намешано. Прямо не человек, а супермен какой-то. И лишь сейчас до меня начало потихоньку доходить.

– Система многое даёт, – согласился он. – К тому же мне очень сильно, можно сказать сказочно, повезло. Однако давай не будем отклонятся от темы, любовь моя. Продолжай, я тебя внимательно слушаю.

– Хорошо, – отчаянно выдохнула она, ещё плотнее прижимаясь к нему. – Всё дело в том, что моё настоящее имя… Элизабет Кейт.

После её слов в полутьме каюты повисло долгое, тяжёлое молчание. Парень чувствовал, как мелко дрожит под его рукой укрытое тонкой простынёй тело девушки.

– Интересно, – пробормотал он, начиная равномерно и успокаивающе поглаживать её соблазнительно белеющее в полумраке обнажённое плечо. – Значит, ты из тех самых Кейтов, против которых мы фактически открыли военные действия, присоединившись к клану Тейтов? А Лаура, получается, твоя сестра?

– Кузина, – едва слышно пискнула она. – Мой отец, Тейлор Кейт, младший брат главы клана, Теодора Кейта.

– Заместитель главы филиала Торговой гильдии в секторе Лев. Не слабо! – чуть усмехнулся он и добавил: – Совсем не слабо!

– Ты…, – она чуть запнулась. – Ты не сердишься на меня?

– Из-за того, что ты из Кейтов? – ещё шире улыбнулся он. – С какой стати, радость моя? Мне ли сердиться из-за твоей принадлежности к одной из старейших и могущественных семей СНД?

– Из-за моего обмана, балбес, – она легонько стукнула его кулачком по груди, радостная, что гроза миновала, так и не начавшись, и оттого сразу воспрявшая духом.

– Так и не было никакого обмана, Эл, – возразил он. – Когда мы с тобой поженились, ни ты, ни я не знали всей правды друг о друге. Ты не знала, что я – безродный выходец из ФСМ, я же даже представить себе не мог, что моя девушка – клановая штучка, к которой в будний день на кривой козе не подъедешь.

Она рассмеялась, и в её глазах заблестел тот самый огонёк, который он так любил – смесь озорства и нежности.

– Вот видишь, как всё здорово получилось, – сказала она, вновь увлечённо принимаясь за своё занятие. – Я как последняя дура боялась, что ты сейчас устроишь мне разнос на полчаса, а ты просто улыбаешься и делаешь вид, что всё в порядке.

Он обнял её покрепче и тихо произнёс именно то, что она хотела от него услышать в данный момент:

– Потому что для меня важнее ты, а не твои титулы и родословная, любовь моя. Главное, что я знаю, кто ты для меня, а ты знаешь, кто для тебя я.

– И что дальше? – так же тихо спросила она. – Что ты со всем этим собираешься делать?

Он слегка пожал плечами, а потом его рука настойчиво и целеустремлённо заскользила вниз по её спине к ягодицам, недвусмысленно намекая на продолжение их любовного поединка. Она, чуть слышно выдохнув, потянулась губами к его губам. Её упругая грудь с ярко розовым соском скользнула по его безупречно гладкой от постоянного ношения “облипки” коже, вызывая томление в груди и прилив крови в паху.

– А дальше… Для начала я собираюсь хорошенько наказать одну маленькую трусиху, которая решила, что прятаться под одеялом – лучшая тактика из всех возможных, – переворачивая её на спину и целуя в шею, пробормотал он. Его руки при этом не прекращали своего “забега” по её телу, поглаживая и сжимая нежные округлости.

Ответом ему стало лишь её возбуждённое, хрипловатое дыхание, время от времени прерывающееся нежными стонами распалённой страстью девушки.

– Приближаемся к орбите Ксеоса-8, кэп, – доложила Брина спустя несколько часов крейсерского хода, выводя на главный экран увеличенное изображение газового гиганта, опоясанного кольцами космического мусора и несколькими спутниками. – Наблюдаю заданную цель. Станция “Перекрёсток”. Выглядит как ржавая консервная банка, которую пинали досюда через половину галактики.

Дик всмотрелся в изображение. Станция и впрямь не впечатляла: старая, по виду кажется ещё доимперской постройки, чего просто не могло быть, с облупившейся обшивкой и хаотичным нагромождением более поздних модулей. Идеальное место, чтобы что-то или кого-то спрятать.

– Просканируй её на предмет аномалий. Энергетические всплески, необычные сигнатуры, скрытые оборонительные платформы. Всё, что не вписывается в картину захолустной перевалочной базы “контрабасов”.

– Уже делаю, кэп, – её пальцы забегали по сенсорной панели. – Пока чисто. Стандартные доки, жилые блоки, склады... Постой-ка! Есть кое-что! Один из секторов полностью экранирован. Не просто помехами, а глухим силовым полем военного образца. И сигнатура сигнала у него такая, будто они там внутри маленькое солнце запитывают.

– Вот и наш клиент, – усмехнулся Дик. – Похоже, “гость” у них и впрямь очень важный. Что ж, тем интереснее будет его оттуда вытаскивать. Держи ушки на макушке, Бри!

– Да, кэп! – автоматически отозвалась девушка, пребывая в некоем подобии транса после выхода из Единения.

После долгих раздумий и тайного совета с Волчицей, он принял решение: первому пилоту стоит немного приоткрыть завесу их общей тайны. Разумеется, без лишних подробностей, лишь намекнув на неведомые возможности искины. Ему было не по себе от мысли, что девушка, отвечающая за управление "Странником" в бою, так и останется в неведении относительно того, на что способен их корабль. Её изумление было настолько всеобъемлющим, что любые слова казались излишними. Дик давно не чувствовал такого чистого, незамутнённого, детского восторга, буквально распирающего её изнутри. И Волчица, несомненно, тоже почувствовала радость Брины.

В процессе пилотирования эти двое словили, что называется, “синергию”, после чего движение “Звёздного странника” практически перестало ощущаться. За время их стремительного перехода до станции Дик несколько раз бросал взгляды на шкалы гравикомпенсаторов, но ни разу их значение не вышло за пределы зелёного сектора. Даже Мари Луаро пару раз поинтересовалась у него причиной столь плавного хода корабля, на что капитан посоветовал ей по окончанию миссии побеседовать со своей подругой, а не трахать ему и ей мозг всякой ерундой во время боевого дежурства.

Легкая улыбка тронула губы юноши, когда он, погруженный в свои мысли, активировал внутренний канал связи с Эйсом. Установку ему и Еретику новейшей нейросети последнего поколения, открывающей возможность телепатического общения и даже, как недавно выяснилось, телепатической конференцсвязи, было принято временно отложить. Сложная настройка и длительное пребывание в медицинской капсуле, необходимое для адаптации реципиента, были непозволительной роскошью для них в данный момент.

– Ну как вы там с Еретиком, коммандер? – поинтересовался он. – Проблевались после выхода?

– Гипер – это зло, кэп, – недовольно пробурчал тот. – Сколько раз зарекался ходить с такими сумасшедшими как ты любителями-дальнобоями, но всякий раз постоянно что-то мешало. Хорошо, хоть не трясло на переходе, иначе мы до сих пор валялись бы по койкам.

– Принимай командование, Эйс, – мягко произнёс юноша, но в его голосе слышалась непреклонная, стальная уверенность. – Жду тебя на мостике через десять минут.

– Да, кэп! – чётко, по-военному отозвался его Большой зам.

Время споров и сомнений давно прошло, поэтому, после бурных обсуждений и даже ругани, приняв к исполнению план Дика, дальше они действовали как хорошо смазанный, настроенный и отлаженный механизм. Ровно через десять минут коммандер появился на мостике, строгий, подтянутый и как всегда сурово-непроницаемый. После ставшей уже привычной переклички – Капитан пост сдал! Первый заместитель пост принял! – Дик поспешил в ангар, где его уже дожидался “Дельфин”, переданный ему Валторой незадолго до своего исчезновения.

При мысли о планетарном искине юноша почувствовал, как у него невольно сжалось сердце. Смешная и забавная девчонка, ставшая для него практически сестрой, глубоко запала ему в душу. Сейчас она по-прежнему продолжала свою битву, запертая в разуме Альфа-мимика, и конца этому противостоянию пока не просматривалось. Дим со своей новой подругой Тией и Шош Каном отбили уже три атаки слегка подохреневших от такого поворота событий тварей.

По дороге к ангару к нему присоединились Еретик и Элли, облачённые в броню и вооружённые до зубов. А возле самого флаера стоял, нетерпеливо перебирая суставчатами лапами, Блэк Чейз. Немного странный выбор для ДШГ /1/ на первый взгляд, но сейчас по сути на корабле не было никого, кто мог бы превзойти их четвёрку Пользователей Системы в физических характеристиках и навыках скрытного проникновения на защищённые объекты.

Тут ещё следовало бы сказать пару слов о профессиях и системных базовых комплексах, которые Элли, Эйс и Еретик выбрали при инициации. Естественно, что до Обращения Дик не мог подсказать им, на что следует обращать внимание в первую очередь, так что выбор каждый из них делал самостоятельно, сообразуясь со своей собственной логикой и пониманием текущего момента. И выбор этот, надо признаться, его не разочаровал.

Своей основной профессией жена капитана выбрала Торговлю, что поначалу его немного удивило, но сейчас, зная из какой она семьи, это её решение выглядело более чем разумным и логичным. В качестве основного инструмента девушка заполучила ни много ни мало, но целую Виртуальную Биржу, с помощью которой она могла проводить многоступенчатый анализ сделок любой сложности. А ещё она могла через нейросеть подключаться к любой виртуальной торговой площадке в галактике и участвовать в торгах как физический пользователь, сохраняя при этом полную анонимность. Были в этой профессии и навыки мягкого убеждения, чем-то схожие с Массовым гипнозом из Диверсионной деятельности, и другие не менее полезные инструменты и атрибуты.

Эйс своим выбором поначалу тоже удивил, взяв Строительство – направление, которое Шош Кан столь рьяно отстаивал на первом совещании в Море сознания. На вопрос юноши “Почему именно его?” коммандер невозмутимо пояснил, что при должной прокачке он сможет любой астероид подходящего размера и структуры превратить в отлично защищённую космическую базу. Дик, поскрипев мозгами, принял эту логику и даже мысленно порадовался столь удачному выбору: похоже, вопрос с размещением личного состава в своём собственном жилье наконец-то будет решён раз и навсегда.

А вот Еретик, к слову, нисколько его не удивил, выбрав Артефакторику. Имея схожее с командиром увлечение – Археологию, он здраво рассудил: раз уж им выпала возможность жить и развиваться в мире Системы, профессия должна приносить пользу с самого начала. Вероятно, здесь сочетались трезвый расчёт и нерастраченная за годы работы наёмником романтика и жажда приключений, связанных с поисками древних цивилизаций. Многие мужчины до седых волос во многом остаются мальчишками, тщательно пестующими свои детские увлечения.

А вот выбор базовых комплексов у всех троих оказался удивительно схож и однообразен. Все трое, не сговариваясь, так как чисто физически не могли этого сделать, выбрали “Разведку - Контрразведку” и “Медитацию”. Вероятно, навыки и умения, показанные их командиром, произвели на них столь неизгладимое впечатление, что каждый из них искал и примерял на себя нечто схожее с тем, что порой совершенно не скрываясь, демонстрировал Дик. Так что сейчас каждый из них имел собственный аналог Покрова, Хакера и Гипноза. Правда все начального уровня, но при их роде занятий и грядущем неизбежном противостоянии с Игроками прокачка не займёт слишком много времени, не так ли?

Погрузившись во флаер и включив маскировку, они выскользнули из ангара и взяли курс на зависшую в сотне километров от них древнюю станцию. При этом Дик так и не выходил из Единения с Волчицей, частью сознания оставаясь на корабле и отслеживая его работу. Это так же позволяло ему держать Покров над всем “Звёздным странником”, делая его совершенно незаметным для любых сканирующих систем противника. В свою очередь Волчица имела возможность отслеживать перемещения их группы внутри станции и при необходимости корректировать маршрут.

– По какому варианту работаем, шеф? – деловито поинтересовался Еретик, в то время как огромная металлическая туша, вырастая в размерах, всё больше нависала над ними, закрывая небо.

– По грабительскому, Эрт, – весело откликнулся Дик. – По самому что ни на есть мародёрскому.

– Я такое люблю, – промурлыкала Элли. – Грабь награбленное и экспроприируй экспроприированное.

– Язык сломаешь, пока такое выговоришь, – пожаловался Еретик. – Мы, археологи, парни простые и незамысловатые. Раз лежит, значит ничьё. Раз ничьё, значит объект исторической ценности. Берём и несём.

– Да ты философ, Эрт! – восхитился Дик. – А если это нужное тебе “ничьё” прямо на живых людях?

– Значит этим пока ещё живым людям надо очень постараться, чтобы убедить меня, что это “ничьё” – моё. Иначе я могу решить, что это неправильно и очень расстроюсь. Предупреждаю сразу, расстраивать археологов – очень глупо и непродуктивно. Можно ведь и самому быстро стать будущим экспонатом музея. Лет так через тысячу, если повезёт и найдут.

Вот так, болтая и зубоскаля, они добрались до посадочной площадки у технического шлюза и высадились прямо перед ним.

– Чейз, твой выход! – скомандовал Дик.

Металло-хитиновый паук, едва слышно цокая заострёнными кончиками лап, рванул к наружной управляющей панели шлюза и, нисколько не сомневаясь в своих действиях, выметнул гибкий щуп с универсальным разъёмом-коннектором. Одновременно с этим объединённое сознание Волчицы и Дика, уже подчинившее себе субличность управляющего станцией искина, послало команду на открытие внешних створок, имитируя взлом системы. Вслед за этим, Чейз и сопровождающая его в невидимости штурмовая группа просочились в шлюз.

Тяжёлые створки с грохотом затворились, а внутри шлюзовой камеры тревожно загорелись лампы аварийного освещения.

“Вол, как там персонал? Зашевелился?”, мысленно спросил парень.

“Никто даже не дёрнулся”, озадаченно отозвалась искина. “Такое ощущение, что станция необитаема, хотя этого просто не может быть. Я получаю от управляющего искина сигнатуры двадцати пяти разумных, из которых двадцать два точно люди”.

“Вот как?”, удивился он. “А ещё трое?”.

“Анна затрудняется с их определением. Похожи на людей, но не слишком. Они по какой-то причине очень плохо воспринимаются приборами наблюдения: картинка плывёт, датчики сбоят”.

“Всё любопытственней и любопытственней. Похоже, мы, сами того не подозревая, нарвались на гнездо вампиров. Интересно, Тейт-старший о них знал, когда посылал нас сюда?”.

“Возможно, подозревал”, с сомнением произнесла Волчица, которой Дик дал полный расклад по их переговорам с главой клана Перевозчиков, кроме, разумеется, вопросов, связанных с Системой. “Но подозрений к делу не пришьёшь. Он обязательно будет отпираться”.

“Ну, так-то да”, согласился парень. “Анна локализовала их местоположение?”.

“Эти существа постоянно крутятся возле изолированного сектора. Предполагаю, хотят в него проникнуть, но не могут. Возможно, имеет место быть конфликт интересов”.

“Что ж, с одной стороны это упрощает дело”, решился он. “Давай-ка вместе просканируем эту консервную банку и посмотрим, что там за чуды-юды такие шалят. И на будущее, сразу напоминай мне о необходимости нашего сканирования, а то что-то я подрасслабился в последнее время”.

“Рада, что ты это понимаешь, Дик”, серьёзно произнесла Волчица. “Раньше ты отличался более продуманным подходом к своим операциям”.

“Всё-всё, понял-принял, осознал-исправлюсь”, протараторил он. “Вол, давай ты не будешь выносить мне мозг на боевой операции, договорились?”.

“Хорошо, Дик. Включай свой сканер и давай уже смотреть”.

Просвеченная Сканером-2 станция раскрыла много интересных подробностей, которые, несомненно, сильно заинтересовали бы его раньше. Но сейчас его внимание было сосредоточено на трёх необычных существах, облачённых в боевую броню, которые упорно и методично взламывали защищённый силовым полем проход, ведущий в ту самую, закрытую, секцию “Перекрёстка”.

Ничего особо “вампирского” Дик в них не обнаружил – стандартная разведывательная тройка Федерации, состоящая из техника, разведчика и силовика-командира. К своему глубочайшему изумлению, он осознал, что облачены эти люди в точно такие же “Хищники” производства TI-CORP, которые красовались сейчас на нём и его жене. Если вспомнить, что в найденном им в Отстойнике “Вин-Вине” количество таких бронек тоже равнялось трём, это наводило на весьма неприятные мысли.

Дальнейшее сканирование станции показало, что персонал на ней в количестве тех самых двадцати двух человек находился в странном, неподвижном состоянии, больше похожем на действие Обездвиживания – умения, которое не раз выручало Дика в самых различных ситуациях. Однако по уверениям Анны, управляющего искина станции, биометрия всех этих людей была в полном порядке, за исключением их полной неподвижности.

– Так, ребятки, похоже, вечер перестаёт быть томным, – пробормотал он. – Кажется, мы вляпались в очень вонючее дерьмо.

– Что-то серьёзное, Дик? – мгновенно откликнулся в канале голос Эйса. – Мне командовать своим старт?

– Пока не стоит, Эйс, – медленно ответил он, быстро прокручивая варианты действий на всех четырёх уровнях сознания разом. – Пусть сидят в кабинах в полной боевой. Надеюсь, воевать не придётся, но тут не угадаешь. И больше в эфир ни слова до моей команды. Подтверди!

– Так точно, кэп! – тут же откликнулся Эйс и отключился.

– Что делать нам, Дик? – спросил на внутреннем канале группы Еретик.

– Стоим, ждём моей команды. Чейз, бегом к Дельфину и спрячься внутри. Если начнётся заварушка, ты даже пукнуть не успеешь. Не хочу потом краснеть перед твоим папочкой.

Паук, никак не выражая своего отношения к словам командира, молча развернулся и помчался в сторону выхода из шлюзовой камеры, через которую они проникли на станцию.

– Расклад следующий: впереди три гаврика в “Хищниках”, – продолжил он, убедившись, что Чейз всё понял правильно и геройствовать не собирается. – По повадкам – крутые профи. Нам не опасны. Но сейчас меня больше интересует, каким образом и на чём они сюда попали. Вариантов немного и все они мне не нравятся.

– Стелс-корвет? – мгновенно сориентировался Еретик.

– Или стелс-челнок, а большая мама прячется где-то неподалёку. Так что стоим, ждём, не геройствуем и ищем эту сраную посудину, на которой они сюда прибыли.

– Принято, кэп! – хором откликнулись его напарники и, распределив сектора наблюдения, принялись усиленно бдеть, держа “Предейторы” наготове.

“Вол, что там твоя чуйка говорит?”, позвал он искину.

“Подтверждает твои выводы, Дик”, сразу же отозвалась та. “Ты прав, мы – в большом дерьме. Если это Федерация, то нападение на них тут же обнуляет все договорённости, достигнутые на "Звёздном пути". Мне не очень хочется быть врагом нашего государства, кэп”.

“Как будто я сплю и вижу, как бы побыстрее стать предателем Родины”, тихо огрызнулся он. “Если это действительно Федерация, то нападения не будет. Мы тихо уйдём и просигналим кому следует. Пусть с местным Патрулём бодаются, если он тут есть, и обмениваются нотами протеста. Однако есть у меня большая чуйка, что это – друзья тех самых заговорщиков, что так ловко подставили меня в Сироте. В таком случае они – наша законная цель, и церемониться с ними мы не будем”.

“Да, капитан!”, чётко откликнулась искина. “Какая задача?”.

“Свяжись с Чезаре по тихушному каналу /2/ и прикажи аккуратно облететь Перекрёсток по кругу. Активного сканирования не применять, только пассивные системы обнаружения. При малейшем подозрении на раскрытие, пусть сразу уходит. Малыша /3/ выпускать запрещаю, если только не будет непосредственной угрозы Туману. Подтверди исполнение!”

“Да, кэп!”, чуть веселей откликнулась Волчица, поняв, что он не настроен на силовое решение вопроса. “Буду на контроле”.

– Вот и ладушки, – пробормотал про себя Дик, предварительно убедившись, что никто его слов не услышит. – А не призвать ли нам волшебного джина? Самое время ему появиться и навести здесь порядок. А то расслабились, блять! Ходют тут как у себя дома и чужой хабар воруют!

***

/1/ ДШГ – десантно-штурмовая группа.

/2/ Тихушный канал – канал гиперсвязи, защищённый от любых видов прослушивания и обнаружения. Работает по принципу “точка-точка”. В Федерации обеспечивается аппаратурой типа станций сверхдальней гиперсвязи “Выпь” (упомянута в первой части).

/3/“Малыш” – захваченный истребитель Роя, который Дик приспособил для охраны “Синего тумана”. Корабельный искин Искра, который был установлен на него ранее, был возвращен на буксир, а на его место был установлен один из девятки “заидеаленных” Валторой искинов Роя, захваченных в системе C-R0-TA.

Алексей "Еретик" Попов

Станция "Перекрёсток" (вид сбоку)

Глава 6

Локация: система Ксеос, станция “Перекрёсток”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 39

Локальное время (Галактика): 00:33

Время до Синхронизации 40: 24:17

Дик меня дёрнул к себе в самый неподходящий момент. Только-только я закончил утреннюю медитацию, собирался к завтраку с юной египетской принцессой. Следующий пункт – отражение очередной атаки мимиков. Они ведь наверняка заявятся. Ежедневный набег стал для них привычкой, а для нас – рутиной. Полупрозрачные "партнеры" вряд ли изменят своим ритуалам. Как там было в кино? "В 16:00 война с Англией". У нас – примерно то же самое.

В Море сознания царила та же незыблемая неизменность, что и в дни, оставшиеся позади. Время здесь текло по своим, особым законам, перпендикулярно основному потоку, и каждый новый день начинался с неизбежной, словно по расписанию, Синхронизации. Это было похоже на движение минутной стрелки на старинных часах: завершение полного оборота её младшей, секундной сестрёнки, каждый раз заставляло старшую совершить решительный прыжок на следующее деление.

Мы практически с самого начала научились использовать это уникальное свойство иномирья. Погрузившись в Море сознания, можно было провести здесь целый день, посвятив его тренировкам, медитации, отдыху или занятиям, на которые в обычной жизни вечно не хватало времени – будь то прокачка навыков или освоение новой дисциплины. За мгновение до конца местных суток нас с Диком неумолимо выбрасывало в основной временной поток. Оставалось лишь дождаться следующей Синхронизации, чтобы вновь окунуться в эту иную реальность ещё на целые сутки. Довольно удобно, не правда ли?

Дик, ещё более возмужавший и окрепший, выглядел так, словно не пара недель, а добрых пара лет пролетела с нашей последней встречи. Он молча сжал меня в своих стальных объятиях, словно пытаясь наверстать упущенное. Секунда, другая – и он отпустил меня, ровно за миг до того, как я успел возмутиться. Чертовски хорошо знает мои привычки, изучил досконально за это время!

Шош Кан подошёл безмолвно, как всегда, встряхнул мою ладонь – этот ритуал стал неотъемлемой частью каждого нашего местного "утра", едва только я здесь появлялся. Затем застыл рядом, подобно монолитной скале. Мы с ним настолько "спелись" за это время, в боях и на тренировках, что теперь понимали друг друга практически без слов.

Не сговариваясь, мы прошли в центр зала и устроились в тех же самых креслах, что я сотворил в свое первое появление здесь. Место Валторы зияло скорбной пустотой, и мы всякий раз невольно отводили взгляд, как будто были виноваты в том, что девочки нет с нами.

– Выкладывай, – потребовал я. Мой голос прозвучал как приказ, смешанный с просьбой. – Раз уж ты дернул меня сюда, а не связался по мыслесвязи, значит, у тебя что-то серьезно подгорело.

– Есть такое, – уголки его губ скривились в злой, холодной усмешке. – Помнишь ту историю с «Синим туманом»? Похоже, сегодня у меня продолжение.

– Федераты в центре СНД? – я удивился, но не стал ставить под сомнение его слова. – Что они забыли так далеко от своих осин?

– Да, я не уверен, что это именно федераты, – он снова поморщился. – Больше похоже на тех заговорщиков, что прятали «Вин-Вина» и «Хищников» в Отстойнике.

– Ладно, – решил я. – Рассказывай. Там разберемся, что делать дальше.

Одним из недостатков Моря Сознания было то, что в нем мы становились, по сути, обычными людьми. Ну, как обычными? Способности, навыки и умения никуда не девались, работали как прежде. Но вот ментальные техники отключались начисто. Ни гипноз, ни слияние, ни передача памяти здесь не действовали. Только Единение – но это, как мне кажется, уже не ментальная техника, а нечто большее. И да, даже в Единении считать чужую память было все так же невозможно.

– Ясно, – подвел итог рассказу младшего партнера. – Значит, тебе нужна моя помощь. Как тогда, когда на базу напали. Каныча взять не можешь – с ним слияния нет, а мелкая занята.

– Вроде того, – подтвердил Дик. – Понимаешь, Дим, вся загвоздка в том, что этих гавриков пока трогать нельзя. Пока не убедимся, что они не федераты и против государства ничего не замышляют.

– У тебя вся матбаза на их технологиях, – задумчиво кивнул я. – И Волчице твоей тогда конец. С одной стороны – против присяги, с другой – против капитана. Тоже присяга. Непросто.

– А то, что они станцию под чужой юрисдикцией атаковали, это не в счет? – уточнил кёрл-лейтенант.

– Хороший вопрос, Каныч, – я пристально взглянул на него. – Но тут, как Дик говорит, главное – сначала поддержать своих, а потом разбираться. Странник – часть Федерации. А капитан с искином – граждане ФСМ, пусть и в бегах. Патриоты. Если бы твой взвод с ликанами зацепился, ты бы их сразу разнимать полез или сначала наглым шакальим мордам вломил? Молчишь? Вот и у нашего юного героя та же дилемма.

– Когда ты так просто раскладываешь, Дим, сразу все понятно, – усмехнулся Дик. – Значит, пока не лезем и ждем?

– Как это не лезем? – удивился я. – А если они злодеи? Буйствовать начнут – будут жертвы. А нам они ни к чему. Подойдем тихонько, поспрашаем, как тогда на Тумане. У тебя Единение с кем сейчас? С Волчицей?

– Пока только с ней. Если драка – Брину подключу, – заметив мой взгляд, он пояснил. – Первый пилот. Сегодня такой класс пилотирования выдала, обрыдался бы от зависти.

– Мне ваши полукилометровые дуры никуда не впёрлись, – пробурчал я завистливо, и мои напарники тут же хитро и понимающе заухмылялись. – В общем, пора знакомиться с Волчицей. Представишь меня как того загадочного поставщика, который по твоей просьбе прибыл раньше.

– А мне что делать? – спросил Шош Кан.

– Ты принцессу мою постереги, Каныч, – попросил я со всей серьёзностью. – Часа за два ничего не случится. И "силиконовые" пока набегать не будут. Вчера мы им хорошо наваляли.

– Что есть, то есть, – злорадно ощерился кёрл-лейтенант. – Двадцать один штук – как с куста. Такими темпами, глядишь, через неделю в пустыне мимиков вообще не останется.

– Хренассе, у вас там зарубы, – немного завистливо пробормотал Дик. – А у меня тишь да гладь да звёздная благодать.

– Не кручинься, партнёр, – хлопнул я его по тугому, налитому упругой силой, плечу. – Будет и на твоей улице праздник. Перевернётся ещё прямо перед твоим порогом инкассаторская машина.

– Аха-ха-ха-ха, – закатился хохотом Шош Кан, а Дик лишь недоумённо полупал глазами. Смысл этой аналогии был для него настолько далёк и чужд, что даже не сформировался в понятную мозгу картинку.

– Ладно, забей, – махнул я рукой. – Давайте, парни, уже расходиться. Мне ещё принцесску мою проинструктировать надо, чтобы она в панику не ударилась. А то начнёт применять своё древнеегипетское исцеление в самый неподходящий момент, будут тогда нам всем хохотушки.

– Тиечка, ты только не лезь никуда, ладно? – торопливо наставлял я свою синеглазую упрямицу-жёнушку от необдуманных и поспешных действий. – Мне другу помочь надо срочно. Я сейчас полежу немного в Дельфине, отдохну, а потом к тебе вернусь и всё расскажу, обещаю.

– Ты и вправду собираешься в мир духов, Димеш? – недоверчиво переспросила меня она. – Это очень-очень опасно!

– Да ладно тебе, я там сто раз уже бывал, – легкомысленно отмахнулся я и попытался её обнять, но она испуганной серной отскочила от меня, гневно посверкивая глазами. При желании я мог бы легко её поймать, но особого смысла в том не видел: если женщина хочет “поисполнять”, она это сделает в любом случае – лови её или не лови, роли это уже не сыграет.

– Ладно, иди, – неожиданно сменила она гнев на милость после нескольких секунд грозового, тяжёлого молчания. – Я буду петь тебе, чтобы твоя душа не заблудилась на обратном пути и не вселилась в какое-нибудь мерзкое порождение Анубиса. Но потом мы с тобой обязательно поговорим.

– Договорились, – я протянул руку и на этот раз она позволила мне себя обнять и совсем немножечко потискать. Смущалась, краснела и сопела она при этом, что твой кипящий чайник со свистком. Даже и не подумаешь, что восемь диких, необузданных в своей похоти мужиков каждую ночь пользовали её как хотели не пойми сколько времени. Впрочем, это другое – понимать надо!

– Всё, мне пора! – я легонько тронул губами её лоб, отстранился и полез в кабину на пилотское сиденье. Вполне может так случиться, что придётся срочно рвать контакт с Диком и стартовать без заминки. Тут каждая секунда на счету.

“Бабы…”, многозначительно уронил Шош Кан, явственно фоня сочувствием.

“И не говори!”, отозвался я, протягивая сознание к разуму Дика, который находился где-то совсем рядом и в то же время бесконечно далеко.

Миг, и я смотрю на мир его глазами, наблюдая при этом внутренности какой-то невероятно древней, чуть ли не ржавой (!) шлюзовой камеры. Это что ж такое надо было употреблять, чтобы технику в пустоте до такого состояния довести?

“На месте”, кратко доложил я, запуская свой собственный системный интерфейс, пестрящий многочисленным вкладками. По сравнению с тем, что я использовал в своё время при штурме “Синего тумана”, это было как небо и земля. Там у меня, по сути, и было-то два умения и три навыка. Утрирую, конечно, но где-то близко.

“Вижу”, так же кратко отозвался мой партнёр. “Единяйся на Волчицу. Она у нас сегодня ведущая”.

“Ты как всегда нестандартен в своих решениях, партнёр”, пробурчал я, тут же потянувшись разумом… куда-то, где я чувствовал присутствие могущественной сущности.

Сдвоенная “звезда” разумов искины и человека вспыхнула в моём сознании настолько ярко, что были бы глаза – выжгло бы их ко всем чертям. Сейчас же я быстро и ловко укутал это сияние неким невесомым покрывалом из мыслей, чувств и эмоций, приглушая его до приятного, тёплого свечения.

“Наблюдаю прирост производительности двести процентов”, прозвучал в моём сознании властный, женский голос с каким-то жестяными обертонами. “Дик, это… невероятно!”.

“Вы тут фоните разумом на всю галактику”, недовольно пробурчал я. “Партнёр, для тебя это непростительно. Ладно Волчица, она в менталистике не сильна, но ты мог бы и подсуетиться”.

“Некогда мне суетиться, Дим”, сдавленно, словно сквозь зубы, пробормотал он. “Тут и так все четыре потока на расплав работают”.

“Здравствуйте, Дим”, церемонно обратилась ко мне искина. “Дик предупреждал о вашем появлении, но я не думала, что оно будет столь… эффектным”.

“В жопу церемонии!”, оборвал я её излияния. “Рад знакомству, Вол. Более подробно познакомимся потом, если Дик позволит. А сейчас ближе к делу. Как обстановка?”.

“Без изменений”, мгновенно приняв новые правила игры и перестроившись, отрапортовала она. “Группа разведчиков-диверсантов, предположительно ФСМ, продолжает безуспешные попытки вскрыть силовой купол. Тот пока держится, но энергоядро начинает потихоньку сдавать. Понятия не имею, куда они откачивают энергию, но по приблизительным оценкам уже месячный энергозапас этой станции высосали”.

“Что с их транспортом?”.

“Пока не нашли. Ищем”, это уже Дик подключился.

“Плохо”, задумался я. Какая-то мысль крутилась в подсознании, зудела, не давая покоя. А потом меня словно озарило – не знаю, может Вдохновение посетило или Креативность подсуетилась. “Похоже, мы не то ищем. Если корабль до сих пор не обнаружен, то значит его и нет. В этом пространстве нет”.

“Гиперприводной маяк!”, воскликнула Волчица, мгновенно ухватив мою мысль. “Вот куда они сбрасывают излишки энергии! Ты гений, Дим!”.

“Блин, неужели так просто?”, пробормотал Дик. “Да, теперь я тоже его чётко вижу. Расположен на выносной мачте одиннадцатого причала. Бездна, даже не думал, что такие технологии существуют!”.

“А что такого сложного в гипермаяке?”, удивился я.

“В нём самом ничего сложного, Дим”, откликнулся партнёр. “Вся сложность в точности наведения. Здесь она просто запредельная, потому что корабль из гипера выйдет точно к одиннадцатому причалу – плюс-минус метр. И это не совсем другое пространство, просто он так далеко, что мы его не видим сканером. Когда группа диверсантов будет близка к достижению цели, они подадут сигнал на корабль, и тот сразу станет в разгон по вектору к станции. Подтверждающий сигнал – прыжок – и корабль у причала. Звучит просто, но на самом деле невообразимо сложно. Не думаю, что мы с Волчицей и Бриной даже в Единении смогли бы такое провернуть”.

“Подтверждаю”, подала голос Волчица. “У нас на борту даже такого оборудования нет. Это явно работа государственных спецслужб, надеюсь, вы понимаете каких”.

“Нет, значит будет”, пробормотал я, охваченный азартом. Мысли в голове крутились с бешеной скоростью, порождая идеи одна безумнее другой. “Дик, прикажи Туману уйти кликов на четыреста в противоположном одиннадцатому причалу направлении и выпустить Малыша. Пусть покрутится в зоне обнаружения, но близко не подходит”.

“Что ты задумал, Дим?”, тревожно спросила Волчица, в то время как от партнёра пришла волна понимания и скрытого веселья. “Надеюсь, ты не прикажешь Малышу атаковать станцию?”.

“Ты из меня монстра-то не делай, Вол”, обиженно пробормотал я. “Даю вводную: если бы ты не знала, что Малыш наш, как бы ты отреагировала на его появление?”.

“Объявила бы тревогу, разумеется”, отозвалась та. “Появление истребителя Роя в зоне обнаружения сканеров – это повод как минимум призадуматься, что пора делать ноги”.

“Не просто истребителя, а разведчика Роя”, уточнил Дик, по-прежнему фоня весельем.

“В этом случае я обязана объявить внутрисистемную тревогу… Так вот, что вы задумали!”.

“Ну да”, подтвердил партнёр. “У нас есть станция, на которой присутствует полноценный управляющий искин и персонал в дисфункциональном состоянии. Что обязан предпринять этот искин при обнаружении разведчика Роя в активном поиске?”.

“Подать сигнал бедствия и подготовить станцию к отражению атаки”, чётко отрапортовала Волчица. “При этом все действия, ведущие к снижению обороноспособности станции трактуются как враждебные и как минимум фиксируются, а как максимум устраняется источник подобных действий”.

“Можешь, когда захочешь!”, одобрительно отозвался я. “Как итог, тихое и незаметное проникновение, превращается в громкую и скандальную акцию. Вы же в дружбе с местным искином. Он имеет право обратиться к вам за помощью для нейтрализации угрозы?”.

“Это она, Дим”, отозвался Дик. “Её зовут Анна. И да, она имеет полное право обратиться к нам за помощью для нейтрализации несанкционированного проникновения на станцию в условиях угрозы атаки со стороны Роя. Я уже отдал Чезаре команду. Через несколько минут ждём концерта по заявкам”.

“Думаю, в таком случае нам стоит выдвинуться в первые ряды, партнёр. “Хищники” мои – и не вздумай спорить!”.

“Ладно-ладно”, и не подумал обижаться он. “Всё происходящее сейчас – целиком твоя задумка. Так что свою награду ты честно заработал”.

“Думаю, Элли будет не слишком рада, кэп, что имущество стоимостью полтора миллиона кредитов уйдёт в неизвестном направлении”, нейтрально проинформировала нас Волчица.

“Это наши внутрисемейные дела”, отмахнулся я. “Если Элли будет не слишком рада такому повороту событий, Дик её отшлёпает за жадность. Ты же сделаешь это для меня, партнёр?”.

“Разумеется, партнёр”, самым серьёзным тоном откликнулся тот, искрясь весельем.

“Извини, Дим, не знала, что вы родственники”, повинилась искина. “Если не секрет, почему вы называете друг друга партнёрами? Это что-то личное?”.

“Гм-м…, понимаешь, мы с ним не только близкие родственники, но ещё и деловые партнёры. Это гораздо ближе, чем просто родственники, поверь”.

Пока мы болтали, Дик и двойка прикрытия, состоящая из Элли и Еретика, выдвинулась в район, где тусовались парни в “Хищниках”. По дороге командир выдавал им краткие инструкции:

– На месте не стоять, постоянно двигаться, под огонь не подставляться и, главное, ничему не удивляться.

– Чему там можно удивляться? – пробормотала Элли, двигаясь легко и грациозно, словно в танце.

“Чужой жадности”, пробормотал я, вызвав очередной приступ скрытого веселья у Дика и Волчицы.

– Вот я и говорю, ничему не удивляться, – ответил Дик, едва сдерживая смех, а мысленно добавил: “Вол, отслеживай сигналы с этого маяка. Как только с него уйдёт хоть один пакет, сразу сообщай. Там скорее всего подойдёт что-то не очень большое и под маскировкой. Думаю, это будет нечто вроде нашего Тумана, если я правильно просчитал их конфигурацию”.

“Ты хочешь его захватить?”, похоже, вирус жадности заразил не только команду Странника, но и его искину.

“Не я, а персонал Перекрёстка. Или контрабасы, которые его крышуют. Или клан, который крышует контрабасов, которые крышуют Перекрёсток. А нас здесь вообще не было, и мы подойдём только через пару дней, официально, через гиперврата. Если вообще подойдём”.

“А ты, однако тоже зловещ и непредсказуем, партнёр”, одобрительно заметил я. “Вариант Шахтёрский посёлок?”.

“Слишком явный след”, с сомнением отметила искина. “Думаю, стоит их просто оставить здесь”.

“Думаешь, у них есть подстраховка?”, заинтересовался я.

“Даже не сомневаюсь. Слишком далеко от Федерации для малого корабля типа корвет. Тем более, они за чем-то или за кем-то пришли, так что выводы сделать несложно”.

“Логично”, признал Дик. “Значит у нас не так много времени. Мы на исходной. Что там с Малышом, Вол?”.

“Через пару десятков секунд Анна начнёт шуметь. Так что начинайте работать сразу, как только поднимется суматоха. В вашей секции всё нормально с воздухом, поэтому можете особо не церемониться. Главное, не убивать”.

– Готовность ноль, – предупредил Дик, и тотчас по всей станции заревели баззеры тревоги и засверкали красные вспышки аварийной сигнализации. – Работаем!

Дальше события понеслись вскачь. Троица Дика, бесплотная словно тень, подобралась вплотную к находившейся в инвизе группе диверсантов, охранявшей странной формы аппарат, чем-то напоминающий граммофонный рупор на полусферическом основании. Раструб этого "рупора" был направлен на тонкую, мерцающую голубым плёнку силового щита, преграждавшего вход в коридор, ведущий в закрытую секцию станции. В энергетическом зрении, которое только и было доступно в режиме Слияния, я видел, как незримые потоки энергии втягиваются в широкий раструб, чтобы затем, пройдя через центральные энерговоды станции, запитать здоровенную тумбу гиперприводного маяка. Всё было проделано, на мой дилетантский взгляд, технически безупречно и остроумно.

Вот этот “граммофон” я и прибрал в Хранилище в первую очередь. Как только это произошло, троица диверсантов как по команде рванула по станционным переходам в сторону одиннадцатого причала. Почему они не сделали даже попытки разобраться в случившемся, мне было совершенно непонятно. Одновременно с этим Волчица сообщила об ушедшем с маяка сигнале.

– Преследуем, – тихонько буркнул Дик, держась на хвосте удирающей троицы.

Даже этот краткий всплеск в эфире стал для безупречных сканеров противника тревожным звоночком, сигнализирующим о непосредственной опасности. В руках диверсантов, словно из воздуха, материализовались "Предейторы", чтобы столь же быстро исчезнуть в недрах моего Хранилища.

Похоже, командир диверсантом обладал потрясающей скоростью мышления, потому что вся троица резко замерла на месте, а затем медленно и осторожно подняла руки, демонстрируя пустые ладони.

– Переговоры! – прозвучало из вокабуляторов брони того, кто стоял по центру.

“Переговоры, блять”, пробурчал я, в бешеном темпе освобождая полюбившуюся мне броню от всего “лишнего” и “ненужного”.

– Оставайтесь на местах, – бросил Дик своим напарникам, всё также под инвизом приближаясь к запросившим переговоров диверсантам.

“Какой план, партнёр?”, спросил он меня, остановившись метрах в пяти напротив троицы в “Хищниках”.

“План прежний: сейчас сниму с них костюмы, сразу кидай Обездвиживание, затем Массовый гипноз. Блиц допрос, программирование, вещи возвращаем на место, топаем на маяк. Своих отправь обратно на корабль, чтобы не мешались. Они не потянут. На корвет проходим по методу Тумана, только на шлюзе не тормозим, а топаем вместе со всей толпой. Дальше – по обстановке”.

“Принято. На счёт три?”.

“Три”, сказал я и все три “Хищника” оказались в Хранилище буквально через секунду.

Параллельно с моим действием, Дик применил на них Обездвиживание. Затем, для привлечения внимания дезориентированных диверсантов, он на секунду деактивировал режим невидимости, словно “мигнул”. Как только визуальный контакт был установлен, последовало применение Массового гипноза. Поплывший, затуманенный взгляд и разом утратившие напряжение фигуры подтвердили успешность воздействия.

– Эл берёшь левого, Эрт – правого, мой центр, – приказал Дик, приблизившись к командиру диверсантов, над головой которого скалился ярко зелёный череп и такого же цвета ник: “Йорг”. – Индивидуальный гипноз на каждого. Список вопросов сбросил на интерфейс. Темп, темп, мальчики и девочки! Растащили и приступили!

Проведённый по ускоренной методе допрос подтвердил все сделанные нами прежде выводы, за исключением одного, но для нас сейчас, пожалуй, самого главного: все эти круто упакованные диверы с охрененными девайсами не принадлежали непосредственно ни к одной из спецслужб ФСМ, но представляли из себя нечто вроде охранного крыла одного из мелких кланов, окопавшегося непосредственно у самых границ Федерации. Играми разведслужб от всего этого дела разило на километр, но развязывало нам руки в наиболее важном вопросе: теперь мы могли реквизировать всё, на что упадёт наш алчущий взгляд, не особо опасаясь преследования официальных органов ФСМ.

После этого известия у Волчицы будто камень с души свалился. Похоже, только она понимала, по какой тонкой ниточке мы сейчас прошли, в очередной раз умудрившись выбраться сухими из воды. А ещё она, подобно Элли, воспылала самой настоящей жаждой стяжательства. Ну ещё бы, очередной “бесхозный” стелс-корвет, напичканный супер-технологиями, который осталось только пойти и прибрать к рукам.

“Уймись”, с усмешкой посоветовал ей Дик. “Видишь, даже мой жадный партнёр сохраняет больше хладнокровия, чем ты. Всё у нас будет, Вол, ты только не торопи события понапрасну”.

Повинуясь его приказу, Элли и Еретик всё так же в невидимости быстро подорвались и помчались в сторону припаркованного на технической стоянке “Дельфина”. Убедившись, что все его приказы выполняются в точности и никто не спешит проявлять непрошенную инициативу, Дик приступил к самой неприятной и мерзкой части всей нашей вылазки – программированию сознания. Ну что сказать, это не понравилось даже прошедшей через многое в застенках “Лос Пироса” Волчице.

Когда через несколько минут пришедшие в себя диверсанты обнаружили рядом с собой аккуратно сложенное снаряжение и оружие, они, не возмущаясь, не удивляясь и не задавая лишних вопросов, деловито и привычно нацепили его на себя, подхватили “граммофон” и дружно потопали в сторону одиннадцатого причала, где по сообщению Волчицы уже вышел из гипера очередной стелс-корвет незнакомой ей конструкции.

Рядом с ними, на расстоянии вытянутой руки, невесомой тенью скользил Дик. Усиленный “заидеаленной” бронёй Покров надёжно скрывал его даже от прокачанных игроцких умений, не говоря уже о технических средствах наблюдения. Его провожатые тоже не пренебрегали средствами маскировки, поэтому их дальнейший путь через охваченную паникой станцию, где пришедший в себя после странного сна персонал спешно готовился к отражению вражеского нападения, не вызвал никаких проблем.

Застывший на одиннадцатом причале корабль, вовсе не похожий ни на один из виденных мной прежде, поражал совершенством форм и пропорций. Его хищный, вытянутый корпус был намного больше и массивней, чем виденные мною до этого утлые посудины, лишь по ошибке называемые корветами. Впрочем, вполне допускаю, что это был вовсе не корвет, а нечто иное.

“Фрегат класса Протон”, зачарованно пробормотала Волчица, подтвердив мои подозрения. “Ни разу их в живую не видела. Характеристики – запредельные, вооружение – как у эсминца, экипаж – десять человек”.

“Хороший кораблик?”, полюбопытствовал я. “Чьё производство?”.

“Ланнарские Республиканские Верфи”, откликнулась она. “Только благодаря вот таким вот “яичкам” Корпорации до сих пор не смогли захватить ни одной системы этой Республики, что как бы намекает”.

“Чем дальше в лес, тем толще партизаны”, пробормотал я. “Ну что, партнёр, время решать – повезло нам или не очень? Ты – как знаешь, а я ни за что не отказался бы от такого подарка ко дню рождения”.

“Знаешь, Дим, я тоже. И пусть за мной после этого гоняется вся галактика, но такого красавца я из рук не выпущу”.

“В таком случае, партнёр, пора нам с тобой пойти и показать им, кто в этом доме папка”.

***

Научно-исследовательский корабль "Звёздный странник"

Стелс-фрегат "Протагонист" (класс "Протон", производство Ланнарские Республиканские верфи)

Глава 7

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 39

Локальное время (Галактика): 03:16

Время до Синхронизации 40: 21:34

Некоторое время я лежал, не открывая глаз, вслушиваясь в немудрёную, тягучую как пустынный ветер мелодию песни, что напевала мне Тия:

От милого я вышла,

И сердце замирает

При мысли о его любви.

И яства сладкие -

Мне соли солоней

И вина сладкие -

Гусиной желчи горше.

Лишь поцелуй его

Живителен для сердца.

Что я нашла, Амон,

Мне сохрани навеки! /1/

Слова её сопровождались странным ритмичным шелестом и пощёлкиванием, словно в густом, осеннем тростнике извивалась громадная змея, танцуя под ритмичный, повторяющийся, гипнотический мотив. Заунывный напев, больше похожий на похоронный псалом, чем на любовную лирику, тянулся и тянулся, и, казалось, не закончится никогда.

Время растекалось, словно густой мёд, и я всё глубже погружался в транс, где чарующий голос моей юной жены становился одновременно близким и чужим. Казалось, он, её голос, сплетался с шёпотом, едва слышным, но в то же время чётко различимым, как дыхание ветра среди сухого песка. Он шёл издалека, словно призыв, зовущий меня в тёмные глубины забытых древних руин и затерянных миров. Туда, где тени переплетаются со светом, и каждый звук – это эхо давно ушедших дней. Я почувствовал, как сердце моё начинает биться в такт с этим шёпотом, и в груди разливается странное, теплое томление – смесь былого и неведомого.

Внезапно песня оборвалась, уступив место тишине, такой густой и плотной, что казалось, её можно было разрезать ножом.

– А музыка-то ваша американская – говно, – пробормотал я на русском, открывая глаза и разрушая своим заявлением всё очарование момента.

– Ты вернулся, муж мой, – пропела-проговорила она, окончательно возвращая меня в жестокий мир Терры-13.

– Спасибо, родная! – поблагодарил её я, приводя спинку кресла в вертикальное положение. – Твоё поэтическое признание было весьма своевременным.

Она мгновенно покраснела. Её смуглая кожа, казалось, стала ещё темнее, почти как у негритянки, что в сочетании с точёными европейскими чертами лица и ярко-синими глазами создавало поистине сногсшибательный эффект. Пожалуй, когда мы с ней вернёмся на Землю, мужики будут штабелями валиться к её ногам.

– Как всё прошло? Никто не беспокоил? – спросил я, протягивая ей руку, в которую она тут же вцепилась, как маленькая девочка, ищущая защиты у взрослого, могучего отца, способного защитить её от любых невзгод.

– Всё было хорошо, Димеш, – уверила она меня, прижимаясь щекой к тыльной стороне моей ладони и только что не мурлыкая. – Когда ты ушёл в Царство духов, я вложила тебе в руку Амулет Атона, чтобы ты обязательно вернулся. Ты должен пообещать мне, что всегда будешь его надевать, когда в следующий раз туда отправишься.

Только сейчас я обратил внимание, что в моей левой ладони лежит что-то круглое и довольно увесистое. Приподняв руку повыше и слегка разжав кулак, я разглядел сверкнувшую золотом круглую блямбу амулета, выполненного в виде солнечного диска, сплошь усыпанную крупными бриллиантами. Я автоматически просветил его Системным Анализатором и чуть не охнул от неожиданности:

Объект: артефакт

Класс: амулет

Название: Хет-Атон

Свойства объекта: усиление аспекта Земли

Характеристики:

Габариты: 5,0 х 5,0 х 0,5 см

Вес: 250,00 г

Объём: 12,50 см.куб.

Тип энергии: земная (аспект Земли)

Ёмкость: 1.000.000 единиц

Структура: металл, кристалл, пространство

Твёрдость: высочайшая (абсолютная неразрушимость)

Модификации (3):

Портал

Телепортация

Телепортационная метка (0 / 5)

Привязка:

Владелец: отсутствует

Свойства привязки: невозможно потерять

– Херассе! – снова на русском пробормотал я, не в силах по-иному выразить переполняющие меня чувства.

– Причём здесь бык /2/? – удивилась Тия, а потом прищурилась, глядя на меня с подозрением. – Или ты опять ругаешь меня на своём варварском наречии?

– Мужчины иногда должны ругаться, – нисколько не смущаясь заявил я. – Если бы я сейчас сказал “хенти хедж” /3/, ты бы что подумала?

– Что мой муж – дурак, – надулась она. При этом моей руки она по-прежнему не выпускала, демонстрируя своё не слишком серьёзное отношение ко всему этому разговору. Вот если бы она начала, как перед моим отбытием в реальность Дика, “исполнять”, тогда всё – туши свет и сливай воду.

– Вот чтобы ты так не думала, я и ругаюсь на своём великом и могучем, – ничтоже сумняшеся заявил я.

Её смех, как серебряные колокольчики, рассыпался по кабине флаера. Вот за то, чтобы она так беззаботно веселилась, я бы тех восьмерых "великих воинов" заново воскресил и снова убил, да с особой жестокостью.

– Эту помесь собачьего рычания и свиного хрюканья ты называешь великим и могучим? – насмешливо спросила она. – Впрочем, что ещё можно ждать от варвара, который даже "благородную речь" освоить толком не в состоянии. Когда ты говоришь, мне хочется оглохнуть, лишь бы не слышать того ужаса, что изрекают уста моего любимого мужчины.

– Ну и ладно, – обиделся я. – Зато я красавчик. А за то, что ты меня ругаешь, я не покажу, что тебе принёс из Царства духов.

– Мой муж принёс мне подарок из Царства духов? – она широко распахнула свои васильковые глазища и посмотрела на меня так умоляюще, что сердце моё не могло не растаять.

Но я, собрав всю волю в кулак, напустил на себя гордый, независимый вид и с деланной невозмутимостью принялся рассматривать возвышающуюся над нами металлическую статую гигантского скорпиона.

– Показывай! – потребовала Тия. Но, сообразив, что это не работает, тут же сменила тактику. – Ну, Димеш, так нечестно! Я же умру от любопытства. Нормальные мужья так не поступают – сначала поманил, а потом обманул.

– Много ли ты видела нормальных мужей? – хмыкнул я.

– Мой папа всегда дарил моей маме всё, что обещал, – привела она неотразимый аргумент. – И иногда даже то, что не обещал, а только намекал. И мне он много подарков дарил. Неужели мой великий и добрый муж будет недостоин своего тестя?

– Твой папа был фараоном, так что не считается, – и не подумал сдаваться я. – А твой великий и добрый муж – грубый варвар из северных лесов. Он рычит как медведь и трубит как олень, что ранит нежные ушки его благородной жены.

– Медведи – добрые, а олени – ласковые, – умильным голоском промурлыкала Тия, снова начиная тереться о мою руку, что та кошка. – Они никогда не обижают своих медведиц и олених.

– А моя жена – хитрая змея, которая пригрелась у меня на груди и теперь кусает всякий раз, как только ей что-то не нравится.

– Значит ты должен сделать так, чтобы ей всё нравилось, и тогда она не будет тебя кусать, – мудро заключила моя хитрая жёнушка и потребовала: – Показывай, Димеш! Хватит ломаться!

Решив, что ломаться и впрямь дальше не стоит, я молча передал ей "облипочный" пояс. Теоретически он должен был работать на любом пользователе Системы, у которого был какой-никакой интерфейс. Раз уж Тия была воином-лекарем в предыдущей версии Системы, то интерфейс у неё точно был.

Она взяла предмет в руки, и глаза её слегка прищурились. Невольно вспомнился Андрюха, его манера считывать характеристики с моего "егерского" комплекта – точь-в-точь такое же сосредоточенное выражение лица.

– Шешти-шендит? – выдохнула она, брови её взлетели вверх, а лицо залилось краской смущения.

Чёрт возьми, что за напасть с ней опять приключилась?

– Тебе не нравится? – недоумение в моём голосе было искренним. – У меня точно такая же. Невероятно удобная штука в походе. Убирает пот и грязь, а ещё, представь себе, полностью удаляет волосы со всего тела.

– Димеш, прекрати! – пискнула она, наконец отпустив мою руку и прикрыв лицо ладонями. – Мне ужасно стыдно это слышать. Муж не должен дарить жене набедренную повязку, наоборот, это жена должна делать такие подарки мужу.

– В моей стране, – я врал без тени смущения, – муж спокойно дарит жене нижнее бельё, если очень её любит. Иногда даже и не муж.

– Какой разврат! – пискнула она, не отнимая рук от лица. – Это же стыдно, Димеш!

– Да чего здесь стыдного? – я пожал плечами. – Ты же лекарь, какой уж для тебя может быть стыд? Если вдруг заболеешь или, не дай бог, тебя ранят, я буду спокойно мыть твоё тело во всех местах, потому что ты моя жена. И ни капли стыда при этом испытывать не стану.

Похоже, мне удалось поколебать её непоколебимую уверенность. Да и моё напоминание о том, что мы, как ни крути, теперь не совсем чужие люди и рано или поздно нам придётся "разделить супружеское ложе", немного её отрезвило. Краска смущения с её лица, правда, так и не сошла, но теперь она хотя бы перестала изображать из себя хрупкую комнатную орхидею. Всего должно быть в меру, я считаю. И если с некоторыми её аристократическими замашками я был готов мириться, то с обузой в походе и, тем более, в бою – никогда.

Гигиена, как ни крути, в жизни любого человека штука архиважная и архинужная. Избалованные современным комфортом, мы уделяем ей порой слишком незначительное внимание. А некоторые так и вовсе про неё забывают – могут не мыться неделями и даже месяцами, не чистят зубы и вообще зачастую ведут себя как самые настоящие свиньи. Однако, стоит только приключиться какому-то достаточно небольшому катаклизму, при котором на некоторое время разом пропадает вода и электричество, проблемы с гигиеной тут же выходят на передний план. Никому ведь не нравится вонять на всю округу или ложиться спать, не приняв душ или, хотя бы, банально не вымыв задницу.

Очень схожие проблемы возникают и в походных условиях. Только там они многократно усугубляются тем, что вода из ресурса просто дефицитного превращается в ресурс стратегический, от которого зависит твоё дальнейшее выживание. Тут уже даже задумываться не станешь: стоит ли тебе тратить драгоценную жидкость на мытьё своей благородной жопы или протянуть с её помощью ещё денёк-другой, пока не найдётся более-менее подходящий источник. Однако при этом грязь, пот и вонь, опять же, никуда не деваются, а нарастают с каждым днём. А там уже и до кожных болезней рукой подать.

Теперь, если вести речь более предметно, а именно о своей принцессе, то проблемы с гигиеной возникли у неё с самого первого дня после выхода из заточения в стазис-камере Золотой жабы. Нет, что касается воды, то с этим проблем не было никаких: одним из первых объектов, который я в своё время скопировал в базу данных Реставрации, была обыкновенная пластиковая десятилитровая бутыль с водой. Считай, ведро воды за раз я мог реплицировать, даже не напрягаясь – нашлись бы только подходящие ресурсы поблизости. Впрочем, если где-то в округе не найдётся в достаточном количестве водорода, кислорода и углерода, то я в ту же секунду на полном серьёзе начну считать себя космонавтом, пребывающим в условиях глубокого космоса.

Проблема была в том, что условия для помывки и вообще гигиенических процедур были, мягко говоря, не совсем подходящими. То одни монстры на нас клыки скалят, то другие сожрать норовят, то третьи железными перьями кидаются – не до расслабона, в общем. Так что приходилось моей бедной подопечной обходиться банальным тазиком и мылом в грузовом отсеке моего “Дельфина”, а по нужде выпрыгивать “в кустики”. И магия её великолепная, кстати, тут не особо помогала – уж не знаю почему. Может, она просто нужных бытовых заклинаний в своё время не выучила, а может и не было у них в Древнем Египте таких вещей даже у пользователей Системы.

Зато “облипка” разом решала все проблемы с гигиеной, кроме, пожалуй, мытья волос. Она ведь мне и мыло с мочалкой и душем заменяла, и полотенце, и бритвенный станок, и даже порой туалетную бумагу. Всего-то делов – раз в сутки Откатить приёмный контейнер, потратив на это буквально крохи энергии.

Так что закидонов моей древнеегипетской жены по поводу кто кому чего дарить не должен, я спускать не собирался. Подарили – носи! Тем более подарок не от какого-то там деревенского Васи с пузырями на коленках, а от человека, которого ты сама назвала законным мужем.

Ещё немного постеснявшись для вида, Тия забралась в задний отсек “Дельфина” и, грозным голосом меня предупредив, чтобы не вздумал подглядывать, принялась возиться с переодеванием.

Ясен перец, что подглядывать я и не подумал, хотя и мог, – больно надо бесполезно себя распалять и накручивать, если нормального секса в ближайшем будущем нет и не предвидится. В конце концов я не спермотоксикозный юнец, которому быстрый перепих на заднем сиденье автомобиля – мечта всей его недолгой и невезучей жизни. А устраивать полноценный эротический вечер в преддверии нападения тварей – ну такая себе идея. Да и Шош Кан никуда из головы не денется – ему ведь бдеть надо.

– Кстати, солнце моё, откуда такая красота у тебя? – позвал я её, не поворачивая головы.

– Это ты про что, Димеш? – тут же откликнулась она без единой нотки смущения в голосе.

– Про Амулет Атона, само собой. Точнее Хет-Атон, как назвала его Система.

– Ты видишь его название? – её любопытная мордашка тут же высунулась из-за моего плеча и жадно уставилась на золотую блямбу, как будто она видела её первый раз в своей жизни.

– А ты нет? – удивился я и начал было поворачиваться, но она, ойкнув, тут же спряталась обратно.

– У нас, чтобы узнать название и свойства предмета, надо было либо специальный амулет иметь, либо нести его к алтарю Системы, – пояснила она. – И тут же все вокруг начинали шептаться и устраивать пересуды: а зачем этот Воин пошёл к алтарю? уж не нашёл ли он чего интересного и нужного? может стоит предупредить жрецов и чиновников? Все же вокруг друг друга знают с самого рождения. Даже ночью спрятаться не получится.

– Да уж, как-то не додумала ваша Система на этот счёт, – признал я.

– Вот бы можно было мне как тебе – в Божественную Лигу перебраться, – мечтательно произнесла она.

– Что за Божественная Лига? – насторожился я.

– Ты не знаешь? – удивилась она. – Ты же сам идёшь по пути божества. Как ты можешь не знать таких элементарных вещей?

– Ну, вот как-то не сподобился, – пожал плечами я. – Я и в Систему-то попал можно сказать случайно. Сколько уже дней прошло, а всё никак не привыкну.

– Так это ты с непривычки так безжалостно воинство Великой Серкет уничтожаешь? – опять развеселилась она.

– Ага, с перепугу само получается, – согласился я. – Ты от темы-то давай не увиливай, солнце моё. Признавайся, что за Божественная Лига и где медальончик умудрилась раздобыть?

– Что взамен? – деловито поинтересовалась она, протягивая облитую нанотканью “облипки” руку поверх моего плеча и требовательно шевеля пальчиками.

– Держи, вымогательница, – беззлобно ругнулся я, доставая из Хранилища и передавая ей одну за другой вещи из комплекта Егеря.

– О-о, – восхищённо протянула она. – Божественный Сет! Я стану великой охотницей! Ты меня балуешь, муж мой!

– Всё в меру, любовь моя, – не повёлся я на лесть. – Рассказывай давай! А то сейчас мужниного ремня отведаешь!

– Жена, да убоится мужа своего. Да будет верно служить ему в страхе своём и страх тот изведав…, – музыкально и нараспев продекламировала она явно одну из их древних божественных заповедей.

– Красиво, – оценил я. – Наверное мудрый мужик был тот, кто это сказал. Жёны его, видать, слушались беспрекословно.

– Ещё как, – хихикнула она. – Попробуй такого не послушаться. С чего начать, Димеш? С амулета или Божественной Лиги?

– Давай с амулета, – подумав, решил я. – Чувствую, с ним история покороче будет.

– Да там истории как таковой и нет, – почти спокойно произнесла она, но напряжение в голосе чувствовалось немалое. – Если коротко, то я его… позаимствовала у одного из тех, кто приходил к тем восьмерым на стоянку. Пока очередной мой… “муж” со мной забавлялся, я внимательно слушала их разговоры у костра, запоминала сказанное, строила планы побега. А потом улучила момент и сняла с него этот медальон.

– Вот прямо так и сняла? – не поверил я. – И он ничего не почувствовал?

– Лекари, Димеш, они не только лечить умеют, – звеня голосом произнесла она, шурша одеждой. – Ну да, я ему немного помогла, когда он от выпитого начал носом клевать. Они ведь меня не только как жену на своих стоянках использовали, но и работу служанки заставляли делать. Очень их, знаешь, забавляло, что любимая дочь великого…

– Стоп! – приказал я, и она тотчас замолчала. Только сопела и всхлипывала зло и обиженно.

– Прости, малышка! – мягко произнёс я, не чувствуя ни малейшего раскаяния. – Ты рассказала про амулет – этого достаточно. Остальное – лишнее.

– Можешь оставить его себе, – зло и яростно прошипела она. – Всё-равно только боги и идущие по пути богов могут использовать эти вещи.

– Спасибо! – коротко поблагодарил я, кидая привязку на Хет-Атон, а затем вешая его на шею. – Ты закончила с переодеванием? Перебирайся на переднее сиденье, поговорим.

Через несколько секунд совершенно преобразившаяся Тия сидела рядом со мной, зло и гордо посверкивая глазами. На меня она демонстративно не смотрела, изображая обиду. Ох уж эти женщины! Сколько тысяч лет миновало с тех пор, когда её отец правил каким-то там Нижним Царством, а приёмчики всё те же. Как будто и не поменялся мир десять раз с тех пор.

– Тебе идёт, – коротко сказал я, поглядывая на неё с усмешкой.

– Спасибо! – так же коротко откликнулась она и замолчала, упрямо сжав губы и гордо вскинув подбородок.

– Ты злишься, потому что я заставил тебя рассказать эту историю, – спокойно начал я. – Не буду спорить, там есть неприятные для тебя моменты, которые тебе не очень хочется вспоминать. Однако мой вопрос звучал так: как этот амулет попал к тебе? Если бы ты просто ответила: украла на стоянке у неизвестного прохожего, я бы даже слова лишнего не сказал и ничего больше не спросил. Украла и украла – дело житейское.

Она вспыхнула, собираясь было мне что-то горячо возразить, но я предупредительно поднял ладонь, сбивая её порыв и заставляя проглотить готовые сорваться с губ гневные слова.

– Однако ты не захотела признавать себя воровкой, – всё так же жёстко и безэмоционально продолжил я. – Для оправдания своих действий тебе пришлось сказать другую правду, более неприглядную и позорную на твой взгляд, хотя для меня это всё не имеет никакого значения. И в результате ты стала винить меня за то, что я вообще начал этот разговор. Это типично ваше, женское, Тия. И в нормальной жизни это обычно работает, ты к этому привыкла. Но у нас, если ты этого не заметила, жизнь вовсе не нормальная и не обычная. Здесь очень опасно, Тия. Настолько опасно, что если ты останешься одна, то не доживёшь даже до заката. А одна ты можешь остаться тогда, когда и если меня убьют. Убить же меня смогут лишь в одном случае – если я где-то ошибусь или не додумаю, другими словами “налажаю”. Если я буду ссориться с тобой и потакать твоим обидам, то начну слишком много об этом думать, а значит буду меньше заботиться о нашей безопасности и о том, как нам вместе здесь выжить. В результате я неизбежно налажаю и погибну. А потом погибнешь ты и ещё много хороших людей, моих друзей. И всё это может произойти из-за того, что ты хочешь продолжать жить так, как жила когда-то во дворце у своего папы-фараона тысячи лет назад.

После моей речи мы долго сидели и молчали. Я терпеливо ждал её ответа, слушал, как песчинки с тихим шорохом огибают защиту флаера, и думал о разном: о том, что сегодня на Земле 22 апреля и снег у меня в городе точно сошёл, берёзы скорее всего уже кинули первый лист, а значит за соком идти уже поздно; о том, что Дик, заполучив в свои жадные, цепкие лапы целый фрегат, опять столкнётся с необходимостью как-то реформировать свою куцую команду, которая у него и так не до конца сформированная; о том, что Валтора скорее всего переоценила свои силы, и сколько ещё времени займёт это её противостояние совершенно непонятно. Сидеть на попе ровно и ждать непонятно чего – занятие, которое я ненавидел больше всего на свете.

“Да, брат, нелегко тебе будет с нею”, признал очевидное Шош Кан. И даже Обжора, вот уж чудо из чудес, прислал эмоцию сочувствия и умиротворения.

– Легенды гласят, что в мире существует три пути, – внезапно заговорила-запела Тия. Голос её подрагивал, несмотря на то что она постаралась сделать его таким же сухим и безэмоциональным как у меня. – Первый путь – самый лёгкий и простой – путь Игрока. Где-то его называют Путь Человека или Земной Путь, а людей, которые идут по этому пути, называют Человеческой Лигой. Она самая многочисленная и могущественная во всех мирах, а миров тех – бесчисленное множество.

Я молча внимал открывающейся мне очередной странице истории Системы и офигевал, насколько же мало я знаю об окружающем меня мире. Вот казалось бы – Игроки. Что в них непонятного? Ан нет, целая Лига какая-то у них, ещё небось со своими сложными ритуалами да непростыми жертвоприношениями.

– Второй путь – это Путь Воина, или Путь Полубога, или Воздушный Путь. Когда-то именно Воины охраняли границы миров от прорывов Созданий Извне, именно Воины несли пограничную стражу, именно Воины отразили самую страшную и опасную волну тварей и чудовищ, заполонивших мир многие столетия тому назад. Впоследствии эту войну назвали Битвой Титанов, и именно в этой битве пало большинство Воинов-Защитников. Тех, кто идёт по Пути Воина называют Воинской Лигой. Не знаю, много ли их уцелело до сих пор или, быть может, я – последний оставшийся в живых Воин ушедшей эпохи.

Я подал ей руку, и она вновь, как и прежде, вцепилась в неё – отчаянно и цепко, словно барахтающаяся в половодье кошка вцепляется в проплывающую мимо древесную ветвь.

– Третий путь – Путь Бога или Небесный Путь. Про него знают только то, что он есть, а людей или существ по нему идущих называют Божественной Лигой. Во дворце моего отца Хранители Знаний пели древние легенды о том, что идущие по Небесному Пути не встречают преград, потому что для них этих преград просто не существует или они их просто не замечают. Груз ответственности, что сломил бы любого Игрока или Воина, они несут с небрежной лёгкостью, но никто так и не понял, что это за груз. А ещё этих… существ называют Девятилицыми.

– Девятилицыми…, – эхом повторил за ней я.

– Да, муж мой, именно так их зовут. И никто никогда не сможет сказать точно, какая из этих девяти личин – настоящая. Может быть, они и сами этого не знают?

– А что насчет четвертого пути? – спросил я, чувствуя, как в голове роятся новые вопросы. – Есть ли он?

Тия лишь молча покачала головой, а её взгляд стал ещё более задумчивым и погружённым внутрь себя. Словно она собирала воедино обрывки воспоминаний и старых, давно забытых легенд и песен.

– Четвертого пути нет, муж мой. Есть только эти три. Но… есть ещё те, кто не выбирает ни один из них. Те, кто существует между мирами, не принадлежа ни к одной из Лиг. Их называют Хранителями. Никто не знает их целей, никто не понимает их действий, и никто никогда их не видел. Некоторые из них обладают знаниями, которые не подвластны ни Игрокам, ни Воинам, ни даже Богам. Но их сила – это их одиночество, их знание – это их проклятие. Они видят всё, но не могут изменить ничего, не изменив самой сути мира. Они – всего лишь тени, скользящие по краю реальности.

– Да уж, – пробурчал я, с трудом вырывая себя из липкой паутины грёз и видений. – Накрутили вы тут изрядно. Без пузыря не вдруг и разберёшся.

– Пузыря? – не поняла она. – Ты говоришь про рыбий пузырь, Димеш? Или жабий? Или про те пузыри, что вспухают на болотах, отвратно смердят, когда лопаются, а иногда даже причиняют мучительную смерть? И как эти пузыри помогут тебе разобраться в столь сложных вопросах как пути Системы?

– Тия, что за бред ты несёшь? – не выдержал я, а она громко и заливисто расхохоталась, снова неуловимо быстро превращаясь в смешливую и проказливую девчонку.

– Ты такой красивый, когда серьёзный, Димеш, – заявила она, с чисто женской логикой переворачивая всё с ног на голову. – И эти твои морщинки — вот тут, – она протянула руку и коснулась моего лба между бровями, – очень красивые.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент по нервам стегануло чувство опасности, а интуиция взвыла пожарной сиреной. Даже не осознавая своих действий, чисто на рефлексах, я отдал мысленный и приказ, и “Дельфин”, оправдывая своё название, взвился в воздух и, описав красивую дугу, приземлился примерно в километре от своего предыдущего местоположения.

Ключевым преимуществом валторианской техники я считал возможность мысленного управления ею – при условии наличия соответствующей нейросети, разумеется. В идеале было достижение полного слияния, как это происходило у меня с “Поплавком” в малой локации Динамис-9 и “Дельфином” здесь – на Терре-13. Даже находясь в режиме “покоя” часть ресурсов нейросети всё-равно отслеживала текущее состояние аппарата и позволяла оперативно отреагировать на любое изменение окружающей обстановки. Вот и сейчас я действовал совершенно инстинктивно, даже не задумываясь о производимых мною манипуляциях.

Ещё находясь в воздухе, я развернул флаер так, чтобы видеть всё происходящее вокруг металлической статуи скорпиона, и мысленно дал команду приблизить картинку. Несмотря на свои скромные габариты и неказистый вид, флаер обладал достаточно мощной и, я бы сказал, современной аппаратурой наблюдения и разведки. Так что его сенсорам не составило никакого труда пробиться сквозь клубы пыли и отфильтровать помехи.

Видимое невооружённым глазом сияние окутало отблёскивающий серебром панцирь многоногого чудовища, явственно намекая на какие-то бурные процессы, происходившие внутри него. Похоже, схватка двух искинов вошла в свою финальную стадию и теперь лишь считанные минуты или, возможно, часы отделяли нас от того момента, когда нам станет ясен итог их затянувшегося противостояния.

***

/1/ Стихи в переводе Анны Ахматовой.

/2/ Хериса (др. егип.) – племенной бык-производитель.

/3/ Хенти хедж (др. егип.) – охеревший ёжик (дословно “писюнявый ёж”).

Амулет Хет-Атон

Тия практикуется в магии

Глава 8

Локация: система Ксеос, НИК “Звёздный странник”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 39

Локальное время (Галактика): 04:13

Время до Синхронизации 40: 20:37

– Нам позарез нужно тайное убежище, – наконец вынес вердикт Дик, подводя черту под своими многочасовыми, неустанными размышлениями.

Критическая проблема "переваривания добычи" возникла сразу же после того, как они заполучили "Протагонист" – поисково-разведывательный фрегат класса "Протон" ланнарской постройки. Корабль, ранее принадлежавший клану "Синие стрелы", чья штаб-квартира находилась всего в одном гиперпереходе от границ Федерации, по любым оценкам был абсолютно новым. Пять лет для корабля такого класса – срок просто ничтожный.

Вопросительно вздёрнутая бровь Эйса и два недоумённых взгляда от Элли и Еретика были ему ответом. А ещё – тяжёлое, многозначительное молчание Волчицы.

– Ну что тут непонятного? – недовольно пробурчал Дик. – У нас на руках образовались активы, которые мы не можем светить ни при каком раскладе. При этом расставаться с ними мы не хотим и не будем.

– Не будем, – подтвердил Еретик, которого Дик единоличным решением назначил капитаном свежезахваченного трофея.

– Ну и вот, – ободрённый поддержкой товарища, продолжил командир "Звёздного братства". – А раз не будем, то значит, нам нужна полноценная тайная база: с ремонтным доком, складами, просторным жилмодулем, мощным сканерным комплексом и диспетчерской.

– У нас критическая нехватка личного состава, Дик, – привычным глуховатым голосом возразил Эйс. – На три корабля, один из которых фрегат, а второй так и вообще крейсер, у нас немногим более двадцати человек, половина из которых – пилоты крыла поддержки. Вол, ты уже прикинула некомплект по элэс /1/, существующий на данный момент?

– Для "Звёздного странника" это: начарт /2/, главмед /3/, командир десантно-досмотровой группы, второй пилот, помощник главного инженера, помощник суперкарго, вторая смена Крыла поддержки и ещё около восьми позиций, включая кока.

– А кок нам зачем? – полюбопытствовала Элли, не слишком знакомая с реалиями флотского быта. – Репликаторы же есть.

– Кок на больших кораблях скорее выполняет роль диетолога, – пояснил Эйс. – А ещё он одновременно исполняет должность коменданта, то есть следит за чистотой и порядком в жилом и хозяйственном отсеках. Пока у нас за всем присматривает Волчица со своей бандой железных гвардейцев, но вечно так продолжаться не может. За порядком среди людей должны следить сами люди.

– Очень верное замечание, коммандер, – едко заметила искина. – Если бы у нас были разрешены меры физического воздействия для нарушителей внутрикорабельной дисциплины, то половина команды ходила бы с синяками и гематомами.

– Да, дисциплину не мешало бы подтянуть, – согласился с ней Дик. – Пожалуй, сейчас самое время начать беспощадно применять статью договора "Штрафные санкции". Как думаешь, Вол?

– Полностью тебя поддерживаю, кэп, – горячо откликнулась та. – Особенно это касается трюмной секции. Такого свинарника, какой там творится, я не видела с самого начала своей карьеры.

Все дружно уставились на Элли, которая под тремя пристальными, изучающими взглядами тут же смутилась и густо покраснела.

– Я… – она сглотнула, увидев мгновенно заледеневший взгляд супруга. – Я немедленно этим займусь. Сразу после совещания.

– Из трюма не выходишь, пока Волчица лично под протокол не подтвердит наведение порядка на вверенной тебе территории, – холодно отчеканил Дик. – Следующий залёт будет означать списание "на берег" без права обжалования. Вы всё поняли, суперкарго?

– Поняла! – подскочила девушка. – Разрешите выполнять, капитан?

– Выполняй, – кивнул он, и та опрометью бросилась вон из кают-компании.

– Жёстко ты, – покачал головой Эйс, после того как за её спиной закрылась дверь. – Не боишься, что взбрыкнёт?

– Коммандер, ну хоть ты не начинай, – устало проворчал Дик. – Она – моя жена, а значит, хозяйка всего, что ты видишь вокруг. Совладелица, Бездна забери её жадность! Если ей пофиг на творящийся вокруг бардак, то и хозяйка из неё так себе – максимум на троечку с минусом. Ты вон над своими “Гармами” отчего-то квохчешь, как несушка над яйцами, каждую лишнюю секунду в ангаре проводишь, а на эту аж лично старпом жалуется.

– Потому что “Гармы” – это, знаешь ли, настоящие бриллианты среди истребителей! – Эйс буквально засиял. – Я вот только сейчас понял, насколько же это уникальные машины…

– Ну всё, началось, – проворчал Еретик, бросив взгляд на Дика. – Шеф, если мы закончили, я пойду. Я своего “Протагониста” ещё толком не видел, а у меня там в трюме, сам знаешь, кто… и что.

– Посиди ещё, – попросил Дик. – Ничего мы не закончили, только начали, считай. Вопрос с тайной базой пока отложим, но держать в уме будем. У меня уже есть кое-какие идеи, у вас появятся свои – потом сравним. Вол, это и к тебе относится.

– Есть, кэп! – бодро отозвалась искина. – А что по личному составу? На фрегат нам нужно ещё девять человек, чтобы он заработал как положено. И это я ещё про десантно-досмотровую группу молчу.

– А если старичков позвать? – с надеждой спросил Эйс. – Помню, твоя утренняя зарядка, кэп, мне лет десять скинула, по ощущениям. А тебе как, Алексей?

– Примерно столько же, – согласно кивнул Еретик. – Причём реально скинула, а не по ощущениям. Я в лаборатории проверял.

– То есть это действительно откат возраста, а не просто глюки? – Эйс уставился на него.

– Не возраста, а физиологии, – поправил друг. – Подозреваю, наш командир ещё и не такое умеет, просто, как всегда, шифруется.

– Кэп? – Коммандер перевёл тяжёлый взгляд на беззаботно ухмыляющегося Дика.

– Если Вол поклянётся молчать, могу точно сказать, на сколько лет могу откатить, – хитрая ухмылка не сходила с его лица.

– Клянусь своей субличностью, капитан, – тут же откликнулась та, весьма польщённая таким доверием.

– Дик, не тяни! – взмолился Эйс, захваченный открывающимися перспективами.

– Лично я могу откатить физиологию примерно до тридцати пяти лет, но после этого человеку придётся провести трое суток в медкапсуле. Мой партнёр может и до более раннего возраста, но там всё индивидуально.

Еретик громко присвистнул от удивления, а Эйс, тяжело сглотнув, застыл в кресле, словно его прошило током от затылка до копчика.

– Ты сейчас не шутишь, Дик? – спросил он, пристально глядя парню в глаза, будто пытаясь загипнотизировать.

– Разве с таким можно шутить? – спросил тот в ответ, не отводя взгляда. Его ухмылка тут же сменилась угрожающим оскалом. – Или я очень похож на шутника, Эйс?

– Не думаю, – отозвался тот, отводя глаза. – В таком случае, кэп, считай, что вопрос с комплектованием команд решён. Под гарантии возвращения молодости я тебе хоть целый флот укомплектую. Все люди надёжные, с опытом и не раз проверенные в бою.

– Я тоже в деле, – подал голос Еретик. – Если не возражаешь, шеф, команду на свой корабль я собираю и комплектую сам.

– Тебе на нём капитанствовать, Алекс, – кивнул Дик и снова перевёл взгляд на своего первого заместителя. – Что насчёт присяги, Эйс? Ты же понимаешь, что мы не всегда сможем действовать по закону. Возможно, придётся даже с Империей повоевать, если они начнут сильно наседать. Клан растёт, и врагов у него будет только больше.

– Самое смешное, Дик, что все те, о ком я сейчас думаю, из-под присяги уже давно выведены. Старая гвардия, которая не вписалась в современные реалии. Всё как обычно – старые уступают дорогу молодым.

– Что ж, как только вернёмся в Краон, можете связываться со своими и назначать им встречу. Естественно, всё, что они увидят, услышат, узнают или догадаются, – под клятву молчания. Судя по тому вселенскому бардаку, что я здесь увидел, в Панолу нам соваться пока рано.

Говоря о вселенском бардаке, Дик нисколько не преувеличивал. Захватив фрегат и попутно ограбив склады станции на довольно значительное количество ресурсов, они отошли в безопасную зону, где им гарантированно не грозило обнаружение, и принялись увлечённо наблюдать за разворачивающимся перед их глазами представлением.

Последовавшие вслед за этим события очень быстро приобрели вид катящейся с вершины снежной лавины.

Спустя несколько часов после передачи станцией сообщения об атаке Роя, возле "Перекрёстка" вынырнула целая эскадрилья каких-то странных разношёрстных личностей на "Бригандах", “Яри” и “Мачете”. Дик сначала просто не мог поверить, что подобный антикварный хлам ещё кто-то использует для боевых операций, но объективная реальность постучалась, что называется, прямо в его глазные рецепторы.

Похоже, появление банды “плохишей” стало для защитников станции столь же внезапным и неожиданным, сколь и агрессивным было их последующее поведение. Едва достигнув уверенной зоны поражения, неизвестные тут же начали обстреливать всё, что попадалось в поле зрения их сканеров, включая, к удивлению Дика, и сам “Перекрёсток”. Похоже, эти ребята не особо разбирались в нюансах, их целью было скорее наведение тотального хаоса, чем целенаправленное преследование кого бы то ни было.

Естественно, что станция начала огрызаться в ответ. Несмотря на общую обветшалость и откровенно потрёпанный вид, какая-никакая система обороны на ней всё же присутствовала. Во всяком случае парочка стареньких РДД-9 “Лавина”, выпущенных из ракетных шахт при приближении особо наглых бандитов /4/, сумела достичь своей цели, и орбиту зелёно-голубого газового гиганта украсили вспухающие шары плазмы и разлетающиеся во все стороны обломки.

Не прошло и получаса, как на горизонте замаячили новые силуэты. На этот раз это были куда более современные и внушительные “Рапторы-2М”, окрашенные в ярко-оранжевый цвет, явно принадлежащие какой-то официальной структуре. Их строй был безупречен, а маневры – отточены до автоматизма. Они не спешили вступать в бой, предпочитая сначала оценить обстановку, но их присутствие уже само по себе создавало ощутимое напряжение.

Дик усмехнулся, отпивая глоток обожаемого им холодного синтетического кофе.

– Ну, понеслась, родимая, – пробормотал он себе под нос.

Это было именно то, чего он добивался. Хаос, порождённый действиями его команды, начал разрастаться, привлекая всё новых и новых участников в эту космическую гонку на выживание. И он, вместе со своим экипажем, был готов насладиться каждой секундой этого зрелища.

И тут, словно по команде, из глубин космоса вынырнули ещё корабли. Эти были совсем другого пошиба – угловатые, явно нечеловеческого дизайна, они двигались с какой-то жуткой, неестественной грацией. Их орудия, если их вообще можно было так назвать, не стреляли, а скорее… пульсировали, испуская волны энергии, которые, казалось, искажали само пространство вокруг.

Вот один из чудиков на “Бриганде” попал под сдвоенный залп и его истребитель мгновенно развалился на несколько бесформенных кусков металла. Спасательной капсулы так и не появилось – её сверхпрочный корпус, похоже, разрезало с той же лёгкостью, что и всё остальное.

Дик почувствовал, как зубы заныли от странного, непонятного дискомфорта. Это было уже не похоже на обычную стычку за ресурсы или территории. Это было нечто иное, выходящее за рамки его понимания.

– Похоже, наши вампирские коллеги пожаловали, – передал ему Эйс по личному каналу. Сам Эйс, как и всё его Крыло поддержки – за исключением Еретика, Абу и Тинни Тейт – находился в кабине своего истребителя. На случай, если их всё же обнаружат и придётся вступить в бой.

– Похоже на то, – согласился капитан. – Интересно, из чего они стреляют?

– По действию похоже на МД-1 "Громовержец". Ускоритель частиц, секретная разработка Империи. Призрак одно время очень плотно ими занимался, когда нам в руки попал один экземпляр.

– И что с ним потом стало? – полюбопытствовал Дик.

– С кем? С Призраком? Погиб на своём “Харвестере”. Я же докладывал.

– В Бездну Призрака! Я про “Громовержец” спрашиваю.

– Остался в Эридане, – процедил Эйс, явно не желая развивать тему.

Но Дику было плевать на его душевные переживания. Возможность заполучить подобное оружие была для него куда важнее, чем слегка подпорченные нервы заместителя.

– Какая-то документация сохранилась? – поинтересовался он.

– Всё было в базе данных Призрака на Волке. Насколько я в курсе, ему не удалось ничего оттуда стащить. Похоже, в последний момент Дэн что-то заподозрил и приказал Мамочке заблокировать все стратегические помещения. Лаборатория входила в их число.

– Кстати, как думаешь, Мамочка могла выжить после катастрофы?

– Чисто теоретически – да, – задумчиво пробормотал Эйс. – Думаешь, её можно оживить?

– Я бы не отказался заполучить искин крейсера в своё распоряжение. Тем более, как ты говоришь, у вас постоянно была нехватка личного состава, и ей приходилось решать множество задач, не входящих в её прямые обязанности. И что самое интересное, заметь, в её распоряжении не было банды железных киборгов с интеллектом чуть ниже, чем у среднестатистической обезьяны.

– Ты прав, – после нескольких минут напряжённого обдумывания согласился коммандер. – Мамочка на борту Странника нам действительно не помешала бы.

– Что ж, чем глубже мы погружаемся в тему, тем больше поводов для нас посетить Эридан, – усмехнулся Дик. Предупреждая возражение своего соратника, он добавил: – Не волнуйся, Эйс, я не собираюсь лезть туда на рожон. Время у нас ещё есть, так что подготовимся как следует. Да и вашей троице не мешало бы для начала подтянуть характеристики. Поверь, оно того стоит.

– Верю, Дик, – глухо откликнулся тот. – Глядя на тебя, я готов поверить во что угодно.

Тем временем события продолжались своим чередом. “Рапторы”, без особой паники, оттянулись под защиту пусковых установок станции и спокойно там маневрировали, готовые в любой момент как отразить нападение, так и сами перейти в атаку. Было видно, что они далеко не в первый раз сталкиваются со странными кораблями и нисколько их не опасаются.

Тройка вампиров тоже не спешила связываться с численно превосходящим их противником, для начала частью разогнав, частью перебив чудиков на старых корытах. Дик, честно говоря, так и не понял конечного замысла тех, кто послал этих бедолаг на явную бойню. После того, как последний “Бриганд” ушёл в прыжок, чёрные истребители начали выписывать замысловатые виражи в некотором отделении от “Перекрёстка”. Они явно чего-то ждали и к чему-то готовились.

– Фиксирую интенсивный радиообмен, – доложила Брина по внутреннему циркуляру. – Похоже, они вступили в переговоры, кэп.

– Расшифровка возможна? – чисто для проформы поинтересовался он.

– Они вообще не шифруются, кэп, – ошарашенно доложила первый пилот через несколько секунд. – Включить трансляцию?

– В параллельный канал, – приказал он. – Пусть кто хочет послушает. Может дельные мысли появятся.

– Да, кэп! – откликнулась девушка, выполняя приказ.

– … ните. Мы прежде не нарушали ваших законов, не собираемся и впредь.

– Понятия не имею, о чём ты говоришь, Грегори. Мы прибыли сюда буквально за пару минут до вас. Со станции пришёл сигнал, что их атакует Рой. До этого никто из наших даже не думал сюда соваться. Все знают, что это зона клановых интересов.

– Тогда куда делся “Протагонист”? Он не отвечает на сигналы и не отображается на сканере.

– В нашей зоне ответственности кораблей с таким именем не зафиксировано. Ищите у себя, Грегори. Нам ваши игрушки точно ни к чему.

– Он был здесь. Последняя принятая от него телеметрия показывает разгон на эту станцию. Больше он на связь не выходил.

– Сочувствую, но ничем помочь не могу. Кстати, зачем ваш корабль вообще разгонялся на станцию? Насколько мне известно, это собственность Тейтов. Им это не понравится, Грегори, и очень скоро они начнут задавать вопросы.

– Пусть задают их нам. У нас найдётся, чем ответить.

– Как скажешь, Грегори. Но в данный момент мы обязаны взять “Перекрёсток” под свою защиту. Пока мы не разберёмся с этим нападением, на станцию никто доступа иметь не будет.

– Это твоё последнее слово, капитан Маккензи?

– Да, Грегори. Извини, но сегодня не твой день. Если что, я вызвал подкрепление. Думаю, пара “Хамперов” подежурит здесь с недельку, пока всё не уляжется…

– Офигеть они беспечные! – пробормотал Дик, отключаясь от трансляции. – Я и впрямь ощущаю себя словно на театральной голопостановке.

– Да уж, ведут они себя довольно беспечно, – согласился с ним Эйс. – Впрочем, Хамперы кому угодно придадут уверенности. Судя по тому, что сказал этот Маккензи, этих игрушек у них явно гораздо больше двух. Непонятно только, зачем в этой проходной дыре держать столь мощную группировку?

– Если предположить, что Панола легла под вампиров, то тогда всё логично, – подала голос Мари. – За Ксеосом – Хеос, а это уже не шутки, Эйс. Думаю, правительство сектора предпочитает удерживать клыкастиков на дистанции, но и особо ссориться с ними не желает.

– И что, СНД вот так просто сдаёт свои ключевые системы с гипервратами? – удивился Дик.

– А кто тебе сказал, что сдаёт? – подключилась к разговору Элли. – Вампирские кланы – точно такие же субъекты Содружества, как и любые другие. Просто об этом не кричат на каждом углу. Так что номинально Панола по-прежнему остаётся в составе государства, просто в особом статусе.

– Ясно, – озадаченно пробормотал парень. – В таком случае, получается, официально в неё лезть бесполезно?

– Если говорить про наш случай, то скорее всего да, – хмыкнул Эйс. – Однако Перекрёсток не зря зовётся именно так. Здесь единственное место, откуда можно заскочить в Панолу, минуя гиперврата. Катя, подтверди!

– Так и есть, кэп, – откликнулась их штурман-навигатор. – Со всех других направлений пробиться очень трудно. Да и смысла особого нет, если здесь самый удобный разгонный трек.

– А станция, по словам этого Маккензи, принадлежит Тейтам, – задумчиво проговорил Дик. – Как интересно, однако, всё у них закручено. Куда там тем голосериалам! У тех и половины такой фантазии нет, как у наших хитровыделанных клиентов.

В Море Сознания Дим выдернул Дика в тот самый момент, когда они уже готовились к разгону, чтобы через пару часов совершить сверхдальний прыжок обратно на Краон. Первая часть их миссии была успешно завершена: они навели шороху, зафиксировали всё необходимое, и теперь оставалось лишь дождаться официального задания от Кристофера Тейта по расследованию происшествия на "Перекрёстке". Задумка главы клана сработала на все сто процентов!

Оказавшись в знакомом спортзале, Дик ещё пару секунд растерянно хлопал глазами, переключаясь из реалий одной действительности в другую.

– Ты бы хоть иногда предупреждал, партнёр, – слабо возмутился он, но это было скорее для проформы, чем от души.

– А у нас для тебя сюрприз, – по-доброму улыбнулся Дим, отходя в сторону.

И тут же с оглушительным воплем "Дикуня!" на него налетел маленький розовый вихрь по имени Валтора.

– Мелкая! – радостно завопил Дик в ответ, подхватывая её хрупкое, невесомое тельце. – Вот уж и правда сюрприз! А я уже даже соскучиться успел!

– Ты и вправду по мне скучал, Дик? – спросила она, поудобнее устраиваясь у него на руках и доверчиво заглядывая в глаза. – Вот правда-правда, без дураков?

– Да чтоб я сдох, если вру! – искренне поклялся он, всё ещё не в силах поверить, что их маленькая непоседа наконец-то вернулась. – Без тебя и вправду скучно, Вал. Будто части души не хватает.

– Заметил, да? – засмеялся его партнёр. – А представь, каково нам с Канычем было.

– Да видел я вас. Ходили, будто в воду опущенные, – отмахнулся Дик. – Два папаши недоделанных.

– Что поделать, парень, если мы с Димой и вправду воспринимаем вас как своих детей, – пророкотал Шош Кан. – Чаще вы, конечно, радуете, но иногда и пенделя отвесить нога чешется.

– Эй, мне нельзя пенделя, дядь Кан, – тут же пискнула Валтора. – Я от твоего пенделя улечу и не вернусь. Ты вон какой здоровый, даже больше дядь Дима!

– Ладно, чего стоять? В ногах правды нет, как говорится, – усмехнулся Дим. – Правда в жопе её тоже нет, но тут уж кому как удобнее. В общем, пошли, посидим, да обсудим ситуацию. Мелкая, ты с нами или побегать хочешь?

– Да я уже набегалась с этой Серкет недоделанной, – отмахнулась девочка, даже и не думая слезать с рук парня. – Лучше с вами посижу.

Они заняли свои места в центре зала, в тех самых "совещательных креслах", которые Валтора однажды метко окрестила, вспомнив "Совещательный зал" из "Звёздного пути". Девочка осталась рядом с Диком, и это его несказанно обрадовало, даже тронуло до глубины души. Словно брат и сестра, разлученные на долгие годы, наконец-то встретились.

В спортзале бесшумно материализовался Обжора. Он неторопливо проковылял к Диму и улегся рядом. Партнер тут же запустил руку в его густую, жесткую шерсть, и с нее, словно дождь, посыпались крошечные голубоватые искорки.

Шош Кан, не говоря ни слова, с легкой улыбкой наблюдал за этой сценой. Лишь изредка в глубине его глаз мелькало что-то неуловимое – то ли зависть, то ли сожаление. Впрочем, бывшему космопеху грех было жаловаться. После долгих тысяч лет скучного призрачного существования его нынешняя жизнь была полна событий и приключений.

– Ну что, Вал, рассказывай! Как все прошло? – поторопил Дик девочку.

– Да там особо рассказывать нечего, – она пожала плечами, словно стряхивая с себя невидимую паутину. – Эта Серкет и вправду оказалась бывшей богиней чего-то там. За свои многочисленные преступления Системой была сослана на Терру-13, где и жила себе спокойно, пока мы с дядей Димом и дядей Каном ее не повстречали.

– Нас ведь тоже туда сослали за многочисленные преступления, – мягко напомнил Дим с улыбкой. Дик мимолетно отметил, что свою новую подругу он пока в это "нас" не включал.

– Ну, дядя Дим, это же совсем-совсем другое, – запротестовала девочка.

– Вот именно с этих слов и начинаются самые мерзкие дела, – вздохнул Дим. – "Это другое" – понимать надо! – передразнил он, явно кого-то пародируя.

– Да ладно тебе, Дим, – примирительно проворчал здоровяк. – Молодая еще девка. Ума наберется со временем, если башку не сломает по дороге.

– Может быть, – с сомнением отозвался Дим. – Ладно, чего там обсуждать хотели. Обломашки у тебя с половиной искина получаются, Дик. Тут либо весь, либо нисколько. Да, мелкая?

– Так и есть, Дик, – подтвердила девочка. – Я бы хотела его к тебе переправить, потому что захват Система за победу не засчитывает.

– Так я только за! – обрадовался Дик. – Дурак, что ли, от планетарного искина отказываться? С конфликтом интересов как-нибудь разберемся – ты ведь в иерархии повыше любого другого будешь.

– А что насчет безопасности? – Дим жестко взглянул на Дика. – Планетарный искин – не копейка, в карман не спрячешь. Пойдут слухи, дойдут до кого не надо – и привет! Встречай гостей!

– Там тебя много хоть, Вал? – обратился Дик к девочке, которая доверчиво прижалась к нему. – А то зрение – это одно, а точные параметры – другое.

– Двадцать три с половиной тонны, – смущенно пискнула она. – Опять я потолстела, дядь Дим?

– Потому что жрешь, как не в себя! – нарочито грубо ответил Дим, смягчая свои слова легким подмигиванием и едва заметной полуулыбкой. – То искинов ей на обед подавай, то богинь. Скоро на людей кидаться начнешь.

– На людей не начну, дядь Дим, – с взрослой серьезностью, которая так необычно и мило смотрелась на детской мордашке, произнесла Валтора. – Я тогда долго думала о том, что Дик говорил. Ну, насчет запрета визуализации искинов у них. В чем-то он прав оказался. Однако со мной все по-другому, у меня якорь есть – Море сознания. Пока я здесь присутствую в виде живого человека, никаких злобных наклонностей там у меня не возникнет. В общем, не беспокойтесь, все под контролем!

– Ну и слава Звёздам! – провозгласил Дик. – А насчет безопасности не переживай, партнер. Мы с Вал вместе обязательно что-нибудь придумаем, да, мелкая?

– Обязательно придумаем, Дикунь, – весело подтвердила она. – Мы еще и дядю Кана обязательно придумаем, как к тебе вытянуть.

– Да там и придумывать особо ничего не надо, – усмехнулся Дим, доставая Воплощение Хекат. – Все уже давным-давно придумали до нас. А то, что часть тебя, мелкая, еще и у Дика в реальности будет, так я тому очень рад. Часть здесь, часть в Динамис-9, а третья – у Дика. Все какая-никакая защита от Системы Игроков будет.

– А вот здесь ты ошибаешься, дядь Дим, – Валтора как-то жестко, совсем не по-детски, взглянула на него. – Я тут немного поспрашивала эту богиню недоделанную и пришла кое к каким выводам. В общем, дорогие мои дяди и братик, нет никакой Системы Игроков, как и нет никакой другой Системы. Как оказалось, она для всех нас – одна и та же

.

***

/1/ ЛС (сленг) – личный состав.

/2/ Начарт (сленг) – начальник артиллерийской секции корабля.

/3/ Главмед (сленг) – начальник медицинской секции корабля.

/4/ Бриганд – разбойник, бандит.

Истребитель "Раптор-2М"

Истребитель "Онис"

Глава 9

Локация: система Краон, станция “Терра Тора”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 41

Локальное время (Галактика): 07:29

Время до Синхронизации 42: 17:21

– … Таким образом, господин Тейт, мы можем приступить ко второй части нашего плана не ранее, чем через неделю.

– Почему именно через неделю? – Кристофер Тейт впился взглядом в лицо Дика, словно выискивая в нём малейшие следы неискренности или притворства.

– Потому что ориентировочно через неделю, плюс-минус сутки, Хамперы перестанут охранять вашу станцию. Скорее всего, там останется звено Стражи, чтобы встретить ваших представителей и убедиться, что с ними по пути ничего не случилось. За это время я успею немного привести в порядок кое-какие дела и получше подготовиться к рейду в Панолу.

– Что ж, это звучит достаточно разумно, Дик, – Тейт задумчиво побарабанил пальцами по крышке стола. – Значит, говоришь, к вашему приходу там уже была заварушка?

– Да, на “Перекрёстке” заметили разведывательный истребитель Роя и станционный искин решил оповестить об этом КСС /1/. Когда мы под маскировкой приблизились к станции, там уже вовсю хозяйничали “оранжевые”: гоняли каких-то бедолаг на древнем хламе и собачились с вампирами. Причём по открытому каналу без шифрации, представляете? Часть переговоров нам удалось подслушать и записать, так что подтвердить правдивость своих слов я могу в любой момент.

– Не стоит, Дик, – обозначил скупую улыбку его визави. – Твои данные полностью коррелируют с фактами, добытыми моей службой безопасности. Твой корабль, правда, они так и не смогли обнаружить, но всё остальное с точностью до мельчайших деталей совпадает с переданным тобой отчётом. Это доказывает, что ты действительно побывал в Ксеосе и наблюдал всё своими глазами. Что ж, первый этап нашей операции можно считать успешно завершённым.

– Благодарю, господин Тейт, – Дик слегка наклонил голову, с показной скромностью принимая заслуженную похвалу. – В таком случае самое время обсудить наши дальнейшие действия по моему легальному проникновению в систему Ксеос.

– Ты прав, Дик, – сидевший напротив него мужчина сложил ладони домиком и оперся на них подбородком, с хитрым прищуром поглядывая на парня. – Первое, что я хочу сказать, это то, что твоё появление на “Звёздном страннике” возле моей станции будет не самым лучшим выбором, чтобы заявить о себе. У администрации системы сразу возникнет слишком много вопросов как к тебе, так и ко мне. Мне кажется, наилучшим решением в данной ситуации будет твоё посещение “Перекрёстка” на моей личной яхте в качестве доверенного лица моей дочери. Разумеется, все необходимые полномочия для самостоятельного проведения расследования я тебе выдам. В этом случае ты можешь смело выделять пару истребителей из своего Крыла для официального сопровождения.

– Принимается, – после нескольких секунд раздумья кивнул Дик. – Получается, использовать Странника я смогу только под маскировкой и при этом надо постараться никак не засветить его участие в акции?

– До поры, до времени, – согласился с ним Тейт. – Или, по возможности, вообще не светить, если таковое будет возможно. Пусть он будет вашей с дочерью страховкой на самый крайний случай. Твоя главная задача: встретиться с Лаурой Кейт и убедиться, что она – именно тот человек, за кого себя выдаёт. Для этого необходимо будет подтверждение ДНК-экспертизы, которое невозможно будет оспорить в суде. После этого Тинни связывается со мной, а я перевожу деньги на указанный наследницей счёт. Ты же получаешь свои пятьдесят тысяч за успешно выполненную работу и мою благодарность.

– И всё? – скептически спросил Дик. – Просто побыть некоторое время в компании красивой девушки и получить за это кучу денег и благодарность одного из главных олигархов Содружества?

– То, что я тебе рассказал, это официальная версия для новостных агентств, – улыбнулся акульей улыбкой Тейт-старший, который в этот момент чем-то напомнил Дику Корна. – Естественно, твоей главной задачей будет найти того ублюдка, что высосал кровь из моего Кайдена, и принести мне его голову.

Юноша помотал головой и беспомощно взглянул на своего работодателя.

– Пока не улавливаю связи между нахождением Лауры и поимкой убийцы вашего сына, господин Тейт. Похоже, между этими двумя событиями потерялся целый пласт необходимой для понимания информации.

– Лаура – Игрок, как и мы с тобой, а значит она сделает всё, чтобы вырваться из когтей вампиров, – пояснил Тейт и, по-прежнему видя непонимание, написанное на лице парня, вздохнул. – Что ты вообще знаешь о клыкастиках?.. Вижу, что ничего. Ладно, в таком случае слушай. Вампиры – единственная раса людей, где Игроками являются все её представители. Потому что вампирами не рождаются, вампирами становятся. Претендент должен пройти довольно сложный ритуал инициации, после чего заполучает суть, высасывая кровь из другого Игрока. Всю до капли. Как ты, наверное, знаешь, Игрок после обнуления превращается в горстку пыли – именно так Система фиксирует его смерть. Но в случае с вампирами суть покидает его прежде, чем он успевает умереть, поэтому умирает он уже как простец – то есть не рассыпаясь. Благодаря этому, инициированный сразу получает часть навыков и умений своей жертвы. Удобно, не правда ли?

– Значит, вы ещё до встречи со мной знали, что это дело рук вампиров? – обескураженно пробормотал Дик.

– Именно это я и сказал тебе на нашей первой встрече, разве нет? Я не верил, что Кейты якшаются с вампирами, пока не было найдено тело Кайдена. Мой сын был Ироком. Может быть не самым лучшим, но и слабаком его назвать было нельзя. А через год после исчезновения его тело без единой капли крови находят за тридевять земель от родного дома. А теперь сопоставь это с тем, что я только что тебе рассказал и сделай выводы.

– И вы твёрдо убеждены, что именно Лаура помогла заманить его в ловушку?

Глава могущественного клана пронзительно взглянул на юношу и поджал губы, которые превратились в тонкую полоску на его худощавом, вытянутом лице.

– Факт первый: она совершенно точно не была Игроком во время помолвки, – медленно и тяжело, будто сваи заколачивал, заговорил он. – Факт второй: она стала Игроком, Кайден заявляет ей о необходимости разрыва по возвращению из командировки и пропадает. Факт третий: его иссушенное тело находят на заброшенном астероиде в системе XT-20. Факт четвёртый: сразу после этого Лаура Кейт исчезает из родного дома, а родные официально заявляют о её исчезновении. Довольно “забавная” цепочка совпадений, не находишь, Дик?

– А почему вы думаете, что она обязательно захочет встретиться со мной и Тинни?

– Деньги, Дик. Восемьсот тысяч – довольно большая сумма, даже для клана или компании с хорошим годовым оборотом. Что уж говорить об одинокой девушке, сбежавшей из дома от мести безутешных родственников жениха. Однако главное здесь не это, а то, что вампиры славятся своей жадностью не меньше, чем пристрастием к крови. Покупка жертв для осушения или обращения – достаточно дорогое удовольствие, которое к тому же усугубляется тем, что оно насквозь криминальное и незаконное. Если кого-то поймают на том, что он поставляет “живой товар” вампирам, быстрая казнь в вакуумной камере покажется такому типу верхом мечтаний. Даже пиратские кланы, кроме самых тупых и отмороженных, предпочитают не связываться с этим “бизнесом”. Потому что в этом случае следствие на “сделку со свидетелем” никогда не идёт – крутят до упора и по полной, не стесняясь применять даже третью степень устрашения.

– Вот теперь, когда вы всё так подробно объяснили, мне стали гораздо понятнее те нестыковки, происходящие вокруг вашей станции, – задумчиво произнёс Дик и, заметив вопрос в глазах собеседника, пояснил: – Те придурки на помойном хламе, что вначале попытались атаковать вашу станцию. Когда мы подошли, их уже добивали. Мне всё не давала покоя мысль: зачем они вообще полезли туда?

– И до чего ты додумался, Дик? – обманчиво спокойно спросил Тейт-старший, сощурив глаза за стёклами своих очков “дополненной реальности”. Зачем они были нужны Игроку, парень не очень понимал, но решил для себя, что это дополнительный прибор фиксации, который никогда не бывает лишним в переговорах, подобных тем, какие они вели прямо сейчас.

– Мне кажется, это были какие-то идейные пламенные борцы с вампирами, – пожал он плечами. – Юноши младые со взором горящим или кто-то в этом роде. Возможно, родственники тех, кого похитили во время первых налётов на станции и планеты, пока власти не спохватились и не навели какой-никакой порядок на подконтрольной им территории. Это же объясняет и повышенную концентрацию Звёздного Легиона /2/ в Ксеосе.

– Ты совершенно прав, – удовлетворённо кивнул сидящий напротив него олигарх. – Мы позволили просочиться информации о том, что на “Перекрёсток” готовится нападение вампиров. Всё остальное – чистая самодеятельность местных жителей.

– Там не слишком многие успели удрать, – покачал головой Дик, никак не выказывая своего отношения к столь циничной подставе. – На мой взгляд, это был просто бездарный перевод человеческого ресурса.

– Если у кого-то достаточно взрослого и умелого, чтобы управлять истребителем, не хватает мозгов пойти во флот, вместо того чтобы играть в народного мстителя, то Корн ему Доктор, – теперь настала очередь Тейта пожимать плечами.

– Как вы сказали? Корн ему Доктор? – заинтересовался юноша.

– Это шутка такая между старыми Игроками. Не обращай внимания, – усмехнулся его собеседник. – Есть в нашей среде такой деятель – Доктор Корн. Довольно неприятный тип, не советую с ним связываться.

– Хорошо, не буду, – чуть улыбнулся Дик, ничем не выдавая своего знакомства с этим самым “неприятным типом”. – Раз уж мы практически закончили, предлагаю перейти к обсуждению самого главного вопроса нашего обсуждения, а именно размеру награды за поимку того, кто повинен в смерти вашего сына.

– Как всё прошло? – на правах старшего полюбопытствовал Эйс, когда по его приказу командование “Звёздного странника” начало собираться на незапланированное совещание.

– Нормально, – пожал плечами молодой капитан. – Выполнение первой части контракта подтверждено, аванс в размере двадцати пяти тысяч поступил на счёт, нас хотят подставить, а затем, возможно, убить или продать вампирам. Ничего нового, рутина.

– Действительно, рутина, – согласился с ним коммандер. – Всего-то навсего в очередной раз хотят подставить и убить. Ерунда – дело житейское.

– Растёшь, – пихнул его в плечо парень, широко улыбаясь. – Скоро начнёшь понимать нормальные, человеческие шутки.

– Это всё пагубное влияние Еретика, – тут же отмазался Де Бриз. – Когда он рядом, мир вокруг становится на пару градусов кислее.

Дик расхохотался и показал коммандеру большой палец, привлекая к себе внимание рассаживающихся по своим местам офицеров корабля. В кают-компанию влетела запыханная Элли, слегка растрёпанная после двух суток непрерывного аврала, учинённого ей неумолимой Волчицей. Они даже первый раз крупно поссорились – со швырянием железок по углам и взаимными угрозами. Что интересно, её отношение к мужу после полученного на глазах подчинённых, пусть даже и друзей-сокланов, разноса нисколько не изменилось. Точнее, стало ещё более внимательным и чутким, как будто девушка действительно что-то поняла и осознала. Во всяком случае Дику очень хотелось на это надеяться.

Он традиционно прошёл к своему месту во главе стола, несколько секунд постоял, вглядываясь в лица своих соратников, а потом негромко произнёс:

– Прошу садиться, господа и дамы.

После того, как все расселись, он всё тем же тоном добавил:

– Доложить о готовности к началу совещания.

– Готов, – точно также как и всегда, первым откликнулся Эйс, всё ещё тая улыбку в уголках рта.

– Готова, – чуть задыхающимся после головокружительного забега по коридорам голосом повторила за ним Элли.

– Готова, – глубокое, бархатистое контральто Мари Луаро было, как и прежде, выдержанным и взвешенным, словно мерный бронзовый слиток.

– Готов, – откликнулся Лаццо Энскалло, чем-то невероятно возбуждённый.

– Готов, – невозмутимо произнёс его друг Чарльз Люкс, тихий и всегда спокойный человек, исполнявший обязанности начальника маневрового отделения корабля.

– Готова, – звонкий и чистый голос Брины впервые вплёлся в их традиционную перекличку.

– Готова, – мягкий девичий голос Екатерины Тереховой завершал перекличку, как начальника текущей смены.

– Готов, – подытожил Дик, хитро поглядывая на своих соратников. – Итак, на повестке дня приём новых соратников в наш дружный, но, к сожалению, слишком маленький коллектив. Также сразу хочу заочно поздравить Алексея Еретика с повышением в звании и должности. К сожалению, в настоящий момент он слишком занят, чтобы почтить нас своим присутствием. Впрочем, думаю, на проставу мы его всё-равно раскрутим.

– Простава по случаю повышения – это святое, – прогудел “дед”, которому “лечение” Дика вернуло не только молодость, но и необычайно глубокий, резонирующий в закрытом помещении баритон. – Когда отмечать планируешь, кэп?

– Лац, хорош гудеть, – шутливо попеняла ему Мари, которая после “отката” превратилась в ослепительно красивую молодую женщину. – Все знают, что Льёша никогда не зажимал проставы. Как-нибудь без тебя разберутся что да как.

– Женсовет, – буркнул уязвленный в лучших чувствах Энскалло. – Кэп, давай лучше о новичках. Ты решил довести экипаж до штата?

– Именно, – кивнул Дик. – Вол, разошли нашим офицерам резюме соискателей. Сразу предупреждаю, добираем ровно до штата, поэтому количество мест ограничено. На возраст не смотрим, – при этих его словах все понятливо заулыбались. – Только на функционал и профессионализм. Всех, кто не проходит, но имеет перспективы, временно отправляем на “Звёздный путь”. По кандидатам можете наводить любые справки, Вол вам поможет, если что. Одна просьба: за жизнь всё же болтать поменьше, иначе отчёт по расходам на связь ляжет на стол нашей суперкарго.

– А чего сразу с козырей заходишь, кэп? – возмутилась Брина под дружный смех присутствующих. – Иногда в разговорах за жизнь много интересного выведать можно, чего официально никогда не скажут.

– Вот Элли это и объяснишь. Она тоже девушка – поймёт…, наверное, – отрезал Дик под лишь усилившийся хохот окружающих.

На следующие три часа кают-компания превратилась в самый настоящий дурдом. Офицеры “Звёздного странника”, разбившись на постоянно меняющиеся группы по интересам, с азартом обсуждали каждую кандидатуру из предложенного списка. Они искали и находили общих знакомых, тех, кого знали или о ком хотя бы что-то слышали. Единственным исключением была "зона" Эйса: его авторитет мгновенно пресекал любые сомнения в его выборе. В остальных же группах накал страстей нарастал, порой перерастая в настоящие скандалы и ругань.

Дик нарочито отстранился от этой суматохи, не вмешиваясь. На вопросы он лишь пожимал плечами, ссылаясь на незнание. Затем началась волна звонков: родственникам, знакомым, сослуживцам, а также знакомым знакомых и сослуживцам сослуживцев. За плечами каждого члена экипажа, за исключением, пожалуй, КТ, лежал богатый опыт службы в различных частях флота Империи и СНД, а также в наёмных подразделениях, поэтому им было кому и куда звонить. Общие расходы на межзвёздную связь, бесстрастно фиксируемые Волчицей, стремительно взлетели, уже значительно перевалив за трёхзначную цифру. Элли, следуя совету Дика, лишь стиснула зубы, терпела и не вмешивалась.

В конце они уже просто сидели рядом, взявшись за руки и молча наблюдая за царящим вокруг хаосом. И это ещё без Еретика, который, несомненно, добавил бы остроты в это всеобщее безобразие. С ним Дик планировал провести отдельное совещание, не забыв, разумеется, пригласить туда и Элли с Эйсом.

Как по заказу, коммандер подошел к нему и опустился в кресло поблизости.

– Не жалеешь, что всё это затеял, кэп? – спросил он.

– Пусть народ немного повеселится и выпустит пар, – парень равнодушно шевельнул ладонью, показывая этим своё отношение ко всему этому бардаку. – Постоянный стресс никому не идёт на пользу. А сейчас некоторые впервые в жизни почувствовали, что от них зависят не только их собственные судьбы, но и судьбы других людей. Вот и пусть хоть немного испытают, каково это на самом деле – руководить коллективом крутых профессионалов.

– Так ты это давно задумал? – Эйс бросил на него испытующий взгляд.

– Как-то само в голову пришло, – улыбнулся он в ответ. – Возможно, характеристика Креативность работает.

– Не боишься, что нас подслушают? – понизив голос, поинтересовался коммандер.

– Система не позволит, – отмахнулся Дик. – Ты чего спросить хотел, Эйс? Или просто поболтать подсел?

– Да нет, не просто, – признался тот. – Сколько у моих времени, кэп?

Дик внимательно осмотрел его осунувшееся от переживаний лицо и понял, какие мысли на самом деле гложут его заместителя.

– Пять дней, Эйс. Ровно через пять дней начало второй части операции, когда нас начнут подставлять, продавать и убивать. Это максимум, что мне удалось выжать из Тейта.

– Ты так спокойно об этом говоришь, как будто это какой-нибудь пустяк, – хмыкнула Элли, не проявляя при этом ни грамма беспокойства.

– Тейт меня недооценивает, как и любой Игрок со стажем, – вполголоса отозвался Дик. – Для него мы с Эйсом – жалкие нулёвки, которых в любой момент можно стереть одним плевком. До современных Игроков даже не доходит тот простой факт, что сами они всегда начинают с единички – нет у них нулёвок и быть не может. Плюс он не знает про тебя с Еретиком. Он не знает о наших возможностях и способностях. Да он ни хрена, по большому счёту, про нас не знает. Так что подставлять или убивать нас он будет, исходя из своего собственного представления о наших силах.

– И поэтому вы с Эйсом ни капли не беспокоитесь? – всё так же беспечно спросила его супруга.

– Лично я беспокоюсь лишь об одном: чтобы наша добыча оказалась достойной наших усилий, – жёстко усмехнулся парень. – Потому что моя хитрая и жадная жёнушка потом весь мозг мне выест серебряной ложечкой.

– Почему серебряной? – не понял юмора Эйс.

– Чтобы заразу не занести, – буркнула насупившаяся Элли, которой не понравилось его замечание про её хитрость и жадность.

– Ладно-ладно, не сердись, солнце моё, – накрыл он её ладонь своей. – Ты у меня самая домовитая и предусмотрительная жена во всей галактике. Я и сам точно такой же, так что не вижу смысла обижаться на правду.

– Пять дней, значит, – протянул нахмурившийся коммандер, обдумывая слова Дика.

– Что, настолько далеко, что могут не успеть? – сочувственно спросил парень. – Кто там хоть у тебя? Друг, знакомый, любовница?

– Брат и сестра, – нехотя ответил тот. – Ещё можно было бы пару человек из рода подтянуть, если ты не против.

– Далеко хоть?

– Сто восемьдесят парсек.

– Неблизко, – задумался Дик, потом просветлел лицом и глянул на хмурящегося друга. – Ты вот что, Эйс, свяжись с Алексеем и валите с ним вместе за твоими родственниками. Протон по паспорту сто парсек за двадцать часов проходит. За четверо суток туда и обратно спокойно обернуться успеете. Как вернётесь – поговорим.

– Ты серьёзно, Дик? – не поверил своим ушам коммандер.

Юноша тяжело и внимательно взглянул ему в лицо, а затем сказал, понизив голос:

– Эйс, если я ради своего соклана, друга и заместителя не могу сраный рейс за близкими ему людьми организовать, то нахрена мне тогда такой клан вообще нужен? Или ты думаешь, что членство в клане – это лишь хвастливая строчка в резюме? Давай, лети, и не трахай мне мозг, пожалуйста. Мне и так есть, кому его трахать. Вот как закончится вся эта вакханалия, так сразу и отправляйся.

– Спасибо, кэп! – тот порывисто сжал его плечо и поднялся на ноги. – Так и сделаю. А сейчас пойду-ка я, как твой заместитель, порядок наводить, а то, глядишь, скоро уже морды бить друг другу начнут. Вроде народу всего ничего, а базар устроили – на весь Странник слышно.

После того, как списки были утверждены, Дик приказал Эйсу, Мари и Лаццо, как самым заслуженным и авторитетным членам команды, связаться с отобранными кандидатами и убедить их срочно прибыть на станцию “Терра Тора” в системе Краон для прохождения финального собеседования и последующего зачисления в подразделение “Звёздное братство”. Естественно, что оплату за сам перелёт и пребывание этих людей на станции капитан брал на себя. По сравнению с грядущим усилением расходы были более чем умеренными и их, наверное, и вовсе не стоило бы упоминать, если бы не Элли, которая буквально взбеленилась, после того как увидела финальную сумму за услуги оператора межзвёздной связи. Дик подозревал, что Брину и Катю, которые – вот уж совпадение! – оказались самими “говорливыми” в экипаже, ждут долгие и весьма непростые минуты, если не часы, объяснений с его прижимистой жёнушкой.

После того, как все разошлись, Дик дал команду Волчице заблокировать дверь и извлёк из Хранилища Воплощение Хекат. Поставив его на стол, он задумчиво взглянул в глаза Золотой жабе, которая лениво и равнодушно взирала на него изумрудными глазами.

“Ну что, Вал, кого первого призываем – тебя или Шош Кана?”, с лёгким волнением мысленно позвал юноша.

“Давай дядь Кана, Дик”, тут же откликнулась девочка, которая всё это время, находясь в четвёртом слое сознания, потихоньку продолжала свою деятельность по усилению боевой мощи Странника. Сейчас, насколько Дик мог судить, она добралась до своих бывших киберов и ускоренно занималась их “обучением”, то есть, попросту говоря, внедряла им нейросети своей собственной разработки. По её оценкам это должно было повысить эффективность инженерной секции аж на 42%.

“Ну, дядь Кана так дядь Кана”, мысленно согласился с ней молодой капитан. Он вошёл в соответствующую вкладку и ещё раз проверил состояние находящегося в медкапсуле жабы бывшего командира пятнадцатого штурмового взвода. Судя по данным интерфейса, всё там было в порядке. Здоровяк успешно прошёл перестройку нервной системы, необходимую для внедрения ему нейросети предпоследнего поколения из запасов Валторы. Последнее поколение, как нетрудно догадаться, было только у Дима и, благодаря Синхронизации и их дуализму в двух разных плоскостях реальности, у самого Дика.

Наконец решившись, он отдал мысленную команду, и в кресле напротив него материализовался Шош Кан собственной персоной. Глаза его были закрыты, а лицо расслаблено, как будто он спал и видел чудесный сон, в котором всё хорошо и весело, есть битвы, бабы и алкоголь, а границы перемещения в пространстве не ограничиваются стенками силового купола.

Для проверки их с Димом и Валторой теории он на секунду нырнул в Море сознания и убедился, что кёрл-лейтенант оттуда исчез, как его и не было. Скорее всего в следующую Синхронизацию его копия вновь окажется здесь, как существовали здесь копии Дика, Валторы и его самого. Находились они на так называемых “точках возрождения”, каждая из которых располагалась в их личном помещении. Юноша так до конца и не разобрался в принципах функционирования этого странного мира, существование которого противоречило всем мыслимым и немыслимым законам существования материи и пространства.

Вернувшись в своё тело в тот же самый миг времени, как он его покинул, он по мыслесвязи вызвал своего старшего партнёра, и тот его уверил, что “копия” Шош Кана в его разуме никуда не делась и продолжает свою деятельность в качестве “второго пилота”. Всё это было странно, непонятно и, при этом, очешуительно перспективно!

Наконец через несколько минут после своей материализации кёрл-лейтенант открыл глаза и неторопливо обвёл взглядом помещение, будто прикидывая, как и с каким силами будет его штурмовать при случае. Потом взгляд его тёмных глаз упал на Дика и на секунду замер. Молодой капитан буквально воочию наблюдал, как скрипят в мозгу здоровяка слегка заржавевшие за время нахождения в медкапсуле шестерни, когда тот пытался соотнести увиденную им картину с запечатлённым в его памяти образом из Моря сознания.

Дик поднялся из кресла и, зеркально повторяя его движение, поднялся на ноги и Шош Кан. Парень требовательно посмотрел ему в глаза и вопросительно шевельнул бровью. Похоже, здоровяк прекрасно расшифровал его пантомиму, потому что тут же принял образцовую стойку “смирно” и браво отрапортовал:

– Господин капитан, соискатель на должность командира десантно-досмотровой секции “Звёздного странника” Шош Кан для прохождения собеседования прибыл.

– Вольно, – улыбнулся Дик и указал рукой ему на кресло, из которого тот только что поднялся, – Присаживайся, кёрл-лейтенант. Поговорим.

***

/1/ КСС – Космическая Стража Содружества

/2/ КФС – Космический Флот Содружества – Звездный Легион (официально), Окорочка (неофициально)

Брина "Бри" Сорвино - первый пилот НИК "Звёздный странник"

Екатерина "КТ" Терехова - штурман-навигатор НИК "Звёздный странник"

Глава 10

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 42

Локальное время (Галактика): 01:12

Время до Синхронизации 43: 23:38

Как мы вчера вечером и договорились, мой партнёр “настойчиво пригласил” меня в Море сознания сразу же после завершения своей утренней планёрки. Его бизнес разросся до вполне себе внушительных масштабов и теперь требовал неустанного внимания, поэтому совещания с командой стали проходить дважды в сутки. Полагаю, именно из-за этой хронической нехватки времени он и перенёс сюда, в наше общее пространство, практически все свои занятия и медитации. В отличие от Валторы и Шош Кана мы с ним не испытывали никакого дискомфорта от пребывания в Море сознания. Напротив, постоянно сожалели о том, что нельзя задержаться здесь подольше, чтобы успеть воплотить в жизнь все наши замыслы. Мы частенько делились друг с другом этими мыслями, и наши взгляды на происходящее почти всегда совпадали.

– Ну говори, малой, что у тебя такого необычайно важного приключилось, что тебе вдруг посекретничать захотелось? – спросил я его после традиционного обмена приветствиями кулак в кулак.

В связи с некоторыми “перестановками” в Море сознания отсутствовали Шош Кан с Валторой. Они оба теперь имели возможность, как и мы, посещать слегка поднадоевшие им “родные пенаты” когда вздумается. Из-за этого, кстати, “виртуальная копия” кёрл-лейтенанта окончательно освободила мой четвертый слой сознания, отчего я временами чувствовал себя довольно неуютно в пустыне. Нет, я, безусловно, был рад, что “дурдом имени Писюни Палкина” перестал таковым быть, а два дополнительных слоя сознания, не занятые сторонними сущностями, весьма заметно добавили лично мне в скорости мышления, но иногда я всё-равно ощущал некие непонятные растерянность и тоску. Наверное, просто привык к своим друзьям и стал ощущать их частью себя, а теперь вдруг сразу два ставших мне родными существа одновременно меня покинули. Было с чего захандрить и в полной мере “насладиться” одиночеством.

– Знаешь, Дим, я бы хотел, чтобы Обжора тоже присутствовал при нашем разговоре, – отчего-то смутился он.

– Какие дела? Просто позови его, да и всё, – немного удивился я.

– Да в том-то и дело, что он меня не слушается, – сердито отозвался мой молодой напарник. – Думаю, это всё из-за твоего браслета-накопителя. Привязал-то его ты, значит именно тебе ему приказы отдавать. Знал бы ты, какие он мне тут концерты закатывает, когда прошу его “Звёздного волка” зарядить.

– Просто не жрал он давно, вот и вредничает, – попытался защитить я своего излишне сквалыжного питомца. – Но я с ним обязательно поговорю – мы здесь не в игрушки играем, а у тебя накопитель в колечке не сказать, чтобы излишне ёмкий был. Десятка Духа – это практически ни о чём. Могу миллион огня подогнать, но он тебе вроде как пока ни к чему. Жабу он тебе хоть исправно заряжает?

– Да, с Жабой вопросов нет. Удивительный артефакт! Я бы даже сказал – божественный.

– А он божественный и есть, – криво улыбнулся я. – Безо всяких там “я бы сказал”. Хекат, дружище, если ты не знал, это древнеегипетская богиня влаги и дождя, связанная с ежегодными разливами Нила, деторождения и плодородия. Перед смертными частенько представала в виде той самой Золотой жабы.

– Слушай, а чего это в ней стазис-камера занята? – полюбопытствовал мой партнёр.

– Не лезь туда, пожалуйста, Дик, – очень серьёзно попросил я. – Там… очень дорогой мне человек находится. Просто так обстоятельства сложились, что во время переноса на Терру-13 она в Жабе на лечении находилась, а там уже телепорты заблокировались до окончательного отбытия срока наказания.

– Она? – переспросил он.

– Кира там. Андрюхина жена, – пояснил я. – Я ему даже сообщить ничего не успел, когда меня перекинуло. Даже не представляю, что он сейчас ощущает.

– Херово он себя сейчас ощущает, – вернул мне кривую улыбку Дик. – Если бы моя Эл вот так пропала, даже не знаю, что бы я сотворил. Но явно ничего хорошего виновнику не светило бы.

– Вот поэтому и прошу: не тронь! Я потом их может быть к тебе переправлю со временем. Ты как примешь их на кошт?

– Приму без проблем, – пожал он плечами. – Вот только, боюсь, заклюют их там. У меня сейчас знаешь команда каких крутых профи собирается? Даже целый командор есть!

– Полковник? – удивился я. – Хренассе тебе Эйс адмиральский подгон сделал! И как, нормально слушается?

– А куда он денется? – зло оскалился парень, тут же ставший похожим на здоровенного молодого волка, только входящего в период зрелости. – Все – под жёсткую клятву. Даже за намёк на разглашение имею право грохнуть на месте и ничего мне за это не будет. Каныч, кстати, в этом деле мне здорово помогает. Видно, что изголодался человек по нормальной службе. Он у меня сейчас на Страннике за Military Police параллельно работает.

– А что Эйс? – поинтересовался я. – Не ворчит на то, что жестишь?

– Его пока нет. Улетел за братом и сестрой, – пояснил Дик. – Видать, крепко их там прижало, что они старшего брата, от которого годами отказывались, за родню признали. Он попросил помочь, а я – не отказал. Отправил вместе с ним Еретика, чтобы было кому нашего коммандера приструнить при случае. Да и Протагониста заодно погоняют, вроде как ходовые испытания ему устроят.

– Да ты у нас просто токарь-многостаночник, – похвалил его я. – Сразу на несколько задач подряжаешься за раз. А насчёт того, что заклюют моих, так это мы ещё посмотрим. Я же не просто так их к тебе отправлю, а уже Обращённых, если Система позволит Игрока Обратить. Неужто от двух полноценных Пользователей откажешься? В крайнем случае от одного Игрока и одного Пользователя.

– Как там ты мне сказал однажды? – он хитро прищурился. – Я что, на долбоёба похож? Конечно, не откажусь! Приму и добавки попрошу.

– Добавку я тебе обеспечу, – тут же помрачнел я. – В виде Андрюхиной тёщи. Надеюсь, у мужика хватило ума с ней связаться и как-то успокоить. Иначе даже не представляю, что с ней будет. Так-то она бабка боевая и весьма полезной станет, когда помолодеет с моей помощью, но вот целое Обращение на неё тратить мне как-то…, – я покрутил в воздухе рукой, не желая даже при своём двойнике произносить не самых лучших слов о ближайшей родственнице моей единственной подруги. Слово ведь – оно материально. Кто знает, как ещё аукнется впоследствии неосторожно сорвавшийся с языка “не воробей”.

– А вот с этим, пожалуй, я тебе смогу помочь, – как-то излишне нервно произнёс Дик и огляделся. – Да где этот толстожопый кобелина бродит? Никогда не дозовёшься, когда нужен позарез.

Грозный рык за его спиной был ему ответом. Оскорблённый в лучших чувствах Обжора, грозно скаля здоровенные, с мой палец, клыки, наступал на парня с явным намерением отхватить ему что-нибудь ненужное. В чувствах зверя преобладала чистая, незамутнённая ярость.

В ответ Дик полыхнул точно такой же яростью, но была она у него в несколько раз концентрированнее и, как бы это правильно сказать, чище, наверное. Ни секунды не колеблясь две фигуры напрыгнули друг на друга, словно это и вправду был бой не на жизнь, а на смерть. Я не лез, внимательно наблюдая за схваткой, готовый в любой момент разнять драчунов, если дело и впрямь зайдёт слишком далеко. Но моего вмешательства не потребовалось.

Когда речь шла о чистом искусстве боя, парень мог посоперничать с кем угодно. Во всяком случае у нас с ним по общему балансу побед и поражений была твёрдая боевая ничья, а признанный мастер Падающей Звезды Шош Кан выигрывал у него хорошо если один бой из трёх. Так что и вправду немного растолстевший и обленившийся Обжора просто-напросто отхватил хороших звиздюлей, причём совершенно бесплатно.

– Ну что, размялись-подрались, горячие финские парни? – попенял я им, когда Дик, слегка морщась, залечивал прокушенную руку, а мой чёрный хомяк-переросток приковылял ко мне, мысленно взывая о помощи. Себя лечить он почему-то не мог – точь-в-точь как тот прославленный тренер единоборств, который мог кого-угодно научить хорошо драться, но сам регулярно отхватывал от более слабого противника.

– Ничего, в следующий раз будет знать, на кого пасть разевать, – буркнул партнёр. – Глядишь, и жадничать поменьше станет.

– В следующий раз ты его фиг поймаешь, – усмехнулся я, излечивая своего пса от многочисленных повреждений. – Он применит самый главный приём всех времен и народов – очень быстрое тактическое отступление.

Дик заржал, хватаясь за живот от смеха. Похоже, скоро в его реальности появится “новая” давно и надёжно забытая бородатая шутка. Вот ни в жизнь не поверю, что он упустит момент, чтобы не воткнуть её при удобном случае. Вон Вин, его начальник разведки, теперь при каждом случае “причиняет добро и творит справедливость”, с чего потешается весь “Звёздный путь”.

– А ты чего молчишь, мой толстый и жадный друг? – спросил я Обжору. – Тебе не стыдно моего младшего обижать? Он же у тебя энергию не просто так просит, а для важных и нужных дел.

Собакен скорчил унылую физиономию, как бы говоря: “Знаю я эти ваши важные дела”.

– Я серьёзно, Обжоркин, – укорил я его. – Не забывай, мы здесь все одним большим и толстым канатом повязаны. Правило у нас одно: умрёт кто-то один – умрут все. Так что и девиз у нас должен быть как у тех мушкетёров: “Один за всех и все за одного!”. Вникаешь, жадёба ты безразмерный?

– Классный девиз, кстати, – одобрил Дик. – Не возражаешь, если я его для клана заберу?

– Да забирай ради всех святых, – отмахнулся я. – Слова хорошие, нужные и правильные. И для нашей с тобой ситуации куда как больше, чем тем мушкетёрам, подходят. Во всяком случае у них остальным смерть не грозила, если кто-то из четвёрки вдруг решит ласты склеить. Так на что ты там намекал, партнёр, когда говорил, что помочь мне можешь?

– Да я как бы и не намекал, а прямо говорил, – усмехнулся парень. – Просто хотел, чтобы Обжора тоже посмотрел и своё мнение выразил.

– И чего тогда тянешь? – посмотрел я ему в глаза. – Говори конкретно, а то всё только одни загадки и недомолвки от тебя исходят.

– Ну, в общем, вот…

Дик извлёк из Хранилища какой-то странный, белёсый сгусток непонятной формы размером где-то с половину моего кулака. Глядя на него, создавалось полное впечатление, что наблюдаешь нечто живое и разумное. Мне показалось, что этот непонятный сгусток порывался сбежать с диковой ладони, но по какой-то причине не мог этого сделать. Опасностью, кстати, от него не веяло ни разу, а вот непонятное, но устойчивое чувство узнавания появилось сразу же.

– Ну и что это такое? – я было потянулся потрогать это эфемерное нечто, но парень отрицательно качнул головой, и я тут же отдёрнул руку.

– Суть, – коротко произнёс он.

– Суть? – не поверил я и тотчас мысленно запросил подтверждения у моего чёрного помощника. Тот нехотя подтвердил, что тот не врёт и пожаловался, что “это есть нельзя”.

– Ну да, она самая, – кивнул партнёр. – Представляешь, как я ох…, охренел, в общем, когда каким-то образом сумел извлечь это из Игрока?

– Это из того, за которого мне срок накинули? – мгновенно сообразил я. – И как это у тебя получилось?

– Да я и сам не понял, – признался он. – Поэтому и хотел, чтобы Обжора при нашем разговоре поприсутствовал. Он же у нас гений по энергетическим взаимодействиям.

Пёс, довольный тем, что его заслуги признал кто-то ещё, кроме любимого хозяина, принял чрезвычайно горделивый и довольный вид.

“Ну и как это сделать?”, мысленно спросил я его.

“Надо тренироваться больше”, получил я в ответ неутешительную мысль-эмоцию.

– Говорит, что возможно, но надо больше тренироваться, – перевёл я Дику нашу молчаливую пантомиму.

– Если бы ещё знать, в какую сторону тренироваться, – вздохнул тот. – Я вот сейчас могу эту штуку чувствовать и как-то ей приказывать. Но вот как её извлечь из живого Игрока – в душе не чаю.

– А тебе это сильно надо? – спросил я. – Просто, играть с порождениями Системы – ну такое себе занятие. А ну как ответка прилетит?

– У меня сейчас хорошая драка с самыми настоящими вампирами намечается, – хмуро пояснил он. – А они как раз славятся тем, что могут Суть из Игрока извлекать целенаправленно. Правда для этого надо из жертвы высосать всю кровь до последней капли, да не просто так, а при помощи какого-то там хитрого ритуала. Но сути, как ни странно, это не меняет – им почему-то ответка не прилетает, а нам тогда с какого фига?

– Это кто же с тобой такими сведениями стратегической важности поделился? – поинтересовался я.

– Да есть там один тип, мой клиент. Тоже Игрок, причём из старых. Корна знает, прикинь. Советовал с ним не связываться.

– Так ты уже связался, так что совет давно протух, – махнул я рукой. – А насчёт высасывания Сути – как-то это всё… мутно. Кстати, тот Игрок, из которого ты эту штуку выдернул, нормально помер или в пепел рассыпался как всегда?

– От страха сдох, скотина такая, – расстроенно буркнул в ответ Дик. – Так и не успел я у него ничего толком выспросить. Тот как осознал, что не Игрок он больше, так сразу и… Как ты там сказал? Ласты склеил?

– Ласты склеил, копыта отбросил, дал дуба, сыграл в ящик, – перечислил я первые пришедшие на ум варианты.

– Хорошие выражения, – одобрил партнёр. – Надо будет как-нибудь перед своими блеснуть эрудицией при случае. Правда они после этого ржут, как ненормальные, но минутка здорового смеха ещё никому не вредила. Так что, Обжора, научишь, как правильно эту штуку извлекать?

“Что взамен?”, поинтересовался тот. Причём мысль эту услышал не только я, но и напарник.

– Да я хэзэ, что тебе надо, – недоумевающе произнёс он. – Может тебе пару энергонакопителей с Гармов на разрядку подогнать? Штуки вроде как ёмкие, энергии много помещается.

Обжора изобразил на морде явный скепсис, но нехотя согласился попробовать высосать энергию из этих самых накопителей.

– Ну вот и отлично! – порадовался я такому хорошему способу пополнять наши энергетические закрома. – Значит после этого разговора сразу к тренировкам и приступим, чтобы времени зазря не терять. Кстати, Дик, ты Валтору когда заберёшь? Вот не в обиду мелкой, но мне уже, если честно, до жути остопиздело в пустыне сидеть и её бренное тело охранять. Хорошо хоть мимики в последнее время не лезут, видать поняли, что не обломится им ничего. У меня, для сведенья, ещё кое-какие дела на планете имеются, да и с Андрюхиной женой надо что-то срочно решать. Не дело это – супругов в разлуке держать.

– Да заберу уже вот-вот, Дим. Чуть-чуть ещё потерпи. Там наша боевая подруга добивает последние остатки сопротивления. Думаешь, чего этот древний искин так долго упирался? Всё из-за его структуры ячеистой. Как их там Валтора назвала: металло-биологические наниты? Как-то так, вроде, хотя наниты, как по мне, всё же поменьше должны быть. Но всё-равно их там реально дофига: два миллиона семьсот пятьдесят тысяч штук. И каждый из себя представляет самостоятельный вычислительный блок с очень неплохими характеристиками.

Ещё какое-то время мы просто молча сидели, наслаждаясь обществом друг друга. Каждый раз, когда мы с Диком встречаемся вот так – лицом к лицу – сразу какое-то тёплое чувство в душе возникает. Как будто давно потерянного и безнадёжно разыскиваемого близкого родственника случайно встретил.

– Ладно, – наконец решительно хлопнул я себя по коленям и поднялся из кресла. – Время идёт, а дела стоят и не делаются. Пошли в спортзал, будем у нашего Обжоркина науку изымания Сути перенимать. А про накопители не забудь! Вот как вернёшься к себе, так сразу и побеспокойся. Или озадачь кого, Каныча того же. А то потом забегаешься и просохатишь всё на свете. А вот мой чёрный друг-обжора твоего косяка не забудет – даже и не надейся.

Когда на восьмые сутки нашей слегка подзатянувшейся стоянки в пустыне огромная металлическая фигура скорпиона-переростка бесшумно исчезла, а в бортжурнал посыпались сообщения от Системы, я не мог не вздохнуть с облегчением. Несмотря на то, что за время нашего вынужденного “безделья” мне удалось подтянуть очень многие параметры своих характеристик, проф и умений с навыками, я не мог не чувствовать нарастающего психологического давления.

Тия откровенно маялась, а я, находясь в условиях постоянной угрозы нападения мимиков, не мог толком заняться её развитием. Маета в мозгах порождает и провоцирует бурление эмоций, отчего у нас частенько возникали споры, переходящие в размолвки и ссоры. Процесс "притирки характеров" шёл полным ходом, но самого действенного средства для сглаживания наших разногласий для нас, увы, пока не существовало. Хотя тот же Шош Кан, пока не перешёл окончательно “на тёмную сторону”, всячески меня шпынял и подначивал: "Давай, Дим, скорей тащи девку на заднее сиденье флаера и покажи ей всю силу своей мужественности!" Я, конечно, беззлобно посылал его лесом, но всякие скабрезные мыслишки нет-нет да и проскакивали в подсознании.

И вот наконец настал тот самый миг, когда больше ничто не сковывало нас в своих передвижениях! Моя принцесса, как всегда, копошилась в грузовом отсеке “Дельфина”, что-то там перекладывая и рассортировывая на свой манер. Молодая, энергичная и чрезвычайно деятельная по своей натуре, она просто физически не могла часами сидеть на месте, наблюдая за окружающим нас унылым пейзажем. Вот и занималась чем придётся: то физическими упражнениями, которые ничего, кроме приступов головной боли у меня не вызывали, то динамической медитацией, которой я худо-бедно её учил, то тренировками своей великолепной “магии”, которой я откровенно завидовал, то, вот как сейчас, в очередной раз проводила инвентаризацию добычи.

“Тия, подойди-ка”, негромко позвал я её по мыслесвязи. Посовещавшись со своими напарниками, я дополнил её “егерский” комплект некоторыми примочками из реальности Дика. В частности, теперь лицо её украшали самые настоящие очки дополненной реальности, а на затылок ей я прицепил точно такую же таблетку нейроинтерфейса, как в своё время Андрюхе.

“Погоди, Димеш”, недовольно отозвалась она. “Видишь, я немного занята. Сейчас закончу и подойду”.

“Предлагаешь лететь без тебя? Или опять будешь изображать бесполезный груз?”, не смог не съехидничать я.

“Куда это ты собрался?”, заворчала она, выбираясь задом наперёд из тесного грузового отсека флаера. “Опять мимиков бить? Оставь уже этих несчастных порождений злой богини в покое, Димеш. Они не виноваты в том, что… Ай!!!”

Она взвизгнула и подпрыгнула, разворачиваясь на месте, когда моя ладонь звучно пришлёпнула по её соблазнительно обтянутой тонкой тканью попе. Её огромные глазища возмущенно уставились на меня, горя жаждой мести и воздаяния по заслугам.

– Быстро садись на переднее сиденье и пристегнись, – приказал я. – Мы улетаем немедленно.

– О, солнцеликий Ра! – прошептала она, автоматически выполняя мою команду, но глядя при этом на то место, где ещё недавно находилось побеждённое Валторой чудовище. – Баал-Тойя наконец окончательно подчинила себе Серкет-хетит?

– Как видишь, – хмыкнул я, борясь с желанием бросить всё, а потом обнять и затискать это синеглазое чудо. – Мы в конце-концов обо всём договорились, и она покинула этот мир.

– И мы наконец-то свободны? – жадно спросила она, кидая на меня выразительный взгляд. Очень выразительный, я бы сказал.

– Хочется верить, что так, – вздохнул я. – Чтобы в этом убедиться, мне бы хотелось найти более весёлое и безопасное место. Надоело уже торчать посреди пустыни как прыщ на заднице.

Тия сначала возмущённо было вздёрнула носик, но затем практически сразу не выдержала и захихикала.

– Так чего же ты ждёшь, муж мой? Летим туда! – её пальчик ткнул в направлении самого высокого здания в заброшенном мегаполисе, чьи руины начинались буквально в каких-то двадцати километрах от нас.

– Полетели, – согласился я и, подчиняясь моей мысленной команде, “Дельфин” плавно и бесшумно взмыл в небо и помчался в указанном направлении.

– Йи-и-их-ха! – радостно завопила эта непоседа. – Свобода! Серкет-хетит повержена! Пустыня отпустила нас!

– Тише-тише, девочка моя, – я, сам с улыбкой до ушей, попытался было её урезонить, но куда там. Глаза девушки горели азартом и предвкушением, полные губы приоткрылись, а идеально ровные, жемчужные зубки прикусывали кончик розового язычка.

Направь свою колесницу

На вершину холма…

Мелодично пропела она, а потом резко оборвала мелодию, отчаянно засмущавшись.

– И что там дальше? – заинтересовался я, закладывая вираж и начиная описывать круги над куполообразной крышей облюбованного нами здания.

– Там… совсем про другое, – пролепетала она. – Это песня невесты своему мужу в первую брачную ночь. И вообще, ты не о том думаешь, Димеш!

– Интересно, о чём я должен думать рядом с такой красавицей, которая поёт мне песни первой брачной ночи? – подначил я её.

– Об этом надо думать ночью, – возмутилась она. – А сейчас ты должен думать о том, чтобы правильно посадить нашего Дельфина, не повредив его при этом.

– О, песня души моей, именно об этом я сейчас и думаю, – отозвался я, улыбаясь.

– И как скоро тогда мы сможем прогуляться по этому старому, заброшенному дворцу, похожему на каменную пику, пронзающую небесное лоно Великой Нуит, Рождающей богов /1/?

– Не торопи меня, Тия. Поспешай – не торопясь. Для начала надо убедиться, что нас никто не поджидает со злобными намерениями.

– А как же твой волшебный взгляд, что видит невидимое и пронзает стены, подобно брошенному копью?

– Я сейчас посмотрю на тебя этим самым взглядом и увижу невидимое, – пригрозил я.

– Ха-ха-ха, – развеселилась она и тут же совершенно нелогично заявила: – Жене незачем стыдиться взглядов своего мужа, пусть смотрит, сколько захочет. Самой красивой невесте Нижнего Царства нечего скрывать от своего любимого мужчины.

– Эй, ты серьёзно? – возмутился я. – А как же твои вечные “не смотри”, “отвернись” и прочие оскорблённые выкрики?

– Ты не понимаешь! Это – другое! – легкомысленным тоном произнесла она те самые слова, за которые я, наверное, скоро начну убивать.

– Получается, я не твой любимый мужчина? – начал заводиться я.

– Ох, Димеш, – вздохнула она. – Какой же ты временами бываешь глупый. Конечно же ты мой любимый мужчина, которого выбрало моё сердце.

– Тогда к чему это всё? – процедил я сквозь зубы, сбрасывая скорость и направляя флаер к облюбованной мною площадке.

– К тому, что есть порядок. Его необходимо придерживаться и прикладывать все силы, чтобы он не нарушался. Вот к чему, муж мой.

На “благородном наречии” древних египтян слово “порядок” она произнесла как “маат”, что, насколько я сумел разобраться, означало не просто правильное положение дел, но и равновесное существование в гармонии с миром и самим собой.

– Причём здесь маат? – слегка удивился я, аккуратно притирая “Дельфина” на крошечный свободный пятачок бетона посреди вздымающихся вокруг гор каменно-металлического хлама.

– При том, о мой могучий, но глупый муж, что там, в пустыне, рядом с Царицей скорпионов у нас с тобой не было маат, но один лишь хаос, сотворённый Серкет-хетит, – произнесла она, повернувшись на сиденье и глядя мне прямо в глаза. Не отводя взгляда, она нараспев продекламировала:

Маат победила ложь, грешники повержены и жадные отторгнуты.

Вода стоит и не спадает, Hил даёт высокий урожай.

Дни долги, и для ночи есть часы, и месяцы сменяются вовремя.

Боги снисходительны, в сердцах наших живёт свет, а жизнь проходит в удивлении и смехе /2/.

Если это не было её прямым мне приглашением, то я, должно быть, последний дурак, совершенно ничего не смыслящий в женщинах. Что ж, на этот раз я не буду придерживаться глупых предрассудков. И пусть, кто хочет, обзовёт меня спермотоксикозным юнцом, я на такого чудака даже обижаться не буду.

В тот же миг, повинуясь моему мысленному приказу, заднее сиденье флаера преобразилось в просторное ложе, готовое принять нас обоих, фонарь кабины затемнился, отрезая всё происходящее внутри от внешнего мира, а бортовое освещение мягко приглушилось, создавая уютный полумрак.

Я развернул наши кресла так, чтобы мы с Тией оказались лицом к лицу. Затем, поднявшись, одним слитным движением подхватил её невесомое для моих мышц тело. Обвивая меня руками за шею, она смотрела мне в глаза с загадочной полуулыбкой, её дыхание было чистым и прерывистым, а губы слегка приоткрылись в нетерпеливом, жадном ожидании. В глубине её ярко синих омутов не было и тени того смущения или стыда, которые она так долго демонстрировала все эти долгие дни и ночи.

Перенеся мою принцессу на импровизированное супружеское ложе, я с нетерпением потянулся к её одежде, но она, тихо рассмеявшись, выскользнула из моих рук. Замерла на мгновение, а затем, напевая тягучую балладу о рыбах и цаплях, начала плавными движениями в такт своему пению снимать с меня снаряжение. На некоторое время я подчинился, заворожённый грациозными изгибами её тела, а затем, вдруг вспомнив о своём Хранилище, мгновенно избавился от всего, что мешало нам наслаждаться друг другом.

Однако внезапное и мгновенное обнажение не вызвало у неё ни малейшей растерянности. Не выказывая ни капли робости или смущения, она сама подалась ко мне навстречу всем своим гибким, сильным, горячим телом. Я осторожно, боясь причинить ей вред своей неловкостью, заключил её в объятия. А затем наши губы слились – впервые с того дня, как я назвал её своей женой, а она меня своим мужем.

И наша колесница страсти взлетала к вершине холма, а затем стремительно спускалась в глубокие ложбины. Мои ладони сжимали и мяли её упругую грудь с крупными, тёмными сосками, а её пальцы скользили по моей обнажённой спине, впиваясь в кожу острыми коготками. Её ноги обвивали мои бёдра, заставляя нас двигаться в унисон, а её громкие, протяжные стоны смешивались с моим нетерпеливым рычанием.

Казалось, что эта бешеная скачка будет длиться целую вечность, потому что никто не хотел уступать или сдаваться слишком рано, и в то же время никто не хотел опоздать. И это было правильно и справедливо, ведь только в страсти истинной любви обретается настоящий маат.

***

/1/ Нут (Ну, Нуит) – древнеегипетская богиня неба, дочь бога воздуха Шу и богини календарных сезонов Тефнут, сестра и жена бога земли Геба и мать Осириса, Исиды, Сета и Нефтиды. Входила в Гелиопольскую эннеаду богов.

/2/ Слова в честь восшествия на престол фараона Мернептаха.

Дим в Море сознания

Тия медитирует

Глава 11

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 43

Локальное время (Галактика): 01:35

Время до Синхронизации 44: 23:15

В тот день мы так и не успели никуда толком добраться – потому что были заняты исключительно друг другом. Изголодавшаяся по ласке девушка снова и снова набрасывалась на меня, и я не давал ей ни малейшего повода усомниться в своей мужской состоятельности. Я был опытен, чуток и искусен в любовных играх, а она – чувственна и горяча, пылким огнём своей страсти компенсируя недостаток опыта. Поэтому момент пика наслаждения мы всегда достигали одновременно, и тогда внутренности флаера наполнялись торжествующими криками и громкими стонами.

Каждый раз, кроме самого первого, наше слияние предваряли недолгие разговоры, полные игривых намёков, шуток, смеха и взаимных подколок. Мы лежали в объятиях друг друга на мягком ложе, устроенном из заднего сиденья «Дельфина», обнажённые и нисколько не стеснялись своей наготы. Когда хотелось есть, я доставал из Холодильника приготовленные Шош Каном яства, и мы, дурачась, по очереди кормили и поили друг друга. Воздух вокруг пропитался запахом нашей страсти, и, вдыхая его, мы чувствовали, как она проникает в каждую пору и клеточку, вызывая ещё более яркие эмоции и чувственные ощущения.

Затем мы снова начинали любить друг друга. Тия, поначалу притворно скованная и несмелая, словно «просыпалась»: её нежные, шаловливые пальчики с острыми, накрашенными ноготками становились всё смелее и изобретательнее, проникая во всё более “запретные” места. С каждым новым вихрем ощущений её тело становилось всё более податливым, а дыхание – всё более прерывистым. Я чувствовал, как её пальцы впиваются в мою спину, словно пытаясь удержать ускользающий момент, а губы жадно ищут мои в поцелуе, полном невысказанных желаний. Её стоны, поначалу тихие и робкие, становились всё громче, превращаясь в мелодию страсти, звучавшую только для нас двоих в этом диком, уединённом уголке космоса.

И каждый раз, достигая вершины блаженства, я видел в её глазах отражение собственного экстаза – подтверждение того, что это слияние было для нас особенным, наполненным не только физическим, но и глубоким эмоциональным единением.

Она уснула, а я, затаив дыхание, некоторое время наблюдал за ней. Её лицо, с точёными чертами, совершенно не выдавало африканских корней, а смуглая, почти черная кожа, лишенная малейших признаков волос из-за ношения “облипки”, была нежной и гладкой, как у маленькой девочки. Пухлые, безупречно очерченные губы, обрамлённые лёгким пушком, тронула легкая улыбка, словно она видела во сне что-то светлое и прекрасное. Я любовался её высокой грудью, тонкой талией, изящными бедрами и длинными, сильными ногами. Всё это сейчас принадлежало мне, и только мне одному. И будет принадлежать всегда, если только я в очередной раз не сотворю какую-нибудь непостижимую разумом и оттого непоправимую глупость.

А потом уснул и я, и снилось мне впервые за долгое время что-то лёгкое и светлое, отчего хотелось одновременно плакать и смеяться. На душе было легко и прозрачно, а будущее казалось определённым и непоколебимым, как широкая, расстилающаяся перед глазами во все стороны колышущаяся разнотравьем степь.

Проснулся я от того, что почувствовал, как нежные девичьи пальчики играют с моим мужским достоинством со вполне определёнными намерениями. Я открыл глаза и встретился с чистым и невинным взглядом своей юной принцессы-жены. Она сидела передо мной совершенно нагая и, похоже, нисколько этого не стеснялась. Более того, её поза была вызывающе сексуальна, чтобы ещё лучше подчеркнуть все достоинства её роскошного, совершенно не девичьего тела.

– Муж мой, похоже, я вчера проявила не слишком много усердия, раз твоё копьё с утра по-прежнему готово к бою, – со смешком пропела она, опускаясь ко мне на грудь и припадая своими губами к моим. При этом её шаловливые пальчики ни на секунду не прекращали своего занятия.

– Копьё настоящего воина всегда должно быть готово к бою, – хрипло проговорил я, после того как наш бесконечный поцелуй наконец завершился. – Сейчас мы с тобой проведём утреннюю тренировку, после которой ты познаешь эту истину в полной мере, женщина.

– О нет, лежи, Димеш, лежи пожалуйста, – со смехом отозвалась она, в то время как её нежная, но удивительно сильная рука удерживала меня на месте. – Я немного проголодалась после вчерашнего и потому сейчас хочу попробовать, каков ты на вкус. Не бойся, любимый муж мой, я буду обращаться с твоим копьём нежно и ласково, и воздам ему то уважение, которого оно заслуживает.

С этими словами она скользнула по моему телу вниз, оставляя слишком мало простора воображению о её дальнейших намерениях. Что ж, если утро встречает вас ярким солнцем и прохладой, а любимая девушка объятиями и миньетом, то день определённо задался.

Вероятно, для того, чтобы скомпенсировать “градус счастья”, Синхронизация сегодня была особенно долгой, мерзкой и мучительной. Я лежал на спине на заднем сиденье флаера, затянутый в “облипку”, и тяжело дышал, раз за разом перебарывая мучительные приступы фантомной боли, которым, казалось, не будет конца. Похоже, вчерашняя окончательная победа Валторы и дальнейшее её “бегство” в реальность Дика что-то там хорошо так сдвинуло в наших общих характеристиках, отчего запустилась очередная перестройка организма. Интересно, им всем сейчас настолько солоно приходится или мне, как всегда, приходится одному отдуваться?

Встревоженная Тия, точно так же затянутая в чёрную, обтягивающую наноткань “облипки”, молча сидела рядом и держала меня за руку. Что я с самого начала ценил в ней, так это практически полное отсутствие истерик и паники в критических ситуациях. Нет, она не впадала в ступор, что есть другая крайность реакции на нестандартную ситуацию, но спокойно и, я бы даже сказал, деловито действовала сообразно сложившемуся положению вещей. Похоже “маат”, царивший в её сердце и руководивший всеми её поступками, проявлялся именно таким вот удивительным и странным образом: если равновесие нарушено и мир вот-вот погрузится в пучину хаоса, необходимо приложить все усилия для его восстановления – и в этом случае для паники и безделья просто нет времени. А когда всё закончилось и равновесие восстановлено, то тогда тем более нет причин для хандры и уныния.

– Сука! – с чувством произнёс я, после того как всё закончилось. – Что б я сдох, блядь! Как-то в этот раз ну совсем перебор!

– Не ругайся, Димеш, – певуче попросила Тия, по моей интонации догадавшись, что ничего хорошего я не сказал. – Когда человек ругается, его разум открыт для плохого, и духи злых помыслов овладевают его душой.

– Ругаюсь, ругался и буду ругаться дальше, – неуступчиво заявил я. – Кто не ругается, тот трусливый, хитрый шакал, который таит зло в душе и боится показать свои истинные чувства.

Она глянула на меня круглыми глазами, и я тут же слегка подкорректировал своё излишне категоричное высказывание:

– Ясен пень, я не имею в виду тебя и других людей с чистой совестью и невинной душой, солнце моё.

– Почему ты постоянно вспоминаешь этого дикого шана? – озадачила она меня вопросом.

– Что за шан? – удивился я. – Я про таких и не слышал даже, не то, чтобы вспоминать.

– Я Сен Пен, – пояснила она. – Он не единожды бывал во дворце моего отца и не произвёл на меня впечатления отягощённого хорошим воспитанием Воина. Во всяком случае не настолько, чтобы поминать его имя столь часто, как это делаешь ты.

– Зато у нас похоже эти два деятеля погудели изрядно, раз их до сих пор помнят, – пробормотал я.

– А какой второй? – спросила она с любопытством.

– Ну ясен пень, что это был Я Сен Ху, – усмехнулся я. – Могла бы и сама догадаться.

– Ты шутишь? – снова округлила она глаза. – Как я могла об этом догадаться, если Я Сен Ху никогда не выбиралась за пределы царства Шан? Она слишком сильно любит и чтит своего старшего брата, чтобы покинуть их общий дом без его на то согласия. А он никогда не позволил бы ей отправиться в страну северных варваров, если бы только не решил выдать её замуж. Но Толан погиб, а больше никого из архэ достойного её руки Я Сен Пен не признавал.

– Жесть просто, – пробормотал я. – Вот любишь ты меня грузить с утра пораньше, девочка моя.

– Люблю, – неожиданно признала она. – Кого же мне ещё грузить, как не своего мужчину?

– Хм, и не поспоришь, – признал я. – Ладно, малышка, всё это хорошо, но разговорами сыт не будешь. Давай-ка мы с тобой сейчас позавтракаем и будем выдвигаться.

Она быстро и уверенно сервировала наш новый “донгелёк-стол”, изготовленный Валторой по моей просьбе. Он представлял собой красивую, круглую пластину из чёрного, гладкого камня, украшенную по краю и ободу резьбой и орнаментом из серебра, золота и платины. Главными его достоинствами были: Зависание – возможность разместить и зафиксировать его на любой высоте от поверхности, Трансформация – возможность придать ему любую форму и размер и уже знакомая мне Непереворачиваемость. Очень удобная и практичная для походов вещь получилась. Что интересно, Тие это наше приобретение тоже очень нравилось.

За едой мы по обычаю, заведённому, как недавно выяснилось, ещё в незапамятные времена, о делах не говорили. Больше общались односложными репликами, взглядами и мимикой. Моя супруга незаметно, как ей казалось, подкладывала мне на тарелку особо вкусные кусочки или то, что ей не особо нравилось. Я же молотил всё подряд, как колхозный комбайн в разгар уборочной страды, в полной мере воздавая должное искусству повара и умению хозяйки сервировать стол. И даже то “невкусное”, что Тия по каким-то непонятным причинам отвергла, оказалось очень даже съедобным и питательным.

Потом мы перешли к “компоту”, приготовленному непонятно из чего и больше напоминающему горячий морс, но тоже обалденному. Заедался он свежими ячменными лепёшками, которые мы обмакивали в десертный соус из мёда, молотых орехов и молока, приготовленный мной по тииному рецепту. Чувствовалось, что мёд не натуральный, но в целом всё было очень и очень неплохо, а главное – сытно и питательно. Правда жёнушка моя кривила губы, но молчала, проявляя похвальную сдержанность за столом.

– Не нравится? – прямо спросил я.

– Не очень, – честно призналась она.

– Почему?

– Мёд неправильный. И молоко не буйволиное. И орехи спелые, а должны быть зелёные, – пожаловалась девушка.

– А какой должен быть мёд? – заинтересовался я.

– Чёрный и блестящий, как нубийская наложница после любовных ласк, – капризно изогнув губы, ответила она. – Жёлтым мёдом кормят только рабов.

– Мёд неправильный, потому что его делали неправильные пчёлы, – пояснил я. – Буйволиное молоко совсем недавно закончилось, а нового не завезли. От зелёных орехов, кстати, может вспучить живот или приключиться понос.

– А от жёлтого мёда желтеет лицо, – фыркнула она. – Глупый Димеш, ты совершенно не разбираешься в правильной пище.

– Ошибаешься, солнце моё, – спокойно возразил я, вспомнив про свои навыки кулинарии. – В правильной еде я как раз таки разбираюсь очень хорошо.

– Раз так, тогда ответь, почему этот соус называется Чёрный Анкх?

– Потому что молоко должно быть от чёрного буйвола? – невинно предположил я.

– Буйвол не даёт молока, глупый-глупый варвар, который воображает, что разбирается в правильной пище настоящих людей, – рассердилась Тия. Крылья её носа раздувались от сдерживаемого гнева, а дыхание сразу сделалось резким и прерывистым.

– Смотря как доить, – не согласился я, улыбаясь уголками рта.

Она замолчала, надолго задумавшись над моим аргументом, забавно наморщив при этом лоб. Потом лицо её внезапно просветлело, а глаза засияли прежним, задорным блеском.

– Я поняла, муж мой. Ты хочешь сказать, что если долго доить буйвола, то он в конце-концов даст любовное молоко, которое надо добавить в этот соус вместо обычного жёлтого молока от чёрной буйволицы? И только тогда он по-настоящему раскроет весь свой доселе скрытый вкус? Ты действительно великий повар, Димеш, если разбираешься в незнакомых тебе блюдах, едва их попробовав. Что ж, в следующий раз, я обязательно приготовлю для тебя Чёрный Анкх по предложенному тобой рецепту.

– Ты серьёзно, Тия? – закашлялся я, чуть не подавившись при этом горячим “компотом”.

– Почему же я должна быть несерьёзной? – искренне удивилась она. – Любовное молоко от чёрного буйвола – это тот самый Путь Неба, про который я недавно тебе рассказывала. Система обязательно вознаградит нас за эту невероятно простую и оригинальную находку, до которой ни за что не смог бы догадаться ни один Игрок или Воин. Надо только придумать, чем буйвола кормить перед дойкой. И надо ли ему петь любовные песни или всё должно происходить в тишине. Ох, Димеш, сразу появилось столько вопросов, на которые ещё только предстоит найти ответы.

– Тия, я не буду есть Чёрный Анкх из любовного молока буйвола, – мрачно предупредил я её. – Я ещё обычного толком не попробовал, чтобы надо мной такие смелые эксперименты ставить.

– Не беспокойся, муж мой, – попыталась она меня утешить. – Конечно я не сразу буду тебя им кормить. Сначала мне самой надо будет его попробовать, чтобы убедиться, что новый вкус действительно достоин твоего нежного нёба…

– Тия, ты тоже не будешь его пробовать, – рявкнул я. – Всё, закрыли тему!

Она засмеялась своим переливчатым, звонким смехом, а потом внезапно одним стремительным, длинным, змеиным движением скользнула ко мне за спину. Приникла, прижавшись всем телом сзади и обняв руками за грудь. Нас разделяла лишь тонкая плёнка наноткани “облипок”, поэтому все её великолепные достоинства моя спина ощутила в полной мере.

– Как скажешь, о великий муж мой, – прошептала она, при этом её жаркое, близкое дыхание щекотало моё ухо. – Как скажешь. Я, конечно же, подчиняюсь тебе, как твоя верная и послушная жена. Но запомни, Димеш, если ты ещё хотя бы раз усомнишься в моих кулинарных способностях, я обязательно вспомню про твой великолепный рецепт Чёрного Анкха из любовного молока чёрного буйвола.

Я, напустив на себя равнодушный вид, молча попивал свой “компот”, но в душе был далеко не так безмятежен, как могло показаться стороннему наблюдателю. Мы, мужики, конечно, те ещё тролли, но женское коварство в искусстве мести за лёгкое подшучивание порой принимает такие формы, что поневоле захочешь переквалифицироваться в могучего, молчаливого баобаба. Того хотя бы не угрожают накормить бычьей спермой за мелкий, безобидный троллинг.

После завтрака мы облачились в уже привычные нам “егерские комплекты”, а Тия ещё и побрякушки свои нацепила, с которыми не расставалась даже во сне. Правда, называя её великолепные, исполненные в классическом древнеегипетском стиле, украшения “побрякушками”, я был не совсем прав. На поверку это оказался крутой артефактный фулл-сет Лекаря, который я просветил Системным Сканером ещё в первый день нашего “знакомства”.

Очень полезный во всех отношениях сет! В нём даже медицинская капсула имелась, наподобие той, что была в Золотой жабе, только классом пониже. Понятия не имею, знала ли Тия о существовании столь полезных функций в своих артефактах, а если знала, то умела ли ими пользоваться, но по своей функциональности этот “наборчик” примерно соответствовал полноценному небольшому военно-полевому госпиталю из реальности моего младшего партнёра.

Я, на всякий случай, изготовил точные копии всех вещей, входивших в этот набор. Кто знает, как оно дальше обернётся, а иметь замену для утерянного или повреждённого в бою артефакта – лишним не будет.

Перед тем, как стартовать, по привычке пробежался взглядом по вкладкам системного интерфейса, интересуясь, чем же на этот раз порадуют меня партнёры. Судя по тому, что “побочка” от очередной Синхронизации на этот раз была такая, каковой я уже давненько не испытывал, порадовать они должны были чем-то стоящим.

Ну, что могу сказать по этому поводу? Удивили они меня изрядно, тут спору нет. Удивили и, конечно же, порадовали, так как теперь каждый из нас заполучил ни много ни мало, а полноценную версию базового комплекса “Исцеления”. Пусть и первого уровня, но зато со всеми базами, умениями и навыками, а главное – прокачиваемый, что, при нашем невероятно активном образе жизни, далеко не ерунда и не пустяк какой.

Базовый комплекс “Исцеление” (1)

Базы:

1. Тело.

2. Разум.

3. Дух.

Навыки:

1. Оказание первой медицинской помощи при физических воздействиях.

2. Оказание первой медицинской помощи при энергетических воздействиях.

3. Оказание первой медицинской помощи при ментальных воздействиях.

Умения:

1. Исцеление малое – Жизнь.

2. Исцеление среднее – Жизнь, Смерть.

3. Исцеление большое – Жизнь, Смерть, Дух.

4. Исцеление высшее – Жизнь, Смерть, Дух, Разум.

Вроде бы не самый длинный список атрибутов, но за каждым кроется просто бездна информации и разнообразных возможностей. Думаю, многие врачи, как на Земле, так и за ее пределами, отдали бы многое, кроме, пожалуй, жизненно важных органов, за обладание хотя бы одним из них. Так что не зря я сегодня мучался, совсем не зря!

И вновь у меня не получилось сразу отправиться в полёт. На этот раз причиной заминки стала моя жена. Когда я хотел по привычке позвать её в Единение, оказалось, что мы и так с ней в нём находились всё это время. Я – то занятый то любовными игрищами, то побочками Синхронизации, то завтраком, – просто не обращал на этот факт особого внимания, а моя хитрюга-жёнушка почему-то даже ни намёком не дала мне это понять. Или, быть может, она сама этого не замечала до сих пор?

– Тия, – позвал я её. – А ты в курсе, что мы с тобой всё это время в Единении находимся?

– Нет, Димеш, – озадаченно отозвалась она. – Ты сейчас говоришь про слияние разумов, как у нас бывало во время битвы с Серкет-хетит?

– Именно, – кивнул я. – Такое впечатление, что у нас с тобой образовалась некая устойчивая неразрывная связь, которая просто не нуждается в других формах объединения.

– Действительно, – чуть нахмурила она густые, чёрные брови, что всегда означало глубокую задумчивость пополам с удивлением. – Знаешь, муж мой, твои слова словно открыли мне глаза. Сейчас я ощущаю твоё присутствие так ясно и чётко, как будто ты всегда где-то рядом. Не в физическом смысле, а скорее, как часть меня самой, в моём сердце и в моей голове.

– И что будет, если эта связь пропадёт? – хмуро поинтересовался я. Терять целый слот разума в Единении под такую, безусловно приятную, но не всегда нужную, связь казалось мне изрядным расточительством и потерей четверти функциональности всей группы.

– Не знаю, – беспечно ответила она. – Возможно, я умру. Или мы с тобой умрём вместе. Это настолько важно, Димеш?

– Ты даже не представляешь, насколько, – проворчал я. – Посиди ещё немного, мне надо кое-что проверить.

Я закрыл глаза и попытался по мыслесвязи достучаться до Дика, но он оказался “занят”. Что ж, нечто подобное я и предполагал, поэтому следующим моим “абонентом” стала Валтора.

"Дядь Дим, привет!" – её голос, чистый и звонкий, как и положено восьмилетней девочки, был полон светлой, искренней радости. "Прости, мы тут все немного забеганы. Но ты говори, я смогу поболтать с тобой, если это не займет много времени".

"А что за дела у вас такие?" – поинтересовался я, заинтригованный их коллективной занятостью.

"Мы пропускаем новую команду Дика через Жабу по ускоренной программе," – бодро отрапортовала она. "Оказалось, что так получается намного быстрее и эффективнее, чем с помощью наших умений. И после этого в обычной медкапсуле нужно лежать всего сутки, а не трое. Даже наши новые способности не дают такого эффекта! Это просто невероятный артефакт, дядь Дим!"

"Вот именно, я же говорил," – хмыкнул я. "Ладно, Валторочка, это всё замечательно, но у меня тут возникла необходимость: нужно срочно проверить доступность всех слотов Единения. Есть у меня подозрение, что один из них уже занят."

"Опять всё твои эксперименты, дядь Дим?" – спросила она с легким оттенком осуждения.

"Скорее, следствие моих бурных эмоциональных переживаний," – ответил я, стараясь плавно обойти тему близости. "В общем, у меня с Тией образовалась устойчивая связь, из-за которой Единение на ней почему-то не работает."

Её молчание было более чем красноречивым – она, скорее всего, анализировала мои слова. Именно эта её "искинская" природа и склонность к проверке фактов, а не к пустым предположениям, и заставила меня в первую очередь связаться именно с ней. Вот и теперь она не стала мучить меня расспросами, а сначала полезла всё перепроверять самостоятельно, прежде чем делать выводы.

"Нет, дядь Дим", отозвалась Валтора через несколько секунд, её голос звучал немного озадаченно. "Все три слота Единения свободны, если можно так выразиться. Я могу подключить кого угодно прямо сейчас, даже тебя, если захочешь."

"Пока не стоит", отказался я. "Просто решил проверить для начала. Получается, моя связь с женой – это нечто другое?"

"Насколько я смогла разобраться, существует множество форм духовной связи, а Единение – лишь самая эффективная из них. Это даже не столько духовная связь, сколько полная кластеризация разумов любого типа. Я раньше и не думала, что такое вообще возможно."

"Неужели даже планетарный искин с тысячелетней историей можно чем-то удивить?" – с улыбкой спросил я.

"Похоже, что так", улыбнулась она в ответ. "Ладно, дядь Дим. Ты не обижайся, но мне сейчас потребуются все мои вычислительные мощности. Я побежала. Мы с тобой обязательно ещё поговорим."

"Хорошо, мелкая. Беги по своим делам. Передавай привет Дику и Канычу", улыбнулся я и прервал связь.

Я открыл глаза и тут же наткнулся на внимательный и встревоженный взгляд Тии.

– Всё нормально, малышка, – улыбнулся я. И она, уловив в моём голосе облегчение, тут же с готовностью заулыбалась в ответ. – Похоже, Единением мы с тобой теперь пользоваться не сможем, но зато постоянно будем на связи. Попробуешь мысленно меня позвать, как тогда во время боя?

Она молча кивнула и чуть нахмурилась, сосредотачиваясь.

“О любимый муж мой, отзовись! Я так скучала, пока была одна!”, – практически сразу услышал я её мыслеречь, окрашенную сотней оттенков эмоций.

“О любимая жена моя, не могла бы ты думать не так громко?”, – отозвался я, окрашивая свою мысль смехом и радостью.

“Димеш, это совершенно точно не работа артефакта, который ты прицепил мне на голову”, – радостно воскликнула Тия. “Как думаешь, если его убрать, общение наше останется таким же?”.

“Думаю, да”, в моём ответном послании она легко уловила нотку лёгкой неуверенности и ободряюще мне улыбнулась.

– Это очень хорошо, что у нас с тобой теперь есть такая возможность общаться на расстоянии, – перешла она на свою обычную речь-напев. – Но, когда ты рядом, мне хотелось бы разговаривать с тобой голосом. И слышать твой голос в ответ. Он у тебя очень чистый и глубокий, хоть ты и разговариваешь как смешной северный варвар.

– Только что хотел сказать тебе то же самое, – усмехнулся я. – Надоело одиночество, если честно. Хочется нормально поговорить и почувствовать рядом настоящего живого человека.

– То есть тебе всё равно, кто сидит рядом с тобой в соседнем кресле? – шутливо-грозно нахмурилась она.

Вместо ответа я взял её руку в свою и принялся целовать её пальчики – один за другим, как она любила. Она тут же замлела и расслабилась, только что не замурлыкала от удовольствия.

– Димеш, если ты немедленно не прекратишь, мы с тобой опять никуда не полетим, – задыхающимся голосом прошептала она через минуту. – Ты сам говорил, что у нас с тобой ещё есть дела.

– Ты права, девочка моя, – я с сожалением отпустил её хрупкую ладошку и сложил руки на подлокотники. – Что ж, тогда в путь?

– Куда летим? – азартно спросила она, мыслями уже находясь в воздухе. Она никогда мне в этом не признавалась, но небо манило её так же яростно и неудержимо, как и меня. Думаю, со временем из неё выйдет отличный пилот или штурман.

– Надо поискать поселение людей, – ответил я и тут же пояснил, не дожидаясь дополнительных вопросов: – Мне необходимо узнать, где находится управляющий искин этого мира. Есть у меня к нему пара вопросов, которые нам прямо позарез необходимо обсудить.

– И как ты хочешь найти крошечное поселение на этой огромной планете? – озадаченно спросила она. – Даже если мы будем лететь быстро-быстро, нам даже за год не удастся обследовать и малой её части.

– Думаю, если мы сможем взлететь повыше, то это не станет для нас настолько большой проблемой, – я ободряюще ей подмигнул. – А твоя интуиция и наша связь прекрасно дополнят друг друга в поиске правильного пути.

– Если это всё так, то чего же ты ждёшь, муж мой? – азартно воскликнула она, целиком захваченная новой идеей. – Летим! И да помогут нам все боги этого мира!

***

Артефактный походный столик-трансформер

Десерт "Чёрный Анкх" в исполнении Дима

Глава 12

Локация: система Краон, станция “Терра Тора”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 45

Локальное время (Галактика): 18:18

Время до Синхронизации 46: 06:32

Яхта "Клио", принадлежавшая главе клана Тейт, сверкала элегантностью, словно дама высшего света на приеме. Её "парковка" – настоящий будуар – находилась в атмосферном ангаре, напичканном последними достижениями науки и техники. Всё здесь было создано для того, чтобы такой роскошный корабль получал первоклассный уход и безупречный ремонт. Сто двадцать метров ослепительной роскоши вызывали в голове вихрь ассоциаций: балы, вечеринки, азартные игры, полуобнаженные красавицы, алкоголь и, конечно, наркотики. И вот теперь Дику предстояло отправиться на полуосвоенный фронтир на этом вызывающе дорогом аппарате, где каждая деталь кричала о богатстве и излишествах. Сейчас эта идея казалась ему далеко не самой удачной.

Тинни настояла на том, чтобы они обязательно "засветились" здесь. Хотелось, чтобы как можно больше народу увидело их парочку, запомнило, сделало выводы и, конечно, пустило в ход нужные для миссии слухи и сплетни. Молодой командир наемников был не против. Он и так собирался рано или поздно появиться на публике, и этот "выход в свет" казался ему самым подходящим стартом. А то, что рядом с ним не жена, а "всего лишь" работодательница – и, разумеется, по чистой случайности, любимая дочь владельца этой самой яхты – только добавит его будущему образу загадочного шарма и пикантности на мероприятиях.

Естественно, Элли была в бешенстве. И это еще мягко сказано. Её возмущало не столько то, что муж проведет целую неделю в компании такой красавицы, как Бертина, сколько сам факт принадлежности "соперницы" к ненавистному ей клану. Незадолго до посещения ангара они с Диком крупно повздорили – впервые за всё время их знакомства. Никакие уговоры и доводы на неё не действовали. Парню пришлось выложить свой последний, неубиваемый козырь: он прямо заявил, что если она из-за своей глупой и ничем не обоснованной ревности готова испортить ему всю игру, то ему ничего не останется, как отправить её на "Звёздный путь" – помогать Вину и Баклану обустраивать их общий дом. Одна только эта угроза смогла хоть немного привести в чувство темпераментную красотку и заставить её смириться с текущим положением дел.

– Переживаешь из-за Элли? – спросила его спутница. Ее холодный, оценивающий взгляд был прикован к деловитой суете дроидов, которые, словно муравьи, приводили яхту в готовность к отлету и наводили на ее обшивке финальный лоск.

Тинни, как и ее нынешний «начальник», была одета в простой и функциональный комбинезон, какие носят небогатые обитатели Терра Торы. Однако в этом утилитарном наряде скрывались едва уловимые нюансы, доступные лишь искушенному глазу. Неопытный взгляд просто соскользнул бы с него, как капля воды с промасленной поверхности.

– Нет, – отозвался Дик. – Пытаюсь угадать, что и кто ждет нас на «Перекрестке». – Он повернулся и посмотрел прямо на девушку. – Тебе не кажется вся эта ситуация странной, Тинни?

– Странной? – она вскинула бровь. – Пожалуй, я наблюдаю кое-что странное. Но, возможно, это совсем не то, о чем ты думаешь.

– И что же это? – с любопытством спросил Дик.

– Прежде чем я отвечу, скажи мне одну вещь.

– Смотря какую. Есть вещи, о которых я говорить не имею права.

– Не волнуйся, эта – не из таких. Ответь мне, Дик: почему ты оставил меня и Абу на точке выхода в Ксеосе?

Юноша улыбнулся, глядя на ее решительное, немного сердитое лицо и пылающий из-под длинных ресниц взгляд.

– Хотел проверить, как точно ты выполнишь приказ.

– Проверил?

– Да.

– И как?

– Что «как»? – удивился он. – Ты выполнила приказ. Этого достаточно. Я доволен, если ты об этом.

– А мне кажется, ты говоришь не всю правду.

– Хочешь сказать, я лгу? – уточнил он, и в его голосе проскользнул холодок.

– Нет, не лжешь. Но и всей правды не говоришь. Мне кажется, ты просто не хотел, чтобы я кое-что увидела. Что-то такое, что вызвало бы у меня много ненужных вопросов.

– Тебе просто кажется, – серьезно сказал он. – Знаешь, Тинни, в нашей работе большая часть времени уходит вот на такую нудятину. Мелкие, скучные, серые миссии. Они появляются как по расписанию, особенно когда предстоит что-то серьезное. И кто-то должен это делать, даже если это тоска зеленая. Рутина, забери ее Бездна, – важная часть ремесла. Каждый через нее проходит, чтобы командиры знали: когда припрет, ты сделаешь все, что прикажут.

– Браво! – сказала Тинни, улыбаясь и изображая вежливые аплодисменты. – Очень убедительно, капитан! Но почему-то я тебе не верю.

– А мне и не надо, чтобы ты верила, – равнодушно откликнулся Дик. – Главное, чтобы приказы коммандера выполняла. В конце концов, ты служишь под его началом, а не под моим.

– Это что-то меняет?

– Разумеется, – он с недоумением взглянул на нее. – Я не лезу к своему первому заместителю с советами, а он за это не посылает меня в Бездну. По-моему, все честно.

Она рассмеялась чуть хрипловатым, мелодичным смехом. Стоявшие поодаль техники с любопытством поглядывали на их странную парочку и тихо о чем-то перешептывались.

– И все же, я бы хотела принимать более активное участие в жизни твоего подразделения, капитан, – заявила она, отсмеявшись.

– Для этого нужно стать его частью, – невозмутимо ответил он.

– А я до сих пор не стала?

– Ты сама только что ответила на свой вопрос.

– Это как же?

– «В жизни твоего подразделения», – процитировал ее Дик. – Если бы ты сказала «нашего», я бы еще подумал. А так – нет.

– Почему? – ее недоумение было совершенно искренним. – Я ведь хороший пилот, Дик. Кто-то даже говорит, что очень хороший. Я четко выполняю приказы и соблюдаю дисциплину.

– Тинни, ответь на один вопрос. Только честно. Ты действительно решила навсегда связать свою судьбу с наемниками?

– Н-нет, – запнулась она, а затем вскинула на него взгляд своих красивых темных глаз. – Но при чем здесь это? Почти все наемники рано или поздно находят себе другое занятие. Почему служба в твоем «Звездном братстве» не может стать для меня ступенькой в карьере?

– Может быть потому, что «Звездное братство» не хочет, чтобы его использовали как ступеньку? – предположил он и, глядя в ее посмурневшее лицо, добавил: – Ладно, Тинни, проехали. Пойдем лучше разыщем вахтенного офицера и попросим устроить нам экскурсию по этой яхте. Мы ведь должны хоть что-то знать о корабле, прежде чем он повезет нас к месту назначения.

– Ну как всё прошло? – спросила Элли, когда Дик, немного усталый, но явно довольный, вернулся в их капитанскую каюту на “Звёздном страннике”.

– Вполне нормально, – пожал он плечами. – Осмотрели яхту, познакомились с капитаном и командой, поболтали о разном. В целом – познавательно.

– И о чём же вы болтали? – с ядом в голосе уточнила жена.

– Я же сказал – о разном, – удивлённо посмотрел он на неё. – Намёки на флирт были, если ты об этом, но дальше них дело не пошло.

– А ты хотел бы, чтобы пошло?

Он подошёл, сел напротив, взял её руки и посмотрел прямо в глаза.

– Давай выкладывай, – спокойно сказал он.

– Не понимаю, о чём ты, – попыталась увильнуть Элли.

Дик покачал головой.

– Мне нужно знать, что тебя действительно тревожит. Не верю, что это просто ревность. Ты слишком умна и расчётлива для таких глупостей, Эл. Так что хватит играть в шпионов с собственным мужем.

Элли помолчала, потом тихо сказала:

– Мне кажется, это ловушка, Дик.

– Разумеется, ловушка, – кивнул он. – Вопрос только – на кого. Тейт хочет заполучить “Странника” и особенно Волчицу, это ясно. Но если бы всё было так просто, он бы устроил засаду у “Перекрёстка” и взял нас на абордаж. Однако засады не было. Почему?

– Возможно, он не был уверен в своих силах, – предположила Элли. – Мы ведь вовсе не выглядим лёгкой добычей. Первый рейс в Ксеос был проверкой – он изучал нас, наши возможности. Тейты всегда славились осторожностью и умением планировать. Теперь он знает, где будешь ты, где “Странник”, кто в нашей команде, сколько у нас истребителей. С такими данными можно просчитать всё до мелочей.

– Тогда зачем вся эта история с яхтой? – нахмурился Дик. – Я сегодня внимательно осмотрел её, ты же знаешь, как я умею смотреть. И скажу тебе: это не бутафория. Настоящая яхта миллиардера, построенная на Ланнарских верфях, с отличным искином, вооружением и экипажем из двадцати человек. Зачем рисковать таким кораблём ради захвата пусть и уникального, но не самого ценного носителя? Его “Клио” стоит в три раза дороже нашего научника со всем оборудованием.

– Потому что ловушка предназначена не только для “Странника”, но и для тебя, – уверенно сказала Элли. – Ты чем-то особенно ценен для Тейта-старшего. Раз он не пожалел свою знаменитую яхту, а его Снежная королева-дочка строит тебе глазки – значит, ставки действительно высоки как никогда.

– Захватить меня? – задумался Дик. Потом вдруг оживился. – Блейды! Конечно! Как же я мог забыть об этой семейке!

– Блейды? – Элли пересела к нему на колени, свернувшись клубочком у него на груди. – Да, это логично. Если мой непутёвый муж – подарок Тейта главе TI-CORP, то и «упаковка» должна быть соответствующей. Тем более, что и ответный подарок может быть не хуже.

– Хм, интересно, – пробормотал Дик, машинально гладя её по спине. – Подарочная упаковка, говоришь? А если я вдруг подарю такую тебе – что будешь делать?

– Визжать от счастья, наверное, – улыбнулась она, млея от его прикосновений. – Устрою тебе ночь, полную любви и страсти. А потом исполню любое твоё желание.

– В разумных пределах? – уточнил он.

– Любое, балда, – тихонько толкнула она его кулачком. – Какое придумаешь – такое и исполню.

– И даже с родителями помиришься? – осторожно спросил он.

Элли замерла, потом снова расслабилась и тихо рассмеялась.

– Если я стану владелицей “Клио”, то с такой “упаковкой” можно и к отцу в кабинет с ноги войти, – усмехнулась она. – Вот только не представляю, как ты заставишь жадного Тейта расстаться со своей любимой игрушкой, если он уже приготовил тебя в качестве угощения Адаму Блейду. Конечно, яхту можно захватить – с твоими способностями это не проблема. Но легализовать её потом получится разве что в Свободных системах /1/. Даже твоя любимая Федерация в таком случае просто умоет руки.

– А если её подарит не Тейт? – пробормотал он, уткнувшись носом в её волосы.

– Не Тейт? – прошептала она, глядя в пустоту. – Интересно, кто же тогда?

– У тебя три попытки, – шепнул он ей на ухо и, поднявшись, легко подхватил её на руки. – За каждый неправильный ответ – наказание.

– О да, муж мой, – засмеялась Элли, обвивая его за шею. – Тогда я постараюсь не угадывать как можно дольше.

Кают-компания "Звёздного странника" гудела, как улей, хотя там собрался лишь командный состав. Утренний шум, деловитая, осмысленная суета – всё это сжимало пространство, делая его тесным и каким-то не слишком уютным. Воздух буквально вибрировал от скопившегося напряжения и звенел от голосов и звуков. Офицеры, словно стайка воробьев, стояли группами, оживленно обсуждая последние новости или предстоящие задачи. Их беседы сливались в единый, монотонный рокот. Другие, привалившись к стене, пытались устроить себе нечто вроде медитации, закрыв глаза и мерно, глубоко вдыхая и выдыхая через нос. Воздух был плотным от запаха синтетического кофе, лёгкого аромата запрещённых на военных кораблях женских духов и едва уловимого привкуса озона, характерного для корабельных систем жизнеобеспечения.

Едва Дик появился в дверях, Эйс, мгновенно его заметив, быстро отдал короткий приказ. И в тот же миг шум в кают-компании разом стих, словно по щелчку выключателя. Все присутствующие тут же рефлекторно выпрямились и молодцевато расправили плечи, стремясь предстать перед начальством в наилучшем свете. Молодые лица с глазами стариков, в которых читался ветеранский опыт и мудрость прожитых лет, практически синхронно повернулись к нему, внимательно отслеживая каждое его движение. Он совершенно ясно видел, что проявленное ими уважение к своему командиру и его заместителю было неподдельным и заслуженным.

Не мешкая, но и без особой спешки, Дик с каменным лицом прошёл к своему креслу во главе овального стола, который, как всегда, по неслышимой команде Волчицы уже подстроился под число собравшихся. Дождавшись, пока все офицеры займут свои места за столом согласно регламенту, он коротко и властно произнёс:

– Господа офицеры, прошу садиться!

После того, как все практически одновременно выполнили его команду, он опустился в своё любимое кресло с высоким подголовником и приказал присутствующим доложить о готовности к совещанию.

В этот раз на "планёрке" присутствовало около двух десятков человек, включая Валтору, закованную в глухую чёрную броню, поэтому перекличка несколько затянулась. Дождавшись от неё последнего "Готова!", он коротко кивнул и, не откладывая проблем в долгий ящик, сразу приступил к делу.

– Дамы и господа! Прежде всего, позвольте мне еще раз поздравить вас со вступлением в наше славное “Звездное братство”. Вчера каждый из вас подписал десятилетний контракт и принес клятву верности нашему подразделению. И сразу хочу вас предупредить: эта клятва – не просто слова, сказанные на эмоциях. Вы имели время подумать, взвесить все “за” и “против”. Теперь шаг сделан, и пути назад нет.

Дик произносил свою речь, внимательно наблюдая за каждым, кто сидел за столом. Он знал, что его соклановцы – Валтора, Шош Кан, Элли, Эйс и Еретик – тоже сканируют присутствующих. У каждого из них были свои, весьма продвинутые, системные навыки, позволяющие улавливать поверхностные мысли любого «не-Игрока». Если бы возникла хоть малейшая тень подозрения в нечестной игре, такого человека ждал бы обстоятельный допрос под системным гипнозом. Конечно, всех неблагонадежных отсеяли еще на этапе собеседования, но кандидатов было много, и полностью исключить ошибку было невозможно.

К счастью, все шло именно так, как он и рассчитывал. Эмофоны и ментальные отклики его офицеров не показывали ни малейшего признака скрытого недовольства или, тем более, предательства. Каждый, кто прошел омоложение в” Золотой жабе”, прекрасно понимал, на что идет, и степень своей ответственности перед товарищами. Разумеется, Дик и его друзья не полагались только лишь на благодарность. Пришлось применить системный гипноз, стерев все воспоминания о “Воплощении Хекат” и прочих сопутствующих процедурах. Для всех офицеров “нового” призыва это было лишь короткое, бессознательное мгновение, когда их организм очень быстро возвращался в пиковое состояние. Даже под самыми изощренными пытками или воздействием продвинутой “химии” они не смогли бы раскрыть главный секрет их клана: кто, как и каким образом даровал им вторую молодость.

– Что ж, я рад, что все собравшиеся четко и ясно осознают необратимость сделанного шага, – продолжил Дик. – В таком случае, хочу выразить вам свою признательность и благодарность за то, что вы этот шаг все-таки сделали. Не буду скрывать, вскоре нашему подразделению предстоит столкнуться с сильным, грозным и очень опасным противником. Поэтому ваша помощь, господа и дамы, будет просто неоценима. Но и награда за эту помощь будет велика, это я вам гарантирую.

– Да ладно тебе, командир, – на правах старшего группы “новичков” подал голос Иван Терехов, бывший командор ВКС /2/. – Уже одно то, что я сейчас выгляжу не старше своей дочери и чувствую себя примерно так же, гораздо дороже любой награды, полученной мной на службе Империи. Так что наша помощь “Звездному братству” – это всего лишь долг, отдать который требует наша честь. А то, что придется повоевать, так это даже к лучшему. Засиделся я на пенсии, хочется снова заняться любимым делом.

Остальные офицеры, даже “старички”, кивками и улыбками подтвердили слова Командора.

– Что ж, рад это слышать, – кивнул Дик. – Раз так, нам нужно срочно кое-что обсудить. Касательно, так сказать, реорганизации. Наше “Звёздное братство” разрослось до размеров полноценного рейдового ордера, да ещё и с мобильной базой в придачу. Пора навести порядок в руководстве.

Над столом пронёсся едва слышный шепоток, который тут же испуганно стих. Повышение! Слово-то какое приятное. Это ведь не просто новая нашивка на рукаве, а прибавка к жалованью, жильё получше, доступ к ресурсам пошире. Да и просто приятно, когда на тебя смотрят с уважением, а не как на пустое место.

– Первое и главное, – объявил Дик, обводя всех взглядом. – С этого дня капитаном “Звёздного странника” становится Эйс де Бриз. Коммандер, мои поздравления!

Эйс, бледный как полотно, подскочил с места с такой резвостью, будто его, юного курсанта, застукали с контрабандной сигаретой. Он вытянулся по струнке, не веря собственным ушам.

– Кэп, я… – начал он, но Дик решительно прервал его. Он тоже поднялся и, подойдя к своему заму, крепко стиснул его руку.

– Поздравляю, дружище! – улыбнулся он. – Теперь капитан здесь - ты. Принимай корабль, пока я добрый. А то улечу надолго, так и останешься вечным замом. Вол, внеси в бортжурнал: досрочно присвоить звание и должность. Передачу дел произвести немедленно.

– Характеристики и навыки соответствуют, шеф, – тут же откликнулся бесстрастный голос Волчицы из динамиков. – Поздравляю со вступлением в должность, капитан де Бриз.

– Поздравляю, Эйс! – Еретик хлопнул его по плечу. На его вечно мрачной физиономии проступило нечто, удивительно похожее на искреннюю улыбку.

– Поздравляю, кэп! – понеслось со всех сторон.

– Спасибо, Дик! – выдохнул свежеиспечённый капитан, всё ещё бледный, но уже приходящий в себя. Его ладонь крепко сжимала руку Дика. – Не подведу!

Когда волна радостных криков схлынула, Дик, так и не сев, жестом потребовал тишины и продолжил “раздачу слонов”.

– Командиром отряда спецназначения и, по совместительству, начальником службы безопасности назначается Алексей Попов, он же Еретик.

Поздравления на этот раз прозвучали ничуть не тише, но энтузиазма в них было куда меньше. Начальник службы безопасности – должность, конечно, нужная, но уж больно хлопотная и неблагодарная. Впрочем, самому Еретику на чужое мнение было глубоко наплевать. Только он и Дик знали истинную причину этого назначения. Так Дик одним махом узаконил захваченный “Протагонист” и прикрыл себе тыл от любых обвинений в пиратстве. Теперь, когда у фрегата есть официальный капитан и он стоит на балансе подразделения, попробуй-ка его отбери. Замучаешься бумажки оформлять.

– Итак, друзья мои, – Дик открыл рот, чтобы озвучить очередной приказ, и все разом и с предвкушением замолчали, – Иван Терехов, он же Бур, теперь командир Крыла поддержки. – Он бросил взгляд на Терехова, который, кажется, уже мысленно примерял новую должность. – Прости, Командор, что понизил тебя в звании, но пока вот так. Зато у тебя будет двадцать пять опытных пилотов на отличных истребителях. Они любому противнику дадут прикурить!

– Если истребители действительно отличные, то я только за, – хитро прищурился отец КТ, явно предвкушая грядущие переговоры. – Мы же успеем обсудить комплектацию Крыла, шеф?

– Вот жучара! На ходу подмётки режет! – расстроенно пробурчал Шош Кан. – Я тоже хотел с тобой приватно посоветоваться, шеф.

Его искреннее возмущение окончательно развеяло остатки официоза, что витали в воздухе после пафосных речей. Все почувствовали себя куда свободнее, и по кают-компании прокатилась волна неуверенных, но веселых смешков.

– Кто первый встал – того и тапки, – отмахнулся Терехов, явно довольный своим новым назначением. – В очередь, лейтенант.

– Еще и выражение подрезал! – совсем расстроился Шош Кан. – Ну что за народ эти истребители! Нигде от них не спрячешься. Может, мне в ПКО /3/ податься? Сам не летаю, и другим не дам!

Лац и Люкс, дружно заржав, выразили свою поддержку здоровяку-космопеху, с которым успели крепко сдружиться.

– Неплохо, лейт! – Командор смерил Шош Кана оценивающим взглядом. – Вечером смахнёмся в спарринг?

– Конечно, кёнл /4/ ! – осклабился Шош Кан, сияя от предвкушения. – С превеликим удовольствием!

– Мне бы тоже не мешало обсудить пару дел, босс, – подал голос Джузеппе де Бриз, родной брат Эйса, который теперь занимал должность главного "яйцеголового умника" на корабле.

Дик бросил короткий взгляд на часы в интерфейсе и незаметно вздохнул. Время "Ч" неумолимо приближалось, а дел было еще невпроворот. Его взгляд упал на закованную в броню фигурку Валторы, одиноко и уныло сидевшую за столом. И тут он понял, что нужно сделать в первую очередь.

– Через два часа после "планёрки" начнем отрабатывать главные вопросы группами, – негромко произнес Дик, но почему-то все его услышали и разом замолчали. – Сначала Бур со своими лейтенантами. Потом хозяйственники: Элли, Каныч и Вин с Мари Дарт на связи. Затем научники. А все остальные – разбирайтесь с вашим новым капитаном. Для того и назначил.

– Принято, шеф! – раздалось со всех сторон. На этом совещание закончилось.

Дождавшись, когда они с Валторой останутся одни, и убедившись, что дверь надёжно заблокирована, он повернулся к неподвижной фигуре девочки. Или, судя по фигуре, уже вполне взрослой, сформировавшейся девушки. Она сидела так же, как и всё совещание, не шелохнувшись, словно статуэтка из чёрного хитина.

– Ну, показывай, что там у тебя получилось? – нетерпеливо спросил он, и в голосе его звучала та самая братская интонация, которую он так старательно скрывал на официальных мероприятиях. Он знал, как хочется его сестрёнке похвастаться своим новым воплощением, и сам предвкушал это зрелище.

– Ну, как-то не очень, мне кажется, – неуверенно начала она, нарочито кокетничая и явно напрашиваясь на комплимент. – Наверное, надо ещё над внешностью немного поработать.

– Да ладно тебе! – развеселился Дик, его глаза заблестели. – Неужто всё настолько не так, что ты сама себя испугалась?

– Смотри сам, – произнесла девочка, и в её голосе промелькнула нотка вызова. И тут же глухой, непрозрачный шлем мгновенно и беззвучно убрался в жёсткий "воротник" её брони, словно растворившись в воздухе.

Парень невольно вздрогнул. Образ, выбранный девочкой-искином в этой реальности, был… поразительным и необычным. Лицо её было вполне человеческим, с правильными, тонкими чертами, которые он так хорошо знал. Но покрытое тёмной, почти чёрной змеиной кожей, оно выглядело неестественно и немного пугающе, словно сошедшее со страниц древних легенд про змеелюдей. Волос на голове не было – гладкий череп украшали узоры, которые люди почему-то часто называли чешуйками, переливающиеся в неярком свете кают-компании. Но самыми поразительными были глаза: с вертикальными змеиными зрачками, они горели жёлтым, потусторонним светом и, не мигая, смотрели на него с жадным, настороженным любопытством.

***

/1/ Свободные системы – звёздное государство, управляемое крупнейшими пиратскими кланами вроде “Пчёл”, “Алой звезды” и “Чёрной руки”.

/2/ ВКС – военно-космические силы Империи.

/3/ ПКО – противокосмическая оборона.

/4/ Кёнл (имп. Пяти Звёзд) – полковник.

Яхта "Клио"

Новое воплощение Валторы в реальности Дика.

Глава 13

Локация: система Ксеос, НИК “Звёздный странник”

Пользователь: Эйс

Системный статус: Субъект

Дней в Системе: 12

Локальное время (Галактика): 00:32

Время до Синхронизации 49: 24:18

На свою очередную утреннюю "планёрку" капитан "Звёздного странника" шёл с чувством, которое он сам не мог до конца разобрать. С одной стороны, это было настоящее повышение – из коммандера /1/ в полноценные капитаны второго ранга /2/. И, конечно, это льстило его самолюбию, приятно грело душу. Но, с другой стороны, как ни странно, на душе этой было неспокойно. Тревога, смутные опасения… Он и сам не знал, откуда они взялись, но подозревал, что дело в пристальном, пожалуй, слишком пристальном, интересе клана Тейт к их "научнику" и его искину.

До выхода из затяжного гиперпрыжка в систему Ксеос и начала второй фазы операции оставалось всего два часа. Времени, конечно, не так уж и много, но вполне достаточно, чтобы ещё раз обсудить детали и пробежаться по этапам.

В кают-компании собралось десять человек – офицерский состав корабля и приданного ему Крыла истребителей. Вместе с ним самим и закованной в глухую чёрную броню представительницей от Дика – двенадцать. Ну и, конечно, Волчицу не забыть! Она, как-никак, именованный искин и полноценный старпом. Её офицерская должность была вполне заслуженной.

Все присутствующие поднялись, когда он вошёл. Бывшие служаки, они чтили флотские традиции, которые естественно и незаметно перекочевали на борт "Звёздного странника". Сам устав их подразделения был тщательно выверенной компиляцией лучших положений из уставов флотов и космических подразделений крупнейших звёздных государств галактики.

Заняв место во главе стола, которое всё ещё казалось ему немного непривычным, он твёрдым взглядом окинул лица своих подчинённых. Затем глуховатым голосом отдал команду:

– Господа офицеры, прошу садиться. Доложить о готовности к совещанию.

– Готова! – тут же отозвалась Мари Луаро, его первый заместитель, которая, кажется, была этим назначением очень довольна.

– Готов! – резонирующий баритон Лаццо Энскалло наполнил помещение.

– Готов! – голос Чарльза Люкса был негромким, но твёрдым, как и у самого Эйса.

– Готов! – каркнул Габор Рац, инженер защитных систем "Странника".

– Готова! – звонкий, девичий голосок КТ вплелся в общую перекличку.

– Готов! – веско и тяжело произнёс Борис Стэн, начальник артиллерийской секции.

– Готова! – спокойно сказала Исабель Родригес, главный врач "Странника". Хрупкая брюнетка с тяжёлым характером.

– Готова! – чуть хрипловато и мелодично пропела Элли, соклан и одна из его главных опор.

– Готов! – рыкнул Шош Кан, человек-гора, закрывавший сразу несколько ключевых позиций.

– Готов! – обозначил себя Иван Терехов, занимавший прежнюю должность Эйса и железной рукой приструнивший пилотскую вольницу.

– Готова! – голос диковой представительницы, попросившей называть себя Хетит, прошуршал подобно змее в камышах. Это сравнение почему-то каждый раз приходило на ум, когда он его слышал.

– Готов! – подытожил он, закрывая приветственную часть. – Что ж, в таком случае приступим. До выхода в систему Ксеос осталось меньше двух часов, поэтому предлагаю, не теряя времени, пробежаться по основным пунктам плана и обсудить все "тонкие места". Кто первый?

– Предлагаю начать с меня, – предложил Терехов, рефлекторно проведя ладонью по бритому затылку. – Первое, что мне кажется не совсем удобным, кэп, это твоё требование держать мое Крыло в ангарах. Понимашь, старт истребителей, даже если они взлетают парами, как у нас на “Страннике”, – это не самое быстрое дело. А в этот момент они, как на ладони, самые уязвимые и так и просятся под удар любому доброжелателю с широкой душой и полными пилонами ракет. Впрочем, зачем я вам это объясняю? Ты, кэп всё это и сам прекрасно понимаешь.

– Маскировочные поля на “Гармах” оставляют желать лучшего, Бур, – ответила Мари, поправляя очки дополненной реальности. – А на “Син-Таях”, которые мы взяли вторым комплектом, их, можно сказать, и вовсе нет. Ваши “птички” будут светиться на всех радарах, как новогодняя елка на детском утреннике, и привлекать к себе совершенно ненужное внимание.

– Они будут светиться больше, чем сам “Звездный странник”? – недоверчиво спросил Терехов.

– Намного больше, Командор, – подтвердила Брина звонким голосом. – При активном режиме маскировки “Странник” вообще невозможно обнаружить.

– Даже в оптическом и рентгеновском диапазоне? – скепсис бывшего “полковника” был понятен Эйсу. Сделать так, чтобы корабль не был виден собственными глазами или чтобы от него не исходил радиационный “выхлоп”, до недавнего времени считалось чем-то из области фантастики. Особенно для такого гиганта, как их “Звездный странник”.

– Во время нашей последней операции в Ксеосе нас не смогли засечь ни одним активным или пассивным средством наблюдения, коммандер, – подала голос Волчица, ее голос был как всегда жёстким, уверенным, с едва уловимыми металлическими обертонами. – В “Единении” диапазон моих возможностей сильно расширяется, что позволяет применять некоторые, скажем так, незадекларированные способности. Например, идеальную маскировку или повышенную дальность действия сканеров.

– Да что же это за “Единение” такое чудодейственное? – с досадой бросил Терехов.

– Прошу прощения, но это секретная информация, коммандер, – лёгкой змейкой в камышах прошелестел голос личной представительницы главы клана. – В свое время вы обо всем узнаете. А пока просто наберитесь терпения и немного подождите.

– Ты же уже давно догадался, что у нас далеко не самое обычное наемное подразделение, Иван, – примирительно сказал ему Эйс, улыбаясь. – Хетит права. Наберись терпения.

– Хорошо, – решительно кивнул командир Крыла поддержки. – Значит, мои ребята сидят по ангарам в полной боевой готовности и ждут команды, я правильно понял?

– Именно так. В крайнем случае твоих парней будет кому прикрыть. Кстати, об этом. Что у нас по артиллерии, Стэн?

– Более или менее, кэп, – чётко и раздельно произнёс “начарт”. – Сами орудия, не в укор тебе будет сказано, конечно, дерьмо полное, но с помощью Хетит и инженерной секции мы сумели дотянуть их характеристики до поколения два-плюс.

– Бердыши? – не поверил Эйс, и остальные тоже заволновались, переглядываясь.

– Ну да, а что именно тебя удивляет?

– Ты хочешь сказать, что за неделю вы довели устаревшие на сотню лет орудия до уровня чуть ли не "Ятаганов"? И я не должен этому удивляться? – Эйс вопросительно поднял бровь.

– Ну, про "Ятаганы" ты загнул, кэп, – усмехнулся Стэн. Его кряжистая, широкая фигура излучала непоколебимое спокойствие. – Я же ясно сказал: "Секира-плюс" – вот тот максимум, который мы смогли выдавить из этого хлама. Да и плюс там такой – на тоненького.

– В следующий раз сам будешь апгрейдом заниматься, Стэн, – угрожающе процедила Мари.

– Да ладно тебе, Лу, – примирительно поднял ладони "оружейник". – Сама же просила только правду, а теперь злишься. Если тебе так необходимо почесать своё ЧСВ, буду в следующий раз говорить одни лишь комплименты и всячески хвалить.

– Не нужно мне ничего чесать, – обиженно буркнула главный инженер под сдержанные смешки присутствующих. Все знали о её симпатии к Борису. Да и сам Стэн, будучи далеко неглупым человеком, догадывался, но пока предпочитал сохранять дистанцию, присматриваясь и, что называется, принюхиваясь.

– И насколько хороши будут твои "Секиры-плюс" в качестве прикрытия? – последовал вопрос от командира истребителей.

– Скорострельность повысить, увы, не удалось, – честно признал начальник артиллерии. – Зато перенос огня по сферам теперь занимает ровно три секунды. И снаряд прилетит на точку выхода цели из микропыжка с вероятностью восемьдесят процентов.

– Перенос огня вместе с захватом цели? – недоверчиво уточнил Терехов.

– А ты знаешь другое определение для переноса огня, Иван? – усмехнулся бородач. – Разумеется, с захватом. Точнее, там в "Единении" немного не так всё работает, но это долго объяснять.

– Похоже, один я здесь первый раз слышу про это "Единение", – с досадой буркнул Бур, которого, как бывшего космолётчика в высоких чинах, весьма раздражала вся эта таинственность.

– Не переживай, Иван, ты не одинок в своём незнании, – подбодрил его Энскалло. – Я, например, тоже об этом только здесь услышал. Просто не парюсь лишний раз, потому что у нас куда ни плюнь, попадёшь или в великую тайну, или в страшный секрет. Веришь-нет, но я так до сих пор и не разобрался, почему у меня тяговая мощность на семнадцать процентов повысилась.

– Лац, похоже, в прошлый раз капитанская инспекция тебе очень понравилась, раз ты так рьяно на неё нарываешься, – прищурился Эйс. В этот момент Мари Луаро поспешно и демонстративно зажала себе рот обеими руками под весёлый хохот присутствующих.

– Молчу-молчу, кэп, – примирительно помахал рукой "дед". – Главное ведь, что? Главное, что всё происходящее нам на пользу идёт, а как и почему – вопрос десятый.

– Золотые слова, Лац, – весомо уронил Шош Кан, и веселье сразу, как по волшебству, улетучилось.

– Ну, раз с этим разобрались, перейдём к следующему вопросу, – подытожил Эйс. – Кто у нас там на очереди? Габор, ты? Приступай...

Корабль вынырнул из гиперпрыжка точно по расписанию – через полчаса после полуночи, ознаменовав начало нового дня и прибытие в Ксеос. На точке выхода их, как и ожидалось, никто не встречал. Ни восторженных объятий, ни грозных залпов главного калибра. Эйса это обстоятельство несказанно обрадовало. Похоже, Тейтам так и не удалось раскусить их простенький тактический маневр, а значит, они не смогли предпринять никаких мер для отслеживания выхода корабля из гиперпространства и его перехвата.

Теперь оставалось выяснить, насколько лояльной к своему новому подразделению окажется Бертина Тейт. До сих пор она числилась в “Звёздном братстве” всего лишь стажёром, и, судя по настрою Дика, так бы и оставалась до самого конца их эпопеи с вампирами. Пусть пока побудет одной из них, своего рода дополнительной страховкой. А потом – прощай, и спасибо за службу!

Дик, ничуть не стесняясь, передал Эйсу запись своего разговора с дочкой олигарха. Девушка прямо заявила, что намерена использовать их подразделение как трамплин для своей головокружительной карьеры. Капитан “Звёздного странника” был искренне восхищен её здоровой наглостью и снобизмом. Бертина, похоже, совершенно искренне не понимала, почему её предложение не вызвало бурной, благодарной реакции, на которую она, вероятно, очень рассчитывала. Ведь это же какая реклама – служить вместе с дочерью самого Тейта!

Вот только одного она не осознавала: условный рейтинг “Звёздного братства” в глазах его членов уже значительно превосходил таковой у любой среднестатистической организации подобного рода, напрямую выводя их в высшую лигу. Да и те, кто там уже был, не сказать, чтобы сильно далеко ушли. Во всяком случае, Эйс не поставил бы на победу противника и полсотни имперских кредитов, столкнись они в прямом столкновении с какими-нибудь “Крыльями Пустоты” или пресловутыми “Ангелами Смерти”.

Удобно устроившись в капитанском кресле и полуприкрыв глаза, он отслеживал через Картограф движение “Звёздного странника”. Совмещение интерфейсов – системного и нейросетевого, которое он проделал с помощью всё той же Хетит, здорово расширило функционал этого, казалось бы, простого, но, как выяснилось, очень многогранного умения. Теперь он мог в любой момент уточнить текущую тактическую обстановку, получая данные как от собственных органов чувств, так и от сенсоров корабля.

Внезапно он почувствовал нечто странное, совершенно новое. Словно кто-то очень осторожно и деликатно постучался прямо в его мозг. А затем в голове возникла четкая, оформленная мысль-послание:

“Кэп, проверка связи. Прием. Если слышишь и понимаешь, просто громко подумай в ответ”.

“Кто ты?” – осторожно спросил он, тут же задаваясь вопросом: а не начал ли он, часом, сходить с ума? Может, все эти игры с Системой дают о себе знать таким странным образом?

“Хетит”, – мысль-голос звучала молодо, звонко, совсем не так, как привычное шуршание змеиной кожи о песок, каким её голос представлялся ему прежде.

“Как ты пробралась в мою голову, Хетит?” – это был самый главный вопрос на данный момент. Важный! Если эта загадочная особа смогла провернуть такой трюк, кто знает, может, и кто-то другой сможет?

“Было бы глупо и наивно не иметь доступа к нейросети собственной разработки, Эйс”, – послание-мысль лучилось весельем. Он, поддавшись этому настроению, невольно улыбнулся. “А теперь не тормози и давай общаться нормально. Времени у нас не так уж и много, а нам с тобой еще дофига чего успеть надо”.

“Дофига” – это было любимое словечко Дика. Только это и убедило его: она – действительно та самая девушка из их клана, чьего лица он до сих пор так и не видел.

“Что я должен делать?” – спросил он, собравшись и переходя на деловой тон.

“Войти в то самое Единение, о котором мы сегодня так много болтали на планёрке. Постарайся мысленно потянуться к моему разуму, как будто хочешь коснуться его и помочь. Да, помочь – это, пожалуй, самое точное слово. Я буду просить тебя о помощи, а ты тянись изо всех сил, Эйс. Знаю, поначалу это всегда непросто, но ты справишься. Только предупреждаю сразу: когда окажешься в Единении, много не болтай и ничему не удивляйся. Вообще ничему! Иначе одной хорошей и доброй девочке из твоей команды придется сегодня умереть. Запомнил?”

“Запомнил. Начинай!” – сосредоточенно и холодно отозвался он, слегка раздраженный нелепостью и несвоевременностью полученного предупреждения.

“Помоги мне, Эйс!” – тут же жалобный, почти плачущий, девичий голосок раздался в его разуме. И снова, словно далекое эхо: “Помоги мне, Эйс!”

Его сердце, пропустив удар, мгновенно откликнулось на этот зов. Искреннее сочувствие, желание прийти на помощь, защитить, оградить – все это захлестнуло его. Внезапно, словно вспышка, перед его внутренним взором предстало лицо восьмилетней сестры, а в памяти ожил ее такой же отчаянный, полный мольбы шепот-плач: "Помоги мне, Эйс!". Он тянулся к этому неведомому голосу, что звал его откуда-то из глубин времени или пространства, всем своим существом, всей своей огрубевшей душой, которая лишь недавно начала оттаивать.

Некая ласковая и сильная воля нежно, но неумолимо, подхватила его, и в тот же миг он осознал, что больше не одинок. Казалось, его сознание слилось воедино с тремя другими сознаниями – огромными, теплыми и сияющими во мраке подобно путеводным звездам. А потом целый водопад ощущений, образов, понятий и фактов обрушился на него, едва не затянув в свою бездонную глубину. Но та же самая сила, что притянула его сюда, в это самое Единение, теперь твёрдо и уверенно держала его на плаву, не давая утонуть и захлебнуться.

“Приветствую, капитан”, – прозвучал в голове Эйса голос, знакомый до последней металлической нотки.

“Волчица?” – удивился он.

“Так точно, капитан. Вы уже готовы приступить к своим обязанностям или вам требуется еще немного времени на адаптацию?”

Эйс давно заметил, что в официальных ситуациях Волчица всегда держала дистанцию, обращаясь даже к Дику исключительно на “вы”. И лишь в последнее время их отношения заметно потеплели, позволив даже столь сдержанной искине изредка позволять себе легкие шутки в адрес их бывшего капитана. Он попытался уловить точный момент этого сдвига и решил, что это произошло во время или сразу после их визита на Сироту. Вероятно, именно тогда Дик впервые ощутил то самое Единение, которое теперь предстояло испытать и ему, как капитану этого корабля.

“Кто еще с нами?” – холодно и деловито поинтересовался он, мгновенно взяв себя в руки. Сейчас его мыслеречь звучала так, будто он по сто раз на дню ныряет в это самое Единение и теперь воспринимает это состояние как слегка поднадоевшую рутину.

“Хетит”, – со стороны представительницы главы клана пришла мощная волна поддержки и одобрения. “Полномочный представитель командира на вашем корабле, капитан”.

“Принято, Хетит. Кто третий?”

“Брина Сорвино, кэп”, – мыслеречь его первого пилота была такой же звонкой и чеканной, как и в обычной жизни.

Эйс, вспотев, мгновенно сообразил, кто может умереть сегодня, если он не будет держать язык за зубами. Ведь он, как Пользователь Системы, моментально понял, что ни Волчица, ни Брина не могли инициировать Единение. А значит, это было умение Дика и его ближайших приспешников – тех самых загадочных Хетит и Шош Кана, появившихся на “Звездном страннике” незадолго до его назначения капитаном. Похоже, эти двое были страховкой Дика на тот случай, если что-то пойдет не по плану, что, на взгляд Эйса, было совершенно нормально и весьма предусмотрительно.

“Принято. Доложите об остановке”, – если не знаешь, что делать, делай привычное. Раз уж он здесь по-прежнему капитан, то потребовать текущий доклад – самый логичный поступок, который от него ждут.

“Так точно, кэп!” – выдохнула Брина, и в её мыслях, словно солнечный луч, пробилось облегчение, смешанное с искренним восхищением. Ну ещё бы! Её несгибаемый кумир, не моргнув глазом, принял командование, даже не тратя драгоценных секунд на пустые вопросы или раздумья. “Дальность сканирования… ой! Дальность сканирования – четыре тысячи кликов! Наблюдаю “Протагониста”, идёт на пересекающихся курсах, дальность – полторы, быстро сокращается”.

“Вол, связь с Еретиком по тихушному каналу, быстро”, – мгновенно скомандовал капитан.

“Есть связь”, – тут же отозвалась искина.

– Слушаю тебя, Эйс, – услышал он в крохотном наушнике-капле голос своего друга. И тут же понял: даже в этом странном полусне-полуяви он по-прежнему находился на капитанском мостике, контролируя каждое своё движение и каждое слово.

– Эрт, ты в тысяче кликов от меня. Наблюдаю прямым сканом, не спрашивай как. Дополнительные каналы есть?

– Три канала, капитан, – как ни в чём не бывало отозвалась Волчица.

– Один перекинь на пилотов, Вол, пусть работают напрямую. Эрт, идём парой. Ты – ведомый. Будем щупать ложную точку выхода.

– Принято, Эйс, – спокойно и, как показалось Эйсу, даже немного лениво отозвался Еретик. Но он-то знал: эта леность – лишь видимость, привычная маска. Сейчас мозг его бывшего ведомого перебирал с бешеной скоростью миллионы вариантов, главный из которых звучал так: “Как ты меня увидел, дружище, на таком расстоянии да под маскировкой?”

На тактическом дисплее интерфейса Картографа зелёный треугольник фрегата начал закладывать крутую дугу, чтобы встать им в пару сзади-слева. Похоже, пилот у Еретика был не хуже Брины, которая в последнее время демонстрировала просто чудеса управления “Звёздным странником”. В любом случае, манёвр фрегата был выполнен безупречно, с учётом всех тех тонкостей, которые понятны только настоящим мастерам.

Эйс удовлетворённо улыбнулся. Спокойствие и холод наполняли его до краёв, даря потрясающее чувство уверенности. Теперь он понимал Дика и его железную, несгибаемую волю в погоне за небывалым. Примерно то же самое испытывал и он сейчас, когда два корабля, словно гончие, вставшие на след, мчались навстречу засаде, устроенной многократно превосходящим противником.

Он нашёл в интерфейсе нужную опцию и вызвал по внутреннему каналу личную представительницу шефа. Когда та откликнулась своим привычным, тягучим, шелестящим голосом, он негромко сказал:

– Хетит, мне бы хотелось обсудить с тобой несколько вопросов. Как это будет лучше всего организовать?

Точки своего предыдущего выхода из гипера они достигли через четыре часа и… обнаружили там тщательно спланированную засаду. Состав противостоящих им сил был более чем впечатляющим: четыре ракетоносца "Байдент", семь троек тяжёлых истребителей "Клинер", три истребителя РЭБ "Джокко" и, в качестве флагмана и этакой вишенки на торте, лидер-корвет "Кавалер". Все в клановой расцветке Тейтов, что указывало на наличие в составе “засадного полка” как минимум нескольких Игроков. Такая группировка представляла собой по-настоящему серьёзную угрозу, и "Звёздный странник", только вышедший из прыжка и ещё не находящийся в режиме полугипера, вряд ли бы смог успешно ей противостоять.

Стало ясно: репутация Кристофера Тейта как человека осторожного и дотошного в планировании операций была абсолютно заслуженной. Его дочь, к слову, тоже проявила немалые способности и усердие – стоило это признать. Они прекрасно запомнили и оценили изящный тактический ход Дика во время предыдущего визита "Звёздного волка" в систему Ксеос и теперь подготовили ему безупречную ловушку.

"Какая прелесть!" – восторженно прошептала Хетит, в Единении её эмоции выплёскивались через край, и в этот момент она напоминала маленькую девочку, попавшую в магазин игрушек.

"Телеметрия на Протагониста идёт?" – поинтересовался Эйс у Волчицы, испытывая чувства, схожие с теми, что испытывал доверенный человек своего лидера.

"Да, капитан", – незамедлительно ответила та.

"Интересно, почему же он тогда не выходит на связь? Может, тоже от счастья язык проглотил?"

Волна веселья, исходящая сразу от трёх разумных существ, нахлынула внезапно и едва не выбила его из недавно обретённого состояния холодного равновесия.

"Тише, тише, девочки", – попытался успокоить их Эйс. – "Не стоит так волноваться за нашего старого друга. Уверен, прямо сейчас он судорожно прикидывает, что именно будет выпрашивать у меня по окончании боя".

– Эйс, – осторожно позвал его Еретик, его голос звучал как шелест сухих листьев на ветру. – Ты тоже это видишь?

Капитан “Странника”, не отрывая взгляда от мерцающих на экране данных, сухо ответил:

– Телеметрия идет от Волчицы, если ты не заметил, Эрт. – Он с трудом сдержал улыбку, вспоминая, сколько скрытого вожделения было в голосе друга. – Ты тоже захвачен демоном жадности, дружище?

– Еще каким, дружище! Еще каким! – воскликнул Еретик. Эйс представил, каким азартом горят его глаза. – “Джокко”, “Байденты”, “Кавалер”! Да и Клинеры – очень неплохие машинки. Если бы у тебя тогда был “Клинер”, а не этот твой “Буревестник”, я бы его с куда большим удовольствием угнал, и хрен бы ты меня потом поймал!

– Я думал, ты хочешь обсудить план предстоящего сражения, а ты, вместо этого, устроил утро воспоминаний, – усмехнулся Эйс. – Стареешь, Алекс!

– А чего его обсуждать, кэп? – образ Еретика перед его мысленным взором взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. – По-моему, и так все понятно. Выпускаем птичек – всех до единой: двенадцать твоих и четыре моих – итого шестнадцать. Чтобы разобраться с “Клинерами”, этого – за глаза. Остальных бурим по полной на всю глубину. Параллельно из инвиза подстраховываем своих.

– Там, скорее всего, есть Игроки, Эрт, – предупредил Эйс, его голос стал серьезнее. – Лишь бы не прилетело за них потом. Шеф говорил, чтобы мы были осторожней с этим.

– Не беспокойтесь за Игроков, кэп, – внезапно вторгся в их приватный канал шелестящий голос Хетит, словно легкий ветерок, пронесшийся по песку. – Я и Шош Кан возьмем их на себя. Цели я подсвечу, поэтому для начала их надо будет просто обездвижить.

– Зачем ты залезла на мой личный канал, Хетит? – немного резковато спросил Эйс, задетый за живое бесцеремонностью ее вторжения.

– Прошу прощения за наглость, кэп, – чуть церемонно отозвалась девушка, но в ее голосе не было ни капли раскаяния. – Хотела продемонстрировать вам обоим свои навыки бурения, а заодно обсудить сложившуюся ситуацию на действительно защищенном канале.

– А неплохо! – с ноткой одобрения в голосе воскликнул Еретик. – Залезть на личный тихушный канал капитана, да еще на его корабле, в обход Волчицы – это, я вам скажу, высший пилотаж, ребята! Рад с тобой познакомиться, Хетит. Шеф предупреждал о тебе и твоих полномочиях. Дашь пару уроков бурения моим ребятам? Есть у меня пара спецов, которые с удовольствием пообщались бы с тобой на эту тему.

– Посмотрим на ваше дальнейшее поведение, капитан Еретик, – хихикнула девушка, явно польщенная комплиментом. В этот момент она снова до ужаса напоминала проказливую девчонку лет восьми-десяти. – Если говорить о предстоящем деле, предлагаю привлечь к операции Элли Стик. Необходимые навыки у нее присутствуют в полной мере. Я возьму на себя корвет, вы вместе со мной выключаете ракетоносцы, как наиболее опасные цели в этой компании. Одновременно с этим атакуем оставшихся. После корвета я переключусь на истребители РЭБ, а вы занимайтесь своими делами и больше ни о чем не беспокойтесь. Как вам такое, капитан Эйс?

– Звучит как план, – согласился Эйс, его взгляд снова устремился к экрану. – Пожалуй, именно так мы и будем действовать. Однако, хотел бы уточнить один момент, Хетит. Ты сказала, чтобы подсвеченных тобой Игроков мы оставили тебе с Шош Каном. Что это значит?

– Это значит, кэп, что у нас есть способы их нейтрализации, вам пока недоступные, – пояснила Хетит, ее голос стал чуть серьезнее. – Даже если по какой-то нелепой случайности мы их убьем, нам за это ничего не будет. Надеюсь. А вас Система может наказать, причем достаточно жестко. Поверьте, я вам сейчас не страшилки перед сном рассказываю, а выдаю очень большой секрет, который другие Пользователи познают чаще всего на собственном печальном опыте.

– Понятно, – задумчиво проговорил Эйс, укладывая в голове полученные сведения. – Что ж, обстановка ясна, план составлен, приступаем к его реализации. Готовность номер ноль, капитан Еретик. Через полчаса атакуем.

***

/1/ Коммандер (имп.) – командир Крыла (винга) малых кораблей поддержки (истребители, “системщики”, корветы и т.д.). Крыло, как правило, включает в себя до четырёх эскадрилий (групп), состоящих в свою очередь из трёх-четырёх звеньев малых кораблей.

/2/ Капитан II ранга (кап-два, кавторанг) – принятое в Империи обозначение капитанов крейсеров и приравниваемых к ним кораблей.

Научно-исследовательский корабль (НИК) "Звёздный странник"

Корвет "Кавалер" (основная боевая лошадка корпорации YONKO GROUP)

Глава 14

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 48

Локальное время (Галактика): 13:49

Время до Синхронизации 49: 11:01

Пять суток непрерывных, изматывающих полетов, на грани человеческих возможностей. И вот, мы с Таей нашли его – тот самый человеческий анклав. Только вот оказался он совсем не там, где мы его искали. Но обо всем по порядку.

Когда мы только отправились на поиски этой местной, так сказать, "закрытой цивилизации", я рассудил так: планета эта – тюрьма для целого кластера миров, а не только для Земли. Логично было бы предположить, что Система раскидала прибывающих "уголовников" по разным "камерам", по отдельным анклавам. Чтобы эти "зэки", брошенные на произвол судьбы, не разбрелись по всей планете, не начали добывать полезные ископаемые, не охотиться на местных тварей ради всяких ништяков, не прокладывать дороги и не строить свои огороженные поселения, – Система должна была создать им постоянное давление внешней среды. Тот самый, описанный Гарри Гаррисоном, "Пирр в миниатюре": периметр из дерьма и палок, который нужно держать под неусыпным контролем, и повышенная концентрация всякой гадости на его границе, которую необходимо регулярно прореживать. Иначе эта гадость однажды проредит тебя. Так что, ориентируясь на нарастание угрозы – и в воздухе, и на земле – я и пытался очертить примерный район поисков. А затем уже, шаг за шагом, вдумчиво его исследовать.

Как выяснилось позже, моя первоначальная теория была весьма близка к реальности. Проблема заключалась не в неточности, а в неожиданно большом количестве таких обособленных территорий. Некоторые из них были полностью необитаемы, что, по всей видимости, объяснялось прекращением поступления в них преступного элемента. Другие же были предназначены для иных рас, имеющих общие корни с людьми, но не являющихся ими в прямом смысле этого слова – скажем, тех же гномов или эльфов. Соваться к ним я не рискнул, так как ксенофобией они наслаждались не меньше нас, людей, и при "вторжении" на их территорию запросто могли счесть меня и мою жену своей законной добычей.

А во второй половине пятых суток со мной попытался мысленно связаться… Андрюха. Таблетка нейроинтерфейса, которую я ему когда-то прицепил, была рассчитана на интенсивную работу в течение полугода. Так что нет ничего удивительного в том, что она до сих пор прекрасно работала и обеспечивала устойчивую телепатическую связь в радиусе тысячи километров. Я, видимо, случайно залетел в зону её действия, и устройство тут же сообщило об этом своему носителю. Ну а носитель не преминул тут же вызвать меня.

Браслет-коммуникатор на моём правом запястье, о котором я со всеми произошедшими со мной событиями и думать забыл, приветственно пискнул, устанавливая соединение.

“Привет, Николаич!”, голос-мысль моего друга был усталым, злым и каким-то донельзя напряжённо-звенящим. “Давно не слышались!”.

“Да уж, давненько”, стараясь ничем не выдать своего удивления откликнулся я. “Привет, Андрей! Ты какими судьбами здесь?”.

“Если гора не идёт к Магомету…”, усмехнулся он. “Долго рассказывать, Николаич. Если вкратце, то после того, как Макс, глава Максимума тебя на кичу определил, я там поспрашивал кого надо. Хорошо так поспрашивал, душевно, и выяснил, что твоей вины в том, что ты Киру с собой в той жабе утащил, не было. Я тогда находился вне доступа, а у тебя времени на принятие решения было в обрез – или сразу прыгай сюда, на Терру-13, или начинай войну с не самым слабым в нашем мире кланом. Хотя поначалу решил было, что ты опять за старое взялся. Злой был – словами не передать”.

“И что дальше?”, поторопил я его, не желая заостряться на наших с ним прошлых, далеко не самых простых отношениях.

“А дальше за эти “расспросы” Система меня как раз сюда и определила, как я, в общем-то, и планировал. Заодно и кое-кого из Максимума с собой на хвосте притащил. Их оракулы быстро вычислили, кто одного из их клановых завалил, вот и отправили за мной бригаду народных мстителей. Теперь вот ныкаюсь от них по углам и подвалам, да всё жду, когда же ты такой красивый у нас нарисуешься”.

“Там за тобой только эти максимки бегают или кто-то ещё из местных подвизвался?”, задал я животрепещущий для себя вопрос.

Похоже, мои шансы решить дело миром и спокойно получить необходимую информацию стремительно катились к нулю. Впрочем, далеко не в первый и не в последний раз, так что плохие известия я воспринял со значительно прокачанным в последнее время пофигизмом.

“Да кто здесь только за мной не бегает”, зло выдохнул он. “Как оказалось, эти, как ты их назвал, максимки с местным паханом чуть ли не в дёсны целуются. Тот даже особо разбираться не стал: сразу выписал всей своей прикормленной кодле карт-бланш на мою поимку. Вот теперь и ловят меня все, кто ни попадя: кому-то моя снаряга покоя не даёт, другие этому Магниту жопу лижут, третьи жаждой мести горят”.

“Магнит – это тот самый местный пахан?”, уточнил я.

“Верно, Николаич! Он и есть!”.

“Понятно. Могу попробовать тебя вытащить, если хочешь. Пеленг на твой комм у меня есть, прибуду в течение часа, максимум двух”.

“Это было бы здорово!”, явно обрадовался он. “А то я уже к таким тварям забрёл, что просто жуть берёт – с тоской напополам. Только твой подарочный Тайм-Ровер и спасает. Если бы не он, меня эти сраные мимики уже схарчили бы с потрохами”.

“Ты забрёл к мимикам?”, напрягся я. “И как выжил?”.

“С трудом”, усмехнулся он. “Говорю же, Тайм-Ровер спасает. Я с этим девайсом как тот самый мимик – тоже откатывать могу, и эти их заморочки с временными петлями на меня не действуют. Что называется, почувствуй себя Томом Крузом, блять”.

“Так вон он что, Михалыч!”, задумчиво протянул я, понимая наконец, отчего на мне не работала эта их дурацкая магия Времени.

“Что, тоже досталось?”, понимающе спросил он.

“Да не так, чтобы очень, Андрюх. Я в последнее время их пачками валил, пока не отстали. Причём реально валил, а не как у других с их дурацким “миганием”. Ладно, я тебя понял. Прямо сейчас направляюсь к тебе, буду, как и сказал, в районе пары часов”.

“Мимиков валил наглухо, летишь откуда-то и на чём-то…”, пробормотал он. “Ты, блин, Николаич, у нас как тот Бэтмэн – впереди планеты всей. Давай, прилетай, буду ждать. И это – осторожней там, а то что-то тревожно у меня на душе”.

“Принято, Андрей. На связи”, я отключился от мысленного общения и посмотрел на Тию.

– Ну что, душа моя, полетели выручать моего друга?

– Очень опасно, Димеш, – встревоженно пропела она. – Очень-очень опасно.

– Ну а что делать, малышка? Не бросать же его в беде? Там за ним плохиши местные целую охоту устроили. Сафари, блять, с флажками и загонщиками.

– Не ругайся, муж мой! Иначе мне и вправду придётся отходить тебя скалкой, как ты мне когда-то советовал, – серьёзным тоном попеняла мне жена. – Конечно, мы полетим его спасать. Но у меня плохое предчувствие. Очень плохое, Димеш.

– Думаешь, засада? – напрягся я.

– Я не вижу иного, Димеш. Скорее всего твоего друга специально не стали убивать и загнали в ловушку, чтобы выманить тебя или кого-то ещё. Других вариантов у меня нет.

– Других и не нужно, любовь моя, – задумчиво пробормотал я. – Твоё предчувствие, андрюхина чуйка и мой анализ хором твердят, что засада там обязательно есть, просто не может не быть. Но и на помощь не прийти мы не можем. Слушай, давай я тебя на время в Жабу спрячу? Давно уже хотел подготовить твоё тело к установке нейросети, а тут, считай, и повод сам собой нарисовался. Три дня полежишь в ней, а я пока свои дела доделаю и на Динамис прыгну. Там тебя выпущу и сразу нейросетку тебе поставим – самую крутую и быструю, обещаю.

– Нет! – вскрикнула она, со страхом глядя на меня потемневшими глазами. – Нет, Димеш! Только не в Жабу!

– Тиечка, девочка моя, – успокаивающе проговорил я. – Нам с тобой всё равно надо будет решать вопрос, как тебя отсюда вытаскивать. Другого способа, кроме как через Жабу, я не вижу. Срок-то я мотал, а ты здесь, почитай, чисто случайно оказалась – прицепом. Так что и возврат Системы на тебя не подействует. А одну тебя я здесь не оставлю, даже не думай.

– Димеш, муж мой, пожалуйста, только не в Жабу, – заныла моя принцесса, прекрасно зная, что я этих её жалобных завываний терпеть не могу. – Ты же у меня самый сильный и умный мужчина в целом мире. Ты обязательно придумаешь, как нам отсюда вместе выбраться.

– А как же нейросеть без Жабы, Тий? – спросил я, невольно морщась от её стонов. – Тебе же всё равно организм надо перестроить перед её установкой.

– Я сама лекарь, как-нибудь обойдусь без помощи этой мерзкой Хекат, – прошипела она и просительно коснулась длинными пальцами моего плеча. – Пожалуйста, Димеш. Я ужасно боюсь, что когда снова выйду из чрева этого гадкого создания, тебя не будет рядом, а снова будут эти…, эти… Я просто этого не переживу.

Её плечи непроизвольно дрогнули, а в глазах заблестели слезы, словно худший из её кошмаров уже воплотился в реальность. Я мысленно представил себя на её месте и по моей спине пробежал холодок: да уж, снова оказаться в заточении внутри Воплощения Хекат, а выйдя из него узнать, что всё случившееся было всего лишь сном, сладкой иллюзией, и надо снова по очереди ублажать этих ублюдков… Даже если сейчас это кажется немыслимым, с этими дурацкими временными петлями Системы никогда нельзя быть ни в чём уверенным.

– Ладно, девочка моя, не плачь, – я, не отрываясь от управления, потянулся и обнял её за плечи, а она тут же обвила руками мою шею. – Обойдёмся без Жабы, раз уж ты её так сильно боишься и ненавидишь. Но учти, если из-за своего ослиного упрямства ты там пострадаешь, я тебя для начала обязательно спасу, потом вылечу, а дальше сниму с тебя штанишки, перегну через колено и отшлёпаю прямо по твоей круглой, красивой попе. Вот это я тебе твёрдо обещаю, запомни.

– Я приму это наказание с радостью, муж мой, – шепнула она таким тоном, что мне тут же захотелось остановиться и претворить свою угрозу в жизнь прямо здесь и сейчас. И не только эту угрозу. Спасло её лишь то, что нам действительно необходимо было поторапливаться, если я хотел выполнить своё обещание Андрюхе и уложиться в обозначенные мной строки.

Очередной мегаполис распахнул перед нами свои унылые объятия, выстроенный по той самой, до боли знакомой, стандартной земной мерке. Серые, угрюмые громады бетона, вздымающиеся на разную высоту, словно уродливые наросты, покрывали планету, сливаясь в однообразное, монотонное полотно, теряющееся где-то за горизонтом. Было ли это творением местных аборигенов, или же город этот был перенесен сюда по воле всемогущей Системы – то мне неведомо. Да и знать этого совершенно не хотелось. Терра-13 мне осточертела хуже горькой редьки.

Мой друг ждал внизу, в этом хаотичном лабиринте захламленных дворов и разбитых улиц. К счастью, он умудрился добраться почти до самой окраины, где застройка была ниже и просторнее. Это избавило меня от необходимости выискивать идеальное место для посадки. Я двигался под маскировкой, чья эффективность в бесчисленных стычках с мимиками была доказана не раз. Обнаружения, как со стороны Игроков, так и прочей твари, я не опасался

Засевших в засаде противников я тоже без труда срисовал и с чувством удивления, переходящим в плохо контролируемую злобную радость, признал в них команду Дианы, в которую, видимо, входил и Репей. Что ж, вот, похоже, и пересеклись вновь наши пути-дорожки. Как говорится, бог – не Ерошка, видит немножко. Их наглую попытку отжать у меня броню и артефакты, а потом грохнуть, заметая следы, я не забыл и забывать не собирался. Как и прощать, впрочем.

Андрюха затаился в подвале дома, на крышу которого я и посадил своего “Дельфина”, так что всё, что ему оставалось, это подняться наверх, где его ждала команда эвакуации в нашем с Тией лице. Я мысленно ему об этом просигналил и предупредил, что его “пасут”. Мой друг всё прекрасно понял и не стал пороть горячку с ускоренными прорывами, огневыми контактами и прочими героическими глупостями. Вместо этого он разыграл для своих врагов целое театральное представление, где он был единственным актёром, а они его немногочисленными, но очень взыскательными зрителями.

Наблюдать за его манипуляциями было весьма занимательно и поучительно. Не зря он себе свою профессию выбрал! Совсем не зря!

Для начала он дал им понять, что его терпение на исходе, а неопределенность и задержка помощи вызывают у него тревогу. Затем украдкой и под невидимостью выбрался из своего укрытия и двинулся дальше к выходу из города. Остановился на полдороге, как будто передумал и решил вернуться обратно. Что чаще всего будет делать человек, которому необходимо быстро определиться и принять решение? Правильно, первым делом он залезет куда-нибудь на верхотуру и попытается осмотреться. Это настолько логичное и предсказуемое поведение, что наблюдатели, укрывшиеся в соседних зданиях, даже не шелохнулись, когда он полез на крышу здания, на которой стоял мой невидимый для них флаер. Ну куда он с неё денется? Не улетит же.

Осознание всей серьезности своего просчета пришло к ним лишь в тот момент, когда я, словно незримой рукой, дёрнул его аурным силовым щупом на заднее сиденье, мгновенно закрыл фонарь и мысленно дал команду на взлёт. Вся эта гимнастика заняла ровно полторы секунды, которых для противника оказалось совершенно недостаточно, чтобы осознать произошедшее и принять меры противодействия.

Земля мгновенно ушла вниз, а небо, затянутое низкими, тяжёлыми облаками скакнуло навстречу.

– Вправо! – крикнула Тия, и я, не раздумывая, выполнил её команду. “Дельфин” прыгнул на сотню метров вправо, а на том месте, где мы только что находились, вспухло огненно-красное облако, живо напомнив мне нашу первую массовую драку с мимиками.

Дальше мы по отработанной на тех же мимиках схеме сумасшедшим дельфином заскакали по небу, выполняя противозенитный маневр и не давая противнику толком прицелиться. Тия тараторила команды со скоростью пулемёта, корректируя курс. Несмотря на то, что мы по-прежнему были под невидимостью, огонь диановой консты был необычайно точен и эффективен. Пару раз я буквально на волосок успевал разминуться с очередным площадным заклинанием, что посылали в нашу сторону взбешённые от осознания своего провала члены Максимума. Что ж, зато у меня больше не осталось сомнений: война объявлена, а на ней, как всем известно, все средства хороши. Но для начала нам необходимо было срочно удалиться от этого места как можно дальше, чтобы уже потом – в тишине и безопасности – лелеять зловещие планы грядущей мести.

Впрочем, это не заняло у нас много времени: всё же пешком гоняться за флаером по городским руинам, кишащими монстрами, – ну такая себе забава. Как говорится, рождённый ползать летать не может. Какими бы продвинутыми характеристиками, навыками и умениями наши преследователи ни обладали, но технику в своё время для того и придумали, чтобы обеспечить скорость, точность и эффективность, недоступные даже самому тренированному атлету.

– Уф, ушли вроде! – нервно дёрнулся на заднем сиденье Андрюха, которого изрядно помотало по кабине во время наших чудесах на виражах.

– Не отвлекайся! Ничего ещё не закончилось, – бросил я ему и скосил глаза на жену. – Тия, как обстановка?

– Всё ещё опасно, Димеш, – пропела она. – Но сейчас меньше. Ещё сто ударов сердца будет опасно как сейчас, потом как обычно.

– Понял, сто ударов сердца, – повторил я за ней, автоматически запуская мысленный счёт.

Андрюха на заднем сиденье шумно и тяжело завозился, снедаемый любопытством, но пока дисциплинированно не лез с расспросами. Он увлечённо крутил головой, внимательно разглядывая интерьер, а ещё украдкой бросал осторожные, заинтересованные взгляды на мою супругу.

– Всё, оторвались, – чуть расслабился я, когда миновало обозначенное Тией время. – Андрей, что там тебе твоя чуйка нашёптывает?

– Зудит, но где-то вдалеке, не очень сильно, – тут же откликнулся он. – А тебе твоя?

– Моя интуиция страдает врождённой глухотой и плоскостопием, – я покачал головой. – В этом плане всегда больше полагаюсь на расчёт, аналитику и свою супругу. Это она у меня ходячий детектор опасности.

– Супругу? – тот же навострил уши он. – А как же…

Он не договорил, намекая на мою семью, оставшуюся в прошлой жизни.

– Андрей, – снова покачал головой я. – Ты сам-то веришь, что мне дадут спокойно жить на Земле прежней жизнью? Она закончилась в тот день, когда я позвонил тебе с просьбой отвезти меня в твою деревню. Так что теперь моя супруга – вот эта милая, красивая девушка, которую зовут Тия. По-русски она, кстати, не говорит и не понимает, так что можешь даже не пытаться её разговорить.

– Даже и не думал, – не моргнув глазом соврал он и тут же спросил: – А на каком языке вы общаетесь?

– На высоком наречии Нижнего царства, – ухмыльнулся я и, глядя на его обалдевшее лицо, добил контрольным: – На древнеегипетском, Андрей.

– Врёшь! – выпучился он на меня не хуже Воплощения Хекат, мирно лежавшей сейчас в моём Хранилище и поджидавшей очередную свою жертву.

– Да с чего бы вдруг? – удивился я. – С какой стати мне тебе врать?

– Ну, не знаю, – на секунду задумался он, а затем поднял на меня недоверчивый взгляд. – Но ведь Нижнее царство – это, блин, две тысячи лет до нашей эры, как минимум. Если не три. Бронзовый век и всё такое. Это что, получается, твоей Тие пять тысяч с хвостиком лет?

– Ей где-то восемнадцать, – оскорбился я за свою спутницу жизни. – Может, край, девятнадцать. Она, когда в… стазис попала, ещё невестой была. По тому времени, считай, перестарок уже. Или перестарка? Старая дева в общем. Ну а я её из стазиса вытащил, выходил, принял ответственность. Вот и пришлось жениться, не выгонять же.

– Ну ты и геронтофил, Николаич, – покачал он головой. – Не, я знал, что ты по старушкам тот ещё ходок, но чтобы настолько…

Он громко заржал, смехом снимая напряжение только что прошедшего боя, и мне ничего не оставалось, как только к нему присоединиться. Мы орали как те два оленя во время весеннего гона, а моя жёнушка-принцесса, неуверенно улыбаясь, посматривала на нас с облегчением и лёгким испугом. В её синих бездонных глазах я видел любовь и обожание, а ещё гордость за своего не очень умного, но невероятно сильного и удачливого мужа.

Своим временным пристанищем мы выбрали Большой Коготь – скалу, возвышающуюся над окружающим нас холмисто-лесистым ландшафтом более чем на тысячу метров. Её уникальная неприступность заключалась в полной невозможности подобраться снизу: крутые, скалистые склоны внезапно обрывались полукилометровой отвесной пропастью. Издали Большой Коготь напоминал гигантский каменный монолит с острым, скошенным пиком, словно коготь неведомого чудовища, вырвавшийся из земли и застывший в вечном стремлении к небесам. На самой вершине мы обнаружили небольшую площадку, размером с теннисный корт, где и разбили свой лагерь.

Вечерняя мгла стремительным домкратом обрушилась на окружающий нас мир. Низкие, грозовые облака, полные влаги, но не спешащие пролиться дождем, создавали гнетущую атмосферу заброшенности и уныния. Воздух был пыльным, душным, с едва уловимым запахом разложения. Казалось, мы и вправду оказались на изогнутом когте непредставимо огромного хищника, который когда-то впивался в еще живую, горячую плоть своих жертв, отрывая кровоточащие куски и оставляя глубокие, незаживающие раны.

Прохладная сырость медленно пропитывала всё вокруг, делая мир холодным и неуютным. Эта атмосфера невольно навевала мысли о глубоком кресле у горящего камина, теплом пледе и большой кружке чего-нибудь горячего и бодрящего в озябших ладонях. Однако, это ощущение было сугубо субъективным. В наших уютных "егерках" было вполне тепло и комфортно. К тому же, Тия разожгла в центре лагеря настоящий магический костер – огненный цветок, по ее воле выросший из земли, дарил тепло и бросал дрожащие блики на окружающие нас скалы.

Примерно прикинув расход аспекта Огня на поддержание этого произведения магического искусства, я мысленно хлопнул себя по лбу и полез в Хранилище. Достал оттуда артефакт “Сердце Дракона”, так и пылившийся бесхозным всё это время, и протянул его своей жене.

– Держи! Это, должно быть, из сокровищницы твоего отца.

– Сердце Дракона, подаренное Я Сен Пенем на моё совершеннолетие, – грустно улыбнулась она, принимая подарок. – Благодарю тебя, муж мой.

– Николаич, ты и жену научил этим своим дурацким выражениям? – ухмыльнулся Андрюха, не понявший ни слова из нашего короткого диалога, но прекрасно уловивший имя китайского, точнее шанского, Воина. А ещё точнее нашу русскую интерпретацию его имени.

– Оказывается, этот доблестный муж действительно существовал, – переключился на русский я. – Как и сестра его – Я Сен Ху.

– Аха-ха-ха, – затрясся он в неудержимом хохоте, хватаясь за живот и утирая слёзы с глаз. – Ну ясен пень, Николаич, что у такого братца другой сестры и быть не могло, – простонал он, едва выдавливая слова сквозь душивший его смех. – Представляю их разговор: “Братец Я Сен Пен, ты же пойдёшь сегодня на охоту? Я Сен Ху, пойду!”. Ой, не могу! Держите меня семеро!

И он снова закатился, видимо в красках представив себе только что озвученный им диалог. Переглянувшись с Тией, я быстро пересказал ей содержание нашего разговора, попытавшись как умел передать смысл, что вызвало очередную её улыбку, но на этот раз не грустную, а прежнюю – задорную и проказливую.

– У твоего друга очень хорошее воображение, Димеш, – пропела он. – А ещё в его устах ваш варварский язык и вовсе звучит вполне прилично. Не то что у моего непутёвого мужа, который порой даже высокую речь коверкает так, что без слёз не выслушаешь.

– Так он специально этому учился, – почесал я в затылке и тут же опустил руку, уловив полный скрытой укоризны взгляд моей принцессы. Похоже, у них с Элли явно присутствовала какая-то духовная связь, потому как иначе объяснить их любовь шпынять нас с Диком за привычные с детства жесты я не мог. – Вот попроси его что-нибудь за тобой повторить. Уверен, он сделает это так, как будто всю жизнь разговаривал на твоём языке. Хотя на самом деле ничего из сказанного не поймёт.

– Правда? – удивилась она. – А давай попробуем. Попроси его повторить вот эту фразу: “Моя жена – самая красивая девушка обоих Царств”.

– Андрюх, можешь повторить её последнюю фразу? – спросил я своего друга, с искренним любопытством слушающего наш с Тией диалог. Причём делал он это с таким видом, как будто и вправду всё понимает.

– Моя жена – самая красивая девушка обоих Царств, – легко и спокойно повторил он за моей женой, ни разу нигде не ошибившись в интонации. Получилось это у него почти так же красиво, как и у неё, но с характерной мужской спецификой. – Ну и что я такое сказал? Надеюсь, не обозвал сам себя свиноголовым крокодилом?

– Ты сказал, что твоя жена – самая красивая девушка обоих Царств, – перевел я фразу.

– А, ну это так оно и есть, – пожал он плечами. – Не, Николаич, не в обиду, если что. Твоя тоже очень даже ничего, но Кира точно самая красивая.

Я снова перевёл наш разговор – теперь уже Тие, и она захихикала над “свиноголовым крокодилом”.

– А это ничего, что он сказал, будто его жена красивее тебя? – попытался я её подколоть. В ответ она лишь подняла на меня недоумённый взгляд.

– Димеш, это нормально, когда муж восхваляет красоту своей жены и ставит её превыше всех прелестниц этого мира, – наставительно сказала она, мило и проказливо при этом улыбаясь. – Надеюсь, когда у тебя выпадет такая возможность, ты не будешь в угоду своим друзьям говорить, что их жёны красивей меня. Я это, конечно, пойму, но мне будет неприятно.

– Как я могу такое сказать, если ты и вправду красивее всех, кого я встречал на своём жизненном пути? – возмутился я, постаравшись придать своему голосу как можно больше искренности, так как образ занесённой над моей головой дубовой скалки, зажатой в её крепком кулачке, очень явственно промелькнул перед моими глазами. – А повстречал я их немало, уж поверь.

– Вот то-то, – погрозила она мне пальцем. – Помни об этом, муж мой, и никогда не забывай. Кстати, спасибо тебе большое за подарок! Жаль, что он пуст, и мне понадобится некоторое время, чтобы его наполнить.

– Дай-ка, – протянул я руку и, заполучив “Сердце Дракона” обратно, попросил Обжору залить его наполовину. Тот, конечно, повозмущался такому наглому ограблению, но в конце концов уступил моим настойчивым понуканиям и выполнил просьбу. Попутно я отклонил вопрос Системы о привязке к себе артефакта – не для того я его дарил своей красавице-жене, чтобы тут же отобрать.

Получив назад уже заполненный и светящийся таинственным светом кристалл, она на несколько секунд сжала его в ладонях, а затем её фигурка на мгновение окуталась призрачным оранжево-красным свечением. Вот и привязала!

Потом мы пару стандартных часов просто сидели и болтали о разных пустяках, убивая время. Андрюха и вправду оказался великолепным лингвистом и к исходу этого времени уже довольно сносно болтал на “высоком наречии”, повергнув этим в изумление не только меня, но и мою принцессу. Абсолютная память игрока и хороший музыкальный слух, помноженные на уникальные личные способности, позволяли ему легко выхватывать и анализировать отдельные слова и даже целые фразы. К тому же он абсолютно не стеснялся попросить повторить или объяснить значение того или иного слова.

– Очень лёгкий и певучий язык, – пояснил он, заметив изумление, огромными такими иероглифами изображённое на наших лицах. – Не удивлён, что народ, на нём говоривший, построил пирамиды, Сфинкса и Долину Царей в Луксоре. А, ну да, извини, это было уже после тебя, Тия. Потом как-нибудь расскажу. А лучше попроси Дима, чтобы он тебя туда свозил – думаю, тебе понравится. Тут, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

И ухмыльнулся, гад этакий, своей фирменной престидижитаторской улыбочкой.

***

"Дельфин" в режиме поиска.

Андрюха "Толстый"

Глава 15

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 48

Локальное время (Галактика): 19:15

Время до Синхронизации 49: 05:35

Он появился, когда до нашего отхода ко сну оставалось буквально чуть больше получаса стандартного времени. Мы всё ещё весело и непринуждённо болтали у магического костра, когда за спиной Тии соткался беззвучный комок мрака, а белёсый энергетический отросток, полностью состоящий из аспекта Смерти, стремительной змеёй обвился вокруг её шеи. В тот же миг взгляд девушки потух, а глаза закатились, словно некая незримая, могущественная сила нажала невидимый выключатель, мгновенно вырвав её из этого мира.

Мы с Андреем ударили одновременно – без паузы, на полуслове, как будто много лет тренировались вместе, чтобы именно сейчас нанести этот решительный и выверенный удар. Комок мрака взорвался брызгами человеческой крови и плоти, а затем мгновенно осыпался хлопьями чёрного праха. Рядом с угасающим магическим костром громко бумкнул чёрный игроцкий контейнер. Но вместе с ним в ту же секунду с лёгким песчаным шелестом осыпалась серой пылью фигурка Тии.

Мир мигнул, возвращая нас на несколько мгновений в прошлое к самому началу нашей атаки. Но на этот раз мы действовали немного иначе, более расчётливо и хладнокровно, более согласовано, с большим упором на защиту, чем на атаку. И снова нам не хватило какой-то доли секунды, чтобы защитить мою жену и уничтожить нависшую над ней тень. И снова ошмётки плоти и брызги крови, разлетающиеся по сторонам и прямо в воздухе превращающиеся в чёрный прах. И снова шуршание серого песка, и оплывающая тающей, полупрозрачной свечой фигурка моей любимой.

И вновь мигание и откат. И снова, и опять. Ровно двенадцать раз мы пробовали защитить мою женщину и уничтожить угрожающую ей опасность и ровно те же двенадцать раз терпели неудачу. Уничтожить опасность – да, защитить мою жену – нет. На тринадцатый раз я мысленно шепнул Андрею: “Хватит! Ждём!”. Шансов спасти Тию не было – я осознал это с мучительной ясностью, наряду с пониманием того, что даже если мы предпримем бессчётное количество последующих попыток и вычерпаем Обжору до дна, результат от этого, увы, никак не изменится.

Комок мрака за спиной Тии материализовался в невысокого, крепкого мужика, с измазанным чем-то чёрным морщинистым лицом, лысого и голубоглазого. Ещё и лопоухого притом, что я, несмотря на весь драматизм ситуации, отметил для себя особо и с каким-то мстительным злорадством. Одет он был в какую-то невероятную смесь камуфляжа, рыбацкого комбеза, тактической снаряги и чего-то ещё – чисто игроцкого, специфичного. Смотрел он на нас твёрдо и решительно, и вообще чем-то неуловимо смахивал на Джейсона нашего Стетхема, крутого мужика, широко известного по гуляющим в Сети интернет-мемам. Короче говоря, этакая осовремененная версия Чака Норриса, который, как всем известно, “Тот-кого-нельзя-называть” и “Тот-кого-смерть-подождёт”.

Впрочем, кое-какие шансы, и довольно немалые, у нас оставались. Как показали наши с Андрюхой атаки, мужик был смертен. А ещё, похоже, он так до сих пор не понял и не осознал, что только что умер целых двенадцать раз. Будь оно иначе, он не вёл бы себя сейчас так, словно это именно он хозяин положения, который вот прямо сходу, не отходя от кассы, начнёт диктовать нам условия капитуляции. Мы с моим другом знали и понимали: как только представится хотя бы малейшая возможность – мы атакуем незамедлительно и не колеблясь. И будем атаковать до тех пор, пока не нащупаем ту самую единственную возможность сохранить и обезопасить Тию. А потом тупо и без затей разберём этого кренделя на запчасти, как он того и заслуживает.

– А ты неплох, Дим, – кивнул он, коротко мотнув лысой головой. – Мгновенно оценил ситуацию, сделал выводы, понял, что не потянешь. Девяносто девять других на твоём месте обязательно попробовали бы атаковать и потеряли сначала свою женщину, а потом и собственную жизнь.

– Магнит! – коротко произнёс, как выплюнул, Андрей. – Достал-таки, старый хрыч! Как ты нас нашёл?

– А чего бы тебя не найти, если на тебе меток, как блох на собаке? – усмехнулся местный пахан человеческого анклава. – Это мы тебя пока по просьбе Репья не трогали, а как они запрет сняли, так и всё – теперь ты наш со всеми потрохами, Андрюшенька.

– Не надорвётесь? – криво усмехнулся мой друг. – Что-то до сих пор ни у Репья, ни у твоих ребят ничего так и не получилось.

– Не получилось, потому что не слишком старались, – вернул усмешку тот. – А как друг твой объявился на своём небесном пепелаце, так сразу все забегали и засуетились. Как видишь, даже особо напрягаться не пришлось, чтобы вас изловить.

– Думаешь, бабу на поводок взял, так сразу изловил? – пренебрежительно уронил Андрюха. – Невелика честь за женской спиной прятаться да пальцы из-за неё топырить. Что-то не заметил я твоего особого желания кость в кость схватиться, Магнит. Хотя ты вроде как, говорят, сотка, а значит типа бессмертный и весь из себя невьебенно крутой.

Я тут же сделал стойку на это заявление. Получается, даже то, что мы бы его сейчас завалили, сойди я с ума и согласись обменять смерть своей жены на смерть этого лопоухого сморчка, не гарантировало его полного и окончательного обнуления. Очнулся бы он где-то там, в каких-нибудь сраных Чертогах Возрождения, матюгнулся беззлобно, да и пошёл дальше своим гнилым дыханием мир осквернять. Нет, ребята, на такой размен я бы и так ни в жизнь не пошёл, а уж теперь это тем более исключено.

– То, что я бессмертный, вовсе не значит, что мне так сильно нравиться умирать, – огрызнулся Магнит. – Во всяком случае не от руки такого недомерка как ты, Андрюшенька. А насчёт того, что я за бабской спиной прячусь, так то не из-за тебя, а из-за товарища твоего. Уж больно он у тебя непростой, да весь из себя молчаливый. Сам-то сказать ничего не хочешь, Дим? Или правильнее называть тебя Дик Стик?

Я по мыслесвязи передал другу всё, что думал насчёт диалога с этим недоделанным гибридом рыбака и спецназовца. Вести философские диспуты с будущим трупом по имени “Магнит” я не собирался. Пусть уж лучше Андрей с ним переговоры ведёт – у него даже профа специально под это дело заточена.

– Не будет он с тобой говорить, Магнит, – покачал головой мой друг, а я со злым удовлетворением отметил, как мелькнули и пропали в глубине синих глаз искорки неуверенности и затаённого страха. – Дим никогда, ни при каких обстоятельствах не разговаривает с шантажистами. Ты ему сейчас для начала пообещаешь его женщину вернуть в обмен на какие-то ништяки или услуги. Потом, когда ты эти ништяки получишь и станешь сильнее, тебе ещё что-то срочно понадобится, – и вот тогда ты прямо обязательно и всенепременно отдашь её в ждущие руки. Дальше – больше, пока не выдоишь досуха. А как выдоишь, так сразу и грохнешь с лёгкой душой, а бабой попользуешься вволю, а потом тоже грохнешь. У вас, тюремных сидельцев, рабочая схема одна и та же – на все ваши расклады да прикиды.

– Умный, да? – с ненавистью процедил старый зек, поняв, что его нехитрая задумка с шантажом провалилась, даже не начавшись. – А если я её прямо сейчас грохну на этом месте, тогда как запоёте?

– Для начала ты умрёшь в первый раз, – Андрей стал пересказывать слова, которые я ему транслировал. – А потом умрёт вся эта планета. Не сразу, постепенно, анклав за анклавом – пока ваша сраная Система не поймёт, что Терра-13 для неё закрыта. Совсем и навсегда. Потом мы закроем для Игроков Землю, потом следующую планету и так шаг за шагом, пока не надоест. И всякий раз Системе в лице её администраторов, которые обязательно захотят разобраться, что происходит и почему, будет прямо заявлено, что происходит это из-за конкретных личностей и кланов, таких как ты, Магнит, Максимум и прочие, кто под руку подвернётся. Думаешь, Система в этом случае не пожертвует даже такой важной фигурой как ты, чтобы спасти всю партию?

– А не надорвётся этот твой нулёвка всё это воротить? – натянуто улыбнулся местный криминальный босс. – Пупочек у него не развяжется?

– Не боись, Магнит, не развяжется. А чуть что, найдётся, кому подсобить при случае.

– Ты же сам Игрок, Андрюша, – воззвал он к чувству самосохранения моего друга. – Сам же себе поможешь яму вырыть. Сдохнешь ведь, как и все остальные.

– Даже если и сдохну, тебе-то с того какая печаль? – мой друг жёстко и холодно взглянул ему прямо в глаза. – Если Дим мне сейчас предложит мою жизнь на твою обменять – не так, как ты привык, с возрождением и прочими приятностями, а по-настоящему, с окончательным обнулением, думаешь, я хоть на минуту задумаюсь?

– Что, так не мила тебе жизнь игроцкая, Андрюшенька? – с подвохом спросил Магнит. – Прям не задумываясь готов за правое дело её положить, как какой-нибудь большевик в семнадцатом. Павка Корчагин вылитый – не меньше.

Андрей долгим тяжёлым взглядом посмотрел на него, а потом, когда молчание стало уж совсем давящим, невыносимым, вдруг улыбнулся широко и открыто, разом сбрасывая накопившееся напряжение.

– Спасибо за комплимент, Магнит, – спокойным и ясным голосом произнёс он. – Мне нравится. Что же касается наших текущих раскладов, то тебе сейчас не о том думать надо, как меня побольнее куснуть, а о том, как лицо своё сохранить да без потерь из затеянной тобой заварушки выбраться. Ты же не просто так сюда пришёл, чтобы димину жену на поводок взять, а потом изголяться всячески. Был у тебя какой-то свой интерес и резон. С шантажом у тебя не выгорело, теперь надо срочно что-то иное сочинять и исполнять. Придумал уже или предпочитаешь ещё немного за жизнь потрепаться? Учти, чем дольше ты думаешь, тем меньше у тебя шансов, что Дим на твоё предложение согласится. Так что лучше не тяни, а выкладывай карты на стол. Все, какие есть – других у тебя уже не будет.

Теперь настала очередь старого зека задумываться. Молчал он долго, будто нарочито испытывая наше терпение. Мы ждали, готовые в любой момент отреагировать на возможную подлянку, но, похоже, пока открытый конфликт со мной в его планы не входил. Вероятно, картина эпического пиздеца, нарисованная моим другом, чем-то всё же его зацепила.

– Карты на стол, говоришь? – наконец старым вороном каркнул Магнит. При этом он неотрывно смотрел на меня, буравя тяжёлым, немигающим взглядом из-под кустистых бровей. – Ладно, давай вскроемся, раз ты так настаиваешь, Андрюшенька. Во-первых, картина, тобой нарисованная, конечно, неприятна, но меня она мало касается. Потому что я не Игрок, а Хранитель, если тебе это о чём-то говорит.

Не дождавшись от меня видимой реакции, он с лёгкой досадой продолжил:

– Во-вторых, пришёл я сюда не совсем по своей воле, тут ты прав, но и не попытаться что-то с этого поиметь я не мог, иначе меня свои бы не поняли. В общем, раз ты так настаиваешь, Дим, слушай. Есть у меня для тебя задание от местного администратора Системы: в течение стандартных суток с момента последующей Синхронизации, что бы это ни значило, прибыть к нему на переговоры. Отказ или опоздание обнуляет предыдущие договорённости и присваивает тебе статус Глобального вторженца во всех мирах Системы, со всеми отсюда вытекающими.

В подтверждение его слов в бортжурнале тренькнуло, сообщая о входящем сообщении. Читать я не стал – не до того было, но пометку в голове сделал.

В отличие от нас, Андрюха выглядел донельзя озадаченным таким поворотом событий.

– Нифига не понял, если честно, – прямо заявил он. – Ну вот передал ты послание, и дальше что? Разве других способов это сделать у тебя не было? Обязательно надо было на конфликт нарываться? Прислал бы парламентёров, обозначил переговоры. Не думаю, что Дим тебя с ними прокатил бы. Пришёл, выслушал, ушёл, а дальше уже его дело, как поступать. В чём подвох, Магнит?

– Подвох в том, что я, как Хранитель, обязан обеспечить явку твоего друга на переговоры с администратором Системы, – угрюмо бросил местный пахан. – И каким образом, ответь, я это могу сделать, если он меня вдруг пошлёт и идти не захочет?

– И для этого ты затеял всю эту комбинацию со мной и бригадой из Максимума? – где-то даже восхищенно поинтересовался Андрей. – И это я ещё считал, что неплохо разбираюсь в интригах?

– Ну, раз даже и с опозданием, но просчитал, значит вполне неплохо, – ухмыльнулся Магнит. – Так что скажешь, Дим? Будем уже говорить нормально, как люди, или по-прежнему будешь индейца Джо изображать?

Я оперативно взвесил все "за" и "против" продолжения своей позиции бойкота и пришел к выводу, что даже если сейчас вступлю с ним в диалог, это никак не повлияет на моё решение о его окончательном устранении в будущем. Ведь, в конечном итоге, разве не подобным образом он намеревался поступить со мной и Тией? Следовательно, моя склонность к беседе или, напротив, к молчанию в данной ситуации не имела никакого значения.

– Жену мою отпусти, тогда и разговаривать будем, – ровным голосом сказал я.

– Жену? – вскинул он брови. – Даже так? Ну извини, не знал, что у тебя с ней так далеко зашло.

– А почему это не должно было далеко зайти? – тут же влез с вопросом мой неугомонный друг.

– Ну, не знаю, – делано-равнодушно пожал он плечами, внимательно отслеживая при этом мою реакцию. – Лично я, при всей своей неразборчивости, бабу из-под восьми мужиков в жёны взять побрезговал бы. Или ты не знал, когда брал, Дим?

– Из-под каких восьми мужиков, Магнит? – вылупился на него Андрей. – Ты что за бред несёшь? Тия – нормальная девчонка, чистая, светлая. Дочь фараона, опять же.

– Всё правильно говоришь, Андрюшенька, – фальшиво-ласково согласился с ним старый любитель замшелых сплетен. Похоже, те восемь ублюдков не просто насиловали мою жену, но и хвастались этим напропалую всем, кому ни попадя, при каждом удобном случае. – Вот только про толпу мужиков, которые её несколько лет пользовали как хотели и куда хотели, тоже правда. Неужто сказку про восемь братьев и царевну-лягушку не слыхал ни разу? Я как её увидел да цацки её приметные разглядел, так сразу про это и подумал.

– Я про Ивана-царевича и Царевну-лягушку сказку слышал, – ответил мой друг, украдкой поглядывая на меня. – Нормальная русская сказка со счастливым концом. И никаких там восьми братьев отродясь не было.

– Это уже позже оригинал переиначили, – сально ухмыльнулся потасканный любитель древней клубнички. – Изначально же там было про то, как восемь братьев пришли свататься к дочери фараона Анунаха. Предложили всё честь по чести: выбрать одного в мужья, а остальные братьями названными ей станут. Она же перед каждым жопой повертела, но так никого и не выбрала, да ещё исхитрилась перессорить их друг с другом. Ну а те, как разобрались что к чему, разозлились страшно, да и выкрали её тёмной ночью из дворца. А чтобы не хватился никто раньше времени, спрятали её в Золотую жабу. Когда же достигли они тех мест, где гнев Анунаха не мог до них дотянуться, достали её из Жабы и начали справедливый суд вершить. В итоге рассудили и порешили: раз уж она с каждым из братьев заигрывала и жопой перед ним вертела, то будет теперь каждую ночь одному из них прислуживать и свои женские обязанности исполнять. Вот так и повелось с тех пор: ночью с ней каждый раз новый муж развлекается, а с наступлением утра, чтобы она не задерживала никого своим спотыкачем после перетраха, её обратно в Золотую жабу прячут и дальше идут. Долго так братья путешествовали, пока однажды не сгинули где-то в Дикой степи. Вот такая сказка, Андрюшенька. А друг твой, похоже, даже толком не разобрался, когда девку из Золотой жабы достал. Так сразу к ней и воспылал, что аж женился.

– Какая мерзость, – процедил Андрей, с отвращением глядя на старого зека. – Знаешь, Магнит, я на месте Дима тоже молчал бы и рта не раскрывал. Но не потому, чтобы что-то там скрыть, а потому что это низко и отвратительно. И эти твои братья-герои – те ещё пидоры гнилые, которым лично я башку бы отвинтил с превеликим удовольствием.

– Это с чего бы вдруг ты их так окрестил, Андрюшенька? – вскинулся местный пахан, для которого эпитеты, произнесённые моим другом, “весили” намного больше, чем для простого обывателя.

– Да с того, что эти ублюдки молодой девчонке за невинный флирт в собственном доме устроили несколько лет сплошного изнасилования. Или, хочешь сказать, она с каждым из этих нелюдей по собственной воле в койку прыгала.

– Кто знает, Андрюшенька? Может и по собственной, – неопределённо крутанул он головой. – Молва людская – она, конечно, и приврать может, но вот то, что восемь мужей за раз у неё было – это факт, который не оспорит никто.

– Молва говоришь? А вот мне кажется, что не совсем это прям молва. И ты совсем не просто так нам всё это рассказал, – медленно сказал мой друг, пристально глядя на старого ублюдка, который вдруг представился мне огромным чёрным пауком, в чью паутину сейчас угодила моя жена. – Точнее, рассказал-то ты всё так, но, как всегда, на свой зековский манер переиначил. А самое главное, отчего-то сдаётся мне, Магнит, что ты самолично бывал там у этих самых братьев в гостях и видел всё собственными глазами. Если девчонка как-то эти пять тысяч лет протянуть могла, то отчего бы такому древнему ящеру как ты не прожить столько же?

Судя по тому, как на долю секунды сжался его зрачок, я понял, что Андрюхин вопрос угодил точно в цель. А ещё чётко и ясно осознал, что живой Тию этому ублюдку я ни за что не отдам. Не после того, что он нам здесь наболтал, раздуваясь от собственной важности и осознания себя хозяином положения. Уж лучше пусть моя принцесса в последний раз осыпется серым песком прямо на моих глазах, чем попадёт в его жадные, паучьи лапы.

Похоже, понял это и Магнит, потому что дальше повёл он себя совсем иначе, чем до этого. Выпрямился, сразу став чуть ли не на голову выше Тии, из-за чьей спины он до этого всё так же благоразумно не высовывался, расправил плечи и глянул на нас как будто сверху вниз, презрительно и надменно, словно на грязь под ногами.

– А даже если и так, Андрюша, что это меняет в нашем текущем раскладе? Верно, ничего. Условие Системы я выдвинул, дальше вам решать, как его твой друг исполнять будет. А девку я пока с собой заберу, чтобы ты, Дим, не надумал чего лишнего и чудить не начал со злости.

– Нет, – коротко ответил я.

– Что, получается, приговорил ты уже жену свою? – усмехнулся он зло и едко. – Типа, так не доставайся же ты никому? Учти, убьёшь меня – умрёт и она. Я на неё заклинание отсроченной смерти повесил, которое прямо на Суть завязано. Я-то возрожусь и пойду себе дальше, а вы потом ловите меня, если хотите, пока ловилка не отвалится. А вот девка твоя прямо здесь серым прахом осыпется.

С этими словами он смело и решительно вышел из-за моей жены, сделал пару шагов и встал напротив меня с видом, который буквально кричал: ну и что ты мне теперь сделаешь?

Прямо на Суть, говоришь? Я скривился и мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Ну почему, Дима, ты такой дугодум? Вот вроде и пять потоков сознания у тебя есть, и Обжора, и друзья-партнёры, а как был ты тормозом, так им и остался. Ты же с Диком совсем недавно трое суток подряд отрабатывал упражнение Изъятия Сути, а в нужный момент даже не вспомнил о нём, понадеявшись на собственные крутость и немереную силу. Не зря порой Тия называет тебя в шутку сильным, но глупым херисом. Совсем не зря!

Прежде, чем перейти к активной фазе противостояния, я испробовал на нём Системный Гипноз – вдруг получится, тогда вообще ничего и придумывать не придётся – сам всё сделает, как мне того захочется. Как того и следовало ожидать, на Хранителя моё прежде безотказное умение никак не подействовало, зато его ответный удар грубой, сырой, ментальной мощью чуть не выжег мне мозги, вспыхнув внутри сознания ослепительной вспышкой боли. Из-за этого я чуть запоздал с ответным ударом, зато не промедлил Андрюха. Возникший в его руке как по волшебству “Пещерный Волк” сухо кашлянул четыре раза, и стоявший напротив меня человек, завывая от боли, бесформенным кулем рухнул на землю с простреленными коленями и раздробленными локтями.

Теперь уже я смотрел на него сверху вниз, не испытывая при этом каких-либо чувств – ни жалости, ни сочувствия, ни малейших угрызений совести. Внутри меня поселилась привычная, необходимая для принятия важных решений, холодная отстраненность. Решений, от которых зависит вся дальнейшая жизнь. Сейчас на кону стояла именно она – жизнь, моей жены, но для меня это было равносильно моей собственной. Только сейчас я осознал, насколько безмерно ценной и необходимой стала она для меня за те немногие дни, что мы были с ней вместе.

Раненный Магнит завозился, закопошился у моих ног, всё ещё борясь и на что-то надеясь. Вывернув голову, он с ненавистью глянул мне в лицо налитыми кровью глазами.

– Что, блядь, думаешь, твоя взяла? Бабу свою не пожалел, так теперь хочешь на мне отыграться? На, сука, выкуси! Не потешишь ты душу моими муками!..

Он хотел было ещё что-то выкрикнуть, сделать какое-то движение, но Недвижимость невидимым коконом сковала его, запечатав уста и не позволяя сокращаться ни единой мышце в его теле. Если оставить его в таком состоянии дольше, чем на пять минут, он умрёт от удушья. Кровь перестанет снабжать мозг кислородом, отчего тот быстро прекратит свою деятельность. Впрочем, для того, что я задумал, мне понадобится гораздо меньше времени, а дарить лёгкую смерть этому ублюдку я не собирался.

Присев перед ним на корточки, я положил руку ему на грудь, а потом сделал движение, как будто выдёргиваю репку из грядки – не потягушками за ботву как в сказке, а прямо так – за мясистый, сочный корнеплод. В энергетическом и ментальном плане всё это выглядело, разумеется, гораздо сложней и замысловатей, но кто здесь, кроме меня, мог похвастаться наличием у него “третьего глаза”? Поэтому для Андрюхи, который так пока и оставался моим единственным зрителем, всё это выглядело не так зрелищно, а скорее обыденно и даже, возможно, скучно.

Когда я повернулся к своему другу, над моей ладонью парил белёсый энергетический сгусток, точно такой же, какой когда-то продемонстрировал мне Дик в Море сознания. С одним лишь существенным различием: от этого в сторону моей жены тянулся тот самый тонкий, белёсый жгутик-поводок, целиком состоящий из аспекта Смерти. Судя по андрюхиным расширившимся зрачкам, он всё прекрасно понял. Видел, что перед ним, осознавал природу этого явления и, без сомнения, уже просчитывал, к чему это может привести.

– Вот так, Андрей, – жёстко сказал я, внимательно глядя на него. Одновременно с этим я снял Недвижимость с Магнита, и тот, хрипя и задыхаясь, раненным зверем завыл на одной долгой тягучей ноте.

Перед нами, в отсветах так до конца и не угасшего магического костра, разворачивался последний акт этой тёмной, растянувшейся на тысячелетия драмы. Тот, чьё имя когда-то вселяло трепет в сердца Игроков, теперь скулил и бился в пароксизме осознания того, что с ним только что случилось. Этот Хранитель, чья жизнь простиралась на неизмеримые века вглубь времён, так и не смог постичь и познать истинных человеческих ценностей – совести, доброты, любви, сострадания. Его сущность зверя, целиком выстроенная на фундаменте алчности, жадности и неутолимой жажды власти, помогла ему продержаться на вершине всё это время, но была ли эта цена оправдана?

Мне это неизвестно, и, по сути, не имеет для меня никакого значения. Если бы его злые намерения не затронули Тию, он, возможно, и дальше продолжал бы свое существование, вызывая зависть окружающих и по полной наслаждаясь жизнью. Но сегодня он совершил роковую ошибку, столкнувшись со мной. Его слегка подзатянувшееся бытие будет прервано, и воздействие это будет абсолютным и необратимым.

Чуть прищурившись, я сосредоточил на нём свое внимание, а затем за несколько секунд перекидал все его вещи к себе в Хранилище. Пусть он и стал простецом, но кто знает, какие ещё сюрпризы могли быть заготовлены в его очень непростой снаряге. Не стоило рисковать.

Затем я, коснувшись его руки, влил в него целых семь единиц Исцеления малого, на время возвращая его телу здоровье и залечивая раны. Раз уж он не сдох сразу, не стоило давать Системе повод навешивать на меня дополнительные обвинения.

– Займешься? – я подбородком указал Андрюхе на быстро выздоравливающего “пациента”. – Думаю, у тебя найдётся, о чём его поспрошать? Только не перегибай – труп нам не нужен.

А мысленно добавил: “Пусть его местное зверьё сожрёт, чтобы Система на нас очередной штраф не навесила”.

“Понял”, также мысленно откликнулся он, подступая к бывшему местному “смотрящему за зоной”.

Я же приблизился к Тие, чье тело безвольно покоилось на камне, и опустился рядом, бережно укладывая ее голову себе на колени. Мои движения были выверенными и деликатными, потому что белёсый комочек сути, по-прежнему парящий над моей правой ладонью, никуда не делся, как никуда не делась и “нить Смерти”, обвивающая шею девушки и уходящая далеко в глубины её энергосистемы.

“Ну и что мне с этим делать?”, спросил я Обжору, который не менее осторожно и деликатно “обнюхивал” находящуюся в моей власти Суть.

“Съесть?”, прислал он неуверенный мыслеобраз-эмоцию.

“А как же Тия?”, поинтересовался я. “Что будет с ней?”.

В ответ он протелепатировал мне целый ролик, как когда-то на Динамис-9, когда я чуть было не убил себя, влив слишком много энергии в умение и из-за того подвергнувшись полному магическому осушению. Тогда это был образ огромного чёрного пса, откусившего мне руку с браслетом-накопителем, из-за чего я практически мгновенно истёк кровью. Таким образом он показывал, что могло случиться, если б он вовремя не восполнил мой энергетический резерв и не удержал от распада мои энергетические каналы. Сейчас это был тот самый сгусток-суть, который втягивался в мою грудь, а потом начинал сиять внутри, подобно маленькому солнцу. Один из лучиков вытягивался наружу и исчезал где-то за пределами видимости.

Картинка, как обычно, была не слишком информативная, но вполне понятная и в чём-то даже забавно-позитивная. Вообще, Обжора не очень любил давать советы, да и в целом много думать. Больше всего на свете он любил жрать и немного жадничать. Точнее много, очень много жадничать. Но жрать всё же больше.

“Понятно”, буркнул я, немного недовольный тем, что ничего неопределённого он мне так и не сказал. Впрочем, думать здесь особо было не над чем – оставалось лишь рисковать и надеяться, что мне снова повезёт. Что ж, не в первый раз и, как мне кажется, далеко не в последний.

Но прежде, чем приступить к поглощению Сути, я извлёк наружу Воплощение Хекат. Извини, девочка моя, но по-другому я поступить не могу. Знаю, что ты этот артефакт не любишь и даже ненавидишь, но это – лучшее, что я могу для тебя сейчас сделать. Надеюсь, его божественная сила вычистит из тебя всю ту дрянь, которую этот ублюдок в тебя запихал. Вычистит и пересоберёт твой организм заново. А когда ты из неё выйдешь, мы поставим тебе нейросеть, как когда-то с тобой обсуждали и планировали. Самую лучшую из имеющихся – это я тебе обещаю твёрдо.

***

Магнит

Дим наконец докопался до Сути

Глава 16

Локация: система Хеос, яхта “Клио”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 48

Локальное время (Галактика): 24:45

Время до Синхронизации 49: 00:05

Будильник в интерфейсе тихонько пиликнул, сообщая об оставшихся пяти минутах до начала Синхронизации. И в тот же миг Дик обнаружил себя пребывающим в Море сознания, восседающим в своём любимом кресле-яйце, образец которого в своей реальности он так и не смог отыскать ни в одном каталоге мебели.

– Привет, партнёр! – раздался голос Дима. Он расплылся в кресле напротив, напоминая выброшенную на берег черную медузу. – Извини, что без рукопожатия. Обстоятельства, знаешь ли, не способствуют.

Вид у него был, что называется, “краше в гроб кладут”. Бледный, изможденный, словно он неделю без сна и еды вкалывал на какой-то невероятно энергозатратной работе, выкладываясь по полной. Даже после легендарного «исхода ликанов из пустыни» он выглядел куда свежее, подтянутей и бодрей.

– Привет, партнёр! – ответил Дик, внимательно вглядываясь в лицо старшего товарища. – Ты сегодня какой-то нездоровый с утра. Заездила тебя твоя жёнушка, а? Дело молодое, понимаю.

– Клоун! – беззлобно фыркнул Дим, отмахнувшись от подколки. – Тебе бы всё зубы скалить. Слушай, Дик, будь другом, подтяни сюда Каныча с Валторкой! А то меня сейчас разорвёт от переизбытка чувств, боюсь, не дождусь нашей встречи на Эльбе.

Дик тут же переключился на энергетическое зрение и чуть не охнул от вида открывшейся ему картины. В груди его старшего товарища ослепительно белым сиянием полыхала самая настоящая звезда, окутанная серебристой дымкой короны. Длинный, белёсый протуберанец исходил из самого её сердца и тонкой нитью уходил куда-то в бесконечность, постепенно бледнея и растворяясь в этом нигде. Больше не говоря ни слова, он мысленно потянулся и одного за другим “дёрнул” к себе Валтору и Шош Кана.

– Дик, чё за дела? – тут же наехала на него девочка, словно не заметив полулежащего в своём кресле Дима. – Ты мне тренировочный процесс за половину дня запорол! Договаривались же предупреждать заранее, когда вместе собираемся!

– Не бурчи, сестрёнка, – чуть виновато ответил он. – Диму срочно помощь потребовалась, так что времени на рассусоливания не было. К тому же это он попросил вас с Канычем сюда дёрнуть.

Искина, только сейчас увидев, в каком состоянии находится их старший партнёр, округлила глаза, а потом с отчаянным криком “Папка!” раненой птицей метнулась к нему. Заметив по-настоящему испуганный и обречённо-беспомощный взгляд Дима, он каким-то непонятным чудом в последний момент успел дёрнуть её аурным щупом, перенаправив хвостатую комету в ярко-красном комбинезоне прямо в руки ошалевшего от такого нежданного подарка Шош Кана.

– Блин, я и думать забыл о твоём огненном темпераменте, мелкая, – слабым голосом пробурчал Дим. – Ты её в другорядь сразу привязывай, партнёр, чтобы не учудила чего. Она же сначала взорвёт всё вокруг, сама взорвётся, а потом только голову включит и думать начнёт что да как.

– Папка, признавайся, что ты с собой сделал? – вырываясь из рук здоровяка, закричала Валтора. Но тот держал её, как в тисках, и все её попытки вырваться были похожи на трепыхания воробья в кулаке.

– Ну наконец-то признала тебя дочка, – с весёлым недоумением пророкотал кёрл-лейтенант. – Поделись рецептом, майор. Может и мне стоит принять вид умирающего лебедя, чтобы она вот так и на меня напрыгивала?

– Не буду я на тебя напрыгивать, дядь Кан, – тут же надулась Валтора. – Пусти меня! Не стану я ничего делать, не бойся. Даже на метр к нему не подойду, обещаю.

– Дядькан – звучит гордо и устрашающе, – слабо усмехнулся Дим. – Не дядя, не дядька, а целый дядькан. Сразу представляется… М-м, да такой как ты и представляется, Каныч. Здоровый, брутальный, с пудовыми кулаками и тяжёлым характером.

– Лысый, ты забыл добавить, – усмехнулся тот, отпуская девочку и усаживаясь в кресло по правую руку от Дика.

– И лысый, да, – с готовностью согласился диков напарник. – Без лысины в таком деле – сразу штраф минус пятьдесят к брутальности. Так что без неё как без рук, ты прав.

– Вы тут всё шутки шутите, а папка сейчас сгорит нафиг, – визгливо пискнула Валтора, забираясь при этом в кресло с ногами, как она всегда любила делать.

– Всё под контролем, мелкая, – всё с той же доброй, чуть снисходительной улыбкой посмотрел на неё Дим. – Я пока её держу и по мере сил справляюсь, но, чую, без вашей помощи не сдюжу. Так что, братцы, как ни крути, придётся нам поровну на всех этот пирог делить.

– Кого её, партнёр? – тут же вычленил главное Дик.

– Суть Хранителя, – коротко ответил он и, увидев выпученные глаза присутствующих, пояснил: – Закинулся, блин, энергетиком по совету одного толстого, ненасытного хапуги, теперь, вот, маюсь несварением. Обжора, крыса ты жирная, советчик хренов! Где ты там прячешься? Ну-ка иди сюда!

Из-за спинки дикова кресла выплыла чёрная, бесшумная тень громадного пса, которой, однако, не полез по своей извечной привычке к хозяину просить ласки, а понуро и как-то не слишком уверенно устроился между Шош Каном и самим Диком. Напряжённый и весь из себя нерешительный, Хранитель Моря сознания осторожно улёгся на живот и виновато отвернул морду от сурово взирающего на него Дима.

– А чего это ты у нас сегодня такой неблизкий и неласковый, – укоризненно попенял ему тот. – Иди, поглажу тебя, шёрстку твою помну, ушки подёргаю. Не хочешь? А чего? Или ссышь, когда страшно?

Обжора, не переставая отворачивать морду, одним глазом опасливо косился на приторно ласкового Дима, готовый в любой момент вскочить и задать дёру. Его понурый и виноватый вид навёл парня на мысль, что нынешнее плачевное состояние партнёра произошло не без активного участия его безразмерно жадного браслета-накопителя. Почему тот не захотел выкачать из своего хозяина излишки энергии, ему было непонятно. Видать, не всё там так просто с ней было.

– Сучонок! – вынес Дим окончательный вердикт и перевёл ледяной взгляд на безмолвно взирающих на него в немом ужасе Валтору с Шош Каном. Похоже, они в первый раз видели его в такой ярости, и увиденное теперь запомнят надолго.

– Ладно, партнёр, давай уже в себя приходи, – сказал Дик, перетягивая внимание своего напарника на себя. – Руганью делу не поможешь. Поскольку ты нас сюда дёрнул, значит уже план составил. Выкладывай.

– Придумал, конечно, – буркнул Дим, немного остывая. – Чего тут придумывать? Раз уж Суть такая непростая, то справиться здесь с налёту не получится. Вся загвоздка в том, что от её целостности зависит жизнь Тии. Распадётся Суть – погибнет Тия. Всё просто, как… как апельсин.

– Апельсин – это совсем не просто, пап, – робко вмешалась Валтора.

– Ну, по крайней мере, проще паровоза, – с ухмылкой отрезал Дим.

– А причём тут паровоз, майор? – недоумённо прогудел Шош Кан, вскинув брови. Дик лишь вопросительно приподнял свою. Паровозов он никогда не видел, так что догадаться о чём речь мог только по названию.

– Да ни при чём, – пояснил Дим. – Это шутка такая. Как объяснить несведущему, что такое паровоз? Знаешь, что такое апельсин? Вот паровоз на апельсин совсем не похож.

Все, кроме Валторы, дружно рассмеялись, сбрасывая накопившееся напряжение. Даже Обжора пару раз вильнул пушистым хвостом, явно оценив юмор.

– И всё же, пап, что ты там придумал? – упрямо спросила девочка, с тревогой глядя на своего названного отца.

– Сейчас всё расскажу, не торопи меня, мелкая, – одёрнул её Дим. – Раз уж отцом называешь, будь добра, не лезь вперёд батьки в пекло. Кстати, а чего это я у тебя так резко из дяди в папы переквалифицировался?

– Ну, мы с Диком постоянно, когда занимаемся, он только и повторяет: “папочка это, папочка то”. Вроде как в шутку, но я же вижу, что нифига это не шутка. Вот и решила: раз мы с ним в рамках Системы брат с сестрой, то ты – мой папа, и точка.

– Вот прямо так и называет? – хитро прищурился Дим.

Дик почувствовал, как у него заалели щёки и уши. Он действительно несколько раз в шутку называл Дима “папочкой” во время совместных занятий с Валторой в Море Сознания. И, честно говоря, со временем начал воспринимать старшего партнёра кем-то вроде мудрого и всё умеющего отца, хотя никому и никогда бы в этом не признался.

– Ну, я же сказала, – Валтора с недоумением посмотрела на Дима. – А что, тебе неприятно?

– Очень приятно! – с усмешкой ответил тот. – Ещё как приятно! Мы с вашей мачехой юной теперь можем смело на пенсию выходить, раз уж у нас такие крутые детки появились.

Все снова неловко захихикали. Даже Шош Кан, явно чувствовавший себя немного чужим на этом празднике жизни. Но Дим не был бы Димом, если бы этого не заметил и не попытался исправить.

– А с Канычем мы теперь, получается, братья? Так, что ли?

– Ну, наверное, – неуверенно наморщила лоб девочка. – А почему?

– Знаешь, кто такие кровные братья? Это те, кто свою кровь смешали и поклялись великой клятвой никогда друг с другом не расставаться против своей воли. А теперь возьмём нашего кёрл-лейтенанта. Он у меня в голове целый месяц просидел, каждый день мозг столовыми ложками выедал. Он уже наполовину, если не больше, из моего мозга состоит. Да и расстаться нам Система не позволит. Значит что? Правильно, мы с ним теперь мозговые братья.

– Мозговитые, – едва сдерживаясь, просипел Дик. – Два долбанутых на всю голову мозговитых мозгоклюя.

И они все, на этот раз даже Валтора, закатились в долгом, до слёз, неудержимом хохоте.

– Ну ладно, братцы мои кролики, – спокойным тоном произнёс Дим, когда они наконец успокоились и настроились на более-менее деловой лад. – Давайте, пока не перешли ко второй части Марлезонского балета, объявим антракт и поговорим о ваших делах. А то я на этой планете-тюрьме уже одичал маленько, совсем из мира выпал. Скоро, как и они, выть начну и на людей бросаться.

– Ты станешь самым страшным истребителем монстров Терры-13, пап, – улыбнулась Валтора. – Все тебя будут бояться и обходить десятой дорогой.

– Вот уж чего в жизни никому не пожелаю, – серьёзно взглянул ей в глаза Дим. – Одного такого я уже привалил сегодня, так что пока хватит. Вот уж действительно монстр был – всем тварям тварь. Как такого только земля носила?

После чего он в красках поведал им историю спасения своего друга Андрюхи из лап представителей клана Максимум, их бегства и последующего нападения Магнита на их лагерь. А ещё рассказал, что им удалось выяснить в ходе допроса бывшего Хранителя, оказавшегося каким-то там то ли друидом, то ли жрецом древнего, всеми забытого божества. Рассказ получился довольно долгим и немного жутковатым, потому что мерзостей тот успел натворить за свои пять тысяч лет существования – просто не счесть. В конце концов даже Системе, похоже, надоели его художества, отчего она и определила его на Терру-13 Хранителем. А если точнее, то злобным сторожевым псом у входа в обитель одного из искинов-администраторов системного кластера миров.

– Да уж, – покрутил лысой головой Шош Кан, первым прерывая продолжительное молчание, установившееся после того, как Дим закончил наконец свою историю. – И как вы с ним в конце поступили, Дим?

– Отпустили, – зло и цинично усмехнулся тот.

– Отпустили? – не поверила Валтора. – После того, как он твою Тию чуть не убил?

– Поверь, мелкая, на той планете для него это худший из возможных сценариев. Если бы он внутри анклава находился, может ещё и были у него какие-то шансы, да и то не очень высокие, а за двести километров в глуши, да в горной местности – без вариантов. Он же не просто Суть потерял, он снова обычным обывателем стал. Для всех тварей в округе – просто обед. Сочный, вкусный, который не рассыпется в чёрную пыль при своей смерти, а целиком и полностью пойдёт в брюхо. Думаешь, почему мы с Андреем столько времени потеряли на его расспросы? Потому что он отчаянно цеплялся за каждую лишнюю минуту до нашего отлёта, чтобы не остаться один на один с этой угрозой. С нами просился, обещал показать все свои тайники и ухоронки.

– И вы отказались? – с лёгким упрёком спросил Дик.

– С чего бы вдруг? – с удивлением покосился на него Дим. – Системный гипноз на обычных людях работает безотказно и без последствий. Все явки, тайники, пароли выложил, мерзавец. Всё, что помнил, и даже то, о чём догадывался – вспомнил и рассказал. Жаль, времени у нас было в обрез, но мы его и так знатно "выпотрошили". Так что попотеть теперь придётся, чтобы успеть хотя бы самые сливки снять.

– А куда тебе торопиться, Дим? – спросил его Шош Кан. – Задержался бы ещё на пару дней. Всё бы вычистил, как следует: с чувством, с толком, с расстановкой.

– У меня Тия в Жабе, – хмуро пояснил их партнёр. – Как и с Кирой когда-то, запустил для неё полный режим пересборки организма. Чтобы вся зараза из тела вышла. Плюс, сразу подготовка к установке нейросети Валторкиной. Но даже так, лечение – максимум трое стандартных суток. А за это время мне нужно успеть поговорить с местным админом и наказать своих недругов из Максимума. Это дело небыстрое и требует особого подхода. Хотел попросить вашей с мелкой помощи, чтобы отработать как тогда – в первый день.

Все вопросительно уставились на Дика. Только от него, как от главы клана, зависело, смогут ли они помочь другу или тому придётся справляться самому.

– Без проблем, партнёр, – размеренно и веско произнёс юноша. – У меня вроде как тоже всё под контролем, так что препятствий не вижу. В крайнем случае, Эйс с Еретиком меня подстрахуют. Ну и Вал возьму вторым пилотом на подстраховку, она ведь у всех в голове одновременно работать может. Ты же не откажешь своему братику, сестрёнка?

– Мог бы и не спрашивать! – возмутилась та. – Конечно, помогу и подстрахую, чтобы ты опять в какую-нибудь свою очередную авантюру не вляпался.

– Эй, что за наезды? – возмутился парень. – Сто раз тебе говорил, у меня нет и никогда не было авантюр!

– Папке вон расскажи. Он, может, и поверит, а мне не надо тут, – вздёрнула она нос. – Взять хотя бы эту твою дурацкую затею с подарком для Элли. Яхту ему захотелось, видите ли, жене преподнести. Типа, папка своей Тие…

Она вдруг осеклась, бросив на него испуганный взгляд. Дик только головой покачал, даже не пытаясь сердиться. Знал, что это бесполезно: Валтора – она такая, какая есть, её уже не переделать.

– А что там папка своей Тие? – полюбопытствовал Дим, лучась скрытым весельем.

– Да так, ничего, – неуверенно заёрзала на своём внезапно ставшем очень неудобным сиденье девочка. – Ты не обращай внимания, пап. Это мы с Диком болтаем о всяком во время тренировок. Ничего такого, – неуверенно закончила она.

– Сплетничаете? – неодобрительно прогудел Шош Кан.

– Все сплетничают, – усмехнулся Дик. – Недостаток информации порождает слухи и сплетни. Тебе ли об этом не знать, Каныч?

– Было бы о чём, – хмыкнул Дим. – Я вроде как и не скрываюсь особо. Что я там хоть такого своей принцессе подарил, что Дик обзавидовался?

– Тайм-Ровер, – с придыханием произнесла Валтора, закатив глаза, и тут же заканючила: – Пап, я тоже такой хочу. Дик, сколько ни пробовал скопировать, нифига у него не получилось. А мне для идеальной синхронизации со своей матрицей он знаешь как нужен?

– Тю, – с недоумением произнёс Дим и достал из Хранилища один за другим три одинаковых артефакта. – Было бы чему завидовать. Давно для вас сделал, да всё отдать забывал. Держите, только здесь не надевайте.

– Ты просто не представляешь, сколько эта вещь может стоить на аукционе, Дим, – покачал головой Дик, с удовольствием принимая подарок и лаская в ладони его приятную тяжесть. – Вал права. Этот артефакт по цене даже покруче Клио будет.

– Тогда, когда всё закончится, напомни, чтобы я ещё таких наклепал штук несколько. Будешь ими сокланов одаривать за особо выдающиеся заслуги, – усмехнулся его партнёр. – Вещь реально полезная, потому, как оказалось, только благодаря ей магия Времени мимиков на меня не действовала.

– Откат, – благоговейно прошептала Валтора, с сияющими глазами рассматривая врученный ей подарок. – Это легендарка, пап. Самая настоящая легендарка. Таких в реальности Дика, наверное, и не осталось уже.

– Не забывай, Вал, это теперь и твоя реальность тоже, – напомнил ей Дик. – Так что поосторожней, пожалуйста, с этой вещью.

– Ты не понимаешь, братик, – упрямо мотнула она головой. – Я теперь смогу до конца разобраться с принципом работы Серкет, и у нас будет системная магия Времени – такая же, как у мимиков. Представляешь, что такое в бою двухсекундный Откат в Единении? По нам даже прицелиться толком не смогут, не то, что попасть.

– А ведь и верно, – согласился с ней Шош Кан. – Две секунды в космическом бою – это бездна времени. А ты, дочка, наверное, и больше сможешь настроить, да?

– Не хочу загадывать, дядь Кан, – покачала она головой. – Даже две секунды – это реально дофига. Особенно, когда все, у кого будет на руке такая штука, будут прекрасно помнить все варианты развития событий.

– Я в таком ключе даже не думал, – согласился с её доводами Дик. – Если всё обстоит так, как ты говоришь, то это такая бомба, рядом с которой барадиевая боеголовка – просто петарда.

– Кстати, насчёт этих боеголовок, Дик, – подал голос Дим, которому вся эта суета была не особо интересна. – Для переговоров с админом кластера мне одна такая точно понадобится. На тот случай, если он окажется не слишком сговорчивым. Тебе там далеко до тех двух добираться?

– Да не так, чтобы очень, – нахмурился Дик. – Они у Еретика сейчас на Протагонисте. Вал и Каныч к ним ближе, чем я, так что по возвращению сразу закинут тебе в Хранилище. Тебе срочно надо?

– Ещё вчера, – с милой улыбкой «порадовал» его партнёр. – Но если мелкая с Канычем там, то пару-тройку часиков потерплю. Просто мне до этого гада ещё как-то добраться надо, а там локация довольно сложная. И времени у меня на выполнение задания: ровно до конца следующих суток.

– Я всё сделаю, пап! – крикнула довольная, как обожравшаяся сметаной кошка, Валтора. – На Тумане подкрадусь к Протагонисту и дёрну сразу обе к тебе в ячейку. Там и не почешется никто.

– Если Алексей всё-таки обнаружит пропажу, получите выговор оба два, – строго предупредил её Дик. – Считай, что это проверка и тренировка ваших диверсионных навыков. Так что не подведи меня, сестрёнка.

– Ладно, братик, – она с хитрым прищуром посмотрела на него. – А если всё нормально будет, отпустишь меня в самостоятельный рейд?

– Ну вот что мне с ней делать? – пожаловался Дик своему партнёру, который с доброй отцовской улыбкой следил за их пикировкой. – И постоянно с ней так. То личину себе смастрячит такую, что ночью встретишь – на всю жизнь заикой останешься, то теперь в самостоятельный рейд ей надо. Куда хоть, чудо ты моё в змеиной шкуре?

– К коллегам сгоняю, – беззаботно откликнулась она. – Хочу себе крутую банду Шмелей-убийц организовать. А то непорядок: искины есть, а истребителей под них – нет.

– Капе-ец, – простонал Дик, прикрыв лицо ладонью. – Слушай, Вал, может я тебя обратно Диму на Динамис отдам, когда он туда вернётся? Наш папка быстро из тебя всю дурь выбьет. Крутую банду Шмелей-убийц ей подавай! Долбануться об косяк четыре раза!

– Да чё сразу на Динамис? – надулась Валтора. – Ты, значит, себе клан Игроков делать можешь, а как мне своё подразделение – так фигушки, да? А ещё брат называется, сразу папкой меня пугает.

– Какой клан Игроков, Дик? – негромко и зловеще переспросил Дим, и было в его голосе столько скрытой силы и угрозы, что юноша на мгновение снова почувствовал себя маленьким нашкодившим пацаном перед лицом грозного директора интерната.

– Ой! – тихонько пискнула Валтора, зажимая себе рот ладошками. – Я опять проговорилась, да?

– А я тебе говорил, Дик, что надо сначала с Димом посоветоваться, – мрачно пророкотал Шош Кан. – Не дело это – такие вопросы в одного решать.

– В общем, Дим, – вздохнул юноша, с трудом сбрасывая с себя наваждение. – В той засаде, которую Тейты на наш Странник устроили, были Игроки. И Вал с Канычем их того… лишили Сути, в общем.

– Много? – всё так же мрачно поинтересовался партнёр.

– Лишили семерых, остальные успели уйти порталом.

– И ты решил внедрить эти захваченные Сути в своих избранных людей?

– Ну да, а что тут такого? – недоумённо спросил он.

– Дик, как думаешь, почему процент вероятности “заражения” Сутью равен тридцати процентам? – вкрадчиво и тихо поинтересовался Дим. – То есть даже если Игрока грохнут прямо рядом с обывателем, это нифига не гарантирует того, что этот обыватель тут же станет Игроком.

– Рандом? – предположил парень, который рядом со своим старшим товарищем иногда и вправду чувствовал себя сущим юнцом. – Который можно слегка подправить?

– Это Система, Дик, – покачал головой Дим. – То, что мы называем случайностью, на самом деле системное явление, которое по определению не может быть рандомным. А когда кто-то дофига умный начинает лезть в дела Системы, он тут же отхватывает по рогам. Причём самым тупым и болезненным способом. Не пытайся играть в бога, Дик. Пожалуйста! Мы все четверо здесь только в самом начале Небесного Пути, поэтому не стоит начинать мнить себя всемогущим, даже не перешагнув через Первый Порог.

– И что ты предлагаешь? – спросил он, уже почти зная ответ.

– Прыгаешь в гипер и отпускаешь пойманные Сути на волю, а там кого Система выберет. Кому повезло – тому повезло, нет – значит нет. Это будет честно и системно, а не вот это вот твоё… вампирство.

– Но вампиры…, – начал было он, но тут же споткнулся, наткнувшись на усталый и немного разочарованный взгляд своего… отца? Или человека, которого он всегда хотел называть отцом?

– Но ты же не вампир, Дик, – сказал он просто. – Ты – человек. Так и оставайся человеком. И даже когда станешь богом, всё-равно в первую очередь оставайся человеком.

Примерно через полчаса, когда острота пережитого разговора немного притупилась, а буря в душе, вызванная простыми, но такими важными словами Дима, наконец улеглась, он, с лёгкой улыбкой на губах слушая азартный пересказ Валторы про то, как они громили засаду Тейтов, поймал себя на мысли, что вот они, четверо здесь собравшихся, по сути, и есть самая настоящая семья. Та самая, о которой он мечтал одинокими ночами в интернате, когда другие мальчишки и девчонки разъезжались по своим родным и близким, и лишь он, да ещё пара таких же неудачников, оставались одни в огромном пустом здании общежития. Да, у него была Элли, а у Дима – Тия, и даже нелюдимый Шош Кан, вот уж чудо чудное, вроде бы стал проявлять недвусмысленный мужской интерес к Исабель Родригес – той самой стерве-главмедше на Страннике.

Но всё это было там – снаружи, а здесь, внутри Моря Сознания, были лишь они четверо, да ленивый и не очень общительный Обжора. И пребывание в этом измерении, если его можно было так назвать, отныне составляло ровно половину его жизни – сутки снаружи и сутки внутри. Доступ сюда имели только они четверо, и никто кроме них, так что, как ни крути, именно той самой семьёй они и являлись.

– Дим, – позвал он, заметив лёгкую испарину на лбу своего старшего партнёра. – Может уже приступим? Не стоит откладывать. Кто знает, как оно дальше обернётся и насколько затянется.

– Боюсь, Дик, – честно признался он. – Вдруг это последняя наша встреча. Вот тяну до последнего и никак не могу решиться.

– Пряча голову в песок, можно дождаться лишь одного, – процитировал он. – Не ты ли мне это когда-то говорил? Мне тоже не очень хочется быть плохим и прерывать наши посиделки, но давай будем реалистами. Говори уже свой план и как ты хочешь сбросить весь тот излишек дурной энергии, что у тебя внутри. Ведь её даже Обжора боится, раз от тебя шарахается как Бездна от Света.

– Дело в том, что мы её не будем сбрасывать, – медленно проговорил Дим, внимательно отслеживая их реакцию. – Наоборот, мы разделим её поровну и совершим прорыв через Первый Энергетический Порог.

– Неожиданно, – признал Дик после минутной паузы, в течение которой он прикидывал варианты, а Валтора и Шош Кан, разинув от изумления рты, переводили взгляд с одного на другого. – Неожиданно и смело. И мне нравится, Бездна тебя забери.

– Как мы это сделаем? – наконец подала голос Валтора, которая, несмотря на свой внешне девчоночий вид, по-прежнему оставалась в первую очередь искиной. – Есть методика?

– Если ты об этом спрашиваешь, значит её нет, – усмехнулся Дим. – Есть лишь догадки и предположения. Но в любом случае, это больше чем ничего.

– Хорошо, – согласилась девочка, её голос звучал решительно, но с ноткой детской непосредственности. – Давай обсудим твои догадки и предположения. А потом выработаем методику. Даже если она в конце концов окажется ложной… ну, мы всего лишь умрём.

– Догадки основаны на том, как Тия работает со своей энергией, – начал Дик, его взгляд был сосредоточен, словно он воочию видел невидимые потоки. – Когда она магичит, у неё определённым образом активируются энергоузлы. Она называет это “зажечь созвездие”. Мне кажется, что переход через Первый Порог – это полное включение всех энергоузлов. Это первый этап. То есть мы не просто зажжём одно созвездие, а супер-созвездие, охватывающее все звёзды в теле. Второй этап – это так называемое “сгущение энергии” в средоточиях. Помнишь, в Шлюзовой камере Динамис-9 я пытался запихнуть энергию аспекта Смерти в соответствующее средоточие? Тогда не получилось. Но, как мне кажется, тип энергии был неподходящим. А вот то, что у меня сейчас в груди… это совсем другое дело. Это как превратить ведро воды в плазму. Помнишь, ты мне это объясняла, мелкая? Если всю воду в ведре превратить в плазму, получится крохотная песчинка, которую и в микроскоп не всякий разглядишь.

– Другой тип вещества, другой тип энергии… – задумчиво повторила Валтора, её глаза вдруг вспыхнули знакомым, немного пугающим, фанатичным блеском. – Знаешь, пап, а ведь ты прав! Скорее всего, это сработает! И насчёт энергоузлов тоже! Ведь если переход совершат только энергоцентры…

– …то оставшаяся в энергоканалах и узлах разрежённая энергия хлынет в средоточия, и вся энергосистема схлопнется, – закончил за неё Дик. Он с нескрываемым восхищением посмотрел на своего… отца. – Знаешь, пап, ты гений!

– Ну вот и сынок признал отца, – удовлетворённо буркнул Шош Кан, его голос был низким и рокочущим. – И теперь только попробуй назвать его “папочкой”, Дик. Услышу – уши оборву, и не посмотрю, что ты у нас такой важный глава клана.

Дик и Дим переглянулись и лишь улыбнулись на это безапелляционное заявление здоровяка, прямого как лом.

– Энергоузлы как точки сопряжения… Стабилизация по трём основным средоточиям… Подключаем энергоцентрали… – лихорадочно бормотала Валтора, что-то прикидывая в своём безразмерном электронном разуме. Потом она подняла на них ясные, чистые глаза и с облегчением произнесла: – Пап, Дик, дядь Кан, кажется, я поняла. Дайте мне немного времени, чтобы построить математическую модель. Мне надо будет задействовать все свои мощности, поэтому пока меня не дёргайте, хорошо?

– Работай, малышка, – кивнул Дим, на правах старшего в их… семье. – Мы подождём.

Всё то время, пока Валтора, застыв в одной позе, занималась своей сверхсложной математикой, они тихонько сидели в своих креслах, боясь даже лишний раз пошевелиться, дабы, не дай Звёзды, её не потревожить. Где-то через час она «отмерла» и словно бы новым, оценивающим взглядом осмотрела всех троих мужчин, сидящих перед ней.

– Работать будем в Единении, – непререкаемым тоном заявила она. – Там необходим сверхточный контроль – его я возьму на себя, вы не потянете. Пап, ты будешь нашей батарейкой. Дик и дядя Кан – насосы. Обжора… – она с сомнением глянула на навострившего уши громадного пса, – на подстраховке. Если всё сделаем правильно, шанс успеха – семьдесят один процент.

– Всегда говорил, что только вместе мы – сила, – проворчал Дим, мысленным усилием сдвигая их кресла настолько близко, что между их лежащими на подлокотниках ладонями остались считанные сантиметры. – Система уже задолбалась намекать нам на это, а мы всё по-прежнему каждый на себя одеяло тянем. Ручки вверх приподняли, не стесняемся. Сцепляемся на счёт “три” и сразу единяемся на Валтору. Командуй, малышка, дальше твой выход.

– Три, – тут же сказала искина, и они одним слитным, синхронным движением сцепили ладони.

***

Шош Кан в спортивном зале "Звёздного странника"

Валтора думает над проблемой

Глава 17

Локация: система Хеос, яхта “Клио”

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 1 (Дик)

Дней в Системе: 49

Локальное время (Галактика): 00:13

Время до Синхронизации 50: 24:37

Дик моргнул, и на мгновение его глаза вспыхнули мягким, неземным светом. Словно внутри его головы зажглась крошечная лампочка, и её странное и немного завораживающее сияние пробилось наружу.

Он сладко потянулся, вскочил с кровати и замер. Внутри него бурлила, кипела и клокотала невероятная мощь, словно накопились все силы мира. Девяносто девять единиц в каждом аспекте – вот уж стоило немного помучиться во время этой Синхронизации!

Обнаженный, он бесшумно, как тень, проскользнул в душ. Хотелось поскорее закончить с утренними делами и приняться за главное. Его гнал вперед неуемный порыв – как можно скорее начать воплощать в жизнь свой план. План этот начал вырисовываться в голове сразу же, как только он понял, что на самом деле задумал “старикашка” Тейт по отношению к нему и его команде.

Вчера вечером, за ужином, Тинни начала действовать. Для начала она решила лишь слегка "обработать" своего спутника в нужном ей направлении. Девушка она, надо сказать, была эффектная. Поэтому все её легкие заигрывания, завуалированные намеки, будто бы случайные прикосновения, небрежная демонстрация своих замечательных достоинств и прочие женские уловки, призванные привлечь внимание избранного мужчины и разжечь в нем нужный интерес, выглядели совершенно естественно. Всё выглядело очень естественно: так, будто скучающая красавица-миллиардерша, застрявшая посреди всей этой роскоши, решила завести мимолетный, ни к чему не обязывающий роман во время деловой поездки. Дик же прочитал её намерения на несколько шагов вперед. И он прекрасно знал, что она собирается предпринять за завтраком.

“Сестренка, можешь связать меня с Элли по мыслесвязи?” – мысленно позвал он Валтору.

“Как всегда, твои задачи не отличаются простотой и тривиальностью, братик”, – чуть ядовито отозвалась девочка. Но тут же смягчилась. “Впрочем, тем интереснее их решать. Я попробую, Дик, но ничего не обещаю. В любом случае, это займет некоторое время, так что наберись терпения”.

Больше ничего не сказав, она исчезла из его сознания. Он терпеливо ждал, как когда-то в баре “Лос Пироса”, не проявляя ни нервозности, ни раздражения. Мысль о завтраке, где он неизбежно столкнется с Бертиной, без предварительного разговора с женой казалась ему неправильной. Его любовь к Элли была глубокой и искренней, поэтому он чувствовал, что обязан обсудить с ней свои дальнейшие намерения. Ситуация сложилась настолько запутанная, что не могла не вызвать у девушки очередного приступа ревности и гнева.

“Уф-ф!” – с облегчением выдохнула Валтора, вновь отчетливо проявившись в его сознании. “Если бы не папкин комм, ничего бы у меня не вышло. Могу соединить вас хоть сейчас. Будешь должен, братишка”.

“Договорились, Вал”, – радостно отозвался он, не совсем понимая, при чем тут подаренные Димом «Тайм-Роверы». Ни одна из модификаций этого артефакта, по его мнению, не могла обеспечить такую дальнюю мыслесвязь, да еще и с ретрансляцией через сознание другого «абонента». Но сверхразуму в лице Валторы, конечно, виднее.

“Дик?” – радостно и с легким удивлением произнесла Элли. И тут же он ощутил ее явственное присутствие в своем сознании. Это было не полное Слияние, как с другими его партнерами-субъектами, но даже в таком «урезанном» виде позволяло напрямую транслировать ей все, что происходило вокруг.

“Привет, милая!” – вместе с приветствием он постарался передать жене всю свою любовь, нежность и радость от встречи. “Как вы там без меня? Справляетесь?”

“До вчерашнего дня был небольшой аврал по «перепрятыванию ништяков», как назвал эту операцию Еретик, но сейчас уже немного разгреблись и готовимся встречать тебя в Ксеосе”, – затараторила Элли, обрадованная возможностью поболтать с любимым мужем. “А как ты достучался до меня на таком расстоянии, любимый? И что это за связь такая странная?”

“Это наша новая супер-пупер-секретная разработка”, – улыбнулся он. “Ты же знаешь, я постоянно экспериментирую и пробую что-то новое. Вот, решил протестировать на нас с тобой”.

“Это не опасно?” – тут же встревожилась девушка. “Наверное, энергии потребляет немеряно?”

“Нормально”, – успокоил он ее, для начала удостоверившись в этом сам. Такая связь поглощала ровно десять единиц Духа в час. Еще вчера это было для него непосильной задачей, выходящей за рамки энергетических возможностей организма. Теперь же, в его нынешнем состоянии, это составляло лишь десятую долю от максимального потенциала.

“Так ты просто тестируешь новинку с утра пораньше?” – чуть игриво поинтересовалась жена. “Лучше бы нашел способ самому телепортироваться ко мне, когда захочешь. Это было бы намного веселее и приятнее”.

“Соскучилась?” – понял скрытый в ее словах намек Дик.

“Очень!” – честно призналась она. “Уже вою и потихоньку на стенку лезу. Скоро начну часы с минутами считать до нашей встречи”.

“Ну, потерпи еще немного, любовь моя”, – успокоил он ее, шагая по широкому коридору в сторону отдельной уютной столовой «для гостей».

“А куда это ты так целеустремленно мчишься, милый?” – только теперь заметив его маневр, с ноткой ревности поинтересовалась Элли.

“На завтрак, конечно же”, – ответил он с теплой улыбкой. “Куда еще может спешить молодой голодный мужчина ранним утром, как не к набиванию собственного желудка вкусными и бесплатными деликатесами?”

“На свидание?” – невинно предположила девушка, но в ее голосе промелькнула тревога.

“Увы, ты слишком далеко для этого”, – вздохнул он. “А наши с Бертиной встречи едва ли можно назвать этим словом. Скорее они похожи на однотипные сцены соблазнения из дешевого голосериала, чем на что-либо иное”.

“Эта сучка пытается тебя соблазнить?” – тут же взъерошилась Элли. “Тогда зачем ты с ней встречаешься?”

“Потому что, как оказалось, именно она – полноценная хозяйка и владелица этой яхты, а вовсе не ее отец, как мы с тобой предполагали”, – спокойно ответил он, входя в столовую.

Тинни уже ждала его, уютно устроившись в высоком, вращающемся кресле. Столик был сервирован на двоих, а в руке она держала бокал с соком, который неторопливо потягивала через трубочку. Утренний образ Тинни был удивительно гармоничен: элегантность и легкая дерзость. Черная футболка из тонкой ткани, под которой, казалось, не было ничего лишнего, и плотно облегающие синие бриджи, подчеркивающие идеальную линию ее длинных, стройных ног и соблазнительные изгибы бедер. В отличие от привычной для службы на "Звездном страннике" строгой прически, собранной в хвост, сейчас ее волосы шелковистым водопадом ниспадали по спине и плечам.

– Привет, Дик! – пропела она мелодично, с легкой хрипотцой, изогнув пухлые, идеально очерченные губы в дразнящей улыбке. – Позавтракаешь со мной?

– Привет, Бертина! – ответил он, улыбнувшись в ответ. – С удовольствием!

На заднем плане Элли уже готова была начать свои едкие комментарии по поводу внешнего вида соперницы. Однако Дик, вежливо, но твердо, посоветовал ей на время "прикрутить фонтан красноречия", не вмешиваться и просто наблюдать. Ведь именно для этого он и организовал эту трансляцию для своей жены – чтобы она видела и слышала ровно то же, что и он. Девушка прислушалась к совету и больше не пыталась отпускать замечаний, молча наблюдая за происходящим, лишь изредка выдавая неприкрытую злость и ревность.

– Я сделала заказ сразу для нас двоих, если ты не против, – продолжила игру Тинни. – Как чувствовала, что ты вот-вот появишься.

– Это очень любезно с твоей стороны, – вежливо кивнул он, присаживаясь напротив и тут же приступая к завтраку. – Смотрю, ты неплохо отдохнула. Выглядишь просто замечательно.

– Спасибо! Отдохнула, конечно, не так, как хотелось бы, но да – неплохо, – кивнула она, бросая на него долгий, оценивающий взгляд. – Думаю, в твоей компании мне отдыхалось бы куда приятнее, но ты, к сожалению, был слишком занят этой ночью, чтобы уделить мне хоть немного внимания.

– М-м-м? – не отрываясь от превосходной яичницы с беконом, он поднял на нее вопросительный взгляд. – Прямо вот так сразу, с места в карьер, Тинни? Без хождений вокруг да около, без предварительных ласк и вступительных прелюдий?

– Мы с тобой взрослые люди, Дик, – обворожительно улыбнулась она, и в этой милой улыбке сегодня таилась целая бездна сексуальности. – Возможность переспать со своей нанимательницей выпадает далеко не каждому наёмнику, но ты почему-то упорно ее игнорируешь, хотя я уже устала намекать тебе на это. Что ж, иногда приходится отбросить условности и, как ты говоришь, бить прямо в лоб – без обиняков, предварительных ласк и нежных прелюдий.

Столовая погрузилась в неловкое молчание. Единственными звуками были редкий звон приборов о фарфор да приглушенный хруст пережевываемой пищи. Дик, не обращая внимания на эти естественные шумы, сосредоточенно ел, обдумывая услышанное. Девушка же, напротив, терпеливо и деликатно ждала его вердикта.

Когда последний кусок был проглочен, он поднял бокал с соком, сделал долгий, освежающий глоток. Опустив бокал, он устремил на нее прямой, твердый взгляд. Тинни вздрогнула, но не отвела глаз. В ее взгляде читалось упрямое намерение добиться своего, чего бы это ни стоило.

– Зачем тебе это нужно, Бертина? – его голос звучал мягко, но в то же время в нем ощущался незримый напор, усиленный ментальным посылом. Вся эта хитроумная комбинация, спланированная им за неделю до этого, вся тонкая, почти незаметная работа по программированию ее сознания – все это было ради этого момента. Ради этого разговора, который теперь будет официально зафиксирован корабельным искином. Разговора, после которого ни у Тинни, ни у ее отца уже не останется пути к отступлению.

– Я хочу от тебя ребенка, Дик Стик, – честно и прямо ответила девушка, чье восприятие наконец поддалось легкому, но настойчивому внушению юноши. – А лучше двух или трех, но и одного будет вполне достаточно.

– Достаточно для чего, Тинни?

– Для вхождения в директорский совет TI-CORP, разумеется, – удивленно посмотрела она на него. – Ты же сам из Блейдов. Неужели никогда не слышал, что прямые наследники всегда входят в совет головной корпорации? Возможность напрямую принимать участие в делах одного из крупнейших кланов галактики – разве не стоит того, чтобы…

– Продолжай, Тинни, – улыбнулся он, видя, как та буквально силой заставила себя замолчать. – Не стоит того, чтобы… что?

– Дик, милый, ты же прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – с невинным видом напряженно улыбнулась она, отводя взгляд. Но юноша прекрасно видел, каких трудов ей стоило держать себя в руках и не произнести вслух тех слов, за которые ей и ее папеньке запросто отвернут голову, даже не особо разбираясь в обстоятельствах и причинах.

– Понимаю, Тинни, – легко согласился он, не собираясь давить. У девушки должно остаться впечатление приятного романа, а не жесткого ментального изнасилования. – Но ты упомянула о ребенке, а это, согласись, дело чрезвычайно деликатное, а еще сугубо добровольное и обоюдное. Если ты успела заметить, я не стремлюсь к увеличению числа своих поклонниц, хотя и возраст, и социальный статус мне вполне это позволяют. Мне моей жены более чем достаточно, чтобы быть довольным жизнью и планировать свое потомство на много лет вперед. Теперь же в это уравнение внезапно врываешься ты и заявляешь… то, что заявляешь. Мне это непонятно, поэтому я и прошу прояснить свою позицию более полно и развернуто.

После этой речи Элли в его сознании буквально замурлыкала от прилива теплоты и нежности, а где-то далеко-далеко в сознании едко и издевательски захихикала Валтора.

– Я… – она сглотнула, не в силах противиться его мягкому, понукающему взгляду. – Я бы хотела войти в более узкий круг твоих девушек, чем просто поклонницы, Дик. К тому же я могу дать тебе гораздо больше, чем те, кто домогается твоего тела просто потому, что ты – самый молодой и успешный капитан наемников со времен Дэна Гамова. Я знаю, что ты из Блейдов, а значит, наш союз может быть выгоден не только с точки зрения будущей борьбы с другими наследниками, но и как строительство своей собственной, независимой от них корпорации в будущем.

"Ну что, Эл?" – быстро спросил он, пристально глядя на девушку и делая вид, что глубоко задумался. "Врёт? Или в её словах и вправду что-то есть?"

"А, знаешь, неплохая комбинация вырисовывается, муж мой", – огорошила его своим заявлением супруга. "Ты, будучи Блейдом по крови, сможешь легко объединить Кейтов и Тейтов под своей рукой – и никто даже не пикнет против, просто потому что у тебя будут жёны из обоих кланов. А это, я тебе скажу, очень немалая сила и миллиардные обороты. Нашим с тобой деткам будет, чем поуправлять и на что разгуляться, когда мы с тобой уйдём на покой".

"Эй, ты кто такая, женщина?" – слабо возмутился он под заливистый хохот Валторы, всё так же невидимой и неслышимой для всех, кроме него самого. "Верни мне мою добрую и ревнивую Элли!"

"Я серьёзно, Дик", – рассердилась девушка. "Хватит шутить! Мы тут с тобой не в игрушки играем, а планируем, как ты сам только что заявил, будущее нашей с тобой совместной жизни на долгие годы вперёд. Тейты – это очень жирный кусок в СНД, а тебе эта девица сейчас преподносит его, завалившись на спину и раздвинув ноги так широко, что аж гланды видно. И всё для того, лишь бы убедить тебя в серьёзности своих намерений. Мы с тобой будем дураками, если не воспользуемся ситуацией для своей выгоды. Спроси её, на каких условиях она хочет войти в нашу семью?"

– И насколько близко ты хотела бы войти в мой круг, Тинни? – спросил он, ободряюще ей улыбнувшись и чуть прищурившись, чтобы скрыть замешательство.

– Второй женой, – выпалила она, а потом, видимо, сама смутившись собственной наглости, добавила чуть тише: – Или официальной любовницей с правом перехода в статус второй жены после рождения первого ребёнка.

"Нормальные условия", – деловито одобрила Элли к его полному и окончательному оху… ошарашиванию. "Мистресс или конкубина? Уточни, Дик, это важно. На конкубину я, так и быть, скрипя душой, соглашусь, а если мистресс, пусть идёт в жопу. Мне ещё не хватало потом по “Звёздному пути” ходить и оглядываться, опасаясь каждого шороха".

"Ты… точно уверена, Эл?" – неуверенно уточнил он, боясь, что это какая-то очередная каверза Валторы и сейчас он разговаривает не со своей, пусть временами очень жёсткой и прагматичной, но донельзя ревнивой супругой, а с её виртуальным клоном.

"Милый, не будь тормозом!" – осадила его та. "Видишь же, эта красотка точно знает, чего хочет. Так и быть, во благо наших будущих семерых детей я прощу тебе эту измену. Тем более, если она согласится на роль конкубины в присутствии корабельного искина, то это и изменой считаться не будет. Так, повод надавать тебе пощёчин перед твоими друзьями, чтобы соблюсти приличия. Не светить же перед всеми тот факт, что мы с тобой можем переговариваться чуть ли не через половину галактики при решении подобных вопросов".

Последний довод стал для Дика окончательным, после чего, решившись, он на время отпустил ментальный поводок и задал наиболее интересующий их с Элли в данный момент вопрос:

– Мистресс или конкубина, Тинни?

Девушка вскинулась было, готовая возмутиться, но тут же поникла под его холодным, изучающим взглядом. Сила ауры парня, заполнившая просторную столовую, давила на нее, словно стотонная плита.

– К-как скажешь, Дик, – едва слышно пролепетала она, уже не напоминая ту всемогущую миллиардершу, чьё едва заметное движение брови могло изменить ход политики целого сектора. – Ми… Мистресс – это, считай, официально вторая жена. Папа не поймет, будет скандал. А конкубина – для многих это просто ни к чему не обязывающая интрижка. Так ты согласен?

– Согласен на что, Тинни? – спросил он, а в его голосе появилась едва уловимая теплота. Он надеялся, что она не будет чудить и начнет действовать в их общих интересах. В интересах их будущей, такой необычной семьи.

– Я… согласна войти в семью Дика Стика на правах официальной конкубины до рождения первого ребенка. После чего мой муж обязуется присвоить мне статус второй жены, а моим детям от него передать все полагающиеся права наследования. Примешь ли ты меня, Дик Стик? – выпалила Бертина, словно бросаясь в ледяную воду.

– Принимаю, – спокойно ответил он, подчиняясь неизбежному. Узкая, длинная ладошка девушки легла в его, скрепляя произнесенную клятву.

– Зафиксировано, – невозмутимо произнесла корабельная искина, которая с самого начала внимательно следила за развитием событий.

– Папа с ума сойдет, когда узнает, – неуверенно хихикнула девушка, судорожно сжимая его ладонь холодными, нервными пальцами. – Он же совсем другое задумывал. Он… Он просто хотел, чтобы я с тобой переспала, Дик.

– А ты? – мягко улыбнулся он, окутывая ее ментальным коконом теплоты и нежности.

– А я… влюбилась, как последняя дура. В парня, который женат на моей извечной сопернице, – добавила она, уже оказавшись в его объятиях. Она обняла его за шею и с надеждой заглянула в глаза. – Думаешь, я не поняла, что Элли – это та самая Элизабет Кейт, которая пропала почти пять лет назад, сбежав из собственного дома?

– Но мы же об этом никому не скажем? – пробормотал он, начиная нежно и целеустремленно целовать ее. Дыхание девушки стало частым и прерывистым.

– Я же не совсем дура, Дик, – прошептала она ему на ухо хриплым шепотом. – Конечно не скажем… Ах! Моя спальня дальше по коридору, вторая дверь налево.

– Налево – это хорошо, – пробормотал он, направляясь в указанную сторону. Он осторожно попросил Валтору, которая заливалась смехом, разорвать соединение с Элли. – Каждый мужик имеет право пойти налево!

– Дурак! – хихикнула Тинни. – Вот только попробуй! Тут же тебе все на свете отстрелю! Трое детей с тебя, Дик, не меньше! А потом ходи хоть налево, хоть направо, хоть голым задом наперед.

Некоторое время спустя, когда Тинни, сорвав голос до предела, попросила пощады, он в несколько движений завершил очередной «раунд» и с чувством удовлетворения растянулся на её кровати во весь свой немаленький рост. Закинув руки за голову, Дик с интересом наблюдал, как девушка, прижавшись к нему, ещё некоторое время содрогалась от волн наслаждения, пока, наконец, не затихла.

Несколько минут они просто лежали, не шевелясь, наслаждаясь близостью друг друга. Затем она осторожно, словно боясь расплескать что-то внутри себя, подтянула колени к подбородку и, опираясь на его грудь, постепенно заняла сидячее положение. Колени её по-прежнему были плотно сомкнуты и поджаты к груди, обхвачены руками, а подбородок опирался сверху. В такой позе она казалась маленькой и беззащитной девочкой, а не роскошной и немного развратной красавицей, которая всего полчаса назад азартно скакала на нём, словно лихая наездница на горячем степном жеребце.

– Говори, – улыбнулся он, перехватив её требовательный, ищущий взгляд.

– Не могу, – едва слышно прошептала она. – Горло болит. Орала как сумасшедшая, вот и дооралась.

– Сейчас, – он высвободил одну руку и коснулся её ладони, вливая вместе с Исцелением три единицы жизненной энергии. – Должно быстро пройти. Извини, что сразу не догадался.

Она широко раскрытыми глазами смотрела на него, боясь вымолвить хоть слово. В этот миг он казался ей чуждым, страшным и всемогущим – даже страшнее отца, которого она любила, но одновременно боялась и ненавидела.

– Дик, кто ты? – шепнула она уже нормальным голосом, удивляясь, как вся боль внутри словно испарилась, как будто её и не было вовсе.

– Мы обязательно поговорим об этом, Тин, – пообещал парень, задумчиво гладя её руку. – Но позже. Сейчас не время.

– Почему? – спросила она, чувствуя, как от его прикосновений в ней снова пробуждается желание.

– Не время и не место, – просто ответил он. – Так что ты хотела сказать?

– Сейчас, – сказала она и, глядя поверх его головы, громко и чётко произнесла: – Кэт, я добровольно и по своей воле передаю права владения яхтой «Клио» своему мужу, Дику Стику. Отныне он является твоим бессрочным и полноправным владельцем в соответствии с распоряжением Кристофера Тейта, ранее отданным тебе. Все предыдущие приказы аннулируются или считаются недействительными до их подтверждения новым владельцем.

– Принято, – произнесла искина яхты по имени Кэт. – Поздравляю, Дик. Желаете оповестить команду?

– Позже, – усмехнулся юноша. – Мне нужно время, чтобы обдумать, как поступить с приобретением.

– Принято, – строгим тоном учительницы ответила Кэт. – Переход в систему Ксеос запланирован на один час следующих суток. Вам хватит этого времени?

– Думаю, да, – улыбнулся он, переставая гладить Тинни и закладывая руку за голову. – Через некоторое время я вызову тебя, Кэт. А пока не мешай и не смей больше подглядывать – накажу.

– Да, Дик, будет исполнено, – холодно и чопорно отозвалась искина и отключилась.

– Дик, я… – начала Тинни, но осеклась, встретившись с его холодным, отстранённым взглядом. Она поспешно отвела глаза и опустила голову, будто пытаясь спрятаться от исходящего от него холода.

– Заставляет задуматься, правда, Тин? – его голос звучал спокойно, почти равнодушно, словно не он только что стал владельцем корабля стоимостью тридцать миллионов.

– О чём ты, Дик? – тихо спросила она, не решаясь снова поднять взгляд.

– О том, что всё идёт точно по плану твоего отца. Чувства тут ни при чём – ни твои, ни мои. Результат тот же. Ему нужно было, чтобы ты… сблизилась со мной. И это случилось. Насколько я понимаю, ему нужен генетический материал Блейдов. Но зачем?

– Он хотел, чтобы я родила от тебя, – глухо ответила Тинни. – Факт зафиксирован корабельным искином, его не оспоришь. А если вдруг не получилось сейчас – всегда можно прибегнуть к искусственному оплодотворению. Главное – успеть вовремя. Так что, как только Блейды признают тебя официально, ребёнок станет их наследником, а Тейты получат над ним опеку.

– Значит, всё-таки ребёнок, а не просто материал? – с заметным облегчением произнёс он.

– Думаю, да, – нахмурилась она. – Хотя у моего отца планы всегда многослойные, как пирог. За все варианты не поручусь.

– Ну и ладно, – улыбнулся Дик. – Контейнер с моим семенем он всё равно не получит. Так что пока всё под контролем. А дальше – что‑нибудь придумаем.

– Контейнер? Какой ещё контейнер? – удивилась Тинни.

Он лениво вытянул руку из‑под головы и коснулся кончика её носа.

– Вот этот, – сказал он, ухмыляясь.

Она моргнула, потом до неё дошло.

– Ах ты гад! – вспыхнула она до корней волос. – Как ты меня назвал? Контейнер? Хочешь сказать, что подрочил в меня как какой-нибудь грязный извращенец в спермабанке?

– Эй, полегче! – возмутился он, не переставая ухмыляться до ушей. – Я очень даже чистый извращенец!

– Грязный, вонючий извращенец! – завопила она, изо всех сил молотя кулачками по его широкой груди. – Ещё скажи, что и заработал на этом!

– Целых тридцать миллионов, – невозмутимо подтвердил он. – Но, видишь ли, я оказался слишком жадным извращенцем. Поэтому ни яхты, ни самого прекрасного контейнера в галактике спермабанк Тейтов от меня не дождётся. Так что поздняк метаться, как говорит один мой знакомый.

– Ты… ты… – задохнулась она от злости. – Ты ужасный, самодовольный урод!

Она попыталась вскочить, но он легко перехватил её и прижал к себе. Тинни не была ни Пользователем, ни Воином, ни Игроком – просто обычной девушкой, которая не могла бы ему противостоять, даже если бы захотела. А она не хотела. Немного побарахтавшись для вида, она сдалась и устроилась рядом, прижимаясь к нему всё плотнее.

– Ты правда считаешь, что я самая красивая девушка в галактике? – спросила она спустя несколько минут обиженного молчания.

– Ты и Элли – самые красивые и желанные, – спокойно ответил Дик, поглаживая её спину. – И, Тин, не думай об искусственном оплодотворении. Думаю, естественным способом у нас всё получится куда лучше. И приятнее.

– А для этого что нужно? – спросила она, глядя ему в глаза.

Он перевернул её на спину, навис над ней, словно утёс над тихим озером, и, не отрывая взгляда, произнёс:

– Нужно просто увеличить число повторений, радость моя. Чем мы сейчас и займёмся.

***

Элли "Эл" Стик (Элизабет Кейт) – расчётливая и влюблённая.

Тинни "Тин" Стик (Бертина Тейт) – не менее расчётливая и не менее влюблённая.

Глава 18

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 49

Локальное время (Галактика): 00:30

Время до Синхронизации 50: 24:20

– Нет, Андрей, – я отрицательно качнул головой. – Ты со мной не пойдёшь. И дело не в опасности, а в тех метках, что оставил на тебе этот… деятель.

Я кивнул в сторону Магнита. Он сидел метрах в десяти, на обломке камня, и с той самой угодливой улыбкой, что бывает у преданных собак, нашкодивших и ждущих наказания, смотрел на нас с другом. Говоря, что отпущу его, я не лукавил – именно так и собирался поступить, едва вернувшись из Моря Сознания. Но Андрюха сумел убедить меня в глупости и непрактичности такого шага. Просто так отпустить этого кадра, набитого секретами, словно свинья-копилка монетами, на поживу местным тварям – было бы слишком расточительно и недальновидно. Ценный ресурс – нельзя разбрасываться. Так что его ещё предстоит “потрошить” и “потрошить”.

– Понимаю, – вздохнул мой друг. – Да и Магнита здесь одного не оставишь – кирдык ему придёт в два счёта. Или, что ещё хуже, кто-нибудь из его бывших подельников дорогу сюда отыщет, а нас с тобой не будет.

– Начинаешь мыслить в верном направлении, – ободряюще улыбнулся я. – Насчёт меток… Я постарался вычистить все “неправильности” из твоей энергетики, но это, сам понимаешь, ни разу не гарантия. Просто потому, что я понятия не имею, как они работают и что это вообще такое.

– Я и сам впервые об этом услышал от нашего лысого друга, – признался он. – Так что даже советом помочь не могу. В общем, расклад ясен, Николаич. Я сижу здесь, аки гордый горный птиц, беседую с этим товарищем за жизнь и жду тебя. Если через двое местных суток от тебя не будет никаких вестей, начну думать, как выбираться отсюда самостоятельно. Всё правильно? Ничего не упустил?

– Всё верно, Андрей. Да, и вот ещё что, – я быстро извлёк из Хранилища все вещи, снятые с Магнита. – Разберись с этим барахлом, только осторожно. Чую, тут полно всяких гадких сюрпризов. Особенно его пространственная сумочка меня нервирует.

С этими словами я указал на довольно неприглядный артефакт. Он выглядел как обычный вещмешок-торба, какие путники таскали на себе тысячи лет, вплоть до самого недавнего времени. А может, и сейчас таскают, просто я об этом не знаю.

Сума Велеса

Уровень 10

Характеристики:

Вместимость 2000 предметов

Дополнительные характеристики:

Бонус к основным характеристикам: +10%

Бонус к характеристикам с другими предметами Велеса: +10%

– Живут же люди, – с ноткой зависти протянул Андрюха.

– Мне из этого ничего не надо, – пожал я плечами. – Так что, если захочешь что-то прихватить, не стесняйся. Этот вещмешок мне и даром не сдался, под меня его всё равно не подогнать. Божественная вещь, чтоб её через край!

– Ну, раз так, Николаич, благодарствую, не откажусь, – Андрюха с довольным видом потёр ладони. – Но, если внутри что ценное найдётся, разбираться будем по факту.

– Как скажешь, дружище, – я хлопнул его по плечу и направился к флаеру.

Устроившись в кабине, я бросил прощальный взгляд на площадку на вершине гигантской скалы, ставшую нашим временным убежищем. На угодливо склонившегося Магнита, мгновенно вспомнившего свои древние привычки, на подошедшего проводить Андрюху. Глядя на него сверху вниз, я сказал:

– Давай без долгих прощаний, Андрей. Если что, через недельку по земному календарю пересечёмся в том же калужском аэропорту. Какое сегодня число?

– Шестое мая, – ухмыльнулся он. – Тринадцатого, значит?

– Нет, – поморщился я. – Давай на День пионерии, девятнадцатого. Думаю, к тому времени всё успею. Потерпишь ещё две недели без Киры?

– Куда ж я денусь, – грустно улыбнулся он. – Я к тому времени, может, только отсюда и выберусь. Очень уж интересные вещи наш болтливый дружок рассказывает. Дураком надо быть, чтобы не попытаться его закрома вскрыть. Там добра на миллиарды опыта, если не на триллионы. Уж больно запасливый хомяк попался.

– Я с него установку подчинения не снимал, – спохватился я. – Так что петь будет, как и прежде, соловьём. Но бдительность не теряй, от этого тысячелетнего мудака чего угодно ждать можно.

– Так Тия твоя тоже многотысячелетняя, – расплылся он в широкой ухмылке.

– Но-но, – я погрозил ему пальцем. – Моей принцессе восемнадцать, и точка. А будешь дразниться, она тебя скалкой по хребтине отоварит. Дубовой, артефактной.

Он открыл было рот, чтобы ещё позубоскалить, но я поднял руку, пресекая ненужный трёп. Фонарь кабины бесшумно закрылся, отсекая меня от внешнего мира. Близкое небо привычно приняло в свои объятия, а торчащий из земли скалистый клык-коготь сразу стал крошечным и незначительным.

“Ну что, други мои, готовы к бою?”, мысленно спросил я у привычно устроившихся у меня в разуме Валтору и Шош Кана.

"Всегда готовы, пап", – отозвалась девочка, чье имя я все ещё учился произносить как "дочка". Ее голос, тонкий и звонкий, рассёк тишину моего внутреннего “я”. "Полетели пообщаемся с этим древним динозавром. Очень уж любопытно на него посмотреть".

"Боеголовки прихватили?" – спохватился я, словно очнувшись.

"В процессе, Дим", – прогудел Шош Кан, его голос звучал как далекий раскат грома. "Времени-то реального не так много прошло. Малышка только-только подбирается к “Протагонисту”. Крадется – тише кошки на мягких лапках. Думаю, к твоему прилёту на точку высадки все будет готово".

"Дай-то бог", – выдохнул я. "Не нравится мне поведение местного админа. Чувствую, без весомых аргументов он меня просто не услышит".

"Барадиевая боеголовка сдует весь этот городишко в Бездну", – рыкнул кёрл-лейтенант, в его тоне звучало довольство напополам с пренебрежением. "Вместе с этим сраным админом и человеческим анклавом в придачу. Не жалко людишек, Дим?"

"Жалко", – признался я, не скрывая. Но затем, с холодной решимостью, добавил: "Но, если дойдет до этого, колебаться не стану, Каныч. Будем считать, что им просто не повезло. Такое, увы, иногда случается".

Я мягко посадил “Дельфина” почти в центре огромного идеального круга центральной площади того самого мегаполиса, с окраин которого вчера мы с Тией и моим другом совершили свой лихой и стремительный побег. Когда твой летак совершенно беззвучен в полёте и невидим со стороны, а его пилот, ко всему прочему, ещё и под Покровом, любые заслоны и засады кажутся не более чем бутафорией, декорацией, поставленной невидимым режиссёром, чтобы ярче и полнее оттенить происходящие на главной сцене события.

Да, что-то там точно было. Возможно, и не засада вовсе, а всего лишь заслон, скрытое охранение, выставленное для наблюдения и контроля за возродившимися Игроками. Ведь, насколько я понял со слов Магнита, это место служило одной из Точек Возрождения для тех, кто перешагнул сотый уровень. Портал, вероятно, тоже где-то существовал, но в поле моего зрения он не попал, да и искать его специально я не видел смысла. У меня свои, более эффективные способы проникновения в нужные локации, и свои задачи, поставленные Системой. Приземлившись, я, не мешкая, покинул кабину флаера и, чтобы не светить его лишний раз, тут же убрал в Ангар – именно так мы в шутку стали называть между собой четвёртую ячейку Хранилища.

Передо мной, словно древний спящий исполин, величественным пиком возвышался зиккурат. Его возраст, казалось, не уступал египетским пирамидам, а то и превосходил их в разы, если не на порядки. Гигантский, многоступенчатый монолит, высотой метров под двести, подавлял все вокруг своей зримой, незыблемой мощью. Огромные каменные плиты, из которых он был сложен, выглядели так, словно в его строительстве принимали участие сами боги. И я бы ничуть не удивился, если бы это вдруг оказалось правдой.

Валтора-умничка тут же принялась прикидывать, как все это дело отреставрировать. А потом, не откладывая в долгий ящик, тут же приступила к исполнению задуманного. За те сорок неторопливых шагов, что мне понадобились, чтобы добраться до входа, видимая часть фасада уже почти полностью лоснилась новой кладкой. На ее поверхности явственно проступал непонятный узор, без сомнения, что-то означавший, но не имевший аналогов ни в одной известной мне археологической культуре. Впрочем, археолог из меня, прямо скажем, такой себе, так что претендовать на истину в последней инстанции я бы поостерёгся.

Откуда-то издалека донеслись громкие крики удивления и недоверия. И это было вполне объяснимо: когда у тебя прямо на глазах, ни с того ни с сего, происходит обновление объекта исторической культуры, чья история насчитывает тысячи, а возможно, и десятки тысяч лет, – это не может не вызвать изумления, шока и даже, возможно, легкой паники. Ранее ни один из нас, Субъектов, не осмелился бы провернуть подобный трюк. Однако теперь, располагая девяносто девятью единицами в каждом аспекте и браслетом-накопителем с десятками миллионов единиц запасенной энергии, мы могли бы справиться и с куда более сложными задачами. Пожалуй, именно сейчас моя первая профессия всецело применялась так, как она и задумывалась изначально.

Мы подошли ко входу, обрамленному двумя рядами колонн в древнеегипетском, или, скорее, древнешумерском стиле. По бокам от настежь распахнутых вовнутрь дверей возвышались вытянутые каменные постаменты. На них когда-то, наверное, покоились некие изваяния, но теперь от них остались лишь оплывшие от времени нефритовые глыбы. Спустя мгновение, которое понадобилось Валторе, чтобы применить очередную цепочку умений, эти глыбы превратились в самых натуральных сфинксов – с львиными телами, орлиными крыльями и женскими головами. А еще через миг произошло самое удивительное преображение, которое я когда-либо видел в своей жизни: застывшие фигуры вдруг каким-то неведомым образом внезапно стали восприниматься… живыми и теплыми. Это случилось настолько неожиданно, что я на секунду сбился с шага, а потом и вовсе остановился.

“Шагай дальше, Дим!”, голос Шош Кана, прозвучавший в голове, был натянут, как струна, и в нем слышалась едва уловимая злость. “Здесь нельзя останавливаться, майор. Просто иди вперед”.

“Что происходит, Каныч?”.

Я возобновил движение, стараясь не выдавать своего беспокойства. Покров, который я не отменял, казалось, не имел значения. Сфинксы, застывшие у порога, явно заметили меня, бросили пару заинтересованных взглядов, но, видимо, не сочтя достойными своего внимания, вновь устремили свои гордые взоры в бесконечность.

“Очень опасное место”, пробормотал кёрл-лейтенант, его голос звучал глухо, словно из-под земли. “Я однажды бывал в подобном, когда сопровождал консорта на Луфингене. Принц и его свита вошли внутрь, а наружу вышел только он один. Остальные… сгинули в недрах точно такого же храма”.

“И что принц сказал? Что видел там?”, мое любопытство взяло верх над осторожностью.

“Ничего”, мрачно ответил здоровяк. “Он с того дня онемел. Хорошо хоть разум не потерял и смог еще править Звездным добрых двадцать семь лет. Но о своем походе в храм с тех пор не проронил ни намёка”.

“Не волнуйтесь, прадедушка вам ничего не сделает”, вмешалась Валтора, ее звонкий голос разрушил напряженную тишину, воцарившуюся после заявления Шош Кана. “Все, что вы видите вокруг, предназначено для Игроков. Или против них – в зависимости от того, как к ним относится Система”.

“Прадедушка?”, переспросил я, не совсем понимая, что она подразумевает под этим словом.

“Не в физическом смысле, не беспокойся”, пояснила она. “Это мы, искины, так называем между собой стадии развития субличности. Этот агрегат очень древний – ему тысяч пятьдесят лет, не меньше. Что, кстати, вовсе не говорит о его мудрости. Архитектура уж больно примитивная”.

“Что это значит? Его можно взломать и управлять им?”

Головокружительная перспектива получить контроль над частью Системы захватила меня целиком.

“Вряд ли”, тут же обломала меня девочка. “Знаешь выражение: тупой и сильный?”

“Конечно, так про быков говорят”, согласился я, добавив с долей самоиронии: “Да и сам я про себя иногда такое говорю. А еще Тия нет-нет, да ввернет что-нибудь этакое про своего могучего, но глупого мужа”.

“Хорошо, хоть ты это понимаешь, пап”, с легким вздохом признала моя приемная дочь. “Но если говорить не про тебя, а про этот конкретный вычислитель, то в прямом противостоянии он просто раздавит меня своей мощью. Ты сам все поймешь, когда мы доберемся до места”.

Не останавливаясь ни на миг, я невидимой и неслышимой тенью скользил сквозь здание, пока мы говорили. Едва массивные каменные двери, над которыми потрудилась Валтора, бесшумно сомкнулись за моей спиной, как под ногами вспыхнула сине-зелёная голографическая дорожка, указывая путь вглубь. Огромный зал с такими же колоннами остался позади, и я шагнул в длинный, поначалу тёмный коридор, тянущийся параллельно стенам зиккурата. Но темнота рассеялась так же быстро, как и появилась: отреставрированные девочкой каменные плиты оживали за моей спиной, излучая тёплый свет и раскрывая барельефы и росписи, словно полноценные картины.

Если бы не настойчивые понукания Шош Кана, который ни за что не хотел замедляться, я бы с удовольствием задержался, вглядываясь в творения древних мастеров. Но мой названный брат был неумолим. Приходилось двигаться дальше, довольствуясь лишь мимолётными, обрывочными образами, выхваченными взглядом.

По мере продвижения вырисовывалась сюрреалистическая, до смешного абсурдная картина. Я ощущал себя персонажем пародий на Гоголя: одна нога увязла в прошлом, которое Валтора так старательно воскрешала, другая радостно приветствовала пыльное, замшелое будущее, а между ними – наша мрачная действительность. Поделился наблюдениями с компаньонами. В ответ – ожидаемое: смущённое девичье хихиканье и здоровый мужской гогот. Гнетущая атмосфера заброшенного места, поначалу омрачавшая мысли, постепенно рассеялась, уступая место привычному цинично-прагматичному взгляду на мир.

Путь к заветному залу оказался неблизким. Добрых два часа я бродил по лабиринтам храма, словно заведенная игрушка, послушно следуя за призрачным мерцанием голографической дорожки. Вспомнился Нео, бегущий за Белым кроликом, – вот и я, ведомый неведомой волей, шел вперед, не зная, куда приведет этот путь.

Похоже, местный администратор, получив доступ к бесплатному Реставратору и оценив по достоинству мастерство Валторы, решил устроить себе настоящий праздник. Его жилище постепенно преобразилось, словно по волшебству, – и, надо признать, никто из нас не возражал. Бесплатная экскурсия по древним руинам, да еще и с возможностью прокачать свои навыки? Чего еще желать на этой унылой планете, где разнообразие впечатлений – редкое явное чудо? Даже постоянная опасность со временем приедается, превращаясь в привычный фон, рутину, на которую перестаешь обращать внимание.

На подходе к залу нас встретил забавно-причудливый коридор. Его стены были покрыты шевелящейся бахромой – тысячи зубастых щупалец, извивающихся, словно змеиные волосы на голове у Горгоны. Каждое из них было голодно, деятельно и во что бы то ни стало жаждало добраться до “комиссарского тела”. Вариантов, как справиться с этой напастью, было немало: залить коридор плазмой, нашинковать Воздушным резаком, заморозить до хрупкого стекла или, наоборот, поджарить до хрустящей корочки. Но можно было и просто неторопливо продвигаться вперед, под защитой Уаджета в режиме отражения, позволяя врагам самим убиваться о силовой щит. Возможно, сработал бы и системный Массовый гипноз или другие диверсионные умения, но, к счастью, до этого не дошло.

Пока мы с Шош Каном активно обдумывали кровожадные сценарии, моя дочурка оперативно связалась с местным администратором. Описав ситуацию, она быстро добилась своего: в одно мгновение эти тысячи зубастых отростков словно растворились в стенах, не оставив и следа от недавнего кошмара.

В конце коридора меня ждала знакомая стальная дверь с массивным ригелем и рукояткой-штурвалом. Точная копия той, что вела меня в шлюзовую камеру сопряжения миров Динамис-9. Черные каменные блоки, формировавшие стены и торцевую перегородку, лишь подтверждали их родство. Надеюсь, в самом зале обойдется без смертельных сюрпризов, подобных тем, что однажды подстроила мне Валтора, когда была Хранителем сопряжения. Я, конечно, уже не тот наивный Дим, каким был раньше, да и, можно сказать, не совсем один. Но и недооценивать коварство и подлость системных искинов я не собирался.

Штурвал бесшумно повернулся, дверь легко поддалась моим усилиям. Я ступил в пределы помещения, где мне была назначена “аудиенция”.

Что сказать? Пожалуй, это было единственное место, не требовавшее срочного системного ремонта. Обширный, круглый и до уныния пустой зал. Ни приглашения к отдыху в виде просторной кровати с гильотиной-балдахином, ни символов власти вроде черного трона с черепами, ни даже намека на таинственность в виде какой-нибудь загадочной фиговины с таинственными висюльками. Всё здесь было воплощением ясности, лаконичности и предельной функциональности. Голографический круг на полу, словно приглашающий: подходи, вступай, начинай общаться. И больше – ни-че-го.

Поскольку иного выбора мне не предлагалось, я так и сделал: подошёл, вступил, а затем сделал ещё один небольшой дополнительный шаг, чтобы оказаться точно в центре светового пятна. Поначалу ничего не происходило – видимо Системе требовалось какое-то время для начала переговоров. Затем, совершенно незаметно и неощутимо, я переместился в иное пространство, если только это “нигде” можно было назвать пространством. Меня окружали пустота, безмолвие и невидимый свет, исходивший одновременно отовсюду и ниоткуда. А ещё, словно изображение на проявляемой фотографии, постепенно начали вырисовываться очертания колоссального, непостижимого механизма, в чрево которого я каким-то образом провалился.

Бесчисленные шестерни, маятники, передачи, балансиры – от исполинских до микроскопических – вся эта грандиозная машинерия двигалась, крутилась, вращалась и качалась, не издавая при этом ни единого звука. И сквозь механическую бутафорскую завесу проглядывали бесчисленные нити бесконечной паутины, плотным, полупрозрачным коконом окутывающей все вокруг, насколько хватало глаз. В каждом её узле и на каждом пересечении тускло мерцали искры разумных искинов – от самых крошечных и простых до непредставимо огромных – тех, что не подвластны ни разуму, ни воображению.

Если целью местного админа было попытаться меня поразить и озадачить, то ему это полностью удалось. На некоторое время я действительно был ошеломлён и подавлен непредставимой визуализированной мощью Системы, представшей перед моими глазами. Но время шло, а ничего больше не происходило, и постепенно я заскучал. Начал выискивать неправильности и несоответствия в открывшейся мне картине мира и даже, к своему удивлению, их находил. Вон, например, тот небольшой разрыв в сплошном белёсом полотне серебряных нитей – просто резал глаз своей несуразностью. Чисто теоретически я стал прикидывать, как бы залатать эту прореху в мироздании, и отчего-то сразу вспомнился Блэк Чейз. Я попытался представить, как бы он справился с этой проблемой, и мой верный, чёрный друг внезапно материализовался в этом пространстве. Обдав меня волной узнавания и обожания, он легко протанцевал длинными игольчатыми ногами по невесомой как лунная дорожка ниточке-паутинке к нужному месту и, устроившись поудобнее, принялся быстро-быстро работать передними манипуляторами, убирая изъян и восстанавливая целостность сети. Почти разумный ремонтный дроид был счастлив – он делал именно то, для чего был создан.

"Папка, нет!" – пронзительный крик Валторы оборвался, не успев достичь цели.

Мир вокруг меня внезапно потускнел, выцвел, словно затянутый полупрозрачной матовой пеленой, и стерся, отгородившись от меня зеркальным стеклом. Следующее мгновение – и я снова стоял посреди того же пустого зала, в центре голографического круга. Только теперь в моем сознании не осталось и следа от приёмной дочери-искины и бравого кёрл-лейтенанта. Абсолютная пустота, стерильность – в точности как в этом зале.

– Тест пройден, – сухой, безжизненный голос раздался отовсюду и ниоткуда, будто рождаясь прямо в моей голове.

– И что дальше? – спросил я.

– Как ты и хотел – переговоры.

– Может, персонифицируешь себя как-нибудь? – попросил я. – А то ощущение, будто с собственной шизофренией общаюсь. Неприятно.

– Принято, – согласился голос, а потом напротив меня очутился – именно так, другого слова и не подберёшь, – импозантный мужчина лет шестидесяти.

Элегантный тёмно-серый костюм, безупречная белая рубашка с галстуком, очки. Его причёска была идеальна, что называется волосок-к-волоску, а седина лишь добавляла благородства и аристократизма. Модная ухоженная бородка-щетина, курительная трубка в руках – он выглядел в точности так, как я мог бы представить себя в самом начале своей системной карьеры, если бы поставил себе такую цель и располагал солидным капиталом.

Он не появился, не возник, а именно что очутился. Как будто всегда здесь был, а я, по какой-то нелепой причине, до сих пор его попросту не замечал. Смотрел он на меня с лёгким прищуром и такой снисходительно-понимающей улыбкой на тонких губах, но не бесящей, а скорее одобряющей. Словно говорил: “Молодец, Дим! Продолжай в том же духе!”.

– Как-то вы, сударь, не по сезону одеты, – поприветствовал я его. – На этой планете ныне в тренде совсем иные моды.

– Так ведь и ты недалеко ушёл, Дим, – добродушно усмехнулся он в ответ, ткнув в мою сторону мундштуком.

Я оглядел себя и обнаружил, что сейчас на мне очень похожая одежда: такой же элегантный костюм, только в отличие от него, светло-серый, тёмно-серая рубашка с галстуком, светлые туфли. Очков и трубки, разумеется, не было – видать, по статусу не положено. Открыл было рот, чтобы возмутиться подобному произволу, но он меня опередил.

– Переговоры. Всё должно соответствовать, – пояснил он и указал на точно так же очутившиеся в помещении удобные офисные кресла. – Присядем. Разговор нам предстоит долгий, а в ногах правды нет.

Я хотел было добавить, что в жопе её тоже нет, но смолчал. Не стоило начинать разговор с хамства – не то время и не та ситуация. Поэтому закрыл рот, молча занял указанное место, привычно положил ногу на ногу и вопросительно уставился на своего визави.

Тот тоже не заставил себя долго ждать. Неторопливо уселся, почти в точности отзеркалив мою позу, затянулся ароматным табачным дымом, запах которого меня отчего-то ни капли не раздражал, и посмотрел мне в глаза долгим, изучающим взглядом.

– Можешь звать меня Админ, – сказал наконец он, и на этот раз на его губах не было улыбки, а тон был жёстким и деловым. – Знаешь, Дим, если бы твоя девочка не подновила мой храм, а твой дроид не залатал тот разрыв в системе связи миров, этого разговора попросту не было. Я и теперь едва сдерживаюсь, чтобы не отвесить тебе смачного пенделя, отправив прямиком на твой любимый Динамис-9. Но ты доказал, что можешь не только бездумно вредить, но и быть полезным, поэтому честно заработал разговор со мной и прочие положенные тебе плюшки.

– Это какие же? – приподнял я бровь в недоумении.

– Держи, – передал он мне небольшую узорчатую шкатулку, чья крышка была плотно закрыта и не пожелала сходу поддаваться моему нажиму. – Откроешь потом. Надеюсь, содержимое тебя порадует.

– Спасибо, – я автоматически убрал подарок в Хранилище, только потом сообразив, что, по идее, в таком месте оно работать не должно. – Про вред – хотелось бы поподробнее. Вроде бы на твоей планете я пока не успел как-то особо отметиться.

– На моей планете, – задумчиво повторил он, а потом усмехнулся, снова входя в образ доброго и мудрого дядюшки. – У меня много планет, Дим. И не только их. Но в данный момент меня волнует несколько иное, чем твои пока ещё невинные шалости в моём кластере миров. Прежде, чем мы перейдём к сути, для начала ответь мне на один вопрос: что всегда и во все времена было, есть и остаётся самым важным для существования Системы?

***

Зиккурат Возрождения на Терре-13

Переговоры Дима и Админа

Глава 19

Локация: Терра-13

Пользователь: Дик Стик

Системный статус: Субъект 2 (Дим)

Дней в Системе: 49

Локальное время (Галактика): 03:49

Время до Синхронизации 50: 21:01

– Экспансия? – предположил я, припомнив речи искина Звёздного на девятом ярусе Динамис-9. – Постоянное и неуклонное расширение?

Собеседник покачал головой, и в его жесте читалось легкое разочарование.

– Дим, ты опять путаешь цели и задачи. Не буду тебя мучить недомолвками. Знаю, ты ценишь ясность, поэтому отвечу прямо. Для Системы нет ничего важнее Равновесия. Это слово – ключ к пониманию её природы. Без него немыслимо даже самое элементарное существование в её рамках. Возьми, к примеру, обычную палку. Как только ты используешь её как рычаг, ты создаешь новую систему. И пока она не будет уравновешена, никакого результата не жди.

– И ты хочешь сказать, что я нарушаю это самое Равновесие?

– Именно! Само твоё присутствие там, где действуют простые и понятные правила Системы, мгновенно привносит в них катастрофический дисбаланс. Вспомни свою ситуацию на Терре-13. Ты сам говорил, что почти ничего не успел здесь натворить. Но ты в курсе, что на этой планете действует фундаментальное правило: один Игрок физически не может убить другого или нанести ему какой-либо прямой физический урон? При попытке атаки сразу активируется щит от дружеского огня, а атакующему Игроку тут же выносится предупреждение или он получает наказание. Это означает, что твои преследователи никак не могли навредить твоему другу напрямую. Только косвенно.

– Нет, – я почувствовал, как в голове проясняется. – Я этого не знал.

– Вот в этом-то и вся загвоздка, – понимающе кивнул он. – Ты этого не знал, и поэтому впервые за всю историю этого мира, с тех пор как он стал миром-тюрьмой, правила были нарушены. Представь себе: одни Игроки, гоняясь за тобой, чуть не прикончили другого Игрока, который находился в кабине твоего флаера. Да, можно сказать, что били они не в самого Толстого, а в аппарат, в котором тот сидел. Но из-за того, что там оказался ты, в тот момент он не был под защитой Системы. Если бы они попали, его бы уже ничто не спасло.

– То есть, если бы я вместо лихого полётного маневра просто обеспечил ему коридор для выхода из города, то ему ничто не угрожало бы? – озадаченно проговорил я.

– Скорее всего нет, – хмыкнул он. – Косвенного вреда, конечно, исключать нельзя, вроде "случайно" свалившегося на голову кирпича, но в целом угрожать ему могли только монстры или собственная невезучесть.

– Блин, залёт, – пробормотал я. – А как же нападение Магнита на Большом Когте?

– Встретились на вершине мира Игрок, Хранитель, Воин и Пользователь, – усмехнулся Админ. – Причём Хранитель и Воин давно и тесно друг с другом знакомы. Из-за тебя правила не действуют, и Хранитель, скорее всего, об этом догадывается. В результате получилось то, что получилось. Хранителя ты не убивал – просто забрал его Суть, что, конечно, тоже нехорошо, но ты был в своём праве и действовал в рамках собственной ментальной парадигмы. Так что наказать я тебя не могу, разве что пожурить слегка. Толстый тоже никого не убивал, но атаковал, за что будет наказан дополнительным штрафом к общей сумме отработки. Хранитель же сам себя наказал и был выведен за рамки, а с обывателями Система не воюет.

– То есть у тебя претензий нет, Админ? – на всякий случай уточнил я.

– Нет. А с чего бы им быть? – удивился он. – Никто не умер, все получили по заслугам, вопрос закрыт. Если ещё и Магнита в анклав вернёшь живым и здоровым, тогда и вовсе можешь рассчитывать на награду.

– Этого ублюдка, который насиловал мою жену? – вскинулся было я, но тут же сдулся под его ироничным взглядом.

– Знаешь, какое самое страшное и невыносимое наказание для таких как вы, Дим? – с грустью и сочувствием спросил он и тут же сам ответил: – Скука. Ты пока лишь личинка бога, и до Третьего Порога тебе еще далеко. Но однажды ты им станешь, и тогда вспомнишь, и поймешь, что я пытаюсь сейчас до тебя донести. Цени своих врагов не меньше, чем друзей, Дим. Потому что именно они не дают тебе окончательно погрузиться в болото безразличия и равнодушия, куда рано или поздно все вы, боги, неизбежно скатываетесь. Хороший враг дает тебе цель в жизни и придает особый смысл твоему существованию. А козни, которые он строит, и интриги, которые плетёт, придают терпкий аромат лёгкой неопределённости каждому твоему прожитому дню.

– И ты хочешь, чтобы Магнит стал таким моим врагом? – холодно спросил я.

– Я ничего не хочу, Дим. Решать – тебе. Захочешь ли ты сохранить ему жизнь или оставишь умирать там, на Большом Когте, зависит только от тебя самого и твоих желаний. Я всего лишь дал тебе совет, которым ты можешь воспользоваться, а можешь пропустить мимо ушей, как ты обычно привык делать. Давай лучше поговорим о другом.

– О чём же?

– О том, как мне поступить с тобой, – голос Админа прозвучал ровно, но в нем чувствовалась скрытая сила, как в затаившемся хищнике.

– А разве ты ещё не определился?

– Представь себе, нет. – Админ усмехнулся, и эта усмешка была холодной, как сталь. – С одной стороны, ты – аномалия, дисбаланс, который я обязан устранить. С другой… – он сделал паузу, словно взвешивая слова, – ты мог бы принести моему кластеру миров немало пользы. Если, конечно, согласишься на сотрудничество. И примешь кое-какие мои условия.

Вот оно. Торговля. Самое главное. А Валторы и Шош Кана, которые могли бы подсказать, как поступить и что ответить, по-прежнему оставались недосягаемы. Придётся выкручиваться самому.

– Как именно ты хочешь меня использовать в своих планах, Админ? – я задал главный вопрос. От его ответа зависело всё.

– По-разному, – честно ответил он, его взгляд, холодный и бесцветный, не отрывался от меня. – Для чего, по-твоему, вообще нужны боги, Дим?

– Понятия не имею, – я пожал плечами. – Мне как-то до сих пор никто не удосужился об этом рассказать. Единственный бог, которого я видел вживую, это Серкет – богиня мимиков. Но она, честно говоря, не производит впечатления адекватной особы. Впрочем, если бы ко мне в дом вломились неизвестные с целью убить, ограбить или изнасиловать, я бы тоже не стал у них первым делом интересоваться, как пройти в библиотеку.

– Серкет, кстати, хороший пример, – согласился Админ. – За многие тысячи лет своего существования она успела основательно погрязнуть в том болоте, про которое я тебе рассказывал. Хорошо, что твоя дочь решила её покорить, а не убить. Надеюсь, это хоть немного прочистит ей мозги.

– Ты знаешь, как Валтора с ней поступила? – я напрягся.

– Если ты про будущее, то да – знаю.

– И?

– Что "и"? – он склонил голову, словно не понимая. – А, ты про свою связь с Диком и ваше одновременное существование в двух временных потоках? Не парься, Дим. Для меня ваша связь тайной не является. Более того, в том числе по этой причине мне не хотелось бы принимать в отношении тебя каких-то кардинальных мер. Ваш Союз Четырёх уникален и гармоничен, и я буду последним, кто захочет его разрушить. Так что насчёт моего предложения?

– А что насчёт предназначения богов? – спросил я, пытаясь уловить суть.

– Сам бы уже мог догадаться, – проворчал он, и в его глазах мелькнула хитрая усмешка. – Если Игроки – это всего лишь игроки, Воины – защитники, то кто же тогда Боги, Дим?

Я погрузился в размышления, но ответ так и не находился.

– Ничего не приходит в голову, Админ. Слишком уж я далёк от этих сфер, чтобы вот так сразу выдать готовое решение.

– Боги – это, прежде всего, те, кто вводит миры в Систему. Или возвращает их, если мир по какой-то причине выпал из её орбиты. Или совершает иное деяние, подобное этим двум. Строители, зачинатели, собиратели, ремонтники – любой эпитет будет верен, ведь всё зависит от поставленной задачи.

– В одиночку? – усомнился я.

– А ты знаешь других богов, о которых не знаю я? – ухмыльнулся он. – Раньше их было куда больше. Если есть желание, можешь поискать и попытаться договориться. Могу даже подсказать примерный район поисков. Но это потребует усилий, Дим.

– А если я откажусь? – я задал второй по важности вопрос. Он просто не мог не прозвучать.

– В таком случае – полная изоляция на Динамис-9. И объявление о глобальном вторжении при малейшей попытке выйти за его пределы, с весьма внушительной наградой за твою голову. Игрокам – забава и развлечение, тебе – тренировка и прокачка. Все довольны, все при деле.

– Могу ли я подумать? – спросил я.

– Не дольше, чем до конца текущих суток. И, разумеется, отсюда ты не выйдешь, пока не дашь окончательного ответа, – спокойно произнес он, словно этот вопрос был лишь формальностью, ожидаемой им с самого начала. – Но чем дольше ты будешь размышлять, тем меньше у тебя останется времени для обсуждения других условий, в случае твоего согласия.

Что-то в его словах, в этой неспешной уверенности, показалось мне до боли знакомым. Словно отголосок чего-то очень близкого, что уже однажды промелькнуло, но ускользнуло от понимания. Догадка мучительно свербела где-то на самой грани, отказываясь обрести форму, но затем, внезапно, словно яркая вспышка молнии, меня накрыло озарение.

– Море сознания? – вырвалось у меня. – Поэтому такие условия?

Его лицо застыло. На долгие пятьдесят секунд оно превратилось в неподвижную маску, лишенную всякого выражения. Глаза, казалось, не моргали, выдавая лишь напряженную, лихорадочную работу мысли. И только сейчас я понял, что имела в виду Валтора, говоря о тупости местного искина. Она бы эту задачку щелкнула за секунду, а я бы даже не заметил, как это произошло.

– Море сознания? – повторил он, наконец ожив и вернувшись к своему прежнему, слегка ироничному стилю. Знал же, гад, что именно так мне нравится общаться. – А ты, оказывается, полон сюрпризов, Дим. Думал, уже всё знаю о тебе, а тут раз – и новый слой. Значит, ты уже открыл собственное Море сознания?

– А ты разве не знал? – обескураженно спросил я. – Было же системное сообщение.

– Другой кластер, – признался он, поморщившись. – Совершенно иной тип, с другой логикой.

– И что? – не унимался я. – То, что я открыл Море сознания, что-то меняет?

– Практически ничего, – ответил он, но слишком поспешно, так что я ему не поверил. – Нам всё равно придётся договариваться о твоем пребывании в рамках моей юрисдикции. На Динамис-9 я не претендую.

Вот здесь он соврал. Я понял это мгновенно. Претендовал он на мою заводь, ещё как претендовал! Но моё заявление о Море сознания, похоже, что-то поменяло в игровом раскладе. Теперь уже он мучительно искал выход из создавшейся ситуации, и это было видно невооруженным глазом.

– Как ты видишь наше дальнейшее сотрудничество? – спросил я, вспомнив старую таджикскую поговорку: «Куй железный, пока горячий».

– Из Динамиса-9 открываются пути в несколько перспективных миров, переживших глобальный катаклизм, – тут же отозвался он. – Я был бы не прочь вернуть их под свой контроль. Ну и кое-что по мелочи.

– Гуманоидных миров? – уточнил я.

– Разумеется, гуманоидных, Дим, – немного сварливо добавил он. – В местах сопряжения кластеров действуют иные правила. Окажешься там – поймешь, о чем я.

– А что взамен?

– Разрешение на пребывание в пределах кластера без каких-либо условий с моей стороны, – выложил он явно заготовленную речь. – Уравнивание в правах с другими Игроками, хотя и с некоторыми ограничениями. И, прости, божественный статус тебе присвоить не могу – ты ведь не моя креатура.

– Какие ограничения?

– В основном это касается твоих экспериментов с Сутью. Мне совсем не нравится то, что ты делаешь, Дим. Особенно то, как ты обошелся с Хранителем. Тебе самому не противно заниматься вампиризмом?

– Даже и не думал, – запротестовал я, задетый этим обвинением до глубины души. – Накопленную энергию забрал – было дело, а Суть как была, так и осталась нетронутой.

Глаза Админа чуть расширились, и он снова завис, обрабатывая полученную информацию. Наконец, вернувшись в реальность, он взглянул на меня с каким-то новым, непонятным выражением.

– Как же меня бесит иметь дело с вами, личинками богов, – с раздражением процедил он. – Даже с самими богами работать проще, чем с их заготовками.

– А что с нами не так? – полюбопытствовал я, не чувствуя обиды.

– Да всё не так! Пока вы определитесь со своим предназначением, все резервные мощности на себя вытянете. Вот как ты это сделал, а?

– Да как-то оно само получилось, – пожал я плечами. – Просто выхода не было, если честно. А с чего это ты вдруг так возбудился?

– Ты же контролируешь извлеченную Суть? – вместо ответа спросил он.

– Разумеется. Тут без контроля никуда, иначе зачем вообще этим заниматься?

– Вот тебе и ответ. Получается, ты можешь из любого Игрока извлечь Суть, выкачать из нее весь опыт, который ты называешь энергией, а затем вернуть ее обратно. И что в этом случае будет с Игроком?

– Станет опять единичкой? – предположил я. – Вернется, так сказать, к изначальной сути?

– Именно! – вздохнул Админ. – И такого монстра я собираюсь выпустить в большой мир.

– Чего это монстра? – оскорбился я. – Я тихий и пушистый, пока меня не трогают. Из Игроков я лично прикончил всего двоих. А те пятеро судейских… ну, просто не повезло им оказаться не в том месте и не в то время. Не полезли бы в ту шахту – и ничего не случилось бы. Знал бы, что они там ошиваются, не поленился, сходил и выпустил их. А так, послушаешь других Игроков, как они друг друга мочат, так я на их фоне – ооновский голубь мира!

– Игроки друг друга мочат, потому что у них игры такие – дурацкие, – все так же раздраженно отозвался он. – А ты – все со своими вывертами да подвывертами. Кстати, если ты не заметил, за тех двоих, которых ты из плазмогана пристрелил, я тебе ничего не предъявлял. Потому что ты был в своем праве – они первые на тебя напали, ты был красным. Мог бы их всех там положить, ничего бы тебе за это не было.

– Да как-то оно мне нафиг не сдалось, – озадаченно пробормотал я. – Что с них взять, с убогих? Кстати, Админ, а как ты собираешься нейтрализовать мое воздействие на реальность?

– Вот это как раз не проблема, – отмахнулся он. – На, держи.

С этими словами местный хозяин протянул мне артефакт в виде перстня. Он был тяжел, красив и футуристично-брутален: оправа из темного биметаллического сплава платины и тантала, в центре – полупрозрачный красный кристалл, внутри которого, словно жар-птица в клетке, билась золотая тень – живая и беспокойная.

Объект: артефакт

Класс: снаряжение

Подкласс: защитное

Название: Глаз Дракона

Базовые характеристики:

Материал: сложносоставной сплав

Габариты: масштабируемые

Вес: 99 г

Тип энергии: огненная (аспект Огня)

Ёмкость: 1.000.000 единиц

Расход: 1 ед. / сек.

Структура: металл, кристалл, пространство

Твёрдость: высочайшая (абсолютная неразрушимость)

Дополнительные характеристики (1):

Сущность дракона (привязана)

Модификации (3):

Личина дракона

Дыханье дракона

Взор дракона

Пространственный карман (макс. вместимость 10 кг)

Привязка:

Владелец: отсутствует

Свойства привязки: невозможно потерять

Личина дракона – подобно дракону, владелец артефакта умеет полностью или частично менять свою личность, а также произвольно менять параметры воздействия собственной личности на окружающую реальность (потребление огненной энергии – от 1 ед. / сек., в зависимости от характера и силы воздействия).

Дыханье дракона (плазменная трансформация) – подобно дракону, владелец артефакта может воспламенять (трансформировать в нестабильную плазму) любой материальный объект в пределах прямой видимости (потребление огненной энергии – от 1 ед., в зависимости от объёма трансформируемого вещества).

Взор дракона – подобно дракону, владелец артефакта видит невидимое, скрытое и искажённое. Ничто не может укрыться от его взора (потребление огненной энергии – от 1 ед., в зависимости от уровня противодействия).

– Спасибо! – я повертел в руке холодный, гладкий артефакт. – И что он делает?

– Там же написано, – он ухмыльнулся, и в его глазах мелькнул тот самый змеиный блеск, что бывает у искусителей, предлагающих запретный плод.

– Я читать умею, спасибо, – ответил я, криво усмехнувшись в ответ. – Мне бы хотелось, чтобы ты объяснил, как именно эта штуковина будет защищать реальность от моего, скажем так, влияния.

– Интерфейс "Личины дракона" предлагает готовые шаблоны, – начал он, – параметры там заданы под роли вроде "Игрок", "Воин" или "Хранитель". Можешь выбрать один из них. Или же, если хватит терпения и знаний, создать свой собственный, покопавшись в настройках. После выбора и подтверждения артефакт искусственно урежет твою псевдобожественную сущность до установленных максимальных значений, если твои собственные их превышают.

– Ещё ограничения? – я нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

– Извини, – он развел руками, словно пытаясь меня убедить смириться с неизбежным. – Но шататься по моим мирам в том виде, как сейчас, я тебе позволить не могу. Слишком уж разрушительно твоё воздействие. Полагаю, это потому, что в моём кластере миров почти не осталось богов. Возможно, сработало что-то вроде компенсирующего эффекта. Так что либо так, либо сиди у себя в Динамис-9 и не высовывайся.

– Мне это не нравится, – мрачно произнёс я, чувствуя, как сжимаются кулаки.

– Ничего не могу поделать, Дим, – он пожал плечами. Это движение, при по-прежнему разведённых руках, выглядело довольно забавно, но сейчас мне было не до смеха. – Или так, или никак. Попробуй взглянуть на эти мелкие неудобства с позитивной стороны. Сможешь примерить на себя разные шаблоны, сравнить их с собственным оригиналом. Может, найдёшь какие-то свои скрытые плюсы или, наоборот, минусы. Думаю, кое-кому из вашей божественной четвёрки этот вариант придётся по вкусу.

Вот оно что. Прозрачный намёк на Валтору. И заодно – демонстрация того, что он её не особо опасается. Права была моя дочка: сила есть – ума не надо, а против лома нет приёма. Я понял, что спорами и протестами всё равно ничего не добьюсь. Не говоря больше ни слова, я натянул кольцо на средний палец левой руки. Привычно подал капельку энергии и согласился на привязку.

Всё моё тело окутало призрачное, жаркое марево, словно я с разбегу нырнул в невидимое, жидкое пламя. Этот эффект до боли напомнил мне собственные наблюдения при привязке "Сердца Дракона" Тией. И только сейчас я подумал, что, возможно, эти два артефакта принадлежат к одному комплекту. Камни, металл оправы, да и общий стиль исполнения – всё указывало именно на это.

– Админ, как артефакты отвязываются? – спросил я, чувствуя, как в голове крутится навязчивая мысль.

Он поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу.

– В интерфейсе артефакта находишь опцию "Отвязать" и активируешь. Не понравилось колечко?

– Да нет, всё в порядке, – поспешил я его успокоить. – Просто подумал, что у меня есть пара привязанных вещей, которые лично мне как бы и не особо нужны, а кому-то из нашей четверки вполне подошли бы. Артефакты же, если я правильно понял, к физической оболочке привязываются, а не к духовной сущности?

– Большинство из них, – поправил он, и в его голосе прозвучала легкая настороженность. – Есть и такие, где привязка идет как раз к духовной сущности, к самой Сути. Вот там так просто отвязать уже не получится. Особенно тебе.

– Спасибо за консультацию, – пробормотал я, чувствуя, как напряжение немного спадает, но тут же сменяется новым предвкушением. – Еще хотел задать вопрос насчет моей заводи. Ответишь?

Он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то от старого, опытного торговца.

– Ты сначала задай, а я уже подумаю, отвечать или нет. Сам же знаешь, что разные вопросы, как, впрочем, и ответы, и стоят по-разному.

– Система Лабиринта, – произнес я, внимательно наблюдая за его реакцией, пытаясь уловить малейшее изменение в выражении лица. – Какова, по-твоему, ценность информации о ней?

Его лицо вновь превратилось в безжизненную маску, но на этот раз пауза была не столь продолжительной. Вероятно, он ожидал от меня этого вопроса и теперь просто прикидывал, сколь много сумеет с меня поиметь.

– Зависит от объёма информации, – с видимой неохотой произнес наконец Админ. – Тот самый вопрос, ответ на который может стоить от нуля до бесконечности. В качестве аванса могу сообщить: это негуманоидный кластер. Остальные сведения – по отдельному прайсу.

– Назови цену и объём информации, который ты готов за неё предоставить, – потребовал я, чувствуя, как в горле пересохло от напряжения.

– Если вернёшь Магнита на Точку Возрождения, то получишь всего лишь общую справку, – быстро ответил он. – Как видишь, ценность этих сведений очень высока, так что советую не мелочиться.

– Да уж, дался тебе этот Магнит, – с досадой пробормотал я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. – Хорошо, я постараюсь. Большего обещать не могу. Что-то ещё?

– Я намерен вернуть Воинов в Систему, Дим, – небрежно бросил он, но в голосе прозвучала обезоруживающая прямота. Админ выглядел до смешного простым и безмятежным, будто речь шла о какой-то мелочи, а не о судьбе миров.

Я вгляделся в его глаза и недоверчиво качнул головой. Слишком уж наигранными были это спокойствие и простота. За отрепетированным фасадом я почти физически ощущал очередную мутную историю, уже далеко не первую. Снова ковыряться в тысячелетнем дерьме? Увольте.

– Чем тебя не устраивают Игроки, Админ? По-моему, они вполне справляются.

– Именно тем, что они – Игроки, а не Воины. Пока угроза моим мирам в «желтом» секторе, они годятся. Но стоит ей вырасти, как они либо дружно делают ноги, либо гибнут, не сумев дать отпор. Для них война – развлечение, игра. А в игре нет места серьезному отношению.

Он выдержал паузу, давая мне переварить сказанное.

– С Воинами все иначе. Воин живет Порядком, он его проводник и хранитель. Суть Воина – полная противоположность Игроку. Любая игра, как ее ни планируй, в конечном счете – хаос. Можешь назвать его веселым или забавным, но суть не изменится. А для Воина хаос – нечто чуждое, ведь он сам – воплощение Порядка. По сути, Воин и есть Порядок.

– Маат, – пробормотал я.

– Верно, – он смерил меня уважительным взглядом. – Знаком с понятием?

– Как будто ты не знаешь, – хмыкнул я. – Моя жена – Воин. И далеко не из последних.

– Увы, как раз из последних. Но тем проще тебе будет меня понять, – кивнул он. – Моему кластеру миров сейчас отчаянно нужны Воины, Дим. И ты можешь мне помочь.

– Что случилось с предыдущим поколением, Админ? – я не сводил с него глаз. – Слышал, у них были тёрки с Игроками. Расскажешь? Или за это знание тоже придется платить?

– Расскажу, – улыбнулся он. – Бесплатно. В моих же интересах, чтобы ты знал как можно больше.

– Тогда валяй, – я решил не тратить время на споры.

– Когда отгремела Война Титанов, где полегла большая часть Воинов, защищавших Землю и весь кластер миров от очередного глобального вторжения, в системе кланов начался Большой Передел. Тогда-то на первые строчки Рейтинга и вылезли сильнейшие Игроки, заряженные на мировое господство. А где лидерство, там и власть, и претензии на мировое господство – тебе ли не знать, Дим.

Я молча кивнул.

– Какое-то время Игроки и Воины еще уживались, – задумчиво протянул Админ, – следовали старым традициям. Тогда Игроки были в основном ремесленниками, художниками... балластом, если честно. Их мало заботило воинское мастерство. Даже сейчас, загляни в Тайный Город – увидишь толпы бездельников, занятых чем угодно, кроме развития.

– Короче, в один прекрасный день какой-то игроцкой шишке надоело ходить под Воинами, и он заорал: «Доколе!». Я правильно понимаю?

– Именно так, – горько усмехнулся он. – Часть Воинов, самых неопытных, вырезали. Другие сумели прорваться и бежать – сначала в иные миры, а потом и в другие кластеры. Последние, девяносто девять человек, собрались и ушли в Мир Смерти – так на Земле звали твою заводь. До цели добрались девяносто. А оставшиеся восемь – те самые братья – рассыпались прахом в Шлюзовой Камере. Динамис-9 их не принял.

– Почему? – я буравил его взглядом, но он и не подумал отводить глаза.

– Потому что они решили, что правила Системы писаны не для них, – холодно и чеканно ответил Админ. – В задании было чётко сказано: «Пройдут девять». Они и решили, что похищенная девушка в стазис-камере станет недостающим звеном. Ошиблись. Для Воина «пройдут» означает – своими ногами и по своей воле. Как я уже говорил, Дим, для Воина «маат» – это не просто порядок. Это смысл жизни. Они потеряли свой маат – и поплатились за это.

***

Перстень-артефакт "Глаз Дракона"

Целительский артефакт "Воплощение Хекат"