Под маской зверя

Глава 1

Всё моё тело болит. Я ранена, но я не останавливаюсь. Под моими ногами густой снег хрустит. Вокруг меня темный лес - такой темный, что своих рук не вижу. Деревья высокие, большие, как великаны, и настолько плотные, что не видно звёздного неба. Я иду. Они всё ближе, и внезапно, спотыкаясь о корень дерева, падаю и роняю меч.

Ударившись головой, открыв глаза я вижу на ветке дерева филина, глаза которого горят. Осознав, что теряю время, я быстро встаю и беру свой меч. Ощущение преследования остаётся, но где же они? Филин издаёт звуки «Угу» в таком мёртвом лесу. Наверное, они ушли? Я вижу огоньки. Их несколько, но это не огонь, а лампы. Они здесь. Огоньки, лампы зажигаются повсюду в лесу, а люди в тёмных мантиях с масками животных окружают меня.

„Виолетта!" раздалось эхом это имя.

Моё сердце бешено стучит. Я вся дрожу, не могу крепко держать меч. Они приближаются, я чувствую, что я нахожусь в ловушке. Шагнув назад, понимаю, что под ногами не снег, а ледяная вода. И тут я падаю в неё. Холодная вода окутала меня, забирая силы. Я потеряла сознание. Когда я открыла глаза, меня окружал тусклый свет. Голова раскалывалась, тело ломило. Я лежала на мягкой поверхности, окружённая странным запахом трав и специй. Женщина наклонилась надо мной...

- Очухалась?- слышу я от толстой взрослой женщины, у которой на голове белый платок, затем она катит глаза и устало говорит: - Хватит пялиться, быстро вставай, у нас покупатели придут.

Я в полном недоумении. Женщина оставляет ведро у двери и направляется к маленькому шкафу с платьями. Пространство моего размещения оказывается небольшой комнатой с узорчатыми обоями и одним маленьким окошком. Я путаюсь в мыслях - кто же эта женщина? Моя мать? Тетя? И почему она так со мной обращается? И вообще почему я ничего не помню?

- Что... я? - растерянно указала пальцем на себя. Голова кружилась, в ушах стоял звон.

- Да ты! Кто же ещё? Вставай, умойся быстрее, к нам покупатели придут.

Женщина сказала это без эмоций, как будто это было самым обычным делом. Острая боль пронзила мою голову. Я схватилась за бинты, окутывающие мою голову.

- Мы тебя в лесу нашли, - женщина пожала плечами, ее взгляд был холодным и расчётливым: - Ты лежала в снегу, вся в крови. Удивительно, что тебя дикие звери не съели?

Она усмехнулась, продолжая выбирать наряд. Ее безразличие меня насторожило. Что-то здесь не так.

- Кто-то сильно стукнул тебя по голове когда ты была в лесу. И пронзил ножом в левом боку. Ты спала четыре недели.

Я осторожно провела рукой по бинту на животе. Боль была тупой, ноющей.

- И шрам на лице, - спокойно закончила она, подав мне светло-голубое платье из тонкой ткани, белые туфли и осколок зеркала. Платье пахло лавандой. Нежный аромат на миг отвлек меня от тяжелых мыслей.

- Оденься, причешись и бегом в холл, - приказала она, направляясь к двери. Ее слова прозвучали как приказ, а не просьба. Это меня настораживает.

Я беру осколок зеркала и вижу своё отражение - серые глаза, чёрные волосы и молочная кожа, розовые губы. Как это возможно, что я не помню даже своего внешности? Мое лицо отражало красоту, о которой я даже не могла представить. Но шрам на моём левом глазу, как будто вырвал меня из этой сказки, заставив по-новому взглянуть на себя и сомневаться в своей привлекательности.

Я медленно провожу рукой по линии шрама. Видно что этот шрам получила не так уж давно.

« Откуда у меня такой шрам? - задаюсь вопросом.»

- Как звать-та ? - спрашивает женщина, ее взгляд скользит по моему лицу, задерживаясь на шраме.

Я поднимаю голову и смотрю на неё. « Моё имя? Как меня зовут? » - в голове вспыхивает образ из сна: темный лес, и в нем - это имя.

- Виолетта? - шепчу я, сама удивленная.

- Виолетта. Да, так себе имечко, - фыркает она, ее губы сжимаются в тонкой линии. - Давай, не тяни время. Нам нельзя опаздывать.

- Куда? Зачем? - восклицаю я, чувствуя приступ паники.

- Объясню потом, - женщина резко захлопывает за собой дверь.

Звук эха от удара пронзает тишину. Я слышала, как ее шаги быстро удалялись по лестнице. Оглянувшись на платье, я встала и подошла к маленькому окну. На улице лежал густой снег, а я находилась на втором этаже дома. Пытаясь открыть окно, я осознала, что не удается.

Я была растеряна. Ничего не могла вспомнить! Все было так запутанно. Кто я? Где я? Кто это женщина? Что со мной произошло? Я не могла вспомнить ничего, кроме своего имени и сна.

«Похоже я найду ответы, когда оденусь и выйду к ней.- подумала я.»

Платье на мне выглядела скромно. Длинные рукава, ключицы закрыты, даже шея. Платье было длинной, прикрывала мои колени. Белые туфли мне были впору и идеально дополняли образ. Я расчесала волосы и сделала низкий хвостик, завязав его белым бантом.

Я просто сидела на кровати. Нервно чешасала руки, так сильно, что они покраснели. Сколько я не старалась, ничего не помню, кроме своего имени. Может я вспомню всё постепенно?

Дверь открылась. И вошла та самая женщина.

- Готова?- спрашивает она.

Я неуверенно киваю.

- Тогда почему сидишь? Идём.

Она мчалась по коридору, а я поспешила за ней, сжимая бок, где пульсировала боль. Мы спустились вниз по лестнице и попали в холл. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом лаванды и чего-то еще... чего-то неприятного, металлического. В холле было шесть-семь девушек, каждая в своем наряде, и один бородатый мужчина с жестким взглядом и руками, сжатыми в кулаки. Он командовал ими, его голос был грубым и резким.

- Так, блондинка сюда! Эй, ты, с веснушками! Да ты! Подойди к рыжей! - он отдавал приказы, как будто они были бездушными куклами.

Женщина обратилась к нему на ухо, шепнув что-то неразборчивое. Гарет - так его звали - удивленно взглянул на меня. Его взгляд был странным, смесью удивления и чего-то еще... чего-то темного.

- О, вот и восьмая! - улыбнулся он, его улыбка была не дружелюбной, а скорее хищной. - Иди сюда, к блондинке.

Я молча повиновалась. Женщина заходит в какую-ту комнату.

- Рея, сделай, что-нибудь с её шрамом.- обратился он, той самой толстой женщине. Он вышел за входную дверь.

- Сейчас!- она выходит из комнаты с пудреницей на руке.

Она подошла ко мне и начала наносить пудреницу на моё лицо.Я хмурилась и чихать. Она перестала мне наносить пудру, убрала пряди волос с моего лица, поправила мою прическу.

- Вы наконец-то мне объясните?- спросила я.

- А?- отвлеклась от своих мыслей Рея и ответила:- А, сегодня придут покупатели. Покупать вас.

- Нас?! - воскликнула я, сделала шаг назад.

Лицо Рее не изменилось. Она пожала плечами, как будто она это продавала людей сто раз.

- Да, вас. Зачем по-твоему, мы вас тут собрали?

Моё сердце бешено колотилось,мне стало трудно дышать. Как я могла быть такой глупой?!

- Нет-нет-нет! Как вы можете...

- Ох, дорогая торговля - тяжёлое дело. И может кому-то из вас повезёт. Возьмут как вторую жену, или любовницу...

- Нет! Я против!-закричала я, не зная, куда мне убежать. Мне было страшно: - А вдруг моя семья меня ищет?

- А ты разве помнишь? С такой ранению в голову, вряд-ли.- усмехнулась Рея.

Я открываю рот, но не знаю, что ответить, закрываю рот. В это время вошёл Гарет.

- Рея, гости здесь!- объявил он.

- О! Они здесь!- воскликнула Рея, схватив меня за локоть и таща к другим девушкам. Хватка у неё была жёсткой: - Не сдумайте чего-нибудь испортить. Накажу!

Она бросила на меня угрожающий взгляд. И подошла к входным дверям.

Мне оставалось только одно: не достаться никому, любой ценой.

Глава 2

Гарет распахнул входные двери для гостей, вошли мужчины и женщины, одетые роскошно. Было ясно, кто здесь - герцоги, бароны, лорды, госпожи и так далее.

Я сделала вид, что выгляжу ужасно: скорчила ноги и спину, испортила прическу, смыла пудру с лица слюной.

Гости рассматривали нас, словно товар, шептались, хихикали и были высокомерны. Иногда подходили к нам и спрашивали неприличными вопросами, что было отвратительно. Мы уже стояли четыре часа, осталось всего четверо, а покупатели не уходили. Я утомилась от этой маскировки. Стоять неудобно, спина болит, ноги уже сдают, чуть ли не упаду. Увидев, что все заняты разговорами, расслабилась, погладила живот, откинула голову и потянула шею.

- Как вас зовут? - раздался теплый голос.

Я вздрогнула, расширила глаза от страха. Передо мной стоял молодой мужчина, возрастом около двадцати четырёх лет, с рыжими волосами и голубыми, жизнерадостными глазами. Лицо его было не мягким, но красивым; тонкие губы, изогнувшись в улыбку, придавали лицу сияние. Я растерялась, отпустив взгляд.

- Я... Виолетта.- прошептала я.

« Зачем ответила дура?! Притворилась бы глухонемой!- рычал внутренний голос.»

- Виолетта.- нежно произнёс он:- Вы умейте слушать?

«Это был странный вопрос?- Я молча хлопала глазами.»

- Хорошо,- усмехнулся он: - умейте ли вы, делать разные прически, красить женщин и всё это... Ну вы меня поняли?

- Да. - ответила я.

- Прекрасно! - его улыбка стало расширилось:- Никуда не уходите. Я сейчас приду.

Он направился к Рее и Гарет, обсуждавшейся, что-то с другими покупателями. Я схватила его за руку, остановив. Он остановился и посмотрел на меня в недоумении.

- Подождите, пожалуйста, я вам...- начала я :- не подхожу. Я храплю, я лунатик, и я бью любого...

Его лицо озарила улыбка, он старался не засмеяться. Взяв мою руку нежно, посмотрел мне в глаза.

- Миледи, я не намереваюсь вам навредить. Вы мне нужны по другой причине. Поверьте, я не мерзавец. Прошу прощения, но мне нужно отлучиться.

Он подошёл к Рее и Гарет, и они поговорили. Потом Рея радостно побежала ко мне, схватила за плечи и воскликнула:

- Ох, дорогая тебе повезло!

- Да?- скептически подняла я брови.

- Да.- кивнула она, отпустив меня:- Стой здесь, я сейчас приду.

Рея убежала на второй этаж. Молодой человек подошёл ко мне, скрестив руки за спиной. Спустя мгновение Рея вернулась, держа в руках плед. Она протянула его мне:

- Надень.

Я молча накинула плед на плечи.

- Всё, - хохотнула Рея. - Забирайте на здоровье!

Она легонько подтолкнула меня вперёд, а сама развернулась и ушла.

- Прошу, следуйте за мной, Виолетта, - сказал молодой человек.

Я, не найдя повода для отказа, послушно последовала за ним. Мы вышли из здания, и вскоре я оказалась в карете напротив своего таинственного спутника. Старалась выглядеть спокойной, не выдавать тревогу, но всё было коту под хвост.

- Простите, я так и не представился, - произнёс он после короткой паузы.

Я подняла взгляд. Он виновато улыбнулся.

- Меня зовут Виктор Паршуков. И не переживайте, я объясню, зачем вы мне нужны.

Он сделал глубокий вдох, словно готовился к долгому рассказу.

- Дело в том, что у меня есть младшая сестра, Жозефина. И она ужасно болтлива, - Виктор покачал головой, изображая усталость.

Я слушала, не перебивая.

- И ещё она ненавидит работать. Даже простые вещи делать не хочет! Например, причесаться. - Он всплеснул руками. - Неужели это так сложно? Я же справляюсь, даже без расчёски. Вот так, опа!

Он провёл ладонью по волосам, приглаживая их. Я едва сдержала улыбку.

- Допустим, она ленивая и избалованная, - тихо сказал он.

Виктор резко взглянул на меня и наклонился ближе, заговорщически шепча:

- Только ей не говорите.

Я кивнула, подавляя смешок. Он выпрямился и отвернулся к окну.

Молчание длилось недолго.

- Простите... - нарушила я паузу. Он снова посмотрел на меня, и это отчего-то смутило. Я отвела взгляд: - Почему бы вам просто не нанять ей служанку?

Виктор нахмурился. Я тут же подумала, что вопрос его разозлил, но...

- Пять, десять... - пробормотал он, словно считал в уме. - Столько служанок я нанял, но никто не выдержал её капризов.

Он покачал головой, выглядя действительно уставшим.

- И во всём виноваты наши родители. Не надо было её так баловать. Теперь я сам не знаю, как её перевоспитать.

Виктор устало провёл рукой по лицу, затем снова посмотрел на меня. В его голубых глазах появилось что-то просящее, уязвимое.

- Ей нужен хороший слушатель, - произнёс он медленно. - Вы такая?

Я молчала, не зная, что ответить.

- Ох, как же мне нравится, что вы так молчите, - вдруг улыбнулся он. Улыбка вышла тёплой, искренней. - Вы прекрасный слушатель!

Дальнейший путь пролетел в молчании. Я смотрела в окно, наблюдая за бесконечными снежными просторами. Когда мы добрались до города, он встретил нас густым туманом и серым снегом. Город не казался белоснежным, а скорее серым, уставшим. Мало людей бродило по улицам, много грязных луж чернело на проезжей части. И... флаги... странные флаги с головами животных... они висели на зданиях, словно знаки какой-то тайной символики. Что-то в этом было знакомо... я чувствовала, что я это уже видела...

- Мы почти на месте, - сказал Виктор, его голос прервал мои мысли.

Карета остановилась. Виктор вышел первым, затем протянул мне руку. Я засмущалась. Он - джентльмен, но его теплая улыбка всегда сбивала меня с толку. Я взяла его руку, и он помог мне выйти.

Перед нами стоял маленький желтый дворец. Не большой, но изящный. Красивые цветы украшали его фасад, несмотря на мороз. Удивительно... они не завяли. Наверное, у них действительно хороший садовник. Мы вошли внутрь, и я увидела её.

- Виктор, наконец-то ты приехал! Я чуть сума не сошла в одиночестве!

Она была прекрасна. Ее рыжие, волнистые волосы были аккуратно собраны в элегантный пучок, а среди прядей переливались жемчужные нити. Пышное розовое платье с кружевами мягко струилось вокруг нее, подчеркивая хрупкость фигуры. Длинная, словно у лебедя, шея тоже была украшена жемчугами, сияющими в свете люстр.

Она спускалась по лестнице легко, словно паря в воздухе. Когда ее взгляд скользнул по мне, она вдруг ахнула, прикрыв рот рукой.

Я замерла. Это из-за шрама? Конечно, из-за него...

Но внезапно она кинулась к Виктору, обняла его крепко, почти отчаянно.

- Братец, это... это все ради меня? - в ее голосе звучало трепетное удивление.

- Да-да, все ради тебя, - с улыбкой ответил Виктор, покачав головой.

Я невольно улыбнулась, наблюдая за ними. Приятно видеть такую искреннюю любовь между братом и сестрой.

Когда Жозефина отпустила Виктора, она перевела взгляд на меня и подошла ближе. Ее голубые глаза, такие же, как у брата, искрились любопытством, а легкие веснушки на лице делали ее образ еще более живым.

- Как тебя зовут?

- Виолетта.

- Какое красивое имя! - радостно хлопнула она в ладоши:- А меня зовут Жозефина.

- Приятно познакомиться, мисс Жозефина, - я сделала легкий поклон.

- Ах, не терпится все тут тебе показать! - она схватила меня за руку и потянула вперед, не давая опомниться.

Я только успела бросить взгляд на Виктора - он с улыбкой помахал мне вслед.

Жозефина неутомимо водила меня по дому, рассказывая истории из детства. Мы побывали в гостиной, кухне, ванной, чердаке и даже в библиотеке, где воздух пропах старыми книгами и легким ароматом роз. Но больше всего мне понравился огромный сад. Высокие кусты роз, тенистые аллеи и пение птиц - здесь царила особая магия.

И пусть экскурсия была чересчур стремительной, я поняла одно: этот дом хранит много тайн, но в нем живет настоящее тепло.

Мы вошли в её комнату. Довольна была просторной, красивой. Большая белая кровать, была украшена золотой балдахином. И две белые красивые тумбочки украшали его. Один стоял на левом стороне кровати, а другой на правом. Небольшой круглый столик стоял в углу, с двумя красивыми креслами. На круглом столике была ваза с жёлтыми и розовыми розами.

Жозефина изящно опустилась в кресло и жестом пригласила меня сесть напротив. Я последовала ее примеру, устраиваясь на мягкой обивке.

- Ох, кажется, я слишком много болтала, - рассмеялась она, откидываясь на спинку кресла. - Давай теперь ты расскажешь о себе?

Я замерла, подбирая слова.

- Ну... эм...

« Что я могу ей рассказать? Я ведь ничего не помню... - пронеслось у меня в голове.»

- Я... не помню, - выдохнула я наконец.

Жозефина нахмурилась, ее голубые глаза сузились от непонимания.

- Что?

Я глубоко вдохнула.

- Я совсем не помню своего прошлого, - произнесла я серьезно, надеясь, что она поймет.

Жозефина ахнула, прикрывая рот ладонью.

- Как так? - удевленна хлопала глазами она.

- Меня нашли в лесу, раненую. Что там произошло - не знаю. В памяти пустота, - я беспомощно пожала плечами. - Единственное, что я точно знаю... меня хотели продать.

- Что-что?! - вскрикнула она, подавшись вперед. - Неужели? То есть... мой брат тебя не нанял, а... купил?

Я кивнула.

- Ты была в торговом доме? - осторожно спросила она.

Я неуверенно пожала плечами.

- Наверное, да. - ответила я.

Жозефина на мгновение замерла, осмысливая услышанное. В ее глазах вспыхнул гнев, но затем она глубоко вздохнула, взяла мою руку и крепко сжала. В ее взгляде было сочувствие и поддержка.

- Может, так даже лучше? Теперь ты будешь здесь работать? - мягко спросила она.

Я вновь пожала плечами.

В каком-то смысле мне действительно повезло. Кто знает, что со мной могло бы случиться, окажись я в руках кого-то другого... От одной мысли об этом меня передернуло.

Жозефина вздохнула.

- Ладно... но как же ты тогда помнишь свое имя?

- Просто... вспомнила, - ответила я.

Жозефина приподняла бровь, скептически оглядев меня.

- Просто вспомнила? - повторила она, но затем улыбнулась. - Может, твоя память постепенно начнет возвращаться?

- Может быть... - пробормотала я.

На самом деле мне было трудно в это поверить. Но... а вдруг она права? Может, нельзя так быстро терять надежду?

- И даже если нет, - бодро хлопнула в ладоши Жозефина, - мы найдем для тебя хорошего доктора! Он обязательно поможет тебе вспомнить.

По моему лицу пробежала скромная улыбка.

- Вы слишком добры Мисс Жозефина...

- Да глупости.- махнула она рукой: - И не называй меня так, просто Жозефина.

Я засияла улыбкой.

- Хорошо Жозефина.

***

Я была так рада. Работа у меня была такой замечательной. Я общалась с Жозефиной, слушала, красила её. Она не казалась мне капризной. Виктор был как всегда добрым и жизнерадостным, но всегда был чем-то занят своём кабинете, и куда-то уходил. Он такой трудолюбивый.

Я даже ужинала с ними за одним столом, потому что Жозефина так хотела. Она рассказывала много чего, даже лишнего. И из-за этого от Виктора ей влетела. Но она только закатывала глаза и говорила предсказуемую фразу:

- Я всего лишь о нашем детстве рассказывала.

Можно сказать, что была всё прекрасно. Но каждую ночь я видела один и тот же кошмар. Тот же лес, те же маски, и я убегаю от них. Вечно просыпаюсь середина ночи и вся дрожу.

В один день Жозефина и Виктор решили куда-то поехать. Но они мне не сказали куда. Я приготовила ей одежды для дальней дороги.

- Виолетта, милая, положи мои жёлтую шапку тоже.- попросила она.

Я взяла и аккуратно положила в сумку.

- Долго вас не будет?- спросила я.

- Увы, да. Мне не хочется сегодня никуда идти, но придётся.

- Я не понимаю, почему именно вы уходите? Виктор конечно вечно куда-то спешит, но вы?

- Я ему нужно. Это у нас семейное. И мы с тобой уже говорили, что не обращайся со мной на "вы".

Я понятие не имела, что это у них "семейное"? Но сегодня Жозефина подозрительно меньше говорила. А я не хочу оставаться одна в этом дворце.

- Как жаль, что вас не будет рядом.- я огорчённо покачала головой.

Жозефина покачала головой, а потом задумалась задумалась.

- Придумала!- воскликнула она:- Ты поедешь с нами!

- А брат согласиться?

- Конечно.- махнула она рукой и побежала вниз к брату.

Я слышала как она просила, затем капризничала. Виктор был против, их голоса стали громче и громче, он твердо говорил " Нет!", но она её "Да!" была сильнее.

Всё же они взяли меня собой.

Всю дорогу Жозефина болтала, Виктор просил её помолчать, потому что у него уже начала болеть голова. Но она на секунду молчала, и снова начинала. Я смотрела в окошко, мы ехали очень далеко. До соседнего города ещё не добрались. Солнце уже садилось. Виктор и Жозефина выглядели тревожными. Но вскоре мы нашли хижину и там переночевали. Я и Жозефина были в маленьком комнате, Виктор соседнем комнате. Я складывала новое покрывало для кровати Жозефины.

- Слава Богу, что мы успели до заката найти ночлег. - воскликнула Жозефина, она смотрела в окно. Затем повернулась ко мне.

- А что такого?- сказала я, Жозефина удевленна взглянула на меня и я почувствовала задала глупый вопрос: - Что здесь разбойники обитают?

- Какие разбойники?- воскликнула она:- Они хуже разбойников!

- Кто «они»?

Жозефина приблизилась ко мне и прошептала:

- Клан Души зверей.

Я конечно ничего не поняла, и Жозефина это заметила. Она хлопнула рукой по лбу.

- Ох, извини. Ты же совсем не в курсе. Уже много лет в нашем мире правят не короли а, клан Души зверей. Они решают, они отбирают и всё чего захотят будут делать.

Это вызвало мне сильный интерес.

- Почему их так называют? И почему именно они правят?

- Потому что у каждого из них есть маска силы. Это такая маска животного, которое придаёт своему хозяину силу.

По моему телу пробежали мурашки. Я вспомнила про свой кошмар, лес в котором люди в масках животных.

- И вот поэтому нам лучше не ходить после заката. Они именно в это же время гуляют. Понятно? - сказала Жозефина.

Я молча кивнула.

Мы больше не говорили про клан. Ужинали молча, и это меня пугало, затем мы легли спать, Жозефина сразу же заснула. Я совсем не могла закрыть глаза, мои мысли были только про этот клан. Что меня связывает с этим кланом? Почему они мне снятся? Может это они ранили меня? Или это всего лишь сон?

Глава 3

Рано утром мы продолжили путь, чтобы на этот раз добраться до города. Я узнала, что город наш называется Майкхал, а соседний Тумб. Вскоре мы добрались до города, и он по крайние от нашего отличался. Разница была разительной: вместо снежных просторов - зеленая земля, усыпанная цветами и ягодами. Тумб оказался шумным торговым центром, где торговцы навязчиво предлагали свой товар. Я прикрыла шторы кареты, чтобы избежать назойливости.

Карета остановилась у храма. Вместо священников или монахов, внутри были различные предметы: мечи, флаги, ковры, сундуки. Это было больше похоже на склад, чем на храм.

- Старик Флинт!- позвал его Виктор:- Вы здесь?

Вышел из комнаты горбатый старик в крестьянской одежде. Он поздоровался с Виктором, и они ушли в другую комнату.

- Виолетта пойдём?- предложила Жозефина.

- Могу я здесь остаться? Здесь так интересно...

- Хорошо, но только ничего не трогай. - подмигнула Жозефина.

Она вошла и я осталась одна с вещами. Чем дальше любовалась, тем больше находила удивительные вещи. Меч, который может стать пистолетом. Шар с светящимися пузырьками. Очки, которые показывают через стены. Что за чудо?! Разве такие вещи бывают?

Я хорошо видела, что они о чём обсуждали, но не слышала. И не хотела подслушивать. Положила очки на место. И пошла дальше и неожиданно услышала...

- Виолетта.

Я замерла на месте. Боялась оглянуться. Это чей-то чужой голос? Чей-то женский голос. Моё имя повторялось. И я не выдержала, повернулась к ней.

Никого не было? Кто здесь?

Делаю несколько шагов вперёд. И снова слышу этот голос! Оно зовёт меня.

Я иду медленно по голосу, тем дальше иду, тем голос становится близок. Голос идёт прямо под ковром. Или я точно сума сошла? Когда я убрала ковёр, нахожу потайную лестницу, под ковром. Наверное это подпечник? Беру факел и иду вниз. Моё сердце бешено стучит. Моя воображение рисовала страшные картинки в моей голове. Но добравшись в глубину.

Подпечник выглядел не так, как в моей голове. Скромно, в пыли, и разные хламы, большой стол, на котором были сундуки, сумки и покрывало. Я подошла к столу.

Вроде ничего особенного?

В судаках и сумках были письма, бумаги и золотые монеты. Я убрала покрывало, над ним был золотой меч.

Никогда не видела такого рода меча?

Лезвие золотое, но дол черный. Гарда и навершие золотое, другие места черные. И самое красивое в том, что они в красивых узорах.

Не знаю, кто этот мастер? Но он превосходно сделал.

Я прикоснулась к мечу, и в моих глазах что-то засветилось. Открыв глаза, я вижу что я каком-то городе. Но здесь всё разрушено... Я слышу крики боли. Прямо ко мне бежит женщина, в черном старом плаще с капюшоном на голове. И этот меч...

Сейчас мы оба столкнемся! Я жмурю глаза, и по моему телу пробежала мурашки. Я удевленна открываю глаза, поворачиваюсь, она продолжает бежать. Она что прошла мимо меня? Мимо моего тела?

Я посмотрела на себя. Мои руки, тело полупрозрачное? Не долго думая, бегу за ней. Она очень быстрая. Везде всё горит...

На нас падают дерево, я защищаю свою голову руками и жмурю глаза. Но не чувствую ни боли. И она тоже цела, успела остранится. Она встаёт, смотрит по сторонам.

- Виолетта?!- зовёт она меня.

Это тот голос. Кто она?

- Виолетта!

- Мама?- выходит девочка из под кареты.

- Виолетта...- женщина бежит к своей дочери, обнимает, целует на макушке. По лицу девочки пробежали слёзы.

Капюшон спадает с головы женщины. У нее чёрные волосы, карие глаза и молочное кожа. Девочка похоже на свою мать, но у нее серые глаза.

Погоди?! Неужели она...

- Мама, а где папа? - спросила девочка. Или точнее... Это я сама!

- Он? Сейчас нет времени говорить, надо бежать.- шепнула ей мать и погладила её по голове.

Я подхожу к ним, направляю руку на женщину. Хочу до неё дотронуться, но моргнув я уже в другом месте.

- Отдай меч! - яростно крикнул мужчина.

Я вижу перед собой мужчину в красном длинном мантии. У него золотая маска и обыкновенный меч. А у меня в руке золотой меч. Он поднимает на меня меч и я жмурю глаза. Падаю на землю, встаю, вижу, что за мной бегут люди в масках животных.

Опять они!

Я встаю и мигом бегу, и бегу, но не откуда появляется в моем пути опять человек в золотом маске. Я делаю шаг назад и снова всё меняется! На моих руках та самая женщина, она уже состарилась.

-Ты должна... Должна убить его.- тяжело она дышит:- С него всё началось и с него всё закончится. Клан Души зверей должен исчезнуть... Убей повелителя...

И она закрывает глаза. Моргнув я понимаю что всё ещё стою у стола держа золотой меч в руках, мои руки дрожат. Это был сон?

- Мама... золотой меч... клан... - шепчу я, замечая через отражения меча как моё лицо бледнеет, и глаза расширены.

Я делаю шаг назад, замечаю что я здесь не одна. Старик Флинт здесь и смотреть на меня недоумении.

- Простите...- тихо сказала я.

- Я этот меч нашёл в лесу. - спокойна начал старик:- Думал он не чей, но увидев тебя, я понял, что он создан для тебя. Дарю!

Что?

- Это что шутка? - удевленна спросила я.

- Конечно шучу.- пожал плечами старик и улыбнулся: - 134 юн за меч.

Что? Что?!

- Нет.- я бросила золотой меч на место: - Я больше до него не дотронусь!

Я ушла прочь.

- Стой, ладно, 119 юн!- крикнул вслед старик.

Я выхожу из храма, бегу в лес.

Я хочу побыть одна! Это всего лишь сон! Сон, сон, сон! Всё это враньё! И это женщина, и этот меч, ведение. Всё!

Я падаю на колени. И начинаю плакать, мне так плохо. Что это всё было? Это не правда?! Это всё ложь! Почему я рыдаю из-за кого-то видение?!

Я закрываю глаза ладонями, стараясь успокоить себя. Повторяю самой себе.

- Это всего лишь сон. Это всего лишь сон. Это всего лишь...

Чья-то теплая рука легла на моё плечо. И я вздрагиваю.

- Всё хорошо Виолетта?- сказал Виктор, смотрел на меня с беспокойством.

Я неуклюже вытираю слёзы. Быстро встала, потёрла своё платье. И молча кивнула.

- Точно? Кто тебя обидел?

- Да, просто... Вы что Жозефину одну оставили?- перевела я тему.

Виктор убрал руку.

- Нет, она не одна.

- Тогда быстрее к ней.- я пошла вперёд, а он за мной.

Я стараюсь не думать о том что я видела. Виктор приближается ко мне.

- Виолетта, у тебя точно всё хорошо?

Я молчу. Я в замешательстве. Я многое хочу сказать. Да не всё в порядке. С первого дня когда я потеряла память, всё плохо. Но я не могу говорить об этом Виктору. Просто не могу.

- Да, всё в порядке. - улыбнулась я.

Добравшись до храма, мы замечаем Жозефину у выхода. Но она выглядела тревожной. Она бежит к нам и хватает меня за плечи.

- Они здесь!- воскликнула она

- Что, среди бела дня?!- уделяется Виктор.

Жозефина кивает. До меня не сразу доходит, о ком они.

- Бежим?- спрашивает её Жозефина.

- Нет, не успеем. Придётся спрятаться.

- Что?! Нас найдут!- возмущается Жозефина:- Это рискованно, Виктор!

- Не найдут!- хмурится Виктор.

Старик Флинт подходит к нам.

- Чего спорите? А ну, бегом за мной! Я знаю несколько хороших местечек.

Мы сворачиваем влево, к восточной стороне храма, где раскинулся старый базар. Там, среди шатров и покосившихся лавок, нас встречают трое в масках. Один из них тут же срывается с места и бежит в нашу сторону.

И мы снова убегаем. Старик Флинт впереди. Виктор рядом с Флинтом, держит Жозефину за руку, не давая ей отстать. Я хватаюсь за край её платья, стараясь не отставать. Враг бросает меч - неуклюже, наугад. Клинок звякает о камни и падает недалеко от нас.

- Надеюсь, ты не забыл, где убежище? - бросает Виктор.

- Ха! Ещё бы! - усмехается Флинт, даже не оборачиваясь.

Но я понимаю: преследователь догонит нас. Он силён, и времени почти нет.

И тогда, сама не зная откуда, во мне вспыхивает странная храбрость. Или, может быть, страх за них. Я не позволю им погибнуть.

Я отпускаю платье Жозефины и бросаюсь к мечу. Хватаю его - холодный, тяжёлый. Враг замедляется. Он приближается шаг за шагом. Маска кабана. Широкие плечи, массивное тело. Пахнет потом и кожей.

Он резко нападает, замахиваясь сверху. Я инстинктивно поднимаю меч - звон металла, руки гудят от удара. Он снова идёт в атаку - теперь хитрее, делает ложный выпад, и я едва успеваю отшатнуться. Но тут же наношу ответный удар - в бок, потом по ноге. Он зарывает, опускаясь на одно колено.

Я не жду. Выбрасываю меч и хватаю камень, тяжёлый, как мои страхи. Один удар - и Кабан валится на землю. Лицом вниз.

И всё?

Неужели это я сделала? Я только что... победила? Я умею владеть мечом?..

- Эй, ты!

Я поднимаю голову. Двое мужчин в масках приближаются. Один - с маской волка - рявкает:

- Это была ты? Я убью тебя!

Он идёт прямо на меня. Я роняю камень и бросаюсь бежать.

***

Он почти догоняет Виолетту, но в последний момент его останавливает второй - мужчина в маске птицы.

- Оставь девчонку. Лорд прибыл.

Среди шатров появляются ещё несколько фигур. Впереди - Он. В чёрно-красной мантии, маска - лиса того же цвета. Все склоняются перед ним. Волк и Птица делают глубокий поклон.

- Лорд, я видел её. Девчонку. Она жива. - говорит Волк.

- Жива?.. - голос Лиса звучит низко, как эхо.

Оба кивают.

- Лорд, разрешите нам её поймать, - предлагает Волк.

- Нет. Я сам её найду, - отвечает Лис холодно: - А вы идите. Делайте, что должно.

***

Я бегу в лес. Ветви хлещут по лицу, корни под ногами мешают бежать, но я не останавливаюсь. Нужно спрятаться.

Все деревья одинаковые. Поворачиваю то вправо, то влево - и вдруг передо мной глухой тупик. Огромная каменная глыба.

Я хватаюсь за острые края, пытаясь взобраться. Но вдруг... всё замирает. Становится подозрительно тихо. Я оборачиваюсь. Никого.

Что это за тишина? Мертвая, липкая... Может, они ушли?

И вдруг - тень, промелькнувшая над головой. Я вскидываю взгляд. На вершине камня стоит Он. Маска Лиса, два меча в руках.

Он прыгает вниз, приземляется мягко, как хищник. Медленно приближается. Сердце колотится в груди так, будто сейчас вырвется. Я хватаю камень и бросаю в него. Он взмахивает мечом - и камень рассыпается пополам.

- Ч-что тебе нужно?.. - выдавливаю я.

Он усмехается:

- Хм... Ты прекрасно знаешь что.

Я срываюсь с места и бегу, не оглядываясь. Но он даже не двинулся. Лис спокойно поднимает руку и складывает пальцы в странный жест: большой, средний и безымянный пальцы сжаты, мизинец и указательный - направлены вверх.

Ветер налетает неожиданно. Шумят деревья, листья срываются с веток и взмывают в воздух.

Прямо на моих глазах они начинают менять форму - из вихря осенней листвы рождаются полупрозрачные лисы. Они издают тихое рычание и мчатся ко мне.

Я чувствую, как острые зубы хватают подол моего платья. Меня начинают тащить назад - к Лису.

Я цепляюсь за кусты, за землю, за корни деревьев. Бесполезно. Вихрь только крепнет.

Лисы отпускают платье - и вдруг поднимают меня в воздух.

Они кружат вокруг, как воронка. Голова кружится, меня тошнит от этого вращения... И вот - я на земле. Прямо перед Лисом. Лисы исчезают, растворяются в воздухе, и ветер стихает.

Он подходит ближе. Без лишних слов подносит меч к моей шее.

- Странно, - говорит он, наклоняя голову: - Почему ты без меча? Где он?

Я дрожу. Молчу. Не понимаю, о чём он.

- Что? - вырывается у меня тихо.

- Маска, - уточняет он.

- Маска?.. - я хлопаю глазами, всё ещё не понимая.

- Кусок маски Повелителя. - говорит он чуть более терпеливо.

- Вы... сэр, вы, наверное, ошиблись. Я не понимаю, о чём вы говорите.

В его голосе появляется раздражение:

- Значит, по-хорошему не хочешь...

- Лорд! - внезапно раздаётся голос Птицы.

Лис даже не смотрит на него. Его глаза прикованы ко мне.

- Что?

- Мы не нашли меч.

- Какая жалость, - холодно отвечает Лис: - Усыпи её.

Он держит меч у моей шеи, а другой рукой резко сжимает мой локоть. Я дёргаюсь, пытаюсь вырваться, но Птица уже тут как тут - хватает меня за вторую руку. Его ладонь опускается мне на глаза.

И всё погружается в темноту. И я впадаю долгий сон.

Глава 4

Я просыпаюсь. Вижу расплывчато... Нет, зрение возвращается.

Где я?

Небольшая кирпичная комната. Ни окон, только одна дверь - недалеко от меня. Рядом несколько стульев. Я прикована к одному из них. Руки и ноги стянуты цепями. Несколько раз пытаюсь вырваться - без толку.

Шаги. Кто-то приближается к двери.

Что ж, придётся встретиться со смертью. Притворяться бессмысленно.

Дверь открывается. Входит он - Лис.

Он делает шаг в мою сторону.

- Проснулась.

Я молчу, только дыхание сбилось, тяжёлое, нервное. Он складывает руки за спиной и начинает ходить вокруг меня.

- Скажи хоть что-нибудь?

Мне страшно. Его голос - слишком спокойный. Как будто пытки и убийства для него рутина.

Он замирает напротив. Смотрит прямо в глаза. Точнее, в лицо. На его маске нет отверстий для глаз, но я всё равно чувствую взгляд.

Как они вообще видят в этих масках?

Он тихо выдыхает и качает головой.

- Давай начнём с простого. Как тебя зовут?

Серьёзно?

- Эм... Виолетта. - пробормотала я. Уже раздражает, что все постоянно спрашивают одно и то же.

- Виолетта. - повторяет он, будто пробует имя на вкус. Снова делает круг: - Скажи, Виолетта, где маска Повелителя?

- Я... не знаю?- губы дрожать.

- Знаешь.- твердо говорит он.

- Нет. - покачала я головой.

- Нет, знаешь. - раздражена сказал он.

Да он издевается!

- Да, я не знаю!- рявкаю я.

- Плохо врёшь.- покачал головой он: - Мы все прекрасно знаем, кто ты.

Он берёт один из стульев, ставит передо мной, садится.

Мне хочется спросить: И кто же я? Но я не осмеливаюсь. И, кажется, он не уйдёт, пока не получит ответ.

- Хорошо, - вдыхаю. - Оно... в лесу. Между границей Майкхала и Тумбы. Под пнём. Я там его спрятала.

Надеюсь, поверит.

Он сжимает кулаки, резко встаёт. Подходит слишком близко. Хорошо, что он в маске - не хочу чувствовать его дыхание.

- Я-Лис. Символ лжи и хитрости. - он наклоняет голову на бок: - И я прекрасно знаю, когда говорят правду или ложь.

И он остраняется, садится обратно на стул. Я не могу дышать. Что это сейчас была? Он что мысли читать умеет?!

- Не волнуйся мысли читать не умею.- усмехается он.

Я удевленна хлопаю глазами. Точно умеет! Он точно умеет читать мысли! По этой проклятой маске ничего не понятно. Он злится или играет со мной? Что он скрывает?..

Вдох. Выдох. Закрыть глаза. Открыть снова.

- Если ты всё знаешь... значит, знаешь и мою правду. - прошептала я.

Он вновь склоняет голову на бок, как будто разглядывает что-то в моих словах.

- Знаю. Но вот странно - ты сама не знаешь её.

- Ты издеваешься? - вырвалось у меня.

- Да. - отвечает он, и по голосу ясно: он улыбается.

Мои нервы на пределе. Сколько можно играться?

Ну? Убей меня. Или отпусти. Хватит этого цирка.

- Я отвечаю в последний раз! Я не знаю, где она!

Он молчит. Просто смотрит, будто насквозь. Молчание тянется слишком долго - до тех пор, пока за дверью не раздаётся стук.

Входит мужчина в маске ворона. Лис встаёт.

- Лорд. Повелитель желает вас видеть.

Лис кивает. Один последний взгляд на меня - холодный, пронзительный - и он выходит, захлопнув за собой дверь.

Проходит несколько минут. Тишина звенит.

Дверь снова открывается. Заходят двое - один в маске козла, другой - медведя. Всё внутри сжимается.

Это конец.

- Повелитель желает тебя видеть. - говорит Козёл.

Медведь подходит ко мне, в руке - связка ключей. Он освобождает меня от цепей. Я медленно поднимаюсь со стула - мышцы затекли, тело дрожит. Вторая фигура надевает на меня кандалы. Хватают за локти, ведут вперёд, через длинный коридор.

Проходим мимо других в масках. Они кивают друг другу, переглядываются.

Это что, культ? Секта?

Мы всё шли дальше, пока не дошли до старой, потёртой двери. Не такой, какой я ожидала.

Серьёзно? Это всё? Я думала, там будут огромные врата, золото, охрана...

Медведь выбирает нужный ключ.

Но вдруг...

- Пс-с, Виолетта, - шепчет Козёл и наклоняется ближе. Голос... знакомый.

- Что? - Я резко оборачиваюсь, вглядываясь в его маску.

Он снимает её.

- Это мы. - произносит Виктор.

Виктор!

Слёзы сами бегут по щекам. Я кидаюсь к нему, обнимаю. Он крепко прижимает меня к себе, гладит по спине.

- Всё хорошо, Виолетта. Мы тебя вытащим. Обещаю.

- «Мы»?.. - всматриваюсь в него, сбитая с толку.

- Это я! - улыбается второй, снимая маску.

Передо мной стоит молодой мужчина с длинными тёмно-русыми волосами, крепкого телосложения. Карие глаза - уверенные, тёплые. Улыбка яркая, как будто весь свет с собой принёс.

- Что?.. Как вы... - я метаюсь взглядом то на Виктора, то на его друга.

Алёша открыл дверь. Свобода.

На небе горела яркая луна, звёзды мерцали, будто наблюдали за нами. Снега не было, но воздух был пронизывающе холодным. Недалеко чернел лес, укрытый тенью.

Алёша вышел первым, махнув рукой. Виктор положил руку мне на плечо, вторую - на спину. От его тёплого прикосновения тревога немного ослабла.

- Идём. Нам нельзя терять время. - прошептал он.

Я кивнула и побежала. Мы втроём скрылись в лесу. Алёша вдруг остановился и пригнулся.

- За кусты!

Мы спрятались, и вскоре мимо прошли люди в масках. Шаги стихли.

- Откуда у вас маски силы? - прошептала я.

- Подделка. Я сам сделал. - усмехнулся Алёша. - Кстати, я - Алёша.

- Приятно познакомиться. - я невольно улыбнулась.

Мы шли по скользкому холму. Где-то вдалеке раздался крик из крепости.

- Они поняли, что тебя нет. - хмуро сказал Алёша, не оборачиваясь.

- Тогда быстрее! - воскликнул Виктор. - Они скоро будут здесь!

Мы ускорились. Осторожно, но быстро. Я случайно бросила взгляд на Виктора - и заметила у него на боку золотые ножны. Меч.

Я застыла. Сердце сжалось.

- Что?.. Ты взял меч?!

Виктор и Алёша переглянулись. Я не поняла их взгляда, но они явно что-то знали. Виктор подошёл ближе и протянул мне меч.

- Думаю, он принадлежит тебе.

- Н-нет! - я резко отстранилась: - Это не моё! О чём вы вообще?

Они оба посмотрели на меня с удивлением.

- Старик Флинт говорил, что ты взяла этот меч. - пояснил Виктор: - Он считает, что он создан именно для тебя.

- Мало ли кто что говорит! - возмутилась я: - Если кто-то скажет, что я овца, это не делает меня овцой!

Алёша не сдержал смешок, а Виктор хлопнул глазами, но тут же его взгляд стал тревожным. Он уставился за моё плечо.

- Виолетта! Назад! Ко мне!

Я обернулась - и увидела его.

Лис. Он бежал к нам.

Алёша мгновенно схватил меня за руку и потащил назад. Виктор встал между нами и врагом, вытащив меч. Алёша тоже обнажил своё оружие.

- Беги! - закричали они оба.

- Нет!

- Прямо! Увидишь реку - иди вдоль течения! - крикнул Алёша.

- Там ты встретишься с Ефимией. Она тебе поможет! - добавил Виктор.

Я не могла... не хотела их оставлять.

Лис приближался спокойно, как будто у него не было ни капли спешки.

- Так вас трое? Хм. Ну что ж, в одной могиле всем хватит места, - усмехнулся он.

- Смейся-смейся. Всё равно сам туда попадёшь, - буркнул Алёша, нахмурившись.

Лис зевнул.

- Предложение: вы сдаётесь, отдаёте мне то, что мне нужно - и гуляйте на свободе. Как вам?

- Мы не отдадим тебе Виолетту, проклятый Лис! - воскликнул Виктор.

- Все вы тупые и одинаковые, - фыркнул Лис. - Ну, ладно. Готовьтесь к смерти.

Он протянул руку - из воздуха возник яркий свет. Лучи сложились в двусторонний меч.

Виктор и Алёша не испугались. Они бросились в атаку - Виктор спереди, Алёша с фланга. Лис ловко разделил свой меч пополам, отбивая их удары.

Алёша отпрянул, а Виктор попытался ударить в плечо. Лис увернулся и ранил его в ответ. Виктор упал на колени, зажимая рану, кровь текла по пальцам.

- Виктор! - вскрикнула я.

Алёша рванул на Лиса, мечи скрестились. Звук удара отозвался эхом.

- Не устали ещё? - усмехнулся Лис.

Алёша тяжело дышал, вспотевший и взволнованный.

- Да пошёл ты! - прорычал он сквозь зубы.

Виктор незаметно начал подкрадываться сзади... почти...

- Ну что ж... пока! - резко сказал Лис и отступил, в результате чего Алёша врезался прямо в Виктора.

Они оба упали. Алёша что-то зло пробормотал, поднимаясь. Лис снова зевнул - будто вся эта схватка ему наскучила.

- Как всегда, скучно - пожал плечами Лис.

- Это потому что ты в маске силы, урод!- рявкает Алёша.

- Может по честному сыграем, вот потом тебе будет интересно!-воскликнул Виктор.

- Знаете, вы мне надоели.

Лис поднимает руку, сдавливает средний, безымянный палец и большой палец. А мизинчик и указательный палец вверх.

Я знаю что будет сейчас!

- Виктор, Алёша бегите!- кричу я им.

- Не волнуйся красотка,- взглянул на меня Алёша:- Сейчас мы ему...

Виктор взлетел вверх, духи лис кружились вокруг него. Золотой меч упал из его рук, на землю. Алёша был удевлен. Он взглянул на Лиса сердито и побежал к нему, но тоже взлетел вверх. Духи лис кружились вокруг Виктора и Алёшу. Духи лисы их кусали, они кричали от боли.

- Виктор! Алёша!- пробежали по моему лицу слезы. Я плакала как маленький ребенок. Не зная что делать?

Лисы их отпустил и они упали на землю потеряв сознание. Я побежала к Виктору.

- Виктор, очнись!- подбежала к нему.

Я поднимаю голову, на руке Лиса золотой меч. Он его бросает прямо ко мне. Я вопросительно посмотрела на него.

- Много о тебе наслыхал, что ты на многое способна.- уточнил Лис:- Давай покажи же мне свою силу.

Я нахмурила брови. Взяла меч и встала. Сделала несколько шагов к нему.

- Не знаю кто тебе лапшу на ухо вешал? Но я готова надрать тебе хвост, Лис.

Лис зловещие рассмеялся.

- Жду не дождусь.

- Нападай.- сухо говорю я.

Лис нападает, стремительно делает несколько шагов, сокращая расстояние. Лис достаточно мощный, что мог победить Алёшу и Виктора, и я уклоняюсь от его меча, и бью его под колено. Лис даже не шатается, а наоборот смеётся.

Зараза!

Мы отстраняемся друг от друга. Начинаем ходит кругами. Лис во соединяет свои мечи, в двухсторонний меч. Он начинает его крутить сильно, приближаясь ко мне. Я хочу отбить мечи, но раню руки, щеку и вдобавок ребро. Лис нападает ещё быстрее, вынуждая меня идти назад, но на третьей удар мы скрещиваем мечи и замираем.

- Сдавайся, Виолетта. - сказал Лис:- Так будет лучше всем нам. Твои друзья выживут, а мы вернёмся к Повелителю.

Мне тяжело держать меч, моё тело дрожит от холода и от боли. Но моя ярость ещё сильнее этого, я не сдамся!

Я делаю шаг вперёд.

- Я... Не сдамся.

Ещё один шаг вперёд.

- Ты всего лишь мальчик на побегушках. Повелитель может тебя вышвырнуть когда угодно.

Мой меч начинается светится.

- За...заткнись!- его голос начинает дрожат. Он удивлен.

Мой меч начинает гореть золотым огнём.

- Катись к своей норе, Лис.

И меч мерцает и отталкивает Лиса. Лис врезается в дерево и падает на землю. Он трясет голову, хочет подняться, но всё равно падает.

Я поворачиваюсь к друзьям. Виктор уже очнулся, он всё видел. Он встаёт, и я ему помогаю, затем Алёше. Мы убегаем к реке.

Глава 5

Лис

Коридор казался бесконечным. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в каменных стенах, будто сама крепость напоминала о своём древнем, упрямом дыхании. Перед глазами всплывало лицо Виолетты - испуганное, растерянное, слишком покорное. Это вызывало в нём раздражение.

Слишком легко сдалась. Слишком просто.

Он ожидал крика, борьбы, хотя бы упрямого молчания с вызовом. А получил - пустые глаза.

Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Он ненавидел, когда всё шло не по плану, даже если результат был на его стороне.

Лис вошёл в круглый зал. Стены здесь были гладкими, почти зеркальными, и казалось, что сам воздух дрожал от жара. В центре зала горел священный огонь - не просто свет, а символ власти. Живой, пульсирующий, таинственный.

Он преклонил голову в поклоне. Не из страха, не из уважения - из привычки. Ритуал. Маска, которую приходилось носить даже ему.

- Вызывали меня, Повелитель? - голос Лиса прозвучал спокойнее, чем он ожидал. Холодная вежливость. За ней - напряжение, которое пряталось глубоко внутри.

Огонь вспыхнул, вытянулся вверх, закручиваясь, пока не приобрёл форму человека. Повелитель появился, как и всегда - величественный, непроницаемый, окружённый мерцающим зелёным сиянием. Его лицо было тем же лицом, которое Лис видел в кошмарах и в зеркале памяти.

- Разузнал? - спросил Повелитель. Голос был мягким, почти усталым, но в нём звенела сталь.

- Нет. - коротко ответил Лис, сдерживая раздражение: - Она твердит, что ничего не знает.

Повелитель не ответил сразу. Его молчание было тяжелее слов. Лис чувствовал, как это молчание подбирается к нему, словно невидимый хищник.

- Странно. - Повелитель сделал шаг вперёд. - А ты уверен, что она ничего не знает? Или... она просто ещё не вспомнила?

Лис чуть прищурился. Эта мысль и раньше скользила в его голове, но он гнал её прочь.

- Она не врёт. - сказал он, хотя сам не был в этом до конца уверен.

- Возможно, - задумчиво протянул Повелитель: - Но даже если не врёт... значит, ей просто нужно помочь... вспомнить.

Пламя вспыхнуло ярче, отбрасывая танцующие тени на стены. Лис стоял, не шелохнувшись. Только мысли внутри - колючие, беспокойные - метались, как осиное гнездо, потревоженное чужой рукой.

Он нахмурился.

- Но она не похожа на ту, о которой вы говорили. Ни вы, ни другие члены клана. Она даже... не справилась со мной. - В голосе Лиса проскользнуло сомнение: - Она просто девчонка. Испуганная и слабая.

Повелитель посмотрел на него с лёгкой насмешкой.

- Хм... - задумался он: - Тогда приведи её ко мне. Я сам разберусь.

Одно короткое движение руки - будто отмахнулся от чего-то незначительного. Как будто всё происходящее было лишь игрой, а Лис - пешкой, которая слишком много думает.

- Как прикажете, Повелитель, - сдержанно ответил Лис, снова склонив голову. В груди разрасталось раздражение. Эта девочка... Она была загадкой. И он терпеть не мог загадок, которые не мог разгадать.

Пламя вспыхнуло, сменив зелёный оттенок на красный, и медленно угасло, оставив после себя лишь дрожащие языки жара и шёпот тишины. Лис вышел из зала, чувствуя, как мысли стучат в висках, как пульс. Что в ней такого? Почему Повелитель так уверен?

Он быстро вернулся к комнате, где оставил пленницу. Открыл дверь.

Пусто.

Холодный воздух ударил в лицо, словно пощёчина. Сердце на мгновение остановилось.

Нет.

Её не было.

Он вцепился в дверной косяк, сжимая пальцы до боли.

Как?

Когда?

Он не заметил? Пропустил момент? Он - Лис, один из самых опытных и опасных войнов клана?

Гнев охватил его целиком, затопляя разум. Он сорвался с места, вылетел в коридор. Служащие, едва успевая уступить дорогу, отскакивали в стороны. Он даже не смотрел на них - глаза были полны огня и ярости.

Двое оказались неудачно на пути. Лис сбил их с ног, не замедлив шага.

- Ой, простите, лорд... - пробормотали они, пытаясь встать. Но их слова были для него пустым звуком.

Он резко схватил одного за ворот, притянул ближе, стиснув ткань с такой силой, что суставы на пальцах побелели.

- Девчонка сбежала! - голос его был ледяным, как клинок: - Проверить каждый угол, каждый проход! Найти её. Немедленно!

- Д-да, лорд! - в унисон ответили они, пятясь и бросаясь исполнять приказ.

Лис остался стоять на месте, сжав челюсти.

Она не могла уйти далеко.

Она слаба. Уязвима.

Но внутренний голос не давал покоя: ты недооценил её. И теперь - это может стоить ему слишком дорого.

Он поднял руку, сжав большой, средний и безымянный пальцы в кулак, выпрямив указательный и мизинец вверх. Жест, ставший ритуалом. Знакомый, почти священный. С ним всегда приходило чувство власти - хищной, холодной, безоговорочной.

Из воздуха стали появляться призрачные лисы. Их бледные, полупрозрачные фигуры мерцали в полумраке, как отблески забытых заклятий.

- Найдите девчонку, - произнёс Лис. Голос был ровным, собранным. Гнев утих - пока. Он не имел права позволить эмоциям затмить цель.

Призрачные создания взметнулись ввысь и растворились в темноте леса.

Лис пошёл следом, чувствуя, как в венах закипает адреналин. Каждое движение напоминало, ради чего он живёт.

Она не уйдёт.

Прозрачные лисы, быстро привели его к цели.

Теперь она была снова перед ним. Но Лис вдруг понял: он не хочет закончить это быстро.

Он бросил ей золотой меч. Хотел проверить, на что она способна. Хотел увидеть её настоящую силу.

И увидел.

Решимость во взгляде Виолетты сверкала ярче стали.

- Я готова надрать тебе хвост, Лис, - сказала она, и голос её не дрогнул.

На губах Лиса появился легкий, почти невольный смешок.

Вот это уже интересно.

Он ожидал страха, мольбы. А получил - вызов.

Он шагнул вперёд, зная, что это не будет просто. И, возможно, в этот раз он ошибся в выборе жертвы.

Сражение... Для Лиса это была не просто схватка - это была игра. Смертельная, напряжённая, и до последнего удара он хотел доказать своё превосходство. Каждый выпад, каждое движение отзывались в его теле пульсом власти и адреналина. Но её ярость... её упорство... они не поддавались логике. Она не отступала, даже когда его удары сбивали её с ног.

Когда их мечи скрестились, он понял: она не сдастся.

- Я не сдамся, - прошептала она.

Слова разрезали гордость, как лезвие. Он пытался уговорить её, обещал спасение ради её друзей - но в глубине души знал: он просто не хотел проигрывать.

А потом появился он - свет. Золотой огонь её меча вспыхнул в темноте, предвещая конец. Впервые за долгое время Лиса пронзил страх. Удар. Падение. Боль. Земля ударила в спину. Сознание потухло.

Когда он очнулся, их уже не было.

Она победила.

Позже, шагая по пустому коридору, Лис слышал только глухие удары в собственной голове. Позор. Глубокий, ледяной, неотступный. Он - Лис, один из сильнейших - проиграл девчонке.

И теперь ему предстояло сказать об этом Повелителю.

Круглый зал... Когда-то этот мерцающий огонь в центре казался Лису символом могущества, но теперь он напоминал скорее осуждающий суд. Он поклонился, ощущая, как земля уходит из-под ног, а дыхание становится тяжелым.

Слова Повелителя прозвучали, как приговор:

- Ты не смог справиться с какой-то девчонкой.

Голос был спокоен, почти холоден, но в нём таилась ледяная угроза, от которой по коже пробежал мороз.

- У неё был золотой меч... - пробормотал Лис, тщетно пытаясь оправдать своё поражение. Он знал, как это звучит. Жалко. Слабо. Недостойно.

- Это ничего не меняет. У тебя есть маска силы. Но ты всё равно проиграл.

Слова Повелителя пронзили его, как стилет. Это было правдой. Безжалостной, горькой правдой. Он проиграл. И это было непростительно.

- Прошу прощения, Повелитель. В другой раз такого не повторится. - выдавил Лис, чувствуя, как предательский тремор охватывает тело. Позор сжимал его в железных тисках.

- Я, конечно, тебя прощаю, - ответ прозвучал с притворной мягкостью: - Но я не потерплю провала ещё раз. Не забывай, кто дал тебе этот статус. Я могу вернуть тебя обратно - на дно, где ты будешь никем.

Угроза была ясной. Явной. Абсолютной. Повелитель мог отнять у него всё. И Лис знал - он это заслужил.

- Да, Повелитель. - прошептал он, кланяясь ещё ниже. Кровь в жилах казалась льдом.

Позор. Страх. Ненависть к самому себе. Он должен был быть сильнее. Он должен был победить.

Во что бы то ни стало, он найдёт её. И приведёт Повелителю.

Любой ценой.

Глава 6

Мы шли вдоль течения реки. Лес был тих, только вода негромко шумела. Солнце уже вставало, заливая тропу золотистым светом.

Виктор и Алёша были ранены, потрёпаны, но шли спокойно. Мы молчали, и только река нарушала тишину.

Я всё ещё не могла поверить. Я победила? Победила Лиса? Как мне это удалось?

Ответов я не знала, но поняла одно: меч у меня был необычный. Он дарил уверенность, смелость и силу. Теперь он останется со мной.

Было приятно победить этого высокомерного Лиса. Я задумалась - и не заметила, как улыбнулась.

- Мы добрались.-заявил Виктор.

Я подняла голову, но здесь нет девушки, о которой они говорили? Я перевела взгляд на них.

- Неужели её поймали?- испугался Алёша.

- Нет,- покачал головой Виктор: - она где-то здесь. Ефимия!

Мы ждали. Сначала Виктор её звал, затем Алёша. Я заметила чьи-то движение. Из-за деревьев вышла девушка. Белоснежные кудри обрамляли её тёмную, смуглую кожу. Лицо было округлым, с мягкими чертами. На неё сразу обращали внимание большие янтарные глаза, густые изгибы длинных ресниц.

Она была одета в чёрные штаны и короткую рубашку, не скрывавшую плоский живот. На бёдрах покоился ремень с множеством мешочков и разноцветных бутылочек. Пышные длинные рукава развевались при каждом движении. Плащ, расшитый символами, завершал её необычный облик.

- Ефимия где ты пропадала?- Виктор был зол.

Ефимия зевнула и протёрла глаза.

- Вас ждала, потом заснула. Где вы пропадали?

- На нас напали целая команда души зверей!- воскликнул Алёша:- Но Слава Богу я был рядом, одному я дал по голове, одному отрезал руку, ну допустим победил их всех.

Я возмущена взглянула на него. Какой же он врун! Подошла к нему, и кашлянула. Он мой намёк уловил.

- А, ещё Виолетта победила их главного лорда Лиса. Ты бы видела как она надрала ему хвост! - Алёша провел рукой по длинным волосам и улыбнулся горда: - Ну конечно, я был лучшим.

Ефимия закатила глаза. И я тоже.

- Ну ладно, открывай портал.- сказал Виктор.

- Портал?- воскликнула я: - Я думала, что магов больше нет?

Ефимия взглянула на меня. И я не могла понять по её выражение лица, что она обижена или считает меня просто дурай?

- Так и есть.- сказал Виктор: - Пусть все так будут думать.

На песке она нарисовала символы и я заметила, что на её руках, те же символы. Она начала, что-то не разборчиво говорит и подняла руки вперёд. Одной рукой она начала крутить, как будто рисовала невидимый круг. И вода поднялась и начала крутиться, крутиться, пока не менялась в жёлтый цвет.

Ефимия встала, и указала в портал.

- Заходите.

- А как же ты? - обеспокоилась я.

Виктор положил руку мне на плечо:

- Не волнуйся, я с тобой. Прыгай.

Я взглянула ему в глаза и сразу поняла - всё будет хорошо.

Зажмурившись, я прыгнула в портал. Я ничего не видела, но ощущала, как лечу, окутанная тёплым, ласковым теплом, будто кто-то завернул меня в одеяло.

Набравшись смелости, я открыла глаза - и тут же врезалась в пол.

Портал ещё светился за моей спиной.

Я огляделась: мы оказались на небольшой кухне. Просторной, но скромной - деревянный стол, несколько стульев, на столе стояли чайник и чашки.

Следом из портала вышли Виктор, Алёша и Ефимия.

- Ты упала? - протянул руку Виктор.

- Нет... То есть да. - я смутилась и не взяла его руку, быстро поднявшись сама: - Просто это мой первый прыжок через портал.

Ефимия приложила палец к губам и тихо шикнула. Мы замерли.

Послышались быстрые шаги. Алёша выхватил меч, я последовала его примеру. Символы на руках Ефимии засияли. Виктор, не найдя ничего лучше, схватил чайник.

Мы приготовились к бою.

- Виолетта?! - вдруг в комнату вбежала Жозефина, вся в слезах, с покрасневшими глазами и носом. Странно, но от этого она казалась ещё милее.

Увидев меня, она с криком бросилась вперёд, обняла так крепко, что я чуть не упала.

- Как ты могла бросить меня?! Кто дал тебе право жертвовать собой?!

Она рыдала, сердито всхлипывая.

- Что, если бы мой брат тебя не нашёл?..

Я осторожно гладила её по волосам:

- Всё хорошо, Жозефина. Я здесь...

- Только попробуй ещё раз исчезнуть! - всхлипнула она.

Я молча кивнула.

Виктор подвинул стул, жестом приглашая Жозефину сесть. Ефимия налила в чашку холодного чая. Я передала его Жозефине.

Она выпила до дна и, наконец, немного успокоилась.

- Так как вы меня нашли? - спросила я.

- Когда мы заметили, что тебя нет, мы пошли за кланом. Добрались до их крепости и нашли тебя, - объяснил Виктор.

Что-то мне не верилось.

- Виктор, лучше расскажи ей всё, полностью, - серьёзно сказала Жозефина: - У нас теперь полно времени. Она заслуживает знать правду.

Я удивленно посмотрела сначала на Жозефину, потом на Виктора.

Виктор тяжело вдохнул:

- Виолетта... Мы знали о тебе всё это время. Мы знали, кто ты на самом деле. Поэтому и купили тебя. Мы нуждались в тебе, чтобы спасти мир от клана. Ты - единственная, кто способна победить Повелителя.

Мои глаза расширились. Я сделала шаг назад.

Что? Как это?

- Ну... не так уж много о тебе знали. - вмешалась Жозефина, словно желая смягчить удар.

Виктор кивнул:

- Мы хотим уничтожить клан Души Зверей. Честно говоря, это были планы наших родителей... - он кашлянул, прикрыв рот кулаком: - ...но их больше нет. Теперь мы сами хотим закончить начатое.

Он поднял взгляд:

- Клан долго преследовал нас. Но однажды мы поняли - мы не одни в этой борьбе. И это была ты.

Я в недоумении хлопала глазами. Они знали обо мне... но ничего не сказали?

Я нахмурилась, переводя взгляд на Виктора.

- С помощью магии Ефимии мы смогли найти тебя. - добавил он тихо: - Так вот, Алёша шпионил за кланом и узнал, что они ищут золотой меч. Старик Флинт сообщил нам, что у него есть такой прототип. Вот почему мы и пошли к старику Флинта. Мы хотели передать меч тебе.

Я сделала шаг назад.

- Почему именно мне?

- Когда ты дралась с Лисом...

- Что-что?! Она подралась?! - удивлённо воскликнула Жозефина: - А вы где были, мужики?!

- Помолчи, Жозефина, - попросил Виктор.

Жозефина фыркнула и скрестила руки на груди.

- На чём я остановился?.. Ах да. Когда ты сражалась с Лисом, золотой меч вспыхнул огнём. Это была не обычная магия. Золотой меч способен убить наших врагов. С его помощью мы уничтожим клан души зверей.

- Видела бы ты, как она владела мечом, - с восхищением сказал Алёша: - Словно с детства умела им управлять.

Я улыбнулась, чувствуя лёгкую гордость за свою победу над Лисом.

- Виолетта, - сказал Виктор.

Я подняла на него взгляд.

- Ты хочешь вступить в нашу команду? - предложил он. - Но не волнуйся, если откажешься - мы не обидимся.

Друзья выжидающе смотрели на меня.

Стоит ли мне вообще лезть в это приключение? С одной стороны - я могу умереть. Но с другой стороны - может быть, так я узнаю правду о своём прошлом? И потом... меч теперь со мной.

- Я согласна. - твёрдо сказала я.

- Вот молодец! - обрадовался Алёша.

- Прекрасно! - радостно воскликнул Виктор, а потом его голос стал серьёзнее: - Но тебе нужно развивать свои навыки обращения с мечом. Стать сильнее, и тогда мы сможем...

Дальше я не смогла внимательно слушать, потому что Жозефина вдруг подошла ко мне и обняла.

- Только пообещай, что не умрёшь, как мои родители, - шепнула она мне на ухо.

- Постараюсь сдержать обещание. - обняла я её крепче.

Жозефина отпустила меня из объятиях и присела на стул. Алёша хлопнул по своему колене.

- А теперь, полностью познакомимся!- воскликнул Алёша:- Имя моё ты знаешь. Фамилия моя Горький. Ступил в команду, потому что мне хочется приключений. Я по профессии механик, но и шпион, мастер перевоплощения, и самый красивый мужчина на земле.

Он перевел взгляд на Ефимия и подмигнул ей. Ефимия закатила глаза и фыркнула, затем посмотрела на меня и её выражение лица изменилась в улыбку.

- Меня зовут Ефимия Ерофеева. Я как знаешь маг. Ступила в команду, потому что терпеть не могу клан Души зверей. За то что из-за них нас магов изгнали. И нам приходится прятаться от всех.

- А мы с братом придумали команду. Ну точнее, наши родители.- пожала плечами Жозефина:- Но никто не ступил.

- Это всё?- спрашиваю я.

- Нет, в нашей команде есть ещё Лука, но он почему-то опаздывает?- пожал плечами Виктор.

- Лука?- произнесла его имя, как будто пробовала его на вкус.

- Хм, а куда он уехал?- спросила Ефимия.

- По делам. - ответил Виктор.

- Письма получал от него? - спросила Ефимия.

- Всегда, но на этот раз не получил?- лицо Виктора выражало лёгкое беспокойство.

- Вдруг с ним, что-то случилось?!- ахнула Жозефина.

- Не знаю? Но надеюсь, что нет.- пожал плечами Виктор.

Мы сидели молча. Напряжения молчание нас всех мучила. Алёша хлопнул по коленам и встал.

- Ух! Знаете, что-то стало душно. - Алёша открыл окна и взглянул:- лучше я открою...ЛУКА?!

Мы вздрогнули от его неожиданного вопля. Он начал махать руками и звать его по имени. Виктор побежал и взглянул в окно. Затем мы тоже подошли, но мне было не видно, как и другим девушкам из-за наших высоких мужчин.

- Почему он пришёл без кареты?- нахмурился Виктор.

Виктор побежал вниз по лестнице, встречать его. Мы за ним. Я честно медленно шла. Потому что я с ним даже не знакома? Будет глупо, если я побегу и буду кричать: " Лука!".

Смешно.

Но я заметила, что он храмал. Его одежда потрепаная и в грязи. Наверное он что-то с ним случилось? Волосы у него темно-каштановые. Черта лица острые. Само серьезность. Только улыбка этого мешала. Виктор подошёл к нему. И они пожали друг друга руки. Виктор схватил его за плечо.

- Лука ты хромаеш? Ты пришёл пешком? На тебя напали? - с беспокойством сказал Виктор.

- Да, по дороге к вам. - улыбаясь ответил он.

- На тебя напали клан?- спросил Алёша.

- Нет, если я их встретил бы на дороге, то точно не выжил бы. Разбойники обокрали меня, и карету увезли.

- Ну ничего, самое главное ты жив.- сказала Ефимия, и кивнула ему знак приветствия, он в ответ. Виктор перевёл взгляд на меня. И Лука взглянул тоже. У него были зелёные глаза.

Лука окинул меня быстрым взглядом. В его зелёных глазах промелькнула лёгкая оценивающая насмешка, будто он уже вынес обо мне какой-то вердикт. Я почувствовала, как по спине прошёл холодок.

- А это кто? - спросил он, слегка приподняв бровь.

Я сжала кулаки, не зная, что раздражает меня больше - его надменный тон или эта ухмылка на губах.

- Виолетта, - ответил за меня Виктор. - Новая участница нашей команды.

Лука кивнул, но не сказал ни слова. Просто смотрел, будто ждал, что я оправдаюсь за своё существование.

- Рад встрече, - произнесла я натянуто, чуть приподняв подбородок.

- Посмотрим, долго ли, - лениво бросил он, затем отвернулся и пошёл внутрь.

Я смотрела ему вслед, чувствуя, как закипает злость. Чёрт бы его побрал.

- Он всегда такой? - прошептала я Жозефине.

- Ага, - кивнула она. - Но к хорошим людям он рано или поздно привыкает.

Я не была уверена, хочу ли я, чтобы он ко мне привык.

Мы вошли в дом. Он был двухэтажным, скромным, но уютным. В гостиной мужчины увлеклись разговором, а мы оказались на кухне. Запах свежесваренного чая и пряностей наполнял воздух.

- Чей это дом? - спросила я Жозефину, оглядываясь вокруг.

- Алёши, - ответила она с улыбкой: - Он живёт здесь уже четыре месяца.

- И какой у нас план? - спросила я, чувствуя, как внутри растёт напряжение.

Ефимия тяжело вздохнула:

- План такой: ты - наше главное оружие против клана "Души Зверей". Наша цель - Повелитель. Мы должны добраться до него...

Повелитель. О нём говорила моя мама.

- А если сначала уничтожить весь клан, а потом его? - уточнила я.

- Нет, - покачала головой Ефимия: - Повелитель тоже использует магию. Он может снова собрать клан, если останется жив. Сначала - он.

- Что вы о нём знаете? - спросила я, всё больше вовлекаясь.

- Знаем, что он когда-то был обычным человеком, - сказала Ефимия: - Потом создал Маски Силы. Говорят, у него есть золотая маска... Но что она может - никто точно не знает.

Она бросила взгляд на мой меч. В её глазах вспыхнул странный свет.

- Можно потрогать?

Я передала ей меч. Ефимия провела ладонью по лезвию, закрыла глаза. Через мгновение резко распахнула их - её лицо побледнело.

- Это... его руки, - прошептала она, сжимая меч.

- Чьи? - спросили мы с Жозефиной одновременно.

- Повелителя. Он создал этот меч. Зачем - не знаю. Но он невероятно мощный... Способен уничтожить всех членов клана одним ударом, - усмехнулась она, хотя её взгляд оставался серьёзным.

Я осторожно провела рукой по лезвию. Меч был прекрасен... и опасен.

- Можно мне подержать? - нетерпеливо спросила Жозефина, её глаза сияли любопытством.

Я передала меч. Как только Жозефина приняла его, меч выскользнул из её рук и с глухим стуком упал на пол. Она попыталась его поднять - безуспешно.

- Как вы его вообще держите?! - возмутилась она, хмурясь.

Я с Ефимии прыснули со смеху. Жозефина фыркнула и скрестила руки на груди, обиженно надувшись.

- Кстати, Виолетта, - заговорила Ефимия. - Почему ты решила вступить в нашу команду? Хочешь приключений, как Алёша?

Что ей сказать? Правду или солгать? Почему мне страшно сказать правду?

Вдох. Выдох.

- Потому что... когда я впервые взяла этот меч, я увидела видение. - мой голос дрожал: - Я увидела свою маму... с этим мечом. А потом - клан. И в конце - как она умирает у меня на руках. Она твердило мне: ты должна убить Повелителя... - Я сама почувствовала, что мои слова звучат как бред.

Ефимия и Жозефина молчали. Потом Жозефина встала и крепко обняла меня.

- Мне жаль, что твоя мама умерла, - прошептала она.

Я обняла её в ответ, крепко прижавшись. Потом Жозефина аккуратно отстранилась.

- Значит, ты всё вспомнила? - с лёгкой улыбкой спросила она.

- Если честно... всё как в тумане, - пожала я плечами.

Жозефина вздохнула, качая головой. Её глаза вдруг загорелись, и она обернулась к Ефимии:

- Ефимия, ты сможешь восстановить её память?

- Память? Нет... я не умею такое, - развела руками Ефимия.

Жозефина снова вздохнула, качая головой. Я схватила её за руку.

- Не волнуйся, - улыбнулась я: - Моя память восстановится.

- И как же? - удивилась она.

- Не знаю, как это работает... Но каждый раз, когда я держу меч и сражаюсь с кланом, я начинаю вспоминать всё больше о своём прошлом.

Жозефина улыбнулась в ответ, а я улыбнулась ей.

Мы ужинали все вместе. Виктор, Лука и Алёша разговаривали. Алёша то поддерживал их беседу, то отвлекался, сыпля комплиментами в адрес Ефимии. Она закатывала глаза и ворчала, чтобы он не мешал ей есть, но Алёша только смеялся в ответ.

Я слушала рассказы Жозефины о том, как они все познакомились.

- ...Вот и всё, - закончила она.

- А как же Лука? - спросила я, бросив взгляд на него.

Жозефина тоже посмотрела на него и нахмурилась:

- Этот грубиян мне сразу не понравился.

- Мне тоже, - призналась я.

- Виктор был с ним знаком, они быстро подружились. Уже год как не разлей вода, - закатила глаза Жозефина: - Лука вроде умный, но дружелюбием не отличается. Не со всеми может дружить. Представляешь, однажды я болтала, а он мне сказал: "Помолчи, от тебя у меня уже голова болит." Я так разозлилась! Он мог бы сказать это помягче, извинившись, но нет. Хам!

- А твой брат? - удивилась я.

- А что он? - пожала плечами Жозефина: - Он его поддержал. Ему тоже не нравится, когда я много говорю.

Да, с Лукой мы вряд ли подружимся. Но это не самое главное.

Мне нужно вспомнить. Почему клан "Души Зверей" меня знает?

Надеюсь, я больше не встречу этого Лиса... Он наверняка захочет отомстить.

И ещё... Он был уверен, что я спрятала маску Повелителя.

Самый важный вопрос теперь: куда я её спрятала?

Глава 7

Я проснулась от шума - кто-то с силой ломился в дверь. Вскочив с кровати, накинула халат поверх ночной рубашки и, сбежав по лестнице вниз, поняла: ломились в комнату Луки. Дверь была заперта изнутри. Я успела её открыть как раз в тот момент, когда Лука, разогнавшись, хотел выбить её плечом. Он с грохотом рухнул на пол и зарычал от злости.

Он был зол. Очень зол.

Оказалось, что Виктор, Алёша и Ефимия уехали без предупреждения - разузнать планы клана Души Зверей. Лука нервно ходил по дому... точнее, хромал. Ему хотелось отвлечься, а мы решили ему не мешать и вышли на задний двор.

Мы с Жозефиной устроились прямо на траве. Она принялась плести венки и вскоре сделала сразу несколько - один краше другого. Не могла выбрать, какой надеть. Я взяла венок с белыми цветами и примерила.

- Виолетта, ты такая красивая, - ахнула Жозефина.

Я смутилась, опустила глаза, сняла венок и вручила ей другой - с розовыми и алыми розами.

- Тебе больше подойдёт этот. Розовый - твой цвет.

Жозефина тут же вскочила и побежала к бочке с водой, чтобы посмотреть на своё отражение. Покрутилась, повертелась и повернулась ко мне с сияющей улыбкой:

- Ты права. Мне очень идёт! - засмеялась и закружилась.

Потом снова села рядом и продолжила плести. В какой-то момент задумчиво посмотрела на дом, затем - на меня.

- Всё-таки нехорошо, что мы Луку оставили одного. У него же нога болит...

Я приподняла бровь и усмехнулась, не говоря ни слова. Только посмотрела на неё.

«Разве он тебе не безразличен?» - сказала я взглядом.

Жозефина нахмурилась.

- Эй, он мне не нравится! - возмущённо толкнула меня.

Я рассмеялась. Щёки Жозефины покраснели, и она надула губы. Я встала и подошла ближе.

- Неужели этот твой "мистер колючий" тебе нравится?

- Ты с ума сошла! - фыркнула Жозефина. - Если бы и нравился кто, то уж точно не он. У меня другой вкус. И вообще, я не боюсь признаваться в любви!

С этими словами она скрестила руки на груди и гордо подняла подбородок. Я повторила её позу - дразнить её было одно удовольствие.

- Виолетта, будь серьёзнее!

- Хорошо-хорошо! - кивнула я, пытаясь сдержать смешок.

- Иди приготовь ему чай, - вдруг сказала она.

- Почему я? - возмутилась я, уперев руки в бока.

- Потому что я его видеть не хочу. Не выдержу. А ты - выдержишь, - улыбнулась она хитро.

- Вот как? Ну ладно. Один раз - ради подруги, - фыркнула я и направилась к дому.

Я вошла через заднюю дверь. В доме было тихо - ни шагов, ни голосов. Я заглянула на кухню, в гостиную, потом в его комнату. Пусто.

«Неужели он сбежал?» - подумала я, нахмурившись.

Вдруг послышался знакомый звук - лезвие рассекало воздух, за ним ещё и ещё. Я пошла на звук, открыла входную дверь и выглянула наружу.

Лука тренировался с мечом.

Он двигался удивительно легко - несмотря на больную ногу. Кружился, делал выпады, удары - каждый резкий, точный, как у настоящего воина. Я не сразу заметила: в его руках был мой меч.

Он остановился, когда заметил меня. Растерялся, опустил меч. На нём была белая рубашка, уже вся в поту, и тёмно-серые штаны. Пряди волос прилипли ко лбу, а дыхание выдавало напряжение, хотя он старался не шуметь.

Я кашлянула, прочищая горло:

- Не желаете чаю?

- Нет, спасибо, - ответил он.

Мне показалось, или он только что... улыбнулся?

Совсем чуть-чуть. И голос его прозвучал неожиданно мягко - без обычной колкости и холодности.

Он вновь взмахнул мечом, сосредоточенно продолжая тренировку.

«А может, я зря думала о нём плохо? - мелькнуло в голове. - С первой встречи решила, что он заносчивый. Что мы никогда не поладим. Какая же я...»

Мысль прервалась, когда к воротам подъехала знакомая карета.

- Явились, - нахмурился Лука.

Из кареты вышли Ефимия, Алёша и Виктор.

Виктор был в коричневом жилете поверх белой рубашки, на локте - пиджак того же цвета. Коричневый ему шёл - подчёркивал глаза и придавал уверенности.

Алёша, как всегда, выделялся: чёрная пиратская рубашка, тёмные штаны и кожаные сапоги. Ефимия выглядела в том же стиле, только немного аккуратнее.

- Привет, - бросил Виктор, глянув на меня, затем на Луку: - Как ты?

- А ты как думаешь? - Лука провёл рукой по лезвию меча. - Вы же обещали...

- Лука, не веди себя как ребёнок, - Виктор скрестил руки на груди. - Ты сейчас ведёшь себя как Жозефина.

- Веду? - Лука с силой воткнул меч в землю. Рукоять закачалась, но осталась ровно. Он тоже скрестил руки. - Сами зовёте меня помогать, а потом взяли и заперли в комнате. Что с вами не так?

- О, тёмная сила, какой ты злопамятный! - рявкнула Ефимия.

Лука зыркнул на неё, потом - на Алёшу и Виктора. Алёша выглядел сбитым с толку и вопросительно посмотрел на Виктора, будто совсем не понимал, что происходит. Виктор глубоко вдохнул:

- Лука, ты же ранен.

- А оставить меня с девчонками - это нормально, да? Я не собираюсь им косички плести! Лучше уж сдохну от рук клана, чем слушать девчачьи сплетни! - бросил Лука, высоко подняв подбородок.

Вот он, настоящий Лука. Не зря я думала о нём плохо...

Я нахмурилась, уставилась на него несколько секунд - в упор, с холодом. Потом развернулась и ушла, не желая больше слушать их глупую перебранку.

Внутри всё кипело.

Косички плести? Сплетни? Да мы его вообще не трогали! Какой же хам!

Я со злости распахнула дверь гостиницы - она с грохотом хлопнула.

Жозефина вздрогнула и вскрикнула. Я не сразу её заметила - в одной руке у неё была чашка чая, а глаза испуганно хлопали.

Мне стало неловко. Я опустила голову, почесала руку и, не глядя, опустилась в кресло рядом.

- Виолетта, что случилось?

- Виктор и остальные вернулись, - сухо ответила я.

- Главное, что живы и здоровы! - с облегчением воскликнула она.

Я кивнула, но злость скрыть не смогла.

- Виолетта... - Жозефина нахмурилась. - Что-то не так?

Я вдохнула, встала с кресла и с раздражением сказала:

- Это всё Лука.

- Что он тебе сказал?

- Честно? Ничего. Но намекнул. Когда твой брат с друзьями приехал, Лука начал жаловаться: что его заперли, бросили... Бла-бла-бла! А потом заявил, что он не собирается сидеть дома с девчонками и плести нам косички!

Я скрестила руки, не в силах скрыть негодование. Жозефина вспыхнула от возмущения, прижав ладонь к груди.

- Да мы его даже не трогали!

- Вот именно! - кивнула я. - И в конце он добавил: «Лучше уж умру от рук клана, чем буду слушать сплетни этих девиц!»

- Ах, подлец... - прошипела она. - Он даже нас не знает, а уже судит!

Я кивнула и позволила себе выговориться:

- Высокомерный индюк! Нет, индюшка!

Жозефина захихикала. Я продолжила, увлечённая:

- Сам ведёт себя как обиженная девка, а ещё нас обзывает...

Но тут её взгляд замер. Она уставилась за мою спину, а её лицо побледнело. Смех исчез. Рука прикрыла рот.

Я почувствовала, как по коже пробежал холодок. Медленно обернулась.

Лука стоял у двери. Его глаза горели холодной яростью.

В руке - золотой меч. Он повесил его на стену рядом с другими.

Мне хотелось спрятаться. Почему я вдруг боюсь его взгляда? Я должна была извиниться... Но моя гордость не позволяла.

- Вас ждут на кухне, - сказал он ровным, сухим голосом и ушёл.

Я опустилась обратно в кресло, мысленно прокручивая произошедшее.

- Виолетта... ты как? - шепнула Жозефина.

- Трудно сказать... - ответила я. Чувства перепутались: мне было стыдно, что он всё услышал, и в то же время - немного радостно.

- Тогда пойдём?

Я кивнула.

Мы встали и направились на кухню. Виктор и Алёша рассказали, что не нашли ни следов, ни самих членов клана Души Зверей. Будто бы они просто исчезли.

Ефимия молча ела. Лука сидел напротив, и его холодный взгляд неотрывно был прикован ко мне. Я старалась не замечать этого, но каждый его взгляд будто давил на грудь.

- Как это - не нашли? - нахмурилась я. - Вы же сами говорили, что они правят этим миром?

- Всё верно, - кивнул Алёша. - Но они любят перемещаться. Одна группа - там, - он махнул вилкой в сторону, - другая - там...

Он резко ткнул вилкой чуть ли не в лицо Виктора. Тот увернулся и слегка толкнул его в плечо.

- Осторожнее!

Но Алёша лишь пожал плечами, как будто ничего не произошло.

- А логова? - спросила я.

- Никто не знает, где оно, - пожал плечами он.

- А сам Повелитель? Его хоть кто-то видел?

Виктор и Ефимия покачали головами.

Я нахмурилась сильнее.

Как можно убить того, кого никогда не видели? А вдруг он уже мёртв?

Лука вдруг спросил с лёгкой улыбкой:

- Кстати, Алёша, ты смог овладеть золотым мечом?

- Нет, - ответил тот с кривой усмешкой и уронил вилку на стол.

Наверное, он надеялся, что меч подчинится ему. Но, как однажды сказал Виктор: «Меч сам выбирает владельца.»

И он был прав.

- А кто тогда? - удивился Лука, приподняв брови.

- Виолетта, - спокойно ответил Алёша, взглянув на меня и слегка улыбнувшись.

Я растерялась. Не от его улыбки, а от того, как резко изменился взгляд Луки. Он медленно перевёл глаза с меня на Алёшу.

- Нет? - пробормотал Лука, будто не поверив. Улыбка на его лице стала натянутой.

- Да-да, - хмыкнул Алёша, будто нарочно поддразнивая его.

Виктор, Жозефина и Ефимия поддержали слова Алёши, но Лука упрямо отказывался верить.

- О, тёмная сила! - воскликнула Ефимия. - Почему ты нам не веришь?

- Потому что не думаю, что такая юная особа способна на нечто подобное, - усмехнулся Лука и метнул в меня пренебрежительный взгляд.

Я нахмурилась. Открыла рот, чтобы что-нибудь язвительное ответить этому высокомерному...

- Лука, - строго посмотрел на него Виктор.

- Я всего лишь высказал мнение. Золотой меч, насколько я помню, невероятно тяжёлый...

- Может, для тебя - да, а для неё он словно пёрышко, - победно улыбнулась Жозефина.

Лука сдвинул брови.

- Жозефина, - тихо произнёс Виктор, переводя взгляд на неё.

- А что? - развела руками она, не отводя взгляда от Луки.

- Прекратите оба, - приказал Виктор.

- Но он начал! - вспыхнула Жозефина и ткнула в Луку пальцем.

- Жозефина...

- Она права, Виктор, - неожиданно спокойно сказал Лука: - Я задел их. Прошу прощения за недоверие. Просто я не из тех, кто верит на слово. Пока не увижу сам - не поверю.

Он говорил ровно и вежливо, но его глаза оставались холодными. Ни капли сожаления. Я продолжала смотреть на него с враждебностью.

- Хорошо, - сказал Виктор. - Послезавтра мы направимся на север, в горы.

- Почему? - удивилась Жозефина.

- По слухам, там в последний раз видели кого-то из клана Души Зверей. - Он перевёл взгляд на меня. - И, кстати, Виолетта, ты помнишь, что я говорил тебе? О необходимости тренироваться?

Я нахмурилась. Нет, не помню. Но кивнула неуверенно.

- Вчера я сказал, что если ты улучшишь свои навыки, то, возможно, мы возьмём тебя с собой. Но, судя по всему, ты меня не слушала.

Что?! Я остаюсь?! Меня не берут с собой?!

Я открыла рот от удивления, но сказать ничего не успела - Лука тихо усмехнулся.

Виктор заметил, как моё лицо исказилось от негодования, и заговорил:

- Виолетта, я не говорю, что ты должна оставаться дома навсегда. Я... - он развёл руками. - Мы хотим взять тебя с собой. Но! Пока ты не настолько опытна. Ты можешь попасть в беду. И хуже всего...

- Нелепо погибнуть, - вставил Лука.

- Спасибо, Лука, - бросил ему раздражённый взгляд Виктор.

- Хорошо, Виолетта? - мягко спросил он, посмотрев мне в глаза.

Я глубоко вдохнула.

- Хорошо, - ответила я, почти автоматически.

- Вот и прекрасно. Чем сильнее и усерднее ты будешь развиваться, тем скорее присоединишься к нам.

Но послезавтра они так и не уехали - разразилась ужасная буря. Путь отложили на другой день. Нога Луки, к счастью, вылечилась благодаря зелью Ефимии. Вместо кареты Алёша раздобыл старую, большую повозку - менее заметную для чужих глаз. Именно на ней они собирались отправиться на север.

Я, конечно же, всё это время помогала с вещами и мешками. И втайне строила план побега.

Под покровом ночи я спрятала меч под мешками с едой. А когда утром они собирались выехать, я проснулась раньше всех, тихо подкралась к повозке, залезла внутрь и устроилась рядом с запасами, укрывшись старым одеялом.

Жозефина меня точно убьёт... но я не могу просто сидеть и ждать. Я должна узнать правду. Я должна узнать, кто я.

А впереди нас ждали опасности, тайны... и приключения.

Глава 8

Вскоре меня нашёл Алёша. Он проголодался и убрал одеяло. Увидев меня он сначала был удивлен, замет усмехнулся, похвалил меня, за мою смелость. Виктор был зол, но держался как джентльмен. Он только покачал головой и сказал, что мне не стоило оставлять Жозефину одну. И я осознала, что я натворила. Я оставила её одну?! Какая же я эгоистка! Но вернуться обратно, я уже не смогу, мы уже далеко пошли.

Мы приближались к горе, а там мороз. Все оделись в теплую одежду. Я на этот раз не надела платье. В битве будет трудно сражаться. Я надела теплые штаны, белую рубашку, камзол и поверх длинное пальто с капюшоном. Собрала волосы в пучок.

Снег покрыл землю, словно белое одеяло. Пушистые снежинки медленно отпускаясь с неба на землю, всё вокруг становилось тихим и ярким. Я любовалась зимним лесом. Зимний лес выглядел словна из картины, который нарисовал художник. Ветки деревьев были усыпаны густым снегом и ещё сосульками. Под снежным покровом, деревья как будто спали, и ожидали теплого солнце и весны.

Повозка остановилось, вышли Алёша и Лука. Они смотрели на большую снежную гору. И я тоже решила выйти. Каждый мой шаг вызывал хруст холодного снега.

- Дальше пешком. - сказал Алёша.

- А повозка? Если кто-нибудь увидит повозку, то узнают, что мы здесь. - сказал Лука.

- А куда мы его спрячем по твоему? - сказал Алёша.

Лука оглянулся, искал место для повозки, и я случайно взглянула в его зелёные глаза, и что-то внутри меня съёжилась. Я заколебалась и резко перевела взгляд на гору.

- Где-то здесь,- Виктор смотрел через бинокль:- должен быть тоннель? Вот он!

Мы по его указанию посмотрели. На том пушистом, белоснежном холме, в близи горы был тоннель.

- И что? - Ефимия изогнула бровь и скрестила руки на груди.

- Мы пойдём по этому тоннелю к клану. - спокойно ответил Виктор.

- То есть, мы наденем маски и просто пойдём за ними? - уточнила я, прищурившись.

- Именно. Но, пожалуйста, не забывайте, где мы находимся. Мы у снежной горы - никаких громких звуков, - добавил Виктор и жестом указал вверх.

Мы молча кивнули.

Алёша достал из повозки тяжёлый чемодан, открыл его и принялся раздавать мантии и маски. Каждому - свой образ зверя. Мне и Алёше достались маски волков, Луке - медведя, Ефимии - белого зайца. Виктору же... козёл.

Лицо Виктора вытянулось в выражении крайнего недовольства.

- Опять эта маска? - раздражённо бросил он, сжав маску в руке. - Почему именно козёл?

- Потому что ты и есть козёл. - захохотал Алёша, указывая на Виктора, словно ребёнок, дразнящий другого.

Мы все молча уставились на него с таким видом, что смех Алёши мгновенно затих. Он кашлянул, опустил голову и сделал вид, будто поправляет капюшон.

Мы вошли в тоннель. Он оказался огромным, холодным, и тьма в нём была такой густой, будто можно было коснуться её рукой. Каждый шаг отдавался пронзительным эхом, нарушая мёртвую тишину. Всё казалось застывшим и неживым. Всё, кроме нас.

- Будьте на чеку, - прошептал Алёша. - Они где-то здесь. Если кто-то заговорит с вами - не называйте своего имени. И ничего о себе. Они проверяют так "своих".

Я кивнула, и мы продолжили путь.

С каждым шагом меня не покидала мысль: зачем клану такая власть, если они прячутся в ледяных горах, скрываясь от мира?

Вдруг друзья остановились. Я быстро затормозила и встала рядом.

- Вы тоже слышите? - прошептала Ефимия, приподнимая маску.

Из глубин тоннеля доносился неясный звук - как будто приглушённые шаги или шёпот.

- Это они... - напряжённо сказал Виктор. Его глаза сверкнули. - Мы почти у цели!

Он резко рванул вперёд, и мы поспешили за ним.

Мы бросились за Виктором, будто играли в догонялки. С каждым шагом голоса становились всё громче, всё отчётливее. Внезапно Виктор резко остановился. Лука схватил его за плечо, шепча что-то раздражённое, но тот, казалось, вовсе его не слышал.

Мы последовали его взгляду - и замерли. Перед нами раскинулась гигантская круглая пещера. Её стены были залиты мягким светом, исходившим откуда-то из глубины. В центре пылал костёр. Вокруг него стояли фигуры в мантиях и масках. Они говорили на странном, неразборчивом языке.

«Странно, что мы ещё не задохнулись...» - мелькнуло у меня в голове.

Огонь горит, но дыма нет. Что за фантастика?

- Эй, вы! - раздался сзади грубый голос, от которого мы вздрогнули.

К нам приближался мужчина в чёрной мантии и маске пантеры. Он скрестил руки, когтистые перчатки блеснули в свете пламени.

- Почему опоздали?

- Э-э... я... - начала я неуверенно, и тут же мысленно выругала себя: «Зачем заговорила, дура?!»

Мужчина медленно наклонился ко мне и протянул руку к моей маске. Я застыла, сердце бешено колотилось. Уже думала - всё, нас раскрыли... Но Алёша резко встал между нами, заслоняя меня собой.

- Прости, друг. Мы немного задержались. Понимаешь, эти новенькие - не то чтобы... - он хмыкнул и хлопнул его по плечу. - Но мы-то с тобой знаем, кто настоящие.

Мужчина задержал взгляд на Алёше, потом на нас - и молча отвернулся. За его спиной наступила тишина. Клан замер, обратив взоры на костёр.

- Постойте смирно, - прошептал Алёша. - Сейчас начнётся.

Мы встали, как и все.

Пламя взвилось вверх, словно ожив, закружилось в странном танце, гипнотизируя. Оно вдруг изменило цвет, из оранжевого став зелёным, и стало принимать форму человеческой фигуры. Лицо... размытое, словно скрыто под мутным стеклом. Но жёлтые глаза - они светились и были видны всем.

Вся пещера хором прошептала:

- Повелитель...

Он поднял руку, окинул взглядом собравшихся - медленно, вдумчиво. Затем опустил руку. Внутри у меня похолодело.

Он знаком мне...

Откуда?

- Я позвал вас сюда, чтобы убедиться, что никто не забыл обо мне, - голос Повелителя прозвучал холодно, как сталь. - И, к счастью, я не ошибся.

Голос...

Я знаю его... откуда?

Клан снова поклонился, хором произнеся слова благодарности. Повелитель взмахнул рукой - и все смолкли.

- Но это ещё не всё, - продолжил он. - Я приказал вам найти девчонку. Нашли?

Наступила неуверенная суета. Кто-то шептался, кто-то переглядывался. Несколько голосов стали оправдываться - мол, её должны были искать другие.

- Заткнитесь! - рявкнул Повелитель.

Огонь взвился и сорвался в сторону, и нам пришлось отпрянуть. Даже воздух вокруг обжёг.

- Мне плевать, у кого какие задания. Это приказ для всех. Найти её. Живой.

- Да будет так, Повелитель! - ответствовал клан в унисон.

Пламя снова изменилось, уменьшилось, сжавшись в обычный костёр. Повелитель исчез. Толпа зашумела, и кто-то прокричал:

- Всё, хватит болтать! Выходим!

Нас подхватил поток тел. Я крепко схватила Алёшу за руку, чтобы не потерять его в давке. Мы вышли из тоннеля, где клан начал расходиться в разные стороны.

- Куда теперь? - прошептал Лука.

- Прямо, в лес. - отозвался Алёша.

Он выглядел непривычно серьёзным. Лицо, обычно открытое и весёлое, сейчас было мрачным, скрытым тенью. Мы молча шли вслед за ним, внимая хрусту снега и тихому пению птиц. Я подняла голову - снежинки кружились в воздухе и таяли, едва коснувшись кожи.

Внезапно Алёша остановился. Его взгляд уткнулся в кусты, что-то насторожило его. Осторожно, на цыпочках, он подошёл ближе, и мы - не раздумывая - за ним.

Там, за ветвями, слышался спор.

- Почему именно мы должны искать эту девчонку? Не мы же её упустили. Это Лис провалил задание! - голос был раздражённый, грубый.

Я выглянула - и замерла.

Мужчина в маске волка... я видела его у храма старика Флинта. А рядом - тот самый, что усыпил меня. В маске птицы.

Но волк отличался от остальных - его мантия была чернее ночи, а плащ закрывал только одну, правую руку.

- Потому что таков приказ Повелителя. - спокойно ответил мужчина в маске птицы.

Волк нервно ходил взад-вперёд, будто кто-то отобрал у него добычу.

- Это несправедливо! У нас и так полно заданий! А теперь ещё это!

Я не могла оторваться от их разговора. Только спустя мгновение поняла - мои друзья уже ушли. Я поспешила догнать их, но спор за спиной всё ещё был слышен.

- Разве ты сам не хочешь её смерти? - усмехнулся Птица.

- Конечно хочу, - зловеще ответил Волк. - Если бы не этот Лис... я бы уже давно её прикончил!

Почему он так меня ненавидит?

Что я сделала?

Он знает... моё прошлое?

Я замираю на полпути. Рука тянется к мечу. С виду он ничем не отличается - простые ножны, обычная рукоять. Но я знаю: он другой.

Мысли толкают меня назад, к друзьям, к безопасности.

Но... если я не рискну - никогда не узнаю правду.

Я продолжаю идти, следом за Алёшей и Лукой. Их шаги оставляют чёткие следы на заснеженной тропе. Я жду. Один миг. Второй.

Они отвлекаются - и я срываюсь с места.

Бегу. К сердцу опасности.

Потому что мне надо знать. Кто я?

- Ты! - Птица и Волк одновременно вздрагивают, вскидывая головы.

Из снежной тени выхожу я. Капюшон слетает с головы, маска падает в снег.

- Да, это я! - мой голос дрожит от волнения, но звучит уверенно. Даже для меня самой неожиданно.

- Жить надоело? - качает головой Птица.

- Зато Повелитель нас наградит, - усмехается Волк и сжимает кулак так, что слышен хруст костей.

- Что ты знаешь обо мне? - спрашиваю я, не опуская взгляда.

- Я? - Волк прищуривается, будто не верит в мой вопрос, а затем резко хохочет, толкая Птицу локтем. - Ты слышал? Она и правда не помнит!

Хохот стихает. Он приближается.

- Значит, Лис не врал. Что ж... освежу тебе память.

Неожиданно Волк поднимает свой меч и направляет на меня. Я быстро ускользаю, делаю шаг назад и на что-то наступаю, и падаю на землю. Холод бьёт в ладони, снег впивается в кожу.

Он идёт ко мне, как охотник, загнавший дичь.

Я поднимаюсь. Шатко. На одно колено, потом на ноги.

Глубоко дышу. Вдох. Выдох. Ничего не помогает.

Птица просто смотрит, скрестив руки.

Развлечение для него.

Меч Волка поднимается. Я парирую удар. Искры металла.

Он сильнее Лиса. Намного.

И почему мой меч не горит?

- Что я тебе сделала?

- Ты мне руку отрубила! - рявкает он, полном ярости.

Я смотрю - правая рука спрятана под плащом. Значит, это я...

Рана в бедро. Крик. Снег окрашивается алым. Я снова падаю.

Смех. Издёвки.

- Совсем стала слабой. - насмешливо сказал Волк.

- Забывчивая бедняжка. - тянет Птица.

- Пора заканчивать. - Волк заносит меч.

Это конец?

Надо было слушаться Виктора...

Я зажмуриваю глаза. Слышу, как Птица кричит Волку что-то вроде «Не делай этого!», но он не остановится. Это его месть.

Вдруг - звон металла. Скрежет мечей. Кто-то встал передо мной.

Я распахиваю глаза.

- Лука?! - вырывается у меня.

Он стоит спиной ко мне, защищая меня, стиснув зубы. В его глазах - бешенство. Он резко идёт вперёд, заставляя Волка отступить. Затем, в один ловкий манёвр, наклоняется и со всей силы бьёт рукоятью меча в живот противнику. Волк отлетает назад и падает на колени.

Птица ошарашен. Я тоже.

Я медленно поднимаюсь. Лука делает шаг назад, чуть оборачиваясь:

- Чего застыла?! Беги! - рявкает он.

Птица бросается к Волку, чтобы помочь, но тот отталкивает его.

- Герой нашёлся... - Волк скалится, поглаживая живот. - Ну ничего, помрёт красиво.

Он хватает меч. Птица вытаскивает два клинка из портупеи.

Лука резко хватает меня за плечо.

- Уходи, слышишь?! Уходи, пока не поздно! - шипит он.

Я смотрю на него. Да, он прав. Это безумие. Мне не стоило идти. Но я не оставлю его. Не сейчас.

- Размечтался, - шепчу я.

Я резко отталкиваю его в сторону. Он смотрит на меня с удивлением, которое сменяется злостью.

- Ты что творишь?!

- Я не убегаю. Я сражаюсь!

- Да ты упрямая...

- Эй! - раздражённо фыркает Волк. - Мы тут вообще-то.

Мы оба переводим взгляд на него. Он лениво опирается локтем на рукоять меча, будто ему скучно.

«Он не ошибается... Мы и правда сейчас сами друг друга прикончим», - думаю я и сжимаю рукоять.

Волк и Птица окружают нас. Мы встаём спина к спине.

- Значит, не сбежишь? - тяжело вздыхает Лука.

- Нет, - твёрдо отвечаю.

- Тогда держись рядом.

Он проворачивает меч в руке и делает первый шаг. Волк и Птица бросаются в атаку. Лука ловко отбивает удары - его движения точны и быстры. А я... я запаздываю. Птица сражается двумя мечами, мне сложно реагировать. Я уже в крови, измотана и чувствую, что мешаю Луке.

Лука ловит момент. Подсечка - Волк теряет равновесие. Лука резко хватает меня за локоть, разворачивает, и мы снова оказываемся спина к спине. Его меч свистит в воздухе, отвлекая Волка. Я вижу свой шанс.

Стиснув зубы, я отражаю удар Птицы и неожиданно разворачиваюсь, нанося быстрый удар мечом в бедро Волка. Он вскрикивает от боли и валится на землю. Я не медлю - со всей силы бью рукоятью по его лбу. Волк теряет сознание.

Я поворачиваюсь, чтобы помочь Луке, но он уже обезоружил Птицу, который тяжело дышит, его маска растрёпана, перья смяты. Побеждён.

Мы стоим среди тишины, дышим в унисон, спиной к спине.

- Всё? - спрашиваю я, с трудом переводя дыхание.

Лука смотрит мне через плечо, хмурится:

- Пока что нет.

Он снова хватает меня за локоть, разворачивает, и мы видим, как Птица приходит в себя. Он делает жест рукой - из его пальцев летят искры. Я осознаю: он пытается нас усыпить. В то же время Волк, за нашей спиной, он шатаясь, поднимается и замахивается на Луку кулаком.

- Наклонись! - приказывает Лука.

Мы оба резко пригибаемся, и кулак Волка проносится мимо. Искры из рук Птицы касаются Волка, и тот, застонав, падает на снег, усыплённый магией. Птица замер на мгновение, а затем разъярённо посмотрел на нас.

Я не могу сдержать облегчённую улыбку. Но Лука сразу же тянет меня за руку, и мы начинаем бежать. Я слышу, как Птица за спиной яростно выкрикивает проклятия.

- Ты хоть знаешь, где наши? - бросаю Луке, не сбавляя шаг.

- Нет, - раздражённо огрызается он.

Мы выходим из леса на белое поле. Я замечаю, что он всё ещё держит мою руку. Резко вырываюсь и отряхиваюсь, будто пытаясь стереть прикосновение.

- Мы их потеряли. И это всё из-за тебя! - упрекает он.

- Я?! Да это ты сам геройствовать полез! - огрызаюсь я.

Лука усмехается:

- Сказала та, что первой бросилась на врага.

Я готова возразить, но не успеваю - на Луку сверху набрасывается прозрачная светящаяся птица. Он падает, пытаясь защитить лицо от когтей. Я делаю шаг к нему, но меня резко хватают за горло - это Птица. Его рука крепко сжимает мою шею, поднимая меня над землёй.

- Подонок! Думал, что легко одолеешь нас?! - шипит он, сжимая сильнее.

Мой взгляд цепляется за что-то вдалеке - снег на горе начинает осыпаться. Я понимаю: лавина. Когда Птица поднимает руку, готовясь к удару, я с усилием пинаю его коленом в живот. Он качается, роняя меня на землю. Лавина уже близко. Прозрачная птица с криком взмывает в небо и растворяется в его теле. Крылья Птицы начинают светиться, он взлетает.

- Лавина! - кричит Лука, вскакивая и снова тянет меня за руку. Мы бежим, не оглядываясь. И тут врезаемся в Алёшу, который ошарашенно смотрит на нас.

- Где вы были?! - возмущается он.

- Мы вас искали! - добавляет Виктор.

Ефимия смотрит на склон - и её лицо становится белым.

- Все ко мне! Быстро!

Мы хватаемся за её плащ, опускаясь в снег. Алёша встаёт на одно колено, мы рядом. Ветер усиливается. Сердце колотится как сумасшедшее. Я зажмуриваю глаза.

Лавина уже рядом.

Это конец.

Глава 9

Я не чувствую ни холода, ни звука падающего снега. Всё странно тихо. Но ведь лавина должна была нас уже накрыть?

Открываю глаза - вокруг нас полупрозрачный купол, мерцающий в свете, пробивающемся сквозь вихрь снега. За пределами купола - белая бездна. Лавина уже обрушилась.

Ефимия стоит, подняв руки. Лицо её искажено напряжением, зубы сжаты, по лбу течёт пот.

- Я больше... не выдержу... - шепчет она и падает.

Купол трескается, как мыльный пузырь. Снежная масса обрушивается на нас сверху. Мы быстро встаём, отряхиваемся. Всё вокруг становится ещё белее, снег слепит глаза.

- Виолетта, о чём ты вообще думала?! - голос Виктора резкий, полон тревоги.

- Я... - начинаю, но не успеваю договорить.

- Она решила сразиться с этими тварями одна, - холодно замечает Лука.

- Тебя никто не спрашивал! - рявкаю я, оборачиваясь к нему.

- Вместо «спасибо» ты снова кричишь? - Лука хмурится, скрестив руки. - Вот и помогай вам потом.

- Хватит, - вмешивается Виктор, но я уже не слышу его.

- Мне не нужна была твоя помощь! - выкрикиваю.

- Правда? - Лука усмехается. - Я бы с удовольствием посмотрел, как ты героически проигрываешь.

- РЕБЯТА! - рявкает Алёша.

Мы все замолкаем. Алёша держит на руках Ефимию - она без сознания. Из её носа струится кровь.

- Ей плохо, а вы только и делаете, что орёте друг на друга! - Алёша зол, по-настоящему зол. - Вы оба виноваты.

Я опускаю взгляд. Лука отвернулся, молча пинает снег носком ботинка. Алёша аккуратно укладывает Ефимию на руки и идёт вперёд. Мы идём за ним, не говоря ни слова. Снег по колено, идти тяжело. В какой-то момент я едва не проваливаюсь в яму. Повозка завалена снегом - она уже бесполезна.

Ефимия приходит в себя. Пытается встать, сбросить с себя заботу Алёши, но мы уговариваем её не вставать.

- Нет... Я замерзаю, - твёрдо говорит она.

Алёша нерешительно протягивает руки, словно предлагая обнять её, чтобы согреть. Ефимия бросает в его сторону раздражённый взгляд, и он опускает руки, не настаивая.

Она выпрямляется, всматривается в пространство перед собой. Потом вытягивает руки вперёд и начинает говорить на незнакомом языке - быстро, сбивчиво, почти на грани шепота. Одной рукой чертит круг, будто рисует его в воздухе.

Снег поднимается. Вихрь закручивается вокруг неё, сначала белый, затем золотистый. Воздух гудит.

Ефимия едва стоит. Её трясёт, руки дрожат. Алёша подходит, кладёт руку ей на плечо. Что-то говорит - едва слышно. Она смотрит на него, кивает. И они вместе входят в сверкающий портал.

- Виолетта, - окликает меня Виктор.

Я оборачиваюсь. Он кивает на портал:

- Твоя очередь.

Я делаю шаг вперёд и будто проваливаюсь в мягкие облака. Свет, тепло, невесомость. Всё исчезает - и вот я уже в знакомой гостиной. Но на этот раз я не падаю - приземляюсь на одно колено, легко встаю.

Ефимия лежит на диване. Алёша только что вернулся с бокалом воды. Виктор и Лука появляются вслед за мной. Портал медленно исчезает, оставляя после себя только шёпот воздуха.

Кто-то вошёл в дом. Знакомый голос тихо напевал. Мы с Виктором вышли в коридор.

Жозефина стояла в прихожей, держа в руках красивые коробки с бантиками. Завидев нас, она ахнула:

- Ну и напугали вы меня!

- Жозефина, где ты была? - нахмурился Виктор.

Она хмуро посмотрела на него.

- А вы не думаете, что могли бы хотя бы предупредить? - всплеснула она руками.

- Тише! - шикнул Алёша, появляясь в коридоре. - Ефимии плохо.

- Что с ней? - лицо Жозефины стало тревожным. Она прижала ладонь к груди.

- Долгая история, - вздохнула я.

Жозефина вскинула юбку и поспешила в гостиную. Подбежала к дивану, опустилась на колени и нежно провела рукой по волосам Ефимии.

Затем встала и решительно сказала:

- Надо отнести её в нашу комнату. Там ей будет спокойнее.

Алёша молча подхватил Ефимию на руки и пошёл наверх. Жозефина пошла следом, но вдруг остановилась и повернулась ко мне:

- Виолетта, принеси графин и бокал. Вдруг она захочет пить.

Я кивнула и выполнила просьбу. Поднялась по лестнице, постучала и вошла. Алёши в комнате уже не было. Ефимия лежала на кровати, а Жозефина сидела в кресле рядом. Я поставила графин и бокал на тумбочку.

- Как она? - прошептала я.

- Пока нормально, - кивнула Жозефина, но тут же взглянула на меня с упрёком. - А ты почему сбежала, а?

Я опустила голову, не зная, что сказать.

- Я знала, что ты бы меня не отпустила, - пробормотала я.

Жозефина встала, подошла к двери и положила руку на ручку.

- Ладно, сбежала - бывает. Но не могла хотя бы записку оставить? Я чуть с ума не сошла от страха!

- Я вообще-то оставила записку, - фыркнула я, приподняв бровь. - Под подушкой.

Жозефина задумчиво уставилась на кровать.

- Ой, я такая рассеянная! - вздохнула она, махнув рукой. - Ладно, пошли. Я такое тебе покажу!

Мы взяли её красивые коробки и прошли в другую комнату. Внутри оказались невероятно красивые платья, шляпки, чулки и туфельки - всё разное, всё словно из сказки.

- Если бы ты не сбежала, пошла бы со мной, - сказала Жозефина, присев на диван. - Я не знала твой размер, поэтому выбрала то, что, по моему мнению, тебе подойдёт.

Она взяла коробку с жёлтым бантом, открыла её и достала оттуда восхитительное синее платье.

Оно было просто чудо - пышное, многослойное, с кружевами, с большим бантом на талии и бежевыми розами сбоку. Я за любовалась. Настоящее сокровище!

Жозефина с прищуром смотрела то на платье, то на меня, прикусывая губу.

- Кстати, в комплекте ещё есть элегантная шляпка и чокер, - добавила она.

Она бережно положила платье на кресло и вытащила из коробки маленькую синюю шляпку, украшенную тёмно-синим бантом и бежевыми розами.

Превосходно!

Чокер был не менее изысканным - синий бархат, те же нежные розы.

- Ну что скажешь?

- Что скажу?! - воскликнула я, поднимая руки, а потом смущённо опуская их. Подошла к Жозефине и схватила её за плечи. - Ты сумасшедшая!

Жозефина рассмеялась:

- Значит, понравилось.

- Ты не можешь просто так это мне подарить!

- Почему не могу? Могу! Берёшь и носишь.

Я отступила, словно от огня, недоверчиво качая головой.

- Но это же не твои деньги... А что скажет Виктор?

- Во-первых, мой брат не жадина, - сказала она, убирая шляпку и чокер обратно в коробку. - А во-вторых, он будет рад, что я не жадничаю.

Я улыбнулась и шагнула к ней, обняв крепко-крепко. Она ответила на объятие, но вдруг вздрогнула и ойкнула, быстро отстранившись.

Я тревожно посмотрела на неё.

- Я совсем забыла! - ахнула она. - Бал!

- Бал? - нахмурилась я.

- Бал! - повторила Жозефина и, подняв юбку, стремглав помчалась вниз по лестнице. Я бросилась следом.

***

Виктор, Лука и Алёша сидели в гостиной, погружённые в мрачное молчание. Настроение у всех было подавленным, особенно у Алёши. Он переживал за Ефимию и с тоской смотрел в бокал с водой, как будто пытаясь разглядеть в нём ответы. Лука развалился в кресле, закинув ногу на ногу и рассеянно покачивал ступнёй. Его взгляд был устремлён в пустоту, в одну точку.

Виктор, напротив, не находил себе места. Он ходил из угла в угол, останавливаясь у окна, затем снова начинал метаться по комнате. Это раздражало Луку.

- Ты можешь не ходить туда-сюда?! - рявкнул он, не выдержав.

Виктор остановился, словно очнувшись от мыслей. Он нахмурился и скрестил руки на груди.

- Не могу. Проблемы...

- У нас общая проблема! - вскочил с кресла Лука. - И нам нужно принимать серьёзные меры!

Виктор закатил глаза.

- И что ты предлагаешь?

- Во-первых, убрать Виолетту, - сказал Лука.

Виктор резко обернулся, глаза расширились от возмущения. Даже Алёша отвлёкся от бокала.

- Лука, ты понимаешь, что несёшь? - процедил Виктор сквозь зубы.

- Прекрасно понимаю, - усмехнулся Лука. - Я, между прочим, думаю не о себе, а о ней. По крайней мере, она будет жива и здорова. Спасать мир - это не её роль.

- Но меч выбрал её, - тихо заметил Алёша.

Лука открыл рот, чтобы возразить, но слов не нашлось.

- Лука, пожалуйста, прояви уважение к Виолетте, - строго сказал Виктор. - Будь с ней вежлив.

- Уважение? - саркастически рассмеялся Лука. - Лучше посмотри на её манеры. Я её спас, а она орёт на меня!

- Она женщина. А женщины, как известно, эмоциональны.

Повисла напряжённая тишина, нарушенная лишь звуками приближающихся шагов. В комнату вошла Жозефина, лучезарно улыбаясь.

- Брат, я хотела тебе кое-что рассказать.

- Что ещё? - нахмурился Виктор, скрестив руки.

- Когда я ходила за платьями, встретила мистера и миссис Джонс. Они пригласили нас на бал двадцать пятого марта.

- Жозефина, какой ещё бал?! - вспылил Виктор. - Мы даже не знаем, где Повелитель, а ты о балах думаешь?

- А что, ты хочешь, чтобы я им отказала? Это было бы неприлично. У меня не было выбора - я приняла приглашение, - с вызовом ответила она и скрестила руки.

Виктор покачал головой и тяжело вздохнул.

- До марта ещё далеко, зачем так волноваться? - воскликнула Жозефина.

- Если Ефимия поправится, мы уедем в Майкхал. Алёша, Лука, - повернулся Виктор к ним, - вы поедете в столицу Эркара.

- А ты, брат?

- Я с вами.

***

Завтра, когда Ефимия немного поправилась, мы поехали в Майкхал, но она упрямо настояла, чтобы Алёша и Лука отправились в столицу Эркара, а она осталась с нами. Виктору не оставалось ничего, кроме как согласиться.

Майкхал не изменился. Снег всё так же укрывал землю, его белизна была ослепительной, а на небе не было ни одного луча солнца.

В саду я тренировалась, а Жозефина сидела рядом, наблюдая за мной и потягивая чай. Она рассказывала, как провела последний бал в городе Кэн, но я никак не могла сосредоточиться. Все мысли занимал только этот клан. И к тому же я злилась на свои неуклюжие удары мечом. В какой-то момент я случайно отрубила несколько роз. Лезвие меча срезало их так легко, что я даже не заметила. Жозефина замолчала, а потом, пытаясь меня поддержать, захлопала в ладоши.

- Так держать, Виолетта! Розы - это как головы этих животных, ты отрубила их чётко и быстро. Молодец!

Её слова не утешили меня, а наоборот, испортили настроение. Я нахмурилась и бросила золотой меч на землю.

- Что с тобой, Виолетта? - Жозефина тревожно посмотрела на меня.

- Я просто... Просто...

- Просто что?

- Просто не знаю, что делать! - воскликнула я, кулаком стукнув по столу. Чашки на столе вздрогнули от удара.

- Не знаю, что делать? О чём ты? - не поняла она.

- О том, как узнать о своём прошлом! Я знаю только чуть-чуть, и не больше! - вырвалось у меня. Я прижала ладони к лицу, чувствуя, как отчаяние захлёстывает.

Жозефина открыла рот, но ничего не сказала, только молча закрыла его, не зная, как ответить. После чая мы решили немного почитать, но вскоре она уснула прямо на диване и начала храпеть.

Я улыбнулась при мысли о том какая она милая, а потом, осторожно укрыв её одеялом, тихо вышла из её комнаты. Во дворце была гробовая тишина. В холле тоже не слышалось ни звука, что было для этого места совершенно привычным. Я решила, что лучше поднимусь на второй этаж. Когда я ступала по лестнице, мне вдруг послышались шаги из кабинета.

Наверное, Виктор занят, - подумала я, - Я просто спрошу его, добрались ли ребята до столицы Эркара или нет.

Я постучала в дверь. Виктор, ходивший из угла в угол, остановился и сел в кресло.

- Войдите, - произнёс он.

Когда я вошла, его лицо озарила тёплая улыбка. Он тут же поднялся.

- О, Виолетта. Что-то случилось?

- Ничего, - покачала я головой. - Жозефина уснула, и я решила...

Он кивнул в сторону второго кресла - пригласил сесть. Я с благодарностью опустилась.

- Хотела узнать, добрались ли ребята до столицы Эркара?

- Слава Богу, добрались, - ответил он, взяв со стола письмо и протянув мне. - Хочешь прочитать?

Я потянулась за письмом, но случайно коснулась его пальцев. Мгновение застыло. Я подняла глаза - и мне показалось, будто в его голубых глазах промелькнули искры. Или это только моё воображение?..

Я поспешно взяла письмо, прочистила горло и уткнулась в строчки, делая вид, что сосредоточена.

Подумаешь, прикосновение пальцев. Чего ты так смущаешься? - буркнул внутренний голос.

Мельком взглянула на Виктора. Он что-то писал в блокноте - с обычной сосредоточенностью.

С первой нашей встречи он вызывает во мне странную тревогу. Его дружелюбная улыбка, ясные жизнерадостные глаза, благородные манеры... Всё это одновременно смущает и притягивает.

Отогнав мысли, я глубже вдохнула и сосредоточилась на письме. Почерк Ефимии оказался красивым, ровным. Она писала, что они добрались в целости и сохранности. Правда, Алёша отравился едой, но уже оправился. Лука, как всегда, не теряет времени: нашёл следы клана «Души Зверей», и теперь они идут по его следу.

Я положила письмо на стол, но в груди защемило.

- Виолетта, ты как будто погрустнела? - заметил Виктор.

Я подняла взгляд. В его лице читалась тревога. Я опустила глаза.

- Ничего.

- Ничего? Ты уверена?

Я кивнула, не в силах выдавить ни слова.

«Конечно, ничего! Я не знаю, кто я. Кем была? Кто были мои родители? Почему я выжила? И что, чёрт побери, я могу сделать сейчас?» - голоса в голове кричали, как на перебой.

Лицо Виктора стало серьёзным.

- Если ты расстроена из-за Луки, прости за его поведение.

Я удивлённо посмотрела на него.

- Виктор, о чём ты? Во-первых, он тут ни при чём. А во-вторых - ты не обязан извиняться за него.

- Лука не умеет извиняться. Кто-то должен делать это за него. Он слишком...

- Грубый, - подсказала я.

- Прямолинейный, - мягко поправил он.

Внезапно за дверью раздался глухой стук, будто кто-то споткнулся и врезался прямо в дверь. Виктор резко встал, подошёл к шкафу и достал оттуда кремневый пистолет. Его лицо стало каменным. Он подошёл к двери, сжал ручку.

Кто это? - пронеслось в голове. Кроме меня, Виктора и Жозефины, в доме никого не было...

- Останься здесь, - велел он твёрдо.

Я кивнула и замерла на месте, сердце застучало в висках.

Виктор распахнул дверь...

Глава 10

- Алёша? - удивлённо воскликнул Виктор.

Я выглянула из-за его плеча - и увидела Ефимию, Луку и портал который быстро исчез. Алёша поднялся с пола, опираясь на стену. Виктор тут же распахнул дверь шире, и я наконец хорошо разглядела их.

Мантии - порваны, в пятнах крови. Лица - измазаны грязью и кровью, шрамы, пот, усталость, обожжённая кожа. От них пахло дымом, железом и болью.

- Что с вами случилось? - Виктор начал осматривать их, то одного, то другого.

- Всё хорошо, - ответила Ефимия, тяжело дыша. - Просто... нас заметили.

- Сначала по порядку, - потребовал Виктор. - Всё.

- Без проблем. Только... можно нам сначала глотнуть сладкой воды?

Мы спустились в гостиную. Там было светлее и прохладнее. Алёша сел, и я аккуратно забинтовала его плечо - рана была неглубокой, но выглядела страшно. У Луки сломан нос - кровь всё ещё сочилась. Лицо Ефимии было в ссадинах и порезах - щёки, подбородок, бровь. И ещё на руках, животе, ноге...

Виктор ходил взад-вперёд, как дикий зверь в клетке.

- Ну?! Рассказывай! - наконец не выдержал он.

Лука медленно пил воду из бокала. До невозможности медленно. Он даже закрыл глаза, будто смаковал каждый глоток. Я закатила глаза.

- Лука, ты закончил? - сдержанно спросила я.

Он поднял указательный палец, не открывая глаз.

Когда бокал опустел, он глубоко вздохнул и сказал с наслаждением:

- Ах, как же хороша вода после побега с того света...

- Лука! - возмутилась Ефимия.

- Дайте мне насладиться моментом, - лениво улыбнулся он, будто и не был изранен и вымотан.

- Допустим, мы добрались до столицы Эркара, - начал он наконец. - Встретили их... этих тварей. Притворились их командой. Шли с ними. Дошли до крепости. И...

Он замолчал и уставился на нас с видом героя трагедии, ожидающего аплодисментов.

«Как же я его ненавижу», - мысленно зашипела я, стиснув зубы.

- ЛУКА! - крикнули мы все разом.

Он вскинул руки, всё ещё ухмыляясь, даже хихикнул.

- Ладно-ладно. Мы нашли карту. Теперь можем опередить их.

- Чем опередить? - нахмурился Виктор.

Лука посмотрел на нас, его улыбка стала шире, а глаза блеснули лукавством.

- Надеждой... и одной маленькой тайной.

- Что за тайна?

Жозефина так тихо подкралась, что мы даже вздрогнули. Она выглядела сонной, растрёпанной и вялой. Медленно подошла, с закрытыми глазами. Иногда приоткрывала их, морщась от солнечных лучей, и снова прикрывала. Виктор бережно взял её за руку и усадил на диван. Она зевнула, так и не открыв глаз.

- О чём мы?.. - задумался Алёша, потом хлопнул себя по ноге: - А! Карта! Сейчас покажу...

Он начал рыться в карманах, но вскоре его лицо сменилось испугом. Он резко вскочил, вывернул все карманы - пусто.

- Карта?! Но я же...

- Ку-ку.

Лука поднялся и с победной улыбкой вытащил карту из своего кармана. Конечно же, улыбался нагло.

- Какой же ты, Лука, хитрюга! - Алёша ткнул его в плечо.

Лука тихо рассмеялся.

- Дай карту, - протянул руку Виктор.

Лука передал её. Виктор развернул карту на столе, и мы все подтянулись ближе. Это была карта всего нашего мира. На ней были обозначены круги: одни - зачёркнуты крестиками, другие - оставались пустыми. Метки расползались по лесам, городам и столицам.

- Те, что с крестиками - уже проверены, - пояснила Ефимия. - А пустые - ещё нет.

Жозефина зевнула и, протирая глаза, спросила:

- А что мы ищем?

- Маску Повелителя, - ответила я, вспоминая слова Лиса.

- Мне вот интересно, как она выглядит? - задумался Алёша.

- Какая разница? - Лука положил ладонь ему на раненое плечо. - Главное - мы должны их опередить.

- Лука прав, - кивнул Виктор. - И я думаю, маска ничем не отличается от прочих в их клане.

- Так, когда в путь? - спросила Ефимия.

Мы все выжидающе уставились на Виктора. И...

***

Не верится, что Виктор сказал, что не знает?! Внутри всё пылало яростью.

Я бродила по оранжерее, поливала растения, но не могла думать ни о чём, кроме его слов. Не хочу возвращаться во дворец! Я хотела отвлечься, но мысли снова и снова возвращались к сказанному, кружа надо мной, как назойливые мухи. Я даже замахала руками - словно могла их прогнать. Но жужжание этих мыслей не стихало.

Вновь и вновь в голове всплывала картина гостиной: мы обсуждаем, когда двинемся в путь, как опередим их... А Виктор отвечает:

«Может, послезавтра?»

Послезавтра?!

Сказано так легко, словно это нечто незначительное!

Конечно, мы все удивлённо переглянулись, затем - на него. А он только пожал плечами:

«Вы не в форме».

Даже Жозефина, едва не заснувшая на диване, встрепенулась от таких слов. Мы были не согласны. Я не выдержала и сказала ему:

- Как ты можешь такое говорить? Ты сомневаешься в нас?!

- Я не сомневаюсь, - ответил он спокойно. - Просто у Алёши повреждено плечо. Нам лучше не спешить и остаться здесь. Особенно тебе, Виолетта.

Особенно мне?!

Эти слова кольнули особенно сильно. Сжав кулаки, я вышла из гостиной. И теперь я здесь - в оранжерее.

Когда вода в лейке закончилась, я направилась к фонтану, чтобы набрать ещё. Можно было бы что-то ещё сделать, но в голову ничего не приходило.

С новой порцией воды я медленно пошла обратно, невольно любуясь умирающим садом. Цветы завяли от холода, кусты потемнели.

«Хоть на последнюю их красоту полюбуюсь...» - подумала я.

И тут я услышала голоса.

Остановилась. Узнала их. Подкралась, спрятавшись за кустами, и осторожно выглянула.

Лука сидел на скамейке, точил меч. Металл скрежетал, отзываясь резким звуком. Виктор стоял рядом, спиной ко мне.

- Лука, у меня к тебе просьба, - заговорил Виктор.

- Слушаю, - отозвался тот, не отрывая взгляда от меча.

- Можешь научить Виолетту драться с мечом?

Что?!

Лука перестал точить меч. Поднял голову, пристально взглянул на Виктора, будто пытаясь найти в его лице намёк на шутку или сарказм. Но Виктор, похоже, говорил всерьёз.

Лука прищурился.

- Скажи, что ты просто пошутил?

«Да, скажи, скажи, что пошутил...» - прошептала я про себя, затаив дыхание.

- Я серьёзен, Лука, - голос Виктора звучал непривычно твёрдо.

Лука медленно встал, скрестил руки на бёдрах.

- Ты понимаешь, что этой идеей сам себе создаёшь кучу проблем?

- Я лидер. И я хочу, чтобы вся моя команда умела защищать себя... и помогать друг другу, - Виктор тоже скрестил руки на груди.

Лука хмыкнул:

- Я не учитель. Я не умею никого обучать.

- Не ври, - усмехнулся Виктор. - И не притворяйся. К тому же я знаю, ты Виолетту недолюбливаешь.

- "Недолюбливаю" - это мягко сказано.

«Ах, вот как?! Он меня не просто не любит - он меня терпеть не может?! Ну сейчас я ему устрою!»

Я резко выхожу из-за кустов, громко окликая:

- Виктор!

Оба мужчины одновременно поворачиваются ко мне.

- Виолетта?! - удивляется Виктор.

- Ты подслушивала?! - Лука прищурился подозрительно.

Я проигнорировала его вопрос. Мой взгляд был прикован только к Виктору.

- Почему ты решил за меня? Почему не спросил - хочу ли я?!

- Виолетта... - голос Виктора стал мягче. - Потому что если бы я спросил - ты бы отказалась.

- И правильно бы сделала! - бросаю взгляд на Луку, который уже самодовольно улыбается.

«Вот бы чем-нибудь ему в лоб! С такой-то ухмылкой!»

Виктор тяжело вздыхает и качает головой:

- Вы оба одинаковые. А между тем - спасение мира важнее, чем ваш детский спор. У нас просто нет другого выбора.

Лука пинает ногой камень, бурчит что-то себе под нос. Потом поднимает глаза - сначала на Виктора, потом на меня. Выдыхает.

- Ладно. Ради спасения мира.

- Вот и хорошо! - обрадовался Виктор. Он переводит взгляд на меня. - Виолетта, ну?

Я хмурюсь. Смотрю на Луку, потом на Виктора. Опять на Луку. И выдыхаю:

- Можно поговорить наедине? - шепнула я Виктору.

Он кивнул, и мы отошли подальше от Луки. Я несколько раз оглянулась - не подслушивает ли он? Убедившись, что нас не слышат, заговорила:

- Зачем ты всё это затеял? Почему сказал, что особенно я должна остаться? Это из-за того случая? Что я тогда пошла с вами без спроса и привела всех в беду?

- Нет! - воскликнул он, будто я его оскорбила. Затем мягче добавил: - Нет, ты всё не так поняла. Когда я сказал, что ты особенно должна остаться, я имел в виду... ты ещё не достаточно опытна. Чтобы защитить себя. И других.

- Не способна?! - его слова больно кольнули. Я сжала кулаки.

Он сразу заметил мою реакцию и взял меня за руки, крепко сжав. У него были удивительно тёплые ладони. Я встретилась с его жизнерадостным, немного усталым взглядом - голубые глаза смотрели искренне.

- Прости, - сказал он тихо. - Я не хотел тебя обидеть. Просто хочу, чтобы ты стала сильнее. Лучше...

- И чтобы не погибла нелепо на поле боя! - вдруг выкрикнул Лука.

Мы оба обернулись. Он подошёл ближе. Теперь понятно, как услышал.

Вот зараза!

- Я бы сказал: стала опытнее, - поправил его Виктор, бросив раздражённый взгляд. - Спасибо, Лука, но сейчас ты лишний.

Лука лишь хмыкнул и пнул камень. Виктор снова повернулся ко мне.

- Завтра, если Алёше станет лучше, мы отправимся за маской. Но ты, скорее всего, останешься. Пока что. Но не переживай - чем больше будешь тренироваться, тем скорее пойдёшь с нами. Хорошо?

- Хорошо, - выдохнула я.

- Вот и прекрасно! - он улыбнулся.

- Виктор, подойди, пожалуйста! - послышался голос Ефимии из окна.

- Придётся отлучиться, - сказал он, слегка поклонился и поцеловал мою руку. Мурашки пробежали по коже. Щёки вспыхнули.

Он выпрямился и тихо прошептал:

- Спасибо.

Я лишь кивнула. Смотрела ему вслед, пока не подошёл Лука.

- Слушай правила, - начал он, сложив руки на груди. - Я не смотрю, что ты дама. Бить буду по-настоящему. На занятия - не опаздывать. Не ной. Я тебе не друг - я тренер.

Вот это заявочка...

- Поняла. Когда начнём?

- Сегодня. После перекуса, - коротко бросил он и пошёл ко дворцу.

- А где будем тренироваться? - догоняя, спросила я.

- В тренировочном зале. Недалеко. Его недавно закрыли.

- Недавно закрыли? Значит, он опасный? Просто так здания не закрывают...

Он остановился, повернулся и внимательно посмотрел на меня:

- Боишься?

Я нахмурилась.

- Нет.

Он усмехнулся, пожал плечами:

- Ну и отлично. Иди поешь. На пустой желудок в бой не идут. И не опаздывай.

Он придержал дверь, чтобы я вошла. Я прошла, он - следом.

А затем направился в гостиную, где Виктор и Ефимия уже о чём-то разговаривали.

Я поднялась на второй этаж и зашла в комнату Жозефины. Она сидела у окна, подставив лицо лёгкому ветерку. Рыжие распущенные волосы колыхались, словно в танце. Она не сразу заметила меня, и только когда я подошла ближе, ойкнула от неожиданности.

- Жалко, что я не умею рисовать, - покачала я головой. - Такую красоту бы изобразила.

Жозефина улыбнулась.

- Хм, спасибо за комплимент.

- Хочешь, я расчешу тебе волосы?

Она кивнула и встала, направившись к туалетному столику. Села на пуфик. Я провела рукой по её шелковистым прядям, взяла расчёску и медленно начала причёсывать.

- Так... как ты себя чувствуешь? - спросила она, глядя в зеркало.

Я на мгновение замерла, встретившись с её взглядом в отражении.

- О чём ты?

- Ну, - пожала плечами, - о том, как ты ушла из гостиной и потом пошла в оранжерею.

- Эм... вроде как получше, но... - я потёрла руку и закрыла лицо ладонями. - Виктор решил, что меня будет тренировать Лука.

- Лука?! - воскликнула она. - Да, он, конечно, мастер меча, но... это ведь совсем не то!

- Вот именно! - горячо поддержала я. - Но выбора у нас нет. Придётся потерпеть его характер.

- Да-а... Вот тебе и проблема, - покачала она головой.

- Занятия начинаются сразу после перекуса.

***

- Не опоздала. Браво, - похвалил меня Лука, когда я вошла в тренировочный зал.

Снаружи он выглядел как заброшенное, мрачное здание, но внутри оказался вполне крепким - стены были целыми, а оружейные стойки пылились, словно ждали своего часа.

- С чего начнём? - спросила я.

- Вопросы здесь задаю я, - он ткнул большим пальцем в себя. - Как ты себя чувствуешь, когда держишь меч?

- Эээ... Ну, когда я держу золотой меч, то чувствую себя по-другому...

- В смысле - по-другому?

- В том, что... я будто становлюсь другим человеком.

Он кивнул.

- И как ты научилась им владеть?

- Я не знаю, - пожала я плечами. - Просто взяла меч... и всё.

- Как тренер скажу: ты ужасно владеешь мечом, - безжалостно заявил он.

Я нахмурилась и скрестила руки.

- А как Лука - скажу: неплохо для новичка.

У меня брови взлетели вверх.

- Я даже не знаю, что мне сейчас выразить: возмущение или улыбку? Это был комплимент?

Он протянул мне один из двух деревянных мечей.

- Быстро научишься - перейдём к настоящим. Нападай.

- Что? Я думала, ты сначала покажешь...

- Нападай, я сказал!

Я решилась. Мы скрестили мечи. Я попыталась его оттолкнуть, но не смогла. Лука удерживал свой меч одной рукой, а мою попытку легко парировал. В какой-то момент это даже напоминало странную игру в рукопожатие. Я сосредоточилась на оружии - и не заметила, как он неожиданно схватил меня за горло левой рукой.

Я вздрогнула, расширив глаза. Он тут же отпустил и опустил меч.

- Никогда так не нападай, ясно? С таким нападением кто-нибудь схватит тебя, как я, или ударит в живот, или воткнёт кинжал в бок. Поняла?

Я коротко кивнула.

- И что поняла?

- Что так лучше не делать. Только хуже станет.

- Молодец, - усмехнулся он. - Раз поняла, зн

ачит не тупая.

Я снова нахмурилась, сжав рукоять меча. Он что, считает меня дурой?

- Разве это слова джентльмена?! - возмущённо воскликнула я.

Улыбка тут же исчезла с его лица.

- И с гневом твоим надо что-то делать, - проворчал он, качнув головой. - Столько работы...

Дай Бог ему терпения... - мысленно закатила я глаза.

- Продолжаем!

Глава 11

Я лежу на земле. Высокие травы, ромашки и одуванчики были прямо у меня перед носом. Ветер дул, словно пел колыбельную, а на небе ярко светило солнце. Было так тепло, что мне хотелось спать. Лебеди летели в небе, а я махала им на прощание.

- Виолетта! - позвал меня знакомый голос.

Я встаю и вижу неподалёку хижину. Возле неё женщина развешивала бельё.

Это... моя мама.

Я бегу к ней.

- Мама, мама! - кричу я детским голосом.

Она раскрывает руки, чтобы обнять меня. Я крепко обнимаю её. Моё тело стало маленьким - я чувствую это. Мама гладит меня по голове, целует.

- О, моя Виолетта. Не уходи так далеко, а то заснёшь, и я тебя не найду. Или тебя волк съест.

- Мама...

- А давай сейчас пойдём собирать чернику? Ты ведь так её любишь.

- Да, очень люблю! Пойдём!

Мама держит меня за руку, а в другой несёт корзину. Мы вместе идём в лес собирать ягоды. Вдруг впереди появляется яркий свет - такой яркий, что режет глаза. Я жмурюсь. Когда свет исчезает, я открываю глаза... и понимаю, что лежу в своей комнате.

Сначала я не осознаю, что это был сон. Замечаю, как правой рукой сжимаю одеяло - той самой, которой держала маму за руку.

Я смотрю на потолок, стараясь вспомнить каждую деталь: мама, хижина, лес... Я правда любила чернику?

Я выдыхаю и шепчу:

- Мама...

В эту минуту слышу, как кто-то приближается к двери. Я уже знаю, кто это. В дверь стучат.

- Виолетта! Ты спишь? - по голосу слышно: Жозефина в отличном настроении. - Виолетта?

- Да, встаю, встаю, - ворчу я. Так не хочется расставаться с кроватью, но дела не ждут.

Я встаю, накидываю халат и лениво иду к двери. Открываю - по выражению лица Жозефины ясно: она сейчас лопнет, если я её не спрошу.

- Что случилось?

- О, Виолетта! Сегодня мой счастливый день! - она влетает в комнату и начинает кружиться в танце.

Я зеваю.

- И что же такого случилось?

- Я сегодня рано проснулась, - говорит она, продолжая танцевать, словно на балу. - И решила приготовить завтрак брату!

- Ого, целое событие. Приготовила завтрак брату - молодец, - качаю я головой.

- А потом мы поговорили, и он не только разрешил мне пойти на бал, но и выяснил, кто там будет!

- И кто же? - протираю глаза.

- Все! Мистер и миссис Райан и их сын - Джек Райан! Ну тот, про которого я говорила на прошлой неделе!

Я киваю.

- Ах, Джек Райан! Наверное, он стал таким красивым и взрослым... - мечтательно смотрит в окно Жозефина.

- Ты ведь говорила, он на три года младше тебя? - я сажусь на кровать.

Жозефина перестала танцевать. Она задумалась, и в её глазах погасли искры.

- Ну-у... да? Но... возраст не имеет значения, - скрестила руки на груди она.

Я пожала плечами.

- О чём я? Ах да! - в глазах Жозефины снова вспыхнули огоньки, и она вновь закружилась: - Ещё придёт мисс Марии. Я познакомилась с ней в городе Кэн. Она очень милая, я обязательно вас познакомлю. Ещё придёт мистер Дюк. Ах, он такой деликатный, умный...

- Так кто же тебе всё-таки нравится?

- Да я и сама не знаю, - пожала плечами Жозефина. - Но я буду день и ночь ждать нашей встречи.

- Может, у тебя просто всплеск гормонов? Не понимаю, зачем так радоваться из-за этих мальчишек.

- Ох, мисс Виолетта, - она берёт меня за руки и тянет к себе. - Никогда так не говори. Когда-нибудь и ты будешь радоваться своей неожиданной встрече... с ним.

- Вот ещё! Из-за кого-то...

- Не из-за "кого-то", а из-за своего человека. Разве это не прекрасно - найти того, кто будет рядом, кто будет любить и беречь?

Она снова начинает танцевать и тянет меня за собой. Я чувствую лёгкую тревогу, но стараюсь скрыть её улыбкой. Жозефина начинает напевать, и её голос будто путается у меня под ногами. Я двигаюсь неуклюже и случайно наступаю ей на ногу. Я отстраняюсь.

- Извини, я не хотела...

- Да ничего страшного, - она машет рукой. - С кем не бывает? На балу ты будешь более уверенной.

- На балу?! - по моему телу пробежали мурашки.

Я что, так и буду там нелепо танцевать? Все будут смеяться. Я же не умею танцевать! Зачем мне туда идти?

- Виолетта, что с тобой?

Я так углубилась в мысли, что не заметила, как Жозефина подошла ко мне.

- А... может, я не пойду? - сорвалось с языка.

- Ты что, Виолетта?! - удивилась Жозефина. - Я тебе зря, что ли, платье подарила? Ты волнуешься из-за танца? Виолетта, на балу главное - не танцы и не платье, а душевные разговоры. Ты не должна упустить этот шанс.

- Я не знаю... - я сделала шаг назад. - Который сейчас час?

Жозефина переводит взгляд на часы, висящие на стене. Я тоже смотрю.

Десять утра!

- Я опаздываю! - воскликнула я.

Быстро собрав всё необходимое, я бросила халат на кровать, надела белую рубашку, тёмные штаны, камзол, а сверху - длинное пальто с капюшоном.

- Куда ты опаздываешь?!

- На занятие!

Я выскочила из комнаты и чуть не упала с лестницы, но кто-то вовремя схватил меня за локоть. Я обернулась - это был Алёша.

- Виолетта, будь осторожнее.

- О, да, конечно! - бросила я, уже сбегая по ступеням. - Спасибо!

Я надела сапоги, застегнула несколько пуговиц на пальто и выбежала на улицу. Там бушевала метель. Ветер так сильно дул, что капюшон сорвало, а мои распущенные волосы растрепало. Я собрала их и прижала капюшон руками, чтобы не слетел. Меня охватил озноб. Я задрожала и подумала: «Может, тренировка сегодня отменится?»

Я уже хотела вернуться обратно во дворец, как вдруг увидела приближающийся тёмный силуэт. Из-за вьюги я не могла разглядеть, кто это. Мужчина в чёрном зимнем пальто, с капюшоном и коричневым шарфом, закрывающим половину лица. Его брови и ресницы были усыпаны снегом.

- Чего замерла, как дерево? Почему опоздала? Я тебя ждал.

Я узнала этот голос.

- Лука?!

- А кто же ещё? - он убрал шарф с лица.

- Ты меня напугал! Я думала, ты враг!

- Да-да, - качает он головой. - Потом лекцию прочитаешь. Пойдём.

Он хватает меня за руку и тянет за собой.

Какой он наглый!

- Подожди! - я пытаюсь вырваться. - Зачем идти? Сегодня ужасная погода. Заболеть можем!

Он резко останавливается, и я врезаюсь в его спину. Отстраняюсь, поправляя волосы.

- Осторожнее! - рявкаю я.

Он поворачивается и смотрит на меня снизу вверх.

- Почему ты не надела варежки, шарф? Так простудиться можно.

Я не отвечаю, демонстративно потираю руки о пальто, поправляю капюшон и хмуро смотрю на него.

- Так мы пойдём домой или нет? - скрещиваю руки на груди.

- Уже устала от тренировок? - по его лицу пробежала усмешка. - Какая же ты слабачка.

Да он издевается надо мной!

- Я НЕ СЛАБАЧКА! - закричала я и со злости пнула снег.

- Тогда докажи, - его улыбка стала ещё наглее, а в глазах вспыхнул вызов.

Набрав в лёгкие воздуха, я толкаю Луку и иду вперёд. Снег по колено мешает идти быстро, но я двигаюсь насколько могу. Слышу, как он плетётся позади.

Добравшись до тренировочного зала, я с грохотом падаю на пол. Мои ноги и сапоги насквозь промокли. Я скидываю сапоги и швыряю их в угол. Поднимаюсь, скидываю пальто и вешаю его. Лука подходит, вешает своё пальто рядом и... улыбается. Ещё сильнее.

- Чего лыбишься? - шиплю сквозь зубы.

- У тебя получилось, - отвечает он и отходит, чтобы взять деревянные мечи.

- Что? - удивлённо приподнимаю бровь.

- Ты победила саму себя. Минуту назад хотела остаться дома, а теперь сама пришла. Молодец!

"Победила саму себя?" Какая чушь!

- Помнишь вчерашнюю тренировку?

Я долго смотрю на него, пытаясь понять - это сарказм или просто вопрос. Он насмехается над моей памятью?

- Виолетта, ты заснула?

- Я всё помню. Как ты учил правильно крутить меч, как уклоняться и что не стоит нападать первой.

- Хорошо, что помнишь. Сегодня я научу тебя держать равновесие.

- Равновесие? А я думала, мы будем повторять то, что делали вчера.

- Что я говорил тебе насчёт вопросов? - он закатывает глаза. - Скажи, первоклассник, когда учится писать букву «А», он пишет её каждый день?

- Нет. Он пишет её много раз в один день, чтобы запомнить.

- Вот. Ты сама ответила на свой вопрос.

Мы подходим к главному плацу. Становимся друг напротив друга. Лука бросает мне деревянный меч. Я тяну руки, чтобы поймать, но он с глухим стуком падает на пол.

- Виолетта, будь внимательной. Если я бросаю тебе меч - ты должна быть готова его взять.

Я киваю, поднимаю меч. Лука берёт верёвку и ровно кладёт её на пол.

- Теперь представь, что под нами пропасть. Мы стоим на канате. Кто-то обязательно упадёт.

Он встаёт на верёвку - и я повторяю за ним.

- Готова?

Я коротко киваю.

Лука первым начинает атаку - не сильную, пробную. Я легко отбиваю его меч. Даже скучно становится. Я зеваю:

- Это глупо.

Но внезапно он делает шаг вперёд и атакует с силой. Я едва удерживаю равновесие. Лука смеётся - и это злит меня. Я бросаюсь в ответную атаку. Наши мечи сталкиваются, звон разносится по залу.

Я вспоминаю приём, который он показал вчера. Отпускаю меч - чтобы отвлечь его внимание. Лука чуть не падает.

Вот он! Мой шанс!

Но вдруг он резко поднимает меч, сбивает мой из рук. Прежде чем я осознаю, что случилось - его оружие уже у моего горла.

- Проиграла, - улыбается он с торжеством.

- Так нечестно! Ты сам говорил: первым нападать - это смерть! А сам выиграл. Что за приём?!

- И что за приём я сделал, подумай? - загадочно спросил он.

- Ты всегда такой? - прищуриваюсь.

- Какой? - удивляется он.

- Странный.

- Я бы на твоём месте сказал "классный", - проводит рукой по каштановым волосам.

Я закатываю глаза.

- Когда ты первым начал атаковать, это было слабо. И...

- И?

- И я расслабилась, - признаюсь я.

Лука кивает. Поднимает мой деревянный меч и бросает - в этот раз я ловлю его.

- Это случается с каждым. Если противник кажется тебе слабым, ты расслабляешься. Думаешь - победа в кармане. А потом этот "слабый" бьёт первым - хитро, неожиданно. Поняла?

- Поняла, - киваю. - Но как же твоё правило? Не нападать первым? Ты ведь сам первым напал - и выиграл. А вчера говорил: "нападёшь первым - умрёшь".

- Я говорил. Но стоило добавить: если не знаешь нужного приёма - тогда точно умрёшь.

- Ты случайно не придумываешь свои "лекции" на ходу?

- Ну... скорее, вспоминаю. Никогда не записывал свои приёмы или уроки. Всё в голове.

Что? То есть, он сам толком не помнит, чему учит? Он точно странный... - я прищуриваюсь.

- Знаешь, я проголодался, - он кладёт руку на живот. - Перерыв!

Лука бросает меч в сторону, идёт к скамейке, достаёт из-под неё корзинку с едой. Я сажусь рядом, меч кладу рядом. Он протягивает мне хлеб с мёдом, себе тоже берёт. Мы едим молча. Я неожиданно понимаю, как голодна - даже бутылку молока выпиваю, хоть и терпеть его не могу.

- Лука, а твой тренер... он так же тебя тренировал?

- Да. Только жёстче.

- Правда? А кто он?

Он вдруг замирает. Смотрит в одну точку, как будто уходит куда-то глубоко в себя. Я уже думаю, что он не ответит. Но он говорит:

- Его звали Вит Витольд, - он кивает, слегка улыбаясь, взгляд всё ещё затуманен. - Честно? Он не был хорошим человеком.

- Ясно... - я киваю, не зная, кто это.

Он поворачивает голову, смотрит прямо на меня.

- Ты его знаешь? - спрашивает тихо. Будто надеется. Ждёт.

- Я... ну, нет.

На лице Луки - ничего. Ни обиды, ни удивления. Только бесстрастие. Он опускает голову. Мне тоже становится тяжело. Аппетит исчезает.

Он вздыхает.

- Перерыв окончен.

Глава 12

Шорох. Что-то стучит. Я вздрагиваю, просыпаюсь. Сначала не понимаю - сон ещё держит. Потом снова: тук! - по стеклу. Сажусь, подхожу к окну. Кто-то кидает в него... камнями?

Открываю - и, конечно, это он. Лука. Стоит внизу, задрав голову.

- Ты спяти... - начинаю я.

- Тс-с, не разбуди всех! Одевайся. Быстро. Встречаемся на заднем дворе.

- Лука, сейчас ЧЕТЫРЕ УТРА!

- Вот именно. Идеальное время.

Я закатила глаза, закрыла окно. Быстро переоделась. И тихо вышла на улицу. На дворе темно, прохладно. Воздух пахнет свободой и росой. Он ждёт меня с двумя конями.

- Тренироваться будем. Но не в зале. Сегодня тебе повезло. - Лука усмехается.

- Повезло?

- Я человек щедрый. Повезло, что я не дал тебе снова спать до рассвета.

- Лука! - рычу я.

Он только смеётся и протягивает поводья.

- Едем. В лес. Сегодня будет не просто тренировка - а приключение.

Снег мягко ложился на деревья, укрывая лес, словно одеялом. Лёгкий туман стелился вдоль земли, закутывая мир в хрупкую, почти волшебную тишину. Я шагала рядом с Лукой, вдыхая холодный, но свежий воздух. Казалось, весь дворец остался далеко позади, и теперь между нами и окружающим миром нет преград.

- Не верится, что ты способен на такую... романтику, - пробормотала я, оглядываясь по сторонам.

- Это не романтика. Это... смена обстановки. Чтобы ты не заскучала от моих лекций, - Лука хмыкнул, но в его взгляде была какая-то непривычная мягкость.

Через несколько шагов я заметила, как холод сковал пальцы, и спрятала руки в рукава, надеясь хоть немного согреться. Лука, не говоря ни слова, снял свои перчатки и протянул мне.

- На. А то пальцы отморозишь.

- Что? Ты серьёзно? - я с подозрением посмотрела на него.

- Пользуйся моментом. Второй раз вряд ли повторится.

Я осторожно взяла перчатки и натянула их, удивляясь, насколько они тёплые.

- И что теперь? У тебя руки замёрзнут.

- У меня, в отличие от тебя, кожа потолще, - усмехнулся он.

Мы продолжили идти, и разговор, как обычно, снова свёлся к дракам и защите.

- Запомни, - сказал Лука, - если кто-то делает широкий шаг вправо - это не для красоты. Он собирается атаковать сбоку.

- А если я раньше ударю?

- Тогда ты получишь по лбу. Или хуже. Удары наугад - это не стратегия.

Я фыркнула, но прислушалась к его словам.

- А ты откуда всё это знаешь?

- Говорил же. Жестокий учитель. И хорошая память.

Внезапный треск ветки заставил нас обоих остановиться. Лука быстро поставил руку передо мной, заставляя замереть.

- Что это было? - прошептала я.

- Тсс...

Шум повторился - ближе, уже справа. Лука мгновенно притянул меня за руку и спрятал за широким деревом. Я прижалась к его спине, ощущая, как напряглось его тело. Сердце билось гулко и резко, словно предупреждая об опасности.

Из тумана появились силуэты. Я прищурилась, всматриваясь. Два знакомых лица.

- Волк... и Птица, - выдохнула я почти беззвучно.

- Отлично. Этой встречи нам не хватало, - процедил Лука.

- Но почему они здесь? Вдруг наше место ищут? - с тревогой прошептала я.

- Тихо.

Волк, массивный мужчина, наклонился к земле и что-то внимательно рассматривал.

- Здесь была энергия, - сказал он хрипло. - Маска где-то рядом.

Птица, в белом плаще и с холодным взглядом, кружила по поляне, как хищная тень.

- Мы найдём её. Нам нельзя возвращаться без частички.

Я почувствовала, как Лука сжал кулак, явно сдерживая желание выйти первым.

- Они ищут частички маски... значит, мы близко к чему-то важному, - прошептал он.

- Мы должны уйти? - я посмотрела на него в поисках ответа.

- Нет. Мы должны запомнить, где они искали. А потом уйти так, чтобы нас не заметили.

Он взглянул на меня, и впервые в его глазах не было привычной иронии - только серьёзность и решимость.

- Держись рядом. И не издавай ни звука.

Мы с Лукой затаились в тени, едва дыша. На поляне Волк и Птица продолжали обследовать землю, когда вдруг воздух словно сгустился. Из густого тумана, как из пустоты, появился силуэт.

- Вы что тут делаете?! - раздался резкий голос, колючий, как зимний ветер.

Птица вздрогнул, а Волк машинально потянулся к оружию, но тут же остановился, узнав голос. Из тумана вышел Лис. Одежда не тронута снегом, движения беззвучны - он словно вырезан из самого леса.

- Мы здесь уже искали, - продолжал Лис, медленно приближаясь. - Зачем ищете опять в этих местах?

- Лорд Лис, - заговорил Птица, склонив голову, - мы надеялись, что сможем найти хотя бы частицу маски Повелителя.

- К тому же мы хоть стараемся, - вставил Волк, с ледяной насмешкой, не сводя взгляда с Лиса.

Я задержала дыхание, сжав ладони в тёплых перчатках Луки. Чувствовалось, как напряжение на поляне нарастает с каждой фразой.

- Что-то мне не нравится, как они с ним разговаривают, - прошептала я, чуть повернув голову к Луке.

- Это нормально для тех, кто хочет занять его место, - так же тихо ответил он. - У них всех одна цель - выжить выше остальных.

- Ты даже не смог справиться с девчонкой, - бросил Волк, голос полыхал злобой.

- Волк... - Птица посмотрел на него с мольбой, но тот только отмахнулся.

- Заткнись! - зарычал Волк.

Лис не сдвинулся с места. Он лишь слегка склонил голову, словно рассматривая Волка, как насекомое под стеклом.

- Верно, - медленно произнёс он. - Но и ты тоже не смог. - Пауза. - К тому же, если я не ошибаюсь, она смогла отрезать тебе руку.

Я не видела выражения его лица за маской, но была уверена - Лис улыбается.

Волк вскинулся, его минутное молчание отразилось унижением, смешанным с яростью. Птица шагнул между ними, будто опасаясь, что сейчас кто-то выхватит оружие.

- Не сейчас, - тихо сказал он. - У нас есть задание.

- Точно, - протянул Лис, и его голос вновь стал холодным. - Выполняйте. И не мешайтесь мне под ногами. Следующий, кто посмеет ставить под сомнение мои действия - больше не встанет.

Он развернулся и исчез в тумане так же внезапно, как появился.

Лука медленно выдохнул.

- Нам повезло, что он не заметил нас.

- А ты когда-нибудь дрался с Лисом? - прошептала я.

- Нет. Но я чувствую, что он опаснее, чем кажется. И... чертовски умён.

Я сжала его руку, глядя на поляну, где только что был Лис.

- Пошли отсюда, пока не стало хуже.

Когда лес снова погрузился в относительное спокойствие, мы с Лукой молча выдвинулись обратно, к месту, где оставили коней. Я старалась идти как можно тише, но сердце всё равно колотилось так громко, что казалось, его могли услышать за десяток шагов.

Но ещё до того, как мы приблизились к поляне, в воздухе раздался голос:

- Мы здесь не одни!

Мы мгновенно затаились за деревьями. Впереди, возле лошадей, маячили тени - члены клана Души зверей. Один из них склонился над снегом, другой ощупывал сбрую.

- Чёрт, - выдохнул Лука сквозь зубы.

- Что будем делать? - прошептала я, с тревогой глядя на наших замерших коней. - Мы не сможем уйти так просто.

Лука сжал кулак, и я заметила, как его челюсти напряглись.

- Возвращаться домой - это не выход, - тихо сказал он. - Если они увидят, куда мы направляемся, они вычислят убежище. И тогда конец не только нам.

- И что ты предлагаешь?

Он обернулся ко мне, в глазах - серьёзность и решимость.

- Запутать их. Сделать фальшивые следы. Увести в другую сторону, как можно дальше. Я знаю эту часть леса. Если повезёт, они будут плутать до утра.

- И кони? - я прикусила губу, понимая, что это может быть рискованно.

- Придётся оставить. Потом заберём. Сейчас главное - не попасться.

Лука уже начал действовать - быстро, почти не оставляя следов, он двигался по снегу, специально протаптывая цепочку следов в сторону старой тропы. Я молча последовала за ним, хоть внутри всё кипело от злости - как он вообще умудрился нас так подставить? Но я понимала, что сейчас не время для споров.

Когда мы пробирались сквозь кустарник, я заметила, что Лука то и дело оглядывается, проверяя обстановку. Я подошла чуть ближе и прошептала:

- Думаешь, они пойдут по следу?

Он кивнул, но в его голосе всё равно звучала осторожность:

- У них не такой острый нюх, как у зверей настоящих. Но если Волк с ними - будет сложнее. Главное, не дать им зацепку.

Я посмотрела на замерший лес, где даже ветер казался затаившим дыхание.

- Значит, будем призраками.

Он усмехнулся, обернувшись ко мне через плечо.

- Или лисами.

Я не удержалась и тоже улыбнулась. Хоть опасность висела над нами, эти его шутки иногда спасали от паники.

Фальшивые следы сделали своё дело. Вдали послышались крики:

- Они ушли в ту сторону! Быстрее!

Снег скрипел под ногами преследователей, но шаги всё удалялись. Мы с Лукой затаились за сломанным деревом, стараясь не дышать слишком громко. Я чувствовала, как холодные хлопья снега медленно тают на щеках. Наконец, когда звуки стихли, я обернулась к Луке.

- Сработало, - выдохнула я с облегчением. - Они купились.

Лука усмехнулся, сияя самодовольной улыбкой.

- Конечно. Я же гений.

Я не удержалась и фыркнула.

- Ага, пока тебя не поймали за ухо, - прошептала я, но на лице играла искренняя улыбка.

Мы уже собирались подняться и осторожно двинуться к обходной тропе, как вдруг...

ТУХ!

Резкий порыв воздуха заставил меня пригнуться. Снег с деревьев посыпался на землю. Над нами что-то пронеслось.

Птица.

Он приземлился мягко, но его движения источали угрозу. Широкие крылья дрожали от напряжения, а острые глаза сверкали, глядя прямо на нас. Я почувствовала, как Лука инстинктивно притянул меня за спину.

- Нашёл, - спокойно произнёс Птица, словно это была всего лишь игра. - А я думал, мне показалось...

- Беги. Я задержу его, - резко прошептал Лука.

- Нет, вместе, - ответила я твёрдо, обхватив рукоять меча.

Птица наклонил голову на бок, словно изучал нас, и его губы растянулись в неприятной улыбке.

- Какая трогательная сцена. Но, боюсь, долго она не продлится.

Прежде чем кто-то успел среагировать, в лесу раздался низкий, глухой рык. Я замерла. Из-за деревьев появились Волк и ещё трое членов клана. Среди них я узнала Крота - его тёмная мантия была украшена шипами земли, а рядом шагал Кролик - на вид безобидный, но взгляд ледяной.

- Ты не сбежишь, девчонка, - оскалился Волк. - Ты слишком дорога.

- Жаль, что тебя не убили сразу, - холодно заметила Кролик. - Было бы проще.

Лука стиснул зубы, оглядывая окружение. Отступать некуда. Я напряглась, готовая к бою.

- Виолетта, будь готова. Мы не уйдём просто так.

- А я и не собиралась прятаться, - прошептала я, ощутив, как злость разливается по венам.

Но вдруг воздух словно сгустился, и мороз резко усилился. Я замерла, когда из тени вынырнул Лис.

- Что тут происходит?! - пророкотал он, глядя на своих подчинённых. Его голос был хлёстким и холодным, будто удар кнутом.

Волк хмыкнул, но голову не поднял.

- Мы нашли след.

Птица отступил назад, как только заметил приближение Лиса.

Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала холод, сковавший тело.

- Ну, здравствуй, Виолетта, - голос Лиса был холодным и опасным. - Какое... неожиданное совпадение.

- Лорд Лис, - начал Крот, - эта девчонка опасна. Мы должны...

- Заткнись, - перебил Лис, не сводя с меня глаз.

В ту же секунду Крот вскинул руки, и земля под ногами задрожала. Из-под снега вырвались корни и комья земли. Я не успела среагировать - почва разверзлась у меня под ногами.

- Ловушка активирована, - прошептал Крот.

Я закричала, когда земля стала затягивать меня вниз. Я пыталась вырваться, но корни крепко держали ноги. Лука кинулся ко мне, но я почувствовала, как земля уже накрывает грудь. Лис тоже сделал рывок ко мне, но корни ухватили и его, тянули вниз.

- Нет!!! - раздался чей-то голос.

БАХ!

Всё вокруг рухнуло, и в следующий миг - тишина.

Глава 13

Глухая тишина. Только капли воды медленно падали с потолка, разбиваясь о камни. Пахло сыростью, древностью и чем-то... тревожным. Мы застряли в пещере. Глубоко под землёй. Один на один.

- Ну что ж... - протянул Лис, разглядывая трещины на стенах. - Видимо, мы застряли.

Он повернулся ко мне. Молча. Его взгляд был слишком спокойным... слишком изучающим.

Я сжала рукоять меча. До побелевших костяшек.

Он поднял руку и сделал странный жест: сжал большой, средний и безымянный пальцы в кулак, оставив выпрямленными указательный и мизинец. Я знала этот ритуал.

Магия.

Он щёлкнул пальцами, и прямо из воздуха возник крошечный, полупрозрачный лисёнок - будто сотканный из света. Тот издал тихий звук и облетел нас по кругу.

- Найди выход, - приказал Лис, не отрывая от меня взгляда.

Лисёнок молча умчался вглубь пещеры, оставляя за собой след света. Я провожала его глазами, хмурясь.

Зачем искать выход? Он мог бы просто разнести камни своей силой...

Лисёнок вернулся через минуту, начал светиться ярче, а затем снова направился вглубь.

Лис двинулся за ним.

- Идём, - бросил он через плечо.

Я осталась сидеть. Сердце глухо билось. Он остановился, обернулся.

- Тебе особое приглашение нужно? - в его голосе проскользнуло раздражение.

Я заставила себя встать, подавляя дрожь.

- Я никуда с тобой не пойду.

Лис усмехнулся. Скрестил руки на груди, наклонив голову.

- Вот как?.. - он подошёл ближе, слишком близко. В его голосе появилась откровенная насмешка:

- О, простите, госпожа. Мне стоило спросить, хотите ли вы идти со мной? Признаю, я вёл себя не слишком вежливо.

Я напряглась, когда он резко схватил меня за запястье, потянул ближе. Голос его стало холодным, как лёд.

- Мне наплевать, чего ты хочешь, - произнёс он тихо, но с железом в голосе. - Сейчас ты идёшь со мной. Без сопротивления. Мне не хочется применять силу, но ты меня вынуждаешь.

Я смотрела на него, злясь, пугаясь, но не отводя взгляда.

Он был опасен. Но и слабость показывать нельзя.

Я шла за Лисом вглубь пещеры, где за каждым поворотом таилась тьма. Он не оборачивался. Просто шагал уверенно вперёд, как будто знал этот путь с рождения.

Я же не могла отвлечься от мыслей. Сейчас... Самое время...

Я прижала рукоять меча к телу. Сделала один тихий шаг. Ещё один. Ещё...

Рывок.

Молниеносно выхватила меч, замахнулась и...

- Убить меня собралась? - раздался его голос. Спокойный. Насмешливый. Он даже не обернулся. - Ты слишком спешишь.

Я застыла. Лис медленно повернулся, смотрел на меня с высока, как будто я жалкий жук, которого легко раздавить.

- Думаешь, застала врасплох? - он усмехнулся. - Попробуй.

Я стиснула зубы. Ну и будь по-твоему!

Я рванулась вперёд, меч описал дугу, но Лис уклонился с ужасающей лёгкостью. Я атаковала снова и снова, вырываясь из страха и ярости, а он лишь уходил от ударов - будто танцевал.

- Быстрее, но безумно неуклюже, - издевался он.

Я ударила сильнее, вложив всю силу, и - вспышка! Меч встретил его мечом, словно столкнулся с каменной глыбой.

Хруст.

Мой меч раскололся на две части, верхняя половина со звоном отлетела в сторону, заскользила по камням.

Я осталась стоять с обломком в руке. Он - с насмешкой на лице.

- Ну что? Успокоилась? - холодно бросил он.

Я молчала. Сердце колотилось, но я заставила себя выглядеть спокойно. Откинула сломанный меч в сторону.

- Ну и ничего, - пробормотала я. - Проиграть это... нормально.

Лис усмехнулся:

- Вот видишь. Прогресс.

Он повернулся.

- Идём.

Я закатила глаза и пошла за ним, молча. Шли рядом, в напряжённой тишине. Только эхо наших шагов заполняло пустоту.

Я украдкой смотрела на Лиса, и внутри всё сжималось. Не от страха. От тревоги за Луку.

Он там... с ними. Один. А если... если они уже схватили его?

Я сжала кулаки.

Он может быть наглым, раздражающим и слишком самоуверенным, но... Он мой союзник. Мой тренер. Мой... друг?

Я отогнала мысли. Не сейчас. Не рядом с Лисом.

- Ты слишком громко думаешь, - внезапно сказал он.

Я вздрогнула.

- Что?

- Это почти слышно. И раздражает. - Он даже не обернулся.

- А ты читаешь мысли теперь? - пробурчала я.

- Не нужно читать мысли, чтобы догадаться, что ты переживаешь за того болвана, - Лис остановился, обернулся и смерил меня взглядом. - Лука жив. Пока.

- Откуда ты знаешь?! - сорвалось у меня. Я шагнула ближе. - Ты же сам сбежал от них, когда нас утащила земля!

- Я чувствую таких, как он, - произнёс Лис холодно. - Он ещё дышит. Но надолго ли - зависит уже не от меня.

Я замолчала. Он развернулся и пошёл дальше, а я всё ещё стояла, пока...

Щёлк.

Под ногой что-то хрустнуло.

Я опустила взгляд - странный символ на камне, в форме звериного черепа, мигнул тусклым светом.

- Лис...? - начала я, но тут земля содрогнулась.

С потолка обрушилась пыль. Далеко в тоннеле раздался гул, будто кто-то - или что-то - проснулось.

- Ты что натворила? - огрызнулся Лис, резко обернувшись.

- Я только наступила! - оправдалась я, пятясь назад.

- Это ловушка. Старая магия этого места. - Лис скривился. - Мы в пещере духа-хранителя. Он не любит гостей.

Я удевленна и возмущена.

- А раньше не мог сказать?!

Из темноты раздался низкий скрипучий рык. И свет от лисёнка затрепетал, стал тускнеть.

- Чудесно, - прошептал Лис и вытащил короткий кинжал. - Если хочешь выжить - слушай меня и держись ближе.

- И если я не хочу? - бросила я напоследок, но уже инстинктивно шагнула к нему.

Из глубины показалась тень. Большая. Слишком большая, чтобы быть просто зверем...

Из темноты выползло нечто... нереальное.

Существо было похоже на гигантского змея, покрытого трещиноватым каменным панцирем. Его тело переливалось то серым, то синим светом, будто отражало свет лун, которых здесь не было. Вместо глаз - две сверкающие маски животных: одна в форме совы, другая - шакала. Они сменяли друг друга, как будто спорили, кто будет смотреть на нас.

- Это... - я не смогла договорить.

- Страж масок, - прошипел Лис. - Один из экспериментов Повелителя... Хранитель древних путей. Эта тварь не пропускает тех, кто не отдал дани.

- Дань?! - я в ужасе отступила, глядя, как существо скользит по каменному полу, не касаясь его.

- Ему не золото нужно, - хрипло сказал Лис. - Он питается памятью. Силами. Тайнами. Если ты подойдёшь слишком близко - он увидит твою суть. И оторвёт её по кускам.

Существо снова зарычало, его маски сменились лисьей и медвежьей. Потолок дрогнул, и магия, как туман, заполнила тоннель.

- И что ты предлагаешь? - спросила я.

- Не сражаться. Он неуязвим, пока не выберет, кого судить. - Лис сжал кулак, призывая силу своей маски, и перед ним замерцала иллюзия: силуэт человека, уходящего вглубь пещеры.

- Я отвлеку его. А ты... - он посмотрел на меня мрачно. - Или идёшь за мной, или остаёшься на съедение.

Я колебалась, сердце бешено колотилось.

Но потом я вспомнила Луку. И шагнула за Лисом в глубину пещеры.

Существо пошла за силуэтом человека. И это помогло нам идти дальше. Тем глубже шли, тем больше удивительного я видела. Светящийся вода, она мерцала как сотни бриллиантов.

- Не подходи слишком близко к воде. Камни здесь слишком хрупкие, а вода слишком глубока.- строго сказал Лис.

Я закатила глаза.

Он мне не указ!

Приблизилась всё таки до края камня, чтобы посмотреть поближе на воду, но земля под ногами вздрогнула - я не успевала!

- Осторожно! - крик Лиса раздался в последний момент.

Он резко дёрнул меня назад, и удар прошёл впритирку. Ещё секунда - и меня бы больше не было.

Мы упали на камни. Я на спине. Он - надо мной, заслонив своим телом.

- Ты... ты... - задыхаясь, я подняла руку, чтобы ударить его, но он поймал её, не отводя взгляда.

- Ну зачем ты так грубишь? - спокойно сказал Лис, даже не двигаясь. - Может быть, я с тобой подружиться хочу.

- Ты издеваешься надо мной?! - с трудом освободившись, я оттолкнула его и вскочила.

- Это уже тебе решать, - пожал он плечами, вставая как ни в чём не бывало.

Я фыркнула и пошла дальше, стараясь не трястись от пережитого страха.

- Вы все мерзкие! - бросила я через плечо.

- Кто? - невинно спросил он.

- Вы!

- А, ясно... - его голос звучал нарочито равнодушно.

- Хватит вести себя так! - крикнула я, резко обернувшись.

- Я себя очень спокойно веду, - он наклонил голову. - Просто ты довольно злая.

- Потому что я вас всех ненавижу!

- Да, а мы тебя сильно любим, - с фальшивой теплотой произнёс он. - И очень ждём, когда ты вернёшься домой.

- Может, ты хоть немного помолчишь?!

Он лишь усмехнулся.

Мы шли молча. Только лёгкое мерцание волшебного лисёнка освещало путь. Камни под ногами скрипели, тени скользили по стенам. И всё это - в тишине, от которой внутри начинало раздражать. Я не выдержала.

- Почему ты не использовал свою мощную силу? - резко спросила я. - Мы могли бы выйти из пещеры пораньше.

Лис даже не обернулся, но голос прозвучал чётко:

- Мощная сила имеет свою расплату. Если я буду использовать её постоянно, я быстро устану. А потом не смогу использовать даже каплю.

- О... - протянула я. Первый раз он отвечал мне без насмешки.

- У каждого из нас способности разные. И их количество тоже отличается.

Я сдвинула брови.

- Зачем ты мне всё это говоришь?

- Захотелось.

Я с подозрением посмотрела на его спину.

- Почему меня ищет Повелитель?

На этот раз он немного замедлил шаг.

- Я не знаю. Мне только велено привезти тебя к нему.

Он сказал это спокойно, но мне не понравилось, как он подчеркнул: привезти - не "поговорить", не "помочь", а именно привезти. Как вещь.

Молчание снова накрыло нас. Но теперь оно было другим - глухим, сдавленным, словно пещера чувствовала моё напряжение.

Мы продолжали идти. Шаги глухо отдавались эхом в пещере, и только лисёнок впереди мерцал тёплым светом. Вдруг Лис тихо сказал:

- Ты можешь задавать мне любые вопросы. Я постараюсь ответить на них.

Я резко повернула голову и удивлённо уставилась на него. В его голосе не было насмешки. Только усталость и, как мне показалось, тень искренности.

Я собиралась что-то спросить - может, зачем он так действует, может, кем был до того, как стал "Лисом"... Но не успела.

Впереди мелькнул свет.

Я замерла. Потом рванула вперёд, не разбирая дороги. Свет. Настоящий. Выход!

Мы выбрались из пещеры. Я вдохнула свежий воздух, скинула напряжение с плеч... но радость быстро угасла.

Лис вышел следом. Он стоял, молча, смотря на меня. Всё в его взгляде говорило: игра не окончена.

Я отступила на шаг назад, напряжённо всматриваясь в его лицо.

- Я не пойду с тобой, - твёрдо сказала я.

Он устало вздохнул, будто я - капризный ребёнок, а он взрослый, потерявший терпение.

- Сама всё усложняешь, - тихо произнёс он.

И начал приближаться. Медленно. Выдержанно. Как хищник, уверенный, что добыча никуда не денется.

Мне стало страшно. У меня нет оружия. Нечем защититься.

Но вдруг что-то сверкнуло - и в следующий миг на голову Лиса с глухим звуком обрушился камень.

- А!!! Что за...

- Отвали от неё! - крик разнёсся над холмом.

Лис обернулся.

На склоне стоял Лука. Весь в пыли, порванной одежде, с шрамом на щеке и мечом в руке. Его конь громко фыркнул, а сам он смотрел на Лиса с яростью.

- Я жив, мерзавец. И я пришёл за ней.

Лука спрыгнул с коня и в тот же миг ринулся в бой. Лис не стал убегать. Они сошлись, как два урагана.

Удары были быстрыми, точными - словно они предугадывали движения друг друга. Клинки звенели, скользили, блокировали. Не было ни одной случайной атаки. Ни одного промаха. Казалось, будто они тренировались вместе всю жизнь.

Я смотрела, затаив дыхание. Ни один не мог победить. Ни один - проиграть. И в этом было что-то странное... пугающее.

Кто он, этот Лис?

Почему он сражается, будто знает Луку так же, как самого себя?

Я не могла больше просто стоять.

Собравшись с силами, я бросилась к коню Луки. Подпрыгнула, зацепилась за седло, с трудом забралась. Лис заметил это краем глаза и мгновенно отшатнулся, избегая удара копытами.

- Лука! - закричала я.

Он обернулся. Я протянула ему руку. Он схватил её без колебаний.

- Держись! - крикнула я.

Конь рванул с места. Ветер ударил в лицо. Мы неслись прочь, прочь от Лиса, от пещеры, от всех вопросов, что повисли в воздухе.

Я обернулась. Лис стоял посреди поляны, глядя нам вслед. Его фигура растворялась в рассветной дымке, и я никак не могла понять - почему в его взгляде не было ярости. Только... тень чего-то другого.

Мы ехали молча, усталость и пережитое давили тишиной. Наконец, когда родные холмы показались вдали, Лука нарушил молчание:

- Слушай, Виолетта... Прости. Это ведь из-за меня мы чуть не умерли.

Я молча перевела взгляд на него, а потом хмыкнула.

- Да ладно тебе. Ты же просто хотел устроить мне... увлекательный день.

Он усмехнулся, но в его глазах всё ещё оставалась тень вины. Повисла короткая пауза, и снова заговорил Лука:

- Давай... не будем никому рассказывать, что с нами случилось?

- Хорошо. - согласилась я, но тут же прищурилась. - А как ты объяснишь все эти раны?

Он на секунду задумался, потом лукаво улыбнулся:

- Скажу, что это ты меня так отделала.

Я с удивлением вскинула брови, но не сдержала улыбки.

- Вот как? Решил всё свалить на меня?

И, не удержавшись, мягко стукнула его по боку - аккуратно, но точно в том месте, где у него была рана. Он резко напрягся и поморщился, но тут же рассмеялся:

- Ай! Вообще-то ты такая - способна накинуться на любого, если тебя разозлить.

- Смотри, а то в следующий раз докажу, что ты не ошибаешься. - фыркнула я, но в голосе уже не было злости, только усталость... и тепло.

Глава 14

Лис

Сквозь сумеречный лес клан двигался к крепости. Лис шагал впереди, стараясь сохранять видимое спокойствие, но в голове крутился рой мыслей. Его план не сработал — девчонка снова ушла. Это злило. Не из-за того, что она сбежала — а из-за того, что он позволил ей уйти. Так было нужно, чтобы не разрушить задуманное, но объяснять это не имело смысла.

Позади раздавались раздражённые голоса. Они старались говорить тихо, но звериный слух Лиса улавливал каждое слово.

— Опять не справился, — прошипел Волк с усмешкой. — Этот Лис слишком мягкий. Если бы Лордом был я…

— Тише, он услышит, — предостерёг кто-то из клана.

— Пусть слышит! — огрызнулся Волк, не понижая голоса. — Он уже в который раз не может поймать девчонку. Позор! Он недостоин быть Лордом!

Лис резко остановился. Его ладони сжались в кулаки, выдавая раздражение. Он развернулся, глядя прямо на Волка.

— Ты что-то сказал? — холодно спросил Лис.

Волк не отвёл взгляда, напротив — шагнул ближе, нависая над Лисом всей своей массивной фигурой.

— Я сказал, что ты — позор клана, — сказал он. — Ты не смог поймать девчонку, и все это видели. Лорд, который не справляется с задачей? Мы не должны терпеть это!

Гнев вспыхнул внутри Лиса, и он молниеносно бросился на Волка, ударив его в челюсть. Волк покачнулся, но тут же рванул вперёд, вцепившись в Лиса. Они сцепились, катясь по земле, разбрасывая щепки и пыль. Клан замер, наблюдая за дракой.

— Ты смеешь бросать мне вызов?! — прорычал Лис, уклоняясь от очередного удара.

— Я не боюсь тебя, — рыкнул Волк, снова замахиваясь.

Лис увернулся, подсек его ногу и прижал к земле, удерживая за горло. Волк зарычал, вырываясь, но Лис сжал хватку, яростно смотря в его глаза.

— Запомни, Волк, — прошипел он, с угрозой: — Я — Лорд. И если ещё раз посмеешь сомневаться в моих решениях, я сдеру с тебя шкуру и брошу в огонь.

— Лорд, — раздался спокойный голос за спиной.

Лис обернулся и увидел высокого воина с маской барсука. Тот стоял в сторонке, не вмешиваясь, но его голос звучал ровно и уверенно.

— Вас ждёт Повелитель, — сообщил он, склоняя голову в знак уважения.

Лис нехотя отпустил Волка и встал, вытирая руки, словно от грязи. Волк приподнялся, тяжело дыша, но промолчал, злобно сверкая глазами.

— Понял, — коротко бросил Лис, направляясь к крепости, даже не оглянувшись на своих подчинённых.

Лис шёл по тёмному коридору крепости, не сбавляя шага. Его сердце ещё колотилось после драки с Волком, но он держал лицо бесстрастным, чтобы никто не заметил волнения. Вдоль стен стояли воины и слуги, и каждый клановец почтительно склонял голову при его появлении.

— Лорд, — тихо произносили они, и в голосах звучало уважение.

Лис не отвечал, лишь коротко кивал. Он чувствовал их взгляды на себе — одни полные почтения, другие скрывали страх. Но он знал, что за спинами некоторые шепчутся, обсуждая его недавний промах. Волк был не единственным, кто сомневался.

Сомнения… Их слишком много. Они не понимают, что я не могу сейчас рисковать. Да, я позволил девчонке уйти. Но если бы я поймал её, всё бы рухнуло. Повелитель бы уничтожил её сразу же, а с ней — и единственный шанс добраться до маски.

Он сжал кулаки, стараясь не выдать напряжения.

Чёртов Волк... Думает, что знает лучше меня? Дурак. Ему не понять, что война — это не только битва когтей и зубов. Иногда нужно позволить добыче думать, что она на свободе.

Лис прошёл мимо двух стражей у массивных дверей зала. Они синхронно распахнули двери, и жаркий свет пламени вырвался наружу.

Не колеблясь ни секунды, Лис вошёл внутрь.

Снова ритуал. Из огня появилась знакомая фигура — его силуэт дрожал в жарком мареве, будто сам пламень боялся подойти ближе.

— Приветствую вас, Повелитель, — склонился я в поклоне, глядя в пол.

— Мне доложили, что ты дал уйти девчонке. Это правда?

— Да, Повелитель, — признался я, не поднимая взгляда.

— Лис, — голос его стал громче, ярость нарастала. — Ты не поймал девчонку. А у неё уже в руках наша карта. Если она найдёт мою маску, то знаешь, что произойдёт с нами!

Зелёная пламя разгорелось в ответ на его гнев, и комната содрогнулась, словно сама стихия отвечала на его эмоции.

— Повелитель, я… я специально сделал так…

— Специально?! — взревел он. Пламя сгустилось, и его рука — огненная, чудовищная — схватила меня, приподняв над землёй.

Боль обожгла кожу. Я зажмурился, стиснув зубы. Страх сдавил горло, но я не закричал. Я привык. Привык быть в роли пешки. Привык ходить по грани.

Но всё равно… даже зная, что это часть игры, я испугался. В ту секунду мне показалось, что он действительно сожжёт меня дотла.

— П-повелитель… — хрипло выдохнул я.

— Ты что, перешёл на их сторону?!

— Нет! Повелитель… я бы никогда…

Он бросил меня на пол, и я с глухим стуком рухнул, сбивая дыхание. Плечо пронзила боль, но я не посмел даже застонать.

— Тогда что это значит?

Я приподнялся, опираясь на ладони. Пламя всё ещё плясало вокруг, обжигая воздух.

— У меня есть план. Я помогу им найти маску. А когда она будет у них — я заберу её. И... Девчонку тоже.

Повелитель замолчал. Я поднял голову и уловил колебание — он размышлял.

— Хм… А если девчонка успеет уничтожить маску? — произнёс он уже спокойнее, но голос всё равно звенел угрозой.

— Не успеет, — тихо, но уверенно ответил я. — Я не допущу этого.

Глава 15

Сегодня утро было спокойным. Поэтому я проснулась рано, чтобы насладиться пением птиц и тёплым жасминовым чаем.

В кухню вошёл Алёша — как всегда бодрый и позитивный. Вчера он, Виктор и Ефимия вернулись с поисков, но не нашли ни следа маски. Клан тоже ничего не обнаружил.

Виктор и Ефимия ушли с утра продолжать поиски, а Алёшу оставили отдохнуть. Лука тоже хотел пойти с ними, но остался — он должен был учить меня.

— Доброе утро, Виолетта, — с улыбкой сказал Алёша.

Я ответила тем же:

— Доброе утро, Алёша. Хочешь чаю?

Он сел напротив.

— С удовольствием.

Я налила ему чай и передала кружку.

— Виолетта, ты правда ударила Луку? — с усмешкой спросил он.

Позавчера, когда мы с Лукой чуть не попали в плен клана, пришлось соврать друзьям, что синяки и царапины на нём — моя работа. Хорошо, что тогда нам удалось сбежать.

Но одна мысль всё не даёт мне покоя: Лис. Он совсем не такой, как другие члены клана. Словно мыслит иначе, по-другому. Почему он так легко нас отпустил, если так хотел меня забрать?

— Да... Но, наверное, я переборщила, — призналась я.

Алёша рассмеялся:

— С тобой лучше не шутить.

Мы услышали шаги — в кухню вошла Жозефина. Её глаза горели восторгом, а на губах играла улыбка.

— Виолетта! Пойдём со мной. Там на южном базаре новые ленточки — просто загляденье.

— Ленты? — Я подняла бровь, не совсем понимая, почему Жозефина так воодушевлена.

— И сладости. И, может быть, одно очень красивое ожерелье. Я влюбилась! — мечтательно вздохнула она.

Я даже не успела откусить хлеб с вареньем, как Жозефина буквально утянула меня в свою комнату. Пришлось переодеться — спорить с ней было бесполезно. Жозефина так рвалась на базар, что готова была тащить меня в пижаме.

Когда мы уже собирались выйти, у двери нас встретил Лука. Он окинул нас взглядом и сразу понял, что мы куда-то собираемся.

— Эй, Виолетта, ты забыла, у нас тренировка. Хотя... чего ещё ожидать от человека с потерей памяти? — его голос звучал насмешливо.

Я почувствовала, как вспыхнуло лицо.

— Что ты сказал?

— Всё, что думаю, — ухмыльнулся он.

Жозефина шагнула вперёд, вставая между нами. Её глаза вспыхнули вызовом.

— Отложим тренировку. Она едет со мной.

Лука нахмурился, сложив руки на груди.

— Ты не поедешь.

Я уже хотела ответить, но Жозефина опередила:

— Ты мне не брат, не командир и не учитель, — резко бросила она.

Не дожидаясь возражений, Жозефина схватила меня за руку и повела прочь. Я ещё слышала, как Лука крикнул нам вслед:

— Я расскажу Виктору!

— Скажи ему, что я купила тебе красивое платье! — фыркнула Жозефина, даже не оглядываясь.

Карета тронулась с места, и Жозефина с довольной улыбкой распаковала небольшой свёрток, который успела захватить на кухне. Внутри оказались свежие булочки с ягодной начинкой.

— Я знала, что ты не успела позавтракать, — подмигнула она и протянула мне одну из булочек.

— Спасибо, — я с благодарностью приняла угощение. Булочка оказалась тёплой и невероятно ароматной.

Жозефина тоже откусила кусочек и довольно зажмурилась.

— Как думаешь, Лука сильно разозлится?

Я пожала плечами.

— Он сам виноват, что вечно лезет со своими насмешками.

— Ты права, — Жозефина рассмеялась. — Надо иногда давать ему отпор.

Карета неспешно катилась по улице, а мы наслаждались сладким завтраком. Жозефина болтала без умолку, рассказывая о новых нарядах, которые недавно увидела в лавке у торговки Лин, и о том, как прошлый раз случайно купила себе платье на два размера больше.

Когда мы добрались до базара, солнце уже пригревало, заливая улицу тёплым светом. Гомон торговцев и покупателей наполнял воздух, а разноцветные прилавки манили яркими товарами.

— Вот оно! — радостно воскликнула Жозефина, притягивая меня к ряду с лентами.

Она взяла в руки темно-синюю ленту с серебристыми узорами и поднесла к моим волосам.

— Виолетта, эта тебе точно подойдёт!

Я покрутила ленту в руках.

— Ты уверена?

— Конечно! — Жозефина хитро прищурилась. — Тебе нужно добавить немного элегантности.

Мы продолжили осматривать прилавки, и я заметила, как взгляд Жозефины задержался на витрине с украшениями. Там, среди множества побрякушек, лежало тонкое ожерелье с голубым камнем.

— Красивое, правда? — я улыбнулась.

Жозефина кивнула, задумчиво проводя пальцами по бусинам.

— В детстве мои родители всегда приводили меня на этот базар. Мы гуляли здесь часами. Мне нравится проводить здесь время... Это напоминает о доме.

Я посмотрела на неё и почувствовала лёгкую грусть в её словах.

— Давай купим ожерелье? — предложила я.

— Нет, — покачала головой Жозефина. — Давай просто смотреть. Не хочу тратить деньги на пустяки.

Но по её глазам я видела, что ожерелье ей действительно понравилось. Я сделала вид, что рассматриваю ленточки, при этом прикидывая, как бы утащить её от прилавка и тайком купить украшение.

Мы ещё долго гуляли по базару, смеясь и пробуя сладости на каждом углу. Я впервые за долгое время чувствовала себя свободной и беззаботной — как будто никакой угрозы клана и не существовало.

Наконец-то я смогла отвлечь Жозефину. Показала ей цыплят в клетке. Она конечно не можем устоять к милым птенцам. Я пошла к тому лавке и купила те самые ожерелье.

Внезапно толпа вокруг нас начала метаться. Люди в панике отступали назад, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Я едва удержала равновесие, но украшение, которое держала в руках, выскользнуло и упало на землю.

— Что за?.. — я растерянно огляделась, пытаясь понять, что происходит.

Между людьми мелькнули тёмные фигуры — я узнала их сразу. Служащие клана. Вот почему люди так стремительно отступают — страх перед ними буквально витал в воздухе. Холодок пробежал по моей спине, и тревога сжала грудь.

Чёрт...

Я хотела схватить Жозефину за руку, чтобы оттащить её подальше, но... её не было рядом. Моё сердце замерло.

— Жозефина?! — Я закричала, но мой голос утонул в гуле толпы.

Служащие клана рассеялись по базару, хватая людей и спрашивая их имена. Они явно искали кого-то... или кого-то конкретного — меня.

Я отступила к ближайшему прилавку и прижалась к стене, стараясь скрыться за большим тканевым навесом. Люди продолжали метаться, и шум не стихал. Я пыталась высмотреть Жозефину среди толпы, но все лица сливались в одну размытость.

— Проклятье, где же она? — прошептала я себе под нос.

Я заметила, как один из служащих клана подошёл к молодой женщине с корзиной фруктов и резко схватил её за руку.

— Назови своё имя!

Женщина испуганно пролепетала что-то, и её тут же отпустили. Они проверяли каждого, кого встречали на пути. Я укрылась за деревянным ящиком, стараясь не попадаться на глаза.

Но вдруг я услышала знакомый голос.

— Отпустите! Как вы смейте!

— Жозефина!

Я обернулась и увидела, как двое служащих тащат её в сторону одного из домов. Она вырывалась, но они грубо заломили ей руки за спину. Я стиснула зубы, подавляя желание броситься к ней.

— Продолжайте искать! — приказал один из них.

Но несмотря на это, Жозефину не отпускали — её втащили в дом, охраняя вход двумя высокими мужчинами в чёрных плащах и масках животных. Я чувствовала, как паника начинает захлёстывать. Я не могла позволить им утащить Жозефину — нужно что-то придумать.

Я осторожно отступила в сторону, обдумывая, как пробраться к дому незамеченной.

Я прижалась к стене и сосредоточилась, вспоминая всё, чему меня учил Лука. Он однажды говорил мне на тренировках: "Главное — не попадаться на глаза и двигаться бесшумно". Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

Первое — отвлечение. Я нащупала в кармане небольшой камешек и метнула его в сторону противоположного здания. Глухой стук привлёк внимание охранников у двери — они настороженно обернулись.

Пока они проверяли источник шума, я скользнула к боковому входу и аккуратно приоткрыла дверь. Тихо — как учил Лука. Внутри было темно и пахло затхлостью. Я медленно прошла по коридору, стараясь держаться теней.

Голоса доносились из соседней комнаты:

— Она явно с ней. Продолжайте искать девчонку.

Жозефина была здесь, но где именно? Я осторожно выглянула из-за угла и увидела троих служащих клана, обсуждающих, куда могли сбежать "эти чертовки". Я старалась не шуметь, но скрипнула половица под ногами.

— Кто там?! — один из них настороженно оглянулся.

Я замерла, прижавшись к стене. Один из мужчин направился ко мне. В последний момент я нырнула в соседнюю комнату и спряталась за шкафом. Он вошёл, осмотрелся и уже хотел выйти обратно, когда я ударила его в бок локтем, как учил Лука. Он согнулся, и я схватила его за ворот, ударив коленом в живот.

— Что случилось? — закричал второй служащий, прибегая на шум.

Я быстро схватила со стола глиняный кувшин и разбила его о голову нападающего. Он рухнул на пол, а я, не теряя времени, схватила оружие одного из поверженных.

На крики сбежались ещё двое. Один бросился на меня с ножом, но я увернулась и подсекла его ногу. Второго попыталась оглушить, но он успел перехватить мой удар. Мы сцепились, я яростно отбивалась, вспоминая приёмы Луки. Но один из них всё же смог схватить меня за шею, прижимая к стене.

— Вот ты и попалась, — прошипел он, сжимая горло всё сильнее. Воздух исчезал, и перед глазами всё поплыло. Я пыталась высвободиться, но силы уходили.

И вдруг — выстрел. Ещё один. Третий.

Мужчина дёрнулся, ослабляя хватку, и тяжело рухнул на пол. Я, задыхаясь, опустилась на колени и подняла взгляд.

В проёме двери стояла Жозефина. Её локоть был окровавлен, рукав пальто порван, но в руках блестел кремневый пистолет. Она выглядела уверенно и решительно, хотя её дыхание было сбивчивым.

В её глазах горел гнев и холодная решимость — таким взглядом я её ещё никогда не видела.

— Жозефина... — прошептала я, всё ещё приходя в себя.

Она медленно опустила пистолет и сделала шаг вперёд.

— Ты как? — голос её был твёрдым, но дрожь в пальцах всё же выдала волнение.

Я молча кивнула, не сводя с неё глаз. Это была та же Жозефина, но в то же время совсем другая. Решительная, уверенная, готовая защищать и сражаться.

— Ты... выбралась сама? — спросила я, пытаясь понять.

Жозефина криво улыбнулась:

— Ты недооцениваешь меня. Им не стоило оставлять оружие рядом со мной.

Я улыбнулась сквозь боль в горле и поднялась на ноги, опираясь на стену. Никогда бы не подумала, что Жозефина способна на такое.

— Надо уходить, — коротко сказала она, оглядываясь. — Пока они не пришли.

Я молча кивнула, и мы, поддерживая друг друга, направились к выходу, стараясь не оставлять следов.

Мы поспешно покинули дом и направились к месту, где стояла наша карета. Жозефина шла медленно, иногда покачиваясь, и я поддерживала её за плечо. Как только мы уселись внутрь, я громко стукнула по крыше, подгоняя кучера. Карета рванула с места, оставляя позади опасность и суматоху.

Жозефина, наконец, расслабилась, опираясь на стенку кареты. Её лицо было бледным, а глаза потерянно смотрели в пространство. Я заметила, как её руки слегка дрожат.

— Жозефина, ты как? — я наклонилась к ней, пытаясь разглядеть её рану.

Она слабо улыбнулась, но это было больше похоже на болезненную гримасу.

— Не знаю, что сказать... — прошептала она, голос звучал едва слышно. Казалось, она готова потерять сознание.

Я почувствовала тревогу, схватила её за руку и слегка встряхнула.

— Эй, не отключайся!

Жозефина моргнула, как будто очнувшись.

— А? — устало произнесла она.

— Потерпи до дома. Вот тогда можешь отдохнуть.

Она слабо кивнула, снова закрывая глаза, но уже не отключаясь. Я осторожно поправила её плащ, прикрывая окровавленный локоть.

— Жозефина, почему ты не говорила, что умеешь стрелять?

Она тихо рассмеялась, но смех прозвучал натянуто.

— Так ты меня не спрашивала, вот и не рассказала. Мой папа всегда любил охотиться. Он научил меня и брата стрелять. — На её лице мелькнула тень улыбки. — Это было наше любимое занятие.

Я посмотрела на неё с удивлением.

— Ты никогда не упоминала об этом раньше.

Я думала что она мне всё о себе и о семье рассказала. Ведь она такая болтушка. Но я действительно недооценивала её.

Жозефина устало вздохнула, словно воспоминания были для неё болезненными.

— После того как родители скончались... мы больше не занимались охотой. Слишком много напоминаний.

Я почувствовала, как грусть окутала её слова. Захотелось как-то поддержать подругу.

— Ты можешь научить меня стрелять?

Жозефина с трудом подняла глаза на меня и чуть улыбнулась.

— Ну... если ты так хочешь. — Она слегка улыбнулась, но в её глазах всё ещё мерцала боль.

Карета продолжала крутить колёса, а я сидела рядом, не отпуская её руки. Теперь я видела Жозефину совсем по-другому — не просто капризной и болтливой, а сильной и смелой. И даже несмотря на её усталость, она старалась улыбаться, как всегда.

Когда карета остановилась у дома, я помогла Жозефине выбраться наружу. Она всё ещё выглядела усталой, но на её лице появилась слабая улыбка. Мы подошли к двери, и я задумчиво посмотрела на неё.

— Ну что им скажем? — я повернулась к Жозефине.

Она нахмурилась, будто обдумывая план, потом неожиданно предложила:

— Может, скажем, что это ты случайно ударила меня в локоть?

Так это уже слишком. Сначала Лука, теперь Жозефина, а потом кто-то ещё будет на меня всё сваливать.

Я закатила глаза.

— Серьёзно? Я что, по-твоему, такой монстр, который всех подряд лупит?

Жозефина невинно улыбнулась, но я покачала головой.

— Они всё равно поймут, что что-то не так. Лучше рассказать правду.

Она нахмурилась ещё сильнее.

— Но они могут рассказать брату.

Я хитро прищурилась.

— Тогда подкупим их молчание пивом.

Жозефина удивлённо посмотрела на меня, но, кажется, идея ей понравилась.

Мы вошли в дом, стараясь не шуметь, но в гостиной нас тут же встретили Лука и Алёша. Они мерялись силой на руках, но, заметив нас, остановились.

— Эй, что с вами случилось? — Лука сразу заметил Жозефинину порванную одежду и усталый вид.

Я вкратце рассказала о нападении клана, как мы пытались укрыться, но в итоге Жозефину всё равно схватили, а я пошла её спасать. Я умолчала о том, как она сама вырвалась и как умело обращалась с пистолетом — пусть это останется нашим секретом.

Лука скрестил руки на груди и нахмурился.

— Я знал, что вас нельзя отпускать одних. Что подумает Виктор, если узнает...

Алёша, хотя и выглядел обеспокоенным, облегчённо выдохнул.

— Главное, что вы целы.

Я, не теряя времени, вытащила бутылку дорогого пива и протянула им.

— Может, мы договоримся?

Лука и Алёша переглянулись, взгляды обоих устремились на бутылку. Лука с трудом оторвал взгляд от неё и укоризненно посмотрел на меня.

— Виолетта, я подозревал, что ты не самый хороший человек... но чтобы пытаться нас купить? Нас нельзя купить!

Алёша без лишних слов взял бутылку, открыл её и сделал глоток. Лука посмотрел на него с удивлением и возмущением.

— Алёша!

— Да ладно тебе, — беззаботно махнул рукой Алёша. — Они живы и здоровы, давай уже расслабимся.

Лука вздохнул, но не стал спорить. Я с трудом удержалась от смеха, видя, как он всё-таки неохотно принимает свою судьбу. Жозефина слабо улыбнулась, понимая, что ситуация разрядилась.

— Вот и хорошо, — я кивнула. — А теперь, когда всё в порядке, давайте отдохнём.

Лука ещё какое-то время ворчал, но в конце концов уселся на диван рядом с Алёшей, который уже предвкушал вкусное пиво.

Глава 16

Я лежала в маленькой постели и пряталась под одеялом. Рыдаю и дрожу. Иногда зажимаю уши, чтобы не слышать этих криков. Комната тесная, дверь закрыта, а за окном — глубокая ночь. Я вздрагиваю, когда кто-то намеренно швыряет посуду на пол.

— ОСТАНОВИСЬ, СЛЫШИШЬ?! — голос мамы становится тише. — Виолетта спит. Ты её напугаешь…

— Я пугаю?! — мужчина начинает кричать. — Это ты злишь меня!

— Я хочу тебя спасти! Понимаешь? Спасти!

— От чего, скажи?! От чего?!

— От...

Я больше не могу разобрать её слова. Слышу, как она кричит, но голос становится неразборчивым… Я могла бы подойти к двери и услышать лучше, но страх парализует. Я не могу пошевелиться.

Пусть они прекратят. Пожалуйста...

По щеке катятся слёзы. Я утыкаюсь лицом в подушку и начинаю громко плакать. Вдруг кто-то осторожно приоткрывает дверь. Я замираю, поднимаю голову — это мама. Она обеспокоенно смотрит на меня. И снова слёзы текут по моим щекам. Мама садится рядом, обнимает меня и гладит по голове.

— Виолетта, ты испугалась, да? — её ласковый голос греет мне душу.

— Ма-ма… — мне трудно говорить, я вся дрожу.

— Не плачь, моя дорогая. Просто у папы сегодня был тяжёлый день. Понимаешь?

Она укладывает меня в постель, нежно убирает с лица пряди волос и накрывает одеялом.

— Спи...

Я закрываю глаза и погружаюсь в сон.

***

Я снова в своей комнате. Всё как раньше. Опять этот сон?

Мои родители часто ссорились? Но почему? От чего мама хотела спасти папу?

Я встаю, подхожу к окну и отодвигаю шторы. Утреннее солнце ослепляет меня.

Интересно… Как он выглядел — мой отец? И жив ли он сейчас?

Я смотрю на настенные часы.

«Ещё только семь утра. Успею позавтракать», — подумала я.

Я надеваю чёрную рубашку, чёрные штаны и кожаный камзол. Расчёсываю волосы и собираю их в низкий хвост.

«Прошло уже несколько дней, а меня до сих пор не берут искать маску. — Виктор, Ефимия… они всё ещё ничего не нашли», — с раздражением подумала я.

Я выхожу из своей комнаты, но тут же вспоминаю, как холодно было вчера. Я возвращаюсь, беру тёплые варежки, толстый шарф, кожаную сумку и блокнот для записей.

« Столько приёмов выучила... А вдруг всё забуду?» — думаю я с тревогой.

Я спускаюсь по лестнице в кухню. Завариваю зелёный чай, делаю бутерброд и спокойно завтракаю. Когда насытилась, убираю за собой посуду и направляюсь к выходу. У двери надеваю пальто, варежки, шарф, тёплые сапоги — и выхожу на улицу.

Прямо у крыльца вижу Луку. Он… лижет сосульку.

Я останавливаюсь и молча и удевленна смотрю на него. Лука замечает меня, замирает, затем смущённо хмурится:

— Что?! Все так делают! Не я один! Это… это зимняя традиция!

Я не выдерживаю и начинаю громко смеяться. Не могу остановиться.

По его лицу пробегает румянец. Он сжимает губы, опускает взгляд, потом резко поднимает его и смотрит на меня обиженно:

— Прекрати! Это не смешно!

Но мне становится только веселее. Я смеюсь и даже указываю на него пальцем, как ребёнок. Тогда он делает глубокий вдох, подходит и хватает меня за плечи:

— Прекрати смеяться как лошадь! — возмущается он.

Я резко замолкаю, отстраняюсь. Он тоже отступает на шаг. Я смотрю на него враждебно.

Назвал меня лошадью. Вот хам!

Я наклоняюсь, беру комок снега и бросаю ему в лицо. Он успевает уклониться.

— Эй!

Я снова бросаю — на этот раз снежок попадает ему в плечо, потом в шею.

— Стой!.. Прекрати!

Он наклоняется, чтобы собрать снег, но я опережаю его — снежный шарик попадает прямо ему в затылок. Лука съёживается, медленно выпрямляется. Я снова хихикаю, теперь уже сдержанно.

И тут он поднимается во весь рост. Мне вдруг кажется, что я стала меньше ростом. В его руках — огромный снежный шар. Я перевожу взгляд на его лицо. На нём — зловещая улыбка.

Я бросаюсь бежать.

Лука смеётся зло, как настоящий злодей из сказки:

— Я тебя догоню!

Моё сердце колотилось, лёгкий снежок вплетался в волосы и холодил кожу. Я недооценила Луку.

Он гнался за мной, в руке — огромный снежный шар. Я чувствовала, как страх сковывает тело, дыхание становится трудным, а шаги — всё тяжелее. Мысли путались, уносясь куда-то в сугробы.

— Это не смешно! — кричу я, но он не останавливается.

И вдруг — сильный удар в спину. Я падаю лицом в снег. Лёд тут же проникает под одежду, холод жалит кожу, дыхание сбивается, в груди кольнуло.

— Ха-ха! Проиграла! — Лука смеётся и указывает на меня пальцем.

В груди закипает. Смешанные чувства — злость, стыд, обида. Я поднимаюсь, поправляю волосы и сжимаю губы, стараясь не заплакать. Но всё же одна-единственная слеза пробегает по щеке. Лука это замечает — смех затихает. Я надеялась, что он почувствует хоть каплю вины. Но его наглая улыбка никуда не исчезла.

— Эй, ты что, плачешь? — он протягивает руку, но я резко отстраняюсь и скрещиваю руки на груди.

— Почему обижаешься?

Я отворачиваюсь, хмыкаю, вытираю слёзы рукой и смотрю в сторону.

Он подходит ближе. Я слышу его шаги за спиной, он наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

— А не надо было смеяться первой.

От его голоса мурашки пробежали по коже. Я почувствовала, как вспыхнули щёки.

Какой же он хам!

Я оборачиваюсь и смотрю ему прямо в глаза. Он стоит слишком близко. Его дыхание тёплое, лицо наглое, улыбка слишком самодовольная.

— Ты гад, — шепчу я сквозь зубы.

— Я бы сказал — победитель.

— Ты хам! — восклицаю я, топая ногой по снегу. — Противный, гадкий, отвратительный мужчина! Худшее, что встречалось в моей жизни!

Он делает шаг назад, кладёт руки на бока.

— Спасибо за лестный отзыв, — спокойно говорит он. — Но знай: впереди тебя ждут и похуже.

— Ты хоть раз можешь вести себя по-человечески?

— Нет, — отвечает он и качает головой. — Я предпочитаю быть собой. Не собираюсь ломать себя ради общества, которому на меня наплевать.

Он на секунду задерживает взгляд на мне и добавляет, уже холоднее:

— И запомни, я не твой друг. Я твой тренер.

Эти слова задевают меня, но не сильно — ведь Лука и не был мне другом. Не раздумывая, мы молча направляемся в тренировочный зал. Я мёрзну, пальто всё промокло. Добравшись до зала, снимаю его и вешаю на крючок, но холод не отступает. Я присаживаюсь на скамейку и начинаю снимать мокрые сапоги.

— На.

Я поднимаю голову и вижу, что Лука протягивает мне своё пальто. Я на мгновение замираю, не понимая.

— Виолетта, ты заснула? Возьми.

Молча принимаю его пальто и накидываю на себя. Всё равно не верится — после того, что я ему наговорила, он вдруг проявляет заботу? Он действительно странный.

Мы начинаем тренировку. Занимаемся около трёх часов, почти не разговариваем. Лука говорит только тогда, когда я ошибаюсь в приёме, а я — когда не понимаю задания. Он больше не дразнит меня, стал серьёзным, будто между нами появилась стена. Я даже начинаю скучать по его наглой улыбке.

Наконец, тренировка заканчивается, и мы направляемся обратно ко дворцу. Я иду неспешно, наблюдая за детьми, играющими в снежки. Они кричат, смеются, ругаются — им весело. Я улыбаюсь, глядя на них, и вдруг вспоминаю нашу утреннюю снежную баталию с Лукой. Как я кидала в него снежками, а потом он в меня... Я невольно хихикаю. Лука бросает на меня любопытный взгляд, я смущённо кашляю, пытаясь скрыть смех.

Вдруг перед нами пробегают два мальчика, один из них держит в руках огромный снежный ком. Я снова не выдерживаю и тихонько смеюсь. Лука замечает это и, наконец, спрашивает:

— Что тебя так рассмешило?

— Амм? — я неловко чешу руку. — Знаешь, мне кажется, я зря на тебя обижалась.

На его лице появляется лёгкая улыбка:

— Признайся, ведь было весело?

— Было, — соглашаюсь я с улыбкой. — Хотя и страшно.

Мы ненадолго замолкаем, и я замечаю, как в глазах Луки мелькает странное выражение, словно он размышляет о чём-то важном. Наконец, он тихо говорит:

— Виолетта, зачем ты присоединилась в нашей команде?

— Потому что хочу узнать правду о своём прошлом, — уверенно отвечаю я. — Хочу понять, кем была.

— Ты правда веришь, что ответы на все вопросы находятся в прошлом? — Лука изучающие смотрит на меня, приподняв бровь.

— Да. И что с того? — я вызывающе поднимаю подбородок.

— На мой взгляд, это глупо, — он усмехается, но в его голосе слышится горечь.

— Почему? — я удивлённо поднимаю взгляд.

Лука задумывается, затем произносит:

— Не всегда нужно искать ответы в прошлом, Виолетта. Иногда они находятся в настоящем — в людях вокруг, в том, что происходит прямо сейчас. Не копайся в старых следах, лучше смотри на то, что перед тобой.

— Что? — я не сразу понимаю, словно прослушала.

— Повторить? — Лука закатывает глаза.

— Нет, спасибо, — фыркаю я. — Значит, тебе всё равно на своё прошлое?

— Я бы сказал, что просто мало зацикливаюсь на прошлом. Это было бы глупо — мучить себя вопросами: «О, кто же я такой?! Где моё место в этом мире?!» — Лука притворно изображал печального: шёл медленно и неуверенно, опустил голову и закрыл лицо рукой.

— Ты не знаешь, каково это…

— Скорее, — он выпрямился и снова пошёл уверенно, словно настоящий герцог. — Это ты не понимаешь, что творишь с собой.

— В смысле? — я старалась не заплакать. — Неужели ты бы не захотел узнать, кто были твои родители, за что их убили?! Ты понимаешь, у меня больше никого нет... никакой семьи.

Я остановилась, пытаясь удержать слёзы. Тихо заплакала. Лука стоял молча, затем подошёл ко мне и попытался положить руку мне на плечо, но я резко отстранилась.

— Ты не поймёшь! — вскрикнула я, вся в слезах. — У тебя ведь всё есть — дом, работа, родители…

Он не спешил отвечать, но в его глазах я увидела сочувствие и печаль.

— Я... сирота, — тихо признался он: — Не знаю, кем были мои родители. Но если бы я всё время тосковал по тем, кого никогда не видел, то ничего бы не добился в жизни. Я не живу прошлым, я живу настоящим. Я всего добился сам.

— Но... Разве тебя не мучает вопрос — кто они? Почему они тебя оставили? Какая причина?

— Нет, — твёрдо ответил он.

— Родители — самые близкие люди, они — твоя семья.

— Возможно. Но у меня уже есть своя семья. Мои друзья — Виктор, Ефимия, Алёша. И, ну... — он как будто нехотя признался: — Ты и Жозефина.

Я перестаю плакать и молча смотрю ему в глаза, пытаясь найти в них сарказм. Но они говорят правду. Глубоко вдохнув, я продолжаю путь, а Лука идёт рядом. Мы снова молчим, и я остаюсь наедине со своими мыслями.

Добравшись до дворца, я останавливаюсь у двери.

— Лука, а почему ты вступил в команду? — я внимательно смотрю на него.

— Ради друзей, — отвечает он. — Виктор и Жозефина хотели, чтобы кто-нибудь присоединился к их команде, но смельчаков всё не было. Я решил их поддержать.

— Значит, если бы нашлось много добровольцев, ты бы не вступил?

— Да, я предпочёл бы жить спокойно. Как и тебе советую.

Я нахмурилась, гордо подняла голову.

— Мне решать, как жить.

Лука усмехнулся и открыл дверь. В тот же миг на нас набросилась Жозефина, схватив за плечи. Мы оба вздрогнули.

— Жозефина, напугала! — возмутился Лука.

Но она, кажется, не заметила его недовольства — её глаза сияли от волнения.

— Виктор и Ефимия…

— Что с ними?

— Они нашли частичку маски.

Услышав это, я быстро захожу в коридор, даже не снимая пальто и сапог. Виктор, Алёша и Ефимия уже ждут меня. Виктор разворачивает платок, и я вижу частичку золотой маски — часть между подбородком и левой щекой. За моей спиной стоят Лука и Жозефина, тоже напряжённо вглядываясь в находку.

— Как вы его нашли? — спросил Лука.

— Мы нашли его в деревне Вер, у реки, — ответил Виктор.

Ефимия тут же ударила его локтем.

— По правде, мы его украли, — призналась она. — Клан нашёл его раньше.

Я не отрывала глаз от маски — она словно притягивала меня. Я хотела прикоснуться к ней. Как только я дотронулась до частичку маски, меня охватило странное головокружение, и резкая боль пронзила голову. Перед глазами замелькали образы.

Я вижу высокого худого мужчину в длинной тёмной мантии. Его лицо скрывает золотая маска, излучающая тайны и силу. Это Повелитель!

Картинка резко меняется. Я нахожусь в неизвестном месте, и в моей руке — целая золотая маска. Я пронзаю её золотым мечом. Маска трескается и вспыхивает ярким лучом света.

Я ощущаю тревогу. Не раздумывая, начинаю собирать осколки маски в свою сумку, чувствуя давящее присутствие

Повелителя. В последний момент, когда я пытаюсь убежать, частички маски начинает излучать странное тепло и мерцание, словно пытается передать какое-то послание, которое я не могу понять. Головокружение усиливается, и я внезапно проваливаюсь в долгий сон.

Глава 17

Я открываю глаза. Меня охватывает слабость, и голова болит. Я лежу в своей комнате. На тумбочке кто-то оставил металлический поднос с травами, ложкой и стаканом воды. Дверь и окно открыты. С улицы доносится пение птиц. Мне тяжело встать, но я всё же пытаюсь.

— Виолетта, не вставай! — подбежала ко мне Ефимия.

Я послушно залезла обратно под одеяло. Ефимия присела рядом и приложила ладонь к моему лбу.

— Как себя чувствуешь? — спросила она.

— Честно говоря, плохо, — ответила я. — Что случилось?

— Ты потеряла сознание. Ты ничего не помнишь?

— Не совсем... — зажмурилась я от боли в голове.

— Пить хочешь?

Я покачала головой.

— Где маска?

— В кабинете Виктора, — ответила Ефимия. Она встала, достала из кармана маленькую бутылочку с зелёной жидкостью, налила немного на ложку и вернулась ко мне.

— Это лекарство. Тебе станет легче. Правда, оно противное, так что лучше проглоти сразу.

Она протянула мне ложку, и я, поморщившись, проглотила зелёную жижу. Горечь обожгла горло, и я едва удержалась от того, чтобы не выплюнуть. Ефимия тут же подала стакан воды, и я выпила его до дна, пытаясь избавиться от неприятного привкуса.

— Ефимия, можешь идти. Не утруждай себя, я дальше справлюсь сама.

— Ты уверена? — спросила она с сомнением.

— Да, — кивнула я. — Оставь своё... эээ... лекарство.

Ефимия задумчиво посмотрела на меня и неуверенно сказала:

— Не знаю... Стоит ли?

— Ефимия, я справлюсь, — твёрдо сказала я. — Сейчас мне хочется побыть одной.

Ефимия откинула кудрявые золотистые пряди за ухо и вздохнула:

— Хорошо. Пей лекарство до еды. Неважно — перекус, ужин или обед, только не после. Живот раз болит, поняла?

— Поняла, — кивнула я.

Ефимия встала и подошла к двери. Оглянувшись, она кивнула мне на прощание, и я ответила тем же. Она закрыла за собой дверь. Наконец я осталась одна со своими мыслями. Я присела на кровати, затем откинулась назад и опёрлась на руки.

Я вспоминаю вчерашний день: Лука, снежный бой, тренировка, маска... и видение.

«Вроде бы ничего особенного, но кажется, я что-то упускаю...» — подумала я.

Не долго думая, я осторожно, тихо выхожу из своей комнаты. На цыпочках я осторожно направилась по лестницу, на первый этаж, но услышав приближающие знакомые голоса я вздрогнула и метнулась в ближайшую комнату. Я быстро вошла и закрыла за собой дверь, затем чуть-чуть открыла, чтобы взглянуть. Это был Виктор и Жозефина.

— Братец, тебе опять письма. — огорчена посмотрел на письмо Жозефина.

Она протянула ему письма. У Виктора и так руки были заняты, книгами, блокнотами и бумагами. И он выглядел нервным. Он покачал головой.

— В этот же день я всем понадобился! — проволчал он:— Жозефина, положи письма на блокнот, у меня руки заняты.

Жозефина послушна положила письма на блокнот. Виктор поблагодарил её, кивнул и ушёл. Жозефина печально вздохнула и пошла вниз по лестнице. И я слышала как она тихо говорила, что никто ей не пишет. Мне стало печально за Жозефину, ей так одиноко.

Я осторожно закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Мне стало немного неловко из-за того, что подслушала.

«Бедная Жозефина…» — подумала я, чувствуя лёгкую тоску. Она всегда кажется такой весёлой и энергичной, но на самом деле ей тоже не хватает внимания.

Я всё ещё не решалась выйти из комнаты, боясь снова столкнуться с Виктором или Жозефиной. Вдруг я услышала тихий стук в дверь. Я напряглась и замерла.

— Виолетта, ты там? — послышался голос Луки.

Я задержала дыхание, не зная, стоит ли отвечать.

— Я знаю, что ты там, — продолжил он с лёгкой усмешкой. — Ты так громко хлопнула дверью, что, наверное, весь дворец услышал.

Я тихо выдохнула и приоткрыла дверь. Лука стоял в коридоре, прислонившись к стене.

— Что ты тут делаешь? — недовольно пробормотала я.

— А ты? Прячешься от кого-то? — Лука приподнял бровь.

— Просто не хочу никого видеть.

— Даже меня? — он ухмыльнулся, но в его взгляде промелькнуло что-то похожее на тревогу.

— Особенно тебя, — буркнула я, но мои слова прозвучали неуверенно.

Лука помолчал, затем спросил более серьёзно:

— Ты уже лучше себя чувствуешь?

— Да... Спасибо, — неохотно ответила я.

— Хорошо. — Он вдруг стал серьёзным, и я почувствовала напряжение. — Виолетта, мне нужно с тобой поговорить. О маске.

Моё сердце забилось быстрее. Я сразу вспомнила видение и странное ощущение после прикосновения к маске.

— Что именно? — спросила я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Виктор сказал, что маска обладает какой-то силой. Когда ты дотронулась до неё, произошло что-то странное, — объяснил Лука, внимательно глядя на меня.

— Я... Я видела Повелителя, — не выдержала я.

Лука сдвинул брови, явно удивлённый.

— Повелителя?

— Да... Его лицо было скрыто под золотой маской. Он казался сильным и страшным. А потом я видела себя с целой маской в руках... и я... я пронзила её мечом. Маска раскололась и наверное исчезла.

Лука нахмурился, обдумывая мои слова.

— Может, маска как-то связана с прошлым? Или с твоими воспоминаниями?

— Я не знаю, — призналась я. — Но у меня такое чувство, что маска... тянет меня.

Лука неожиданно положил руку мне на плечо, заставив замолчать.

— Тогда будь осторожна, Виолетта. Эта вещь может быть опаснее, чем кажется.

Я кивнула, внезапно почувствовав себя защищённой. Лука смотрел на меня серьёзно, словно пытался понять, что у меня на душе.

— Не дай этой штуке сломать тебя, — добавил он тихо.

На мгновение я почувствовала странное тепло от его прикосновения, но тут же отступила на шаг назад.

— Я сама справлюсь, — упрямо сказала я.

Лука лишь вздохнул и усмехнулся:

— Как всегда. Ну ладно, не буду мешать твоей драме.

Я сделала вид, что не заметила его ухмылки, и, пытаясь сохранить остатки гордости, вышла из комнаты, направившись в коридор.

Я быстро направилась в кабинет Виктора, когда вдруг заметила на полу лист бумаги. Наклонившись, я подняла его и сразу узнала аккуратный почерк Виктора. Это были стихи:

«Я не думал, что это случится.

Не сразу в тебя влюбился,

И не думал, что будешь именно ты.

Душа моя теперь в темнице,

В руках нежных твоих.

Я боюсь тебе признаться,

Боюсь быть отвергнутым.

Мне кажется, я жалок и труслив!

Я не думал, что это случится,

Ведь я не думал, что это будешь именно ты.»

Моё сердце забилось быстрее, словно во мне пробудилось что-то новое и непонятное. Неужели это ревность? Почему меня так задели эти строки? Ведь Виктор для меня просто друг... или нет? Я пыталась разобраться в своих чувствах, но почему-то они кипели внутри так яростно, словно требуя ответа.

Я глубоко вздохнула и решительно направилась в кабинет. Постучала в дверь, и, услышав короткое «Входите», открыла её. Виктор был чем-то занят за столом, но, увидев меня, сразу встал.

— Виолетта? Как ты себя чувствуешь? Почему не в постели? — он подошёл ко мне, его голос был полон беспокойства.

Мне снова стало неловко, но я старалась казаться спокойной.

— Всё хорошо, Виктор. Я уже в порядке.

— Ты уверена? — он внимательно посмотрел на меня. — Мне кажется...

— Виктор, ты уронил это, когда спешил, — перебила я его, протянув листок.

Его глаза расширились, когда он узнал свои стихи. Он тут же выхватил бумагу из моих рук и быстро спрятал её под стопку книг на столе, словно пряча что-то запретное.

— Какой же я рассеянный, — пробормотал он, явно смущённый. — Надеюсь, ты не прочитала...

— Прости, но да, прочитала, — честно ответила я и улыбнулась. — Знаешь, мне очень понравились твои стихи.

Лицо Виктора вспыхнуло румянцем. Он не знал, куда девать взгляд, и, наконец, уставился в пол.

— Я... просто... — он замялся. — Это не так важно.

— Почему ты не говорил, что пишешь стихи? — спросила я мягко.

— Просто сейчас не до этого, — пробормотал он, пытаясь скрыть неловкость. — Мы ведь все заняты борьбой с кланом. Какие тут стихи...

— Но всё равно, они замечательные. У тебя есть ещё?

Он замер, явно растерянный от моей внезапной заинтересованности.

— Да, есть, — наконец признался Виктор, всё ещё смущённо теребя край рубашки.

— Отлично! Я бы хотела прочитать остальные.

Виктор замолчал, пытаясь собраться с мыслями.

— Кстати, о ком ты писал эти стихи? — осторожно спросила я, пытаясь звучать беззаботно.

Он снова покраснел, явно не зная, как ответить.

— Скоро узнаешь.

Эти слова меня озадачили, но я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Что он имел в виду? Почему не сказал прямо? Виктор начал собирать письма, аккуратно складывая их в стопку.

— Виктор, а что насчёт маски? — спросила я, пытаясь отвлечься от своих мыслей.

— Первый частичку я надёжно спрятал, а другие мы будем искать, — ответил он спокойно.

Я не собиралась сдаваться и, набравшись смелости, сказала:

— У меня одна просьба, Виктор.

Виктор нахмурился, и на его лице появилось непривычное для него серьёзное выражение.

— Нет, — твёрдо сказал он.

Я растерялась. Обычно спокойный и доброжелательный Виктор вдруг стал таким неприступным. Почувствовав обиду и возмущение, я скрестила руки на груди.

— Ты даже слова не дал мне сказать, — холодно бросила я.

— Я прекрасно знаю, что ты хочешь попросить. И ответ — нет. Не сейчас, — не уступая, отрезал Виктор и направился к выходу из кабинета.

Я последовала за ним.

— Почему нет? Почему не сейчас?

— Неужели ты не понимаешь? Ты только что очнулась после потери сознания! Тебе нужно отдохнуть, а не кидаться в новые приключения!

Мы оба уже спустились на первый этаж, не замечая, как повысили голоса. Алёша, Ефимия и Лука наблюдали за нами с непониманием. Жозефина вошла с улицы, покрытая снегом, и, увидев меня, обрадовалась:

— Виолетта! Ты уже на ногах!

Я улыбнулась и помахала ей рукой. Тем временем Виктор накинул на себя коричневое пальто и направился к двери. Я быстро бросилась к выходу, преграждая ему путь.

— Виолетта, прекрати вести себя как ребёнок! — возмущённо воскликнул Виктор.

— Пока ты не возьмёшь меня с собой, я не отступлюсь, — твёрдо сказала я.

Алёша усмехнулся и, подойдя ближе, вмешался:

— Виктор, она права. Зачем ей сидеть дома? Это бессмысленно. — Он сжал кулаки, и кости звонко хрустнули. — Она тоже хочет надрать хвосты этим зверюгам.

Виктор бросил на него строгий взгляд.

— Ты же сам видел, как ей стало плохо.

— Ну да, — пожал плечами Алёша, — но это не значит, что она не справится.

Я посмотрела на Виктора решительно:

— Ты сам сказал, что если я стану более опытной, то ты возьмёшь меня. Я несколько дней тренируюсь — я готова!

Лука тоже поддержал меня:

— Виктор, не тяни. Она, конечно, не профессионал, но драться уже может.

Виктор на мгновение замер, переводя взгляд с Луки на меня. Видно было, как он обдумывает наши слова. Наконец, он вздохнул, признавая своё поражение.

— Хорошо, — нехотя согласился он. — Сегодня после обеда пойдём.

Я радостно улыбнулась, чувствуя прилив энергии. Алёша одобрительно хлопнул меня по плечу, а Жозефина восторженно захлопала в ладоши. Лука лишь усмехнулся, качая головой.

Жозефина позвала меня и Ефимию к себе. Мы все вместе вошли в её комнату и присели на кресла, а она ходила то сюда, то туда.

Привычка его брата.

Жозефина поворачивается к нам.

— Виолетта ты уверена, что хочешь именно сегодня пойти?

Я киваю.

— Значит, только я останусь?

Я и Ефимия киваем. Жозефина снова ходит туда- сюда, затем останавливается, поворачивается к нам и говорит:

— Тогда я с вами.

Глава 18

— Жозефина, ты что творишь?! Вы что, все сговорились? — возмутился Виктор.

Жозефина стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него с раздражением. Я и Ефимия молча наблюдали. Она гордо подняла голову и ответила:

— Братец, ты меня оскорбляешь. Я вполне способна защитить себя.

— Жозефина... — Виктор устало прикрыл лицо рукой. — Ты не справишься.

— Это ты в нас не веришь! — закричала она. — Ты даже в родителей не верил! Если бы ты их поддержал, может, они бы не...

— Я не поддерживал их, потому что знал — они погибнут! — резко перебил он.

Жозефина замерла. Её выражение смягчилось. Виктор продолжил уже тише:

— Я не хочу потерять и тебя, Жозефина. Ты — моя сестра. У меня никого, кроме тебя, не осталось.

Я понимала его.

— Но мы должны продолжить мечту наших родителей, — сказала она с нажимом. — Они хотели путешествовать вместе, и мы можем...

— Я не хочу тебя терять, — повторил Виктор, едва слышно.

— Ах, значит, их — да, а меня — нет?! — Жозефина резко указала на нас.

— Нет! Просто... я знаю, что тебя потеряю первой. Я... я бы предпочёл умереть с ними.

— А я предпочту умереть с вами! Закончить то, что они начали. И если мне суждено погибнуть — пусть, но я буду рядом!

В этот момент раздался щелчок — дверь открылась. Я с Ефимией обернулись. На пороге стояли Алёша и Лука.

— Что у вас тут происходит? — шепнул Алёша.

Жозефина не обернулась.

— Я молчала. Терпела, когда ты не брал меня с собой. Но я не просто болтаю, Виктор. Я не для того вступала в команду, чтобы только заваривать чай для гостей! — она вдруг повернулась к нам с виноватым лицом. — Простите за правду.

— Да ладно тебе, Жозефина, — пожала плечами Ефимия.

— Мы не обижены, — добавил Алёша, входя в кабинет.

Лука зашёл следом и усмехнулся:

— И не извиняйся. Чай твой всё равно был невкусным.

Мы с Ефимией и Алёшей бросили на него недовольные взгляды. Лука лишь улыбнулся.

Нашёл время шутить, болван… — закатила я глаза.

Виктор тяжело опустился в кресло, прикрыл лицо руками. Потом убрал их и посмотрел сначала на нас, затем на сестру.

— Иди. Собери всё, что нужно.

На лице Жозефины расцвела счастливая улыбка. Она подошла к брату, поцеловала его в лоб и тихо пообещала быть осторожной. Потом вышла из кабинета, почти вприпрыжку.

— Что-то не так, Алёша? — спросил Виктор.

— Мы с Лукой всё подготовили. Всё необходимое взяли, — кивнул тот.

Виктор чуть кивнул, но его взгляд оставался отрешённым. Он зажмурился, потом встал.

— На всякий случай проверьте всё ещё раз. Ладно?

Мы кивнули и по очереди вышли.

Жозефина собиралась в путь и постоянно нас спрашивала, что стоит брать. У меня и Ефимии всё было готово — мы ждали только её. Я вышла на минуту, решив проверить, чем заняты ребята.

Алёша и Лука кормили коней — сено, вода, забота. Я наблюдала за ними, когда вдруг рядом со мной оказался Виктор.

— Жозефина уже готова? — спросил он.

— Вещи собрала, сейчас одевается, — ответила я.

Виктор кивнул и перевёл взгляд на ребят. Я долго наблюдала за ним. Сейчас он выглядел совсем не так, как прежде. Его голубые, всегда жизнерадостные глаза будто потухли, потеряли свой прежний блеск. Он казался непривычно мрачным, а обычно приветливое лицо было скрыто тенью тревожных мыслей. Мне стало не по себе стоять рядом.

— Виктор... а что случилось с вашими родителями? — нерешительно спросила я.

Он словно очнулся от раздумий и посмотрел на меня. Я сразу смутилась, опустила голову и неловко почесала руку.

— Если это причиняет тебе боль, не рассказывай, — поспешно добавила я.

Виктор слегка улыбнулся.

— Если тебе любопытно, то расскажу. — Он на миг замолчал. — Мои родители, как ты знаешь, хотели победить клан и восстановить справедливость в этом мире. Я ещё подростком понимал, что всё это приведёт к трагедии… но Жозефина верила, что у них всё получится.

Он вздохнул, опустив взгляд:

— В один день они уехали. Оставили нас, но писали нам. Мы ждали писем. И вот пришло последнее. Там было: "Больше не пишите нам. И не вздумайте нас искать. Это ради вашей безопасности. С любовью, ваши родители."

Он замолчал.

— Это было их последнее письмо. Потом мы нашли их... сгоревшими в карете. Кто-то запер дверь изнутри. Они не смогли выбраться…

Я ахнула и прикрыла рот рукой.

— Я не хочу, чтобы Жозефина умерла так же. Она ещё ребёнок. А я... я заслуживаю такую смерть, — прошептал он.

Эти слова пронзили моё сердце. Я почувствовала, как что-то внутри сжалось. Он не должен так говорить о себе. Я положила руку ему на плечо.

— Виктор, не говори так. Ты не виноват в их смерти.

— Но я был с ними холоден! — воскликнул он, с болью в голосе. — У меня было время… обнять их, сказать, что люблю! А я вёл себя как неблагодарная собака…

Я схватила его за руку и посмотрела ему в глаза.

— Ты сам в кабинете сказал: ты вёл себя так, потому что считал, что спасёшь их. Не вини себя. Ты — лучший брат. Жозефине очень повезло, что ты у неё есть. Но пойми и её — если ты умрёшь, она останется одна. Ей и так одиноко. Просто поверь в неё. Надо верить друг в друга.

На лице Виктора появилась слабая улыбка.

— Ты права, Виолетта. Моя самая большая ошибка — я не верил. Ни родителям, ни вам с Жозефиной. Но сегодня всё будет иначе. Спасибо тебе.

Неожиданно он раскрыл руки и обнял меня. Я застыла, не в силах пошевелиться. Виктор, словно осознав, что сделал, быстро отстранился. Его лицо залилось краской. Он попытался сохранить серьёзность, но румянец выдавал смущение.

— Ой… прости. Какой же я дурак. Я не хотел...

Я смущена улыбнулась, чувствую как мои щёки покрылись румянцем.

— Всё в порядке.

Виктор кивнул и ушёл. Я смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду, затем перевела взгляд на ребят.

— Ну как?

Я обернулась — передо мной стояла Жозефина, уже полностью готовая. Она надела белую классическую блузку, поверх — бордовый фрак, тёмные штаны и коричневые высокие сапоги. Волосы были собраны в высокий хвост. Жозефина сделала круг на месте, будто демонстрируя наряд.

— Как всегда, ты прекрасна в любом образе, — восхищённо сказала я.

— Спасибо, — с улыбкой ответила она и сделала шутливый поклон.

— Красавицы, мы уже уходим! — позвал нас Алёша.

Мы сели на коней и отправились на запад. По карте, нас ждали Мёртвый лес и Болота Кровавых Нечистей. Путь был долгим, но не скучным: Алёша рассказывал забавные анекдоты, а порой мы устраивали гонки до ближайшего холма.

Наконец, мы добрались до Мёртвого леса. Он выглядел как обычный зелёный, цветущий лес, но в нём царила зловещая тишина: не пели птицы, не было слышно шагов животных. Ни одного живого существа. Виктор внимательно смотрел в карту и чуть не наткнулся на ветку. Он поднял руку, приказывая остановиться.

— Что случилось? — подошла к нему Ефимия.

— На карте указаны два пути: влево и вправо, — он показал направления. — Нам придётся разделиться. Кто пойдёт к болотам кровавых нечистей?

— А что за нечисти там водятся? — спросил Алёша.

— Они как русалки, только без хвостов и совсем не красавицы, — ответил Лука. — Их способ заманивания иной: они просто выныривают и хватают путника, тащат в болото и съедают всем скопом. Даже костей не остаётся.

— О, теперь всё ясно, — кивнул Алёша, собрал русые волосы в короткий хвост и сжал кулаки. — Чур я на болоте! Ефимия, ты же со мной?

Он посмотрел на неё с вызовом. Она устало вздохнула и закатила глаза.

— Эх, хорошо.

— Тогда и я с вами, — сказал Лука.

— Хорошо. Будьте осторожны, — кивнул Виктор.

— И вы себя берегите, — помахал нам Алёша.

Они поскакали направо, в сторону болот. Я махала им вслед, пока фигуры не скрылись в тени густого леса. Мы поехали налево. По карте, там должны были быть руины деревни под названием «Каменные души».

Чем глубже мы продвигались, тем сильнее накатывало странное чувство тревоги. Паника и тоска охватили меня, как будто я уже бывала здесь раньше. Я оглядывалась по сторонам — пейзаж казался знакомым, но я не могла вспомнить, откуда.

Я спрыгнула с коня, взяла повод и пошла пешком. Виктор и Жозефина изумлённо переглянулись, потом посмотрели на меня.

— Виолетта, всё нормально? — Виктор тоже спрыгнул, подошёл ко мне.

— Со мной всё хорошо, — уверенно ответила я. — Просто... это место мне знакомо.

— Знакомо?

Я вспомнила один из своих снов. Там я шла точно по этой дороге, как сейчас. Потом я сворачивала направо… Я пошла вперёд, как во сне, и когда подошла к повороту, увидела его. Направо дорогу преграждали густые, колючие кустарники, словно стена. Их было так много, что не пробраться. Я отпрянула назад, сердце забилось чаще.

— Наши кони туда не пойдут, — сказала Жозефина.

— Но там есть дорога! — отчаянно воскликнула я.

— Что за дорога, Виолетта? — спросил Виктор.

Я хотела ответить, но слова внезапно исчезли из головы.

— Не знаю… Но я чувствую, что там что-то есть, — я указала на заросли колючих кустарников.

Виктор посмотрел на них, потом на меня.

— Давайте проверим. Коней оставим здесь.

Я невольно улыбнулась. Виктор привязал повод своего коня к толстой ветке дерева, за ним — я и Жозефина. Я вытащила свой золотой меч и одним взмахом расчистила путь. За кустами и правда скрывалась старая тропинка — та самая, которую я видела во сне.

Я пошла вперёд, забыв о Викторе и Жозефине. Шла, вспоминая, как гуляла здесь, ловила бабочек, ела чернику… Вдруг увидела кусты, усыпанные спелыми ягодами, и не удержалась — начала есть.

Ммм… этот вкус! Как я могла забыть такой чудесный вкус?

Пока я наслаждалась ягодами, Виктор и Жозефина осматривали окрестности.

— Ух ты! Мы уже добрались до руин деревни Каменных душ! — воскликнула Жозефина.

Я оторвалась от кустов, вытерла рот рукой и подошла к ним.

— Ты права, Жозефина… — Виктор посмотрел на меня. — Виолетта, ты нашла короткую дорогу. Спасибо.

Когда я увидела разрушенные повозки, каменные дома, мостик через ручей — всё это показалось до боли знакомым. В памяти вспыхнули образы: в этой деревне было мало людей, но они были счастливы. Дети у ручья ловили рыбу, запускали воздушного змея в небо… Каменные дома возвышались над хижинами. Но откуда я это помню?

Неужели я…

— Это… мой дом, — прошептала я дрожащими губами.

Жозефина и Виктор с удивлением посмотрели на меня.

— Твой дом?! Может, ты жила здесь временно? — спросила Жозефина.

Я пошла вперёд, осматривая развалины. В голове снова всплывали образы, складываясь, как пазл. И теперь я помнила главное — мой дом. Здесь была хижина! Я сорвалась с места и побежала искать её среди руин. Это было непросто, но вдруг я увидела знакомый холм, тот самый, где когда-то лежала на траве.

Подбежав, я присела, а потом легла в траву. Виктор и Жозефина выжидающе смотрели на меня.

— Что она делает? — шепчет Жозефина.

— Не знаю, — отвечает Виктор. — Но лучше ей не мешать.

Да… Это то самое место. Те же цветы — одуванчики, ромашки… Я закрываю глаза — и вдруг слышу знакомый голос. Открыв их, понимаю: я снова маленькая.

— Виолетта! Вот ты где… — мама выглядела испуганной.

— Мама? Что-то случилось?

— Нам нужно уходить! — она схватила меня за руку и потащила за собой.

Я заметила ножны на её поясе. В них — золотой меч.

— А как же папа?

— Нет времени! — воскликнула она.

Мы побежали в лес. Мама мчалась так быстро, что мои маленькие ноги не поспевают за ней. Я оглянулась. Над деревней поднимается дым, слышны крики… Что-то ужасное произошло.

И я просыпаюсь.

Рядом — Виктор и Жозефина. Оба выглядят встревоженными. Я села.

— Что случилось?

— «Что»?! Ты уснула, Виолетта! — воскликнула Жозефина.

— Мы подумали, что ты потеряла сознание, — сказал Виктор. — Ты что-то вспомнила?

— Я… — меня охватывает тяжесть. Я закрываю лицо ладонями. — Это мой дом. Я здесь родилась. Но что-то пошло не так… пожар… Мы с мамой убежали.

— Виолетта, не грусти, — сказала Жозефина и обняла меня.

— Какая встреча, — раздался знакомый голос.

Мы разом обернулись. Лис сидел на камне. Виктор резко встал между нами и Лисом, заслоняя нас. Мы невольно отступили назад. Лис встал и медленно направился к нам.

Вдруг с небес спустилась Птица — её крылья сияли, а потом испарились, растворяясь в воздухе. Из леса вышел Волк. За ним — несколько человек в масках.

— Как же я рад снова вас видеть, — зловеще произнёс Лис.

Глава 19

Я нахмурилась смотря на них. Схватив рукоять меча, стою в боевой готовности. Лис и его клан замирают, наблюдая за нами. Лис чуть склоняет голову набок и говорит:

- Почему вы молчите? Мы ведь давно не виделись. С той самой встречи в лесу.

- Может... как-то договоримся? - сказал Виктор.

Я замечаю, как по его лбу пробегают капли пота. Жозефина тоже напряжена. Их слишком много. Нас трое - мы не справимся.

- Виктор, Виктор, Виктор... - качает головой Лис. - Конечно, можно. Я ждал этого вопроса давным-давно.

- Откуда он знает твоё имя? - шепчет Жозефина.

- Мы можем договориться, - продолжает Лис. - Я вас отпущу... забуду. Если вы отдадите мне Виолетту. И всё, что связано с ней.

- НЕТ! - вскрикнула Жозефина. Но, когда взгляды Лиса и его клана уставились на неё, она сбавила тон и тихо добавила: - Мы её не отдадим вам.

Они пришли за мной... Только за мной. Я должна что-то сделать. Но что? Сдаться? Нет. Не могу. Не имею права. Столько вопросов, столько страхов - но главное сейчас: я не одна.

Я делаю шаг вперёд, но Виктор перехватывает меня за запястье. Я удивлённо смотрю на него, а он - настойчиво и твёрдо на меня.

- Виолетта... ты наша последняя надежда. Я тебя им не отдам, - шепчет он.

Он поворачивается к Лису и его людям:

- Нет.

- Хм... Как же глупо, - хмыкает Лис, пожимая плечами. - Ну что ж, придётся взять её силой.

- Лис, дай я сам разберусь с девчонкой, - говорит Волк и сразу делает шаг вперёд, не дожидаясь ответа.

- Я сам! - Лис грубо хватает его за плечо и оттаскивает назад. - Выполняй своё задание.

Волк пошатнулся, едва не упав. Его удержали Птица и мужчина в маске оленя. Волк резко отстранился, сжал рукоять меча, словно готовясь к атаке - но Птица положил руку на его, что-то прошептал, и покачал головой. Волк глухо пробормотал себе под нос, убрал руку от меча и ушёл обратно в лес. За ним последовали двое в масках.

- Птица, - сказал Лис, переводя взгляд на него. - Ты понаблюдай с воздуха.

Птица кивнул. Из его спины расправились светящиеся крылья, и он одним рывком взмыл в небо.

Теперь с Лисом остались четверо: мужчины в масках оленя, скунса, медведя и быка. Мы не справимся.

Надо что-то делать... сейчас, немедленно. Только бы успеть...

И тут меня осеняет.

Я делаю шаг вперёд.

- Я предлагаю другой договор! - воскликнула я.

- Виолетта, ты что? - Виктор подбежал и схватил меня за запястье.

- Всё в порядке, - прошептала я и положила руку поверх его. Он сначала смотрел на меня с недоверием, но потом отпустил и отошёл к Жозефине.

Я сделала ещё шаг вперёд.

- Я тебя слушаю, - с интересом отозвался Лис.

- Битва. Холодное оружие. Только ты и я.

- Ого! - Лис усмехнулся. Ему явно понравилось предложение.

- Если ты победишь - я пойду с тобой. Но если выиграю я - ты и вся твоя шайка уходите. И... никакой магии. Сдержишь слово?

- Разумеется. Было бы нечестно иначе. Я согласен.

Лис медленно подошёл ко мне, обнажая свой двухсторонний меч. Его приспешники отступили назад, скрестив руки на груди. Я вздрогнула, когда рука Виктора легла мне на плечо. Обернувшись, я встретила его обеспокоенный взгляд.

- Виолетта, ты уверена, что справишься?

- Виктор... - я положила ладонь на его руку и посмотрела ему прямо в глаза. - Поверь мне.

Он задержал на мне взгляд, потом вздохнул и тихо сказал:

- Будь осторожна. Вспомни, чему тебя учил Лука. И... я сомневаюсь, что они сдержат слово.

- Мне этот Лис сразу не понравился, - пробормотала Жозефина.

- Ну, вы там скоро?! - раздражённо воскликнул Лис, пнув камень. Мы бросили на него недовольные взгляды, а он пожал плечами: - У меня, знаете ли, дел по горло.

Я повернулась к Виктору и Жозефине:

- Если что-то пойдёт не так - бегите. Я догоню вас.

Они кивнули с неохотой. Жозефина сжала мне руку, а Виктор пожелал удачи.

Я обернулась к Лису. Обнажила свой золотой меч и встала в боевую стойку. Он, облачённый в тёмную мантию, с хищной улыбкой поднял свой боевой клинок.

Не забывай, чему тебя учил Лука, - напомнила я себе.

Лис нападает первым. Его прыжок теряется во тьме, но я ощущаю движение - интуитивно, почти кожей. Я бросаюсь в сторону, уверенно и быстро принимая решение, и тут же стремлюсь найти брешь в его защите. Лис, полагаясь на хитрость и неожиданные атаки, старается измотать меня, но я готова. Я вспоминаю тренировки, избегаю прежних ошибок. Однако каждый мой удар встречает безупречное парирование. Его насмешливая ухмылка вспыхивает во мраке, раздражая и сбивая с толку.

Я отступаю на шаг, сильнее сжимая рукоять меча. Разгоняюсь - и атакую. В этот момент, когда победа кажется близкой, Лис легко уходит в сторону. Я теряю равновесие и падаю.

Он хохочет, как будто это всего лишь игра.

- Раз... - начинает он считать. - Два...

Я вскакиваю, испачканная в грязи. Лицо пылает - от ярости и решимости.

- Хочешь продолжить? - он склоняет голову, будто сочувствует.

- Не представляешь, насколько! - возмущённо бросаю я.

Теперь я атакую первой - забыв об осторожности, забыв о защите. Ярость ведёт меня. Сражение становится неистовым. Каждый удар, каждое движение - на пределе. Внутри бурлит всё: страх, злость, отчаянная решимость. Лис ускользает, насмехается, играет, скрывая свои истинные намерения.

Сталь поёт, когда наши мечи сталкиваются.

- Где же твоя сила, Виолетта? Неужели я зря готовился? - язвит Лис.

Я с трудом удерживаю меч, отступаю шаг за шагом, но не сдаюсь.

- Мне просто... - вырывается у меня. - Не хочется тратить силу на кого-то вроде тебя.

- Хочешь убить Повелителя? Так скажи, и я сам приведу тебя к нему. Разве не проще?

- Заткнись!

Я резко отступаю, мы начинаем кружить, наблюдая друг за другом.

- Подумай. Это самый лёгкий путь к твоей цели, Виолетта.

Мы останавливаемся. Тишина перед бурей. Оба готовы к решающему рывку.

- Чего он хочет от меня? - спрашиваю я.

- Мотивы мне не известны. Мне лишь приказано доставить тебя, - он на мгновение замолкает, пристально глядя. - Но мне кое-что известно о тебе.

Я замерла. Его слова прозвучали слишком внезапно, слишком лично.

Я почти остановила бой - на мгновение поверила. Но он - Лис. Ему нельзя доверять. Почему он говорит обо мне? Что он знает?

- Ты ничего обо мне не знаешь! - выпалила я. Голос прозвучал гораздо жёстче, чем я ожидала.

- Виолетта, - его тон стал неожиданно спокойным. Он сделал шаг ко мне.

Я подняла взгляд.

- Я знаю, кем были твои родители. И что с ними случилось.

Мои глаза расширились. Дыхание перехватило.

- Ты... врёшь, - голос задрожал. - Ты не знаешь...

- Может, не всё. Но знаю главное. То, что для тебя важнее всего, - он подошёл ближе.

Мысли начали путаться.

«А вдруг... он говорит правду? Но я не могу рисковать...»

- Пойдём со мной. Вместе мы всё узнаем, - он протянул руку.

Я ощутила панику.

«Он серьёзен... А если он и вправду знает? Но... я не могу поверить. Не сейчас!»

Не выдержав внутренней борьбы, я рванулась вперёд и атаковала.

Снова закружился жестокий танец. Но теперь я больше не следовала старым правилам. Я решила вести этот бой сама.

Мой меч рассекал воздух, оставляя за собой вспышки света. И вдруг я поняла: простая сила не поможет. Нужны хитрость, смекалка, тонкий расчёт. Я начала играть на его слабостях - так, как он играл со мной раньше. Лис начал сбиваться, его насмешки стихли. Теперь я задавала ритм, меняла темп, сбивала с толку.

И наконец, воспользовавшись открывшейся возможностью, я нанесла решающий удар.

Лис рухнул на землю. Я замерла, торжествуя. Я победила. Снова.

- Раз, - начала я считать.

Он не двинулся.

- Два...

- Три! - раздался знакомый голос.

Я обернулась.

И замерла.

За моей спиной стоял Лис - живой, целый, с мечом, направленным прямо на меня. Я отпрянула, ошеломлённая. Но как?.. Он же...

Тот, что лежал на земле, рассыпался, будто пыль. Иллюзия. Обман.

Глаза расширились. Меня обуял гнев.

- ТЫ ЖУЛЬНИЧАЛ! - закричала я.

- А ты чего ожидала от Лиса? - расхохотался он. Его смех был зловещим, наполненным удовольствием.

- Ты правда думала, что победишь?

Он приблизился, усмехаясь:

- Пойдёшь со мной... или хочешь, чтобы я забрал тебя силой?

Я тяжело дышала. Сердце колотилось. Он приближался, и с ним - его тени, соратники. Шансов оставалось всё меньше.

Но тогда мой взгляд упал на меч.

Золотой меч - последний шанс.

Я протянула к нему руку, и в тот момент ледяное лезвие вдруг наполнилось теплом и светом.

Неожиданно мой взгляд встретился с Виктором. Он смотрел прямо мне в глаза, молча передавая уверенность и поддержку. Я еле заметно кивнула, и Виктор, схватив Жозефину за руку, начал отходить, сохраняя спокойствие. Жозефина, обернувшись, посмотрела на меня тревожным взглядом.

- Позволь хотя бы попрощаться, - сказала я, почти с улыбкой.

- Говори, - скептически бросил Лис.

Пока мои друзья скрывались из виду, внутри меня поднималась буря: решимость, гнев, отчаяние. Я чувствовала, как меч в моей руке становится продолжением этой силы. Его золотое лезвие словно пело у меня в ладони.

- Катись в свою нору, Лис! - выкрикнула я и со всей силой вонзила меч в землю.

Земля задрожала. Ветер завыл, небо потемнело. Под ногами Лиса и его приспешников разошлась трещина, и, не удержав равновесия, они рухнули в неё. Не дожидаясь, пока они выберутся, я развернулась и побежала прочь.

Но вскоре за спиной раздался топот.

- Виолетта, это мы! - крикнул Виктор, подняв руки.

Я резко обернулась, мой меч оказался у его горла. Осознав ошибку, я мгновенно отступила.

- Прости, - прошептала я. Жозефина подошла и заботливо отряхнула мою одежду.

- Нам нужно на болото, - сказала я, указывая вперёд.

- Хорошо, - кивнул Виктор.

Мы вернулись на старую дорогу, вскочили на коней и помчались к болоту. Ветер бил в лицо, будто сам мир хотел остановить нас.

Что-то я переборщила с силой меча, - мелькнула мысль.

Добравшись до болота, мы застали бой: Волк, Птица и двое в масках сражались с Ефимией, Алёшей и Лукой.

- Кажется, мы пришли как раз вовремя, - пробормотала Жозефина.

Не колеблясь, Виктор поскакал прямо на врагов. Удар копыт сбил с ног Волка и Шакала. Жозефина последовала примеру брата - её конь врезался в Птицу и Обезьяну. Те рухнули, растоптанные вихрем ярости.

- Ребята! - радостно закричал Алёша. - Как же я рад вас видеть!

- Где ваши кони? - спросила я.

- Их съели русалки, - пожал плечами Алёша. - Мы только от них сбежали... а потом - эти.

Он кивнул на поверженных врагов.

- У меня есть план, но вам он не понравится, - сказала я.

- Какой бы он ни был - действуй! - поддержал меня Лука.

Чувствуя страх, но не позволяя себе дрогнуть, мы двинулись к болоту. Я знала - там нас поджидает опасность, но именно в этом и был смысл плана.

Когда клан Души Зверя бросился в погоню, мы вели их прямо в топь. И русалки не заставили себя ждать. Из вод поднялись их мерцающие силуэты - с холодными глазами и улыбками, полными жажды крови.

В одно мгновение бой разгорелся: когти и магия против сетей и чар. Мы укрылись в тени деревьев, слушая крики, плеск воды и звон стали.

Это был наш шанс.

- Бежим! - крикнула я, и мы понеслись прочь.

Позади нас бушевала битва, но в этот раз - не наша. Мы ушли. Свободные. Пока.

Глава 20

Мы наконец добрались до столицы Эркар.

Клан Души Зверей не должен был находиться здесь — по слухам, они уже прочёсывали этот город в поисках маски. Наши тела просили отдыха, как и разум. Нам нужно было место, где можно хотя бы на одну ночь забыться в тишине.

Первым попавшимся на пути оказался небольшой отель. За стойкой нас встретил мужчина средних лет с добродушным лицом.

— Э, здравия вам, молодёжь, — улыбнулся он. — Я хозяин этого дома. Чем могу помочь?

Я заметила вышитое имя на груди его жакета: «Давид».

— Добрый вечер, — ответил за всех Виктор, подходя ближе. — Нам нужно место для ночлега.

— Комнат побольше у меня нет, — задумчиво посмотрел на нас Давид. — Только маленькие, скромные.

— Нам как раз подойдут, — кивнул Виктор.

— Отлично. — Давид достал блокнот и ручку, протянул их Виктору. — Подпишитесь здесь, пожалуйста.

После того как Виктор поставил подпись, Давид убрал блокнот и с любопытством посмотрел на нас.

— Простите за любопытство, но вы откуда будете?

— Из Майкхала и Тумбы, — ответил Виктор. — А вы, я полагаю, из Лон-Бриша?

— По акценту догадались? — усмехнулся Давид. — Верно, я родом из Лон-Бриша.

— Разве там не совсем другой акцент? — с интересом спросила Жозефина.

— Совершенно другой, — кивнул он. — Но, видимо, у меня он остался. Может, я угощу вас? Вы — первые гости из Майкхала и Тумбы.

— Не стоит, — сдержанно отказался Виктор.

— А я бы не отказался! — с энтузиазмом воскликнул Алёша.

Мы согласились и прошли в буфет. Внутри было почти пусто — лишь пара посетителей мирно ужинала за дальним столиком.

— Люди здесь приходят поздно, любят светские блюда, — пояснил Давид. — А мы готовим, как учили нас на родине.

— Не терпится попробовать! — Алёша аж потирал руки.

Мы сели, и вскоре нам подали еду: фиолетовый суп под названием «Фиалка», хрустящий хлеб с крошками фундука, свежие фрукты и ягоды, выложенные в форме рыбы, и ароматный овощной пирог. Лица друзей засветились от удовольствия.

— Это просто потрясающе! — воскликнул Алёша, поднимая бокал с чаем. — А этот чай… Что это?

— Обычный зелёный, — ответил Давид.

— Оу… — Алёша на секунду разочарованно посмотрел в чашку, но тут же рассмеялся.

На мгновение повисла уютная тишина. В воздухе витала лёгкость, словно мы снова стали просто путешественниками, а не беглецами от вражды и опасности.

— Дорогие гости, — произнёс Давид, — сегодня вечером мы отмечаем праздник Весны. В эту ночь распускаются первые цветы Эркара. Присоединитесь к нам?

— Эркары?! — ахнула Ефимия. Её глаза буквально засияли.

— Значит, вам интересно? — обрадовался Давид.

Ефимия повернулась к Виктору.

— Мы пойдём? Мне так нужны эти цветы…

Я краем глаза заметила, как в Алёше мелькнула тень ревности, но он тут же надел привычную маску — улыбнулся, положил руку на плечо Ефимии и произнёс:

— Я пойду с тобой хоть на край света. — Он подмигнул ей игриво.

Ефимия закатила глаза, но улыбка осталась на её лице.

— Так что, все согласны? — с надеждой спросила она.

— Конечно! — тут же воскликнула Жозефина.

— Что ж, значит, стоит отдохнуть перед праздником, — одобрительно кивнул Виктор.

— Хорошо, — спокойно добавил Лука, доедая суп.

Жозефина посмотрела на меня.

— Виолетта, ты с нами?

Я покачала головой, опустив взгляд.

— Простите. Что-то не хочется…

— Не извиняйся, Виолетта, — мягко сказал Виктор. — Не хочешь — не надо. Мы тебя не заставим.

Друзья разошлись по номерам, а я осталась. Тишина, как плотное покрывало, накрыла стол. Я ела одна, не торопясь, когда в буфет вернулся Алёша.

— Надеюсь, не помешаю? — спросил он, присаживаясь рядом.

Я отрицательно покачала головой. Он подозвал официантку и что-то заказал.

— Где остальные? — спросила я.

— Отдыхают. Думают над планом, — ответил он.

Мы замолчали. Алёша огляделся, будто проверяя, не подслушивает ли кто, а потом наклонился ближе.

— Скажи, Виолетта... Ефимия... она что-нибудь говорит обо мне?

Я сделала глоток воды и задумалась, глядя в стакан.

— Эм… скорее нет. Хотя… иногда да. Когда ты её достаёшь.

— Когда достаю? — переспросил он мечтательно. — Значит, всё-таки думает обо мне.

Я рассмеялась и покачала головой:

— Какие же вы, мужчины, самовлюблённые!

— Смейся, смейся, — с ухмылкой ответил он. — Ты просто ревнуешь, что я интересуюсь не тобой. Но не держи зла — моё сердце уже принадлежит другой. А ты… для меня как младшая сестра.

Я прыснула от смеха. Люди за соседними столиками обернулись. Я постаралась сдержаться, но живот уже болел от смеха. Алёша молча наблюдал за мной с хмурым видом, но через секунду его лицо озарилось лукавой улыбкой. Он наклонился ближе и прошептал:

— Знаешь… мне кажется, что Лука к тебе неравнодушен.

Я посмотрела на него с удивлением. Он выглядел совершенно спокойным, но его слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Внутри всё сжалось.

"Нет, не может быть. Или... может?" — мысли вихрем закружились в голове. Я пыталась выкинуть это из головы. "Алёша просто шутит. Лука? Влюблён в меня? Ха! Смешно!"

Лучше бы это был бы Виктор...

Я глубоко вдохнула, закрыла глаза, а потом посмотрела на него серьёзно.

— С чего ты это взял? — спросила я, нахмурившись.

— Просто так подумал, — пожал он плечами, будто ничего важного не сказал.

— Ну знаешь! — возмутилась я. — Так нельзя! Тогда и я могу сказать, что земля плоская — и что? Как ты на это отреагируешь?

Он явно не ожидал такой бурной реакции. Удивлённо моргнул, а затем мягко положил руки мне на плечи:

— Воу-воу! Тихо, Виолетта. Я не хотел тебя задеть. Прости, ладно?

Я вздохнула и кивнула.

— Ладно… Проехали.

— Вот и славно, — улыбнулся он. — Не хочу, чтобы наша дружба закончилась из-за какой-то глупости.

Повисла короткая пауза. Воздух снова наполнился лёгкой, почти праздничной атмосферой.

— А что она любит? — неожиданно спросил Алёша, с намёком в голосе.

— Кто? — переспросила я, хотя уже знала ответ.

— Ефимия, конечно.

Я на секунду задумалась.

— Хм... Она любит редкие или целебные травы. И... крепкое красное вино.

— Вино, значит… — протянул он, задумчиво глядя в потолок. Потом повернулся ко мне с заговорщицкой улыбкой. — Виолетта, раз уж ты всё равно будешь с ней... Передашь ей от меня подарок?

Я закатила глаза, но согласилась.

После обеда поднялась в нашу комнату, где уже были Ефимия и Жозефина. Девушки о чём-то весело болтали и смеялись, но, заметив меня, сразу замолчали.

— О, Виолетта! Ты собралась купаться? — спросила Жозефина с улыбкой.

Я подошла к столу и поставила бутылку вина. Ефимия сразу заметила её и с интересом посмотрела на меня.

— А я и не думала, что ты любишь вино, — с удивлением заметила она.

Я усмехнулась:

— Это не моё. Алёша попросил передать тебе.

Лицо Ефимии отразило удивление. Она закатила глаза, но я видела, как она старается скрыть лёгкое смущение под маской равнодушия.

— У-у-у… романтика! — с азартом прошептала Жозефина, усаживаясь рядом с подругой.

— Ну скажешь тоже, романтика... — отмахнулась Ефимия, покачав головой.

— Почему ты так реагируешь? — мягко спросила Жозефина. — Видно же, что он к тебе неравнодушен. Ты даже шанса ему не даёшь.

Ефимия задумалась. Её губы слегка поджались, и она опустила взгляд.

— Не знаю... — пробормотала она. — Может, он вовсе меня не любит. А просто такой… кокетливый. Со всеми.

— Не говори ерунды, — тут же возразила Жозефина. — Если бы он был таким, как ты говоришь, он бы давно приставал ко всем. Но он — только с тобой.

— Эх... — вздохнула Ефимия. — Просто… сложно поверить. Что кто-то может ко мне вот так... по-настоящему.

Я, молча наблюдая за этой сценой, почувствовала, как в груди разливается тихое тепло. Это была настоящая, живая жизнь. А мы, несмотря на весь хаос вокруг, всё ещё оставались людьми — с чувствами, надеждами и страхами.

Затем, через минуту, она добавила:

— И вообще, он самовлюблённый, самоуверенный, невыносимый и…

Мне не понравилось, как она заговорила об Алёше. Я возразила:

— Ефимия, ты сильно ошибаешься. Да, Алёша самоуверенный, но он вовсе не невыносимый и точно не самовлюблённый. Он очень дружелюбный, оптимистичный, верный, щедрый и энергичный. Ты его недооцениваешь. Пожалуйста, посмотри на него с другой стороны.

Мои слова заставили Ефимию всерьёз задуматься.

Вечером все отправились праздновать День Весны, а я осталась в номере и решила немного вздремнуть. Постепенно я погружалась в глубокий сон…

Во сне я очутилась в лесу, окружённом тенями древних деревьев столицы Эркара. Сквозь густую зелень пробивались таинственные лучи света. Вдали, словно манящий маяк, сиял обломок мистической маски.

Я начала двигаться вперёд, внимательно оглядываясь. Каждый куст, каждое дерево казались знакомыми. С каждым шагом лес будто раскрывал передо мной тайны — частицы моей памяти всплывали из глубин подсознания. Всё становилось яснее: я вспоминала прошлое… и место, где могла спрятать маску.

И вдруг — он. Повелитель. Он посмотрел на меня и сказал:

— Нашла, всё-таки.

Я резко проснулась, обливаясь холодным потом. Я помнила каждую деталь сна. Но самое страшное — мне показалось, что Повелитель не просто явился мне во сне. Он как будто проник в моё сознание, будто мы с ним делили одно и то же сновидение. Меня охватили мурашки.

Но теперь главное — я знала, где находится маска!

Я наскоро оделась: тёмная рубашка, чёрные штаны, плащ. Бесшумно вышла из дома. На улице было пусто — все отмечали праздник. Время шло. Я не могла терять ни минуты: если опоздаю, друзья начнут волноваться.

— Эй, ты куда?! — раздался знакомый голос.

Я остановилась. Лука. Что он здесь делает? Я попятилась.

— Мне пора, Лука, — прошептала я, разворачиваясь.

— Куда?! Стой! — крикнул он.

Я рванула прочь, но тут почувствовала удар в затылок. Я замерла, схватившись за голову, не сразу поняв, что произошло. На земле валялся мешочек — из него рассыпалась черника.

— Настоящий мужчина не бросается в женщину чем попало! — выкрикнула я возмущённо.

— Если эта женщина убегает ночью, то ещё как бросается, — невозмутимо ответил он.

Я тяжело вздохнула. Он словно нарочно выводил меня из себя. Пока я злилась, Лука спокойно собирал ягоды, словно всё происходящее его нисколько не волновало.

Я сделала шаг — ещё один удар по затылку. «Сколько у него этих мешочков?!» — с раздражением подумала я.

Он не спешил догонять меня — просто продолжал собирать ягоды. Но стоило мне снова попытаться уйти, как он схватил меня за руку. Я вздрогнула.

— Виолетта, если у тебя свидание, то подмигни,— усмехнулся он. Его глаза таинственно блестели в темноте.

Он отпустил меня, съел ягоду.

— Во-первых, это не твоё дело. Во-вторых, нет, у меня не свидание, — холодно ответила я, скрестив руки.

— Тогда куда ты идёшь?

— Если скажу, ты не поверишь.

— А ты попробуй.

— Я знаю, где находится вторая частичка маски.

Лука замер. Его лицо стало серьёзным. Он проглотил ягоду и нахмурился:

— Ты уверена?

— Уверена.

— Тогда чего стоим? Пошли!

***

Мы пошли в сторону леса. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя на моём лице золотистые узоры. Воздух был свеж, и всё вокруг дышало тайной.

Лука шёл рядом, настороженно осматриваясь. Потом протянул мне горсть ягод:

— Будешь?

— Нет, спасибо, — покачала я головой.

Шли молча. Я пыталась отвлечься от тревоги, завести разговор:

— Почему ты не остался на празднике?

— Был там. Скучно. Решил уйти, — пожал он плечами.

Спустя паузу он спросил:

— Почему ты не рассказала нам? Мы могли бы искать маску вместе. Почему одна?

Я запнулась. Слова застряли в горле. Мысли мешались, как будто внутри меня развернулась буря:

«Потому что я не хотела мешать вам… Потому что вы заслужили отдых… Потому что хотела побыть одна… Потому что…»

Но я так и не закончила. Только молча посмотрела на него — растерянно и немного виновато.

— Потому что я не знаю?! — воскликнула я и спрятала лицо в ладонях. Лука стоял рядом, молчал:

— Я ничего не знаю! Не понимаю ни себя, ни других! Это так сложно… Так тяжело. Будто я должна собрать чьи-то потерянные кусочки, но они даже не мои. С тех пор как я потеряла память, я чувствую себя полной неудачницей. Нет, хуже — никем! — мои слова сорвались в рыдания. Лука всё ещё молчал, и я даже представить не могла, что у него на лице в этот момент.

— А я завидую тебе, — вдруг произнёс он тихо.

Я подняла на него взгляд. В его глазах что-то дрогнуло — он выглядел не так, как обычно. Потерянным, почти уязвимым.

— Я понимаю, потеря памяти — это страшно. Но это и возможность начать всё с начала. А это дано не каждому.

— Начать сначала? — переспросила я. — Но ведь это звучит… жестоко. Ты тоже хочешь всё начать заново?

— Разумеется, да, — сказал он и пошёл вперёд.

Я догнала его.

— А что не так с твоей жизнью? Разве у тебя не всё хорошо? Есть дом, деньги, друзья... Что тебе ещё нужно?

Он резко остановился и взглянул на меня. Его глаза будто на миг потемнели от боли.

— Ну… — пробормотал он, явно колеблясь. — Понимаешь... Эх, забудь.

Он ускорил шаг. Я опять догоняю.

— В смысле "забудь"? — не верю, что произношу это. — Я хочу помочь тебе. Я... могу выслушать.

— Ты ничем не сможешь мне помочь, — прошептал он.

Я остановилась. Молчание сгустилось между нами, словно туман.

Мы продолжили идти по лесу, как две тени, сливающиеся с этим миром. Я всё ещё переваривала его слова. Внутри всё колотилось, как барабан. Лука шёл рядом молча, взгляд его был устремлён куда-то далеко, будто он уже знал, куда ведёт нас путь. Его голос звучал в памяти — загадочный, полный скрытых смыслов.

Я не отрывала от него взгляда, чувствуя, как эмоции переплетаются в одно странное, щемящее чувство. Внезапно я остановилась, огляделась — это место казалось мне знакомым. Сердце екнуло.

— Мы... мы уже были здесь, — прошептала я.

Лука остановился рядом, как будто ждал, когда я это замечу.

— Мне кажется, мы идём не туда, — сказала я и, взяв его за руку, почувствовала, как его пальцы на миг напряглись.

Он бросил на меня взгляд, ничего не сказав. Я снова огляделась — сердце подсказывало: поверни налево.

Мы пошли. Всё вокруг становилось всё более знакомым. Я ускорила шаг, предчувствуя, что мы близки к чему-то важному. И вдруг — пень. Древний, покрытый мхом, словно сторож прошлого. Я наклонилась и попыталась его поднять — Лука помог. Под ним сверкнул частичка золотой маски.

Радость вспыхнула во мне, как пламя. Я уже тянулась за маской, но вдруг её втянул... гриб?

Мухомор метнулся вперёд, и мы с Лукой бросились за ним.

— Стой! — крикнула я, и Лука, явно поражённый происходящим, тоже ускорился.

Мы перегородили ему путь, и тут... он поднял голову.

Это был не гриб. Это было крошечное существо с длинными ушками, серой кожей и чёрными глазами. Оно злилось.

— А ты кто? — спросила я, не сводя взгляда.

— Не твоё дело, девица! — фыркнул он.

— Это Маль, лилипут, — пояснил Лука. — Он помешан на всём золотом. Ефимия мне рассказывала.

— Золотое? А зачем тебе частичка маски? — я указала на сверкающий фрагмент.

Маль нахмурился и отвернулся. Лука протянул руку, словно хотел потрепать его по голове, но лилипут резко отпрянул.

— Не трогай меня, человек! — рявкнул он.

Я прищурилась и твёрдо сказала:

— Нам нужна это частичка. Если не хочешь помогать — хотя бы не мешай.

Маль задумался, потом вдруг сорвался с места и побежал так быстро, что мы с Лукой не успели даже глазом моргнуть. Он юркнул в крошечную нору, оставив нас в замешательстве.

Лука подошёл к дыре, схватил палку и начал ковыряться внутри. Но это лишь ухудшило ситуацию — грязь и песок осыпались обратно, рискуя завалить проход. Мы могли бы вообще потерять и Маля, и кусок маски.

Я положила ладонь ему на плечо:

— Лука, ты только усугубляешь. Нам нужно подумать, а не лезть напролом.

И тут мы услышали пискливый смех. Маль высунул голову из норы, весь в грязи, и с насмешкой уставился на нас:

— Твоя подруга права. Уходите отсюда и забудьте об этой маске. Она теперь моя!

Лука вспыхнул от злости:

— Несчастный ты лилипут! — буркнул он, снова замахиваясь палкой. Но Маль моментально спрятался глубже.

— Дай мне попробовать, — сказала я, наклоняясь к дыре.

— С ним бесполезно, — фыркнул Лука, но отступил.

Я старалась говорить спокойно, мягко:

— Эй, Маль... может, договоримся?

Долгая пауза. Я уже подумала, что он исчез. Но вдруг раздался задумчивый голос:

— Чем предложите?

— Что-то золотое. В обмен на частичку маски. Согласен?

— Хм... нравится мне такое. Ну давайте!

Лука подошёл ко мне и наклонился:

— У тебя есть что-то золотое, кроме меча?

— Только меч. А у тебя?

Он пожал плечами:

— Кроме ягод — ничего.

Тем временем Маль выбрался из дыры, грязный и уставший. Он выпрямился, стряхивая песок, и протянул к нам ладони:

— Ну? Где моё сокровище?

— Сначала маску, — потребовал Лука.

Маль нахмурился, скрестил руки и фыркнул:

— Если нет сокровищ, то пока!

Он уже развернулся к норе, но я быстро заслонила её рукой. Маль остановился, глаза расширились от испуга. А потом его лицо сменилось на возмущённое:

— Это как понимать?! Жулики безголовые! Я вам просто так не сдамся!

— Успокойся, — усмехнулся Лука и легко хлопнул его по шляпе. — Истеричка.

Маль сдёрнул шляпу и бросил на Луку уничтожающий взгляд. Лука, будто не замечая, протянул ему ладонь. Маль вздрогнул и спрятался за меня, как ребёнок. Он зажмурился.

— Хочешь? — Лука раскрыл ладонь с ягодами.

Маль открыл один глаз, глянул на ягоды... и его лицо перекосилось от оскорбления. Он посмотрел на нас так, будто мы предложили ему гнилую картошку вместо королевской короны.

— Вы что, серьёзно?! Думаете, я прельщусь на какие-то ягоды?! — взвизгнул Маль. — Я сам могу собрать сто штук, ясно?

Лука сжал ладонь в кулак, сдерживая раздражение. Я снова положила руку ему на плечо. Он взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло напряжение, но он ничего не сказал.

— Нам придётся найти для него что-то действительно ценное, — тихо сказала я, затем обратилась к Малю: — Если мы принесём тебе настоящую драгоценность, ты перестанешь капризничать и отдашь нам маску?

— Да-да, конечно! — обрадовано закивал он. — Но если вы попытаетесь меня обмануть, если принесёте фальшивку — я не отдам ничего! Я не глупый, ясно?!

— Договорились. Подождёшь нас? Мы вернёмся быстро, — я показала в сторону, откуда мы пришли.

Маль серьёзно кивнул:

— Хорошо. Жду. Но не заставляйте меня скучать!

Глава 21

— Ты уверена, что он сдержит своё слово? — с сомнением произнёс Лука.

Мы двигались обратно домой, чтобы взять что-нибудь драгоценное. Солнце давно встало — наступило утро. Я повернулась к Луки.

— Конечно, уверена.

— А что, если мы вернёмся, а он уже сбежал? Что тогда делать? — не унимался Лука.

Я закатила глаза и посмотрела на него:

— И что ты предлагаешь?

— Обмануть его, — предложил он. — Или, когда он выйдет из укрытия, застать врасплох. Напугать, и тогда он сам, возможно, отдаст нам маску.

Я рассеянно отмахнулась.

— Ты же видел, как он с нами себя вёл. Он храбрый. Даже слишком — для своего маленького роста. Да и вообще, обман и насилие — не наш метод. Мы же не воры.

Лука закатил глаза.

Вдруг впереди послышались приближающиеся шаги. Я резко схватила меч и приготовилась к бою. Бросила взгляд на Луку — у него не было оружия. Он уловил мою тревогу и махнул рукой.

— Не переживай, у меня кое-что есть, — сказал он, вытаскивая из сапога небольшой кинжал.

Мы затаились, прислушиваясь. Шаги приближались. Трое… нет, четверо. Кто-то громко дышал, кто-то смеялся. Я напряглась ещё сильнее — и тут:

— Нашла! Я же говорила, они пошли в эту сторону! — раздался знакомый голос.

Из-за деревьев выскочила Жозефина, растрёпанная, с взлохмаченными волосами, но с сияющей улыбкой. За ней — Виктор, спокойный и сосредоточенный, чуть поодаль Ефимия, вся в пыли, но с неизменной грацией. И замыкал процесс Алёша, тяжело дыша, будто пробежал марафон.

— Живы! — выдохнула Ефимия, заметив нас. — А мы уже думали, что потеряли вас.

— Да мы-то живы, — пробормотал Лука, опуская кинжал. — Вот вы нас чуть не до смерти напугали.

— Вы нас?! — вскинула бровь Жозефина. — Да я чуть в штаны не… ну, вы поняли! Ты с этим своим кинжальчиком выглядел так, будто собрался убить медведя.

Я рассмеялась, облегчение мягко разлилось по телу.

— Мы как раз возвращались. — сказала я, пряча меч в ножны. — Но, честно говоря, не ожидала, что вы нас так быстро найдёте.

— Это всё Алёша, — сказала Ефимия. — У него нюх на приключения.

— Да ну, — пробормотал тот, скромно потупив взгляд. — Просто хотел убедиться, что вы в порядке.

Мы переглянулись с Лукой. И впервые за долгое время всё внутри стало спокойно. Мы были не одни. Мы были вместе.

Я коротко им рассказала о моём сне, и почему мы ушли ничего не сказав.

— Это правда? — изумлённо спросила Жозефина, вытаращив глаза.

— Да, — коротко кивнул Лука.

— Но по карте… — начал было Виктор, но Лука перебил его:

— Знаю. Клан уже прочёсывал эту территорию, но, похоже, без особого успеха.

Он остановился, обвёл всех взглядом и добавил:

— Есть только одна проблема. Фрагмент маски у Малья. И он не собирается просто так его отдавать. Мы должны дать ему драгоценность.

— Маль? — удивилась Ефимия. — Я думала, они обитают только на юге.

— Я тоже. — кивнул Лука.

Я оглядела друзей и задала главный вопрос:

— У кого-нибудь есть что-то ценное?

Жозефина молча сняла кольцо и серьги, затем протянула мне.

— Возьми.

— Жозефина, это слишком много… — я попыталась вернуть ей украшения, но она крепко сжала мои руки.

— Нет. Если ему нужна ценность — пусть берёт. Главное, чтобы вы сдержали своё слово.

Виктор улыбнулся, глядя на сестру.

— Я горжусь тобой, Жозефина.

Она распрямилась, засверкала глазами и с достоинством ответила:

— А я — тобой.

Мы пошли вместе к месту, где оставили Малья. Он уже ждал, сидя на плоском камне. Заметив нас, особенно увеличившуюся компанию, Маль насторожился и поспешно отступил к своей норе.

— Это и есть тот самый Маль? — усмехнулся Алёша.

— Ох, какой миленький! — воскликнула Жозефина, склоняя голову набок.

Маль зыркнул на меня и Луку.

— Эй, погодите! Вы обещали принести драгоценности, а притащили толпу! Это что, какая-то ловушка?

Я присела на корточки и медленно протянула руку. Маль чуть не отпрыгнул назад, но остановился, заметив, что в ладони сверкают серьги и кольцо. Он приблизился, вытянув шею. Глаза у него засияли.

— Это… мне? — прошептал он, не отрывая взгляда от украшений.

Я усмехнулась и сказала:

— Нравится?

— Да-да! — воскликнул Маль, подбежал и обнял мой большой палец. — Очень нравится! Спасибо!

Сначала он аккуратно взял браслет, прижав его к плечу, а потом серьги — в обе ладони. Подойдя к норе, он бросил украшения внутрь одно за другим, затем устало вздохнул и обернулся:

— Сейчас вернусь.

Он юркнул в нору. Мы слышали, как он там пыхтит, ворчит и что-то толкает. Через несколько мгновений Маль вылез обратно, держа в дрожащих руках фрагмент маски.

— Ну чего стоите? Берите уже! — пробурчал он, будто этот кусочек был тяжелее него самого.

— Оу, конечно. — Я быстро взяла маску.

Но едва прикоснулась к ней, как резкая боль пронзила голову. Я стиснула зубы и зажмурилась.

— Виолетта! — встревоженно окликнул меня Лука.

— Всё хорошо? — Виктор подошёл ближе и осторожно положил руку мне на плечо.

Маль удивлённо уставился на меня:

— Я не думал, что такой маленький кусочек золота может так на вас подействовать...

Я покачала головой, борясь с болью, и открыла глаза:

— Всё хорошо... Я справлюсь.

Друзья немного расслабились, но всё ещё смотрели настороженно.

Маль, словно решив, что его роль завершена, махнул лапкой и направился обратно к своей норе.

— Эй, Маль! — окликнул его Лука. — Прими мой подарок. Прости, что напугал.

Он протянул ему ягоды черники. Маль с подозрением взял одну, понюхал... и вдруг показал Луки язык, а затем стремглав юркнул в нору.

Мы не выдержали и рассмеялись.

— Вы это видели?! Он мне язык показал! — возмутился Лука, широко раскрыв глаза.

Мы засмеялись ещё громче. Лука скрестил руки на груди, обиженно уставился на нас, а потом перевёл взгляд на меня.

— А потом ты спрашиваешь, почему я такой вредный! Потому что никто не ценит мою доброту!

Я лишь покачала головой, не в силах сдержать улыбку.

Виктор, усмехаясь, хлопнул Луку по плечу:

— Ладно, хватит смеяться. А то ещё обидится, наш добряк.

— Обидится? — вскинулся Лука. — Я уже обиделся! Это вознаграждение за моё великодушие? Унизительно.

Смеялись снова — но уже тише.

— Всё, Лука, пошли. Нам пора, — сказала Ефимия, уже разворачиваясь.

— Да, Ефимия, пора, — подхватил Алёша, зашагав по тропе. — Возвращаемся к Майкхалу!

***

Проходя мимо пёстрых луговых цветов, я заметила, как Алёша внезапно остановился. Он с какой-то детской сосредоточенностью выбрал несколько цветков, сорвал их и подбежал к Ефимии.

— Мне кажется, эти красивые цветы подходят именно вам, — сказал он с улыбкой, подмигнув ей.

Жозефина, шедшая рядом, тихо хихикнула. Ефимия, слегка растерявшись, коснулась цветов. Щёки её порозовели, но она посмотрела на Алёшу с благодарностью.

— Спасибо, — ответила она спокойным голосом.

Алёша, довольный её реакцией, засиял и тут же бросился ко мне и Луке, с восторгом рассказывая, как «удачно сработал его жест». Мы с Лукой переглянулись и покачали головами.

— Эх, хвастун, — пробормотала Ефимия, но в голосе её не было и тени раздражения.

Я засмеялась, а Виктор, наблюдавший за всем со стороны, тихо усмехнулся. Когда наши взгляды пересеклись, его голубые глаза задержались на мне. Я поспешно отвела взгляд.

— Смотри, — сказала я, чтобы отвлечься от своего смущения, указывая на маленькие фиолетовые цветы у дороги. — Я раньше таких не видела.

— Они растут даже в Тумбе, — спокойно ответил Виктор, склонившись ближе. — Просто ты их не замечала, Виолетта.

— А… понятно, — кивнула я.

Он посмотрел на меня, чуть улыбнулся и неожиданно спросил:

— Хочешь, я их тебе подарю?

— Что? — я резко выпрямилась, чувствуя, как вспыхнули щёки. — Зачем мне цветы? Я их… не люблю.

Да уж. Какая глупость.

Я почувствовала, как щеки пылают.

— Ох, жаль, что тебе не нравятся цветы, — сказал он с лёгкой грустью, а потом его глаза засверкали озорством. — Ну ничего. Я что-нибудь другое тебе подарю.

— Это мило… и щедро… но не стоит, Виктор, — пробормотала я, прикрывая лицо руками.

Он всё видел. Мой румянец, моё смущение. Но, как настоящий джентльмен, сделал вид, будто ничего не замечает. Только уголки его губ чуть дрогнули в улыбке.

— Почему ты не хочешь? Я же просто хочу тебя порадовать.

— О… это приятно слышать от тебя, Виктор. Ты всегда такой добрый. Мне… и твоей улыбки достаточно…

Держи язык за зубами, глупая!

Виктор на мгновение смутился. Его взгляд скользнул в сторону дороги.

— Правда? — неуверенно спросил он.

— Ну-у… — я открыла рот, чтобы ответить, но в этот самый момент, как назло, к нам присоединился Лука.

Честно говоря… даже к лучшему. Я всё равно не знала, что ответить.

— О чём болтаете, если не секрет? — загадочно усмехнулся он, оглядывая нас обоих.

Мне показалось — или в его взгляде что-то промелькнуло? Словно он что-то понял… или прятал.

— Про цветы, — ответил Виктор.

— Цветочки? Серьёзно? Другой темы не нашлось? — Лука весело подошёл ко мне, прищурился и вдруг дотронулся до моей щеки.

— Эй… а чего это у тебя щёки такие красные? Цветочки смутили?

Я нахмурилась, убрала его палец и со всей силы шлёпнула его по плечу.

— Ой! Больно, Виолетта. Осторожнее, — притворно застонал Лука, потирая плечо и глядя на меня с обиженным выражением.

Я повернулась к Виктору:

— Скажи ему, пожалуйста, чтобы ушёл.

Виктор удивлённо посмотрел сначала на меня, потом на Луку. Лука усмехнулся.

— Ты что, действительно меня выгоняешь?

— Желание женщины — закон, — пожал плечами Виктор.

Лука хмыкнул, но не торопился уходить. Я старалась не смотреть на него, но чувствовала его взгляд.

— Если уж так сильно хочешь, чтобы я ушёл… могла бы сама сказать мне это в лицо, — произнёс он с лёгкой усмешкой, и, не дожидаясь ответа, пошёл прочь, догоняя Алёшу.

Глава 22

Лис

Столица Эркар встретила их каменными стенами и запахом гари. Казалось, сама земля тут пропитана страхом и ожиданием, будто город давно перестал быть живым. Лис шагал чуть позади, не торопясь. Его плечо ныло от раны, повязка давно пропиталась кровью, но он не жаловался. Ни звуком, ни взглядом. Он не имел на это права.

Команда была истощена. Один хромал, другая почти падала от каждого порыва ветра. И всё же они дошли.

Перед ними раскинулся Эркар — город, где начинались и умирали легенды. Он знал эти улицы. Слишком хорошо. Знал, где можно спрятаться, где подслушивают стены, и в чьих окнах загорается свет, когда враги входят в город.

Всё это было частью плана. Частью его вины.

Он поднял глаза на башню в центре столицы. И подумал о ней. Виолетта.

Он почти почувствовал её ярость, её решимость… и глупую, слишком светлую для этого мира веру.

Веру в добро.

В себя.

Лис стиснул зубы. Он чувствовал, как внутри просыпается старая ненависть к самому себе. Он её глушил. Глушил годами. Но в Эркаре всё возвращалось.

— Мы отдохнём на складе у реки, — хрипло сказал он. — Там безопасно. Пока.

Он не обернулся, но знал: все кивнули. Им не нужны были лишние слова. Они слушались его.

Когда все немного пришли в себя, Лис приказал Волку с помощью его силы отыскать след Виолетты.

Он остановился у стены, пока остальные бродили по переулку, выискивая следы. Волк молчал, сосредоточенный, будто пытался вгрызться чувствами в камень.

Лис отвёл взгляд.

Виолетта…

Она становится сильнее.

Слишком быстро.

Её меч… нет, его меч. Создание Повелителя.

— Какого чёрта ты его создал… — прошептал он сквозь зубы, — …если знал, что именно этот меч может тебя уничтожить?

Губы скривились в злой усмешке.

Старый псих.

Он сжал кулаки, ногти впились в кожу.

Я — как и все остальные.

Обманутая пешка. Слепая марионетка. Игрушка в его проклятой игре.

Он тяжело выдохнул. Плечи опустились. Где-то в груди ныло. Не от раны. Глубже.

Перед глазами мелькнуло лицо Виолетты — злое, нахмуренное, упрямое.

Он помнил, как специально её злил. Как доводил до срыва.

Я хотел, чтобы ты вспоминала. Чтобы проснулась.

Чтобы поняла, кто ты. Что ты значишь в этой игре.

Он смотрел на неё и видел не только врага. Видел… искру. Опасную, живую, свободную.

Если она узнает…

Кто такой Повелитель на самом деле. И зачем ему нужна она.

Он опустил голову.

Она может всё разрушить. Или... всё спасти.

И тогда — я смогу быть...

Лис прошёлся по складу, будто что-то искал. Или наоборот — пытался что-то сбросить с себя.

Когда он оказался в тени под обломками деревянной балки, откуда его никто не мог увидеть, медленно коснулся лица.

Осторожно снял маску.

Холод коснулся кожи. Будто привычная защита исчезла — и вместе с ней ушло всё, что удерживало его на плаву. Он посмотрел на лисью маску, вырезанную из тёмного дерева, с мелкими трещиами и красными линиями.

Он провёл ладонью по изгибам морды.

— Эту маску… он дал мне.

Повелитель. Имя тоже было его выбором. Лис. Как насмешка. Как напоминание.

И сила. Та, что свербела под кожей, шевелилась внутри, словно живая. Она не принадлежала ему. Никогда не принадлежала.

— Дар, который сжирает меня изнутри.

Он зажмурился.

На миг перед глазами вспыхнуло воспоминание.

Неясное, выжженное.

Где-то под землёй. Каменные колонны. Воздух, дрожащий от магии.

И он — стоящий перед фигурой, закутанной в плащ. Лица не было видно. Только глаза.

Безмерные. Холодные.

И голос, будто из самого центра мира:

— Ты станешь тем, кто наблюдает. Кто ведёт. Кто предаёт. И кто помнит.

Вспышка исчезла. Лис глубоко вдохнул, словно вынырнул из воды.

Он снова посмотрел на маску.

— И вот я веду. — хрипло прошептал он. — Но кого? И куда?

Он снова надел её. Осторожно, точно ритуал.

Привычный вес вернулся на лицо — и вместе с ним холодное спокойствие.

Позади послышались шаги. Кто-то из команды.

Он выпрямился, маска уже была на месте. Голос — снова спокойный, собранный, чужой.

— Что у вас? — бросил он через плечо.

И никто не заметил, что внутри этой маски едва не треснуло что-то большее, чем дерево.

Волк вскинул голову. Его руки дрожали. Магия потянулась, как дыхание в тишине.

— Нашёл? — тихо спросил Лис, будто вернулся из бездны.

Волк закрыл глаза. Его сила была не только даром, но и проклятием — чувствовать след, вдыхать эмоции и тени прошлого. Он провёл рукой по земле, выдохнул и резко поднялся.

— Они были здесь два дня назад. Девчонка и её команда. Ушли к северному выходу. И да, Лис… у них вторая часть маски. Это точно.

Молчание.

Остальные обернулись, услышав это, с тревогой. Но только Лис улыбнулся. По-настоящему. Широко. Хищно. Слишком спокойно для человека, который, казалось бы, должен быть в ярости.

— Превосходно, — сказал он.

— Ты не злишься? — удивился кто-то из команды. — Мы проиграли гонку!

Лис сделал шаг вперёд.

— Нет, — ответил он спокойно. — Мы не проиграли. Всё идёт так, как и должно.

Он прошёл мимо, бросив на Волка мимолётный взгляд — тот понял и больше не стал задавать вопросов.

Остальным оставалось лишь гадать, откуда в глазах их предводителя вдруг появился тот странный, тревожащий блеск. Как у человека, который наконец увидел свет в конце туннеля — но слишком хорошо знает, что это пламя.

Он почти у цели.

Она делает за него всю грязную работу.

Сама того не зная.

Лис опустил капюшон, выходя во двор склада. Ветер трепал плащ, небо заволакивало тучами. Он глядел на горизонт, где скрылась Виолетта.

— Найди остальные частички, — прошептал он в темноту. — Сделай всё, что я не могу. А потом... я сам сорву маску. И с тебя. И с себя.

Глава 23

Я стояла у зеркала и нервно теребила подол платья.

Оно и правда было красивым: лёгкая ткань подчёркивала кожу, корсет — талию. Макияж умело скрывал шрам. Всё сидело идеально… но внутри сжималось.

Что если всё пойдёт не так? Если я оступлюсь, скажу не то, сделаю не так?

Платье не спасёт.

— Виолетта, помоги мне с корсетом, — раздался голос Жозефины.

Она стояла у другого зеркала, в розовом платье с блёстками — словно воплощение нежности. Я подошла и затянула ленты на спине.

— Так лучше? — спросила я, завязывая узел.

Жозефина поправила корсет и посмотрела на нас обеих в отражении. Улыбнулась, как ребёнок, получивший подарок.

— Да. Теперь идеально.

Она перевела взгляд на Ефимию, сидевшую у окна. Та вальяжно потягивала вино, закинув ногу на подоконник. Платье на ней было мрачнее, но элегантное.

— Жаль, что ты не идёшь с нами, — надула губы Жозефина. — Может, передумаешь?

— Прости, — мягко ответила Ефимия. — Это плохая идея. Они сразу поймут, что я маг.

Я кивнула:

— Она права. Сегодня много знатных гостей. Надо быть осторожными.

Жозефина фыркнула, скрестила руки:

— Так значит, я зря подарила тебе платье?

Ефимия усмехнулась и провела ладонями по ткани:

— Оно чудесное. Правда. Я надену его в другой раз. Может, даже устрою собственный бал. Только без придворных лжецов.

Жозефина хмыкнула, но уголки губ дрогнули.

— Значит, принимаешь подарок?

— Конечно. Спасибо.

Повисла тишина — тёплая, почти домашняя. И где-то в глубине стало немного спокойнее. Страшно. Но не одиноко.

***

Мы стояли у выхода.

Жозефина то и дело поправляла причёску, поглядывая на Виктора. Он был в строгом тёмно-синем костюме — собранный, но в глазах мелькала тревога. Алёша нервно теребил кольцо — его привычка, когда волнуется.

А Лука…

Он выглядел так, будто собирался на битву, а не на бал. Чёрный костюм с серебряной вышивкой делал его похожим на ворона — нахохленного, насмешливого.

Когда наши взгляды встретились, он приподнял бровь:

— У тебя вид, будто тебя ведут на казнь.

— А у тебя — будто ты её устраиваешь, — парировала я.

Он усмехнулся. Но глаза остались серьёзными.

Карета уже ждала. Когда мы вышли, ночной воздух обдал лицо, а вдалеке сиял дворец — освещённый огнями.

— Ну что, — тихо произнёс Виктор, — идём?

***

В карете я сидела у окна и смотрела, как город скользит мимо. Майкхал в свете фонарей казался нарядным, будто скрывал свою гниль под позолотой.

Жозефина болтала о танцах и кавалерах, Алёша шутил, Виктор молчал.

А я… чувствовала, как сердце стучит всё громче.

***

Бал начался.

Мы вошли в зал, и друзья быстро растворились в толпе. Жозефина уже болтала с каким-то юношей, Алёша изучал вино, а Виктор беседовал с советником у колонны.

Я осталась в стороне. Музыка лилась мягко, пары закружились в танце. Я бросила взгляд на Виктора. Он заметил, подошёл и взял меня за руку.

— Я скоро вернусь, — сказал он и исчез в толпе.

Я смотрела ему вслед.

Что-то внутри сжалось. Я положила ладонь на грудь. Сердце всё ещё билось. Упрямо.

— Кхе, — раздалось позади.

Ах, ну конечно. Лука.

Я закатила глаза и обернулась. Он уже собирался что-то ляпнуть, но я опередила:

— Даже не начинай!

Он удивлённо распахнул глаза, а потом его лицо озарила знакомая, дерзкая улыбка:

— Неужели наша злюка влюбилась?

Я уставилась на него, щёки вспыхнули. Поспешно отвернулась:

— С чего ты взял?

— Я чувствую, — сказал он уверенно, как будто был эмпатом. — Имя начинается на «В».

Сердце ухнуло вниз.

Неужели настолько очевидно?

Я не влюблена. Просто… он мне нравится. Совсем чуть-чуть.

— О ком ты вообще? — буркнула я.

— Ты знаешь, — он ухмыльнулся.

Я прищурилась:

— Варенье? Виноград? Вишня?

— Давай я сам скажу, Ви...

Я резко стукнула его по ноге. Он поморщился.

— Замолчи, хоть раз. Не порт мне вечер.

— Хорошо, — наклонился он чуть ближе. — Но тебе идёт синий цвет.

Я замерла.

Это был… комплимент?

— Ты… не Лука.

Он рассмеялся. Смех оказался тёплым, живым.

— Видишь? Даже мне иногда стоит меняться.

— Может, стоит попробовать. Мы как-нибудь привыкнем к новому Луке. — улыбнулась я.

Он тихо усмехнулся, посмотрел на толпу задумчиво. Взял бокал вина, а потом неожиданно спросил:

— Почему ты прикрыла шрам?

Я растерялась.

— Он всё портит, — пробормотала я. — Красоту. Всё.

Мне казалось, что все на меня сейчас смотрят. Хотя, возможно, это только мои страхи.

Он молчал. Я смотрела в толпу, готовясь к колкости. Но вместо этого он сказал:

— Напрасно. Мне твой шрам нравится. Он делает тебя особенной.

Он сделал глоток вина и кивнул на зал:

— Посмотри. Все женщины тут как с копирки. Красивые, ухоженные, одинаковые. Их цель — выйти замуж. А ты...

Он посмотрел на меня. В глазах — искры.

— Такая красивая. И такая опасная. Невероятное сочетание, не находишь?

Я замерла. Щёки загорелись.

Сердце будто нырнуло в воду. Он… это всерьёз?

Сегодня он действительно не похож на себя...

Заиграла новая мелодия — медленная, волнующая. Пары начали выходить на танец.

Я оглянулась — Виктора всё не было.

Сердце сжалось.

— Пойдём, — сказал Лука и взял меня за руку.

— Что? Нет, подожди, я не...

— Даже не начинай, — ухмыльнулся он. — Танцуем.

— Но я не умею…

— А я умею. Я же твой тренер.

Он уверенно положил руку мне на талию. И вдруг всё исчезло — остались только музыка, его голос и шаги.

— Медленно. Вдох. Шаг. Не думай — просто слушай.

Я слушала. Танец казался странно лёгким. Под его рукой я чувствовала уверенность, как будто это бой, и он — мой напарник.

— Получается, — сказал он. — Видишь?

— Это ты справляешься, — прошептала я.

— Иногда... нужно просто довериться.

Он закружил меня, и платье вспыхнуло вокруг. Я поймала себя на том, что улыбаюсь.

Страхи исчезли. Осталось только это — мы, музыка и движение.

И вдруг — поворот. Его рука исчезает. Мою ладонь перехватывает другая — более твёрдая. Я обернулась.

Виктор.

Он держал меня спокойно, уверенно. Лука уже стоял в стороне. На лице — привычная усмешка. Но глаза…

— Прости, — сказал Виктор. — Меня задержали.

Я кивнула. Сердце снова запрыгало. Чувства путались.

Мы продолжили танец. Он был иным. Более спокойным, приземлённым.

— Не думал, что ты умеешь танцевать, — сказал он.

— Я и не умею. Просто делаю вид.

Виктор улыбнулся:

— Ты хорошо притворяешься.

Я задержала дыхание.

— Иногда это помогает выжить, — прошептала я.

Он кивнул.

— Ты сильная, Виолетта. Я всегда это уважал.

Уважал… Почему это кольнуло?

— Спасибо, — выдавила я.

— Ты мне дорога, — добавил он.

Я вздрогнула.

— Правда?

— Конечно. Ты одна из тех, кому я доверяю.

Одна из…

Разве не это — признание?

Я набралась смелости:

— А ты… когда-нибудь думал, что мы с тобой…

Он смотрел спокойно. Без замирания.

— Что мы?

Я улыбнулась слишком быстро.

— Что мы хорошо смотримся вместе. На балу.

— Очень достойная пара, — легко отозвался он.

Пара. Но это прозвучало… по-дружески.

***

Мы возвращались в карете в молчании.

Бал, как сон, остался позади. Свечи, смех, музыка — будто исчезли в другом мире. Всё было… и слишком, и недостаточно.

— Как тихо, — пробормотала Жозефина, укутываясь в шаль.

— Удивительно, — зевнул Алёша. — Хоть раз — без приключений…

Я замерла.

Воздух пах дымом.

Медленно подняв голову из окошка кареты, я увидела вдалеке чёрный, густой столб дыма. Он поднимался в небо — как проклятие.

— Нет… — прошептала я.

— Это… наш район? — насторожился Виктор.

Карета остановилась. Мы выбежали наружу.

Сердце колотилось, будто в бою. Но враг был уже не снаружи.

Он пришёл к нам домой.

Дом.

Огонь.

Ефимия.

Глава 24

Огонь жадно пожирал стены дворца. Пламя взмывало всё выше, и казалось, что само небо раскалилось и готово рухнуть на нас. Я стояла, вцепившись пальцами в ткань платья, не в силах отвести взгляд.

Ефимия… Где она? Сердце билось так сильно, будто пыталось вырваться из груди.

— Ефимия! — Алёша сорвался с места, бросившись к пылающему входу. Его голос пронзил ночь, и в нём звучала отчаянная мольба.

— С ума сошёл?! — Лука перехватил его за плечо и резко дёрнул назад.

— Ты умрёшь там! — добавил Виктор, встав рядом, будто стена.

Но Алёша рванулся вперёд, его лицо горело упрямством.

— Она там! — выкрикнул он. — Она наверняка там!

Я не выдержала и шагнула ближе, в горле застрял ком. Пламя отражалось в глазах Алёши — смесь ужаса и решимости.

— Алёша… — голос мой дрогнул. — Если ты войдёшь туда, ты погибнешь. А что тогда будет с Ефимией, если она всё ещё жива? Она потеряет тебя.

На миг он замер. Его руки дрожали.

Но дворец трещал и рушился быстрее, и я знала: времени у нас почти нет.

— Виктор, что будем делать? — голос Луки прозвучал непривычно глухо. Он редко терял уверенность, но теперь даже в его глазах мелькнула тень страха.

Виктор стоял неподвижно, словно окаменев. Он сжимал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Я поняла: он тоже не знает, что делать… как и мы все.

Сбоку всхлипнула Жозефина. Её глаза наполнились слезами, и она прижала ладони к лицу, будто пытаясь скрыться от кошмара, который развернулся перед нами.

— Мы всё потеряли… — прошептала она, голос дрожал. — Ефимию… дом… маску…

Я бросилась к ней и схватила за руки.

— Нет, Жозефина, слышишь? — я покачала головой, чувствуя, как пепел обжигает дыхание. — Нет-нет-нет! Нам нельзя сдаваться! Ефимия сильная… она маг, она могла спастись. А маску… маску клан точно не оставил бы просто так.

Жозефина посмотрела на меня сквозь слёзы, будто не веря, но искра надежды всё же мелькнула в её взгляде.

— Верно, — глухо отозвался Виктор, наконец нарушая молчание. — Клан мог забрать с собой хотя бы частицу маски. Она слишком ценна для них, чтобы оставить её в огне.

Мы переглянулись. Вокруг трещал огонь, рушились балки, и дворец словно ревел от собственной гибели. И всё же я почувствовала: ещё не всё потеряно.

— Нам придётся уйти, — решительно сказал Виктор. Его голос прозвучал твёрдо, словно поставил точку. — Мы не можем оставаться здесь дольше.

— Но куда мы пойдём? — жалобно спросила Жозефина, всхлипывая.

Виктор нахмурился, задумчиво глядя на дорогу, уходящую в темноту.

— Сначала в город Тумб, — произнёс он, будто проговаривая план вслух, — потом в Митсэл… или, если повезёт, до самой столицы Эркар.

— Мы что, так и будем шататься по городам? — резко бросил Лука. Его раздражение чувствовалось в каждом слове.

— А что ты хочешь? — Виктор прищурился. — Нас всё равно найдут. Нам остаётся только бежать.

Лука мрачно замолчал. Я видела, как его челюсть дёрнулась — он сдерживал ответ.

Виктор тяжело выдохнул и шагнул вперёд.

— Идёмте.

Лука раздражённо стукнул ногой по камню, словно хотел выплеснуть злость, но всё-таки двинулся за ним. За ним поплелась Жозефина, ещё вытирая слёзы.

Я оглянулась. Алёша всё ещё стоял, не отводя взгляда от горящего дворца. Пламя отражалось в его глазах, и казалось, будто он сам горел изнутри.

— Алёша?.. — осторожно позвала я.

Он перевёл взгляд на меня, полный боли и решимости.

— Идём, — сказала я твёрже, чем чувствовала. — Здесь нельзя оставаться.

Мы все вместе двинулись вперёд, прочь от пылающих руин, не зная, что ждёт нас впереди, но понимая — дороги назад уже нет.

***

Мы шли всю ночь. Дорога тянулась бесконечно, ноги гудели от усталости, а холод пробирал до костей. Казалось, сама темнота давила на нас, превращая каждый шаг в испытание.

Ночлега найти оказалось почти невозможно — денег у нас не было, и приходилось торговаться. Жозефине пришлось отдать одну из своих драгоценностей, а мне пришлось расстаться с вещью, которая когда-то казалась важной. Но выбора не было.

Силы быстро покидали нас. Каждый шаг давался тяжелее, чем предыдущий. Но мы знали: остановиться нельзя. Если нас настигнет клан, всё будет кончено.

Я чувствовала себя особенно уязвимой. У меня больше не было оружия. Мой золотой меч… единственное, что я ценила больше собственной жизни, — исчез в огне дворца. В груди зияла пустота, и даже дыхание стало тяжёлым.

Вскоре Алёша и Виктор нашли для нас простую походную одежду. От бальных платьев и парадных костюмов пришлось избавиться. Было больно осознавать, что ещё вчера мы были совсем другими людьми — а сегодня превратились в беглецов.

Но мы всё равно шли вперёд.

Когда мы наконец переоделись в походную одежду, усталость всё равно не отпускала. Я машинально поправляла ворот грубой рубахи, которая ужасно чесалась, и чувствовала себя чужой в этом облике.

— Ну что, — протянул Лука, окинув нас взглядом, — вот теперь мы настоящая шайка бродяг.

Жозефина хмыкнула, пытаясь скрыть улыбку сквозь усталость.

— По крайней мере, удобно, — заметил Виктор, подтягивая ремень на поясе.

— Удобно? — Лука фыркнул. — Я выгляжу так, будто меня выгнали из работы за долги.

— А я, — вмешался Алёша, — будто готов пасти коз.

Я не удержалась и усмехнулась. Впервые за долгое время напряжение хоть немного спало. Даже в этой тьме и бесконечной дороге Лука нашёл способ заставить нас почувствовать себя живыми.

Но смех быстро стих. Мы знали — впереди ждут новые испытания.

***

Алёша неожиданно проявил смекалку. Он сумел договориться с моряками, чтобы те за небольшую плату подвезли нас на лодке до города Кэн. Долго спорил, уговаривал, клялся, что мы не создадим проблем. И — чудо! — они согласились.

Лодка покачивалась на чёрной воде, а волны били в борта, будто нашептывали свои зловещие истории. Я сидела, обхватив колени, и смотрела, как луна отражается в воде. Мы уплывали всё дальше от крепости клана, и сердце постепенно отпускало, хотя тревога никуда не исчезла.

Когда мы добрались до Кэна, небо уже было затянуто тьмой. Ночной город встретил нас мраком и пустыми улицами. Но путь наш ещё не закончился — чтобы попасть в укрытие, нужно было пройти через лес.

Ветки скрипели над головами, будто шептались между собой. Каждый шорох отдавался в сердце ударом. Где-то ухнула сова, и Жозефина вздрогнула, прижимаясь ко мне.

— Здесь жутко… — прошептала она.

Я крепче сжала её руку.

— Я знаю. Но нам нужно идти.

Мы шагали сквозь темноту, и каждый шаг казался вечностью. В тот момент я впервые подумала: может, враги — не самое страшное, что может ждать нас впереди.

Мы продирались сквозь густой лес, когда вдруг тьма словно сгустилась вокруг. Ветер стих, ночные звуки оборвались. Осталась лишь гнетущая тишина.

И тут — шаги. Сначала еле слышные, но всё ближе, ближе…

— Вы это слышите? — тихо спросил Алёша, вскинув голову.

Прежде чем мы успели ответить, из тени выступили силуэты. Десятки людей в тёмных плащах, их лица скрывали глубокие капюшоны. Они окружили нас, сжимая кольцо всё туже.

— Кто вы?! — крикнул Лука, хватаясь за камень, как за оружие.

— Тише, — произнёс один из незнакомцев. Его голос был низким, гулким, будто шёл отовсюду сразу. — Вы на чужой земле.

Я почувствовала, как спина покрылась холодным потом. Их руки поднялись в жесте, и воздух вокруг задрожал от магии.

— Мы не враги! — я сделала шаг вперёд, но тут же остановилась, когда вспыхнуло голубое сияние в их ладонях.

— Все так говорят, — ответил другой голос. — Особенно шпионы клана.

Прежде чем мы смогли возразить, нас грубо связали светящимися оковами и повели глубже в лес. Жозефина тихо всхлипывала, Алёша рвался освободиться, но магические цепи лишь сильнее впивались в запястья.

После долгого пути мы оказались в пещере, скрытой за густыми зарослями. Внутри горели факелы, а стены были покрыты символами и рунами.

— Кто вы? — наконец спросил Виктор, его голос прозвучал глухо.

Старший из них сбросил капюшон. Его лицо было усталым, морщинистым, но глаза сияли силой.

— Мы — те, кто прячется, — сказал он. — Маги, изгнанные и от людей, и от клана. И если вы действительно не враги… докажите это.

— И как же? — буркнул Лука, натянуто улыбнувшись. — Сдать экзамен по магии или станцевать на углях?

— Тишина! — рявкнул другой маг, и от его голоса стены пещеры будто дрогнули.

Старший протянул руку. Его пальцы засияли, и между ладонями появилась прозрачная сфера света.

— Эта магия показывает ложь. Каждый из вас ответит на вопросы. Кто попытается солгать — умрёт.

Жозефина вздрогнула и прижалась ко мне. Виктор нахмурился, но молча кивнул.

— Начнём, — сказал маг и указал на Алёшу. — Кто вы и зачем пришли?

— Мы… — Алёша сглотнул. — Мы беженцы. Нас преследует клан. Мы просто хотели найти укрытие.

Сфера вспыхнула мягким золотым светом — правда.

Следующим был Виктор. Его голос звучал твёрдо:

— Мы не шпионы. Мы потеряли всё и ищем хоть какой-то шанс выжить.

Снова золотой свет.

Очередь дошла до меня. Старший маг пристально посмотрел в глаза, и я почувствовала, как его сила словно проникла в самую глубину души.

— А ты, девочка, — его голос был холоден.

Я открыла рот, но слова застряли. Кто я? Виолетта, потерявшая память? Та, кто сейчас настоящая Виолетта? Или… нечто большее?

— Отвечай, — потребовал маг.

— Я… — мой голос дрогнул. — Я ищу правду. О себе. О том, кто я такая. И хочу отомстить клану.

Сфера вспыхнула ярко-золотым светом, ослепив всех на мгновение. Маги переглянулись.

— Невероятно, — прошептал один. — Она не лжёт. Но в ней… есть сила.

Я почувствовала, как их взгляды стали ещё острее, и сердце забилось чаще.

Они что-то заподозрили…

Шёпот пронёсся по залу, словно ветер. Маги переглядывались, их глаза горели подозрением.

— Она не просто девочка, — процедил один из них, глядя на меня из-под капюшона. — Я чувствую это. В ней есть отголосок… той самой силы.

— Маска зверя, — тихо произнёс другой. Слова отозвались в пещере эхом, будто сама тьма их повторила.

Старший маг поднял руку, и круг вокруг нас сжалился ещё теснее.

— Если это правда… тогда она угроза. Мы не можем позволить, чтобы такая сила однажды вышла из-под контроля.

— Вы что, серьёзно?! — взорвался Лука, делая шаг вперёд. — Она не опасна, а вы хотите…?!

— Тише! — маг ударил посохом об камень, и волна магии заставила Луку отшатнуться. — Мы решим её судьбу прямо сейчас.

Я почувствовала, как холодный страх пронзил меня насквозь. Неужели всё закончится здесь?

Но вдруг воздух в пещере задрожал, и из бокового прохода раздались шаги. Тяжёлые, неровные… словно человек еле держался на ногах.

— Подождите… — раздался слабый, но знакомый голос.

— Ефимия?! — вскрикнул Алёша, его глаза расширились от изумления и радости.

Из тени вышла она — израненная, бледная, но живая. Её мантия была обожжена, руки дрожали, но взгляд оставался твёрдым.

— Вы ошибаетесь, — сказала Ефимия, обращаясь к магам. — Виолетта не враг. Она… наша единственная надежда.

Алёша бросился к ней, едва удерживаясь от того, чтобы не заключить её в объятия. Его голос дрожал:

— Я знал… я знал, что ты выживешь!

Жозефина закрыла лицо руками и заплакала — но теперь это были слёзы радости. Виктор и Лука молча переглянулись, их лица впервые смягчились.

Главный маг нахмурился.

— Ефимия… ты уверена?

— Уверена, — твёрдо сказала она, выпрямляясь, несмотря на раны. — Если кто и сможет победить клан — так это Виолетта.

Её слова прозвучали как приговор… и как спасение.

Глава 25

Холодный воздух пещеры ударил в лицо, как только мы переступили порог. Маги почти не говорили - просто обменивались короткими взглядами, и этого было достаточно, чтобы почувствовать напряжение. Нас провели в широкий зал, освещённый бледно-синими рунами, от которых по стенам бегали тени.

Ефимию сразу уложили в центр круга. Я даже не заметила, как Алёша оказался рядом с ней - опустился на колени и взял её за руку так крепко, будто боялся, что стоит отпустить, и она исчезнет.

- Её ранили магией клана, - мрачно произнёс один из магов. - Это не просто кровотечение. Это след.

Я сжала ладони в кулак.

Если бы я была сильнее. Быстрее. Внимательнее...

Сколько раз я уже прокручивала этот момент в голове? Сколько ещё прокручу?

Молодые маги наклонялись над Ефимией, меняя руны местами, читая заклинания - свет то вспыхивал ярче, то гас, как усталое дыхание. Алёша не двигался. Только наблюдал.

Я шагнула ближе - совсем немного, чтобы не мешать. Просто... быть рядом.

- Ей станет лучше, - выдохнула я, будто пытаясь убедить не только его, но и себя.

- Она сильная, - тихо сказал Алёша. Голос дрожал. - Но я... я не знаю, выдержит ли её тело такую магию.

Никто из магов не позволил себе дать нам уверенность.

Когда лечение наконец стабилизировалось, ко мне подошла женщина-маг с серебряными волосами.

- Теперь ты, - сказала она. - Твоя аура нестабильна. Мы должны защитить тебя и... себя.

Я едва заметно кивнула. Если это поможет - пусть делают что хотят.

Меня заставили встать в другой круг рун. Холодный свет поднялся вверх, обвивая моё тело, будто пытаясь прочитать меня насквозь. В груди что-то неприятно кольнуло.

- Странно... - пробормотал один из магов. - Такая... плотная энергия. Слишком знакомая.

- Где ты такое видел? - спросила женщина.

Маг поднял на неё глаза, затем - на меня.

- У Повелителя клана.

Мой желудок ушёл вниз. Дыхание сбилось.

- Не смей сравнивать меня с ним, - выдохнула я сквозь зубы. - Я не...

- Мы знаем, - поспешно перебила женщина. - Это не обвинение. Но мы говорим то что действительно чувствуем.

Я лишь отвернулась. Потому что не знала, что ответить.

Потому что сама боялась того же.

***

Совет магов собрался глубоко в пещере. Мы с ребятами ждали в соседнем коридоре - стены пропускали только отдельные фразы:

«...слишком опасно...», «...девчонка не знает, что в ней сидит...», «...клан идёт войной...», «...если укроем их - втянемся...»

Я закрыла глаза, пытаясь не прислушиваться, но куда там. Виктор молчал. Остальные тоже.

Через час они вышли.

- Мы дадим вам убежище, - сказал старший маг. - Но лишь временно. И при условиях: вы не покинете пещеру без разрешения. Девушке... - он бросил взгляд на меня, - будет дана защита и наблюдение, пока мы не убедимся, что её сила не опасна.

Хотелось ответить дерзко. Или хотя бы показать, что мне плевать.

Но не получилось, не посмела.

Позже, когда всех распределили по комнатам, я осталась одна. Каменная комната освещалась одной свечой, пламя которой дрожало при каждом моём вдохе.

Я легла на кровать, но сон не приходил.

Свет свечи внезапно погас - будто его сорвало ветром, хотя сквозняка не было.

И в темноте что-то шевельнулось.

Тихо. Почти неслышно. Но я почувствовала.

- Кто здесь?.. - прошептала я, поднявшись.

Ответа не было.

Только голос. Тёплый. Слишком знакомый. Почти ласковый.

- Ты всё ближе... Виолетта...

Я замерла, даже дышать перестала.

И на миг - всего на миг - перед глазами мелькнуло лицо. Женщина с тёмными волосами, протягивающая ко мне руку.

Мама?

Я моргнула - видение исчезло.

А в груди холодным узлом сжалась тревога.

Потому что, кажется, кое-кто во тьме тянется ко мне.

И время, когда мне придётся узнать правду... почти настало.

Глава 26

Ефимия выглядела уставшей, но живой — и это уже казалось маленьким чудом. Она сидела, укутавшись в тёплый плащ, а под глазами темнели тени, которых раньше не было. Мы собрались в маленькой комнате, куда маги пустили нас на несколько минут «без их ушей».

Ефимия вздохнула, провела пальцами по бинтам на боку и тихо сказала:

— Ну… думаю, мне пора объяснить, что случилось во дворце.

Мы все замолчали. Даже Лука — что бывает примерно раз в столетие.

Ефимия продолжила:

— Всё было нормально. Я пила вино, любовалась звёздами с балкона… — она чуть усмехнулась. — Если честно, я уже собиралась украсть у Виктора ещё одну бутылку.

Виктор возмутился:

— Эй!

— Молчи, — отмахнулась Ефимия. — Так вот. В какой-то момент я услышала шум. Сначала подумала, что это просто гости. Но нет. Во дворец ворвался клан.

У меня пересохло в горле.

— Я хотела прыгнуть из окна и убежать, — призналась она. — Но потом вспомнила о частичке маски. И… ну… я побежала её забрать.

— Погоди… — Виктор резко выпрямился. — То есть… она была у тебя?!

Я тоже моргнула, поражённая.

— Он у тебя?! — повторила я.

Ефимия тут же приложила палец к губам.

— Шшш! Дайте закончить.

Мы мгновенно умолкли.

Даже Жозефина.

— Чтобы добраться до кабинета Виктора, мне пришлось сражаться, — сказала Ефимия. Голос её на секунду дрогнул, но она справилась. — Их было много. Слишком много. Меня ранили ещё до того, как я добралась до дверей. Но я успела. Забрала частичку и… телепортировалась куда подальше.

Лука медленно кивнул, будто складывал пазл.

— А потом они сожгли дворец, — произнёс он хмуро.

Ефимия кивнула.

— Да. Всё верно.

Повисла тишина.

Пепел, огонь, разрушенные стены… Я представила, как она одна пробирается через весь дворец — раненая, почти истекающая кровью, но всё равно держащаяся.

И стало холодно.

Виктор тихо спросил:

— Значит… частичка у тебя?

— Да, — она чуть сжала плащ, будто пряча что-то под ним. — Но… лучше не говорить об этом магам. Пока. Это слишком опасная вещь.

Алёша вдруг улыбнулся — тёпло, искренне, так, как улыбаются редко.

— Мне всё равно, где эта частичка, — сказал он. — Я просто рад, что ты жива.

Ефимия покраснела. Реально покраснела. Это было даже мило.

Жозефина не выдержала и обняла её так резко, что Ефимия едва не застонала от боли.

— Ты ужасно нас напугала! — всхлипнула Жозефина. — Больше так не делай, хорошо?!

Ефимия попыталась улыбнуться, но получилось криво.

— Я… постараюсь.

Я смотрела на них — на их объятия, на усталую, но живую Ефимию — и почувствовала, как внутри наконец-то становится тепло. Хоть на мгновение.

Но в глубине души всё равно оставался вопрос, который жёг сильнее, чем пламя клана:

Зачем Повелителю так нужны эти частички?

И что будет, когда он соберёт их все?

Виктор нахмурился, опёрся о стену и провёл рукой по волосам. Он выглядел так, будто всё это время только ждал момента, чтобы сказать то, что крутилось в его голове.

— Мы не можем оставаться здесь надолго, — произнёс он наконец. — Не обижайтесь, но… это логово магов слишком опасное место для нас. Или точнее — мы опасны для них.

Лука усмехнулся:

— И кто же нас боится? Эти парни, которые чуть в обморок не падают, когда видят руны?

— Лука, — я одёрнула его. — Хватит.

Виктор продолжил:

— Клан напал на дворец. Значит, они уже знают, что мы связаны с частичками. Они будут искать нас. И если найдут… магам придётся за нас платить.

Он замолчал.

Тишина стала слишком громкой.

— Лучше уйти завтра, — сказал Виктор твёрдо. — Или послезавтра максимум.

— И искать оставшиеся частички? — спросила я.

— Да. — Виктор кивнул. — Чем дольше мы тянем, тем сильнее станет Повелитель.

Слова легли на сердце тяжелее, чем я ожидала. Но он прав.

Он всегда прав, когда речь касается угроз.

Вечером маги попросили помочь с работой. Это было странно…

Вроде бы мы им не нравимся, вроде бы они нас боятся — но всё равно дали мне дело. Может, пытались отвлечь или показать, что они не враги.

Я сидела на низкой лавке и плела корзину, как они показали:

подогнуть веточку, прижать пальцами, переплести аккуратно, чтобы не сломать.

Запах свежей лозы был приятным и напоминал детство.

Маги вокруг работали молча. Некоторые украдкой смотрели на меня, будто боялись, что я в любой момент превращусь в чудище.

Но… они были обычными людьми.

Совсем обычными.

Один парень чинил старую посуду.

Двое девочек перебирали сухие травы, смеясь тихо, почти неслышно.

Пожилая женщина с морщинистым лицом заплетала верёвку, напевая.

И я вдруг почувствовала… нечестно.

Они просто пытаются жить.

Они не воины.

Не злодеи.

Никому не желают вреда.

Они прячутся от клана, чтобы их не использовали.

Чтобы их не сломали.

Я остановилась, глядя на веточку в руках.

И меня словно ударило:

Если нашли наш дом… значит, могут найти и это место.

Если Повелитель считает нас угрозой…

если он почувствует мою ауру…

если он охотится за частичками…

Он не остановится.

Он уничтожит всё на своём пути.

Точно так же, как дворец.

Я перевела дыхание и прошептала:

— Виктор прав. Мы должны уйти. Ради них тоже…

Я не хочу, чтобы этот народ пострадал из-за нас.

Они и так живут в страхе.

Я подняла голову — и увидела, как пожилая женщина-маг улыбнулась мне слабой, но тёплой улыбкой.

И от этого стало ещё тяжелее.

Глава 27

Утро выдалось тихим — слишком тихим, будто сама пещера понимала, что мы уходим. Воздух был прохладным, влажным, и где-то далеко капала вода. Маги проснулись раньше нас: собирали припасы, подготавливали коней, расталкивали сонных детей.

Мы стояли у выхода, молча. Никому не хотелось говорить лишнего.

Старшая магичка протянула Виктору небольшую сумку — на вид обычная, кожаная, со скромными рунами по краям.

— Это вещь-сокровищница, — сказала она. — Внутри можно хранить много, она почти ничего не весит. Пользуйтесь осторожно.

Виктор аккуратно взял сумку, будто боялся сломать.

— Спасибо, — сказал он серьёзно. — За всё.

Мужчины вывели вперёд трёх коней — сильных, низкорослых, лесных. У каждого тёмная шерсть и настороженный взгляд, словно даже животные чувствовали, насколько нам опасно уходить.

Седла были простыми, без украшений, но крепкими.

— Дальше ваша дорога лежит через западный лес, — напомнил один из магов. — Но… если сможете, поверните раньше. Не ведите клан к нам.

— Мы не подведём, — тихо сказала я.

Он кивнул.

Не улыбнулся — но и не отвернулся.

По меркам магов это почти доверие.

Жозефина радостно всплеснула руками, увидев животных:

— Виктор, я с тобой! — заявила она так уверенно, что даже кони вздрогнули.

Виктор тяжело вздохнул, но подал ей руку, помогая взобраться за свою спину.

Она тут же обняла его крепко, как плюшевая игрушка.

Алёша осторожно посадил Ефимию, придерживая её за талию — бережно, будто она хрустальная.

Ефимия пыталась отмахнуться:

— Я уже почти здорова, перестань так на меня смотреть.

— Нет, — сказал Алёша. — Я буду смотреть ещё сильнее.

Она закатила глаза, но я увидела, как губы её дрожат в улыбке.

И остались мы с Лукой.

Он легко запрыгнул в седло, наклонился ко мне:

— Ну что, принцесса. Попробуешь не упасть на этот раз?

— Упаду — потяну тебя с собой, — буркнула я, закидывая ногу на седло.

— О, так даже интереснее, — хмыкнул он.

Я удержалась, чтобы не пихнуть его в бок.

Маги выстроились у входа.

На их лицах смешались страх, надежда и усталость — всё сразу. Они не просили нас остаться. И не просили вернуться. Они просто… смотрели.

Пожилая магичка сказала:

— Ваша дорога будет трудной. Но… пусть свет хранит вас.

Я почувствовала холодный комок где-то под рёбрами, но всё равно кивнула.

— И вас тоже.

Жозефина первой махнула им рукой.

Ефимия тихо сказала:

— Спасибо за то, что спасли меня.

Маги молча поклонились.

Мы тронулись.

Когда пещера скрылась за деревьями, я оглянулась один раз.

Лука заметил:

— Передумала?

— Нет, — прошептала я. — Просто… не хочу, чтобы они пострадали. Из-за нас.

Он странно посмотрел на меня — не насмешливо, не нагло, а так… будто впервые видел.

— Ты думаешь о других слишком часто, — сказал он тихо. — Это… опасно.

— Ну извини, — фыркнула я. — Я не ты.

Он ухмыльнулся.

Но мягче, чем обычно.

Мы углубились в лес. Сумка-сокровищница тихо позвякивала за спиной Виктора.

И где-то впереди нас ждали новые части маски.

И новые враги.

И, возможно, новые ответы.