Подарок звёзд

Глава 1. Катастрофа…

Год 2023, космическое пространство где-то вблизи орбиты Земли...

1.1

Он нёсся на своём шаттле класса «Стремительный», с говорящим названием «Прыткий зигзаг», сквозь темное пространство и взывал к таким красивым, но безучастным ко всему, звёздам лишь об одном: чтобы в самый ответственный момент система не дала сбой. Только небесные тела – и карликовые звёзды, и планеты-гиганты – оставались равнодушными к проблемам маленьких живых песчинок.

А он и без того потратил слишком много времени, восстанавливая генератор редуктивной энергии, из-за поломки которого всё сейчас могло оказаться вообще на грани срыва.

– Гурус! Гурус! Ответь мне! Гурус, где ты? Астероидную пыль тебе в жабры, да ответь же мне! – крепкого телосложения мужчина сидел в кресле пилота и нервными движениями бил по сенсорным переключателям и клавишам на панели управления.

В небольшой пилотской кабине атмосфера накалилась до предела. И несмотря на исправную работу систем жизнеобеспечения, воздух, казалось искрил от эмоций, охвативших единственного, кого можно было причислить к разряду высокоразвитых разумных существ на многие парсеки вокруг.

– Гурус! Гурус! Вот объявишься и объяснишь мне, за каким мегнарусом тебя понесло на Землю?! Ведь говорил же тебе, что запасов кристаллитовой стружки хватит ещё до следующей дозаправки! Нет же, ему камня сапонитового с Земли подавай! – без устали продолжал пилот взывать в чёрное пространство космоса, закидывая невидимого собеседника всё новыми упрёками.

Но заушное устройство связи хранило глубокое молчание, игнорируя все вызовы, и никак не желало отвечать, словно это был обычный кусок бездушного плексината, а не новейшая разработка для космо-рейнджеров.

Рискуя оказаться в поле досягаемости для земных спутников, и тем самым выдать своё присутствие на околоземной орбите, пилот неотвратимо приближал свой небольшой летательный аппарат к голубой планете. И хотя челнок был оснащён оборудованием систем малозаметности, только ведь и у землян технологии не стояли на месте и продолжали развиваться стремительными темпами.

– Ну, Гурус, надеюсь, ты оценишь тот риск, на который мне пришлось пойти из-за тебя… – продолжая разговаривать с невидимым собеседником, пилот с напряжением всматривался в полупрозрачный экран дисплея.

Рассечённая многочисленными линиями поверхность монитора по-прежнему светилась мягким голубоватым свечением, отображая какие угодно космические объекты, кроме необходимого. Сигнал от персонального чип-комма Гуруса всё никак не желал появиться в холодном мерцании экрана.

– Если ты сейчас же не отзовешься, сдам в утиль на перевоплощение! – выдал пилот самую страшную угрозу.

1.2

Бездушный эфир по-прежнему хранил тревожное безмолвие, и лишь маленькие огоньки космических объектов оставались неизменными свидетелями негодования космо-рейнджера. Потому что настоящие бойцы никогда не отчаиваются и не сдаются, но с упорством пробиваются к выходу из любой, даже самой затруднительной ситуации.

Каким бы тяжёлым ни оказалось положение, но сидеть и мучиться от безысходности – это самое последнее и неблагодарное занятие для тех, кто решил свою жизнь посвятить тайнам бесконечной вселенной. И космические путники всех мастей и рангов – от почтовых курьеров до грозных бунтарей-корсаров – уж точно никогда не отличались наличием таких не самых лучших качеств, как позорная трусость и постыдное малодушие.

И пилот этого шаттла, стремительно взрывающего сейчас чёрную мглу космического пространства, не собирался отступать. Решительно настроенный вернуть верного напарника в ряды их небольшого, но сплочённого экипажа, он собирался до последнего биться хоть за любой винтик в мощном двигателе своего корабля, не говоря уже о том, с кем плечо к плечу преодолевал тяготы космических путешествий.

Да, и вообще за всё, что так ценил в этой жизни с её такими непредсказуемыми поворотами и событиями. И даже со всеми коварными выкрутасами, которые подбрасывала переменчивая госпожа судьба на их долю, с завидным постоянством испытывая прочность духа.

Однако в этот раз, мироздание оказалось благосклонным и всё же явило свою милость. Пилот радостно встрепенулся, заметив наконец мигание долгожданного огонька на мониторе:

– Гурус старина, провалиться тебе в чёрную дыру, вижу твой сигнал! Держись там, чудище клиноуховое, скоро буду! – Однако ликующая радость тут же сменилась недоумением: – Не понял, почему два сигнала-то? Ох, ты ж… хвост мегнаруса! Гурус, ты куда ещё умудрился чиповый маяк прицепить? Или ты свою посадочную капсулу всё-таки потерял? Ла-а-дно… с катастрофой будем разбираться по мере её развития. Мы же не ищем лёгких путей, верно, Гурус?! Я и так уже столько времени тут на орбите болтаюсь, высматривая тебя, прохиндей васканзитовый.

И неустрашимый пилот стремительно направил проворный челнок в сектор с устойчивым сигналом, исходящим от первого объекта.

Глава 2. Беспокойная ночь…

Планета Земля, среднестатистический российский город в ночь на 12 апреля 2023 года…

2.1

Дзы-ы-нь… Дзы-ы-нь… Дзы-ы-нь…

Лира всё никак не могла отделаться от навязчивого звука, что противным трезвоном ввинчивался в мозг. Зарылась под подушку в надежде отгородиться от раздражающего дребезжания. Но…

Дзы-ы-нь… Дзы-ы-нь… Дзы-ы-нь…

Нехотя выныривая из сладкой неги сна, девушка поняла, что настойчивый звук, мешающий спать – это дверной звонок, истеричным перезвоном вспарывающий блаженную тишину ночи. Быстрый взгляд в сторону окна только подтвердил, что на улице во всю властвовала беспросветная темнота и, похоже, до рассвета ещё было далеко.

Дзы-ы-нь… Дзы-ы-нь… Дзы-ы-нь…

– Да иду я, иду! Ну если, этот алкаш, незамутнённый очагами разума, опять квартиры перепутал, убью гада! – девушка с неохотой покинула уютную постель, быстро сунула босые ноги в любимые тапки в виде мохнатых медвежьих лап и, сонно щурясь, поплелась в прихожую. По дороге к входной двери она успела придумать самые немыслимые кары, которые обрушит на бездарную голову местного пьянчуги и дебошира, Витьки Горлова.

Распахнув дверь, сонная хозяйка квартиры едва успела сдержать гневную тираду, готовую уже сорваться с языка.

У двери стояла соседка Лидия Егоровна.

– Лира, девочка, извини, что ночью тебя подняла… но что-то мне плохо очень, руки дрожат и не могу даже телефон взять… вызови скорую пожалуйста, – речь женщины постоянно прерывалась тяжёлым дыханием, а сама она стояла, привалившись к стене подъезда. Пожилая соседка хваталась рукой то за сердце, то за шею. И невооружённым глазом видно было, что даже на ногах она держалась из последних сил.

– Лидия Егоровна, ну как же вы так?! – бережно подхватив женщину под руку, девушка повела её в свою квартиру.

2.2

Лира осторожно усадила женщину на диван – он был ближе всего – и сразу же бросилась на кухню за аптечкой. Быстро отсчитала нужное количество сердечных капель, которые оставались ещё с того счастливого времени, когда был жив отец. Пока Лидия Егоровна пила лекарство, девушка внимательно следила за ней взглядом и одновременно набирала номер скорой помощи.

– Ох, Лира девочка, вот соседка тебе досталась непутёвая… – слабо выдохнула женщина, возвращая девушке пустой стакан. – Тебе ж завтра на работу рано вставать, а тут я посреди ночи заявилась…

– Да что вы такое говорите, Лидия Егоровна! Правильно сделали, что меня разбудили, с сердцем не шутят. При малейших тревожных признаках, надо обращаться к доктору. Но сейчас вы, главное, не волнуйтесь, скорая уже вот-вот будет. Им недалеко ехать, да и дороги сейчас свободные.

– Ты права, девочка, сердце беречь надо. Вон твой отец, такой замечательный был человек, щедрой души был Вадим Сергеевич. Сколько добра для людей сделал, а собственное сердце и не уберёг… – женщина говорила тихо, но видно было, как дыхание её немного успокаивается и больше не было той хриплой прерывистости, с которой говорила ещё несколько минут назад. – Вот и сейчас, дочка его уже мне помогла. Спасибо, тебе Лирочка. Ты уж прости, что я так, посреди ночи.

На счастье, городская больница находилась поблизости, на расстоянии всего двух улиц. Лира встретила прибывшую бригаду на лестничной площадке, чтобы не теряли времени на поиски нужной квартиры. Ну, а после осмотра врачи вынесли неутешительный вердикт:

– Укол мы сейчас сделаем, но придётся собрать всё необходимое – повезём вас в кардиологию, Лидия Егоровна. С сердцем шутки плохи, уважаемая.

Лира помогла соседке со сборами в больницу, доставая с полок шкафа и укладывая в сумку всё необходимое для стационара. Затем ещё и проводила до самой машины, убедившись, что Лидию Егоровну разместили с необходимым комфортом. Хотя и ехать до больницы было совсем недалеко, но человеку в таком состоянии всё же требовались определённые условия и покой.

Глава 3. Традициям не изменяют…

Ночь, проведённая в тревогах и хлопотах о пожилой соседке, сказывалась не самым лучшим образом.

И если первую половину дня Лира старалась как могла бодриться, загружая себя работой, то после обеда в полной мере ощутила все «прелести», навалившиеся грузом усталости после ночного недосыпания.

Но даже при всей этой утомлённости и диком желании просто добраться до кровати и выспаться, возвращаться домой после работы девушка не собиралась. Потому что оставалось ещё одно, очень важное дело. Дело, которое стало обязательной традицией – благодаря отцу Леры – и насчитывало, ни много ни мало, уже два десятка лет.

Ровно двадцать лет назад, 12 апреля в День космонавтики, Вадим Сергеевич Снежный – лётчик-испытатель, в первый раз привёл свою пятилетнюю дочь в городской планетарий. В тот день, Лира впервые увидела неописуемую красоту звёздного купола и познакомилась с планетами Солнечной системы.

И с тех самых пор, отец и дочь обязательно приходили в планетарий, чтобы стать участниками очередного космического «путешествия». Эти ежегодные походы превратились в семейную традицию. Не собиралась Лира и сейчас её нарушать, хоть и не было теперь рядом с ней самого родного человека, который привил ей любовь к такому прекрасному и манящему, но одновременно и непостижимому, космосу.

Несмотря на то, что сам Вадим Сергеевич так ни разу и не увидел родную планету с расстояния околоземной орбиты, тем не менее, свою любовь ко всему, что было связано со звёздами и космосом, он пронёс через всю жизнь. Эту же любовь он привил и собственной дочери, за что Лира была безмерно благодарна своему родителю.

И в этот день 12 апреля, Лира снова собиралась отправиться в планетарий. Будничный день на работе не предвещал большого наплыва посетителей в ресторане, где девушка занимала почётную должность су-шефа. Поэтому, отпросившись у начальства, Лира прямиком отправилась в сторону центральной улицы – маршрутом, многократно исхоженным и давно привычным.

– Фух, успела! – довольно выдохнула Лира, забегая в кассу планетария, чтобы купить билет на последний сеанс.

– Девушка, сейчас будут транслировать «Созвездия четырех времён года» и «Экспедиция по Солнечной системе», – дежурно проинформировала кассир в окошке. – Идёте?

Лира закивала головой, протягивая деньги за билет:

– Конечно, иду! Нечаянно остановку проспала, думала, что и не успею уже сегодня к вам.

– Ну не надо так переживать, завтра бы пришли.

– Мне именно сегодня надо, в День космонавтики!

– У каждого свои причуды… – пробормотала кассир, протягивая Лире заветный билетик и закрывая тут же окошко кассы.

А девушка забежала в зал, где вот-вот должна была начаться трансляция программы, и забралась в самый дальний угол зала, выбирая местечко поукромнее, чтобы никто не мешал наслаждаться семейной традицией…

Глава 4. Электрики здесь не ходят…

И к собственному разочарованию, по нелепой случайности – по-другому и не назовёшь то, что произошло – Лира умудрилась заснуть во время демонстрации очередной космической саги. Ночной недосып и усталость после рабочего дня дали о себя знать самым ужасным образом, хотя и вполне предсказуемым.

Ещё в городском транспорте, по дороге в планетарий, девушка усиленно боролась с желанием закрыть глаза и погрузиться в блаженные объятия сна. И если в автобусе Лира эту битву благополучно выиграла, то здесь, в планетарии – в мягких, «лежачих» креслах и с приглушённым освещением – сопротивление было беспощадно подавлено. И под монотонное повествование голосом закадрового диктора девушка незаметно для себя погрузилась в крепкий сон.

Когда открыла глаза, то с недоумением узрела окружающую темноту. И непривычная тишина демонстрационного зала отозвалась вдруг дурным предчувствием.

Лира быстро нащупала в сумочке телефон.

«22:47» – на экране мобильного светились просто невероятные цифры.

– Кошмар… меня просто забыли здесь?! Уму непостижимо! Ушли и даже не проверили, чтобы в зале никого не осталось?! – Лира, возмущённая нерадивостью сотрудников планетария, включила телефонный фонарик и направилась к выходу из помещения.

Вышла в большое фойе. Большая деревянная дверь ожидаемо оказалась запертой. В растерянности оглядываясь по сторонам, девушка заметила, что со стороны второго этажа пробивается мягкое свечение. Надеясь, найти там охранника или сторожа, Лира устремилась вверх по лестнице.

На втором этаже, как выяснилось, размещалась нашумевшая экспозиция «Космические пришельцы». Только экспонатами там были не пресловутые зелёные человечки, а разнообразные осколки от метеоритов и комет, занесённых какими-то космическими вихрями на Землю.

И сейчас Лира наблюдала множество подставок, скрытых защитными стёклами и с мигающими огоньками сигнализации.

Стараясь ступать очень осторожно, девушка двигалась между экспонатами выставки, приближаясь к самому крупному экземпляру. Именно этот огромный кусок космического тела светился мягким синеватым свечением. Увлечённая разглядыванием загадочного камня, Лира вздрогнула от неожиданности, когда рядом раздалось протяжное:

– Мя-я-я-у!

В темноте не сразу удалось разглядеть пушистого нарушителя, который так же, как и сама Лира, оказался безбилетным посетителем популярной выставки.

– Кис-кис-кис, иди ко мне, котик, – негромко позвала усатого нелегала, и он тут же подбежал – хвост трубой – и принялся доверчиво тереться о ноги.

Девушка подхватила на руки собрата по несчастью, и вдруг, разом вспыхнули огоньки сигнализации на экспонатах и также дружно погасли. Комната полностью погрузилась в непроглядную темень, и только большой метеорит, по-прежнему светился мягким свечением.

К этому камню, как к единственному источнику света, и приблизилась Лира почти вплотную. А попутно, успокаивающе поглаживала кота и тихонько приговаривала:

– Вдвоём не так уж и страшно будет, когда нас с тобой «на месте преступления» поймают. Ты, главное, ничего не бойся, – подбадривала Лира скорее себя, чем негаданного друга. – Вот сейчас придёт электрик, всё починит и нас с тобой выпустит отсюда. И я очень надеюсь, что ругать нас с тобой никто не будет. Мы же ничего не поломали, и не украли… за что нас ругать, верно?

Кот в ответ лишь сверкнул глазами, которым отсвет метеоритного свечения добавил ещё большей мистической таинственности.

Девушка так увлеклась успокаиванием кота, который собственно и не очень-то переживал – мурлыча свою громкую тарахтящую песню – что пропустила момент, когда на полу появилось яркое световое пятно, как от мощного фонаря. Пятно быстро двигалось, перемещаясь от одного экспоната к другому, а когда приблизилось к метеориту, который облюбовали Лира с котом, внезапно стало увеличиваться в диаметре.

Пучок света стремительно разрастался, но никакого электрика, по-прежнему так и не наблюдалось. Луч очень быстро увеличивался в размерах, охватывая своими границами подставку с метеоритом и девушку с котом. Лира, испугавшись непонятного явления, дёрнулась было, чтобы выскочить из светящегося круга, но упёрлась в невидимую преграду… а дальше всё пространство загудело, завибрировало и…

Глава 5. Есть захват!

– Есть! Один объект уже в силовом отсеке, летим за вторым! Только бы генератор смог выдержать второй захват луч-порта! – пилот, воодушевлённый тем, что всё пока вроде бы шло по плану, и для земных систем наблюдения и обнаружения шаттл по-прежнему оставался незамеченным, задал новые координаты, устремляясь в сектор, откуда шёл устойчивый сигнал и второго объекта. – Но пусть свидетелями мне будут древние боги Кориуса, я строго спрошу с тебя, Гурус, за это отклонение от курса!

Направляя «Прыткий зигзаг» к следующему району Земли, пилот не отрывал пристального взгляда от монитора, словно боялся, что если он хоть на мгновение покинет рубку управления, то мигающий огонёк тут же исчезнет, пропадёт с радара. Именно поэтому пилот и не мог покинуть пост управления шаттлом, чтобы проверить свой первый улов, который надёжно удерживался в силовом отсеке.

После серьёзной поломки в системе луч-порта, которая и отвечала за телепортацию объектов любого размера (от крошечных нано экземпляров, не доступных для невооружённого взгляда, до грузов, превышающих двукратно вес самого шаттла) пилот вынужден был потерять слишком много такого драгоценного ресурса, как время. Пришлось принять все мыслимые и даже самые запредельные меры, чтобы хоть ненадолго восстановить работу луч-порта. А ремонт, к сожалению, отнял слишком много времени.

И сейчас, оставалось только верить в успех этого рискованного мероприятия и надеяться, что система луч-порта не обвалиться до того момента, когда сможет произвести захват и второго объекта. А иначе… но об этом пилоту даже думать не хотелось.

Чутьё ещё никогда не подводило его, и в этот раз он верил, что они смогут выбраться из очередной передряги. Всё-таки пилот горячо верил в счастливую звезду «Прыткого зигзага», а вместе с ним – и немногочисленного, но сплочённого экипажа.

– Да ты – счастливчик, Гурус! Пока всё идёт по плану, и я очень надеюсь, что уже в ближайшее время мы свалим с этой орбиты, как будто, нас тут и не было! – Пилот привычно продолжал обсуждать всё вслух, хотя и не было сейчас с ним его верного напарника. – Так что, Гурус, тебе не удастся увильнуть от своих прямых обязанностей. Готовься, друг васканзитовый, на ближайшем астероиде тебе предстоит заняться основательным ремонтом нашего «Зигзага».

Этот непрерывный монолог помогал пилоту оставаться сосредоточенным и не позволял отвлекаться на тревожные мысли. Которые нет-нет, да напоминали о себе предательскими сомнениями.

– Та-а-к… вижу второй объект, сигнал уверенный… запускаю систему луч-порта… есть захват! Давай-давай… Всё! Уходим! – пилот быстро переставил систему управления летательным аппаратом с ручной на автоматическую и побежал в силовой отсек, чтобы по горячим следам от всей души… надрать уши одному «туристу» космическому, который через чур загостился на Земле.

Но слова праведного возмущения и суровой отповеди так и остались невысказанными, а вместе с тем у пилота возникло острое желание не ограничивать себя только лишь обрыванием васканзитовых ушей напарника, потому что…

– Гурус, что, хвост мегнаруса, здесь происходит?! И кто это такие, я тебя спрашиваю?!

Счастливо вызволенный с поверхности голубой планеты напарник, с глупой улыбкой на лице рассматривал неожиданные трофеи – в сетчатых лучевых креплениях силового отсека удерживалась странная композиция. Неподвижно лежащая девушка (похоже, обитательница Земли), крепко прижимала к себе странное пушистое существо, хвост которого слегка подрагивал, указывая что вот-вот, эта странная парочка придёт в себя после действия защитного поля луч-порта…

Глава 6. «Вы электрики?»

Первое, что почувствовала Лира, приходя в себя – это очень странная покалывающая вибрация, которая отдавалась во всём теле. Следом, неприятных ощущений добавили ещё и мышцы, налитые тяжестью, как после длительной физической нагрузки. А глаза не получалось открыть из-за чрезмерно яркого света, вызывающего только одно желание – зажмуриться ещё сильнее, чтобы избавиться от дискомфорта.

Пока пыталась договориться с собственным телом, Лира обратила внимание и на другие, не менее странные вещи, происходящие вокруг. До слуха девушки определённо доносилась чья-то весьма эмоциональная речь. Судя по повышенным интонациям голоса, говоривший был крайне чем-то недоволен. Второй голос отвечал более спокойно, но… тоже абсолютно непонятно!

Но не это больше всего сейчас беспокоило Лиру, а неприятная ломота в собственном теле. Оставаться и дальше в таком неудобном положении девушка не хотела категорически – тело прямо требовало: срочно принять вертикальное состояние и размять затёкшие мышцы.

Наконец дождавшись паузы, когда никто и ничего не говорил, Лира снова попыталась открыть глаза. И вроде бы даже справилась с этой задачей, но как-то странно. Лире вдруг показалось, что зрение нещадно обманывает и выдаёт зрительные галлюцинации, не иначе. А как ещё по-другому можно было объяснить тот факт, что два абсолютно одинаковых лица попали в поле зрения девушки?

Лира на всякий случай зажмурилась, крепко-крепко. Надеясь, что, распахнув глаза вновь, она не увидит этого зеркального раздвоения мужских лиц.

Но чуда не случилось… На Лиру, по-прежнему, с нескрываемым любопытством взирали двое. Два совершенно похожих парня разглядывали её и… кота! Рыжего, пушистого кота, которого она крепко и трепетно прижимала к собственной груди.

Чтобы не скатиться в некий диссонанс происходящего, Лира в мыслях решила выбрать одно лицо (из двух, склонившихся над ней – одинаково озадаченных и явно ожидающих от неё чего-то) в качестве некоего якоря, за который можно было зацепиться взглядом. Без риска заработать себе неожиданное косоглазие, силясь смотреть сразу в двух направлениях одновременно.

– Здравствуйте! Вы электрики? – вежливо спросила девушка у того, кто показался ей более приветливым и дружелюбным, что ли.

И почему-то вопрос об электриках тоже казался сейчас очень важным. Ну может быть, конечно и не прямо сейчас. Но отчего-то Лира была уверена, что электрик ей был срочно необходим – вот почти только что… и эта мысль прочно засела в голове, как существенная и требующая быстрого выяснения. Поэтому и спросила первым делом о том, что так волновало совсем недавно.

Выбранный Лирой для зрительного контакта «электрик» расплылся в счастливой улыбке и что-то прочирикал на непонятном наречии.

«Я совсем не разбираюсь в электричестве, о чём он говорит? На профессиональном жаргоне, что ли?» – с какой-то отрешённой задумчивостью успела подумать девушка, пытаясь разобрать слова незнакомца.

Пока первый «электрик» продолжал о чём-то бодро лопотать, второй резво вскочил на ноги и с гулким топотом унёсся куда-то.

И всё бы ничего, и незнакомые мужчины вроде не проявляли признаков агрессии, но тут Лира всё же решила принять хотя бы сидячее положение. Потому что совсем неудобно было продолжать общение, оставаясь в позиции «мадонна с котом». Да и тело уже нещадно ломило от неудобного лежания на чём-то, явно не приспособленном для длительного пребывания в горизонтальной плоскости.

Девушка немного завозилась, перехватила кота в одну руку, а второй – попыталась опереться о какую-нибудь опору. Но ничего подходящего не нащупала, и «электрик» с догадливой улыбкой предложил собственную руку в качестве поддержки.

Дальнейшее произошло стремительно, складываясь в череду абсурдных нелепостей – Лира, придерживаясь за руку «электрика» пытается сесть поудобнее, в этот момент вбегает второй близнец-электрик и в этот же миг, резко очнувшийся кот с грозным шипением выгибает спину, вздыбливая шерсть наэлектризованным шаром и… бросается прямо на того, кто оказался ближе всех.

И последнее, что увидела Лира перед тем, как отключиться – это, как напуганную рыжую животинку отдирает от лица «приветливого электрика» его коллега, а из раны на лице пострадавшего хлещет кровь. Сочного такого и яркого – василькового цвета кровь!

Глава 7. Трудности переговорного процесса…

Снова придя в себя – уже второй раз за такой короткий промежуток времени – Лира испытала некоторое чувство дежавю. Потому что опять те же, две одинаковые физиономии предстали её взору, стоило только ей открыть глаза ещё раз. С небольшим отличием картинка, тем не менее, повторилась вновь. Только теперь «электриков» вполне можно было отличить один от другого. Лицо бойца, подбитого рыжим агрессором, украшали какие-то латки-нашлёпки. Казалось, что следы «боевых» ранений от когтей кота просто залепили пластилином зелёного цвета.

– Где кот? – строго спросила девушка, принимая сидячее положение. – Надеюсь, вы не причинили вреда несчастному животному?

Второй – не повреждённый – «близнец», хмуро глядя на Лиру, что-то буркнул в ответ непонятное и протянул ладонь, на которой лежал кругляш, очень напоминающий клипсу или скорее, пуговицу небольших размеров.

– Что это? – поинтересовалась девушка, осторожно удерживая двумя пальцами предмет неизвестного назначения из блестящего, но почти невесомого материала.

Раненый «близнец» тронул слегка Лиру за руку, привлекая её внимание к своей персоне. Затем, широко улыбнулся и, что-то чирикая неразборчиво, указал пальцем на своё ухо.

Ощущение абсурдности происходящего всё больше начинало нервировать, и Лира стала уже уставать от малопонятной ситуации, поэтому в раздражении вернула кругляш парню обратно:

– Это не моё, заберите. Такой вещи у меня никогда не было, а чужого мне не надо.

Парни переглянулись меж собой, и раненый боец предпринял ещё одну попытку, после того как его коллега с недовольным видом снова что-то невразумительное протарабанил. Всем своим видом выражая доброжелательность и сверкая зелёным пластилином на физиономии, улыбающийся тип снова протянул кругляш Лире. И при этом как-то странно оттопырил своё ухо, демонстрируя девушке такую же блестяшку за собственной ушной раковиной.

– Что? Эту штуку надо приложить за ухо? – задала уточняющий вопрос девушка, на всякий случай показывая пальцем на своё ухо.

Тот, который зеленел весёленькими нашлёпками на лице, радостно закивал головой, растягивая дружелюбную улыбку ещё шире.

– Ну ладно, – пробормотала неуверенно Лира. –Если это как-то поможет в наших странных переговорах, попробую приложить.

Парень с нашлёпками, не останавливаясь кивал, словно китайский болванчик и жизнерадостно продолжал сыпать непонятными словами.

Лира осторожно поднесла предмет ближе к лицу, всё ещё сомневаясь, а стоит ли идти на поводу у этих странных типов. Заметив колебания девушки, парень деликатно подтолкнул её руку, намекая, чтобы не медлила с процессом. Наконец решившись, Лира аккуратно приложила штуковину к своей коже и сразу же дёрнулась от пронзившей боли. Но руку девушки так же деликатно погладили, а болезненный импульс быстро отступил, оставляя просто ощущение присутствия чего-то постороннего на теле.

– Всё хорошо, боль сразу же отступит и не будет больше беспокоить, – вместо почти привычного уже лопотания, Лира внезапно распознала слова говорившего.

И пока она удивлённо хлопала глазами, впечатлившись странными метаморфозами, к занимательной беседе подключился и второй «электрик». Но уже следующими словами зарождая у девушки большие подозрения о принадлежности к замечательной когорте работников этой незаменимой во всех отношениях профессии.

– Я – Альтран, а это – Гурус. А кто ты такая и что делала рядом с посадочной капсулой моего напарника?

Глава 8. Это не розыгрыш?

Первое изумление от происходящего уступило место подозрительности, с которой Лира огляделась вокруг. Осматривая помещение с прозрачными перегородками, она пыталась совместить увиденное с тем, что помнила последним и вообще как-то уложить в объективное понимание ситуации.

Ведь последнее, что она помнила пока не увидела этих странных типов – это её собственные блуждания по ночному планетарию. Правда в компании с котом, которого тоже пока не наблюдалось поблизости. И собственно, кроме зелёных нашлёпок на лице одного из близнецов, ничто о присутствии кота больше не напоминало. Да и близнецы при ближайшем рассмотрении уже не казались такими уж одинаковыми.

Но в любом случае, окружающая обстановка мало походила на планетарий, который девушка посещала на протяжении вот уже двадцати лет. И хотя за прозрачными перегородками можно было увидеть всевозможных размеров ящики и короба, оплетённые чем-то похожим на рыболовные сети, вряд ли их можно было назвать выставочными экспонатами.

– А где мы находимся, уважаемые? Что-то я не припомню такой экспозиции в планетарии. Хотя… – девушка уверенно указала рукой на тот самый метеорит, свечение которого и привлекло её внимание. – Вот этот метеорит и был на выставке, я точно помню. Вы что, его похитили прямо с выставки?

– Мы ничего не похищали, – с раздражением отозвался тот, который представился странным именем Альтран. – И отвечая на твои вопросы, сообщаю: во-первых, мы сейчас находимся на борту моего шаттла, а во-вторых… Во-вторых, то, что ты называешь метеоритом – и есть посадочная капсула Гуруса. Просто замаскированная таким образом, чтобы не привлекать внимания. И раз мы с этим разобрались и поняли, что никто ничего не похищал, а мы просто забрали то, что нам принадлежит, то может, ты теперь…

– Так, стоп! Погодите! – Лира выставила руки ладонями вперёд, останавливая странные речи парня. – Какой ещё шаттл, что вы мне тут голову морочите?

– Гурус… – с мученическим стоном умудрился прорычать Альтран, в противовес напарнику, мрачнея всё больше с каждым мгновением. – Чтоб тебе не увидеть больше пляжей Каприита! За каким мегнарусом тебя на Землю поволокло? И что теперь с ней делать прикажешь?

– Пусть с нами летит, – как ни в чём не бывало заявил Гурус, светя широкой улыбкой и зелёными нашлёпками.

– В смысле «на Землю поволокло»? И как понимать это «с нами летит»? – широко распахнув глаза, обманчиво вкрадчивым голосом поинтересовалась девушка.

– О-о-о… – вскакивая на ноги, Альтран вздёрнул вверх и Лиру. Схватил её за руку и поволок куда-то. Впрочем, шли недолго и вскоре остановились возле огромного… окна? – Вот так и понимать! Мы уже далеко от Земли и скоро вообще покинем эту галактику.

– Далеко от Земли? – растерянно переспросила Лира, разглядывая чёрное пространство за прозрачной перегородкой. – И всё это не розыгрыш, и мы на самом деле в космосе?

– Я похож на шутника? – мрачно спросил Альтран и добавил: – это вы на пару с Гурусом знатно меня «повеселили». Как будто мало мне было одного «везунчика», вечно влипающего в приключения. Даже тварь эта шипящая именно на Гуруса и бросилась. Кстати, насколько она опасная? Не разнесёт мой шаттл? Но лучше сразу её через шлюзовый отсек отправить, пока не сожрала кого-нибудь.

Глава 9. Скажите пожалуйста, что такое МУРЯ?

Недобрые намерения по отношению к «шипящей твари» заставили Лиру оторвать взгляд от вида космического пространства – немыслимо прекрасного и пугающе непредсказуемого одновременно. Ведь судьба несчастного кота вообще повисла на волоске. Хотя Лира и о туманных перспективах своей собственной судьбы не готова была предполагать ничего оптимистичного, судя по агрессивному настрою некоторых.

– Альтран, если вы задаёте подобные вопросы, значит вы никогда не видели земных котиков? И где он, вы нашли его?

– А мы и не теряли. И я, как кэптан этого корабля, привык чтобы все и всё здесь подчинялись моим приказам. Не знаю, кто такой этот твой «кротик», но он уже напал на моего помощника и…

Лира, не сдержавшись, захихикала.

– Я сказал что-то смешное?

– Нет, просто забавно прозвучало котик-кротик… Наверное вот эта штука за ухом даёт такой вольный перевод, но если серьёзно говорить, то кот на Земле – это домашний питомец, который абсолютно безвреден. Ещё и пользу способен приносить, когда мышей ловит. И кстати, у нас очень часто котов берут даже в море, чтобы уничтожали грызунов. А то, что он на Гуруса напал, так просто испугалась бедная животинка. Нельзя его никуда отправлять! Вы же нас двоих сюда дёрнули, вот вместе и обратно верните, пожалуйста.

– Стоп! Стоп! – парень ещё сильнее разозлился и нервно заходил кругами по небольшому помещению. – Слушай, у вас там все такие разговорчивые? У меня уже голова кругом только от тебя одной… И ещё – я не знаю пока, как вернуть тебя на Землю. Но мы можем высадить тебя с твоим кротиком на любой обитаемой планете…

– Да вы с ума сошли, что значит «на любой обитаемой»? Или снова эта штука за ухом неправильно переводит?

– Это не «штука», а МУРЯ, – машинально поправил Альтран. – И прекрати кричать, я просто предлагаю варианты… Поверь, я больше всех желаю, чтобы на моём корабле было всё, как раньше. И знаешь ли, я совсем не рад таким гостям, как ты и твой кротик! Даже за всё мраморное золото священных гробниц, мне подобное счастье на корабле не нужно!

Лира же, чувствовала, как злость закипает внутри оттого, что этот несговорчивый тип вместо того, чтобы исправить свою ошибку и просто вернуть их с котом обратно, предлагает совершенно немыслимые варианты!

– Верните туда – откуда взяли! Других вариантов быть не может! Я на эту экскурсию не напрашивалась, и даже не подозревала, что вы у нас с тайными визитами бываете!

Неожиданно, но страсти вдруг накалились до предела с обеих сторон, и внезапный взрыв «атмосферы» переговоров предотвратил всё тот же, Гурус… жизнерадостно поблёскивая нашлёпками кислотного цвета, украшавшими лицо, которое так несправедливо пострадало в ходе установления контакта между цивилизациями.

– Кэптан, пора готовиться к прыжку. Что делать с этим? – спросил боевой напарник, трепетно прижимая к груди… рыжика, который блаженно урчал в могучих руках нового инопланетного друга. Закрыв глаза, кот наслаждался успокаивающими поглаживаниями Гуруса. А парень расплылся в совершенно невероятной улыбке и доверительно поведал начальству: – Кэп, оно так здорово поёт, когда его гладишь. Давай не будем его в шлюз выбрасывать?!

Ошарашенный Альтран уставился на немыслимую композицию и, судя по всему, слов не нашёл, что на это ответить. Он только махнул рукой и хмуро велел напарнику:

– Размести этих двоих где-нибудь и проинструктируй. Потом, когда вернёмся в обычный режим, тогда и решу, что дальше с ними делать! А сейчас быстро уведи их с глаз моих!

Повторять дважды никому не потребовалось. Девушка быстро метнулась к помощнику, благоразумно решив не мешаться в процессе важной подготовки.

На выходе уже, до Лиры донеслось лишь недовольное ворчание Альтрана:

– Поёт оно ему, видите ли…

Судя по настроению кэптана, для обсуждения чего-либо сейчас был не самый лучший момент. Пожалуй, стоило немного выждать, чтобы к этому вопросу вернуться чуть позже. А пока надо немного осмотреться и собрать побольше необходимой информации. Потому что – кто владеет информацией, тот владеет миром. Но Лиру Снежную отнюдь не интересовали планы мирового господства, но вполне достаточно будет и того, если их с котом вернут обратно на Землю.

И для начала девушка решила попробовать наладить контакт с более доброжелательным Гурусом. По крайней мере, поговорить с ним и попытаться выяснить хоть что-то конкретное. Альтран же только раздражается и возмущается на каждом шагу – попробуй с таким поговорить спокойно, когда он ещё и высадить на другой планете предлагает.

– Гурус, кажется, я совсем забыла представиться, – дружелюбно улыбаясь, девушка приступила к реализации своего плана. – Меня зовут Лира. Лира Вадимовна Снежная, если точно. Гурус, а скажите пожалуйста, что такое МУРЯ?

Глава 10. А вот вам: «Здрасти!».

В тот день Лира узнала не только о том, что означает загадочное слово МУРЯ, но и познакомилась с некоторыми технологиями внеземной цивилизации. И кстати, МУРЯ – мгновенный универсальный распознаватель языка – далеко не самое удивительное, с чем столкнулась девушка на небольшом корабле пришельцев.

На то время, пока экипаж должен был срочно заняться построением маршрута звёздных путей, Гурус решил разместить неожиданных гостей в небольшой каюте.

Лира, которая в реальной своей жизни никогда и помыслить даже не могла, что окажется на космическим корабле, всю дорогу до каюты осматривалась по сторонам, закидывая своего провожатого нескончаемыми вопросами:

– Гурус, а где находится ваша планета? А как она называется? Гурус, а на Земле вы часто бываете? А на корабле достаточно такого маленького экипажа?

На все вопросы Гурус отвечал с неизменной улыбкой, оставаясь при этом поразительно терпеливым, он не раздражался и не злился по поводу неуёмного любопытства девушки.

– Ой, какой необычный светильник… – Лира осторожно поднесла руку к светящемуся предмету, который смотрелся удивительно неуместным среди каких-то приборов, трубочек и рычажков.

А в следующий миг, светящийся гриб внезапно шмякнулся на пол, и с хрюкающим звуком от «грибочка» потянулось гибкое щупальце – в стремительном броске обвиваясь вокруг щиколотки Лиры.

– А-а-а… – паника с новой силой захлестнула девушку, когда это нечто следом подтянуло и своё грибообразное тельце, на «шляпке» которого неожиданно распахнулись три огромных блюдца-зрачка и вытянулись рожки, визуально напоминающие улиточьи антенны. И свободной от захвата ногой, напуганная гостья уже сделала замах, примеряясь для точного удара…

А вслед за Лирой и котик-кротик, вырвавшись из гостеприимных объятий Гуруса, тоже приготовился, кажется, дорого отдать свою жизнь. Рыжий кот мгновенно приземлился на четыре лапы, выгнул спину, встопорщил шерсть и с боевым кличем предупредил уже об ответной атаке, когда парень наконец, соизволил отмереть, выныривая из недолгого ступора.

– Лира, кротик! Стойте! Это ПИИ! Всего лишь ПИИ Шнут, он не сделает вам ничего плохого. Он просто приветствует вас… – Гурус снова подхватил кота на руки, и одновременно умудряясь задвинуть ногой себе за спину глазастый «гриб».

Девушка всплеснула руками, приходя в себя после такого неожиданного «приветствия» ещё одного представителя инопланетной цивилизации:

– Гурус, ради всего святого, предупреждать же надо, что у вас тут какие-то шнуты водятся? Мы с котом совсем не ожидали, что оно живое и такое… активное. Ещё недолго и кот ему точно глаза выцарапал бы, а я чуть не пнула ногой, когда он схватился за меня. Я же могла и покалечить от испуга.

Парень поспешил успокоить, попутно делая пояснения:

– Не переживай, вы бы ему ничего не сделали – он искусственный. Но Шнут мог обидеться, потому что всего лишь выражал так своё дружелюбие. Это ПИИ – питомец с искусственным интеллектом. Зовут его Шнут, таких питомцев часто можно встретить на космических кораблях. Они не требуют никакого ухода, умеют выполнять несложные команды. Да и вообще, способны поглощать негативные эмоции у окружающих. Во время длительных перелётов это бывает просто необходимо.

– Кажется, наши земные коты лучше справляются с этой задачей. Глядя на Альтрана, совсем не похоже, что Шнут способствует его хорошему настроению, – не смогла удержаться девушка от сарказма, смутно представляя себе владельца корабля улыбающимся.

– Да нет, тут другое. Кэптан просто переживает, ведь из-за того, что потеряли много времени, мы опаздываем на важную встречу. Но ничего, гипер-движ у нас работает исправно, сейчас быстро наверстаем… правда, мы ещё три дня назад должны были на Каприит прилететь.

Пока Гурус пытался, как мог, улучшить мнение о своём начальстве, в замкнутом пространстве неожиданно раздался гневный окрик одного весьма недовольного кэптана:

– Гурус, ты где пропал! Я же сказал, ты мне в рубке управления срочно нужен! Бросай свои ритуальные танцы и мигом ко мне!

– Лира, проходи, мы уже пришли, – парень коснулся ладонью небольшой панели, и часть стены отъехала в сторону.

Они оказались внутри небольшого помещения, где Гурус сразу же предложил разместиться в удобном кресле.

– Я скоро вернусь и расскажу, что и как тут устроено. А пока запущу для тебя интересный визграм, – все свои слова Гурус сопровождал действиями и сначала пристегнул Лиру ремнями. Затем поместил девушке на голову светящийся обруч и дал в руки небольшой плоский кругляш. – Визлог поможет скоротать время, на диск просто подавай голосовые команды, что желаешь увидеть. Трансляцию всегда можно остановить, прервать, отмотать вперёд-назад, для этого тоже достаточно голосовой команды. Вот к примеру: «Показать историю Дальвины». – Стоило только парню произнести последние слова, как освещение в комнате сделалось более приглушённым, и перед взглядом девушки развернулась объёмная красочная картинка.

– Я скоро вернусь, заскучать не успеешь! – быстро произнёс Гурус и стремительно покинул каюту, оставляя Лиру в компании «кротика» и Шнута наслаждаться визуализацией инопланетной жизни.

Глава 11. Мы ближе, чем кажется…

За просмотром увлекательной трансляции-голограммы время летело незаметно, и Лира и дальше бы с удовольствием продолжила наслаждаться прекрасными видами планеты Дальвина, расположенной в звёздной системе QI22. Но вот рыжий кот, дремавший всё это время на коленях девушки, не собирался до скончания веков сидеть спокойно и вполне ожидаемо начал проявлять беспокойство. Нервно бьющий хвост выражал крайнюю степень раздражения своего обладателя.

Девушка отключила голосовой командой трансляцию визлога и принялась успокаивать собрата по несчастью:

– Понимаю, дорогой, тебя же надо покормить и придумать ещё, что приспособить в качестве лотка. Не думаю, что Альтран обрадуется, если ты в его космический ботинок напузыришь. Сам видишь, этот эльф странной наружности и без того с большим трудом выносит наше присутствие. Так что, ты уж потерпи пожалуйста ещё немного. Сейчас Гурус придёт и мы обязательно что-нибудь придумаем. – Лира успокаивающе поглаживала кота, который тоже оказался «заложником» хитрого сплетения ремней безопасности.

К счастью, а может и нет, но спасение подоспело довольно скоро. Только отнюдь не в лице Гуруса. Дверная перегородка снова отъехала, впуская в небольшое пространство вечно недовольное чем-то начальство звёздного корабля.

– А где Гурус? – тут же поинтересовалась Лира. – Он обещал, что вернётся и объяснит, что и как тут работает, чем можно пользоваться, а что вообще, лучше не трогать.

– Вот поэтому я сам и пришёл, чтобы лично убедиться в том, что доходчиво объяснил тебе все правила, – бросив хмурый взгляд на кота, пробормотал Альтран. – И кротика своего держи крепче, потому что, если он и в меня так же вцепится – точно улетит через воздушный шлюз.

Лира молча кивнула, перехватывая рыжика понадёжнее, и продолжила наблюдать за действиями кэптана. А парень тем временем ловко манипулировал какими-то кнопками-рычажками, высвобождая девушку с котом из паутины удерживающих ремней. Только вот, взгляд негаданной пассажирки, словно притягиваемый магнитом, каждый раз возвращался к… ушам Альтрана.

И не удержавшись, девушка обратилась к инопланетнику:

– Прости заранее, если мой вопрос тебе покажется глупым, но… ты совсем не похож на эльфа. В трансляции, которую мне включил Гурус, говорилось, что древние дэльвы выглядели немного по-другому. Твои предки оказывается, очень похожи были на эльфов из наших фэнтези книг. Так, и где же твои пресловутые ушки, такой вот удлинённой формы? – и Лира пальцами показала на примере собственных аккуратных ушных раковин, какими она себе представляет настоящие эльфийские уши.

– Вопрос и в самом деле глупый, – усмехнулся кэптан, в глазах которого неожиданно мелькнули искорки веселья. – А слово «эволюция» тебе ни о чём не говорит? Ты, кстати, и сама просто милашка, по сравнению с вашими неандертальцами. И что касается этих «пресловутых ушек», как ты выразилась, так в процессе эволюции они немного видоизменились. Неудобно, знаешь ли, пользоваться «остроухим» шлемом.

– Весьма неожиданно… – удивилась девушка в ответ на сомнительный комплимент. Её внимание зацепило совсем другое: – а ты, я вижу и с земными теориями эволюции знаком неплохо? И что, давно наблюдаете за Землёй?

– Ну, кое-что конечно, и нам известно о землянах. Ведь ты же не думаешь, что мы с Гурусом – первые, кто посетил вашу планету? Возможно, наши миры не так уж и отличаются друг от друга, правда? В конце концов, откуда-то ведь вы знаете о существовании эльфов? – кажется, Альтран просто наслаждался растерянным видом Лиры. А вполне закономерные выводы, последовавшие из короткой дискуссии, заставили девушку погрузиться в задумчивость.

Но рыжий кот, далёкий от проблем цивилизаций – как земных, так и внеземных – снова напомнил о себе протяжным недовольным мяуканьем.

– М-да, похоже, что мы ближе, чем кажется… Альтран, – тут же спохватилась девушка, переводя разговор в совершенно другое русло, – а можно сначала показать ваш санузел? Душ там… и другие удобства? И мне бы котика покормить и придумать для него что-то похожее на лоток.

– Э-э-э… что такое лоток для кротика? – космический «эльф» моментально растерял всю свою насмешливость, озадаченный неожиданной проблемой, которая образовалась вдруг в результате вполне себе безобидного обмена мнениями между представителями двух цивилизаций…

Глава 12. Благодарить будем борщом!

Как ни удивительно, но просто незаменимым помощником в освоении инопланетных технологий оказался ПИИ Шнут. Пока небольшой экипаж шаттла занимался своими суперважными делами, грибообразный трехглазый питомец стал и экскурсоводом, и инструктором в одном флаконе.

Альтран конечно же провёл быструю демонстрацию удобств и технологий, которыми было оборудовано временное жилище Лиры и Кротика. И кстати, с лёгкой руки Альтрана это прозвище так и оставили космическому котику. Учитывая, что Лира и сама-то впервые увидела рыжую животинку только в планетарии, она решила не мучится поисками подходящего имени для хвостатого напарника, а приспособить уже привычное для всех слово «кротик».

В какой-то момент, суровый кэптан вдруг неожиданно растерялся, рассказывая о назначении кнопок на сенсорной панели управления в небольшом отсеке санузла, и быстро завершив презентацию, он… ретировался. Правда, покидая стремительно каюту, на бегу уже добавил, что ПИИ тоже хорошо справится с этой задачей и наглядно всё продемонстрирует.

Смена гида не очень-то расстроила девушку, скорее немного удивила, и она с удовольствием продолжила знакомиться с новым и доселе неведомым. Особенно порадовало Лиру, что ничего такого сложного в управлении чужими для неё технологиями не было.

Обустройство отсека санузла оказалось весьма удобным и функциональным. Учитывая, что всё на корабле в общем-то упиралось в ограничения пространством, то и места, достаточного для того, чтобы обустраиваться с размахом, тоже не хватало.

И по факту, санузел оказался небольшой – ничем незаполненной! – кабинкой. Весь необходимый функционал располагался на стеновых панелях и при определённом программировании просто выдвигались нужные объекты – душ, небольшая, но удобная чаша ванны, хромированный аналог земного компакта и т. д… Всё это многообразие настраивалось и регулировалось под любые размеры по высоте, ширине, форме – в рамках, ограниченных пространством, конечно же.

Поэтому и вопрос с кошачьим лотком тоже перестал быть остро актуальным, всё разрешилось наилучшим образом. В итоге, все были счастливы и каждый по-своему – экипаж шаттла занимался неотложными делами, не опасаясь, что незваные гости влезут куда не надо, а Лира и Кротик не страдали от бытовой неустроенности, с удовольствием приспосабливаясь к новым – внеземным– условиям жизни.

ПИИ Шнут прекрасно понимал голосовые команды, когда Лира просила сделать что-то несложное, или показать, где находится искомое, или же активировать визуальную инструкцию по использованию того или иного приспособления.

В общем, троица поладила отлично. А подробная экскурсия в отсек, где хранились различные продовольственные припасы и где всем разрешалось устраивать трапезу – так и вообще, сделала закадычными друзьями.

Правда, космическая кухня отнюдь не радовала разнообразием блюд, цвета и вкуса. На самом деле, спрессованные пластины некоего вещества с гармонично подобранным составом помещались в специальное устройство. И при выборе определённой кнопки на дисплее, получалось подобие готового блюда. Как правило, это было что-то похожее на кусочки мяса с различными гарнирами.

Нажав наугад несколько кнопок, Лира каждый раз получала новый вид блюда. И всегда это были мясные кусочки с добавлением чего-либо.

– А первые блюда предусмотрены в этом щедром рационе? – озадаченно поинтересовалась девушка у неизменного сопровождающего. На что ПИИ, не менее озадаченно моргнул тремя глазами-плошками, выдавая неразборчивый звуковой сигнал.

– Э-эм… я так понимаю, борщи-супы у вас считаются экзотикой? – Лира ещё раз предприняла попытку выяснить подробности о традициях и предпочтениях гостеприимных хозяев звёздного корабля. Шнут снова пискнул в ответ и отсутствие с его стороны каких-либо визуализаций или других действий только подтвердило догадку девушки.

– Ну, что ж, значит с меня борщ, в качестве ответного алаверды. Благодарить будем земной кухней! Уже предвкушаю, как Альтран и Гурус языки проглотят от удовольствия, – с коварной улыбкой пообещала гостья с Земли, а глазастый «гриб» на последней фразе про языки, заморгал вдруг своими глазами вразнобой, выдавая тревожное попискивание…

Глава 13. Курорты нам не светят…

Воплощение задумки с борщом сдвигалось на неопределённое время по вполне объективным причинам. Во-первых, на корабле отсутствовало подходящее оборудование – просто не было необходимости, когда запасы состояли из пластин-полуфабрикатов, которые всего-то и требовалось довести до определённого состояния, поместив их в кок-бокс. Ну, и отсюда же вытекало второе затруднение – кроме того, что земных продуктов на шаттле в принципе не наблюдалось, им ещё требовалось найти подходящую замену.

И хоть с борщом пока ничего не получилось, зато и поводов унывать уж точно не стало, когда Гурус интригующе сообщил, что меньше, чем через сутки ожидается посадка на небольшой планете Каприите – курорте галактического масштаба.

Лира вернулась в свою каюту и запросила подходящую визграмму, чтобы узнать подробности про место предстоящей высадки. Диск визлога послушно принял звуковую команду, затем, издавая характерный щелчок, в пространстве перед девушкой развернулось объёмное изображение.

Красочные картинки сменяли одна другую, а закадровый голос вёл повествование с описанием курортной планеты, попутно предлагая множество мест для посещения. Но главными достопримечательностями Каприита являлись радужные песчаные пляжи, окаймлявшие разнообразные моря.

Бронзовое море – самое солёное на планете, вода в нём обладала целебными свойствами.

Изумрудное море – зелёное из-за большого скопления полезных водорослей.

Солнечное море – из-за присутствия особого вида моллюсков оно и впрямь казалось золотистым, потому что раковины этих морских обитателей сверкали словно электрические лампочки большой мощности.

Серебряное море – оно самое популярное среди семейных туристов со всей галактики, так как всегда оставалось спокойным и безмятежным и радовало комфортной температурой.

И даже Жемчужный океан был своего рода «жемчужиной» курортной межпланетной мекки. Сюда стекались любители экстремальных видов отдыха на воде.

Но и сами уникальные пляжи Каприита настолько ценились, что планетарные власти даже запретили многоэтажные застройки, чтобы сохранить прекрасные побережья, покрытые радужными песками, в своём первозданном виде.

Впечатлённая увиденным, Лира уже предвкушала свою первую высадку на другой планете. Ей не терпелось своими глазами увидеть то, о чём и мечтать даже не могла. Человечеству ещё только предстояло покорить межзвёздное пространство, в то время как ей самой судьба сделала такой неожиданный подарок.

Но мечты о невероятном почти приключении рухнули в один момент, когда к Лире в каюту заглянула одна мрачная личность не эльфийской наружности.

– Альтран, мне Гурус рассказал, что скоро уже прилетим на курортную планету, а какое из морей…

– Забудь и даже не думай, – прервал кэптан, качая головой. – Ты остаёшься здесь на «Зигзаге», вместе с Гурусом.

– Но, Альтран, ведь это же целая курортная планета! Я хотя бы одним глазком хочу посмотреть на инопланетную жизнь. У меня больше не будет такого шанса, когда ты вернёшь меня на Землю. И обещаю, я буду слушать каждое твое слово во время пребывания на поверхности, и вообще, не доставлю тебе никаких хлопот!

– Нет, ты никуда не пойдёшь! И это не обсуждается. Достаточно того, что ты уже мне лишних проблем организовала, когда на мой корабль проникла. А я не могу сейчас заниматься твоим возвращением, у меня есть дела поважнее. Не хватало ещё на Каприите из-за тебя в неприятности влипнуть.

– Ты о чём? Я никуда не проникала, это ты меня похитил с родной планеты, а теперь собираешься как пленницу удерживать?! – Лира искренне недоумевала, отчего Альтран так категорично настроен, при этом умудряясь её же во всём и обвинять.

Их эмоциональные переговоры прервал Гурус. Заглядывая в каюту, он быстро сообщил:

– Кэптан, в твоём стиггеле парализующие заряды закончились. Что вместо него возьмёшь с собой?

– А-а-а, как всё не вовремя! И на Каприите не купить… – Альтран нервно рубанул ладонью воздух и, развернувшись, стремительно покинул каюту гостьи.

– Какие заряды у него закончились? – машинально переспросила девушка, растеряно глядя вслед удаляющейся парочке.

И хотя вопрос был риторический и ни к кому конкретно не относился, ответ Лира всё же получила. Рядом привычно прозвучал короткий звуковой сигнал – как реакция ПИИ Шнута на команду – и перед девушкой развернулась визуализация, наподобие той, что демонстрировал визлог. Из короткой видео инструкции Лира поняла, что говорил Гурус о некоем предмете боевого назначения.

– И кого, интересно, он собрался парализовывать на курортной планете? – в никуда вопросила девушка.

Но тут и Шнут ничего не смог ответить, выдавая неопределённый звуковой сигнал. Будь ПИИ живым существом, можно было подумать, будто сейчас он с виноватой улыбкой просто подтвердил весьма печальный факт, что Лире, кажется, курорты Каприита совсем не светят…

Глава 14. Переговоры с треском провалились…

Жизнь Лиры на родной Земле в общем-то можно было назвать счастливой, потому что выросла девушка в атмосфере редкого взаимопонимания и трогательной заботы всех членов семьи друг о друге.

И можно было сказать, что Лира Снежная ни в чём не нуждалась, имея собственное жильё и стабильный заработок на любимой работе.

Но совсем внезапно, жизнь девушки сделала головокружительный поворот, забросив на космический корабль пришельцев с другой планеты. И получив уникальный шанс узнать о неведомых ранее мирах, она, к великому своему сожалению, не могла этим шансов воспользоваться даже в малой мере.

И как ни уговаривала Лира кэптана, чтобы он позволил ей хотя бы погулять радом с шаттлом, но космический эльф оставался глухим к просьбам девушки.

– Альтран, но ведь ничего страшного не произойдёт, если я просто постою рядом с шаттлом, подышу воздухом и вернусь на корабль, – землянка предприняла ещё одну попытку, когда Гурус объявил, что «Зигзаг» готов и скоро можно начинать вход в атмосферу Каприита. – Замкнутое пространство очень угнетает, когда долго в нём находишься.

– Лира, мы уже всё обсудили, – нетерпеливо отмахнулся кэптан, никак не желая идти на уступки и оставаясь непреклонным в своём мнении. – А своей настойчивостью ты добьёшься только одного – я запру тебя в каюте, будешь визграммами развлекаться! И вообще, займите с Кротиком своё место и пристегнитесь, подлетаем уже.

Нарушать правила безопасности Лира не привыкла и, подхватив Кротика, которого обнаружила в компании с ПИИ Шнутом, послушно уселась в кресло. Кнопка на подлокотнике мгновенно среагировала, оплетая девушку с котом ремнями безопасности.

Вздохнув, Лира вынуждена была признать тот факт, что несмотря на выпавший шанс – который вообще заполучить никакой реальной возможности не было – космос по-прежнему оставался какой-то непостижимой загадкой для неё. И надежда хоть одним глазочком увидеть жизнь на другой планете неумолимо таяла с каждой минутой.

Красота холодных звёзд всё так же манила, обещая мечту превратить в реальность… но, один вредный и упёртый космический эльф категорически перекрывал любую возможность для воплощения космических грёз землянки.

– Да уж… побывать в космосе, чтобы наблюдать другие планеты только через иллюминаторы и в трансляциях визлога. Нечего сказать, хороша космическая одиссея! – уныло пробормотала девушка, наблюдая, как стремительно приближается поверхность неведомой ей планеты Каприит.

Альтран усмехнулся и покачал головой, поражаясь наивности своей вынужденной пассажирки. И не отрывая взгляда от панели управления, с едким сарказмом произнёс:

– Поверь мне, перспектива просидеть в каюте, наслаждаясь визграммами, намного лучше, чем оказаться в плену у галактических торговцев живым товаром.

– Каким-каким товаром? – переспросила Лира на всякий случай, из-за опасений, что снова лингва-переводчик МУРЯ шалит с неверной трактовкой слов кэптана.

– Таким вот, как вы с Кротиком! Заверяю тебя, что покупатели обязательно найдутся и на вашу безалаберную парочку. Поэтому сидите здесь и уши свои с корабля не высовывайте! Я понятно объяснил про вероятную альтернативу твоей скучной жизни на моём «Зигзаге»?

– Да уж куда ещё понятнее… – Девушка ушам своим не поверила, когда Альтран и в первый-то раз про товар сказал. А сейчас, так и вовсе в голове не укладывалось, что высокоразвитые цивилизации позволяют такое мракобесие, как торговля живыми разумными существами, ставя их в один ряд с домашними питомцами.

– И за что мне это наказание луч-портом притянуло? – закатывая глаза, кэптан отчаянно вопросил к неведомым богам. – Все мои планы под мангрусовый хвост полетели, когда Гуруса пришлось вызволять с вашей Земли. И я не собираюсь по твоей милости, Лира, лишиться ещё и этого выгодного заказа.

В этот момент бодрый голос Гуруса возвестил по громкой связи:

– Кэптан, посадка совершена успешно, жду дальнейших распоряжений.

Выдав все необходимые указания, Альтран вскоре покинул «Зигзаг», оставив Лиру «наслаждаться» видами курортной планеты через большой обзорный иллюминатор.

Глава 15. Будешь латтринянкой!

Лира так и провела весь день и, переходя от одного иллюминатора к другому, в глубине души она всё ещё надеялась, что Альтран быстро управиться с делами. И вернувшись, обязательно отменит свой запрет. Ну, или придумает что-нибудь, как обезопаситься от возможных рисков.

Хотя разум девушки настойчиво твердил, что да – запрет покидать шаттл, отнюдь не прихоть несговорчивого кэптана. А мера предосторожности, нарушение которой чревато тяжкими последствиями. И вместо удивительного приключения среди звёзд, всё в один вмиг может обернуться беспощадной реальностью, если она окажется в плену у работорговцев.

Гурус добросовестно пытался развлечь гостью, время от времени предлагая вместе посмотреть какую-нибудь увлекательную визграмму, или поиграть в настольный тарон, или устроить турнир двух мастей. И девушка из вежливости пару раз соглашалась. Но потом, с той же учтивостью отказывалась и от внеземных технологий, и от интеллектуальных игр, чем-то отдалённо напоминающих нарды и наборы картонок с рисунками по типу земных игральных карт.

Что-то непреодолимое заставляло Лиру переходить от одного иллюминатора к другому и настороженно вглядываться в пространство за прозрачной перегородкой.

Время ползло неумолимо медленно, но вот Лира, заприметив сгущающиеся тени, дождалась наступления вечера. Стояла и наблюдала, как постепенно сумерки опускались на курортную планету, красо́ты которой оставались по-прежнему недосягаемыми для землянки. Наблюдала, как солнце неспешно уступило свою вахту двум ночным светилам.

И когда ночь окончательно вступила в свои права, явился кэптан.

– Там Альтран вернулся, – Гурус тронул девушку за плечо, отвлекая от созерцания инопланетных красот. И негромко добавил: – злой, как стая хищных кавранов в самом центре Жемчужного океана.

– Может, неприятности какие-то случились? – всполошилась Лира, устремляясь в рубку управления.

Но встретились Альтран и Лира где-то посередине. Парень, бросив хмурый взгляд на девушку, замер в раздумье, а потом коротко велел:

– Давай сюда руку.

– Зачем? – недоверчиво спросила Лира, на всякий случай, пряча руки за спиной.

– Гулять пойдём, ты же сама хотела. Вот и прогуляемся, а я тебе пляж покажу, и ты увидишь, как пески светятся.

Девушка ушам своим не поверила. Очень уж подозрительной выглядела смена настроения у кэптана. Тем более, что вернулся он мрачнее чёрной тучи. Кто его знает, а вдруг он, поддавшись эмоциям, просто решил избавиться от неугодной пассажирки.

И на всякий случай, Лира решила сразу все нюансы выяснить, может и всплывёт скрытый подвох в словах Альтрана:

– Погулять я и сейчас хочу, да только ты же был категорически против. А что сейчас изменилось?

– Вот что! – кэптан вскинул руку с небольшим… пистолетом?

Лира непроизвольно отступила, вскидывая ладони перед собой в успокаивающем жесте:

– Альтран, ты главное не волнуйся. Если у тебя проблемы какие-то возникли на планете, я же не виновата в этом, правда? Как послушная девочка, я весь день смотрела всякие визграммы и никому не мешала своим присутствием.

А командира шаттла, кажется, повеселила такая реакция землянки и, усмехнувшись, уже более миролюбиво он пояснил:

– Успокойся, ты неправильно всё поняла. Это персональный идентификатор, без которого нельзя передвигаться по планете. Вот, раздобыл для тебя чип-комм, правда взломанный, но пока и он сойдёт. А вообще, такой чип-комм есть у всех разумных существ, обитающих в тех галактиках, где ведётся контроль за передвижением каждого планетника Объединения. Чтобы тебе понятно было – это такая межгалактическая система идентификации личности. И если у тебя не будет чип-комма, то моментально окажешься в службе мигранников, отвечающих за контроль передвижений разумных существ. Или… у пиратов в рабстве. Так что, давай руку, сделаем тебя на время латтринянкой.

Глава 16. Дебют «латтринянки» …

Лира в первое мгновение после такого заявления Альтрана даже слегка растерялась. Непроизвольно бросила взгляд на Гуруса, который наблюдал за их переговорами в то время, как сам трепетно прижимал к груди тарахтящего Кротика. Похоже эти двое неожиданно нашли общий язык, несмотря на явную «разность менталитетов».

Гурус ободряюще улыбнулся девушке и активно закивал головой:

– Лира, соглашайтесь. Вам обязательно надо увидеть ночные пляжи Каприита. Поверьте, это незабываемое зрелище.

– Ну раз незабываемое, то пожалуй, можно побыть и латтринянкой, – девушка протянула руку кэптану. В общем-то, процедура «присвоения гражданства» оказалась достаточно безобидной. Один безболезненный укол в запястье – и Лира с удивлением наблюдала, как на руке постепенно «проявилась» своего рода татуировка в виде штрихкода с какими-то таинственными символами.

– Готово! – с удовлетворением отметил Альтран, внимательно осмотрев руку девушки. – Теперь ты вполне сойдёшь за латринянку… при условии правда, что никто не захочет вдруг подробнее узнать твою родословную и не сделает подробный запрос на Лат-Трин.

Но довольное лицо Гуруса и беспечный взмах руки дали понять, что такой подробной проверки можно и не опасаться.

– Не переживай, Лира, – успокоил и кэптан, заметив, как девушка слегка напряглась после слов о подробном запросе на неведомую ей планету Лат-Трин. – Здесь такое количество туристов и отдыхающих, что надо сильно постараться, чтобы привлечь внимание мигранников. До тех пор, пока ты не совершишь ничего противозаконного, никому и в голову не придёт затевать межгалактическую волокиту и всю эту бюрократию с запросами. Так что, с дебютом тебя, несравненная латринянка!

Позже, Лира ни секунды не пожалела, что поддалась на агитацию Гуруса – ночная планета в мерцающем свете двух лун выглядела нереально сказочно. И реальность на самом деле превзошла все ожидания.

Покинув территорию космопорта, Альтран и Лира оказались на площадке с аэромобами – летающими «сигарами» различной пассажировместимости. Здесь можно было взять в аренду любой аэротранспорт, в зависимости от планируемого количества пассажиров.

Альтран выбрал компактную машину из серебристого материала. С наружи она казалась абсолютно не просматриваемой, но оказавшись внутри, Лира с удивлением обнаружила, что салон обтекаемой формы имеет отличный обзор со всех сторон. И ещё один интересный момент отметила девушка – кэптан расплатился за арендованный транспорт собственным чип-коммом. Получается, что идентификатор служит не только для определения личности, но дополнительно является ещё и платёжным средством.

И судя по всему, аренда летающей «сигары» стоила немало, потому что Лира услышала недовольное ворчание кэптана:

– Сто кредов до Солнечных пляжей… древние боги Кориуса! Да чем же эти аэромобы заправляют, что цены на аренду так взлетели?! – после чего бросил задумчивый взгляд на землянку и с нескрываемой досадой приложил запястье к стойке платёжного терминала.

– Спасибо, что выбрали аэромоб нашей компании. Спокойных потоков в полёте! – возвестил механический голос после того, как Альтран с явной неохотой расстался со своими кровными и честно нажитыми.

И путешествие по удивительной курортной планете Каприит началось!

Конечно же, Лира успела просмотреть визграммы о курортной планете. Но изображения искусственного интеллекта далеко не так ярко способны были передать всю ту красоту, которая встретила ошеломлённую землянку.

Природа Каприита, в серебристо-бликующей подсветке двух ночных светил выглядела, как самое невероятное воплощение киношной индустрии. Только здесь всё было наяву, абсолютно живое и без малейшего намёка на искусственный шик.

За бортом плавно парящей «сигары» пролетали красивые островки ландшафтных парков, которые перемежались аккуратными стайками жилых построек. И в целом, за время всего полёта Лира не заметила никакого присутствия промышленных зон или индустриальных районов. А когда впереди показалась огромное золотистое полотно водной глади, девушка восторженно воскликнула:

– Солнечное море! Альтран, это ведь Солнечное море, верно?

Глава 17. Вперёд, к приключениям!

Альтран припарковал арендованный аэромоб на удобной стоянке и повёл Лиру по широкой дорожке, вдоль которой росли разлапистые папоротникообразные кустарники. Несмотря на то, что сейчас царствовала ночь, вокруг всё пространство подсвечивалось красивыми светильниками. Разноцветные огоньки гармонично вписывались в ландшафтное обустройство курортной планеты.

Лира с нескрываемым любопытством осматривалась по сторонам, оказавшись вдруг на самой невероятной в своей жизни экскурсии. Девушку интересовало абсолютно всё – и невообразимые существа, постоянно встречающиеся на пути, и немыслимые конструкции самого непонятного предназначения.

Альтран, глядя на спутницу с добродушной усмешкой, только и успевал отвечать на все её вопросы.

– Это раса разумных триктонов с планеты-океана Ак-Марриус, – негромко пояснил кэптан, когда навстречу им попались группа ящероподобных невысоких существ. – Триктоны по природе своей очень любознательные и миролюбивые существа, К слову, они известны своей любовью к путешествиям по галактикам. И кстати, Солнечное море является излюбленным местом отдыха у триктонов. Но кроме них, океаническую планету ещё одна раса населяет – сагрриты. Можно сказать, что сагрриты ближе к гуманоидной расе, хотя имеют некоторые особенности развития.

– Какие особенности? – тут же ухватилась Лира за новое направление в познавательном экскурсе о представителях внеземных цивилизаций.

Альтран посерьёзнел и, моментально утрачивая своё благодушное настроение, ответил:

– Главная их особенность, что среди них много пиратов. И к слову сказать, именно сагрриты – самые беспощадные и кровожадные корсары. Поэтому, если вдруг однажды встретишь на своём пути гуманоидов с огромными фиолетовыми глазами, жабрами и перепончатыми конечностями, то постарайся сделать так, чтобы вообще не оказаться в поле их зрения!

После такого мрачного пояснения беседа утратила прежнюю непринуждённость, вообще сменяясь задумчивым молчанием с обеих сторон. Так в безмолвии, не проронив больше ни слова, и шли до самого пляжа.

А на обширном песчаном пляже Лира застала ещё более удивительную картину, чем всё то, что она увидела по пути к морю. На протяжении всей береговой линии наблюдалось необычное… парение отдыхающих.

– Что это? И чем все они занимаются? – никакого правдоподобного объяснение в голову девушки так и не пришло, когда она увидела, что по всему берегу прямо на песке разбросаны какие-то кругляши.

И многие, кто был сейчас на пляже, усаживались на эти диски, после чего плавно поднимались в воздух. Чтобы потом неторопливо парить или над пляжем, или над поверхностью Солнечного моря.

Альтран вместо ответа схватил Лиру за руку, увлекая за собой в относительно «безлюдную» часть пляжа. Потом остановился, показывая на светящиеся диски, и велел:

– Выбирай себе гравибод! – и собственным примером показал, что делать.

– Вот моя плюшка-седушка! – сразу же подхватывая игривое настроение кэптана, девушка уселась на левитирующий диск, который приглашающе подмигивал зелёной подсветкой.

И как только Альтран и Лира заняли свои гравибоды, диск преобразовался в удобную платформу с прозрачной консолью управления.

– Управление очень простое, – кэптан по очереди трогал рычаги, попутно объясняя их назначение. – Так, запоминай: рычаг «право-лево», потом «вверх-вниз» и регулятор скорости.

Лира послушно повторила наглядный инструктаж, ощущая, как аппарат мягко вибрирует в работе. И перед тем, как окончательно подняться в воздух, на всякий случай уточнила:

– А ремни безопасности здесь не предусмотрены? И что делать, если вдруг эта плюшка перестанет держаться в воздухе далеко от берега?

Показывая на прозрачную, слегка светящуюся ячеистую плёнку вокруг платформы, Альтран пояснил:

– Силовое поле не позволит тебе свалиться, если только заряд неожиданно не закончится. Но не бойся, за этим здесь следят строго, так что не застрянешь в полёте. А для собственного спокойствия контролируй индикатор энергии – он всегда должен гореть зелёным светом. Как только световая индикация поменяется, включается запасной блок, чтобы дотянуть до берега. И кстати, дальше определённого периметра всё равно не получится улететь. Спасатели тоже постоянно патрулируют акваторию. Ну что, погнали!

– Вперёд, к приключениям! – бросила весёлый клич Лира, плавно поднимаясь в воздух вслед за Альтраном.

И если бы она хоть на мгновение могла предположить, насколько пророческим окажется её шутливый призыв к приключениям…

Глава 18. «Петли», «бочки», «абидабра»…

Совершенно невероятные искристо-радостные эмоции наполняли душу Лиры и бурлили в крови, словно пузырьки игристого вина.

Плюшки-седушки – как на свой лад окрестила девушка парящие гравибоды – оказались отличным средством для улучшения настроения. И даже Альтран сменил выражение своего хмурого лица на почти мальчишеское – задорное и улыбающееся.

Лира по началу просто парила над светящейся гладью моря, осваиваясь с управлением внеземной технологии. А затем, предложила устроить гонки на гравибодах и первая взмыла вверх, закладывая лихой вираж. И глядя на воздушные пируэты землянки, кэптан с азартом присоединился к воздушной гонке.

Когда пришло время возвращаться обратно, оба пребывали в прекрасном настроении, находясь под впечатлением от головокружительных скоростей и музыки свистящего ветра. Довольные и разрумянившиеся, они с нескрываемым сожалением покидали пляж.

– Альтран, это было просто невероятное приключение! Ночь, звёзды, светящееся море и скорость! Спасибо тебе за эту незабываемую прогулку! – Лира с таким неописуемым восторгом радовалась, что даже Альтрана заразила своими эмоциями.

– О, да! Представляешь, для меня эта прогулка стала не меньшим открытием. Поверь мне, я такое тоже не скоро забуду, – неожиданно задорно рассмеялся кэптан. – Ты меня просто сразила своими «петлями», «бочками»! И особенно этой, как её там… «абидаброй»? И вообще, откуда ты всё это знаешь и умеешь? Там, у себя на Земле ты пилот?

– «Абракадаброй»! – весело смеясь, поправила девушка. – На самом деле, я конечно же, не пилот. И все эти элементы воздушного пилотирования я видела в исполнении профессионалов, когда отец приводил меня на аэродром, понаблюдать за учебными полётами настоящих пилотов. Названия-то я знаю, но сегодняшнее баловство вряд ли можно назвать пилотированием. Но я не удержалась, чтобы не попробовать эти фигуры с вашими гравибодами. А на Земле я работаю поваром в ресторане, вернее – я су-шеф. И очень хочу угостить тебя нашими земными блюдами. Борщом, например. Поверь, ты такого точно никогда не пробовал, и если отведёшь меня на рынок, или туда, где продукты у вас продают, я может быть смогу подобрать аналоги нашим продуктам и…

– Нет, не надо никаких продуктов и аналогов. Обойдёмся тем, что есть. И наборы концентратов вполне нормальная еда, – в один вмиг растеряв благодушное настроение, буркнул Альтран. – И вообще, здесь нам делать больше нечего, встреча моя так и не состоялась. Поэтому сразу же улетаем отсюда.

К стоянке аэромобов подошли в молчании. Также ничего не говоря, кэптан дождался, пока Лира займёт свое место в летающей сигаре. После чего, сам разместился в кресле водителя и направил арендованный транспорт в сторону космопорта.

Переводя аэромоб в режим автопилотирования по заданным координатам, Альтран вызвал помощника на связь:

– Гурус, готовь шаттл к отправлению! Как только мы с Лирой взойдём на борт «Зигзага», сразу отправляемся. Как понял меня? Повтори!

Но дождавшись ответа, Альтран вдруг помрачнел и, перехватывая управление в собственные руки, быстро скомандовал девушке:

– Пристегнись, нам придётся ускориться! – и не поворачивая головы, с хмурым выражением лица продолжил инструктаж: – Когда прибудем на шаттл, сразу же отправляйся в свою каюту, запрись там и сиди, пока я не позову. Поняла?

– Да поняла я. Альтран, не беспокойся, я всё сделаю, как ты сказал, но что случилось? – Лира тоже напряглась, догадываясь, что именно ответ Гуруса стал причиной ещё более испортившегося настроения кэптана.

– Гости у нас незваные… чтобы их стая хищных кавранов сожрала! И боюсь, ничего хорошего их визит нам не сулит…

Глава 19. Непрошенные гости…

Робот-подъёмник, что служил здесь вместо трапа, быстро транспортировал Альтрана и Лиру в грузовой отсек шаттла. Как оказалось, ждали их не только гости, визит которых так насторожил кэптана.

А вскоре, появилась возможность наглядно оценить масштаб вторжения. В общем-то, совсем несложно было догадаться, отчего Альтран так не обрадовался визитёрам.

Представшая взглядам картина просто поражала той наглостью, с которой хозяйничали непрошенные гости. Вместительная секция, предназначенная для различных грузов, была заставлена ящиками, вокруг которых царило небывалое оживление. Туда-сюда сновали роботы-грузчики – что-то переставляя, меняя местами или закрепляя силовыми ремнями для устойчивости получившихся нагромождений.

Сама Лира ещё и разобраться толком не успела в происходящем, но кэптан быстро ухватил её за руку и резким движением задвинул себе за спину.

– Держись за мной и не высовывайся, что бы ни происходило! – негромко скомандовал девушке, одновременно оглядываясь по сторонам в поисках более выгодной и безопасной позиции.

Роботы-грузчики продолжали с тихим жужжанием сновать вокруг, не обращая внимания на вновь прибывших. Альтран, присмотрев стопку зафиксированных уже ящиков, устремился к ним. Лира без пререканий следовала рядом, не отвлекая и не задавая лишних вопросов.

В конце концов, она всего лишь временный пассажир на этом судне, а командиру виднее, что сейчас происходило на его корабле. И хотя девушка вообще не понимала сути происходящего, но по мрачному выражению на лице Альтрана догадалась, что случилось нечто неприятное. А непонятные «пятнашки», что затеял кэптан, быстро перемещаясь по грузовому отсеку, только подтверждали это предположение девушки.

Внимательно осмотрев несколько пирамид, сложенных из странного вида коробо́в, Альтран, видимо успел прийти к каким-то выводам, которые заставили его ещё больше нахмуриться. Но неожиданно увлекательное занятие по разгадыванию неких ребусов было внезапно прервано.

Сначала, откуда-то из-за ящиков раздался слегка шипящий голос:

– Альтран Ситтх, и что же ты не проходишь и не приветствуешь своих гостей? Мы даже успели заскучать в ожидании хозяина, – снисходительный укор, прозвучавший в обращении, вряд ли обманул кэптана своим наигранным дружелюбием.

Альтран ещё более хмурым взглядом наблюдал, как следом появился и сам обладатель необычного свистящего акцента в голосе. Из-за горы ящиков показалась приземистая фигура в серебристом уникомбе – в похожих комбинезонах ходили и Альтран с Гурусом.

Говоривший явно был знаком кэптану, который радости от этой встречи совсем не испытывал. И похоже, что дружескими отношениями у этих двоих и близко не пахло.

– Ринтаксс, что ты забыл на моём корабле? – мрачно поинтересовался Альтран, одновременно задвигая Лиру подальше в нишу, образованную пирамидами из ящиков. И прожигая незваного гостя яростным взглядом, категорично потребовал: – Забирай своё барахло и выметайся отсюда!

– Ну зачем же так невежливо с гостями? Ты ведь, кажется, прилетел на Каприит, чтобы встретиться с заказчиком? Ну вот, я и есть твой заказчик, – подходя ещё ближе, с улыбкой заявил Ринтаксс и «радушно» распростёр объятия.

И тут Лира разглядела визитёра и очень удивилась происходящему. С самым дружелюбным видом, прикидываясь заказчиком, перед ними стоял никто иной как триктон. Как совсем недавно выразился сам Альтран: триктоны по природе своей очень любознательные и миролюбивые существа.

Только конкретно этот, что стоял сейчас с распростёртыми объятиями, судя по всему, явился на «Зигзаг» отнюдь не с дружественными намерениями. Что и подтвердилось, когда за спиной триктона появились новые персонажи – скорее всего помощники Ринтаксса.

Вид они имели, как у отъявленных головорезов: высокие нескладные фигуры в уникомбах увешаны были с ног до головы разного вида оружием. А лица почти полностью скрывались за масками с зеркальным непрозрачным покрытием, наподобие тех, что использовали лыжники.

И появились эти двое не просто так – с видимым усилием они пытались удержать связанного, но активно извивающегося Гуруса…

Глава 20. Непредвиденные обстоятельства…

Альтран дёрнулся было в сторону главаря, но громилы тут же приставили к голове связанного Гуруса какую-то серебристую трубку.

– Спокойнее, кэптан. Ты же не хочешь навсегда лишиться своего помощника? Ещё одно резкое движение, и от твоего пси-дубля останется только горка васканзитовых стружек, – Ринтаксс с хищной улыбкой осадил пыл оппонента.

Лира, как мышка, затаилась в своей нише, прислушиваясь к разговору Альтрана с незваными гостями. Пока мало что понимая в происходящем, девушка целиком положилась на кэптана, надеясь на его опыт в таких нестандартных ситуациях. Очень хотелось бы верить, что ему удастся разрулить всё по мирному.

Хотелось бы... Однако ситуация, похоже, только усугублялась с каждым мгновением, потому что Альтран и не собирался идти на поводу у захватчиков. И в отличие от самой Лиры, казалось, что вид связанного Гуруса уже перестал беспокоить кэптана.

– Ринтаксс, ты прекрасно знаешь, что с контрабандистами и пиратами я не сотрудничаю. Так для чего было устраивать весь этот спектакль с несуществующим заказчиком? И зачем тебе понадобилось заманивать меня на Каприит? – почти ровным голосом поинтересовался Альтран.

Возможно, надеялся, что визитёры вдруг одумаются и откажутся от своей затеи? Или же кэптан имел некий запасной план действий?

Как бы то ни было, но главарь только обрадовался такому повороту в беседе. И сверкнув «дружелюбным» оскалом, похвалил собеседника за догадливость:

– Ну вот, ты сам и ответил на свой вопрос, дружище. Даже и не сомневался, что так быстро всё схватишь. Именно потому, что к тебе у закона нет вопросов, никто и не подумает, что эта маленькая посылочка, которую сейчас разыскивают в нескольких галактиках, находится на твоём прекрасном «Зигзаге». Просто доставишь меня с моими людьми и грузом, в тот сектор, куда укажу – и будешь свободен, как звёздный вихрь. Так что, по рукам?

Но уже в следующий момент, Лира кажется поняла, в чём состоял запасной план Альтрана. Он попросту тянул время. А девушка пока ещё не догадывалась в чём там дело, и что могло измениться в ситуации и повлиять на почти воцарившееся спокойствие в переговорном процессе.

Всё потому, что из её укрытия было очень плохо видно всю развернувшуюся сцену целиком. Да и нагромождение ящиков местами мешало хорошему обзору.

Как не старалась Лира, но разглядеть, что там происходит за спиной Гуруса, у неё не получилось. А дальше события понеслись с неумолимой стремительностью, и понять, что и за чем последовало, девушка откровенно не успела. Догадалась лишь, что Гурус изловчился каким-то образом и сумел освободиться от сдерживающих пут.

Одновременно с этим, что-то произошло с приспешниками главаря – они схватились за свои зеркальные очки, беспомощно вертя головами в разные стороны. И воспользовавшись замешательством громил, Гурус, кажется, попытался атаковать главаря. Но не преуспел.

В образовавшейся свалке, все кинулись друг на друга, послышались какие-то хлопки и свист непонятной для девушки природы. Возможно, в ход было пущено и кое-что из многочисленного арсенала, которым были увешены захватчики с ног до головы.

Но, как внезапно всё закрутилось, так же неожиданно и прекратилось. А когда дерущиеся расступились, Лира, к своему ужасу, увидела лежащего на полу Гуруса. И под ним уже набежала приличная лужа крови, которая растекалась в разные стороны синими ручейками.

Не выдержав подобного зрелища, девушка приглушённо вскрикнула, рефлекторно зажимая себе рот руками. Но поздно – её присутствие перестало быть тайной…

Глава 21. Сделка с гарантией…

– Альтран, что же ты молчал, что у тебя такая милая гостья? – рептилоид триктон оказался неожиданно быстрым для своей неуклюжей комплекции.

И пока громилы, которые уже успели прийти в себя, удерживали в крепком захвате кэптана, Ринтаксс с поразительной ловкостью взобрался на пирамиду из ящиков и быстрыми прыжками преодолел наваленные горы груза.

– Оу, смотрю кэптан, и тебе не чужды маленькие слабости! Совсем расстроился из-за несостоявшейся встречи с заказчиком, да? – ящер резким движением перехватил запястье Лиры и просканировал устройством в виде браслета, обхватывающего чешуйчатую конечность пирата. – Так-с-с-с… и кто тут у нас? Да ты прямо растёшь в моих глазах, наследник спящей Дальвины! Никак решил эскорт-партнёршу с Лат-Трина выгулять на Курортной планете и развеять грусть-печаль? – на последней фразе рептилоид как-то особенно ехидно рассмеялся шипящим смехом. А потом вдруг, неожиданно выбросил вперёд свой длинный раздвоенный язык фиолетового цвета и провёл девушке по щеке.

– Захлопни свою пасть, Ринтаксс, и убери от неё свои мерзкие отростки! У нас с ней контракт! – В ярости прорычал Альтран, дёргаясь в лапах громил в безрезультатных попытках вырваться.

– А вот и не уберу! Я тоже не прочь когда-нибудь с вольной латтринянкой зажечь… – ящер вовсю продолжал глумиться над кэптаном, дразня и ещё больше провоцируя злое, но бессильное сейчас бешенство. И резко дёрнув на себя Лиру, громко прошипел, обращаясь уже к ней: –Так что, детка, скажешь? Надеюсь, ты с этим бездомным дэльвом короткий контракт заключила? Я готов подождать немного и предложить тебе оч-ч-чень заман-ч-ч-ч-чивые условия…

– Облезет чешуя от долгого ожидания! У меня с ней очень-очень длительный контракт, и разорвать никак нельзя! Отпусти её, Ринтаксс, иначе задушу тебя твоим же мерзким языком!

Рептилоиду наконец надоело состязаться в острословии и, быстро развернувшись, он велел своим подручным:

– Заткните этого каврана ядовитого! Надоел уже…

Громилам повторять дважды не пришлось. Один из них коснулся Альтрана серебристой трубкой, и тут же раздался треск, сопровождаемый яркой энергетической вспышкой. Короткий крик боли… и кэптан безвольно повис в лапах захватчиков.

Ринтаксс развернулся к девушке, она попятилась от него в бессмысленной попытке слиться со стеной отсека. Но ящер махнул четырёхпалой конечностью и произнёс почти миролюбиво:

– Брось, детка, тебе не стоит меня бояться. У нас с тобой всё равно ничего не получится, мне не нравятся гладкокожие… бр-р-р, я ж не извращенец в самом деле! А вот дразнить кэптана мне нравится! – осклабился ящер в хищном оскале и добавил: – Да не трясись ты так, не сделаю я тебе ничего! Просто посидите запертые в каюте, пока мы не прибудем к месту назначения. Я ж не безмозглый ратхс, ты мне живая и здоровая нужна – как гарантия нашей сделки с Альтраном. Сама посуди, пока ты цела – и он покладистей будет, чтобы выполнить свои обязательства по контракту и защитить тебя… шхс-хс-хс! – Пират рассмеялся шипящим смехом и подмигнул выпученным глазом.

Рептилоид не обманул. Вскоре весь небольшой экипаж «Прыткого зигзага», вместе с гостями-пассажирами легальными и не очень, заперли в одной из кают. При этом, «благородные» пираты не забыли снабдить своих пленников внушительным запасом воды и провианта. Наверное, для того, чтобы свести к минимуму общение во время пути. И тем самым избежать вероятных стычек с хозяином шаттла, у которого наверняка будет немало претензий к нежданным гостям, когда он сам соизволит очнуться.

Лира замерла в тревожном ожидании, карауля двух неподвижных мужчин. Гурус, так вообще никаких признаков жизни не подавал, и это очень беспокоило девушку. Но хотя бы синяя кровь перестала течь из раны, которую Лира так и не смогла определить при визуальном осмотре раненого.

Альтран вроде бы не имел никаких внешних повреждений, в отличие от своего помощника, но тоже оставался без сознания.

Лира, к собственному сожалению, совсем не знала, чем можно было бы помочь парням, учитывая их инопланетное происхождение. Поэтому, ей оставалось лишь надеяться на скорое пробуждение Альтрана. Тем более, что и у неё тоже накопилось к нему немало вопросов…

Глава 22. Искусственный рыцарь в сверкающих доспехах…

За дверью каюты, где Лира оказалась запертой вместе с остальными пленниками, ничего подозрительного не происходило. Вообще, можно было сказать, что ничего не происходило. Прочная дверная переборка отсека, сделанная из шумоизолирующего и непробиваемого паликсметта, вообще не пропускала ни единого звука. Но теперь, высокоразвитые технологии внеземных цивилизаций только раздражали девушку, лишая возможности услышать что-нибудь, хоть малейший намёк на то, чтобы хоть немного понять, что вообще происходит сейчас на шаттле, захваченном космическими пиратами.

В тесном пространстве небольшой каюты Лира ощущала свою беспомощность как никогда остро. Ей даже поговорить было не с кем, чтобы обсудить сложную ситуацию. Хоть и заперли их всех в одном месте, толку от этого не было никакого. Кэптан с помощником никак не могли повлиять на происходящее – оба стали жертвами самого настоящего пиратского беспредела и по-прежнему пребывали в бессознательном состоянии. Что ещё больше ввергало Лиру в отчаяние, потому что ей очень хотелось оказать парням хоть какую-то помощь, но она бессильна была что-либо предпринять. По одной простой причине – она просто не знала, что ей делать.

Девушка перевела взгляд на рыжего кота – невольного покорителя межзвёздного пространства. Но Кротик мирно спал, свернувшись клубком, и ему, похоже, не было никакого дела до всех трагедий Вселенной, вместе взятых. Лишь бы его, красивого и пушистого, не забывали вовремя кормить и одаривать вниманием.

У Лиры невольно вырвался сокрушённый вздох:

– Из всех возможных собеседников только ПИИ Шнут и остался… Шнут! Как же я раньше не сообразила?! – Лира завертела головой в поисках верного спутника членов экипажа шаттла «Прыткий Зигзаг».

Шнут хоть и являлся обладателем искусственного интеллекта, однако и память этого незаменимого помощника хранила в себе очень много полезной информации. А учитывая, что ПИИ по какой-то, одному ему ведомой причине, привязался к Лире и везде хвостом следовал за ней, то скорей всего, и сейчас должен был находиться где-то неподалёку.

Этот искусственный пройдоха умел быть практически незаметным, иногда пугая девушку своим неожиданным появлением. Землянка уже настолько привыкла к его постоянному присутствию, что почти и не обращала внимания. Знала, что Шнут всегда крутится где-нибудь поблизости.

– Шнут! – Лира позвала ещё раз, и трёхглазый гриб не замедлил явиться, как всегда бесшумно и незаметно. А девушка обрадовалась так, словно самый настоящий рыцарь в сверкающих доспехах примчался на своём коне, чтобы вызволить её из башни дракона, – Шнутик, дорогой мой грибочек с искусственным разумом, как же хорошо, что ты здесь! Посмотри, пожалуйста, Альтран и Гурус ранены. Ты можешь им помочь как-нибудь?

Лира, с одной стороны, понимала, что отчаянно пытается ухватиться за соломинку. Ведь Шнут, в привычном понимании, для членов экипажа шаттла – всего лишь питомец с искусственным интеллектом. Безусловно удобный и бесхлопотный, он призван, заложенной в него программой, прежде всего для того, чтобы помогать на эмоциональном уровне преодолевать тяготы длительных космических перелётов.

Но с другой стороны, как не единожды уже смогла убедиться Лира, ПИИ – прекрасный самообучающийся продукт высоких инопланетных технологий. И наверняка, в памяти его содержится какая-нибудь инструкция по оказанию помощи пострадавшим.

Ожидания девушки не обманулись.

Шнут осмотрел – если можно так выразиться – сначала Гуруса. Удлинив одно из своих гибких щупалец, ПИИ направил тонкий отросток точно в область ранения помощника. Девушка даже испугалась поначалу, ожидая потоков синей крови. Но ничего такого не произошло. Шнут только пару раз издал писк неопределённого значения, мигнул глазами-плошками, и всё. И почему-то решил ничего не предпринимать в отношении верного помощника кэптана.

Хотя именно Гурус больше всего и беспокоил Лиру, потому что ни дыхания, ни пульса, никаких других признаков, указывающих на то, что он ещё жив, девушка так и не выявила у него.

«Осмотр» раненых продолжился. Шнут переместился к Альтрану и снова удлинил щупальца. Только теперь, ПИИ обхватил ими запястья кэптана и замер на какое-то время. Видимо, удовлетворившись «диагнозом» больного, Шнут с деловитым видом двинулся сканировать стены отсека.

Лира уже знала, что в стенах кают скрывалось много чего интересного. Там можно было обнаружить и скрытые шкафы, и панели управления, и вообще что-то, абсолютно непонятное, но наверняка, чрезвычайно нужное. Как предположила девушка, ПИИ сканировал стены, чтобы отыскать комплект неотложной помощи, ну или что-то вроде того.

Вскоре рожки-антенны Шнута мигнули зелёным индикатором, подтверждая правоту Лиры. ПИИ выдвинул из стены скрытый отсек для хранения всяких полезных мелочей, извлёк небольшой контейнер и вернулся к Альтрану.

Девушка внимательно наблюдала за уверенными действиями Шнута, очень надеясь, что они приведут к нужному результату, а не навредят кэптану ещё больше. Но всё выглядело так, что ПИИ следовал согласно некой и вполне чёткой для него инструкции.

Из найденного контейнера Шнут достал герметично упакованный цилиндр и просканировал маркировку. После чего одобрительно мигнул зелёной индикацией, одновременно вскрывая упаковку. Затем, цилиндр с тихим щелчком разделился на две части, которые ПИИ тут же приладил к запястьям Альтрана.

Эти манипуляции повторилось ещё трижды, и вскоре на локтевых сгибах, щиколотках и под коленями у кэптана красовались такие же мини-приспособления. Совсем неведомого для Лиры назначения, и ей оставалось только верить, загадочные приборы способны реально помочь космическому эльфу. По представлениям земной девушки – весьма странному эльфу, ко всем своим прочим недостаткам, обладающему отнюдь не эльфийской внешностью и весьма подозрительной наружностью.

Но как бы кэптан ни старался каждый раз проявлять дурные стороны своей натуры при общении с ней, всё же Лира каким-то шестым чувством ощущала, что вся его вредность напускная. И в момент непосредственной угрозы для безопасности своей пассажирки, Альтран до последнего старался защитить её и оградить от беды.

Лира, как могла, гнала от себя мысли о туманных перспективах ближайшего будущего. Всё своё внимание она сосредоточила сейчас на «пациенте» ПИИ Шнута. Но Альтран всё ещё оставался без сознания, хотя и хуже ему не становилось, что уже хорошо.

Неизвестно, сколько времени прошло уже с момента как их заперли в этой каюте, и Лира, наблюдая за кэптаном, кажется, даже успела забыться неглубоким сном. Но внезапно вздрогнула, будто некий внешний фактор выдернул её из сна – она ещё толком и не поняла, что заставило её распахнуть глаза. И вообще, ей казалось, что всего лишь на минутку смежила веки.

Однако, резко распахнув глаза, девушка тут же встретилась с внимательным взглядом серых глаз.

– Прости, что потревожил, я не хотел, – негромко произнёс Альтран слабым голосом и протянул Лире свою ладонь. – Спасибо тебе…

Глава 23. Одна лишь только правда…

– За Гуруса не волнуйся, – проговорил кэптан, уловив тревожный взгляд девушки в сторону неподвижного помощника. – Его при первой же возможности основательно подлатаем. Ничего страшного с моим помощником не произошло. Всего лишь, потребуется полная заправка васканзитом, и всё, будет наш Гурус как новенький!

– В смысле «заправка»? Он, что – робот? – Лира в недоумении округлила глаза.

– Не угадала, – кэптан тихо рассмеялся в ответ на удивлённую реакцию девушки. – Робот – это машина. А Гурус – это мой пси-дубль. Искусственно созданная и весьма дорогостоящая копия меня. Именно поэтому, я очень дорожу этим прохиндеем.

После этих слов Альтрана, в каюте воцарилась неловко-томительная тишина – такая очень часто возникает в ситуации, когда двоим надо поговорить о чём-то очень серьёзном, но ни один из собеседников никак не может решиться, чтобы начать разговор первым.

– Послушай, Альтран, а почему Ринтаксс назвал меня эскорт-партнёршей с Лат-Трина? – спросила Лира, первой прерывая затянувшуюся паузу. И не дожидаясь ответа, продолжила с усмешкой: – хотя я и поняла, что контракт, про который ты упомянул рептилоиду, вроде как спас меня от внимания пиратов. Просто, у нас такую «контрактницу» назвали бы дамой с пониженной социальной ответственностью.

Кэптан сложил руки на груди и внимательно посмотрел на землянку.

– Хм… Лира, мне почему-то кажется, что тебя совсем другие вопросы беспокоят, а не престижность основного рода деятельности для латтринянок. Но да, ты права, контракт для эскорт-партнёрши является гарантией безопасности для девушек, решивших посвятить себя этому занятию. Исторически так сложилось, что сама планета Лат-Трин всегда была из числа технологически неразвитых миров. И так как на планете отсутствовали какие-либо ценные ресурсы, кроме плодородных почв, то естественно, что население выживало за счёт развития аграрной промышленности. Ровно до тех пор, пока эту планету не открыли более продвинутые «братья по разуму». Итог для населения планеты плачевный: всё что только возможно, было выкачено и разграблено.

– И люди стали выживать кто как может? Женщины, судя по всему, определили себе такой вот путь развития, да? – Лира показала запястье с татуировкой чип-комма.

– Да, латтринянки тем и прославились на несколько галактик, – с печальным вздохом подтвердил кэптан. – Многие из девушек заключают контракты с космо-путниками разных мастей и бороздят с ним звёздное пространство, скрашивая одинокие и долгие странствия. В то время, как мужчины с Лат-Трина считаются очень хорошими наёмниками – сильными, выносливыми и что особенно притягательно – не слишком притязательными в вопросах цены за свои услуги.

– И много таких разграбленных миров? – тихо спросила Лира, уже догадываясь, что и с родной планетой Альтрана, возможно приключилась какая-то трагедия. – Ринтаксс поэтому назвал тебя наследником спящей Дальвины? Хотя, я ведь смотрела по визлогу трансляцию про твою планету, и она мне показалась невероятно удивительной и красивой.

Кэптан помрачнел ещё сильнее и отвернул взгляд в сторону. Похоже, что ненароком Лира оказалась права в своих предположениях. И невольно, собственным вопросом затронула слишком болезненную для дэльва тему.

И тем не менее, ответ всё же прозвучал.

– То, что ты смотрела, Лира, всего лишь старая образовательная визграмма. Ничтожные крохи информации, которые сохранились с тех пор, когда прекрасная Дальвина процветала и ещё не познала беды в виде масштабной галактической войны. Пока власти предержащие занимались делёжкой секторов и распределяли сферы влияния, наша цветущая Дальвина медленно умирала. Буквально за несколько десятков лет, планета с уникальным миром превратилась в мёртвую глыбу льда. Но наши учёные полагают, что не всё ещё потеряно и мы сможем воссоздать свой мир заново. Почему-то, некоторые прогрессивные умы считают, что Дальвина просто уснула. И этими утверждениями только вызывают насмешки среди таких, как Ринтаксс. Поэтому, как ни грустно это осознавать, но дэльвы – это бездомный народ в галактическом масштабе. Горстка моего народа разбросана по разным галактикам, а я, – тут Альтран горько усмехнулся, – я – последний представитель правящего рода Ситтхов. И я искренне верю в то, что мне удастся найти подходящий дом для своего народа!

Глава 24 Финал звёздного приключения…

Пожалуй, впервые Лира и Альтран разговаривали так непринуждённо и откровенно. Можно сказать, что за всё то время, пока землянка пребывала на борту шаттла с говорящим названием «Прыткий Зигзаг», так и не случилось ещё настолько благоприятного момента для подобной беседы. И как бы парадоксально это ни прозвучало, но только благодаря пиратскому захвату и появилась такая возможность обстоятельно поговорить о многом.

Постепенно Альтрану становилось всё лучше. И последствия от парализующего разряда проходили быстрее благодаря помощи ПИИ Шнута. Ну и конечно, интуитивному порыву Лиры, когда она решила обратиться к услугам искусственного интеллекта.

Как вполне справедливо предположила девушка, в программную память подобных питомцев, действительно заложены были некие алгоритмы по оказанию экстренной помощи. Искусственные создания, если их к этому призвать, то могли провести определённую диагностику и на основании полученных данных выполнить ряд скоропомощных действий. Что в общем-то, и помогло Альтрану достаточно быстро прийти в чувство.

И пока кэптан восстанавливался после разряда стиггеля, он успел поведать Лире о многих подробностях собственной жизни – иногда захватывающих дух, а иногда и очень печальных. Как например, в случае с родной планетой дэльва Альтрана Ситтха. Узнала девушка и о том, что в подручных у Ринтаксса оказались те самые сагрриты, о которых уже однажды предупреждал кэптан. Лире «посчастливилось» таки увидеть воочию этих гуманоидов с огромными фиолетовыми глазами, жабрами и перепончатыми конечностями.

Не иначе, как за чудо можно было посчитать тот факт, что Ринтаксс решил сделать Лиру заложницей и тем самым избавил от внимания самых беспощадных и кровожадных существ среди корсаров.

Хотя конечно, тут главарь-триктон преследовал определённые цели, весьма далёкие от благородства. Ведь по его разумению, девушка-эскортница являлась отличным стимулом для того, чтобы кэптан проявлял благоразумие и не препятствовал замыслам инопланетного рептилоида.

– Похоже, Ринтаксс в приступе своей глупой самоуверенности понадеялся, что я ещё долго проваляюсь в отключке. А он за это время успел бы прибыть в нужный ему сектор. Однако этот недалёкий ящер, хоть и весьма злобный, сильно просчитался, – коварная усмешка кэптана явственно указывала, что теперь-то планам Ринтаксса точно уже не суждено было осуществиться.

– Альтран, а у нас получится выбраться отсюда? – Лира загорелась было надеждой, но тут же осеклась, вспомнив, что пираты не просто заперли их в каюте. А для надёжности ещё и блок управления дверью сломали.

Фактически, пленники оказались полностью заблокированными в небольшом помещении. Но кто может лучше всего знать о всех секретах и лазейках на корабле, как не его капитан?

– Лира, верь мне, всё будет хорошо, – Альтран заговорщицки подмигнул девушке, принимаясь обследовать стены отсека. Попутно негромко комментировал: – ведь теперь, благодаря тому что ты помогла мне быстро прийти в себя, у нас есть время…

– … на звонок другу? – рискнула оптимистично предположить землянка.

– Почти! – кэптан нашёл наконец нужную панель, вскрыл её и в задумчивости уставился на три прозрачные кристалла, помеченные цветной маркировкой. – Так… Лира, как думаешь, что лучше выбрать: синий, зелёный или красный?

Похоже, что ситуация, которая ещё совсем недавно казалась почти безвыходной, стала уже забавлять Альтрана. И он теперь вовсю потешался.

«Вот только, над кем?» – мелькнула быстрая мысль у девушки.

А в слух с долей сарказма она произнесла:

– Вот не знаю, что ты задумал, бравый кэптан, но когда у нас на Земле так же гадают, какой цвет лучше выбрать, то это практически приравнивается к игре в русскую рулетку. Очень, знаешь ли, нервы щекочет любителям адреналиновых встрясок. И вся фишечка состоит в том, если вдруг неверно угадал, то происходит о-о-о-очень большой бумс! А какой у тебя здесь цвет отвечает за этот самый бумс, а?

Альтран задорно, по-мальчишески рассмеялся и вдавил в углубление… красный кристалл!

– Как настоящий дэльв, я никогда не простил бы себе твоего разочарования и неоправданных надежд. Поэтому, Лира, располагайся поудобнее. И специально для своей земной гостьи я устроил…

– Самый-самый большой бумс?

– Опять в точку! А теперь можно и расслабиться. Просто засекаем время и ждём. Будет Ринтакссу самый большой бумс в его никчёмной жизни!

Спустя какое-то время Лира ощутила явственную вибрацию, исходящую от перегородок отсека. И хотя никаких больше изменений в окружающей обстановке не наблюдалось, но Альтран удовлетворённо улыбнулся и произнёс:

– А вот и наши спасители пожаловали. Лира, я думаю, ты и сама поняла, что пока лучше оставаться моей эскорт-партнёршей. Не могу знать, какой из патрулей конфедерации откликнулся на мой сигнал красного уровня опасности. Но мой шаттл, как и меня самого знают многие из них. Репутация у меня безупречная, поэтому и вопросов к нам не должно возникнуть. Только нам необходимо избежать подробной проверки твоей личности, во избежания так сказать. Я постараюсь отвлечь внимание патрульных от твоей персоны, а ты до их отбытия посиди в каюте, пожалуйста.

Лира молча кивнула, принимая информацию. И как раз вовремя кэптан провёл свой короткий инструктаж. Потому что, почти сразу, как Альтран закончил говорить, швы дверной перегородки заискрились по контуру. А в следующий момент, и саму дверь подхватили снаружи удерживающими захватами, окончательно освобождая дверной проём заблокированной каюты.

Глава 25. Прощальная мелодия звёзд…

Планета Земля, год с небольшим спустя…

Лира неспешно прогуливалась по парку Пулковской обсерватории. Получая от прогулки по этому месту какое-то необъяснимое чувство умиротворения, девушка вновь и вновь повторяла свой маршрут по тропинкам парка. Уже давно Лира перезнакомилась со всеми сотрудниками главной обсерватории страны. Поэтому, и работники перестали удивляться, когда встречали эту удивительную и загадочную девушку на территории самого парка или где-нибудь поблизости от обсерватории.

А Лира Вадимовна Снежная, круто изменившая собственную жизнь в один момент, снова и снова приходила в парк Пулковской обсерватории. Она сама не знала по какой причине, но отчего-то именно здесь девушка чувствовала себя немного ближе к таким недосягаемым для неё звёздам. К тем звёздам, что однажды подарили ей самое настоящее чудо. И человека, а вернее – дэльва, рядом с которым она хотела бы провести всю свою жизнь. Но как и звёзды, это желание оставалось таким недосягаемым и несбыточным.

Уже больше года прошло с того момента, как небольшой экипаж шаттла «Прыткий Зигзаг» был вызволен из лап пиратов бравыми бойцами патруля объединённых сил конфедерации. И почти столько же времени прошло с момента, когда Альтран, сдерживая данное девушке обещание, вернул её на родную Землю.

Вернул в тот момент, когда оба с неумолимой ясностью осознали, что стали друг другу чем-то большим, нежели небольшое космическое приключение. Но вместе с этим пониманием пришло и другое. Как ни тянуло их друг к другу, как ни хотелось быть вместе, но… это было невозможно! Потому что, невозможно было преодолеть самое главное препятствие на пути их счастья – между ними стояли целые миры и бесконечные вселенные.

– Я не могу подвергать твою жизнь опасности, Лира. Потому что сам – космический скиталец, не имеющий ни дома, на даже родной планеты. Мне нечего тебе дать, Лира. Моя собственная жизнь – это постоянная опасность и бесконечный риск. И я не смогу простить себе, если с тобой что-нибудь случится. И кроме того, даже не берусь предсказать, чем может окончиться для тебя первая же подробная поверка твоей личности.

– Я всё понимаю, Альтран, – только и смогла тогда ответить девушка, с горечью осознавая правоту слов кэптана.

Как и сказал тогда Альтран, прибывший патруль хорошо знал тех, кого спасет. И к кэптану шаттла у них вопросов не возникло. Не стали они устраивать и доскональной проверки для девушки, обнаруженной на борту «Зигзага». Бойцам патруля и без того было чем заняться: им ещё предстояло обезвреженных пиратов, а заодно и ценный контрабандный груз доставить на борт патрульного крейсера. Поэтому командор патрульного корабля вполне удовлетворился объяснениями Альтрана, которого знал довольно хорошо. И отпустил, предварительно уточнив о дальнейшем маршруте. Кэптан честно ответил, что шаттл вынужден отправиться теперь на ближайшую планету, где находятся обслуживающие лаборатории для пси-дублей. На этом общение с патрульными было исчерпано.

Ну, а после того, как полностью удалось восстановить Гуруса, «Прыткий Зигзаг» заложил курс в сторону красивой голубой планеты, с прекрасным именем Земля.

Когда оказались в пределах планетарной орбиты, девушка попросила определить координаты высадки поближе к неприметному загородному посёлку, где от отца ей осталась небольшая дача. А уже оттуда, Лира планировала своими силами добраться в родной город. Время высадки специально запланировали на самый глухой час ночи, чтобы уж наверняка появление девушки в посёлке осталось никем незамеченным.

Прощание было по-деловому коротким. Хоть и ощущалась в атмосфере шаттла явственная горечь от расставания, но все участники секретной операции по возвращению землянки в родные пенаты стойко держались до последнего момента.

Размещая девушку на площадке луч-порта, который снова должен будет транспортировать её на Землю, Альтран лично проконтролировал все меры безопасности предстоящего перемещения. На всякий случай, Лиру нарядили в незаменимый уникомб, с лёгкостью предотвращающий травмы в случае неудачного приземления.

Гурус, дождавшись команды кэптана, активировал систему телепортации. Энергетическое поле круглой площадки слегка завибрировало, по контуру побежала цепь световой индикации, все приготовились…

– Вот, – глухо произнёс Альтран, водружая Лире на голову облегчённый вытянутой формы шлем. – Это тоже, на всякий случай, чтобы я спокоен был. И ещё…

Неожиданно Альтран сделал шаг почти вплотную к девушке, резко поднял прозрачный шит-забрало на её шлеме… и обжёг губы Лиры коротким отчаянным поцелуем.

Закрывая щит, быстро выскочил за пределы силового поля и взмахнул рукой…

Эта их последняя сцена, полная безнадёжности и отчаяния сопровождала девушку теперь всю её земную жизнь. Преследуя днём и ночью, она неотвратимым росчерком разделила судьбу Лиры на «до» и «после». И не счесть количества попыток, когда девушка представляла в своём воображении, что было бы, если бы тогда она тоже выпрыгнула из круга силового поля вслед за Альтраном. Но все эти фантазии были бессмысленными, потому что закреплённая энергетическими ремнями, она просто не смогла бы покинуть площадку телепортатора.

И теперь, Лира жила на родной планете, но душа её постоянно стремилась туда, где однажды в момент отчаянного поцелуя инопланетянина она ощутила настоящий вкус жизни… жизни, невозможной и такой далёкой от неё, и скрытой за холодным мерцанием равнодушных звёзд.

Стремясь оказаться как можно ближе к звёздам, Лира продала всю недвижимость в родном городе и переехала в Пулково. Работая в ресторане по специальности, всё своё свободное время девушка предпочитала проводить на территории Пулковской обсерватории.

И теперь Лире оставалось лишь завидовать рыжему земному коту Кротику, которого по просьбе Гуруса сделали ещё одним участником небольшого, но дружного экипажа космического шаттла «Прыткий Зигзаг».

И слушать необычные звуковые сигналы, которые напевал иногда замечательный МУРЯ. Тот самый МУРЯ – мгновенный универсальный распознаватель языка – внедрённый в кожу Лиры переводчик, теперь иногда издавал странные мелодичные звуки. Словно, напевая прощальную мелодию звёзд…