Подарок

Глава 1

Что для Вас значит Рождество? И в сознании сразу возникает образ набора блестящих, разноцветных, елочных игрушек; хвойного стройного дерева и множество коробок, обернутых в шелестящую, глянцевую бумагу, именуемыми подарками. Да, Вы правы, мой друг — я совершенно забыл упомянуть о воздухе, который разливается зимнем вечером и упоительное ощущение сказки именно в этот сезон года.

Я всё время пытаюсь сохранить эти ощущения. Не дать ускользнуть детским воспоминаниям от взрослого восприятия мира. Но Рождество связано не только с этим. Оно вызывает во мне память об одном человеке — это мой дядя. Мы всегда приезжали к нему на Рождество, в его большой дом на берегу лесного озера. О, если бы Вы знали насколько это потрясающее место! Лесной массив, окружающий с двух сторон бревенчатое двухэтажное здание, отделял мир цивилизации от непостижимого совершенно другого мира. Именно в нем и поселился мой дядя, чему я несказанно рад!

Летом — рыбалка, охота, походная жизнь. Мой любимый дядя Бэн всегда брал нас братом в лес, учил слушать его звуки и извлекать из этого пользу. Он говорил, что эти умения пригодятся в жизни. Но Рождество я любил больше всего.

Как я помню, он усаживал нас с братом возле себя и неспешно начинал свой рассказ. В его насмешливых и лукавых глазах в те моменты я ловил грусть и печаль, но секунда — и это ощущение пропадало. Я ловил каждое слово дяди Бэна, и его низкий бархатный голос звучал в унисон с потрескивающими поленьями в камине. И тот рождественский вечер не стал исключением.

Как всегда, удобно устроившись в любимом кресле и обведя взглядом родных, дядя Бэн неторопливо начал:

-Не знаю почему, но сегодня мне хочется вам рассказать особенную историю.

-Ты всегда это говоришь, Бэнжамин! И не пугай мальчиков, они еще так малы! — Не то с укором, не то с заботой произнесла тетя Элизабет. Дядя на секунду повернул голову в её сторону и задержал взгляд на лице. Теплые и ласковые глаза тети притягивали и манили, словно солнечный свет сквозь свинцовые тучи.

-Ну, хорошо, Лиз, не буду, — примирительным тоном произнес дядя, отворачиваясь и незаметно подмигивая нам с братом. — Так на чем я остановился?

-Бэн! Ах, ты негодник! — в шутку замахиваясь кухонным полотенцем, воскликнула тетя, не сдерживая улыбку. Дядя её не слышал, заглушая своим утробным, заразительным смехом. Каждое Рождество она попадалась на это уловку и каждый раз искренне удивлялась. Глядя на этот мини-спектакль, родные улыбались, а я с братом держались за животы и хохотали до упаду.

-Кажется, что-то горит... — сумел выдавить дядя сквозь смех.

-Пирог! — всполошилась тетя и со скоростью пули метнулась на кухню. Через несколько секунд по дому поплыл пряный аромат корицы и яблока. Все домашние потянули носами аппетитный запах, а когда выпечка оказалась на столе, дядя первым спросил:

-Кому кусочек? — и ответ не заставил себя ждать.

Когда страсти улеглись, и с пирогом было покончено, в доме наступила тишина. Все молча, уставились на хозяина дома и ждали, когда он соберется с мыслями. Дядя Бэн неотрывно смотрел на пляшущий огонь в камине, и даже на какую-то долю секунды казалось, что он забыл о нашем присутствии. Мы с братом в нетерпении ёрзали около него, но не решались нарушить молчание.

-Я это хорошо помню, как будто вчера, — от неожиданности звука его голоса, родные вздрогнули и одновременно превратились вслух.

—Стояло теплое июльское утро. Всюду разливался дивный аромат лета и легкий, свежий воздух, доносившийся с горы, совершенно не портил настроения. Я стоял на крыльце нашего полицейского участка и прихлебывал только что сваренный кофе. Тишину и идиллию мог нарушить только скрип рессор калымаги шерифа. Босс въехал на парковку и заглушил мотор. Издав звук, похожий на кашель, и тряхнув пару раз, выхлопная труба выпустила темно-дымчатое облако. Заметив это, шериф чертыхнулся про себя и махнул рукой. Но даже это маленькое происшествие не стянуло с его лица улыбку.

-Доброе утро, Бэн! — в его словах сквозило приподнятое настроение.

-Доброе утро, сэр! — я тогда, как помощник шерифа и моложе его на два десятка лет соблюдал дистанцию в наших отношениях.

-Вот видишь, Бэнни, моя старушка заболела, — на этих словах шериф нежно погладил крышу машины. — Но старик Фрэнк ещё крепок духом. А, как ты думаешь?

-Будете еще крепче после отпуска, шеф.

-Надеюсь на это, сынок! Возьму кое-какие вещи и в путь, поправлять здоровьишко! — с этими словами Фрэнк поднялся на крыльцо и скрылся внутри здания.

Когда он уехал, я вздохнул с облегчением. Не то, что я его не любил, совсем напротив. Но иногда его пустой треп просто выматывал!

Наливая себе вторую чашку кофе, я услышал еще один звук мотора. Выглянув из окна, сразу признал машину егеря. Старина Боб! Уж кого-кого, а его я рад всегда видеть! Ворчун и профи в своём деле, обожал и слушался только свою десятилетнюю внучку Кэтти. Несмотря на возраст, его глаза светились мальчишеским задором, а высокий рост всегда выделял его из толпы охотников.

-Привет, Боб!

-Угу. Что, старый хрыч Фрэнки уехал греть печёнку, а на тебя, юное дарование сбросил все дела? Ну и правильно, что он свалил! Да ну его в задницу! У меня только от его трепотни башка трещит и поясницу ломит! А тебе, вместо того чтобы ржать как коню, спросил бы как у меня дела и приготовил бы мне кофе!

-Как у тебя дела, Боб? — выдавил я из себя, покатываясь со смеху.

-Лучше и не спрашивай! — отмахнулся старый егерь с самым серьёзным видом. — Единственная отрада — Кэтти! — тут его лицо смягчилось, упомянув внучку. — Приехала на каникулы, порадовала деда.

-Слава Богу, красотой и умом пошла она не в тебя...

-Ой, допрыгаешься у меня, господин помощник шерифа...Ты, кстати, будешь делать обход территории, али как?

-Что, опять с Доббсом стреляли по банкам, а попали в чью-то машину? — с обреченностью в голосе произнес я.

-Так это ж не я, а он попал! Я вообще тут не причем, — с детской непричастностью заявил егерь.

-Ну как дети, ей-богу?!

-Так это все он! Пошли, пошли, молодость вспомним.... Прыгай в кузов, я покажу, как было.

-А кофе?

-В задницу его! Ты садишься или нет?

На этих словах мы оба захохотали. Боб повернул ключ зажигания, и выдав привычный звук мотора, машина тронулась с места. Свернув на главную трассу и проехав несколько миль, мы достигли моста через реку. Там, внизу, шумящий и бурлящий поток воды громыхал не хуже грома. Непослушные волны вспенивались и накидывались друг на друга и в тот же миг отступали от подводных валунов.

-Не река, а рев стада чертей! — произнес Боб, делая брезгливую рожу. Я решил оставить это без комментариев. Проехав по мосту, мы остановились около кромки леса.

Вековые сосны раскинулись и возвышались словно великаны, а верхушки деревьев казалось, протыкают небо. По сравнению с ними, я почувствовал себя тараканом.

Боб вышел из машины, прихватив с заднего сиденья карабин. Повесив через плечо оружие, Боб и я двинулись по лесной тропе.

В нос ударил просмоленный хвойный аромат. Солнечные лучи игриво путались в перьях листвы папоротника, а под ногами хрустел ковер из иголок. Но чем больше мы углублялись в лес, тем гуще и плотнее он становился. Вдруг в кустах что-то блеснуло. Я легонько дернул за рукав егеря и кивком головы показал в сторону зарослей. Боб понимающе кивнул и снял с плеча карабин. Я протянул руку вперед и...извлек руль детского велосипеда.

-С тобой, сынок, горшок надо таскать! А то не приведи, Господь...

-Я думал, ты отличаешься более крепкими нервами, Боб!

-Вот подковырнул, так подковырнул! Лучше бы остался в своей полицейской будке жариться! Ты лучше подумай, что здесь делает детский велик? — Справедливо заметил егерь. Я внимательно осмотрел двухколесного коня, и вдруг моё внимание привлекло совершенно другое.

В кустах, рядом с велосипедом, лежала странная фигурка.

Сначала я подумал, что это деревянная кукла, выструганная из хорошего бруска. Но когда я её поднял, то разглядел во что — фигурка женщины с непропорциональным телом без головы, с обвисшими грудями и большим животом.

-Ни хрена себе! Это ж за игрушки такие?! — удивился Боб.

-Сам не знаю.- И в тут у меня появилось неприятное ощущение. Как будто тысяча иголок воткнулось в мою ладонь. От этого ощущения мне стало не по себе. Мир качнулся и в глазах зарябило.

-Бэн? — послышался голос егеря, но он казался таким далеким. Я почувствовал, как скрутило желудок и меня замутило. Сквозь резь в глазах, я видел смутные очертания Боба, и тут, совсем на долю секунды совсем четко увидел лицо соседского мальчика Алека. Или то, что от него осталось. Провисшая, посеревшая кожа, свисающая с черепа, словно лохмотья одежды и безумный огонь, горящий в глазницах. Но миг и виденье исчезло.

-Бэнни, вернись на эту гребанную землю! — И тут же холодная вода была выплеснута мне в лицо. Прошло несколько секунд прежде, чем я смог нормально различать предметы. Обнаружил, что я сижу на земле, мокрый, а Боб заботливой рукой всучивал мне свою флягу с чем-то пахучим.

Я несильно сопротивляясь, махнул глоток. Морщась от такой гадости, я протянул флягу обратно.

-У тебя, чё, давление подскочило? Может на пенсию пора?

-Иди ты...- сквозь зубы процедил я. Попробовал встать, и меня резко качнуло в сторону.

-Где фигурка? Та, что я держал в руках?

-Да вон, она валяется. — Боб махнул рукой в сторону кустов.

-Нельзя её держать, нельзя. Надо забрать. — Шатаясь, я поплелся туда, куда показал Боб. Фигурка лежала в зарослях папоротника как ни в чем не бывало. Дрожащей рукой, я поднял её и отметил, что ничего не происходит.

В этот момент пронеслась шальная мысль — может и вправду давление? — но она быстро прошла.

Я вновь почувствовал знакомый холодок и не теряя времени, сунул фигурку в нижний карман куртки.

-Доктору Альберту надо показать. Кстати, хорошая у тебя настойка.

-Ну тык! Сам делал. Можешь сам идти?

-А ты что, на себе понесешь?

-Размечтался, сопляк!

-Не ворчи, старина Боб.

-Как же тут не ворчать. Весь бледный как поганка! Может, подумаешь о смене профессии? Например, стать садовником...

-Шутник...

Вот с такими перепалками мы добрались до машины Боба. К этому времени погода резко испортилась. Набежали тучи, и воздухе появился запах иона. Где-то вдалеке прогремел гром, и я почувствовал, как по куртке закапал дождь.

По дороге обратно, Боб включил радио и подпевал, а точнее подвывал. Разговаривать почему-то не хотелось. За окном стучал дождь, и в голове с таким же глухим стуком отбивалось: «Нельзя! Нельзя! Доктору Альберту! Доктору Альберту»! — напевали незнакомые голоса.

-Ну и погодка, карабин мне в задницу! — послышалось кряхтение Боба.

Я невольно ухмыльнулся. Что — что, а в скором времени точно что-то произойдет.

Глава 2

Дождь барабанил по крыше, не переставая, извещая о том, что вечер сегодняшнего дня предстоит в серых, угрюмых красах лета. Тучи так совсем затянули свинцовым полотном небо, что не было видно даже горы. Поскучнел и стих лес, внимая музыке дождя. На наш маленький городок обрушился самый настоящий ливень.

Люди засели в домах, не высовывая носов. Даже мистер Доббс, выезжающий ровно в семь часов к старине Бобу на охотничьи посиделки, остался дома. Его аккуратное строение совсем неподалёку стояло от моего участка, что позволяло наблюдать за стареньким «Фордом» Доббса.

Только вывеска закусочной четы О`Брайнов светила яркими огнями, словно маяк кораблю сквозь завесу ливня. Она как раз находилась рядом с автостоянкой Джорджа. Чуть старше меня, этот славный малый в своё время потерял любимую жену и ребёнка, и теперь ему осталось только одно - хлебать виски день за днем в обмен на забытье ужаса прошлого.

А как раз напротив стоянки расположились три дома, которые я хорошо знал. В первый дом с красной крышей и красочной клумбой я часто заходил - мой приятель Джон, работавший учителем географии, обзавелся чудесной семьей. Мне всегда приятно было находиться у него дома.

Второй дом - соседка Джона, Саманта Дебори проживала вместе с сыном. Она переехала к нам в два года назад, и на удивление быстро привыкла к неспешащему и спокойному ритму городка. Я несколько раз заходил в магазин, где она работает и всегда был очарован её улыбкой. Но её глаза нехотя выдавали грусть, похоже прошлое оставляет только грустные воспоминания.

Но в тот вечер, в её глазах я увидел ужас и отчаяние. Появившись на пороге моего участка, с заплаканным лицом, Саманта молила её принять и говорила, что случилось что-то ужасное. Дрожащим от волнения голосом, она поведала, что её сын пропал. Тогда, я показал фото велосипеда, который мы с нашли с Бобом в лесу, и она сразу признала его.

-Да, это велосипед Алека. Сегодня утром уезжал на нем...Он всегда на нем уезжает...А когда не приехал на обед, я забеспокоилась. Он никогда не опаздывал на обед...

Дальше я ничего не мог из неё выудить, потому что Саманта разрыдалась навзрыд. Еле-еле успокоив бедную женщину, я пообещал найти ей ребёнка. Проводив её до двери, Саманта вдруг резко обернулась.

-Я кое-что вспомнила. Алек в последнее время был сам не свой. Твердил всё о какой-то находке. Запирался у себя в комнате. Я начала думать, что моего сына подменили...

-Так и не выходил из комнаты, и никому не звонил?

-Нет, нет...Хотя...Он разговаривал с Томми...Бедный мой мальчик! - на этих словах Саманта развернулась в строну двери и вышла.

"Что ж, это уже кое-что. Надо поговорить с Томми и подробно всё узнать". Я достал блокнот и записал на первом листе крупными буквами АЛЕК, а ниже - НАХОДКА, ВЕЛОСИПЕД. В правом столбце такой же крупной надписью ТОММИ, под ним - ТЕЛЕФОННЫЙ ЗВОНОК и знак вопроса рядом. Интересно, о чем болтали мальчишки? Что делал десятилетний мальчик в лесу? И что за находка? Уж не та ли, которую мы нашли? Одни вопросы и никаких ответов.

Из нелегких раздумий меня вырвал телефонный звонок.

-Привет, гавнюк! Как дела?

-Привет, Боб. Мне сейчас не до тебя, а уж особенно до твоих подколов!

В трубке послышалось сопение.

-Что случилось?

-Соседский мальчик пропал, Алек. Велосипед, который мы нашли - это его.

-Вот хрень!

-Боб, что натворил? - я понимал, что начинаю злиться. Этого старого пройдоху иногда хотелось отлупить как пацана.

-Не я, а еще один детский велосипед.

-Что?! - заорал я в трубку, чувствуя, как голова пошла кругом.

-После того обыска леса, где мы сделали снимок первого велосипеда, прочесали каждый куст и камень, каждая собака и твои люди вынюхивали след, но ничего не нашли. Но ты же знаешь мою натуру, Бенни...

-Боб, короче.

-Второй велосипед появился значительно позже, неподалеку от того места, где был найден первый велик.

-Вот черт, черт!

-И это ещё не всё, - продолжал старый егерь. - Я на раме велосипеда нашёл имя хозяина.

-Случайно не Томми? - с тревогой в голосе спросил я, в тайне надеясь, что моя догадка не подтвердиться.

-Язвить тебя в печёнку! Откуда знаешь?

-Алек и Томми созванивались в последнее время, мне Саманта сказала. Ты кстати, руками ничего не трогал?

-Я нет, а вот ливень да.

-Вот черт!- Голова шла кругом. Пропажа одним велосипедом и его хозяина этим не ограничилось. Теперь пропал ещё один ребёнок. Странно, почему Джон ещё не поддал в розыск на своего сына?

-Бенни, ты там? Бенни..

-Да, я здесь.

-Чего думаешь?

-Для начала надо заехать к тебе, осмотреть велосипед, а потом заехать к Джону.

-Я тогда сейчас заеду.

-Не смотря на такой ливень?

-Слышь, сопляк, ты думаешь, я испугался какого-то дождичка?

-Я тебя жду. - с этими словами я повесил трубку.

"Дело осложнялось. Теперь пропало уже двое детей. Надо включать мозги и что-то делать. А чтобы начать думать, нужно сварить крепкого кофе". Включив кофеварку и предвкушая запах напитка, как заметил в окне промелькнувшую тень.

«Боб? Так быстро он не мог приехать. Нет, наверное, показалось, скорее молния блеснула". - этими мыслями я успокаивал расшалившиеся воображение. Но вдруг в окне что-то опять мелькнуло.

"Нет, надо пойти посмотреть". Оставив в покое кофеварку, я подошел к окну и ужаснулся.

Под проливным дождем, промокшие насквозь, стояли Алек и Томми. Они неотрывно смотрели на меня сквозь оконное стекло. Но это отнюдь не был детский взгляд. Холодный, пустой, без всякого блеска в глазах. Но что было с лицами этих детей?! Как и в первом видении - посеревшая, обвисшая кожа, неровное очертания зубов, проглядывались сквозь пробирающую до костей улыбку.

В глазах у меня резко потемнело и поплыло цветными кругами. По телу вновь пробежали маленькие иголки. Почему-то вдруг почудилось запах сырости и затхлости, а на языке очутился привкус копоти. Миг и острая боль пронзило всё тело. Ноги подкосились и я рухнул на пол.

Глава 3

-Бенни! Бенни! - знакомый дряхлый голос пробирался сквозь завесу к моему разуму.

-Бенни, язвить тебя в корень! Очнись!

Я медленно открыл глаза. Надо мной склонился с озабоченным выражением лица Боб, держа в руке флягу.

-Я уж хотел влить тебе настоичку, сынок!

-Спаиваешь меня!

-Он ещё выпендривается! Я значит, старый дурак, приезжаю, захожу и чуть не окочуриваюсь со страху - лежит он, отдыхает!

Всё со мной нормально. - поднимаясь, проговорил я.

-Было бы нормально, ты здесь не валялся бы.

-Ладно, старый умник, показывай велик. – с этими словами мы с Бобом вышли из участка.

Дождь закончился, оставив после себя сырость и влажность в воздухе. По мере приближения к старому джипу Боба, мои ноги делали шаги увереннее, и в голове не отзывался дикий гул и звон. Когда уже совсем приблизились к машине, я уже двигался без посторонней помощи. Боб отдернул настил с кузова, и нашим взорам предстал детский велосипед.

Синий оттенок краски рамы местами облупился, но это не мешало рассмотреть надпись «ТОММИ». Никаких следов, а если они и были, их смыл дождь. Ничего, кроме надписи. Всё, тоже самое, как и с первым велосипедом, всё, что их объединяет - это оставленные велики и телефонный звонок. Что же это? Да, прав старина Боб, какая-то чертовщина! Но мне нужны факты, а пока я довольствуюсь только загадками.

-Боб, надо ехать срочно к Джону, может быть, он прольёт свет на странное исчезновение своего сына и его друга.

-Поедем на моём джипе. И не спорь со старшими! - прикрикнул на меня Боб. - Я лучше знаю, как надо.

С этими словами, старый егерь накрыл снова велосипед и сел в машину. Вдруг я услышал как кто-то, очень далеко, позвал меня по имени. Я оглянулся, повертел головой во все стороны - никого. Наверное, показалось, но что-то в последнее время очень многое стало казаться. Ну вот, опять! Я оглянулся ещё раз и увидел, вдалеке, виднелись силуэты Томми и Алека.

-Бен?

-А?

-Ты что стоишь, как истукан! Залезай в машину, живо!

Я как послушный телёнок сел на пассажирское кресло.

-Щас моя птичка нас быстро доставит к твоему географу!

-Главное, чтобы не развалилась по пути...

-Ой, смотри, помощник шерифа, досмеешься у меня!

-Ты поменьше языком чеши, а то к Джону доедем только к утру!

-Иди ты... - ничуть не обидевшись, проговорил Боб, поворачивая ключ зажигания.

Конечно смех смехом, но дела творятся невесёлые. Куда пропали дети? Заблудились в лесу? Мы весь лес прочесали и ничего не нашли. Или...даже страшно подумать, в нашем маленьком городке завелся серийный маньяк.

Население небольшое, все друг друга знают, дети вырастают и отправляются в большой мир. Остаются старожилы и те, кому дорог уют и спокойствие нашего городка. До другого города далеко, так что все необходимое товары первого спроса есть в одном магазине. Наш городок выживает благодаря рыбной ловле и фермерам. Кому понадобилось крупное внимание, как похищение детей? Стоп! Сначала надо поговорить с Джоном, а потом строить пазлы этой мозайки. Но один пазл точно не войдет - мои странные видения образов детей. От этого воспоминания меня бросило в дрожь.

-Тебе холодно? Может печку включить? - заботливо поинтересовался Боб.

-Нет, не надо. - Отстранено произнес я, глядя в окно.

За стеклом мелькали дома жителей, однообразные краски крыши блестели еще отвечернего дождя. Завидев черепицу красно-бурого цвета, я внутренне выдохнул. Может быть, Джон что-нибудь знает.

Мы вылезли с Бобом из машины и одновременно оглянулись по сторонам. Что-то слишком тихо. Ох, не нравиться мне всё это! Поднявшись на крыльцо, глянули в окна - из гостиной лился мягкий теплый свет, но никакого движения в доме не было. Слышен был только включенный телевизор. И тут моё внимание привлекла входная дверь - она была приоткрыта. Я слегка дёрнул за плечо Боба, но тот уже успел заметить и это. Старая закалка и его внимательность никуда не делась. Он кивнул, я медленно вытащил из кобуры пистолет. Боб последовал моему примеру, и мытихо вошли в дом. Я ожидал увидеть всё что угодно, но только не это!

Войдя в гостиную, мы ужаснулись: диван перевернут и разодран, тут и там валялась обивка, опрокинуты журнальный столик и два комода, разбиты светильники и экран телевизора, паркет и ковер были измазаны кровью. Господи, что же случилось?!

Я не верил своим глазам, проходя через комнату. Осмотр кухни тоже ничего хорошего не дал, всё так же как и в гостиной - разруха, кровь и ничего.

Вдруг я услышал странные звуки, доносящиеся из подвала. Мы с егерем одновременно переглянулись и сразу поняли друг друга. Открыв тихонько дверь в подвал, мы спустились по лестнице. Стали отчетливее слышны стоны и всхлипы. Осторожный свет фонариков вылавливал из темноты то ящики с хламом, то рабочие инструменты, то опрокинутые старые детские игрушки и...моё внимание привлекло вот что: струйка крови тянулась от стеллажа с книгами. Я ткнул Боба в бок, но егерь и так её уже заметил.

Дойдя до дальнего угла подвала, мы с Бобом увидели тело, истекающее кровью. Женщина лежала лицом вниз, с подогнутой левой рукой под себя. Вдруг свет моего фонарика выхватил что-то блестящее. Обручальное кольцо Джейн - жены моего друга, блеснуло на её пальце. Рядом с телом сидел сам Джон, склонившись на колени и раскачиваясь взад и вперед, он бормотал невразумительное под нос. Глядя на это зрелище, мне стало не по себе.

-Джон...- тихо позвал я.

-Бенни, осторожно! Видишь, в каком он состоянии...- шепнул мне старина Боб, не сводя пристального взгляда с моего друга.

-Джон...- еще раз позвал я, но он не откликался. Я прислушался к его бормотанию и уловил всего лишь обрывки фраз:

-Я убил...они убили...

-Джон, кто убил Джейн?- я двинулся вперед и легонько коснулся плеча друга. Он поднял на меня безумные и полные отчаяния глаза. Я не разворачиваясь, произнес:

-Боб, давай флягу.

-Чего? Рехнулся?!

-Давай флягу, черт возьми! - я почувствовал, как в протянутую мою руку воткнулась фляжка егеря. Осторожно и медленно я положил своё оружие на пол, а затем отвернул крышку. Запах настойки Боба был убойный! Я сунул емкость в дрожащие руки друга. Джон не глядя, махнул всю флягу. Откашливаясь и давясь, он продолжал пить, пока настойка Боба не закончилась.

-Вот что сынок, давай-ка его отвезем его к тебе в участок.

-Нужно, Боб. Только отвезешь его ты, а я тут всё осмотрю.

-Я тебя одного здесь не оставлю! Совсем сдурел!

-Делай, что я говорю! - пререкаться со старым ворчуном не было сейчас никакого желания.

-Ладно. Я посажу твоего картоведа в мою птичку, но поедем все вместе.

-Уговорил.

Кажется стресс Джона поддался силе настойки Боба и мой друг начал клевать носом. Я тут же ринулся подхватить друга под руки, как за спиной услышал голос егеря:

-Едрить меня в печонку! Мать честная!

Я оглянулся и увидел - Томми и Алек стояли напротив нас с такими же безобразными лицами как и в первых моих видениях.

-Убей! - пронеслось по всему подвалу. И тут ствол Боба начал медленно двигаться в мою сторону.

-Боб, ты чего делаешь?

-Бенни, это не я! - едва слышным голосом проговорил егерь.

-Боб!

-Бенни, улепётывай отсюда, а то не приведи Господь!

Я видел как дрожали руки Боба, с какой непомерной силой пытался отвести от меня ствол, но с каждым разом, словно неведомая сила поворачивала дуло оружия на меня. Ещё чуть-чуть и... Ни секунды не мешкая, резким толчком откинулся в сторону, прикрыв собой Джона. Раздался выстрел, послышался неприятный детскийсмех, звучавший со всех сторон подвала. Я поднялся на ноги и перехватил своего друга под плечо, под другое подстроился Боб.

-Уходим. - только произнес я, как все стеллажи затряслись, выбрасывая с полок хлам.

Добравшись до машины, Боб не переставал бубнить молитвы и одновременно чертыхаться. Запихнув еле стоящего на ногах Джона на заднее сиденье машины, мы с Бобом тронулись с места. Кажется, для моей заначки в виде дорогого виски пришел черный день.

Глава 4

На следующее утро, проснувшись с головной болью, я не обнаружил на месте старого егеря. "Вот пройдоха! Куда же он делся?". Мельком бросив взгляд на диван, где дрых Джон, я поплелся на кухню варить кофе.

То, что случилось вчера в подвале, уже глюками не назовешь. Да и Боб, насколько я его знаю заядлый реалист и чтобы так напугать старого егеря - для этого нужен особый случай.

-Бен? - еле слышно позвал меня друг.

-Джон...хочешь кофе?

-Не отказался бы. - безрадостным голосом сказал он.

Я протянул ему чашку. Джон выглядел ужасно, несмотря, что он раньше нас упал в объятия Морфея. Под глазами мешки и синяки, как будто он и не спал вовсе.

Надо дождаться Боба, и вместе расспросить Джона, что произошло в доме. Кофе допили молча. Вдруг раздался телефонный звонок. От этого неожиданного звука мы с другом вздрогнули. В последнее время нервы ни к черту!

-Да...

-Бенни? Проснулся? - на том конце провода говорил Боб.

-Да. Кстати, где ты?

-В закусочной О`Брайонов. Я как всегда, как старая ищейка, вынюхиваю в нужном направлении.

-Говори что узнал.

-Не а, сынок, не телефонный разговор.

-Боб, знаешь ты кто?!

-Знаю. Обойдемся без комплиментов. Сейчас заеду к тебе. Как Джон?

-Вот приедешь и посмотришь! Захвати чего-нибудь поесть, а то в холодильнике пусто.

-Не вопрос.- после этого Боб повесил трубку.

Я оглянулся на Джона. Он с немигающим взором уставился в телевизор. О чем он думал, известно только Богу. В этом состоянии он был похож на статую, поглощавшую свет и звуки. Всегда собранный и внимательный, мой друг детства за одну ночь превратился в свою тень.

Мне лишь не давали покоя одни мысли - если я вызову группу криминалистов, то экспертиза рано или поздно покажет, что выстрел в Джейн был произведен из оружия Джона. Хотя, стоп. А может это сделал не он? Так кто же?

Если все-таки роковой выстрел сделал мой друг, мне, как слуге власти, придется посадить его за решетку. А этого мне меньше всего хотелось! Черт, что же делать?! Признать что твой друг убийца или...

Я в сердцах закинул кружку в стену.

-Бен, что случилось?

Ну, хоть что-то вывело моего друга из амебного состояния.

-Нервы сдают...- глухо бросил я, даже не посмотрев его сторону.

Во дворе послышался звук мотора и подъезжающей машины Боба. И тут, я почувствовал, как со спины кто-то навалился и принялся меня душить. Все мои попытки вырваться оказались тщетными и уже на второй минуте борьбы я начал задыхаться. Сквозь мутнеющее сознание я уловил краем уха шаги и...БУМ!

Осколки бутылки посыпались на пол, а вслед упал без сознания мой душитель. Кашляя и потирая горло, я с ужасом обнаружил в невольном убийце Джона.

-У тебя, однако, весёлая работка, сынок.- Боб помог мне подняться, бросив разбитую бутылку в угол. Что ж, я опять в долгу у старого егеря.

-Давай его за решётку. - прохрипел я. Боб только понимающее кивнул. Вместе с ним, затащили Джона в камеру, уложив его на койку.

-Знаешь, Бенни, в городе точно происходит чертовщина, - рассуждал старый егерь, пока мы возвращались в мой кабинет. - И то, что произошло в подвале, это доказательство. Я конечно уж и старый, но на глюки от реальности могу отличить, как конфетку от де...

-Я понял.

С минуту мы помолчали. Боб насупившись, ковырял в хлебе дырку, принесенного из закусочной О`Брайонов. Я бессмысленно уставился в пол.

-Надо съездить к дому Джона, осмотреть его тщательнее, пока ребята делают обход территории.

-Бенни...

-Что? - я уже понял, что старина егерь опять что-то натворил.

-Я как раз хотел поговорить по этому поводу. - Он бросил на меня выжидающий взгляд. Увидев моё выражение лица, он осторожно продолжил. - Я УЖЕ осмотрел дом.

Я застонал и зарычал одновременно. Ну, вот что мне с ним делать?! А отпечатки пальцев, улики...

-Бенни, я всё аккуратно сделал, - словно читая мои мысли, заверил Боб. - Ты старика не обижай, лучше погляди-ка на это.

Он протянул руку вовнутрь куртки и извлек оттуда фото. На нем была изображена семья Джона, а поверх снимка нарисована грушевидная безголовая женская фигура с обвисшими грудями. Боже! Такую же фигурку, которою я нашел.

Я схватился за голову и медленно опустился на диван.

-Бенни, ты чего?

-Помнишь, когда мы с тобой нашли велосипед Алека?

-Ну?

-И ещё нашли безобразную фигурку?

Боб сосредоточенно хмурил брови, и вдруг его лицо просияло от догадки.

-Карабин мне в ягодицу! Так это...

-Да. Нехилое совпадение?

-И не говори. Но на этом сюрпризы не заканчиваются, сынок.

-Давай, говори. Я готов уже ко всему.

-Тело жены Джона пропало.

-Вот черт! И что никаких следов? - с надеждой в голосе спросил я.

-Стерильно, как в больнице. Это я тебе говорю, как старый следопыт. - Боб глотнул из своей железной фляжки. Он протянул мне её, но я лишь отмахнулся. Егерь видел моё состояние и лишних вопросов не задавал, только терпеливо ждал. А я мысленно склеивал все пазлы прошлых событий.

Дело осложнялось уже не пропажей детей. Теперь ещё к этому добавилось убийство жены Джона. Причем эти два обстоятельства связывает фигурка с безобразной формой. Кто-то нарочно подбрасывает изображения странной фигурки на место преступления. Или...

-Слышь, Бенни может эта фигурка что-то означает?

-Ага. Что мы с тобой, в том числе полиция города, полные олухи.

-Не драматизируй, сынок. Я ж знаю, что голова у тебя хорошо работает, и ты обязательно поймаешь этого шутника.

-Хорош шутник, - криво усмехнулся я. - Только от этих шуток мне хочется повеситься.

-Бенни...- Боб не успел договорить, как вдруг послышался крик Джона:

-Это не я! Оставь меня!

Мы с егерем ринулись к камерам содержания.

-Это не я убил! Я ни в чем не виноват! - истошный голос моего друга отдавался во всем участке. Когда мы ворвались в помещение, в камере Джона не было! Я кинул взгляд на стену камеры и чертыхнулся - буроватой краской по центру была изображена проклятущая безобразная фигурка женщины без головы.

Трясущимися руками я достал связку ключей и отпер дверь. "Это уже не смешно?! Как можно сбежать из закрытой камеры?!". И вдруг мы с Бобом услышали снова неприятный детский смех и лишь одну фразу: "Не поймаешь! Не поймаешь!". Опять никаких следов и никаких тел. С егерем обшарили каждый угол камеры и не нашли ничего. Даже замок на попытку взлома осмотрели и такой же нулевой результат.

-Знаешь, что, Бенни?

-Что? - мы с Бобом сидели на диване у меня в офисе, поочередно попивая из его фляги. При таких событиях чувствую, что с кофе я переду на виски.

-Сегодня ты ночуешь у меня. И не спорь со мной, даже не пытайся.

-Я и не буду, но прежде чем, когда поедем к тебе, надо заехать к доктору Альберту.

-К этому шизику?

-Знаешь, в течение прошлых двух дней, нас с тобой можно туда же записывать. Надо ему фигурку показать, может что-нибудь и прольется на свет.

-Можт. - с неохотой согласился Боб, делая глоток из фляги. - Я пошел заводить мою птичку. Жду тебя на улице.

Я согласно кивнул и поплелся в комнату, где хранились в участке вещь-доки. Нашёл нужную полку, а заодно и нужную коробку. Открыв крышку, я снова увидел эту фигурку, сделанную с непонятным замыслом. Взяв её в руки и почувствовав вновь мелкие покалывания, я поспешил убрать во внутренний карман куртки.

-Бенни! Ты хочешь, чтоб я окочурился до судного дня! Вылезай из своей полицейской будки!

Нет! Ну что он меня тягает как теленка мокроносого!

Я наспех собрался, стараясь не забыть ключи от машины.

-Боб! Поезжай без меня.

-Ещё чего! - заупрямился егерь. - Я тебя одного никуда не пущу!

-Боб! - с мягким нажимом, продолжил я. - Со мной ничего не случиться.

-Угу. В свете последних дней, я так бы не утверждал. - Старый пройдоха испустил страдальческий выдох. - Ладно, сынок... Поезжай.

-Боб!

-Чего ещё надо? - с притворным недовольством поинтересовался егерь.

-Обстановку в округе узнать надо.

Старый ворчун понятливо кивнул и сел в свой джип.

"Уф! Что-то утро сегодня не задалось! Надеюсь, продолжение дня не таким сюрпризным окажется. Хотя, черт возьми, Боб прав - в последнее время сумасшествие и глюки наши теперь постоянные спутники. Так что спокойствие я теперь долго не увижу", - с этими мыслями я завел машину и направился в сторону дома доктора Альберта.