Под палящим солнцем

Глава 1. Голод

Просыпаться на новом месте всегда непривычно. Лиам сразу вспомнил, что теперь живёт в общежитии, а не в родительском доме, но глаза открыл только тогда, когда почувствовал под собой асфальт. Обшарпанные стены, какая-то подворотня, людей нет. Парень приподнялся, голова закружилась. Замерев, он прислушался к ощущениям. Голова гудела, очень хотелось есть. Из воспоминаний о вчерашнем — заселение в общежитие, знакомство с новыми соседями и вечерняя прогулка по городу. Дальше пусто, хотя вышел Лиам ещё до темноты, а сейчас уже, судя по всему, близился рассвет. Парень встал на ноги и кое-как удержал равновесие, нащупал в кармане телефон и посмотрел на время. Тяжело вздохнул и вышел из подворотни, надеясь хотя бы примерно понять, где находится. Попытки вспомнить вчерашнее он отбросил быстро, решив заняться этим после возвращения в общежитие.

Навигатор на телефоне показал, что идти почти час, но Лиам никуда не торопился: город спал, не было и пяти утра. Появилась возможность спокойно прогуляться, изучить улицы, но чем дольше он шёл, тем сильнее становилось чувство голода, и это начинало раздражать. Поесть в такое время было негде, на общежитие вся надежда, поэтому парень ускорил шаг и в таком темпе двигался ещё какое-то время. Солнце медленно поднималось и немного светило в глаза, когда тот уже почти бежал.

Его остановил запах. Незнакомый, даже необычный, но странно приятный. Головная боль, что странно, прошла от этого запаха моментально, чего не сказать о чувстве голода. Это было настолько неожиданно, что Лиам замер, пытаясь понять, что именно чувствует. Прикрыл глаза и сосредоточился, глубоко вдохнул. До него донеслись звуки, определённо не раздающиеся рядом с ним, но очень чёткие. Кто-то бежал. И парень распознал это на огромном расстоянии, услышав всё, от тяжёлого дыхания до соприкосновения обуви с землёй. От бежавшего и исходил тот самый запах, но чувствовать такое было настолько неестественно, что Лиам принял это за галлюцинацию. Однако запах манил, болезненно пробуждая ранее неведомые ощущения, поэтому просто игнорировать его не получалось. Открыв глаза, парень бросился в сторону бегущего человека и мимо до жути быстро пролетело несколько домов. Он остановился и посмотрел назад: такая скорость его напугала. Правда он сразу об этом забыл, поняв, что видит источник звуков и запахов.

Молодая девушка в спортивном костюме и в наушниках, видимо, вышла на утреннюю пробежку. Бежала довольно медленно и, казалось, погрузилась глубоко в мысли, не обращая внимания на происходящее. Она была привлекательной, даже милой, не об этом думал Лиам: у неё билось сердце, причём слышно это было на удивление хорошо, а звуки дыхания и прочего и вовсе казались крайне громкими. И запах. Невыносимо сильный, в то время как тело сводило от голода. Парень не понимал, что конкретно он чувствует и чего хочет, поэтому на несколько секунд вообще перестал думать.

Стало проще: не анализируя происходящее, он просто бросился вперёд. Через секунду девушка уже кричала и вырывалась из его рук, но её движения и толчки Лиама даже не побеспокоили. Он больше ничего не чувствовал. Только вкус. Необычный, яркий, желанный, будто именно ради него стоило существовать, а остальное в этой жизни просто потеряло смысл. Крики девушки сменились на бессильное рыдание, после чего она совсем притихла и обмякла. Через несколько мгновений голод отступил на второй план и снова проснулось сознание. Лиам содрогнулся, но на его действия это не повлияло: он не мог остановиться. Теперь он полностью понимал, что прокусил девушке шею, а вкус, приносящий ему неописуемое наслаждение, был вкусом её крови. И он захотел прекратить, попытался, но оторваться от удовольствия не мог. Где-то послышался рёв машины. Сознание охватила паника, парень чуть не захлебнулся, но продолжал. Продолжал до тех пор, пока кто-то его не оттолкнул.

Лиам влетел в стену ближайшего здания. Немного пришёл в себя, попытался восстановить дыхание. Через какое-то время открыл глаза и увидел упавшую без сил девушку, а рядом с ней парня, который, по всей видимости, и отбросил его подальше. Он говорил с кем-то по телефону. Заканчивая разговор, бросил что-то неразборчивое разочарованным тоном, а после засунул устройство в карман плаща и пошёл в сторону Лиама. Незнакомец не выглядел потрясённым или даже удивлённым, его лицо в принципе не выражало никаких эмоций. Он протянул Лиаму руку, видимо, желая помочь подняться, но тот вжался в стену, а после заглянул незнакомцу за спину и снова увидел лежащую посреди тротуара девушку.

— Я...

— Помолчи, — процедил незнакомец.

— Я убил... — голос Лиама дрожал. — Я убил её! — парень сорвался на крик и попытался встать. Тело его не удержало, он снова свалился и ударился головой о стену. — Убил... Я убил её...

— Успокойся.

— Я убил её! — не унимался Лиам. — Убил! Убил! — в истерике повторял он.

— Затихни.

Но Лиам продолжал. То шептал, то кричал, пытался отползти в сторону или убежать. Собственные мысли доводили его, казалось, до безумства, и он извивался не в силах совладать с эмоциями и телом. За секунду незнакомец куда-то делся, в шее почувствовалась резкая боль и мир погас.

* * *

Снова обстановка вокруг ни капли не напоминала комнату в общежитии. Лиам открыл глаза и подскочил на кровати. Коснулся рукой шеи, но она больше не болела. Там, где он находился, удушающе пахло какими-то благовониями, травами и специями, от этого слегка кружилась голова. Парень быстро встал и огляделся. Свет шёл только из коридора, плотные шторы на окнах были задёрнуты, но даже при таком тусклом освящении было ясно, что он опять в совершенно неизвестном ему месте.

Откуда-то доносились голоса, Лиам вышел в коридор и заглянул за угол. Человек, недавно отбросивший его в стену, разговаривал с незнакомой женщиной на кухне, однако они сразу прервались и посмотрели в сторону коридора. Лиам нервно сглотнул.

— Заходи! — приветливо крикнула женщина. — Давно проснулся?

На кухне было светло. В окнах виднелся сад, туда же вела и приоткрытая дверь рядом. Женщина держала в руках чашку чая, развалившись на диванчике у стены, а незнакомец просто сидел напротив неё. На столе стоял полупустой заварочный чайник. Тут запах специй и благовоний был не настолько сильным, стало немного легче дышать. Лиам замер около стола. Женщина вздохнула, встала и взяла в руки чайник, опустила в раковину, в то время как незнакомец неотрывно смотрел на вошедшего.

— Садись, — устало проговорила она. Лиам сел на ближайший к нему стул. — Начнём с простого... Как тебя зовут?

— А вас? — сразу спросил он.

— Дженна. А этот молчаливый — Натаниэль.

— Я и сам мог представиться.

— Сам ты много чего сделаешь. Тебе ещё куча забот предстоит, — Дженна вернулась на диван и вопросительно взглянула на Лиама. — Ну?

— Я Лиам.

— Замечательно. А теперь позволь узнать, что ты делал в пять утра посреди улицы в таком состоянии? — голос Натаниэля звучал почти угрожающе, Лиаму стало не по себе.

— В каком?

— Ладно, проехали. Что ты вообще там делал?

Дженна молчала, смотрела то на Лиама, то на Натаниэля, но выглядела совершенно спокойной. Казалось, её происходящее не удивляло, но интересовало. И это Лиам находил крайне странным.

— Без понятия. Я вышел вчера вечером прогуляться, где ходил — не помню. Потом проснулся чёрт знает где и искал путь до общежития. А потом... — перед глазами снова всплыла бежавшая девушка, после вспомнились её крики. Лиам затрясся. — Я...

— Опять начинаешь, — Натаниэль закатил глаза.

— Она жива.

— А?

— Она жива, — повторила Дженна, снова устраиваясь поудобнее на диване. — Состояние не очень, разумеется, но жить будет. Нат вовремя тебя от неё оттащил.

— То есть ты вообще ничего не помнишь? И, соответственно, не понимаешь.

— Ну да...

Натаниэль и Дженна переглянулись.

— Почему я это делал? — спросил Лиам, нервно теребя край одежды. Ответ на вопрос получать совершенно не хотелось, но и без него легче вряд ли стало бы.

— Ты чувствовал голод. Не человеческий, — Дженна сказала это и вновь посмотрела на Натаниэля.

— Слышал о вампирах? Пришло время в них поверить.

— Бред.

— Тогда я слушаю твою версию. Почему ты это делал? — Натаниэль уставился на Лиама и не моргал.

— Я не знаю.

Объяснение было настолько простым и безумным одновременно, что Лиам на время потерял ощущение реальности. Существование вампиров никогда не имело весомых доказательств и всерьёз в них верить он не мог, но теперь это было единственным более-менее адекватным предположением. Молчаливые, но вполне серьёзные взгляды Дженны и Натаниэля заставляли нервничать ещё сильнее.

— Что вообще здесь происходит? — довольно громко спросил Лиам после заметной паузы в разговоре.

— Ну, из того, что знаем мы... — Дженна обвела взглядом кухню и вздохнула. — Ты, судя по всему, ранее бывший человеком, проснулся где-то на улице вампиром, не зная, как и что произошло. Почувствовал вполне свойственный тебе голод и последовал инстинктам. Нат увидел это и вырубил тебя, притащил ко мне домой, чтобы разобраться в ситуации. Как-то так.

— Я вампир? — шёпотом спросил Лиам. Ответ был очевидным и пугающим.

— Дошло наконец. Вопрос в том, почему. Даже предположить сложно, кто и зачем тебя обратил, а ты ещё и ничего не помнишь!

— Нат, тише, — зашипела Дженна. — Лиам, как давно ты в городе?

— Со вчерашнего дня. Я приехал сюда учиться, раньше тут никогда не бывал.

Дженна повернулась к Натаниэлю, чтобы что-то сказать, но тот заговорил первым.

— Университет окончить ещё успеешь. Вечером мы отсюда уедем.

— Что? — Лиам дёрнулся и уставился на парня.

— Тебе тут оставаться нельзя. Ты не умеешь себя контролировать, начнём с этого. Города не знаешь, присмотреть за тобой тут некому. Ты едешь со мной. Когда перестанешь быть опасным для общества и самого себя — вали куда хочешь, у меня нет особого желания с тобой нянчиться.

— Среди ведьм этот город известен тем, что тут нет вампиров, поэтому я сюда и переехала. Как бы хорошо я не относилась к Натаниэлю, ему тоже здесь не особо рады. Будет лучше, если ты уедешь, — в словах Дженны не было и капли неприязни или страха, но звучали они очень убедительно.

— Выбора у тебя нет.

— Ты хоть дашь мне забрать вещи из общежития?

— Я сам этим займусь.

Узнав у Лиама всю необходимую информацию, Натаниэль запретил ему выходить из дома и уехал. Перечить новообращённый вампир не стал: неизвестность пугала, и, если кто-то готов помочь ему хоть в чём-то разобраться, его лучше не злить.

Он остался наедине с хозяйкой дома, и она решила немного поболтать. Странные запахи благовоний и трав объяснялись тем, что Дженна была ведьмой, и она вполне соответствовала всем стереотипам: рыжая, зеленоглазая и достаточно красивая для сожжения на костре. Она рассказала Лиаму о том, что знает Натаниэля с самого детства: он друг семьи уже не одно поколение. Как выяснилось, в принципе ведьмы вампиров не любят, но прабабушка Дженны подружилась с Натаниэлем ещё когда училась в школе, и с тех пор он общается с её потомками. Приезжает иногда в гости к Дженне несмотря на то, что другие ведьмы из города относятся к нему довольно плохо.

После небольшой беседы на кухне ведьма пошла в сад, позвав Лиама за собой. Солнце хорошо освещало газон и клумбы, на улице, на удивление, оказалось очень жарко, и остановилась Дженна в тени деревьев. Вампир встал напротив неё и увидел, что она держит в руке небольшой нож. Проводя лезвием по запястью, ведьма пристально смотрела на реакцию Лиама, а когда тот напрягся и начал тяжело дышать, пытаясь совладать с собой, улыбнулась.

— Есть один интересный момент, — сказала она, поднимая руку и разглядывая рану. — Кровь ведьм для вампиров гораздо привлекательнее, чем человеческая. Чувствуешь? — она подошла ближе. Лиам выдохнул, из последних сил оставаясь на месте. — Ты ведь сейчас даже не голоден, но так хочешь её попробовать. Лучше тебе успокоить своё желание: во-первых, я могу без проблем вскипятить твою кровь, или разорвать сосуды в мозге, или что похуже, даже убить, ведь ты достаточно слабый, а во-вторых... — ведьма не успела договорить, Лиам бросился вперёд. После чего сразу почувствовал ужасную слабость и свалился на землю, нервно рыча. — Тихо, тихо. Я ещё не закончила, — она посмотрела на него сверху вниз и продолжила. — Кровь ведьм для вампиров является ядом. И тебе не стоит её пробовать, если ещё хочешь жить.

Дженна опустилась на корточки перед ослабленным Лиамом и показала свою рану. Она медленно затягивалась, кровь затекала обратно и в конце концов на коже не осталось и следа повреждений.

— Успокоился?

— Вроде бы, — растерянно проговорил Лиам, удивляясь тому, как легко ведьма избавилась от раны.

— Тогда вставай.

Слабость пропала. Дженна не врала, говоря о том, что может одолеть вампира, но явно не желала Лиаму зла. Она показала ему, насколько на самом деле сложно себя контролировать, но в этом не было никакой жестокости: только предупреждение.

Поднявшись на ноги, вампир прислонился к дереву. Участок у ведьмы был не маленький, поэтому в саду за домом она выращивала огромное количество нужных ей для обрядов трав, и ещё оставалось место для декоративных цветочных клумб. И всё в идеальном состоянии, ухоженное и красивое. Из угла участка, куда солнце не попадало благодаря деревьям, было приятно смотреть на сад: не сильно жарко, а вид просто отличный.

— Твои раны будут заживать примерно так же, — сказала Дженна, потирая запястье. — Только тебе не придётся прикладывать к этому никаких усилий, в отличие от меня. Плюсы жизни вампира, — ведьма усмехнулась. — Кстати, будь осторожнее на солнце.

— Оно может мне навредить?

— Хуже. Не верь этим сказкам, солнце наоборот делает вампиров опаснее, причём не только для окружающих. Да, ты и так гораздо сильнее, быстрее и чувствительнее любого человека, но солнечный свет позволит тебе ещё больше. И сюда входят даже твои эмоции: от такого можно сойти с ума, если испытываешь что-то действительно яркое. Раньше вампиры избегали солнечного света, так как не хотели выделяться, но потом стали этим пользоваться. Если ты будешь хорошо контролировать себя и на солнце, твоя жизнь станет в разы проще.

— Натаниэль меня этому научит?

— В том числе. Думаю, он расскажет тебе больше, чем я.

Ещё пару часов Дженна общалась с Лиамом, сидя на кухне, и расспрашивала его о семье, друзьях и прочем. Она очень доходчиво объяснила ему причины, по которым лучше ничего никому не рассказывать, но сильного желания общаться с кем-то из родного города в любом случае не возникало: планы уехать на учёбу куда-то далеко от дома не совпадали с волей родителей, поэтому они отреагировали на уже принятое сыном решение очень остро, переезд был чуть ли не побегом. После этого Лиам и не планировал связываться даже с друзьями, потому что его родители отлично их знали.

Ведьма посочувствовала его ситуации, но отметила, что в свете последних событий это даже хорошо: не придётся никому врать. Время тянулось медленно, разговор не шёл, стало скучно. Батарея телефона села и оставалось только ждать, пока Натаниэль привезёт зарядку вместе с остальными вещами. Лиам хотел сходить в душ, но сменной одежды, не запачканной чужой кровью, всё равно не было. Дженна занималась делами по дому, а вампир не знал, куда себя деть. Спать тоже не хотелось.

Когда на небе появились первые намёки на закат, послышался звонок в дверь. Наконец вернулся Натаниэль, бросил около ванной сумку с частью вещей и пошёл с Дженной в сад. Пока они о чём-то говорили на улице, Лиам поставил телефон на зарядку и с огромным удовольствием помылся. Грязную одежду решил выкинуть: всё равно кровь уже не отстирать. Привёл себя в порядок как мог и заглянул в зеркало. Внимательно изучил свои глаза, проверяя, не стали ли они красными. Успокоился: всё ещё серые, даже взгляд не изменился. Смотря на себя, Лиам не мог признать, что видит вампира. Отражение в зеркале не было похоже на существо, способное зверски убить кого-то из-за потери контроля. Слегка уставшим взглядом смотрел по-прежнему Лиам Уоррен, видевший в ближайшем своём будущем учёбу в университете, жизнь в общежитии и какую-нибудь подработку, а возможно и девушку, нескольких друзей, зовущих выпить вечерами. Он ещё не до конца осознал, что ничего из этого может и не быть. Он не был готов к своему будущему, не был готов даже представить, каким оно будет.

В дверь ванной постучали, Лиам встряхнулся и вышел. Спустя полчаса уже попрощался с Дженной, взял сумку и пошёл с Натаниэлем к машине. В багажнике лежали все вещи, которые Уоррен привёз с собой в общежитие, их было не особо много.

На улице окончательно стемнело, стало тише. Лиам сел на пассажирское сидение спереди. Натаниэль, садясь за руль, вручил ему что-то и завёл машину, на вопросительный взгляд ответил тяжёлым вздохом. Новообращённый вампир попытался разглядеть то, что у него в руках.

— Тут донорская кровь? — он неуверенно сделал предположение.

— Да, тебе же надо чем-то питаться. Самый безопасный вариант.

— Откуда ты это взял?

— Украл из ближайшей больницы, — невозмутимо ответил Натаниэль, выезжая на дорогу. — И только посмей запачкать мне этим машину.

Такое по-прежнему казалось слегка жутким, но выбора не предоставлялось. Пакеты с донорской кровью, хоть и краденные, были всяко лучше живого человека. Вкус, несмотря на здравый смысл и любовь ко всему живому, снова оказался очень приятным, и от понимания этого даже становилось не по себе. Ехать в тишине было скучно, поэтому Лиам о чём-то задумался, стараясь не вспоминать произошедшее утром. За дорогой следить не видел смысла, первым начинать разговор не хотел, попросить включить музыку побоялся. Путь, судя по всему, предстоял ещё долгий.

— Он опустел минут пятнадцать назад, прекрати его терзать. Раздражает, — сквозь зубы проговорил вампир за рулём, спустя какое-то время молчаливой поездки. Лиам тут же опомнился и извинился, запихав куда-то пустой пакет. — Выброси его, как приедем.

— Обязательно... — задумчиво проговорил новообращённый.

— Что-то не так?

— Да просто странно. Ощущение такое, будто я уже не в своей жизни.

Лиам сам не понял, с чего вдруг решил об этом сказать, но потребность выговориться была слишком сильной. На него давило всё происходящее, ещё хуже становилось от напряжённой тишины в машине, но почему-то казалось, что Натаниэль его слова просто проигнорирует.

— Так и есть, — неожиданно прозвучал ответ. — Теперь ты уже не человек, а совершенно другое существо, и всё ещё надеешься, что жизнь будет такой же?

— Я не об этом. Ведь никакие перемены не отменят того, что это моя жизнь. Но теперь всё кажется слишком нереальным.

— Дело привычки.

Холодный тон Натаниэля по-прежнему был жутким, в машине стало неуютно. Причину, по которой он вообще решил увезти с собой новообращённого вампира, Лиам не понимал. По словам Дженны это было желание помочь, но и такое объяснение оставляло вопросы. Задавать их Уоррен пока не планировал: боялся нарваться на негативную реакцию и лишиться шанса разобраться в происходящем. Но хоть что-то узнать хотелось, поэтому он продолжил беседу.

— Давно ты вампир?

— Обратили больше ста лет назад. Как и кто — рассказывать не собираюсь.

— Так ты и правда бессмертный? Тебе на вид лет двадцать.

— Бессмертный и нестареющий. Обратился в двадцать один.

— Тоже из университета отчислился?

— Пришлось. К чему этот допрос? — в голосе Натаниэля проскользнуло раздражение.

— Просто интересно... — Лиам отвернулся и посмотрел в окно. — Нам долго ещё?

— Часов через пять будем на месте.

— Чего мне примерно ожидать? Ну, то есть, куда мы вообще едем?

— Город не особо большой. Мэр — маг, вампиры там живут спокойно, но только на его условиях. Для меня место идеальное, — раздражение, видимо, прошло после того, как Лиам перестал пытаться узнать что-то о самом Натаниэле. Правда теперь вампир снова говорил без эмоций, почти как робот. — Я живу там достаточно долго, доверие заслужил, так что вряд ли у меня будут проблемы из-за тебя, но потом и тебе придётся следовать правилам, чтобы оставаться в городе.

— А конкретнее? Что за правила?

— Ничего особенного. Вести себя нормально, на людей в городе не нападать и силу свою им не показывать. Сделаешь что-то сомнительное — к тебе будут вопросы. Периодически придётся помогать с какими-то задачами, там пригодятся способности вампира и только, никаких сложностей. Это обязательно.

— То есть вампиры что-то делают для города, чтобы им разрешали там жить?

— Верно. Ну и донорскую кровь предоставляют, больницы грабить запрещено и в соседних городах тоже, за этим следят.

Натаниэль ещё немного рассказал о жизни в городе, после чего следующие несколько часов дороги прошли в тишине. Лиам заметил, что его совсем не клонит в сон, и задал об этом вопрос. Выяснил, что у вампиров потребность в отдыхе гораздо меньше, чем у людей, и спать пару раз в месяц будет достаточно.

На улице было ещё темно, время только приближалось к половине четвёртого. Машина проехала мимо множества одинаковых частных домов и около одного из них наконец остановилась. Вампиры вышли, забрали из багажника вещи и направились к дому.

— У меня две свободные комнаты на первом этаже, на второй не суйся, — сказал Натаниэль, включив свет в прихожей.

— А на втором что? — спросил Лиам, оставляя на полу сумки и разглядывая интерьер.

— Я, — коротко ответил хозяин дома. Его интонация полностью избавляла от желания расспрашивать дальше, и новообращённому такое отношение начинало надоедать: он надеялся хоть как-то поладить с тем, с кем ему ещё предстоит заново учиться жить, но Натаниэль вообще не шёл на контакт.

Лиам изучил предложенные ему комнаты. Одна из них оказалась практически пустой: стояла более-менее новая мебель, но на полках и в шкафу не было абсолютно никаких вещей. В другой комнате возвышался стеллаж с какими-то старыми книгами, ничем другим она от предыдущей не отличалась, но это стало решающим фактором и вампир перенёс вещи туда. Всё достал и разложил, пустые сумки запихал в нижний отсек шкафа. Найдя розетки, поставил телефон на зарядку и рядом воткнул адаптер для ноутбука. Само устройство поставил на стол и включил. Лиам понимал, что, если не для учёбы, так для чего-то другого ему он понадобится, поэтому вышел из комнаты, чтобы узнать пароль от вай-фая.

Не только комнаты, но и сам дом был слегка пустоват, по крайней мере на первом этаже. В коридоре никакого декора, все стены просто белые. На кухне не оказалось никакой посуды кроме стаканов, столовых приборов не нашлось вообще, продуктов тем более, а в холодильнике лежали только пакеты с донорской кровью. Это выглядело очень уныло, но Натаниэля, видимо, всё устраивало.

Хозяин дома перелил в два стакана кровь из пакета, один из них не глядя протянул Лиаму, пришедшему на запах. Выбросил пакет, взял свой стакан и со вздохом прислонился к столешнице. Сделал глоток и посмотрел в окно, явно не желая начинать разговор. Пару минут вампиры молчали, пока Натаниэль наконец не прервал тишину.

— Пока ты там возился уже стало светло.

— Я вижу.

— Допивай и пойдём, пора вывести тебя на солнце.

Глава 2. Уэст-Гринвич

Лиам замер на пороге дома и глубоко вдохнул. Поймал выжидающий взгляд Натаниэля и нерешительно шагнул вперёд, опасаясь снова где-то в далеке услышать человеческое дыхание и броситься ему в след. Несмотря на то, что на улице было пусто, ведь в такое раннее время вставать никто не спешил, новообращённый вампир боялся совершить очередную ошибку, которая могла бы стоить кому-то жизни.

— Закрой глаза и сосредоточься, — почти шёпотом произнёс Натаниэль, когда вампиры вышли на солнце. Уверенность в его голосе напоминала о том, что он был готов в любой момент остановить Лиама, но без надобности ближе подходить не собирался. — Чувствуешь?

Через пару секунд Лиам понял, к чему вопрос: листья на деревьях тихо шелестели от прикосновений лёгкого, практически неощутимого ветра, и иногда падали на землю. Только-только просыпались некоторые птицы, в то время как другие где-то вдалеке уже во всю щебетали. Шуршала трава. Стоя с закрытыми глазами, вампир ощущал себя как в иммерсивном театре. Он будто был непосредственно вовлечён в сам процесс существования чего-либо, того, что другие просто не в силах заметить.

— Чувствую... — тихо сказал он и приоткрыл глаза. Натаниэль стоял рядом с ним.

Секунды, за которые Лиама успели захлестнуть новые ощущения, в моменте казались минутами, и новообращённый даже не сразу понял, что времени прошло не так много, но всё равно хотелось ещё послушать природу. Идя с Натаниэлем по улице, он пытался управлять вниманием: рано утром, в тишине, когда солнце ещё не взошло до конца, это было не так необходимо, но в полдень, когда оно в зените, а люди не спят, наполняя пространство громкими звуками, это будет крайне важно.

Город оказался довольно уютным и чистым, но прогулка вышла не особо долгой: люди выходили на работу и на учёбу, а солнце поднималось выше. Вампиры вернулись в дом и разошлись. Натаниэль поднялся на второй этаж, а Лиам сел за ноутбук у себя в комнате, надеясь найти себе хоть какое-то занятие. С учёбой в университете пока не выходило, но купить какие-нибудь курсы в интернете, чтобы не умереть от скуки и при этом делать что-то полезное, было вполне реально. В конце концов, зарабатывать как-то придётся. Уоррен невольно задумался о том, чем же зарабатывает Натаниэль, но спрашивать не планировал.

Через несколько часов Лиаму надоело учиться и он вышел из комнаты, встретив хозяина дома в коридоре. Тот собирался уходить, на ещё не заданные вопросы сразу сказал, что точно вернётся до вечера, а причину ухода назвал “дела”, жирно намекая на то, что выяснять подробности не стоит. Оставшись в одиночестве, новообращённый вампир сел на диван в гостиной с телефоном в руках и удалил из контактов номера соседей по общежитию, которые успел записать вчера. Понял, что так и не обменялся контактами с Натаниэлем, но решил повременить с этим вопросом.

Часам к шести вечера вампиры вышли из дома уже вместе. Лиам слегка нервничал, всё ещё переживая, что может на кого-то наброситься или ещё каким-то образом себя выдать, хотя перед выходом выпил немного крови и совершенно не был голоден. Город жил своей жизнью, никому не было дела до идущего по улице новообращённого вампира, да и вряд ли большинство вообще могло представить себе подобное, однако, как говорил Натаниэль, в городе живут и другие подобные ему.

— Мистер Роттен! — воскликнул улыбчивый паренёк, вышедший из здания мэрии, явно обращаясь к Натаниэлю. — Рад вас видеть! Вы к Юстасу, да? А с вами... А, понял! — он посмотрел на Лиама. — Я, кстати, Кевин. Добро пожаловать в Уэст-Гринвич. Ты ведь тут впервые?

— Да, — неуверенно начал Лиам, но продолжить не успел: Натаниэль его перебил.

— Он у себя?

— Конечно, вас ждёт! — весело сообщил Кевин. — Ну, я побежал. Удачи!

Натаниэль особо не улыбался, несмотря на то что паренёк прямо-таки сиял, но всё же смотрел без какого-либо раздражения. Лиаму начало казаться, что он один чем-то заслужил неприязнь, так как все его попытки начать разговор или просто вести себя доброжелательно сталкивались с грубостью и злобой во взгляде. Нормально Натаниэль реагировал только на вопросы о способностях вампиров, а возможности узнать о нём что-либо хоть немного личное не предоставлял совсем.

Юстас, которого упомянул Кевин, оказался мэром Уэст-Гринвича. Высокий, с сединой, в хорошем костюме мужчина стоял у окна на втором этаже. Юстас Фрейзер. Он вызывал странное чувство, схожее с тревогой и небольшой слабостью. Нечто похожее, только менее явное ощущалось днём ранее рядом с Дженной, и Уоррен предположил, что это общая черта всех ведьм. Юстас тепло поприветствовал Натаниэля, представился Лиаму, провёл вампиров в свой кабинет и предложил им присесть. Как выяснилось в последующем разговоре, мэр с Натаниэлем знакомы достаточно давно и отлично доверяют друг другу, поэтому Фрейзер не имеет ничего против жизни новообращённого вампира в его городе, однако, когда речь зашла о том, что об обращении Лиама ничего не известно, он напрягся. То ли при самом Лиаме обсуждать это не стали, то ли ещё что, но дальше разговор о всей странности ситуации не пошёл. Юстас сказал, что ближайшие несколько дней, может неделю пока что не будет вовлекать новичка в работу, чтобы тот привык к своим способностям и голоду, после чего проводил вампиров до лестницы и попрощался. На улице к тому времени уже стемнело.

— Зайдём кое-куда, — сказал Натаниэль, выходя из здания. Лиам молча последовал за ним.

Кафе с непримечательным названием “У Стивенсона” было, видимо, самым популярным в городе. Вампиры с трудом нашли свободный столик где-то в углу, от количества людей становилось не по себе. Натаниэль ушёл куда-то, оставив новообращённого мучаться от желания прокусить кому-то шею, и ничего не сказал. Лиам прикрыл глаза и попытался начать думать о чём-то кроме окружавших его мешков крови, но выходило слабо. Ради чего в принципе пришлось заходить в кафе он так и не узнал, тем более что провели вампиры там не более десяти минут, но по возвращению домой был рад выпить стакан первой отрицательной.

День подходил к концу, но Лиам был ещё полон энергии, поэтому снова сел за ноутбук и погрузился в изучение купленных с утра курсов. К первому часу ночи со второго этажа послышались обрывки телефонного разговора, но подслушивать он не стал. Натаниэль, судя по звукам, сразу после непродолжительной беседы вышел из дома и до утра не возвращался.

Следующие несколько дней на рассвете или ближе к закату вампиры старались выходить из дома вместе, чтобы Лиам привыкал к солнечном свету, а днями и ночами хозяин дома чаще всего где-то пропадал. Они практически не разговаривали друг с другом, хоть и жили под одной крышей. Обязанности по уборке и стирке разделили, питались вместе, пока Лиам не перестал неосознанно приходить к холодильнику с кровью каждый раз, как отвлечётся на какие-то мысли. Натаниэль всё так же избегал разговоров о себе. Спустя неделю такой жизни позвонил Юстас. Вечером, через несколько часов после звонка вампиры явились в полицейский участок.

— Роберт, — коротким кивком поздоровался Натаниэль с худым мужчиной, ожидавшим вампиров в одном из кабинетов. Тот поправил очки и кивнул в ответ.

— Можешь идти, Нат, — чересчур фамильярно, как показалось Лиаму, сказал он. — А ты... Уоррен, так ведь? Уже гипнотизировал кого-нибудь? — Роберт хищно улыбнулся.

— Чего?

— Так значит, нет?

— О чём вы?

— Ну же, подумай! Вампиры многое могут, знаешь-ли.

— Я никогда никого не гипнотизировал, — ответил Лиам, нервно поглядывая на дверь, за которую только что вышел Натаниэль.

— Понятно... — задумчиво протянул Роберт. Рядом с ним пробуждалось то же чувство, которое вызывали Дженна и Юстас, но спросить вампир не решался. — Сейчас научишься. Тебя ввели в курс дела?

— Боюсь, что нет.

— Понятно... — ровно с той же интонацией повторил Роберт. — Ну да ладно. Закрой дверь, — Лиам послушно выполнил приказ. — Вампиры умеют воздействовать на разум людей. Мы называем это гипнозом. Иногда полиции проще обратиться к таким как ты, чтобы узнать больше информации от обвиняемых или потерпевших, но, сам понимаешь, не все в курсе, что так можно... Позволь представиться! — Роберт вскочил со своего места, чуть ли не поклонился, снова поправил очки и протянул Лиаму руку. — Роберт Эдвинс, старший детектив, и, между нами говоря, правая рука мистера Фрейзера. Он без меня не может! — в последнее Лиаму верилось с трудом, но он молча продолжал слушать. — Грубо говоря, в полиции нашей я единственный, кто знает про вампиров, так что особо тут не высовывайся. Твоя задача — гипнозом выведать всё, что только сможешь. На сегодня у тебя всего один человек, на нём и учиться будешь.

— А как именно это делать? Ну, гипнотизировать, — вампир слегка смутился, задавая такой глупый вопрос, но понимал, что сам вряд ли догадается.

— Смотришь в глаза, говоришь чётко и напрямую. В нашем случае задаёшь прямые вопросы, а в конце говоришь человеку, что он всё это забудет. Если до него не дойдёт с первого раза — повторяешь.

Роберт ещё немного рассказал о гипнозе и о работе полиции, всё это время вертя в руках карандаш и иногда поправляя очки, после чего отвёл Лиама в комнату для допросов. С первого раза ничего не получилось. Со второго и третьего тоже. Первые пять или десять минут подозреваемый смотрел на Лиама как на идиота, но в конце концов поддался и выдал всё, что только мог. Детектив Эдвинс стоял рядом и контролировал процесс, иногда подсказывая. Уоррен уже решил в ближайшее время обдумать тот факт, что людей можно гипнотизировать вот так просто, и понять своё отношение к нему. И, хоть он этого и не показал, от понимания того, что у него всё получилось, он радовался как ребёнок. После допроса Роберт, улыбавшийся так, будто успех Лиама это его собственное достижение, отвёл вампира к выходу из полицейского участка, не прекращая болтать без умолку о том, насколько глупы другие сотрудники полиции, не подозревающие о том, как он добывает информацию. Лиаму оставалось только вздыхать и мычать в ответ что-то, что выглядело бы как заинтересованность в разговоре.

Впервые новообращённый вампир шёл по Уэст-Гринвичу в одиночестве, без сопровождения Натаниэля. Молчаливый, до отвращения незаинтересованный в чём-либо спутник по-прежнему каждый раз обрывал все попытки с ним заговорить своей грубостью. Его отношение к Лиаму в принципе не походило на желание помочь, всё выглядело скорее так, будто кто-то другой взвалил на него эту обязанность, не оставив выбора, а сам Лиам чувствовал себя довольно-таки одиноким, ни с кем не поддерживая общение. Пытался переписываться с людьми в интернете, но каждый раз ловил себя на мысли о том, что сейчас нуждается только в ком-то, с кем получится обсудить вампиров и ведьм. Настоящих, не мифических.

Тем не менее, прогулка по городу без Натаниэля казалась более лёгкой. Лиам глядел на ночное небо и огни домов, вслушивался в шум ветра, или даже в чьи-то разговоры, немного радуясь тому, что сейчас у него есть такая возможность. Он практически смирился с тем, что теперь питается кровью, твёрдо поверил в то, что рано или поздно сможет себя контролировать даже если выйдет на улицу в полдень и встанет под прямые солнечные лучи, начал наслаждаться силой, что теперь имеет.

— Ты прошёл мимо, — раздался за спиной знакомый голос. — Далеко собрался?

На самом деле Лиам глубоко погрузился в мысли и просто не заметил, что нужный дом остался позади. Он впервые задумался о том, как именно людей обращают в вампиров, и строил свои догадки на основе популярных книг и фильмов. Фантазировал о возможном существовании ещё каких-то мифических созданий, размышлял о том, какой будет его жизнь спустя сотню лет. Думал о возможностях, открывшихся ему вместе с вечной жизнью, нечеловеческой силой и обострёнными чувствами. Он бы просто понял в какой-то момент, что ушёл слишком далеко, и развернулся бы, но, к его удивлению, рядом оказался Натаниэль.

— Не думал, что этой ночью ты дома.

— Тебе лучше вообще не думать, где я.

Лиам развернулся, пошёл в сторону дома, и, даже не посмотрев на Натаниэля, задал вопрос, мучавший его с первого дня в Уэст-Гринвиче.

— Зачем ты помогаешь мне, если не считаешь меня достойным даже нормального общения с тобой?

— Нет желания слышать новости о том, что кто-то убивает людей направо и налево. Поверь, я вышвырну тебя из своего дома, как только пойму, что ты не опасен для общества.

— Неужели ты совсем исключил возможность того, что мы могли бы, к примеру, стать друзьями? — Лиам прекрасно понимал, что этот вопрос вызовет очень негативную реакцию, и спрашивал с единственной целью: заставить Натаниэля объяснить причины неприязни. Желания и в правду выстраивать с ним дружеские отношения он не имел.

— Если бы мне и были нужны друзья, то точно не такие как ты, — в ответ на это Уоррен обернулся и вопросительно посмотрел, ожидая развития мысли. — Ты — глупый, наивный, молодой и ничего не знаешь ни о жизни, ни о смерти. Ты трясёшься от одной мысли о том, чтобы кого-то убить. Ты не знаешь ничего обо мне, и не должен знать. А я не желаю иметь ничего общего с кем-то, кто думает, будто в этом мире всё настолько просто! — Натаниэль ядом выплёвывал каждое слово, показывая то ли отвращение, то ли растущий гнев.

— А что, сложно? Если в мире так сложно, почему бы тебе не объяснить мне всё? Я отказываюсь верить в то, что я наивный, пока не могу увидеть полную картину! — с трудом сохраняя остатки терпения ответил Лиам, надеясь, что эмоции не выйдут наружу.

— Тогда ты ещё глупее, чем я предполагал.

— Не тебе судить меня за глупость, если ты не можешь смириться с тем, что я не воспринимаю жизнь так, как ты. Ты и шанса не даёшь мне на то, чтобы я тебя понял!

— А тебе и не нужно меня понимать, — Натаниэль вошёл в дом, больше не сказал не слова и скрылся на втором этаже. Лиам знал, что перегнул палку, но не жалел о начатой ссоре. Он вернулся в комнату и нашёл в интернете популярный сериал, рекламу которого в последнее время видел на каждом шагу. Сюжет почти не увлекал, персонажи казались картонными, но это хотя бы помогло отвлечься от размышлений, которые, кажется, могли бы длиться вечно, если бы у Лиама не было других дел. Он уже устал думать, просто думать и ничего не делать, хотя первое время считал, что после обращения в вампира жизнь больше не будет скучной.

Дни тянулись медленно, а недели быстро, и Лиам, более-менее привыкнув к самому себе, старался побольше времени проводить на улице или в полицейском участке, иногда заходил с Робертом в “У Стивенсона”, а бывало и болтал с Кевином, если тот попадался ему во время прогулок по городу. Детектив Эдвинс на самом деле оказался магом, и он был очень рад кому-то похвастаться своими способностями, а Кевин, как выяснилось из болтовни Роберта, был оборотнем. Юстас, с которым периодически получалось пересечься, хвалил Лиама за активную помощь, но другую работу пока не давал. Натаниэль практически не показывался, только иногда из коридора был слышен звук входной двери, а если и удавалось встретиться с ним взглядом, то выглядел он вымотанным и злобным.

Когда подходил к концу уже октябрь, Лиам прекрасно умел себя контролировать. Чувства совсем не мешали даже на солнце, страх наброситься на кого-то стал потихоньку отступать. Вампир решил выйти на небольшую прогулку и столкнулся в коридоре с хозяином дома, тащившим наверх старый чемодан. Натаниэль явно из-за чего-то нервничал, его движения были очень резкими, и сожитель не удержался от вопроса.

— Куда-то собираешься?

— Тебе об этом знать не обязательно.

— Скажи хоть, как долго тебя не будет... — Лиам вздохнул и прислонился плечом к стене, провожая взглядом поднимающегося на второй этаж Натаниэля. Он остановился.

— Уже не имеет значения. Собирай вещи и уходи из моего дома, ты давно научился себя контролировать.

— Что?! Ладно, я всё понимаю, но ты мог сказать об этом чуть раньше? Прямо сейчас я съехать не смогу!

— Завтра в три я уезжаю. Если в это время ты всё ещё будешь здесь, то я буквально выкину тебя на улицу.

Лиам хотел съязвить или выкрикнуть что-то злобное в ответ, но просто замер перед лестницей с открытым ртом, наблюдая, как поднимается хозяин дома. Через пару секунд опомнился, шёпотом назвал Натаниэля гадом и пошёл собирать вещи, не желая задерживаться в этом доме дольше одной ночи. Ближе к вечеру он позвонил Роберту, с которым неплохо поладил за прошедшее время, и попросился пожить. Тот, долго рассказывая о том, насколько ему тяжело жить с кем-либо в одной квартире, всё же согласился. Детектив любил болтать и чаще всего половину фактов заметно преувеличивал, но к этой его черте Лиам уже привык.

Глава 3. Оливер Моран

Глупо было предполагать, что вечно недовольный и холодный Натаниэль Роттен разрешит пожить в его доме ещё немного, но Лиам надеялся, что у него будет больше времени собраться и найти новое место жительства. Перед тем, как начать раскладывать вещи по сумкам, он встретился с Робертом, тот передал ему запасные ключи от своей квартиры, чтобы завтра не отрываться от работы. Детектив очень хотел узнать, по какой же причине Лиам съезжает так внезапно, но был слишком занят работой и взял с вампира обещание рассказать всё вечером следующего дня.

Ночью Натаниэль шумно копошился в вещах на втором этаже, а ближе к утру куда-то ушёл. Лиам спокойно сидел за ноутбуком и учился, дожидаясь его возвращения, чтобы отдать ему ключи от дома и спокойно уйти, но в полдень услышал дверной звонок. Он точно никого не ждал, и был до этого момента уверен, что никто и никогда не приходит к хозяину дома. В окне Уоррен заметил незнакомую машину, припарковавшуюся близко к дому, и его это напрягло. Он подошёл к двери и посмотрел в глазок.

На пороге стоял мужчина среднего возраста и жутковато улыбался. Он будто знал, что в доме кто-то есть, и этот кто-то прямо сейчас смотрит на него. Эта улыбка вызывала у Лиама противное ощущение, будто мужчина за ним и в правду следил. Немного помедлив, он всё же открыл ему дверь, но за порог пока не пускал.

— Натаниэля нет, так ведь? — задал незнакомец уточняющий вопрос вместо приветствия. Он явно чувствовал и Лиама, когда тот стоял за дверью, и то, что хозяин дома не у себя. До Уоррена дошло, что незнакомец — вампир, причём очень сильный. Где-то внутри начал закрадываться страх.

— У вас к нему какое-то дело? Я не знаю, куда он ушёл.

— Ох, я должен был предположить, что его может не оказаться... — задумчиво произнёс вампир. — Могу я пройти и подождать его внутри? — он снова мило улыбнулся, но от этой улыбки Лиама передёрнуло.

— Кто вы? Не уверен, что Натаниэль кого-то ждёт.

— Меня зовут Оливер. Оливер Моран. Я должен был приехать к трём, но немного ошибся и оказался в Уэст-Гринвиче пораньше. Сегодня мы с Натаниэлем отправляемся кое-куда. Должно быть, он готовится к поездке.

— Я о вас ничего не слышал.

— Как и о самом Натаниэле, я полагаю? — улыбка всего на несколько секунд пропала с лица Оливера. Он посмотрел пристально и мир вокруг заметно сжался, оставив лишь угрозу, исходящую от него. Чистейше голубые глаза будто засияли нездоровым светом, и Моран улыбнулся уже как зверь перед носом загнанной в угол добычи. Лиам вжался в дверной косяк и стиснул зубы, но оцепенение быстро прошло в тот момент, когда взгляд вампира обратно потеплел. Это не убрало всей жути, но по крайней мере дало возможность снова начать дышать.

— Да, он никогда ничего о себе не рассказывал... — неуверенно выдавил Лиам и отошёл с прохода, впуская вампира в дом. — Ладно. Подождёте его в гостиной. Я без понятия, когда он вернётся.

— Благодарю, — Моран прошёл в дом, оставил пальто на вешалке в прихожей и аккуратно положил на полку перчатки. Осмотрелся, зайдя в гостиную сел на диван и уставился на Лиама. — Вы ничего не слышали обо мне, а я о вас. Да, Натаниэль не любитель распространяться о личном, но я удивлён, что...

— Я сегодня от него съезжаю. Он помог мне кое с чем, только и всего, — ответил Лиам, и, поймав вопросительный взгляд Морана, продолжил. — Думаю, он забудет про моё существование, стоит мне только выйти за порог. Тут и рассказывать нечего. И вряд ли он будет рад, если я начну спрашивать что-то про вас.

— Выходит, я правильно догадался. Давно вы у него живёте?

— Пару месяцев.

— Ох, и как вам сожительство? Ночами он вас не беспокоил? — Моран явно намекал на что-то своим вопросом, но Уоррену его посыл понятен не был.

— Ночами он дома не остаётся.

— Хм, интересно. Вы присядьте, поговорим. Подождём Натаниэля вместе.

Лиам послушно опустился в кресло.

— Вы же не так давно вампир, я правильно понимаю? — внезапно спросил гость.

— С конца августа.

— Уже убивали кого-нибудь?

— Не доводилось... — Лиам невольно сморщился. — А что?

— Просто я думаю, догадываетесь ли вы о причинах, по которым Натаниэль не ночует у себя дома... Ну, точнее, формально причиной являетесь вы, но что именно не так?

— У меня нет предположений.

— А у меня есть. Скажите, как вас зовут?

— Лиам.

— Видите-ли, Лиам, какая тут ситуация... — Оливер задумчиво отвёл взгляд и переплёл пальцы рук. — Стоит вампиру один раз убить, как...

Он не договорил. Входная дверь с грохотом распахнулась и в гостиную ввалился Натаниэль. Он увидел гостя и застыл на несколько секунд как олень в свете фар, после чего резко вдохнул, прокашлялся и подошёл ближе.

— Моран. Я ждал тебя позже.

— Знаю. Я не тороплю. Собирайся спокойно, а я пока поболтаю с твоим прекрасным другом.

— У меня всё собрано. Можем выезжать сейчас, а Лиам уже уходит.

— Точно, — подтвердил Уоррен и встал с кресла, направившись в сторону своей комнаты.

— Не думаю, — вдруг сказал Моран. Натаниэль уставился на него с немым вопросом. — Лиам поедет с нами.

— Он не поедет, — твёрдо ответил хозяин дома.

— Я думал, что тебе нужна моя помощь, Натаниэль, — Оливер опять перестал улыбаться. Он говорил уверенно и тихо, будто знал, что спорить с ним никто не посмеет.

— Твоя. Он нам ни к чему.

— Он поедет с нами, — протяжно повторил гость. — Вещи у него уже собраны, — он перевёл взгляд на Лиама. — Так ведь?

Лиам кивнул.

— Он нам там не нужен.

— Если нужно, я поеду.

— Нет! — рыкнул Натаниэль. — Ты сейчас же уходишь.

— Он не уходит, — с ледяным спокойствием сказал Моран. — Он едет с нами.

Возможно, этот вампир имел определённую власть над Натаниэлем, а может быть он просто смотрел на него своим жутким взглядом, но упрямый Роттен всё же кивнул и ушёл на второй этаж, бросив перед этим, что будет готов выезжать через десять минут. Лиам смотрел, как он поднимается, а развернувшись встретился глазами с Оливером и чуть не подскочил на месте от неожиданности. Тот мило улыбался. Опять.

— Мы надолго уезжаем? — поинтересовался Лиам.

— Дня на четыре, — медленно произнёс Моран. — Может пять.

Уоррен кивнул, проскользнул между вампиром и лестницей и, оказавшись в комнате, позвонил Роберту. Детектив очень странно отреагировал на рассказ о таинственном Оливере Моране, попросил Лиама быть осторожнее и сказал, что попробует выяснить про этого вампира всё, что сможет. Раз двадцать пожелал удачи и чуть не начал болтать о чём-то рабочем, пока вампир не попрощался и не прервал звонок.

Около машины Морана стояла женщина в довольно откровенном наряде, что на фоне опавших осенних листьев выглядело крайне неестественно, и курила сигарету. Она смотрела на вампиров скучающим взглядом, а когда они подошли ближе наклонила голову на бок и расплылась в улыбке. Окурок, частично запачканный ярко-красной помадой, она бросила на асфальт.

— Замёрзнешь, Келли, — безучастно сказал Натаниэль и посмотрел на окурок, лежащий на тротуаре.

— Ого, это у нас забота? — хихикнула она и вперила взгляд в Лиама. — А ты кто такой?

— Познакомься, дорогая, это Лиам, — мягко и почти заботливо представил его Оливер. — Он друг Натаниэля, и будет очень нам полезен.

Роттен явно боролся с желанием начать отрицать оба утверждения, но всё же промолчал.

— Очень интересно. Ну что же, а я Келли. И это всё, что тебе нужно знать.

— Вы ведьма?

— О да, — протянула она и тут же села на переднее сиденье машины, заканчивая этим разговор.

Моран занял водительское место, Натаниэль и Лиам расположились сзади. Ведьма сообщила, что ехать почти пятнадцать часов, и Уоррен, понимая, насколько это будет невыносимо, достал телефон с наушниками, чтобы отвлечься от мыслей. Судя по взгляду сидящего рядом Натаниэля, заговаривать с Келли или Мораном — плохая затея, да и сам Лиам чувствовал в них некоторую угрозу, хоть и не мог толком понять, что это всё значит.

Спустя пару десятков песен в плейлисте всё, что можно было послушать, уже наскучило. Без играющей в наушниках музыки до Лиама донеслись обрывки разговора с передних сидений, и он напряг слух. Наушники снимать не стал специально.

— А даже если и так, у него в любом случае ничего не выйдет. Слабоват, — рассуждала о ком-то Келли. — По крайней мере пока.

— Верно, верно, — согласился с ведьмой Моран. Казалось, на этом разговор закончен, но буквально через полминуты подал голос Натаниэль.

— Вы так и не сказали, чем я должен буду отплатить.

Келли хихикнула, больше никакой реакции не последовало. Оливер будто и вовсе ничего не услышал. Лиам покосился на сидящего рядом Натаниэля. Тот вздохнул и закатил глаза. Помощь ему доставалась, очевидно, не просто так, но ничего, что указывало бы на цель поездки, подслушать не удалось.

* * *

На улице уже стемнело, а дорога всё не кончалась. Ночью почти никто не ездил, и Моран по возможности превышал скорость. Ведьма, будучи единственной, кому из всей компании можно питаться нормальной едой, уже поела прямо в машине, да и к тому же уснула, а остальные, видимо, терпели скуку и голод. В половине второго ночи Оливер аккуратно разбудил её, и, пока та приводила себя в порядок после сна, сообщил, что ехать осталось не так долго. К двум машина заехала в лес, туда, где даже не проложили дорогу. Ещё через время поездка наконец была окончена и все вышли, желая поскорее размяться.

Моран открыл багажник и достал оттуда термосумку. В ней лежало несколько пакетов с донорской кровью, которые через пару минут уже были опустошены голодными вампирами. Лиам осмотрелся, включив на телефоне фонарик, и понял, что находится не просто в лесу, а на заброшенном и поросшим деревьями кладбище. Он неуверенно спросил про это, чтобы точно убедиться, и получил утвердительный ответ. Келли закурила, Оливер снова что-то искал в багажнике, а Натаниэль отошёл куда-то в темноту, но его выдал светящийся экран мобильника, и Уоррен тут же последовал за ним.

— Зачем мы здесь?

— Зачем здесь ты? — недовольно зарычал вампир. — Я без понятия, для чего ты нужен Морану, но молись, чтобы после этой поездки никогда больше его не видеть! — продолжил он шёпотом.

— Дело связано с тем, что ты никогда не ночевал у себя дома? Оливер говорил мне что-то об этом...

— Тебе всё ещё нельзя лезть в мою жизнь, понял? От того, что ты зачем-то понадобился этому... — Натаниэль запнулся и фразу продолжать не стал. — В общем это всё не даёт тебе права что-либо знать. Просто не мешайся у нас под ногами.

— Ты отвратительный, знаешь? — Лиам хотел было объяснить, почему так считает, но собеседник не дал ему продолжить.

— Знаю.

Где-то за деревьями раздался голос Морана, он звал Лиама и Натаниэля к машине. Когда все собрались вместе, Келли достала фонарик и повела вампиров за собой, что-то нашёптывая на неизвестном языке. Корни деревьев торчали из-под земли, по дороге попадались осколки могильных плит, под ногами хрустели ветки, ни одной тропинки, идти было сложно, а задавать вопросы страшно. Шёпот ведьмы становился всё громче, но почти начав говорить в полный голос она остановилась и замолчала. Лиаму внезапно стало очень холодно.

— Он тут? — спросил Натаниэль.

Келли указала на одно из деревьев и обошла его. Все последовали за ней и одновременно застыли, увидев, что на стволе был вырезан узор, напоминавший полную луну. Он слабо светился голубым, и Лиам, некогда решивший, что его уже больше ничего не удивит, уставился на него как заворожённый. Не отрывая глаз, он спросил, что это вообще такое.

— Печать, — ответила Келли. Она отошла в сторону, забрав у Оливера сумку. — Мы приехали раньше, чем планировали, поэтому начнём сейчас. Надеюсь, никто не против, — Ведьма достала из сумки свечи и, не дождавшись ответа, расставила их рядом с деревом. Они зажглись все разом, когда она поставила последнюю. — Ну?

По её своеобразной команде Натаниэль лёг на землю, а она опустилась рядом с ним и взяла его за руку. Моран стоял в стороне. Ведьма закрыла глаза и произнесла незнакомые слова, сильнее сжав руку вампира. Она повторяла заклинание, а свечи разгорались всё сильнее. Свет, исходящий от узора на стволе дерева, стал гораздо ярче. Лиам тревожно глядел то на одно, то на другое, всё ещё не понимая сути происходящего, и не на шутку испугался, когда Натаниэль затрясся в конвульсиях. Его глаза закатились, он издавал странные звуки, иногда вскрикивая. Оливер хмыкнул и подошёл чуть ближе. Келли открыла глаза и прервала чтение заклинания, но вампира ещё трясло.

— Дай руку! — крикнула она Лиаму. Тот сразу подбежал, но, коснувшись ведьмы, потерял сознание и рухнул рядом с трясущимся Натаниэлем.

Глава 4. Запечатанный

Трястись от холода Лиам перестал только когда открыл глаза. Он не мёрз. Да и не мог мёрзнуть, как и все остальные вампиры. Но от чего-то ему было очень холодно.

Солнечные лучи пробивались между стволами высоких деревьев, и Уоррен зажмурился. Поднял руку, чтобы осмотреться, и приподнялся. Келли и Оливер стояли над ним, а рядом лежал Натаниэль, который, хоть уже и не трясся, в сознание никак не приходил. Вампир протянул Лиаму руку и помог подняться, ведьма опять закурила. Только сейчас Лиам заметил, что она не пользуется зажигалкой. Ведьмы способны создавать огонь сами: этим активно хвастался Роберт, и не запомнить такую важную деталь было бы откровенным неуважением к детективу, но о том, что кто-то использует ведьмовство для того, чтобы закурить, вампир как-то не думал.

— Как твоё самочувствие? — поинтересовался Моран, когда Лиам отряхнулся и снова посмотрел на Натаниэля.

— Вроде нормально. А с ним что?

— Он тоже должен скоро очнуться.

— Печать нам помешала. Но с Натом всё в порядке, — добавила Келли. — Её надо сжечь.

— А чего мы вообще добиваемся? — наконец решился спросить Лиам.

— За этой печатью кое-кто заперт. И этот кое-кто может помочь Натаниэлю избавиться от его проблем, — Келли сбросила на землю пепел с сигареты, снова затянулась и продолжила. — Нас не назвать друзьями, но он ещё больше во мне разочаруется, если именно я расскажу тебе всю правду. Лучше спроси у него сам.

— Мне он тем более ничего не скажет.

— А ты попробуй настоять.

Снизу послышался болезненный вздох. Все сразу обернулись на Натаниэля, который теперь пытался подняться. Лиам протянул ему руку, но был проигнорирован. Все подождали, пока Роттен, шатаясь, сам встал на ноги.

— Как всё прошло? — спросил он у Келли. — Что-нибудь получилось?

— Пока нет. И то, что вы двое несколько часов лежали в отключке, меня не радует, — ведьма посмотрела на Оливера. — Продолжим, когда снова стемнеет. Мне надо в ближайший город, умираю с голоду. А вы пока что переоденьтесь, — она перевела взгляд обратно на Натаниэля и Лиама. — Грязные, как черти.

Все вернулись к машине. Лиам достал свои вещи и ушёл обратно в глубь леса, чтобы спокойно сменить одежду. Когда он вернулся, Оливер и Келли уже уехали, а Натаниэль сидел на земле, прислонившись спиной к более-менее целому могильному камню. Он почему-то так и остался в грязной одежде.

— Не переоденешься?

— Ни к чему. Всё равно тут никого нет.

— А Келли была права, выглядишь действительно как чёрт. Что с тобой было?

— Оказывается, я с трудом переношу существование между нашим миром и загробным, — Натаниэль прижал колени к груди и сцепил руки. — Там, на грани, безумно холодно. Ты ведь тоже чувствовал.

Вампир выглядел очень измотанным. Лиам догадался, что у него просто нет сил язвить, и всё же порадовался тому, что теперь с ним говорят нормально. Он сел рядом с Натаниэлем и вздохнул.

— Да. Я тоже был на грани?

— Не-а. Просто действовал как сосуд с энергией. Помог Келли не потерять меня среди мертвецов.

— Как всё это сложно...

— Ты мог не ехать с нами.

— Оливер, кажется, считает иначе. С ним вообще возможно спорить?

— Ты догадался! — Натаниэль неожиданно повернул голову и посмотрел на Лиама. Не просто бросил презрительный взгляд, как делал это обычно, а именно смотрел несколько секунд, дожидаясь ответа.

— Не уверен. Но такое ощущение, будто он может... — Лиам задумался, в поисках подходящего слова. — Подавить волю?

— Именно. Я без понятия, как он это делает, но перечить ему невозможно. Я не хотел с ним связываться, но он действительно помогает. Цена этой помощи мне не известна, — он снова отвернулся и положил голову на колени.

— Ты так и не расскажешь мне всего?

— Я очень надеюсь, что, когда мы вернёмся в Уэст-Гринвич, ты навсегда уйдёшь из моей жизни, — с привычным раздражением процедил Натаниэль.

— Чего я ещё ожидал...

— Если Моран и Келли втянут тебя в это дело ещё глубже, ты в любом случае всё узнаешь.

— Я хочу узнать от тебя.

Натаниэль дёрнулся и злобно посмотрел на Лиама, явно собираясь сказать что-то резкое, но в последний момент успокоился и обессиленно обмяк.

— Ты же не отстанешь, да?

— Мне уже надоело находиться в неведении.

— А мне надоел ты! Я расскажу тебе, ладно, выбора у меня нет. Когда у нас всё получится, объяснять будет поздно.

Лиам сел поудобнее и приготовился слушать, решив не озвучивать своё удивление тому, что Натаниэль так спонтанно поменял свои взгляды и согласился наконец открыть правду.

— Может, после того, что я расскажу, ты сам не захочешь иметь со мной ничего общего и свалишь, как только мы вернёмся, — вампир отвёл взгляд.

— Говори уже.

— Мне сто пятьдесят два года. В двадцать один я стал вампиром, но первые одиннадцать лет такой жизни я не помню. Они слились и сократились до нескольких обрывков воспоминаний. Всё это время я убивал. Без разбору, кого угодно. Прятался в тени, действовал аккуратно, но желаниям противиться не мог. Обычные вампиры учатся себя контролировать первые несколько месяцев, дальше живут спокойно, но не я. Меня никто не учил, и я был в отчаянии. А сейчас страдаю от собственного прошлого, — Роттен прокашлялся. — Я веду счёт. Скоро будет сто двадцать лет с того момента, как я научился себя контролировать. Но это не избавит меня от другой проблемы: стоит вампиру один раз убить, и его жертвы изредка приходят к нему во сне. А я убил слишком многих, и ни один мой сон не обходится без них. Уже давно мне сообщили, что я кричу, когда сплю, — повисла неловкая пауза. — Я очень жалею о своих поступках, — продолжил вампир, на секунду взглянув на слушателя. — И уже больше века не могу из-за них выспаться. Мне снятся давно умершие по моей вине люди, с дикими воплями и мольбой о пощаде, со слезами на глазах. Я никогда не спал у себя дома, пока ты находился там, чтобы сохранить всё в тайне.

— Ты пытаешься избавиться от кошмаров? — неуверенно спросил Лиам, поняв, что рассказ окончен. — С этим тебе помогает Оливер?

— Я давно ищу способ. Перепробовал всё, что мог.

— А сейчас?

— Я ведь не один такой. Но единственный живой вампир, который точно убивал не меньше моего, при этом как-то справляясь со снами, запечатан здесь.

— Мы выпустим такое опасное существо? — ошарашенно спросил Лиам, уже представляя у себя в голове, насколько может быть ужасный у этого исход.

— Постараемся просто поговорить. Я не знаю, к чему всё приведёт. Никто не знает.

После этих слов Натаниэль по обыкновению послал Лиама куда подальше, но тот уже не обижался. Прошло не слишком много времени, и в лес заехала машина Морана. Келли осталась в городе, а вампир привёз с собой несколько пакетов с кровью. Потом уехали уже все вместе, договорились встретиться у машины вечером и разбрелись по городу.

Лиам зарядил телефон в каком-то кафе. Написал Роберту и вкратце рассказал ситуацию. Детектив, как оказалось, был в курсе проблем Натаниэля, но к плану отнёсся с подозрением. Про Оливера информацию он пока что не нашёл, но обещал выяснить всё, что сможет. После рассказа о жутком вампирском прошлом хотелось немного послушать пустую болтовню, поэтому друзья созвонились.

Сам Роберт Эдвинс, как могло показаться на первый взгляд, не представлял из себя ничего особенного: немного нервный очкарик, ведущий себя так, будто он во всём превосходит остальных. Но он и правда много знал о ведьмовстве, вампирах и прочем сверхъестественном, поэтому Лиам и общался с ним. В отличие от Натаниэля, детектив обожал поговорить. Возможно, он даже подружился с Уорреном в основном потому, что тот мог слушать его часами, а вампир в свою очередь имел возможность высказаться, получив при этом мощный отклик: Эдвинсу только тему дай.

День подошёл к концу. В темноте у машины стояли только Оливер и Келли, в назначенное время к ним присоединился Лиам, а спустя четверть часа показался и Натаниэль. За ожидание не извинился и никого не удостоил взглядом, всю дорогу молчал.

В лесу ведьма снова расставила свечи, но в этот раз сразу приказала Лиаму тоже лечь на землю. Одну из свечей она поднесла к печати, и та загорелась. Глядя на огонь, Келли начала читать заклинание. Спустя пару строк вампиру показалось, что он засыпает.

Снова было холодно. Казалось, от такого холода должны были онеметь конечности, но этого не произошло. Теперь странное сияние шло не только от узора на дереве: всё так или иначе светилось голубым. В тумане виднелись очертания деревьев и могильных плит.

До вампира донёсся шорох: Натаниэль встал, и, не обращая внимания на лежащего рядом Лиама, пошёл куда-то.

— Постой! — окликнул его вампир, поднимаясь с земли. — Теперь я тоже на грани?

Натаниэль приложил палец к губам и зашипел.

— Что я здесь делаю? — уже шёпотом спросил Лиам.

— Помогаешь мне. Не спугни его, он три с половиной века ни с кем не контактировал.

— Кого?

Вопрос остался без ответа: оба вампира обернулись на тихое рычание. На них скалился огромный волк.

— Тихо... Тихо... — повторял Роттен, подходя ближе к зверю. — Я не враг.

Лиам застыл, боясь шелохнуться. Волк рычал.

— Ну же, дружище, подходи и расскажи, где тот, кто мне нужен, — продолжал Натаниэль.

Сзади послышался треск огня. Узор полной луны горел синим пламенем. Волк зарычал громче и бросился к печати, проигнорировав вампиров. Огонь распространился на всё дерево, но тепла от него не шло. Зверь пялился на пламя.

— Печать нам больше не мешает, — догадался Натаниэль, но предпринять ничего не успел. — Что за чёрт...

Горел весь лес. Никто не заметил, как это произошло, но пламя охватило все деревья вокруг. Волк метался в разные стороны и подвывал. Лиам поёжился от холода, хоть это и было совершенно не логичным. Огонь подбирался со всех сторон и распространялся слишком быстро, вампиры вместе со зверем собрались в одной точке.

— Что происходит? — перекрикивая вой волка спросил Лиам.

— А я откуда знаю?!

Натаниэль озвучивал все существующие ругательства, но звуки его голоса растворились, когда сознание Уоррена поплыло. Пробуждение было крайне болезненным, но в этот раз вампиры пришли в сознание одновременно. Пошатываясь, встали на ноги, и поймали обеспокоенные взгляды Оливера и Келли.

— Доброе утро! — с явным сарказмом воскликнула ведьма.

— Чего? — Лиам нахмурился и обернулся на Натаниэля. Тот смотрел вниз.

Под ногами вампиров без сознания лежал какой-то подросток.

— Это кто? — Уоррен отшатнулся.

— Судя по всему... — Оливер склонил голову на бок. — Александр Локхарт. Вампир, которому почти две тысячи лет. И он в разы сильнее любого из нас.

— Как это возможно? Как он тут оказался? — Натаниэль выглядел так, будто у него сейчас начнётся истерика.

— Из-за печати мы никак не могли до него добраться, а без печати его ничего не держит на грани, — объяснил Моран. — Мы, конечно, думали о таком исходе, но решили, что это маловероятно.

— И что нам теперь с этим делать? — спросил Лиам, имея в виду не только лежащего на земле древнего вампира, но и Натаниэля, который, казалось, сейчас сойдёт с ума.

— Подождём, пока он проснётся, — вздохнула ведьма, доставая очередную сигарету. — Не пугайтесь, мальчики, сейчас у него нет большей части силы. Он ничего нам не сделает.

— Он выглядит как ребёнок! — выпалил Натаниэль.

— Да. Насколько мне известно, вампиром он стал в четырнадцать. Поэтому и был неконтролируемым. По крайней мере ведьмы так говорят, — Келли выдохнула дым и снова затянулась. — А сил у него нет потому, что в прошлом и их запечатали. Когда-то давно. Ещё до того, как запереть его самого на грани.

— А заперли его тогда зачем? — Лиам опустился перед мальчиком и осмотрел его лицо.

— Сочли опасным, — пожала плечами ведьма.

— Он милый... — задумчиво сообщил Уоррен, разглядывая светлые кудряшки паренька. — Он тут оказался после сожжения печати?

— Да, — ответил Моран. — Что происходило на грани?

Вопрос был адресован Лиаму, так как Натаниэль всё ещё пребывал в состоянии шока.

— Там был волк...

— Всё сгорело. Вместе с печатью было уничтожено и пространство на грани, Локхарта уже не вернуть обратно, — вмешался Роттен.

— Хм, я понял, — Оливер положил руку на плечо Келли и кивнул ей. Ведьма хотела тоже что-то сказать, но мальчик дёрнулся и открыл глаза, сосредоточив на себе внимание всех. Он несколько секунд приходил в себя, после чего затрясся и молча начал отползать назад. Вжался спиной в дерево и со страхом посмотрел на окруживших его вампиров.

— Кто вы такие? Где я? — дрожащим голосом спросил Александр. — Я вам ничего не дам! — он был похож на простого испуганного мальчишку. Не на опасного древнего вампира, и уж точно не на убийцу.

— Сначала представься ты. И расскажи, что помнишь, — спокойно попросил Оливер.

— Я... Я ничего не знаю, — паренёк в ужасе вытаращился на Морана. — Я, кажется, потерял память.

— Серьёзно? — нервно воскликнул Натаниэль. Сзади него тут же оказалась Келли и осторожно увела его подальше, давая остальным спокойно поговорить с древним вампиром.

— Кажется? Совсем ничего не помнишь? — Лиам подошёл ближе и постарался сделать максимально дружелюбное выражение лица.

— Я не могу вспомнить даже собственное имя. Это ведь признак потери памяти?

— Тогда можем мы называть тебя Александром? — спросил Моран.

— Такое имя кажется мне очень длинным, — парень задумался. — Но другого ничего придумать я не могу.

— Тогда просто Алекс? Так нормально? — Оливер тоже склонился над мальчиком и посмотрел ему в глаза.

— Думаю, да.

— Алекс, скажи, ты знаешь, кто ты? — спросил Лиам.

— Понятия не имею. Кто я, откуда я, как тут оказался — на эти вопросы ответа у меня нет.

— Он не врёт, — сообщила Келли, наблюдая за всем со стороны. — Это становится интересным.

— Так кто я?

— Пока мы можем сказать, что ты вампир. Большее нам не известно.

Все поняли, что Моран ответил так специально, чтобы не пугать парня ещё сильнее. Алекс сказал, что голоден, но на Келли не бросался, что указывало на хороший самоконтроль. Его отвели к машине и вручили пакет с кровью, после чего Лиаму пришлось отдать часть своей одежды, так как на мальчике были какие-то многовековые лохмотья. Локхарт смотрел на всё с широко распахнутыми от удивления глазами, но довольно быстро приспосабливался. Оливер сказал ему немного подождать в машине и на всякий случай запер его там, после чего отвёл всех подальше и начал разговор.

— Он говорил всё абсолютно честно. И я не чувствую в нём древней вампирской силы, однако это действительно Александр Локхарт, собственной персоной.

— Его силы же были запечатаны, так? — уточнил Лиам. — Что, если вместе с силами у него забрали и воспоминания?

— Видимо, так и есть, — подтвердила ведьма. — Нат, ты рассказал Лиаму, чего мы добиваемся? — она дождалась кивка Натаниэля и продолжила. — Осталось только понять, когда он избавился от кошмаров: вместе с запечатанными силами или раньше?

— То есть, если кошмары ушли вместе с воспоминаниями, то способа нет? — Уоррен рассеяно посмотрел на Келли, понимая, что, возможно, весь путь был проделан зря.

— Совершенно верно. Мне жаль, Нат, — Келли снова достала пачку сигарет и предложила одну Натаниэлю, понимая, что ему от этой новости может стать плохо, но тот отказался.

— Я выясню этот вопрос, — сохраняя остатки терпения и самообладания пообещал Роттен. — И забираю его в Уэст-Гринвич.

— Надеешься на помощь мага Фрейзера? — с лёгким удивлением поинтересовался Оливер.

— Он мне в этом не откажет. Тебя я больше просить не посмею.

— Нас, — поправила Келли.

— Тем более.

Дорога обратно была дольше: ехали днём, поэтому превышать скорость Моран не стремился. Алекс чувствовал себя вполне спокойно, задавал огромное количество вопросов. Лиам поддерживал беседу, Оливер тоже иногда мог что-то ответить, ещё реже говорила ведьма, Натаниэль молчал. Паренёк выглядел и вёл себя как обычный подросток, и со стороны могло показаться, что так и есть, но от него шла энергетика вампира, хоть Уоррен и ощущал это очень слабо в силу своего возраста. Локхарт спокойно относился ко всему, что было бы необычным для кого угодно с потерей памяти. Когда он понял, что ему ничего не угрожает, среди его эмоций остался только интерес. У дома Натаниэля машина остановилась. Моран пожелал всего хорошего, а ведьма даже не попрощалась.

— Твоя комната слева от прихожей, рядом с ванной, — Натаниэль указал рукой направление, и Алекс пошёл в нужную сторону. Оставалось только верить в то, что парень хотя бы примерно понимает, как выглядит современная ванная. — С каких пор у меня не дом, а гостиница...

— Кстати об этом, — начал Лиам, ставя сумку с вещами на пол. — Сейчас ночь, не хочу беспокоить Роберта.

— Да, оставайся.

Ответ прозвучал беззлобно. Натаниэль никогда нормально не высыпался, поэтому не мог спать так же редко, как и все вампиры. Несколько бессонных ночей его заметно вымотали. Секретов от Лиама у него больше не было, а значит и смысла грубить, не подпуская к себе близко, тоже. Уоррен улыбнулся и пошёл к себе в комнату. Переоделся после долгой дороги и сел за ноутбук, но не успел приступить к учёбе: раздался тихий стук.

— Лиам, — обратился из-за двери Натаниэль. — Не отвлекаю?

Вампир вышел из комнаты. У хозяина дома в руках было два стакана крови.

— Поговорим? — он протянул один стакан Лиаму и кивнул в сторону двери на задний двор.

На улице было очень тихо. Свет горел только в доме Роттена. Задний двор не отличался ухоженностью, а из наполнения там стоял только старый диван-качели, на который сели вампиры. Сделали по глотку крови. Натаниэль медлил.

— Так чего ты хотел?

— Не торопи меня, я пытаюсь собраться с мыслями.

— Как скажешь.

— Теперь ты в курсе происходящего, да и Алекс в любом случае тоже будет тут жить какое-то время... В общем, если хочешь, можешь не съезжать. Ты вроде как отнёсся с пониманием к моей проблеме, так что, я надеюсь, тебе не слишком мерзко находиться со мной рядом.

— Мерзко было тогда, когда ты вёл себя как гад. Я не понимал мотивов твоих действий и своей попыткой выяснить, почему ты такой, лез в твои личные дела. Сейчас всё иначе.

— Я не хотел, чтобы кто-то повторял мои ошибки, поэтому решил тебе помочь. И ты теперь понимаешь, почему я не должен был оставить и шанса на наше с тобой сближение, — Натаниэль отпил ещё немного крови и вздохнул. — Я благодарен тебе за понимание.

— Я останусь жить у тебя. Если надо, помогу разобраться с Алексом: делать мне всё равно нечего.

— Спасибо.

Лиам развалился на качелях и посмотрел на небо. Ему не хотелось говорить о том, что будет дальше. Он воспринимал признание Натаниэля как свою маленькую победу, а почти наладившееся общение радовало его ещё больше. Он не вспоминал свою человеческую жизнь: всё, что касалось родного города, осталось в прошлом, как только Уоррен собрал вещи и уехал оттуда. Конфликт с родителями казался достаточно давним воспоминанием, хотя времени прошло не так много. Сейчас впереди не было чего-то определённого, но Лиам не волновался за своё будущее, осознавая, что впереди его ждёт целая вечность.

Качели скрипнули: Натаниэль резко обернулся. Лиам посмотрел туда же, куда и он. Куст на соседском участке странно шелестел.

— Это не ветер. Но я никого не ощущаю, — сообщил Роттен.

— Может, животное какое?

— Или у меня уже паранойя. Мне надо поспать, так что я ухожу. Завтра днём вернусь. Раз согласен помогать — последи за Локхартом.

Глава 5. "Наш" город

Усталость копилась постепенно. Алекс всё время сидел дома, его не выпускали из соображений безопасности. Юстас Фрейзер, очень не кстати уехавший по каким-то делам, должен был вернуться только к декабрю, но помочь уже согласился. Он попросил ничего не делать до его приезда, поэтому приходилось просто ждать. Весь месяц Лиам не спал: учился и подрабатывал в интернете, занимался делами полиции вместе с Робертом, гипнотизируя случайных людей, в остальное время смотрел за Александром. Иногда виделся с Натаниэлем, приходившим в собственный дом с каждым разом всё реже.

Вернувшись домой в один из вечеров, Лиам опустился на диван и вздохнул, понимая, что ещё немного и, он уснёт прямо в гостиной. Он не заметил стоявшего в комнате хозяина дома и чуть не подскочил, услышав сзади его голос.

— Завтра приезжает Юстас. Он, Кевин, Роберт и я уедем подальше от города вместе с мальчишкой. Я бы предложил тебе поехать с нами, но мне сказали, что твоя помощь не обязательна.

— Я бы хотел всё же поехать, — возразил Уоррен. — Алекс мне вроде как доверяет, — добавил он, зевая.

— Ты выглядишь не лучше трупа, выспись нормально. Его доверие пригодится нам только если что-то пойдёт не так. Я этой ночью буду здесь.

Вздохнув ещё раз, Лиам поднялся и ушёл к себе. Он погрузился в сон, надеясь на самое лучшее, а проснувшись никого не обнаружил дома. Время близилось к двенадцати часам дня.

Чувствуя себя полностью отдохнувшим, вампир вышел на улицу. У него не было цели куда-то дойти, он просто шёл вдоль одинаковых домиков и прислушивался к звукам города, пользуясь возможностями солнечного дня. Во сне он не услышал, как ушли Натаниэль и Алекс, так что не знал, как долго их нет, но внутри вдруг возникло подозрительно неприятное ощущение. Оно разрасталось и разрасталось, пока вдалеке не послышался крик и неистовый рёв машины. Уоррен напрягся и побежал навстречу.

Возможно, он бежал настолько быстро, что обычный человек не успел бы даже заметить этого. Его волновало одно: кричал очень знакомый голос. Лиам не обращал внимания на то, что его окружало, пока звуки не оказались совсем близко. Превышая все допустимые в городе нормы, на огромной скорости мимо пронёсся автомобиль. Вампир напряг все чувства, но с трудом успел разглядеть в нём только двоих: Натаниэля и Юстаса. Поняв, что дело плохо, он резко развернулся и ринулся за ними, чудом не сбивая с ног проходящих мимо людей.

У дома Натаниэля машина остановилась, Лиам чуть не влетел в столб, но быстро сообразил и упал на траву у порога. Поднимаясь, увидел, что в дом затаскивают бьющегося в истерике Алекса. Голова кружилась и разглядеть большее не удалось.

— О господи... — прошипел вампир, еле удерживая равновесие после безумного бега.

— Ты цел? — спросил вышедший из машины Юстас.

— Относительно. Что произошло?

— Задели часть запечатанного сознания. Кажется, ему больно, — отозвался Роберт, внезапно возникший за спиной у Лиама и сразу же скрывшийся в доме.

— Он будет в порядке, — добавил мэр. — Просто надо дать ему немного крови и успокоить. Справишься?

Лиам кивнул.

В доме Кевин, сидевший прямо на полу коридора, держал Алекса, в то время как Натаниэль пытался влить в беднягу кровь. Мальчишка плевался, пачкая стены, пол и всех вокруг. Роберт опускал жалюзи на окнах. Уоррен обеспокоенно посмотрел на Юстаса.

— Как это произошло?

— Мы ввели его в транс и пытались сделать так, чтобы он хотя бы частично открыл нам своё прошлое, но это всё настолько глубоко внутри, что ему физически больно вспоминать, — объяснил детектив, закончив с жалюзи. — И да, мы выяснили ещё кое-что...

— Он гибрид, — перебил Натаниэль, отвлёкшись от Александра. — Ты ведь помнишь волка на грани? Это был он. Оборотень по рождению. Вампир он очень давно, обратился, видимо, ещё до того, как это стало табу.

— Сейчас оборотням категорически запрещено становиться вампирами, — вмешался в разговор Кевин, пока Лиам пытался переварить только что полученную информацию. — Вражда и всё такое, — он на секунду расслабился, и Алекс начал активнее вырываться с протяжными криками. — Да тише ты!

— Я попробую его вразумить, — наконец решился Уоррен. Он приблизился к Локхарту и дотронулся до него, обращая на себя внимание. — Эй. Ты помнишь меня?

Взгляд мальчика был безумным и злобным.

— Я... Я тебя прикончу! — гибрид облизнулся и зарычал.

— Понятно. Значит не помнишь.

— Нет! Помню. Я помню, — немного помедлив произнёс Александр. Его зрачки округлились, а сам он расслабился. — Мистер Уоррен.

— Да ладно! Так просто? — воскликнул заплёванный кровью Натаниэль.

— Ты хоть раз с этим чудом нормально общался? Ясное дело, что никто кроме нашего Лиама с ним не сладит! — посмеялся Эдвинс. — Ты как, Алекс?

— Что здесь произошло? — спросил паренёк, оглядывая кровавые стены. Роберт закрыл ладонью рот хозяину дома, чтобы тот ни на кого не накричал.

— Просто возникли небольшие проблемы, — неуверенно объяснил Лиам. — Как ты себя чувствуешь?

— Голова болит, ничего более.

Кевин окончательно отпустил Алекса.

— Тогда иди в ванную, умойся, — сказал Юстас. — А мы пока поговорим.

Натаниэля общими усилиями удалось выпихать на задний двор только после того, как он сам признал, что ему надо успокоиться. Разговор начали без него. Как выяснилось, Фрейзер и его приближённые знали всё о его проблемах, но за время, пока тот жил в Уэст-Гринвиче, не было предпринято никаких действий. Свой характер Роттен так же не показывал, пряча его за маской ледяного спокойствия, но для всех было очевидно, что рано или поздно его разорвёт от такого притворства.

Сегодняшняя попытка не была так провальна, как Лиаму показалось сначала: теперь стало точно известно, что Александр Локхарт не справлялся со снами, ведь ему действительно запечатали их вместе с силами и памятью. Для Натаниэля эта новость, очевидно, была ужасной. К тому же, гибрид оборотня и вампира был под его ответственностью.

Алекс вернулся в чистой одежде, когда обсуждение уже подходило к концу. Ему налили стакан крови. Успокоившись, с улицы вернулся и хозяин дома. Юстас, Кевин и Роберт ушли, убедившись в том, что всё в порядке.

* * *

Через день после случившегося, когда стены и пол удалось отмыть, Натаниэль опять ушёл. Вернулся он ночью, и остался бы незамеченным, но вёл себя слишком шумно. На звуки, доносящиеся с кухни, вышел Лиам, нехотя оторвавшись от учёбы, и замер, увидев происходящее.

Картина открывалась жутковатая: пустые пакеты из-под донорской крови разбросаны по всему полу, сама кровь тоже практически повсюду, а в центре всего этого сидит вампир, испачкавший той же кровью даже собственные светлые волосы, не говоря уже об одежде, руках и лице. Натаниэль плакал.

Молясь, чтобы на кухню не зашёл Александр, Лиам закрыл дверь и подпёр её стулом на всякий случай. Стараясь не наступать на пакеты и не размазать кровь по полу ещё больше, он приблизился к хозяину дома, только что уничтожившему все запасы на ближайшую неделю.

— Уйди. Или я тебя убью, — произнёс Роттен, глядя исподлобья.

— Тогда один будешь всё это убирать.

— Плевать. Уже на всё плевать.

— Я понял. Для тебя это...

— Ни черта ты не понял. Тебе легко. А на моей жизни поставлен крест! Это и жизнью-то не назвать. Хотя знаешь... Я, видимо, этого заслуживаю.

Натаниэль продолжил что-то бормотать, ругая себя и свою судьбу. Его отчаяние не просто стало очень заметным, а заполнило всю комнату. Оно душило и разрывало изнутри, давило так сильно, что всё живое могло просто сгинуть в нём, не найдя выхода наружу. Лиам молча собрал пакеты и выбросил, будто на полу никто не сидел, проклиная всё, связанное с собой, но ему тоже постепенно становилось не по себе. Он частично вытер пол и снова посмотрел на Роттена.

— Может, поможешь?

— А смысл?

— Ладно. Тогда просто сходи в душ.

Вытерев слёзы и шмыгнув носом, Натаниэль одарил Лиама полным боли взглядом, но отпираться не стал. Он поднялся с пола, неуверенно подошёл к двери и убрал стул. Уоррен, видя его замешательство, сказал, что по ночам Алекс никуда не выходит. Шум паренька не привлёк, а значит вероятность столкнуться с ним в коридоре была не особо большой.

Когда Роттен ушёл в ванную, Лиам продолжил уборку. Оставил сообщение с объяснением ситуации Юстасу, так как не знал, куда звонить по вопросам доставки крови вампирам Уэст-Гринвича, и, закончив со всем, вышел на задний двор в наушниках, чтобы как-то отвлечься.

До утра ничего больше не происходило, и Лиам вернулся к себе. Ближе к восьми часам от учёбы его оторвал телефонный звонок с незнакомого номера. Вампир не взял трубку, и позвонили снова. На третий раз он уже не выдержал и ответил. На другом конце провода послышался женский голос.

— Лиам! Помнишь меня? — прозвучало из динамика.

— Не думаю.

— Ладно, в загадки играть не будем. Это Дженна. Ну, подруга Ната.

Объяснять, откуда у неё номер Уоррена, ведьма не стала, и сразу же перешла к сути. Она беспокоилась за Натаниэля и хотела его увидеть, но тот отказывался приезжать. Через пару минут Лиам уже согласился уговорить его, и Дженна озвучила следующую просьбу. Она хотела видеть Алекса.

— Но зачем? Мистер Фрейзер и остальные уже сделали с ним всё, что могли, и кончилось это не очень хорошо.

— Я не для магических экспериментов хочу с ним пообщаться, а просто так. Мне интересно, что он за личность.

Выбив из вампира согласие на всё, что было ей нужно, ведьма поболтала ещё немного и бросила трубку. Лиам морально приготовился к недовольному Натаниэлю, но всё прошло достаточно хорошо. Видимо, помня свою ночную выходку, Роттен решил, что лучше просто согласиться. Выехали на следующий день, дождавшись доставки крови, и к вечеру были уже у Дженны.

Запах трав и специй кружил голову почти так же, как и в прошлый раз, но это было вполне ожидаемо. На секунду Лиама кольнула тревога, как воспоминание о том, что, находясь здесь в прошлый раз, он ничего не понимал и до жути боялся, но это быстро прошло. Ведьма рассадила всех на кухне и представилась Алексу, а потом жирным намёком выпроводила остальных в сад, оставаясь с пареньком наедине. Натаниэлю эта идея не особо понравилась, но возражать он не решился.

— Как думаешь, чего она от него хочет? — поинтересовался Лиам, когда вампиры ушли в глубь сада.

— Ей хочется убедиться во всём самой. Его потеря памяти — занятная штука, да и странно, что он так спокоен. Для неё это всё подозрительно.

— Тут согласен. Но за те несколько недель, что он с нами, я не заметил за ним ничего зловещего.

— Поверю тебе на слово. Я его не знаю.

— Она ведь волновалась за тебя, — Уоррен посмотрел в окно кухни. — Почему ты не хотел ехать?

— Дженна больше всех за меня переживает, и я не хотел давать ей ещё больше поводов. Только и всего.

— Но вы же друзья. Ты даже с ней такой отстранённый?

— У неё своих проблем достаточно, — сказав это, Натаниэль отошёл в сторону и оставил Лиама посреди сада в одиночестве.

На улице давно стемнело, но вечер тихим не был. Следующий день — выходной, а по соседству с ведьмой жили семьи с детьми. Люди весело проводили время друг с другом, смеялись и радовались жизни. Лиаму казалось, что для вампиров это нечто недостижимое, поэтому он заслушался и подошёл ближе к границе участка. Куст, стоящий ближе всего к вампиру, шелохнулся, будто в нём кто-то сидел, но Уоррен никого не заметил. Вампир прислонился к забору спиной и сел на землю, продолжая подслушивать, но вскоре это ему надоело. К счастью, через пару минут из дома выглянула Дженна.

Снова все сидели на кухне. Ведьма болтала обо всём подряд, Натаниэль молча слушал подругу. Его интерес не выглядел поддельным. Алекс был погружён в разговор, задавал вопросы, а Лиам просто радовался тому, что Натаниэль отвлёкся от своих переживаний, но в происходящее не вникал.

К двум часам ночи Дженна проводила вампиров: кивнула Лиаму, обняла Натаниэля и потрепала за щеку Алекса. Мальчишка остался под впечатлением после встречи с ведьмой и даже расстроился, когда надо было уезжать, но упираться не стал.

На обратном пути Роттену неожиданно позвонили. Посмотрев на экран телефона, он тихонько выругался и включил громкую связь.

— Слушаю.

— Не отвлекаю? — мило поинтересовался знакомый голос из динамика.

— Я за рулём, Моран.

— Отлично. Тогда попрошу тебя заехать в наш город. Пришло время платить.

Уоррен чётко представил себе улыбку Оливера и его передёрнуло. Натаниэль резко выехал на обочину и приложил телефон к уху. Лиам догадался прислушаться.

— В нашем городе появилась проблема. Мелкая, но очень неприятная. Тебе ведь не сложно будет кое от кого избавиться?

— Говори яснее, — пробормотал вампир в трубку.

— Ведьма, которой не должно тут быть.

— Я не убью. Ты же знаешь, что это будет для меня значить.

— Убьёшь, — заверил Моран. — Не волнуйся. Хуже, чем сейчас, тебе будет только в том случае, если наша с Келли помощь останется без вознаграждения.

— А шавки твои это сделать не могут?

— Мне нужно, чтобы это сделал ты. Посмеешь отказаться? — Оливер посмеялся и тут же сбросил звонок. Натаниэль снова выругался.

— Что за город? — шёпотом поинтересовался Лиам, просунув голову между передних сидений.

— Змеиный клубок, — резко ответил водитель, выезжая обратно на дорогу. — Место, где обосновались Моран и его компания. Грызут туристов, стирают им память и отправляют восвояси. Местные жители все под гипнозом, просто еда. Ведьмы как рабы, без права колдовать, пока его величество Оливер не прикажет, — Натаниэль затрясся от злобы.

— Это же ужасно! — воскликнул Уоррен. Он на секунду глянул на Алекса, но тот был абсолютно не заинтересован в разговоре и просто смотрел на пролетающие мимо деревья. — И Келли с ним?

— Да. Единственная ведьма, у которой в том месте есть права. Любовница мэра, как-никак, — на телефон Роттена пришло уведомление. — О, она же нас и встретит. Объяснит, что делать, наверное.

Лиам вернулся на своё место, а паренёк, сидевший рядом с ним, продолжал пялиться в окно.

Уже у въезда в город, название которого Лиам не смог прочитать в темноте, ждала Келли. Натаниэль остановился и вышел из машины. Ведьма улыбнулась ему, но потом постучала по стеклу окна, около которого сидел Уоррен, и жестом попросила его тоже покинуть машину. На улице было слегка прохладно и очень тихо.

— Раз вы оба тут, то и тебе надо понимать, что происходит, Лиам.

— Давай к делу, кого мне надо убить? И что не так с этой ведьмой? Что она сделала Морану? Хочу быстрее с этим разобраться, — Натаниэль говорил с очень заметным отвращением, даже более грубо, чем обычно.

— Ты правда планируешь это сделать? — с насмешкой спросила Келли, поправляя меховую шубу. — Убить? Уверен?

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда... — протянула ведьма.

— Я попросил: давай к делу.

— Да, я тоже жду объяснений, — попросил Лиам.

— Ведьма совсем молода. Вам стоит знать, мальчики, что я не полностью одобряю действия Олли, и мне хотелось бы, чтобы она выжила. Её зовут Кейт. Кейт Истер. Ей скоро тринадцать.

— Оливер хочет убить ребёнка? — Уоррен не сдержал бурной реакции и тут же посмотрел в окно машины, но Алекс занимался чем-то своим и не подслушивал. — За что? — уже шёпотом добавил он.

— Она мала, но своевольна. Недавно приехала в город, ищет своих родителей. Я... — Келли замялась. — Я не знаю, что с ними, но если она останется в городе, то узнает обо всём, что творят местные вампиры. От неё информация может пойти дальше, когда она уедет, и Олли просто хочет избавиться от проблем.

— А ты? — Натаниэль недоверчиво склонил голову на бок.

— Я не настолько жестока. И у меня есть план, — ведьма достала из сумки небольшой мешочек. — Пара вдохов, и малышка уснёт на несколько часов. Эти травы действуют даже против самых сильных существ.

— А дальше? — хором спросили вампиры.

— Есть заклинание, которое вытягивает части внутреннего мира определённого существа и помещает в предметы. Оно достаточно простое, если брать не особо крупный кусочек бессознательного.

— Можно поменьше магических подробностей? Я пол ночи слушал Дженну, — процедил Роттен.

— Ох, ты про Дженнифер Олден? Давно её не видела, как она?

— Радуется жизни, — съязвил вампир. — Говори, в чём суть плана?

— Я заберу часть её бессознательного и помещу во что-то, что находится у неё дома. Это будет ощущаться так, будто она там умерла. А вы, мальчики, увезёте Кейт к себе и спрячете от Олли.

— Я что, похож на директора детского сада? На кой чёрт мне ещё один ребёнок?

Несмотря на то, что Натаниэль не радовался такому раскладу, у Лиама в голове внезапно появилась мысль о том, как маленькая ведьма могла бы им пригодиться. Озвучивать её он пока не спешил.

— Мы заберём её. По крайней мере, у Алекса будет хоть какой-то друг. Или ты хотел её убить?

— Ладно. Разберёмся с этим позже, но причинять ребёнку вред я не собираюсь. Так что делать, Кел?

Ведьма объяснила план и повела Натаниэля к дому Кейт. Лиам остался ждать в машине и попытался аккуратно объяснить Алексу, что происходит, но мысль в его голове не давала ему покоя, и он не мог усидеть на месте. Вскоре он вышел из машины и позвонил Дженне, чтобы узнать, возможно ли осуществить его идею в принципе, но та не взяла трубку, и вампир решил выяснить это у Келли, когда она вернётся. Ожидание становилось мучительным, но минут через сорок вдалеке показались знакомые силуэты.

Натаниэль нёс на руках спящую черноволосую девочку азиатской внешности. Лиам выскочил из машины и помог положить её на заднее сиденье. Алекс подвинулся к окну.

— Извините, Келли! Могу я кое-что у вас спросить? — поинтересовался Уоррен, когда водитель уже сел в машину.

— Я слушаю.

— Возможно, у меня появилась идея, как помочь Натаниэлю.

Глава 6. Дом у озера

Ведьма выдохнула сигаретный дым и без особого интереса глянула на Лиама. Порыв ветра всколыхнул её каштановые волосы, но выражение лица женщины осталось неизменным. Вампир всё не решался высказать свою мысль, несмотря на то что обдумывал её почти час, ведь теперь она казалась нелепой, но всё же начал говорить.

— Вы рассказали про заклинание, которое вытягивает часть внутреннего мира. А как именно оно работает? Эта часть вернётся обратно, если уничтожить предмет?

— Предмет уничтожится вместе с тем, что в него поместили. Как оно работает ты вряд ли поймёшь, подобное надо, скажем так, чувствовать. К чему тебе это?

— Вытягивается случайная часть внутреннего мира или можно выбрать?

— Выбрать, — Келли снова затянулась. — Говори быстрее, тут холодно.

— Да, простите. Тогда, чисто в теории, может ли маг, который владеет таким заклинанием, вытянуть из Натаниэля то, из-за чего у него кошмары?

Ведьма закашлялась дымом.

— Ты как до этого додумался?

— Значит, нет...

— Да.

Открылось окно машины. Из него выглянул возмущённый Натаниэль.

— Вы там скоро? Если Истер проснётся, вам будет уже не до разговорчиков.

— Подожди, Нат, это важно, — Келли махнула ему рукой, мол, закрой окно и дай закончить. — Да, такое возможно. Более того, если брать по чуть-чуть, с этим справится даже малышка, спящая сейчас на заднем сидении. Только надо её обучить.

— Серьёзно? Это на самом деле так просто? — Лиам посмотрел в окно машины на Кейт, потом в другое окно на Натаниэля. — Вы не шутите?

— Я понятия не имею, почему никто до этого не додумался раньше тебя, но это и правда хороший вариант. У ведьм Уэст-Гринвича, думаю, и так полно дел, а у меня связаны руки, поэтому тебе лучше обсудить это с Дженнифер. Если она согласится обучить всему юную Кейт, у Ната, возможно, есть шанс. А теперь вам надо увести малышку отсюда, и побыстрее.

Ведьма развернулась и ушла. Садясь в машину, Уоррен сразу столкнулся с вопросительно-недовольным взглядом водителя.

— О чём вы говорили?

— Сейчас это не так важно. Поехали.

Лиам решил не обнадёживать Натаниэля заранее, но в дороге нашёл в истории звонков номер Дженны и оставил ей сообщение.

Кейт проснулась, когда вампиры почти доехали до Уэст-Гринвича. Об этом с беспокойством сообщил Алекс. Ей объяснили, что к чему, и она поблагодарила всех за спасение, хоть и была очень обеспокоена ситуацией. Алекс болтал с ней всё оставшееся время, и она немного расслабилась, но помочь ей найти родителей никто пока что не пообещал. Паркуясь у дома, Натаниэль шепнул Лиаму, что у него закончились свободные комнаты на первом этаже и он не знает, куда поселить девочку.

— А я не могу перебраться на второй этаж? — так же шёпотом спросил Уоррен. — Или ты всё ещё что-то от меня скрываешь?

— Ладно. Только не сильно удивляйся тому, что увидишь.

Ведьму попросили подождать на кухне, пока Лиам освобождал комнату. Он собрал часть вещей и поднялся наверх.

Стены были исцарапаны, обои разодраны, весь пол тоже изуродован странными отметинами. Весь этаж хранил в себе следы, оставленные Натаниэлем, видимо, в порывах давних истерик. Хоть там и было достаточно чисто, комнаты и коридор казались от чего-то заброшенными.

— На первом этаже я такого не делал, — хозяин дома подошёл сзади. — Но на втором всё выглядит так. Мастерам ремонта я обстоятельства не объясню.

— Понимаю. Да, несколько месяцев назад меня бы такое напугало, — Уоррен усмехнулся и пошёл дальше по коридору. — Какую комнату разрешишь занять?

К полудню, когда вещи были перенесены, все вспомнили про то, что Кейт, в отличие от остальных, не может питаться кровью. Лиам отправился в ближайший магазин и набрал кучу различных булочек. Он планировал купить нормальных продуктов, но быстро вспомнил, что ни столовых приборов, ни какой-либо другой кухонной утвари у Натаниэля нет, а значит приготовить ничего не получится. Ведьма отнеслась к этому с пониманием и быстро перекусила. Дженна пообещала, что позвонит ближе к вечеру, и, так как Натаниэль пока что планировал побыть дома, Лиам побежал в полицейский участок.

— Это важно! — с порога заявил Уоррен, заходя в кабинет детектива. — Ты сейчас не занят?

Роберт сидел за рабочим столом, но, судя по всему, был абсолютно свободен: жевал мармелад и пялился в стенку. Он немного поворчал на Лиама, ведь тот якобы отвлёк его от работы, после чего положил подбородок на сцепленные пальцы и принялся слушать.

Вампир объяснил свой план и Эдвинс его одобрил, а когда дело дошло до рассказа о городе Морана, детектив заметно напрягся.

— Ты уверен, что этот твой Оливер поведётся на такой обман?

— Не-а. Но Келли, вроде как, не сомневается.

— Ладно. Тогда послушай вот что, — Роберт открыл свой ноутбук и поправил очки. — Оливер Джеймс Моран, по официальным данным сорок три года, мэр города Хонсдейл. Больше информации нет. Других Оливеров с фамилией Моран я не нашёл, данные о вампирах в базе обычно вообще отсутствуют. Скажи, вы забрали Кейт Истер из Хонсдейла?

— А где он находится? Я не увидел названия, было темно, — Лиам обошёл стол детектива и посмотрел в экран ноутбука. Эдвинс нашёл в интернете карту. — Судя по времени поездки, да, скорее всего, это был Хонсдейл.

— Значит, других данных у меня нет. Я понятия не имею, что это за вампир и насколько он опасен. Нат же говорил тебе быть с ним поосторожнее? Очень рекомендую последовать его совету. А насчёт твоей идеи: очень надеюсь, что Дженнифер и Кейт вам помогут.

Друзья ещё немного поговорили, пока Уоррен не получил сообщение от Дженны. Вампир быстро покинул полицейский участок и нашёл более-менее безлюдное место, чтобы поговорить без лишних ушей. Он в который раз изложил свою идею, и ведьма быстро согласилась помочь. У неё было несколько условий, но радость в её голосе указывала на то, что они не обязательны.

Вернулся домой Лиам не особо поздно, но Кейт к тому времени уже легла спать. Алекс сидел у себя, а Натаниэль в гостиной. Выглядел хозяин дома, как всегда, уставшим и измученным, и на Уоррена, который в свою очередь пребывал в чудесном настроении, он посмотрел как на идиота.

— И тебе добрый вечер, — ответил Лиам на многозначительный взгляд Натаниэля. — Можем поговорить?

— Это важно?

— Для тебя — да.

На улице шёл снег, но вампиры зимний мороз ощущали как лёгкую прохладу, поэтому спокойно вышли на задний двор. Диван-качели, всё ещё стоявший на прежнем месте, скрипнул, когда на него сели. Лиам поймал рукой несколько снежинок, вздохнул и начал говорить. Натаниэль молча слушал, потом первые минуты даже не мог сообразить, что ответить. Он завис на какое-то время. Уоррен терпеливо ждал, пока тот выдаст хоть какую-то реакцию.

— Ты... Э-э... А... — Натаниэль отвёл взгляд. — Какого чёрта?

— Что?

— Ты как до этого додумался вообще? — в голосе Роттена слышалось искреннее удивление, даже без привычных негативных ноток.

— Келли то же самое спросила, — заметил Лиам. — Ну так что ты думаешь?

— Если это сработает... — вампир не закончил фразу.

— Давай сначала проверим, сработает или нет.

* * *

Пролетело два месяца. Всё это время Кейт жила с Дженной: училась ведьмовству. Ей пообещали помочь найти родителей, если она поможет Натаниэлю. На рождество и новогодние праздники к ведьмам присоединился Алекс, которому наконец-то сделали документы, но гибрида быстро вернули в Уэст-Гринвич: только там можно было более-менее легально его прокормить. В начале февраля Натаниэль куда-то уехал, оставив мальчишку с Лиамом на несколько дней.

Ранним утром поступил звонок из полиции, и Уоррен помчался к Роберту. Закончив с заданием, вампир хотел было покинуть полицейский участок, но услышал из-за угла упоминание Натаниэля Роттена. Он аккуратно подобрался к говорившему и увидел высокого человека с очень длинными волосами, которого сзади можно было бы принять за женщину, если бы не мужской голос. Человек говорил по телефону, и Лиам сосредоточился, чтобы услышать голос на другом конце провода. Длинноволосый общался с мэром.

— Но я считаю, что это неправильно, — возражал незнакомец. — Вы не должны ему помогать. Да, он мой друг, несмотря на то что я слишком часто в этом сомневаюсь, но у меня есть право отказаться!

— Это моя личная просьба, Кристиан, — спокойно отвечал Юстас. — Пожалуйста.

— Но я...

— Я хочу ему помочь.

Кристиан резко вдохнул, и, скорее всего, послал бы собеседника, если бы говорил не с мэром.

— Как скажете, мистер Фрейзер.

— Лиам! — задорный голос детектива Эдвинса заставил вампира отвлечься. — Подслушиваешь? — хихикнул маг, поймавший друга с поличным. — Ладно, тебе можно. Эй, Крис!

Кристиан, уже закончивший звонок, обернулся и поднял брови.

— Я вас попрошу, детектив, не Крис, а мистер Доннован. Или хотя бы Кристиан, — Доннован ткнул пальцем в переносицу, поправляя свои очки.

— Да-да, помню, зануда! Ты знаком с Лиамом?

— Новообращённый, которого привёз Натаниэль? — обратился он к вампиру. Лиам кивнул. — Спасибо за бессонные ночи.

— Что, простите?

— А ты думаешь у кого спал Натаниэль почти каждую неделю? — не дождавшись ответа, Кристиан прошёл мимо Лиама с Робертом и скрылся в одном из кабинетов.

— Не обращай внимания, он всегда такой, — детектив проводил Доннована взглядом. — Ну, что интересного услышал?

— Ничего особенного, — отстранённо ответил вампир и поспешил уйти.

Когда Лиам вернулся домой, у тротуара уже стояла машина Натаниэля, а сам хозяин дома стоял на кухне, прислонившись спиной к столешнице, и пил кровь, перелитую в стакан. Он приветственно кивнул Уоррену.

— Куда ездил?

— Скоро узнаешь.

— Ты не такой злобный, как обычно. Случилось что-то хорошее?

— Можно и так сказать.

— Тебя самого не бесит твоя загадочность? — посмеялся Лиам.

— Она даже тебя уже не бесит. Я нашёл место, где Истер сможет спокойно надо мной колдовать.

— Думаешь, не рано пока?

— Через полтора или два месяца, — Натаниэль поставил стакан с кровью у раковины. — И под надзором Дженны. Но если всё пойдёт хорошо, то потом и без неё.

— И где это?

— Достаточно далеко от Уэст-Гринвича. Если ты привязался к этому городу, то я даже не предлагаю тебе ехать со мной. Алекса заберу, тебе оставлю этот дом.

— Я буду рад поехать с тобой, — не задумываясь ответил Уоррен. — Только в том случае, если ты хочешь, конечно.

— Хочу, — вампир быстро сполоснул стакан, и Лиам развернулся, чтобы пойти к себе. — Я рад, что ты согласился, — тихонько добавил Натаниэль. Лиам застыл в дверном проёме, после чего улыбнулся сам себе.

Натаниэль так и не назвал место, которое нашёл, поэтому для всех это должно было быть сюрпризом. Под конец марта он сказал, что пора собирать вещи, и через пару дней в коридоре стояло несколько чемоданов и сумок. Алекс с нетерпением ждал поездки, ведь у него не было других развлечений, а Лиам в последний день встретился с Робертом. Выезжать планировали вечером.

Посидев в “У Стивенсона”, друзья разошлись, и детектив пообещал записывать много длинных голосовых сообщений обо всём, что будет происходить в Уэст-Гринвиче. Идя по вечернему городу, Лиам в очередной раз оглядел одинаковые домики, в которых уютно горел свет, и вздохнул. Да, он мог остаться, жил бы сам с собой в одном из таких домиков, может, загипнотизировал бы рабочих, чтобы они сделали ремонт на втором этаже без вопросов, и не пришлось бы почти каждый день видеть Натаниэля. Последний аргумент был самым важным, но в то же время и самым противоречивым: Натаниэль был язвой, занозой, вечно недовольным и грубым, однако с Лиамом вёл себя так всё реже. Натаниэль погряз в проблемах, страдал, но от чего-то Лиаму было приятно, что тот, скорее всего, не испытывает неприязни лично к нему. Он просто злился на жизнь, на себя, на то, что ни с кем не мог разделить свои тайны, но не на Лиама Уоррена.

Дальше в ход пошли мысли о том, что Натаниэль красив, и на самом деле любому было бы приятно его видеть, если бы не эта злоба. А злоба со временем уйдёт вместе с кошмарами, и останется только кареглазый вампир с высветленными волосами, который, возможно, способен тепло улыбаться, несмотря на то что его искреннюю улыбку вряд ли кто-то вообще видел.

Лиам поймал себя на мысли о том, что ему хотелось бы видеть, как Натаниэль меняется. Как уходят многолетние переживания, освобождая место для чего-то светлого, как пропадает вечное напряжение. А самое главное, что хотелось в это время быть рядом, как будто только один Лиам может понять и поддержать Натаниэля, ведя по пути исцеления.

Да, аргумент был важным, и определённо в пользу переезда. Тихое одиночество в Уэст-Гринвиче, скрашиваемое только болтливым Робертом, после долгих размышлений не казалось Лиаму чем-то приятным: вампир признался сам себе в том, что его тянет к Натаниэлю Роттену.

Только Лиам поймал себя на этой важной мысли, как увидел Кристиана Доннована. Его длинные светлые волосы были завязаны в тугой хвост, который немного покачивался от ветра. Вампир понял, что уже дошёл до нужного дома, ведь Кристиан говорил с Натаниэлем.

— Мистер Уоррен, а мы вас ждали! — слегка высокомерно, как показалось Лиаму, сказал Кристиан. — Или вы решили не ехать?

— Нет, я твёрдо решил ехать, — в похожей манере ответил вампир.

— Отлично, — Доннован протянул руку. Лиам недоумевающе посмотрел и поднял глаза. — Ключи.

— Дом останется под присмотром Криса, — объяснил Натаниэль.

— Почему ты не можешь называть меня полным именем? — закатил глаза Кристиан. Лиам, от греха подальше, поспешно вложил свою копию ключей в его руку. — Если кто-то из вас захочет вернуться, то предупреждайте об этом хотя бы за пару дней.

Вампиры кивнули.

— И успокойте этого гибридного ребёнка, он скоро на стенку полезет. Вам пора уезжать.

Алекс вертелся вокруг сумок и чемоданов, готовый выйти из дома и сесть в машину сразу, как только ему скажут. Кристиан смотрел на него усталым взглядом, по которому точно можно было понять, что этот человек совсем не любит детей. Натаниэль наконец сообщил, что всё необходимое сделано, и можно выезжать.

Останавливаясь только на заправках, поздним вечером следующего дня вампиры заехали в какой-то лес. Дорога была ровной, хотя Лиаму всё равно казалось, что они находятся совсем в глуши. Вопросов никто не задавал, потому что Натаниэль в любом случае бы не ответил. Ехали молча.

Оказавшись на поляне, водитель остановился.

— Приехали.

— И я всё ещё не понимаю, куда... — сообщил Лиам.

— Выйди и осмотрись. Тут, конечно, темно, но ты, в конце концов, вампир.

Видеть в темноте вампирам гораздо проще, чем людям, если потратить немного времени на концентрацию, поэтому рассмотреть поляну было вполне реально. Когда все вышли из машины и размялись после суток в пути, стал заметен двухэтажный дом. По размеру он был чуть больше, чем дом Натаниэля в Уэст-Гринвиче. Вампиры обошли его, и увидели просторную веранду. Чуть дальше стояла беседка, а ещё дальше был заметен водоём.

— Мы будем здесь жить? — восхищённо спросил Алекс.

— Да. Я купил этот дом и ближайшую к нему территорию, — без особого энтузиазма ответил Натаниэль. — Тут отличная шумоизоляция, — шепнул он лично Лиаму.

— Откуда у тебя столько денег? — удивился Уоррен.

— Не хочу раскрывать свои источники дохода, но за последние восемьдесят лет у меня было время заработать и накопить. Ведьмы приедут завтра.

Дом с новым ремонтом всё равно сохранял свой уют. Алекс занял комнату на первом этаже, а Лиам и Натаниэль поднялись на второй. Открытый балкон соединял коридор с комнатой, в которую занёс вещи Натаниэль, а Лиам устроился по соседству. Мебель была новая, из качественного дерева, на кровати уже лежал матрас, а в шкафу нашлось чистое постельное бельё.

Внизу стоял кухонный гарнитур, два холодильника и обеденный стол. Окна были большими, и, очевидно, днём в доме становилось очень светло. Беседка снаружи тоже оказалась новой, с лавочками по краям и столом посередине. У озера был небольшой причал.

Закончив осматривать территорию только после полуночи, Лиам снова поднялся на второй этаж. Он зашёл на балкон и столкнулся там с Натаниэлем.

— Очень красивое место. Даже спрашивать не буду, как ты такое нашёл.

— Мы достаточно далеко от обычных людей, здесь можно спокойно колдовать, это главный плюс.

— Ну да, кто бы подумал, что ты можешь увидеть в жизни что-то кроме практичности, — закатил глаза Уоррен, облокачиваясь на край балкона.

— Мне тоже здесь нравится, — тихо сказал Натаниэль, подойдя ближе. Он смотрел куда-то вдаль, вглядываясь то ли в озеро, то ли в лес за ним.

Вампиры стояли вдвоём и молчали, иногда вздыхая. Они могли только предполагать, что где-то внизу сейчас возится со своими вещами Алекс, ведь благодаря шумоизоляции ничего не было слышно. Только звуки ночи.

— Я пойду посплю. Но если изоляция не справится — разбуди меня.

— Как скажешь. Спокойной ночи, Нат.

Уходя, Натаниэль на секунду замер, услышав от Лиама сокращённую версию имени, и обернулся. Но ни Лиам, ни он сам ничего не сказали, и просто посмотрели друг на друга долю секунды. В этом мимолётном взгляде читалось нечто обнадёживающее, будто оба вампира свято верили в светлое будущее, которое откроется им в этом доме. Будто переезд на самом деле оказался чем-то большим, нежели простая смена места жительства.

Постояв на балконе ещё немного, Лиам тоже ушёл спать. Он даже не стал разбирать вещи, отложив это на завтрашний день. Он был действительно рад тому, что уехал с Натаниэлем, и наконец окончательно это признал.

Глава 7. Гниль

С утра, когда все собрались на кухне, послышался рёв машины. Натаниэль вышел, чтобы встретить ведьм, и уже через пару минут вернулся с чемоданом в руках. Дженна и Кейт показались следом.

— Тут мило, — вместо приветствия сказала старшая ведьма. — У меня кое-что для вас есть, мальчики.

Она достала термосумку и бросила её Лиаму. Тот неуклюже поймал.

— Кровь? — озвучил догадку Нат ещё до того, как Лиам успел ознакомиться с содержимым.

— Она самая. Нам было ближе ехать, решили заодно захватить, — подтвердила Дженна.

Пара часов ушла на то, чтобы ведьмы разобрали вещи, разложили свои продукты в холодильнике и приготовили всё необходимое для предстоящего обряда. Когда они сказали, что готовы начать, все встретились в беседке. Натаниэль заметно нервничал, Дженна изо всех сил старалась сохранять непроницаемое выражение лица, Кейт накручивала прядь своих чёрных волос на палец, ожидая, что скажет её наставница.

— В первый раз мы с Кейт попробуем вместе. Лиам, ты погрузишься в разум Ната вместе с нами: нам нужна какая-то страховка. Алекс, ты батарейка.

— Чего? — не понял гибрид.

— От тебя мы возьмём энергию. Наших магических сил для такого обряда не хватит. Всем остальным ясно, что делать?

— Ну так, в общих чертах, — поджав губы отозвался Нат.

— Тебе вообще ничего делать не надо, просто лежи и терпи. Это может быть больно.

Натаниэль лёг прямо на стол, стоящий посреди беседки, остальные встали вокруг и взялись за руки. Одной рукой Лиам сжимал тёплую и нежную ладонь Дженнифер, а другой держал тонкие и холодные пальчики Кейт, вцепившиеся в него так, будто от тесноты прикосновения зависело абсолютно всё. С другой стороны от маленькой ведьмы стоял Алекс, который, очевидно, слегка смутился от того, что держал её за руку. Лиам даже мысленно не мог упрекнуть его за это: он не знает всего, что происходит, и думает лишь о том, что считает важным для себя.

Ведьмы начали в унисон бормотать заклинание. Их голоса слились в один жутковатый звук, пробирающий до костей, и Лиам, сосредоточившись на необычных ощущениях в теле, прикрыл глаза. Он чувствовал, как крепко его энергия соприкасалась с энергией Дженны и Кейт, слышал сбитое дыхание Ната, сжимал челюсти, ожидая чего-то непривычного и зная, что никогда не будет готов к тому, что увидит в чужом сознании. Ему показалось, что он куда-то падает.

В нос ударил удушающий запах гнили, крови и трупов. Лиам закашлялся, его глаза заслезились. Он услышал кряхтение сзади, и, осмотревшись, понял, что рядом от зловонья задыхается Кейт. Дженна по началу держалась спокойно, но, посмотрев вниз, приложила руку ко рту, сдерживая рвотные позывы.

— Мы уже внутри? — негромко спросил Лиам.

— Да. И здесь чертовски мерзко, — полным отвращения голосом отозвалась старшая ведьма.

— И темно... — заметила младшая.

Вампир снова обвёл взглядом пространство, в котором находился, и, только посмотрев вниз, заметил, что его ноги тонут в грязи. Он быстро сошёл с участка, на котором стоял, но увяз ещё сильнее. Островок, на котором стояли он и ведьмы, омывался рекой, по цвету больше напоминающей кровь. Рядом, на том же островке, стояло давно высохшее дерево, покрытое чёрной слизью, и от одного взгляда на него Лиаму пришлось сглотнуть подступающее к горлу содержимое желудка.

— И куда нам? — сдерживаясь, чтобы снова не согнуться пополам от отвращения, спросил он.

— В самое светлое место этой задницы, — невесело вздохнула Дженна. — Если здесь есть хоть что-то не прогнившее изнутри.

— Там лодка, — своим тихим голоском сообщила Кейт.

— Думаешь, она не развалится под нами? — поинтересовалась Дженнифер, тоже заметившая ялик на дальнем берегу островка. — Хотя, это всяко лучше, чем добираться вплавь.

Лиаму выпала честь первым проверить лодку на прочность. Он и сам не хотел, чтобы девушки случайно упали в это мерзкое подобие воды, поэтому пошёл перед ними несмотря на то, что перспектива окунуться в густую и, скорее всего, гнилую кровь и его тоже не вдохновляла. Лодка выдержала, и, когда все в неё погрузились, вампир взялся за вёсла. Нужного направления никто не знал, и Лиам плыл туда, куда мог повернуть.

Привыкнуть к запаху было крайне трудно, все трое практически заставляли себя дышать, а вид за бортом был всюду один: гниль, гниль, гниль. Изредка попадались высохшие или больные деревья, вёсла застревали в комках плотной зловонной массы, небо оставалось красно-чёрным.

— Нет, — вдруг сказала Дженна спустя несколько мучительных минут. — Мы так никуда не доберёмся. В голове Ната сплошной ужас, искать здесь хоть что-то живое нет смысла. Остановись вон там, — она указала на небольшой островок справа от лодки. — Начнём откуда получится.

Кейт, выходя из ялика, достала из кармана своего сарафана какой-то мешочек. Она бережно держала его в руках, когда, склонившись над землёй, начала читать заклинание. Дженна положила руку ей на плечо в знак поддержки, но сама не колдовала. Мешочек почернел, стал влажным и липким, но в пространстве ничего не изменилось.

— Теперь вылезаем! — скомандовала старшая ведьма. Через мгновение Лиам будто очнулся ото сна. Он всё ещё стоял над лежащим на столе Натаниэлем и держал девушек за руки. — Сколько нас не было? — спросила Дженна у Алекса.

— Минуты три.

— А по ощущениям — полчаса... Кейт, ты как?

— Устала.

— Всё получилось? — подал голос Нат, и он явно хотел сказать что-то ещё, но вместо этого уставился на Лиама.

— Да. Это работает, но времени на то, чтобы очистить хотя бы половину твоего сознания, уйдёт, наверное, уйма.

— Один раз в день я смогу с вами работать, мистер Роттен, — сказала Кейт. — Но это сложно, и очень выматывает.

— Потренируешься — сможешь даже раз в пару часов обряд проводить. Но главное, чтобы Нат выдержал, — вздохнула Дженнифер.

— Я ничего не почувствовал.

— Значит, у нас в этом плане есть некая свобода. Милая, достань саше.

— Да, тётя Дженна, — Кейт вытащила из кармана тот самый мешочек, который стал чёрным в сознании Ната, но в реальном мире он выглядел вполне обычно. — Сжечь?

— Сожги.

* * *

Несколькими часами ранее ведьмы подарили Алексу какую-то книгу, и он, когда от него больше ничего не требовалось, убежал в свою комнату почитать. Девушки вернулись в дом, чтобы пообедать, а Натаниэль сидел на столе беседки и пялился на озеро. Лиам хотел поговорить с ним, но так и не решился обратить на себя его внимание: он прекрасно понимал, что Нат слишком погружён в свои мысли. Спустя пару минут такого молчания Лиам вздохнул и направился в дом.

— Насколько всё плохо? — вдруг спросил Натаниэль, когда Лиам был ещё на пороге беседки.

— Что?

— У меня в сознании. Я видел твой взгляд. Там ведь что-то ужасное, — он не спрашивал, утверждал. Лиам быстро понял, что выдал себя с потрохами, так как даже не обратил внимания на собственное выражение лица. Врать уже не было смысла.

— Ты буквально гнилой изнутри. Мы пытались найти хоть что-то светлое, но всё, что существует в твоём сознании, мертво.

— Но что-то сделать ведь получилось?

— По крайней мере, Дженна не сказала обратного. Она ведь лгать не будет?

— Мне она сказала бы правду.

— Но сколько времени всё это займёт? — Лиам вернулся в беседку и сел на одну из скамеек. — Годы? Десятилетия?

— Но ты всё ещё здесь, — Нат поднял взгляд на собеседника.

— А?

— Ты здесь. Со мной. Ты видел моё нутро. Если всё так, как ты говоришь... Уезжай.

— Нет, — быстро ответил Лиам. — Что? Куда?

— Не важно. Не оставайся со мной. Сам же сказал, я гнилой изнутри.

— Это было не в упрёк тебе!

— Я знаю. А ещё я знаю, что мы с тобой ничем не связаны и ничего друг другу не должны. Я не смею задерживать тебя рядом с собой. Ты и так сделал больше, чем должен был, — Натаниэль стиснул зубы и отвернулся.

— Да что ты! — саркастично огрызнулся Лиам. — Я ведь... — он остановился на полуслове и резко вздохнул. Встал со скамейки, развернулся и посмотрел на озеро. — Хочешь, чтобы я уехал?

— Ты прекрасно знаешь, что нет. Но со мной тебе оставаться не вариант.

— Не чуди, Нат.

Он ушёл из беседки, оставив Натаниэля разглядывать деревья. Они постепенно покрывались листьями и склонялись над водой, создавая уютную картину озера посреди густого леса. Лиам и не думал уезжать. Его увиденное в чужом сознании не напугало: может, просто слегка удивило, но не более. Он не был готов к подобному, но его отношение к Натаниэлю Роттену никак не изменилось. Он не ожидал, что тот снова уйдёт в защиту и отвержение, но теперь знал, что это просто черта характера, а не крест, поставленный на уже выстроенном доверии.

Ведьмы заканчивали обед. Лиам перекинулся парой слов с Дженнифер, улыбнулся Кейт и поднялся к себе. После обряда и неприятного разговора приступать к работе совсем не хотелось, но она быстро затянула и помогла отвлечься. Ночью вампир один раз спускался на кухню за кровью, но в остальном из-за стола не выходил до самого утра. Он не слышал, как вернулся в дом Натаниэль, но, выйдя утром на балкон, в беседке его уже не обнаружил. Часть комнаты вампира, соединённая с балконом, была наглухо закрыта шторами.

На кухне уже завтракали Дженна и Кейт, с ними сидел и болтал Алекс. Ведьмы рассказывали ему что-то про травы и заклинания, а он с горящими глазами впитывал всю новую информацию. При виде Лиама старшая ведьма отвлеклась от гибрида и поздоровалась. Поделилась тем, что ей нравится этот дом в лесу и она рада уехать из города на время, но через три недели оставит свою ученицу и вернётся к себе. Вампир понял, что спустя это время Кейт станет достаточно опытной, чтобы проводить обряд самостоятельно.

— Разбудишь Ната? — спросила Дженнифер, заканчивая мыть посуду. — Мы пока всё подготовим. Снова собираемся в беседке.

Из комнаты Натаниэля не доносилось ни звука. Лиам постучал, но ответа не получил.

— Доброе утро! — крикнул он. — Ведьмы ждут в беседке.

Тишина.

— Нат?

Лиам хотел открыть дверь, но она оказалась заперта. Послышался лёгкий шум, затем щелчок замка, и из комнаты вышел лохматый Натаниэль. Он посмотрел уставшими глазами на Лиама и попросил подождать пять минут.

Ведьмы выглядели чуть увереннее, чем вчера. Кейт вертела в руках новый мешочек с травами.

В очередной раз оказавшись в гнилом сознании, Дженна, поморщившись, предложила никуда не плыть.

— Тут всё одинаковое, — объяснила она.

— Ответь мне на один вопрос, — тихонько попросил её вампир, когда Кейт склонилась над чернеющим саше. — Такое вообще реально очистить? Сколько времени на это уйдёт?

— Честно — не знаю, — так же не повышая голоса ответила Дженна. — Реально ли очистить? Да. Но не могу гарантировать скорый успех. Хотя... — она потянулась к мёртвому дереву и, немного скорчившись от отвращения, провела рукой по покрытой слизью поверхности.

— Я закончила! — сообщила младшая ведьма. И Лиам снова очнулся в беседке. Он хотел обменяться парой слова с Натаниэлем, вспомнить вчерашний разговор, но Дженнифер потянула его за рукав и утащила за дом.

— Я почувствовала! — со странной смесью эмоций в голосе проговорила она. Страх, радость и неуверенность.

— Что почувствовала? — Лиам нахмурился.

— Обещания не дам, но, скорее всего, год или два — максимальный срок. Уже через пару месяцев ему станет лучше!

— Ты это узнала простым прикосновением к дереву?

— Я почувствовала свет!

Дженнифер была похожа на маленького ребёнка, который искренне и очень яро радовался мелкому успеху. Её зелёные глаза горели непередаваемыми эмоциями, и это с трудом сходилось с тем, как видел ведьму Лиам: он даже представить себе не мог, что она способна реагировать так бурно на какие-либо жизненные события.

— Так, так! Спокойно. Объясни.

— Его сознание очищается лучше, чем я думала. Оно уже меняется. Слабо, но для двух обрядов это очень хорошо! Ты понимаешь, Лиам? Оно меняется!

Она схватила вампира за руку, будто пыталась передать ему хотя бы толику своей нескончаемой радости. Лиам и раньше понимал, что Дженна и Натаниэль очень близки, и точно знал, что у второго других друзей нет в принципе, но только в момент, когда в глазах ведьмы он заметил искренний восторг, до него дошло, насколько они друг другу важны. Дженна знала Натаниэля Роттена с самого своего рождения, так как он был другом её семьи ещё несколько поколений назад, и сейчас она имела возможность избавить своего близкого от самой жуткой проблемы в его вечной жизни. Лиам прикрыл глаза, блаженно улыбнулся и погладил ведьму по руке.

— Тогда надо ему сообщить. Он, вроде, всё ещё в беседке, — вампир развернулся и посмотрел на Ната, опять так и оставшегося на столе.

— Иди лучше ты. Он должен услышать это от тебя.

Спросить, почему Дженнифер так считает, Лиам не успел: она убежала в дом помогать своей ученице готовить завтрак. Он посмотрел ей вслед, потом снова перевёл взгляд на Натаниэля и пошёл в его сторону.

— Так ты уедешь? — вампир почувствовал подошедшего сзади Лиама.

— После того, что мне только что сказал Дженна, точно нет.

— Я вас не подслушивал.

— А мог.

— Не важно. Что она сказала?

Лиам сел на стол рядом с Натаниэлем. Вампиры почти соприкасались коленями, но друг на друга не смотрели. Нат слушал Лиама, не двигаясь, и ничего не ответил, когда тот закончил. Они молча наблюдали за озером, поверхность которого слегка тряслась от порывов ветра, и слушали шум леса.

Лиам не сразу заметил, что прошло не так уж и мало времени: остальные жители дома ни разу не подошли к ним. Начало темнеть. Сидящий рядом Натаниэль вдруг начал постанывать и трястись.

— Ты чего?

Вампир не ответил.

— Эй!

Ноль реакции. Но среди звуков, издаваемых Натом, послышалось негромкое посапывание.

— Ты чего, спишь? — Лиам толкнул вампира в бок, тот дёрнулся и тряхнул головой.

— Чёрт!

— Уже не спишь, видимо.

Натаниэль снова выругался. Резко повернулся, посмотрел на свет в окнах и сгорбился. Вздохнул, встал со стула и, бросив по дороге что-то неразборчивое, направился к дому.

* * *

Ведьмы продолжали забираться в сознание Натаниэля каждый день, потом туда отправлялась только Кейт, беря с собой Лиама, но в конце концов девочка стала справляться сама. Натаниэль ни с кем не говорил последние две недели, только благодарственно кивал своей подруге после обрядов и на долю секунды улыбался её ученице.

Лиам ездил с Алексом в ближайший город, чтобы пополнять запасы крови и продуктов для девушек, и всегда предлагал Нату поехать с ними, но получал лишь немой отрицательный ответ. В один из дней, снова оказавшись в городе, но без Алекса, Лиам зашёл в ещё один магазин.

— У меня есть кое-что для тебя, — сказал он, выйдя из машины после поездки в город и приблизившись к беседке. Ведьмы только что закончили обряд и вернулись в дом, а Натаниэль по обыкновению сидел на столе и вглядывался куда-то в даль. Он снова промолчал. — Пойдём.

Следуя за Лиамом, Нат не проронил ни звука. Вампиры зашли в лес и двинулись вдоль озера. Вокруг звучали голоса птиц и шелест молодых листьев, сквозь ветви пробивалось дневное солнце. Оба, независимо друг от друга, закрыли глаза, и шли, полагаясь исключительно на свои ощущения, прислушиваясь к лесу. Где-то пробегали мелкие зверьки, птицы перелетали с ветки на ветку, ветер колыхал верхушки деревьев. Путь к другому концу озера был неблизкий.

Когда вдалеке можно было разглядеть берег, на котором стояли дом и беседка, Лиам остановился и улыбнулся Нату. Достал из рюкзака купленное несколькими часами ранее и вскрыл упаковку.

— Ты серьёзно? Палатка? — не без привычных ноток негатива спросил Натаниэль.

— А почему нет? — Лиам нашёл более-менее плоскую поверхность и принялся за дело. Развернул тент, достал крепление, повертел в руках и вздохнул. Он специально выбирал в магазине не особо большую палатку, но дело всё равно оказалось небыстрым, так как он за свою жизнь ни разу не был в походе. Приходилось читать инструкцию. Нат смотрел на него около десяти минут, после чего из его рта вырвался гулкий смешок.

— Да не так ты делаешь, — он подошёл и взял деталь каркаса. Соединил, закрепил, натянул тент и вбил в землю колышки, пока Лиам пытался сообразить, чем вообще помочь. — Вот. Готово.

— Где ты этому научился?

— Олдены любили походы. Семья Дженны.

— Она тоже так умеет? — Нат кивнул. — Так вот, я подумал, что тебе понравится идея переночевать на природе. Отдохнуть от всех нас.

— Отдохнуть от Алекса я совсем не против. Остальные меня почти не напрягают.

— Почти, — эхом повторил Лиам.

— Мне нравится твой подарок, — вампир расстегнул вход в палатку. Лиам выдохнул. — Посплю сегодня тут.

— Тогда спокойной ночи!

Небо не просто розовело, а расцветало. Ярко-красные облака переходили в оранжевые, потом в жёлтые. Полукруг солнца стремительно опускался. В доме, в котором остались только ведьмы и гибрид, уже включился свет, но разглядеть это было довольно трудно даже с вампирским зрением. В лесу уже стало довольно темно, ветви и листья, склонившись над палаткой, отбрасывали тень. Даже без ощущения холода становилось немного неуютно, и Лиам хотел поскорее вернуться и запереться в комнате, снова погрузиться в работу, оставить Натаниэля наедине с его мыслями. Поэтому он пошёл обратно.

— Постой, — окликнул его Нат, и тут же отвернулся, когда Лиам замедлился и посмотрел на него. Повисла пауза, вампиры с минуту молча поглядывали друг на друга.

— Что такое?

— Поговорим?

Натаниэль подошёл ближе к берегу и сел лицом к воде. Рядом опустился Лиам. Солнце скрывалось за лесом, и чем сильнее вампиров окутывала темнота, тем напряжённее становилось молчание. В спину ударил порыв ветра, взъерошив волосы обоим.

— Прости. Зря я тебя задержал. Мне нечего сказать, — Нат опустил голову на руки и истерично засмеялся. — Ты просто такой добрый, и мне слишком это нравится. Захотелось немного посидеть здесь с тобой.

— Могу хоть всю ночь тут находиться, — улыбнулся Лиам. — Если не мешаю тебе.

— Ты никогда мне не мешаешь.

— Да ну! — вампир хохотнул. — Раньше ты меня ненавидел. И знаешь, такое ощущение, будто тебе мешают буквально все! — шутливо заметил он.

— Кроме тебя, — голос Натаниэля звучал серьёзно, и даже избавил Лиама от настроения шутить, но сквозь темноту пробивалась его улыбка. Правда, она была больше похожа на формальность, нежели на искренность. — Ладно, я сонный, и уже несу всякий бред. Пойдём в палатку.

“Пойдём”. Только это и звучало в голове Лиама, когда он устроился рядом с Натом под тентом и свернулся калачиком, пытаясь найти более удобную позу для сна. Он позвал его с собой так, будто для него это было естественно и просто, хотя Лиам прекрасно знал, что доверие Натаниэлю Роттену даётся довольно тяжело. Он принял слова о том, что они могут находиться рядом друг с другом всю ночь. Не прогнал. И даже не боялся, что Лиам может услышать его беспокойный сон.

Твёрдая земля была холодной и неуютной, на относительно плоской поверхности всё же встречались сучки и мелкие камни, да и спать Лиам особо не хотел. Оставив попытки удобно устроиться, он перевернулся и вгляделся в лицо Натаниэля, насколько это было возможно в ночи. Он уже спал, немного хныкал и выглядел беспокойно. Чем глубже становился его сон, тем громче он звучал. Плакал, дёргался, бормотал что-то нечленораздельное, ворочался.

— Удивительно, как ты сам себя не будишь... — шёпотом произнёс Лиам, склонив голову. — Привык, наверное.

Поведение Ната вызывало беспокойства, и оно вполне могло напугать Лиама тогда, когда он не знал всей ситуации. Теперь вампир вместо сна думал о том, что Роттен поступил правильно, по началу скрывая детали своей жизни, ведь новообращённого такое могло нехило напугать.

Вместе с мыслями о недалёком прошлом в голову пришли и воспоминания о первой встрече с Натом, о разговоре в доме Дженны, о вопросах, которые задавали Лиаму. И тогда вампир понял, что один вопрос так и остался неотвеченным: кто и зачем его обратил? Тело охватило беспокойство: Дженна говорила, что в том городе вампиров нет. Важный пласт информации выпал из памяти Лиама и до сих пор не вернулся, а ведь раньше вампир и не придавал значения тому, что очнулся неизвестно где без воспоминаний о прошлой ночи. Думал ли об этом Натаниэль в последние месяцы? Думала ли Дженна? Они, конечно, могли и не обсуждать это с новообращённым вампиром, ведь тогда только осложнили бы ситуацию, но что они думают обо всём сейчас?

Лиам вышел из палатки и нащупал в кармане телефон. Заряда осталось мало, время близилось ко второму часу ночи, но он всё равно позвонил Роберту. Как ни странно, детектив ответил. Сонным голосом он возмущался минут пять, но, услышав беспокойную интонацию друга, резко замолк.

— С Натом я это никогда не обсуждал, — доложил Эдвинс. — Я, хоть и детектив, вряд ли смогу с таким помочь. Говорил же, в базе данных о вампирах ничего нет, а вне Уэст-Гринвича я за ними не слежу. Могу посмотреть, кто из наших уезжал на какое-то время, может туда, где тебя обратили, но, думаю, это ничего не даст.

— Тогда завтра напишешь?

— Нет, погоди секунду. Всё равно об отъезде вампиры должны предупреждать господина Юстаса, у меня тут всё записано.

Из трубки раздалось шуршание, после чего задумчивые вздохи детектива превратились в звучащую смесь зевков, эмоций и попыток думать в полусне. Лиам уже хотел сказать, что у него садится телефон, и закончить разговор, но Роберт снова начал говорить.

— Твоя фамилия — Уоррен, так ведь?

— Да.

— Иди спать. Мне надо кое-что выяснить, — напряжённо сообщил детектив.

— Что именно? Скажи сейчас.

— Тут есть некий Генри Уоррен, прибывший в Уэст-Гринвич практически в то же время, что и ты.

Глава 8. Ещё один Уоррен

Телефон чуть не упал на землю, вампир попятился и прислонился спиной к дереву, дыхание сбилось. Он, еле шевеля губами, повторил имя, которое только что услышал. Из телефона раздавались звуки недовольства Роберта, который требовал, чтобы Лиам ответил ему хоть что-то.

— Что тебе о нём известно? У тебя есть его фотография? — хриплым голосом спросил вампир.

— Фотографии нет, да и знаю я мало. Он порядочный гражданин, выполняет работу, которую ему дают, вроде не опасен. Я его лично ни разу не видел, но проблем с ним не возникало. Вы как-то связаны?

Лиам сел на землю, вздохнул и уже собирался начать говорить, но телефон предательски пискнул и выключился: батарея окончательно села. Забыв про спящего в палатке Ната, Лиам бросился к дому. Он бежал, чудом не врезаясь в стволы деревьев, сердце бешено билось, голова шла кругом. Генри Уоррен. Как давно он не слышал этого имени!

В доме вампир поднял шум, пытаясь как можно быстрее найти зарядку от телефона. Он воткнул шнур в розетку и, сгорбившись, сидел над устройством, ожидая, когда оно включится. Появился значок батареи, после чего телефон снова заработал. Лиам дрожащими руками набрал Роберта.

* * *

С утра, когда ведьмы уже спустились на завтрак, Лиам сидел на кухне и нервно постукивал пальцами по стакану с кровью. Ночной разговор с детективом очень волновал его, но сделать вампир ничего не мог: ждал, пока Эдвинс что-нибудь выяснит. Девушки поинтересовались, почему он такой нервный, но получили расплывчатый ответ и решили больше спрашивать.

Входная дверь с треском распахнулась: вернулся Натаниэль. Он бросил мимолётный взгляд на Лиама, напряжённо вздохнул и пошёл на второй этаж. Лиам застыл, не сразу поняв, почему Нат снова выглядит так злобно, но после резкого осознания залпом допил кровь, торопливо сполоснул стакан и бросился за ним. Вампир стоял на балконе, стискивая пальцами перила, и немного трясся. Он явно услышал, что к нему подошёл Лиам, но никак не отреагировал.

— Нат...

— Мог бы сразу уйти, — с болью в голосе проговорил Натаниэль. — Зачем ждал, пока я усну? Хотел посмотреть, как спит вампир-убийца? Понравилось? — почти прокричал он.

— Не в этом дело, — спокойно ответил Лиам. Он понимал, как всё выглядело, и не решался смотреть Нату в глаза, но встал рядом и тоже положил руки на перила.

— А в чём? — рявкнул вампир, развернувшись. — Ты же говорил, что можешь оставаться со мной всю ночь. Говорил, что... Говорил... — он, задыхаясь, пытался сказать что-то ещё, но вдруг резко изменился в лице. Его взгляд снова был пустым, интонация холодной, а движения резкими. — Не важно. Я сам понадеялся, сам и разочаровался.

Натаниэль открыл дверь в свою комнату.

— Стой!

— Чего ещё? — процедил вампир сквозь зубы.

— Возможно, в Уэст-Гринвиче живёт мой брат! — выпалил Лиам. — Ещё не факт, но...

— Какой ещё к чёрту брат?

— Позволишь мне всё рассказать?

В комнате Натаниэля было пыльно и душно, задёрнутые шторы создавали неуютный полумрак. Вампиры сели на кровать. Лиам видел, что Нат теребит в руках край своей рубашки и избегает зрительного контакта, но понимал, что сначала нужно объясниться, и только потом пытаться восстановить то тепло, которое появилось вчера вечером. Он рассказал про свои мысли, про звонок Роберту, и про то, что детектив упомянул вампира с фамилией Уоррен.

— Так звали моего старшего брата, который пропал почти двенадцать лет назад. Мне было семь, я плохо его помню, но родители тогда с ума посходили. Их первый ребёнок за год до совершеннолетия куда-то исчезает, а потом дело закрывают, не имея никаких зацепок. Они поэтому не хотели отпускать меня учиться в другой город: боялись и второго сына потерять.

— И тут в Уэст-Гринвиче появляется вампир с точно таким же именем...

— Я должен был рассказать Роберту всё, что знаю про Генри. В тот момент мне казалось, что дело не терпит отлагательств. Прости, что ушёл.

Лиам впервые за день снова посмотрел в карие глаза Натаниэля. В них не осталось ни тени злобы, только капелька боли и волнения. Нат вымученно улыбнулся.

— Посидим в палатке в следующий раз, у нас всё лето впереди. Важнее сейчас дождаться новостей от детектива Эдвинса: пора бы нам взяться за загадку твоего обращения, и, если Генри Уоррен твой брат, он может что-то знать.

Разговор прервал стук в дверь: Кейт звала Натаниэля проводить обряд. Девочка удивлённо оглядела Лиама, тоже вышедшего из комнаты, но ничего не сказала.

В доме осталась только Дженна: Алекс был нужен для обряда как источник энергии, поэтому тоже ушёл в беседку. Лиам нашёл ведьму в её комнате.

— Есть у меня одна идея, — сказала она, когда вампир закончил рассказывать то, что несколькими минутами ранее поведал Натаниэлю. — Можно узнать, жив ли твой брат и где он находится. Дай руку, — Дженна откуда-то вытащила нож, и, быстрее чем Лиам успел сообразить, что происходит, провела им по ладони вампира. Кровь полилась на пол. Рана начала затягиваться почти сразу, и Лиам скорчился от боли, когда ведьма оттянула край его кожи пальцем, чтобы не дать этому произойти. Монотонным голосом она начала произносить заклинание, давя на рану всё сильнее. Руку жгло, а в глазах слегка потемнело. — Вижу!

— Ты хотя бы предупреждай о таком! — прорычал вампир, когда Дженна наконец отпустила его руку. — Что видишь?

— Он похож на тебя. Был пару недель назад в Уэст-Гринвиче, сейчас его там уже нет. Он не сильно далеко отсюда. И кстати, — Дженнифер скривилась. — Этот гад предпочитает пить кровь прямо из живых людей. Занятный у тебя братишка.

— Это и в правду он. Генри... — Лиам сел на кровать и вздохнул. Его телефон завибрировал.

— Я раздобыл его фотографию! — радостно сообщил Роберт на другом конце провода. — Он уехал из города почти сразу после вас с Натом, так что, если это и правда твой брат, он может следовать за тобой.

— Я поставлю тебя на громкую связь, Роб. Тут Дженнифер Олден, и она только что, изрядно меня помучив, увидела Генри. Присылай фото.

Парень, действительно очень похожий на Лиама, на фотографии ярко улыбался. Дженна подтвердила, что в её видении был именно он, а Лиам впервые за много лет снова увидел своего старшего брата. Он остался таким же, как и до пропажи, хотя прошло больше десяти лет, и это могло означать только одно: он, пропав, сразу стал вампиром. Фотография пробуждала болезненные воспоминания о том, как переживали родители, как плакал по ночам маленький Лиам, понимая, что Генри больше никогда с ним не поиграет, как родственники и друзья семьи смотрели сочувствующими взглядами, как качал головой полицейский, расследующий пропажу. Но Генри Уоррен всё это время был жив. Вывод напрашивался сам собой: он хотел сохранить в тайне свой вампиризм, чтобы защитить семью.

— Где ты его видела? — спросил Лиам ведьму, наконец оторвав взгляд от фотографии. — Ты сказала, что он недалеко.

— Точного места не знаю, но по фотографии и с твоей кровью я смогу его найти. Мистер Эдвинс, Генри Уоррен в Уэст-Гринвиче на людей не нападал?

— Он жил строго по правилам мэра, — отозвался Роберт. — И, по словам тех, с кем он пересекался, он и мухи не обидит.

— Я чётко видела, как он вгрызался в шею живого человека, — процедила Дженна. — Но, видимо, ему была нужна свобода действий в Уэст-Гринвиче.

— Лиам, ты понимаешь, на что это всё похоже? — обеспокоенно уточнил детектив. — Он следит за тобой издалека. У него было много шансов встретиться с тобой, но он этого не сделал.

— Но что ему нужно? — хором спросили Лиам и Дженнифер.

— Найдите его и узнайте. Я отключаюсь, у меня дела.

Звонок прекратился. Ведьма и вампир уставились друг на друга. Генри, тот самый Генри, по которому плакала вся семья Уорренов, был где-то неподалёку. Как давно он преследует Лиама? Почему так и не подошёл?

Первой молчание нарушила Дженна. Она попросила вампира открыть на телефоне фотографию Генри и снова достала нож. Лиам был уже готов к боли, но в этот раз на обряд ушло гораздо больше времени. Ведьма тряслась, всё громче произнося заклинание, и давила на рану так сильно, что вампир в конце концов зарычал. Он зажмурился от боли и стиснул зубы, а когда всё прекратилось, увидел, что дверь комнаты открыта. В проёме стоял Нат.

— Ищем Генри Уоррена, — не дождавшись вопроса сказала Дженна.

— А ты времени зря не теряешь, Лиам, — Натаниэль истерически усмехнулся. — И как? Нашли?

— Он в мотеле в часе езды от Фореста, — ведьма взяла в руки свой телефон. — Попробую найти это место на карте.

— Я поеду прямо сейчас, — Лиам заглянул за плечо Дженны, чтобы увидеть адрес. — Да уж, местечко он выбрал не самое лучшее.

— Я с тобой, — Натаниэль тоже встал около ведьмы и посмотрел на карту. — Он может быть опасен.

— Думаешь, он мне навредит?

— Вполне вероятно.

— Да брось, это мой брат!

— А с какой целью он выслеживает тебя? — громко воскликнул Нат. — Я еду. Кто знает, что он может вытворить!

— Эй, эй, тише! Максимум, что может произойти, — его разозлит твоя недовольная рожа!

— Ты слишком беспечен! — гневно заявил Натаниэль. — Мы ничего о нём не знаем!

— Ты во всём видишь угрозу!

— Заткнитесь оба!

Вампиры резко присмирели. Дженнифер отошла от них и скрестила руки на груди, её глаза сверкали яростью.

— Мало того, что вы орёте друг на друга прямо мне в уши, так ещё и ссору начали без причины. Адекватные вроде парни, а на деле — такие ослы!

— Прости, — Лиам виновато отвёл взгляд. — Всё произошло так внезапно, я, возможно, немного в шоке.

— Да и я тоже, — добавил Нат.

— Ой, давайте без этого всего! — ведьма убрала с лица прядь волос и достала из ящика стола бумажку. — Я запишу адрес, поедете вместе. И, ради бога, держите себя в руках. Кто знает, что может произойти.

За рулём сидел Натаниэль. Лиам, чтобы совсем не заскучать, попытался поработать с телефона, но слишком волновался перед встречей с братом и не смог сосредоточиться ни на чём, поэтому в итоге просто смотрел на дорогу. Четверть часа ехали молча.

— Пойдёшь к нему один, — вдруг сказал Нат. — Я буду ждать в машине. Постарайся выйти с ним из мотеля, безопаснее будет говорить на улице. Если что — я сам всё увижу.

— Спасибо, — рассеянно ответил Лиам. — И прости, что так себя повёл.

— Я вёл себя так несколько месяцев, но ты же меня как-то вытерпел! — хохотнул вампир. — Проехали. Я бы тоже не смог сдержать эмоций в подобной ситуации.

— Да уж...

— Знаешь, я не говорил тебе, но у меня долгое время было такое ощущение, будто за нами кто-то следит. Но подтвердить свою догадку я ничем не мог.

— Думаешь, это был Генри? — Лиам нахмурился.

— Всё сходится. Это единственное разумное объяснение, я же не параноик.

— Я спрошу его.

Дорога была однообразной: лес, деревья, лес. Потом начался город, а после него снова лес. Лиам положил голову на стекло и пялился на Натаниэля, погрузившись в свои мысли. Ему было приятно ехать с ним. Он ощущал некое спокойствие от того, что с ним кто-то есть, даже понимая, что чувствовать себя спокойно рядом с Натаниэлем Роттеном очень странно. Ему нравилось находиться с ним в одной машине, нравилось, что тот говорит с ним спокойно, без грубости. Постепенно к сознанию Лиама подкрадывалось очень необычное понимание того, что в Натаниэле Роттене ему нравится абсолютно всё. Редкие улыбки, выглядящие скорее как горькие усмешки, высветленные волосы с отросшими тёмными корнями, обычно пустые карие глаза, которые только рядом с Лиамом показывали всю ту боль, которую скрывали от других.

Лиам смотрел на Ната всю дорогу, и даже почти забыл о том, куда и зачем они едут. Но около мотеля машина остановилась, и вампир резко пришёл в себя.

— О чём задумался?

Он проигнорировал вопрос и вышел из машины. Кивнул Нату и пошёл в сторону входа в гостиницу. По пути он снова вспомнил брата. Весёлого парня, который с удовольствием играл с маленьким Лиамом, был гордостью родителей, любимчиком пожилых соседей и учителей. Он так и не закончил старшую школу, исчез бесследно. На фотографии, отправленной Робертом, он был точно таким же, каким запомнил его Лиам, и, ко всему прочему, между братьями действительно было внешнее сходство.

В мотеле пахло чистящими средствами. За стойкой администрации сидела полная женщина в халате и подпиливала ногти. Вампир поморщился.

— Добрый день!

— Здравствуйте, — без особого энтузиазма поздоровалась дама, лениво подняв глаза на парня.

— В каком номере остановился Генри Уоррен?

— Нет тут такого.

— Может, проверите?

— А вы вообще кто?

— Я его... Родственник.

— Никаких Уорренов у нас тут нет, родственник.

Женщина продолжила подпиливать ногти.

— Понятно, — Лиам уже хотел развернуться и уйти, но сзади послышался очень знакомый голос.

— Номер записан на имя Луиза Мэллори.

Вампир оцепенел. Медленно повернул голову и пару раз моргнул, не веря своим глазам. Генри стоял всего в паре метров от него и улыбался точно так же, как на фотографии.

— Здравствуй, Лиам.

— Генри...

— Да, это я. Соскучился? — Генри посмеялся. — Поговорим в номере?

— Лучше на улице.

Старший брат спорить не стал. Он выглядел расслабленным, продолжал улыбаться, подмигнул женщине за стойкой администрации и вышел. На улице было шумно из-за проезжающих мимо машин, но Лиам краем глаза видел Натаниэля и знал, что тот смотрит в ответ, поэтому посторонние звуки его не волновали.

— Ты какое-то время жил в Уэст-Гринвиче. Тогда же, когда и я. Ты следил за мной?

— Да-а, — протяжно ответил Генри.

— Почему не подошёл? Зачем следил, если не хотел встретиться?

— Почему же не хотел, братец? Хотел, ещё как. Но я ждал, пока ты, скажем так, встанешь на ноги.

— Я давно не бросаюсь на людей, и у меня есть работа.

— Я не об этом. Я ждал, пока ты станешь... — Генри приблизился. — Настоящим вампиром, — он подмигнул и повернулся в сторону парковки. — Но ты предпочёл жить со своим парнем и делать всё так же, как и он.

— О чём ты?

— Свежая, тёплая кровь — вот настоящее счастье для вампира, Лиам. Немного гипноза, и человек тебя больше не вспомнит. А твой этот Натаниэль — чёртов святоша, портит тебе всю малину. Вот я и ждал, пока ты начнёшь питаться нормально. — Последнее слово старший брат выделил, кивнув на девушку, идущую в сторону входа в мотель.

— Я не буду нападать на людей.

— Да брось! Это же весело! — Генри развернулся на пятках и пошёл в сторону девушки.

— Стой!

— Ладно, — тягуче проговорил вампир, поворачиваясь обратно. — Так зачем ты ко мне приехал?

— Что с тобой было? Куда ты пропал? Мама с папой все извелись, до сих пор горюют!

— Смешной ты! Никуда я не пропадал.

— Объясни.

— Милый мой Лиам, — Генри приобнял младшего брата за плечи и повёл куда-то в сторону, говоря еле слышно. — Я узнал про вампиров и решил, что такая жизнь мне подходит куда больше человеческой, — его слова звучали очень легко, будто он объяснял что-то маленькому ребёнку. — Я встретил свою любовь, и она показала мне настоящий мир: силу, влияние, свободу! Потом она сделала меня вампиром, а чуть позже я сделал вампиром тебя, и мы вместе...

— Минуточку! — Лиам опешил. — Что-что ты со мной сделал? — он высвободился из объятий брата и повернулся к нему лицом.

— Я превратил тебя в вампира! — радостно повторил Генри. — Правда ведь здорово?

— То есть это из-за тебя я отчислился из университета, начал питаться кровью и чуть не убил человека?! Да ты...! — вампир глотал ртом воздух, пытаясь сказать что-то ещё, но слова встали поперёк горла. Он сделал пару шагов назад и поджал губы, не желая признавать то, что только что услышал.

— Что такое, братец? Я подарил тебе всё то, о чём простые смертные могут лишь мечтать! Тебе не нравится?

— Зачем? — только и смог выдавить Лиам.

— Ась? — Генри уставился на младшего брата с притворным удивлением.

В голове Лиама смешались гнев, шок, страх и отвращение к некогда родному человеку. Он отошёл ещё дальше и на секунду посмотрел туда, где стояла машина Натаниэля, ища хоть какую-то поддержку.

— Зачем ты сделал из меня чудовище? Зачем вернулся в мою жизнь таким гадким образом? Что тебе нужно? — вампир сорвался на крик.

— Тише, братец, тише! — в одно мгновение Генри оказался рядом с братом и зажал ему рот рукой. — Ты ведь не хочешь, чтобы наш маленький секрет узнали все постояльцы?

— Не прикасайся ко мне, гад!

Вампир вырвался из цепкой хватки брата и врезался в Натаниэля, неожиданно оказавшегося рядом. Генри недовольно зарычал, но через секунду снова улыбнулся. На этот раз улыбка выглядела фальшивой и напряжённой.

Нат взял Лиама за руку и встал между братьями, его глаза угрожающе сверкнули. Улыбка Генри стала чуть шире.

— Прости, красавчик, я обидел твоего любимого? — наигранно и чересчур ласково спросил он. — Или ты просто наконец решил со мной познакомиться?

— Не будь ты его братом — стянул бы с тебя кожу.

— Да ну? — Генри склонил голову.

— Уж поверь, мне ты живым не нужен, — Нат сжал руку Лиама крепче.

— Ладно, ладно, голубки, я вас понял, — безразлично протянул старший Уоррен. — Поговорим спокойно? Клянусь, больше никаких прикосновений! — он примирительно поднял руки.

— Объясни, зачем обратил Лиама.

— Может, зайдём наконец в номер? Не люблю, когда у людишек есть возможность подслушивать.

Вампиры молча зашли в мотель и поднялись на второй этаж. Нужный номер располагался в самом конце коридора. В комнате было две кровати, и, помимо вещей, явно принадлежавших Генри, в некоторых местах лежала женская одежда.

— Кто такая Луиза Мэллори? — спросил Лиам, вспомнив, что номер записан не на имя брата.

— Моя помощница. Ведьма, которая отслеживала твоё местоположение, братец. Благодаря ней я мог следовать за тобой.

— А та, кто тебя обратила, не с вами?

— Ох, нет, моя любовь сейчас очень занята. Но она была бы рада с тобой познакомиться, Лиам!

Генри резко опустился в кресло. Лиам и Натаниэль осторожно присели на край одной из кроватей и переглянулись.

— Кстати, как давно вы встречаетесь? — вдруг спросил старший Уоррен.

— Что? Мы... Нет! — одновременно заговорили вампиры, неловким набором звуков давая понять, что они не в отношениях. Генри разразился громким хохотом.

— Да я знаю! Просто мне так нравится наблюдать за вашим взаимодействием! Поймите, со стороны вы выглядите как сладкая парочка!

Он продолжал смеяться, пока старое кресло под ним жалобно скрипело. Лиам покосился на сидящего рядом Ната, который смотрел на Генри с чистым недоверием.

— Ой, ладно! — вампир внезапно успокоился. Он всё ещё не выглядел серьёзным, привычная улыбка никуда не делась, но хотя бы перестал хохотать. — Тут вот какое дело, ребята... Вы же знаете дьявола Морана? Ну да, знаете! Вы же катались с ним на кладбище. Так вот... — Генри наклонился вперёд и заговорщицки зашептал. — Его город, Хонсдейл, со своими правилами уже изжил себя! Моран староват для правления таким местом. Пусть и выглядит лет на сорок, но он вампир! Сколько ему на самом деле, пятьсот? Скоро его прекрасный город превратится в руины! Не пора ли отправить старика на пенсию?

— Что за бред ты несёшь? — не выдержал Нат. — Моран — сильный вампир, его влияние тебе и в мечтах не виделось! Я не желаю иметь никаких дел, связанных с ним и его городом, но вот тебе один совет: не трогай его.

— А что он сделает против целой армии вампиров и ведьм? — возразил старший Уорррен. Его улыбка слегка дрогнула. — Лиам, братец, ну ты-то меня послушай! Разве тебе никогда не хотелось править местом, где тебе всё дозволено?

— Ты для этого меня обратил?

— Ну конечно!

— Тогда ты ошибся адресом, Генри. Мне это не интересно.

Лиам хотел сказать что-то ещё, но дверь номера открылась. За ней показалась миниатюрная блондинка, держащая в руках какую-то папку. Она оглядела присутствующих и затряслась.

— Луиза! — весело поздоровался Генри.

— Здравствуйте, мистер Уоррен, — тихонько пролепетала она. — А вы...

— Мы уже уходим, — Лиам поднялся, и потащил Ната к выходу.

Генри не стал их останавливать или догонять. Вампиры вышли на улицу, сели в машину, поехали, но никто из них так и не сказал ни слова. Снова вёл Натаниэль.

На дорогах появилось больше машин: рабочий день закончился, все ехали по домам. Где-то по пути случилась авария, кто-то останавливался у заправки, кто-то у придорожных забегаловок. Было ещё светло, но сумерки постепенно обволакивали дорогу темнотой. Леса и поля за окном машины были очень скучными, однообразными.

Лиам обдумывал недолгий разговор с братом. Он оставил внутри странную пустоту: встреча с тем, кто был близок много лет назад, не просто не оправдала ожиданий, а размазала по стенке все надежды на что-то светлое и приятное. По щеке стекла слеза.

В молчании прошла вся дорога. Заезжая в лес после заката, Нат мельком посмотрел на Лиама и поймал ответный взгляд. Оба сразу же опустили глаза.

— Я сам расскажу всё Дженне. Тебе нужно побыть одному, — сказал Натаниэль, выходя из машины. Он не дождался ответа и просто пошёл в дом.

В одиночестве бродя по ночному лесу, вампир наткнулся на оставленную утром палатку. Он залез в неё и свернулся калачиком, погружаясь в свои мысли. В машине он сдерживал себя, но, оставшись на другом берегу озера наедине с собой, разрыдался. В голове проносились картинки детства, как старший брат катал маленького Лиама на спине, как смеялся вместе с ним, как успокаивал его, когда тот падал. Вспоминались и счастливые родители, которые водили детей в парк развлечений, готовили им по выходным блинчики, радовались школьным успехам Генри. И на всё это он наплевал, чтобы стать опасным, поглощающим кровь существом.

Как сильно нужно желать власти, чтобы пойти на такое? Чем думал Генри, когда решил, что Лиам разделяет эту жажду?

Когда небо начало розоветь, Лиам понял, что прорыдал всю ночь. Слёзы уже закончились, ворочаться и сотрясаться он перестал, а в голове было удивительно тихо. Он и раньше старался не сдерживать слёз, и ситуации быстро отпускали, поэтому и теперь не удивился, что ему стало легче. Когда он дошёл обратно до дома, ведьмы уже завтракали.

— Как ты? — спросил сидящей на кухне Нат, когда Лиам вошёл.

— Лучше, — кратко ответил тот и поднялся к себе.

В комнате было довольно пыльно, будто вампир не заходил туда не день, а неделю. Он пока не хотел снова приступать к работе, поэтому занялся уборкой. Ходил туда-сюда от ванной до комнаты и обратно, снова обдумывая вчерашнюю встречу, пока на его плечо не легла рука Дженны. От неожиданности он вздрогнул.

— Привет. Поговорим?

— О чём? — искренне удивился Лиам.

— О твоём брате.

Вампир развернулся.

— Я не хочу о нём говорить. Он поступил глупо, обратив меня, но сделанного не вернёшь. Какую бы цель он ни преследовал — мне плевать. И в его дальнейшей жизни я участвовать не буду. Пусть и дальше следит за мной, если ему так нравится.

— Поняла.

— И ещё, Дженна, — окликнул Лиам, когда ведьма уже собралась уходить. — Я ценю всё, что ты делаешь. И можешь не волноваться, я отпущу ситуацию буквально через пару дней. Я себя знаю.

Девушка тепло улыбнулась вампиру и кивнула.

Глава 9. Летнее время

Он выглядел идеально, и знал это. Сшитый на заказ строгий костюм, один из тех, что Оливер носил на повседневной основе, сидел точно по фигуре. Вампир, как всегда, не забыл надеть кожаные перчатки и дорогие часы, а обувь его была чище, чем на витринах магазина. Чёрные распущенные волосы до плеч были уложены так аккуратно, что ни одна прядь не выбивалась из общего порядка.

- Знаешь, я тут узнал... - непринуждённо начал он, беря под руку свою даму. - Одну, можно сказать, тайну.

- И какую же? - промурлыкала Келли, с улыбкой посмотрев на него боковым зрением.

- Я тебе расскажу, когда дойдём до места нашего свидания, - он прикрыл глаза и повёл спутницу по пустой дороге.

Они только что приехали на окраину Хонсдейла, в место, где Келли ни за что не оказалась бы по собственной инициативе. Она ни разу не бывала в этой части города, ведь её больше интересовал центр и культурные места, но вампир настоял на том, чтобы их очередное свидание прошло именно здесь.

Вдалеке виднелось недостроенное здание, работу над которым, казалось, забросили много лет назад. Ведьма поморщилась. Она ожидала оказаться в ресторане с красивым видом, а не в наполовину запустелом районе. Недоумение росло с каждой минутой, особенно после того, как Оливер повернул в сторону того самого здания и направился к его входу.

Внутри на пыльном полу сидели двое молодых вампиров. От звука каблуков ведьмы они встрепенулись и тут же посмотрели на Морана. Тот кивнул, и парни вышли, оставшись стоять снаружи. Вампир повёл даму к лестнице без перил.

- Что происходит? - не выдержала Келли, когда они поднялись на второй этаж. Он представлял собой пустое пространство: без мебели, без дверей, и даже без стёкол на окнах. - Что мы здесь делаем? - она высвободила свою руку и отошла от Оливера.

- Так вот, о той самой тайне...

Вампир приблизился к ведьме и неожиданно ударил её по щеке тыльной стороной ладони. От испуга та отшатнулась, упёрлась спиной в стену и сползла по ней, садясь на грязный пол. Моран поправил галстук.

- Кейт Истер. Кажется, я отдал вполне понятный приказ: убить. Что сделали вы с Роттеном?

- Откуда ты знаешь? - прошипела Келли, потирая щёку.

- Ну да, конечно, я не должен был догадаться, - он достал из кармана резинку и собрал волосы в хвост. - Но у меня свои методы.

- Я знаю, мне стоило...

- Молчи, если не хочешь сделать хуже.

Он склонился над Келли и схватил её за шею. Поднял и прижал к стене. Она вцепилась в его руку, костяшки её пальцев побелели. В глазах читался страх.

- То, что я даю тебе свободу действий, не значит, что ты имеешь право влезать в мои планы, - он сжал её горло сильнее. - В целом, ведьмы в городе нет, я этого и хотел, но это не всё, что мне было нужно. Ты меня ослушалась, малышка Оуэлл.

- Прости, - еле слышно выговорила она.

- Дрянь.

Он отпустил её, и та рухнула на пол, окончательно испачкав пылью своё платье. Снова подняв взгляд на Оливера, она заметила в его руке небольшой нож. Голубые глаза вампира угрожающе заблестели, а на лице сияла злобная ухмылка.

***

С отъезда Дженнифер прошёл почти месяц. Дни одинаково начинались и одинаково заканчивались, и если Лиаму с Натаниэлем и было чем заняться, то Алекс и Кейт постепенно сходили с ума от безделья. Маленькая ведьма всё своё свободное время посвящала магии: вела гримуар, иногда созванивалась с наставницей, практиковала новые заклинания и проводила обряды. Она молчала, но было понятно, что ей хочется заняться чем-то другим. Алекс посвятил себя физическому труду: что-то изучил, и снёс стоящий за домом сарай. Построил новый.

Лиам не интересовался, чем занимается Нат: после встречи с Генри они почти не общались, ограничиваясь дежурными диалогами, необходимость в которых возникала лишь из-за близкого соседства. И только Дженна, звонившая обоим время от времени, стала для них своеобразным мостом.

- Он знает, что не сможет толком тебя поддержать, - говорила она Лиаму. - И не будем забывать, что сны его никуда не делись. Он не хочет сделать хуже ни тебе, ни себе. Подойди к нему первым, когда будешь готов.

Сам Лиам уже давно перестал переживать из-за Генри. Вся ситуация почти не пошатнула его спокойствие: теперь он знал, кто и почему его обратил. Знал, что случилось с братом. Знал, что снова пытаться контактировать с ним не стоит. Его не волновали и планы Генри на Морана: слова Ната о том, что Оливер слишком силён, отлично закрепились в памяти, к тому же Лиам был уверен, что с подобным мэр Хонсдейла сталкивался уже ни раз.

Когда вампир начал замечать, что Алексу и Кейт до невозможного скучно, он стал вывозить их в город. Водил по паркам развлечений и в кино, иногда просто оставлял их где-то, чтобы не мешать общаться, а сам работал в каком-нибудь кафе. Ему нравилось наблюдать за тем, как они сближаются, хотя он и понимал, что долго это причудливое счастье не продлится: либо всё закончится, когда Алекс вдруг проявит свою истинную сущность, либо Кейт просто вырастет, а гибрид навсегда останется четырнадцатилетним подростком.

От мыслей о будущем Лиама передёргивало: Александр Локхарт - опасное существо, забывшее большую часть своей жизни. Вполне разумным решением было бы снова его запечатать, ведь помочь Натаниэлю он ничем не способен и всё ещё может представлять угрозу, но при этом сейчас он кажется абсолютно безобидным. Кейт скоро повзрослеет, но её цель никуда не денется: она уверена, что смерть её родителей связана с чем-то магическим, и хочет это выяснить. Она согласилась помочь Нату только потому, что ей пообещали помочь в ответ, но о том, как именно придётся действовать, у Лиама не было ни малейшего представления. В очередной раз сидя за ноутбуком в уютной кофейне, Уоррен понял, почему Нат так остро реагировал на внезапно появившихся в и без того сложной жизни детей, и ему захотелось ударить себя по лбу за собственную беспечность.

Тем не менее, дело сделано. Под ответственностью Лиама остались дети, и если сейчас ему было ещё более-менее понятно, что с ними делать, то спустя даже каких-то пару лет всё может пойти совсем не по плану. Да и плана-то толком не было. Вампир сделал глоток взятого для приличия кофе, вздохнул и вернулся к работе.

Через несколько дней гибрид и ведьма решили отдохнуть от поездок в город. Они гуляли по лесу, купались в озере, болтали в беседке. Кейт показывала Алексу простые заклинания, заставляя его глаза расширяться от восторга. Особо не обращая на них внимания, Лиам безвылазно сидел у себя в колмнате и проходил очередные курсы в интернете: он полностью увлёкся возможностью зарабатывать онлайн.

До приоткрытого окна второго этажа доносился смех маленькой ведьмы и громкие возгласы Локхарта. Даже без вампирского слуха уловить это было проще простого. Когда чужая бурная радость начала сильно отвлекать от работы, в голову пришли мысли о крови. Голод имел место быть ещё вчера до заката, а время приближалось к полудню. Лиам лениво разогнулся и закрыл экран ноутбука.

За столом на первом этаже сидел Натаниэль, подперев голову рукой.

- Как обряд на это раз?

- Понятия не имею. Я ничего не чувствую ни в моменте, ни после. Ведьме вроде нормально. – Сухо ответил тот.

- Дженна говорила, что обряд работает. Тебе, вроде как, должно становиться лучше. – Уоррен пожал плечами, достал из холодильника кровь и перелил часть в стакан. – Будешь?

- Только что поел.

Вампир не выглядел расположенным к беседе, кухня наполнилась неловким молчанием. Желая поскорее вернуться к курсам, Лиам одним глотком осушил стакан. Наполнил снова, так как давно не ел, и в итоге выпил весь пакет. Только когда стакан был помыт и поставлен на место, Нат подал голос.

- Зайдёшь на балкон? Минут через пять.

Получив положительный ответ, он на долю секунды улыбнулся, после чего дёрнулся и потупил взгляд.

После месяца молчания между вампирами, Лиам стал каждый день надеяться, что скоро они поговорят. Даже не о личном, не о важном, а просто о чём-то, что обсуждается не парой фраз. И теперь, поднимаясь на второй этаж, он чувствовал, как сердце ускоряется: пять минут, балкон, Натаниэль.

Вежливо выждав отведённое время, вампир прошёл по коридору и потянул за ручку балконной двери. Через панорамное окно уже виднелась спина Ната, который тут же обернулся на вошедшего.

- Ты пришёл. – В его голосе неожиданно послышалось облегчение.

- Конечно. – Пожал плечами Лиам. – Ты же позвал.

- Спасибо.

- Да ладно, ты чего? Мне не сложно лишний раз оторваться от дел. – Он встал рядом и улыбнулся.

- Я не об этом. – Натаниэль сосредоточенно вглядывался то ли в водную гладь озера, то ли в лес позади. – Спасибо за всё.

- Говоришь так, будто собрался совершить самоубийство! У тебя всё нормально? – Шутка вышла чуть более бестактной, чем планировалось.

- Возможно, его я и совершаю… – Вампир шумно выдохнул и продолжил. – Ты стал мне дорог. И это странно. – Интонация звучала так, что у Лиама пропало всякое желание перебивать. – Ты продолжаешь помогать мне, жить со мной. Я сбился со счёту, сколько раз вёл себя с тобой грубо. Так, что любой просто бросил бы всё и забыл меня как страшный сон. Но ты здесь. И я тебя не пугаю?

- Меня пугало множество вещей, но именно ты помог мне избавиться от страха. Вампиризм, желание убивать, опасность. Жизнь, перевёрнутая с ног на голову. Я тебе благодарен.

- Ты остаёшься со мной только из-за этого? Из благодарности? – Нат опустил взгляд. По газону бегали Кейт и Алекс.

- Нет! – Лиам хотел было сказать, почему именно остаётся, но понял, что осознаёт лишь желание быть рядом. Причины, которую можно было бы спокойно объяснить Натаниэлю, он не нашёл. – Я остаюсь, потому что…

- Можешь не говорить.

Солнце освещало лица вампиров и, как и всегда, обостряло чувства. Оба хорошо умели их игнорировать – яркий свет, громкие звуки и невыносимый запах крови были уже привычными. Но сейчас, замолчав, Лиам услышал громкий стук сердец: Ната и своего. Они звучали по-разному, но очень мощно. Дыхание участилось вместе с пульсом.

- Я остаюсь, потому что хочу этого. Хочу жить с тобой, хочу помогать тебе. Но если тебе это не нужно…

- Мне нужен ты. – Натаниэль наконец повернулся лицом к Лиаму. – Мне не было нужно ничего. Ни помощь, ни чёртов дом в лесу, ни эти чувства. Но теперь это есть, потому что есть ты. И мне нравится, что я вижу меньше снов. Нравится, что живу здесь. Нравится говорить с тобой вот так, спокойно.

- Спокойно? – усмехнулся Лиам, намекая на всё ещё слышимый сердечный бой.

- Не спокойно. – выдохнул Нат и вымученно улыбнулся. – Но мне всё ещё нравится.

- И мне.

Натаниэль прикрыл глаза, и Лиам заметил, что у того мокрые ресницы. Ему явно нелегко давались эти слова. Неровное дыхание обоих прервалось на секунду: они были слишком близко.

Звуки, которые слух улавливал из-за до ужаса яркого солнца, отошли на второй план. Вампиры чувствовали лишь друг друга. Непреодолимую тягу, слабость и желание просто быть рядом. Губы Лиама неуверенно коснулись губ Натаниэля, как бы проверяя, можно ли так делать. Такой же неуверенный ответный поцелуй будто сказал: «Можно», и робость растворилась в чувствах.

Уже не осталось страха, который поднимался в мыслях каждый раз, когда Лиам видел Ната или хотел с ним заговорить: бояться нечего. Вечно холодный и скрытный, упрямый и злобный Натаниэль Роттен сейчас хотел того же, чего и он. Лиам целовал медленно, не торопясь: он боялся упустить те крупицы доверия, которые появились между ними за всё проведённое вместе время, хотел растянуть этот момент, показать Нату безопасность. Мгновения тянулись долго, всё внимание сосредоточилось на происходящем в данную секунду, а слепящее солнце в разы увеличивало значимость того, что творилось в душе обоих.

Отстранившись, вампиры одновременно отвели взгляд. Натаниэль закусил губу.

- Что теперь будет? – тихо спросил он.

- Пока – ничего нового. Разве что, мне хотелось бы видеть тебя чаще, чем раз в несколько дней. – Лиам взял Ната за руку и улыбнулся. – Просто не думай об этом. Я с тобой, и я никуда не уйду.

- Начинаются нежности… – Фыркнул Натаниэль.

- Хочешь, чтобы я продолжил вести себя так же сдержанно, как раньше? Не думаю, что смогу. – Честно признался Уоррен.

- Просто непривычно. – Закатив глаза оправдался вампир. – Посидим сегодня в палатке?

***

Второй месяц лета сопровождался адской жарой. Берег озера, находившийся ближе к дому, стал своеобразным пляжем для Алекса и Кейт, а на противоположном берегу в лесу ночами пропадали Натаниэль и Лиам. Ясная погода давала солнцу возможность с рассвета до заката создавать на воде блики, дарить тепло и свет растениям, усиливать чувства.

На дальнем берегу над водой нависали деревья, создавая уютную тень, в которой любой вампир мог отдохнуть от яркого света, не дающего расслабиться. Чуть дальше, на более-менее ровном участке земли стояла палатка.

Ведьма выращивала и собирала травы ближе к дому, а гибрид не отходил от неё ни на шаг, поэтому теперь лесная чаща была для Ната и Лиама местом уединения. Обычно они просто сидели молча, но всегда близко друг к другу. Когда Натаниэль спал, Лиам, уже привыкший к беспокойному вампиру под боком, открывал ноутбук и работал. С утра они приходили к детям, но ближе к середине дня возвращались в палатку, если не было нужды ехать в город.

Прошёл июль, ставший для Лиама самым безмятежным месяцем за последний год, и уже перевалил за середину август. Машина, за рулём которой сидел Нат, заехала на бесплатную городскую парковку. На этот раз приехали в город все четверо, и в планах было разойтись по разным магазинам и закупиться необходимыми вещами на осень.

В торговом центре звучала музыка, бегали дети, страдали от нагрузки сотрудники фудкортов. Лето подходило к концу, и неунывающие школьники старались как можно лучше провести последние свободные деньки, а их родители стремились купить всё для учебного процесса до того, как товары вырастут в цене. Лиам собирался с начала сентября найти репетиторов для Алекса и Кейт, чтобы те тоже занялись учёбой: ведьме это точно необходимо, а гибриду просто пригодится, чтобы спокойно жить в современности. Как инициатор затеи, вампир таскался по рядам канцтоваров со списков обязательных учебных принадлежностей, пока остальные закупались одеждой и едой.

В людские разговоры Уоррен не вслушивался: они гудели в ушах беспрерывно, превращаясь в однородный шум. Иногда ему было интересно послушать какую-нибудь беседу, идущую где-то далеко от него, но в переполненном здании, да ещё и с музыкой это было проблематично. Однако через четверть часа пребывания в одном из магазинов Лиаму показалось, что он слышит что-то очень чётко:

- Тебе это пригодится…

Голос моментально растворился в общей гамме звуков.

- Придумаешь такое! А что, если… – То же самое произошло ещё через час.

Голоса были разные, но иногда повторялись. На протяжении всей закупки вампир отвлекался на эти обрывки фраз. Раньше подобного он не замечал, хоть и бывал среди большого количества людей уже много раз. Это начинало напрягать.

Прошло довольно много времени, и телефон в кармане завибрировал: звонил Нат с просьбой поторопиться. Все остальные уже собрались в кафе, в котором договорились встретиться позже, и ждали только Лиама.

Столиков было море, за каждым кто-то сидел, и, если бы не вампирский нюх, вряд ли было бы возможно кого-то найти в этом помещении. Пробравшись через бесконечное количество голодных и не очень людей, вампир наконец уловил запах Натаниэля и Алекса. Гибрид начал радостно махать, завидев его вдалеке.

- Да уж, что-то я долго. – Посмеялся Лиам, садясь на свободный стул. – А вы уже…

Он не договорил. До него снова донёсся голос, говорящий будто совсем рядом.

- Что такое? – Обеспокоенно спросил Нат.

- Да ничего… – Задумчиво ответил Уоррен, пытаясь вслушаться в тот разговор и унюхать того, кто говорил. Взгляд упал на сидевших через несколько столов молодых людей: три парня и две девушки, все возраста Лиама. Они странно поглядывали на столик вампиров.

- Чёрт! – шёпотом выругался Натаниэль, тоже заметив ребят. – Уезжаем. – Строго приказал он, всё так же не повышая голос.

Хоть ответственность за всех больше лежала на Лиаме, ослушаться Ната не смог даже он. Все поспешно удалились из торгового центра. Роттен выглядел таким серьёзным, что никто не смел задавать вопросы. Дел в городе больше не осталось, поэтому, закинув пакеты с вещами в багажник, вампиры и ведьма забрались в машину и выехали на пригородную дорогу.

Натаниэль вёл автомобиль на большой скорости, нервно морщился, часто вглядывался в зеркало заднего вида или даже оборачивался. Дети болтали о каком-то новом фильме, постеры которого видели в зоне кинотеатра, и, кажется, даже думать забыли о том, что по известной только Нату причине им пришлось так быстро уехать. А вот Лиам всё гадал и гадал.

Когда на дороге стало совсем пусто, и вампир за рулём перестал внешне выглядеть сильно встревоженным, скорость движения снизилась. Путь продолжался, но напряжение слегка спало.

- А что, собственно, случилось? – поинтересовался Лиам, откинувшись на спинку сидения. – Тебя как будто ужалили!

- А ты не почувствовал? – рыкнул Нат.

- Что не почувствовал?

- Запах!

- Там, знаешь-ли, запахов было немало! Что еда, что люди, что заводской смрад новых вещей. Что именно я должен был уловить?

Вопрос остался проигнорирован до самого прибытия домой, что значительно раздражало Лиама. Алекс и Кейт бросились разбирать покупки, а старшие поднялись на второй этаж. Шуршали пакеты, шелестели деревья на улице, напряжённо дышал Натаниэль.

- Ну и что это было? Мне почему-то казалось, что уж теперь у тебя нет от меня секретов! – недовольно начал Лиам, но осёкся. – Почему мы уехали? – уже мягче спросил он.

- Оборотни. Я не мог говорить при детях. – Свозь зубы процедил Нат.

Глава 10. Новые соседи

– Понятия не имею, почему ты их не учуял! – прорычал вампир, прислонившись спиной к стене около лестницы и поглядывая сверху на детей. Ведьма заполняла холодильник, с помощью магии заставляя продукты летать, а гибрид разбирал одежду и прочие покупки. Разговором взрослых они, кажется, не интересовались.

- Это были те молодые люди, которые сидели неподалёку? Я… Я слишком привык к душку оборотня от Алекса, не обратил внимания. Это их голоса я слышал? Когда мы разделились, мне казалось, что…

- Они тебя заметили! И ты не сказал?!

- Я не знал! – выкрикнул Лиам. – Что в них такого плохого?

- Мы не в Уэст-Гринвиче. Здесь нет законов, не дающих этим блохастым нас доставать! Раньше они в этих краях особо не жили, а значит теперь поселились где-то по соседству. Наши виды друг друга не жалуют. – Натаниэль сердито скрестил руки на груди. – Зайдём ко мне, не хочу, чтобы мелкие нас услышали. Им пока рано знать.

- А как же Алекс? Он ведь частично оборотень. Он может помочь нам с ними поладить, разве нет? – Лиам ушёл в комнату за Натом и закрыл дверь. Пыль, летающая повсюду, заставила его чихнуть. – Прибрался бы, ну правда…

- Не может. – Слова про уборку остались проигнорированы. – От него будет только больше проблем. Они поймут, что Локхарт – гибрид, если ещё не поняли. И варианта останется два: либо эти поехавшие псины устремятся его убить, либо сделают своим идолом.

- Чего? – ошарашенно выпучил глаза Уоррен. – Мне хватало самого факта существования оборотней, а теперь ещё и оборотни-идолопоклонники? – Он втянул носом наполненный пылью воздух и обессиленно сел на кровать. – Зачем им это?

- Оборотни живут большими семьями, и от старших к младшим передают легенды. Насколько мне известно, в какой-то момент сказания об Александре Локхарте разделились на две ветви, и часть семей стала считать его угрозой, а часть – кем-то вроде бога. Будучи запечатанным, он не волновал одних и был всего лишь объектом молитв для других, но теперь всё изменилось. В любом случае, они захотят его заполучить.

На секунду Лиам подумал, что это было бы даже удобно: не придётся в будущем решать, что делать с опасным гибридом. Если спокойно его отдать, оборотни только помогут. Но в то же время Алекс был личностью, милым мальчиком, привязавшимся к Кейт, к самому Лиаму и, возможно, даже к Натаниэлю. Убить его ни за что? Сделать чужим богом? С другой стороны, убить причина была – он совершил больше зла, чем кто-либо из ныне живущих.

Нат опустился рядом и, немного помешкав, взял Лиама за руку. Вампиры встретились взглядом, оба с примерно одинаковыми мыслями в голове: если они будут защищать Алекса – столкнутся с угрозой в виде стаи оборотней, а если отдадут – не справятся с собственной совестью.

- Мы должны рассказать им обоим. – Решительно произнёс Лиам. – А там уже посмотрим.

Натаниэль поджал губы, но кивнул. Выбора не осталось: держать детей в неведении – всё равно, что лишить их права на безопасность, если таковая ещё сохранялась. Ещё немного посидев рядом в попытках переварить ситуацию, вампиры всё же спустились на кухню. Помещение пустовало.

На стук в двери комнат никто не ответил, и Лиам уже собирался выйти из дома, чтобы поискать на улице, как Нат схватил его за руку.

- Здесь пахнет ими. Этими блохастыми. – С отвращением сообщил он, и уже после этого ринулся на улицу. Под дверью лежала без сознания маленькая ведьма.

- Кейт! Очнись! – Лиам затряс девочку, и та открыла глаза. Натаниэль убежал куда-то за дом.

- Я уснула? – Тихонько спросила она. – Тут были какие-то люди со странной аурой. – Ведьма затряслась и вцепилась в одежду вампира.

- Не люди. Оборотни. Где Алекс?

- Он был в доме. – Тонкий голосок Кейт звучал обречённо. – Они меня усыпили, и я не смогла ничего сделать, я хотела… – На глаза девочки навернулись слёзы, но она зажмурилась и не дала им стечь по лицу.

- Всё в порядке, ты не виновата.

- Они его увезли! – Зычно и гневно возник из-за угла Нат. – Чёрт знает, куда!

- Я найду. Я умею. – Ведьма на удивление быстро успокоилась и изменилась в лице. Всё ещё напряжённая, она уже не показывала детского волнения.

- Дженна тебя научила? – Обрадовался Лиам. – Что нужно?

В беседку, за которой уже закрепился статус места проведения магических ритуалов, принесли одежду Алекса, некоторые его вещи, какие-то травы и карту ближайшей местности. С ледяным взглядом Кейт Истер начала обряд, держа за руку обоих вампиров в качестве источников силы. Радужка её глаз поднималась выше и выше, пока окончательно не скрылась за веками. Травы загорелись и подожгли карту.

Огонь шёл тонкой линией и в конце концов остановился посреди соседнего леса, там же выплюнул несколько искр и погас.

- Для таких обрядов стоило бы купить сразу пачку одинаковых карт. – Съехидничал Натаниэль.

- Зато мы знаем, куда ехать.

- Я с вами. – Добавила ведьма.

Спорить с ней никто не стал: оставлять её одну после такого было попросту небезопасно. Не успели все пристегнуться, как Нат надавил на газ и рванул прочь от поляны, следуя по выжженной карте.

Если в лесу скорость ещё сбавлялась за счёт неровной дороги, то на шоссе вампир уже ехал так, будто штрафов и ограничений вовсе не существовало. Он грязно ругался себе под нос и усиленно сжимал руль, словно хотел его вырвать. Пока старшие сидели в комнате, гибрида успели похитить. Пока Кейт проводила обряд поиска, оборотни могли уехать далеко. Лиам волновался, что в данный момент Алекса, возможно, уже убивают, а бедный мальчик в своём детском сознании даже не понимает, что происходит.

В нужном лесу пришлось выйти из машины и искать логово оборотней по запаху. Вампиры изучали деревья и следы на земле, в то время как ведьма пыталась уловить другие признаки присутствия стаи.

Солнце глядело из-за крон, иногда давая больше возможности что-то учуять, но в то же время неумолимо приближалась темнота. Со сжатыми от нервозности зубами Натаниэль поведал, что при свете луны оборотни становятся сильнее и даже превосходят по силе вампиров. Кейт старалась не показывать своего страха, но Лиам видел, что она с трудом сдерживает себя.

Жухлая листва, свойственная концу лета, была примята в некоторых местах. Всё лучше и лучше проглядывались тропинки, запах на них был немного сильнее и поиски сделались проще. Начали проявляться следы ботинок и иногда даже звериных лап. Краснеющие блики на горизонте постепенно забирали свет, и, судя по мурашкам на коже маленькой ведьмы, освобождали пространство холоду.

Лиам снял с себя джинсовку и накинул на плечи девочки: сам он в любом случае не чувствовал изменений температуры. Та благодарно кивнула и закуталась в сильно неподходящую ей по размеру куртку, становясь похожей на маленького пингвина. Вампир улыбнулся ей и вернулся к поискам.

Уже в чаще, когда до сумерек оставалось не так много времени, тропинки наконец стали более широкими и протоптанными. Вдалеке виднелись крыши небольших домиков, от которых очень явно шёл нужный запах. Выдохшаяся от прогулки по лесу Кейт плелась сзади, но молчала.

- Так-так-так. – Громкий и высокий мужской голос заставил всех троих обернуться. – Ведьма и кровососы.

- Псина и блохи. – Парировал Нат.

За спиной у вампиров стоял худой и бледный парень в кожаном плаще. Рвано постриженные, лохматые чёрные волосы оборотня развевались на ветру. Его грудь вздымалась от глубоких вдохов. Ведьма прижалась спиной к Лиаму и задрожала.

- Моя шерсть почище твоей кармы, вампир. И, будь добр, не разбрасывайся оскорблениями на нашей земле. – Парень задрал подбородок и смерил троицу спесивым взглядом. – Это ведь вы удерживали Александра Локхарта?

- Удерживали? Ну нет, удерживаете здесь вы! Он оставался с нами по своей воле, блохастый.

- Так, помолчи лучше! – Лиам поднял руку и преградил Нату путь, по которому тот чуть что мог набросится на оборотня. – Ты у нас не самый коммуникабельный индивид, уж прости. Кхм. – Он прокашлялся и вышел вперёд. – Моё имя – Лиам Уоррен. А ваше?

- Аарон Кристи. – Парень с интересом поднял бровь. – Играете в плохого и хорошего копа?

- Мы сейчас не в настроении для игр, Аарон. Александр Локхарт – наш друг, и мы хотели бы его вернуть.

Натаниэль одарил дипломатично настроенного Лиама скептическим взглядом и закатил глаза.

- Друг? – удивление Аарона выглядело вполне искренним. – Хотите сказать, что гибрид возрастом более полутора тысяч лет, этакая машина для убийств для вас друг? – Брови оборотня скривились в какую-то неведомую форму, и в голове Лиама пронеслась мысль о том, что такой мимике позавидовал бы любой актёр. – Что ты несёшь, Уоррен?

- Его сознание находится на уровне четырнадцатилетнего ребенка, и он не помнит своих деяний. Оставьте его, он не опасен.

Размашистыми шагами Аарон по кругу обошёл троицу, пока те смотрели на него боковым зрением и не двигались. Закончив свой путь, он прыжком оказался на торчащем из земли крупном камне и глянул на вампиров свысока.

- Я бы рад дать вам то, чего вы хотите, и больше не видеть кровососов на территории своей стаи, но… – Оборотень нарочито растягивал слова.

- Говори уже, пёс! – Не выдержал Нат.

- Но моя семья считает его богом. – С деланным разочарованием закончил фразу Аарон. – Отобьёте его – он ваш. Лично я в эти сказки не верю.

Парень склонил голову влево и добавил во взгляд надменной снисходительности. По выражению лица Кейт было видно, что даже она сейчас готова его придушить, хотя страх её никуда и не делся.

- Какую позицию ты занимаешь в стае? – Слегка успокоившись поинтересовался Натаниэль.

- Сын вожака. – Оборотень наклонился вперёд. – А тебе до этого что?

- Значит, важная шишка. Интересно. И что же, главам стаи теперь не запрещено отрекаться от богов?

- Нат! – Шикнул Лиам. Ему казалось, что дело идёт к драке.

- Стоит прояснить пару моментов: отец меня ни во что не ставит, и никто из моей семьи не знает, что я не считаю этого гибридного пацана божеством. Хотя… Напомните, зачем я вообще с вами разговариваю? Я бы…

- Действительно. – Аарон не успел ничего добавить, как Натаниэль перевёл тему. – Мы шли к твоему папаше с целью забрать Локхарта, а не к тебе за пустой болтовнёй. Если сам не отведёшь нас к семье, мы уж путь найдём.

- Ха-ха. Смелый ты. Слишком смелый, учитывая время суток. – Кристи взмахнул рукой и кивнул в сторону домиков. Слез с камня и быстрым шагом направился туда.

Шли молча. Лиам вовремя схватил Ната за руку, давая ему понять, что лучше ничего больше не говорить.

На поляне за деревьями красовались жилища не выше одного-двух этажей и повсюду сновали оборотни. Удушающий запах, чем-то похожий на собачий, стал практически привычным ещё до выхода из леса. И вдобавок пахло кровью. Как и ведьмовская, кровь оборотней была одновременно ядовита и крайне желанна для вампиров, поэтому приходилось сглатывать подступающую слюну. Солнце почти зашло.

На гостей все смотрели очень злобно и подозрительно, но сказать что-либо не решались. Сын вожака ступал гордо, слегка прикрыв глаза, и оборотни, вероятно, вели себя смирно только из-за него. В дверях одного из домов показался широкоплечий мужчина, крупный и высокий. Его тёмные волосы слегка тронула седина, а морщины в некоторых местах выглядели как шрамы. Он ухмыльнулся, завидев вампиров, и пошёл навстречу.

- Отец, они пришли, как ты и говорил. – Сдержанно доложил Аарон, неожиданно опустив глаза.

- Представьтесь. – Приказным тоном обратился вожак стаи к гостям, специально или, возможно, намеренно проигнорировав сына.

- Лиам Уоррен. А со мной – Натаниэль Роттен и Кейт Истер. – Поспешил ответить Лиам, пока Нат не начал очередную перепалку.

- Вы сами освободили господина Локхарта? С какой целью вы держали его у себя? – Не сказав своего имени в ответ спросил мужчина.

- Мы его не держали. – Хором произнесли вампиры. Лиам – сдержанно, Нат – будто яд выплюнул.

Морщины на лбу оборотня собрались в гармошку. Он обратил свой взгляд на сына, и тот пожал плечами.

- Хорошо получается! Вы забрали себе нашего покровителя и утверждаете, что он был не против? – Рявкнул оборотень. – Могли бы что получше придумать!

- А ты, комок шерсти умалишённый, мог придумать что-то получше, чем похищение? – Взорвался Натаниэль. Лиаму осталось только выругаться себе под нос.

- Да как ты смеешь на моей территории говорить такое, мразь?

На кончиках пальцев вожака выросли небольшие когти. Нат оскалился. Лиам взял его и Кейт за руку, утаскивая чуть-чуть назад.

- Отдай нам Алекса! Или клянусь, я вырву тебе сердце! Он даже не знает, что гибрид! Он не ваш бог, твари! – Вампир вырвал свою руку из хватки Уоррена и беспорядочными движениями не дал дотронуться до себя снова. – Где вы его держите?

- Так я вам и сказал, жалкие кровопийцы!

Маленькая ведьма дёрнула Лиама за рукав. Пока ситуация усугублялась различными оскорблениями, она указала в сторону дома на окраине поляны. Вампир сразу понял, в чём дело, и рванул туда. Резко замолчав, Нат бросился за следом, а вожак стаи, наполовину обратившись в волка, понёсся за ними обоими.

Чуть ли не вырвав дверь, вампиры ввалились в строение. Изнутри стены были покрыты стекловатой и акустическим поролоном, а из дальней комнаты звучали крики. Лиам рывком преодолел небольшое расстояние и увидел огромный стол, к которому цепями был пристёгнут Алекс. Он рычал, бился в истерике, а в местах, где кожа соприкасалась с цепями, стёр руки и ноги до мяса.

- Не трогай его, вампир. – Откуда-то раздался спокойный женский голос. – Он безумен.

- А ты вообще кто? – Выкрикнул зашедший следом Натаниэль. – Чую, что ведьма. Покажись!

- Минерва Кристи. Жена Лестера Кристи, вожака стаи.

Дама средних лет грациозно вошла в помещение, на её лице не было и тени беспокойства. Чувствуя магическую энергию, Лиам не мог пошевелиться, и ему оставалось только смотреть, как Минерва идёт к столу.

- Я вам не враг. – Сообщила она. – Просто делаю то, что приказывает муж.

Нат, онемевший так же, как и Лиам, пытался как-то ответить, но слова словно встали поперёк горла.

- Мне жаль мальчика. – Продолжила ведьма под истошные крики Алекса. – Но Лестер сказал, что он должен вспомнить своё прошлое. И реакция у него… Вот такая. – Ведьма вздохнула. – Хочешь что-то сказать? – Вопрос был адресован Лиаму. Тот кивнул, насколько позволяло оцепенение. – Говори.

Чары частично спали.

- Я хочу попробовать его успокоить. Он мне доверяет.

- Малыш сейчас в бессознательном состоянии. Если я заставлю его на несколько минут вернуться в реальность, тебе хватит этого времени?

Ответа Минерва не получила: с грохотом сзади возникло несколько оборотней. Они свернули шею Натаниэлю и уволокли его, потом резкую боль от того же почувствовал и Лиам. Ведьма кричала волкам что-то протестующее, но это не помогло.

***

На сыром, холодном полу лежали все трое: вампиры со сломанными шеями, Кейт – просто без сознания. Толстые прутья клетки отделяли пленников от остальной комнаты. Свет шёл только из маленького окошка под потолком, и то от луны. Где-то рядом пробегали крысы.

Запах падали и волчьей шерсти бил в ноздри, за стенами домика различались звуки чьих-то разговоров, ругани и даже плача. На полу рядом с клеткой растекалась какая-то лужа.

Первым проснулся Нат. Разразившись отборным матом, он растолкал Лиама. Девочку решили пока не трогать, но через время она очнулась сама.

Минуты тянулись бесконечно. Потом стало ясно, что тянутся уже часы. Луна ушла в другую часть неба, своеобразная тюрьма погрузилась в кромешную тьму. Кейт вздыхала и дрожала, всё плотнее заворачиваясь в джинсовку.

- И долго нам тут сидеть? – Риторически полюбопытствовал Натаниэль. Потом повторил ту же фразу громко, чтобы было слышно с улицы. Ответа не последовало. Вампир пробурчал что-то про голод и ударился лбом о прутья. Шумно выдохнул и замолк.

В животе и правда урчало. Лиам старался не смотреть в сторону ведьмы и надеялся, что им хотя бы дадут еды. Говорить с Натом он не хотел: понимал, что может сам столкнуться с грубостью и желчью, а портить себе настроение желания не было.

За дверью раздались шаги. Скрипнули петли.

- Очнулись, кровососы?

В помещение вошли два незнакомых оборотня, осветив пространство фонарём. Натаниэль сморщился.

- Вижу, не нравится вам комнатка? Ну, привыкайте. – Один из вошедших хрюкнул от смеха. – Ты, Уоррен, правда можешь успокоить господина Локхарта? Отвечай.

- Понятия не имею. – Честно признался Лиам.

- А миссис Кристи передала нам другое!

- Я предложил попробовать, но ничего не обещал.

- Тогда ты нам ни к чему. – Фыркнул второй.

- Позовёте ведьму убить нас, или заморите голодом до безумия, чтобы мы отобедали ядом? – Нат высказал свои предположения и откинул голову назад, прислонившись к стене.

- Ни того, ни другого! – Весело прозвучал знакомый голос, и в тот же момент оборотни рухнули замертво прямо перед клеткой. В дверях стоял улыбающийся во весь рот Генри, держа в руках два только что вырванных сердца.

За спиной вампира показалась Луиза. Она аккуратно обошла его, с болью посмотрела на трупы, подняла фонарь и провела рукой по воздуху около клетки. Замок щёлкнул, дверца открылась.

- Ну? – Старший Уоррен отпустил сердца, и они с мерзким звуком шлёпнулись на порог. Улыбка его никуда не делась. – Где спасибо?

- У нас была надежда на мир или он реально нас спас? – Неуверенно уточнил Лиам у Ната.

- Спас. Но его лыба меня бесит.

- Спасибо.

- Вылезайте, голубки, нас скоро… А, нет, нас уже засекли!

Генри отскочил в сторону, и на место, где он только что стоял, прыгнул огромный волк. Луиза вздохнула и, пока оборотень не успел ничего сделать, магией отбросила зверя на несколько метров. Показались ещё несколько – она разобралась и с ними.

- Пожалуйста, выходите! – Тоненьким голоском попросила она. – Кейт, милая, не бойся.

Оборотни не спали, а если и спали – теперь проснулись. Генри носился по всему поселению, бил кого мог, пока полностью или наполовину обращённые в волков члены стаи гонялись за ним. Горели огни домов, отовсюду слышался вой. Лиам и Натаниэль выбежали наружу и сразу попались на глаза озлобленным полу-животным. Когти и зубы проносились у лица, у горла, у живота, а голод только ослаблял и без того замученные вампирские тела.

Глава 11. Перемены в стае Кристи

Разбилось окно, и даже не одно. Осколки лежали на земле и мешались под ногами. Со всех сторон слышался вой, где-то звучало утробное или яростное рычание. Плакали маленькие дети.

Лиам схватил под рёбрами и отбросил очередного зверя, стараясь не причинять особого вреда. Клочки шерсти и редкие брызги крови покрыли всю его одежду. Он увернулся от когтистой лапы и упал на спину, отполз, перекувырнулся, вскочил на ноги и рванул помогать Натаниэлю, который еле держался против четверых сразу.

По Нату было видно, что он страшится кого-то убить ещё сильнее, чем Лиам, и оттого ему приходилось гораздо сложнее. Генри, напротив, рвал оборотней на части как тряпичных кукол, несмотря на то, что те по идее должны были стать сильнее в свете луны.

Сражались почти все волки в стае, а дети и раненные глядели из окон домиков на происходящее и взволнованно вздыхали. На одной из крыш из темноты выглядывала худая фигура Аарона, который почему-то наблюдал за всеми со стороны, не вмешиваясь в бой.

Оборотни согнали вампиров в середину поляны. Скалились обращённые полностью, хрустели суставами частично оставившие человеческую форму. Лиам с беспокойством пытался учуять или услышать Кейт, Натаниэль тяжело дышал и еле держался на ногах, Генри издал театральное «О-оу», спрятал окровавленные руки в карманы брюк и принялся выжидающе разглядывать неприятелей.

- Что? Убьёте? – озверевши гаркнул Нат, явно тратя на это последние силы.

- Только когда вы скажете, как успокоить господина Локхарта. – Толпа расступилась, и к вампирам вышел взъерошенный Лестер. Волки смотрели то на вожака, то на врагов.

- Мы не знаем! – Отчаяние Лиама вырвалось наружу. – Вы сделали только хуже, пытаясь заставить его вспомнить всё! Он не…

- Хочешь сказать «не ваш бог»? – Вожак превратил одну руку в когтистую лапу и подошёл ближе. Нат резко дёрнул Лиама за край рубашки и оттащил назад. – Мне плевать, что думают кровососы про нашу истину, Уоррен. Но вам не победить стаю Кристи.

- Да уж, братец, ты влип! – Хохотнул Генри.

- Ты вообще-то сдохнешь вместе с нами, весельчак. – Натаниэль скривился и ближе притянул к себе младшего Уоррена, то ли чтобы защитить, то ли чтобы самому устоять на ногах.

- Не-ет! – Радостно оспорил эти слова вампир. – У меня есть способ спастись. И вам помогу, голубки. Не зря же я пришёл на эту псарню.

- Вы поможете нам воссоединиться с нашим богом. И это не просьба. – Продолжил Лестер. Круг, в который согнали вампиров, стал уже. – В любом случае, мы убьём вас у него на глазах, и…

В середине фразы на мужчину сверху прыгнул молодой волк, вгрызаясь в мясистую шею. Вожак издал болезненный рык, после чего его глотка превратилась в месиво, а тело обмякло и повалилось на сырую землю. Кто-то в толпе вскрикнул. Голова практически отделилась от туловища, держась лишь на нескольких ошмётках плоти. Осмелившийся поднять лапу на главу стаи постепенно возвращался в человеческий облик, пока из его пасти капала кровь Лестера.

На убийцу не напали. Никто не возмущался. Никто не дрогнул. Волки молчали то ли от удивления, то ли от страха. Окровавленный и тяжело дышащий Аарон Кристи полностью избавился от когтей и шерсти, отряхнул руки и решительно выпрямился, пока все взгляды были обращены на него.

- Этот ублюдок совсем свихнулся. – Брезгливо бросил он, как бы оправдывая свой поступок. – Поехал крышей, желая заполучить ожившую сказку. Кто-то ещё верит, что Александр Локхарт – бог? – Зычно обратился оборотень ко всей стае, брызгая на стоящих ближе всех чужой кровью. – Единицы, и я знаю это! Разойдитесь и залижите раны, эти вампиры только защищались и хотели вернуть своего друга. – Волки начали шептаться и неуверенно переглядываться. – Глухие? Я – сын Лестера Кристи, а теперь – новый вожак стаи. Вы обязаны меня слушаться. Да, отец бы не дал мне этот титул просто так, и я сам его забрал. Кто против – можете напасть сейчас. Посмотрим, победите ли вы тех, кто за.

- Хо-хо, а всё сложилось куда интереснее, чем я представлял! – Генри начал медленно и звонко аплодировать, пока члены стаи с опаской отходили от вампиров. – Парень, у тебя большое будущее!

- Тебя я отпускаю в первый и последний раз. – Взгляд Аарона потяжелел, неуместные хлопки затихли. – Понятия не имею, кто ты, но вижу, что твоей целью было лишь спасти наших пленников, хоть ты и убил несколько моих товарищей. Несмотря на то, что этот бардак – вина моего отца, ты всё равно был слишком жесток.

- Он мой брат. – Зачем-то пояснил Лиам.

- Тогда я его понимаю. Отчасти. Я сам брат, и ради своей сестры сделаю больше, чем для кого-либо ещё. – Молодой оборотень вздохнул. – Можете отдохнуть здесь и поохотиться на живность в этом лесу, вам надо восстановить силы. А Локхарта обсудим потом.

Не веря в сложившиеся обстоятельства, Натаниэль со слегка приоткрытым ртом вытаращился на Аарона. Где-то за деревьями показывался рассвет.

Поляна опустела. Из домиков доносились разговоры и болезненные вздохи раненных, а Уоррены схватили обессиленного Ната и потащили в лес на охоту, благодарно кивнув оборотню.

Отделившись от брата в лесу, Лиам вынюхивал и практически безуспешно пытался ловить белок и бурундуков. Зверята юрко шастали по веткам и будто насмехались над попытками голодного вампира ими отобедать. Руки хватали воздух в считаных сантиметрах от хвостов и тел, пока не взошло какое-никакое солнце. В усиливающем свете Лиаму удалось поймать аж троих грызунов, и он любезно преподнёс двоих из них Натаниэлю.

Кровь животных по сравнению с людской была гадкой, но на голодный желудок вполне ничего. Собравшись с новыми силами, вампиры хотели продолжить охоту уже вместе, но из-за кустов показалась необычная картина: Генри, несущий над головой огромную тушу лося. Как только братья встретились взглядом, свежая добыча плюхнулась под ноги Нату. Старший Уоррен отряхнул руки.

- Это же проще, чем скакать за белками. Ешьте. – Непринуждённо сказал он.

- Когда ты успел? – Поинтересовался Лиам, прежде чем вгрызться в ещё тёплого лося.

- Я, в отличие от вас, поел незадолго до визита к собачкам. И, к тому же, действие заклятия ещё не прошло.

- Заклятия? Ты поэтому дрался с оборотнями на равных? Я ещё удивился, ночь же. – Натаниэль на секунду оторвался от туши.

- Да-а, Луиза постаралась. Немного усилила меня на несколько часов. Они с вашей милой девочкой должны были обеспечить нам успешный побег своей магией, но всё обошлось. Надеюсь, пока мы охотимся, оборотни их там не сожрали.

- Чёрт, и правда! – Всполошился Лиам. – Надо их найти.

- Да шучу я, добрая ты душа. Они сами о себе позаботятся, если что. А новый глава этой своры даже меня простил, что уж говорить о тех, кто ничего им не сделал.

Несмотря на то, что девушкам вряд ли что-то угрожало, вампиры наспех расправились с лосем и как можно скорее вернулись к поселению оборотней. Поляна выглядела заброшенной, как будто после кровавой бойни все покинули изуродованную, заваленную мусором территорию, и, если бы не звуки голосов в домах, можно было бы подумать, что это действительно так.

На перилах веранды у домика вожака сидел Аарон, одной рукой держась за ограждение, а другой обхватив прижатое к груди колено. Опущенная вниз нога болталась из стороны в сторону, а сам оборотень скучающе зевал.

- Выглядите как бомжи. – Первым делом сказал он, завидев вампиров. Натаниэль приготовился выдать язвительный ответ, но начать не успел. – Я поискал у нас одежду подходящего размера, некоторые согласились поделиться. Вторая дверь справа, там и переоденетесь. Ванная – напротив.

Сам оборотень внутрь не зашёл, только проводил троицу взглядом. В указанной комнате лежало несколько комплектов одежды, а также висело зеркало. Картина, отобразившаяся в нём, заставляла ужаснуться.

- Бомжи – это мягко сказано! – Пошутил выглядевший хуже всех Генри, улыбаясь собственному отражению. Кровь на его ладонях слегка стёрлась после охоты, но это ситуацию лучше не сделало: вампир буквально был в ней по локоть. Слегка потемневшие красные брызги красовались на и лице, и на футболке, и на штанах.

- Ты, любитель жестокой расправы, сразу идёшь в ванную. – Приказным тоном обратился к нему Нат.

Лиам фыркнул: он только сейчас по-настоящему обратил внимание на то, в каком состоянии находились все трое. Натаниэль был в грязи после попыток увернуться ото всех ударов и не причинить никому вреда, старший брат в крови, а сам Лиам мог собрать с себя столько волчьей шерсти, что, казалось, хватило бы на целый свитер.

- Это ужасно! – С несдерживаемым смехом произнёс он. – Хорошо ещё, что джинсовку я отдал. Её было бы жалко!

- А я не впервые выкидываю одежду после драки. У меня ничего долго не задерживается! – Пожал плечами Генри. Он хотел было приобнять брата, но тот вывернулся. – Ладно, ладно, недотрога, я помоюсь! – И старший Уоррен, примирительно подняв руки, удалился в направлении ванной.

- Дженна бы нас точно высмеяла... – Вздохнул Нат.

- Тогда не обязательно рассказывать ей подробности. История и так получается интересная.

Около одежды оборотни предусмотрительно оставили мусорный пакет, в который отправилось всё рваное, окровавленное и не подлежащее восстановлению. Обновки, которые на деле были чужими вещами, пахли соответствующе владельцам: их точно стирали, но собачий дух никуда от этого не делся, из-за чего Лиам в очередной раз проклял свой вампирский нюх.

После ночи в не самом уютном сарае душ оказался как нельзя кстати, как и, возможно, не предназначенный для гостей шампунь с запахом малины. Натаниэль, выходя из ванной, отпустил шутку о том, что думал, будто ликантропы покупают специальные средства для собак, но и от него тоже заметно пахло ягодами.

Чистые и ароматные, вампиры разобрали предоставленную им одежду так, чтобы не выглядеть глупо. С размером Аарон почти не прогадал, к тому же все трое не сильно отличались друг от друга телосложением, так что выбор был более-менее свободным.

- Успокойся, павлин. – Натаниэль закатил глаза, видя, как Генри красуется перед зеркалом и бесконечно поправляет волосы. – И так выглядишь как фотомодель. Пойдёмте, надо разобраться, что там с Алексом.

Уоррены покинули комнату одновременно, наблюдая перед собой спину сердитого Ната, очевидно, готового на всё, лишь бы поскорее свалить с территории стаи Кристи. Братья, конечно, разделяли его недовольство по поводу их местонахождения, но Лиам больше радовался отсутствию конфликтов с новым вожаком, а Генри, казалось, вообще не воспринимал всё происходящее как что-то серьёзное.

- Он фотомоделью меня назвал, слышал? – Расплывшись в улыбке прошептал старший Уоррен своему брату. – Понимаешь, что это значит?

- Что же? – Без особого интереса спросил Лиам после короткого вздоха.

- Мы с тобой на одно лицо! Ну, почти. А меня он ненавидит. Ты ж ему нравишься!

- Он в курсе. – Бросил из-за спины Натаниэль, открывая дверь на улицу. – А тебя я отлично слышу, пижон.

Лиам прекрасно понимал, что от абсурдности выводов его старшего брата Нат наверняка хотя бы на секунду закатит глаза, но вот подобный ответ стал для вампира неожиданностью. В груди возникло приятное тепло, истомой расплываясь по всему телу. На секунду запах оборотней, кровожадно-эксцентричный старший брат, страдающий Алекс и неизвестно куда девшиеся ведьмы стали не так важны, как простая и даже слегка грубоватая фраза. Натаниэль Роттен никогда не давал повода подумать, что ему свойственны рассказы о личной жизни, пусть даже и такие лаконичные. Более того, Лиаму казалось, что Генри – последний, кому о таком сообщат напрямую.

- А я почему не в курсе?!

- Мне почему-то казалось, что ты за нами следишь. – Лиам пожал плечами и вышел из домика. – Или что, перестал?

- Ну не постоянно же! Что я упустил?

- Заткнись. – Хором прикрикнули вампиры.

- Ладно, по вам было видно. Я же…

- Сказано тебе – заткнись. – Сухо произнёс всё ещё сидевший на перилах веранды Аарон. – Одежда всем подошла? Хорошо.

- Где наш полу-волк? – Генри прытко пристроился на перилах рядом с оборотнем.

- Тебе он никто. – Отрезал Натаниэль. – И спасать нас больше не надо, поэтому ты свалишь прямо сейчас, или я тебе глотку вырву.

- Вам не надоело устраивать побоища на моей территории? – Новый вожак повысил голос. Несмотря на то, что Аарону было очевидно не больше лет, чем Лиаму, строгие интонации заставили вампира рефлекторно сжаться. – Либо между вами мир, либо я сам решаю, что делать с Локхартом. Это ясно?

- Более чем! – Наигранно произнёс старший Уоррен, с намёком глядя прямо в глаза Нату.

- Ясно, ясно. – Буркнул Роттен.

- Ладно, голубки, я подожду вас у выхода из леса. По вам видно, что вы против моего участия. Луиза пока побудет с вашей девочкой. – Генри хихикнул, рывком оказался на другом конце поляны и скрылся за деревьями.

- Он только сейчас догадался? - Подняв брови, Лиам проследил глазами за удаляющейся фигурой.

- А ты не ладишь с братом, да? – Вздохнул Аарон. – И с чего же ему взбрело в голову тебя спасать? Особенно учитывая то, что в передрягу ты попал не один. – Оборотень соскочил с перил и медленно пошёл в сторону соседнего домика.

- Это к нему вопрос. По правде, я не хочу иметь с ним ничего общего. И вряд ли когда-либо имел…

- Кровных родственников у таких как вы не так уж и много, Уоррен. Это надо ценить.

- Сказал мальчишка, час назад убивший собственного отца. – Вклинился в разговор Натаниэль. – В прочем, у вас-то родни хоть отбавляй. Вы всегда так сокращаете популяцию?

- Ладно, я понял. Я не лезу в вашу историю, вы не лезете в мою.

Тон парня стал ледяным, и Лиам на долю секунды невольно вспомнил своё первое знакомство с Натом. Страх, чувство ответственности за ещё не совершённые преступления, а единственная помощь – от того, кто ставит вежливость и открытость на последнее место. Так ли сейчас ощущает себя Алекс, который ко всему прочему уже успел сделать больше, чем может себе представить?

Внутри домика всё так же остались знакомые стены со стекловатой и акустическим поролоном, но теперь это наполнение перестало быть необходимым. Как и вчера, гибрид лежал на столе в дальней комнате, но в этот раз не кричал и не вырывался: с виду он просто спал. Цепи всё ещё обвивали конечности мальчика, но хотя бы не были натянуты. Кожа, ещё недавно стёршаяся из-за попыток вырваться, срослась, но звенья цепей были покрыты застывшей кровью.

Минерва Кристи вновь появилась неожиданно, но больше не сдерживала вампиров магическими оковами. Она подошла к Алексу и провела рукой по его по волосам.

- Я ввела его в эфирное забытье. Это что-то на подобии наркоза, если вам так понятнее. Есть шанс, что, очнувшись, он будет немного спокойнее. Особенно если увидит знакомые лица.

Кто-то тронул Лиама за локоть, он резко обернулся и увидел рядом с собой целую и невредимую Кейт. Она еле заметно улыбнулась и вернула вампиру его джиновку. Неподалёку, в дверном проёме, стояла Луиза.

- Эти ведьмы мне очень помогли. – Продолжила Минерва. – Особенно меня удивила младшая. Её навыки развиты сильнее, чем у многих волшебниц в её возрасте.

Уоррен расплылся в улыбке и погладил девочку по голове.

- Её обучала ведьма из семьи Олден. – Натаниэль одобряюще кивнул.

- Давно я не слышала о них… Тем не менее, моё уважение той женщине. – Вдова прикрыла глаза. – Сейчас я разбужу Александра. Не могу точно сказать, как он будет себя вести, так что лучше приготовьтесь.

Все послушно напряглись, Кейт схватилась за руку Лиама. Минерва начала шептать что-то на латыни и у Алекса задёргались пальцы. На них образовались когти, потом пропали. Грудь гибрида вздымалась и опускалась, а из гортани вырвался негромкий рык.

- Он в сознании. – Сообщила ведьма, закончив заклинание. Кейт дёрнулась вперёд, нерешительно оглянулась и вздохнула.

- Мм… Что опять… Чёрт. – Слегка охрипший голос Локхарта наполнил помещение.

- Алекс? – Лиам подошёл к нему чуть ближе, утягивая за собой взволнованную Кейт. – Ты меня слышишь, Алекс?

- Мистер… Уоррен? – Гибрид медленно отрыл глаза. Его взгляд только на мгновение задержался на вампире, сразу после чего устремился в сторону держащей его за руку ведьмы. - Пожалуйста, простите меня! Простите! – Начал причитать Александр. Все стоящие в комнате переглянулись.

- Эй, эй! Всё сейчас в порядке! – Начал успокаивать Лиам. По лицу мальчика текли слёзы. – Алекс, Алекс, тише…

В паре метров от стола хмыкнул Нат, Луиза беспокойно вздохнула.

- Я же делал это не тогда, когда жил с вами? Почему я вспомнил только сейчас? Я же стольких убил! – Алекс дёрнулся, звякнули цепи. – Кейт… Прости меня! Я не трону тебя, честно!

- Конечно, не тронешь. – Тихо, но на удивление твёрдо подтвердила девочка. – Ты можешь перестать плакать? На минуту. – Её голос звучал уверенно, она отпустила Лиама.

- М-могу. – Рука гибрида поднялась бы к лицу, но оковы не позволили. Поняв, что так убрать слёзы не выйдет, он зажмурился и тряхнул головой. Его тон всё ещё был высоким и нервным, но рыдания заменились на глубокие вдохи и выдохи.

- Отлично. – Кейт повернулась к Натаниэлю и кивнула ему, тот заметно удивился, но всё-таки подошёл столу.

- Тебя заставили вспомнить прошлое, сняли печать. Мы не хотели, чтобы это произошло, но не успели тебя спасти. Нам очень жаль.

- Вы не виноваты, мистер Роттен. – Заикаясь произнёс Алекс. – Но я жил с вами, будучи монстром. Почему вы не запечатали меня обратно?

Сформулировать ответ никому из присутствующих не удалось, в комнате повисла неловкая тишина.

- Вы же сразу поняли, что я не смогу помочь.

- Это было бы жестоко. – Лиам посмотрел на Ната, ища поддержки. – Ты вышел из заточения обычным мальчиком, и точно не был монстром.

- Я благодарен вам за это. Эти месяцы в беспамятстве были лучшими за всю мою жизнь. Но я не смогу оставаться с вами и дальше, имея все воспоминания.

- Почему? – Подала голос Луиза. – Ты ведь не пойдёшь снова… – Она запнулась. – Убивать.

- Не уверен. – Гибрид закусил губу. – Я никогда не был правильным и добрым до заточения. Что могут месяцы в сравнении со столетиями?

- Разумно. – Согласилась Минерва. Александр вымучено улыбнулся ей.

- Я находился в заточении на старом кладбище, так ведь? Но многие ведьмы и оборотни знают, где это. Нужно найти другое место, которое будет так же далеко от обычных людей.

На языке Лиама вертелся вопрос о том, уверен ли Алекс, что его стоит снова запечатать, но вслух он не прозвучал. Все в помещении будто пребывали в трауре, молчали и грустно переглядывались. Минерва провела рукой над цепями, удерживающими мальчика, и они со звоном упали. Тот приподнялся и сел. Зазвучал трепетный, еле слышный голос Кейт:

- Так будет правильно.

И никто не посмел с ней спорить.

***

Ехали вшестером на одной машине. Генри остался со своей недалеко от территории ликантропов, отправив в путь Луизу, а Аарон сразу решил, что не хочет знать место заточения гибрида, послав с остальными свою мать. Ведьмы и Алекс каким-то чудом все уместились на заднем сидении, хоть Натаниэль и был против такой посадки.

После нескольких часов пути Лиам пересел на место водителя, и практически тут же нарвался на сотрудника полиции, жестом попросившего остановить машину. За пару секунд до того, как опустилось окно, Нат успел недовольно буркнуть что-то себе под нос.

- Здравствуйте. Вы понимаете, почему я вас остановил?

- Добрый вечер, - начал вампир, нервно сглотнув.

- Можно увидеть ваши документы и узнать должность и номер подразделения? – Внезапно включилась в разговор Минерва. – Без этого мы отказываемся отвечать на какие-либо вопросы. – Офицер замялся, но документы достал. Лиам вслух прочитал написанное, и после одобрительного кивка ведьмы мужчина сообщил остальные данные. – Гипнотизируй, Уоррен. Он простой человек.

Про гипноз Лиам последний раз вспоминал в Уэст-Гринвиче, когда работал с Робертом и помогал допрашивать людей. Оказалось, что навыки не растеряны, и полицейский без проблем поверил, что никаких нарушений и в помине нет. Приказы отпустить вампиров и забыть эти несколько минут тоже легко подействовали. Натаниэль закатил глаза.

- В стае есть законники. – Объяснила Минерва, когда пост сотрудников полиции остался далеко позади. – И мы знаем практически всех, кто так или иначе связан с мистикой. Для оборотней это свои плюсы, для вас – свои.

- Я даже и забыл, что так можно. – Нат пожал плечами. – Я столько лет прожил в Уэст-Гринвиче, где гипнотизировать простой люд запрещено без приказа свыше…

- Мистер Фрейзер и за этим следит? – Удивился Лиам.

- Не думаю, что всё строго, но, если бы каждый вампир в городе хотя бы раз в неделю применял внушение – это было бы заметно. И не очень хорошо.

- Вы про Юстаса Фрейзера? – Старшая ведьма удивлённо наклонилась ближе к передним сидениям. – Он занимает высокий пост в том городе?

- Мэр. – Пояснил Натаниэль. – Уже много лет.

Минерва ошарашено ахнула.

- Моя девичья фамилия – Фрейзер. Я его младшая сестра.

- Как же так вышло, что вы не в курсе положения мистера Фрейзера? – Лиам замедлил машину.

- Я выходила замуж за Лестера. Все кроме меня прекрасно видели, насколько он жестокий и опасный человек, и из-за этого мы с братом разругались. Я была молода и глупа, а он… Я думала, что он тоже. Уехал в какой-то богом забытый городишко, пытался создать в нём пристанище для мистических существ вместе с каким-то подозрительным наставником. Дурость – думала я. А вышло вот как.

- И вы не общались с ним все эти годы? – Нат нахмурился.

- Не общалась. И не думаю, что он меня простит. Мы многое друг другу наговорили. – Ведьма вздохнула и отвернулась к окну. – Тут можно остановиться. Место подходящее.

Машина встала на обочине, рядом простирался густой лес. Натаниэль приоткрыл дверь, собираясь выйти со всеми, но Минерва положила руку ему на плечо и помотала головой. На вопросительный взгляд вампира ответил Алекс: «В этот раз я не сопротивляюсь, дополнительная энергия не понадобится».

Каждый понимал, что чем меньше народу знает новое место заточения гибрида, тем больше шансов избежать проблем в будущем, поэтому на обряд отправились только ведьмы. Самой последней из машины выходила поникшая Кейт.

В молчании проводив компанию взглядом, Лиам так и остался пялиться на деревья, за которыми скрылись все четверо. Он уткнулся лбом в стекло и устало вздохнул.

- Грустно. – Тихо произнёс Нат, откидываясь на спинку сидения и прикрывая глаза. – Слегка.

- М? – Лиам повернулся к нему. – Не слегка. Ты привязался к нему так же, как и я.

- Раскусил. Но ты для него значил больше.

- Не думаю, что у него получилось бы построить хорошее будущее, как бы мы его не ценили… – Уоррен аккуратно взял руку вампира в свою, заставляя того открыть глаза и встретиться с ним взглядом.

- Зато у нас будет ещё одна свободная комната. К тому же, благодаря пацану у нас теперь есть вполне приличный сарай. Неизвестно, правда, для чего он нам…

Изо рта Лиама вырвался короткий смешок.

- Какой ты практичный!

- Это проще, чем долго страдать. – Пожал плечами Натаниэль. – Но ты и так видишь меня насквозь. – Признал он. – Мне будет его не хватать.

- Нам обоим.

Вампиры стиснули руки крепче и прижались друг к другу, насколько позволяло расстояние между сидениями машины. Голова Уоррена легла на грудь Ната, чувствовалось чужое сердцебиение, дыхание. Натаниэль невесомо поцеловал Лиама в макушку.