Под сенью драконьих крыльев

Пролог

Моя новая жизнь должна была начаться в тот вечер: стащив саквояж с повозки я, уставшая и голодная, стояла перед дверьми Академии Алиери и во все глаза рассматривала огромные кованные ворота. Уже они казались мне чудом: настоящие ворота настоящей магической Академии, понимаете?

До сих пор не верилось, что все происходит наяву! Я получила право войти в святая святых магического мира вместе с десятками избранных. Тех, у кого талант был, связи там или деньги, чтобы оплатить обучение. Потому что я даже представить боюсь, сколько оно стоит.

Мне просто повезло: однажды вечером наставник положил передо мной заветный пропуск-пригласительное. Потом, правда, пять лет придется отработать в его лавке, но это не важно! Я бы с радостью там и сама помогала после обучения.

Теперь главное - не опозориться и не вылететь. Потому что за этими воротами - моя новая жизнь. Та самая, о которой я мечтала.

- Полагаю, Вы прибыли обучаться? - чужой голос, негромкий и скрипучий, выдернул меня из облака шебутных мыслей.

- А... да, - кажется, я вздрогнула. Надо же было так засмотреться на ворота и поднимающиеся за ними шпили Академии, чтобы напрочь выпасть из реальности! Но ведь я даже помыслить не могла, что однажды...

Меня снова прервали:

- Полагаю, Вы покажете мне пропуск и назовете имя?

Обладатель скрипучего голоса смотрел на меня двумя плошками глаз с вертикальными зрачками с тех самых ворот. Забыла сказать: кованые узоры створок сплетались в фигуры двух драконов, повернувшихся мордами друг к другу. Я читала о драконах, и теперь подозревала, что так умельцы изобразили основателей Академии, даровав им возможность и право лично приветствовать студентов даже спустя века. А над их головами, разделенное створками напополам, сверкало Солнце.

Именно оно сейчас со мной разговаривало!

- П-пропуск, - я покраснела, как свекла тетушки Марши, а ноги стразу стали ватными. С грохотом утрамбованных книг на землю рухнул саквояж, который все это время я зачем-то держала навесу. - Извините, я сейчас.

- Да не переживайте так. Имя свое помните?

На этот раз заговорил дракон, расположившийся справа. Его огромные крылья сейчас были сложены, а хвост змеился кольцами, доставая до нижнего края ворот. Интересно, если бы он решил раскрыть крылья, насколько сильно они вышли бы за пределы створок? Почему-то сомнений в том, что изображение на воротах сможет поменять позу, у меня не было. И мне показалось, что выкованный из стали древний ящер ободряюще подмигнул.

- Риса Ален, - от волнения тряслись руки, и никак не удавалось нашарить среди вещей в саквояже заветный пропуск. Тот самый «пригласительный». Хотя я была уверена, что положила его поближе, чтобы достать при первой необходимости! Ведь наставник предупреждал, что он мне понадобится.

- Пусть проходит, - дракон величественно кивнул.

- Но как же так? - возмутилось Солнце, гневно встопорщив лепестки-лучики. - Я еще не задал ни одного из трех причитающихся вопросов!

- Пусть проходит, - дракон потянулся, зевнул и вернулся к созерцанию своего собрата, а ворота бесшумно распахнулись ровно настолько, чтобы мы с саквояжем просочились внутрь. - И не робей давай, Риса Ален.

Глава 1

«Не робей давай», - слова звенели в ушах, когда я, едва переставляя ноги, тащила свой чемодан по выложенной мрамором дороге. Мой путь до Академии занял пять дней. Пять дней в повозках с незнакомыми людьми, в суете вокзалов и чужих городов, превратившихся для меня, неуютно чувствовавшей себя в толпе, в пытку.

Теперь вокруг распускался уютный вечер. Тени кипарисов подползали к ногам, на западе догорала полоска заката, а у меня даже не было сил любоваться на острые шпили Академии, озаряемые последними лучами солнца. Хотелось просто... упасть. Найти угол, плед и бокал горячего чая. Закрыть глаза и просто знать, что вот этот кусочек пространства, этот угол - мой. Хотя бы на пару вечеров. Что завтра не придется вскакивать ни свет ни заря, и искать очередную попутную телегу.

Первый раз я так далеко уезжала от дома. После загадочного исчезновения моих родителей тетя Марша взяла меня к себе. У нее уже было двое своих детей, от мужа остался лишь чемодан с воспоминаниями, так что ни о каких путешествиях дальше городской ярмарки даже речи идти не могло.

Как и об Академии, собственно, учитывая сумму, которую предстояло выложить за учебу. Но через три квартала от нашего дома жил эльф-маг, который делал артефакты. На продажу, естественно. Последние полгода я подрабатывала в его мастерской. Не так давно (по меркам вечно живущих эльфов) он упал с лошади и повредил спину, потеряв возможность ходить. Так что ему оказался нужен кто-то с руками и мозгами, чтобы помогать в мастерской.

Я была так рада работать у настоящего артефактора! Он рассказывал, объяснял. Иногда мы могли засидеться до ночи, пытаясь довести до ума его новое изобретение, и потом мне влетало от тети за очередное опоздание к ужину.

В один из таких вечеров он просто сказал, что я должна ехать в Академию.

- Вы... Вы серьёзно? - я смотрела на пропуск в его руках скорее с ужасом, чем с той самой радостью, которую полагалось испытать, когда тебе в руки вкладывают заветную мечту.

- А почему нет? - Эрик положил пропуск с моим именем на стол передо мной и отъехал к верстаку, возвращаясь к работе, словно ничего особенного не произошло. – Тебе нужно учиться.

Споткнувшись о ступеньку, я немедленно вынырнула из воспоминаний, возвращаясь в реальность теплого закатного вечера. Передо мной возвышался фонтан, в свете заходящего солнца переливающийся всеми оттенками мандаринового и лилового. Капельки воды падали с высоты, разбивались о поверхность. Шорох струй напоминал грохот водопада, о которых рассказывал Эрик, а над самой водой висела дымка из мелких капель.

В центре каменного бассейна стоял величественный чародей в развевающейся мантии. Одной рукой он вычерчивал в воздухе руны, а во второй держал раскрытую книгу, от которой сейчас исходило слабое сияние. Рядом с ним замерла фигура женщины с лютней в руках. Ее пальцы застыли на струнах, и мне даже на мгновение показалось, что я слышу отзвуки мелодии и ее песни.

- Красиво... - я залюбовалась переливами. Протянула руку, чтобы зачерпнуть воды и умыться, смывая усталость и чужие взгляды с лица. Было так странно спокойно. Словно я вернулась наконец домой. Будто нашла свое место. И хотелось просто вдыхать теплый воздух и смотреть на танец света и струй.

- Долго будешь стоять? - насмешливый голос заставил меня вздрогнуть. - Челюсть подбери и перестань уже мять рукав. Новенькая, что ли?

Я подняла голову вверх, чтобы заметить молодого мужчину, сидящего на руке статуи мага. Заметив мое удивление, он расхохотался, потянулся до хруста в суставах и спрыгнул на землю. Теперь я ясно могла рассмотреть чёрные кошачьи ушки, торчавшие между черными же волосами, и мягкий гибкий хвост за его спиной.

- Новенькая, говорю? – незнакомец подмигнул.

- Д... да, - я сделала глубокий вдох, стараясь взять себя в руки, и сразу перешла к насущному. - Извините, а куда здесь сначала нужно идти? Чтобы получить жилье.

- Пойдем, - парень махнул рукой в направлении высокого здания с фиолетовой крышей и светящимся кристаллом над ней. - Зовут-то тебя как? Саквояж давай.

- Риса. Риса Ален.

- Ройс, будем знакомы, - мужчина протянул руку, пожал мою, подхватил мою сумку и зашагал по направлению к зданию. - Добро пожаловать, что ли. Учись хорошо, не позорь славное имя Академии и не вылети с курса в первый же семестр, - тоном нудного старого деда прогундел мой новый знакомый, увлекая меня за собой.

А мне вдруг стало так смешно. Совершенно пустой двор. Я с саквояжем и какой-то парень. Да кто он вообще такой?!

- С чего ты меня учить взялся?

- Ну не знаю. Может быть, потому что в этом году меня опять назначат куратором к кому-то из перваков, и я уже начал вживаться в роль? – он дернул мягким ушком.

- А все где?

- Все? - он задумчиво обвел взглядом Академию. - Кто-то спит. Кто-то в библиотеке просиживает штаны. Но большинство сегодня празднуют последний день свободы перед тем, как учеба укусит их за задницы. Так что либо в таверне, либо... - тут он сделал загадочное лицо. - Но я тебе не скажу. Те, кого пригласили, уже не месте. Остальным о нем знать не обязательно. И вообще: ты серьёзно ожидала толпу перед административным корпусом? Сюда только новенькие и заходят.

Справа, закрывая собой обзор от края до края, возвышалось высокое здание с фиолетовой крышей, обласканное закатными лучами. Над ним светил кристалл. Рядом шел Ройс, насвистывая себе под нос веселенький мотивчик.

- Сейчас к коменданту зайдем. Она определит тебя в общагу, выдаст ключи - и пойдёшь заселяться, - черные ушки на мгновение замерли торчком, но тут же снова расслабленно опали. - Завтра с утра еще последние студенты доедут, а вечером у перваков, то есть у вас, будет торжественное посвящение в студенты. Так что настоятельно рекомендую выспаться.

Впрочем, об этом я и сама мечтала почти так же, как о чашке горячего чая и возможности наконец вымыть голову.

Глава 2. Общага

За окном догорал закат. Золотая апельсиновая кожура дня приближалась к горизонту, сочась последними лучами, когда Риса, почти не чуя ног, преодолела винтовую лестницу на третий этаж студенческого корпуса.

В трех шагах перед ней легко поднимался Ройс с саквояжем в руке.

«Сама бы я сейчас после каждого пролета отдыхала,» - закралась в голову мысль, пока я наблюдала за черным гибким хвостом, виляющим из стороны в сторону. Кошак, честное слово, кошак. Из тех уличных, которые к миске приходят, а погладиться не даются. Мне даже удалось рассмотреть, что на руках у него действительно когти. Сапоги же казались вполне обычными: никаких тебе странных лап из сказок и легенд.

Длинный коридор с бесконечным рядом дверей тянулся от лестницы вдаль, и конец его терялся в полумраке. Интересно, сколько здесь комнат и как быстро я найду нужную? Впрочем, последнюю проблему решил Ройс, не глядя на номера и таблички преодолевший добрую половину коридора и остановившийся перед массивной черной дверью.

- Пришли, - торжественно объявил Ройс, остановившись перед второй справа. - Открывай.

Я нахмурилась. Ключа как-то в учебном корпусе мне не вручили. Что же там было? Ах да, Терия, завхоз, взглянула на мой пропуск, пролистала толстенную книжку, назвала номер комнаты и велела приложить руку к ее обложке в знак того, что назначение в общежитие я получила. Как бы все... А я была слишком уставшей, чтобы спросить, где можно получить ключ.

- Так... ключ, да, - поражаясь собственной глупости, я осмотрела по сторонам. Может, надеялась, что он будет на крючке около двери висеть или под ковром прятаться (как дома иногда делали). Но нет, ковра перед дверью не было!

- Ключ? - Ройс удивленно дернул ушами. И тут же расплылся в понимающей улыбке. - Просто возьмись за ручку. Дверь откроется.

Собственно, почему нет? Мыслей умнее не предвиделось, вот я и взялась. И дверь послушно открылась, пропуская нас в просторную прихожую, где на вешалке в виде оленьих рогов уже красовался чей-то заляпанный грязью плащ.

- Магия, - вырвался у меня благоговейный вздох.

- Книга Терии запомнила тебя, когда ты приложила руку, - решил сжалиться и пояснить «Кошак». - Помнишь, что еще рассказала завхоз?

К своему стыду, в голове я смогла откопать лишь обрывки про начало студенческого посвящения. Что туда нужно не опоздать.

- Смотри, двери две, - Ройс указал на стены коридора, в которых и правда виднелись дверные проемы. Один – слева, второй – справа. Сам же коридор оканчивался высокой аркой, за которой явно ждало помещение побольше.

- Студенты живут командами по четыре человека. В идеале - два парня и две девушки, но на самом деле случается по-разному. И тебе точно повезло, потому что, видишь, кто-то из твоих соседей уже заехал. Может быть, оба, - стоило приглядеться повнимательнее, как мои глаза различили в полумраке вырезанную на левой двери фигуру мужчины-мага. Правая же дверь пока оставалась чистой.

- Но в своих покоях сейчас ты будешь одна. Приложи к двери ладонь.

Каково же было мое удивление, когда в полумраке прихожей, освещаемой лишь слабыми лучами заходящего солнца, пробивавшимися из арочного проема, от моей ладони по поверхности двери побежала золотая вязь, складывающаяся в фигуру волшебницы.

- Туда зайти смогут только ты и твоя соседка, когда прибудет. Остальные - с разрешения одной из вас и никак иначе.

- Даже если захочет пожаловать преподаватель? – я невольно улыбнулась.

- Если захочет пожаловать преподаватель, он останется в коридоре до прихода коменданта Терии. Эта дверь, - черный хвост указал на ту, что виднелась теперь у нас за спиной и отделала жилой блок от коридора, - пропускает лишь вас четверых.

- А тебя?

- А я сейчас с тобой, - Ройс усмехнулся. - В комнате будут ванная и уборная. Прямо по коридору - ваша общая гостиная. Если тебе что-то понадобится из мебели или вещей, приложи ладонь к двери и попроси: если замок может, он откликнется и сделает. За едой, правда, придется самой идти до столовой, - молодой человек фыркнул.

Фыркнул... и словно в ответ на этот нехитрый звук за дверью мужской комнаты раздались шаги. Щелкнул замок, когда кто-то нажал на ручку с другой стороны, и в дверном проеме показалась... собачья морда. Серая, с черным узором и белыми пятнами на шерсти.

- Эт кто тут у нас? – «собак» совершенно по-человечески зевнул. Прикрыл пасть ладонью (да, вы не ослышались, ладонью!) и вылупился на меня угольками черных глаз. - Новые соседи что ли?

- Она, - Ройс театральным жестом указал на мою скромную персону, так и стоявшую с открытым ртом.

- А ты? - Собак зевнул снова. Дверь отворилась чуточку пошире, пропуская в коридор яркий свет, заполнявший его комнату, и позволяя мне наконец рассмотреть высокую мужскую фигуру. В отличии от Ройса, чьи хвост и ушки придавали ему отдаленное сходство с семейством кошачьих, новый сосед куда больше походил на пса, поднявшегося на задние лапы.

- А я ваш куратор, Ройс Лареллин. Буду наставлять на путь истинный, бить палкой за прогулы и разыскивать ваши трупы, если заблудитесь в подземельях. Так что советую не теряться, быть паиньками и любить товарищей по команде нежно, - «кошак» улыбнулся шире. - Риса, в комнату-то заходить будешь или продолжишь уши греть?

Пожалуй, я бы предпочла «греть уши», слишком колоритная парочка подобралась рядом. Но саквояж сам себя не затащит, и, мягко забрав его у Ройса, я толкнула дверь в свою комнату. В нашу комнату с будущей соседкой, которую я еще не видела.

Перед моими глазами предстало просторное помещение: потолки терялись в густом полумраке, хотя я точно помнила, что в коридоре, да и в тамбуре они были сильно ниже. Огромное окно, сквозь которое заходящее солнышко посылало последние мягкие лучи. Мягкие, уютные тени обнимали две кровати по обе стороны от окна. Над ними - бегущие по стенам полки. Две резные тумбочки, достаточно вместительные, чтоб не приходилось каждую минуту бегать к стоящему у противоположной от окна стены огромному шкафу, состоящему из двух половин.

Места - достаточно. Больше, чем в моей старой комнате. Кажется, что даже больше, чем во всем моем прежнем доме. И ровно напротив меня - небольшая дверь, которую я поспешила открыть, оставив саквояж у ближайшей из постелей. За дверью обнаружилась ванная. Чистые полотенца уже ждали на крючках вместе с двумя мягкими, пушистыми халатами.

«Словно во дворец попала», - подумала я. И мысленно дала себе подзатыльник: Ройс и «собак» все еще ждали меня в коридоре. Как-то неловко вышло.

Впрочем, оказалось вскоре, что ждал только Собак. Скрестив руки на груди и привалившись к стене, он насмешливо скалился во все клыки. Словно был готов укусить меня за бочок и красной шапочкой закусить.

- А где Ройс?

- Ушел, - Собак сощурил глаза, рассматривая меня пристально так. Как таракана, бегущего по столу. Вот бежит таракан, а хозяин смотрит на него и прикидывает: тапком долбануть уже сейчас или дать усатому добежать до вон той жирной крошки. - Ратма. Будем знакомы.

- Риса, - я кивнула. - Ты давно приехал? Может быть, пройдем туда? - махнув рукой в сторону арочного проема, я первой направила в гостиную.

Полукруглое помещение радовало тремя окнами, камином, диваном, парой кресел и двумя столами, за которыми при желании можно было разместиться с конспектами и книгами.

- Уютно здесь.

- Более чем, - Ратма развалился в ближайшем кресле и закинул ногу на ногу. - Интересно, кого к нам подселят. Ты вот откуда?

Пока он говорил, я успела дойти до окна и взгромоздиться на подоконник, достаточно широкий, чтобы уютно устроиться с пледом и книгой. Что-то неприятно скребло у меня на душе: словно Ратма... оценивал? Как залетную птицу, как лошадь на рынке. Словно видел меня насквозь и уже мысленно навесил с десяток ярлычков и этикеток.

- Из Айэли, - я постаралась улыбнуться. Скорее для себя, чем новому знакомому, чтобы немного скрасить тяжесть его взгляда. - Работала в мастерской помощником артефактора, и он помог устроиться сюда. А ты как попал?

Я ожидала услышать что угодно: про богатых родителей, про грант, про честно накопленные непосильным трудом средства на обучение и великую цель, ради которой Собак готов провести лучшие годы жизни в Академии, но ответ поразил меня.

- Сбежал из дома, - Ратма фыркнул. - Чем дальше от дражайших родственничков, тем больше я их люблю. Так что не пойти ли нам... пожрать?

Должно быть, пару секунд я пыталась переварить его предложение. Вообще слишком часто сегодня я впадала в ступор, не зная, что ответить или сделать. Или я не была готова, что он свернет разговор так быстро, но поесть было определенно нужно. И лучше, если кто-то проводит меня до местной кофейни, чем я буду в сумерках искать ее сама.

Интерлюдия

Дорогой дневник,

Извини, начинать свои записи с обращения к тебе - банально, но я все равно начну.

Купила тебя специально еще у себя дома, чтобы вести заметки об учебе в Академии магии. Так что приступим.

Сегодня наконец добралась до Академии Алиери. Здесь на территории есть пара забегаловок, в которых студенты могут подрабатывать в свободное время. Возможно, я смогу устроить разносчицей и посылать немного денег тетушке, чтобы мое отсутствие не печалило ее столь сильно. Она, конечно, рада за меня, да и Мастер обещал дать Делии мое место, но деньги – это меньшее, что я могу сделать для тетушки.

Ратма оказался вполне неплохим парнем, хотя и немножко собакой. Он уже три дня живет в общежитии и успел изучить территорию. Знаешь, так странно видеть говорящих собак и людей с кошачьими ушами и хвостами. Таких, как Ройс. Мне раньше не доводилось встречать подобного.

Разве что мастер был эльфом. Но в нашем городке эльфы не редкость. Ратма шутит, что мое удивление - от ограниченности кругозора, и что в Академии я познакомлюсь с «совершенно невероятными существами». Так и сказал, представляешь? Посмотрим, загадывать не буду, хотя мне уже интересно.

Завтра набросаю письмо Мастеру и тетушке. Надеюсь, им будет радостно получить весточку. И я очень рада за Делию. Хотя неловко признаваться, что я, кажется, ревную. Я не влюблена в Мастера, ты не подумай! Но Делия заняла мое место. Мое! Она будет выполнять мои обязанности. И хоть я сама показала ей все в мастерской и научила запаковывать, мне грустно. По-детски так грустно и обидно, понимаешь?

Я не должна сожалеть, что оставила свою спокойную жизнь за сотни миль от Академии. Здесь, именно здесь мое место. Здесь я смогу расправить крылья и стать настоящим магом. Но, дорогой дневник, веришь ли? Я уже скучаю по нашим тихим беседам, когда Мастер рассказывал, как зачаровывать кольца и накладывать чары на очки, чтобы они позволяли видеть в кромешной тьме.

А теперь доброй ночи, дорогой Дневник. Увидимся завтра

Глава 3. Дагаш

Утро началось с чужой возни. Я еще не открыла глаз, но по тяжелым шагам у соседней кровати уже точно знала, что вторая девушка, соседка, заехала. Она топталась от постели к двери уборной, гремела железом, скрипела кроватью и хлопала ящиками тумбочки. Я даже улыбнулась сквозь сон: совсем как Делия, дочка тетушки. У нее никогда не получалось войти в нашу общую комнату тихо.

- Доброе утро, полагаю?

Словно противореча собственным словам, я натянула одеяло поплотнее, не желая упускать последние мгновения уютного тепла, окутывающего мягким коконом.

- Доброе, доброе, - оторвавшись от распихивания вещей по ящикам, орка подняла на меня взгляд.

По крайней мере, зеленоватый цвет кожи новой соседки и характерные клыки позволяли предположить, что передо мной именно орка. Хотя я зеленокожих представляла иначе… грубее, что ли, массивнее. С нечесаными волосами, ожерельями из черепов и обязательно белоснежной костью в носу.

Соседка же статью напоминала скорее человека. Из-под пышной копны каштановых волос выглядывали кончики острых ушей. А ее лежащий на полу заплечный мешок, украшенный яркой вышивкой и обвесами из бусин, никак не походил на бесформенное нечто из звериных шкур, которое я видела в книгах.

- Дагаш, - ткнув себе в грудь пальцем, моя новая соседка попробовала было задвинуть ящик. Ящик задвигаться отказывался напрочь. Тогда она навалилась всем весом. Так, что тумбочка качнулась, вставая на задние ножки подобно норовистому коню.

- Мда… - Дагаш закатила глаза. – И ладно бы ящик набит был… но он полупустой! – фыркнув, девушка принялась вынимать вещи на постель, раскладывая их аккуратными стопками. После чего вытащила сам ящик и приступила к осмотру его дна и состояния направляющих.

Вообще, говор у нее был довольно странный. Отчасти наверняка потому, что клыки на нижней челюсти торчали вверх двумя острыми клинками. Но сейчас мне это казалось даже по-своему милым.

- Можешь пока туда вещи положить, - таки сев на постели, я махнула рукой в сторону вместительного шкафа, занимавшего всю противоположную от окна стену. – Половина твоя.

- Шкаф – это, конечно, хорошо, - орка отмахнулась, выудила кинжал и нырнула с головой внутрь тумбочки, отчего теперь ее голос звучал приглушенно. – Но я предпочитаю, чтобы вверенное мне имущество находилось в рабочем состоянии. Иначе одно не починишь, на второе махнешь рукой – а потом внезапно обнаружишь, что дом разваливается и превращается в свинарник. Фух.

Что-то скрипнуло внутри тумбочки, Дагаш фыркнул и вынырнула.

- Тут делов-то!

Подхватив ящик, соседка легко вернула его на место, и на этот раз закрылся он плавно и без малейших усилий. Так что вещи с кровати все же были переложены обратно в тумбочку, а у меня, кажется, появился повод восхищаться оркой.

«Кажется, с Мастером они бы нашли общий язык», - пронеслось в голове, и я поспешила продолжить разговор, чтобы избавиться от грустны мыслей.

- С нашим соседом уже познакомилась? Как он тебе?

- Эт который? - орка подхватила заплечный мешок и направилась к шкафу. - Который в большой комнате под потолком башкой вниз болтается?

От таких новостей я, кажется, снова замерла, пытаясь переварить услышанное и представить Ратму, висящего вниз головой в гостиной. Получалось откровенное плохо. И все же решила уточнить.

- Под потолком вниз головой?

- Ну да. Говорит, ему так стихи лучше сочиняются. Нет бы пожрать с утра пораньше всем принес! - в голосе орки осуждение явно мешалось с восхищением. Впрочем, она не стала делать великий секрет из причины, и тут же вывалила все. – Ты раньше видела, чтобы мужчина сочинял стихи, я тебя спрашиваю? А чтобы у него было не две ноги, а восемь? Восемь, понимаешь?

Наблюдая, как Дагаш раскладывает вещи в шкафу, я лишь отрицательно покачала головой. Да у меня воображения не было столько, чтобы представить пусть не человека, но «собака» или эльфа с восемью ногами!

В вещах орки оказалось несколько совершенно одинаковых туник разной степени потрепанности и постиранности, словно ее путь в Академию пролегал не из дома. Пестрые юбки, которые раньше я видела только у кочевников, и невероятное количество бус, ожерелий и бусинок, рассыпанных по всему мешку вперемешку с одеждой.

- Вот что значит потерять в дороге мешочек для украшений, - девушка запустила в недра мешка руку и извлекла на свет еще пару пестрых нитей бус.

- Подожди секунду, - осмотрев пестрое великолепие, сейчас россыпью лежащее на полке, я выбралась к своей постели. Выудила из саквояжа шкатулку, прикупленную на базаре в одном из городков, через которые я проезжала, и показала ее орке.

- Давай сложим все сюда?

Еще с четверть часа орка разбирала вещи, а я наблюдала за ее действиями. Шкатулка с украшениями гордо заняла свое место на полке. И, хотя бесконечные браслеты и бусы не давали ей закрыться, Дагаш выглядела довольной. А на тумбочке появилась чаша в виде черепа, злобно зыркавшая на мена пустыми глазницами.

- Эльфийский! – Дагаш посмотрела на меня, обескураженную этим замечанием, и рассмеялась. – Да не смотри так, он не кусается.

- А для твоего меча, наверное, нужна специальная подставка, - я почесала в затылке, задумчиво взирая на прислоненный к стене клинок в видавших виды, обмотанных бечевкой ножнах.

- Маменька подарила в честь поступления, - Дагаш гордо кивнула. - Он ей достался от бабки. А той от прабабки. А та его у командира гоблинов в бою отбила. Командира на него же насадила, да так и понесла на переговоры.

От одной попытки представить сие гордое шествие мне стало нехорошо, и пришлось напомнить, что народы бывают разные, традиции у всех свои, а мне не с воинственной прабабкой, победительницей гоблинов жить, а с Дагаш. Которая, видимо, все-таки орка, несмотря на вполне миролюбивую внешность. Сильно спокойнее не стало, но тут же припомнился вчерашний разговор.

- Ройс сказал, что, если приложить руку к стенке и попросить, комната сделает то, что нам нужно. Сможешь представить подставку под меч?

Дагаш посмотрела на меня странно как-то, пожала плечами, но руку приложила.

- А Ройс - это у нас кто?

- Наш куратор, он...

Я хотела было сказать еще что-то, то тут на стене, словно гриб после дождя, стал расти бугор. Он набухал до тех пор, пока каменная кладка не лопнула, подобно мыльному пузырю из ярмарочных балаганов, и на свет не проступила изящная оружейная стойка из темного дерева.

- Пойдет, - Дагаш ободрительно кивнула. – Приятно, когда магия на твоей стороне!

И столько в этом восклицании было радости, что у меня внезапно возник вопрос: а не доводилось ли орке встречаться с магами, скажем, в бою? В настоящем бою, не тренировочном. Орки ведь народ воинственный.

Глава 4. Раэль

Когда девушкам нечего надеть, они обычно стоят перед полным шкафом одежды и перебирают плечики вешалок, ломящихся от блузок всех фактур и расцветок, роются в ворохе юбок и стопках со штанами и кофтами, а после обязательно примеряют перед зеркало с дюжину серег, выбирая те, что и к глазам подойдут, и с нарядом сочетаться будут.

Дагаш поступила проще: она надела сразу все. Насколько мне удалось разглядеть, на орке сейчас было три юбки, верхнюю из которых украшали золотые монетки, звенящие при ходьбе, блузка с неимоверно широкими рукавами и две жилетки. Браслеты покрывали руки от локтя до запястий, а бесконечные бусинки, камушки, косточки и ниточки сплетались в причудливый узор в волосах.

Честно сказать, выглядело - восхитительно. С ростом и статью Дагаш, с ее грудью, выглядывающей из выреза блузки... будь я парнем, уже влюбился бы. Но романтика меня не сильно интересовала вообще, не говоря уже о дамах. Мне нужно было закончить Академию. Получить диплом, найти место, где будут платить столько, чтобы помогать тетушке Марше.

Интересно, что она скажет, если узнает, что моя соседка по комнате - орка?

- Чего стоишь? Пошли уже, - фыркнула Дагаш от двери, разглядывая застывшую с блокнотом в руках меня. Дурная привычка носить с собой записную книжку прочно укоренилась с тех самых пор, как Мастер произносил не сильно понятные мне названия, объяснял их один раз, а когда упоминал снова, ждал, что я уже запомню. Чтобы действительно запомнить, я приучилась делать заметки и перечитывать их перед сном.

- Иду, - я быстро запихнула потрепанный блокнот в сумку, перекинула ее через плечо в расчете на то, что мы не просто с соседями познакомимся, но и прогуляемся до столовой, и выскользнула из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь. Впрочем, если верить Ройсу, двери здесь закрывались сами, даже если жильцы в спешке оставляли их распахнутыми настежь.

По его словам, со временем, сантиметр за сантиметром, дверное полотно приближалось к косяку, пока замок не щелкал облегченно. Все ради сохранения безопасности и конфиденциальности студентов. И, несмотря на то что прямо сейчас мне очень хотелось оставить дверь открытой и понаблюдать, как здание общежития само ее закроет, решено было оставить эксперименты до лучших времен.

Дагаш и без того обогнала меня, уже успела пройти в общую комнату и задумчиво стояла напротив двери, пялясь на что-то на потолке. Прошмыгнув в арку, я последовала ее примеру. Да так и замерла, в ужасе глядя на открывшуюся взору картину.

С потолка свисал гамак. Настоящий. Сотканный из толстых плотных нитей серебристо-белой паутины. Такой большой, что в него, казалось, лошадь запихнуть было можно. Только вместо четырех лап благородного копытного сейчас из гамака свисали паучьи ноги. Восемь. Я даже пересчитала дважды. Трижды. Четыре раза…

Нет, я просто стояла и, как заведенная, перескакивала взглядом с одной лапы на другую, мысленно считая до восьми снова и снова. Снова и снова, по кругу, не в сила вырваться из когтей странного оцепенения, завладевшего моим разумом и телом.

У него было восемь лап. Размерами он был не меньше лошади. А я панически, до темноты перед глазами и цепкого ужаса, сковывающего все мое существо, боялась пауков с того самого дня, как однажды родителям пришлось меня взять с собой в Лес.

- Ты стихи свои дописал или где? – из ступора меня вывел громкий вопрос орки. - Кто мне вчера сказал, чтобы я не мешала и валила подальше? Так вот, в качестве компенсации я хочу услышать твою поэму.

И паучьи лапы зашевелились...

Кажется, у меня волосы встали дыбом: оно, то самое, что было под потолком, зашевелилось, заставляя волну мурашек пробежать по моей спине, а капли холодного пота выступить на лбу. Найдя взглядом спасительное кресло, а на подкашивающихся ногах кое-как доплелась до него и рухнула без сил.

- Милые дамы, уже утро? Прошу простить: мои размышления были посвящены стихам. Я не заметил, как взошло за окном солнце, обещая нам новый день.

Голос из гамака разговаривал на общем чисто. Ни щелканья жвал, ни пришипетываний, которые стоило бы ожидать от паукообразной твари. Стиснув зубы, я заставила себя посмотреть на обитателя паутины. Может быть, их там просто было двое? Обладатель голоса и его ручная зверушка?

«Тебе с ним еще четыре гола учиться, возьми себя в руки!» - голосом тетушки Марши уговаривала я себя. Но как же велико было мое желание бежать сейчас прочь! К коменданту общежития, к Ройсу, к воротам, к... нет, к Мастеру я бы не посмела. И стыд перед ним придал мне сил, чтобы встретиться лицом к лицу со своими страхами.

Или с беловолосым темным эльфом, поднявшимся над паучьей тушкой в гамаке.

- Действительно, утро наступило, - темный прищурился, словно даже приглушенный витражами солнечный свет, заливавший гостиную, резал ему глаза. А потом рассмеялся, тепло и звонко. Так, что мое сердце в груди забилось быстрее. Словно хрустальные капли росы был его смех, словно объятья дорогого мне человека. В них отступал, растворялся ужас, и я снова могла дышать полной грудью.

- Но такие стихи, дорогая моя Дагаш, красивее звучат в сумерках. Подождешь до вечера?

Он снова рассмеялся.

- Да уж подожду, хитрец ты эдакий! - фыркнула Дагаш и уперла кулаки в бока, как торговка на рынке. - Нет бы четно признаться, что не дописал!

- Зачем так грубо, прекрасная леди? Вдохновение капризно, и в вымученных через силу строках не будет радости, - дроу потянулся, ухватился руками за нити качнувшегося гамака и приподнялся в нем. А через секунду я с удивлением и ужасом наблюдала, как из гамака на стену выбралось существо из моих кошмаров. Как гигантский паук, проворно перебирая восемью лапками, спустился по стене на пол. Эльф же...

Он не сидел на пауке. Не спал с ним вместе. Он и был пауком! Изящный торс плавно перетекал в гигантское паучье тело. Восемь хитинистых лапок поддерживали грузное паучье брюшко, а над ними (и над нами с оркой) возвышался дивной красоты эльф. Как страшный паук и беловолосый красавец могли быть одним существом?! Кто и за какие грехи заколдовал его?

- Раэль, - он слегка наклонился вперед и протянул мне руку, чтобы удобнее было ее пожать.

- Ри... Риса, - кажется, от неожиданности у меня отнялся язык.

- Да она тебя попросту боится, - фыркнула стоявшая в паре шагов Дагаш. – Тебе не говорили, что ты – страшный?

- Неоднократно. Не забывая напомнить, что подобные мне твари не заслуживают права жить, а значит, подлежат немедленному уничтожению, - Раэль покаянно опустил голову. И тут же рассмеялся снова. – Но это же не повод прятаться в ближайшей пещере и голову наружу не высовывать.

- Давай, в себя приходи, - Дагаш положила мне руку на плечо. - Добудимся нашего мохнатого и пойдем уже добывать пропитание в местную столовку. А то я голодная...

Словно в подтверждение ее слов, живот орки громко заурчал. Эльфопаук чуть виновато улыбнулся и, видимо, чтобы меня не смущать, направился к выходу в коридор первым.