Под маской, или как не влюбиться в принца

Глава 1 Прощай, северный лёд, здравствуй Академия

Магический экипаж тряхнуло на выбоине, и я едва не налетела лбом на противоположную стенку.

— Осторожнее, кучер! — крикнула я в окошко и тут же прикусила язык.

«Тише, Лиара! Торговцы так с кучерами не разговаривают. Папа же предупреждал: забудь про то, что ты наследница герцогства, учись быть попроще».

Я глубоко вздохнула, поправила простой дорожный плащ из грубой шерсти и провела ладонью по волосам. Никаких драгоценных шпилек, никаких северных диадем и шелка. Мои каштановые волосы были заплетены в самую обычную косу, а под воротником платья прятался единственно ценный предмет — незамысловатый серебряный кулон на прочной веревочке. Внутри него спал защитный рунический знак Северных земель, наложенный лично отцом.

Императорская Академия Магии — место, где обучалась вся элита королевства. Место, куда дочка Герцога Северных Земель могла приехать с пышным выездом, личной свитой и набором нарядов на каждый день.

Но я приехала одна. Под именем Лиары Валь, дочери купца средней руки.

Зачем? Чтобы хоть раз в жизни меня оценили за мой собственный дар, а не за статус моего рода. Я хотела знать, чего стоят мои шторма и водяные щиты сами по себе, без влияния отцовского имени.

За окном экипажа показались величественные шпили. Главный корпус Академии возвышался над вековым парком, словно древний замок: готические арки, витражные окна, переливающиеся на солнце от защитных заклинаний, и высокие башни, уходящие прямо в облака.

Сердце сжалось в предквушении.

— Приехали, барышня! — буркнул кучер, останавливая лошадей у массивных чугунных ворот.

Выбравшись из экипажа и подхватив свой единственный скромный чемодан, я замерла на широкой мощеной площади перед академией. Вокруг кипела жизнь. Богатые кареты с родовыми гербами высаживали аристократов в бархатных мантиях, слуги тащили сундуки, а первокурсники взволнованно переговаривались.

— Так, Лиа, план простой: найти коменданта, получить ключ от комнаты в общежитии и тихо дойти до корпуса стихийников, — прошептала я себе под нос, крепче сжав ручку чемодана.

Я сделала первый шаг по направлению к главной аллее, завернув за высокий мраморный фонтан в форме извивающегося водного дракона. И именно в этот момент небеса решили, что всё слишком гладко.

Со стороны центрального корпуса послышался нарастающий свистящий гул.

— Дорогу! — гаркнул чей-то громкий, хохочущий голос.

Я успела лишь повернуть голову. Прямо на меня на бешеной скорости несся магический парящий сноуборд, объятый языками ярко-желтого пламени! На нем, небрежно балансируя и скрестив руки на груди, стоял высокий темноволосый парень в расстёгнутом темно-синем камзоле.

Всё произошло за доли секунды. Мой мозг кричал: «Примени заклинание отталкивания!», но тело сработало на опережение инстинктов.

— Поберегись! — парень на пламенной доске попытался заложить вираж, но было поздно.

Встопорщившись от возмущения, я вместо того чтобы отпрыгнуть, резко взмахнула рукой. Врожденный инстинкт вырвался наружу — плотный тугой порыв ветра сфокусировался прямо перед наглецом, создавая воздушную подушку.

Сноуборд врезался в мой защитный порыв. Огненный шлейф с шипением погас, а парень, потеряв равновесие, совершил эффектный кувырок в воздухе и... полетел прямо на меня.

— Ой... — только и успела выдохнуть я.

Мы вместе грохнулись на мягкую газонную траву возле фонтана. Чемодан отлетел в сторону, выронив пару моих книг. Парень оказался сверху, успев в последний миг подставить руки, чтобы не раздавить меня полностью.

Наступила звонкая, оглушительная тишина.

Я замерла, тяжело дыша. Мои глаза встретились с его глазами — ярко-золотыми, янтарными, в которых всё ещё догорали искры вспыхнувшего пламени. У него были резкие, чертовски привлекательные черты лица, растрёпанные темные кудри и ухмылка... о, эта наглая, самоуверенная ухмылка, из-за которой сразу захотелось его стукнуть!

От него пахло дымом, дорогой терпкой кожей и горькой полынью. А ещё — чистой, концентрированной магией огня, от которой по моей коже пробежала волна жара.

— А у тебя неплохая реакция, пташка, — раздался его бархатный, чуть насмешливый голос над самым моим ухом. Он даже не спешил подниматься. — Хотя сбивать принцев на подлёте — не самая лучшая академическая традиция.

Принцев?!

Я моргнула, мгновенно осознав две вещи: во-первых, на мне лежит не кто иной, как Адриан фон Эшфорд, второй принц королевства и главный возмутитель спокойствия; а во-вторых, я только что в первый же день применила боевую магию против члена королевской семьи.

Но вместо того чтобы испугаться или извиниться, мой язык, как всегда, сработал быстрее головы.

— Если принцы не умеют пользоваться тормозами, им стоит ходить пешком! — выпалила я, упершись ладонями ему в грудь и попытавшись оттолкнуть. — И вообще, слезь с меня, валенок огненный!

Янтарные глаза принца округлились от изумления. На секунду в них мелькнуло истинное шокированное замешательство — явно никто и никогда в жизни не называл его «огненным валенком». Но уже через мгновение его золотой взгляд вспыхнул опасным, азартным огоньком.

— «Валенок»? — медленно переспросил он, слегка наклонившись ниже. По его губам скользнула интригующая, хищная улыбка. — Надо же... Простая первокурсница, а столько дерзости. Ты хоть знаешь, с кем говоришь?

— С человеком, который занимает слишком много моего личного пространства! — огрызнулась я и, не удержавшись, вызвала маленький, прохладный сгусток воды прямо у него над ухом.

Кап!

Капля прохладной воды упала ему прямо за воротник камзола. Принц от неожиданности вздрогнул, и этого мгновения мне хватило: я выскользнула из-под него, ловко поднялась на ноги и сбила траву с юбки.

Вокруг нас уже собиралась толпа глазеющих студентов. Чуть в стороне стояли двое парней — один с хохотом держался за живот, второй лишь качал головой с едва заметной ухмылкой.

— Адриан, дружище, тебя только что умыла первокурсница! — выкрикнул широкоплечий парень со шрамом на брови (это явно был Каэль). — Запишите этот день в летописи академии!

Адриан легко, с кошачьей грацией поднялся с травы. Поправил камзол, провел рукой по темным кудрям и медленно перевел взгляд на меня. В его янтарных глазах больше не было пренебрежения — только жгучий, нескрываемый интерес и задетое тщеславие.

Он сделал шаг ко мне, но я уже подхватила свой чемодан и выпрямилась, гордо задрав подбородок.

— Всего доброго, Ваше Высочество. Учитесь летать аккуратнее! — бросила я и, не оборачиваясь, быстро пошагала в сторону корпуса общежитий.

Щеки горели пылающим огнем, сердце колотилось где-то в горле, а в спине буквально ощущался его тяжелый, пристальный, обжигающий взгляд.

«Отлично, Лиара! — мысленно отчитала я себя, сжимая ручку чемодана так, что побелели костяшки. — Первый час в академии, а ты уже нажила себе врага в лице принца! Отец гордился бы тобой...»

Я ещё не знала, что это было лишь самое начало нашего шторма.

Глава 2 Комната №304 и новые подруги

Я быстро шла по извилистым аллеям академического парка, всё ещё чувствуя, как горит затылок под его упрямым, янтарным взглядом.

— «Огненный валенок», Лиара, серьёзно?! — пробурчала я себе под нос, сворачивая к женскому общежитию. — Ты в первый же день облила водой второго принца Империи и обозвала его обувью. Потрясающе! Просто мастер-класс по конспирации.

Но, как ни странно, в груди вместо страха трепетал азарт. В глазах Адриана фон Эшфорда не было спесивого гнева, который я привыкла видеть у высоких господ из отцовского окружения. В нём был огонь. Настоящий, живой, опасный.

Жилой корпус выглядел намного уютнее строгих учебных башен: старинное трёхэтажное здание из светло-серого камня, укутанное вьющимся плющом, с круглыми башенками и балкончиками.

Найти комнату № 304 не составило труда. Поднявшись на третий этаж по скрипучей дубовой лестнице, я остановилась перед массивной дверью с резной латунной табличкой. Глубоко вздохнув и натянув свою самую дружелюбную «купеческую» улыбку, я потянула за ручку.

— ...и я ему говорю: «Дорогой мой, твои заклинания огня хороши, но мой гардероб они точно не согреют!» — донёсся изнутри звонкий, смеющийся девичий голос.

Дверь отворилась, и я шагнула внутрь.

Комната оказалась просторной и невероятно светлой благодаря огромному окну, выходившему на сад. Здесь стояли три аккуратные кровати с резными изголовьями, три письменных стола и платяные шкафы. В воздухе витал приятный аромат ванили, сладких духов и бумаги.

— Ой, привет! — Девушка, сидевшая на кровати у окна, всплеснула руками.

У неё были пышные золотистые кудряшки, милые веснушки на носу и невероятно яркие карие глаза. Она была одета в форму академии, но юбка оказалась заметно короче уставной, а воротник блузки украшало изящное кружево.

— Ты наша третья соседка? Я Мира! — Она мгновенно соскочила с кровати, подлетела ко мне и захлопала ресницами. — Ой, какие у тебя густые волосы! А платье... хм, простенькое, но ткань добротная!

— Привет, — я улыбнулась, сразу проникнувшись к ней симпатией за такую искренность. — Я Лиара. Лиара Валь. Мой отец торгует тканями и пряностями на севере.

— О-о-о, ткани! Мы точно подружимся! — защебетала Мира, утягивая меня внутрь.

— Мира, дай человеку хотя бы зайти и поставить свои вещи. — раздался спокойный, бархатный голос с другой стороны комнаты.

У второго стола, аккуратно раскладывая книги по стопкам, сидела высокая, стройная девушка. Её гладкие тёмные волосы были собраны в идеальный низкий пучок, а за тонкими очками в серебряной оправе светились внимательные, умные серые глаза.

— Я Селена, — она поднялась и вежливо кивнула мне. — Факультет общей теории и фундаментальной магии. Не обращай внимания на Миру, её энергия обычно сшибает с ног раньше, чем боевые заклинания.

— Эй! Я просто создаю атмосферу! — наигранно обиделась Мира, но тут же расплылась в озорной улыбке.

— Очень рада знакомству, — я облегчённо вздохнула, ставя свой скромный чемодан возле свободной кровати у левой стены. — Честно говоря, я думала, что тут всё будет намного проще... или, наоборот, строго.

— Строго? О, милая, строго будет завтра на лекциях, — вздохнула Мира, усаживаясь на край моей кровати. — А пока у нас вечер знакомств и... сплетен! Ты видела, что происходило на главной площади? Говорят, какой-то сумасшедший первокурсник сбил с парящей доски самого принца Адриана!

Я замерла с книгами в руках.

— Э-э... да. Видела, — пробормотала я, чувствуя, как щеки медленно заливает румянец.

— Представляешь?! — Мира замахала руками, в её глазах зажглись огоньки восторга. — Наш «Король Академии», неземной красавец, огненный маг, от одного взгляда которого половины студенток падают в обморок, развалился на траве! А ведь он входит в элиту! Он и его друзья — Каэль и Дамиан — вообще тут как боги. Наглые, конечно, бабники катастрофические, но до чего же хороши!

— Наглые — это мягко сказано, — пробурчала я, вытаскивая из чемодана пару простых повседневных платьев. — Обычный самовлюблённый павлин с огненной магией.

Селена, до этого тихо перелистывавшая фолиант, медленно подняла голову и пристально посмотрела на меня поверх очков.

— Лиара... — протянула она с легким подтекстом. — А тот «сумасшедший первокурсник», случаем, не обладал каштановыми волосами и голубыми глазами?

Мира ахнула, закрыв рот обеими ладошками.

— Это была ТЫ?!

— Ну... засмотрелась, — буркнула я, усаживаясь на кровать. — Он несся как сумасшедший на своей горящей деревяшке! Я просто поставила щит из воздуха. А потом... ну, он упал на меня. А потом я назвала его огненным валенком и капнула водой за воротник.

В комнате наступила тишина.А через секунду Мира зашипела от восторга и упала на подушки, заходясь бесшумным хохотом.

— Огненным валенком?! Принца?! Лиара, ты мой кумир! — выдохнула она, вытирая слезинку в уголке глаза. — Он же привык, что ему все в рот смотрят! Каэль, наверное, до сих пор над ним издевается!

— Это не смешно, Мира, — строго, но с тенью улыбки сказала Селена, хотя в её глазах мелькнуло уважение. Она повернулась ко мне: — Лиара, тебе стоит быть осторожнее. Адриан фон Эшфорд не просто принц. Он обладает ментальной магией. В комбинации с его стихией огня это делает его опасным противником. Он умеет читать эмоциональные всплески и буквально выжигать чужие мысли, если захочет. И он очень не любит проигрывать.

— Ментальная магия? — я невольно прикоснулась к серебряному кулону под платьем.

Защита моего отца от ментальных атак была сильна, но всё же... залезть в мои мысли? Попробовал бы он! У меня там такой хаос из заклинаний, импульсивных решений и рецептов яблочного пирога, что он сам себе мозги подпалит.

— Именно, — кивнула Селена. — Так что держись от золотой троицы подальше. Каэль — хоть и кажется весельчаком и постоянно флиртует со всем, что движется, на самом деле холодный и расчетливый боец. А Дамиан — их стратегический узел, он замечает любые мелочи. Если ты скрываешь... ну, скажем, какие-то личные границы, они их найдут.

— Я просто приехала учиться, — твердо сказала я, хотя внутри всё сжалось от непонятного предвкушения. — Мне не нужны проблемы с аристократами. Завтра начало занятий, и я планирую стать лучшей на факультете Стихий.

— Ох, наша отличница! — умилённо протянула Мира, подмигивая мне. — Посмотрим, как ты заговоришь, когда завтра на практических занятиях принц придет в твой класс в своём облегающем камзоле...

— Мира! — одновременно воскликнули мы с Селеной, и все три хохотнули.

Вечер пролетел незаметно. Мы разбирали вещи, пили травяной чай, который Селена заварила с помощью небольшого бытового заклинания, и делись историями. Я рассказывала о «северных купцах» и суровых зимах (придерживаясь легенды отца), Мира расписывала последние сплетни о любовных похождениях старшекурсников, а Селена давала дельные советы по поводу уроков и преподавателей.

Когда в окне взошла серебряная луна, озарив комнату мягким светом, я легла на кровать и укрылась тёплым одеялом.

За окном шумел академический парк. Академия спала, но в воздухе витало какое-то напряжение. Напряжение перед завтрашним днём.

Я закрыла глаза, но перед внутренним взором вспыхнули две яркие янтарные искры. И его насмешливый, бархатный голос: «А у тебя неплохая реакция, пташка...»

— Посмотрим на твою реакцию завтра, Ваше Высочество, — прошептала я в темноту и улыбнулась, погружаясь в сон.

Глава 3 Искры на лекции по боевой магии

Утреннее солнце пробивалось сквозь высокие стрельчатые окна Главного корпуса, заливая золотистым светом аудиторию № 104. Воздух здесь был пропитан запахом озона, сушёных трав и старого полированного дерева.

— Напоминаю, на первой лекции профессора Торна держимся скромно, слушаем внимательно и не выделяемся, — шептала Селена, аккуратно раскладывая на столе пергамент.

— Ой, да ладно тебе, Сел! — Мира, сидевшая по правую руку от меня, вовсю крутилась по сторонам, поправляя кружевной воротничок. — Первое занятие по боевой стихийной магии! Нас объединили с курсом элиты! Ты посмотри, КТО входит в дверь!

Я невольно подняла взгляд от своей тетради — и сердце пропустило удар.

В аудиторию вальяжной, неспешной походкой вошла «золотая троица».

Каэль о чём-то вполголоса шутил, крутя на пальце серебряный перочинный нож. Дамиан шел чуть позади с непроницаемым выражением лица, держа в руках толстый кожаный фолиант. А в центре...

Адриан.

Сегодня на нём был идеально скроенный тёмно-синий камзол старшекурсников с золотым шитьём по воротнику. Верхние пуговицы, как и вчера, были небрежно расстёгнуты. Темные кудри чуть задорно вились на лбу, а яркие янтарные глаза медленно сканировали ряды аудитории.

Когда его взгляд наткнулся на меня, уголки его губ мгновенно поползли вверх в дерзкой ухмылке.

— Ого, а вот и наш вчерашний «шторм», — негромко проговорил Каэль, подталкивая принца локтем. — Адриан, твоя любимая и обожаемая «водная лилия» сидит на третьем ряду.

Адриан ничего не ответил, но его янтарные глаза вспыхнули азартным огоньком. Он направился прямо к нашему ряду и, к неописуемому восторга Миры и тихому вздоху Селены, опустился на скамью прямо за моей спиной.

Я спиной ощутила прилив тепла. От него буквально веяло жарким сухим зноем — так ощущается магия Огня.

— Доброе утро, пташка, — раздался бархатный, низкий шепот над самым моим ухом. Обжигающее дыхание едва ощутимо коснулось кожи на шее, отчего по моей спине пробежала волна мурашек. — Надеюсь, сегодня ты без ведра воды?

Я заставила себя не вздрогнуть. Медленно повернула голову и встретилась с его сияющим золотом взглядом.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — спокойно ответила я, хотя внутри всё трепетало. — В ведрах нет необходимости, если окружающие соблюдают дистанцию, а главное хоть какие-то правила.

— А я люблю нарушать правила, — ухмыльнулся принц не сводя с меня пристального взгляда. — Особенно твои.

В этот момент в аудиторию размашистым шагом вошел профессор Торн — суровый маг средних лет с пышной седеющей бородой и глубоким шрамом через всю щеку.

— Тишина! — сурово гаркнул профессор, и в классе мгновенно стало тихо. — Я — профессор Торн. В этом семестре я буду выбивать из ваших дурных голов дурь и учить вас выживать. Боевая магия — это не красивый салют на празднике. Это граница между жизнью и смертью.

Он прошёлся вдоль доски, заложив руки за спину.

— Начнем с базовых принципов взаимодействия стихий. Кто скажет, почему прямое столкновение магии Огня высшего порядка и магии Воды в замкнутом пространстве смертельно опасно для обоих магов?

Я тут же подняла руку. Профессор Торн кивнул:

— Слушаю вас, мисс...

— Лиара Валь, факультет Стихий, — поднялась я с места. — При резком контакте высокотемпературного пламени с плотным водным щитом происходит мгновенный термический взрыв с образованием сверхкритического пара. В замкнутом помещении это приводит к различным травмам и ожогам дыхательных путей у обоих колдующих.

— Абсолютно верно, — одобрительно хмыкнул Торн. — Десять баллов факультету Стихий. В отличие от некоторых стихий...

— Однако, профессор, — вдруг раздался ленивый голос Адриана за моей спиной. Принц даже не поднялся, лишь откинулся на спинку скамьи, блестя глазами. — Наша умница-первокурсница упустила одну деталь. Это верно только для слабых магов. Если огненный маг использует ментальную фокусировку и сжимает пламя до состояния плазменной иглы, пара не будет. Вода просто испарится без взрыва, а противник останется без защиты.

Он посмотрел на меня с превосходством, откровенно провоцируя.

Мой импульсивный характер, естественно, моментально дал о себе знать. Вот говорила мне нянька сначало надо подумать, потом делать!

— Это теоретически возможно только в том случае, если у огненного мага хватит ментальной выдержки не отвлечься!— выпалила я, разворачиваясь к нему всем корпусом. — А учитывая, что большинство огненных магов слишком импульсивны и привыкли полагаться на грубую силу, их «плазменная игла» рассыплется на искры при первой же воздушной срезке!

В аудитории повисла звенящая тишина. Опять. Студенты переглядывались с открытыми ртами. Никто и никогда не спорил с принцем прямо на лекциях.

Адриан медленно поднялся со своего места. Он был намного выше меня, и его тень полностью накрыла мой стол. В его янтарных глазах пылал не гнев — там бушевал настоящий пожар азарта и дикого интереса.

— Хочешь проверить мою «ментальную выдержку», пташка? — тихо, с опасной нежностью спросил он, сделав шаг ко мне.

Он слегка наклонил голову, и я ощутила, как в мой разум попыталась мягко, но настойчиво проникнуть чужая магия — тонкая, горячая нить его ментального дара. Он хотел прочесть мои эмоции, смутить меня, заставить опустить глаза!

Но наткнулся на невидимую стену. Защитный кулон отца под моим платьем на мгновение потеплел, а мой собственный разум выдал такой хаотичный шторм из возмущения, различных заклинаний и ярких, дерзких мыслей, что Адриан едва заметно вздрогнул.

На его лице отразилось искреннее изумление. Его ментальная магия споткнулась о мой внутренний хаос!

— Молчать! Оба! — рявкнул профессор Торн, ударив кулаком по столу так, что все в аудитории подпрыгнули.— Фон Эшфорд! Валь! Раз вы у нас такие умные и так рвётесь доказать свою правоту на практике — замечательно!

Профессор смерил нас суровым взглядом.

— В наказание за срыв лекции и в качестве практического задания вы назначаетесь парным дуэтом на весь семестр! И сегодня же после занятий отработаете три часа в Запретной Секции библиотеки — будете разбирать и классифицировать фолианты по стихийным резонансам. Вместе!

— Что?! — в один голос выдохнули мы с Адрианом.

— Вопросы? — сощурился профессор.

— Никаких, профессор, — с трудом выдавила, садясь на место и чувствуя, как щеки пылают.

Я уткнулась в тетрадь, а за моей спиной раздался тихий, невероятно довольный смех Адриана.

— До вечера в Запретной Секции, пташка... — прошептал он, и его пальцы как бы случайно, на долю секунды, провели по кончикам моих волос и шее.

По моему телу пробежал настоящий электрический разряд.

Глава 4 Хаос и заманчивая загадка

Я стоял у высокого окна в южной башне, задумчиво вращая на пальце тяжелый перстень-печатку из темного рубина. Внизу кипела академическая жизнь: сстудентыходили по аллеям, словно муравьи, кто-то повторял формулы перед практикой, кто-то беззаботно смеялся у фонтана.

Но мои мысли были заняты совершенно другим.

Точнее — одной конкретной дерзкой девчонкой с небесно-голубыми глазами и невозможным характером.

— Адриан, ты уже десять минут сверлишь взглядом стекло, — раздался за спиной ленивый голос Каэля. Он вальяжно развалился в кожаном кресле нашей гостиной, подбрасывая в воздух свой любимый дуэльный кинжал. — Неужели всё ещё переживаешь из-за того, что первокурсница умыла тебя перед всеми?

Дамиан, сидевший за полированным столом и скрупулезно изучавший расписание турнира, даже не подняв головы сказал:

— Он думает не об умывании. Он думает о том, как она это сделала.

Я повернулся к друзьям и криво ухмыльнулся, хотя внутри всё кипело от нетерпения и азарта.

— Она позвала меня «огненным валенком», — проговорил я, и сам не заметил, как в голосе проскользнули теплые, насмешливые нотки. — При всех.

— И ты до сих пор не сжёг её забор? — задорно хохотнул Каэль, поймав кинжал за лезвие. — Наш Король Академии стареет. Раньше даже за такое выражение лица студенты неделю чистили полигон от пепла.

— Дело не в выражениях, Каэль, — я отошел от окна и опираясь руками о край стола Дамиана, сощурился. — Кто она такая?

— Лиара Валь, — спокойно отозвался Дамиан, наконец откладывая перо и глядя на меня своим привычным тяжелым взглядом. — Дочь крупного торговца пряностями и шелком с северных границ. Поступила по общему конкурсу, баллы за вступительные экзамены — одни из самых высоких на факультете Стихий. Ничего подозрительного на первый взгляд.

— На первый взгляд, — подчеркнул я, чувствуя, как внутри разгорается пламя. — А теперь включи мозги, Дамиан. Дочь купца? Вы видели её движения? Ни одна купеческая дочь, даже обученная самыми дорогими репетиторами, не ставит мгновенный воздушно-ледяной блок с такой автоматической точностью. Это не теория из учебников. Это въевшаяся в кровь боевая выучка.

Я вспомнил тот миг на лекции. Когда я попытался мягко, незаметно проникнуть в её разум своей ментальной магией — просто чтобы слегка смутить её, заставить замолчать и щеки её залить румянцем...

Я наткнулся на стены.

И это были не просто ментальные щиты. Её разум в тот момент напоминал настоящий шторм: хаотичный, яркий, дерзкий, пропитанный холодной свежестью и колючим льдом. А под этим штормом скрывалось нечто еще более глубокое — древняя, концентрированная магия, какую не преподают в обычных академиях.

И, черт возьми, когда она развернулась ко мне и выпалила свою колкость, у неё в глазах вспыхнуло такое чистокровное, гордое превосходство, какое бывает только у высшей знати.

— Ты думаешь, она подослана? — Каэль мгновенно подобрался, вся его вальяжность испарилась, а зеленые глаза стали жестче.

— Нет, — я качнул головой, вспоминая её возмущенное лицо и то, как она очаровательно закусывает губу, когда злится. — Если бы она была шпионкой или подосланной убийцей, она бы вела себя тихо. Она бы улыбалась мне, заглядывала в рот, искала моей благосклонности, как делают остальные. А Лиара... она искренне хочет меня придушить. Или облить холодной водой.

Я тихо усмехнулся, вспомнив каплю воды, скользнувшую мне за воротник. По коже в тот момент пробегал странный, обжигающий ток.

— Она что-то скрывает, — продолжил я, пройдясь по комнате. — Своё имя, свое происхождение, что угодно. И она чертовски боится, что кто-то догадается, кто она на самом деле. Именно поэтому она так остро реагирует на любое мое приближение.

— И что ты собираешься делать? — спросил Дамиан, внимательно наблюдая за мной. — Торн назначил вам наказание. Три часа в Запретной Секции библиотеки. Без свидетелей. Только ты, она и старые книги.

Я остановился у двери, накидывая на плечи темно-синий камзол. Пальцы сами собой застегнули пару пуговиц, а на губах расцвела та самая ухмылка, которую так ненавидели мои враги и от которой у первокурсниц перехватывало дыхание.

— Собираюсь загнать мою маленькую северную птичку в угол, — мягко ответил я, и в моих янтарных глазах вспыхнул золотой огненный отблеск. — В полумраке библиотеки люди становятся гораздо откровеннее. Я сдеру с нее эту купеческую маску, даже если мне придется сжечь пару старых свитков.

— Смотри сам не сгори, Адриан, — хмыкнул Каэль, снова откидываясь на подушки. — У твоей «птички» очень острый клювик.

— О, поверь, — я потянул за ручку двери, перед глазами снова всплыло её живое, вспыхнувшее румянцем лицо. — Именно за это она мне и нравится.

Глава 5. Полумрак, книги и пергамент с секретом

Запретная Секция библиотеки Императорской Академии находилась в самом нижнем этаже под главным архивом. Сюда не проникал дневной свет — единственный источник освещения составляли магические свечи в бронзовых бра, дававшие мягкий, золотисто-янтарный полумрак.

Воздух здесь был особым: пахло древней пергаментной пылью, сушеными травами, кожаными переплётами и легким озоновым шлейфом от наложенных на полки защитных заклинаний.

Я стояла у высокого стеллажа из тёмного дуба, пытаясь дотянуться до верхнего яруса, где покоился увесистый фолиант в тяжелом кожаном окладе.

— Да чтоб тебя... — прошипела я себе под нос, вставая на цыпочки.

Но роста средних размеров категорически не хватало. В тот момент, когда я уже собиралась подпрыгнуть или вызвать маленький поток воздуха, за моей спиной бесшумно нарисовалсь знакомая высокая фигура.

Теплая, сильная ладонь накрыла корешок книги прямо над моей рукой. Дыхание с ароматом горькой полыни и дорогие духов коснулось макушки.

— Помочь, пташка? — прошептал Адриан над самым ухом.

Он стоял так близко, что его грудь почти касалась моей спины. Из-за его высокого роста и широких плеч я оказалась полностью зажата между ним и книжным стеллажом. От него веяло мощной, сухой, обжигающей теплотой магии огня.

Он легко взял фолиант с верхней полки, но не отступил назад. Напротив — слегка оперся второй рукой о полку слева от меня, фактически заперев в кольце своих рук.

Я медленно развернулась. Моя спина уперлась в корешки старинных книг, а взгляд уперся прямо в его расстёгнутую воротниковую зону камзола, откуда поднимался жаром его пульс. Подняв голову, я встретилась с его янтарными глазами. В полумраке Запретной Секции они казались практически драконьими — золотыми, жидкими, с тонкими искорками в самых зрачках.

— Ваше Высочество, мы здесь для работы, — заставила я свой голос звучать ровно, хотя сердце в груди отбивало чечетку. — Профессор Торн дал нам ровно три часа на сортировку гримуаров по резонансам.

— Профессор Торн сейчас пьет травяной чай в своей каморке, — с ленивой грацией ухмыльнулся Адриан, опустив фолиант на деревянный стол неподалеку, но всё ещё удерживая меня взглядом. — А мы... мы можем поговорить без свидетелей.

Он наклонился чуть ниже, опираясь ладонью о полку прямо возле моего плеча.

— Кто ты такая на самом деле, Лиара Валь? — его голосом можно было заворачивать лед — столько в нем было низкого бархата и проницательности. — Дочь купца? Не смеши меня. Ни одна купеческая дочь не ставит такой идеальный ледяной блок и не контролирует поток воздуха так, будто родилась в шторме. И уж точно ни одна дочь купца не смотрит на меня с таким выражением, будто я для неё не принц, а просто надоедливый мальчишка.

Я почувствовала, как под воротником платья слегка нагрелся защитный амулет. Мой импульсивный внутренний демон снова шептал: «Покажи ему! Вызови струйку воды и залей ему глаз!», но я вовремя прикусила язык.

— Я просто хорошо училась с репетиторами, — невинно хлопая ресницами, ответила я. — Мой отец богат и может позволить себе лучших учителей. Или Ваше Высочество думает, что мозги и магия продаются только вместе с титулом?

Адриан задорно усмехнулся. Этот звук отозвался вибрацией где-то у меня в груди.

— Дерзкая... — проговорил он и вдруг неожиданно поднял руку, касаясь пальцами длинной пряди моих каштановых волос, выпавшей из косы.

Его пальцы случайно задели мою щеку.

Разряд.

Это было не просто касание. По нашей коже — от его пальцев к моей щеке — проскочила тонкая, голубовато-золотая магическая искра. Подлинный стихийный резонанс! Мой Воздух и его Огонь среагировали мгновенно, отозвавшись жарким всплеском в крови.

Я ахнула, невольно подавшись назад, а Адриан на мгновение замер. В его янтарных глазах мелькнуло крайнее изумление, сменившееся жгучим, глубоким азартом.

— Ого... — тихо выдохнул он, смотря на свои пальцы, а затем снова на меня. — А вот это уже интересно.

— Это просто из-за пыльных книг! — быстро выпалила я, ощущая, как щеки пылают жарче его пламени. Я оттолкнула его в грудь и прошмыгнула под его рукой к столу. — Всё, хватит болтать! У нас работы непочатый край!

Я схватила первый попавшийся фолиант и раскрыла его, пыталась сосредоточиться на тексте, лишь бы скрывать смущение.

Адриан не стал мешать. Он неспешно подошел к столу, сел напротив на деревянный стул, вальяжно откинувшись на спинку и скрестив руки на груди. Но его взгляд... этот обжигающий, притягательный, упрямый взгляд не отпускал меня ни на секунду.

— Ладно, работаем, — проговорил он с задорной ухмылкой, разворачивая другой свиток. — Но не думай, что ты выкрутилась, Лиара. Я всё равно узнаю все твои секреты. Один за другим.

— Мечтать не вредно, Ваше Высочество, — отрезала я, но уголки моих губ сами собой поползли вверх.

Мы проработали два часа. Сначала в звенящей тишине, разбавляемой только шорохом пергамента, а затем... незаметно для себя начали перебрасываться подколками. Адриан зачитывал древние глупые заклинания против бородавок, я высмеивала его академическую теорию, а он в ответ доказывал, что ментальная магия способна заставить меня поцеловать его прямо сейчас, если он захочет.

— Попробуй — и останешься без бровей, — мило улыбнулась я.

— Вызов принят, — блеснул глазами принц.

Когда три часа подошли к концу, и мы сложили последнюю стопку книг, Запретную Секцию освещал лишь один угасающий огарок свечи.

Я поднялась из-за стола, накидывая плащ.

— Что ж, задание выполнено. Я иду в общежитие.

Адриан тоже поднялся. В полумраке его фигура казалась особенно высокой и внушительной. Он подошел вплотную, когда я уже стояла у дверей секции.

— Я провожу, — тон не терпел возражений.

— В этом нет необходимости...

— Лиа, — он перебил меня, наклонившись так, что его губы оказались в полусантиметре от моего уха. — Ночная академия полна опасных заклинаний и суровых стражников. А с тобой... с тобой у меня есть официальный предлог побыть еще немного.

Его рука опустилась на мою талию — осторожно, но властно, слегка прижимая к себе. По спине снова пробежала волна жарких мурашек.

Я подняла на него взгляд. В полутёмном коридоре мы стояли так близко, что я слышала его ускоренное дыхание. На секунду мне показалось, что он сейчас наклонится и поцелует меня. И самое страшное — часть меня безумно этого хотела.

Но Адриан лишь тепло улыбнулся, проведя большим пальцем по моей скуле, и тихо прошептал:

— Идём, моя маленькая миленькая тайна.

Глава 6 Неофициальный бал и ночной спор

Вечерний душ немного сбил усталость, но кожа на щеке до сих пор словно помнила то самое мгновение в Запретной Секции. Проклятый принц. Проклятый стихийный резонанс.

— Лиара, ты застыла с расческой на несколько минут, — Мира подскочила ко мне, задорно звеня браслетами, и потянула за руку. — Быстрее! Мы и так пропускаем начало!

Сегодня в Большой оранжерее проходил Вечер Серебряной Луны — традиционный неофициальный бал, где первокурсники впервые пересекались со старшими курсами в неформальной обстановке.

Селена поправила идеальный воротник темно-зеленого платья и критически осмотрела меня:

— Выглядишь отлично. Простенько, но изящно. Помни: главное — держись подальше от верхушки.

Оранжерея встречала нас ароматом жасминов, приглушенным светом магических светлячков и тихой музыкой. В центре зала пары кружились в вальсе, а вдоль мраморных колонн шептались адепты.

Я надеялась раствориться в толпе, уплетая фруктовые тарталетки у фуршетного стола. Однако когда музыка вдруг сменила ритм на более медленный и глубокий, кто-то подошёл сзади.

— Ты не сможешь прятаться за подносом с пирожными весь вечер, пташка.

Я даже не успела развернуться — его ладонь, теплая и уверенная, легла мне на талию сзади, а пальцы второй руки легко перехватили мои.

Адриан.

На нём был парадный тёмно-изумрудный камзол с серебряным шитьем. Темные кудри слегка растрёпанны, а в янтарных глазах — тот самый неукротимый, манящий огонь.

— Вы заставили меня сбежать от фрейлин моей сестры, они свято верят в то, что кто-то из них может стать моей невестой–негромко проговорил он, с лёгкой грацией увлекая меня в центр зала. — Так что от танца тебе не открутиться.

— Я не давала согласия, Ваше Высочество, — прошипела я, но моё тело само подстроилось под его шаг. Мы двигались в такт удивительно плавно, будто танцевали вместе годы.

— Ты не сказала «нет», — ухмыльнулся принц, прижимая меня к себе чуть ближе, чем того требовал этикет, по крайней мере приличный.— К тому же, я обещал тебе, что узнаю твои секреты.

— Удачи, — я гордо закинула голову. — Мои секреты тебе не по зубам.

Адриан наклонился к моему уху, его губы почти коснулись его мочки:

— Хочешь пари? Сегодня ночью на подземном арене пройдёт турнир стихий. Без преподавателей и без правил. Если я побеждаю тебя — ты даришь мне один настоящий поцелуй. И отвечаешь на один честный вопрос.

Сердце пропустило удар, а внизу живота всё сжалось от до сих пор не понятного азарта.

— А если побеждаю я? — сощурилась я.

— Если побеждаешь ты... — его глаза вспыхнули расплавленным золотом, — я публично признаю тебя лучшим магом факультета и буду исполнять любые твои желания целую неделю.

Я встретила его взгляд.

— По рукам, Ваше Высочество. Готовься стать моим слугой на неделю.

Сначала сделать — потом подумать. Мой вечный девиз снова сработал без сбоев.

Если бы я знала, чем всё закончится...

Глава 7. Пламя и туман на подземной арене

Подземная арена Императорской Академии находилась далеко под учебными корпусами. Здесь, среди копоти, высоких каменных сводов и тёмного песка, не действовали строгие правила академии. По периметру круглого зала на каменных скамьях уже собрались десятки студентов — новости о дуэли между первокурскицей и принцем разлетелись мгновенно.

В воздухе витало густое и очень вязское напряжение.

Я спустилась на арену, чувствуя, как под подошвами сапог хрустит мелкий гравий. На мне была тёмная куртка и удобные брюки, не сковывающие движений. Волосы заплетены в тугую косу, а под воротником привычно грел кожу защитный амулет.

Адриан уже ждал в центре арены.

Без парадного камзола, в одной лишь свободной тёмной рубашке. Его тёмные кудри слегка растрепались, а в янтарных глазах, отражавших отблески факелов, бушевал чистый, первозданный азарт.

Чуть в стороне у бортика стояли Каэль и Дамиан. Каэль беспечно подбрасывал свой кинжал, подмигивая всем подряд, в том числе и мне, а Дамиан лишь собрано кивнул. В секторе зрителей я встретила теплые, волнующиеся взгляды Селены и Миры — они сжали кулачки в знак поддержки.

— Ты всё-таки пришла, пташка, — раздался низкий, бархатный голос Адриана. Он сделал пару шагов навстречу, словно ленивый хищник. — А я уж думал, ты решишь сохранить свои поцелуи для кого-то другого.

— Мечтай, Ваше Высочество, — я встала в боевую стойку, слегка разведя руки. Вокруг моих пальцев мгновенно закружились прозрачные, прохладные вихри воздуха. — Лучше приготовься исполнять мои приказы целую неделю.

— Правила просты! — громко выкрикнул Каэль с трибун, выступая ведущим. — Без летальных заклинаний! Победа засчитывается при касании противника лопатками земли или при полной блокировке стихией! На старт... Короче погнали!

Адриан не стал медлить.

В ту же секунду с его ладоней сорвалась яркая, слепящая волна жгучего огня. Жар мгновенно ударил в лицо, заставив воздух задрожать.

Но я была готова. Инстинкт мага, который улучшали годы тренировок сработал безупречно: я сделала резкий выпад влево, и прямо передо мной выросла плотная, ледяная стена из воды. Огненный вал Адриана с грохотом и шипением врезался в мой блок, заполнив всю арену густым, непроглядным белым паром.

— Неплохо! — раздался его голос совсем близко, слева от меня.

Он попытался использовать пар как укрытие и совершил молниеносный бросок, надеясь застать меня врасплох. Но я чувствовала любое движение в тумане.

Я резко крутанулась на месте, нанося удар снизу вверх. Сгусток сжатого ветра выбил почву из-под ног принца, но Адриан успел сгруппироваться, совершил кувырок в воздухе и приземлился прямо передо мной, сократив дистанцию до минимума.

Его глаза вспыхнули ярким золотом.

Я почувствовала, как в мой разум с новой силой попыталась проникнуть его ментальная магия. Тонкая, горячая, чарующая нить... На этот раз он не пытался атаковать или прочитать— он пытался внушить мне чувство полной расслабленности, заставить замешкаться хотя бы на секунду.

«Хаос, Лиара! Вспомни совет Селены!» — пронеслось в голове.

Я не стала возводить барьеры. Напротив — я полностью открыла эмоции, выплеснув в разум всё, что чувствовала в этот момент: весь свой спортивный азарт, воспоминания о холодном ветре родных гор и... то невыносимое, обжигающее притяжение, которое я испытывала к нему с первой минуты нашей встречи.

Адриан опешил.

Его ментальная магия, наткнувшись на этот искренний и бурный поток, буквально «захлебнулась». На лице принца отразилось абсолютное, глубинное изумление.

И этой секунды замешательства мне хватило!

Я сделала подсечку, подхватила поток воздуха и сбила его с ног. Но Адриан, даже падая, проявил невероятную реакцию: его сильная ладонь перехватила моё запястье, увлекая меня за собой.

Мы вместе свалились на тёмный песок арены.

Всё произошло за доли секунды. Я оказалась сверху, прижимая его плечи к земле, но его ноги заблокировали мои, а ладонь Адриана мгновенно сместилась на мою талию, крепко удерживая и не давая встать.

Трибуны оглушительно зааплодировал и заорали в один голос.

Мы оба тяжело и прерывисто дышали. Пальцы моей руки упирались в его горячую грудь, где отчаянно и быстро колотилось сердце. Моя коса расплелась, и каштановые волосы шелковым шатром падали на его плечи и лицо.

–И нашим победителем становится Лиара Валь, первокурсница из Стихийного Факультета.– на всю глотку орал Каэль– Честно говоря, очень неожиданно.

–Недооценили.–тихо произнёс Дамиан.

Адриан лежал на лопатках. По правилам... я победила.

Но никто из нас не двигался.

В полумраке арены его янтарные глаза горели так близко, что я могла разглядеть каждую золотую искорку в его зрачках. От него веяло жаром, полынью и тем самым невыносимым, сладким стихийным резонансом, от которого по коже бежали мурашки.

— Ты... ты на лопатках, — тихо, задыхаясь, выдохнула я, пыталась заставить свой голос звучали строго. — Я выиграла, Ваше Высочество.

Адриан не отпустил моей талии. Его пальцы медленно, согревающе провели по моей спине, прижимая чуть ближе. На его губах расцвела не наглая, а удивительно теплая, глубокая и искренняя улыбка.

— Ты выиграла, пташка, — негромко проговорил он. В его голосе не было ни капли досады — только восхищение. — Поздравляю.

Он медленно поднял вторую руку и кончиками пальцев осторожно заправил прядь моих волос за ухо, случайно коснувшись щеки. По нашим телам снова проскочила та самая яркая, прохладно-золотая искра.

— По правилам пари я проиграл, — тихо шепнул Адриан, смотря прямо в мои глаза. — И я исполню любое твоё желание. Но... можно мне сделать одну небольшую глупость вне конкурса?

Я не успела спросить, какую именно.

Адриан слегка приподнял голову и накрыл мои губы своими.

Это не был дерзкий или наглый поцелуй. Он был невероятно глубоким, горячим и трепетным. Его губы обжигали, как сухое летнее пламя, а магия Огня и Ветра вокруг нас слилась в единый, тихий и прекрасный резонансный вихрь.

Мой разум отключился... Я не отстранилась. Напротив — мои пальцы сами собой зарылись в его тёмные кудри, отвечая на поцелуй с той же пылкой, накопившейся страстью.

На арене на мгновение смолкли даже самые громкие крики.

Когда Адриан медленно отстранился, его янтарные глаза сияли так ярко, словно в них зажглись настоящие звёзды.

— Теперь... я точно узнаю, кто ты, Лиара Валь, — тихо, но со скрытой нежностью прошептал он у самых моих губ. — Потому что отдавать тебя кому-то другому я больше не намерен.

Глава 8 Королевский слуга и утренний фурор

Утро после ночного поединка началось не с будильника, а с оглушительного визга Миры.

— Лиара! Поднимайся! Быстрее, к окну! — кокетка буквально слетела со своей кровати, запутавшись в кружевах ночной рубашки, и припала к стеклу. — Я не верю своим глазам!

Селена, уже одетая и причёсанная, стояла у окна с кружкой чая и тихо качала головой, но на её губах гуляла сдержанная, довольная улыбка.

Я протёрла глаза, заворачиваясь в одеяло, и подошла к окну.

Внизу, прямо под балконом нашей комнаты, стоял Второй Принц Империи.

На Адриане не было привычного шикарного камзола. Встопорщенные тёмные кудри, белоснежная рубашка, а в руках... изящный поднос с серебряным кофейником, свежими круассанами, пирожными и букетом редких морозостойких северных лилий, которые в этих широтах не росли в принципе.

Вокруг него уже собралась внушительная толпа студенток, которые шептались, ахали и прижимали руки к груди. Чуть в стороне опирались о мраморную ограду Каэль и Дамиан. Каэль откровенно хохотал, показывая другу так держать, а Дамиан вел какие-то записи в блокноте.

Адриан поднял голову. Наткнувшись взглядом на меня — сонную, растрёпанную и в смешной пижаме, — он расплылся в своей самой ослепительной, теплой и дерзкой ухмылке.

— Доброе утро, победительница! — громко, на весь внутренний двор прокричал он. — Твой верный слуга прибыл для исполнения первой обязанности!

Студентки во дворе ахнули в один голос. Чья-то книжка с грохотом упала на каменную дорожку.

— О Боги, — прошептала я, закрывая лицо ладонями, чувствуя, как щеки вспыхивают жаром. — Он действительно это сделал...

— Лиа, милая, если ты сейчас же не спустишься, я побегу вместо тебя! — зашипела Мира, восторженно сжимая мои плечи. — Он принес северные лилии! Ты знаешь, сколько стоит доставить их сюда маг-почтой?!

Спустя пятнадцать минут я, быстро одевшись в форму и кое-как заплетя косу, выскочила во двор.

Адриан ждал меня у подножия лестницы. Он не обращал ни малейшего внимания на шепотки вокруг.

— Ваше Высочество, вы сошли с ума? — вполголоса спросила я, подбежав к нему и пытаясь увести в более тихое место. — Зачем устраивать этот цирк перед всем корпусом?

— Уговор есть уговор, пташка, — спокойно ответил Адриан, протягивая мне поднос. — Я обещал целую неделю исполнять твои желания. И начал с завтрака. А лилии... ну, скажем так, они напоминают мне о твоем характере — прохладные, гордые и очень редкие.

Я взяла одну лилию. Её лепестки пахли чистым свежим снегом и горным ветром — домом. На миг у меня перехватило дыхание, а в душе разлилось удивительное, глубокое тепло.

Я подняла глаза на принца. В его янтарном взгляде больше не было той спесивой насмешки, с которой он встретил меня у фонтана. Там была искренняя забота.

— Спасибо, — тихо сказала я. — За цветы. Это... очень приятно.

Адриан слегка наклонился, его дыхание коснулось моей щеки.

— Это только начало, Лиара, — прошептал он, и его пальцы на долю секунды переплелись с моими на краю подноса. — На первую лекцию я несу твои книги. И даже не пытайся спорить.

Занятия в этот день превратились в настоящее испытание для моей скромной персоны.

Второй принц Империи вел себя как идеальный, но невероятно наглый кавалер: он молча забирал мою тяжелую сумку с фолиантами, отодвигал мне стул в столовой, а на лекции по теории резонансов бесстыдно пододвинул свой стол к моему, игнорируя недовольные взгляды профессора.

Когда к нашей скамье во время перерыва подошел высокомерный старшекурсник-аристократ из рода Блейк, давно пытавшийся навязать мне свое общество, Адриан даже не поднялся.

Он просто медленно перевел на него свои янтарные глаза, и во рту аристократа слова застряли саму собой — вокруг принца на миг закружился такой тяжелый, плотный жар Огня и ментального давления, что парень побледнел и сбежал через секунду.

— Ты пугаешь людей, — заметила я, доставая перо.

— Я защищаю то, что принадлежит... то есть, своего капитана на эту неделю, — с задорной ухмылкой поправился Адриан, но в его глазах вспыхнул тот самый горячий огонек, от которого поцелуй на арене снова всплыл в памяти.

Когда вечернее солнце окрасило башни академического замка в багровые и золотые тона, мы снова оказались у Главного корпуса.

— Ну что, «слуга», на сегодня твои обязанности окончены? — спросила я с улыбкой, останавливаясь у аллеи.

— На сегодня — да, — кивнул Адриан. Он сделал шаг ближе, его ладонь легко и бережно легла на мою талию. — Но у меня есть одно личное просьба. Без пари и уговоров.

— Какая?

— Погуляй со мной по верхнему саду под луной. Просто так. Без споров и без свидетелей.

Я посмотрела в его золотые глаза, чувствуя, как под платьем теплеет амулет отца, заставляя вспомнить о моем секрете. Но смотреть на Адриана и вручную возводить стены больше не хотелось.

— Хорошо, — шепнула я. — Погуляем.